Krieg der Ahnen 3

Richard A. Knaak

Das Erwachen

Prolog

Wütende Raserei umgab ihn, zerrte von allen Seiten an ihm. Feuer, Wasser, Erde und Luft waren mit wilder, unkontrollierter Magie angereichert und umkreisten ihn wie wahnsinnige Furien. Der Versuch, an einer Stelle auszuharren, riss ihn beinahe auseinander, aber er trotzte den Gewalten. Nichts anderes konnte er tun.

Am Rand seines Blickfelds stiegen unzählige Momente und unzählige Objekte auf. Ein endloses chaotisches Panorama der Zeit drosch auf seine Sinne ein. Er sah Landschaften, Schlachten und Kreaturen, die selbst er nicht kannte. Er hörte die Stimmen eines jeden Wesens, das einst gelebt hatte, gerade lebte oder irgendwann leben würde. Jedes Geräusch, das es jemals gegeben hatte, brandete wie Donnerhall an sein Gehör. Unglaubliche Farben blendeten seine Augen.

Doch noch verstörender war, dass er sich selbst zu jedem Zeitpunkt seiner Existenz sehen konnte, von der Geburt bis zu einer Zeit nach seinem Tod. Das hätte ihm Mut machen können, wäre nicht jedes einzelne Bild ebenso verzerrt gewesen, wie er es gerade war. Alle seine Existenzen versuchten nicht nur, seine Welt zu erhalten, sondern die gesamte Realität vor dem Sturz ins Chaos zu bewahren.

Nozdormu schüttelte den Kopf, brüllte seinen Schmerz und seine Wut hinaus.

Er hatte die Gestalt eines Drachen angenommen, eines gewaltigen, goldfarbenen Riesen, der nicht nur aus schuppigem Fleisch zu bestehen schien, sondern auch aus dem fließenden Sand der Zeit. Seine Augen waren leuchtende Diamanten von der Farbe der Sonne. Seine Klauen waren glitzernde Diamanten.

Er war der Aspekt der Zeit, einer der fünf Wesenheiten, die über Azeroth wachten, die Welt im Gleichgewicht hielten und vor den inneren und äußeren Gefahren schützten. Jene, die einst die Welt erschaffen hatten, waren auch die Schöpfer von Nozdormu und seinesgleichen, doch ihm hatten sie besondere Kräfte gewährt. Er konnte die unendlich vielfältigen Wege der Zukunft ebenso erkennen wie die verwobenen Pfade der Vergangenheit. Er schwamm durch den Fluss der Zeit wie andere durch klares Wasser.

Doch obwohl dem mächtigen Nozdormu seine anderen Existenzen zur Verfügung standen, vermochte er es kaum, die Katastrophe aufzuhalten.

Woher kommt sie?, fragte er sich zum wiederholten Mal. Wo liegt ihre Ursache? Er hatte eine ungefähre Vorstellung, doch ihm fehlten die Einzelheiten. Nozdormu hatte gespürt, dass die Realität sich aufzulösen begann und war zu diesem Ort gereist, um Informationen zu sammeln. Doch dann hatte er entdeckt, dass er gerade noch rechtzeitig gekommen war, um die Zerstörung der Wirklichkeit aufzuhalten. Er begann seine Aufgabe, stellte dann jedoch fest, dass er allein sie nicht würde bewältigen können.

Aus diesem Grund hatte sich Nozdormu an einen Drachen gewandt, dessen Kraft im Vergleich zu seiner eigenen zwar verschwindend gering war, der den großen Fünf jedoch schon oft mit seinem Listenreichtum und seiner Hingabe geholfen hatte. Also kontaktierte Nozdormu durch eine Vision Korialstrasz, den roten Drachen und Gefährten Alexstraszas, dem Aspekt des Lebens. Er bat den anderen Leviathan, der sich in der Gestalt des Zauberers Krasus in der Welt bewegte, eines der Symptome der drohenden Katastrophe zu untersuchen und einen Weg zu finden, um sie vielleicht doch noch abzuwenden.

Doch die Anomalie, nach der Korialstrasz und sein menschlicher Schützling Rhonin in den östlichen Bergen gesucht hatten, verschlang beide. Nozdormu spürte ihre plötzliche Nähe und entsandte sie in die Zeitperiode, in der er die Ursache der Katastrophe vermutete. Er wusste, dass sie die Reise überlebt hatten, aber ihre Erfolge waren noch nicht messbar.

Der Aspekt hoffte also weiter auf ihren Erfolg, forschte jedoch auch selbst weiter. Der riesige Drache schöpfte all seine Macht aus und folgte den Manifestationen des Chaos. Er kämpfte sich durch Visionen plündernder Orcs, durch aufsteigende und zerfallende Königreiche und durch gewaltige Vulkanausbrüche … fand aber keinen Hinweis.

Oder doch? Er entdeckte etwas, das sich anders anfühlte … etwas, das den Irrsinn zu beeinflussen schien. Es war eine Macht, die von einem Punkt ausging, der weit von ihm entfernt lag. Nozdormu folgte der kaum wahrnehmbaren Spur wie ein Hai der ahnungslosen Beute. Seine Sinne tauchten ein in den monströsen Mahlstrom der Zeit. Mehr als einmal befürchtete er, die Spur verloren zu haben, doch irgendwie fand er sie stets wieder.

Nach einer Weile tauchte vor ihm eine undefinierbare Machtquelle auf. Er näherte sich langsam und vorsichtig. Etwas daran kam ihm bekannt vor, so vertraut, dass Nozdormu die Wahrheit beinahe leugnete, als er sie schließlich erkannte. Er zögerte, war überzeugt, sich geirrt zu haben. Dies konnte nicht der Ursprung des Irrsinns sein, unmöglich!

Vor Nozdormu schwebte eine Vision des Brunnens der Ewigkeit.

Der schwarze See war vom gleichen Aufruhr ergriffen, der auch die Umgebung des Aspekts erschütterte. Gewaltige Blitze aus reiner Magie schossen über seine dunklen Wasser.

Und dann hörte Nozdormu das Flüstern.

Zuerst hielt er es für dämonische Stimmen, für die Stimmen der Brennenden Legion. Doch dann erkannte er, dass er falsch lag. Nein, das Böse, das jedes geraunte Wort durchsetzte, war älter, schrecklicher …

Die Energien zerrten weiter an ihm, aber Nozdormu ignorierte den Schmerz, konzentrierte sich statt dessen auf seine Entdeckung. Er nahm an, dass er die Ursache der Katastrophe gefunden hatte. Auch wenn er sich nicht sicher war, ob er noch die Kraft hatte, die Dinge zu beeinflussen, hatte er doch zumindest die Wahrheit herausgefunden. Vielleicht konnte Korialstrasz etwas damit anfangen.

Nozdormu untersuchte den See genauer. Im Gegensatz zu den meisten anderen verstand er, dass sich in dem, was wie Wasser erschien, sehr viel mehr verbarg. Sterbliche Wesen konnten nicht begreifen, was sich dort befand. Nicht einmal die anderen Aspekte verstanden es so gut wie er, und selbst ihm blieben manche Geheimnisse verborgen.

Für seine Augen wirkte es, als gleite er über dunkle Wasser hinweg. In Wirklichkeit hatte Nozdormus Geist jedoch eine andere Realität betreten. Mit aller Macht kämpfte er gegen die Kräfte, die den Kern des Brunnens vor neugierigen Blicken schützte. Es erschien ihm, als wäre das Wasser selbst lebendig, oder als habe sich etwas so stark daran gebunden, dass es nun Teil davon geworden war.

Erneut dachte Nozdormu an die Dämonen – die Brennende Legion – und deren Versuche, mit Hilfe des Brunnens ein Portal zu öffnen, um das Leben auf Azeroth auszulöschen. Doch die Macht, die er spürte, war zu subtil für Dämonen, sogar zu subtil für Sargeras, ihren Herrn.

Mit wachsendem Unwohlsein drang er tiefer in den Brunnen ein. Einige Male entging er nur knapp den Fallen, falschen Wegen und verführerischen Pfaden, die nur einem Zweck dienten: Sie wollten ihn für immer an den Brunnen binden und seine Essenz verschlingen.

Nozdormu bewegte sich mit größter Vorsicht. Wenn er versagte, beendete er nicht nur seine eigene Existenz, sondern vielleicht die Existenz aller Dinge.

Immer tiefer tauchte er ein. Die Macht der Kräfte, aus denen der Brunnen bestand, überraschte ihn. Was der Drache spürte, erinnerte ihn an die Schöpfer, gegen die er nicht mehr war als eine Schnecke, die durch den Schlamm kriecht. Gab es etwa eine Verbindung zwischen ihnen und den Geheimnissen des Brunnens?

Für das bloße Auge wirkte es immer noch so, als hinge er über der dunklen Oberfläche. Nur er und der Brunnen verfügten an diesem Ort jenseits der sterblichen Welt über Stabilität. Das Wasser schwebte im Raum, ein endlos tiefer See, der Welten umspannte.

Er bewegte sich näher zur Oberfläche hinab. In der sterblichen Welt hätte er sein Spiegelbild sehen müssen, doch hier erblickte Nozdormu nur Schwärze. Sein Geist stieß weiter vor, grub sich dem Kern entgegen … und der Wahrheit.

Doch dann lösten sich Tentakel aus dem schwarzen Wasser des Sees und griffen nach seinen Schwingen, seinem Körper, seinem Hals.

Der Aspekt konnte gerade noch verhindern, dass er unter Wasser gezogen wurde. Er wehrte sich gegen die wässrigen Arme, doch die ließen ihn nicht los. Seine Gliedmaßen waren gefangen, und der Tentakel, der sich um seinen Hals geschlungen hatte, raubte ihm den Atem. Nozdormu wusste, dass es sich nur um Illusionen handelte. Aber sie waren so mächtig, dass sie real geworden waren. Sein Geist war in eine der Fallen geraten, die im Brunnen lauerten. Wenn er sich nicht rasch befreite, würde er darin umkommen.

Nozdormu atmete aus – und eine Sanddecke legte sich über den Brunnen. Die Tentakel zuckten und verloren ihre Kraft. Sie zerfielen, als die Magie, die sie erschaffen hatte, alt und schwach wurde.

Doch noch während sie in sich zusammensanken, erhoben sich neue aus dem Wasser. Nozdormu hatte damit gerechnet und brachte sich mit einem Schlag seiner Schwingen in Sicherheit. Die schwarzen Tentakel griffen ins Nichts und fielen zurück in den See.

Der Drache wurde nach hinten gerissen, als sich sein Schwanz in einem Tentakel verfing. Er drehte sich um und sah, dass ihm weitere entgegen schossen. Sie tauchten von allen Seiten auf. Es waren so viele, dass der Aspekt nicht allen ausweichen konnte.

Er schlug einige zur Seite, doch mehr als ein Dutzend legten sich um seinen Körper und zogen ihn mit unglaublicher Kraft auf den sprudelnden Brunnen zu.

Ein Strudel erschien unter ihm. Nozdormu spürte selbst in den Lüften, wie stark er an ihm zerrte. Die Entfernung zwischen dem Aspekt und dem Wasser wurde immer geringer.

Der Strudel veränderte sich. Die Wellen, die an seinen Rändern aufpeitschten, wurden hart und schroff. Die Mitte sackte nach unten, während sich etwas daraus hervor schob, das auf den ersten Blick wie ein Tentakel wirkte. Es war lang und sehnig. Seine breite Spitze öffnete sich wie eine Blüte.

Ein Maul.

Nozdormus goldene Augen weiteten sich. Er wehrte sich noch heftiger als zuvor.

Der dämonische Schlund öffnete sich weiter, die Tentakel führten den Drachen darauf zu. Eine Zunge schoss heraus und berührte Nozdormus Gesicht. Die Berührung reichte aus, um sein Fleisch zu verbrennen.

Die flüsternden Stimmen aus dem Brunnen klangen nun zusehends aufgeregter, lauter. Sie jagten dem Aspekt einen Schauer über den Rücken. Nein, das waren nicht nur Dämonen …

Ein zweites Mal blies er den Tentakeln den Sand der Zeit entgegen, doch dieses Mal prasselte er nutzlos wie Staub gegen die schwarzen Formen. Nozdormu drehte sich, um wenigstens einen der Fangarme abzuschütteln, doch sie hielten ihn gnadenlos fest.

Das irritierte den Aspekt. Er war die Essenz der Zeit, und seine Schöpfer hatten ihm das Wissen um den eigenen Tod geschenkt. Das war eine Lektion gewesen, die verhindern sollte, dass er sich jemals übermächtig fühlte. Nozdormu wusste also genau, wie seine Existenz einmal enden würde und wann – und hier und jetzt war dieser Moment nicht gekommen.

Dennoch konnte er sich nicht befreien.

Die Zunge legte sich um seine Schnauze und drückte so kräftig zu, dass Nozdormu glaubte, sie würde ihm den Kiefer brechen. Er erinnerte sich daran, dass es sich nur um eine Illusion handelte, aber der Schmerz nahm nicht ab – und auch nicht die Furcht, die ihn in einer nie gekannten Stärke heimsuchte.

Er hatte die Zähne des Mauls fast erreicht. Sie schnappten zu, wollten ihn wohl verunsichern, was ihnen auch gelang. Die ganze Zeit über musste ein Teil von ihm die Realität zusammenhalten, und diese Anstrengung lastete zusätzlich auf seinen Gedanken. Wie einfach wäre es gewesen, zu kapitulieren und sich dem Brunnen zu ergeben …

Nein! Plötzlich kam Nozdormu eine verzweifelte Idee. Er wusste nicht, ob er noch über die Kraft verfügte, sie umzusetzen, aber er hatte keine andere Wahl als es zu versuchen.

Der Körper des Aspekts wirkte durchscheinend, als er sich in sich selbst zurückzuziehen versuchte.

Die Ereignisse liefen rückwärts, jede Bewegung wurde zurückgenommen. Die Zunge löste sich von seiner Schnauze. Er inhalierte den Sand, die Tentakel rollten sich auf, zogen sich in die schwarzen Wasser zurück …

Im gleichen Moment stoppte Nozdormu den Rückwärtslauf der Zeit und floh mit seinem Geist aus dem Brunnen.

Erneut schwebte er im Fluss der Zeit und versuchte die Realität zu bewahren. Nach der beinahe katastrophal geendeten Suche war er in einem schlechteren Zustand als zuvor und konnte kaum noch genügend Kraft aufbringen. Doch er schaffte es. Er hatte das Böse berührt, das den Brunnen vergiftete, und war sich klarer als zuvor bewusst, dass sein Scheitern Konsequenzen haben würde, die schlimmer als der Tod waren.

Nozdormu wusste nun, wer dahinter steckte. Selbst die schreckliche Wut der Brennenden Legion verblasste gegen diese Übeltäter.

Und es gab nichts, was der Aspekt gegen ihre Pläne unternehmen konnte. Seine Kraft reichte nur aus, um das Chaos einzugrenzen, das sie auslösten. Die anderen Aspekte konnte er nicht mehr kontaktieren, dazu war es zu spät.

Eine Hoffnung gab es jedoch noch. Es war die gleiche Hoffnung, die es von Anfang an gegeben hatte, aber sie war so schwach, dass Nozdormu kaum an einen Erfolg zu glauben wagte.

Jetzt hängt alles von ihnen ab, dachte er, während wilde Kräfte an ihm zerrten. Alles hängt von Korialstrasz und dem Menschen ab.

1

Sie rochen den Gestank, der von fern kam. Es war schwer zu sagen, welcher Geruch stärker war – der beißende Rauch, der aus der brennenden Landschaft aufstieg oder der süßliche Verwesungsgeruch der Leichen, die zu Hunderten herumlagen.

Den Nachtelfen war es gelungen, den letzten Angriff der Brennenden Legion abzuwehren, aber sie hatten erneut an Boden verloren. Lord Desdel Stareye bezeichnete es als Sammelmanöver, mit dem die Armee sich auf die Schwächen der Legion vorbereiten sollte, aber Malfurion Stormrage und seine Freunde kannten die Wahrheit. Stareye war ein Adliger, der keine Ahnung von Strategie hatte und sich nur mit gleich gesinnten Freunden umgab.

Nach Lord Ravencrests Ermordung gab es niemanden mehr, der es wagte, sich dem dünnen einflussreichen Aristokraten zu widersetzen. Neben Ravencrest gab es nur wenige Adlige, die sich in der Kriegskunst auskannten. Hinzu kam, dass der tote Kommandant der Letzte seiner Linie gewesen war und niemand aus seinem Hause die Nachfolge antreten konnte. Stareye besaß zwar den nötigen Ehrgeiz, aber seine Unfähigkeit würde dafür sorgen, dass er und sein Volk untergingen, wenn niemand etwas unternahm.

Doch Malfurions Gedanken drehten sich nicht um die stark gefährdete Zukunft der Armee. Eine dringendere Angelegenheit ließ seinen Blick immer wieder in Richtung der entfernten Stadt Zin-Azshari gleiten, die einst die Hauptstadt des Reiches der Nachtelfen gewesen war. Noch im Morgengrauen, als das erste Licht des Tages den Horizont rot färbte, dachte er nur an sein Versagen.

Die ganze Zeit über beschäftigte er sich nur damit, dass er die beiden Menschen verloren hatte, die ihm am meisten bedeuteten: die wunderschöne Tyrande und seinen Zwillingsbruder Illidan.

Nachtelfen alterten sehr langsam, aber der junge Malfurion wirkte bedeutend älter, als seine wenigen Dekaden es hätten vermuten lassen. Er war immer noch so groß wie die meisten Angehörigen seines Volkes – etwas über zwei Meter – und ebenso schlank und dunkel wie sie. Seine geschlitzten silbernen Augen – Augen ohne Pupillen – offenbarten jedoch einen Grad an Reife und Verbitterung, die man bei den meisten Nachtelfen vergeblich suchte. Malfurions Gesichtszüge hatten etwas Wölfisches, das man sonst nur bei seinem Bruder fand.

Bemerkenswert war auch sein schulterlanges dunkelgrünes Haar, das sich stark von dem mitternachtsblauen seines Zwillings unterschied. Die Blicke der Leute richteten sich häufig auf seinen Schopf, wenn sie nicht gerade die schlichte Kleidung betrachteten, die er bevorzugte. Malfurion studierte die druidischen Künste und hatte nichts übrig für die farbenprächtigen, glitzernden Gewänder, die bei seinem Volk als normal galten. Statt dessen kleidete er sich mit einem einfachen Stoffhemd, einer Lederweste und Lederhose sowie kniehohen Stiefeln, die ebenfalls aus Leder bestanden. Die extravagante Kleidung seines Volkes war ein Hinweis auf dessen ausufernden Lebensstil gewesen und auf seine angeborene Arroganz. Beides widerstrebte Malfurions Charakter.

Und nun waren die meisten Nachtelfen, abgesehen von Lord Stareye und seinem Tross, zu heimatlosen Flüchtlingen geworden, ihre Kleidung schmutzig und blutbefleckt. Und sie blickten auch nicht mehr auf den ungewöhnlichen Druidenschüler herab, sondern betrachteten ihn mit verzweifelter Hoffnung. Die meisten wussten, dass sie ihr Leben seinen Taten verdankten.

Doch wohin würden ihn diese Taten führen? Bisher zumindest nicht zum Erfolg. Schlimmer und verstörender war jedoch, dass der Einsatz natürlicher Mächte begonnen hatte, Malfurion körperlich zu verändern.

Er strich sich über die Stirn. Zwei kleine Erhebungen verbargen sich unter seinem Haaransatz. Einige Tage zuvor hatte er sie bemerkt, und mittlerweile waren sie doppelt so groß geworden. Diese beiden winzigen Hörner ängstigten Malfurion, denn sie erinnerten ihn an einen Satyr. Und das wiederum gemahnte ihn an den königlichen Berater Xavius, der von den Toten zurückgekehrt war. Malfurion hatte ihn zwar endgültig besiegt, doch Xavius war es zuvor gelungen, Tyrande der Brennenden Legion auszuliefern.

»Du musst aufhören, an sie zu denken«, drängte jemand hinter ihm.

Malfurion sah seinen Begleiter ohne jede Überraschung an. Die meisten Nachtelfen hätten ihn allerdings angestarrt, denn es gab in ganz Kalimdor kein Wesen wie Rhonin.

Er trug eine dunkelblaue Robe und darunter ein Hemd und eine Hose in der gleichen Farbe. Trotz seiner Stiefel war er einen Kopf kleiner als Malfurion. Doch weder seine Größe noch seine Kleidung lösten erhobene Augenbrauen und geflüsterte Bemerkungen aus. Dafür sorgte sein schulterlanges, feuerrotes Haar, das man unter der Kapuze seiner Robe sehen konnte, das rundliche, bleiche Gesicht – vor allem die leicht gekrümmte Nase – und seine grünen Augen mit den vollkommen schwarzen Pupillen. Dieser Anblick verunsicherte die Nachtelfen.

Rhonin war zwar kleiner als Malfurion, wirkte jedoch kräftiger. Er sah aus wie ein Mann, der sich gut im Kampf behaupten konnte, was er auch schon gezeigt hatte. Das war eine ungewöhnliche Fähigkeit für jemanden, der in den magischen Künsten geschult war. Rhonin bezeichnete sich selbst als »Mensch«, ein Volk, von dem niemand je gehört hatte. Doch wenn Rhonin beispielhaft für einen Menschen war, hätte sich Malfurion tausend andere in der Armee gewünscht. Die Magie seines eigenen Volkes war direkt an den Brunnen der Ewigkeit gekoppelt und daher kaum noch einsetzbar. Rhonin hingegen verließ sich auf sein eigenes Vermögen und beherrschte Kräfte, die ihn wie einen Halbgott erscheinen ließen.

»Wie sollte ich denn aufhören? Und mit welchem Recht?«, fragte Malfurion. Er lud seine Wut auf Rhonin ab, obwohl der sie nicht verdient hatte. »Tyrande ist schon zu lange ihre Gefangene, und mir gelingt es noch nicht einmal, in den Palast zu blicken!«

Früher hatte sich Malfurion dank der Ausbildung, die er von dem Halbgott Cenarius erhalten hatte, durch eine Dimension bewegen können, die man den Smaragdgrünen Traum nannte. Der Smaragdtraum war eine Welt, die aussah, als habe es niemals Zivilisationen oder tierisches Leben darin gegeben. In einer Traumgestalt konnte man ihn durchqueren und auf diese Weise mühelos weit entfernte Orte erreichen. Durch den Smaragdtraum war Malfurion in Königin Azsharas Zitadelle eingedrungen und hatte die Hochgeborenen und den Kommandanten der Brennenden Legion ausspioniert. So hatte er die Pläne von Xavius, dem Berater der Königin, vereiteln können. Nach einer kurzen, aber schlimmen Gefangenschaft war es ihm schließlich gelungen, das Portal kurzzeitig zu schließen und den Turm, in dem es sich befunden hatte, zu zerstören.

Jetzt hatte der mächtige Dämon Archimonde die geistigen Mauern jedoch verstärkt und sogar den Smaragdtraum verbannt. Malfurion hatte lange versucht, die geistigen Mauern zu durchbrechen, aber sie waren so stark, dass sie real hätten sein können.

Der Druide wusste, dass sich Tyrande im Inneren der Festung aufhielt, und er nahm an, dass auch Illidan dort angekommen war.

»Elune wird sie beschützen«, antwortete Rhonin ruhig. »Sie scheint ein Liebling von Mutter Mond zu sein.«

Malfurion konnte nichts gegen diese Logik sagen. Noch vor kurzer Zeit war Tyrande eine junge Novizin im Tempel der Mondgöttin gewesen. Doch die Ankunft der Brennenden Legion hatte eine Veränderung in ihr ausgelöst, die vielleicht sogar größer war als die in Malfurion. Ihre Macht war gewachsen, und zu ihrer großen Überraschung hatte die Hohepriesterin Tyrande zu ihrer Nachfolgerin bestimmt, nachdem sie selbst in einer Schlacht tödlich verletzt worden war. Leider hatte der zu einem Satyr gewordene Xavius sie kurz darauf entführt. Xavius hatte zwar den Preis für seine Untaten bezahlen müssen, doch das hatte Tyrande nicht gerettet.

»Hat denn Elune Sargeras’ Finsternis etwas entgegenzusetzen?«

Rhonin hob seine dichten Brauen. »Mit solchen Gedanken hilfst du niemandem, Malfurion.« Er blickte hinter sich. »Und es würde mich freuen, wenn du so etwas nicht in Gegenwart unserer neuen Freunde äußern würdest.«

Einen Moment lang vergaß der Druide seine Trauer, als sich schattenhafte Gestalten hinter dem Zauberer erhoben. Es war sofort klar, dass sie aus mehr als nur einem Volk bestanden. Gegenüber einigen wirkte der Nachtelf wie ein Zwerg, während andere noch kleiner als Rhonin waren. Doch alle, die sich auf ihn und den Zauberer zu bewegten, trugen eine Entschlossenheit und Stärke zur Schau, die Malfurions Volk gerade erst für sich entdeckte.

Ein scharfer Geruch stieg in die Nase des Nachtelfs. Instinktiv versteifte er sich. Eine Gestalt mit kurzem Fell, die einen Lendenschurz trug und einen riesigen Speer in der Faust hielt, blieb stehen und blickte auf den Nachtelf hinab. Der Riese stieß seinen Atem schnaubend durch gewaltige Nasenlöcher aus. Der Ring, den er darin trug, bewegte sich bei jedem Atemzug. Seine Schnauze war mehr als unterarmlang, seine schwarzen Augen lagen tief in den Höhlen und leuchteten entschlossen. Über der faltigen Stirn lagen zwei gebogene Hörner, deren Spitzen über die Schnauze hinweg nach vorne zeigten.

Ein Taure.

»Das ist …«, begann Rhonin.

»Wisse, dass Huln Highmountain vor dir steht, Nachtelf«, knurrte das stierköpfige Wesen. »Huln vom Speer des Adlers.« Er hob seine Waffe, dessen Ende wie der Schnabel eines Greifvogels geformt war. Von der Metallspitze bis zum stumpfen Ende war der Speer eng mit Leder ummantelt worden, auf dem man die Zeichen von Hulns Volk sah. Malfurion wusste ein paar Dinge über die Tauren und erkannte daher, dass die Zeichen die Geschichte der Waffe beschrieben, von ihrer Herstellung bis hin zu den epischen Heldentaten ihrer Besitzer.

»Huln, der für alle versammelten Stämme spricht«, sagte der Stier. Sein knappes Nicken unterstrich seine Worte. In dem Fell unter seinem Kinn hingen mehr als zwei Dutzend Perlen. Jede stand für einen in der Schlacht getöteten Feind.

Die breite muskulöse Gestalt, die bis zum Unterarm des Tauren reichte, schnaubte. Seine Gesichtszüge ließen ihn wie einen Verwandten Rhonins wirken. Damit endeten die Ähnlichkeiten jedoch. Sein Körper wirkte eher, als habe jemand einen Kriegshammer genommen und die bärtige Gestalt zurecht gestutzt.

Bemerkenswert war vor allem, dass das Wesen aus Stein bestand, nicht aus Fleisch.

Seine raue Haut schien aus grauem Granit geformt zu sein, seine kleinen Augen waren blitzende Diamanten. Der Bart bestand aus feinen Mineralienfäden, die aussahen, als sei das Wesen bereits ergraut.

Der Zwerg – denn um einen solchen handelte es sich – griff in eine seiner zahlreichen Gürteltaschen und zog eine Tonpfeife samt Zubehör heraus. Während er die Pfeife entzündete, wurde sein faltiges Gesicht, vor allem die große runde Nase, von der Flamme erhellt. Ob die grauen Strähnen in seinem Bart wirklich etwas mit seinem Alter zu tun hatten, ließ sich nicht erkennen. Der Zwerg bestand zwar aus Stein, trug jedoch eine Robe mit Kapuze, flache Stiefel, Hemd und Hose. Er wirkte wie ein Bergmann. Auf seinem Rücken hing eine scharf geschliffene Axt, fast so groß wie er selbst.

»Dungard Ironcutter, ich spreche für die Clans der Irdenen«, sagte er. Zwerge machten nicht viele Worte.

Die Irdenen. Malfurion merkte sich den Begriff. »Zwerg« war ein abfälliger Nachtelfenbegriff.

Ein bärenartiges Wesen, das hinter Dungard stand, knurrte.

Weder der Zwerg, noch der Taure achteten darauf. Nur Malfurion tat instinktiv einen Schritt zurück.

Das Wesen trat vor. Es sah aus wie ein Bär, bewegte sich jedoch wie ein Mann. Es erinnerte Malfurion ein wenig an die Zwillingsgötter Ursoc und Ursol, doch es handelte sich eindeutig um ein primitives Geschöpf. Es trug einen verblichenen braunen Lendenschurz und eine Halskette, die aus Klauen bestand. Der dreizehige Bär hob einen Arm und zeigte die Keule, die er in einer Pranke hielt. Die andere Klaue war zur Faust geballt.

Das Wesen knurrte erneut. Sein Tonfall war ein wenig anders als beim ersten Mal.

»Der Furbolg Unng Ak sagt, dass er für die Rudel spricht«, übersetzte Rhonin bereitwillig.

Hinter Unng Ak standen noch weitere Wesen, doch sie blieben in den Schatten. Malfurion betrachtete die ungewöhnliche Versammlung, dann sah er Rhonin beeindruckt an. »Hast du alle überzeugt, hierher zu kommen?«

»Brox und ich haben geholfen, doch hauptsächlich ist es Krasus’ Werk.«

Malfurion ließ den Blick über die Anwesenden gleiten, konnte Rhonins Mentor jedoch nicht entdecken. Allerdings sah der große Zauberer in seinen grauen Roben fast wie ein Nachtelf aus, jedenfalls weitaus mehr als Brox, der gedrungene, grünhäutige Krieger, der sich als Orc bezeichnete. Krasus wirkte zwar wie ein Nachtelf, aber wie einer, der schon längst gestorben war, denn seine Haut war sehr blass und sein Haar silbrig weiß. Seine Gesichtszüge hatten etwas von einem Falken. Seine Augen wirkten ein wenig wie die von Rhonin, waren jedoch schmaler. In ihren dunklen Pupillen leuchtete uralte Weisheit.

Die Weisheit eines Wesens, das in Wirklichkeit ein Drache war.

Eine Gestalt marschierte auf sie zu. Es war nicht Krasus, sondern Brox. Der Orc wirkte erschöpft, aber gleichzeitig so entschlossen wie immer. Brox war ein Krieger, der ein Leben voller Schlachten überstanden hatte. Der Körper des Stoßzahn bewehrten Orcs war voller Narben. Er war ebenso muskulös wie der Taure. Lord Stareye hielt Brox für ein Tier, das nicht besser als Huln oder ein Furbolg war. Doch respektierten alle die Stärke des Orcs, vor allem, wenn er die hölzerne Axt trug, die Cenarius und Malfurion für ihn verzaubert hatten.

Der Druide suchte weiter nach Krasus, fand ihn aber nicht. Das gefiel Malfurion nicht. »Wo ist er?«

Rhonin spitzte die Lippen und antwortete missmutig: »Er sagte, er müsse schnell etwas erledigen, was sich nicht aufschieben lasse.«

»Und das bedeutet?«

»Ich habe keine Ahnung, Malfurion. Bei manchen Angelegenheiten vertraut Krasus nur sich selbst.«

»Wir brauchen ihn … ich brauche ihn …«

Rhonin legte eine Hand auf die Schulter des Nachtelfs. »Ich verspreche dir, dass wir sie retten werden.«

Malfurion war nicht davon überzeugt. Ebenso wenig war er überzeugt, dass Lord Stareye seine neuen Verbündeten akzeptieren würde. Die Mission, auf die sich Rhonin und seine Begleiter begeben hatten, war vom Kommandanten der Armee nicht genehmigt worden. Krasus war jedoch davon ausgegangen, dass der Adlige die Hilfe nicht ausschlagen würde, wenn sie sich ihm bot. Doch Desdel Stareye zu überzeugen würde vielleicht noch schwieriger werden, als eine vernünftige Unterhaltung mit einem Furbolg zu führen.

Der Druide fügte sich in sein Schicksal. Er wusste, dass es so schnell keine Rettung für Tyrande geben würde. Sie hatten schließlich schon alles Mögliche versucht, zumindest für den Augenblick. Doch sogar während er sich den Neuankömmlingen zuwandte, kreisten seine Gedanken um seine Kindheitsfreundin und ihre Rettung … und um Illidans Schicksal.

Der Zwerg zog stoisch an seiner Pfeife, während Huln mit einer Geduld, die nicht zu seiner Gestalt zu passen schien, wartete. Unng Ak hielt die Schnauze in die Nachtluft und nahm ihre Gerüche auf. Seine Hand ließ die Keule nicht los.

Rhonin warf einen Blick auf die potenziellen Verbündeten und murmelte besorgt: »Wenn Krasus doch hier wäre. Ich will nicht wissen, wie Stareye reagiert, wenn er diese Versammlung sieht …«

Die Kinnlade des Adligen sank nach unten. Seine Augen traten so weit wie nur möglich aus seinem Kopf hervor. Der Schnupftabak, den er fast bis an die Nase gebracht hatte, rieselte wie Asche zu Boden, als seine Finger zu zucken begannen.

»Was hast du hier eingeschleppt?«

Rhonin blieb ruhig. »Die einzige Chance, die uns noch bleibt, um unsere Verluste auszugleichen und vielleicht sogar zu gewinnen.«

Lord Stareye warf seinen reich verzierten Umhang wütend zur Seite. Der Stoff fiel grün, orange und purpurn leuchtend zu Boden. Die Rüstung, die sich darunter befand, war weniger farbenfroh. Sie war graugrün eingefärbt, wie bei den Nachtelfen üblich. Auf seiner Brustplatte befand sich allerdings das Symbol seines Hauses, eine Reihe goldener, von winzigen Diamanten eingerahmter Sterne. Auf einem Kartentisch lag ein in gleicher Weise verzierter Helm.

Der hagere Nachtelf blickte über seine spitze lange Nase hinweg. »Du hast dich einem direkten Befehl widersetzt! Ich werde dich in Ketten legen und …«

»Und ich werde sie verschwinden lassen, bevor Ihr sie schließen könnt. Dann werde ich die Armee verlassen, und vermutlich werden mich einige meiner Freunde begleiten.«

Er sagte dies beinahe nebensächlich, aber jeder verstand die Drohung. Stareye starrte die drei anderen Adligen an, die sich mit ihm im Raum befanden. Sie blickten zurück, ohne zu reagieren. Niemand wollte den Kommandanten dazu drängen, sich seiner fähigsten Kämpfer zu entledigen.

Der ältere Nachtelf lächelte plötzlich. Malfurion unterdrückte ein Schaudern.

»Vergebt mir, Meister Rhonin. Ich habe zu hastig gesprochen, ja, zu hastig.« Er griff in eine Gürteltasche, zog den weißen Schnupftabak heraus und zog ihn tief durch die Nase ein. »Wir sind doch alle vernünftig. Wir werden mit der Situation vernünftig umgehen, auch wenn sie einigen von uns aufgedrängt wurde.«

Er gestikulierte in Richtung des Zelteingangs. »Nun gut, dann bringt die … sie herein.«

Rhonin ging zum Eingang und rief hinaus. Zwei Soldaten traten vor. Ihnen folgte ein Offizier, der Malfurion gut bekannt war. Jarod Shadowsong war der Captain der Suramar-Wache, dem das Missgeschick widerfahren war, Krasus gefangen zu nehmen. Im Verlauf der Ereignisse war er zu einem zögerlichen Mitglied ihrer Gruppe geworden. Der verstorbene Lord Ravencrest hatte ihn sogar zum Bewacher der Zauberer ernannt. Stareye hatte nichts daran geändert, obwohl jedem längst klar geworden war, dass die Gruppe sich an keine Regeln hielt – vor allem nicht der ältere Magier.

Huln, der Furbolg, und Dungard folgten Jarod. Unmittelbar hinter ihnen eilte ein Dutzend Soldaten ins Zelt. Sie nahmen Aufstellung, um ihren Kommandanten falls nötig zu beschützen.

Stareyes Nase kräuselte sich. Er bemühte sich nicht darum, seine Abneigung zu verbergen. Huln stand still wie ein Stein. Unng Ak grinste und zeigte scharfe Zähne. Dungard rauchte seine Pfeife.

»Ich möchte dich bitten, dieses Ding auszumachen«, sagte der Adlige.

Der Zwerg nahm einen weiteren Zug.

»Unverschämtheit! Wie könnt ihr glauben, dass wir uns mit solchen Tieren vereinen?«, knurrte Stareye, der seine an Rhonin gerichteten Worte bereits vergessen hatte. »Unser Volk wird sich nie darauf einlassen.«

»Als Kommandant müsst Ihr sie dazu bringen«, antwortete der Magier ruhig. »So wie die drei und die Repräsentanten der anderen ihre Völker dazu gebracht haben.«

»Dir eingebildeten Nachtelfen braucht Leute, die zu kämpfen verstehen«, murmelte Dungard. Die Pfeife hing in seinem Mundwinkel. »Leute, die euch das echte Leben zeigen …«

Unng Ak bellte laut. Nach einem Augenblick erkannte Rhonin, dass er gelacht hatte.

»Wenigstens verstehen wir, was Zivilisation bedeutet«, gab einer der Adligen zurück. »Oder baden und Hygiene.«

»Vielleicht lassen euch die Dämonen ja als ihre Zimmermädchen am Leben.«

Der Adlige zog sein Schwert, die anderen Nachtelfen folgten seinem Beispiel. Dungard hob seine Axt mit solcher Geschwindigkeit, dass die Bewegung kaum zu sehen war. Huln reckte seinen Speer und schnaubte. Unng Ak schwang herausfordernd seine Keule.

Plötzlich erstrahlte ein bläulicher Blitz in der Mitte des Zeltes. Beide Seiten vergaßen ihren Streit, versuchten statt dessen, ihre Augen vor dem grellen Licht zu schützen. Malfurion wandte sich ab, um nicht geblendet zu werden und bemerkte, dass Rhonin nicht von der Helligkeit beeinträchtigt wurde.

Der Mensch trat zwischen die Parteien. »Das reicht! Das Schicksal von Kalimdor, das Schicksal aller, die ihr liebt …« Er zögerte einen Moment. Sein Blick wirkte, als sei er in weite Ferne gerichtet. »… aller, die ihr liebt, hängt davon ab, dass ihr eure lächerlichen Vorurteile vergesst!«

Rhonin sah zuerst Huln und seine Begleiter an, dann Stareye und die anderen Adligen. Beide Seiten erweckten nicht den Anschein, als wollten sie einen zweiten Blitz riskieren.

Rhonin nickte zufrieden. »Gut. Da das jetzt alle verstanden haben, sollten wir anfangen, miteinander zu reden …«

Krasus stürzte schmerzhaft auf den Boden der Eishöhle.

Schwer atmend blieb er liegen. Der Zauberspruch, der ihn hierher gebracht hatte, war riskant gewesen, vor allem in seinem augenblicklichen Zustand. Die Höhle lag weit entfernt vom Lager der Elfenarmee – fast eine halbe Welt entfernt. Trotzdem hatte er den Zauber riskiert, auch wenn er nicht wusste, was dieser ihm antun würde und – schlimmer noch –, ob es nicht schon längst zu spät war.

Selbst Rhonin hatte er nichts von seinen Absichten erzählt. Der Zauberer hätte ihn wahrscheinlich begleiten wollen, doch einer von ihnen musste sich den potenziellen Verbündeten der Nachtelfen widmen. Krasus hatte vollstes Vertrauen in den Menschen, denn der hatte sich als flexibler und vertrauenswürdiger erwiesen als die meisten, die er in seinem langen Leben kennen gelernt hatte.

Als sich sein Atem beruhigt hatte, stand Krasus auf. In der eiskalten Höhle atmete er graue Wolken aus, die langsam zur Decke aufstiegen. Stalaktiten bildeten bizarre Eisformationen, der Felsboden war frostbedeckt.

Der Magier überprüfte seine Umgebung mit seinen überragenden Sinnen, fand jedoch keinen Hinweis auf eine andere Präsenz. Diese Erkenntnis beflügelte Krasus nicht gerade, überraschte ihn aber auch nicht. Er hatte die Katastrophe miterlebt, hatte gesehen, wie sich Neltharion, der Erdwächter – der große schwarze Drache – in seinem Wahnsinn gegen sein eigenes Volk stellte. Alle vier Clans hatten für ihren Widerstand bezahlen müssen, doch die Bewohner dieser Höhle hatten die größten Verluste erlitten.

Die Kinder von Malygos waren abgeschlachtet worden, ihren Herrn hatte Neltharion in weite Ferne geschleudert. Das war nur möglich gewesen, weil der Erdwächter die anderen Drachen dazu gebracht hatte, seine furchtbare Schöpfung mit Macht zu erfüllen.

Die Drachenseele … die man jetzt die Dämonenseele nannte.

»Malygos …«, rief Krasus. Der Name hallte durch die glitzernde Höhle. Früher war dies trotz der Kälte ein fröhlicher Ort gewesen, denn der blaue Clan bestand aus Wesen reinster Magie, die voller Freude waren. Wie hohl erschien die Höhle jetzt, wie leer.

Als die Antwort des Aspekts ausblieb, begann Krasus sich in der Höhle umzusehen. Vorsichtig bewegte er sich über den unebenen, glatten Boden. Er war ebenfalls ein Drache, gehörte jedoch dem roten Clan von Alexstrasza, der Mutter des Lebens, an. Zwischen den Blauen und den Roten hatte es nie Feindseligkeiten gegeben, trotzdem ging er kein Risiko ein. Malygos hatte sich vielleicht tiefer in das Höhlensystem zurückgezogen, und Krasus wusste nicht, wie der uralte Wächter reagieren würde. Die Trauer über das Massaker an seinem Volk hatte ihn in Wahnsinn getrieben. Es würden Jahrhunderte vergehen, bis er sich davon erholte.

Krasus wusste das, weil er diese zukünftigen Jahrhunderte durchlebt hatte. Er hatte gegen Neltharions Verrat gekämpft. Neltharion, den man später einmal Deathwing nennen würde. Krasus war dabei gewesen, als die Drachen untergingen, als sie immer weniger wurden und die Angehörigen seines eigenen Clans mitsamt ihrer Königin zu Sklaven der Orcs wurden.

Der Drachenmagier sandte seine Sinne tiefer in die Höhle aus, doch egal, wo er auch suchte, Krasus fand nur Leere. Er schien in einem riesigen Grabmal zu stehen. Seine Suche förderte keine Lebensaura zutage, und er begann zu befürchten, dass seine Reise umsonst gewesen war.

Dann … sehr, sehr tief in den Höhlen … spürte er doch ein leichtes Flackern. Es war so schwach, dass Krasus es beinahe für eine Wunschvorstellung hielt, doch dann spürte er eine zweite, ähnliche Präsenz direkt daneben.

Er machte sich auf den Weg durch die glitschigen dunklen Gänge. Mehrmals rutschte Krasus aus und musste sich an den Wänden abstützen. Diese Gänge wurden normalerweise von Wesen benutzt, die hundertmal größer waren als er in seiner jetzigen Gestalt, und ihre riesigen Klauen überbrückten mühelos die Risse und Schluchten, durch die er klettern musste.

Krasus hätte sich am liebsten in einen Drachen verwandelt, doch in dieser Zeitperiode ging das nicht. Er und eine jüngere Version seiner selbst existierten hier gleichzeitig. Zusammen hatten sie Großartiges im Kampf gegen die Brennende Legion geleistet, aber es gab auch Einschränkungen. Keiner von beiden konnte die Gestalt verändern, die er angenommen hatte, und bis vor kurzem hatte jede Entfernung, die zwischen ihnen lag, sie stark geschwächt. Das zweite Problem hatte man zwar größtenteils lösen können, doch Krasus war immer noch in seinem sterblichen Körper gefangen.

Er hörte über sich einen Schrei und presste sich gegen die Wand. Ein großer ledriger Schemen flatterte an ihm vorbei. Es war eine wolfsgroße Fledermaus mit einem Katzengesicht, dichtem Fell und fingerlangen Krallen. Das Wesen wendete, um einen zweiten Angriff zu fliegen, aber Krasus hatte bereits die Hand erhoben.

Eine Feuerkugel raste der Fledermaus entgegen. Sie traf, schluckte das Wesen förmlich, bevor sie in sich zusammenfiel.

Die Asche, die auf Krasus herab regnete, waren die einzigen Überreste des Angreifers. Ein paar Flocken fing er auf. Neugierig untersuchte er sie mit seinen Sinnen und fand heraus, dass die Kreatur eine magische Schöpfung gewesen war, kein lebendes Wesen – ein Wächter des Meisters der Magie.

Krasus wischte sich die Reste der Fledermaus von den Fingern und setzte seinen Weg fort. Es ging ihm schlecht nach seiner Reise an diesen weit entfernten Ort, aber für sein Ziel war keine Anstrengung zu groß.

Zu seiner Überraschung spürte er vor sich eine Erwärmung. Sie nahm zu, als er weiterging, aber nicht so sehr, wie er angenommen hatte. Er runzelte besorgt die Stirn, als er die zweite große Höhle vor sich auftauchen sah. Seinen Berechnungen zufolge hätte es weitaus wärmer sein müssen.

Ein schwaches bläuliches Licht leuchtete ihm aus der Höhle entgegen. Krasus blinzelte kurz, um seine Augen daran zu gewöhnen, dann trat er ein.

Der Boden war voller blau leuchtender Eier. Es waren Hunderte. Manche waren nicht größer als eine Menschenfaust, andere reichten ihm fast bis zum Kinn. Unwillkürlich stieß er den Atem aus. Eine solch reiche Beute hatte er nicht erwartet.

Doch seine Hoffnungen sanken so schnell, wie sie gestiegen waren, denn eine genauere Untersuchung enthüllte die schreckliche Wahrheit. In den Eiern gab es große Risse, doch es waren nicht Anzeichen einer Geburt, sondern die des Verfalls. Krasus legte seine Hand auf eines der größeren Eier, spürte jedoch keine Bewegung.

Er ging von einem Nest zum nächsten, spürte, wie seine Verbitterung mit jedem Schritt wuchs. Die Geschichte schien sich zu wiederholen, obwohl er alles tat, um das zu verhindern. Die Zukunft des blauen Drachenclans lag vor ihm, aber es war eine Zukunft ohne Hoffnung, wie schon beim ersten Mal. In der Zeitlinie, die Krasus kannte, war es Malygos nicht gelungen, sich rechtzeitig von der Lähmung zu befreien, mit der Neltharion ihn verflucht hatte. Als er zurückkehrte, war die Magie der Eikammer – Magie, die an den Aspekt gebunden war längst erloschen. Ohne Schutz vor der Kälte waren die Eier zerstört worden und mit ihnen jegliche Hoffnung. In einer weit entfernten Zukunft hatte Alexstrasza Malygos angeboten, ihm beim Wiederaufbau seines Clans zu helfen, doch zum Zeitpunkt von Krasus’ Abreise hatte man den Plan noch nicht in die Tat umgesetzt.

Krasus hatte trotz allem, was er Rhonin gepredigt hatte, versucht, die Zukunft seiner Welt zu verändern. Er hatte gehofft, er könne die Nester retten und an einen sicheren Ort bringen. Doch der ständige Kampf gegen die Dämonen und die lästigen Auseinandersetzungen mit uneinsichtigen Nachtelfen hatten ihn zu lange aufgehalten.

Oder? Hoffnungsvoll betrachtete Krasus ein halb entwickeltes Ei. Er spürte das Leben darin. Es war keine starke Aura, aber mit ein wenig Wärme würde es sich erholen.

Er überprüfte ein weiteres und kam zu dem gleichen Ergebnis. Die Eier, die er danach untersuchte, enthielten jedoch kein Leben mehr. Er biss die Zähne zusammen und eilte zum nächsten Nest.

Er entdeckte vier weitere gesunde Eier, legte den Finger auf jedes einzelne und markierte sie mit einem leichten goldenen Leuchten, dann setzte er seine Suche fort.

Am Ende hatte er weit weniger lebende Eier gefunden, als er gehofft, aber mehr, als er befürchtet hatte. Der Drachenmagier betrachtete jene, die er markiert hatte. Ihr Leuchten ließ sie aus den anderen in der gewaltigen Höhle herausragen. Er wusste mit absoluter Sicherheit, dass es keine weiteren gab. Jetzt musste er dafür sorgen, dass sie nicht ebenso starben wie der Rest.

Die anderen Drachen, sogar seine geliebte Alexstrasza, waren für seine Sinne unsichtbar. Er nahm an, dass sie sich irgendwo verbargen, um sich von der schrecklichen Macht der Dämonenseele zu erholen. Seine Erinnerungen an diese Zeitperiode waren lückenhaft. Das war das Ergebnis seiner Reise und seiner Verletzungen. Die anderen Clans würden schließlich den Kampf wieder aufnehmen, aber für Malygos’ Volk kam jede Hilfe zu spät. Sogar sein jüngeres Ich war unauffindbar. Korialstrasz, der bei seinem heldenhaften Kampf gegen Neltharion schwer verletzt worden war, hatte sich aufgemacht, um nach den anderen Drachen zu suchen.

Also musste Krasus seine Entscheidung allein treffen. Bevor er zu Malygos’ Nest aufgebrochen war, hatte er über einen sicheren Ort für die Dracheneier nachgedacht. Doch keiner stellte ihn zufrieden. Sogar die Lichtung des Halbgottes Cenarius hatte seinem prüfenden Blick nicht genügt. Die gehörnte Gottheit war zwar der Mentor von Malfurion Stormrage und wahrscheinlich ein Kind des Drachen Ysera, aber Krasus wusste, dass Cenarius sich um zu viele Dinge gleichzeitig kümmern musste.

»So soll es sein«, murmelte der Zauberer.

Mit dem Finger malte er einen Kreis in die Luft. Goldene Funken markierten die Spur, die sein Finger hinterließ. Der Kreis war perfekt und sah aus, als habe man ihn aus der Luft herausgeschnitten.

Der Magier berührte ihn in der Mitte mit den Fingerspitzen und entfernte den Kreis. Eine weiße Lücke erschien vor ihm, bot einen Weg aus der Welt der Sterblichen.

Krasus flüsterte Worte. Der Rand des Kreises leuchtete rot auf. Etwas stöhnte im Inneren. Kleine Steine rollten auf die Lücke zu. Krasus murmelte andere Worte. Die Lücke begann stärker zu saugen, doch die Steine blieben liegen. Statt dessen begannen die Eier zu zittern. Sogar in denen, die kalt und tot war, schien sich etwas zu regen.

Doch das stimmte nicht. Eines der lebendigen Eier, das sich neben Krasus’ Schöpfung befand, wurde angehoben. Langsam flog es auf die Lücke zu. Ein zweites, ebenfalls markiertes Ei folgte ihm, dann verließ auch der Rest die Nester. Die toten Eier zitterten weiter, schwebten aber nicht auf die Lücke zu.

Krasus beobachtete, wie die Zukunft von Malygos’ Clan langsam in das Loch eindrang.

Jedes Ei, das sich der Lücke näherte, schrumpfte, bis es hinein passte. Nach und nach verschwanden Krasus’ wichtige Fundstücke in der weißen Öffnung.

Als auch das letzte hinein geflogen war, versiegelte der Magier die Öffnung. Eine Sekunde lang glomm noch ein goldener Funke, dann verschwand die Lücke spurlos.

»Genug zum Überleben, aber nicht mehr«, murmelte Krasus. Es würde Jahrhunderte dauern, bis die Blauen die Verluste überwunden hatten. Selbst wenn jedes Ei ausgebrütet wurde, würde es auch in der Zeitperiode, aus der er stammte, nicht viele blaue Drachen geben.

Aber wenige waren besser als keine.

Krasus taumelte, als Schwindel und Erschöpfung ihn überkamen. Beinahe wäre er gestürzt. Er hatte die Ursachen der Krankheit, die ihn seit seiner Ankunft in der Vergangenheit quälte, zwar fast ergründet – er und sein jüngeres Ich teilten sich die gemeinsame Lebenskraft –, aber es gab immer noch Überraschungen.

Doch ausruhen konnte er sich nicht. Die Eier waren in Sicherheit, befanden sich in einem winzigen Universum, in dem die Zeit so langsam lief, dass sie keine Rolle spielte. Sie würden so lange dort bleiben, bis er sie jemandem übergeben konnte, dem er vertraute … vorausgesetzt, er überlebte den Krieg.

Der Gedanke an den Krieg brachte Krasus’ Stärke zurück. Er setzte zwar große Hoffnungen in Rhonin und Malfurion, doch der Ausgang des Kampfes war alles andere als klar. Die Zeitlinie hatte sich verändert. Es war möglich, dass die Brennende Legion, die den Krieg einst verloren hatte, ihn dieses Mal gewann. Nun, da Krasus seine eigene Veränderung der Zeitlinie abgeschlossen hatte, musste er die Nachtelfen und die anderen mit aller Kraft unterstützen. Es musste eine Zukunft geben.

Krasus wob langsam den Zauber, der ihn zurückbringen würde und betrachtete währenddessen die toten Eier.

So würde die Zukunft aussehen, wenn die Dämonen siegten: kalt, dunkel, leblos. Eine Ewigkeit vollkommener Leere.

Der Drachenmagier stieß ein lautes Zischen aus und verschwand.

2

Zin-Azshari. Einst hatte die Stadt am Rand des Brunnens als Höhepunkt nachtelfischer Baukunst gegolten. Sie war die Heimat von Azshara, ihrer geliebten Königin. Ihr zu Ehren hatten die Nachtelfen ihre Hauptstadt sogar umbenannt.

Doch heute bestand Zin-Azshari nur noch aus Ruinen. Hier hatte die Brennende Legion ihre Invasion begonnen.

Wölfische Teufelsbestien trotteten durch die Trümmerberge und suchten nach den unverwechselbaren Spuren von Leben und Magie. Die beiden Tentakel, die sich oberhalb ihrer Schultern befanden, zuckten umher, als seien sie von einem eigenen Willen beseelt. Die zahnbewehrten Saugnäpfe an ihren Enden öffneten und schlossen sich hungrig. Teufelsbestien liebten es, einem Magier die Lebensenergie und Magie auszusaugen, doch die spitzen Zahnreihen in den Mäulern verrieten, dass sie auch Fleisch nicht verachteten.

Zwei der Dämonenhunde, die in den Ruinen eines fünfstöckigen Baumhauses umherschnüffelten, hoben den Kopf, als sie das Geräusch marschierender Soldaten und das Klappern von Metall hörten. Reihe um Reihe zogen die Krieger an ihnen vorbei. Ihr Ziel war die Nachtelfen-Armee, einige Tagesmärsche entfernt. Die Teufelswachen bildeten das Rückgrat der Invasoren. Von ihrer Art gab es mehr als von allen anderen zusammen genommen. Sie waren mehr als drei Meter groß, hatten breite Schultern, aber seltsam schlanke, fast schon dürre Hüften. Geschwungene Hörner ragten aus ihren fleischlosen Schädeln. Aus blutroten Augen beobachteten sie misstrauisch die zerstörte Landschaft. Sie marschierten zwar diszipliniert, aber ihre Ungeduld war deutlich spürbar, denn die Teufelswachen lebten für den Kampf. Ab und zu pöbelte ein Krieger einen anderen an, doch Schlägereien blieben aus. Dafür sorgten die Peitschen der geflügelten Verdammniswachen, die über den Regimentern schwebten. Sie waren etwas größer als ihre Brüder am Boden, unterschieden sich sonst von ihnen aber nur durch ihre höhere Intelligenz und geringere Zahl.

Obwohl Zin-Azshari von dichtem Nebel durchzogen war, konnten sich die monströsen Armeen mühelos orientieren. Der Nebel gehörte zu ihnen wie die Schwerter, Äxte und Lanzen, die sie schwangen. Die grünlichen Schwaden harmonierten mit den Flammen, die jeden Dämon umgaben.

Die Schädel gemeuchelter Nachtelfen verfolgten den Marsch der Brennenden Legion aus leeren Augenhöhlen. Sie waren zu Beginn der Invasion von der Königin, die sie so verehrt hatten, getötet worden. Nur die Hochgeborenen, die Diener der Königin, waren dem Massaker entgangen. Ihre Quartiere lagen hinter hohen Mauern, die verhinderten, dass ihre feinen Sinne von dem Blutvergießen gestört wurden. In ihren farbenfrohen Roben warteten sie auf Azsharas Befehle.

Die Krieger des Palastes hielten immer noch Wache auf den Türmen. In ihren Blicken loderte der gleiche Fanatismus wie er den Dämonen zu eigen war. Kommandiert wurden sie von Captain Varo’then, der trotz seines Ranges die Macht eines Generals hatte. Er vertrat den Willen der Königin, wenn Azshara nicht der Sinn nach Staatsgeschäften stand. Die Soldaten waren ihm treu ergeben. Sie waren bereit, sich zusammen mit den Dämonen gegen ihr eigenes Volk zu stellen. Das Massaker an der Stadtbevölkerung hatten sie ohne eine Reaktion hingenommen. Wie fast alle Bewohner des Palastes waren sie Azshara hörig und dienten dem Herrn der Brennenden Legion.

Sargeras.

Eine Person, die weder der Königin noch dem Dämon diente, hing in einer Zelle tief unter dem Palast und versuchte sich durch Gebete zu ihrer Göttin von ihrer Furcht abzulenken.

Tyrande Whisperwind war in einem Alptraum erwacht. Sie erinnerte sich vage an eine furchtbare Schlacht, in der die Priesterinnen der Elune – Mutter Mond – gekämpft hatten. Tyrande hatte sich am Kopf verletzt, als sie von ihrem tödlich getroffenen Reittier stürzte. Malfurion hatte sie in Sicherheit gebracht. Danach verschwammen die Erinnerungen in ihrem Geist. Sie nahm furchtbare Bilder und Geräusche wahr, sah ziegenähnliche Kreaturen, die mit langen Klauen nach ihr griffen, hörte Malfurions verzweifelte Rufe und dann …

Und dann war die Priesterin hier erwacht.

Aus silbernen Augen sah sie sich zum vielleicht tausendsten Mal in ihrem Kerker um. Sie presste die Lippen zusammen und suchte nach innerer Ruhe. Dann schüttelte sie den Kopf. Ihrer langes bläuliches, von silbrigen Strähnen durchsetztes Haar wurde nicht mehr von einem Helm gehalten und fiel locker über ihre Schultern. Nichts hatte sich seit Tyrandes letzter Untersuchung der Zelle verändert. Wieso hatte sie überhaupt darauf gehofft?

Ihre Handgelenke und Knöchel waren nicht gefesselt, doch das spielte keine Rolle. Eine leuchtende grüne Aura, die ein Stück über dem Steinboden schwebte, hüllte sie von Kopf bis zu den Füßen ein. Darin stand Tyrande, die Arme über den Kopf gestreckt, die Beine fest aneinander gepresst. Die Hohepriesterin hatte alles versucht, aber sie konnte ihre Gliedmaßen nicht bewegen. Die Magie des großen Dämons Archimonde war der ihren in diesem Punkt weit überlegen.

Und doch hatte Archimonde sein höchstes Ziel nicht erreicht. Es war von Anfang an klar gewesen, dass er sie foltern und ihren Willen brechen wollte, damit sie sich ihm und seinem Herrn unterwarf. Dazu standen ihm Mittel wie seine eigene furchtbare Fantasie zur Verfügung sowie die dunklen Künste der Hochgeborenen und der teuflischen Satyrn.

Aber als der Dämon zu seiner Folter ansetzte, bildete sich eine feine Aura aus Mondlicht um den Körper der Priesterin. Weder Archimonde noch seinen Sklaven gelang es, sie zu durchstoßen. Tyrandes Rüstung hätte sie vor seinen Angriffen ebenso wenig schützen können wie der dünne silbrige Umhang, den man ihr vom Leib gerissen hatte – doch die Aura wirkte wie eine meterdicke Mauer. Immer wieder warf sich Archimonde dagegen, immer wieder scheiterte er. Wütend griff der tätowierte Riese schließlich nach einer ahnungslosen Teufelswache und zerfetzte ihr mit einer nachlässigen Bewegung die Kehle.

Von diesem Tag an ließ man Tyrande in Ruhe. Die Dämonen hielten den Sieg über die Armee der Nachtelfen wohl für wichtiger als den über eine einsame Priesterin. Natürlich würde sich das irgendwann ändern, denn die Satyrn, von denen sie durch das magische Portal getragen worden war, hatten ihrem Herrn berichtet, dass sie jenem nahe stand, den Archimonde jagte – Malfurion. Die Dämonen würden Tyrande gegen ihn einsetzen, das war die größte Furcht der Priesterin. Sie wollte nicht die Schuld an Malfurions Untergang tragen.

Sie hörte Schritte in den Gängen des Kerkers. Besorgt hob sie den Kopf, als jemand die Zellentür aufschloss. Ein Nachtelf, den sie fast so sehr fürchtete wie Archimonde, trat ein. Der vernarbte Offizier trug eine grün schimmernde Rüstung, auf deren Brust goldene Sonnenstrahlen leuchteten. Seine eng zusammen stehenden Augen schienen nie zu blinzeln, und wenn er Tyrande ansah, bohrte sich ihr Blick so tief in ihre Seele, dass sie zur Seite schauen musste.

»Sie ist bei Bewusstsein«, sagte Captain Varo’then zu einer Person, die hinter ihm stand.

»Dann lasst mich eintreten«, antwortete eine verführerisch klingende, weibliche Stimme. »Ich will wissen, was Lord Archimonde an dieser Beute findet.«

Varo’then trat mit einer eleganten Verbeugung zur Seite. Tyrande hielt die Luft an, obwohl sie bereits geahnt hatte, wer hinter ihm stand.

Königin Azshara war genau so schön und perfekt, wie es die Geschichtenerzähler behaupteten. Glänzendes silbernes Haar fiel über ihren Rücken. Ihre Augen waren golden, ihre Lider halb geschlossen, ihre Lippen voll und verführerisch. Sie trug eine Seidenrobe, die zu ihrem Haar passte und so durchscheinend war, dass man ihren schlanken Körper darunter mehr als nur erahnen konnte. Juwelenarmbänder umschmiegten ihre Handgelenke, dazu passende Ohrringe hingen von den Ohrläppchen fast bis zu den Schultern herab. In die Tiara, die ihr Haar zurückhielt, hatte man einen Rubin eingearbeitet, der das flackernde Fackellicht blendend hell reflektierte.

Eine zweite Frau befand sich hinter der Königin. Unter normalen Umständen hätte sie als schön gegolten, doch neben Azshara verblasste sie. Die Zofe trug fast die gleiche Kleidung wie ihre Herrin, nur die Qualität war deutlich schlechter. Sie trug die gleiche Frisur, aber ihre silbernen Haare waren gefärbt und wirkten stumpf. Nur ihre Augen hoben sich ab. Sie waren zwar ebenso silbrig wie die der meisten Nachtelfen, aber katzenhaft geschwungen.

»Das ist sie?«, fragte die Königin sichtlich enttäuscht, nachdem sie den ersten Blick auf ihre Gefangene geworfen hatte.

In Azsharas Gegenwart fühlte sich Tyrande noch unbedeutender als die Zofe. Sie hätte sich am liebsten das Blut und den Schmutz vom Gesicht gewischt, doch das ging nicht. Die Priesterin wusste zwar, dass die Königin ihr Volk verraten hatte, spürte aber trotzdem den Wunsch, vor ihr niederzuknien – so gewaltig war das Charisma der Monarchin.

»Du solltet sie nicht unterschätzen, Licht der Lichter«, antwortete der Captain. Der Blick, mit dem er Azshara betrachtete, war voll brennender Sehnsucht. »Sie scheint unter dem Schutz der Elune zu stehen.«

Das schien die Königin nicht zu beeindrucken. Sie kräuselte ihre perfekte Nase, dann fragte sie: »Wer ist schon Elune, verglichen mit dem großen Sargeras?«

»Weise gesprochen, Euer Majestät.«

Azshara trat näher heran. Jede auch noch so kleine Bewegung wirkte berechnet, so als wäre sie eine Schauspielerin vor ihrem Publikum. Tyrande hätte am liebsten vor ihr gekniet.

»Auf eine derbe Art ganz hübsch«, sagte die silberhaarige Königin beiläufig. »Sie wäre vielleicht eine brauchbare Zofe. Was hältst du davon … wie heißt sie noch, Captain?«

»Tyrande«, erklärte Varo’then mit einer knappen Verbeugung.

»Tyrande … wärest du gern meine Zofe? Du könntest im Palast leben und vielleicht einmal eine Vertraute von mir und meinem Herrn werden. Was meinst du?«

Die andere Nachtelfe starrte ihre Königin entsetzt an. Sie versuchte noch nicht einmal, ihre Eifersucht zu verbergen.

Tyrande biss die Zähne zusammen. Dann sagte sie: »Ich habe mein Leben Mutter Mond gewidmet, mein Herz gehört ihr.«

Eine Boshaftigkeit, die fast schon der Captain Varo’thens gleichkam, verzerrte die Gesichtszüge der Königin. »Undankbare kleine Schlampe! Und auch noch eine Lügnerin! Du verschenkst dein Herz doch sehr leichtfertig, zuerst an den einen Bruder, dann an den anderen. Habe ich noch welche vergessen?« Als Tyrande nicht antwortete, fuhr Azshara fort: »Kann man mit Männern nicht wundervoll spielen? Macht es nicht Spaß, wenn sich deine Geliebten wegen dir streiten? Der Anblick des Blutes, das nur wegen dir fließt … Ich muss dich loben! Brüder, Zwillinge auch noch, das zeugt von Stil. Du siehst zu, wie sie ihre Familienbande abstreifen, bis sie sich gegenseitig die Kehle zerfetzen wollen … nur um dir zu gefallen.«

Varo’then kicherte. Die Zofe lächelte boshaft. Tyrande spürte, wie eine Träne über ihre Wange rollte und verfluchte ihre Gefühle.

»Oh, verzeih mir. Habe ich ein unangenehmes Thema angesprochen? Ich entschuldige mich. Der arme Malfurion, der arme Illidan … das sind doch ihre Namen, oder? Vor allem um Illidan tut es mir Leid. Es ist eine Tragödie, was mit ihm geschehen ist. Kein Wunder, dass er das getan hat.«

»Was getan hat?«, stieß Tyrande hervor. »Was ist mit Illidan?«

Aber Azshara hatte sich bereits zu Varo’then und ihrer Zofe umgedreht. »Sie braucht Ruhe, findest du nicht, Captain? Komm, Lady Vashj. Ich möchte wissen, welche Fortschritte es bei dem Portal gibt. Ich muss schließlich bereit sein, wenn Sargeras kommt.«

Die Königin sprach den Dämonennamen voller Leidenschaft aus. »Ich will gut für ihn aussehen …«

Die Wachen traten zur Seite, als Captain Varo’then Azshara und Lady Vashj zur Tür brachte. Die Herrscherin der Nachtelfen drehte sich im Gang noch einmal kurz zu der gefangenen Priesterin um. »Du solltest wirklich darüber nachdenken, meine Zofe zu werden. Dann könntest du beide gegeneinander ausspielen … natürlich erst, wenn ich mit ihnen fertig bin.«

Die eiserne Tür fiel ins Schloss, und Tyrandes Hoffnungen erstarben. In ihren Gedanken sah sie Malfurion und Illidan. Malfurion war dabei gewesen, als sie entführt wurde, und Tyrande wusste, dass er sich schuldig fühlte. Sie befürchtete, dass er durch diese Gefühle draufgängerisch und ein leichtes Ziel für die Dämonen werden würde.

Und dann gab es da auch noch Illidan. Kurz vor der letzten Schlacht hatte er herausgefunden, in welche Richtung Tyrandes Gefühle gingen. Er hatte es nicht gut aufgenommen. Mit ihren Bemerkungen hatte Azshara die Priesterin zwar gewiss gezielt verletzen wollen, doch ein gewisser Wahrheitsgehalt war nicht auszuschließen. Sie kannte Illidan gut genug, um zu wissen, wie sehr er außer Kontrolle geraten konnte. War das vielleicht geschehen? Hatte er sich wegen ihrer Ablehnung zu etwas Schrecklichem hinreißen lassen?

»Elune, Mutter Mond, beschütze sie beide«, flüsterte sie. Tyrande machte sich zwar die größten Sorgen um Malfurion, aber auch seinen Zwilling mochte sie immer noch. Zudem wusste die Priesterin, wie schlecht es Malfurion ergehen würde, sollte seinem Bruder etwas zustoßen.

Daran dachte Tyrande, als sie hinzufügte: »Mutter Mond, was auch immer mir widerfahren sollte, bitte rette Illidan für Malfurion. Trenne sie nicht. Lass Illidan nicht …«

Im gleichen Moment spürte sie eine Präsenz in ihrer unmittelbaren Nähe. Sie musste innerhalb der Palastmauern sein, so nahe erschien sie Tyrande. Die Begegnung dauerte nur einen Augenblick, doch die Priesterin wusste genau, wen sie gespürt hatte.

Illidan! Illidan war in Zin-Azshari – im Palast!

Die Entdeckung erschütterte sie. Er war gewiss ein Gefangener und wurde furchtbar gefoltert, da Elune ihn nicht im selben Maße schützen würde wie Tyrande. Die Priesterin glaubte ihn schreien zu hören, während Dämonen ihn auspeitschten und mit ihrer Magie dafür sorgten, dass er jeden schrecklichen Hieb bei vollem Bewusstsein miterlebte. Sie würden ihn nicht nur wegen seiner eigenen Taten foltern, sondern auch wegen denen, die Malfurion begangen hatte.

Sie versuchte ihn mit ihren Gedanken zu berühren, scheiterte jedoch. Doch noch während sie diesen Versuch wagte, kamen ihr Zweifel an ihrer Einschätzung. Tyrande dachte an den kurzen Kontakt und prüfte ihn aus allen Blickwinkeln. Sie hatte Illidans Gefühle wahrgenommen und etwas darin gespürt, das ihr nicht gefiel, etwas Falsches …

Als Tyrande erkannte, was es war, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Das konnte nicht sein! Nicht Illidan, nicht ausgerechnet er!

»Er würde niemals so …«, versuchte sie sich zu beruhigen. »Niemals, aus keinem Grund …«

Jetzt verstand sie die Worte der Königin. Illidan – auch wenn dies unmöglich erschien – war freiwillig nach Zin-Azshari gekommen.

Er wollte dem Lord der Brennenden Legion dienen.

Die südlichste Turm von Azsharas Palast war erfüllt von magischer Energie. Tag und Nacht arbeiteten hier ohne Unterlass die Hochgeborenen. Wachen, die in der Nähe des Turms postiert waren, wagten es nicht, dorthin zu sehen, fürchteten, die mächtigen magischen Ströme könnten sie mit sich fortreißen.

Im Inneren standen die Hochgeborenen, deren reich verzierte Gewänder an ausgemergelten Körpern hingen, neben bösartigen gehörnten Wesen, deren untere Körperregionen an Ziegen erinnerten. Einst waren auch sie Nachtelfen gewesen, doch darauf wiesen nur noch ihre oberen Körperhälften hin. Durch List und Zauberei waren die Elfen in etwas anderes verwandelt worden. Etwas, das jetzt in die Brennende Legion gehörte, nicht mehr nach Azeroth.

Satyrn.

Doch selbst die Satyrn wirkten erschöpft, während sie gemeinsam mit ihren ehemaligen Brüdern mit dem Zauber rangen, der sich in dem mehreckigen Muster vor ihnen manifestierte. Die brennende Masse schwebte auf Augenhöhe. In ihrer Mitte herrschte eine Dunkelheit, die sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien und Zeugnis davon ablegte, wie weit sich die Zaubernden schon von der sterblichen Welt entfernt hatten. Sie hielten sich jenseits der Vernunft auf, jenseits der Ordnung … im Chaos, aus dem die Dämonen gekommen waren.

Im Herrschaftsbereich von Sargeras, dem Herrn der Brennenden Legion.

Ein gewaltiger Schatten schwebte über den schwitzenden Zauberern. Diese geflügelte Monstrosität bewegte sich auf vier baumstammdicken Beinen. Aus ihrem froschartigen Gesicht ragten lange Stoßzähne. Ihre tief in den Höhlen liegenden, feurigen Augen starrten die kleineren Gestalten finster an. Der geschuppte Schädel berührte fast die Decke.

Mannoroths breiter Schwanz peitschte über den Boden.

»Achtet darauf, dass es stabil bleibt. Ich reiße euch den Kopf ab und trinke das Blut aus eurem Hals, wenn ihr scheitert!«

Trotz seiner Worte schwitzte er ebenso stark wie die anderen. Sie hatten einen neuen Zauber gewoben, um das Portal zu erweitern und zu stärken – so groß zu machen, dass Sargeras es endlich passieren konnte –, aber hatten statt dessen beinahe die Kontrolle verloren. Ein solcher Fehlschlag würde die sofortige Hinrichtung einiger Zauberer nach sich ziehen, führte möglicherweise aber auch zu Mannoroths jähem Ende. Archimonde mochte keine Fehler.

»Wenn ich es jetzt versuchen dürfte?«, fragte eine Stimme in der Nähe der Tür.

Knurrend fuhr Mannoroth herum und starrte den kleinen Nachtelfen an. Abgesehen von seinen verstörend bernsteinfarbenen Augen sah er nichts Bemerkenswertes in dem Neuankömmling, der sich Illidan Stormrage nannte. Archimonde ließ ihn am Leben, weil er irgendein Potenzial in ihm spürte. Aber Mannoroth hätte diesem arroganten Insekt am liebsten die Augen ausgestochen und die Gliedmaßen ausgerissen. Damit hätte er sich an Illidans Bruder, dem Druiden, der ihm so viel Ärger bereitete, rächen können.

Doch dieser Genuss musste warten. Mannoroth winkte Illidan heran und ließ ihn zwischen einem überraschten Hochgeborenen und einem Satyr in den Kreis treten. Er hoffte, dass Illidans Versuch dramatisch fehlschlagen würde.

Das Portal knisterte. Mannoroth bleckte seine gelben Reißzähne. Wenn der Nachtelf dafür sorgte, dass das Portal zusammenbrach, würde Archimonde seinem Stellvertreter bestimmt nachsehen, dass er den Schuldigen zur Strafe an der Wand zerquetschte.

Illidan deutete auf das dunkle Loch – und sofort wurde es stabil. Das Flackern, das der Dämon gespürt hatte, verschwand. Das Portal war sogar noch gewaltiger als zuvor.

Mannoroth zog die grünen Brauen zusammen. Könnte diese lächerliche Kreatur wirklich über genügend Macht verfügen, um …

Bevor er den Gedanken weiterspinnen konnte, schob sich eine fremde Präsenz in den Raum. Es war eine Präsenz, deren Ursprung tief im Inneren des Portals lag.

»Auf die Knie!«, brüllte der vierbeinige Dämon rasch.

Alle – Zauberer wie Wachen – fielen sofort auf die Knie.

Alle … außer Illidan.

Obwohl auch er die übermächtige Präsenz fühlen musste, blieb er ruhig vor dem Portal stehen. Beinahe neugierig blickte er in die Schwärze.

Du, bist es … sagte die Stimme Sargeras’.

Die Fackeln flackerten wild. Schatten begannen in ihrem Licht zu tanzen. Einer der brennenden Stäbe wurde aus seiner Halterung gezogen und flog auf die Dunkelheit zu, blieb direkt über ihr hängen.

Illidan betrachtete die schwebende Fackel mit scheinbarer Gleichgültigkeit. Mannoroth hielt ihn für den größten Narren, der ihm je begegnet war.

Dir ist gelungen, was andere nicht vermochten …

Endlich bewies der Nachtelf Vernunft und neigte den Kopf vor der Stimme. »Mein Handeln erschien mir notwendig.«

Du bist stark …, sagte Sargeras aus dem Nichts. Er schwieg einen Moment, dann fügte er hinzu: Aber nicht stark genug.

Was bedeutete, dass es auch Illidan, trotz seiner Macht, nicht gelingen würde, dem Herrn der Brennenden Legion den Weg in die sterbliche Welt zu ebnen. Widersprüchliche Gefühle wallten in Mannoroth auf. Es ärgerte ihn, dass das Portal immer noch nicht für Sargeras geöffnet war. Gleichzeitig war er froh, dass der Nachtelf versagt hatte.

»Ich kenne eine Methode«, sagte Illidan unerwartet.

Es wurde still. Mannoroth begann nervös zu werden. Er hatte Sargeras noch nie so ruhig erlebt.

Schließlich: Sprich.

Illidan hob seine Linke. Auf seiner ausgestreckten Handfläche entstand das Abbild eines Gegenstands. Mannoroth streckte sich, um einen besseren Blick darauf werfen zu können. Er spürte Enttäuschung. Er hatte einen leuchtenden Kristall oder ein verziertes Amulett erwartet, keine einfache goldene Scheibe, die knapp auf die Handfläche des Elfs passte. Wenn er die Scheibe im Staub hätte liegen sehen, wäre er einfach darüber hinweg gestampft.

Er wartete darauf, dass Sargeras Illidan für diese Zeitverschwendung bestrafte, doch der Herr der Legion ließ Interesse erkennen. Erkläre es …

Der rebellische Zauberer kam direkt zur Sache. »Dies ist der Schlüssel. Dies hat die Macht. Dies ist die Drachenseele.«

Jetzt zeigten auch Mannoroth und die anderen Interesse. Sie hatten die überwältigende Macht der Drachenseele selbst zu spüren bekommen. Mit ihrer Hilfe hatte der schwarze Drache Dämonen und Nachtelfen zu Hunderten abgeschlachtet. Er hatte die Erde meilenweit verbrannt und sogar die Drachen angegriffen, die sich ihm widersetzten.

Und all diese Macht ging von einer unscheinbaren Scheibe aus.

»Ihr habt sie gesehen, von dort aus, wo Ihr wartet«, fuhr Illidan fort. »Ihr habt ihre immense Macht gespürt und wollt, dass sie Euch gehört.«

Ja …

»Tausende könntet Ihr allein durch Euren Willen vernichten. Ihr könntet ein Land von allem säubern, was sich Euch widersetzt … oder das gesamte Leben vernichten.«

Ja …

»Aber Euch ist nie der Gedanke gekommen, dass man die Scheibe einsetzen könnte, um Euch in diese Welt zu bringen?«

Sargeras’ Schweigen war Antwort genug. Mannoroth grunzte. Der Nachtelf war schlauer, als für ihn gut sein konnte. Die Brennende Legion begehrte die Scheibe, aber noch befand sie sich im Besitz des schwarzen Drachen. Irgendwann würden die Dämonen über die Kraft und die Ressourcen verfügen, um die Bestie zu jagen. Aber zuerst mussten sie Illidans Volk abschlachten.

Ihre Macht ist ausreichend, erklärte der Lord der Brennenden Legion schließlich. Sie könnte den Weg ebnen … wenn wir sie denn besäßen …

»Ich weiß, wie ich den Ort finde, wo der Drache sie versteckt hat.«

Es gab eine zweite Pause, dann antwortete Sargeras: Die schwarze Bestie hat sich gut abgeschirmt, sogar vor mir …

Illidan lächelte selbstgefällig. Mannoroth wusste, dass der Herr der Brennenden Legion jedem anderen ein solches Lächeln aus dem Gesicht gerissen hätte – mitsamt des Fleisches und der Sehnen.

»Aber vor mir verbirgt er sich nicht … Ich weiß, wie ich ihn finden kann … damit.«

Der Nachtelf gestikulierte knapp. In seiner Linken erschien eine fast dreieckige schwarze Platte, so groß wie sein Kopf. Mannoroth beugte sich vor. Im ersten Moment hielt er die Platte für ein Stück aus einer Rüstung, doch dann bemerkte er, dass sie nicht aus Metall bestand.

Es war eine Drachenschuppe.

Die Schuppe des schwarzen Drachens.

»Die Schuppe ist so klein, dass ein so großes Wesen sie leicht übersehen kann«, bemerkte Illidan, während er sie in den Händen drehte. »Er wurde beim Kampf gegen den roten einige Male getroffen. Ich wusste, dass es mindestens eine schwarze Schuppe geben musste, also ritt ich aus dem Lager und suchte nach ihr. Als ich sie gefunden hatte, setzte ich meinen Weg hierher fort.«

Mannoroth schnaubte. Kannte die Unverschämtheit des Zauberers denn gar keine Grenzen? Er brachte es nicht über sich, länger ruhig zu bleiben. »Warum?«, knurrte er. »Warum hast du sie nicht deinen Freunden und deinem Bruder gebracht?«

Der Nachtelf blickte über seine Schulter. »Weil mir Macht und eine Belohnung zustehen.«

Der Dämon erwartete eine weitergehende Antwort, aber Illidan wandte sich wieder dem Portal zu.

»Ich brauche einen uneingeschränkten Zugang zu den Energien des Brunnens. Der Drache ist dank dieses Artefakts sehr mächtig. Aber mit den Energien des Brunnens kann ich ihn finden, egal, wo er sich auch aufhalten mag.«

»Willst du ihm die Scheibe dann einfach wegnehmen, Sterblicher?«, fragte der vierbeinige Dämon sarkastisch. »Oder glaubst du, er wird sie dir so einfach geben?«

»Ich werde sie ihm auf die eine oder andere Weise abnehmen«, entgegnete Illidan ruhig. »Und dann werde ich sie hierher bringen.«

Mannoroth begann zu lachen, brach jedoch ab, als er einen Druck um seinen Hals spürte. Das Gefühl verschwand fast sofort wieder, aber die Botschaft war deutlich. Auch wenn der geflügelte Dämon nichts von den Worten dieses Angebers hielt, der Herr der Legion wollte sie hören.

Du wirst mir die Schöpfung des Drachens bringen, sagte Sargeras zu Illidan.

»Ja.«

Sollte dir das gelingen, werde ich dich reich für deine Mühen belohnen.

Der Nachtelf neigte den Kopf. »Ich freue mich darauf, mit der Drachenseele in der Hand vor Euch zu treten.«

Sargeras schien zu kichern. So viel Loyalität muss mit einem Zeichen meines Wohlwollens belohnt werden, einem Zeichen, das dir bei der Erfüllung deiner Aufgabe helfen wird …

Illidan sah auf. Zum ersten Mal glitt ein Hauch von Unsicherheit über sein hageres Gesicht. »Mein Lord Sargeras, Euch in Azeroth zu sehen, wird mir Belohnung genug sein. Ich brauche keinen Ansporn, um …«

Aber ich bestehe darauf.

Aus dem Portal schoben sich zwei Tentakel aus grünem Feuer.

Mannoroth wandte den Blick ab. Illidan, der im Zentrum von Sargeras’ Zauber stand, hatte diese Chance nicht. Genützt hätte es ihm ohnehin nichts.

Die Flammen bohrten sich in seine Augen.

Das weiche Gewebe verbrannte sofort. Illidans Schreie hallten durch die Raum und weit darüber hinaus. Die Arroganz war aus seinem Gesicht verschwunden. Jetzt gab es da nur noch Schmerz.

Die Flammen wurden stärker. Illidan wurde vom Boden empor gerissen. Er lehnte sich zurück, schien fast zu zerbrechen.

Übernatürliches Feuer floss in die leeren Augenhöhlen, obwohl die Augen selbst schon längst verbrannt waren.

Die Hochgeborenen und die Satyrn wagten es nicht, ihren Zauber zu unterbrechen. Aber sie entfernten sich so weit wie möglich von dem zitternden Nachtelf. Sogar die Wachen traten einen Schritt zurück.

Die Flammen verschwanden so plötzlich, wie sie gekommen waren.

Illidan fiel auf den Steinboden und schaffte es irgendwie, auf Händen und Knien zu landen. Sein Atem ging stoßweise. Sein Kopf hing fast bis auf den Boden. Äußerlich gab es keinen Hinweis mehr auf seine gerade noch demonstrierte Arroganz.

Sargeras’ Stimme hallte durch den Geist von allen Anwesenden.

Blicke auf, mein loyaler Diener!

Illidan gehorchte.

Von seinen Augen war nichts mehr zu sehen. Nur die schwarzen, fleischlosen Höhlen waren ihm geblieben. An ihren Rändern schimmerte ein Teil des Schädels durch, so tief hatte sich Sargeras hinein gebrannt.

Doch die Augen, die der Herr der Brennenden Legion ihm genommen hatte, waren durch etwas anderes ersetzt worden. In den Höhlen flackerten zwei Flammen in der gleichen Farbe wie die, die den Zauberer angegriffen hatten. Die Flammen zuckten mehrere Sekunden lang, dann verloschen sie, bis nur noch Rauch übrig war. Der Rauch blieb jedoch in den Höhlen hängen, ohne sich aufzulösen oder zu verflüchtigen.

Deine Augen sind jetzt meine Augen, Nachtelf. Sie werden mir ebenso dienen wie dir …

Illidan erwiderte nichts. Der Schmerz hatte ihn zum Schweigen gebracht.

Sargeras wandte sich plötzlich nur noch an Mannoroth. Er soll sich ausruhen. Wenn er sich erholt hat, wird er mir seine Hingabe beweisen und das Artefakt an sich nehmen.

Mannoroth nickte kurz den Teufelswachen zu. Die beiden Dämonen ergriffen den zitternden Illidan und schleiften ihn aus dem Raum.

Kaum war der Nachtelf im Gang verschwunden, sagte Sargeras’ Diener: »Selbst in diesem Zustand solltet Ihr den Sterblichen nicht allein lassen.«

Er wird seine Reise nicht allein antreten … ein anderer wird mitkommen. Ich habe den Nachtelf Varo’then für diese Aufgabe ausgewählt.

Der Dämon spreizte seine Flügel und grinste. Es war ein unschöner Anblick. »Varo’then?«

Azsharas Schoßhund wird den Zauberer zuverlässig bewachen. Sollte Illidan Stormrage sein Versprechen erfüllen, wird er seinen Platz in unserer Mitte einnehmen.

Dieser Aufstieg missfiel Mannoroth. »Und wenn er sich als Verräter erweist?«

Dann wird Varo’then die Belohnung erhalten, die ich dem Zauberer versprochen habe … sobald der Captain mir die Schöpfung des Drachen überreicht … zusammen mit Illidan Stormrages schlagendem Herzen.

Mannoroths Grinsen wurde breiter.

3

Die Brennende Legion stürzte sich mit ungebremster Wut in ihren neuen Angriff. Die Verteidiger mussten gelegentlich schlafen und essen, Schwächen, die den Dämonen völlig fremd waren. Sie kämpften Tag und Nacht, bis zum Tod und zogen sich nur zurück, wenn die Gegenwehr zu heftig wurde. Selbst dann aber sorgten sie dafür, dass jeder zurück erkämpfte Landstrich mit einem hohen Blutzoll bezahlt wurde.

Doch bei diesem Angriff stießen sie auf ausgeruhte Gegner. Sie standen nicht mehr nur der Elfenarmee gegenüber, sondern auch anderen Kämpfern. Die Tauren, die Zwerge und die anderen Völker verdoppelten die Gesamtstärke der Armee und brachten die dringend benötigte Unterstützung. Zum ersten Mal seit Tagen scheiterte ein Angriff der Legion. Die Dämonen wurden so weit zurückgeworfen, dass das zerstörte Suramar nur noch einen Nachtritt entfernt lag.

Trotz dieses Erfolges hatte Malfurion nur wenig Hoffnung. Das lag nicht allein daran, dass der Anblick seiner zerstörten Heimat ihn an all das erinnerte, was die Nachtelfen verloren hatten. Nein, er sorgte sich vor allem um diejenigen, die der Armee zu neuer Stärke verholfen hatten. Rhonin hatte Lord Stareye zwar die neuen Verbündeten aufgezwungen, aber der mit Vorurteilen behaftete Adlige hatte sich nur zögerlich darauf eingelassen.

Die Nachtelfen kämpften nicht gemeinsam mit den anderen.

Stareye hielt seine Leute an der linken Flanke und in der Mitte, während die Krieger der anderen Völker auf der rechten Seite kämpften. Es gab nur wenig Kommunikation und so gut wie keinen Kontakt zwischen den verschiedenen Gruppen. Nachtelfen beschäftigten sich nur mit Nachtelfen, Zwerge nur mit Zwergen … und so weiter.

Eine solche Allianz, wenn man sie denn so nennen wollte, musste früher oder später scheitern. Die Dämonen würden sich auf die neu hinzugekommenen Streiter einstellen und ihre eigenen Angriffe verstärken.

Dem armen Jarod Shadowsong hatte man die Aufgabe erteilt, die verschiedenen Gruppen wenigstens ansatzweise zu koordinieren. Der Druide fragte sich, wieso der Captain die Fremden nicht hasste, denn sie hatten ihm nur Ärger eingehandelt. Trotzdem widmete sich Jarod seiner neuen Aufgabe mit der ernsten Hingabe, die er stets für etwas aufbrachte, was ihm wichtig war. Dafür bewunderte Malfurion ihn. Auf seine Weise war Jarod ein ebenso unverzichtbarer Teil der Armee wie Rhonin, Brox oder Malfurion. Er koordinierte die Gruppen, regelte deren Angelegenheiten, vermittelte bei Streitigkeiten oder Missverständnissen und erschuf so eine funktionierende Einheit. Wenn man es genau nahm, hatte der Captain auf die Strategie einen ebenso großen Einfluss wie der überhebliche Stareye.

Malfurion hoffte, dass der Adlige das nie erkennen würde. Captain Shadowsong zumindest hatte das noch nicht erkannt. Er war der schlichten Überzeugung, er führe nur seine Befehle aus.

Rhonin, der sich auf einen Felsen gesetzt hatte, von dem aus er das Schlachtfeld überblicken konnte, erhob sich plötzlich. »Sie kommen zurück!«

Brox sprang mit einer Eleganz auf, die nicht zu seinem schweren Körper zu passen schien. Der ergraute Orc schwang seine Axt und stapfte der heranrückenden Front entgegen. Malfurion stieg auf seinen Nachtsäbler, einen der riesigen Säbelzahnpanther, die sein Volk als Reit- und Kriegstiere nutzte.

Hörner erschallten. Die erschöpfte Armee spannte sie an, war kampfbereit. Unterschiedliche Klänge forderten die verschiedenen Einheiten auf, sich zu sammeln.

Nur Sekunden später entbrannte die Schlacht aufs Neue.

Verteidiger und Dämonen trafen mit großem Getöse aufeinander. Schreie und Grunzlaute hallten durch die Luft. Brox stieß seinen Kriegsschrei aus, köpfte eine Teufelswache und stieß den zuckenden Körper gegen den dahinter stehenden Dämon. Der Orc schlug eine blutige Schneise. Schon nach kurzer Zeit lag fast ein Dutzend Dämonen tot oder sterbend am Boden.

Rhonin kämpfte vom Rücken seines Nachtsäblers aus. Allerdings warf er nicht ständig Zauber, sondern konzentrierte sich, wie Malfurion, auf die Suche nach den Eredar, den Hexenmeistern der Legion. Die Eredar hatten in den letzten Schlachten große Verluste hinnehmen müssen, stellten aber immer noch eine Gefahr dar. Sie neigten dazu, völlig überraschend aufzutauchen.

Doch vor allem nutzte Rhonin seine Magie zur Unterstützung seiner anderen Kampfkünste. Auf seinem Nachtsäbler sitzend ließ der Mensch zwei Klingen kreisen, die vollständig aus Magie bestanden. Die beiden blauen Energiebahnen waren mehr als einen Meter lang, und wenn der Zauberer sie gegen seine Feinde schwang, richtete er damit fast so viel Schaden an wie der Orc. Die Rüstungen der Dämonen wurden von den Klingen mühelos gesprengt. Die Waffen der Teufelswachen zerbrachen wie Glas, wenn sie darauf trafen.

Rhonin kämpfte mit einer Leidenschaft, die Malfurion bestens nachvollziehen konnte, denn der Magier hatte ihm von seiner Gefährtin und den kurz vor der Geburt stehenden Zwillingen erzählt, deren Schicksal vom Ausgang des Krieges abhing. Für ihn bedeutete seine weit entfernte Familie so viel wie für Malfurion Tyrande und Illidan.

Der Druide kämpfte mit der gleichen Entschlossenheit und Stärke, zog seine magischen Kräfte jedoch aus seiner Verbindung zur Natur. Aus einem der zahlreichen Beutel, die an seinem Gürtel hingen, holte er einige längliche, mit kleinen Widerhaken besetzte Körner hervor. Er hob die Hand und blies leicht gegen den Samen.

Er flog durch die Luft, als sei sie in einen starken Wind geraten. Die Anzahl der Körner vervielfältigte sich tausendfach. Wie die Teilchen eines Sandsturms prasselten sie auf die Dämonen herab.

Die schrecklichen Kämpfer brüllten wütend und kämpften sich furchtlos durch die Wolke. Sie interessierte allein das Blut ihrer Gegner. Nur wenige Schritte später stolperte einer der Dämonen jedoch und presste sich die Hände gegen den Bauch. Ein zweiter folgte, ein dritter … Andere ließen ihre Waffen fallen und wurden augenblicklich von Nachtelfen niedergestreckt.

Die Überlebenden begannen sich aufzublähen. Brust und Bauch dehnten sich immer weiter aus. Einige Dämonen stürzten und wanden sich am Boden.

Aus einem, der noch stand, schossen scharfe, dolchartige Triebe durch Haut und Rüstung. Dämonisches Blut lief über den Körper des sterbenden Kriegers. Er drehte sich einmal um sich selbst, dann brach er tot zusammen. Sein Körper sah aus wie ein Nadelkissen, wofür die in seinem Inneren sprießenden Saatkörner gesorgt hatten.

Ringsum brachen Dutzende gleichzeitig zusammen. Alle erlitten das gleiche dunkle Schicksal. Malfurion spürte leichte Übelkeit, als er das Ergebnis seines Zaubers betrachtete. Doch dann dachte er an die gnadenlose Brutalität des Feindes. Er konnte sich kein Mitleid mit denen leisten, die nur für die Verbreitung von Angst und Chaos lebten. Entweder man tötete – oder man wurde getötet.

Obwohl viele Dämonen ihr Leben verloren, wurden die Reihen nicht dünner. Die Linie der Nachtelfen drohte aufzureißen, so heftig waren die Angriffe, die gegen sie brandeten. Sie kämpften bereits am längsten gegen die Brennende Legion und waren dementsprechend erschöpft.

Archimonde war nicht dumm. Er nutzte diese Schwäche zu seinem Vorteil. Immer mehr Krieger warf er den Nachtelfen entgegen. Teufelsbestien stürmten auf die Reihen zu, Verdammniswachen stürzten auf die abgelenkten Krieger herab. Sie zertrümmerten Schädel oder jagten Speere in Brust und Rücken. Manchmal griffen sie sich ein oder zwei Nachtelfen, trugen sie hoch in die Lüfte und ließen sie dann auf ihre Kameraden herabfallen. Die hilflosen Soldaten wurden zu Geschossen, deren Verhängnis auch zu dem der Gefährten wurde.

Eine Explosion schleuderte mehrere Nachtelfen meterweit durch die Luft. Aus dem neu entstandenen Krater schob sich eine brennende Höllenkreatur. Diese Dämonenart war nicht sehr klug, aber ungeheuer stark. Sie existierte nur, um alles, was sich ihr in den Weg stellte, niederzuwalzen. Sie donnerte durch die Reihen der Soldaten und wirbelte sie durcheinander wie fallende Blätter.

Malfurion setzte zu einer Reaktion an, doch Brox warf sich der Höllenkreatur bereits entgegen. Niemand hätte geglaubt, dass es dem Orc gelingen würde, den riesigen Dämon aufzuhalten. Aber es gelang ihm tatsächlich.

Die Höllenkreatur stoppte abrupt und stieß einen frustrierten Schrei aus. Sie holte mit einer brennenden Faust aus und wollte den Kopf des Orcs wohl in dessen Brust hineinrammen, aber Brox hielt ihm den Stiel seiner Axt entgegen. Das scheinbar so dünne Holz wehrte den Schlag mühelos ab. Mit einer blitzschnellen Bewegung stieß Brox den Arm des Dämons zur Seite und hieb ihm die Axt in die Brust.

Die Höllenkreatur hatte der magischen Waffe ebenso wenig entgegenzusetzen wie die anderen Dämonen. Die Klinge grub sich mehrere Zentimeter tief in ihren Körper. Grüne Flammen schossen aus der Wunde. Brox duckte sich vor den Flammen, dann zog er die Axt heraus und holte zu einem zweiten Hieb aus.

Die Höllenkreatur wankte zwar, doch geschlagen gab sie sich noch nicht. Brüllend brachte sie ihre Fäuste zusammen, dann stieß er sie in den Boden, der sofort erbebte. Brox verlor das Gleichgewicht.

Der Dämon stürzte sich auf ihn und versuchte, den Orc niederzutrampeln. Doch als er sich näherte, pflanzte Brox den Stiel seiner Waffe auf den Boden und hielt ihm die Klinge wie eine Lanze entgegen.

Die Höllenkreatur spießte sich selbst auf. Sie schlug nach Brox, aber der erfahrene Krieger ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. Die Wut des Dämons machte alles nur noch schlimmer. Die Axt fraß sich noch tiefer in ihn hinein. Feuerstöße verließen seinen Körper. Einige berührten fast den Orc.

Mit einem letzten Zittern sackte der riesige Dämon in sich zusammen.

Doch trotz solch beeindruckender Siege schob sich die Brennende Legion weiter voran. Malfurion versuchte sich auf die Gefühle zu konzentrieren, die ihm schon einmal den Sieg gegen die Dämonen ermöglicht hatten, doch er schaffte es nicht. Tyrandes Entführung hatte diesen Teil seiner Seele entrissen.

An der linken Flanke sah er Lord Stareye, der die zurückweichenden Soldaten anbrüllte. Stareye trat völlig anders als sein Vorgänger auf. Ravencrest wäre ebenso dreck- und blutverschmiert gewesen wie seine Truppen, Stareye hingegen wirkte auch jetzt noch makellos. Seine Leibwache umgab ihn und sorgte dafür, dass unangenehme Situationen gar nicht erst bis zu ihm durchdrangen.

Überrascht bemerkte der Druide die gewaltigen Tauren, die plötzlich an ihm vorbei stürmten. Sie liefen auf die zurückweichenden Reihen zu und warfen sich mit erstaunlicher Vehemenz in den Kampf. Mit einer Leidenschaft, die eher zu Brox gepasst hätte, griffen sie die Dämonen an und schlugen auf sie ein. An der Spitze entdeckte Malfurion Huln, dessen Adlerspeer eine Teufelswache mit solcher Wucht durchbohrte, dass die Spitze aus dem Rücken hervortrat. Mit Leichtigkeit schüttelte Huln den toten Dämon ab, dann wandte er sich breit grinsend dem nächsten zu.

Hinter den Tauren stand Jarod Shadowsong, von dessen Klinge Blut tropfte. Er rief den riesigen Kriegern etwas zu, und zu Malfurions Überraschung reagierte die Truppe, als befolge sie einen Befehl. Sie verteilten sich, was es den Nachtelfen ermöglichte, die Reihen zu schließen und ihre Retter zu unterstützen.

Die Priesterinnen der Elune tauchten ebenfalls auf. Die kriegerisch auftretenden Frauen waren ein ungewohnter Anblick für Nachtelfen, die deren vormals so friedliches Leben – vor dem Wüten der Legion – kennen gelernt hatten. Ihr Anblick versetzte Malfurion einen Stich, erinnerte er ihn doch daran, dass es ihm nicht gelungen war, Tyrande vor den Dämonen zu retten.

Die Dienerinnen der Elune saßen auf ihren Tieren und schossen mit Pfeil und Bogen. Doch die beste Schützin unter ihnen war keine Priesterin, sondern die junge Shandris Feathermoon, die erst in ein oder zwei Sommern alt genug sein würde, um Novizin zu werden. Doch drastische Situationen erforderten drastische Maßnahmen. Marinda, die als Tyrandes Stellvertreterin fungierte, hatte Shandris einen Platz in ihren Reihen zugewiesen. Die jüngste Tochter von Mutter Mond saß jetzt in einer ihr zu großen Rüstung auf ihrem Pferd, die sie von einer gefallenen Priesterin übernommenen hatte, und schoss drei Pfeile ab, die prompt drei Dämonenkehlen durchbohrten.

Der Vormarsch der Legion geriet ins Stocken. Die Verteidiger begannen sie zurückzudrängen. Malfurion und Rhonin halfen ihnen nach Kräften. Die Nachtelfen eroberten ein Stück Boden zurück.

Schreie wurden inmitten der Schwestern laut. Zwei der Priesterinnen stürzten zu Boden. Ihre Leiber wurden von ihren eigenen Rüstungen zerquetscht. Selbst im Tod verrieten ihre verzerrten Gesichter, welche Qualen sie hatten erleiden müssen, als sich das Metall blitzartig zusammenzog.

Malfurions Augen verengten sich; er stieß die Luft aus. Eine der beiden war Marinda.

»Eredar!«, zischte Rhonin. Er zeigte in nordwestliche Richtung.

Doch noch bevor der Zauberer zu einem Schlag ausholen konnte, entflammte es dort bereits. Malfurion vermochte die Schmerzen der Hexenmeister zu erspüren, als das Feuer sie verzehrte.

»Ich entschuldige mich für meine verspätete Rückkehr«, sagte Krasus, von dem das Feuer stammte. Der Drachenmagier stand einige Schritte hinter den beiden Zauberern. »Leider musste ich die Rückreise in Etappen absolvieren«, fügte er verbittert hinzu.

Niemand klagte ihn an, nicht nach allem, was er getan hatte. Doch Krasus schien sich selbst nicht vergeben zu können.

»Wir haben sie wieder zurückgeworfen«, erklärte Rhonin. Aber in seinen Worten schwang keinerlei Optimismus. »Wie schon beim letzten und vorletzten Mal …«

Die Schlacht entfernte sich von ihnen. Jetzt oblag die Initiative wieder den Verteidigern. Die Schwestern der Elune nutzten die Pause, um sich ihrer wahren Berufung – dem Heilen – zu widmen. Sie gingen zu den verwundeten Soldaten. Ein paar widmeten sich sogar den Tauren, wenn auch zögerlich.

Die Klänge der Schlachthörner kamen aus Lord Stareyes Richtung. Der Adlige wedelte mit seinem Schwert und zeigte auf die Brennende Legion. Offenbar wollte er sich den einstweiligen Sieg seiner Armee auf sein Konto schreiben.

Krasus schüttelte den Kopf. »Wenn doch nur Brox Ravencrest rechtzeitig erreicht hätte.«

»Er hat getan, was er konnte«, antwortete Malfurion. »Das weiß ich sicher.«

»Ich zweifele nicht am dem Orc oder seiner Hingabe, mein Junge. Es ist das Schicksal, mit dem ich hadere. Komm, wir sollten die Atempause nutzen, um die Schwestern zu unterstützen. Es gibt sehr viele Verwundete.«

Das stimmte. Malfurion setzte einen weiteren Aspekt seiner Ausbildung ein. Cenarius hatte ihm beigebracht, welche Pflanzen Schmerzen linderten oder Wunden heilten. Sein Können reichte zwar nicht an das der Priesterinnen heran, aber den Verwundeten ging es nach seiner Hilfe trotzdem besser.

Zwischen den Soldaten entdeckten sie Jarod. Der Offizier hockte neben seinem Nachtsäbler. Eine Schwester kümmerte sich um eine tiefe Schnittwunde in seinem Arm.

»Ich habe ihr gesagt, dass das unnötig ist«, bemerkte er säuerlich, als sie auf ihn zu gingen. »Meine Rüstung hat mich recht gut geschützt.«

»Die Waffen der Brennenden Legion sind häufig vergiftet«, erklärte Krasus. »Selbst eine kleine Wunde kann gefährlich werden.« Er neigte den Kopf vor dem Offizier. »Du hast da draußen sehr gut agiert und die Situation für uns entschieden.«

»Ich bat den Tauren Huln lediglich, mir einige seiner Krieger zur Verfügung zu stellen, um meine Soldaten zu retten. Dann fragte ich die Zwerge, ob sie die Linien der Tauren decken könnten.«

»Wie ich bereits sagte, eine gute Aktion. Die Nachtelfen und die Stiermenschen kämpften gut zusammen, als es darauf ankam. Wenn das unser geschätzter Kommandant nur auch erkennen würde. Bei meiner Ankunft bemerkte ich bereits, dass es keine Zusammenarbeit zwischen den Verbündeten gibt.«

Rhonin hob die Augenbrauen. »Hast du von Stareye wirklich etwas anderes erwartet?«

»Nein, wohl kaum.«

Sie wurden unterbrochen, als eine hochrangige Priesterin auf sie zu kam. Sie war hochgewachsen und bewegte sich so elegant wie ein Nachtsäbler. Ihr Gesicht war nicht unattraktiv, aber der Ausdruck darin war streng. Die Haut der Schwester war ein wenig blasser als die der meisten Nachtelfen. Sie erinnerte Malfurion an jemanden, aber er konnte nicht sagen, an wen.

»Sie sagten, sie hätten sich gesehen«, sagte sie ruhig zu Jarod.

Er sah sie ratlos an, als sei er sich nicht sicher, dass sie wirklich dort stand. »Maiev …«

»Seit unserer letzten Begegnung ist viel Zeit vergangen, kleiner Bruder.«

Die Ähnlichkeit wurde jetzt deutlicher. Die andere Priesterin beendete ihre Behandlung, als der Captain aufstand und seine Schwester ansah. Er war zwar größer als sie, schien aber trotzdem zu ihr aufzusehen.

»Wir haben uns nicht mehr gesehen, seit du in den Dienst der Mondgöttin getreten bist und dich im Tempel von Hajiri deinen Studien widmen wolltest.«

»Dort ist Kalo’thera zu den Sternen aufgestiegen«, erklärte Maiev und bezog sich dabei auf eine berühmte Hohepriesterin, die vor einigen Jahrhunderten gelebt hatte. In der Schwesternschaft wurde Kalo’thera von vielen fast wie eine Halbgöttin verehrt.

»Das war weit weg von Zuhause.« Jarod schien sich erst jetzt wieder der anderen bewusst zu werden. Er sah sie an und sagte: »Das ist meine ältere Schwester Maiev. Maiev, dies sind …«

Die Priesterin ignorierte Malfurion und Rhonin, konzentrierte sich nur auf Krasus. Wie alle Schwestern schien sie sofort zu bemerken, dass er etwas Besonderes war, auch wenn sie den Grund nicht kannte. Maiev kniete nieder, bevor Jarod fortfahren konnte, und sagte: »Deine Anwesenheit hier ehrt mich, Älterer.«

Krasus zeigte keine Regung. »Du musst nicht vor mir knien.

Erhebe dich, Schwester und sei willkommen. Die Priesterinnen kamen heute genau zur rechten Zeit.«

Die Miene von Jarods Schwester verriet Stolz. »Mutter Mond hat unsere Hand geführt, auch wenn wir dafür Marinda und einige andere opfern mussten. Wir sahen, dass die Legion durchzubrechen drohte. Wir wären vor den Stiermenschen da gewesen, wenn die Entfernung nicht so groß gewesen wäre.« Sie blickte in die Richtung der Tauren. »Sie haben erstaunlich gut reagiert.«

»Dein Bruder hat sie angeleitet«, erklärte der Magier. »Jarod war es, dem die Armee wahrscheinlich ihre Rettung verdankt.«

»Jarod?« Maievs Tonfall spiegelte ihren Unglauben wider. Als Krasus jedoch nickte, vergaß sie ihre Zweifel und neigte den Kopf vor dem Captain. »Ein einfacher Offizier der Stadtwache spielt also den Kommandanten? Das Glück muss mit dir gewesen sein, Bruder.«

Er nickte wortlos und wandte den Blick ab.

Rhonin ließ die Bemerkung jedoch nicht stehen. »Glück? Er hat seinen Verstand benutzt!«

Die Priesterin hob die Schultern und ignorierte seinen Einwand. »Kleiner Bruder, du wolltest uns vorstellen.«

»Vergib mir, Maiev, der ältere Magier heißt Krasus. Neben ihm steht der Zauberer Rhonin …«

»Solch hilfsbereite Besucher sind zu dieser Zeit willkommen«, unterbrach sie ihn. »Möge Elune euch segnen.«

»Und das«, fuhr der Captain fort, »ist Malfurion Stormrage, der …«

Maievs Blicke brannten sich fast in den Druiden. »Ja … du warst mit einer unserer Schwestern vertraut, Tyrande Whisperwind.«

Tyrande war zwar vor ihrer Entführung nicht lange Hohepriesterin der Schwesternschaft gewesen, trotzdem hielt Malfurion diese Bemerkung für respektlos. »Ja, wir sind zusammen aufgewachsen.«

»Wir bedauern deinen Verlust. Sie ist wohl Opfer ihrer Unerfahrenheit geworden. Es wäre besser für sie gewesen, wenn ihre Vorgängerin eine ältere und erfahrenere Person erwählt hätte.« Maiev ließ durchblicken, dass sie sich selbst meinte.

Malfurion schluckte seinen Ärger hinunter. »Es war nicht ihr Fehler. Die Schlacht tobte überall. Sie versuchte mir zu helfen, wurde aber verwundet. War bewusstlos. In dem Chaos, das folgte, wurde sie von Dienern der Dämonen entführt.« Er richtete seinen Blick auf die kalten Augen der Priesterin. »Aber wir werden sie zurückholen.«

Jarods Schwester nickte. »Ich werde zu Elune beten, dass dies geschieht.« Sie sah den Captain an. »Ich bin froh, dass deine Verletzungen nicht allzu schlimm sind, kleiner Bruder. Bitte entschuldige mich jetzt. Ich muss den anderen Schwestern helfen. Jetzt, da Marinda tot ist, müssen wir eine neue Anführerin wählen. Sie selbst hatte keine Nachfolgerin bestimmt.«

Mit einer Verbeugung, die sich hauptsächlich an Krasus richtete, fügte Maiev hinzu: »Möge der Segen Elunes auf dir ruhen.«

Als sie weit genug weg war, grunzte Rhonin und sagte ironisch: »Eine nette und freundliche Schwester hast du da.«

»Sie widmet sich hingebungsvoll den traditionellen Lehren der Elune«, verteidigte Jarod sie. »Sie war schon immer sehr streng.«

»Ihr Hingabe ist kein Fehler«, erklärte Krasus, »so lange es sie nicht blind macht für die Pfade, die andere vor ihr beschritten.«

Jarod wurde einer weiteren Verteidigung seiner Schwester durch Brox’ Ankunft enthoben. Der Orc grinste zufrieden.

»Gute Schlacht! Viele Tote, über die man singen wird. Viele Krieger, die das Blut unserer Feinde vergossen haben.«

»Reizend«, murmelte Rhonin.

»Tauren sind gute Kämpfer und willkommene Mitstreiter in jeder Schlacht.« Der riesige grüne Krieger blieb stehen und stellte seine Axt auf dem Boden ab. »Nicht so gut wie Orcs … aber fast.«

Krasus blickte in Richtung der Schlacht. »Es ist nur eine kurze Verschnaufpause, mehr nicht, auch wenn wir durch die anderen an Stärke gewonnen haben. So kann das nicht weitergehen. Wir müssen den Spieß endlich umdrehen!«

»Aber das ginge nur mit den Drachen«, warf sein ehemaliger Schüler ein. »Und die werden nichts unternehmen, so lange Deathwing die Dämonenseele besitzt.« Rhonin vermied es bewusst, den schwarzen Drachen bei seinem alten Namen Neltharion zu nennen.

»Nein, ich befürchte, sie werden sich nicht einmischen. Wir haben ja gesehen, was geschah, als die blauen Drachen es versuchten.«

Malfurion fürchte die Stirn. Er dachte an Tyrande. Niemand konnte ihr helfen, ehe nicht die Brennende Legion geschlagen war, und dafür benötigte man jeden potenziellen Verbündeten, vor allem die Drachen. Doch die Drachen hatten der Dämonenseele nichts entgegenzusetzen, und das bedeutete …

»Wir müssen sie dem Schwarzen abnehmen!«, erklärte er plötzlich.

Selbst Brox, der sonst freudig in jede Schlacht stürmte, sah ihn mit großen Augen an. Jarod schüttelte ablehnend den Kopf, und Rhonin sah ihn an, als zweifele er an seinem Verstand.

Nur Krasus sah den Nachtelfen nach der ersten überraschten Reaktion nachdenklich an. »Ich befürchte, Malfurion hat Recht. Wir müssen es tun.«

»Krasus, das kann nicht dein Ernst sein …«

Der Drachenmagier ließ den Zauberer nicht ausreden. »Das ist es. Ich hatte es mir selbst schon überlegt.«

»Aber wir wissen nicht, wo sich Deathwing aufhält. Er hat sich besser abgeschirmt als die anderen Drachen.«

»Das ist wahr. Es gibt einige uralte Zauber, aber ich bezweifele, dass sie uns helfen würden. Trotzdem werde ich sie weben, und wenn sie fehlschlagen, werde ich …«

»Ich glaube, ich kann helfen«, unterbrach ihn Malfurion. »Ich glaube, ich kann ihn durch den Smaragdtraum aufspüren. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich so wie der Palast geschützt hat.«

Der junge Druide schien Krasus zu beeindrucken. »Du könntest Recht haben, mein Junge.« Er dachte nach. »Aber wenn er tatsächlich diesen Fehler begangen hat, besteht natürlich die Gefahr, dass er dich wahrnimmt. Er hat ja schon einmal versucht, dir durch den Traum zu folgen.«

»Ich habe seitdem gelernt, vorsichtiger zu sein. Ich werde es versuchen. Nur so können wir sie … können wir uns retten.«

Der Drachenmagier legte eine Hand auf Malfurions Schulter. »Wir werden alle versuchen, ihr zu helfen.«

»Ich fange sofort an.«

»Nein, du musst dich zuerst ausruhen. Ihr und dein Schicksal hängen davon ab, dass du dein Bestes geben kannst. Wenn dir nur ein einziger Fehler unterläuft oder du dich von ihm entdecken lässt, ist alles verloren.«

Malfurion nickte enttäuscht, aber in seinem Blick flackerte neue Hoffnung. Neltharion hatte sich zwar gut vorbereitet, aber der Drache war besessen und nur auf sein Ziel konzentriert. Das konnte ihm unter Umständen zum Nachteil werden.

»Ich werde tun, was du sagst«, erklärte der Druide. »Aber es gibt noch etwas, das ich vorher erledigen muss. Ich will mit jemandem sprechen, der unsere Chancen erhöhen könnte.«

Krasus nickte verstehend. »Du redest von Cenarius. Du willst mit dem Herrn des Waldes sprechen?«

4

Man hatte Tyrande noch nichts zu essen gegeben, trotzdem war sie nicht hungrig. Elune erfüllte sie immer noch mit der goldenen Liebe der Mondgöttin. Das war Nahrung genug. Die Frage war jedoch, wie lange das reichen würde. Die bösartigen Kräfte, die von den Dämonen und Hochgeborenen beschworen wurden, gewannen mit jeder Minute an Stärke. Hinzu kam, dass die Priesterin eine zweite, dunklere Präsenz wahrnahm. Sie war nicht Teil der Brennenden Legion, hielt sich aber in ihrer Nähe auf.

Vielleicht waren solche Gedanken nur Anzeichen eines beginnenden Irrsinns. Trotzdem fragte sich Tyrande, ob die Dämonen möglicherweise ebenso benutzt wurden, wie sie die Königin benutzten.

Jemand machte sich an der Zellentür zu schaffen. Tyrande zog die Augenbrauen zusammen. Sie hatte keine Schritte gehört. Die Person im Gang musste sich lautlos bewegt haben. Erst jetzt fiel ihr auf, dass auch die Wachen in den letzten Minuten auffallend still gewesen waren.

Die Tür öffnete sich. Tyrande fragte sich, wer wohl zu ihr geschlichen kam.

Illidan?

Aber es war nicht Malfurions Bruder, der ins Innere schlüpfte, sondern die Adlige, die als Azsharas oberste Zofe fungierte. Die Nachtelfe betrachtete die Gefangene abschätzig, dann schloss sie lautlos die Tür hinter sich. Durch den Spalt sah Tyrande, dass draußen keine Wachen standen. Waren sie nur außer Sichtweite oder ganz verschwunden?

Die Zofe sah sie an und lächelte. Vielleicht wollte sie Tyrande beruhigen, doch das gelang ihr nicht.

»Ich bin Lady Vashj«, sagte die Besucherin. »Du bist eine Priesterin der Elune.«

»Ich bin Tyrande Whisperwind.«

Vashj nickte geistesabwesend. »Ich bin hier, um dir bei der Flucht zu helfen.«

Tyrande dankte Mutter Mond. Sie hatte Vashj falsch eingeschätzt. Sie war wohl doch keine eifersüchtige Anhängerin der Königin.

Vashj trat so nah wie möglich an sie heran. »Ich habe diesen Talisman gestohlen. Damit kann man die dämonische Aura, die dich festhält, zerstören. Außerdem vermagst du damit der Aufmerksamkeit der Dämonen zu entgehen, so wie ich es getan habe.«

»Ich … bin dankbar. Aber wieso gehst du dieses Risiko ein?«

»Du bist eine Priesterin der Elune«, antwortete die Nachtelfe. »Wie könnte ich anders handeln?«

Vashj zog den Talisman hervor. Er bestand aus einem schwarzen Kreis, in den winzig kleine, groteske Schädel eingearbeitet waren. Aus der Mitte ragte eine zwanzig Zentimeter lange juwelenbesetzte Spitze.

Tyrande spürte die Magie und Bosheit des Gegenstands.

»Sei wachsam«, befahl die Zofe. »Gehorche all meinen Anweisungen, sonst wirst du eine Gefangene der Dämonen bleiben.«

Sie berührte die grüne Aura mit der Spitze des Talismans.

Die Juwelen leuchteten auf. Die kleinen Schädel öffneten ihre Kiefer und zischten.

Die Sphäre wurde in die winzigen Münder gesogen.

Tyrande spürte, wie sich der Zauber, der sie festhielt, auflöste. Sie musste sich noch in der Luft drehen, sonst wäre sie mit dem Gesicht auf die Steine gestürzt. Zusammengekauert landete die Priesterin auf dem Boden. Zu ihrer Überraschung spürte sie trotz der harten Landung keine Schmerzen. Elunes Berührung schützte sie noch immer.

Vashj sah sie frustriert an. Ohne die bindende Aura war das Mondlicht, das Tyrandes Körper umgab, deutlich zu sehen. Die Zofe schüttelte den Kopf.

»Du musst das ändern. Es wird dich verraten, sobald wir die Zelle verlassen.«

Tyrande schloss die Augen und dankte ihrer Göttin für die Hilfe, bat sie aber, diesen Schutz von ihr zu nehmen. Im ersten Moment schien Elune sie jedoch nicht zu erhören, denn der Schutzzauber blieb bestehen.

»Beeil dich«, drängte Lady Vashj.

Tyrande hielt die Augen weiterhin geschlossen. Mutter Mond verstand doch sicherlich, dass das Geschenk, das sie ihrer Dienerin gemacht hatte, diese jetzt gefährdete.

Schließlich löste sich das Mondlicht langsam auf …

… und ein Gefühl akuter Bedrohung hüllte Tyrande ein.

Sie öffnete die Augen und sah, wie Vashj mit dem Talisman auf ihre Kehle zielte, als wäre es ein Dolch. Die Spitze hätte eine tödliche Wunde gerissen, wäre nicht Tyrandes Kampfausbildung, die alle Priesterinnen genossen, gewesen. Sie hob eine Hand und schlug den Talisman zur Seite. Sie fühlte, wie etwas in ihre Haut stach, aber Vashj gelang es nicht, ihr Blut zu vergießen.

Mit ihrer freien Hand versuchte Azsharas Dienerin – deren Gesichtsausdruck so monströs geworden war wie der der Schädel – Tyrande die Augen auszukratzen. Die Priesterin hob ihr Knie und traf Vashj in den Unterleib. Aufstöhnend brach die Nachtelfe zusammen. Der Talisman entglitt ihren Fingern.

Tyrande setzte nach, aber Vashj war ebenfalls schnell. Sie warf sich zur Seite und griff nach dem Talisman. Tyrande versuchte sie zurückzureißen, aber die verräterische Zofe hatte das Objekt ihrer Begierde bereits erreicht.

Sie stieß kehlige, unverständliche Worte hervor und riss den Talisman empor.

Im gleichen Moment hüllte die dämonische Aura Tyrande wieder ein, doch sie spürte, wie Elunes Schutz zurückkehrte.

Bei der Flucht aus der Blase half ihr das natürlich nicht.

Lady Vashj erhob sich und sah ihre Widersacherin verbittert an. »Es wäre besser für dich gewesen, wenn du gestorben wärst. Du wirst niemals ihre Vertraute werden. Das bin ich – und ich werde es auch immer sein!«

»Ich will nicht die Vertraute der Königin werden.«

Doch das schien Vashj nicht zu verstehen. Sie blickte auf den Talisman und fauchte: »Ich dachte, das würde funktionieren, aber ich muss mir etwas anderes überlegen. Vielleicht einige geflüsterte Worte ins Ohr des Lichtes der Lichter, Worte darüber, dass man dir nicht vertrauen kann. Ja, das könnte funktionieren …«

Tyrande versuchte nicht mehr, die Zofe davon zu überzeugen, dass sie keine Dienerin Azsharas werden wollte. Vashj war offensichtlich nicht ganz bei Verstand und würde auf Vernunftsargumente nicht reagieren.

Vashj blickte hektisch zur Tür, als sie draußen Geräusche hörte. »Die Wachen! Sie werden gleich zurück sein. Ich habe sie abgelenkt.« Sie sah wieder zu ihrer Gefangenen und richtete den Talisman auf sie. »Alles muss so sein wie vorher.«

Erneut hoben sich Tyrandes Arme über ihren Kopf. Unsichtbare Fesseln legten sich um ihre Handgelenke und pressten ihre Beine zusammen.

»Ich wünschte, ich wüsste mehr über diesen Gegenstand«, stieß Vashj hervor. »Dann könnte ich dich bestimmt damit töten, aber ohne den richtigen Befehl …«

Die Geräusche kamen näher. Azsharas Dienerin verbarg den Talisman in ihren Gewändern und ging zur Tür. Dann warf sie einen letzten Blick zurück.

»Nie wirst du zu ihr gehören«, zischte sie. Dann verschwand sie im Gang.

Die Wachen kehrten nur Momente später zurück. Einer trat an das vergitterte Loch in der Tür und musterte Tyrande weitaus länger, als nötig gewesen wäre. Sein Gesichtsausdruck wirkte verstört, als habe er sie nicht dort erwartet. Vashj hatte ihren Plan wohl nicht allein ausgeführt.

Tyrande bedauerte die vergebene Chance. Sie hätte wissen müssen, dass man Vashj nicht trauen durfte. Elune hatte sie gelehrt, immer nach dem Guten in anderen zu suchen, aber wenn Tyrande vorsichtiger gewesen wäre, hätte sie die Zofe vielleicht zu überrumpeln vermocht. Dann wäre sie wenigstens keine Gefangene mehr gewesen, sondern hätte versuchen können, sich aus dem Palast zu schleichen.

»Mutter Mond, was soll ich tun?« Sie wusste, dass sich die Göttin nur in sehr begrenztem Maße einmischen konnte. Es war ein Wunder, dass Elune sie überhaupt beschützte.

Tyrande dachte an Malfurion. Der Gedanke an ihn tröstete sie, jagte ihr aber zugleich auch Angst ein. Er würde alles versuchen, um sie zu retten. Über die Gefahr, in die er sich selbst brachte, würde er nicht nachdenken. Sie wusste, dass Malfurion sich notfalls opfern würde, um ihr die Freiheit zu ermöglichen.

Tyrande Whisperwind erkannte mit wachsender Verzweiflung, dass sie nichts dagegen unternehmen konnte.

Malfurion suchte lange nach einem friedlichen Ort, um mit Cenarius zu sprechen, fand aber nur ein kleines Waldstück. Mit übereinander geschlagenen Beinen setzte sich der Druide auf den Boden und betrachtete die bemitleidenswerten Pflanzen ringsum. Die Brennende Legion hatte diesen Ort zwar noch nicht erreicht, aber ihr Gestank dehnte sich schon so weit aus, dass er auch hier das Leben vergiftete. Die Bäume spürten bereits das Unheil, das sich auf sie zu bewegte und bereiteten sich langsam darauf vor. Die meisten Tiere waren schon geflohen. Jetzt regierte die Stille.

Malfurion versuchte all das zu ignorieren und konzentrierte sich mit geschlossenen Augen auf den Halbgott. Er streckte seinen Geist nach Cenarius aus, rief ihn und stellte sich die Gottheit in seinem Geist vor.

Zu seiner Überraschung antwortete der Halbgott sofort. Ein Bild des Waldgotts erschien. Er war gewaltig, viel größer als Nachtelfen, Tauren, Furbolgs oder Dämonen. Auf den ersten Blick sah er Malfurion ein wenig ähnlich, denn sein Gesicht und sein Oberkörper erinnerten an einen Nachtelf, auch wenn er sehniger und gebräunter war. Doch damit endete die Übereinstimmung auch schon. Von der Hüfte abwärts hatte er den Körper eines mächtigen Hirsches. Vier kräftige Beine stützten seinen mehr als drei Meter hohen Leib. Sie verliehen ihm die Schnelligkeit des Windes und eine Wendigkeit, die jedes Tier übertraf.

Cenarius hatte goldfarbene Augen. Moosgrünes Haar fiel bis auf seine Schultern. Darin und in seinem Vollbart wuchsen Zweige und Blätter. Auf seinem Kopf – genau dort, wo auch Malfurions Wülste entstanden waren – trug der Herr des Waldes ein gewaltiges Geweih.

Ich weiß, weshalb du mich gerufen hast, sagte der Halbgott.

Kann ich irgendetwas gegen die Magie des schwarzen Drachen unternehmen?

Er ist listig, trotz seines Wahnsinns, antwortete Cenarius, ohne den Mund zu bewegen. Er war nur eine Vision, die dem Druiden die Konzentration erleichtern sollte, mehr nicht. Der wahre Herr des Waldes war meilenweit entfernt. Doch es gibt einige Dinge, die ich über Drachen weiß. Das vermutet er wahrscheinlich nicht.

Malfurion fragte Cenarius nicht, woher sein Wissen stammte. Er hatte gehört, dass der Halbgott wahrscheinlich ein Kind des grünen Drachens Ysera war, der Herrin der Träume. Ihr Clan bewohnte hauptsächlich den Smaragdtraum.

Es hätte den Nachtelf nicht überrascht, wenn Ysera ihrem Sohn einige streng gehütete Geheimnisse anvertraut hätte.

Es gibt unterschiedliche Wege im Smaragdgrünen Traum, Malfurion, viele, viele Ebenen. Die Herrin der Träume entdeckte sie durch ihre Erfahrung. Der Erdwächter weiß wahrscheinlich nichts davon. Wenn du seine Verteidigung umgehen und seiner Aufmerksamkeit entgehen willst, solltest du einen dieser Pfade benutzen.

Das war eine unerwartete Wendung. Malfurion spürte neue Hoffnung. Wenn ihm das gelang, konnte er vielleicht auf diese Weise in den Palast eindringen.

Doch er musste sich zuerst auf seine aktuelle Aufgabe konzentrieren. Sein Herz sehnte sich zwar danach, Tyrande zu retten, aber das Schicksal seines Volkes – und der Tauren, Irdenen und der anderen – war weitaus wichtiger. Auch sie hätte das so empfunden und gesagt.

Doch das minderte seine Schuldgefühle nicht.

Kann ich rasch lernen, wie das funktioniert?, fragte er den Halbgott.

Ja, natürlich, es ist nur eine Frage der Perspektive … sieh mal …

Er machte eine Geste und rund um die beiden entstand eine idyllische Landschaft. Sie war ohne Makel. Malfurion erkannte Hügel und Täler, die in der Welt der Sterblichen von der Brennenden Legion verwüstet worden war. Im Smaragdtraum war die Welt noch so wie zu Beginn der Schöpfung.

Der Druide sah sich um, aber er bemerkte nur Dinge, die ihm bereits vertraut waren.

Du siehst nur den Höhepunkt, aber selbst Perfektion kennt Unterschiede, enthält Verborgenes. Sieh …

Cenarius beugte sich nach unten. Seine riesige Hand berührte die jungfräuliche Welt. Der Herr der Waldes griff nach dem Boden … und drehte die gesamte Welt einfach um.

Sie verschwand, als er sie losließ. An ihrer Stelle erschien ein primitives Kalimdor, beinahe so wie zuvor, doch mit leichten, erkennbaren Veränderungen. Die Hügel waren an einigen Stellen nicht ganz so hoch, und ein Fluss, den Malfurion kannte, floss nicht durch die gleiche Gegend wie früher. Eine kleine Bergkette erhob sich dort, wo sich früher eine Ebene befunden hatte.

Vor der Schöpfung gab es das Stadium des Wachstums und des Ausprobierens, so wie hier.

Einerseits war dies der Smaragdtraum, andererseits aber auch wieder nicht. Der Druide erkannte sofort, dass dies ein eingeschränkter Ort war, ein Kalimdor, durch das er nicht zu jedem Ort in der sterblichen Welt reisen konnte.

Und doch glaubte Cenarius, dieser Traum könne ihm gegen den schwarzen Drachen helfen.

Der Waldgott zeigte in die Ferne. Durchquere den Traum so wie den anderen, Malfurion, aber bleibe den Rändern fern. Dies ist ein unvollendeter Ort, und wer aus ihm heraus fällt, landet im Nichts. Ich spreche aus schrecklicher Erfahrung.

Cenarius verriet nicht mehr, aber die Bedeutung seiner Worte war klar genug. Wenn Malfurion vom Weg abkommen sollte, würde keine Rettung möglich sein.

Trotz dieses erschütternden Wissens war der Druide entschlossen, es zu wagen. Wie kann ich zurückkehren?

So wie immer. Suche den Weg zurück zu deinem Körper. Du wirst den richtigen Pfad erkennen.

Es war alles so einfach – wenn man über Malfurions Ausbildung verfügte. Cenarius’ Abbild begann zu verblassen, aber der Druide hielt ihn auf.

Die anderen, sagte er und bezog sich dabei auf die restlichen Halbgötter. Konntest du sie überzeugen?

Aviana hat mich unterstützt. Die Würfel sind gefallen. Wir müssen nur noch über den richtigen Weg entscheiden.

Malfurion gelang es nur schwer, seine Enttäuschung zu verbergen. Er hatte die Halbgötter ersucht, auf Seiten der Nachtelfen in den schrecklichen Krieg einzugreifen. Cenarius schien es zwar gelungen zu sein, die anderen davon zu überzeugen, aber jetzt mussten sie erst einmal über die Angelegenheit diskutieren. Bei solchen Wesen konnte sich eine Diskussion jedoch über eine lange Zeit erstrecken. Bis dahin war Kalimdor vielleicht schon längst vernichtet.

Sorge dich nicht, Malfurion, sagte der Herr des Waldes mit wissendem Lächeln. Ich werde dafür sorgen, dass sie sich beeilen.

Der Druide hatte seine innersten Gedanken enthüllt, ein Anfängerfehler. Vergebt mir, ich wollte nicht respektlos erscheinen. Ich …

Cenarius löste sich bereits auf, schüttelte aber noch einmal den Kopf. Er zeigte mit einem Finger aus verkrümmtem Holz auf den Druiden. Es ist keine Respektlosigkeit, wenn man die zur Eile mahnt, die ihre Pflichten vernachlässigen.

Mit diesen Worten verschwand der Hirschgott.

Der Druide hatte eigentlich sofort zu seinem Körper zurückkehren wollen, um den anderen von seiner Begegnung zu erzählen. Aber die unvollendete Landschaft lag einladend vor ihm. Malfurion fragte sich, ob es ihm nicht schwerfallen würde, die urzeitliche Landschaft Kalimdors wiederzufinden, wenn er sie jetzt verließ, um in die Welt der Sterblichen zurückzukehren.

Er konnte sich nicht mehr länger zurückhalten und sprang. Das diesige grünliche Licht durchdrang die gesamte Landschaft, genau wie auf dem Pfad, den er normalerweise beschritt. Offen gesagt bemerkte Malfurion, abgesehen von einigen landschaftlichen Abweichungen, keine Veränderungen zwischen den beiden Ebenen.

Malfurion flog über Hügel, Täler und Ebenen. Krasus hatte ihm die Richtung verraten, in der er die Drachen wahrscheinlich finden würde. Sicherlich würde der Erdwächter sich nicht in unmittelbarer Nähe der anderen verbergen, aber Krasus hatte ihm versichert, dass das uralte Volk Angewohnheiten nur schwer ablegte. Wenn der Druide seine Jagd in der Nähe der Drachenwohnstätten begann, würde er früher oder später wahrscheinlich fündig werden.

Unter ihm wurde das Land bergiger, doch die Gipfel waren nicht so perfekt geformt wie bei seinen anderen Reisen im Smaragdtraum. Aber auch nicht so verwittert wie in der Welt der Sterblichen. Statt dessen waren sie, wie Cenarius angedeutet hatte, unfertig. Bei einem fehlte sogar die Nordseite; der Boden und der Fels wirkten, als seien sie von einem gewaltigen Messer abgetrennt worden. Malfurion sah Erzschichten und Höhlen im Inneren. Ein anderer Gipfel wies eine seltsame Krone auf, die wirkte, als habe jemand angefangen, sie aus Ton zu formen, dann aber das Interesse verloren.

Der Druide nahm den Blick von diesen faszinierenden Einzelheiten und konzentrierte sich auf die gesamte Gegend. Er hatte das Land der Drachen erreicht. Jetzt musste er nur noch Neltharions Spur finden.

Malfurion setzte dieselben Kräfte ein wie auf der anderen Ebene, um nach dem Drachen zu suchen. Er entdeckte andere Spuren, die er als Yseras und möglicherweise Alexstraszas identifizierte. Es gab schwächere Fährten, die Malfurion von den weniger großen Drachen verursacht glaubte und die ihn daher nicht interessierten.

Der Druide bewegte sich langsam und suchte alle Richtungen ab. Nach jedem Fehlschlag fragte er sich, ob Neltharion vielleicht doch nicht so naiv gewesen war, wie Cenarius es vermutet hatte. In diesem Fall würde Malfurion auch nach einer Ewigkeit keine Spur von ihm finden.

Er hielt abrupt an. Eine Fährte, die er im ersten Moment einem niederen Drachen zugeordnet hatte, erregte plötzlich seine Aufmerksamkeit. Sie kam ihm vertraut vor, was eigentlich unmöglich war. Malfurion konzentrierte sich darauf …

Die schützende Fassade brach beinahe augenblicklich in sich zusammen. Neltharions Spur leuchtete dem Druiden entgegen. Die Zauber, die den Erdwächter in der sterblichen Welt und im Smaragdtraum vor allen verborgen hätten, waren hier lächerlich schwach. Malfurion achtete sorgfältig darauf, sich nicht zu sicher zu fühlen. Den schwarzen Drachen zu finden, war eine Sache, sich seiner Aufmerksamkeit auf allen Ebenen zu entziehen, eine ganz andere. Der wahnsinnige Neltharion litt unter extremem Verfolgungswahn, der sogar seine höheren Sinne durchsetzte. Der Druide durfte sich keinen auch noch so winzigen Fehler erlauben.

Malfurion folgte der Spur mit der allergrößten Vorsicht. Sie führte ihn in eine Gegend, in der die Landschaft vager und verschwommener wurde. Der Druide dachte an Cenarius’ Warnung und wurde langsamer.

Der schwarze Drache war nahe. Malfurion spürte ihn dort, wo die Berge verschwammen. Er fühlte aber auch etwas anderes, einen schwachen Gestank, der die Gegend erfüllte und weitaus älter als alles andere zu sein schien. Er erinnerte den Druiden an das, was er im Inneren der Dämonenseele empfunden hatte. Doch darin hatte er den Gestank dank der anderen Eindrücke kaum wahrgenommen.

Was war das nur?

Malfurion schob den Gedanken beiseite. Er hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern. Die Landschaft erbebte – und plötzlich betrat seine Traumgestalt die Welt der Sterblichen.

Die gewaltige Höhle, in der er stand, schien aus einem Alptraum entsprungen zu sein. Giftig aussehende Wolken aus grün-grauem Gas hingen über den Lavagruben im Felsboden. Die Lava blubberte und zischte. Ab und zu kochte sie über und schwappte gegen den geschwärzten Stein. Die vulkanische Aktivität sorgte für ein rötliches Licht, das lange tanzende Schatten über die Wände warf. Die Höhle war das passende Versteck für jemanden, der so viele mitleidlos ermordet hatte.

Malfurion bemerkte neben dem Blubbern und Zischen noch ein anderes Geräusch im Hintergrund. Je stärker er sich darauf konzentrierte, desto deutlicher hörte der Druide Hammerschläge und andere Arbeitsgeräusche. Hohe nörgelnde Stimmen mischten sich dazwischen.

Malfurion wurde neugierig. In seiner Traumgestalt flog er durch den meterdicken Fels. Die Geräusche hallten durch den Berg. Sie wurden immer lauter, schienen zu einer gewaltigen Schmiede im Berginneren zu gehören.

Die Felsen verschwanden und offenbarten Malfurion eine Höhle, gegen die die Lavagruben fast anheimelnd wirkten.

Goblins. Die kleinen Gestalten liefen überall umher. Einige arbeiteten an großen Becken und Öfen. Sie schütteten dampfendes flüssiges Metall in gewaltige rechteckige Formen. Andere schlugen mit Hämmern auf heiße Platten ein, die wie Teile der Rüstung eines Riesen wirkten. Weitere Goblins glätteten Metall. Während der Arbeit redeten sie aufgeregt miteinander. Egal, wohin Malfurion auch blickte, überall arbeiteten Goblins an den unterschiedlichsten Projekten. Ein paar hasteten in schmutzigen Lederschürzen durch die Höhle und koordinierten die Arbeiten. Gelegentlich trieben sie einen besonders faulen Goblins durch einen Schlag auf dessen grünen, mit spitzen Ohren versehenen Kopf an.

Malfurion war klar, dass diese Goblins nichts Gutes im Schilde führten. Neugierig schwebte er näher, konnte aber trotzdem nicht erkennen, was die kleinen Wesen hier trieben.

»Meklo!«, donnerte plötzlich eine Stimme durch die Höhle. »Komm her!«

Der Druide erstarrte. Für einen Moment überkam ihn Panik.

Er kannte diese Stimme wie jeder, der den ersten Angriff der Dämonenseele überlebt hatte.

Nur einen Augenblick später trat der schwarze Drache aus einem Gang.

Malfurion versteckte sich rasch hinter einem Ofen. Er hätte zwar eigentlich auch für Neltharion unsichtbar sein sollen, aber frühere Begegnungen hatten gezeigt, dass die wahnsinnige Bestie ihn manchmal doch wahrnehmen konnte. Durch den Pfad, den Cenarius dem Druiden gezeigt hatte, war Malfurion zwar an den Verteidigungszaubern Neltharions vorbei gekommen. Doch um das Artefakt zu finden, musste er unglücklicherweise in der Nähe der sterblichen Welt weilen.

Die Goblins arbeiteten nach kurzem Zögern weiter, redeten jetzt jedoch kaum noch miteinander. Neltharion sah sich um, suchte offenbar diesen »Meklo«, nach dem er gebrüllt hatte.

Der Drache sah hier noch furchtbarer aus als während des Kampfes. Sein Körper hatte sich verformt und aufgebläht, und in seinen Augen lag mehr Wahnsinn als je zuvor. Die Risse in seinem Fleisch waren noch größer geworden. Feuer und Lava drangen aus den riesigen Wunden. Neltharions Körper schien auseinander gerissen zu werden.

Doch die furchtbare Verwandlung des schwarzen Drachens geriet zur Nebensache, als Malfurion sah, was der Riese in einer seiner Klauen hielt.

Die Dämonenseele!

Malfurion wäre am liebsten zu dem Drachen geflogen und hätte ihm die goldene Scheibe entrissen – aber das wäre ebenso unmöglich wie selbstmörderisch gewesen. Momentan konnte er nur beobachten und abwarten.

»Meklo!«, brüllte Neltharion. Sein Schwanz schlug heftig auf den Felsboden. Einige Goblins sprangen erschrocken zur Seite.

Nur einen schien das nicht zu beeindrucken, einen älteren, spindeldürren Goblin mit grauem Haar und einem abwesenden Gesichtsausdruck. Er ging an Malfurions Versteck vorbei. Der Druide hörte ihn irgendwelche Maße und Berechnungen murmeln. Der Goblin wäre beinahe mit Neltharions gesenktem Haupt zusammen gestoßen, sah dann aber doch zu seinem Herrn auf.

»Was ist denn, Milord Neltharion?«

»Meklo! Mein Körper schreit! Er kann meinen Glanz nicht mehr länger allein zurückhalten. Wann wirst du fertig sein?«

»Ich muss jeden Aspekt Eurer Bedürfnisse berechnen, kalibrieren und konstruieren. Dabei muss man sehr vorsichtig sein, sonst werden wir noch mehr Unglück über Euch bringen.«

Die Schnauze des Drachen stieß Meklo so heftig an, dass der Gnom beinahe umgefallen wäre. »Ich will, dass du damit fertig bist! Und zwar jetzt!«

»Wenn es denn sein muss.« Meklo verließ Neltharions Beißreichweite. »Ich sehe mir die neueste Platte an und …« Der Goblin starrte die Klaue des Drachen an. »Aber Milord! Ich hatte Euch doch gewarnt, dass die Scheibe Euren Zustand verschlechtert, wenn Ihr sie festhaltet. Ihr müsst sie irgendwohin bringen, bis wir Euch geholfen haben.«

»Niemals! Ich werde sie niemals zurücklassen!«

Meklo ließ sich nicht einschüchtern. »Milord, wenn Ihr sie nicht beiseite legt, werdet Ihr verbrennen. Dann kann sich jeder die Scheibe aus eurer Asche graben.«

Seine Worte fanden endlich Gehör. Neltharion knurrte, dann nickte er zögerlich. »Also gut … aber ich hoffe für dich, dass die Platten fertig sind, sonst gönne ich mir einen kleinen Imbiss.«

Meklos Kopf wackelte hin und her. »Natürlich, Milord«, stieß er hastig hervor, dann riskierte er einen weiteren Wutanfall. »Vergesst nicht, dass die Scheibe in der sterblichen Welt bleiben muss. Ihr Einsatz hat unsere Zauber stärker beeinträchtigt, als wir es gedacht hätten. Die neuen Zauber werden noch einige Tage brauchen, bis sie sich mit der körperlichen Hülle verbunden haben und wir sicher sein können, dass so etwas nicht noch einmal passiert.«

»Ich verstehe … ich verstehe.« Der schwarze Drache zischte wütend, dann ging er zurück in den Gang.

Malfurion spannte sich an. Der Leviathan wollte die Dämonenseele irgendwo verstecken. Das war die Gelegenheit, auf die der Druide gewartet hatte.

Malfurion beachtete die Goblins nicht, während er dem Erdwächter langsam folgte. Dessen gewaltiger Körper füllte den Stollen so vollständig aus, dass der Druide nicht erkennen konnte, was vor ihm lag. Um mehr zu sehen, hätte er durch den Drachen hindurch fliegen müssen, doch dieses Risiko war viel zu groß. Er musste sich in Geduld üben.

Im langen Labyrinth der Gänge wurde diese Geduld jedoch auf eine harte Probe gestellt. Der Geruch nach etwas uraltem Bösen wurde stärker, je länger sie in den Berg hinein gingen. Neltharion bewegte sich in Regionen, vor denen andere zurückgeschreckt würden. Nur einmal begegnete der Erdwächter einem Drachen aus seinem Clan, der allerdings wesentlich kleiner war und sich ängstlich vor seinem Herrn verneigte. Abgesehen von dieser Begegnung sah Malfurion keine Lebensform, nicht einmal einen Wurm. Der Erdwächter ging kein Risiko ein. Er war von der Dämonenseele so besessen, dass er selbst seinem eigenen Clan nicht mehr vertraute. Wenn man die Macht bedachte, die sie ihrem Träger verlieh, war das nicht überraschend.

Malfurion schwebte näher heran, bis er über dem Schwanz des Drachen hing. Er wünschte, der Leviathan hätte sich beeilt.

Der Riese stoppte plötzlich und sah über seine Schulter. Malfurion flog instinktiv in die nächstbeste Wand und verbarg sich im Fels. Er wartete einige Sekunden, dann streckte er vorsichtig den Kopf heraus.

Neltharion setzte seinen Weg bereits wieder fort. Der Druide verfluchte seine Überreaktion und folgte ihm.

Er hatte den Erdwächter gerade erreicht, als der in eine schmale Höhle abbog. Neltharion passte nur knapp hinein. Seine Schultern kratzten über die Wände.

»Hier …«, murmelte er. Offenbar sprach er mit seiner Schöpfung. »Hier wirst du sicher sein.«

Das Gefühl einer Bedrohung nahm stetig zu, aber Malfurion widersetzte sich seinem Fluchtinstinkt. Er musste herausfinden, wo und wie der Drache die Dämonenseele versteckte.

Vorsichtig griff Neltharion nach einem kleinen vorstehenden Sims und zog daran. Im nächsten Moment blitzte es auf- und hinter dem Stein, den er herausgenommen hatte, gähnte ein gewaltiges Loch. Ein Wesen, das so groß wie der Drache sein musste, hatte sich hier einst in den Fels gegraben.

Neltharion betrachtete die Dämonenseele, dann legte er sie zögernd, fast zärtlich in das Loch. Danach schob er den Fels wieder davor.

Es blitzte ein zweites Mal, und das Loch war verschwunden. Malfurion hätte es nicht einmal bemerkt, wenn er unmittelbar vor dem magischen Fels geschwebt hätte, so perfekt war die Tarnung.

Noch bemerkenswerter war jedoch, dass Malfurion die Scheibe und ihre dunklen Energien auch nicht mehr spürte.

Der Drache konnte die Scheibe zwar nicht außerhalb der sterblichen Welt verbergen, aber sein Versteck war fast ebenso perfekt.

Neltharion zögerte. Sein Blick richtete sich auf den Fels, hinter dem die Dämonenseele ruhte. Er hob eine Klaue und schien die Tarnung berühren zu wollen.

Frustriert zischend wandte er sich dann aber um, ließ den Arm sinken und stampfte aus der Höhle.

Der Druide verbarg sich im Stein, bis er sicher war, dass Neltharion weit genug weg war. Sekunden vergingen so langsam wie Stunden. Schließlich entschied der Nachtelf, dass es jetzt sicher war und schob den Kopf aus dem Stein. Die Höhle war leer. Malfurion schwebte auf das Versteck der Dämonenseele zu.

Sogar unmittelbar vor der Abdeckung spürte er nichts. Obwohl er diesen verfluchten Ort am liebsten sofort verlassen hätte, beschloss Malfurion, einen Blick auf die Scheibe zu werfen. Er wollte sichergehen, dass er alles über das Versteck wusste. Krasus würde ihm einige Fragen stellen.

Er beugte sich vor. Seine Traumgestalt glitt in Neltharions getarntes Versteck.

Ein furchtbarer Schrei hallte durch die Höhle.

Malfurion vergaß jeden Gedanken an die Dämonenseele. Er warf sich tief in die Wände hinein und flog einige Meter, bevor er es wagte, innezuhalten.

Er fühlte eine gewaltige, eine intensive Macht. Sie durchsuchte die Umgebung nach etwas, das nicht dorthin gehörte. Malfurion spürte, dass sie vom schwarzen Drachen ausging.

Neltharion musste gemerkt haben, dass etwas nicht stimmte. Allerdings war seine Suche unkoordiniert und breit gefächert, so als wisse er nicht, wonach er Ausschau hielt. Der Druide blieb erstarrt stehen, unschlüssig, ob er fliehen oder besser im Fels bleiben sollte.

Die magische Suche kam näher, verfehlte den Nachtelf jedoch. Malfurion entspannte sich, doch da tastete der Drache auch schon nach ihm.

Der Druide zog sich augenblicklich weiter zurück. Neltharion griff ins Leere. Der Drache hatte ihn erneut verfehlt.

Doch der Nachtelf wollte kein weiteres Risiko eingehen. Er wusste nun, wo sich die Scheibe befand. Der Erdwächter war zwar misstrauisch, ahnte aber wahrscheinlich nicht, dass ihm jemand gefolgt war.

Malfurion zog sich aus der Höhle und den Bergen zurück. Er suchte nach der unvollendeten Welt im Smaragdtraum. Erst als er sie betreten hatte, fühlte er sich einigermaßen sicher.

Dieses Gefühl verschwand jedoch, als er die übermächtige Präsenz Neltharions spürte.

Der Drache kannte die Ebenen des Traumreichs.

Der Nachtelf konzentrierte sich verzweifelt und zwang sich, an seinen sterblichen Körper zu denken. Er stellte sich vor, wie er in ihn zurückkehrte, während der Erdwächter bereits nach ihm griff …

Er glaubte schon, in die Klauen des wahnsinnigen Drachen geraten zu sein, als er endlich erwachte.

»Er zittert«, stieß Rhonin zur Linken des Nachtelfs hervor. »Und er ist schweißnass.«

»Malfurion!« Krasus’ Gesicht tauchte vor dem Druiden auf. »Was fehlt dir? Rede.«

»Ich … mir geht es gut.« Er machte eine Pause, um zu Atem zu kommen. »Neltharion … er hätte mich beinahe bemerkt, aber ich konnte ihm entkommen.«

»Du hast bereits nach ihm gesucht? Das solltest du nicht!«

»Die Gelegenheit … ergab sich …«

»Jetzt ist er gewarnt«, murmelte Rhonin.

»Vielleicht auch nicht«, antwortete der ehemalige Lehrer des Zauberers. »Wahrscheinlich wird er die Störung den vielen Schatten zuschreiben, die er um sich herum sieht.« An Malfurion gewandt fragte der Magier: »Hast du die Dämonenseele gefunden?«

»Ja, ich weiß, wo … sie ist«, erklärte der Druide mühsam. Er sah Neltharion noch vor sich. Das verzerrte Drachengesicht jagte ihm einen Schauer über den Rücken. »Aber ich glaube nicht, dass wir sie ihm abnehmen können.«

»Aber das müssen wir«, sagte Krasus ruhig. »Das müssen wir … ganz gleich, welchen Preis wir dafür zahlen.«

5

Sanfte Hände berührten und wuschen sein verbranntes Fleisch. Um ihn her roch es nach Lilien und anderen Blumen. Illidan regte sich. Er stieg aus dem Koma auf, in das er sich selbst versetzt hatte, um seinen Qualen zu entkommen. Der Schmerz war nicht mehr so stark wie am Anfang, aber Malfurions Bruder bezweifelte, dass er je ganz vergehen würde.

Als sein Bewusstsein zurückkehrte, begann seine Welt plötzlich in wilden Farben aufzuleuchten. Der Zauberer stöhnte auf und versuchte seine fehlenden Augen zu bedecken. Doch über den leeren Höhlen gab es noch nicht einmal mehr Lider. Die pulsierenden Energien und ständig wechselnden Farben drohten, ihn in den Wahnsinn zu treiben.

Das also war Sargeras’ Geschenk: eine dämonische, magische Ansicht der Welt.

Illidan Stormrage erinnerte sich an die Worte Rhonins, des menschlichen Magiers. Konzentriere dich, hatte der mächtige Zauberer immer wieder betont. Konzentriere dich, und alles wird Sinn ergeben. Das ist der Schlüssel …

Illidan wehrte sich gegen den Schock, der auf ihm lastete und versuchte dem Rat seines Mentors zu folgen. Anfangs erschien es ihm unmöglich, denn das Chaos war so groß, dass ein Sterblicher es nicht zu kontrollieren vermochte.

Doch mit der gleichen Beharrlichkeit, die ihm schon den rasanten Aufstieg innerhalb der Mondgarde beschert hatte, erzwang Illidan Ordnung. Die Farben flossen zusammen, die Energien pulsierten rhythmisch und zielgerichtet. Schemen begannen sich aus den natürlichen Kräften zu bilden, die alle Dinge, ob lebendig oder nicht, durchflossen.

Er bemerkte jetzt, dass er auf einem Diwan lag, dessen Stoff so glatt und fein war, dass er auf ihn beinahe sinnlich wirkte. Neben ihm standen zwei Frauen, auch das erkannte Illidan erst jetzt. Er musste sich konzentrieren, um weitere Einzelheiten wahrzunehmen. Es waren Nachtelfen, junge, hübsche Nachtelfen, in prächtige Gewänder gehüllt.

Er konzentrierte sich auf die Elfe, die ihn gewaschen hatte. Er spürte die silberne Farbe ihres Haars – Silber, das nicht natürlich war – und die katzenhafte Form ihrer Augen. Seine Wahrnehmung war schärfer als jemals zuvor. Er bemerkte sogar die winzigen Farbunterschiede in den einzelnen Haarsträhnen. Er spürte die Macht, die von jeder der drei Hochgeborenen ausging – und wusste auch, dass diejenige von ihnen, die seine Wunden säuberte, bei weitem die Mächtigste war. Doch verglichen mit seinen eigenen, waren ihre Fähigkeiten geradezu lächerlich gering.

Die oberste Zofe erholte sich als Erste von ihrer Überraschung. Sie legte das feuchte Tuch beiseite und griff nach etwas, das Illidan durch die wirbelnden Energien als bernsteinfarbenen Seidenschal identifizierte.

Bernstein – die Farbe seiner nun fehlenden Augen.

»Dies ist für dich, Lord Zauberer.«

Er verstand sofort, wofür der Schal sein sollte. Seine verbesserte Wahrnehmung hatte ihn für einen Moment vergessen lassen, wie er auf andere wirken musste. Er verneigte sich ansatzweise, so wie er sich früher vor Lord Ravencrest verbeugt hatte, und nahm den Schal entgegen. Dann wickelte er ihn sich um den Kopf, sodass er die Augenhöhlen bedeckte. Es überraschte ihn nicht, dass der Stoff seine Fähigkeiten nicht beeinflusste.

»Schon viel besser«, murmelte die Frau. »Du musst gut aussehen für unsere Königin …«

»Danke, Vashj«, sagte Azsharas Stimme plötzlich. »Du und die anderen dürft euch jetzt zurückziehen.«

Vashj schloss den Mund, dann verbeugte sie sich und verließ mit den übrigen Zofen den Raum.

Illidan hielt den Atem an, als er seine Sinne auf die Königin richtete. Eine helle Aura umgab sie, ein silbernes Licht, das die Macht widerspiegelte, die sie besaß. Illidan hätte geblinzelt, wenn es ihm noch möglich gewesen wäre. Sein Volk hatte Azshara zwar verehrt, doch manche – unter anderem auch er – waren davon ausgegangen, dass ihre Kenntnisse der magischen Künste gering seien. Er hatte stets geglaubt, dass ihre Zauber nur durch die Macht der Hochgeborenen ermöglicht wurden. Illidan fragte sich, ob der verstorbene Lord Xavius oder der noch lebende Captain Varo’then ahnten oder geahnt hatten, wie mächtig ihre Herrin in Wahrheit war.

»Euer Majestät.« Der Zauberer erhob sich von der Liege und kniete nieder.

»Bitte … erhebe dich. Bei einem privaten Gespräch sind solche Förmlichkeiten unnötig.« Sie bewegte sich auf ihn zu, ohne dass Illidan erkennen konnte, wie sie das tat. Dann führte sie ihn zum Diwan zurück. »Hier werden wir es bequemer haben, mein lieber Zauberer.«

Sie setzten sich. Azshara schmiegte sich an Malfurions Zwilling. Ihre Berührung entflammte seine Seele. Ihre Gegenwart hypnotisierte ihn beinahe.

Hypnotisierte? Illidan betrachtete sie genauer.

Die Aura, die Azshara umgab, leuchtete so hell, dass sie sogar seine eigene berührte. Dass Illidan dies erst jetzt bemerkte, verriet, wie sehr die Königin auf ihn einwirkte.

Trotz der Erkenntnis konnte er sich ihrem Einfluss kaum entziehen.

»Du hast mich sehr beeindruckt, Illidan Stormrage. Du bist so klug und mächtig. Sogar Lord Sargeras hat das erkannt, sonst hätte er dir wohl nicht ein so wertvolles Geschenk gemacht.« Ihr langen, schlanken Finger glitten über den Schal. »Und doch ist es eine Schande, dass du diese schönen bernsteinfarbenen Augen aufgeben musstest. Ich kann mir vorstellen, wie schmerzvoll es war …«

Ihr Gesicht war dem seinen ganz nahe, aber er wünschte sich, es zu berühren. »Ich … ich konnte es ertragen, Majestät.«

»Bitte nenn mich Azshara.« Ihre Finger liebkosten sein Gesicht. »Was für schöne Züge.« Sie berührte seine Schulter und schob sein Hemd zur Seite. »Und wie stark du bist … Du trägst sogar das Mal des Großen Herrn.«

Illidan runzelte die Stirn und blickte dorthin, wo ihre Hand lag.

Ein kompliziertes Muster aus dunklen Tätowierungen bedeckte seine Schulter. Darunter spürte der Nachtelf sorgfältig abgeschirmte, starke Magie – Sargeras’ Magie –, die sein Fleisch durchdrang. Sargeras hatte Illidan ganz und gar in eine Kreatur der Legion verwandelt.

Malfurions Bruder ignorierte die Königin für einen Moment und berührte eine der Tätowierungen. Neue Kraft durchströmte ihn. Sein Körper erzitterte unter der ungezügelten Energie. Illidan spürte, dass dieselbe Quelle dafür verantwortlich war, die auch den Brunnen versorgte. Er begriff, dass der Dämonenlord seine Kräfte durch das Mal vervielfacht hatte.

»Er hält dich für etwas Besonderes … und deshalb halte auch ich dich für etwas Besonderes«, flüsterte Königin Azshara und kam noch näher. »Und ich kann dir viele Vorteile verschaffen, die selbst er dir nicht …«

»Vergebt mir die Störung, Licht der Lichter«, sagte eine Gestalt im Türrahmen beinahe knurrend.

Illidan spannte sich an, aber die Königin richtete sich nur lässig auf und strich sich die langen, glänzenden Haare aus dem Gesicht. Sie sah dem Eindringling unter halb geschlossenen Lidern scheinbar verführerisch entgegen. »Was gibt es, mein lieber Captain?«

Captain Varo’then war im Gegensatz zu seiner Königin von keiner hellen Aura umgeben. Er strahlte eine Dunkelheit aus, die Illidan an einen Dämon erinnerte. Sein Wissen um die magischen Künste war höchst beschränkt, aber auf seine Weise war der Captain ebenso gefährlich wie Mannoroth.

Vielleicht sogar tödlich, wenn man seine Eifersucht auf reale und eingebildete Rivalen um die Gunst seiner Königin bedachte. Varo’then kochte beinahe vor Wut, als er Azshara und Illidan auf dem Diwan sah. Sie steigerte seine Rage noch, als sie begann, über Illidans Wange zu streicheln.

»Ich bin wegen ihm hier, Majestät. Er hat Versprechungen gemacht, die unser Herr erfüllt sehen will.«

»Und das werde ich«, antwortete Illidan. Durch seinen Schal starrte er den Offizier an. Varo’thens Augen verengten sich, aber dann nickte er.

»Nun, wenn es sein muss«, sagte Azshara. Sie trat zwischen die beiden und sah einen jeden verführerisch an. »Ich bin sicher, dass gegen euch beide kein Drache den Hauch einer Chance hat. Ich freue mich schon darauf, von euren Abenteuern zu hören.« Sie ließ ihre Hand über die Brustplatte des Captains gleiten. Seine Augen blitzten lustvoll. »Von euch beiden«, fügte die Königin hinzu, während sie mit ihrer anderen Hand über Illidans nackte Brust strich.

Der Zauberer wusste, dass sie mit ihnen spielte, aber er konnte sich ihrem Charme kaum widersetzen. Mühsam stemmte er sich gegen ihren Einfluss und antwortete: »Ich werde Euch nicht enttäuschen … Azshara.«

Dem Soldaten gefiel es nicht, dass er ihren Namen ohne jeglichen Titel benutzte – was seine Vertrautheit mit der Königin betonte. Varo’thens Hand legte sich auf den Griff seines Schwertes, aber er zu klug, um die Klinge tatsächlich zu ziehen.

»Wir müssen die Bestie finden«, sagte er. »Du behauptest ja, das sei dir möglich.«

Illidan drehte die Drachenschuppe zwischen seinen Fingern. »Ich behaupte es nicht nur, ich sage die Wahrheit.«

»Dann sollten wir nicht länger warten. Es wird bald Nacht.«

Illidan sah die Königin an und verneigte sich elegant. »Mit Eurer Erlaubnis …«

Sie lächelte majestätisch. »Und du kannst auch gehen, mein lieber Captain.«

»Danke, Licht der Lichter, Blume des Mondes …« Varo’then verbeugte sich militärisch knapp. Dann zeigte er auf die Tür. »Nach dir, Meisterzauberer.«

Illidan antwortete nicht, als er nach draußen ging. Er spürte, dass Varo’then ihm folgte. Es hätte Malfurions Zwilling nicht überrascht, wenn der Captain ihm ein Messer in den Rücken gerammt hätte.

Aber Varo’then hatte sich gut unter Kontrolle. »Wohin gehen wir?«, fragte er.

»Du kannst deine Zauber weben, sobald wir Zin-Azshari verlassen haben. Lord Sargeras wünscht, dass die Mission so schnell wie möglich erfüllt wird. Er will endlich seinen Fuß auf die Erde Azeroths setzen und unserer Welt seinen Segen geben.«

»Glückliches Azeroth.«

Varo’then sah ihn misstrauisch an und suchte nach der Ironie in diesen Worten. Als er keine fand, nickte er. »Ja, glückliches Azeroth.«

Der Captain führte ihn durch den Palast. Als sie sich den Ställen näherten, fragte Illidan: »Wirst du mich auf der ganzen Reise begleiten?«

»Jemand sollte auf dich achten.«

»Das freut mich.«

»Unser Herr erwartet, dass die Scheibe all seine Bedürfnisse erfüllen wird. Er muss sie bekommen.«

»Ich bin froh über deine Gesellschaft«, antwortete der Zauberer. Doch als sie den Stall betraten, hielt Illidan abrupt an. »Und was soll das?«

Ein Dutzend Teufelswachen stand neben den Nachtsäblern. Ihre Gesichter waren voller Blutgier. Zwei Verdammniswachen flankierten sie und sorgten für Ordnung. Zwei weitere Verdammniswachen hielten eine sabbernde Teufelsbestie fest.

»Wie ich bereits sagte«, antwortete Captain Varo’then leicht sarkastisch. »Jemand muss auf dich aufpassen. Sie …« Er zeigte auf die teuflischen Krieger. »… werden das sehr gut erledigen. Das verspreche ich dir, Zauberer.«

Illidan nickte und schwieg.

»Wir werden uns beeilen, das verspreche ich, Rhonin.«

»Versprich mir nichts, Krasus«, antwortete der Mensch. »Aber sei vorsichtig. Und mache dir keine Sorgen wegen Stareye. Ich kümmere mich um ihn.«

»Wegen ihm sorge ich mich nicht. Ich bin sicher, dass es dir und Captain Shadowsong gelingen wird, die Armee zusammen zu halten.«

»Mir?« Jarod schüttelte den Kopf. »Meister Krasus, du traust mir zu viel zu. Ich bin nur ein einfacher Wachoffizier. Maiev hat Recht. Das Glück war mir hold. Ich bin ebenso wenig ein Kommandant wie … wie …«

»Stareye?«, fragte Rhonin grinsend.

»Wir müssen uns auf dich verlassen, Jarod Shadowsong. Die Tauren und die anderen spüren den Respekt, mit dem du sie behandelst und respektieren dich daher auch. Vielleicht wirst du wieder in eine Situation kommen, in der du eine Entscheidung fällen musst … zum Wohle deines Volkes, muss ich hinzufügen.«

Die Schultern des Nachtelfs sackten nach unten. »Ich tue, was ich kann, Meister Krasus. Mehr mag ich dazu nicht sagen.«

Der Magier nickte. »Und mehr erbitten wir von dir auch nicht, Captain.«

»Nun, da wir diese Angelegenheit also geklärt hätten«, sagte der Mensch, »fragte ich mich, wie du das Nest erreichen willst?«

»Die Greifen stehen uns nicht mehr länger zur Verfügung. Wir müssen die Nachtsäbler nehmen und hoffen, dass sie sich mit größter Schnelligkeit bewegen.«

»Aber das würde zu lange dauern! Und ihr hättet keinen Schutz vor den Attentätern der Brennenden Legion.«

Archimonde ließ die Armee von Dämonen verfolgen, die nur auf ihre Chance warteten, Krasus und seine Gruppe zu ermorden. Besonders auf Malfurion hatte Archimonde es abgesehen. Schließlich hatte der Druide die Legion schon einmal den Sieg gekostet. Der Drachenmagier bezweifelte jedoch nicht, dass auch er ganz oben auf der Liste stand.

»Es wäre aber auch zu riskant, mit einem Zauber zu Deathwings Versteck zu reisen«, antwortete Krasus. »Auf einen solchen Versuch hat er sich sicherlich vorbereitet. Wir müssen auf konventionellem Wege zu ihm gelangen.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht, aber es geht nicht anders.« Er drehte sich zu seinen Begleitern um. »Seid ihr bereit für diese Reise?«

Malfurion nickte. Brox grunzte ungeduldig. Der Druide und der Magier verfügten zwar über außergewöhnliches magisches Können, doch einen erfahrenen Krieger wie den Orc konnten auch diese Künste nicht ersetzen. Zauberer ließen sich leicht außer Gefecht setzen, das wusste Krasus, und Brox hatte sich immer wieder als vertrauenswürdiger Verbündeter erwiesen.

»Gebt uns eine Stunde Vorsprung, bevor ihr Lord Stareye Bescheid sagt«, bat Krasus, als er sich auf seinen Nachtsäbler schwang.

»Ich gebe euch zwei.«

Der Druide und der Orc stiegen ebenfalls auf. Krasus ließ sein Reittier antraben. Die elegante Katze wurde rasch schneller, die anderen beiden Tiere folgten ihr. Schon bald hatten sie die Armee der Nachtelfen hinter sich gelassen.

Schweigend ritten sie dahin. Dabei achteten sie nicht nur auf ihren Weg, sondern auch auf mögliche Bedrohungen. Die Nacht verstrich jedoch ohne Zwischenfall. Als die Sonne aufging, ließ Krasus die Tiere anhalten.

»Wir werden hier rasten«, verkündete er mit einem Blick auf die leicht bewaldeten Hügel, die vor ihnen lagen. »Wir sollten ausgeruht sein, wenn wir dort hindurch reiten.«

»Glaubst du, dass uns dort Gefahr droht?«, fragte Malfurion.

»Vielleicht. Die Wälder sind nicht groß und auch nicht dicht, aber die Hügel sind voller Senken, in denen sich Feinde verbergen könnten.«

Brox nickte zustimmend. »Würde den Hügel im Norden dafür wählen. Bietet guten Blick auf den Weg. Wir sollten ihn auf unserem Weg umgehen.«

»Dieser Expertenmeinung schließe ich mich an.« Der Magier sah sich um. »Dieses Gebiet dort zwischen den beiden großen Felsen eignet sich für ein Lager. Wir können die Umgebung beobachten, sind aber gleichzeitig vor Blicken geschützt.«

Sie banden die Nachtsäbler an einem krummen Baum fest. Die Katzen, die bereits seit Generationen gezüchtet wurden, hörten auf jeden Befehl und widersetzten sich nie. Brox fütterte die Tiere aus den Vorräten, die sie bei sich trugen. Sie hatten genügend Nahrung für drei Tage. Danach würden die Katzen auf die Jagd gehen müssen. Krasus hoffte, dass sie bis dahin eine Gegend erreicht hatten, in der es mehr Wild gab als hier.

Die drei Reisenden nahmen etwas von ihrem eigenen Proviant zu sich. Für einen Drachen wie Krasus war gepökeltes Fleisch nicht gerade eine Delikatesse, aber er hatte sich längst an solche Umstände gewöhnt. Malfurion aß einige getrocknete Früchte und Nüsse, während Brox herzhaft in sein Pökelfleisch biss. Orcs stellten keine großen Ansprüche, wenn es um Nahrung ging.

»Die Katzen schlafen bereits«, sagte Krasus nach ihrer Mahlzeit. »Wir sollten das Gleiche tun.«

»Ich übernehme die erste Wache«, bot Brox an.

Malfurion meldete sich für die zweite Wache, dann suchten er und Krasus sich Schlafplätze in der Nähe eines der beiden Felsen. Brox, der wesentlich gelenkiger war, als man seinem stämmigen Körper zutraute, kletterte katzengleich auf den anderen Felsen und setzte sich. Die Axt lag auf seinem Schoß, während er die Landschaft wie ein hungriger Raubvogel betrachtete.

Der Drachenmagier wollte eigentlich nur ein wenig dösen, schlief aber bald ein. Er hatte sich völlig überanstrengt, und die wenigen Ruhestunden hatten die Schwächung nicht wettmachen können.

Drachen träumten, und auch Krasus war keine Ausnahme. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als endlich wieder zu fliegen, die Schwingen, die er in dieser Gestalt nicht besaß, zu spreizen und sich in die Lüfte zu erheben. In seinen Träumen war er wieder Korialstrasz. Als Wesen der Lüfte fühlte er sich am Boden mehr als eingeschränkt. Der Drache hatte sich in seiner sterblichen Gestalt stets wohl gefühlt, doch damals hatte ein einzelner Gedanke gereicht, um ihn zurückzuverwandeln. Das konnte er nun nicht mehr, und so spürte er oft Ärger über die Zerbrechlichkeit seines jetzigen Körpers.

Dieser Fluch hielt sogar Einzug in seinen Traum. Das schwächliche, sterbliche Fleisch hing an seinem Körper und presste ihn in eine ständig kleiner werdende Form. Seine Flügel zerbrachen, sein Schwanz verschwand. Seine lange Schnauze wurde in seinen Schädel geschoben und durch eine winzige Nase ersetzt. Aus Korialstrasz wurde Krasus, der Magier. Er stürzte der Erde entgegen …

Und erwachte schweißgebadet.

Es hätte Krasus nicht überrascht, wenn er inmitten eines Angriffs aufgewacht wäre, doch alles war ruhig. Nur Malfurions rhythmischer Atem war zu hören. Krasus erhob sich und sah, dass Brox immer noch Wache hielt. Der Magier blickte zur Sonne, um die Uhrzeit zu schätzen. Die Wache des Orcs dauerte schon viel zu lange. Malfurion hätte seine schon antreten müssen.

Der Zauberer ließ den Druiden schlafen und kletterte wie eine Eidechse den Felsen hinauf. Als er die Spitze erreichte, sprang Brox auf und hob seine Axt.

»Du!«, knurrte der Orc und half Krasus über die letzte Hürde. Dann setzten sich beide. »Ich dachte, du schläfst, Meister Krasus.«

»Das solltest du auch. Du brauchst diese Pause ebenso wie wir.«

Der grünhäutige Krieger hob die Schultern. »Ein Orc-Krieger kann mit offenen Augen und erhobener Axt schlafen. Kein Grund, den Nachtelf zu wecken. Er muss schlafen. Gegen den Drachen wird er wichtiger sein als dieser alte Kämpfer.«

Krasus sah den Orc an. »Ein alter Kämpfer, der zwanzig junge wert ist.«

Der Krieger wirkte erfreut über das Kompliment, sagte jedoch: »Die Tage des Ruhmes sind vorbei für diesen Krieger. Es wird keine weiteren Geschichten über Broxigar, die rote Axt, geben.«

»Ich lebe bereits länger als du, Brox. Ich weiß deshalb, wovon ich spreche. Es stecken noch viele ruhmreiche Taten und glorreiche Schlachten in dir. Es wird neue Geschichten über Broxigar, die rote Axt, geben, und wenn ich sie selbst erzählen muss.«

Die Wangen des Orcs verdunkelten sich, und er neigte seinen Kopf. »Deine Worte ehren mich, weiser Meister.«

Brox und Malfurion wussten beide, wer Krasus in Wirklichkeit war. Es hatte den Drachen überrascht, dass der Krieger die Wahrheit schon lange vorher erkannt hatte. Er war in den schamanischen Traditionen der Orcs ausgebildet worden und hatte die große Macht und das hohe Alter seines Begleiters gespürt. Dann hatte er gesehen, wie Krasus mit Drachen umging und daraus die richtige Schlussfolgerung gezogen. Er verstand zwar nicht, wieso Krasus und Korialstrasz ein und die selbe Person waren, doch diese Tatsache nahm er einfach hin.

»Und der weise Meister«, antwortete Krasus, »besteht darauf, dass du dich ausruhst. Ich werde Malfurions Restwache und meine eigene übernehmen.«

»Es wäre besser, wenn du …«

Krasus starrte den Orc an. »Ich versichere dir, dass meine Ausdauer weit größer als die deine ist. Ich benötige nicht mehr Schlaf.«

Brox erkannte, dass er diese Diskussion nicht gewinnen würde und erhob sich grunzend. Doch Krasus, der an ihm vorbei blickte, versteifte sich plötzlich.

»Verdammniswachen«, flüsterte er.

Brox ließ sich fallen. Drei geflügelte Dämonen flogen langsam auf die Hügel zu. Sie trugen lange, unangenehm aussehende Klingen. Die Verdammniswachen beobachteten die Umgebung zwar misstrauisch, hatten die Gruppe aber noch nicht entdeckt.

»Sie fliegen genau auf unseren Weg zu«, erkannte Krasus.

»Wir sollten sie aufhalten.«

Der Magier nickte zustimmend, fügte jedoch hinzu: »Wir müssen zuerst herausfinden, ob sie allein sind. Wir dürfen die drei nicht angreifen, wenn wir damit andere warnen. Lass mich versuchen, es herauszufinden.«

Krasus schloss die Augen und tastete mit seinen Sinnen nach den Dämonen. Er spürte die Dunkelheit, die von ihnen ausging. Krasus war angewidert, ließ sich aber nicht abschrecken. Tiefer tauchte er in die Kreaturen ein. Er musste die Wahrheit herausfinden.

In ihnen entdeckte er das gleiche Chaos und die gleiche Wildheit, die er schon früher bemerkt hatte. Der Magier konnte immer noch kaum glauben, dass so viel Bosheit in einem Wesen existieren konnte. Es erinnerte ihn an den Wahnsinn, der Neltharion ergriffen und ihn in den schrecklichen Deathwing verwandelt hatte.

Schließlich fand er, was er gesucht hatte, in den monströsen Gedanken der Kreaturen. Sie waren allein und als Kundschafter unterwegs. Man hatte ihnen den Auftrag erteilt, nach Schwachstellen zu suchen, die sich für die Legion als nützlich erweisen konnten. Sie wollten ihren Kampf nicht auf das Schlachtfeld beschränken, sondern sich hinter die Linien der Verteidiger schleichen.

Solche Taktiken überraschten Krasus nicht. Er war sich sicher, dass Archimonde noch mehr Heimtücken in Gang gebracht hatte. Gerade deshalb war die Eroberung der Dämonenseele so wichtig.

Er suchte das Gebiet nach weiteren Kriegern ab, fand jedoch keine. Zufrieden beendete er seine Suche.

»Sie sind allein«, erklärte er Brox. »Wir werden uns mit ihnen befassen, aber dieses Mal sollten wir uns auf die Magie verlassen.«

Der Orc grunzte zustimmend. Krasus kletterte von dem Felsen und weckte Malfurion.

»Was …«, begann der Nachtelf, aber Krasus brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen.

»Drei Verdammniswachen«, flüsterte der ältere Magier. »Sie sind allein. Ich will sie mir mit deiner Hilfe schnappen.«

Malfurion nickte. Er folgte Krasus auf die andere Seite der Felsen und betrachtete die über den Hügeln schwebenden Dämonen.

»Was sollen wir tun?«, fragte der Druide.

»Es wäre am besten, wenn ich alle drei gleichzeitig überwältigen könnte. Doch ihre ständigen Bewegungen erschweren meine Berechnungen. Ich überlasse dir mögliche Flüchtlinge.«

»Ich verstehe.« Malfurion holte tief Luft und bereitete sich vor. Krasus beobachtete die Verdammniswachen und wartete auf den Moment, da sie einander am nächsten waren.

Zwei der Dämonen tauschten Informationen aus, aber der dritte hatte sich von ihnen entfernt und setzte seine Erkundung fort. Der Magier fluchte, denn es war ihm klar, dass ihm dies zwar eine günstige Gelegenheit bot, zwei der Dämonen gleichzeitig zu treffen. Doch der dritte war zu weit entfernt. Krasus fürchtete, er würde entkommen.

Malfurion spürte offenbar seine Zweifel. »Ich werde ihn nicht entwischen lassen, Meister Krasus.«

Der Magier war erleichtert über diese Worte. Er nickte und konzentrierte sich.

Im Gegensatz zu Illidan – und gelegentlich auch Rhonin – lebte er schon zu lange, um noch Energie darauf zu verschwenden, seine Zauber zu einem Spektakel zu machen. Die Verdammniswachen waren eine Bedrohung, die gestoppt werden musste. Das war alles. Und so explodierten beide Drachen nacheinander. Ihre Überreste regneten auf die hügelige Landschaft herab.

Was er befürchtet hatte, geschah. Der dritte Dämon entkam der Falle. Allerdings erwies sich die Flucht der Verdammniswache als kurz. Noch während die Überreste der anderen Kreaturen zu Boden fielen, hob Malfurion ein einzelnes Blatt auf und blies dagegen. Eine starke Brise entstand neben dem Druiden. Sie ergriff das Blatt und trug es auf die letzte Verdammniswache zu.

Aus einem wurden Hunderte. Sie wirbelten im Wind durcheinander und begannen sich immer schneller zu drehen. Der Dämon kam näher an sie heran.

Die Blätter berührten die Verdammniswache und klebten an ihr fest. Eine dicke Schicht bedeckte den Dämon bereits, aber die Menge der Blätter schien nicht geringer zu werden. Der gehörnte Krieger kämpfte gegen den Wind, aber sein ständig größer werdendes Gewicht behinderte ihn zu stark.

Innerhalb von Sekunden verwandelte sich der Dämon in eine grüne Mumie. Die Flügel schlugen langsamer, kämpften gegen das Gewicht der Blätter.

Schließlich fiel der Dämon wie ein Stein nach unten.

Malfurion sah nicht mehr zu, wie die Verdammniswache auf dem harten Fels aufschlug. Er hatte seine Aufgabe erfüllt. Den Todeskampf genoss er nicht.

»Der Weg ist frei«, verkündete Krasus. »Aber wir müssen uns beeilen, denn der Weg durch die Hügel ist lang.«

»Da ist noch was am Himmel! Über uns!«, schrie Brox plötzlich von seinem Posten auf dem Felsen.

Nur Sekunden später glitt ein gewaltiger Schatten über die Gruppe hinweg. Das geflügelte Wesen verschwand so schnell wieder in den Wolken, dass niemand es hatte erkennen können. Der Orc hob seine Axt, Malfurion und Krasus bereiteten ihre Zauber vor.

Dann schoss die gewaltige Gestalt aus den Wolken hervor. Sie flog direkt auf die Gruppe zu. Ihre lederartigen Schwingen peitschten langsamer, als das Wesen zur Landung ansetzte.

Krasus atmete erleichtert auf. Sein sonst so ernst wirkendes Gesicht grinste breit. »Ich hätte es wissen und fühlen müssen!«

Korialstrasz war zurückgekehrt.

Das jüngere Ich des Magiers landete vor den drei Reisenden. Der rote Drache bot einen bemerkenswerten Anblick. Er war so groß, dass er die drei mit einem einzigen Biss seiner scharfen Reißzähne hätte verschlingen können, aber in seinen Augen leuchteten Mitgefühl und Intelligenz.

Es war vielleicht etwas narzisstisch von Krasus, sein früheres Ich so bewundernd anzustarren, aber er konnte nicht anders. Korialstrasz hatte sich als weitaus fähiger entpuppt, als es sich seine ältere Version vorgestellt hatte. Obwohl sie ein und das selbe Wesen waren, verfügten sich über eigenständige Persönlichkeiten.

Der Staub senkte sich, dann grüßte Korialstrasz die drei kleineren Gestalten mit einem Kopfnicken. Sein Blick konzentrierte sich auf Krasus.

»Zum Glück habe ich die Zauber gespürt, als ich in der Nähe vorbei flog«, donnerte er. »Ich war so sehr in Gedanken vertieft, dass ich euch sonst nicht wahrgenommen hätte.« Er wandte sich an den Magier. »Selbst dich nicht.«

Das klang nicht gut. »Redest du von deiner Suche nach den anderen?«

»Ja … und ich habe sie gefunden. Sie forschen nach einem Weg, um der furchtbaren Scheibe des Erdwächters zu entgehen oder sie zu bezwingen. Doch bis jetzt haben sie noch keine Lösung gefunden. Sogar meine Königin wagt es nicht, sich Neltharion ohne Unterstützung entgegen zu stellen. Du hast ja gesehen, was mit den Blauen geschehen ist. Er hat sie praktisch ausgerottet!«

Krasus dachte an die Eier, die er gerettet hatte, beschloss jedoch, dass hier und jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für diese Angelegenheit war. »Alexstrasza sorgt sich zu Recht. Es ist weder ehrenhaft noch sinnvoll, in den sicheren Tod zu fliegen.«

»Aber wenn wir Drachen die sterblichen Völker nicht unterstützen, wird es für uns alle keine Hoffnung mehr geben.«

»Vielleicht gibt es noch Hoffnung. Du weißt noch nicht, weshalb wir hier sind.« Krasus nickte dem Druiden zu. »Der junge Malfurion hat das verborgene Nest des Erdwächters entdeckt und die Dämonenscheibe gefunden.«

Die Augen des roten Riesen weiteten sich. »Ist das wahr? Wenn wir ihn alle angreifen, während er schläft …«

»Nein, wir müssen listig sein. Wir wollen uns in das Nest schleichen und die Scheibe stehlen. Aber wenn Neltharion sie als Erster in die Hände bekommt, werden wir alle sterben.«

Korialstrasz erkannte die Weisheit dieses Plans, obwohl er auch voller Risiken war. »Wohin müsst ihr gehen?«

Malfurion beschrieb, was er im Smaragdtraum gesehen hatte. Krasus hatte die Landschaft erkannt, daher war es nicht überraschend, dass sie auch Korialstrasz vertraut war.

»Ich kenne diesen schrecklichen Ort! Das Böse, das dort existiert, ist älter als die Drachen, aber ich weiß nicht, woraus es besteht.«

»Das ist im Moment egal. Nur die Dämonenseele ist wichtig.« Der bleiche Magier betrachtete die Hügel. »Wir müssen unsere Reise fortsetzen, sonst werden wir sie nie finden. Die Nachtsäbler werden eine Weile brauchen, um die Hügel zu durchqueren.«

»Die Nachtsäbler?«, fragte Korialstrasz irritiert. »Was wollt ihr mit denen? Ihr habt doch mich.«

»Du gehst ein sehr großes Risiko ein«, erklärte Krasus. »Du kannst deine Gestalt nicht verändern, daher stellst du ein leicht zu findendes Ziel dar. Außerdem kann die Dämonenseele dich ohne Mühe beeinflussen. Der Schwarze könnte dich mit einem Gedanken zu seinem Sklaven machen.«

»Trotzdem werde ich tun, was ich kann. Ihr müsst sein Versteck schnell erreichen. Die Katzen sind zu langsam, und ein Zauber würde euch verraten.«

Es war sinnlos, dagegen zu argumentieren, das erkannte Krasus. Mit Korialstrasz’ Hilfe würden sie ihr Ziel weitaus schneller erreichen. Doch wenn sie dort angekommen waren, würde Krasus darauf beharren, dass sein jüngeres Ich sich so bald wie möglich von ihnen trennte.

»Nun gut. Brox, lass die Nachtsäbler frei. Ich werde meinem einen kleinen Bericht über unsere Absichten mitgeben. Sie werden von sich aus zur Armee zurückkehren. Hoffentlich entdeckt Rhonin die Botschaft. Nehmt, was ihr tragen könnt, nicht mehr.«

Rasch luden sie ihre Habseligkeiten auf den großen Roten. Der Magier steckte seine Botschaft in das Sattelzeug einer Katze, dann ließen sie die Tiere frei. Krasus und seine Begleiter kletterten auf die Schultern des Drachen. Korialstrasz überzeugte sich davon, dass seine Passagiere sicher untergebracht waren, dann streckte er die Flügel aus.

»Ich werde mich beeilen … und vorsichtig sein«, versprach er.

Sie erhoben sich in die Lüfte. Krasus betrachtete die Landschaft, die unter ihnen vorbeizog. Korialstrasz war eine große Hilfe, aber der Erfolg der Mission war alles andere als gewiss.

Neltharion – Deathwing – erwartete seine Feinde, die echten und die eingebildeten. Sie mussten äußerst vorsichtig sein, sobald sie sein Territorium erreichten.

Aber wenigstens mussten sie sich in der Nähe von Deathwings Nest keine Sorgen mehr um Dämonen machen.

6

Lord Desdel Stareye hatte einen wundervollen Plan.

Zumindest sagte er das allen, denen er davon erzählte. Er war selbst darauf gekommen, also war der Plan narrensicher. Die meisten anderen Adligen stimmten ihm enthusiastisch zu und feierten ihn mit erhobenen Weinkelchen. Die anderen hielten sich zurück. Die Soldaten an der Front waren zu müde, um sich Sorgen zu machen, und die Flüchtlinge kümmerten sich ausschließlich um das eigene Überleben. Nur eine Hand voll äußerte sich kritisch gegenüber Stareye – vor allem Rhonin. Allerdings hatte Krasus’ ständige Abwesenheit den Kommandanten zu der Überzeugung geführt, die Fremden seien vielleicht doch nicht so nützlich wie angenommen. Als der Mensch anfangen wollte, Stareye auf die Fehler seines wundervollen Plans aufmerksam zu machen, hatte der Kommandant ihm höflich erklärt, der Rat wäre schon in der Lage, seine eigenen Angelegenheiten zu klären, und der Zauberer solle sich doch bitte um seine Pflichten kümmern. Er hatte sogar die Wachen in seinem Zelt verdoppelt – ein weiteres klares Signal. Hätte Rhonin sich geweigert, den Vorschlag anzunehmen, wären sie sicherlich aktiv geworden.

Rhonin scheute eine Auseinandersetzung, die den Zusammenhalt der Armee gefährdet hätte, also verließ er das Zelt. Jarod traf ihn in der Nähe des Taurenlagers. Huln begleitete den Offizier.

Der Nachtelf bemerkte seinen Gesichtsausdruck. »Ist etwas Schlimmes …«

»Vielleicht … oder vielleicht bin ich einfach zu zynisch, wenn es um diesen verweichlichten Adligen geht. Sein Plan ist so simpel, dass er nicht funktionieren kann.«

»Simpel mag durchaus gut sein«, erklärte Huln, »wenn man auf seinen Verstand hört.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass Stareye einen Verstand hat. Ich verstehe nicht, wie Ravencrest so gut mit ihm auskommen konnte.«

Jarod hob die Schultern. »Sie gehören zur gleichen Kaste.«

»Na, dann passt ja alles zusammen.« Dem Nachtelf entging Rhonins Sarkasmus. Der Zauberer schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Wir können nur abwarten und das Beste hoffen.«

Sie mussten nicht lange warten. Stareye begann noch vor Sonnenuntergang mit der Durchführung seines Vorhabens. Die Nachtelfen verteilten sich und bildeten drei Keile. Die Tauren und die anderen Völker folgten ihrem Beispiel. Der Adlige zog einen Großteil seiner Kavallerie zurück und schickte sie an die linke Flanke. Dort warteten sie ein wenig entfernt vom Rest der Armee.

Die Spitze eines jeden Keils bestand aus Speeren. Auf sie folgten Schwerter und andere Handwaffen. Dahinter und von allen Seiten beschützt standen die Bogenschützen. Zu jedem Keil gehörten außerdem Mitglieder der Mondgarde. Die Zauberer sollten die Soldaten vor den Eredar und anderen Magiern schützen.

Die Keile sollten so weit wie möglich vorrücken und sich wie hungrige Mäuler durch die Reihen der Legion fressen. Die Dämonen, die zwischen die Keile gerieten, würden von den Bogenschützen und Schwertkämpfern vernichtet werden.

Gleichzeitig hatten sich die Nachtelfen in Marsch zu setzen. Kein Keil durfte allein vorstoßen oder zurückbleiben. Die Kavallerie diente als Reserve, die an Schwachstellen eingreifen sollte.

Es gab einige Skepsis unter den Tauren und Irdenen, aber da sie keine Erfahrung in militärischen Operationen großen Stils hatten, verließen sie sich auf das scheinbar überlegene taktische Wissen der Nachtelfen.

Jarod ritt neben Rhonin, als die Armee sich nach vorne wälzte. Die Dämonen reagierten überraschend zögerlich, was Stareye für ein gutes Omen hielt. Die anderen beiden hielten es für besorgniserregend.

»Ich habe mit der Mondgarde gesprochen«, sagte der Zauberer zu seinem Begleiter. »Wir haben uns ein paar Tricks überlegt, damit Stareyes Plan auch wirklich funktioniert. Ich werde sie koordinieren.«

»Huln verspricht, dass die Tauren mit aller Stärke kämpfen werden, und ich glaube, die Furbolg haben so etwas ähnliches gesagt«, antwortete der Captain. »Ich weiß allerdings nicht, ob Dungard Ironcutter genügend Leute hat, um seinen Teil des Keils zu halten.«

»Wenn diese Zwerge nur halb so tapfer kämpfen wie der, den ich einst kannte, musst du dir um sie keine Sorgen machen«, antwortete Rhonin.

Im gleichen Moment ertönten die Schlachthörner. Die Soldaten spannten sich an und gingen schneller.

»Seid bereit!«, rief der Magier. Seine Katze trabte los.

»Ich wünschte, ich wäre in Suramar, und all das wäre nie geschehen …«

Die Landschaft war abschüssig und erlaubte ihnen einen Blick auf das, was vor ihnen lag.

Ein unendliches Meer aus Dämonen erstreckte sich bis zum Horizont.

»Mutter Mond!«, stieß Jarod hervor.

»Reiß dich zusammen!«

Ein Trompeter blies zum Angriff. Die Nachtelfen stießen lautes Kriegsgeheul aus und liefen los. Dunkles Brüllen antwortete ihnen aus den Reihen der Tauren und Furbolgs. Die Irdenen eilten ihren Gegnern mit einem seltsam klagenden Laut entgegen.

Die Schlacht begann.

Die Frontlinie der Legion brach unter dem ungestümen Angriff zusammen. Der Keil schob sich tief in die Dämonen hinein. Die gehörnten Krieger wurden von Lanzen aufgespießt.

»Wir schaffen es!«, rief Jarod aufgeregt.

»Noch haben wir den nötigen Schwung, aber nicht mehr lange.«

Nach einigen Metern überwand die Legion tatsächlich ihre Überraschung. Sie konnten den Angriff zwar nicht komplett aufhalten, aber jeder neue Meter musste teuer erkauft werden.

Trotzdem bewegten sich die Nachtelfen weiter vor.

Aber auch zu Beginn des Angriffs gab es Gefahren und Verluste. Einige Verdammniswachen flatterten über der Armee, versuchten über die Lanzen hinwegzukommen und die Bogenschützen anzugreifen. Manche von ihnen wurden Opfer der Pfeile, aber anderen gelang es, den Verteidigern zu entgehen. Sie trugen Streitkolben und andere Waffen, mit denen sie sich auf die Nachtelfen stürzten, ihnen die Schädel einschlugen oder sie erstachen. Allerdings zogen sie sich unter dem Ansturm der Bogenschützen und der Mondgarde schnell wieder zurück.

An anderer Stelle öffneten die Dämonen ihre Reihen, um zwei Höllenkreaturen hindurch zu lassen. Die Soldaten, die sich ihnen entgegen stellten, wurden zerquetscht, und der Keil wurde stumpf, bog sich fast schon nach innen. Eine Höllenkreatur wurde von der Mondgarde vernichtet, jedoch erst nach dem Tod mehrerer Bogenschützen. Die andere schlug sich wütend durch die Nachtelfen, denen es immerhin gelang, die Reihen hinter ihr zu schließen.

Rhonin versuchte sich auf den einzelnen Dämon zu konzentrieren, aber es hielten sich zu viele Soldaten in der Nähe der Kreatur auf. Der Magier setzte zu mehreren Zaubern an, doch die Gefahr war zu groß, die Nachtelfen mit in den Tod zu reißen.

Aus dem Nichts tauchten drei Irdene auf. Die Zwerge kämpften sich durch die Reihen, bis sie die Höllenkreatur erreichten. Jede der untersetzten, aber muskulösen Gestalten trug einen Kriegshammer mit einem gewaltigen Stahlkopf.

Die Höllenkreatur warf sich ihnen entgegen, traf jedoch nicht. Einer der Zwerge duckte sich und hieb gegen die Beine des Steinungeheuers. Der zweite griff den Dämon von der Seite an. Die Höllenkreatur schlug mit solcher Macht nach diesem Irdenen, dass ein Nachtelf mit gebrochenen Knochen am Boden gelegen hätte. Der Zwerg schüttelte sich nur kurz. Die Höllenkreatur war endlich auf Gegner getroffen, deren Haut ebenso hart war wie ihre eigene.

Alle drei Zwerge holten jetzt mit ihren Hämmern aus. Bei jedem Treffer hinterließen sie Risse und Löcher in der Haut des Dämons. Sein linkes Bein knickte unter ihm ein. Die Höllenkreatur brach in die Knie.

Das Letzte, was Rhonin von dem Dämon sah, waren drei Zwerge, die mit aller Macht auf seinen Kopf eindroschen.

Der Zauberer sah, dass ihm Jarod Shadowsong entgegen ritt. Rhonin war nicht aufgefallen, dass der Captain sich vorher von ihm entfernt hatte. »Hast du sie gerufen?«

»Ich dachte, sie hätten vielleicht eine bessere Chance.«

Rhonin nickte zustimmend, dann kehrte sein Blick zur Schlacht zurück. Die Armee hatte den kurzen Rückschlag überstanden und trieb die Legion erneut zurück. Die Dämonen wirkten trotz des erzwungenen Rückzugs entschlossen, aber sie konnten den Vormarsch der Nachtelfen nicht aufhalten.

»Der verdammte Plan funktioniert tatsächlich«, murmelte der Zauberer. »Ich habe seine Lordschaft wohl unterschätzt.«

»Zum Glück, Meister Rhonin. Nicht auszudenken, was ein Fehlschlag für Folgen gehabt hätte.«

»Das stimmt natürlich …« Rhonin stieß einen Schrei aus, als rohe Kräfte plötzlich sein Gehirn zusammendrückten. Er fiel von seinem Reittier und schlug so hart auf, dass seine Knochen schmerzten. Jarod sprang von seinem Nachtsäbler und versuchte dem Magier aufzuhelfen.

Ein furchtbares Pochen erfüllte Rhonins Kopf. Der Schlachtenlärm ging darin unter. Verschwommen sah er, dass Jarod mit ihm sprach, doch er konnte seine Stimme nicht hören.

Das Pochen wurde immer lauter. Trotz seiner Schmerzen erkannte Rhonin, dass er von einem Zauber angegriffen wurde. Noch nie zuvor hatte ihn ein Spruch so überraschend getroffen. Kurz fragte sich der Magier, ob vielleicht die Nathrezim dahinter steckten, die immerhin über die Macht verfügten, Tote zu erwecken. Aber der Zauber passte nicht zu ihnen.

Die Schmerzen wurden unerträglich. Rhonin kämpfte dagegen an, wusste jedoch, dass er auf verlorenem Posten stand. Er war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, und wenn das geschah, würde er vielleicht nie wieder aufwachen.

Inmitten des Angriffs hallte eine emotionslose Stimme durch seinen Kopf. Du kannst dich mir nicht widersetzen, Sterblicher.

Der Zauberer wusste, wem diese Stimme gehörte. Als seine letzten Kräfte aufgezehrt waren und die Schwärze ihn übermannte, hallte der Name des Dämons durch sein vergehendes Bewusstsein.

Archimonde …

Jarod Shadowsong zog den reglosen Körper rasch in die hinteren Reihen. Er suchte Rhonin nach Wunden ab, fand jedoch nichts. Der Mensch wirkte zumindest äußerlich unversehrt.

»Magie«, murmelte Jarod und verzog das Gesicht. Er hatte kein Talent in den magischen Künsten und empfand deshalb Hochachtung vor denen, die sich darin auskannten. Ein Zauber, der Rhonin umgeworfen hatte, musste einer mächtigen Quelle entstammen. Wahrscheinlich hatte nur der Höchste der Dämonen, denen Jarod bisher begegnet war, die Macht dazu. Archimonde.

Die Tatsache, dass Archimonde trotz des Rückzugsgefechts die Zeit fand, Rhonin anzugreifen, verstörte den Captain. Wieso versuchte der Dämon nicht, Ordnung in seine fliehenden Streitkräfte zu bringen? Überall, wo Jarod hinsah, brachen die Reihen der Brennenden Legion zusammen. Lord Stareyes Plan ging auf.

Die Augen des Nachtelfen weiteten sich.

Oder?

Brox hielt sich sorgfältig fest, während Korialstrasz ihn und die anderen ihrem Ziel entgegen trug. Der Orc stammte aus einer Zeit, in der sein Volk die roten Drachen beherrschte, aber er hatte nie zuvor auf einem gesessen. Jetzt genoss er das Gefühl, während er gleichzeitig zum ersten Mal verstand, wie sehr die versklavten Leviathane gelitten haben mussten. Einst waren sie frei gewesen und hatten den Himmel beherrscht. Dann hatte man sie wie Vieh eingepfercht und gezwungen, sich einem fremden Willen zu unterwerfen – ein Schicksal, das den Orc erschaudern ließ. Brox fühlte sich den Drachen sogar auf gewisse Weise verbunden, denn auch sein Volk hatte die Sklaverei kennen gelernt. Ein Dämon der Brennenden Legion hatte die Instinkte der Orcs manipuliert und sie so in groteske Parodien ihrer selbst verwandelt.

Einst hatte Brox den Tod gesucht. Auch jetzt fürchtete er ihn nicht, aber er wollte nicht grundlos sterben. Er kämpfte nicht nur, um sein Volk in der fernen Zukunft zu schützen, sondern für alle, die sich gegen die Dämonen stellten. Die Geister würden entscheiden, ob er sein Leben in diesem Kampf opfern musste. Aber Brox hoffte, dass sie ihm noch einige tödliche Schläge gönnen würden … und dass er die Erfüllung ihrer Mission erleben durfte.

Aus Hügeln wurden Berge, die ihn ein wenig an seine Heimat erinnerten. Doch schon bald veränderten sich die Gebirge und mit ihnen auch die Luft. Die Landschaft wurde öde, so als sträube sich das Leben gegen diesen Ort. Korialstrasz hatte von etwas uraltem Bösen gesprochen, und der Orc, der stärker als viele andere mit der Natur verbunden war, spürte, dass dieses Böse hier alles durchdrang. Es strahlte eine Fäule aus, die schlimmer war als der Gestank der Dämonen. Brox war froh, dass er seine Axt bei sich trug.

Der Drache ging zwischen zwei zerklüfteten Bergen tiefer. Mühelos glitt er durch die engen Täler, während er nach einem geeigneten Landeplatz suchte.

Er fand ihn schließlich am Fuße eines besonders düster wirkenden Berges, der Brox an einem monströsen Krieger mit erhobenem Streitkolben erinnerte. Die spitzen Kanten und tiefen Schatten schienen voller dunkler Kräfte zu sein, die die Gruppe beobachteten.

»Näher wage ich mich nicht heran«, sagte der Drache, als seine Passagiere abstiegen. »Aber ich werde euch noch eine Weile folgen.«

»Wir sind in der Nähe«, erklärte Malfurion. »Ich erinnere mich an diese Landschaft.«

Krasus betrachtete den gleichen Gipfel, der auch Brox’ Aufmerksamkeit erregt hatte. »Wie könnte man sie auch vergessen? Dies ist ein passender Ort für Deathwing.«

»Du hast den Namen schon einmal verwendet«, sagte der Druide. »Und Rhonin ebenfalls.«

»So nennt man den Erdwächter in unserer Heimat. Sein Wahnsinn ist allen wohl bekannt, nicht wahr, Brox?«

Der erfahrene Krieger grunzte zustimmend. »Mein Volk nennt ihn auch den Schatten des Blutes, aber ja, jeder kennt Deathwing … leider.«

Malfurion schüttelte sich. »Wie sollen wir seiner Aufmerksamkeit entgehen? Ich bin ihm beim letzten Mal nur durch Cenarius’ Lehren entkommen, aber wir können ja nicht alle durch den Smaragdtraum reisen.«

»Das wäre auch sinnlos«, antwortete Krasus. »Auf dieser Ebene könnten wir die Scheibe nicht berühren. Wir müssen hier bleiben. Ich kenne ihn gut. Ich werde versuchen, seine Warnzauber zu umgehen. Allerdings müssen dann du und Brox den Rest erledigen.«

»Dazu bin ich bereit.«

»Und ich ebenfalls.« Der Orc hob seine magische Axt. »Ich werde den Kopf des schwarzen Drachen von seinen Schultern schlagen, wenn es sein muss.«

Der Magier lächelte knapp. »Das wäre wohl ein Lied wert, nicht wahr?«

Korialstrasz führte sie anfangs an. Er war ihr bester Kämpfer, sogar in Brox’ Augen. Doch schließlich wurde der Pfad zwischen den Bergen so eng, dass der Drache sich hindurch quetschen musste.

»Du musst hier bleiben«, beschloss Krasus.

»Ich kann auf die Berge klettern …«

»Wir sind zu nah. Selbst wenn wir den Zaubern entgehen, entdecken dich vielleicht die Wachen, die er wahrscheinlich irgendwo postiert hat.«

Der Drache wusste, dass das stimmte. »Dann warte ich hier auf euch. Ruft mich, wenn ihr meine Hilfe benötigt.« Seine Reptilienaugen verengten sich. »Auch wenn ich mich ihm stellen muss.«

Korialstrasz’ Abwesenheit senkte die Stimmung der Gruppe. Die drei Reisenden bewegten sich vorsichtiger, beobachteten jede Kluft und jeden Schatten misstrauisch. Malfurion erkannte immer mehr Aspekte der Landschaft wieder, deshalb wussten sie, dass sie sich ihrem Ziel näherten. Brox, der die Gruppe inzwischen anführte, starrte jeden Felsen an, als vermute er einen Hinterhalt.

Aus Tag wurde Nacht, und obwohl Malfurion jetzt besser sehen konnte, legten sie eine Rast ein. Der Druide wusste, dass das Nest ganz in der Nähe war, daher fiel ihm und den anderen der Schlaf schwer.

Der Orc übernahm die erste Wache. »Wir werden uns dieses Mal abwechseln«, erklärte Krasus ernst, »damit wir morgen alle ausgeruht sind.«

Der ergraute Orc stimmte zögernd zu, dann setzte er sich auf den Felsen. Sein scharfes Gehör nahm sogar den Atem seiner Begleiter wahr. Sie atmeten gleichmäßig, ein Zeichen, dass sie eingeschlafen waren. Er hörte auch andere Laute, doch sie waren seltener als an den meisten Orten, die er in seinem entbehrungsreichen Leben besucht hatte. Dies war wirklich ein leeres Land. Der Wind heulte, und hier und da rutschten kleine Steine von den Gebirgen herab. Aber abgesehen davon war alles still.

In dieser Stille erinnerte sich Brox an die letzten Tage seines ersten Kampfes gegen die Dämonen. Er dachte an seine Kameraden, die damals freudig der Schlacht entgegen blickten – und den Feinden, die sie erschlagen würden. Viele hatten den Tod erwartet, aber sie wollten ihm ehrenhaft und stolz begegnen.

Keiner von ihnen hatte geahnt, was tatsächlich geschehen würde.

Noch lange Zeit danach hatte Brox geglaubt, seine toten Kameraden würden ihn verfolgen. Jetzt wusste der Krieger jedoch, dass sie ihn nicht verdammten, sondern im Gegenteil ihm zur Seite standen und seinen Arm führten. Durch ihn hatten sie weiterleben können. Jeder tote Feind hatte zu ihrer Ehre beigetragen. Irgendwann würde auch Brox fallen, doch bis dahin kämpfte er an ihrer Stelle.

Dieses Wissen erfüllte ihn mit Stolz.

Brox hatte schon so oft Wache gehalten, dass er ein gutes Gespür für die verstreichende Zeit hatte. Ungefähr die Hälfte seiner Schicht war bereits vergangen. Kurz dachte er darüber nach, die anderen schlafen zu lassen, doch er hatte Krasus’ Warnung nicht vergessen.

Der Orc war zwar ein erfahrener Krieger, doch verglichen mit dem Magier war er nur ein Kind. Brox würde ihm gehorchen … zumindest dieses Mal.

Ein Geräusch, das nicht vom Wind stammte, erregte seine Aufmerksamkeit. Er konzentrierte sich darauf, und sein Gesichtsausdruck wurde hart, als er es erkannte. Es waren hohe, schnell sprechende Stimmen. Sie befanden sich weit entfernt, waren nur durch eine zufällige Brise zu ihm getragen worden. Der Orc erhob sich und versuchte herauszufinden, von wo genau die Stimmen kamen.

Schließlich entdeckte Brox einen schmalen Pfad, der rund hundert Schritte nördlich verlief. Die Stimmen kamen aus dieser Richtung. Mit der Lautlosigkeit eines geübten Jägers verließ der Orc seinen Posten. Noch gab es keinen Grund, die anderen zu wecken. Es war durchaus möglich, dass er gar keine Stimmen hörte, sondern nur den Wind, der durch die uralten Berge pfiff.

Als er sich dem Pfad näherte, verstummten die Laute. Der Orc hielt an und wartete. Für einen Moment wurde die Unterhaltung fortgesetzt. Brox begann zu ahnen, wem er zuhörte. Diese Vermutung erhöhte seine Vorsicht.

Der Orc versuchte die Sprecher zu zählen. Drei, maximal vier. Mehr konnte er nicht unterscheiden.

Er hörte andere Laute. Es wurde gegraben, doch es gab hier keine Zwerge.

Brox kroch der unsichtbaren Gruppe langsam und lautlos entgegen. Anscheinend erwarteten sie nicht, in diesem Gebiet auf Fremde zu treffen, das verschaffte ihm einen deutlichen Vorteil.

Ein schwaches Licht erhellte den Bereich vor ihm. Brox blickte um eine Biegung … und entdeckte die Goblins.

Verglichen mit einem Orc waren es winzige, dürre Wesen mit zu großen Köpfen. Abgesehen von ihren spitzen Zähnen und kurzen scharfen Klauen wirkten sie nicht sonderlich bedrohlich. Brox wusste jedoch, wie gefährlich Goblins sein konnten, vor allem, wenn sie in Gruppen auftraten. Sie waren verschlagen und schnell. Mit Leichtigkeit tricksten sie auch viele größere Gegner aus. Einem Goblin konnte man nur vertrauen, wenn er bereits tot am Boden lag.

Malfurion hatte von einer großen Anzahl Goblins gesprochen, die irgendetwas für den schwarzen Drachen herstellten. Sie waren offenbar maßgeblich an der Erschaffung der Dämonenseele beteiligt gewesen. Brox nahm an, dass diese Goblins hier zur gleichen Schmiede gehörten, aber was taten sie so weit draußen?

»Mehr, mehr«, murmelte einer. »Noch nicht genug für eine neue Platte.«

»Die Ader ist versiegt!«, warf ein anderer wütend ein. Man konnte die beiden kaum voneinander unterscheiden. Einem dritten sagte er: »Wir müssen eine neue finden.«

Das Grabgeräusch stammte aus einem kleinen Stollen, den man in eine Bergwand geschlagen hatte. Die Goblins betrieben auf diese Weise Bergbau. Brox beobachtete, wie ein viertes Wesen zur Gruppe trat. In einer Hand hielt der Goblin eine Öllampe. Er zog einen Sack hinter sich her, der fast so groß wie er selbst war. Goblins waren zwar klein, aber ungewöhnlich kräftig.

Im Gegensatz zu den anderen wirkte der Neuankömmling gut gelaunt. »Hab eine neue Ader gefunden. Mehr Eisen.«

Die anderen Goblins wirkten erleichtert. »Gut«, sagte der Erste. »Keine Zeit zum Jagen. Das müssen die anderen tun.«

Brox wäre am liebsten seinen Instinkten gefolgt und hätte sie angegriffen. Aber er wusste, dass Krasus das nicht gewollt hätte. Der Orc betrachtete die Goblins. Sie wirkten so, als seien sie noch eine Zeitlang beschäftigt. Er würde zu dem Magier zurückkehren und von seiner Entdeckung berichten. Krasus wusste bestimmt, was richtig war, ob sie die Goblins gefangen nehmen oder ihnen besser aus dem Weg gehen sollten.

Ein Schlag traf ihn schwer am Hinterkopf. Er ging in die Knie. Etwas landete auf seinem Rücken und drückte seine Kehle zu. Ein zweiter Schlag traf seinen Kopf.

»Eindringling! Hilfe, Eindringling!«

Die hohe Stimme schnitt durch die Watte in seinem Schädel. Ein Goblin hatte sich hinter ihm angeschlichen. Die Fäuste dieses Volkes waren klein, also war er vermutlich mit einem Hammer oder Stein bewaffnet.

Der Orc wollte sich aufrichten, aber der Goblin schlug weiter auf ihn ein. Blut lief über seine Stirn und tropfte auf seine Lippe. Der Geschmack seines eigenen Lebenssafts weckte den Krieger in ihm. Er rollte sich auf den Rücken.

Etwas quakte unter ihm, dann landete der Orc auf etwas Weichem. Die Schläge hörten endlich auf. Brox wälzte sich weiter herum, bis sich der Goblin unter ihm nicht mehr regte.

Dann stand der Krieger auf. Die Stimmen der anderen Goblins waren nahe heran gekommen. Ein Stein schlug heftig gegen seine Schulter. Brox hörte, wie Metall über Metall schabte und wusste, dass die Goblins Messer bei sich trugen.

Blind griff er nach seiner Axt, konnte sie jedoch nicht finden. Der Orc wollte sich das Blut aus den Augen wischen, aber eine kreischende Gestalt sprang gegen seine Brust. Der Goblin hielt sich mit einer Hand an ihm fest und versuchte ihm mit der anderen eine Messerklinge ins Auge zu jagen.

Brox war noch damit beschäftigt, ihn abzuwehren, als bereits ein zweiter Angreifer auf seiner Schulter landete. Eine Klinge schnitt schmerzhaft in sein Ohr. Brox riss die Kreatur von seiner Schulter und schleuderte sie so weit wie möglich von sich. Er hörte ihre Schreie, während er mit beiden Händen nach dem Goblin auf seiner Brust griff.

Im gleichen Moment schnappte jemand nach seinen Beinen. Brox hob den Fuß und trat kräftig zu. Zufrieden hörte er, wie Knochen unter seinem Tritt brachen. Der Druck auf sein linkes Bein verschwand. Er wiederholte seine Taktik, doch dieses Mal gelang es dem Goblin, der sein anderes Bein festhielt, sich rechtzeitig zur Seite zu drehen. Selbst dabei ließ er nicht los.

Dem Goblin, der auf seiner Brust hockte, gelang es, sein Messer in Brox’ Schulter zu stoßen. Die Kreatur kicherte, als sie erneut mit der Klinge ausholte.

Der Orc schwang seine Faust und traf den Goblin am Kopf. Das Kichern endete in einem Gurgeln, dann fiel die Kreatur zu Boden.

Doch Brox erhielt keine Atempause. Ein neuer Angreifer krachte gegen seinen Bauch und ließ ihn nach Luft schnappen. Brox kippte nach hinten. Zumindest einen Vorteil hatte sein Sturz, denn der Goblin, der sein Bein festgehalten hatte, wurde halb davon erschlagen und ließ kreischend los.

Ein zweiter Goblin sprang auf den am Boden liegenden Orc und begann mit einem Stein auf ihn einzuschlagen. Das war nicht gerade der ehrenhafte Tod, den Brox sich vorgestellt hatte. In den epischen Heldengesängen kam kein einziger Orc vor, den Goblins umgebracht hatten.

Die beiden Wesen auf seiner Brust schrien auf, als ein rotes Licht sie einhüllte und zur Seite schleuderte. Der eine kollidierte mit einem weiteren Goblin, der zweite mit einer Felswand.

»Wir müssen alle erwischen!«, rief Krasus.

Brox schüttelte sich und sah, wie die beiden am Boden liegenden Goblins plötzlich vom Fels verschluckt wurden. Ihre Schreie brachen abrupt ab, als ihre Köpfe verschwanden.

Eine weitere Kreatur, die entweder klüger oder wagemutiger als die anderen war, warf einen Stein und traf den Magier am Kopf. Brox öffnete noch den Mund, um Krasus zu warnen, aber es war bereits zu spät. Der Stein traf den hageren Magier mit solcher Wucht, dass er von ihm abprallte und den Schädel des Goblins zertrümmerte.

Die Nackenhaare des Orcs stellten sich auf. Instinktiv keilte er nach hinten aus. Der Goblin, der ihm gerade ein Messer in den Rücken rammen wollte, brach zusammen.

Krasus stand reglos und mit geschlossenen Augen da. Brox kam vorsichtig auf die Beine. Er wollte den Magier nicht aus seiner Konzentration reißen.

»Keiner ist entkommen«, murmelte Krasus nach einem Moment. Dann öffnete er den Mund und betrachtete die Leichen. »Wir haben alle erwischt.«

Der Orc hob seine Axt auf und senkte beschämt den Kopf. »Vergib mir, weiser Mann. Ich handelte mit der Dummheit eines Kindes.«

»Es ist vorbei, Brox … und dank dir haben wir vielleicht eine Abkürzung zu unserem Ziel gefunden.«

Krasus’ Hand begann zu leuchten, dann berührte er den Krieger an der Schulter und heilte seine Wunden.

Brox war erleichtert, dass er sich nicht entehrt hatte. Neugierig sah er den Magier an. Malfurion blickte ebenfalls auf den Magier, schien jedoch zu verstehen, worum es ging.

»Sie wissen am besten, wie man das Nest des Drachen erreicht«, sagte Krasus. Seine Hand glühte immer noch. »Sie werden uns den Weg zeigen.«

Brox runzelte die Stirn. Alle Goblins, die am Boden lagen, waren tot. Nein, einer erhob sich schwankend zwischen den Felsen. Im ersten Moment fragte sich der Orc, wie er diesen Aufprall überlebt hatte, doch dann erkannte er, dass der Goblin tot war.

»Wir sind die Diener des Lebens«, flüsterte Krasus deutlich angewidert. »Daher kennen wir auch den Tod sehr gut.«

»Bei Mutter Mond …«, stieß Malfurion hervor.

Brox schickte den Geistern ein kurzes Gebet, dann betrachtete er den lebenden Toten. Er erinnerte ihn an die Geißel. Instinktiv umklammerte er seine Axt fester, fragte sich, ob der Goblin angreifen würde.

»Beruhigt euch, meine Freunde. Ich habe nur die Erinnerungen an diesen Weg erweckt. Er wird ihn gehen, dann ist die Angelegenheit erledigt. Ich bin kein Nathrezim. Es macht mir keine Freude, Leichen meinen Willen aufzuzwingen.« Er zeigte auf den toten Goblin, der sich schwerfällig umdrehte und in nördliche Richtung bewegte. »Kommt, lasst uns diese unerfreuliche Sache möglichst schnell beenden, damit wir uns auf das Nest des dunklen Drachen vorbereiten können.«

Ruhig folgte Krasus dem makabren Wesen. Nach einem Moment tat es ihm Malfurion gleich. Brox zögerte, dann dachte er an all das Böse, dem sie gegenüber gestanden hatten und erkannte, dass der Magier richtig handelte. Also ging auch er ihm nach.

7

Archimonde sah zu, wie seine Krieger an allen Fronten zurückgedrängt wurden. Er sah zu, wie sie von den Angreifern zu Dutzenden aufgespießt oder von deren Nachtsäblern zerrissen wurden. Er bemerkte auch, wie viele Verbündete der Armee getötet wurden.

Archimonde sah all das … und lächelte.

Der Armee fehlten der Zauberer, der Druide, der ältere Magier und der grünhäutige Krieger, dessen Wut der Dämon bewundernswert fand.

»Es ist so weit«, zischte er.

Jarod versuchte Rhonin aufzuwecken, aber der Zauberer reagierte nicht. Nur die Augen hatte der Mensch geöffnet, aber ihr Blick war leer, als wäre das Bewusstsein dahinter verschwunden.

Trotzdem versuchte er es weiter. »Meister Rhonin! Du musst aufwachen. Etwas stimmt hier nicht, das weiß ich sicher!« Der Captain spritzte dem Magier Wasser ins Gesicht. Es tropfte zu Boden, ohne eine Reaktion auszulösen. »Der Dämonenlord plant etwas!«

Ein merkwürdiges Geräusch erregte seine Aufmerksamkeit. Es erinnerte Jarod an einen in den Bäumen landenden Vogelschwarm – der Klang unendlich vieler Flügelschläge.

Er sah auf.

Der Himmel war voller Verdammniswachen.

»Mutter Mond …«

Jeder der fliegenden Dämonen trug einen großen Krug bei sich, aus dem Rauch aufstieg. Die Gefäße waren so schwer, dass kein Nachtelf sie hätte tragen können und selbst die Verdammniswachen sich anstrengen mussten.

Jarod Shadowsong beobachtete, wie der Scharm sich den Linien der Verteidiger näherte und darüber hinweg flog. Der Kampf, der unter ihnen tobte, war so wild, dass kaum jemand die Dämonen beachtete. Selbst Lord Stareye sah nur die sterbenden Feinde vor sich.

Der Adlige musste gewarnt werden, das erkannte Jarod sofort. Nur er konnte noch etwas ausrichten, nun, da Krasus nicht hier war.

Der Captain schleifte Rhonins Körper zu einem großen Felsen. Er legte den Zauberer dahinter ab, sodass man ihn vom Schlachtfeld aus nicht sehen konnte.

»Bitte … bitte vergib mir«, sagte er zu dem schlaffen Körper.

Jarod sprang auf sein Reittier und ritt der Stelle entgegen, wo er zuletzt das Banner des Kommandanten gesehen hatte. Doch bevor er näher herankommen konnte, verharrte die erste Verdammniswache flügelschlagend über den Nachtelfen. Der Captain sah, wie sie den Krug umdrehte.

Eine kochende rote Flüssigkeit ergoss sich über die ahnungslosen Soldaten.

Ihre Schreie waren furchtbar. Wer von dem tödlichen Regen getroffen wurde, fiel verkrampft zu Boden. Ein einziges Gefäß verbrannte, verstümmelte und tötete Dutzende Nachtelfen.

Jetzt drehten auch die anderen Dämonen ihre Krüge um.

»Nein …«, flüsterte Jarod. »Nein …«

Der Tod regnete auf die Soldaten herab. Reihe um Reihe versank im Chaos. Soldaten versuchten verzweifelt, sich vor dem kochenden Regen zu schützen. Klauen und Klingen hatten sie widerstanden, denn diesen Gefahren konnte man mit einer Waffe begegnen. Gegenüber dem Grauen, das die Verdammniswache über sie brachten, waren sie hilflos.

Die Schreie hallten in Jarods Gehör wider. Er drängte seinen Nachtsäbler zur Eile. Er entdeckte das Banner des Adligen, dann, nach einigem nervösen Suchen, Stareye selbst.

Doch sein Anblick schenkte Jarod keine neue Hoffnung. Der schlanke Nachtelf saß mit entsetztem Gesichtsausdruck auf seinem Nachtsäbler. Er war so reglos, dass er wie tot wirkte. Er beobachtete das Ende seines wundervollen Plans und schien nichts dagegen unternehmen zu wollen oder zu können. Sein Stab und seine Wachen starrten ihn hilflos an. In ihren Gesichtern sah Jarod keine Spur von Hoffnung.

Der Captain trieb seinen Nachtsäbler an reglosen Wachen und einem Adligen mit zitternden Händen vorbei, bis er vor dem Kommandanten stand. »Milord! Ihr müsst etwas unternehmen! Wir müssen die Dämonen vom Himmel holen.«

»Es ist zu spät … zu spät«, stieß Stareye hervor. Er sah Jarod nicht an. »Wir werden untergehen. Das ist unser Ende.«

»Milord …« Ein Instinkt ließ Jarod zum Himmel blicken.

Zwei Dämonen schwebten über ihnen. Ihre Krüge waren voll.

Jarod ergriff den Arm des Adligen und rief: »Lord Stareye! Weg hier! Schnell!«

Der Gesichtsausdruck des Kommandanten verhärtete sich. Er zog seinen Arm angewidert aus Jarods Griff. »Lass mich los! Du vergisst deine Stellung, Captain!«

Jarod sah Stareye fassungslos an. »Milord …«

»Verschwinde, bevor ich dich in Eisen legen lasse.«

Jarod wusste, dass sich der Adlige nicht überzeugen lassen würde, also zog er an den Zügeln seines Reittiers, wendete es und preschte los.

Das rettete sein Leben.

Die Welle, die sich über Stareye und die anderen ergoss, verbrühte Fleisch und schmolz Metall. Im Todeskampf warf der Nachtsäbler des Adligen dessen dampfenden Körper ab. Stareye landete mit verdrehten Gliedmaßen und entsetzlich verzerrtem Gesicht im Staub. Seinen Begleitern und Wachen erging es nicht viel besser. Wer nicht sofort starb, lag zuckend und mit verkrüppeltem Leib am Boden. Ihre Schreie ließen die Seele frieren.

Jarod konnte nichts für sie tun.

Die Verdammniswachen wurden von den Verteidigern kaum angegriffen. Hin und wieder schickten einige Bogenschützen ihre Pfeile in den Himmel, und auch die Mondgarde tötete einige, aber ihre Anstrengungen waren unkoordiniert. Das Chaos überraschte Jarod im ersten Moment, doch dann fiel ihm ein, dass Stareye die meisten Offiziere durch seine eigenen Freunde ersetzt hatte.

Andere Einheiten der Nachtelfen-Armee hatten noch gar nicht in den Kampf eingegriffen. Sie warteten nervös auf einen Befehl, der niemals kommen würde. Jarod erkannte, dass sie nichts von Stareyes Tod wussten und jeden Moment seine Anweisungen erwarteten.

Er ritt zu einer der Einheiten. Der befehlshabende Offizier salutierte vor ihm.

»Wie viele Bögen habt ihr?«

»Sechzig, Captain!«

Das würde nicht ausreichen, war aber zumindest ein Anfang. »Macht alle Bögen bereit und richtet sie auf die Verdammniswachen! Alle anderen decken die Bogenschützen!«

Der Offizier gab seine Befehle weiter. Jarod sah sich verzweifelt nach anderen nützlichen Truppenteilen um. Doch im gleichen Moment stoppte ein Reiter vor ihm und salutierte mit einer Erleichterung, die verriet, dass er schon seit längerem keinen Offizier mehr gesehen hatte.

»Der Keil ist stumpf, die Linie kann kaum noch gehalten werden.« Er drehte sich um und zeigte auf einen Punkt nahe der Mitte. »Lord Del’theon ist tot, und wir haben nur noch einen Unteroffizier. Er hat mich ausgesandt, um Verstärkung zu holen.«

Die Truppen, die Jarod übernommen hatte, waren bereits in Formation gegangen. Während er noch darüber nachdachte, wie er dieses neue Problem lösen konnte, fielen zehn Verdammniswachen vom Himmel. Das gab ihm ein wenig Hoffnung.

Dem Reiter sagte er schließlich: »Reite zu den Tauren. Sage ihnen, dass Captain Shadowsong das Volk von Huln um einige Krieger bittet, die den Keil stärken sollen.« Nachträglich fügte er hinzu: »Bitte sie auch um ihre besten Bogenschützen.«

Der andere Nachtelf, der jetzt nicht mehr ganz so verzweifelt wirkte, nickte und ritt davon. Jarod hatte kaum Zeit, um seine Gedanken zu ordnen, dann kamen auch schon die nächsten beiden auf ihn zu. Der Captain nahm an, dass man seine Versuche, die Reihen zu ordnen, bemerkt hatte. Wahrscheinlich glaubten die Soldaten jetzt, er spräche im Namen des toten Stareye.

Und obwohl er sich seiner Unzulänglichkeit bewusst war, konnte er sich den Problemen nicht verschließen. Er hörte sich an, was die Soldaten zu sagen hatten und versuchte eine Lösung zu finden.

Zu seiner Überraschung tauchte kurze Zeit später ein Mitglied der Mondgarde auf. Er war einer der höchsten Zauberer, wirkte aber erleichtert, als er Shadowsong sah.

»Die Bogenschützen behindern die geflügelten Dämonen. Wir ordnen gerade unsere Reihen, allerdings sind drei tot und zwei schwer verletzt. Wir versuchen uns um die Verdammniswache und die Hexenmeister zu kümmern, aber wir brauchen mehr Schutz.«

Jarod versuchte nicht zu schlucken. Er wollte seine Unsicherheit vor dem Zauberer verbergen. Er blickte die linke Flanke entlang und entdeckte einige Einheiten, die sich den Dämonen entgegen werfen wollten, doch durch die Soldaten vor ihnen daran gehindert wurden. Sie halfen niemandem, stellten sogar eine Gefahr dar, da sie die vorderen in die Klingen der Dämonen schoben.

Er winkte einen Soldaten zu sich heran. »Du reitest mit ihm zu den Reihen da hinten und lässt dir eine Schwadron mitgeben. Der Rest soll sich zurückhalten und die Reihen auffüllen, wo es nötig wird.«

Immer mehr Probleme tauchten auf. Jarod kam kaum dazu, Luft zu holen. Sogar die Irdenen und die anderen Verbündeten kamen zu ihm, wenn sie Hilfe benötigten. Jarod, der niemanden fand, der größere Autorität als er selbst besaß, beantwortete ihre Fragen und hoffte, dass er niemanden in den Tod schickte.

Der Captain rechnete ständig damit, dass die Dämonenhorde seine Leute überrennen würde, aber irgendwie hielten die Nachtelfen ihnen stand. Die Beharrlichkeit der Mondgarde und der Bogenschützen zeigte schließlich Erfolg, denn die Verdammniswachen flohen, obwohl viele Krüge noch nicht geleert worden waren. Die Verluste der Armee waren hoch, aber als sich der Kampf etwas beruhigte, begann Jarod zu ahnen, dass seine Entscheidungen noch mehr Tote verhindert hatten.

Schließlich fand der Captain endlich die Zeit, zu Rhonin zurückzukehren. Ein halbes Dutzend Soldaten schloss sich ihm an. Er hatte sie nicht darum gebeten, aber mehrere Offiziere hatten die Soldaten abgestellt, damit Jarod sie über seine aktuellen Befehle auf dem Laufenden halten konnte. Der ehemalige Wachoffizier fühlte sich in ihrer Gegenwart unwohl, denn sie behandelten ihn, als wäre er ebenso wichtig wie Stareye oder Ravencrest. Jarod Shadowsong war kein Adliger und auch kein Kommandant. Die Armee hatte sich zwar von ihrem Rückschlag erholt, doch das lag an den Soldaten, nicht an ihm.

Er war erleichtert, als er den Zauberer unverletzt vorfand. Allerdings reagierte er immer noch nicht, schien weder etwas zu sehen, noch zu hören.

Jarod versuchte vergeblich, ihm etwas Wasser einzuflößen. Frustriert wandte er sich an einen der Soldaten. »Bring einen Zauberer der Mondgarde zu mir. Beeil dich!«

Doch der Soldat kam nicht mit einem Magier zurück, sondern mit zwei Personen, die die Rüstung der Schwesternschaft trugen. Schlimmer noch, die ältere der beiden Priesterinnen war Maiev.

»Als man mir sagte, der befehlshabende Offizier suche nach einem Zauberer, hätte ich nicht gedacht, dass du gemeint sein könntest, kleiner Bruder.«

Captain Shadowsong hatte keine Zeit für die Sticheleien seiner Schwester. »Erspar’ mir deine Ironie, Maiev. Dieser Zauberer steht unter einem Fluch, den einer der obersten Dämonen ausgesprochen hat. Kann Elune ihn davon befreien?«

Sie sah ihn merkwürdig an, dann ging sie neben Rhonin in die Knie. »Ich habe nie jemanden von seiner Art getroffen, aber ich nehme an, dass er uns ähnlich genug ist, um vor Mutter Mond Beachtung zu finden. Jia, hilf mir. Mal sehen, was wir tun können.«

Die zweite Priesterin trat an Rhonins andere Seite. Die beiden hoben ihre Hände und drehten die Handflächen nach oben. Dann legten sie ihre Fingerspitzen aneinander. Ein silbernes Licht floss aus ihren Fingern die Arme hinauf und legte sich um ihre Körper.

Maiev und ihre Begleiterin begannen zu singen. Ihre Worte ergaben für Jarod keinen Sinn, aber er wusste, dass die Schwesternschaft in ihrer eigenen Sprache zu Elune betete.

Die Aura, von der die Schwestern umgeben waren, dehnte sich auf Rhonin aus. Sein Körper verkrampfte kurz, dann entspannte er sich.

Ein Reiter blieb neben der Gruppe stehen. »Wo ist der Kommandant?«

Einige der berittenen Boten nannten Jarod so, obwohl er sie immer wieder zurechtwies, es zu unterlassen. Die Störung ärgerte ihn so sehr, dass er auf dem Absatz herumfuhr und knurrte: »Halt den Mund, bis ich dir zu sprechen erlaube …«

Die Augen des Reiters weiteten sich. Der Captain bemerkte erst jetzt die goldenen Klappen auf dessen Schultern und das Emblem auf der Brustplatte.

Er hatte einen Adligen beleidigt.

Doch der Reiter schien es ihm nicht übel zu nehmen, denn er nickte nur entschuldigend und schloss den Mund. Jarod versuchte seine Überraschung zu verbergen, indem er sich wieder den Schwestern zuwandte.

Maiev schwitzte. Die zweite Priesterin zitterte. Rhonins Körper hatte sich noch mehr verkrampft, und seine ohnehin helle Haut war so weiß wie der Mond.

Der Zauberer richtete sich plötzlich auf. Sein Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei, dann blinzelte Rhonin zum ersten Mal seit seiner Bewusstlosigkeit.

Der Mensch stöhnte. Er wäre gegen den Felsen gerutscht und hätte sich vielleicht verletzt, wenn der Captain ihn nicht gestützt hätte.

Seufzend schloss der Magier die Augen. Sein Atem ging gleichmäßig.

»Ist er …«

»Der Dämon hat seine Macht über ihn verloren, Bruder«, antwortete Maiev mit zitternder Stimme. »Er wird sich jetzt ausruhen, so lange es sein muss.« Sie stand auf. »Es war ein harter Kampf, aber Elune hat Großmut bewiesen.«

»Danke.«

Seine Schwester sah ihn erneut seltsam an. »Gerade du schuldest mir keinen Dank. Komm, Jia. Wir müssen noch vielen anderen helfen.«

Jarod sah Maiev einen Moment lang nach, dann wandte er sich an den Adligen. »Vergebt mir, Milord, aber …«

Der Reiter wischte seine Worte mit einer Geste beiseite. »Meine Sorgen können warten. Ich habe nicht bemerkt, dass es um den fremden Magier ging. Ich bin Lord Blackforest. Ich kenne dich, oder?«

»Jarod Shadowsong, Milord.«

»Nun, Commander Shadowsong, ich bin sehr froh, dass du nicht mit Lord Stareye und den anderen gefallen bist. Man sagt, du hättest bis zum Schluss versucht, ihn zu retten.«

»Milord …«

Blackforest ignorierte den Einwurf. »Ich sammle die Offiziere. Stareyes Strategien waren unzureichend, möge Mutter Mond mir meine Respektlosigkeit gegenüber einem Verstorbenen vergeben. Uns muss etwas Besseres einfallen – wenn wir überleben wollen. Du wirst natürlich da sein, um uns anzuleiten, nehme ich an.«

Jarod fehlten die Worte. Er nickte instinktiv und ohne nachzudenken. Der Adlige las aus der Geste offenbar Zustimmung, denn er nickte dankbar zurück.

»Mit deiner Erlaubnis werde ich das Treffen in meinem Zelt ausrichten und meine Suche fortsetzen.« Blackforest nickte ein weiteres Mal, dann wendete er sein Tier und ritt davon.

»Du hast es wohl inzwischen zu was gebracht«, sagte eine raue Stimme.

Er drehte sich um. Rhonin hatte das Bewusstsein wiedererlangt. Der Zauberer wirkte immer noch blass, aber deutlich gesünder. Jarod nahm eine Wasserflasche aus einem Sack und reichte sie ihm. Rhonin trank gierig.

»Ich hatte Angst, der Zauber könne deinen Geist in Mitleidenschaft gezogen haben. Wie geht es dir, Meister Rhonin?«

»Als würde sich ein Regiment von Höllenkreaturen von innen gegen meinen Schädel werfen … und das heißt, dass es mir besser geht.« Der Mensch richtete sich auf. »Ich nehme an, es gab ein paar Probleme während meiner Abwesenheit.«

Der Captain berichtete alles, fasste sich aber kurz und spielte seine eigene Rolle herunter. Trotzdem sah der Zauberer ihn bewundernd an.

»Krasus hat dich also richtig eingeschätzt. Du hast nicht nur uns gerettet, sondern wahrscheinlich die ganze Welt … zumindest für den Augenblick.«

Die Wangen des Nachtelfen färbten sich dunkel. Er schüttelte vehement den Kopf. »Ich bin kein Anführer, Meister Rhonin. Ich wollte nur überleben.«

»Na ja, nett, dass du allen anderen auch beim Überleben geholfen hast. Stareye ist also tot. Das tut mir Leid für ihn, aber nicht für die Armee. Freut mich, dass einige Adlige ihren Verstand wiedergefunden haben. Vielleicht gibt es doch noch Hoffnung.«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mich mit ihnen treffen werde?« Jarod stellte sich vor, wie Blackforest und die anderen ihn umringten und anstarrten. »Ich bin nur ein Wachoffizier aus Suramar.«

»Jetzt nicht mehr …« Der Zauberer wollte aufstehen, benötigte aber Jarods Hilfe. Er streckte sich und sah dem Nachtelf in die Augen. »Nein, jetzt nicht mehr.«

Korialstrasz war noch nicht so geduldig wie sein älteres Ich, und so begann er nach einer Weile nervös zu werden. Der rote Drache wusste, dass einige Zeit bis zur Rückkehr der Gruppe vergehen würde – wenn sie überhaupt zurückkehrte –, und obwohl er versuchte, währenddessen seinen Frieden zu finden, gelang ihm das nicht. So viele Gedanken spukten durch seinen Kopf. Alexstrasza, die Brennende Legion, Krasus’ Anwesenheit … und so weiter. Er erinnerte sich auch nur zu gut an seine Niederlage gegen Neltharion. Jetzt näherte sich sein anderes Ich dem Nest des wahnsinnigen Drachen. Er befürchtete, dass auch Krasus der Dämonenseele zum Opfer fallen würde.

Frustriert begann der rote Riese, mit einer Klaue am Berg zu kratzen. Felsen, die für den Drachen so groß wie Kieselsteine waren, donnerten ins Tal. Doch nach einer Stunde lenkte auch das Korialstrasz nicht mehr ab. Nervös betrachtete er den dunklen Himmel. Er begann sich zu fragen, ob er es nicht doch wagen sollte, sich nur für ein paar Minuten in die Lüfte zu erheben.

Ein dumpfes Brüllen hallte durch das Gebirge.

Korialstrasz kletterte von dem Stein, auf dem er gehockt hatte und presste seinen gewaltigen Körper gegen eine Felswand. Er blickte nach oben und suchte nach dem Ursprung des Lautes.

Eine dunkle Gestalt flog über ihn hinweg. Es war ein kleiner schwarzer Drache. Er flog so langsam, dass es sich um einen Wächter handeln musste.

Korialstrasz zischte leise. Wäre der andere nur auf seinem Weg zu einem bestimmten Ziel gewesen, hätte es keinen Anlass zur Sorge gegeben. Doch der Schwarze patrouillierte ausgerechnet über diesem Gebiet. Das hieß, er stellte eine Gefahr dar.

Trotzdem wusste er nicht, ob er am Boden bleiben oder sich dem Wächter stellen sollte. Wenn die anderen noch nicht entdeckt worden waren, brachte ein Angriff sie nur unnötig in Gefahr. Vielleicht entkam der Wächter und warnte seinen Herrn. Andererseits fand er Krasus und seine Begleiter vielleicht, wenn Korialstrasz nichts unternahm.

Der rote Drache presste sich so fest er konnte gegen den Berg, während er über seiner Entscheidung grübelte. Er musste sich beeilen. Der Schwarze würde bald verschwunden sein.

Der Fels unter seinen Klauen gab nach, dann stürzte die gesamte Felswand ein. Korialstrasz verlor das Gleichgewicht und rutschte dem Tal entgegen. Instinktiv breitete er die Flügel aus und richtete sich auf. So entging er der gewaltigen Lawine, die er ausgelöst hatte. Er schüttelte den Kopf und versuchte Ordnung in seine Gedanken zu bringen.

Ein ohrenbetäubendes Brüllen war die einzige Warnung, die er erhielt. Dann griff ihn der schwarze Drache auch schon von hinten an.

Korialstrasz’ Gegner war zwar etwas kleiner, doch die Wut seines Angriffs machte den Größenunterschied wett. Der Rote wurde ins Tal geschleudert. Sein linker Flügel strich schmerzhaft über den Fels.

Korialstrasz streckte seinen Vorderlauf aus und krallte sich in einen der Gipfel. Sein Schwung riss tonnenschwere Felsen aus dem Berg, bremste seinen Sturz jedoch leicht ab. Er ließ sich zur Seite fallen. Der schwarze Drache wurde von der Bewegung überrascht.

Der Drache taumelte an Korialstrasz vorbei, der sich im gleichen Moment aufrichtete. Er versuchte sich in die Luft zu erheben, aber sein Angreifer grub eine Klaue in seinen Rücken. Das zusätzliche Gewicht riss ihn dem Tal entgegen, aber Korialstrasz gab nicht auf.

Er flatterte so schnell er konnte und drehte sich in der Luft. Mit dem Schwanz schmetterte er den Schwarzen gegen einen Gipfel.

Der Drache schlug ein wie ein Geschoss. Felsen donnerten nach unten. Seine Klauen ließen den roten Drachen los, rissen ihm aber ein paar Schuppen aus dem Fleisch. Korialstrasz brüllte vor Schmerz. Blut lief über sein Bein.

Einen Moment lang vergaßen beide Drachen den Kampf, in den sie verwickelt waren und konzentrierten sich auf ihre Verletzungen. Plötzlich schlug der Schwarze nach Korialstrasz’ Hals. Der aber hob einen Flügel und wehrte den Angriff ab. Dann drosch er selbst los.

Der Flügelschlag trieb Neltharions Diener die Luft aus den Lungen. Mit einem letzten lauten Brüllen erhob er sich in die Luft und versuchte zu fliehen.

»Nein!« Korialstrasz konnte dem anderen Drachen die Flucht nicht gestatten. Der Wächter würde seinen Herrn alarmieren, der wohl kaum glauben würde, dass ein einzelner roter Drache in sein Territorium eingedrungen war.

Der Schwarze war klein und wendig, aber Korialstrasz war schlank und listig. Während sein Gegner ein schmales Tal umflog, entschied er sich für einen anderen Weg. Er hatte die Landschaft so lange angestarrt, dass er wusste, welche Täler sich mit anderen vereinten.

Er flog zwischen den Bergen hindurch. Auf der linken Seite lockte eine breit aussehende Schlucht, aber Korialstrasz wusste, dass das rechte Tal ihn seiner Beute näher bringen würde.

In einiger Entfernung hörte er den Flügelschlag seines Gegners. Der rote Drache begann sich Sorgen zu machen. Er hätte den anderen schon längst überholt haben sollen, statt dessen schien die Distanz größer zu werden.

Korialstrasz verstärkte seine Anstrengungen. Vor sich sah er den Punkt, den er gesucht hatte. Nur noch ein kurzes Stück … Er hörte den Schwingenschlag nicht mehr, war sich aber sicher, dass er endlich an seinem Gegner vorbei gezogen war.

Er wechselte hinüber in das andere Tal …

Ihre Flügel berührten einander. Beide Drachen brüllten, jedoch mehr überrascht als wütend. Korialstrasz fuhr herum und stieß den schwarzen Drachen auf einen kleinen Berg zu.

Doch der Kleinere hatte den größeren Schwung. Er zog an dem Roten vorbei.

Korialstrasz verfluchte sein Pech und folgte ihm. Er musste den anderen Drachen erwischen, egal, um welchen Preis. Zu viel war in diesem Kampf bereits schiefgegangen …

Korialstrasz brüllte entschlossen und setzte seine Verfolgungsjagd fort.

Doch dem roten Riesen war etwas entgangen, das sich unter ihm befand. Augen beobachteten ihn – zumindest jene Beobachter, die über Augen verfügten – und den anderen Drachen, als sie in der Ferne verschwanden.

»Ein bemerkenswerter Luftkampf, nicht wahr, Captain Varo’then?«

Der vernarbte Nachtelf schnaufte. »Ein guter Kampf, aber zu kurz.«

»Und zu wenig Blut für deinen Geschmack, nehme ich an?«

»Es gibt nie zu viel Blut«, entgegnete Azsharas Diener. »Aber genug der Worte, Meister Illidan. Ist das ein Hinweis darauf, dass wir endlich nah am Ziel sind?«

Illidan rückte den Schal sorgfältig vor seinen zerstörten Augen zurecht. Der Kampf hatte ihm einen sehr interessanten Anblick beschert, denn die Drachen waren magische Wesen, und so war der Himmel erfüllt gewesen von leuchtenden Energien und wilden Farben. Malfurions Bruder schätzte seine neuen Sinne. Sie zeigten ihm eine Welt, die er nie zuvor wahrgenommen hatte.

»Das ist ja wohl offensichtlich, Captain, aber ist es nicht interessant, dass wir sowohl einen schwarzen, wie auch einen roten Drachen entdeckt haben? Wieso war wohl der zweite in diesem Gebiet?«

»Das hast du selbst gesagt. Diese Bestien leben hier.«

Der Zauberer schüttelte den Kopf. »Ich sagte, hier würden wir das Nest des großen Schwarzen finden. Der Rote war aus einem ganz bestimmten Grund hier.«

Varo’thens Gesicht zeigte einen besonders hässlichen Zug, als er begriff, worauf sein Begleiter hinaus wollte. »Die anderen Drachen sind hinter der Scheibe her! Das ergibt Sinn.«

»Ja.« Illidan ließ seinen Nachtsäbler antraben, der Captain folgte ihm. Die Dämonenkrieger marschierten hinter ihnen her. »Aber man würde sie leicht entdecken. Du hast gesehen, wie sie geschlagen wurden.«

Er dachte eine Weile darüber nach. »Ich glaube, ich habe die Zeichnung des Roten erkannt.«

»Na und? Diese Bestien sind alle gleich.«

»Gesprochen wie ein Hochgeborener.« Illidan strich sich über das Kinn, während er nachdachte. »Nein, ich habe ihn schon einmal getroffen … und ich glaube, wir werden bald einige bekannte Gesichter wiedersehen.«

8

Malfurion folgte dem Goblin, der sich schwerfällig durch die schmalen Schluchten bewegte. Er wusste, weshalb Krasus den Leichnam wiederbelebt hatte, aber der Anblick verstörte ihn trotzdem. Der Magier hatte ihm zwar versichert, dass der Zauber bei seinem Volk nur selten und unter großen Vorbehalten eingesetzt wurde, doch auch das beruhigte den Nachtelfen nicht wirklich.

Diese Zweifel ließ er sich jedoch nicht anmerken. Er achtete nur darauf, der toten Kreatur nicht allzu nahe zu kommen. Die Bewegungen des Goblins wurden mit der Zeit sicherer und geschickter, sodass er nach einer Weile beinahe lebendig wirkte.

Es überraschte den Druiden, dass Krasus aussprach, was er und Brox dachten. »Wie lange brauchen wir denn noch?«, murmelte der blasse Magier. »Diese Parodie des Lebens widert mich mehr und mehr an.«

Der Goblin schien ihn gehört zu haben, denn er beugte sich plötzlich vor. Malfurion sah Krasus an, glaubte im ersten Moment, der Magier habe den Anblick nicht mehr ertragen und den Goblin dem Tod zurückgegeben. Doch der nachdenkliche Gesichtsausdruck seines Gegenübers wies auf etwas anderes hin.

»Sieh hin …«, murmelte Krasus.

Der tote Goblin berührte einen Stein, der am Fuß des Berges lag. Der Stein wies keine Besonderheiten auf, wirkte wie einer von vielen, die irgendwann einmal den Berg herabgerutscht waren.

Doch als die Kreatur ihn ein wenig nach rechts zog, wurde die gesamte Felswand durchsichtig, und mehr als die Hälfte verschwand.

Brox grunzte. Krasus nickte.

»Sehr listig«, sagte er. »Seht, wo einst Stein war, liegt jetzt ein schmaler Stollen, der in den Berg führt.«

Sie folgten ihrem makabren Weggefährten einige Minuten lang, dann ließ ihn Krasus anhalten.

»Hört ihr das?«

Weit entfernt hallten hohe Goblin-Stimmen und metallisches Hämmern durch die Gänge.

Der Druide versteifte sich. »Wir sind da.«

»Dann können wir diese Obszönität endlich beenden.« Krasus machte eine Handbewegung, und der Goblin drehte sich um. Die Kreatur kroch über einen Felsen hinweg und verschwand. Einen Moment später machte der Drachenmagier eine schneidende Geste. »Man wird ihn finden … aber erst, wenn wir weg sind.«

Krasus wollte losgehen, aber Malfurion ergriff seinen Arm. »Warte«, flüsterte der Druide. »Du kannst dort nicht hinein.«

Die Überraschung, die er auf dem Gesicht des Magiers sah, war ein seltener Anblick. Krasus schaute ihn forschend an. »Aus welchem Grund sagst du das so spät?«

»Weil es mir eben erst eingefallen ist. Krasus, dich wird er doch am einfachsten erkennen. Du gehörst zu seiner Art. Er wartet doch nur darauf, dass die Drachen versuchen, ihm die Dämonenseele zu stehlen.«

»Ja, aber meine Art lässt sich am meisten durch die Scheibe beeinflussen, also würden wir uns wahrscheinlich von ihr fernhalten. Außerdem habe ich mich gut abgeschirmt.«

Malfurion nickte und fuhr fort. »Und dein Volk hat am meisten zu verlieren, wenn die Scheibe in seinem Besitz verbleibt. Es würde zu den Drachen passen, wenn sie es wenigstens versuchen würden … und davon geht sicherlich auch der Erdwächter aus. Er wird sich auf Drachenmagie vorbereitet haben, vor allem auf solche Schilde.«

»Und er ist ein Aspekt …« Der hagere Magier presste die Lippen zusammen. Malfurion rechnete damit, dass Krasus ihm zweifelsfrei darlegen würde, wo die Fehler in dieser Argumentation lagen, aber nach langem Schweigen antwortete er: »Du hast Recht. Wir würden es versuchen, und damit rechnet er auch. Ich kenne ihn gut. Darüber hätte ich schon früher nachdenken sollen, aber ich habe diesen Gedanken wohl verdrängt. Ich habe das Glück gehabt, mich ihm bis hierher nähern zu können, doch sein Nest wird sicherlich gegen Drachen gesichert sein.«

»Das denke ich auch.«

»Was aber nicht bedeutet, dass es für dich und Brox einfach werden wird«, mahnte Krasus. »Euer Vorteil ist, dass er nicht glaubt, dass zwei Angehörige der niederen Völker es wagen würden, in sein Reich einzudringen. Vielleicht könnt ihr euch deshalb an ihm vorbei schleichen. Vielleicht.«

»Brox sollte bei dir bleiben.«

»Nein, die Fähigkeiten des Orcs werden dir gelegener kommen. Euch stehen viele körperliche Gefahren bevor, unter anderem auch die zahlreichen Goblins, die in diesen Höhlen hausen. Du musst dich auf die Suche nach der Dämonenseele konzentrieren. Ich werde dir mit aller Kraft beistehen, aber du brauchst jemanden, der dir den Rücken freihält.«

»Niemand wird ihm ein Haar krümmen«, brummte Brox. Er hob die Axt und grinste. »Schreibst du ein gutes Lied über mich, weiser Mann?«

Krasus lächelte. »Ich werde mit der Komposition beginnen, sobald wir diesen Ort verlassen haben.«

Malfurion fiel kein weiteres Argument für einen Alleingang ein, deshalb akzeptierte er die Begleitung des Orcs. Der Nachtelf war sogar froh darüber. Brox war ein so erfahrener und guter Kämpfer, dass seine Angst vor dem Weg ins Drachennest ein wenig schwand.

Ein wenig.

Malfurion wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab, und er glaubte auch, dass er diese Chance am ehesten nutzen würde. Das war keine Arroganz, sondern lediglich die Erkenntnis, dass seine lange Ausbildung ihn am besten auf diesen Tag vorbereitet hatte.

Sie beschlossen, dass Brox so lange vorausgehen würde, bis Malfurion die Umgebung wiedererkannte. Brox band seine Axt auf dem Rücken fest, denn der Gang war zu schmal für eine so große Waffe. Statt dessen zog er einen langen Dolch hervor, den er mit der gleichen Sicherheit einzusetzen wusste.

»Ich werde hier Wache halten«, versprach Krasus, als sie aufbrachen. »Zumindest das kann ich tun, ohne von dem Schwarzen entdeckt zu werden.«

Glücklicherweise benutzten die Goblins diesen Gang für den Transport von Rohstoffen, sonst hätte sogar Malfurion kaum hineingepasst. Aber auch so musste Brox die Arme eng am Körper halten. Er streckte den Dolch vor sich und beobachtete seine Umgebung voller Konzentration.

Die weit entfernten Geräusche wurden lauter, donnernder. Malfurion hoffte, dass die Goblins durch den Lärm, den sie auslösten, abgelenkt sein würden. Vielleicht bemerkten sie die Eindringlinge ja nicht.

Ein schwaches Licht erhellte schließlich den kurvenreichen Stollen. Brox spannte sich an. Malfurion legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Wenn wir die Höhle betreten«, flüsterte der Druide, »sollte der Gang, den der Drache benutzte, zu unserer Linken liegen.«

Brox grunzte verstehend und ging weiter. Der Weg wurde heller, der Lärm ohrenbetäubend.

Der Anblick, der sich ihnen bot, war chaotischer als bei Malfurions erstem Besuch. Doppelt so viele Goblins waren anwesend, und alle rannten umher, als ginge es um ihr Leben … was wahrscheinlich auch stimmte. Einige zerschlugen Erzbrocken, während andere Brennholz in die glühend heißen Öfen schaufelten. Geschmolzenes Metall floss durch ein kompliziertes Rohrsystem in gewaltige Formen. Riesige Wasserbottiche dienten zur Abkühlung. Schwitzende, in Dampf gehüllte Goblins zerrten an einer Form, die bereits fertig in einem Bottich lag.

Auf der rechten Seite der Höhle waren zwei große Platten zu sehen, die aus vorangegangenen, fehlgeschlagenen Versuchen stammten. Das Metall war von Haarrissen durchzogen und daher offenbar nutzlos für die Aufgabe geworden, die der Drache den Teilen zugedacht hatte.

»Ich verstehe nicht, was sie hier vorhaben«, murmelte Malfurion. »Will der Drache sich eine Rüstung schmieden lassen?«

Der Orc zog seine Augenbrauen zusammen. »Ich traue ihm alles zu.«

Der Nachtelf riss sich von dem Rätsel los und blickte nach links. Ein Weg verlief am Rand der Höhle entlang und endete in dem gewaltigen Tunnel, in dem Neltharion beim letzten Mal verschwunden war.

»Da! Wir können dem Weg folgen.«

Brox nickte, hielt Malfurion jedoch zurück, als dieser den Stollen verlassen wollte. »Vorsicht, da sind Goblins. Wir müssen warten.«

Die Kreaturen, die er entdeckt hatte, beseitigten Trümmer, die von der Erzlieferung übrig geblieben waren. Der Druide beobachtete den Fortschritt ihrer Arbeit und kam schon bald zu dem Schluss, dass sie viel zu lange brauchen würden.

»Wir müssen sie loswerden oder wenigstens irgendwie ablenken, Brox …«

»Vielleicht ein Zauber.«

Malfurion dachte an die Dinge, die er in seinen Gürteltaschen trug und betrachtete die Höhle. Es gab ein paar Sprüche, die man verwenden konnte.

Doch als er in einen Beutel griff, donnerte Neltharions Stimme durch die riesige Höhle. »Meklo! Ich bin zurück! Wenn die nächste nicht funktioniert, werde ich mich an deinem ganzen Volk laben … und du wirst die Vorspeise!«

Der ältere Goblin, den Malfurion schon einmal gesehen hatte, tauchte auf der anderen Seite der Höhle auf. Er trat einige Arbeiter, um sie zu größerer Eile anzutreiben, dann ging er auf den großen Gang zu. Er murmelte unentwegt in seinen Bart. Malfurion nahm mit seinem scharfen Gehör wahr, dass es sich um Berechnungen handelte.

Bevor Meklo den Tunnel jedoch erreichen konnte, schob sich Neltharion daraus hervor.

Brox fluchte überrascht, denn er hatte den Erdwächter ja noch nicht in diesem Stadium seiner Verwandlung gesehen. Doch seine Worte gingen im Gebrüll der Drachenstimme unter.

»Meklo! Du nichtsnutziger Sohn eines Wurms! Meine Geduld ist am Ende. Hast du die neuen Platten oder nicht?«

»Zwei! Zwei, Milord, seht Ihr?« Er zeigte auf mehrere Arbeiter, die versuchten, die Platten von ihren Formen zu befreien. Trotz der Wasserbottiche strahlten sie eine so große Hitze aus, dass sich jemand schwer an ihnen verbrennen konnte.

»Ich hoffe, sie sind robuster als die letzten. Die haben mich enttäuscht!«

Der ältere Goblin nickte aufgeregt. »Sie bestehen aus den feinsten Metallen, sind fester als Stahl! Dank der Energien, die Ihr in sie hineingelegt habt, werden sie jedem Druck standhalten und doch so leicht wie eine Feder sein.«

Die Goblins, die jetzt die erste Platte aus der Form gehoben hatten, schienen diese letzte Aussage zu bekräftigen, denn sie trugen das Metall mit Leichtigkeit durch die Höhle. Malfurion hatte gedacht, sie würden die zehnfache Anzahl Goblins dafür benötigen.

Neltharion betrachtete die Platte aufgeregt. Sein Atem wurde schneller, als das heiße, rot schimmernde Metall an ihm vorbei getragen wurde.

»Die Platten müssen jetzt noch in einem Wassertank auskühlen, dann …«

»Nein!«, schrie der Erdwächter.

Der Goblin begann zu zittern. »Wie meint Ihr, Milord?«

Aus wahnsinnigen Augen starrte der Drache auf die Platte. »Ich will, dass sie jetzt versiegelt wird!«

»Aber die Resthitze wird Euren Körper noch mehr schädigen. Die Nägel müssen heiß sein, das geht nicht anders, aber die Platte … Ihr solltet wirklich besser warten, bis …«

Der schwarze Riese stampfte mit dem Fuß auf – nur Zentimeter von Meklo entfernt. »Jetzt!«

»Ja, Milord Neltharion! Sofort, Milord Neltharion! Bewegt euch, ihr Nichtsnutze!« Meklo brüllte mit diesem letzten Satz die Goblins an, die die Platte zwischen sich trugen.

Während sie sich noch umdrehten, ging der Drache bereits zur anderen Seite der Höhle, wo es bedeutend leerer war. Malfurion und der Orc sahen neugierig zu, als sich der Leviathan setzte und dabei seine rechte Flanke zeigte. Die gewaltigen Risse, die darin entstanden waren, brannten immer noch.

»Versiegelt sie!«, brüllte Neltharion. »Versiegelt sie!«

»Was soll das heißen?«, fragte der Nachtelf leise.

Brox schüttelte nur den Kopf. Er wusste es ebenfalls nicht.

»Bereitet die Nägel vor!«, befahl Meklo. »Sie müssen so heiß wie möglich sein.«

Zwei Gruppen, die aus je zwölf Goblins bestanden, schoben riesige Zange in einen der Öfen. Heraus zogen sie einen Nagel, der fast so groß wie der Orc war.

»Hammergruppe! Bereitet die Maschine vor.«

Angestrengtes Keuchen antwortete ihm von der rechten Seite. Zwanzig Goblins zogen einen Gegenstand in die Höhle, der auf den ersten Blick wie ein seltsam geformtes Katapult aussah. Doch der hölzerne Arm der Maschine endete nicht in einem Teller, sondern in einem riesigen Hammerkopf. Ketten und Flaschenzüge hingen daran, deren Sinn Malfurion nicht durchschauen konnte.

»Die Platte!« Neltharion wurde immer ungeduldiger. »Bringt sie an!«

Hektisch gehorchten die Goblins. Mehrere Male taumelten sie auf ihrem Weg, doch daran war nicht das Gewicht der Platte Schuld, sondern der Atem des Drachen, der die kleinen Wesen und ihre Last immer wieder zurückwarf. Schließlich erreichten sie seine Flanke jedoch und stemmten die Platte auf Meklos Signal gegen die Schuppenhaut.

Die beiden Beobachter traten entsetzt einen Schritt zurück, als Metall und Fleisch aufeinander prallten. Ein brutzelndes Geräusch hallte durch die Höhle. Der offene Riss rieb gegen die Platte, doch sie blieb hängen.

»Noch hält sie«, verkündete Meklo. »Beeilt euch! Holt die Nägel.«

Malfurion traute kaum seinen Augen. »Sie … sie wollen sein Fleisch versiegeln. Das ist doch Wahnsinn!«

Brox sagte nichts. Seine Augen hatten sich verengt, seine Hand schloss sich so fest um den Dolch, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Der Erdwächter schien in Ekstase zu geraten. Sein gewaltiges Maul verzog sich zu einem reptilienhaften Lächeln. Seine roten Augen waren halb geschlossen. Seine Brust hob und senkte sich immer schneller.

Die Goblins, die die Zange bedient hatten, trugen den riesigen Nagel zu einem von mehreren Löchern, die sich an den Rändern der Platte befanden. Der Nachtelf zählte mindestens ein Dutzend Löcher.

War jedes davon für einen Nagel gedacht, der durch die Schuppen getrieben werden sollte?

Die ständigen Bewegungen des Drachenkörpers stellten die Goblins vor Probleme. Erst beim dritten Anlauf trafen sie eines der oberen Löcher. Der Nagel glitt ein Stück weit hinein. Die Kreaturen stützten ihn mit ihren langen Zangen.

Meklo winkte die andere Gruppe ungeduldig heran. »Bringt den Hammer in Position! Macht ihn bereit!«

Grunzend und keuchend schoben die Goblins die Maschine vor Neltharion. Die halb geschlossenen Augen des Giganten beobachteten interessiert, wie seine Diener die Maschine in die richtige Position brachten.

Meklo sprang überraschend geschickt und schnell auf den Hammer. Dann blickte er in das Loch. Auf seinen Befehl hin verschob die Gruppe die Maschine noch ein wenig, dann sprang er wieder herunter.

»Zieht!«, rief er.

Die Gruppe ließ die Maschine stehen und wandte sich den Ketten zu. In alle möglichen Richtungen zerrten sie daran. Der Druide verstand nicht, wie die Erfindung der Goblins funktionierte, doch was sie leisten sollte, erschloss sich ihm schnell.

Das flache Ende des Metallhammers schlug hart gegen den Nagel.

Das Geräusch des Zusammenpralls klang wie das Brechen eines gewaltigen Knochens. Der Nagel schob sich tief in die Schuppen, versank fast bis zum Kopf.

Neltharion brüllte, aber es war nicht zu erkennen, ob vor Schmerz oder Zufriedenheit.

»Noch einmal!«, schrie er. »Noch einmal!«

Meklo kletterte nach oben und ließ seine Helfer die Maschine erneut zurechtrücken. Dann landete er wieder auf dem Boden. »Zieht!«

Die Goblins rissen an den Ketten. Flaschenzüge hoben und senkten sich, dann fiel der Hammer erneut noch unten.

Neltharions Schrei übertönte den Zusammenprall. Der Nagel rutschte tiefer.

»Er ist drin!«, rief der Anführer der Goblins.

Die einzige Antwort des schwarzen Drachen bestand in einem lauten, wahnsinnigen Lachen.

»Beeilt euch mit dem nächsten Nagel«, befahl Meklo. »Macht schon!«

Malfurion ließ sich zitternd gegen die Stollenwand sinken. »Er will alle diese Platten an seinem Körper befestigen. Warum nur?«

»Zur Verteidigung«, antwortete der Orc. »Sie sind fest, aber leicht. Das hast du gesehen.« Brox hob die Schultern. »Und vielleicht auch, damit er nicht auseinander gerissen wird.«

»Aber die Schmerzen! Hast du gesehen, wie tief der Nagel eingeschlagen wurde? Und die Platte ist immer noch heiß.«

»Er ist wahnsinnig, aber vielleicht hilft uns dieser Wahnsinn, Druide.«

Malfurion sah ihn interessiert an. »Wie meinst du das?«

Brox zeigte in die Höhle. »Die Augen der Goblins …«

Im ersten Moment verstand Malfurion nicht, worauf der Orc hinaus wollte, dann bemerkte er, dass sämtliche Kreaturen ihre Arbeit eingestellt hatten, um das Schauspiel zu beobachten. An ihrer Stelle hätte das wohl jeder getan, aber ihre Unaufmerksamkeit bot den Eindringlingen die Chance, auf die sie gewartet hatten.

»Wir müssen handeln, sobald der nächste Nagel bereit ist«, sagte Malfurion.

»Das wird nicht lange dauern, Druide.«

Die Goblins mit den Zangen waren bereits zu dem Höhlenbereich zurückgekehrt, wo die Nägel hergestellt wurden. Sie nahmen einen heraus und trugen ihn zu einem brüllend heißen Ofen. Nur wenige Sekunden später zogen sie einen rot glühenden Nagel heraus.

»Mach dich bereit«, drängte Brox.

Sie sahen zu, als die Goblins den Nagel zu Neltharion trugen. Der Drache hatte nur Augen für die Arbeiten, die man an ihm durchführte. Er sah den Nagel an, als wäre das Metall eine Geliebte.

»Beeilt euch …«, murmelte der Erdwächter.

Der Nagel wurde über die Platte gehoben. Malfurion und Brox spannten sich an. Langsam näherte sich die Metallspitze dem für sie vorgesehenen Loch.

Als sie hineinzurutschen begann, bewegten die beiden sich vorwärts. Brox zog seine Axt und lief auf den gewaltigen Gang zu. Er war auf alles vorbereitet, auch auf Goblins, die sich möglicherweise noch in dem Stollen aufhielten. In einiger Entfernung brüllte Meklo die Arbeiter an der Maschine an. Das Knirschen und Quietschen der Flaschenzüge übertönte die Schrittgeräusche der Eindringlinge.

Sie hatten die Halle fast zur Hälfte durchquert, als die Goblin-Maschine anhielt. Urplötzlich wurde es still. Malfurion und sein Begleiter wagten es nicht, sich zu bewegen.

Die Hand des Druiden schwebte über der Gürteltasche, für die er sich gerade entschieden hatte. Sollten die Goblins sie bemerken, konnte er mit dem Inhalt einen Zauber wirken, der die Kreaturen und ihren Herrn hoffentlich ablenkte.

Doch Meklo brüllte erneut einige Befehle, und der Lärm setzte wieder ein. Der Hammer wurde in Position gebracht, aber da hatten der Elf und sein Begleiter den Rand der Höhle auch schon erreicht.

Hinter ihnen rief die hohe Stimme des Goblins: »Zieht!«

Das Krachen des Hammerschlags hallte in Malfurions Kopf wider, während er und Brox den Gang betraten. Die Erschütterungen, hervorgerufen von den furchtbaren Verstümmelungen, die sich der Drache selbst zufügte, riefen sogar ein noch stärkeres Echo hervor. Neltharion hatte sich vom Wahnsinn verschlingen lassen. Jetzt passte der Name endlich, den Krasus und Rhonin dem Erdwächter schon längst gegeben hatten.

Deathwing.

Brox wartete, bis Malfurion ihn eingeholt hatte. »Druide … nun musst du uns anführen.«

Der Nachtelf erkannte einige Abschnitte des Gangs wieder und war sich sogar sicher, dass er das Versteck der Scheibe wiederfinden würde. Doch auf einen Erfolg wagte er immer noch nicht zu hoffen, denn im Nest des Erdwächters warteten sicherlich noch mehr Gefahren.

Hinter ihnen krachte es, dann lachte der schwarze Drache irre. Malfurion beschleunigte seine Schritte.

Es dauerte länger als erwartet, bis er die erste Biegung vor sich sah. Malfurion hatte bei seinen Berechnungen vergessen, dass die Schrittlänge des Drachen erheblich größer als seine eigene war und dass er nur in seiner Traumgestalt mühelos mit dessen Geschwindigkeit mithalten konnte. Diese zweite Reise würde wohl wesentlich länger als die erste dauern.

Er erklärte dem Orc das Problem, doch der hob nur die Schultern und antwortete. »Dann müssen wir eben schneller laufen.«

Und das taten sie auch. Trotzdem schien zwischen der ersten und der zweiten Kurve eine Ewigkeit zu liegen. Doch Malfurion zog Hoffnung aus der Tatsache, dass er immer mehr Einzelheiten erkannte. Über die Hälfte des Weges lag bereits hinter ihnen.

Brox griff plötzlich nach den Schultern des Nachtelfs und drückte ihn gegen die andere Seite des Tunnels. Malfurion öffnete den Mund, aber der Krieger schüttelte warnend den Kopf.

Der Druide hörte donnernde Schritte, der Grund für die Besorgnis des Orc. Er presste sich gemeinsam mit Brox gegen die gekrümmte Wand, als er sah, wie eine dunkle Gestalt aus einem der anderen Gänge in den ihren trat.

Sie bewegte sich auf zwei Beinen und hatte ähnliche Körperumrisse wie die beiden Eindringlinge. Dornen ragten aus ihrem Körper, und sie bewegte sich merkwürdig. Der Kopf wirkte verzerrt; Malfurion sah im ersten Moment keine Augen.

Als die Gestalt näher kam, hielt der Druide unwillkürlich den Atem an.

Sie bestand aus Stein, hatte jedoch keine Ähnlichkeit mit den Irdenen oder den Höllenkreaturen. Statt dessen wirkte die Gestalt, als habe jemand Steine aufeinander gestapelt und eine menschenähnliche Statue aus ihnen gebildet. Sie bewegte sich jedoch so schnell, dass Malfurion sich fragte, wer bei einer Verfolgungsjagd wohl gewinnen würde … falls die Gestalt die Eindringlinge entdeckte.

Das Steinwesen stoppte und sah sich im Gang um. Es hatte tatsächlich Augen, beziehungsweise zwei schwarze Lücken, die sich in seinem Kopf befanden. Sie blickten auf die Wand, an der sich die Eindringlinge verborgen hatten, wandten sich dann jedoch einem anderen Bereich des Stollens zu.

Der Wächter – um nichts anderes konnte es sich bei dem Wesen handeln – ging zwei Schritte vorwärts, bis er direkt neben dem Krieger und dem Druiden stand. Er war so gewaltig wie ein Drache. Mit seinen steinernen Füßen hätte er den Nachtelf leicht zerquetschen können.

Das Wesen sah sich um. Malfurion nahm an, dass es ihre Anwesenheit irgendwie spürte, doch dann drehte es sich plötzlich um und ging in die Richtung, aus der er und der Orc gekommen waren.

Als es sich entfernt hatte, krochen der Druide und sein Begleiter aus ihrem Versteck.

»Glaubst du, es wird wiederkommen?«, fragte Malfurion.

»Ja … wir müssen uns beeilen.«

Sie gingen weiter den gewundenen Gang entlang. Der Druide musste ab und zu anhalten, um nach Orientierungspunkten zu suchen. Einmal gingen sie sogar mehrere Meter in einen Gang hinein, bis Malfurion erkannte, dass sie sich in die falsche Richtung bewegten.

Schließlich fanden sie jedoch die schmale Höhle, die Malfurion niemals vergessen würde. Er hielt an ihrem Eingang an, war überrascht, dass sie ihr Ziel doch noch erreicht hatten.

»Da vorne.« Der Nachtelf zeigte auf den falschen Vorsprung. »Dort, wo der Fels vorsteht. Direkt neben dem Riss.«

Brox sah zwar nichts, steckte aber seine Axt weg und antwortete: »Wenn du es sagst, Druide.«

Das Problem war allerdings, wie man den Vorsprung erreichen sollte. In seiner Traumgestalt war Malfurion der Weg nach oben leicht gefallen. Nun jedoch blickte er zweifelnd in die Höhe. Um das Versteck der Dämonenseele zu erreichen, mussten sie an einer steilen und gefährlich aussehenden Wand empor klettern.

Im Hintergrund hörten sie immer noch das Hämmern und die gelegentlichen Schreie des Drachens. Der Lärm trieb sie voran, und sie begannen den Aufstieg. Malfurion, der kleiner und drahtiger war, übernahm anfangs die Führung, doch der starke, ausdauernde Brox holte ihn rasch ein.

»Da oben … ziemlich genau unter dem Versteck … liegt eine kleine Höhle«, keuchte der Druide. »Dort können wir uns ausruhen.«

»Gut«, knurrte der grünhäutige Krieger.

Beide sahen nicht nach unten. Sie wussten, dass ein Blick in die Tiefe sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte. Die kleine Höhle, in die sie beide knapp hineinpassen würden, war ihr nächstes Ziel.

Eine vertraute Stimme meldete sich plötzlich in Malfurions Geist. Achtet auf die Trolle!

Es dauerte einen Moment, bis Krasus’ geistige Warnung zu dem Nachtelf durchsickerte. Es überraschte Malfurion nicht, dass der ältere Zauber eine Verbindung zu ihm aufrecht erhalten hatte, aber seine Warnung ergab keinen Sinn. Trolle? Was sollte das heißen?

Staub rieselte auf ihn herab. Malfurion wandte das Gesicht ab, um seine Augen zu schützen.

Er blinzelte den restlichen Staub weg und blickte im Höhleneingang auf einen lang gezogenen Kopf, dessen Ohren so spitz wie die eines Nachtelfs waren und dessen Haar wild vom Haupt abstand. Zwei gelbe Stoßzähne ragten aus dem Unterkiefer. Ein schwarzer, leuchtender Edelstein saß in der Mitte der Stirn. Wahrscheinlich kontrollierte Deathwing seine Wächterkreaturen auf diesem Weg. Die Kreatur war ein wenig größer als Malfurion. Ihre dunkelgraue Haut verschmolz mit der Felswand.

»Hallo, Abendessen …«, zischte der Troll. Er beugte sich nach unten, um Malfurion nach hinten zu stoßen.

Der Druide lehnte sich so weit wie möglich zurück. Die scharfen Klauen des Trolls wischten an seinem Gesicht vorbei. Malfurion versuchte die Höhle zu umgehen, aber der Troll schob sich heraus und kletterte seiner Beute wie eine Spinne entgegen.

Er hörte Brox’ wütendes Knurren und sah aus dem Augenwinkel, dass sich ein zweiter Troll von unten auf den Orc zu bewegte. Aus anderen Löchern krochen ein dritter, dann ein vierter Troll. Alle eilten den Eindringlingen entgegen.

»Ihr kommt genau richtig zum Essen«, sagte der erste Troll grinsend. »Eure Gehirne werden wir roh verspeisen und eure Leber kochen.«

Er griff erneut nach Malfurion und schloss seine Klaue um dessen Handgelenk. Mit bemerkenswerter Kraft versuchte er, den Druiden von der Felswand zu pflücken.

Es schien keinen Zauber zu geben, der Malfurion in dieser Situation beistehen konnte. Er hielt sich mit aller Macht an der Felswand fest und krallte seine Finger so tief in den Stein, dass die Haut aufriss.

Ein Schrei, der von unten ertönte, lenkte den Troll ab. Brox hatte seinen Dolch eingesetzt und die Klinge in die Schulter seines Angreifers gerammt. Der Troll löste sich von der Wand und stürzte in den Tod. Dabei nahm er jedoch die Klinge des Orcs mit.

Der Troll, der das Handgelenk des Druiden gepackt hielt, zischte und zog noch stärker daran.

Malfurion kämpfte gegen den Druck an. Erschreckt sah er, dass sich ein zweiter Angreifer von unten auf ihn zu bewegte. Wahrscheinlich wollte der Troll nach den Füßen des Druiden greifen. In diesem Fall hätte er sich nicht länger halten können.

Malfurion fiel ein kleiner Käfer auf, der über dem Troll an der Wand entlang kroch. Er konzentrierte sich, hoffte, dass er sich noch lange genug festhalten konnte.

Der Käfer wandte sich dem Gegner des Druiden zu. Andere krochen ebenfalls aus dem Fels hinaus und sammelten sich unter dem Troll.

Im ersten Moment bemerkte Malfurions Feind nichts von dem Angriff, doch dann begann er sich zu winden. Er versuchte die Käfer zu ignorieren, die über seinen Körper liefen, aber die Ablenkung war zu nachhaltig. Der Troll zischte wütend, ließ Malfurions Hand los und begann nach den Insekten zu schlagen, die über seine Brust krochen.

Malfurion holte mit der Faust aus. Er traf seinen Gegner nur am Arm, aber das reichte. Die Insekten hatten den Troll so sehr abgelenkt, dass er abrutschte und sich nicht mehr halten konnte.

Mit einem Aufschrei stürzte der Troll in die Tiefe. Der Druide hatte Glück, denn sein Gegner riss auch den zweiten Gegner mit sich.

Malfurion wandte den Blick ab, bevor sie auf dem Felsboden aufschlugen. Dann sah er zu dem Orc hinüber.

»Rasch!«, brüllte Brox, der sich gerade gegen den letzten Troll zur Wehr setzte. »Die Scheibe! Hol sie dir.«

Malfurion zögerte einen Moment, dann gehorchte er. Brox hatte sich schon gegen ganz andere Wesen zur Wehr gesetzt. Er würde auch einen einzelnen Troll besiegen.

Sei vorsichtig …, meldete sich Krasus’ Stimme. Ich konnte einige Schutzzauber entfernen, aber es gibt andere, um die du dich kümmern musst.

Der Druide spürte sie bereits. Einige waren leicht zu erkennen, andere geschickt versteckt. Er untersuchte den Ursprung eines jeden Zaubers und entfernte oder umging ihn. Es überraschte ihn, dass sich dieser Teil seiner Aufgabe so mühelos erledigen ließ. Malfurion hatte von Deathwing mehr erwartet.

Er hörte einen weiteren Schrei, den Schrei eines Trolls. Der Nachtelf sah nicht einmal mehr zu Brox hinüber, denn er hörte bereits, dass der Orc weiter nach oben kletterte.

Malfurion stoppte vor dem falschen Vorsprung. Er untersuchte ihn mit seinem Geist. Es gab einige neue Zauber, die sich jedoch recht leicht überwinden ließen.

Er sah nach unten. Brox hatte inzwischen die Höhle erreicht und blickte hinein.

»Wind … vielleicht ein Weg nach draußen, Druide.«

Alles, was ihre Aufenthaltsdauer in den Höhlen verkürzte, freute Malfurion. Er nickte und wandte sich wieder dem falschen Vorsprung zu. Bisher hatten sie Glück gehabt, denn der Lärm der Arbeiten, die in der Haupthöhle stattfanden, hatte die Todesschreie der Trolle übertönt. Doch dieses Glück würde nicht ewig halten …

Er umging die letzten beiden Schutzzauber und zog an dem falschen Fels. Er war sehr schwer, aber Malfurion gelang es, ihn so weit zur Seite zu schieben, dass er durch die entstandene Lücke ins Innere des Verstecks klettern konnte.

»Ich beeile mich!«, rief er.

Brox nickte.

Malfurion hatte im Inneren mit Dunkelheit gerechnet, statt dessen strahlte ihm ein helles Licht entgegen, das seine Augen im ersten Moment reizte, sie dann aber zu erfrischen schien.

Der Nachtelf blinzelte. Die Dämonenscheibe lag unweit entfernt auf einem königlich wirkenden, roten Tuch, das so groß war wie ein Schiffssegel. Die Scheibe war so klein, dass sogar Malfurion sie in eine Hand nehmen konnte. Trotz des Leuchtens, das von ihr ausging, wirkte sie unspektakulär. Doch der Nachtelf, der wusste, welche Macht in der Schöpfung des schwarzen Drachen steckte, behandelte sie mit größtmöglichem Respekt und Vorsicht.

Malfurion beugte sich über die Scheibe. Wie viel Kraft in etwas so Kleinem stecken konnte … In der Klaue des Drachen hatte sie größer gewirkt, dabei wusste er, dass sich ihre Größe nicht verändert hatte.

»Druide!«, hörte er Brox rufen. »Etwas nähert sich. Ich glaube, es ist der Steinerne.«

Malfurion dachte an den monströsen Golem und ermahnte sich zur Eile. Mit einer geschmeidigen Bewegung nahm er die Scheibe von ihrer Ruhestätte.

Erst dann erkannte er seinen furchtbaren Fehler.

Ein Schrei wie von Hunderten sterbenden Drachen erfüllte die Kammer. Malfurion brach zusammen, als die Schreie durch seine Seele hallten. Die Essenz eines jeden Drachens, die in der Dämonenseele steckte, schien nach Freiheit zu rufen, doch in Wirklichkeit handelte es sich bei den Lauten nur um einen letzten Schutzzauber. Er war so subtil angelegt, dass er selbst den feinen Sinnen des Druiden entgangen war.

Die Schreie verebbten, doch ein neuer, schrecklicherer Laut hallte durch die Höhlen.

Der wütende, wahnsinnige Schrei von Deathwing.

9

Der Schmerz bereitete Neltharion Vergnügen, denn jeder Nagel, der in sein geschupptes Fleisch geschlagen wurde, brachte ihn der Unverwundbarkeit einen Schritt näher. Mit dieser Rüstung und der Scheibe konnte er jeder vorstellbaren Bedrohung trotzen …

»Beeilt euch!«, drängte der Drache. »Beeilung!«

Die Goblins hatten die Hammermaschine fast wieder in Position gebracht. Meklo hielt sich daran fest und bereitete die Arbeiter auf den nächsten Schlag vor.

Und dann hallte ein Laut durch die Höhlen, mit dem der Erdwächter niemals gerechnet hätte. Es war ein so entsetzlicher Ton, dass der Drache erschrocken aufsprang und die Maschine mitsamt Meklo und den anderen Goblins umwarf.

»Meine Scheibe! Meine Drachenseele! Jemand versucht sie zu stehlen!« Er brüllte wutentbrannt. Die restlichen Goblins zogen sich hektisch aus der Höhle zurück.

Neltharion wandte sich dem Gang zu. Da die meisten Metallplatten erst unzureichend an seinem Körper befestigt waren, hingen sie von den Nägeln herab und baumelten hin und her. Füße und Schwanz des schwarzen Riesen zertrümmerten Tische und Stühle und schleuderten Formen und Ambosse durch die Höhle. Feuer brachen aus, ein Ofen explodierte. Glühendes Metall spritzte durch die Luft.

Neltharion interessierten Chaos und Zerstörung nicht. Jemand wagte es, etwas zu stehlen, was ihm am Herzen lag. Das würde er nicht zulassen. Er würde sie fangen und töten … langsam und qualvoll dafür büßen lassen. Das war das Mindeste, was sie ihm für eine solche Dreistigkeit schuldeten.

Dass es Eindringlingen gelungen war, seine Fallen und Zauber zu umgehen, versetzte den Erdwächter in unglaubliche Wut. Es musste sich um eine lang geplante Aktion handeln. Das hieß, dass nur ein Drachenclan dahinter stecken konnte. Er würde alle dafür bestrafen, so wie er die Blauen bestraft hatte!

Der Drache brüllte erneut und eilte in den Stollen hinein.

Er kommt!

Krasus’ Warnung war eigentlich überflüssig.

Er kommt!

Die Verbindung brach plötzlich ab. Malfurion befürchtete, dass Krasus etwas zugestoßen war, aber er wusste, dass er sich jetzt nicht um das Schicksal seines Freundes kümmern konnte. Nur die Flucht mit der Dämonenscheibe zählte.

»Druide, komm, beeil dich!«

Er steckte die Scheibe in eine seiner Gürteltaschen. Ihr Licht verschwand, als er die Tasche schloss. Brox wartete bereits ungeduldig am Rand der ersten Trollhöhle auf ihn. Der Nachtelf kletterte ihm schnell, aber vorsichtig entgegen. Brox zog ihn ins Innere der Höhle. Malfurion konnte noch nicht einmal zu Atem kommen, so schnell lenkte der Orc ihn tiefer in den Gang hinein.

»Ist vielleicht ein Weg nach draußen. Die Zugluft könnte dafür sprechen.«

Die Behausung der Trolle war voller Knochen und anderer Überreste. Malfurion wandte seinen Blick davon ab, obwohl er annahm, dass die meisten Teile von Goblins stammten.

Ihre Hoffnungen auf einen schnellen Weg nach draußen zerschlugen sich schon bald. Die beiden anderen Höhlen, die sie entdeckten, führten nirgendwo hin, und der Luftzug, den Brox gespürt hatte, stammte aus schmalen Rissen.

»Es wäre ja auch zu schön gewesen, wenn der Drache einen solchen Ausgang übersehen hätte«, murmelte der Nachtelf. »Wir sitzen in der Falle …«

Draußen hörten sie schwere Schritte, jedoch zu leicht für einen Drachen. Malfurion blickte vorsichtig aus dem Höhleneingang und sah den Steingolem, der durch den Gang an ihnen vorbei ging.

»Deathwing ist bestimmt in der Nähe.« Kein anderer Name passte mehr auf den Drachen, nicht nach dem, was der Druide beobachtet hatte.

»Dann stellen wir uns ihm zum Kampf«, antwortete Brox stoisch. »Er soll wissen, dass wir keine Angst vor ihm haben.«

Die Scheibe … benutze die Scheibe …

Malfurion zuckte zusammen. Die Stimme erstarb so schnell, dass er sie noch nicht einmal zuordnen konnte, aber sie konnte keinem anderen als Krasus gehören. Der Nachtelf zögerte trotzdem, dachte an die dunkle Macht der Dämonenseele. Er hatte gesehen, was sie dem Drachen angetan hatte. Würde sie ihn auf die gleiche Weise verändern?

Donnerndes Gebrüll erschütterte die Höhle. Steine fielen von der Decke; einige waren so groß, dass sie den Schädel des Elfs hätten zertrümmern können. Die Zeit des Planens war vorüber.

»Druide, was hast du vor?«, fragte Brox nervös, als Malfurion die Dämonenseele aus der Tasche zog. Ihr Licht erhellte die Höhle und die Gänge, die dahinter lagen. Wenn der Golem die Eindringlinge bisher nicht bemerkt hatte, so hatten sie sich jetzt verraten. Und auch Deathwing würde sie bald entdecken.

»Das ist unsere einzige Hoffnung.« Malfurion hielt die Scheibe dem größten Riss im Fels entgegen. Er wusste nicht, wie die Dämonenseele funktionierte, also stellte er sich einfach einen Spalt vor, der groß genug war, um ihm und dem Orc die Flucht zu ermöglichen.

Nichts geschah.

Du musst mit ihr verschmelzen … sie muss du werden und du sie …

Die Verbindung brach ab, aber nun wusste der Nachtelf zumindest, was er zu tun hatte. Er konzentrierte sich auf die Scheibe und ließ seine Gedanken in sie eintauchen.

Sofort spürte er ihre unangenehme Aura. Dieses Objekt gehörte nicht in die Welt der Sterblichen. Die Kräfte, die Deathwing in ihr gesammelt hatte, entstammten größtenteils einem anderen, fremden Ort. Der Druide wäre beinahe zurückgewichen, zwang sich dann aber auszuharren.

Verschmelze mit ihr. Das hatte Krasus gesagt. Malfurion öffnete sich langsam. Die Macht der Dämonenseele berührte seine eigenen Kräfte.

Es war einfacher, als er gedacht hätte. Stärke durchströmte den Druiden und erfüllte ihn mit solcher Selbstsicherheit, dass er glaubte, er könne sich Deathwing, dem Steingolem und jedem anderen Drachen des Nests entgegenstellen – und siegen. Malfurion wusste jedoch in seinem innersten Kern, dass sein Tod und das Ende aller Hoffnung daraus resultieren würden, deshalb hielt er sich zurück.

Der Orc sah ihn misstrauisch an. »Geht es dir gut, Druide?«

»Alles in Ordnung«, zischte er ungeduldig. Dann atmete Malfurion tief durch, warf dem Orc einen entschuldigenden Blick zu und richtete die Dämonenseele auf den Spalt.

»Mach den Weg frei …«, flüsterte der Nachtelf.

Die Scheibe begann heller zu leuchten, dann verschwand der Fels über ihnen einfach. Er hinterließ keine Trümmer, keinen Staub, keine Spur. Die Dämonenseele verbrannte Stein und Erde und ließ nichts zurück. Den beiden Eindringlingen blieben die magischen Kräfte verborgen, die dafür verantwortlich waren, sie staunten nur über das Ergebnis. Ein neuer Schacht entstand über ihnen. Er lief so tief in den Fels, dass man sein Ende schon bald nicht mehr sehen konnte.

»Die Scheibe wird erst aufhören, wenn der Weg vollständig frei ist«, sagte Malfurion, obwohl er nicht erklären konnte, woher er das wusste. »Wir können losgehen.«

Ein lautes Krachen erfüllte die kleine Höhle. Brox sah um die Ecke. »Der Steinerne versucht, sich zu uns durchzugraben!«

Sie verschwendeten keine weitere Zeit. Malfurion sprang in den magisch erschaffenen Gang, Brox folgte ihm. Das wütende Graben des Steingolems erschütterte den Berg.

Die beiden waren erst wenige Schritte weit gekommen, als sie die donnernde Stimme des Drachen hörten. »Wo sind sie? Ich werde ihnen das Fleisch von den Knochen reißen und ihnen die Haut abziehen! Weg da!«

Ein gewaltiges Getöse folgte auf die letzten Worte. Malfurion nahm an, dass der Golem gerade von seinem Herrn zur Seite gestoßen worden war.

»Dieser Berg wird zu eurem Sarg werden!«, schrie Deathwing in die Höhle.

Malfurion hörte etwas, das wie ein Geysir klang, dann stieg die Temperatur plötzlich an, wurde blitzschnell unerträglich.

»Stell dich vor mich!«, rief der Druide. Als Brox an ihm vorbei sprang, richtete Malfurion die Dämonenseele hinter sich und konzentrierte seinen Geist auf die Scheibe.

Eisiger Wind wehte durch den Tunnel und stieß nur ein kleines Stück entfernt auf den Lavafluss, der sich in den Gang ergoss. Die rotglühende Flut wurde langsamer … und stoppte weniger als einen Meter vor Malfurion.

Der Nachtelf atmete tief durch und wich zurück. Brox starrte ihn aus geweiteten Augen an, half ihm dann aber weiter den Pfad hinauf. Der Orc schien nicht fassen zu können, welche Kräfte sein Begleiter beherrschte. Und er machte sich Sorgen.

»Sei vorsichtig, Druide. Ich traue einer solch großen Macht in einem so kleinen Gegenstand nicht.«

»Ich … stimme dir voll und ganz zu.« Doch Malfurion verschwieg, wie aufregend diese Macht sich angefühlt hatte. Vielleicht hatte er sich geirrt, vielleicht hätte er dem schwarzen Drachen doch entgegentreten sollen. Wenn er Deathwing besiegt hätte, wäre Kalimdor eine große Bedrohung erspart geblieben. Danach hätte auch die Brennende Legion nicht mehr so Furchteinflößend gewirkt. Schließlich hatte Deathwing sie dank der Dämonenseele problemlos besiegt.

Die Magie der Scheibe überraschte sie während des Aufstiegs immer wieder. Sogar Treppenstufen waren an den steileren Stellen des Ganges vorhanden. So kamen sie schneller voran als gedacht.

»Ich spüre Wind«, stieß Brox schließlich hervor. »Stärkeren Wind.«

Mit neu erwachter Hoffnung kletterten sie weiter. Malfurion hörte einen Laut, den er zuerst für ein Zischen hielt, dann jedoch erkannte er, dass es sich um die Brise handelte, die der Orc gespürt hatte.

»Da!«, sagte der Nachtelf. »Ein Ausgang.«

Die Dämonenseele hatte seinen Befehl tatsächlich befolgt. Sie verließen den Berg und standen auf einem schneebedeckten, steilen Abhang. Ein kühler Wind begrüßte sie.

Doch noch waren sie nicht in Sicherheit. Früher oder später würde Deathwing erkennen, dass sie nach draußen gelangt waren. Er würde sie mit seinem ganzen Clan verfolgen.

»Steck sie lieber wieder ein«, schlug der ältere Krieger vor. »Sonst sieht man das Licht.«

Malfurion ließ unerwähnt, dass Deathwing die Scheibe auch in seiner Tasche spüren würde. Trotzdem standen ihre Chancen vielleicht etwas besser, wenn nicht jeder ihr Licht sah. Seine Finger ließen die Dämonenseele zögernd los, dann schloss er die Tasche sorgfältig.

Brox übernahm erneut die Führung. Vorsichtig tastete er sich über die schneebedeckte Bergwand nach unten. Mehrfach bemerkte er eine Schlucht, die förmlich zum Absturz einlud, erst im letzten Moment. Seine Waffe hatte der Orc auf den Rücken geschnallt. Er wollte sie nicht unter keinen Umständen verlieren.

Es erwies sich als glückliche Fügung, dass der Drache so viele Metalle benötigt hatte. Deshalb waren die Wege zu den Höhlen am Berghang von den Goblins frei geräumt worden. Malfurion hoffte, dass sie das Tal noch vor Tagesanbruch erreichen würden.

Doch ihr Glück schien nicht zu halten, denn plötzlich tauchte hoch über ihnen ein gewaltiger Schatten auf. Malfurion und Brox ließen sich sofort in den Schnee fallen und versuchten sich vor dem Drachen zu verstecken.

Es handelte sich bei dem Leviathan tatsächlich um Deathwing, und wahrscheinlich war es dessen Wahnsinn, der die Flüchtenden rettete. Deathwing suchte die Gegend unkontrolliert und voller Wut ab. Gelegentlich zerstörte er ganze Gipfel mit ungezielten Feuerstößen und ließ Bergflanken als Trümmer zu Tale regnen. Seine magischen Sinne schien er nicht einzusetzen, sonst hätte er seine Feinde schnell bemerkt.

Malfurion hob den Kopf. »Ich glaube, er fliegt zu …«

Deathwing drehte sich abrupt um und jagte erneut in ihre Richtung.

»Weg hier«, knurrte Brox.

Sie sprangen auf und liefen auf eine große Felsnase zu. Der Nachtelf blickte über seine Schulter und sah, dass der Schatten des Drachen immer größer wurde. Es ließ sich nicht erkennen, ob er sie entdeckt hatte, jedenfalls kam er viel näher heran, als es Malfurion lieb war.

Als sie hinter der Felsnase in Deckung gehen wollten, hörte der Druide den schrecklichen Laut, der allen Feuerstößen voranging.

»Hier!« Der Orc zeigte auf einen Vorsprung. Ein Felswulst schützte eine Seite, aber würde das reichen?

Der Berg explodierte.

Die Felsnase verschwand in einem Nebel aus Staub und Steinfragmenten. Die Temperatur stieg so stark an, dass der Schnee zu dampfen begann. Uraltes Eis löste sich und rutschte dem Tal entgegen. Pfützen kochten blubbernd.

Deathwing flatterte über dem Hang und betrachtete sein Werk der Zerstörung. Die gewaltige Bestie kam näher und stieß angewidert die Luft aus. Mit wildem Gebrüll wandte sie sich ab und stieg hoch in die Luft. Sie schien auf dem Weg zu ihrem Nest zu sein.

Der Felswulst war zwar abgetragen worden, aber Malfurion und Brox wühlten sich unverletzt unter Schnee und Erde hervor. Der Nachtelf hustete mehrmals, dann griff er nach seiner Tasche. Erleichtert atmete er auf, als er die Umrisse der Dämonenseele fühlte.

Brox wirkte besorgt. »Deathwing wird bald zurückkommen, Druide. Dann müssen wir weg sein.«

Sie klopften sich den Staub vom Körper und machten sich wieder an den Abstieg. Ab und zu hörten sie das wütende Gebrüll des Drachen, aber sie sahen ihn kein weiteres Mal. Trotzdem beeilten sie sich.

Der Nachtelf blickte in das Tal, dem sie sich näherten. »Ich kenne diese Gegend nicht, aber ich glaube, dass Krasus weit entfernt ist.« Er schloss die Augen. »Ich spüre ihn nicht.«

»Der Weise schirmt sich vielleicht ab, weil der Schwarze unterwegs ist.«

»Aber wir müssen ihn irgendwie finden.«

Sie beschlossen, sich diesem Problem zu widmen, sobald sie das Tal erreicht hatten. Krasus schwebte wahrscheinlich in geringerer Gefahr als sie.

Das Tal war ein Ort steter Dämmerung, denn die Berggipfel warfen ihre Schatten darauf. Der Nachtelf übernahm die Führung, aber Brox wich ihm nicht von der Seite. Deathwings Reich war nahe. Man musste mit Goblins rechnen.

Sie mussten sich nach links wenden, um die Gegend zu erreichen, in der sie sich von Krasus getrennt hatten. Aber nach wenigen Schritten stießen sie auf einen weiteren Berghang. Malfurion fragte sich, ob er die Dämonenseele einsetzen sollte, aber die Gefahr, dabei von Deathwing entdeckt zu werden, war zu groß. Außerdem fiel es dem Druiden mit jedem Mal schwerer, die Scheibe wieder in die Tasche zu stecken.

»Wenn wir uns in die andere Richtung wenden, können wir den Berg vielleicht umgehen«, schlug Malfurion vor.

»Einverstanden.«

Sie mussten über die Trümmer hinwegsteigen, die Deathwings Wutausbrüche hinterlassen hatten, aber zum Glück blockierten sie nie den ganzen Weg.

Ein weiterer Schrei wies sie auf Deathwings Rückkehr hin. Malfurion und der Orc pressten sich gegen eine Steilwand und beobachteten, wie der Drache über sie hinweg glitt. Deathwing untersuchte die Gegend sorgfältig, bemerkte seine Beute jedoch nicht. Atemlos warteten sie, bis er verschwunden war.

»Seltsam, dass wir nur ihn sehen. Wo sind die anderen Drachen?«

Brox kannte die Antwort. »Wenn sie die Scheibe finden, wollen sie vielleicht selber Anführer werden.«

Der Verfolgungswahn des schwarzen Drachen kam ihnen also zugute. Deathwing konnte nicht riskieren, dass ein anderer Drache die Dämonenseele vor ihm entdeckte. Malfurion wusste zwar nur wenig über die Macht der Scheibe, aber selbst ein niederer Drache hatte mit ihr eine Chance, gegen den Herrn der Schwarzen zu bestehen.

Sie eilten weiter, und der Pfad überraschte sie erneut. Er schien sie weiter von ihrem Ziel wegzubringen, nicht etwa näher heran.

Der Druide seufzte frustriert. »Ich sollte uns einfach mit der verdammten Scheibe zu Krasus bringen.«

»Und den Schwarzen bringen wir direkt mit.«

»Ich weiß, aber …«

Eine gewaltige, gepanzerte Gestalt kollidierte mit dem Orc.

Im gleichen Moment sprang dem Druiden ein Wolfswesen so groß wie ein Nachtsäbler entgegen. Aus seinem Rücken ragten zuckende Saugnäpfe, die sich auf die Brust des Nachtelfs richteten.

Eine Teufelsbestie.

Waffen klirrten und machten Malfurion klar, dass er erst einmal auf sich allein gestellt sein würde. Mit aller Macht wehrte er sich gegen den schrecklichen Dämon, der versuchte, ihm den Kopf abzureißen. Malfurion musste würgen, so widerwärtig war der Gestank der Teufelsbestie.

Der Nachtelf sah Reihen von scharfen gelben Zähnen. Das Monster sabberte. Jeder Speicheltropfen brannte wie Säure. Malfurion stemmte sich mit einer Hand gegen die Kreatur, während er mit der zweiten die Saugnäpfe zur Seite schlug.

Doch schließlich durchbrach einer der Tentakel seine Verteidigung. Die scharfen Zähne an der Innenseite des Saugnapfes bohrten sich in sein Fleisch.

Malfurion schrie auf. Er spürte, wie seine magische Kraft ausgesaugt wurde. Jeder, der Magie anwandte, ob Magier, Druide oder Zauberer, konnte zum Opfer dieser Tentakel werden. Die Tentakel saugten die magische Kraft ebenso aus wie die Lebenskraft. Zurück blieb nur eine verdorrte Hülle.

Dem Nachtelf fehlte die Zeit, um sich über passende Zauber Gedanken zu machen. Die Schmerzen wurden immer schlimmer, und seine Finger begannen nach einer der Gürteltaschen zu tasten … egal, nach welcher.

Der Dämon nutzte seine Unaufmerksamkeit und bohrte auch den zweiten Tentakel in seinen Körper. Malfurion hätte beinahe das Bewusstsein verloren, kämpfte aber dagegen an. Er wusste, dass eine Ohnmacht sein Ende bedeutet hätte.

Seine Finger berührten etwas – die Tasche mit der Scheibe –, und Stimmen begannen in seinem Kopf zu flüstern.

Nimm sie, benutze sie, verwende sie …, sagten sie. Deine einzige Hoffnung … nimm die Scheibe, die Scheibe …

Eine dieser Stimmen erinnerte ihn an die, die er Krasus zugeordnet hatte. Verzweifelt griff Malfurion in die Tasche und nahm die Dämonenseele heraus.

Er spürte, wie seine Selbstsicherheit zunahm. Der Nachtelf starrte in das hässliche Dämonengesicht, das sich über ihm befand.

»Du willst Magie? Dann sollst du Magie bekommen!«

Er berührte einen der Tentakel mit der Dämonenseele.

Die Augen der Teufelsbestie traten aus den Höhlen. Ihr Körper schwoll zum Bersten an. Entsetzt zog sie die Tentakel aus Malfurions Brust.

Eine Sekunde später explodierte sie.

Dämonenfleisch regnete auf Malfurion herab, doch das bemerkte er kaum. Er stand auf und benutzte die Scheibe, um sich zu säubern. Dann sah er zu Brox, der gegen nicht nur einen, sondern gleich zwei Teufelswächter kämpfte. Einer war bereits verletzt, trotzdem sah es nicht gut aus für den Orc.

Malfurion richtete die Dämonenseele lässig auf den Dämon, der ihm am nächsten stand.

Ein goldener Lichtstrahl schoss aus der Scheibe und hüllte den Dämonenkrieger ein. Er brüllte auf … und zerfiel zu Staub.

Der zweite Teufelswächter zögerte. Diese Unsicherheit nutzte Brox aus. Seine verzauberte Axt grub sich tief in die Brust des Dämons, spaltete dessen Rüstung mühelos.

Der zweite Angreifer fiel. Brox fuhr herum. Malfurion grinste zufrieden und ging auf seinen Begleiter zu.

»Das war leicht«, sagte er.

Aber Brox wirkte nicht zufrieden. Seine Augen richteten sich auf die Scheibe.

Dieser Blick erfüllte Malfurion mit plötzlichem Misstrauen. Die Stimmen kehrten zurück, waren stärker denn je.

Er will die Scheibe … er will sie für sich … doch sie gehört dir … nur du kannst die Welt in Ordnung bringen.

»Druide«, sagte der Orc. »Du solltest sie nicht mehr verwenden. Sie ist böse.«

»Sie hat uns gerade das Leben gerettet!«

»Druide …«

Malfurion machte einen Schritt zurück und hob die Dämonenseele. »Du willst ihre Macht! Du willst sie mir wegnehmen!«

»Ich?« Brox schüttelte den Kopf. »Ich will nichts damit zu tun haben.«

»Du lügst!« Die Stimmen stachelten ihn an, flüsterten ihm ihre Worte zu. »Du willst die Brennende Legion von Archimonde und seinem Herrn übernehmen. Du willst, dass sie Kalimdor für dich erobern. Das werde ich nicht zulassen! Eher lasse ich die Welt in Flammen aufgehen!«

»Druide, hörst du, was du da sagst? Deine Worte ergeben doch keinen Sinn …«

»Du wirst sie nicht bekommen.« Er richtete die Scheibe auf den Orc.

Er muss vernichtet werden … sie alle müssen vernichtet werden … alle, die die Scheibe begehren … die sie dir wegnehmen wollen …

Brox blieb reglos stehen. Er griff den Nachtelf nicht an, hob nicht einmal die Axt, um sich zu verteidigen. Er blieb einfach nur stehen und legte sein Schicksal in Malfurions Hände.

Schließlich begriff der Druide, was er beinahe getan hätte. Fast hätte er Brox ermordet, um die Dämonenseele behalten zu können.

Entsetzt ließ Malfurion die Scheibe fallen und wich vor ihr zurück. Er sah seinen Begleiter an, suchte hilflos nach den richtigen Worten, um sich für das zu entschuldigen, was beinahe geschehen wäre.

Der ergraute Krieger schüttelte den Kopf. Er gab dem Nachtelf keine Schuld.

»Die Scheibe«, knurrte er. »Es ist die Scheibe.«

Malfurion hätte sie am liebsten nicht wieder angefasst, aber sie mussten sie mitnehmen. Krasus würde sicherlich wissen, wie man am besten mit der monströsen Erfindung des schwarzen Drachen verfuhr. Ihn mussten sie finden.

Malfurion riss ein wenig Stoff aus seiner Kutte und griff damit nach der Dämonenseele. Er wusste zwar, dass der Stoff ihn nicht vor deren Boshaftigkeit schützen konnte, doch er musste es zumindest versuchen. Er stemmte sich gegen die Macht der Scheibe und die Stimmen in ihrem Inneren, indem er sich auf die konzentrierte, die ihm nahe standen. Sollte er der Dämonenseele unterliegen, würden sie alle mit ihrem Leben dafür bezahlen. Vor allem Tyrande, die längst ein Opfer geworden war, tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Malfurion bezweifelte, dass er sie mit der Dämonenseele retten würde. Wahrscheinlich würde er sie irgendwann umbringen, so wie er Brox beinahe umgebracht hätte.

Er dankte Cenarius, durch dessen Lehren er die Stärke erlangt hatte, um sich von den Stimmen abzuwenden. Die Dämonenseele war ein Schandfleck in der natürlichen Welt und daher ein Schandfleck auf dem Weg des Druiden.

»Wir müssen diesen Ort verlassen, Brox«, sagte er. »Wer weiß, wie viele Dämonen sich noch hier verbergen.«

Seine Augen weiteten sich, als groteske Hände aus dem Boden schossen und sich überraschend schnell um seine Knöchel legten. Er konnte sich nicht mehr bewegen.

Brox knurrte wütend und kam auf ihn zu. Doch er wurde gestoppt, auch seine Beine wurden umschlungen und gehalten. Er schlug mit der Axt nach einer Hand und zertrümmerte sie. Doch schon einen Schritt später hielten ihn zwei neue Hände fest.

Malfurion war hin und her gerissen. Ein Teil von ihm wollte die Dämonenseele einsetzen, die immer noch auf seiner Handfläche lag, ein anderer die Naturmächte beschwören, so wie Cenarius es ihn gelehrt hatte. Dieser Moment des Zögerns erwies sich als verhängnisvoll, denn ein Schleier aus Dunkelheit legte sich plötzlich über seine Augen. Eine eiserne Klammer schloss sich um seinen Mund. Die Dämonenseele entglitt seinen Fingern und landete klimpernd auf dem Boden.

Brox schrie wütend. Seine Axt hämmerte gegen Stein. Irgendwo kam es zu einem Knall, dann wurde der Orc besorgniserregend still.

Malfurion hörte schwere Atemstöße, die er sofort mit Nachtsäblern in Verbindung brachte. Die Angreifer näherten sich offenbar. Jedoch wusste Malfurion, dass die Brennende Legion keine Panther zum Einsatz brachte. Das tat nur sein eigenes Volk.

War etwa jemand vom Palast hier?

»Du hast sie am Leben gelassen. Warum?«, fragte eine Stimme, die zu einem Nachtelf gehörte, der aber die Emotionskälte eines Dämons anhaftete.

»Unser Herrscher wird großes Interesse an diesen beiden Gefangenen haben.«

Malfurion zuckte überrascht zusammen, als er die zweite Stimme vernahm. Ist das möglich?

Etwas landete auf dem Boden, dann näherten sich ihm Schritte. Metall schabte über Stein, als jemand die Dämonenseele vom Boden aufhob.

»Sieht nach nichts aus«, sagte die Gestalt neben Malfurion, und dann folgten die Worte, die die schlimmsten Ahnungen des Druiden bestätigten. »Hallo, Bruder …«

10

Krasus fluchte, als er die Katastrophe spürte, die sich im Nest des schwarzen Drachen zutrug. Er hatte versucht, all die geheimen Zauber zu finden, die Deathwing rund um das Versteck der Dämonenseele errichtet hatte und wusste, dass auch Malfurion sein Bestes getan hatte. Trotzdem hatte man sie überlistet.

Noch schlimmer war jedoch, dass die Verbindung zu dem Druiden und dem Orc abgerissen war – und zwar nicht durch die Magie des schwarzen Drachen. Eine Macht, die auf ihre Weise ebenso furchtbar wie Deathwings war, hatte sich zwischen den Magier und seine Begleiter gestellt. Krasus ahnte, worum es sich dabei handelte.

Die Alten Götter waren selbst für die meisten Drachen, die zu Beginn der Welt geboren worden waren, nur Legenden. Krasus, der stets wissbegierig – oder wie Rhonin gerne sagte, unglaublich neugierig – war, wusste, dass sie weit mehr als das waren.

Man sagte, einst hätten drei dunkle Existenzen über ein so gewalttätiges Chaos geherrscht, dass es selbst die Dämonen der Brennenden Legion erschüttert hätte. Sie regierten über diese primitive Ebene, bis die Erschaffer der Welt eintrafen. Es kam zu einem Krieg kosmischen Ausmaßes, und am Ende waren die Alten Götter gefallen. Die Drei waren mit ewiger Gefangenschaft bestraft worden, ihre Kräfte wurden ihnen genommen. Niemand wusste, wo sich ihr Gefängnis befand.

Das hätte das Ende der Geschichte sein sollen, aber Krasus befürchtete, dass es den Alten Göttern irgendwie gelungen war, Kontakt zur Welt der Sterblichen aufzunehmen. Offenbar suchten sie nach einer Möglichkeit, ihrer Gefangenschaft zu entfliehen.

So langsam ergibt alles einen Sinn, dachte der Magier, während er auf der Suche nach seinen Freunden durch die felsige Landschaft schritt. Nozdormu … der Riss in der Zeit, unsere Reise in die Epoche der Nachtelfen und der Brennenden Legion … der Brunnen der Ewigkeit … sogar das Schmieden der Dämonenseele …

Die Alten Götter waren dabei, einen Schlüssel zu erschaffen, der die Tür ihres Kerkers öffnen würde – und falls das geschah, würde selbst Sargeras um die Gnade eines schnellen Todes winseln.

Wenn sie das Gefüge der Zeit auseinander rissen, konnten sie ihre Gefangenschaft ungeschehen machen. Vielleicht planten sie sogar, ihre Niederlage in einen Sieg zu verwandeln. Es fiel ihm schwer, über die Pläne der Alten Götter nachzudenken, denn sie standen so weit über ihm wie er über einem Wurm. Zumindest ihr oberstes Ziel konnte er jedoch nachvollziehen.

Ich muss Alexstrasza warnen, dachte Krasus instinktiv. Die Aspekte waren die mächtigsten Wesen auf sterblicher Ebene. Nur sie hatten eine Chance gegen die Alten Götter. Er verfluchte den Wahnsinn, der Neltharion, den Erdwächter in Deathwing, den Zerstörer verwandelt hatte. Zusammen wären die fünf Aspekte gewiss mächtig genug gewesen, um den Kampf gegen die uralten Wesen zu wagen. Ohne Neltharion jedoch …

Krasus rutschte aus und wäre um ein Haar in die Schlucht gestürzt, an der er gerade vorbei kletterte. Wie komplex waren doch die Pläne der Alten Götter! Sie hatten den Erdwächter verwandelt. Sie hatten Neltharions Geist verwirrt – und zwar aus mehr als nur einem Grund. Die Alten Götter hatten ihn zu einem Sklaven gemacht, der ihnen bei der Flucht helfen würde. Aber sie hatten gleichzeitig ihre einzigen ernstzunehmenden Feinde auseinander gebracht und damit geschwächt. Die übrigen vier Aspekte waren ohne Neltharion weit weniger bedrohlich.

Darüber hinaus hatten sie Nozdormu abgelenkt, was wohl auch Teil ihres Plans war.

Krasus hielt inne und lehnte sich gegen einen Felsen. Die Erkenntnis war niederschmetternd. Die dunklen Götter hatten sehr viel Geduld und Willenskraft in ihr Vorgehen gesteckt. Zu viele Figuren standen bereits an der für sie vorgesehenen Position, zu viele Pläne waren bisher unentdeckt geblieben. Wie sollte man sie jetzt noch aufhalten?

Wie?

Krasus war so tief in seine Gedanken versunken, dass er den gewaltigen schwarzen Schatten erst bemerkte, als er direkt über ihn fiel.

Deathwing füllte den Himmel aus.

»Du!« Der monströse Drache stieß seinen Atem aus.

Hätte ein anderer dort gestanden, wäre dies das Ende der Jagd gewesen und von seinem Körper wäre nichts geblieben außer ein wenig Asche inmitten kochender Lava. Aber hier hieß das Ziel Krasus, der Deathwing seit langer Zeit kannte und deshalb richtig reagierte – wenn auch im letzten Moment.

Als ihm Deathwings Feuerstrahl entgegen schoss, konterte er mit einer Mauer aus goldenem Licht. Der Strahl schmetterte gnadenlos gegen diesen zerbrechlich wirkenden Schutzschild, verpuffte jedoch. Krasus legte alle Kraft in seine Abwehr. Er taumelte und schwitzte. Sein Körper wünschte sich nichts sehnlicher als aufzugeben, doch das ließ er nicht zu.

Schließlich brach das geflügelte Monstrum über ihm den Angriff ab – jedoch nur, um Kraft für einen zweiten Stoß seines Feueratems zu sammeln.

Auf diese Pause hatte Krasus gewartet. Er hob seine Arme – und verschwand.

Allein hatte er gegen den schwarzen Giganten keine Chance. Der Ausgang eines solchen Kampfes hätte von vornherein festgestanden. Krasus war selbst zu seinen besten Zeiten nur der Gefährte eines Aspekts gewesen. Er hatte nie zum Kreis der fünf mächtigsten Drachen gezählt. Mut war zwar eine Tugend, aber nicht, wenn es keine Aussicht auf Erfolg gab.

Der Magier tauchte in der Nähe eines Berges auf, der südlich von jenem lag, den er gerade verlassen hatte. Er lehnte sich an einen Felsen und rang nach Atem. Die Verteidigung gegen den schweren Angriff seines Gegners und die magische Flucht hatten ihn stark mitgenommen. Er hatte eigentlich sogar gehofft, sich weiter entfernt von seinem Feind zu materialisieren.

»Ich kriege dich!«, brüllte der schwarze Drache. Seine Stimme hallte über die Berge. »Du entkommst mir nicht!«

Krasus hatte einen großen Vorteil, denn in seiner Wut dachte Deathwing nicht daran, seine magischen Kräfte optimal einzusetzen. Er durchkämmte zwar seine Umgebung, aber seine Sinne glitten so rasch über die Landschaft hinweg, dass der Magier sich problemlos abschirmen konnte.

Krasus stand mühsam auf und machte sich auf den Weg nach unten. Im Tal war es sicherer als in den Bergen.

Der Magier wusste nicht, was mit seinen Begleitern geschehen war. Er war sich allerdings sicher, dass sie Deathwing hatten entkommen können, sonst hätte der schwarze Drache sich nicht so wütend auf ihn gestürzt. Offenbar suchte er immer noch nach der Scheibe und glaubte nun, dass Krasus sie gestohlen hatte.

Das war gut. Er war bereit, sein Leben zu opfern, wenn er damit den Erfolg der Mission sichern konnte. Rhonin würde schon wissen, was zu tun war.

Er kletterte den Berg hinab. Trotz seiner Erschöpfung bewegte er sich schneller und geschickter als jeder Nachtelf oder Mensch. Die ganze Zeit über suchte Krasus nach Deathwing. Sein exzellentes Gehör achtete auf den Schwingenschlag des wütenden Titanen.

Einmal flog Deathwing direkt über ihn hinweg, aber der Magier verbarg sich unter einer Felsnase und wartete, bis die Gefahr vorbei war. Deathwing blies immer wieder Feuer über die Landschaft und ahnte wohl nicht, dass seine Wut gegen ihn arbeitete.

Dann tat der Drache das, was Krasus die ganze Zeit über befürchtet hatte. Deathwing kam wohl zu dem Schluss, dass er diesen Teil seiner Umgebung umfassend genug abgesucht hatte, denn er wandte sich ab und flog seinem Nest entgegen. Krasus wusste, dass der Schwarze noch nicht aufgegeben hatte. Er wollte seine Jagd nach der Dämonenseele nur an einem anderen Ort fortsetzen.

Krasus machte sich Sorgen um Malfurion und Brox. Er blickte auf den Drachen und konzentrierte sich.

Von allen Seiten schossen Deathwing plötzlich Felsen entgegen. Riesige Steinbrocken trafen seinen Kopf. Deathwing brüllte erschrocken auf, verlor das Gleichgewicht und wäre beinahe gegen einen Berg geprallt, wenn er sich nicht im letzten Moment gefangen hätte.

Krasus drehte sich um und lief los.

Der Schrei, der hinter ihm durch die Berge hallte, bewies ihm, dass Deathwing den Köder geschluckt hatte. Krasus blickte nicht hinter sich, seine Sinne verrieten ihm bereits, dass der Drache die Verfolgung aufgenommen hatte.

Krasus hatte einen Plan, doch dieser konnte nur funktionieren, wenn er den Drachen so nahe an sich heran ließ, dass er dessen fauligen Atem fast schon im Nacken spürte.

»Ich werde dich zu Asche verbrennen!«, brüllte sein monströser Gegner. »Zu Asche!«

Deathwing musste sich keine Gedanken um die Dämonenseele machen, denn sie würde allen Angriffen trotzen. Ironischerweise würde sich eine Schuppe des schwarzen Drachen als die einzige Schwachstelle der Scheibe erweisen … denn nur ein Teil seines eigenen Körpers konnte sie zerstören.

Krasus hatte lange über die Möglichkeit nachgedacht, die Dämonenseele bereits hier in der Vergangenheit zu zerstören. Aber er befürchtete, dass diese gewaltige Veränderung die Zeitlinie endgültig zerrissen hätte. Es war besser, wenn die Drachen sie auf jene Weise bekamen, wie er es vorhatte. Vielleicht würde dann die Geschichte ihren geplanten Lauf nehmen – sollte das überhaupt noch möglich sein.

Deathwing kam näher und näher. Der Schwarze wollte wohl sichergehen, dass sein vernichtender Stoß auch traf.

Gleich, dachte der Magier. Er spannte sich an.

Hinter sich hörte er, wie sein Verfolger einatmete, sich auf den Feuerstrahl vorbereitete.

Krasus biss die Zähne zusammen.

Es zischte – und der Boden, auf dem der Magier gerade noch gestanden hatte, wurde von dampfender, flüssiger Lava verschlungen.

Der Erdwächter erhob sich mit einem irren Lachen in die Lüfte. Er kreiste über einer Landschaft voller rot glühender Felsen. Die magischen Kräfte, die jedem Feuerstoß innewohnten, überlagerten die Aura der Scheibe, aber Neltharion hatte es nicht eilig, sie zu finden.

Er genoss den Tod des mysteriösen Drachenmagiers, dieses Schoßhundes von Alexstrasza, der seine Pläne beinahe vereitelt hätte. Es war schade, dass nichts von ihm übrig geblieben war. Der schwarze Drache hätte Alexstrasza gern ein Andenken an ihn überreicht, bevor er sie zu seiner Geliebten machte. Neltharion hatte gespürt, wie nahe sie einander standen, beinahe so, als wäre Krasus auf einer Stufe zu sehen mit dem unverschämten und aufmüpfigen Korialstrasz.

Doch wirklich wichtig war, dass er endlich tot war und die Scheibe bald wieder in seine Hände fallen würde. Er brauchte nur noch ein wenig Geduld zu zeigen. Die Seele musste ganz in der Nähe sein, war vermutlich irgendwo unter der Lava begraben und wartete darauf, wieder mit ihm vereint zu werden.

Ein kleiner, nagender Zweifel störte seine Freude. Neltharion dachte an die List, die sein Opfer bewiesen hatte und an die Tücke, mit der sie die Scheibe an sich gebracht hatten.

Langsam glitt er über die zerstörte Landschaft und suchte im Chaos der tobenden Energien nach seiner Schöpfung. Er spürte die Scheibe immer noch nicht, aber sie musste hier irgendwo sein.

Sie musste doch hier irgendwo sein …

Krasus materialisierte sich in einiger Entfernung. Die Hitze von Deathwings Angriff konnte er selbst bis hierher spüren. Er ließ sich zu Boden sinken. Ihm war klar, dass er auch dieses Mal nicht so weit geflohen war, wie er es beabsichtigt hatte.

Er hoffte, dass der schwarze Drache ihn für tot hielt und die Dämonenseele unter der Lava vermutete. Krasus war selbst ein Drache und kannte die Energien, die bei jedem Angriff ausgespien wurden. Der Aspekt würde eine Weile brauchen, bis er erkannte, dass seine Suche vergeblich war. Das war gut so, denn mit jeder Minute stiegen die Chancen von Malfurion und Brox.

Aber auch Krasus zog einen Vorteil aus der Pause, denn nun konnte er genügend Kräfte sammeln, um sich magisch zu seinen Gefährten zu versetzen. Es war Glück gewesen, dass sein Plan funktioniert hatte, denn er hätte zu wenig Stärke besessen, um sich auf anderem Wege gegen Deathwing zu wehren. Momentan wäre er schon froh gewesen, wenn seine Magie zum Entzünden einer Kerze ausgereicht hätte. Dem wahnsinnigen Aspekt wäre er hilflos ausgeliefert gewesen.

Ausgelaugt lag der Drachenmagier auf dem felsigen Boden. Das erste Sonnenlicht erhellte den kleinen Ausschnitt des Horizonts, den er sehen konnte. In dieser öden Landschaft, in der die Schatten der Berge die Täler verdunkelten, wurde es selbst bei Tag kaum richtig hell. Trotzdem freute sich Krasus über das Licht, denn er war ein Drache des roten Clans und damit ein Geschöpf des Lebens. Und das Leben gedieh am besten im Licht.

Seine Augen gewöhnten sich rasch an die Helligkeit. Krasus entspannte sich für einen Moment.

Doch eine tiefe Stimme über ihm zerstörte seine Ruhe triumphierend.

»Ah! Habe ich dich also doch gefunden!«

Hunger begann an Tyrandes Magen zu nagen. Das war ein schlechtes Zeichen. Mutter Mond hatte ihre Hilfe lange aufrecht erhalten, aber es gab so viel für sie in ganz Kalimdor zu tun, dass sie sich nicht ewig um eine einzelne Priesterin kümmern konnte. Priesterinnen waren stets bereit, sich als Erste zu opfern, sollte die Notwendigkeit dafür entstehen.

Tyrande fühlte sich nicht verraten. Sie dankte Elune für ihre Hilfe. Jetzt stand nur noch die genossene Ausbildung der Schwesternschaft zwischen den Peinigern und ihrem viel zu zerbrechlichen, sterblichen Körper.

Jeden Abend brachte ein Hochgeborener bei Sonnenuntergang einen Napf mit Nahrung in ihre Zelle. Der Napf und sein Inhalt – irgendein Eintopf, der vermutlich aus den Resten eines Abendessens bestand – wurden auf dem Zellenboden neben ihrer Sphäre abgesetzt. Tyrande musste nichts weiter tun, als ihren Wächtern sagen, dass sie hungrig sei, dann würde sich die Sphäre auf magische Weise senken. Der Elfenbeinlöffel, der stets im Brei steckte, war schmal genug, um durch die Lücke zu passen.

Tyrande hatte bisher jede Nahrung verweigert, schließlich wusste sie, dass Lady Vashj ihren Tod wollte. Doch langsam wirkte sogar die kalte, undefinierbare Masse, die in dem Napf lag, appetitlich. Ein einziger Bissen hätte der Priesterin gereicht, um ihre Stärke für einen weiteren Tag aufrecht zu erhalten, ein ganzer Napf hätte ihr eine Woche, vielleicht sogar länger genügt.

Aber sie konnte nicht ohne fremde Hilfe essen, und fragen wollte sie nicht. Das wäre ein Anzeichen von Schwäche gewesen, das die Dämonen sicherlich ausgenutzt hätten.

Jemand schloss die Tür auf. Tyrande wandte den Blick rasch vom Napf ab, um sich nichts von ihrem zunehmenden Hunger anmerken zu lassen.

Ein grimmig aussehender Wächter zog die Tür auf. Hindurch trat ein Hochgeborener, den die Gefangene noch nie gesehen hatte. Seine bunte Robe wirkte kostbar, und es war ihm offensichtlich klar, dass er gut aussah. Im Gegensatz zu den meisten seiner Kaste war er athletisch gebaut. Noch auffälliger war jedoch seine blass-violette Haut und sein Haar – braun mit goldenen Strähnen. So etwas hatte Tyrande noch nie gesehen. Doch wie alle Hochgeborenen blickte auch er die Wache herablassend an.

»Lass uns allein.«

Der Soldat befolgte den Befehl ohne Zögern. Er schloss die Tür ab und verließ den Trakt.

»Heilige Priesterin«, sagte der Hochgeborene. Von seiner herablassenden Art war plötzlich kaum noch etwas zu spüren. »Du könntest diese Situation für dich erleichtern.«

»Mutter Mond gibt mir all die Erleichterung, die ich benötige. Ich wünsche und brauche nicht mehr.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum merklich, doch Tyrande glaubte Bedauern darin zu erkennen. Sie ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. Sie hatte geglaubt, die Hochgeborenen seien Sklaven des Dämonenlords und ihrer Königin, doch dieser Nachtelf widersprach diesem Verdacht.

»Priesterin …«, begann er.

»Du kannst mich Tyrande nennen«, unterbrach sie ihn, in der Hoffnung, er würde sich vielleicht öffnen. »Tyrande Whisperwind.«

»Mistress Tyrande, ich bin Dath’Remar Sunstrider«, entgegnete der Hochgeborene mit gewissem Stolz. »Wir dienen dem Thron seit zwanzig Generationen.«

»Eine noble Ahnenreihe. Das ist ein Grund, stolz zu sein.«

»Und das bin ich.« Doch als Dath’Remar diese Worte aussprach, zog ein Schatten über sein Gesicht. »So wie ich es sein sollte«, fügte er dann hinzu.

Tyrande spürte, dass Dath’Remar etwas von ihr wollte. »Die Hochgeborenen haben dem Reich stets gedient und über das Volk und den Brunnen gewacht. Ich bin sicher, dass deine Ahnen keinen Fehler in deinem Handeln sehen würden.«

Der Schatten strich erneut über sein Gesicht. Dath’Remar sah sich um. »Ich bin hier, um dich zu bitten, etwas zu essen.« Er hob den Napf vom Boden auf. »Ich würde dir gern mehr anbieten, aber das erlauben sie nicht.«

»Danke, Dath’Remar, aber ich bin nicht hungrig.«

»Die Nahrung enthält keine Drogen und auch kein Gift, Mistress Tyrande, auch wenn einige dies gerne sähen. Das kann ich dir versichern.« Der gut aussehende Hochgeborene nahm den Löffel und aß ein wenig von der braunen Masse. Dann verzog er das Gesicht. »Was ich dir nicht versichern kann, ist, dass es schmecken wird … und dafür entschuldige ich mich. Du verdienst etwas Besseres.«

Sie dachte einen Moment lang darüber nach, dann ließ sie sich auf das Risiko ein. »Nun gut, ich werde etwas essen.«

Die Sphäre reagierte auf ihre Worte und senkte sich. Dath’Remar nahm seinen Blick nicht von der Priesterin. Hätte ihr Herz nicht schon einem anderen gehört, hätte Tyrande den Hochgeborenen für höchst attraktiv gehalten. Er wirkte nicht so selbstgefällig wie die meisten seiner Kaste.

Dath’Remar führte den vollen Löffel zu Tyrande. Das Elfenbein und die Nahrung, die sich darauf befand, leuchteten leicht auf, als sie den grünen Schleier passierten, der die Priesterin umgab.

»Du musst dich ein wenig vorbeugen«, sagte er. »Die Sphäre lässt meine Hand nicht durch.«

Die Priesterin folgte der Anweisung. Dath’Remar hatte nicht untertrieben, als er sich über den Geschmack des Eintopfes beschwerte, aber Tyrande freute sich innerlich trotzdem über die Nahrung. Ihr Hunger schien auf einmal um das Zehnfache zuzunehmen, doch das verbarg sie vor dem Hochgeborenen. Er hatte vielleicht Mitleid mit ihr, doch er diente dem Dämonenlord und Azshara.

Nach dem zweiten Löffel sprach er erneut. »Du musst nur aufhören, dich zu widersetzen, dann wird alles einfacher für dich. Wenn nicht, werden sie irgendwann genug von dir haben. Sollte dies geschehen, müsstest du um dein Leben bangen.«

»Ich muss dem Weg folgen, den Mutter Mond für mich vorgesehen hat, aber ich danke dir für deine ehrliche Sorge, Dath’Remar. Das ist ein Quell der Wärme in diesem Palast.«

Er legte den Kopf schräg. »Es gibt andere, die so denken, aber wir halten uns ruhig und schweigen.«

Tyrande betrachtete ihn nachdenklich und beschloss nachzuhaken. »Aber deine Loyalität zur Königin steht außer Frage.«

Der hoch gewachsene Nachtelf wirkte beleidigt. »Selbstverständlich!« Leiser fügte er hinzu: »Wir fürchten jedoch, dass sie nicht mehr sie selbst ist. Sie hört nicht mehr auf uns, die den Brunnen so gut wie niemand sonst kennen, sondern nur noch auf Fremde. Wir mussten all unser Wirken einstellen, damit der Herr der Legion in diese Welt geholt werden kann. Und wir wollten doch so viel erreichen! Ich …«

Er unterbrach sich, als er seinen eigenen Tonfall bemerkte. Grimmig und schweigsam fütterte Dath’Remar Tyrande. Sie sagte nichts über seinen Ausbruch, aber sie hatte genug gesehen. Der Hochgeborene war nicht nur wegen ihr hierher gekommen. Dath’Remar hatte eine Beichte ablegen wollen, um seine Seele zu erleichtern.

Der Napf war schnell geleert. Dath’Remar wollte ihn zur Seite stellen, aber die Priesterin, die ihn noch nicht gehen lassen wollte, fragte: »Könnte ich auch etwas Wasser bekommen?«

Der Wasserschlauch lag unangetastet direkt neben dem Napf. Tyrande hatte ihn nie benutzt. Dath’Remar griff sofort nach ihm, wollte die Begegnung offenbar ebenso wenig beenden wie sie. Er öffnete das eine Ende und hielt es Tyrande entgegen. Doch die Barriere ließ nicht zu, dass ihre Lippen den Schlauch berührten.

»Vergib mir«, murmelte er. »Ich vergaß.«

Der Hochgeborene schüttete Wasser in den Napf und fütterte die Priesterin mit dem Löffel, so wie er es bei dem Eintopf getan hatte. Tyrande wartete einen Moment, dann wagte sie einen erneuten Vorstoß.

»Es muss seltsam sein, neben den Satyrn zu arbeiten, die einst waren wie wir. Ich muss gestehen, dass ihr Anblick mich ein wenig verstört.«

»Sie sind die Glücklichen, die von Sargeras erwählt wurden, um ihm noch besser dienen zu können.« Die Antwort kam schnell und emotionslos. Die Priesterin hatte den Eindruck, dass er sie schon oft wiederholt hatte … vielleicht sogar vor sich selbst.

»Und du wurdest nicht erwählt?«

Sein Blick wurde hart. »Ich lehnte ab, obwohl das Angebot … verlockend war. Ich diene in erster Linie dem Thron und meiner Königin. Ich wünsche nicht zu einem dieser … zu einem von ihnen zu werden.«

Er legte Napf und Löffel zur Seite. Tyrande biss sich auf die Lippe. Sie befürchtete, dass sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Aber eine andere Hoffnung blieb ihr nicht. Dath’Remar war ihre einzige Chance.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte der Hochgeborene. »Ich bin schon zu lang geblieben.«

»Ich freue mich auf deinen nächsten Besuch.«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Es wird keinen weiteren geben. Ich werde nicht zurückkehren.«

Dath’Remar drehte sich auf dem Absatz um, doch bevor er zur Tür gehen konnte, flüsterte die Priesterin: »Ich bin das Ohr von Elune, Dath’Remar. Wenn du jemals etwas sagen möchtest, werde ich dir zuhören. Alles bleibt bei mir. Kein anderer wird davon erfahren.«

Der Zauberer blickte zu ihr zurück. Er schwieg, aber Tyrande merkte ihm an, dass ihn ihre Worte berührt hatten. Schließlich antwortete Dath’Remar nach langem Zögern: »Ich werde versuchen, dir beim nächsten Mal etwas Wohlschmeckenderes mitzubringen, Mistress Tyrande.«

»Möge dich Mutter Mond segnen, Dath’Remar Sunstrider.«

Der Nachtelf neigte den Kopf, dann verließ er die Zelle. Tyrande wartete, bis seine Schritte verklungen waren. Sie nahm an, dass die Wachen sie in Augenschein nehmen würden, aber die Männer nahmen nur wieder ihre Positionen vor der Tür ein.

Zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme erlaubte sich Tyrande Whisperwind ein Lächeln.

11

Für einen Orc gab es nichts Heiligeres als Blut. Sie schworen damit Eide, schmiedeten Allianzen, ein Krieger in der Schlacht wurde davon gestählt. Blutsbande zu beschmutzen galt als eines der verachtenswertesten Verbrechen.

Doch der Bruder des Druiden hatte genau das getan.

Brox betrachtete Illidan Stormrage mit einer Abscheu, die er nur wenigen Wesen entgegenbrachte. Sogar die Dämonen respektierte er in gewisser Weise, denn sie folgten nur ihrer Natur, egal, wie pervers und böse sie auch sein mochte. Aber hier stand jemand, der Seite an Seite mit Brox gekämpft hatte und der als Malfurions Zwillingsbruder dessen Zuneigung und Sorge für seine Kameraden hätte teilen sollen. Doch Illidan lebte nur für die Macht. Sogar seine engste Verwandtschaft konnte daran nichts ändern.

Wären seine Arme nicht gefesselt gewesen, der Orc hätte sein eigenes Leben geopfert, wenn es ihm auf diese Weise gelungen wäre, den Zauberer zu töten. Der Orc wusste, dass er selbst manchen Fehler hatte, doch verraten … verraten hatte er noch niemanden.

Malfurion stolperte neben dem ergrauten Krieger her. Man hatte ihnen die Arme hinter dem Rücken gefesselt und Seile um ihre Hüften geschlungen, an denen sie hinter den Nachtsäblern hergezogen wurden. Sie konnten kaum mithalten. Illidans Bruder hatte es noch schlimmer getroffen, denn sein verräterischer Zwilling hatte den Blindheitszauber nicht zurückgenommen. Malfurions Augen wurden von schwarzen Schatten bedeckt, die kein Licht hindurch ließen. Er stolperte und stürzte, hatte Schürf- und Schnittwunden. Einmal hätte er sich sogar beinahe den Kopf an einem Felsen aufgeschlagen.

Der Zauberer, der einen Schal vor den Augen trug, zeigte kein Mitleid. Wenn Malfurion strauchelte, zog Illidan nur an seinem Seil, bis sich der Druide wieder aufrichtete. Die Wachen, die hinter den Gefangenen hergingen, stießen sie daraufhin an, und alles begann wieder von vorne.

Brox betrachtete seine Axt, die am Sattel von Captain Varo’thens Katze hing. Der Orc hatte den vernarbten Offizier als das zweite wichtige Ziel ausgemacht, sollte es ihm und Malfurion gelingen, sich zu befreien. Die Dämonenkrieger waren zwar gefährlich, aber ihnen fehlte die teuflische Verschlagenheit, die Brox bei dem anderen Nachtelf bemerkte. In dieser Hinsicht konnte sogar Illidan nicht mithalten. Brox war das egal. Wenn die Geister ihm mit ihrem Segen beistanden, würde er beide töten.

Danach musste man sich um die Dämonenseele kümmern.

Überraschenderweise trug nicht Illidan die Scheibe. Er hatte sie zwar aufgenommen, aber nur wenige Minuten später hatte der Captain seine Hand ausgestreckt und sie eingefordert. Zur großen Verwunderung des Orcs hatte Malfurions Bruder nicht protestiert, sondern die Scheibe ohne Zögern losgelassen.

Doch solche Überraschungen interessierten den grünhäutigen Krieger nicht. Ihm war nur klar, dass er die beiden töten und die Dämonenseele an sich nehmen musste. Um dahin zu kommen, musste sich der Orc jedoch erst einmal befreien und die Dämonen niederstrecken, die ihn und Malfurion bewachten.

Brox schnaufte enttäuscht. Den Helden in den Epen gelangen solche Dinge immer, aber er bezweifelte, dass sie ihm gelingen würden. Captain Varo’then wusste, wie man eine Fessel anlegte. Er hatte seine Gefangenen gut gesichert.

Wortlos zogen sie weiter. Das Nest des schwarzen Drachens lag bereits weit hinter ihnen. Allerdings fühlte sich Brox nicht so sicher, wie es Illidan und der Captain taten. Er war überzeugt, dass Deathwing sie finden würde. Es grenzte an ein Wunder, dass der schwarze Gigant noch nicht aufgetaucht war. War er von etwas abgelenkt worden?

Seine Augen weiteten sich, und er verfluchte seine Dummheit. Natürlich war er nicht von etwas abgelenkt worden, sondern von jemandem – von Krasus.

Brox verstand, welches Opfer der Magier möglicherweise brachte. Weiser Mann, ich wünsche dir alles Gute. Ich werde von dir singen … bis zu meinem nicht allzu fernen Tod.

»Umpf.«

Neben Brox stürzte Malfurion erneut. Dieses Mal gelang es dem Druiden jedoch, sich zu drehen. Er fiel nicht auf sein Gesicht, sondern auf die Seite. So entging er zwar einer blutigen Nase, aber der Sturz schüttelte trotzdem jeden Knochen in seinem Körper durch.

Der Orc hätte dem Nachtelf gern geholfen, doch das ging nicht. Durch zusammengebissene Zähne sagte er zu Illidan: »Gib ihm sein Augenlicht zurück. Dann wird er auch schneller gehen.«

»Sein Augenlicht? Wieso sollte ich?«

»Die Bestie hat Recht«, unterbrach Captain Varo’then. »Dein Bruder hält uns nur auf. Entweder schneide ich ihm hier und jetzt die Kehle durch oder du gibst ihm seine Augen zurück, damit er den Pfad sehen kann.«

Illidan lächelte ironisch. »Was für eine interessante Alternative. Na gut, bringt ihn her.«

Zwei Dämonen stießen Malfurion mit ihren Waffen vorwärts. Der Druide hielt sich so aufrecht wie möglich und trat seinem Zwilling ruhig entgegen.

»Von meinen Augen zu deinen«, murmelte Illidan. »Ich gebe dir, was ich nicht mehr benötige.«

Er schob den Schal nach oben.

Die Haare im Nacken des Orcs stellten sich auf, als er sah, was sich darunter befand. Brox schickte ein Stoßgebet zu den Geistern. Sogar der monströse Wächter neben ihm wirkte nervös.

Die Schatten verschwanden von Malfurions Augen. Er blinzelte, dann sah er Illidan an. Das Entsetzen, das er bei diesem Anblick verspürte, zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

»Oh, Illidan …«, stieß Malfurion hervor. »Es tut mir so Leid.«

»Weshalb?« der Zauberer legte den Schal wieder über seine Augenhöhlen. »Ich habe jetzt etwas viel Besseres. Ein Augenlicht, von dem du nur träumen kannst. Ich habe nichts verloren, verstehst du mich? Nichts!« An den Offizier gewandt fuhr Illidan fort. »Jetzt kann er mithalten. Wahrscheinlich können wir das Tempo sogar erhöhen.«

Varo’then lächelte und gab den Befehl zum Aufbruch.

Malfurion stolperte auf den Orc zu. Brox half dem Nachtelf, seinen Rhythmus zu finden, dann murmelte er: »Es tut mir Leid wegen deines Bruders …«

»Illidan hat seinen Weg gewählt«, antwortete der Druide sanfter, als Brox es an seiner Stelle getan hätte.

»Er hintergeht uns!«

»Tut er das?« Malfurion starrte auf den Rücken seines Bruders. »Tut er das?«

Der Orc schüttelte den Kopfüber das Wunschdenken seines Begleiters und trottete schweigend weiter. Durch den alternden Tag zogen sie dahin. Ihre Wächter schienen sich keine Sorgen zu machen, aber Brox blickte immer wieder zurück zu den Bergen, erwartete jeden Moment, Deathwing zu sehen.

»Zauberer«, sagte der vernarbte Offizier nach mehr als einstündigem Schweigen. »Diese Scheibe kann all das, was du uns versprochen hast?«

»All das und noch mehr. Du weißt, was sie der Legion und den Nachtelfen angetan hat … und sogar den Drachen.«

»Ja.« Der Orc hörte die Bewunderung in Varo’thens Stimme. Erst jetzt fiel ihm auf, dass die Hand des Captains ständig über die Gürteltasche strich, in der sich die Scheibe befand. »Das stimmt also alles?«

»Frag Archimonde, wenn du möchtest.«

Varo’then zog seine Hand zurück. Der Verstand des Soldaten war noch klar genug, dass er den großen Dämon fürchtete.

»Ihre Macht sollte ausreichen, um das Portal nach Sargeras’ Wünschen zu gestalten«, fuhr Illidan fort. »Dann kann der Rest der Legion nach Kalimdor gebracht werden … und Sargeras wird sie anführen.«

Malfurion zog scharf die Luft ein, und Brox grunzte angewidert. Entsetzt sahen sie einander an, denn sie wussten, dass keine Streitmacht in der Lage sein würde, den Dämonenlord und die gesamte Legion zu besiegen.

»Müssen was tun …«, flüsterte Brox. Er spannte die Armmuskeln an, aber die Stricke gaben nicht nach.

»Ich tue schon etwas«, flüsterte Malfurion zurück. »Seit Illidan mir mein Augenlicht zurückgegeben hat. Vorher ging es nicht, weil ich ständig gestolpert bin und mich nicht konzentrieren konnte. Aber das ist jetzt kein Problem mehr.«

Brox achtete darauf, ob die Dämonen sie weiterhin ignorierten. »Was machst du?«, fragte er leise.

»Die Katzen. Ich rede mit ihnen, versuche sie zu überzeugen …«

Der Orc hob die Augenbrauen. Malfurion hatte schon früher gedanklich mit Tieren gesprochen. »Ich bin bereit, Druide. Wird es bald so weit sein?«

»Das ist schwerer als ich dachte. Die Anwesenheit der Legion hat sie … verwirrt, aber ich denke … ja, halte dich bereit. Sie werden bald handeln.«

Zuerst gab es keinen Hinweis darauf, doch plötzlich stoppte Captain Varo’thens Reittier. Der Offizier trat nach der Katze, aber sie bewegte sich nicht.

»Was ist nur los mit dieser verdammten …«

Varo’then brachte den Satz nicht zu Ende, denn im gleichen Moment stellte sich sein Nachtsäbler auf die Hinterläufe. Der Offizier konnte sich nicht mehr halten und rutschte zu Boden.

Illidan blickte über seine Schulter, doch da folgte sein eigenes Reittier bereits dem Beispiel des anderen. Der Zauberer war jedoch darauf vorbereitet. Er glitt zwar aus dem Sattel, stürzte aber nicht.

»Du Narr!«, schrie er, auch wenn unklar war, wen er damit meinte. »Du dummer …«

Brox reagierte in dem Moment, als die Katzen sich aufrichteten. Er lief zu Varo’thens Reittier und suchte nach seiner Axt. Der Nachtsäbler kam ihm entgegen, indem er seine Flanke in die richtige Richtung drehte … ein Kommando, das er sicherlich von Malfurion erhalten hatte.

Brox drehte sich und rieb seine Fesseln über die Klinge der Axt. Die Stricke fielen sofort. Nur ein wenig Blut floss über den Arm des Orcs.

Brox griff nach seiner Waffe. »Druide, zu mir! Wir reiten auf diesem …«

Doch der Nachtsäbler lief an ihm vorbei und prallte mit einer Teufelswache zusammen, die Malfurion hatte angreifen wollen. Die anderen Dämonen wichen zurück, wussten für einen Moment nicht, wie sie auf die verwirrende Situation reagieren sollten.

Die Katze begann in der Zwischenzeit an Malfurions Fesseln zu nagen. Der Nachtelf sah zu Brox hinüber und rief: »Achte nicht auf mich! Die Tasche, Brox, die Tasche!«

Der Orc drehte sich zu Varo’then um. Der Palastoffizier saß auf dem Boden und rieb sich den Schädel. Die Tasche, in der sich die Dämonenseele befand, baumelte an seinem Gürtel. Er schien nicht zu bemerken, dass der Orc neben ihm stand.

Mit erhobener Axt lief Brox dem Captain entgegen, doch der vernarbte Nachtelf erholte sich schneller, als er gehofft hatte. Der hagere Kämpfer sah die große, grüne Gestalt, die ihm entgegen stürmte und rollte sich zur Seite. Dann kam er auf die Beine.

»Komm schon her, du primitiver Mistkerl«, lockte er. »Ich schneid’ dich auseinander und verfüttere dich an die Katzen … wenn sie dich vertragen.«

Brox schlug zu. Der Hieb hätte Varo’then gespalten, wenn er getroffen hätte. Doch der Captain war schnell wie ein Blitz. Die Waffe des Orcs riss den Boden auf und hinterließ eine mehr als einen Meter lange Furche.

Varo’then sprang vor und stach nach seinem Gegner. Das Schwert hinterließ einen blutigen Schnitt in der linken Schulter des Orcs. Brox ignorierte den Schmerz und setzte zu einem neuen Angriff an.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Malfurion den reiterlosen Nachtsäbler auf die Teufelswache hetzte. Der erste Dämon wich zurück, da er nicht wusste, ob er Varo’thens Reittier angreifen sollte. Dieser Zweifel kostete ihn das Leben, denn der Panther warf ihn um und zerfetzte seine Kehle.

Brox wollte nach Illidan suchen, aber er musste sich auf seinen eigenen Gegner konzentrieren. Er hoffte, dass Malfurion seinen Bruder im Auge behielt. Wenn der Magier auch nur einen Zauber sprach, waren sie verloren.

Er schrie auf, als Varo’then ein zweites Mal seine Schulter traf.

Der Nachtelf grinste. »Erste Regel im Nahkampf: Lass dich nie ablenken.«

Die Antwort des Orcs bestand aus einem gewaltigen Schwung seiner Axt. Beinahe hätte er den Soldaten geköpft. Varo’then hörte auf zu grinsen und wich zurück.

»Zweite Regel«, knurrte Brox. »Nur Narren reden so viel auf dem Schlachtfeld.«

Sein Körper knisterte plötzlich. Seine Bewegungen wurden langsam und schwerfällig. Die Luft schien sich um ihn herum zu verhärten.

Zauberei.

Malfurion hatte sich nicht um Illidan gekümmert, so wie es der Krieger befürchtet hatte. Die Familienbande hatten ihn zögern lassen, und das rächte sich jetzt.

Das Grinsen kehrte auf Captain Varo’thens Gesicht zurück. Selbstsicher schritt er seinem langsamen Gegner entgegen. »Ich mag es eigentlich nicht, wenn ein Kampf zu leicht ist, aber in diesem Fall mache ich eine Ausnahme.« Er richtete sein Schwert auf Brox’ Brust. »Mal sehen, ob dein Herz am gleichen Fleck ist wie das unsere.«

Doch im gleichen Moment hüllte ein dunkler Schatten beide Gegner ein. Brox wollte nach oben sehen, doch er war mittlerweile so langsam geworden, dass der Nachtelf ihn getötet hätte, ohne dass er den Kopf wieder hätte senken können. Wenn er schon sterben sollte, dann wollte der Orc seinem Mörder wenigstens in die Augen blicken, so wie es eines Kriegers geziemte.

Aber Königin Azsharas Diener sah den Orc nicht mehr an. Er blickte zum Himmel. Sein Mund zuckte ärgerlich.

»Weg von ihm, Schurke!«, brüllte eine dunkle Stimme.

Varo’then wich mit einem Satz zurück. Brox konnte nur hilflos zusehen. Keine Sekunde später traf ein Feuerstoß die Stelle, an der der Nachtelf eben noch gestanden hatte.

Die Flammen wurden so präzise gesteuert, dass Brox die Hitze kaum spürte. Das überraschte ihn, denn er war davon ausgegangen, dass ein Drache über ihnen schwebte, und zwar nicht irgendeiner, sondern …

Deathwing.

Doch wenn es sich tatsächlich um den schwarzen Giganten handelte, wieso verschonte er Brox dann? Abgesehen von Deathwing gab es nur einen Drachen, der wusste, welche Gruppe sich in den Bergen aufhielt: Korialstrasz. So viel war seit der Flucht aus dem Drachennest geschehen, dass er den großen roten Leviathan ganz vergessen hatte. Doch der hatte anscheinend ihn und Malfurion nicht vergessen.

»Haltet euch bereit!«, rief Korialstrasz. »Ich komme.«

Brox konnte nichts tun, nur auf das Können des Drachen vertrauen.

Einen Moment später legten sich Klauen um seinen Körper, und er wurde hoch in die Luft gerissen.

Wind stach in sein Gesicht. Brox spürte, wie die Gewichte von seinen Gliedmaßen abfielen. Entweder hatte der Rote etwas damit zu tun, oder Illidans Zauber hatte sich zufällig im gleichen Moment gelöst.

Malfurion hing in der anderen Klaue des Drachen. Der Druide wirkte erschöpft und verzweifelt. Er zeigte auf den Boden weit unter sich und rief dem Drachen und dem Orc etwas zu.

Brox verstand nach einem Moment seine Worte. »Die Scheibe!«, schrie Malfurion. »Sie haben noch immer die Scheibe!«

Der Orc wollte antworten, aber in der gleichen Sekunde ließ sich Korialstrasz wieder dem Kampf entgegen fallen. Der Drache näherte sich der Gruppe und taxierte seine Feinde nacheinander.

»Welcher ist es?«, brüllte der Riese. »Welcher?«

Die Frage war überflüssig, denn Captain Varo’then zog bereits die Dämonenseele aus der Tasche. Brox dachte an die Probleme, die Malfurion beim ersten Versuch gehabt hatte und hoffte, dass es dem Offizier ähnlich ergehen würde.

Das Glück schien auf ihre Seite zurückgekehrt zu sein, denn Varo’then hob böse grinsend die Dämonenseele – doch nichts geschah.

Korialstrasz stürzte sich brüllend auf den Captain. Dessen Gesicht verriet Verzweiflung.

Doch entgegen aller Logik leuchtete die Scheibe auf. Eine zweite Stimme meldete sich über dem Drachen. »Weg! Schnell, oder wir werden alle …«

Der Rote wurde nur von einem Ausläufer der Kräfte aus der Dämonenseele getroffen, aber das reichte bereits. Brox spürte die Schockwelle, in die Korialstrasz hinein flog. Der Drache zitterte, stöhnte … und hörte auf, mit den Flügeln zu schlagen.

Der Leviathan stürzte den Berggipfeln entgegen. Der Boden kam auf ihn zu. Brox begann die Namen seiner Ahnen aufzuzählen und bereitete sich auf seinen Aufprall vor.

Die graue Granitwand eines Berges füllte sein Blickfeld völlig aus.

»Was hast du getan?«, zischte Illidan.

»Ich habe die Scheibe benutzt«, antwortete Captain Varo’then staunend und beeindruckt. Dann riss er sich zusammen und betrachtete zuerst die Scheibe, dann seinen Begleiter. »Du hattest Recht. Sie erfüllt alle Versprechen, die du gemacht hast und bietet noch weit mehr. Mit ihr könnte man herrschen wie ein König …«

»Oder von Sargeras bei lebendigem Leibe gehäutet werden, nur weil man diesen Gedanken hatte.«

Die Versuchung verschwand von Varo’thens Gesicht. »Und das wäre auch richtig so, Zauberer. Ich hoffe, dir ist kein so dummer Gedanke gekommen.«

Malfurions Zwilling lächelte knapp. »Genauso wenig wie dir, Captain.«

»Die Königin wird über den Erfolg unserer Mission erfreut sein. Wir haben die Scheibe und konnten ihre Macht an einem ausgewachsenen roten Drachen testen. Und wir haben die zur Strecke gebracht, die uns bisher behindert haben.«

»Wenn du die Scheibe anders eingesetzt hättest«, sagte der Magier, »könnten wir die beiden jetzt noch befragen.«

Varo’then schnaubte. »Was sollten sie uns noch verraten? Das hier …« Er hielt Illidan die Scheibe entgegen. »… ist alles, was wir für den Sieg brauchen.« Sein Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln. »Oder bedauerst du vielleicht das Schicksal deines Bruders? Hast du etwa ein schlechtes Gewissen?«

Illidan rückte seinen Schal zurecht und stieß die Luft aus. »Du hast gesehen, wie ich mit ihm umgegangen bin. Sah das für dich nach Bruderliebe aus?«

»Da hast du Recht«, stimmte der Captain nach einem Moment zu. Dann steckte er die Scheibe wieder in seine Tasche. Irritiert hob er die Augenbrauen.

»Stimmt etwas nicht, Captain?«

»Nein … da waren nur … es klang wie Stimmen … nein … es war nichts.« Er bemerkte nicht den interessierten Ausdruck auf dem Gesicht des Nachtelfs, der in dem Moment verschwand, als er ihn ansah. »Vergiss es. Komm jetzt. Die Katzen stehen wieder unter unserer Kontrolle. Die Scheibe muss so schnell wie möglich nach Zin-Azshari zurückgebracht werden.«

»Natürlich.«

Varo’then stieg auf sein Reittier. Illidan tat das Gleiche, schaute jedoch noch einmal zurück zu den Bergen.

Sein Blick war verbittert.

Sie hätten längst zurück sein müssen. Daran dachte Rhonin, wenn er in die Richtung blickte, in die Krasus und die anderen geritten waren. Sie hätten zurück sein müssen. Er spürte, dass etwas schief gelaufen war. Als die Nachtsäbler mit Krasus’ Notiz ins Lager getrabt waren, hatte Rhonin neue Hoffnung geschöpft. Mit Korialstrasz’ Hilfe hätte die Gruppe weitaus schneller vorankommen müssen. Sie hätten ihr Ziel schon vor langer Zeit erreicht gehabt, und Krasus hätte sicherlich keine Zeit verschwendet, sondern sich sofort auf die Suche nach der Scheibe gemacht.

Aber etwas war furchtbar schiefgegangen.

Gegenüber Jarod erwähnte er seine Sorge nicht, denn der Nachtelf hatte andere Probleme. Das Treffen in Blackforests Zelt war ein Erfolg gewesen. Jarod hatte seine Position gefestigt, indem er einfach nur er selbst gewesen war. Der ehemalige Wachsoldat hatte während der letzten Schlacht einen Punkt erreicht, an dem er törichte Befehle, egal, von welcher Kaste sie stammten, nicht mehr hinnehmen konnte.

Als ein anderer Adliger ein Flankenmanöver vorschlug, das die Streitmacht zerrissen hätte, war Jarod aufgestanden und hatte erklärt, dass dies in einem Debakel und der Vernichtung der Nachtelfen enden würde. Dass er dies überhaupt Personen erklären musste, die als gebildet und weise galten, überraschte den Menschen. Schließlich war es Jarod gelungen, jeden einzelnen Adligen auf seine Seite zu ziehen. Es erleichterte sie, dass sie jemanden gefunden hatten, der Militärtaktiken instinktiv verstand.

Rhonin hatte anfangs geglaubt, er müsse Jarod unterstützen, doch dann bemerkte er, dass der junge Nachtelf tatsächlich wusste, was er tat. Der Zauberer kannte Leute wie Jarod. Sie verfügten über ein natürliches Talent, das kein Studium verleihen konnte. Er dankte Elune oder welche Gottheit auch immer dafür gesorgt hatte, dass jemand wie Jarod Ravencrests Platz eingenommen hatte.

Doch würde das Talent des Captains ohne die Scheibe ausreichen?

Jarod trat neben den Magier. Der Anführer der Streitmacht wider Willen trug eine neue polierte Rüstung, die ihm Blackforest geschenkt hatte. Es befand sich kein Wappen auf der Brust, nur rote und orangefarbene Streifen, die an den Hüften endeten. Der Umhang zeigte die gleichen Farben und umschmiegte seinen Körper wie eine Geliebte. Er trug einen Helm, dessen feuerroter Fellschwanz aus gefärbtem Nachtsäblerfell bestand und fast bis auf die Schultern reichte.

Ihm folgte ein Tross aus Unter- und Verbindungsoffizieren. Jarod schickte sie weg, bevor er sich an Rhonin wandte.

»Früher einmal habe ich von einem hohen Rang und feiner Kleidung geträumt«, sagte er säuerlich, »aber jetzt sehe ich aus wie ein aufgeblasener Narr.«

»Da widerspreche ich dir nicht«, gab Rhonin zu. »Aber es beeindruckt deine Offiziere, also musst du mitspielen, zumindest fürs erste. Wenn du größere Autorität erlangt hast, kannst du die Sachen immer noch ablegen.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

Der Zauberer führte ihn weiter von den anderen weg. »Du solltest bessere Laune ausstrahlen, Jarod. Du bist die große Hoffnung deiner Leute, aber du wirkst niedergeschlagen. Das könnte sie auf die Idee bringen, dass die Chancen schlecht stehen.«

»Ich fürchte, dass unsere Chancen schlecht stehen, vor allem, wenn ich die Armee anführen soll.«

Der Mensch ließ diesen Satz nicht auf sich beruhen. Er beugte sich vor und knurrte: »Nur wegen dir haben wir überlebt! Ohne dich wäre auch ich tot. Das musst du endlich akzeptieren! Wir haben noch nichts von den anderen gehört. Das könnte bedeuten, dass du, ich und die Soldaten, die in der Schlacht sterben werden, vielleicht die einzige Hoffnung sind, die Kalimdor noch bleibt … und der Zukunft!«

Er ging nicht weiter darauf ein, denn der Offizier hätte die Wahrheit nicht verstanden. Jarod wusste nicht, dass Rhonin aus einer zehntausend Jahre entfernten Zukunft stammte. Wie sollte ihm der Zauberer erklären, dass er nicht nur für die Lebenden kämpfte, sondern auch für die, die erst noch geboren werden sollten und die er mehr als alle anderen liebte.

»Ich wollte das nie …«, protestierte Jarod.

»Keiner von uns wollte es.«

Der Nachtelf seufzte. Er zog den hässlichen Helm ab und wischte sich über die Stirn. »Du hast Recht, Rhonin. Vergib mir. Ich werde tun, was ich kann, auch wenn ich nicht versprechen kann, dass es etwas nützen wird.«

»Mach einfach so weiter wie bisher … du machst alles richtig. Wenn du dich in Lord Desdel Stareye verwandeln würdest, wären wir alle verloren.«

Der frisch gebackene Kommandant blickte auf seine makellose Rüstung und schnaubte abwertend. »Dass das nicht passieren wird, kann ich versprechen.«

Der Zauberer lächelte über diese Antwort. »Das freut …«

Ein Horn wurde geblasen. Ein Schlachthorn.

Rhonin sah über seine Schulter. »Das kommt vom Rand der rechten Flanke. Da können sich keine Legionskrieger aufhalten. Wir hätten einen solchen Vorstoß doch bemerkt.«

Jarod setzte seinen Helm auf. »Und doch ist es geschehen.« Er winkte die Soldaten zu sich. »Steigt auf und bringt mir meine Katze. Auch die des Magiers. Wir müssen herausfinden, was da hinten passiert.«

Die Tiere wurden augenblicklich gebracht. Eine solche Effizienz hatte Rhonin unter Stareyes Kommando nicht festgestellt. Diese Soldaten respektierten Jarod, und das lag nicht daran, dass die Adligen ihn unterstützten. Seine Taten hatten sich herumgesprochen. Die Kämpfer wussten, dass er die Zügel in die Hand genommen hatte, als bereits alles verloren schien.

Während der Captain – nein, der ehemalige Captain, korrigierte sich Rhonin – aufsaß, schien eine Veränderung in ihm vorzugehen. Sein ehemals unschuldiges Gesicht zeigte mit einem Mal grimmige Entschlossenheit. Er trieb seinen Nachtsäbler zur Eile an und übernahm die Führung.

Erneut erklang das Horn. Der Zauberer bemerkte, dass es sich um ein Nachtelfenhorn handelte. Jarod hatte unmittelbar nach Übernahme seines Kommandos angeordnet, die Reihen der Nachtelfen und ihrer Verbündeten stärker zu mischen. Huln und Dungards Krieger standen nicht mehr an einer Seite, sondern waren den Nachtelfen-Einheiten zugeteilt worden. Sogar die Furbolgs hatten eine Aufgabe erhalten. Sie verstärkten die Keilformationen und sorgten mit ihren Keulen dafür, dass keine Teufelswache bis zu den wertvollen Zauberern und Bogenschützen vorzudringen vermochte.

Viele Kleinigkeiten waren verändert worden, Dinge, die Rhonin vorher kaum bemerkt hatte. Doch jetzt musste sich zeigen, ob die neu gestaltete Streitmacht dem Druck eines unerwarteten Angriffs gewachsen war. Niemand hatte geglaubt, dass Archimonde so schnell reagieren würde.

Aber als sie sich dem Schlachtfeld näherten, stießen sie nicht etwa auf das Erwartete, sondern fanden hauptsächlich Verwirrung. Nachtelfen versuchten nach vorne zu stürmen, doch die Tauren und Irdenen, die Rhonin sah, nahmen am Kampf nicht teil. Sie standen reglos zwischen Kämpfern, die verzweifelt versuchten, die Lücken in den Reihen zu füllen, die durch ihre Teilnahmslosigkeit entstanden.

»Bei Mutter Mond, was tun sie da?«, stieß Jarod hervor. »Sie ruinieren alles. Ausgerechnet jetzt, wo ich die Adligen von ihrem Nutzen überzeugt habe!«

Rhonin wollte antworten, bemerkte jedoch im gleichen Moment eine Bewegung hinter der Linie. Der Feind war näher als erwartet. Der Zauberer sah gewaltige Gestalten, geflügelte Kreaturen und einige seltsame Wesen, denen er trotz zahlreicher Kämpfe gegen die Legion noch nie begegnet war.

Sie bewegten sich beinahe gemütlich und stießen kein Kriegsgeschrei aus. Riesen, gegen die jeder Dämon, den Rhonin je gesehen hatte, wie ein Zwerg wirkte, marschierten zwischen ihnen. Die geflügelten Wesen, die über ihnen schwebten, gehörten nicht zur Verdammniswache. Solche Kreaturen waren ihm unbekannt.

Jarod hielt seinen Nachtsäbler neben einem Tauren an, der sich als Huln herausstellte. »Was soll das? Wieso kämpft ihr nicht?«

Der Taure blinzelte und sah Jarod an, als habe dieser den Verstand verloren. »Wir werden nicht gegen sie kämpfen! Das geht nicht.«

Zwei Irdene, die neben ihm standen, stimmten seinen Worten nickend zu. Jarod wirkte einen Moment lang verzweifelt, doch schließlich kehrte seine Entschlossenheit zurück.

»Dann werden wir allein gegen sie kämpfen«, knurrte er und lenkte sein Reittier an dem Tauren vorbei.

Aber Rhonin hatte einen Verdacht, weshalb die Verbündeten zögerten. »Warte, Jarod!«

»Bist du jetzt auch gegen uns?«

Die Gestalten waren in der Zwischenzeit so nahe herangekommen, dass Rhonin ihre Gesichter erkennen konnte. Erleichtert bemerkte er, dass es richtig gewesen war, Jarod aufzuhalten.

»Sie gehören nicht zur Legion. Sie wollen sich uns anschließen. Dessen bin ich mir sicher.«

Erst jetzt sah er das gewaltige Wesen, das die anderen anführte. Es bewegte sich auf vier Beinen und trug ein mächtiges Geweih auf dem Kopf. Ihm folgten Gestalten, die an Satyrn erinnerten. Sie hatten den Oberkörper einer Nachtelfe, aber die Beine eines Rehs. Alle waren weiblich, jung und schön. Sie schienen Mischwesen aus Tieren und Pflanzen zu sein, denn ihre Haut bestand aus grünen Blättern. Sie wirkten zwar zerbrechlich, aber in ihrem Blick lag eine Härte, die jeden Feind davor warnte, sie zu unterschätzen.

Die Soldaten waren mit ihren Kampfvorbereitungen beschäftigt und achteten nicht auf die einzelnen Wesen. Rhonin erkannte, dass eine Katastrophe drohte.

»Jarod, komm mit. Schnell!«

Der Zauberer lenkte seinen Nachtsäbler an den verwirrten Soldaten vorbei, den Wesen entgegen. Jarod folgte ihm, rief jedoch: »Bist du wahnsinnig? Was soll das?«

»Vertrau mir, das sind Verbündete!«

Der Anführer der Wesen stand so plötzlich vor Rhonin, dass der Magier beinahe mit ihm zusammengeprallt wäre.

»Ich grüße dich, Rhonin Redhair«, donnerte die Stimme des gehörnten Wesens. Die weiblichen Gestalten sahen den Zauberer neugierig an. »Wir wollen gemeinsam mit euch um unsere Welt kämpfen.« Er blickte zu Jarod Shadowsong. »Sollen wir unsere Handlungen mit ihm absprechen?«

Der Mensch sah seinen Begleiter an, der mit offenem Mund auf seinem Reittier saß. »Ja. Vergebt ihm. Ich bin selbst überrascht, dass Ihr gekommen seid, Cenarius.«

»Cenarius …«, murmelte Jarod. »Der Herr des Waldes?«

»Ja, und ich glaube, er hat ein wenig Unterstützung mitgebracht«, fügte Rhonin hinzu und sah an dem mystischen Wächter vorbei.

Es kam ihm vor, als seien die Legenden aus seiner Kindheit zum Leben erwacht … und vielleicht stimmte das auch. Rhonin und der Nachtelf blickten empor zu Giganten, die es nur in den Träumen der Sterblichen gab. Der Herr des Waldes war zwar groß, aber gegen einige seiner Begleiter erschien er geradezu zwergenhaft. Zwei Bärenwesen, so groß wie Berge, rahmten ihn ein. Eines der beiden Geschöpfe betrachtete Rhenin interessiert. Hinter ihnen ragte eine Gestalt auf, die nur wenig kleiner war und an einen Vielfraß erinnerte. Sie hatte sechs Beine, und ihr Schlangenschwanz peitschte aufgeregt in Erwartung des bevorstehenden Kampfes. Ihre Klauen rissen den Boden auf und hinterließen tiefe Furchen.

Über allen erhob sich ein gewaltiger Eber, dessen Mähne aus scharfen, vielleicht sogar tödlichen Dornen bestand. Rhonin war über den Namen einst bei seinen Studien gestolpert. Agamaggan … ein Halbgott voller Urwut.

Andere Wesen waren kleiner, aber ebenso beeindruckend. Rhonin sah eine gefährlich wirkende Vogelfrau, die von Vogelschwärmen umkreist wurde. Ein kleiner roter Fuchs mit gnomenhaften Gesichtszügen lief zwischen den Beinen der Riesen umher. Männer mit Schmetterlingsflügeln, die Schwerter trugen, schwebten neben ihnen.

Ein strahlend weißer Schemen blitzte am Rand von Rhonins Gesichtsfeld auf. Er drehte sich danach um, sah jedoch nichts. Doch in seinen Gedanken tauchte das Bild eines gewaltigen Hirschs auf, dessen Geweih bis in den Himmel reichte.

Die Prozession der Gestalten riss nicht ab. Rhonin sah Männer, die ihre Gesichter unter Kapuzen verbargen und deren Haut aus der Rinde einer Eiche zu bestehen schien. Hippogriffs und Greife flatterten über ihnen, während große Käfer mit menschlichen Gesichtern geduldig in der leichten Brise flogen. Weiter hinten standen Wesen, so fremdartig, dass der Zauberer sie kaum beschreiben konnte, aber jedes einzelne erinnerte ihn an einen bestimmten Aspekt der Natur.

Rhonin spürte die gewaltigen Energien, die ein jedes dieser Beschützer-Wesen umgab. In ihnen vereinten sich die natürlichen Kräfte der Welt.

»Jarod Shadowsong«, brachte der Zauberer schließlich hervor, »darf ich dir die Halbgötter Kalimdors vorstellen? Alle Halbgötter Kalimdors?«

»Wir stehen dir zur Verfügung«, fügte Cenarius hinzu und kniete mit seinen Vorderläufen nieder. Die anderen Halbgötter folgten seinem Beispiel.

Der neue Kommandant der Armee schluckte und rang um Worte.

Rhonin sah sich um. Hinter ihm zeigten die Soldaten, die Tauren, Irdenen und Furbolgs den gleichen staunenden Gesichtsausdruck. Die meisten wussten, dass die Wesen, die vor ihnen standen, uralt und mächtig waren … und nun wussten sie außerdem, dass sie Jarod als ihren Kommandanten anerkannten.

Cenarius erhob sich. Er sah den Nachtelf wie ein gleichberechtigtes Wesen an. »Wir erwarten deine Befehle.«

Der ehemalige Captain straffte sich und antwortete: »Ich danke euch. Eure Stärke ist uns willkommen. Mit etwas Glück wird es uns jetzt gelingen, diesen Kampf zu überleben.«

Der Herr des Waldes nickte. Sein Blick glitt über die sterblichen Kämpfer. Sein bärtiges Gesicht verriet Entschlossenheit. »Ja, du hast Recht, Lord Shadowsong … mit etwas Glück …«

12

Als Malfurion aus der Bewusstlosigkeit erwachte, tobten starke Schmerzen durch seinen Körper. Beinahe wäre sein Geist zurück in die Dunkelheit gerutscht, doch ein Gefühl von Dringlichkeit hielt ihn davon ab. Langsam begann der Druide, Geräusche wahrzunehmen, beziehungsweise das Fehlen von solchen.

Er öffnete die Augen und blickte in die weichen Schatten der Nacht. Malfurion war froh, dass ihn das Tageslicht nicht blendete. Vorsichtig setzte er sich auf und sah sich um.

Erschrocken stieß er die Luft aus.

Einige Schritte entfernt lag Korialstrasz reglos in einem Krater, den er wahrscheinlich durch den Aufprall selbst geschaffen hatte.

»Er … lebt«, sagte eine verschmutzte Gestalt, die sich aus den Schatten erhob. »Das … das kann ich dir versichern.«

»Krasus?«

Der Magier taumelte ihm entgegen. Er wirkte blasser und hagerer als jemals zuvor. »Nicht gerade die Um … Umstände, die ich mir für unser Wiedersehen … gewünscht hätte.«

Malfurion ergriff den Arm des Drachenmagiers und führte ihn zu einem abgeflachten Stein, auf den er sich setzen konnte.

»Was ist passiert? Wieso bist du hier?«

Krasus holte tief Luft, dann berichtete er von der Verfolgungsjagd des schwarzen Drachens und wie er versucht hatte, Zeit für den Nachtelf und den Orc zu gewinnen. Während er redete, schien ein Großteil seiner Stärke zurückzukehren. Der Nachtelf nahm an, dass dies mit den Gaben seines Volkes zusammenhing.

Doch dann erinnerte sich Malfurion an einen weiteren Gefährten. »Brox«, stieß er hervor und sah sich um. »Ist er …«

»Der Orc lebt. Ich glaube, seine Haut und sein Schädel sind härter als die eines Drachen. Er kam zu mir, als ich das Bewusstsein wiedererlangte. Ich glaube, er sucht gerade nach Nahrung und Wasser. Unsere Vorräte wurden bei dem Absturz ja vernichtet.« Krasus schüttelte den Kopf, bevor er fortfuhr: »Wir können uns auch bei Korialstrasz für unsere relativ gute Gesundheit bedanken. Er hat getan, was er konnte, um uns zu schützen, inklusive eines hastig gewobenen Zaubers. An sich selbst hat er nicht gedacht.« Der Magier sagte dies voller Stolz.

»Soll ich versuchen, ihn zu heilen, so wie damals?«

»Nein … damals konntest du deine Stärke aus einem gesunden Land ziehen. Hier würdest du zu viel von deiner eigenen Kraft verlieren. Er würde das nicht wollen. Außerdem gibt es einen anderen Weg.«

Krasus ging jedoch nicht näher darauf ein, sondern sagte statt dessen: »Korialstrasz und ich fanden einander – beziehungsweise, er fand mich, als ich mich nach einer sehr knappen Flucht vor dem Schwarzen ausruhte. Er hatte einen von Deathwings Wächtern getötet und zu Recht befürchtet, dass unser Plan, die Scheibe zu stehlen, schiefgegangen ist.«

Krasus war auf Korialstrasz’ Rücken gestiegen. Gemeinsam hatten sie einen Umweg gewählt, um Deathwing und seinen anderen Wächtern zu entgehen. Dann waren sie den magischen Spuren gefolgt, die die Dämonenseele hinterließ. Leider hatten sie ihre Gefährten erst gefunden, nachdem sie gefangen genommen worden waren und die Scheibe verloren hatten.

»Das war dein Bruder, nicht wahr, Malfurion?«

Der Druide ließ den Kopf hängen. »Ja. Er … ich weiß nicht, was ich sagen soll, Krasus.«

»Illidan wurde von ihnen korrumpiert«, sagte der Magier deutlich. »Das solltest du niemals vergessen.« Etwas in seinem Tonfall deutete daraufhin, dass er mehr über Malfurions Zwilling wusste. Doch er ließ sich nicht mehr entlocken.

»Was machen wir jetzt? Holen wir uns die Dämonenseele?«

»Ich sehe keine andere Möglichkeit. Aber zuerst musst du mir erzählen, was vor meiner Ankunft geschehen ist.«

Malfurion nickte und berichtete alles über ihre Gefangennahme, über die Entwendung der Scheibe und die anstrengende Reise. Jedes Mal, wenn er Illidans Namen erwähnen musste, erstickte er beinahe daran.

Krasus hörte mit steinerner Miene zu, als der Nachtelf darlegte, zu welchem Zweck der Palast die Dämonenseele einsetzen wollte. Erst als er seine Geschichte beendet hatte, antwortete der Magier.

»Ihre Pläne sind noch finsterer, als ich befürchtet hatte«, murmelte er halb an sich selbst gewandt. »Und doch liegt darin auch ein wenig Hoffnung …«

»Hoffnung?« Malfurion sah nichts Hoffnungsvolles in den Dingen, die er seinem Gegenüber erzählt hatte.

»Ja.« Krasus erhob sich und verschränkte nachdenklich die Arme vor der Brust. »Wenn wir sie nur dazu bringen könnten, zuzuhören.«

»Wen?«

»Die Aspekte.«

Der Nachtelf schüttelte energisch den Kopf. »Aber das können wir nicht. Sie haben sich ja sogar von dir zurückgezogen. Wenn Korialstrasz bei Bewusstsein wäre, könnten wir …«

»Ja«, unterbrach ihn der Drachenmagier. »Und Korialstrasz wird uns vielleicht eine Hilfe bei diesem Unterfangen sein … vorausgesetzt ich kenne die Herrin des Lebens wirklich so gut, wie ich glaube.«

Seine Worte ergaben keinen Sinn, aber daran hatte sich Malfurion bereits gewöhnt. Wenn Krasus etwas plante, würde ihn der Nachtelf mit all seiner Kraft dabei unterstützen.

Das Knirschen loser Steine kündigte Brox’ Rückkehr an. Leider brachte der Orc nichts mit.

»Kein Bach, keine Pfütze, keine Nahrung, noch nicht mal Insekten«, meldete der Krieger. »Ich habe versagt, Weiser.«

»Du hast getan, was du konntest, Brox. Auch weit entfernt von Deathwings Nest ist dies noch ein ödes Land.«

Malfurion spannte sich an, als er den Namen des schwarzen Drachen hörte. »Glaubst du, dass er uns weiter verfolgen wird?«

»Es würde mich überraschen, wenn er es nicht täte. Wir müssen etwas versuchen, bevor das geschieht.« Krasus blickte über seine Schulter auf den reglosen Korialstrasz. »Zum Glück hat dieser Captain Varo’then die Scheibe allzu hastig eingesetzt, sonst wäre von uns nur Asche geblieben. Korialstrasz kann sich erholen, das weiß ich, aber wir müssen den ersten Kontakt aufnehmen. Und wenn ich wir sage, meine ich dich, Nachtelf.«

»Mich?«

Krasus’ Augen verengten sich. Malfurion war noch nie aufgefallen, wie reptilienhaft sie waren. »Ja, du musst den Smaragdgrünen Traum betreten und Ysera, seine Herrscherin, finden.«

»Aber das haben wir doch schon versucht, als die Drachen von der Dämonenseele vertrieben wurden. Sie hat eine Antwort verweigert.«

»Dann wirst du ihr dieses Mal sagen, dass Alexstrasza erfahren muss, dass Korialstrasz im Sterben liegt.«

Entsetzt betrachtete Malfurion den gewaltigen Körper, aber Krasus schüttelte nur den Kopf. »Nein. Vertraue mir. Ich hätte größere Angst davor als alle anderen. Bring diese Nachricht Ysera. Sie wird die Herrin des Lebens in jedem Fall davon unterrichten.«

»Du verlangst, dass ich die Herrscherin der Traumwelt belüge?«

»Es gibt keine andere Möglichkeit.«

Der Druide dachte darüber nach und begriff, dass sein Begleiter Recht hatte. Eine solche Schreckensmeldung würde die Aufmerksamkeit der Aspekte erregen. Sie würden Malfurion glauben, denn niemand wäre ein solcher Narr, ihren Zorn wegen eines Lügenmärchens auf sich zu ziehen.

Es blieb nur die Frage, was die Drachen mit ihm tun würden, wenn sie herausfanden, dass er eben doch so närrisch war.

Doch darüber durfte Malfurion nicht nachdenken. Er vertraute Krasus. »Ich werde es tun.«

»Ich werde versuchen, auf dich aufzupassen. Brox, du wirst uns beide beschützen, sollte es nötig sein.«

Der Orc verneigte sich. »Ich fühle mich geehrt.«

Malfurion setzte sich mit übereinander geschlagenen Beinen auf den Boden und vertrieb alle störenden Gedanken aus seinem Geist. Dann verdrängte er die Schmerzen seines Körpers. Als sie nachließen, begann er sich auf das mystische Reich zu konzentrieren.

Trotz seiner Erschöpfung fiel es dem Nachtelf so leicht wie nie zuvor, den Smaragdgrünen Traum zu betreten. Ein wenig verstörend war nur die Wärme, die er in den beiden kleinen Beulen auf seiner Stirn spürte. Malfurion hätte sie am liebsten berührt, weil er wissen wollte, ob sie größer geworden waren, aber er hielt sich zurück. Die Suche nach Ysera war wichtiger.

Im ersten Moment wollte er die Landschaft nach ihr durchsuchen, doch dann dachte er daran, wer sie war. Theoretisch musste er sie einfach nur rufen. Ob sie darauf reagierte, war eine ganz andere Frage.

Herrscherin des Smaragdtraums, rief Malfurion in seinem Geist. Herrin der Träume … Ysera …

Der Druide spürte keine andere Präsenz, wusste jedoch, dass er es weiter versuchen musste. Sie war irgendwo in diesem Traum … oder überall. Ysera würde ihn hören.

Ysera, ich habe schlimme Neuigkeiten für die Herrin des Lebens … ihr Gefährte Korialstrasz liegt im Sterben … Malfurion stellte sich die Szene in seinem Geist vor, wollte vermitteln, wo genau sich der Drache befand. Korialstrasz wird sterben …

Er wartete. Die Herrin der Träume musste einfach darauf reagieren. Sie würde eine solche Tragödie doch wohl nicht ignorieren.

Die Zeit verging auf seltsame Weise im Smaragdgrünen Traum, doch auch hier verging sie. Malfurion wartete lange, aber er spürte die grüne Drachenherrscherin nicht.

Schließlich begann er zu ahnen, dass es hoffnungslos war. Frustriert über diesen Fehlschlag kehrte er in seinen Körper zurück.

Krasus sah ihn nervös an. »Hat sie reagiert?«

»Nein … nichts.«

Der Magier blickte mit gerunzelter Stirn zur Seite. »Aber sie hätte reagieren müssen«, murmelte er. »Sie weiß, was das für Alexstrasza bedeuten würde.«

»Ich habe getan, was du verlangtest«, erklärte der Druide. Er wollte nicht, dass Krasus glaubte, es sei sein Fehler. »Ich habe alles so gesagt, wie du es vorgeschlagen hast.«

Der Magier legte ihm die Hand auf die Schulter. »Das weiß ich, Malfurion. Ich habe vollstes Vertrauen in dich. Es ist …«

»Drache!«

Brox’ Warnschrei kam nur Sekundenbruchteile, bevor der riesige Körper durch die Wolkendecke brach. Malfurion konzentrierte sich auf diese Wolken, hoffte, dass er auf ihre Hilfe im Kampf gegen den Angreifer bauen konnte.

Aber es war nicht der schwarze Drache, der sich ihnen näherte, sondern ein Drache, der Krasus in herzhaftes Lachen ausbrechen ließ. Der Nachtelf und der Orc sahen ihren älteren Begleiter besorgt an.

»Sie ist es! Ich hätte wissen müssen, dass sie solch schrecklichen Gerüchten selbst nachgehen würde.«

Ein roter Drache, so groß wie Deathwing, schwebte über der Landschaft. Malfurion betrachtete ihn und bemerkte einige Besonderheiten, die ihm bekannt vorkamen. Er hatte diesen Drachen schon einmal gesehen.

Alexstrasza, der Aspekt des Lebens, landete elegant neben Korialstrasz’ Körper. Trotz ihrer reptilienhaften Mimik erkannte Malfurion, wie besorgt und ängstlich sie war.

»Er darf nicht tot sein«, stieß sie hervor. »Das lasse ich nicht zu!«

Krasus ging auf den reglosen Drachen zu und zeigte sich seiner Herrin. »Das braucht Ihr auch nicht, meine Königin, denn wie Ihr seht, lebt er.«

Ihre Trauer verwandelte sich in Verwirrung, dann in Wut. Alexstrasza neigte ihren Kopf dem winzigen Magier entgegen, bis ihre Schnauze keine Armlänge von ihm entfernt war.

»Gerade du solltest wissen, wie furchtbar diese List war. Ich dachte, du … er …«

»Die Dämonenseele hat sich große Mühe gegeben, das zu erreichen«, antwortete der Magier. »Wäre ihr augenblicklicher Besitzer in ihrer Handhabung geübt, lägen jetzt vier Tote vor Euch.«

»Du kannst das später erklären«, zischte die Drachenkönigin. »Zuerst muss ich mich um ihn kümmern.«

Sie beugte sich über Korialstrasz und breitete ihre Flügel aus, als wolle sie ihn umarmen. Ein goldenes Leuchten umgab sie und dehnte sich wenig später auf Korialstrasz aus. Malfurion spürte eine angenehme Wärme, die seine Gedanken beruhigte. Ihm fiel auf, dass Alexstrasza ein wichtigerer Teil des Ganzen war als Ysera. Druiden arbeiteten mit den Kräften der Natur, und niemand repräsentierte diese besser als die Herrin des Lebens.

»Er hat so sehr gelitten«, sagte sie sanft. »Die Dämonenseele hat ihm großes Leid zugefügt, aber er wird sich vollständig davon erholen … wenn er dazu die Gelegenheit bekommt.«

Die goldene Aura wurde schwächer. Alexstrasza hob ihren riesigen Kopf dem Himmel entgegen und stieß einen lauten Schrei aus.

Wie aus dem Nichts brachen zwei weitere rote Drachen durch die Wolken. Sie kreisten einmal um Korialstrasz, dann landeten sie neben ihm. Sie waren so groß wie er, aber deutlich kleiner als ihre Königin.

»Was befehlt Ihr, meine Königin?«

»Bringt ihn zurück ins Nest und legt ihn in die Grotte der Schattenrose. Dort werden sein Geist und sein Körper schneller genesen. Seid sanft zu ihm, Tyran.«

Der Größere der beiden Drachen neigte respektvoll den Kopf. »Natürlich, meine Königin.«

»Er wird unter einigen Erinnerungslücken leiden«, unterbrach Krasus das Gespräch. Er schien sich in der Gesellschaft der Drachen wohlzufühlen. Malfurion musste sich ins Gedächtnis rufen, dass das nicht verwunderlich war, da er ja selbst zu den Drachen gehörte. »Diese Erinnerungen wird er nie zurück bekommen«, fügte der Magier hinzu.

»Das ist vielleicht gut so«, antwortete Alexstrasza und sah die winzige Gestalt voller Zuneigung an.

»Das denke ich auch.«

Krasus trat zurück, als die beiden Drachen – wahrscheinlich Alexstraszas andere Gefährten – Korialstrasz vorsichtig hochhoben. Der Aspekt wandte sich währenddessen dem Magier zu. Außer Zuneigung las Malfurion jetzt auch Ärger im Gesicht der Königin.

»Das war keine sonderlich nette Lüge, die du mir aufgetischt hast! Ysera hat mir sofort Bescheid gesagt, und obwohl ich es eigentlich nicht wollte, musste ich der Sache natürlich nachgehen … genau wie du es vorausgesehen hast.«

»Wenn ich Euch verärgert haben sollte«, antwortete Krasus mit einer tiefen Verbeugung, »akzeptiere ich Eure Verärgerung und Eure Strafe.«

Der große Drache zischte. »Du hast mich hierher gebracht, um mir davon zu berichten, in welche Hände die Dämonenseele gefallen ist. Also sag mir, was sich hier abgespielt hat.«

Der Magier erzählte seine Geschichte. Alexstraszas Gesichtsausdruck wechselte mehrmals, und ein Teil ihres Ärgers schwand. Als Krasus seinen Bericht beendete, wirkte sie vor allem ungläubig.

»Ihr wart in Neltharions innerster Kammer? Es ist ein Wunder, dass ihr noch lebt.« Sie legte den Kopf schräg und betrachtete Krasus. »Doch langsam gewöhne ich mich an deine Überraschungen. Schade nur, dass nach all diesen Anstrengungen die Scheibe in den Fängen von Kreaturen gelandet ist, die auf ihre Weise ebenso monströs sind wie der Erdwächter.«

»Ja, aber diese scheinbare Katastrophe verschafft uns die Möglichkeit, zumindest einen Teil Kalimdors zu retten, meine Königin. Ihr Ziel ist es, ihren Herrscher Sargeras in unsere Welt zu holen.«

»Und damit das gelingt, benötigen sie die Dämonenseele.«

»Genau … das bedeutet, dass sie die Scheibe für nichts anderes verwenden können, nur für diesen Versuch.« Krasus hielt ihren Blick fest. »Die Drachen müssen sie nicht mehr fürchten. Dies ist die Stunde, in der die Legion am schwächsten ist.«

»Aber die Scheibe …«

»Dies ist auch unsere einzige Chance, die Dämonenseele zurückzuholen«, erklärte er. »Selbst wenn du sie nicht zerstören kannst, lassen sich ihre Kräfte in einer Weise binden, die es Deathwing unmöglich machen wird, sie je wieder einzusetzen.«

»Deathwing«, knurrte sie. »Wie passend ist dieser Name. Es gibt Neltharion nicht mehr, der Erdwächter ist von uns gegangen. Nun ist er wahrlich Deathwing … und du hast Recht. Wir müssen die Gelegenheit nutzen, uns für immer von seiner schrecklichen Schöpfung zu befreien.«

Alexstrasza bemerkte nicht, dass sich Krasus’ Gesichtsausdruck einen Augenblick lang verdunkelte, aber Malfurion fiel es sofort auf. Offenbar verschwieg der Magier seiner Königin etwas. Der Nachtelf sagte nichts. Er war sich sicher, dass Krasus sein Geheimnis aus gutem Grund wahrte.

»Malygos nützt uns im Moment leider nichts«, sagte die rote Königin nachdenklich. »Und der Zeitlose ist weiterhin verschwunden, auch wenn sein Clan sich uns angeschlossen hat. Yseras Drachen und meine eigenen stehen ebenfalls bereit …« Sie nickte. »Ja, es ist machbar. Du hast Recht. Ich werde mit ihr und den Gefährtinnen von Nozdormu sprechen. Wahrscheinlich werde ich sie überzeugen können.«

»Hoffentlich schnell.«

»Ich kann nur versprechen, dass ich es versuchen werde.« Sie breitete ihre Flügel aus, aber Krasus hielt sie zurück.

»Hast du noch mehr zu sagen?«, fragte Alexstrasza.

»Nur eines. Die Drei sind ebenfalls hinter der Scheibe her und versuchen die Legion zu manipulieren.«

Ihre Augen weiteten sich so stark, dass Malfurion erschrocken zurückwich. Alexstrasza rang um ihre Fassung, dann fragte sie: »Dessen bist du dir sicher?«

»Es gibt noch Unklarheiten, aber ja, das bin ich.«

»Dann ist es umso wichtiger, dass es mir gelingt, die anderen zu überzeugen. Ist das alles – oder gibt es noch mehr Überraschungen?«

Krasus schüttelte den Kopf. »Wir müssen jetzt dringend zur Streitmacht zurückkehren. Ihr Kommandant muss sich unbedingt mit den Drachenclans abstimmen. Alles hängt davon ab, das dies gelingt. Könntest du uns bei dieser Reise helfen? Ich befürchte, dass meine Kräfte im Moment unzureichend sind.«

Die Königin dachte darüber nach. »Ja, es gibt eine Möglichkeit, euch schnell zu helfen. Tretet alle zurück.«

Krasus und die anderen gehorchten. Alexstrasza breitete ein zweites Mal ihre Flügel aus. Die goldene Aura, die sie schon eben umgeben hatte, begann zu strahlen, viel heller als beim ersten Mal. Doch jetzt konzentrierte sich die Aura hauptsächlich auf einen Punkt hinter dem Drachen. Sie war so hell, dass sich Alexstraszas Schatten scharf von der grauen Landschaft abhob.

Die Drachenkönigin murmelte Worte, die Malfurion nicht verstand. Er spürte jedoch die Macht, die in jeder einzelnen Silbe lag. Alexstraszas Zauber war ungeheuer mächtig … aber welchem Zweck diente er?

Vor dem Nachtelf begann der Boden zu beben. Brox grunzte und starrte ihn an, als wäre er ein Feind. Die harte Oberfläche hob sich …

Laut krachend löste sich ein großer Teil daraus. Die Form kam dem Druiden bekannt vor, aber erst, als sich ein zweiter, ebenso riesiger Teil löste, erkannte er, dass es sich um Flügel handelte.

Der Boden, der sich aus der Landschaft hob, passte genau in Alexstraszas Schatten. Die Flügel flatterten, ein Körper schob sich zwischen sie. Ein Hals dehnte sich aus, ein Maul öffnete sich und stieß den gleichen Ruf aus, den Malfurion auch schon von Alexstrasza gehört hatte.

Vor den Augen des Druiden entstand ein steinernes Abbild der Drachenkönigin.

Abgesehen von der Farbe war die Ähnlichkeit überwältigend. Die Augen zeigten sogar ebenso viel Weisheit und Mitgefühl wie die der echten Drachenkönigin.

Die beiden Giganten standen nebeneinander. Das Abbild betrachtete das Original. Die Aura fiel in sich zusammen, dann sah Alexstrasza Krasus an.

»Sie wird alles für dich tun, was auch ich tun würde.«

Der Magier neigte überwältigt den Kopf. »Ich bin deiner nicht würdig, meine Königin.«

Alexstrasza schnaubte. »Wenn das stimmen würde, wäre ich jetzt nicht hier.«

Das steinerne Abbild hob zustimmend den Kopf, dann blickte es ebenfalls auf Krasus herab.

»Ich werde nun aufbrechen, um mit den anderen zu sprechen«, fügte die rote Königin hinzu.

»Ich bin mir sicher, dass die Gespräche zu unserer Zufriedenheit verlaufen werden.«

»Sei vorsichtig. Deathwing gibt so schnell nicht auf.«

Sie sah ihn wissend an. »Ich kenne ihn seit langer Zeit. Wir werden nicht zulassen, dass er sich einmischt.«

Mit diesen Worten erhob sich Alexstrasza in die Luft. Sie kreiste einmal über der Gruppe, den Blick auf Krasus gerichtet. Dann verschwand sie zwischen den Wolken.

»Wenn ich ihr nur sagen könnte …«, flüsterte der Magier.

»Was sagen könnte?«

Krasus sah den Druiden nachdenklich an. »Nichts … nichts, was ich zu ändern wage.« Die Entschlossenheit kehrte in seinen Blick zurück. »Wir haben jetzt die Gelegenheit, rasch zur Streitmacht zurückzukehren. Wir sollten sie nutzen.«

Aber Malfurion war noch nicht fertig. »Krasus, wer sind die Drei, von denen du gesprochen hast?«

»Etwas uraltes Böses. Mehr werde ich dazu nicht sagen. Ihr müsst nur wissen, dass ein Sieg über die Legion auch ein Sieg über die Drei ist.«

Malfurion bezweifelte, dass die Zusammenhänge wirklich so einfach waren, aber er stellte keine weiteren Fragen, fürs erste jedenfalls.

Der steinerne Drache beugte sich tief nach unten, als die Gruppe auf ihn zuging. Malfurion betrachtete beeindruckt die Eleganz und die Geschmeidigkeit, mit der sich das Abbild bewegte. Diese Schöpfung bewies, über wie viel Macht ein Aspekt verfügte.

Krasus kletterte als Erster auf den Drachen, die anderen folgten ihm. Als sie auf dem Rücken saßen, erkannten sie erst den enormen Größenunterschied zwischen Korialstrasz und Alexstrasza.

»Die Schuppen lassen sich ebenso leicht bewegen wie bei einem richtigen Drachen«, erklärte Krasus. »Hakt eure Füße dahinter ein, damit ihr euch besser festhalten könnt. Sie wird deutlich schneller als Korialstrasz sein.«

Der Drache wartete, bis sich alle niedergelassen hatten, dann stieg er mit einem lauten Schrei in den Himmel auf. Krasus hatte nicht übertrieben. Das steinerne Abbild war ungeheuer schnell.

Die Landschaft raste unter ihnen dahin. Der Nachtelf blickte über die Schulter des Steindrachen. An eine solche Flughöhe war er nicht gewöhnt.

»Warum sind wir nicht Illidan und den anderen gefolgt und haben uns die Scheibe zurückgeholt?«, fragte er den Magier.

»Selbst wenn wir sie eingeholt hätten, wäre der Kampf kaum besser als beim ersten Mal ausgegangen, vielleicht sogar deutlich schlechter. Wahrscheinlich haben sie schon längst das Territorium der Legion erreicht. Es gefällt mir zwar auch nicht, dass wir nichts unternehmen können, aber unsere Chancen werden deutlich steigen, sobald die Scheibe im Palast ist.«

Malfurion antwortete nicht. Er wusste zwar, dass Krasus Recht hatte, aber es störte den Druiden, dass sie die Scheibe – wenn auch nur vorübergehend – den Dämonen überlassen mussten.

Doch selbst das störte ihn nicht so sehr wie die Tatsache, dass sein eigener Bruder die Schuld an dieser düsteren Wendung trug.

Ihr habt mir Freude bereitet …, sagte die Stimme jenseits des Portals. Große Freude.

Illidan und Captain Varo’then knieten vor dem brennenden Riss. Malfurions Bruder gab seine eigenen Gedanken nicht preis, während er das Lob des Dämonenlords entgegen nahm. Er und der Captain hatten ihre Wachen zurückgelassen, als sie das tote Land erreichten, über das die Legion regierte. Bis zu diesem Punkt hatte es Illidan nicht gewagt, einen Reisezauber einzusetzen, denn er hatte großen Respekt vor den Fähigkeiten des schwarzen Drachen. Der Erdwächter hätte den Zauber vielleicht umgelenkt und sie in sein Nest gebracht, wo ihr Leben wohl auf wenig beneidenswerte Weise geendet hätte.

Er und der Captain hatten sich genau in diesem Raum unmittelbar vor einem überraschten Mannoroth materialisiert. Der verärgerte Gesichtsausdruck des hochrangigen Dämons hatte nicht nur Illidan gefallen, sondern auch Varo’then. Mannoroth hatte bereits zu einem Wutanfall angesetzt, war jedoch unterbrochen worden, als Sargeras aus dem Portal heraus zu ihm sprach und wissen wollte, ob seine Diener ihre Aufgabe erfüllt hatten. Er hatte eine positive Antwort auf seine Frage erhalten. Seitdem überschüttete er seine Paladine mit Lob. Das steigerte zwar Mannoroths Ärger, aber seine Loyalität zu Sargeras – und seine Furcht vor ihm – sorgten dafür, dass er nichts davon durchblicken ließ. Dennoch versuchte er, sich in den Mittelpunkt zu spielen, denn er knurrte: »Gut gemacht, Sterbliche.«

Er streckte Varo’then seine Hand entgegen. »Ich nehme die Scheibe an mich, damit ich den Zauber für das Portal vorbereiten kann.«

Illidan zeigte keine Regung, aber sein Herz setzte einen Schlag aus. Gerade jetzt durfte die Scheibe nicht in die Hände eines Dämons geraten. Immer noch vor dem Portal kniend hob er den Kopf und sah den Dämon an. »Ich möchte Lord Mannoroth respektvoll darauf hinweisen, dass die komplizierten Kräfte der Scheibe besser von mir kontrolliert werden sollten, da ich sie dank des Geschenks unseres Herrn begreife.«

Illidan hob den Schal, um sein Argument zu unterstreichen. Sogar Mannoroth verzog bei dem Anblick das Gesicht.

»Das ist ein gutes Argument«, stimmte der Captain zu. »Aber da ich momentan der Träger der Scheibe bin, möchte ich respektvoll darum bitten, dass unser Herr selbst entscheidet, wer sie benutzen soll, um sein Portal zu stärken.«

Der Zauberer und der Dämon sahen den Soldaten verärgert an, der aber blickte starr in den feurigen Abgrund und beachtete sie nicht.

»Natürlich muss Sargeras es entscheiden«, stimmte Malfurions Zwilling hastig zu.

»Kein anderer«, fügte Mannoroth hinzu.

Nur einer kann die Scheibe benutzen, erklärte der Dämonenlord. Und das werde ich sein.

Seine Entscheidung traf alle unvorbereitet, aber am meisten Illidan. Das konnte – durfte! – doch nicht das Ende sein. Alles hing davon ab, dass er die Scheibe manipulieren konnte.

Er hatte den Gedanken noch nicht beendet, da überprüfte er auch schon erschrocken die mentalen Schilde, mit denen er seinen Geist abschirmte. Erleichtert erkannte er, dass Sargeras seine Gedanken nicht wahrnahm. Dann konzentrierte er sich auf sein gegenwärtiges Problem. Es musste eine Möglichkeit geben …

»Bei allem Respekt, Herr«, warf der Zauberer mutig ein. »Das Portal ist eine Schöpfung der Nachtelfen, deshalb wäre es besser, wenn ein Nachtelf mit der Scheibe …«

Ich habe keine Verwendung mehr für das Portal … nun, da ich das Spielzeug des Drachen besitze.

Die Worte hallten in den Köpfen der Anwesenden wider. Illidan, Varo’then und Mannoroth starrten verständnislos auf den Flammenriss. Sogar die Hochgeborenen, die sich sonst nur auf ihre Arbeit konzentrierten, blickten überrascht auf.

Die Scheibe wird mir wie geplant den Weg öffnen, allerdings durch etwas Vertrauenswürdigeres als dieses kleine Loch. Der Riss pulsierte. Etwas Gewaltigeres, das auch unter den Kräften der Scheibe nicht zusammenbrechen wird. Ich spreche natürlich vom Brunnen der Ewigkeit …

13

Jarod Shadowsong fühlte sich nicht wie eine Legende, aber alle sahen zu ihm auf, als wäre er eine. Sein guter Ruf, der nach seinen geringen Erfolgen auf dem Schlachtfeld schon weit besser gewesen war, als er es verdiente, war nach dem Eintreffen der mystischen Halbgötter praktisch explodiert. Dass Cenarius ihn öffentlich als den Kommandanten all dieser Wesen anerkannt hatte, hatte sich wie ein Lauffeuer in den Reihen verbreitet. Verschiedene Versionen dieser Geschichte kursierten. In einer war Jarod in eine goldene Rüstung gehüllt und hatte den knienden Herrn des Waldes mit einem leuchtenden magischen Schwert zum Ritter geschlagen. Obwohl die Geschichte lächerlich war, wurde sie von niemandem angezweifelt. Sogar die Adligen betrachteten den Offizier aus der niedrigen Kaste voller Bewunderung.

Doch Jarod konnte mit niemandem über seine eigenen Sorgen reden. Rhonin war zwar sein Vertrauter, aber der Mensch riet ihm immer nur, sich mit den Veränderungen in seinem Leben abzufinden.

Er wagte es nicht, zu den Priesterinnen zu gehen und ihnen von seinen Ängsten und Sorgen zu erzählen. Maiev stand kurz davor, zur Hohepriesterin ernannt zu werden. Er war sich sicher, dass seine Schwester von seiner Beichte erfahren hätte – und das war das Letzte, was er wollte.

Zum ersten Mal, seit man ihm das Kommando aufgedrängt hatte, ritt Jarod allein durch das Lager. Er hatte seinen Adjutanten gesagt, er würde nicht lange unterwegs sein, deshalb mussten sie ihm nicht folgen. Außerdem wusste ohnehin jeder, wer er war. Sie brauchten nur nach ihm zu fragen, wenn etwas Dringendes anstand.

Fast alle Soldaten salutierten vor ihm oder sahen ihn dankbar an. Einige Schwestern der Elune schauten von ihrer Versorgung der Verwundeten auf und nickten ihm respektvoll zu. Maiev war zum Glück nicht darunter.

Eine Priesterin, die für eine Nachtelfe recht klein war, rückte ihren Helm zurecht und lief auf ihn zu. Jarod hielt sein Reittier an. Er befürchtete, dass sie ihn um ein Treffen mit seiner Schwester bitten würde, aber er konnte sich schlecht von ihr abwenden.

»Commander Shadowsong, ich hatte gehofft, dich noch einmal zu sehen.«

Jarod betrachtete ihr Gesicht. Sie war hübsch, wenn auch etwas jünger als er aus der Ferne angenommen hatte. Sie kam ihm bekannt vor, aber woher … »Shandris … dein Name ist Shandris, richtig?« Sie war die Waise, um die sich Tyrande vor ihrer Entführung gekümmert hatte.

Ihre Augen weiteten sich. Es freute sie, dass er sich an ihren Namen erinnerte. Jarod fühlte sich unter ihrem forschenden Blick unwohl. Shandris trennten noch ein oder zwei Jahre von einem Bräutigam, und obwohl zwischen ihnen nicht allzu viele Jahre lagen, stellte dies eine Kluft von der Größe des Brunnens der Ewigkeit dar.

»Ja. Kommandant, hast du etwas von ihr gehört?«

Jetzt fiel ihm auch wieder die letzte Unterhaltung ein, die sie geführt hatten … und alle anderen davor ebenfalls. In jeder war es um ihre vermisste Retterin gegangen. Jarod war stets höflich zu ihr gewesen, hatte ihr aber nie die Antwort gegeben, die sie hören wollte. Nein, niemand hatte versucht, die Hohepriesterin zu retten. Wie denn auch? Man hatte sie bestimmt zum Palast gebracht und wahrscheinlich kurze Zeit später ermordet.

Aber Shandris glaubte nicht, dass Tyrande fortbleiben würde. Als Malfurion, von dem Shandris eine Rettungsmission am ehesten erwartete, zu seiner Reise aufgebrochen war, hatte sie halb damit gerechnet, dass der Druide mit der Priesterin zurückkehren würde. Jarod hatte versucht, sie vom Gegenteil zu überzeugen, aber das junge Mädchen war so stur wie ein Taure. Wenn Shandris sich etwas in den Kopf setzte, gab sie nicht auf. Aus diesem Grund machte sich Jarod auch Sorgen, seit er bemerkt hatte, dass sie sich für ihn interessierte.

»Nichts, es tut mir Leid.«

»Und Malfurion? Ist er zurück?«

Er schüttelte den Kopf. »Auch von ihm gibt es kein Lebenszeichen, aber vergiss nicht, dass seine Reise ihn an einen entfernten Ort geführt hat. Was er und die anderen vorhaben, ist für unser Volk und sogar für dich wichtiger als die Rettung der Hohepriesterin. Das weißt du doch.«

»Sie ist nicht tot!«

»Das habe ich auch nicht gesagt«, gab er schlecht gelaunt zurück. »Shandris, es würde mich über alle Maßen freuen, wenn wir sie retten könnten. Aber selbst Mistress Tyrande würde verstehen, warum das nicht geht.«

Ihr Gesichtsausdruck fror einen Moment lang ein, dann entspannte sie sich. »Es tut mir Leid. Ich weiß, dass du sehr viel zu tun hast und dass ich dich nicht damit belästigen sollte, Jarod.«

Dem ehemaligen Wachoffizier fiel nicht auf, dass sie seinen Vornamen benutzte. Er versuchte sie zu beruhigen. »Ich bin stets für dich da, Shandris.«

Ihre Augen leuchteten auf, und er erkannte, dass er einen Schritt zu weit gegangen war. Die Novizin musterte ihn mit einem Blick, den Jarod Shadowsong von Frauen nicht gewöhnt war.

»Ich muss gehen, Shan …«, begann er, aber der Rest seines Satzes ging im Geräusch eines Schlachthorns unter. Jarod wusste, dass es sich dieses Mal um keine Verwechslung handelte. Nein, diese Hörner wurden an der Front geblasen, und das Gebrüll, das auf ihren klagenden Ton folgte, machte deutlich, dass der Kampf ein weiteres Mal begonnen hatte.

Er wandte sein Reittier ab. Eine schmale Hand legte sich auf sein Knie. Shandris Feathermoon sah zu ihm auf. »Commander Jarod! Möge der Segen Elunes mit dir sein.«

Jarod lächelte dankbar, dann trieb er sein Reittier an. Obwohl er nicht zurücksah, wusste er, dass ihre Blicke ihn verfolgten.

Er hatte sein Zelt noch nicht betreten, da erhielt er auch schon von allen Seiten Berichte. Dämonen waren am Südhang aufgetaucht, andere stießen durch den Fluss im Norden vor. Die Hauptstreitkraft hatte einen gewaltigen Keil gebildet, mit dem sie sich gnadenlos durch die Reihen der Verteidiger schlug. Sie schien unaufhaltsam zu sein.

»Die Aufklärer haben eine zweite Welle hinter der ersten ausgemacht«, rief ein Reiter, der gerade erst eintraf. »Sie schwören, das sie größer als die Hauptstreitmacht ist.«

»Wie viele von diesen verdammten Ungeheuern gibt es eigentlich?«, knurrte ein Adliger. »Haben wir ihre Reihen denn noch nicht ausgedünnt?«

Nicht Jarod gab die Antwort, die niemand hören wollte, sondern Rhonin. »Das haben wir … ein ganz klein wenig.«

»Aber bei Mutter Mond, wie sollen wir denn siegen, Fremder?«

Der Zauberer hob die Schultern und sagte das Einzige, was zu sagen war: »Wir müssen es einfach.«

Alle Blicke richteten sich auf Jarod. Er versuchte nicht nervös zu schlucken, als er zurückblickte und mit möglichst strenger Stimme erklärte: »Ihr alle wisst, was ihr auf euren Positionen zu tun habt. Wir müssen diesen Keil durchbrechen. Also los!«

Seine Entschlossenheit überraschte ihn selbst. Als die Offiziere zu ihren Einheiten eilten, wandte er sich an Rhonin. »Ich glaube, dass die zweite Welle ins Spiel kommen soll, wenn der Keil durchgebrochen ist.«

»Schick die Tauren los«, schlug der Zauberer vor.

»Ich brauche Hulns Leute da, wo sie momentan stehen.« Jarod dachte nach, aber die einzige Idee, die ihm kam, war eigentlich undurchführbar. Außer … »Ich muss Cenarius finden!«

Mit diesen Worten rannte er aus dem Zelt.

Die Zeit war gekommen, um diese Farce zu beenden.

Das dachte Archimonde, als er das Schlachtfeld mit all seinen Sinnen betrachtete. Er hatte erfahren, dass sein Herr einen sehr mächtigen Gegenstand erhalten hatte – die Scheibe, die der wahnsinnige Drache bei seinem beeindruckenden Massaker eingesetzt hatte. Sargeras schien davon überzeugt zu sein, dass die Scheibe ihm den Weg in diese Welt öffnete. Nach allem, was Archimonde gesehen hatte, glaubte er das sogar.

Nun, da Sargeras’ Ankunft in Kalimdor unmittelbar bevorstand, musste sein dämonischer Kommandant dafür sorgen, dass die Welt bereit für ihn war … er musste Sargeras einen Sieg bescheren. Sein Herr sollte sehen, dass Archimonde in der Lage war, ihm wie stets eine eroberte Welt zu präsentieren.

Und so ersann Archimonde mit der gleichen Tücke und Geschwindigkeit, die seit Urzeiten dafür sorgte, dass er an der rechten Seite Sargeras’ saß, einen Schlachtplan, mit dem er die lächerlichen Kreaturen auf dieser hinterwäldlerischen Welt endgültig auslöschen würde. Es würde keine Flucht geben, keinen Ausweg in letzter Minute. Er wusste, dass er einem neuen Gegner gegenüberstand, der immerhin ein wenig mehr Verstand besaß, als der aufgeblasene Narr, der die Armee vorher befehligt hatte. Dieser neue Kommandant hatte Archimonde eine Weile lang durch seine Glücksgriffe unterhalten. Aber Glück würde ihm auf lange Sicht nicht reichen.

Ich werde dir eine neue Trophäe bringen, dachte er. In seinen Gedanken sah er bereits, wie Hunderte von heulenden und klagenden Überlebenden in Ketten vor den Herrn der Legion gezerrt wurden. Ich werde dir viel Vergnügen bereiten, fügte Archimonde hinzu. Er freute sich auf die furchtbaren Foltermethoden, die Sargeras an den Gefangenen ausprobieren würde.

Ich werde dir diese Welt zu Füßen legen.

Der Keil der Dämonen stieß weiter vor, obwohl die Nachtelfen mit aller Macht dagegen hielten. Trotz der Unterstützung, die sie durch die Irdenen und die anderen Völker erhielten, konnten sie den Keil noch nicht einmal bremsen.

Eine Reihe von Höllenkreaturen befand sich an der Spitze des Keils. Mit monströser Effizienz warfen sie sich in den Kampf. Sie wurden von Eredar geschützt, die einen Schild um sie gelegt hatte, den keine normale Waffe durchdringen konnte. Selbst die Hämmer der Irdenen zeigten keine Wirkung. Ihre Träger wurden von den Höllenkreaturen einfach zerquetscht.

Die Soldaten in der Mitte der Front taten ihr Möglichstes, um den Keil aufzuhalten, doch die Dämonenhorden verdoppelten gleichzeitig ihre Anstrengungen an den Flanken, die nicht in der Schneise der Höllenkreaturen lagen. Die Soldaten dort waren bereits verängstigt und hatten ihnen nichts entgegenzusetzen.

Langsam aber stetig spaltete die Brennende Legion die Streitmacht in zwei Teile. Alle wussten, dass die Schlacht und mit ihr die Welt verloren waren, wenn ihnen das vollends gelang.

Rhonin und die Mondgarde taten, was sie konnten, doch sie waren nur Sterbliche und schneller erschöpft als die Eredar und anderen Zauberer der Legion. Außerdem mussten sie auf ihr eigenes Leben achten, denn Archimonde hatte sie zum Hauptziel erklärt.

Ein Nachtelfenzauberer, der neben Rhonin stand, schrie plötzlich auf und mumifizierte, als sauge etwas jegliche Flüssigkeit aus seinem Körper. Ein zweiter starb auf die gleiche entsetzliche Weise. Erst dann begriffen die anderen, was geschah.

Rhonin fühlte eine furchtbare Trockenheit in seinem Körper. Er taumelte, als Flüssigkeitsmangel ihn übermannte, konnte aber gerade noch rechtzeitig einen Schutzzauber sprechen.

Ein Zauberer der Mondgarde fing ihn auf, als er zusammenbrach. Rasch zerrte er ihn in die hinteren Reihen.

»Wasser«, krächzte Rhonin. »Ich brauche Wasser.«

Sie brachten ihm einen ganzen Schlauch voll, den er bis auf den letzten Tropfen leerte. Aber auch danach fühlte sich Rhonin noch, als habe er einen ganzen Tag lang nichts getrunken.

»Kir’altius ist tot«, sagte der Zauberer, der ihm geholfen hatte. »Es geschah so schnell, dass niemand einschreiten konnte.«

»Also drei … wie viele wohl an anderer Stelle?« Der menschliche Magier verzog das Gesicht. »Wir haben keine Chance. Wir können den Soldaten nicht helfen, wenn wir wie die Fliegen sterben … und wenn wir uns nur gegenseitig helfen, wird die Legion auch die letzten Linien durchbrechen.«

Der Nachtelf hob ratlos die Schultern. Beide wussten, dass sie diese Situation nicht ändern konnten.

»Hilf mir auf. Wir müssen ein gemeinsames Raster bilden. Dann können wir uns gegenseitig besser schützen, und vielleicht können …«

Hinter ihm riefen Hörner die Soldaten zur Schlacht. Rhonin und der Nachtelf sahen verwirrt in diese Richtung, da sie wussten, dass jeder Soldat bereits an der Front kämpfte.

Und dann sahen sie einen Angriff, wie ihn noch niemand in der Geschichte Kalimdors gesehen hatte. Es gab keine Kavallerie, keine Regimenter kampfgestählter Soldaten. Und es gab nur einen Nachtelf unter ihnen, und das war Jarod Shadowsong, der den Angriff auf seinem Nachtsäbler anführte.

Rhonin schüttelte den Kopf, konnte nicht glauben, was er sah. »Er greift den Keil mit den Wächtern Kalimdors an!«

Cenarius folgte dem Nachtelf, dann kamen die beiden Bären, Ursoc und Ursol, wenn Rhonins Erinnerung ihn nicht täuschte. Über ihnen flog Aviana, die Herrin der Vögel. Dahinter sah der Zauberer einen geflügelten Panther mit menschlichen Händen und einen Reptilienkrieger, der einen Schildkrötenpanzer trug. Und das war nur die erste Welle. Ihr folgten viele Wesen, die Rhonin noch nie erblickt hatte. Er kannte weder ihre Namen, noch ihre Titel, aber er spürte klarer als jeder andere die Macht, die sie ausstrahlten.

Der Zauberer lächelte voller Hoffnung.

»Mach die Mondgarde bereit«, befahl er. »Vergiss den Keil. Konzentriere dich nur auf die Zauber der Legion.« Rhonins Grinsen wurde breiter. »Dieser verdammte Jarod. Niemand außer ihm wäre naiv genug, als Anführer von Halbgöttern in die Schlacht reiten zu wollen und auch noch damit durchzukommen.«

Seine Stimmung wurde düsterer, als er an die Angriffe der Legion dachte. »Ich hoffe nur, ihre Hilfe reicht aus …«

»Vorwärts!«, rief Jarod, obwohl es überflüssig war. Sein Blickfeld war voller Höllenkreaturen und anderer Dämonen. Stumm übergab er seine Seele an Elune und bereitete sich auf den Tod vor. Er hoffte nur, dass dieser Akt des Wahnsinns den Feind so lange aufhalten konnte, bis irgendein Wunder geschah.

Die Höllenkreaturen verkörperten die Urgewalten. Sie existierten nur, um alles, was ihnen im Weg stand – ob Ding oder lebendiges Wesen – niederzutrampeln, zu zerstören, auszulöschen. Die Zauber der Hexenmeister und der anderen dunklen Magier der Legion machten sie zu einem unaufhaltsamen Gegner.

Bis sie auf Jarods Angreifer prallten.

Der Schildzauber der Eredar hatte keine Bedeutung für Cenarius und die anderen seiner Art. Sie kannten die natürliche Magie dieser Welt seit ihrer Entstehung. Sie durchbrachen den Schild, als wäre er Luft und walzten mit der gleichen Leichtigkeit die Höllenkreaturen nieder.

Agamaggan lief an allen anderen vorbei. Er schleuderte Erde mitsamt den Dämonen hoch, spießte Teufelswachen mit seinen Stoßzähnen auf und warf sie achtlos zur Seite. Verdammniswachen, die über ihm flatterten, versuchten ihn mit ihren Lanzen zu treffen, aber die, die sich zu nahe an den Dornenwald auf seinem Rücken wagten, wurden selbst aufgespießt.

Tote Dämonen hingen in seiner Mähne. Der Halbgott fuhr herum und trampelte einige Höllenkreaturen nieder. Die anderen wichen vor ihm zurück, wussten nicht, was sie tun sollten. Ihre Verwirrung übertrug sich auf die Teufelswachen, die noch nie in einer Situation gewesen waren, in der sich das Kriegsglück so schnell gewandelt hatte.

Verdammniswachen trieben sie mit Peitschen nach vorne, doch die Teufelswachen wurden nur unter den Hufen des Halbgottes zermalmt oder von seinen Stoßzähnen zerfetzt. Agamaggan hieß jeden Gegner, der so dumm war, schnaubend willkommen. Seine Augen leuchteten, während er den Weg frei räumte und die Beweise seiner Macht zerschmettert am Boden liegen ließ. Hoch stapelten sich die toten Krieger der Brennenden Legion. Agamaggan unterbrach seinen Kampf erst, als so viele Leichen in seiner Mähne hingen, dass er sie erst einmal entfernen musste. Der Eber schüttelte sich wie ein nasser Hund. Dämonenüberreste flogen durch die Luft, dann stürzte er sich wieder in den Kampf.

Trotz solcher Rückschläge ließ der Angriff der Dämonen nicht nach. Jarods Schwert schlug einem Dämon, der Agamaggans Ansturm überlebt hatte, den Kopf ab. Cenarius griff nach einer Höllenkreatur, hob das Ungeheuer hoch über seinen Kopf und warf es seinen Brüdern entgegen. Zum ersten Mal fanden die Höllenkreaturen heraus, wie es sich anfühlte, von einem der ihren gerammt zu werden. Das Geschoss schlug mit solcher Wucht ein, dass Dämonen wie Dominosteine umfielen.

Die Zwillingsbären gingen direkter vor. Mit ihren gewaltigen Pranken fegten sie die Reihen der Dämonen zur Seite. Höllenkreaturen und Teufelswachen wurden wie Staub weggewischt. Mehrere Teufelsbestien sprangen aus dem einbrechenden Keil heraus und hefteten sich an den vorderen der beiden Bären. Er lachte und riss sie einfach aus seinem Fleisch. Er brach ihnen das Rückgrat und warf sie den anderen Dämonenkriegern entgegen.

Der Keil brach vollends in sich zusammen. Verdammniswachen glitten über die Reihen und versuchten das Chaos zu verhindern. Aber im gleichen Moment fielen gewaltige Vogelschwärme aus dem Himmel. Die Dämonen fuhren panisch herum, als winzige Finken und gewaltige Raubvögel in ihr Fleisch zu picken begannen. Zwischen ihnen schwebte Aviana, die Herrin der Vögel. Ihr anmutiges Gesicht hatte sich in das eines Adlers verwandelt. Die Halbgöttin schlug ihre Krallen in die Flügel der Dämonen und schickte sie in den Tod. Andere hielt sie fest, während Aviana ihnen mit ihrem spitzen Schnabel die Kehle herausriss.

Ein bärtiger, in Leder gehüllter Krieger, der gerade mal halb so groß wie ein Nachtelf war, ritt auf zwei weißen Wölfen in den Kampf. Er lenkte sie mit Zügeln, die er locker in einer Hand hielt. Mit der anderen schwang er lachend etwas, das wie eine Sichel aussah. Die warf er den Dämonen mit tödlicher Präzision entgegen. Sie drehte sich, köpfte einen Dämon, riss die Brust eines anderen auf und kehrte dann in die Hand des Kriegers zurück. Jedes Mal, wenn er seinen Wurf wiederholte, fuhr er eine blutige Ernte ein.

Der Angriff der Dämonen brach in sich zusammen, so wie beim Einsatz der Drachenseele. Solchen Feinden hatten sie noch nie gegenüber gestanden, und die Angst vor ihnen war größer als die vor Archimonde. Teufelswachen begannen das Undenkbare zu tun: Sie kehrten der Schlacht den Rücken.

Aber die, die diesen Fehler begingen, bezahlten ihn mit dem Leben. Archimonde ließ einen Rückzug nur zu, wenn er zu seiner Strategie passte. Die Dämonen, die seinem Zorn zum Opfer fielen, schmolzen. Das Fleisch und ihre Rüstungen glitten wie Wachs von ihren Knochen. Aus ihren Schreien wurden gurgelnde Laute, bis nichts von ihnen blieb außer einigen blubbernden Pfützen.

Die Aussage dessen wurde von den anderen Dämonen klar verstanden. Der Tod konnte einen auf vielfältige Weise einholen, aber einige Todesarten waren schlimmer als andere. Die fliehenden Krieger drehten sich um und stellten sich den Halbgöttern. Archimondes Drohgebärde schürte in ihnen die Kraft der Verzweiflung. Die Dämonen wussten, dass der Tod sie in jedem Fall erwartete, also kämpften sie ohne Rücksicht auf das eigene Leben.

Dir wilder Kampf zeigte erste Wirkung bei Jarods zusammen gewürfelter Truppe. Der Vielfraß- Wächter, den Rhonin anfangs gesehen hatte, fiel unter den Klingen von gleich zwanzig Teufelswachen. Doch selbst am Boden liegend riss er seine Angreifer noch mit Klauen und Zähnen in den Tod. Als er starb, bestand sein Grabhügel aus den Leichen der Legion. Sie stapelten sich höher als sein Kopf.

Andere teilten sein Schicksal, darunter auch die Herrin der Vögel. Archimonde brachte Verdammniswachen durch die Kraft seines Willens dazu, sich mit ihren Lanzen durch die Vogelschwärme zu kämpfen, bis sie jene fanden, nach der sie gesucht hatten. Zwei Dutzend Dämonen starben bei diesem Vorstoß, doch zu viele kamen durch. Sie umzingelten die Herrscherin aller geflügelten Wesen und durchbohrten sie mit ihren Lanzen.

Doch selbst das Blut der Halbgöttin kämpfte. Es rann die Schäfte der Waffen entlang und tropfte auf die Hände der Dämonen. Noch während sie starb, begannen ihre Mörder sich selbst zu zerfetzen, um dem Fluch ihres heiligen Blutes auf ihren dunklen Körpern zu entkommen. Sie alle starben, in Stücke gerissen bei dem Versuch, vor etwas zu fliehen, dem sie nicht entgehen konnten.

Lanzen und Klingen steckten in den Körpern der Bären, zahlreiche Schnitte bedeckten Cenarius’ Körper. Alle Halbgötter trugen die Spuren der dämonischen Angriffe, aber sie kämpften weiter.

Ihnen folgten die Nachtelfen, die Tauren, die Furbolgs und die Irdenen … jedes sterbliche Volk hatte sich der Streitmacht angeschlossen. Alle wussten, dass die Entscheidungsschlacht um Kalimdor begonnen hatte.

Rhonin fürchtete, dass die Legion diese Schlacht für sich entscheiden würde. Trotz der Halbgötter hatte die Streitmacht keine wesentlichen Siege errungen. Und wenn die Verteidiger die Brennende Legion auch mit solchen Verbündeten nicht vernichten konnten, welche Hoffnung gab es dann überhaupt noch?

»Wir brauchen die Drachen«, murmelte er, während er den Angriff eines Hexenmeisters abschmetterte. Drei weitere Zauberer waren gefallen, bevor die Mondgarde sich erholt hatte, und selbst jetzt konzentrierten sich deren Angehörige hauptsächlich auf die Magier der Legion.

»Wir brauchen die Drachen«, wiederholte Rhonin gebetsmühlenartig. Doch es hatte kein weiteres Lebenszeichen von Krasus gegeben, und der Zauberer begann sich Sorgen zu machen. Vielleicht war sein ehemaliger Mentor trotz seines großen Könnens im Nest des schwarzen Drachen gestorben.

Plötzlich kreiste ein gewaltiger dunkler Schatten über der Schlacht, und Rhonin spürte, wie sein Alptraum Wirklichkeit wurde. Deathwing war hier! Also waren Krasus und die anderen tot, und der schwarze Drache war hierher zurückgekehrt, um sich an all seinen eingebildeten Feinden zu rächen.

Doch als sich die geflügelte Bestie umdrehte, stutzte der Zauberer. Der Drache war nicht schwarz, sondern grau wie Stein. Sein Gesicht sah anders aus als das des Schwarzen, erschien Rhonin aber trotzdem vertraut. Es erinnerte ihn an einen anderen Drachen, den er im Kampf gegen die Orcs gesehen hatte …

Alexstrasza?

Der große graue Drache landete zwischen den Dämonen und zerquetschte mehrere unter sich. Mit einem Flügelschlag schmetterte er ein Dutzend mehr zur Seite. Der Riese brüllte, nahm ein paar Dämonen ins Maul, zerbiss sie und spuckte sie wieder aus.

Erst dann bemerkte Rhonin, dass der Drache keine Kehle hatte, um sie zu verschlingen. Er bestand tatsächlich aus Stein.

Gnadenlos wühlte sich der Steinriese durch die Legion. Der Zauberer sah, wie viel schon dieser eine Drache auszurichten vermochte und wünschte sich erneut, alle Leviathane wären Teil der Streitmacht.

Dann erst fragte er sich, aus welchem Grund das Abbild Alexstraszas der Armee zu Hilfe gekommen war.

»Krasus?«, stieß er hervor und sah sich um. »Krasus?«

Im gleichen Moment löste sich der große, hagere Magier aus dem Schatten des Drachen. Ihm folgten Malfurion und Brox. Alle drei wirkten erschöpft, aber unverletzt.

Rhonin zog sich vorsichtig aus der Schlacht zurück und lief ihnen entgegen. Beinahe hätte er sie umarmt, so glücklich war er, sie wiederzusehen.

»Den Göttern sei Dank, ihr lebt.« Er grinste. »Dann habt ihr wohl die Dämonenseele.«

Er hatte den Satz noch nicht ausgesprochen, da wusste er bereits, dass seine Annahme falsch war. Er sah die Freunde an und versuchte die Ereignisse aus ihren Blicken abzulesen.

»Wir hatten sie«, antwortete Krasus, »aber sie wurde uns von Helfern der Legion wieder genommen …«

»Dazu gehörte auch mein Bruder«, fügte Malfurion hinzu. Krasus hatte diesen Punkt nicht erwähnen wollen, aber der Druide widersprach ihm. »Es bringt nichts, das zu verschweigen. Illidan hat sich auf die Seite des Palasts geschlagen.« Der Druide zitterte vor Wut. »Des Palasts!«

»Aber der Drache? Was hat das zu bedeuten? Wo ist Korialstrasz? Du schriebst in deiner Nachricht, ihr hättet euch getroffen?«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Wir müssen uns vorbereiten.«

»Worauf vorbereiten?«

Brox zeigte mit seiner Axt an den anderen vorbei. »Seht doch, der Steinerne.«

Sie folgten seinem Blick und sahen, dass Alexstraszas Abbild von Dämonen bedeckt war. Sie schlugen auf es ein, so wie die Irdenen eben noch auf die Höllenkreaturen eingeprügelt hatten. Einige attackierten die Beine, um den steinernen Drachen zu Fall zu bringen.

Der Zauberer begriff nicht, was geschah. »Warum fliegt sie nicht davon?«

»Weil die Zeit ihres Zaubers fast vorbei ist«, erklärte Krasus traurig.

»Ich verstehe nicht …«

»Sieh hin. Es geschieht bereits.«

Die Bewegungen des Steindrachen wurden fahrig, obwohl man seinem Körper kaum Schaden zugefügt hatte. Er schüttelte einige Dämonen von seinen Flügeln ab und schleuderte sie hoch in die Luft. Doch dies war das Letzte, was sie tat.

»Was passiert hier, Krasus?«

»Es war der Wunsch ihrer Schöpferin, dass sie uns hierher bringen sollte. Doch sie ist nur ein Schatten, und Schatten vergehen. Ihre Aufgabe ist erfüllt, Rhonin. Wir sollten dankbar dafür sein, dass sie überhaupt noch Schaden unter der Legion anrichten konnte.«

Seine Worte waren ruhig, aber die Blicke des Magiers verrieten sein Bedauern. Es fiel Krasus schwer, selbst ein Abbild seiner geliebten Königin leiden zu sehen.

»Es ist vorbei«, sagte Krasus.

Ohne Vorwarnung neigte sich die falsche Alexstrasza zur Seite. Sie faltete den Flügel auf dieser Seite und hob den anderen hoch in die Luft.

Mitten in dieser Bewegung erstarrte sie. Die Augen des Steindrachen wurden leblos.

Der untere Flügel brach unter dem Gewicht des Körpers ab. Die Dämonen, die auf der Statue gesessen hatten, versuchten sich festzuhalten und wurden von ihr zerquetscht.

Krasus lächelte voller Stolz. »Sie ist meiner Königin würdig, auch wenn sie nur ihr Schatten ist.«

Staub wallte rund um die riesige Statue auf. Die Beine und der noch erhobene Flügel brachen ab. Dämonenkrieger wichen zurück und versuchten den herab fallenden Felsbrocken zu entrinnen.

»Und was jetzt?«, fragte der Mensch. Seine Hoffnungen waren gestiegen, als er Krasus und die anderen gesehen hatte. Doch ohne die Scheibe und den Steindrachen hatte sich die Reise als sinnlos herausgestellt.

Krasus’ nächste Worte ermunterten ihn nicht gerade. »Was jetzt, junger Rhonin? Wir kämpfen weiter wie bisher und warten. Wir warten auf meine Königin und die anderen meiner Art. Die Dämonenseele ist an einem anderen Ort und wird sie für eine Weile nicht bedrohen. Jetzt müssen sie handeln.«

»Und wenn sie das nicht tun? Wenn sie wieder so lange zögern wie beim letzten Mal?«

Sein ehemaliger Mentor beugte sich vor, sodass nur Rhonin seine Antwort hören konnte. »Dann wird es Sargeras gelingen, Kalimdor zu betreten. Und wenn ihm das gelingt, wird er eine zehntausendjährige Zeitlinie ungeschehen machen.«

14

Der Sturm tobte über dem Brunnen der Ewigkeit und die aufgewühlten schwarzen Wasser. Wellen, höher als der Palast, krachten gegen den Strand. Trümmerstücke wirbelten wie Geschosse durch die Luft.

Blitze erhellten den Weg der Gruppe, die dem Brunnen aus dem Palast entgegen schritt. Sogar die Königin, die natürlich von ihren Zofen begleitet wurde, war dabei. Teufelswachen trugen sie auf einer Sänfte.

Mannoroth führte die Gruppe an. Ihm folgten Illidan und Captain Varo’then. Einige Hochgeborene und Satyrn – die beiden Gruppen hielten Abstand zueinander – gingen unmittelbar hinter ihnen, gefolgt von einer Abordnung der Palastwache. Am Ende der großen Prozession befanden sich zwei Reihen von jeweils hundert Dämonenkriegern.

Mannoroth blieb am Rand des Brunnens stehen, streckte seine gewaltigen Arme aus und nahm das Chaos in sich auf. Illidan benutzte das »Geschenk«, das er von Sargeras erhalten hatte, um die wirbelnden Energien in und über dem Wasser zu bestaunen. Alles, was er bisher gesehen hatte, sogar die Macht des Dämonenlords, verblasste im Vergleich zu dem, was den heiligen Brunnen füllte.

»Wir haben bisher nur an der Oberfläche seiner wahren Macht gekratzt«, sagte er leise zu Varo’then.

Der Captain, der solche Dinge nicht wahrnehmen konnte, hob die Schultern. »Es reicht mir, wenn er uns unseren Herrn Sargeras bringt.«

»Aber nicht sofort«, erklärte der Zauberer. »Nicht sofort.«

»Macht das einen Unterschied?«

Sie brachen ihre Unterhaltung ab, als sich der geflügelte Dämon umdrehte. Er streckte dem Offizier seine Hand entgegen und zischte: »Die Scheibe! Sofort!«

Varo’thens Gesicht war maskenhaft starr, als er die Seele aus seiner Gürteltasche zog und dem Dämon reichte. Mannoroth betrachtete die Schöpfung des Drachens einen Moment lang mit deutlich erkennbarer Gier, dann siegte offenbar die Angst über seinen Wunsch, die Scheibe für sich zu behalten, denn er wandte sich an die Hochgeborenen und Satyrn. »Nehmt eure Plätze ein.«

Die Zauberer stiegen über die Trümmer zerstörter Häuser und einige Knochen hinweg. Das Massaker, dem große Bereiche von Zin-Azshari zum Opfer gefallen waren, hatte sich sogar bis hierher ausgedehnt. Illidan hatte erfahren, dass einige Nachtelfen sich hier zu einem letzten Gefecht gegen die Dämonen gesammelt hatten. Sie hatten wohl gehofft, dass der Brunnen ihre magischen Kräfte stärken würde. Diese Hoffnung hatte sich jedoch nicht erfüllt. Die Dämonen hatten sie am Strand angegriffen und getötet.

Die Ironie, so sah es zumindest Illidan, lag darin, dass sie mit ihrer Annahme Recht gehabt hatten und nur bei der Ausführung ihres Plans gescheitert waren. Er sah die fantastischen Möglichkeiten, die das unglaubliche Potenzial des Brunnens bot und erkannte besser als je zuvor, was der Herr der Legion plante.

Die Zauberer und Satyrn bildeten die von Sargeras befohlene Formation. Mannoroth schritt ihre Positionen sorgfältig ab und wies jene zurecht, die versehentlich an falscher Stelle standen. Schließlich war jedoch auch der Dämon zufrieden und entfernte sich von der Gruppe.

»Ist es richtig, dass wir Lord Sargeras heute noch nicht willkommen heißen werden?«, fragte Azshara aus ihrer Sänfte.

»Das ist richtig, Licht der Lichter, aber es wird nicht mehr lange dauern. Sobald sich der Weg stabilisiert hat, wird er ihn beschreiten.«

Sie nickte mit halb geschlossenen Augen. »Man wird mich dann wohl über seine Ankunft informieren.«

»Wir werden tun, was wir können«, versprach Varo’then.

Illidan fragte sich, ob Azshara ernsthaft glaubte, dass sie die Geliebte des Dämonenlords werden würde. Er bezweifelte, dass dies ein Teil von Sargeras’ Plänen war.

Er schob den Gedanken an Azshara beiseite, als die Zauberer mit ihrer Arbeit begannen. In dem Kreis, den sie gebildet hatten, entstand eine knisternde blaue Lichtkugel. Ab und zu traf ein Lichtstrahl einen der Zauberer, der dann zwar zusammenzuckte, jedoch nicht seine Arbeit unterbrach.

Murmelnd sprachen die Stimmen die Worte der Macht. Ihre Beschwörungen zogen Kraft aus dem Brunnen. Illidan beobachtete diese Energien, die so unterschiedlich waren wie die Zauberer, die sie beschworen hatten. Sie legten sich um die blaue Kugel und hüllten sie ein. Sie begann heller zu leuchten, wurde stärker …

… bis in der Kugel ein Riss bestand, den Illidan bereits aus der Turmkammer kannte.

Die Zauberer hatten das Portal zur Unterwelt der Legion in der Nähe des Brunnens geöffnet, damit Sargeras auf die Energien zugreifen konnte. Illidan spürte die Nähe des Dämonenlords.

In den Brunnen!, forderte die Stimme, die durch alle Köpfe hallte.

»Tut, was er sagt!«, befahl Mannoroth. Bedrohlich blickte er auf die Nachtelfen und Satyrn herab.

Die Zauberer brachen ihre Beschwörungen ab und ballten gleichzeitig die Hände zu Fäusten.

Die Kugel und das Portal, das sich darin befand, schwebten hinaus zu den stürmischen Wassern und verschwanden schon bald in der Entfernung.

Jetzt … die Scheibe …

Illidans Herz setzte einen Schlag aus. Er hätte Mannoroth die Dämonenseele am liebsten entrissen, aber sein Verstand bewahrte ihn vor einer solchen Dummheit. Zu diesem Zeitpunkt wäre dies selbstmörderisch gewesen.

Aber vielleicht bei anderer Gelegenheit …

Illidan verdrängte diesen Gedanken sofort, auch wenn er vermutete, dass Sargeras zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt war, um sich auf die verräterischen Gedanken seines Magiers zu konzentrieren. Außerdem hatte Illidan seinen Geist abgeschirmt.

Vor ihm hielt Mannoroth die Scheibe hoch. Der geflügelte Dämon murmelte Worte, die ihm der Wind von den Lippen riss.

Grünes Feuer umgab die goldene Scheibe. Die Dämonenseele – Illidan hatte beschlossen, dass seines Bruders Bezeichnung dafür weitaus passender war als ihr ursprünglicher Name – löste sich aus Mannoroths Fingern und flog, wie schon die Kugel vor ihr, hinaus zu den wogenden Wassern des Brunnens.

»War das alles?«, fragte Azshara enttäuscht.

Der Captain begann sie zu vertrösten, doch im gleichen Moment erstarb der Wind. Auch der Sturm ließ nach, obwohl sich die dunklen, Unheil verheißenden Wolken weiter drehten und wanden wie Schlangen in ihrem Nest.

Illidan erkannte als Erster, was passieren würde. »Ich würde Euer Hoheit vorschlagen, die Sänftenträger anzuweisen, auf den Hügel zurückzukehren, von dem wir gekommen sind.«

Der Zauberer kam dem Ratschlag als Erster nach und begann sich zurückzuziehen. Der Captain sah ihn misstrauisch an, befahl dann jedoch seinen Soldaten, den Vorschlag zu befolgen.

Mit einer lässigen Handbewegung befahl die Königin ihren Teufelswachen, sich den anderen anzuschließen.

Aus der Mitte des Brunnens ertönte ein Geräusch wie das Brüllen von tausend Nachtsäblern. Illidan warf einen Blick über die Schulter und begann zu laufen.

Die Zauberer und Satyrn, deren Anwesenheit am Strand nicht länger vonnöten war, flohen ebenfalls auf die Hügel. Nur Mannoroth blieb mit ausgestreckten Armen stehen. Er sah aus, als erwarte er die Umarmung einer Geliebten.

»Es beginnt!«, brüllte er beinahe fröhlich. »Es beginnt!«

Im gleichen Moment schwappte eine gewaltige Welle über den Strand, wo der Dämon stand.

Das Ufer des Brunnens verschwand unter der plötzlichen Flut, die sich nicht etwa landeinwärts ergoss, sondern seitlich. Ganze Häuserruinen wurden hinweggespült, als wären sie Spielzeuge. Immer wieder schwappten die Wellen über das Ufer und rissen alles ins Wasser. Steinobelisken wurden aus ihren Fundamenten gedrückt, gepflasterte Wege verschwanden in der kochenden Gischt. Die Toten, die niemand begraben hatte, trieben zu einem dunklen Ort jenseits von Zin- Azshari. Illidan wusste, dass sie auch dort keine Ruhe finden würden.

Als der Zauberer den Gipfel des Hügels erreichte, konnte er endlich das ganze Ausmaß der Zerstörung überblicken. Selbst er war überrascht von der Kraft der Magie, die der ferne Sargeras mit solcher Leichtigkeit wirkte.

Der Brunnen der Ewigkeit hatte sich in einen gigantischen Mahlstrom verwandelt.

Natürlich konnte er nicht die gesamte Wasserfläche sehen, aber der Mahlstrom erstreckte sich vom Strand bis zum Horizont. Das stützte seine Vermutung. Illidan bemerkte, dass die wilden Energien des Brunnens jetzt auf ein gemeinsames Ziel gerichtet waren, ein Ziel, das im Zentrum des Mahlstroms lag.

Mannoroth lachte, während ihn die Kräfte am Rand des Brunnens umspülten. Die Angst einflößenden Wellen, die Felsstücke größer als der Dämon aus den Hügeln rissen, verletzten ihn nicht. Mannoroth ergötzte sich an der Macht seines Herrn und pries Sargeras mit lauten Rufen.

Von seiner sicheren Position auf den Hügeln tastete Illidan nach dem Zauber. Mit seinen hoch entwickelten Sinnen ließ er seinen Geist über das Wasser ziehen, bis das Ufer hinter ihm verschwand. Er stieg höher, um sich ein genaueres Bild von dem zu machen, was Sargeras angerichtet hatte.

Er hatte Recht gehabt, der Mahlstrom umfasste den kompletten Brunnen der Ewigkeit. Der Nachtelf war sicher, dass kein Teil des Brunnens unangetastet geblieben war.

Ein Leuchten in weiter Ferne erregte seine Aufmerksamkeit. Illidan strengte seine Sinne auf das Äußerste an und sah die Dämonenseele, die hoch über der Wasserfläche schwebte. Die harmlos aussehende Scheibe strahlte ein goldenes Licht aus, das sich auf das Wasser richtete. Illidan verstand genug von der Macht der Dämonenseele, um zu erkennen, dass Sargeras sie ebenso gut zu beherrschen wusste wie der schwarze Drache, vielleicht sogar besser. Obwohl der Herr der Legion so weit entfernt war, verwob er die Macht der Scheibe mühelos mit den Urkräften des Brunnens.

Aber wo war das Portal? Illidan suchte die Umgebung der Scheibe danach ab, fand jedoch nichts. Wo hatte Sargeras es …

Der Zauberer verfluchte seine Dummheit und blickte hinab in das Zentrum des Mahlstroms.

Er blickte nach unten … und starrte auf einen Pfad zwischen den Realitäten, auf einen Weg ins Reich der Brennenden Legion.

Illidan war davon ausgegangen, dass die meisten Dämonen bereits in Kalimdor angekommen waren. Doch jetzt erkannte er, dass nur ein winziger Teil das Reich verlassen hatte. Endlose Reihen der mit Stoßzähnen bewehrten, wilden Krieger warteten auf den Kampf. Bis zum Horizont standen sie, und unter ihnen waren Kreaturen, wie man sie in Kalimdor noch nie gesehen hatte. Einige flogen, andere krochen, aber sie alle strahlten die gleiche Blutlust aus, die Illidan von den Dämonen, denen er gegenüber gestanden hatte, kannte.

Und dann spürte der Zauberer den Dämonenlord. Nur einen Hauch seiner Aura nahm er wahr, aber sie reichte aus, um den Nachtelf zur Flucht aus der Unterwelt zu bewegen. Erst jetzt erkannte er, dass er bisher nur einen Bruchteil von Sargeras’ wahrer Macht gespürt hatte. Hier, an dem Ort, wo der Herr der Legion körperlich existierte, hatte Malfurions Bruder keine Möglichkeit, seine Gedanken vor ihm zu verbergen. Sargeras hätte jeden Schild mit Leichtigkeit durchbrochen.

Er durfte nicht herausfinden, was Illidan plante, sonst erwartete den Zauberer ein Schicksal, das schlimmer war als jeder Tod, den Kalimdor bisher erlebt hatte.

»Was ist los, Zauberer?«, knarrte Varo’thens Stimme neben ihm.

Illidan kämpfte gegen ein Zittern an, als sein Geist in seinen Körper zurückkehrte. »Es ist … überwältigend«, sagte er ehrlich. »Einfach … überwältigend.«

Sogar der Captain widersprach ihm nicht.

Mannoroth trabte den Hügel hinauf. Seine baumstammdicken Beine hinterließen Krater in der geschundenen Erde. In seinen riesigen Augen lag ein Fanatismus, wie ihn Illidan noch bei keinem Dämon gesehen hatte. Obwohl der Geflügelte inmitten der Wellen gestanden hatte, war er trocken. Der Brunnen schien zwar aus Flüssigkeit zu bestehen, doch es verbarg sich viel mehr darin.

»Bald …« Mannoroth schnurrte beinahe. »Bald wird unser Herr nach Kalimdor kommen. Schon bald …«

»Und dann wird er Kalimdor in ein Paradies verwandeln«, hauchte Azshara von ihrer Sänfte aus. »Ein Paradies.«

Erwartungsvoll leuchteten die Augen des Dämons, aber das war nicht das einzige Gefühl, das Illidan darin las. »Ja … Kalimdor wird neu erschaffen werden.«

»Wann?«, drängte die Königin. Ihr Atem ging schneller, und ihre Lippen öffneten sich. »Wie bald?«

»Sehr bald«, antwortete Mannoroth. Er trabte an der Königin vorbei und dem Palast entgegen. »Sehr bald.«

»Wie wundervoll!« Azshara klatschte in die Hände. Lady Vashj und die anderen Zofen lächelten zustimmend.

»Dann sind wir also hier fertig«, sagte Captain Varo’then, der gleichzeitig auf Sargeras’ Ankunft zu hoffen und sie eifersüchtig zu fürchten schien. »Zurück zum Palast«, befahl er den Soldaten und Dämonen. »Zurück zum Palast.«

Die Hochgeborenen und Satyrn benötigten keine Befehle. Sie folgten Mannoroth bereits. Nur Illidan blieb zurück. Seine Gedanken pendelten zwischen den Gefühlen, die er im Gesicht des Dämons zu sehen geglaubt hatte und dem Blick, den er in das Reich des Dämonenlords hatte werfen können, hin und her.

Malfurions Bruder sah zurück zu dem schäumenden Mahlstrom, zu dem der Brunnen der Ewigkeit geworden war. Zum ersten Mal fühlte er, wie sein Selbstbewusstsein bröckelte.

Tyrande wusste, dass etwas vorging, etwas, das weitreichende Konsequenzen haben würde. Doch in ihrer Zelle konnte sie nicht erkennen, worum es sich dabei handelte. Elune half ihr noch ein wenig gegen ihre Peiniger, mehr aber tat sie nicht. Die Priesterin wusste nicht, was draußen in der Welt geschah. Vielleicht war ihr Volk längst besiegt worden, vielleicht marschierte die Brennende Legion bereits ungehindert durch Kalimdor und zerstörte die letzten Reste dieses einst schönen Landes.

Die Wachen waren von ihrer Tür abgezogen worden. Der unsympathische Captain Varo’then hatte entschieden, dass es Zeitverschwendung sei, Soldaten für eine Gefangene abzustellen, die keine Fluchtmöglichkeit hatte. Tyrande verstand diese Entscheidung. Sie hatte sich bisher nicht gerade als Gefahr für den Palast erwiesen.

Sie hörte Schritte draußen im Gang. Es war noch zu früh für ihre tägliche Nahrungsration, außerdem hatte sie diese bisher nur von Dath’Remar angenommen. Seitdem hatte Tyrande weder etwas gegessen noch getrunken. Der Hochgeborene hatte sie bei seinen beiden nachfolgenden Besuchen zwar darum gebeten, aber sie hatte nur angenommen, was sie benötigte. Sie wollte sich nicht abhängig machen von denen, die sie gefangen hatten.

Die Tür öffnete sich knarrend. Zu ihrer Überraschung traten Dath’Remar und ein anderer Hochgeborener ein. Der Unbekannte warf einen kurzen Blick auf die Gefangene und schaute dann zurück in den Gang.

»Dath’Remar, was machst du …«

»Pssst, Mistress.« Misstrauisch sah er in die Zelle, als erwarte er jeden Moment, Teufelswachen zu sehen. Erst als er sicher war, dass sie allein waren, ging er auf die Aura zu.

Aus seiner Roben zog er das gleiche Artefakt, das auch schon Lady Vashj benutzt hatte. Tyrande überspielte ihre Nervosität, obwohl sie sich innerlich fragte, ob der Zauberer vielleicht ebenfalls ihren Tod im Sinn hatte.

»Halte dich bereit«, flüsterte Dath’Remar.

Er führte das gleiche Ritual wie Lady Vashj durch. Die Aura erlosch, die unsichtbaren Fesseln verschwanden.

Tyrandes Körper war so steif, dass sie beinahe gestürzt wäre. Der Hochgeborene fing sie in seinen Armen auf. Das Artefakt war auf ihre Kehle gerichtet.

»Mein Tod wird dir nichts nützen«, sagte sie.

Er sah sie überrascht an, dann fiel sein Blick auf den Gegenstand in seiner Hand. Angewidert warf er ihn zur Seite. »Ich bin nicht hier, um eine solch schreckliche Tat zu vollbringen. Und jetzt sei ruhig, sonst ist deine Flucht zum Scheitern verurteilt.«

»Flucht?« Tyrandes Puls schlug schneller. War dies vielleicht nur eine grausame List?

Dath’Remar las die Angst in ihren Augen. »Es ist keine List. Wir haben lange untereinander darüber beraten. Wir können diese Obszönität nicht mehr länger ertragen. Die Königin …« Seine Kehle krampfte sich zusammen. Er schwankte zwischen seiner Loyalität für Azshara und dem Entsetzen über all das, was geschehen war. »Die Königin … sie ist wahnsinnig. Eine andere Erklärung kann es nicht geben. Sie hat sich von ihrem Volk abgewandt und verehrt eine furchtbare und mordende Kreatur! Dieser Sargeras verspricht ihr eine perfekte Welt, in der wir Hochgeborene herrschen sollen, aber einige von uns sehen nur Zerstörung und Verderben. Wie soll ein Paradies auf blutgetränktem Stein und verdorrter Erde entstehen? Wir glauben nicht daran.«

Seine Beichte überraschte sie nicht. In den anderen Unterhaltungen hatten sich seine Ängste schon angekündigt. Sie hatte anfangs nicht geglaubt, dass jemand in diesem Palast noch einen freien Willen besaß – schließlich verlangte der Dämonenlord absolute Hingabe –, aber vielleicht hatte Sargeras seinen Geist zu sehr ausgedehnt und damit geschwächt.

Trotzdem dankte Tyrande Mutter Mond für diese Gelegenheit. Sie war überzeugt davon, dass sie sich Dath’Remar anvertrauen konnte.

»Das ist unsere einzige Chance«, erklärte der Magier. »Die Anhänger des Dämonenlords sind zum Brunnen gegangen, um irgendeinen Zauber zu wirken. Das wird sie lange genug aufhalten. Die anderen warten bei den Ställen.«

»Die anderen!«

»Wir können hier nicht länger bleiben. Dein Verschwinden wird ja nicht unentdeckt bleiben. Ich habe dafür gesorgt, dass die Meisten, die fliehen wollen, heute nicht für die Dämonen arbeiten müssen … und die Wenigen, die hier bleiben müssen, werden für ihr Opfer geehrt werden.«

»Möge Mutter Mond sie segnen«, flüsterte Tyrande. Wenn Mannoroth und sein Herr das doppelte Spiel der Nachtelfen entdeckten, würden diese »Wenigen« einen schrecklichen Tod erleiden. »Aber was ist mit den Wachen?«

»Ein paar gehören zu uns, aber die Meisten sind Captain Varo’then sklavisch ergeben. Wir werden vorsichtig sein müssen. Aber genug jetzt. Wir haben keine Zeit für Fragen.«

Er führte sie in den Gang, wo der zweite Hochgeborene wartete. Tyrande zögerte einen Moment lang, so ungewohnt war das Gefühl, ihre Zelle zu verlassen. Dath’Remar warf ihr einen ungeduldigen Blick zu und zog sie mit sich.

Sie eilten eine Treppe hinauf. Dath’Remars Begleiter übernahm die Führung. Die Priesterin sah keine Wachen. Anscheinend hatten die Zauberer dafür gesorgt, dass sie ungehindert passieren konnten.

Die Treppe endete vor einer Eisentür, in deren Mitte sich eine Reliefdarstellung von Azsharas Gesicht befand. Tyrande begann instinktiv zu zittern, eine Reaktion, die ihr mitfühlende Blicke von den beiden Hochgeborenen einbrachte.

»Dahinter liegt ein Gang, der zu den Ställen führt. Die anderen sollten dort bereits mit den Reittieren warten. Wenn sich die Tore öffnen, reiten wir schnell wie der Wind hinaus.«

»Was ist … was ist mit den Dämonen?«

Er reckte stolz das Kinn vor. »Wir sind nicht umsonst die Hochgeborenen. Wir sind die besten Zauberer des Reiches. Sie werden vor unserer Macht in den Staub fallen.« Mit etwas weniger Pathos fügte Dath’Remar hinzu: »Und wahrscheinlich werden auch viele von uns fallen.«

»Ich spüre, dass der Weg frei ist«, sagte der zweite Zauberer arrogant lächelnd. »Der Ablenkungszauber täuscht Varo’thens Wachhunde immer noch.«

»Aber nicht mehr lange, befürchte ich.« Dath’Remar öffnete vorsichtig die Tür. Der Gang, der dahinter lag, war leer.

»Wir sind in der Nähe der Ställe«, erklärte der zweite Hochgeborene. Seine Selbstsicherheit schien zuzunehmen. »Siehst du, Dath’Remar? Diese Soldaten sind nur nichtsnutzige …«

Seine Worte endeten in einem Gurgeln, als sein Hals von einem Armbrustbolzen durchbohrt wurde. Blut spritzte auf Tyrande und Dath’Remar.

Der tote Zauberer brach zusammen. Mehrere Soldaten tauchten gleichzeitig im Gang auf.

»Haltet ein!«, befahl ein Unteroffizier, der einen pompösen Helm trug.

Dath’Remars Antwort bestand in einer ärgerlichen Handbewegung.

Eine unsichtbare Kraft erfasste die Wachen und schleuderte sie gegen die Wände. Laut scheppernd fielen Waffen und Rüstungsteile zu Boden.

»Sie werden es nicht noch einmal wagen, einen Hochgeborenen des Elitezirkels anzugreifen«, zischte Dath’Remar.

»Der Lärm wird nicht unbemerkt bleiben«, warnte die Priesterin.

Dath’Remar schien zu erkennen, dass sein Angriff gedankenlos gewesen war. Er verzog das Gesicht und trat mit Tyrande in den Gang hinein.

Nur wenig später erreichten sie die Ställe. Dort bot sich Tyrande ein bemerkenswerter Anblick. Sie hatte damit gerechnet, ein paar Hochgeborene anzutreffen – aber niemals so viele. Sie schätzte, dass sich ein Drittel der gesamten Kaste in den Ställen versammelt hatte. Ganze Familien waren gekommen.

»Wo ist …«, setzte eine Frau an, aber ein Blick von Dath’Remar hielt sie von weiteren Fragen über den toten Zauberer ab.

»Wir haben den Kampf gehört und den Einsatz magischer Kräfte gespürt«, fügte ein Mann hinzu. »Den Dämonen wird das ebenfalls nicht entgangen sein.«

»Daran lässt sich nichts ändern.« Dath’Remar ging vor Tyrande her. »Hast du ein schnelles Reittier für die Priesterin, Quin’thatano?«

»Das schnellste.«

»Gut.« Der Zauberer wandte sich an sie. »Mistress Tyrande, wir hoffen, dass du dich für uns einsetzen wirst, wenn wir die Armee erreichen. Wir wissen, dass die anderen nichts Gutes über unsere Kaste denken …«

»Wir werden dafür sorgen, dass sie uns anhören«, unterbrach ihn eine der Frauen. »Wir haben die Macht dazu.«

»Dann werden sie uns wahrscheinlich umbringen«, knurrte Dath’Remar. An Tyrande gewandt, fuhr er fort: »Wirst du das für uns tun?«

»Was für eine Frage! Natürlich werde ich das. Ich schwöre es bei Mutter Mond.«

Ihm schien das zu reichen, auch wenn einige andere noch zweifelten. Doch sie alle schienen sich darauf geeinigt zu haben, dass Dath’Remar Sunstrider die Entscheidungen traf.

»Also gut. Das Wort der Hohepriesterin dürfte allen hier genügen.« Er zeigte auf die Nachtsäbler. »Steigt auf, wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Die fluchtbereiten Hochgeborenen hatten nur wenig Gepäck dabei, was deutlich machte, wie sehr sie sich der Notwendigkeit zur Eile bewusst waren. Tyrande, die wusste, in welch luxuriösen Palästen sie lebten, hatte eigentlich damit gerechnet, dass sie ihren halben Hausstand mitschleppen würden.

Ein Zauberer reichte der Priesterin einen schlanken, weiblichen Panther. An der Seite des Tieres baumelte ein Langschwert, das man vermutlich einem von Captain Varo’thens Soldaten gestohlen hatte. Sie nickte dankbar für dieses nützliche Geschenk, dann stieg sie auf und wartete.

Dath’Remar überzeugte sich davon, dass alle bereit waren, dann zeigte er auf ein großes Holztor. »Wir bleiben zusammen! Niemand verlässt die Gruppe. Wer sich nicht daran hält, wird seine Nachlässigkeit bereuen. Die Dämonen sind überall. Wir müssen zusammen reiten und zusammen kämpfen, wahrscheinlich tagelang.« Er richtete sich auf. »Aber wir sind die Hochgeborenen, die Streiter des Brunnens. Dank seiner Macht werden wir uns den Weg frei kämpfen und den Boden mit den Leichen derer bedecken, die uns daran zu hindern versuchen!«

Tyrandes Gesichtsausdruck verriet nichts von ihren Gefühlen. Den Hochgeborenen musste klar sein, dass viele von ihnen sterben würden – grausam sterben. Sie betete lautlos zu Elune und bat sie um Hilfe für ihre Begleiter.

Die Hochgeborenen suchten nach Vergebung dafür, dass sie geholfen hatten, die Brennende Legion nach Kalimdor zu bringen. Tyrande würde alles tun, damit sie sie auch erhielten.

Dath’Remar wies erneut auf das Tor. »Öffne dich!«

Krachend flog das Tor gegen eine Mauer.

»Los!«

Tyrande lenkte ihren Nachtsäbler hinter dem seinen her.

Die Hochgeborenen passierten das zertrümmerte Tor. Ihre Reittiere sprangen elegant über die Reste hinweg. Einige tote Dämonen lagen dahinter, waren offenbar dem Zauber zum Opfer gefallen.

»Mannoroth und die anderen sollten noch immer am Brunnen sein«, rief Dath’Remar. »Das ist unsere einzige Chance.«

Die Erwähnung des Brunnens rief Tyrande Illidan in Erinnerung. Sie wünschte sich, er wäre bei den Flüchtenden gewesen und hätte sich nicht dem Bösen verschrieben.

Der düstere Nebel, der immer noch über Zin-Azshari hing, konnte die Reiter nicht aufhalten, denn die Hochgeborenen kannten den Weg. Die Priesterin konzentrierte sich darauf, ihren Rettern zu folgen und wartete auf das Unvermeidliche: den ersten Angriff.

Er erfolgte schließlich in Gestalt einiger Teufelsbestien, die mitten in die Reiter hineinsprangen, zwei zu Fall brachten und einen dritten beinahe von seinem Nachtsäbler rissen. Die Tentakel der Dämonen hefteten sich an die Körper ihrer Opfer und saugten sie gierig aus.

Eine weibliche Hochgeborene warf etwas, das wie ein kleiner Stock aussah. Als er sein Ziel erreichte, wurde daraus jedoch eine Lanze, die die Teufelsbestie durchbohrte.

Die anderen Dämonenhunde starben auf ähnliche Weise. Die letzten flohen mit lautem Angstgeheul. Dath’Remar schickte ihnen einen Blitz hinterher. Zwei Teufelsbestien wurden zerrissen, die dritte entkam.

»Jetzt ist unsere Flucht wohl aufgeflogen«, knurrte der Zauberer. »Schneller!«

Ein Horn wurde mit tiefem, traurigen Ton geblasen. Nur Sekunden später antworteten andere weit vor der Gruppe. Tyrande betete inständig zu Mutter Mond. Sie wusste, dass die Nachtelfen schon bald um ihr Leben kämpfen würden.

»Sarath’Najak! Yof’Tithian, zu mir!« Die Gerufenen ritten zu Dath’Remar, streckten eine Faust aus und begannen einen Zauber zu sprechen.

Ein Schild aus roter Energie baute sich vor den Reitern auf. Sogar Tyrande spürte die Kraft, die aus dem Brunnen in den Schutz floss.

Eine Wand aus riesigen Dämonenkriegern, die von grünen Flammen umgeben waren, schälte sich aus dem Nebel. Die Teufelswachen stürzten sich mit Waffen, so groß wie Tyrande, auf die Reiter.

Doch die ersten, die gegen den roten Schild prallten, verbrannten einfach. Ihre grünen Flammen nahmen die rote Färbung des Schilds an und verschlangen die Dämonen. Die monströsen Krieger kreischten und brachen zusammen. Innerhalb weniger Herzschläge zerfielen sie zu Asche. Nur ein paar schwarz verkohlte Rüstungsteile blieben übrig.

Aber die Dämonen stürzten sich weiter auf die Reiter und hatten sie schon bald umzingelt. Einzelne Zauberer versuchten ihre eigenen Sprüche anzuwenden, allerdings mit unterschiedlichem Ergebnis. Sie konnten sich nicht auf jeden Dämon konzentrieren, und die, denen es gelang, ihre Verteidigung zu durchbrechen, richteten große Verwüstungen unter den Reitern an. Eine Frau fiel zu Boden, als ihr Nachtsäbler mit aufgeschlitzter Kehle unter ihr zusammenbrach. Sie wollte sich erheben, aber der Teufelswächter, der die Katze getötet hatte, schlug ihr den Kopf ab. Ein anderer Hochgeborener wurde auf eine Lanze gespießt, aus dem Sattel gehoben und durch die Luft geschleudert. Die nachfolgenden Nachtsäbler trampelten ihn nieder.

Ein gewaltiger Krieger tauchte plötzlich hinter Dath’Remar auf. Tyrande zog ihr Schwert und betete zu Elune, sie möge ihre Hand leiten.

Die Klinge nahm die silbrig helle Farbe des Mondes an und stach durch die Rüstung des Kriegers, als bestünde sie aus Luft.

Grunzend drehte sich die Teufelswache zu Tyrande um, doch im gleichen Moment rutschte ihr Oberkörper von den Hüften. Der Schlag der Priesterin war so elegant geführt worden, dass ihr Opfer nicht bemerkt hatte, dass es bereits tot war.

Dath’Remar hatte von dem Gefecht in seinem Rücken nichts mitbekommen. Er rief seinen Begleitern etwas zu. Tyrande konnte nicht erkennen, was sie taten, nur dass das Schild vor ihnen sich plötzlich ausbreitete und eine blaue Färbung annahm.

Es knisterte, und der erste Dämon, der in den neuen Zauber hineinlief, wurde wie durch ein Katapult zurückgeschleudert. Er schlug zwischen seinen Kameraden auf und zerfiel zu Staub.

Der neue Zauber war effizienter als der erste. Die Hochgeborenen, die durch den Angriff der Dämonen aufgehalten worden waren, ritten jetzt wieder schneller. Doch sie ließen mehr als ein Dutzend Tote, Opfer der mörderischen Dämonenklingen, zurück. Reiterlose Nachtsäbler, deren Rücken blutbefleckt waren, folgten der Gruppe.

Eine junge Frau, die neben Tyrande ritt, schrie plötzlich auf, als sie in die Höhe gerissen wurde und im Nebel verschwand. Eine Sekunde später brach ihr Schrei plötzlich ab. Ihr zerfetzter Körper fiel vor den Reitern zu Boden.

Die Nachtelfen sahen sich verwirrt um. Tyrande blickte über ihre Schulter und sah plötzlich Klauenhände, die einen älteren Mann ergriffen und in die Luft zerrten.

»Verdammniswachen!«, schrie sie. »Verdammniswachen verstecken sich im Nebel!«

Klauen schossen auch neben ihr nach unten. Tyrande stach zu. Die Verdammniswache zog sich zurück … mit nur noch einer Hand.

Zwei Zauberer hoben die Arme. Ein Schild entstand über ihnen und dehnte sich rasch über einen Großteil der Gruppe aus.

Doch sie konnten den Zauber nicht zu Ende sprechen, denn im gleichen Moment erschütterte eine Explosion die Hochgeborenen. Ihre Nachtsäbler bäumten sich auf und warfen die Reiter ab.

Eine Höllenkreatur erhob sich aus dem Zentrum der Entladung. Tyrande wusste nicht, wie es dem Wesen gelungen war, unbemerkt so nahe zu kommen, doch das spielte im Moment auch keine Rolle. Die Höllenkreatur begann durch die Reiter zu toben und riss Nachtsäbler mühelos zu Boden.

Gleichzeitig fielen zwei weitere Hochgeborene den Verdammniswachen zum Opfer. Die Priesterin blickte zu Dath’Remar, doch von ihm war keine Hilfe zu erwarten. Der Anführer der Zauberer hatte alle Hände voll zu tun, um die heranstürmenden Teufelswachen aufzuhalten. Die Dämonen versuchten weiter, den Schild zu durchbrechen. Mit jedem Schritt sank die Geschwindigkeit der Flüchtenden. Nicht mehr lange, und sie würde ganz zum Erliegen kommen.

Tyrande hielt die Klinge vor ihr Gesicht und konzentrierte sich auf die Kräfte, die ihr Mutter Mond gewährt hatte. Ihr eigenes Überleben war unwichtig. Sie konnte nicht untätig zusehen, wie andere starben.

»Bitte, Mutter Mond, höre mich an«, murmelte die Priesterin.

Das Leuchten, das ihre Klinge umgab, dehnte sich auf sie aus und wurde gleichzeitig heller. Tyrande erinnerte sich daran, dass unter dem reinigenden Licht der Mondgöttin jedes Ding sein wahres Ich enthüllte.

Die silberne Aura flammte auf.

Unter Elunes Licht löste sich der Nebel auf. Die Dämonen, die am Himmel hingen und am Boden standen, waren plötzlich nicht mehr verborgen. Sie verzogen das Gesicht und versuchten ihre Augen zu schützen. Das göttliche Licht konnten sie nicht ertragen.

Damit gaben sie den Weg für die Reiter frei.

»Da lang, Dath’Remar!«, rief Tyrande. »Reite da lang.«

Sie musste ihn nicht noch einmal auffordern. Dath’Remar und seine beiden Begleiter ritten auf den Pfad zu, den die Gebete der Priesterin enthüllt hatten. Die wenigen Dämonen, denen sie begegneten, waren geblendet und konnten einfach nieder geritten werden.

»Weiter! Reitet weiter!«, schrie der Anführer der Hochgeborenen. Die Angreifer fielen wie Fliegen. Sie hatten dem Licht nichts entgegenzusetzen.

Tyrandes Herz war voller Hoffnung, als sie der Gruppe folgte. Das Leuchten dehnte sich über alle Reiter aus. Sie dankte Elune immer und immer wieder für dieses Wunder.

Doch als Tyrande die Reihen der Legion passierte, griffen Klauenhände nach ihr und zerrten sie von ihrem Nachtsäbler. Sie schrie erschrocken auf, als sie in den Himmel gezogen wurde.

Das verzerrte Gesicht einer Verdammniswache starrte Tyrande entgegen. Der Dämon hatte die Augen fast vollständig geschlossen, und sein rasselnder Atem verriet, wie sehr ihn das Licht schmerzte.

Sie stach sofort mit ihrer Klinge zu. Zwar traf sie nur ungezielt, aber es erschreckte ihren Gegner. Eine Klaue ließ los. Tyrande wusste nicht, wie hoch sie bereits war, doch sie hatte auch keine Zeit, nach unten zu blicken. Sie konnte nur hoffen, dass Elune ihren Fall bremsen würde.

Entschlossen jagte die Priesterin ihre Klinge in die Brust der Verdammniswache.

Die Kreatur bäumte sich auf und prellte ihr das Schwert aus den Fingern. Tyrande entglitt den erschlaffenden Klauen.

Sie hielt sich an dem Sterbenden fest und versuchte ihn vor dem Aufprall unter sich zu bringen. Doch im Todeskampf entzog sich die Verdammniswache ihrem Griff.

Sie schloss die Augen. Ihre Gebete richteten sich an ihre Gottheit, doch in Gedanken war sie bei Malfurion. Er würde sich die Schuld an ihrem Tod geben, wenn sie hier und jetzt starb. Aber sie wollte ihm diese Bürde nicht auflasten. Die Götter entschieden über ihr Schicksal, nicht er. Tyrande wusste, dass Malfurion getan hatte, was er konnte, aber das Schicksal ihres Volkes war wichtiger als das Überleben einer einzigen Person.

Wenn sie nur noch mal sein Gesicht hätte sehen können.

Tyrande schlug auf dem Boden auf … aber der Aufprall war viel weicher als erwartet. Sie spürte ihn kaum, dabei hätte er jeden Knochen in ihrem Körper zertrümmern müssen.

Ihre Finger glitten über Staub. Sie war also tatsächlich gelandet, aber wieso war sie unverletzt?

Tyrande setzte sich auf und warf einen Blick auf ihre Umgebung. Die Aura war vergangen, der Nebel zurückgekehrt. Abgesehen von den Leichen der Dämonen und Nachtelfen, die überall am Boden lagen, war sie allein.

Nein, nicht allein. Eine große, ungemein vertraut wirkende Gestalt schälte sich aus dem Nebel. Bei ihrem Anblick röteten sich ihre Wangen.

»Malfurion!«

Doch Tyrande erkannte im gleichen Moment, dass dies der falsche Name war.

Illidan beugte sich mit verkniffenem Mund über die Priesterin. »Du kleine Närrin.« Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Komm mit mir … wenn du noch lange genug atmen willst, um zu erleben, wie ich die Welt rette.«

15

Die Dämonenseele strahlte hell über dem Brunnen der Ewigkeit. In dem Weltenriss, den Sargeras durch einen Zauber erschaffen hatte, brannten die Kräfte der Dämonenseele und der Quelle. Gemeinsam begannen sie ein stabiles Portal zu errichten. In seinem monströsen Reich wartete der Herr der Legion auf den Zeitpunkt, da er seine jüngste Eroberung endlich betreten würde. Bald, sehr bald schon würde er alles Leben darauf auslöschen … und dann zur nächsten Welt weiterziehen.

Doch es gab noch andere, die warteten, und ihre düsteren Träume waren weit älter als die des Dämonenlords. Schon endlos lange warteten sie auf eine Gelegenheit zur Flucht, auf eine Gelegenheit, wieder das an sich zu reißen, was ihnen einst gehört hatte. Jeder Schritt, der Sargeras dem Portal näher brachte, brachte auch sie ihrem Erfolg näher. Dank des Brunnens, dank der Dämonenseele und der Macht der Legion würde es ihnen gelingen, das Tor ihres ewigen Gefängnisses aufzustoßen.

Und war es einmal geöffnet, würde es niemand mehr verschließen können.

Die Drei warteten. Das hatten sie schon so lange getan, dass ein klein wenig länger sie nicht störte.

Ein klein wenig länger …

Archimonde, der wusste, dass Sargeras’ Ankunft unmittelbar bevorstand, warf all seine Kräfte in die Schlacht. Er zog Dämonen von allen anderen Positionen ab und verstärkte mit ihnen seine Horde. Der Kampf auf diesem Schlachtfeld würde über das Schicksal der Welt entscheiden.

Die Armee der Verteidiger kämpfte, weil sie keine andere Wahl hatte. Nachtelfen, Tauren und die anderen Völker wussten, dass eine Niederlage den Tod bedeutete. Vielleicht würden sie fallen, aber nicht, ohne nicht alles gegeben zu haben, um zu siegen.

Malfurion kämpfte darum, seinen Beitrag zu leisten. Seine Zauber beschworen Wirbelstürme, die Krieger und Bestien in tödliche Höhen trugen und von dort herabfallen ließen. Samenkörner, die er in diese Winde warf, gelangten in Dämonenbäuche, wuchsen blitzschnell heran und rissen ihre Opfer auseinander. Die Leichen regneten auf die Überlebenden herab und verursachten nur noch mehr Chaos.

Tief im Boden entdeckte Malfurion jene – Würmer und ähnliches Getier –, die sich bisher vor dem Bösen versteckt hatten. Unter seiner Anleitung fraßen sie sich ins Erdreich hinein und verwandelten es in Treibsand. Krieger versanken darin, andere saßen darin fest, bis sie von den Klingen und Pfeilen der Verteidiger durchbohrt wurden.

Den Himmel hielten die Dämonen noch, doch dafür bezahlten sie einen hohen Preis. Jarods Bogenschützen konzentrierten sich fast ausschließlich auf die Verdammniswachen. Pfeile bohrten sich in die Körper der Dämonen, während diese von oben auf die Soldaten einstachen.

Die Mondgarde kämpfte tapfer gegen die Eredar, die Höllenkreaturen und die furchtbaren Schreckenslords. Dabei wurden die Nachtelfen nicht nur von Rhonin und Krasus unterstützt, sondern auch von den Schamanen der Tauren und Furbolgs. Die Zauber der Schamanen sahen zwar nicht spektakulär aus, aber die Resultate sprachen für sich, denn Hexenmeister fielen um, wenn sie von ihnen getroffen wurden … oder verschwanden einfach. Doch für jeden gefallenen Dämon tauchte ein neuer auf.

Brox stand zusammen mit Jarod und Kalimdors legendären Wächtern in vorderster Reihe. Er lachte, wie er es seit dem Tag nicht mehr getan hatte, an dem er und seine Kameraden mit einem glorreichen Tod in der Schlacht gerechnet hatten. Der ergraute Krieger ging fest davon aus, bald zu sterben. Seine magische Axt indes fraß sich durch die Reihen der Dämonen, als giere sie nach ihrem Fleisch. Doch es war nicht nur die Magie, die für einen Sieg nach dem anderen sorgte, sondern auch das Können, mit dem der Orc sie einsetzte. Brox war ein Meister seiner Kunst. Deshalb hatte ihn sein Kriegshäuptling Thrall ja ausgewählt.

Ein Rudel Teufelsbestien überraschte einen der Bären. Sie sprangen ihn an und warfen den Riesen zu Boden. Der Halbgott hatte den Boden noch nicht erreicht, da kam auch schon ein zweites Rudel hinzu. Ihre Tentakel sogen sich sofort an seinem Körper fest und tranken gierig seine Magie. Und damit auch seine Lebenskraft.

Der Zwillingsbruder des Gestürzten schrie wütend auf, als er bemerkte, was geschah. Er stieß eine Teufelswache zur Seite und warf sich auf die Dämonenhunde. Einen nach dem anderen riss er vom reglosen Körper seines Bruders. Er zerschmetterte ihre Schädel und ihr Rückgrat.

Doch als er seinen Zwillingsbruder schließlich frei gelegt hatte, musste er erkennen, dass er zu spät gekommen war.

Der Waldgott hob den Kopf und schrie seinen Schmerz hinaus. Dann wandte er sich den Dämonen zu und zerfetzte ihre Reihen, als bestünden sie aus Papier. Lanzen und andere Waffen stachen nach ihm, aber er ignorierte den Schmerz und drang tiefer in die Reihen der Brennenden Legion vor. Seine Kameraden blieben zurück, konnten ihn nach einer Weile noch nicht einmal mehr sehen. Brox und Jarod hörten sein letztes, wütendes Gebrüll … und die Stille, die darauf folgte.

Leichen bedeckten den Boden so weit das Auge reichte. Ab und zu bekämpften sich Gegner sogar, während sie auf den Körpern von Gefallenen standen. Halbgötter fochten neben Nachtelfen, Nachtelfen neben Tauren und die wiederum neben Furbolgs, Irdenen und anderen. Sie alle zeigten den gleichen grimmigen Gesichtsausdruck.

Cenarius führte die epischen Wächter Kalimdors immer noch an. Er warf sich den Dämonen mit einer Brutalität entgegen, die sogar Rhonin und Krasus schockierte. Seine Gliedmaßen rissen Dämonenbäuche auf und verteilten Eingeweide über das Schlachtfeld. Der Herr des Waldes kämpfte wie ein Besessener, und mit jedem besiegten Wächter wurde er gewalttätiger und wilder. Er schien jeden Gefallenen rächen zu wollen, ganz gleich um welchen Preis.

Und sie fielen weiter. Teufelswächter hingen wie Hunde an ihrer Beute, dem großen Eber Agamaggan, der ihnen schließlich unterlag. Zwar rammte er die Dämonen, schleuderte sie in die Lüfte oder zermalmte sie unter seinen Hufen. Aber nach einer Weile wurde das Gewicht zu groß, und er brach in die Knie. Sofort stürzten sich seine Widersacher auf den ungeschützten Bauch. Der gewaltige Halbgott konnte einige der Dämonen, die an ihm zerrten, abschütteln, doch das war seine letzte Tat. Blut quoll aus Hunderten tiefer Schnittwunden. Er grunzte noch einmal und sackte leblos dann zusammen.

Doch auch jetzt ließen seine Feinde nicht von ihm ab. Die Dämonen waren so besessen in ihrer Blutgier, dass sie den Tod ihres Opfers nicht bemerkten.

Das Ende des Ebers spornte Cenarius nur noch mehr an. Er fiel über die Dämonen her, die immer noch auf den Toten einschlugen, zerquetschte sie oder spießte sie in seiner dornigen Mähne auf. Seine Wut war so groß, dass sich die Angriffe der Brennenden Legion auf ihn zu konzentrieren begannen. Archimondes unsichtbare Hand führte die mächtigsten seiner Dämonen dem Waldgott entgegen.

Krasus und die anderen kämpften um ihr eigenes Leben und konnten ihm nicht helfen. Die schrecklichen Krieger umrundeten Malfurions Mentor, bis kaum noch sein Geweih zu sehen waren.

Dann, als sein Ende nahe schien, kehrte der weiße Blitz zurück, den Rhonin schon zuvor bemerkt hatte. Eine gewaltige vierbeinige Gestalt prallte mit den Dämonen zusammen. Ein Geweih, das um einiges größer als das des Waldgottes war, fegte die Dämonen beiseite, die den taumelnden Cenarius belagerten. Riesige Hufe zerschmetterten Schädel und Brustkörbe. Zähne bissen Gliedmaßen ab oder zerfetzten Kehlen.

Jetzt erst konnte man das gewaltige Wesen erkennen. Über dem geschwächten Cenarius stand ein weißer Hirsch, der die Dämonen von ihm fern hielt. Sein Fell glänzte so stark, dass die Diener der Brennenden Legion geblendet wurden und sich kaum noch wehrten.

Immer wieder benutzte der Hirsch sein Geweih, um Dämonen zur Seite zu schaufeln. Selbst Höllenkreaturen konnten ihn nicht aufhalten. Er vertrieb die Brennende Legion nicht nur aus dem Gebiet rund um den Waldgott, sondern in einem sehr viel größeren Umkreis.

Dann starrte der Hirsch Brox und Jarod an. Es fiel kein Wort zwischen ihnen, aber die beiden wussten plötzlich, dass sie Cenarius vom Schlachtfeld schaffen sollten. Das taten sie, während die Dämonen sich zu einem neuen Angriff formierten. Doch gegen den Hirsch waren sie chancenlos. Reihenweise stürzten sie sich ihm mit erhobenen Waffen entgegen, reihenweise wurden sie in Stücke gerissen.

Doch der Legion standen nicht nur Klingen zur Verfügung, sondern auch andere, schrecklichere Werkzeuge. Ein schwarzer Blitz schoss plötzlich aus dem Himmel und verbrannte den Boden rund um den Hirsch. Dunkelgrüne Feuer brachen aus und verbrannten das Fell des Halbgotts. Die verkohlte Erde hob sich und bildete Klauenhände, die alle vier Beine des Hirsches umklammerten.

Dann teilten sich die Reihen der Dämonen und ließen den Verursacher der Zauber durch.

Archimonde.

Mit jedem Schritt, den Archimonde auf den Hirsch zuging, schien er größer zu werden, bis er fast die Größe seines Gegners erreicht hatte. Im Gegensatz zu seinen wilden Kriegern verhielt er sich ruhig, beinahe schon wissenschaftlich kalt. Er trug keine Waffen, aber um seine geballten Fäuste tanzte das gleiche Feuer, das rund um den Hirsch loderte.

Der Halbgott schüttelte den Griff der Erdklauen ab. Dann schnaubte er angriffslustig, neigte das Geweih und stürzte sich auf den Erzdämon.

Mit einem Donnerschlag und einem Erdbeben, das ringsum Krieger zu Boden warf, prallten die Gegner aufeinander. Dämonen und Nachtelfen flohen vor der furchtbaren Kraft, die in diesem Duell entfesselt wurde. Die Hufe des Hirsches trafen den Boden und versprühten Funken bis in den Himmel. Archimonde stemmte sich mit seinen Füßen dagegen. Er hinterließ Furchen und neu erschaffene Hügel, die größer als seine Krieger waren.

Die Klauen des Dämons fügten dem Fell des Hirsches blutige Narben bei. Wunden, aus denen grünes Feuer tropfte, entstanden dort, wo das Geweih des Halbgottes die unverletzlich wirkende Haut des Erzdämons aufriss. Kein lebendes Wesen wagte es, sich diesen Gegnern zu nähern.

Weiter hinten brachten Jarod und Brox mit Dungards Hilfe den verletzten Cenarius zu Krasus. Der Magier brach seinen Angriff gegen die Eredar ab und untersuchte den Waldgott.

»Er hat einige tiefe Wunden«, murmelte Dungard und zog seine Pfeife hervor.

»Er ist schwer verletzt«, stimmte der Magier zu, als er seine Hand über Cenarius’ Brust gleiten ließ. »Das Gift der Dämonen beeinträchtigt ihn stärker als andere, wahrscheinlich, weil er und Kalimdor so eng miteinander verbunden sind.« Krasus verzog das Gesicht. »Aber ich glaube, dass er überleben wird.«

Im gleichen Moment murmelte der Halbgott etwas. Nur Krasus war ihm nahe genug, um seine Worte zu verstehen. Auf seinem Gesicht zeichnete sich Trauer ab, als er wieder aufsah.

»Was hat er gesagt?«, fragte Jarod.

Krasus wollte antworten, aber ein furchtbarer Schrei unterbrach ihn. Gleichzeitig drehten sich alle zu seinem Ursprung um. Entsetzt sahen sie, dass Archimonde einen Arm um den Hals des Hirsches gelegt hatte. Mit der freien Hand drehte er dessen Kopf zur Seite. Der Winkel konnte kaum noch zu ertragen sein, deshalb hatte der Hirsch wohl auch geschrien.

Krasus kam auf die Beine. »Nein, das darf nicht sein!«

Aber es war bereits zu spät. Mit versteinerter Miene presste der Dämon seine Hand stärker gegen den Kopf des Halbgotts.

Ein furchtbares Krachen hallte über die Landschaft. Für einen Augenblick verstummte jeder andere Laut.

Cenarius’ mutiger Retter rutschte leblos aus Archimondes Griff.

Beinahe gleichgültig warf der Erzdämon seinen Gegner zur Seite. Dann wischte er sich die Hände ab und betrachtete die entsetzten Kämpfer.

Plötzlich wuchsen Ranken aus der leblosen Erde, legten sich um Archimondes Gliedmaßen und drückten zu. Unbeeindruckt riss der Dämon einige aus dem Boden, aber als er sie zur Seite werfen wollte, legten sie sich um sein Handgelenk. Gleichzeitig wuchsen andere aus der Erde und ersetzten die abgerissenen.

Malfurion Stormrage trat vor. Die Augen, mit denen er den entfernt stehenden Dämon betrachtete, waren so tot wie an dem Tag, als Tyrande entführt worden war. Eine knisternde Aura umgab ihn, und er drehte ständig ein Blatt zwischen den Fingern, das zu den Ranken gepasst hätte.

Archimondes Miene blieb maskenhaft starr, aber seine Bewegungen wurden nervöser. Die Ranken hüllten bereits drei Viertel seines gewaltigen Körpers ein, und der Rest würde ihnen schon bald zum Opfer fallen.

Der Erzdämon schien das zu erkennen, denn er gab seine Versuche, die Pflanzen zu entfernen, auf. Statt dessen verengten sich seine Augen. Er befreite seine Arme weit genug, um in die Hände klatschen zu können.

Als seine Handflächen einander berührten, verschwand der entsetzliche Kommandant der Brennenden Legion in einem grünen Flammenstoß.

Malfurion stieß die Luft aus. Er sank auf die Knie und schüttelte den Kopf.

»Ich habe versagt«, sagte er, während Brox und der Magier neben ihm standen. »Ich habe meinen Shan’do in seiner schwersten Stunde enttäuscht.«

Der Orc und der Mensch sahen Krasus an, hofften wohl auf eine Antwort von ihm. Der Magier presste die Lippen zusammen, dann sagte er ruhig: »Der große grüne Drache, der Aspekt, der sich Ysera nennt, ist die Mutter von Cenarius, dem Herrn des Waldes.«

Dungard, der an seiner Pfeife gezogen hatte, runzelte die Stirn und sagte: »Mein Volk glaubte immer, es sei Elune gewesen, die ihm das Leben schenkte.«

»Die wahre Geschichte ist sehr kompliziert«, entgegnete Krasus.

Brox schwieg. Er spürte, dass das noch nicht das Ende der Erklärung war.

»Sein Vater …«, fuhr der Magier fort, »sein Vater ist der uralte Waldgeist Malorne.«

Nach einem Moment fragte der Orc. »Und das bedeutet?«

»Malorne … den man auch den Weißen Hirsch nennt.«

Dungard ließ beinahe seine Pfeife fallen. Brox zog scharf die Luft ein. Er blickte zu der gewaltigen Leiche des Hirsches, die zwischen all den anderen Toten lag. Der Vater hatte sein Leben gegeben, um den Sohn zu retten. Jeder Orc konnte das verstehen.

»Ich habe versagt …«, wiederholte Malfurion. Er stand auf und sah Krasus an. »Von dir habe ich erfahren, dass Ysera die Mutter meines Shan’do ist. Das war eine Überraschung, aber von Malorne wusste ich bereits. Cenarius ließ mich während meiner Studien wissen, dass er ein Sohn des Weißen Hirsches sei.« Der Nachtelf ballte die Hände zu Fäusten. »Und als ich sah, was Archimonde dem Vater von Cenarius antat, der wie ein Vater für mich ist, wollte ich ihm das Leben nehmen.«

Krasus legte dem Druiden die Hand auf die Schulter. »Hab Zuversicht, junger Freund. Du hast Archimonde erst einmal in die Flucht geschlagen, das ist keine Kleinigkeit.« Die Augen des Magiers verengten sich, als er über das Schlachtfeld blickte. »Dadurch gewinnen wir Zeit.«

Malfurion schüttelte seine Trauer ab. »Wir werden verlieren, nicht wahr?«

»Das befürchte ich. Wir haben den Dämonen alles entgegen geworfen, was wir haben, aber sie sind einfach zu stark. Ich war mir sicher … hatte geglaubt …« Er spie seine Worte förmlich aus. »Ich habe die Zeit manipuliert, trotz meiner eigenen Warnungen alles getan, um zu helfen … aber heraus gekommen sind nur Fehlschläge.«

»Ich verstehe nicht …«

»Du musst auch nur Folgendes verstehen: Wenn die Drachen nicht bald kommen, werden wir sterben, entweder durch die Klingen der Brennenden Legion oder durch etwas Uraltes, das selbst den furchtbaren Sargeras täuscht. Du weißt, wovon ich rede. Du hast die schreckliche Präsenz der Drei gespürt. Du weißt, was sie dieser Welt antun wollen. Sie …«

Krasus schrie.

»Was …«, begann der Druide.

Krasus krümmte sich zusammen. Seine Gliedmaßen begannen sich in Stein zu verwandeln.

»Eredar!«, rief Malfurion. Er spürte, wie sich seine eigenen Gliedmaßen zusammen krampften. Ihm drohte das gleiche Schicksal wie dem Magier. »Brox, du musst Rhonin suchen.«

Aber dem Orc ging es nicht besser als dem Nachtelf. Archimonde war vielleicht geflohen, aber allen war klar, dass er hinter diesem Zauber steckte, der sich nur gegen sie drei richtete. Der Kommandant wusste, dass Krasus und seine Gruppe die letzte Hürde waren, die zwischen der Brennenden Legion und deren Sieg stand. Sogar Jarod war Opfer des Zaubers geworden.

Sie alle spürten, wie der Stein begann, auf ihre Lungen zu drücken und den letzten Rest Luft herauspresste. Plötzlich hörten sie eine weibliche Stimme in ihren Köpfen. Habt keine Angst, sagte sie. Atmet.

Erleichtert zogen Krasus, Malfurion, Brox und Jarod frische Luft in ihre Lungen. Sie spürten, wie Wind aufkam und sahen einen gewaltigen Schatten über die Landschaft streichen.

»Sie ist gekommen!«, rief Krasus. Er hob die Hände zum Himmel. »Sie sind gekommen!«

Der Himmel war voller Drachen.

Rote, grüne und bronzefarbene waren zu sehen. Sie repräsentierten die Clans von Alexstrasza, Ysera und dem abwesenden Nozdormu. Die beiden Aspekte standen in ihrem Mittelpunkt. Allein ihre Schwingen waren schon größer als die meisten anderen Drachen.

Gleichzeitig schossen die fliegenden Riesen den Dämonen entgegen, die sich noch auf ihre Gegner am Boden konzentrierten.

»Jarod!«, rief Krasus und wandte sich dem Kommandanten zu. »Die Hörner sollen erklingen, damit jeder weiß, auf welcher Seite die Drachen stehen. Wir können den Sieg doch noch davontragen!«

Jarod stieg auf den erstbesten Nachtsäbler und ritt davon. Er war noch nicht ganz in der Entfernung verschwunden, als die Drachen bereits mit ihrem Angriff begannen.

Die Roten öffneten die Mäuler und entfesselten ein Inferno. Feuer hüllte die ersten Reihen der Krieger ein. Hunderte Dämonen verbrannten in einem einzigen Sekundenbruchteil zu Asche.

Die Bronzedrachen flogen über die Dämonenreihen hinweg und zwangen die monströsen Krieger, sich rückwärts zu bewegen. Für sie hatte sich die Zeit umgedreht, jedoch nicht für jene, die hinter ihnen standen. Der gewaltige Zusammenstoß der Kriegsführenden brachte Chaos und Vernichtung über Archimondes Streitkräfte.

Einer der bronzenen Drachen fiel – sein Körper war so verdreht, dass er kaum noch zu erkennen war. Er war ein Opfer der Eredar und Nathrezim geworden, die versuchten, diesen unerwarteten Angriff aufzuhalten. Aber ihre Zauber wandten sich gegen sie selbst, als Yseras Clan über ihnen auftauchte. Mit geschlossenen Augen pflanzten die Grünen Alpträume in die Köpfe der Zauberer. Hexenmeister blickten einander an und sahen doch nur den Feind.

Dementsprechend reagierten sie auch. Eredar brachte Eredar um, und die Nathrezim schlossen sich dem Gemetzel an. Die Dämonen waren in den düsteren Tagträumen der grünen Drachen gefangen. Selbst Archimonde konnte sie daraus nicht befreien.

Weiter hinter dem Chaos stieg Alexstrasza aus dem Himmel herab und gesellte sich zu Krasus und den anderen. Ysera schien das Gleiche tun zu wollen, aber plötzlich und zur Überraschung aller, die sie kannten, öffneten sich ihre Augen und betrachteten das furchtbare Bild, das sich auf dem Schlachtfeld bot. Dunkle Jadeaugen richteten sich auf den Leichnam des weißen Hirsches.

Auf Malornes Leichnam.

Der Drache stieß einen Klagelaut aus – keinen Schrei, sondern ein herzzerreißendes Jammern – und flog zu der Stelle, wo der weiße Hirsch lag. Die Dämonen, die sich noch in der Nähe aufhielten, wurden von ihrer Wut hinweg gefegt. Ysera warf einige durch die Luft, zerquetschte andere und wehte den Rest mit einem Flügelschlag von dannen.

Als es niemanden mehr gab, an dem sie ihre Wut hätte auslassen können, landete die Herrin der Träume neben dem Hirsch und legte ihr Kinn auf seinen Kopf. Ihr Körper zitterte, so heftig schluchzte sie.

»Wir wussten, dass wir spät kommen würden«, sagte Alexstrasza, während sie den anderen Aspekt mitfühlend betrachtete. »Aber nicht, dass es so spät sein sollte.«

»Cenarius lebt«, erklärte Krasus. »Das sollte ihr jemand sagen.«

Die Königin des Lebens nickte und schloss einen Moment lang die Augen. Nur Sekunden später hob Ysera den Kopf und sah zu ihr herüber. Die stumme Unterhaltung dauerte nicht lange, dann verließ Ysera Malornes Leichnam.

Die anderen wichen zurück, als sie neben dem bewusstlosen Cenarius landete. Mit bemerkenswerter Sanftheit nahm sie den reglosen Waldgott in die Arme.

»Ich werde ihnen solche Alpträume schicken, dass ihre Herzen – sollten sie welche besitzen – explodieren«, zischte sie. »Ich werde ihnen Dämonen schicken, die sie in den Wahnsinn treiben, bis sie sich den Tod wünschen … aber ich werde sie nicht aufwachen lassen und ihnen diese Gnade nicht gewähren.«

Sie wollte weiter sprechen, aber Krasus wagte es, sie zu unterbrechen. »Die Legion hat jede Strafe verdient, die du ihren Kriegern angedeihen lassen willst, aber vergiss nicht, dass das Schicksal Kalimdors, für das Malorne und Cenarius gekämpft haben, immer noch unentschieden ist. Sargeras versucht, in die Welt der Sterblichen zu gelangen … und die Drei wollen den Dämonenlord manipulieren, um ihre eigene Flucht zu ermöglichen.«

»Dessen sind wir uns bewusst«, antwortete Alexstrasza, bevor die trauernde Ysera ihrer Wut erneut Luft machen konnte. »Was sollen wir tun?«

»Der Kampf muss hier weitergehen … aber wir müssen ihn gleichzeitig nach Zin-Azshari und zum Brunnen tragen. Dazu werden wir Drachen und Sterbliche benötigen, denn dort warten viele Gefahren.«

»Was hast du vor?« Ysera wollte etwas einwerfen, aber Alexstrasza verstand die Dringlichkeit der Aufgabe und schmetterte die Unterbrechung ab. »Du kennst ihn!«, fuhr sie ihre Schwester an. »Du musst doch nur in ihn blicken, dann weißt du, dass wir ihm zuhören müssen.«

Der grüne Drache neigte den Kopf. »So lange die Dämonen leiden …«

»Wir werden alle leiden«, fuhr der Magier fort, »wenn wir nicht verhindern, dass das Portal stabilisiert wird.« Er blickte in die Richtung des weit entfernten Zin-Azshari. »Und wenn ich Recht habe, ist dieser Moment nicht mehr fern.«

Sargeras spürte Archimondes versteckte Verzweiflung. Der Dämonenlord war unzufrieden mit der Leistung seines Dieners, der ihm schon so lange treu diente und ihn noch nie zuvor enttäuscht hatte. Aber er würde ihn später bestrafen. Das Portal war beinahe vollendet. Sargeras fragte sich, warum er erst so spät auf diesen Plan gekommen war. Dabei war alles so simpel.

Letztendlich war es jedoch egal. Wichtig war nur, dass er Kalimdor schon sehr bald betreten würde, und wenn dies geschah, würden selbst alle Drachen dieser Welt seinen Sieg nicht mehr gefährden können …

Die Drei spürten, dass sie der Freiheit immer näher kamen. Welche Ironie, dass einer, der einst zu den verhassten Titanen gehört hatte, maßgeblich für ihre Befreiung verantwortlich sein würde. Viele Titanen waren damals nötig gewesen, um die Drei in ihr Gefängnis zu bannen. Einen einzigen würden sie nach ihrer triumphalen Rückkehr mit Leichtigkeit vernichten. Danach würden seine Dämonen ihnen dienen.

Das Portal wurde stärker. Der Zeitpunkt, da sie es übernehmen mussten, rückte näher. Wie amüsant, dass die winzigen Wesen, die gegen die Krieger des gefallenen Titanen kämpften, tatsächlich glaubten, die Scheibe zurückerobern zu können.

Die Drei spürten, dass sich die Drachen – die Hunde der Titanen – dem Brunnen näherten.

Ihnen stand eine tödliche Überraschung bevor.

16

Ein Orkan tobte über dem Brunnen. Er war so gewaltig, dass Malfurion ihn selbst aus der Entfernung spürte. Kein normaler Sturm, noch nicht einmal, wenn man ihn mit denen verglich, die gelegentlich über die mystischen Wasser zogen. Dieser Sturm hier rührte an Kräften, die nicht zur Welt der Sterblichen gehörten, Kräfte, die denen ähnelten, die auch die Brennende Legion hervorbrachte.

Die Brennende Legion … und etwas anderes.

Der Druide verstand nicht, wer oder was die Drei waren, obwohl er das uralte Böse gespürt hatte, das von ihnen ausging. Eigentlich wollte Malfurion auch nicht mehr über sie erfahren. Das, was seinen Geist in Deathwings Nest vergiftet hatte, war so böse gewesen, dass er eines sicher wusste: Diese Wesen durften Kalimdor niemals betreten – falls es überhaupt noch eine Möglichkeit gab, es zu verhindern.

Er sah sich um und betrachtete die letzte Hoffnung seiner Welt. Es handelte sich um ein Dutzend Drachen, an deren Spitze Alexstrasza und Ysera flogen. Ein weiblicher Leviathan, der den Bronzeclan repräsentierte, flog hinter ihnen. Es folgten drei Abgesandte eines jeden Clans. Sie alle waren Gefährten eines Aspekts, unter anderem auch von diesem Nozdormu, über den Krasus gesprochen hatte.

Der Magier ritt auf den Schultern der roten Königin. Er schien den Wind zu genießen, der ihm ins Gesicht wehte. Malfurion, der wusste, wer Krasus wirklich war, nahm an, dass der Magier sich vorstellte, wie es wohl wäre, gemeinsam mit den anderen Drachen durch die Lüfte zu eilen.

Brox saß auf der Anführerin des Bronzeclans und Rhonin auf einem Gefährten Alexstraszas. Der treueste Gefährte des roten Aspekts – Tyranastrasz – leitete den Kampf der Drachen gegen Archimonde. Abgesehen von dem verletzten Korialstrasz waren alle anderen Gefährten bei ihrer Königin. Malfurion hatte die Ehre, auf Ysera zu sitzen. Sie hatte sogar darauf bestanden, ihn zu tragen.

»Du bist Cenarius’ ganzer Stolz«, hatte sie dem Druiden gesagt. »Ich schulde dir diesen Flug für das, was du für ihn und Malorne tun wolltest.«

Malfurion, dem keine passende Antwort eingefallen war, hatte sich vor ihr verbeugt und war auf ihre Schultern geklettert.

Und dann waren sie losgeflogen, um sich der furchtbaren Macht des Dämonenlords und derer, die ihn manipulierten, zu stellen.

Doch für Malfurion war die Lage noch komplizierter. Er hatte keine Angst vor dem eigenen Tod – er würde bereitwillig jedes Opfer bringen, um diese Bedrohung aufzuhalten –, aber noch andere spielten in seinen Gedanken eine Rolle. Irgendwo in der Nähe ihres Ziels, irgendwo in der großen Stadt Zin-Azshari, hoffte er Tyrande und Illidan zu finden.

Er konnte sich immer noch nicht für Tyrandes Entführung vergeben, und er befürchtete, dass auch sie ihm nicht verziehen hatte. Schließlich hatte er zugelassen, dass sie der Brennenden Legion in die Hände fiel – ein entsetzliches Schicksal. Nein, Malfurion erwartete nur Hass und Ablehnung von Tyrande, so sie überhaupt noch lebte.

Was er bei einer Begegnung mit seinem Bruder von sich selbst erwartete, wusste der Druide nicht. Aber es war klar, dass jemand etwas gegen Illidan unternehmen musste.

Irgendetwas …

»Illidan, warte! Hör mir doch zu!«, stieß Tyrande hervor, während er sie hinter sich herzog. Es war nicht ihr erster Ausbruch, aber sie hatte gehofft, dass er dieses Mal vielleicht auf ihre Worte achten würde. »Dies ist nicht dein Weg. Denk doch mal nach! Wenn du die Macht der Legion nutzt, wirst du doch selbst böse.«

»Red keinen Unsinn. Ich werde Kalimdor retten. Ich werde ein Held sein!« Er drehte sich zu ihr um. »Verstehst du das denn nicht? Nichts anderes hat funktioniert. Wir haben mit aller Gewalt gekämpft, aber die Legion ist immer noch stärker. Ich habe schließlich erkannt, dass man die Dämonen nur bekämpfen kann, wenn man sie so sieht, wie sie sich selbst sehen. Deshalb bin ich hierher gekommen und habe so getan, als wolle ich überlaufen. Ich habe ihren Herrn sogar dazu gebracht, mir eines seiner größten Geschenke …«

»Geschenke? Du hältst das, was er mit deinen Augen gemacht hat, für ein Geschenk?«

Malfurions Bruder beugte sich über sie. Er wirkte nicht wie ein Nachtelf, sondern wie ein Dämon. »Wenn du sehen könntest, was ich sehe … dann würdest du verstehen, welche Fähigkeiten er mir verliehen hat.« Mit einem unheimlichen Lächeln hob Illidan den Schal, damit Tyrande die Höhlen sehen konnte, in denen sich einst seine Augen befunden hatten. Es schien ihn nicht zu stören, dass Tyrande jedes Mal, wenn er das tat, vor ihm zurückwich. Er zog den Schal wieder über die Augenhöhlen und fuhr fort: »Ja, dies ist ein großes Geschenk, und es wird sich als eine der mächtigsten Waffen im Kampf gegen die Brennende Legion erweisen.«

Der Zauberer zog sie mit sich. Tyrande hätte zwar versuchen können, sich gegen seinen Griff zu wehren, aber eigentlich wollte sie Illidan gar nicht verlassen. Sie machte sich Sorgen um ihn, Sorgen um sein Herz und um seinen Verstand. Sie musste wenigstens versuchen, den fehlgeleiteten Zauberer zu retten. Elunes Lehren waren nur teilweise die Ursache dafür, denn Tyrande Whisperwind hatte den jungen Illidan, der voller Träume, Hoffnungen und Güte gewesen war, noch nicht aufgegeben.

Sie hoffte nur, dass es einen Teil jenes jungen Illidan noch in dem ehrgeizigen, zynischen Magier gab, der sie durch das dämonenverseuchte Land zerrte.

Sie dachte an die Schreckensgestalten, gegen die sie an diesem Tag gekämpft hatte und sah sich nervös zwischen den Ruinen der Stadt um. Sie erwartete jeden Moment einen Angriff. Mannoroth musste doch längst erkannt haben, dass Illidan ein doppeltes Spiel trieb.

Der schwarz gekleidete Zauberer schien zu erraten, was sie dachte. Vielleicht las er aber auch ihre Gedanken. »Mannoroth kümmert sich nur um die Magie am Brunnen«, sagte er. »Von mir hält er ohnehin nicht viel. Ich habe einen Zauber gewoben, der ihm vorgaukelt, ich sei in mein Quartier zurückgegangen, um zu meditieren.« Er grinste breit. »Abgesehen davon hält die Flucht einer Priesterin der Elune zusammen mit zahlreichen Hochgeborenen den Rest in Atem.«

In einiger Entfernung bliesen die Hörner der Legion erneut zur Jagd. Tyrande hoffte, dass Elune Dath’Remar und die anderen schützen würde. Der Weg, der vor ihnen lag, war lang und voller Gefahren.

Illidan bemerkte nicht, dass sie sich um die Hochgeborenen sorgte. »Ja, die Zeit sollte für meinen Plan reichen.«

»Was ist das für ein Plan?« Tyrande hatte die Frage noch nicht ganz ausgesprochen, da sah sie in einiger Entfernung dunkles Wasser. »Warum gehen wir zum Brunnen?«

»Weil ich vorhabe, Sargeras’ Portal in einen Mahlstrom zu verwandeln, der die Dämonen aus Kalimdor hinaus und zurück in die Unterwelt saugen wird. Ich kehre den Effekt der Dämonenseele einfach um. Denk mal darüber nach. Mit einem solchen Zauber kann ich nicht nur unser Volk, sondern die ganze Welt retten.«

Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Er schien auf ihre Zustimmung zu hoffen. Doch als Tyrande dies nicht sofort zeigte, verhärtete sich seine Miene wieder.

»Du glaubst nicht, dass ich es schaffen werde. Wenn ich dein toller Malfurion wäre, würdest du auf und ab hüpfen, applaudieren und meine Klugheit preisen.«

»Darum geht es nicht, Illidan. Ich …«

»Ist ja auch egal.« Suchend blickte er auf die stürmische Landschaft, dann entdeckte er ein herab gefallenes Baumhaus. Die tote Eiche war in einem Winkel zu Boden gestürzt, der ihnen aus dem Inneren des Hauses heraus den Blick auf den Brunnen der Ewigkeit gewähren würde. »Das ist perfekt. Geh da hinein.«

Die Priesterin wurde förmlich in das Haus gestoßen. Vorsichtig bahnte sie sich einen Weg durch die Trümmer. Der Zauberer folgte ihr und trieb sie ungeduldig an.

Tyrande kletterte durch das Gebäude. Ihr Fuß stieß etwas zur Seite.

Einen Schädel.

Sie stand plötzlich inmitten von Gerippen, die einmal fünf oder sechs Nachtelfen gehört hatten. Keines der Skelette war vollständig, und die meisten Knochen wiesen tiefe Krater und Risse auf. Tyrande erschauerte. Sie hoffte, dass die Teufelsbestien nur Tote angenagt hatten, keine hilflosen lebenden Opfer. Doch das konnte ihr niemand mehr sagen.

»Du kannst für sie beten, wenn ich die Welt gerettet habe«, meinte Illidan zynisch. »Das da vorne sieht wie ein guter …«

Eine monströse Gestalt sprang aus den Schatten. Sie warf Malfurions Bruder zu Boden, noch bevor er reagieren konnte. Tyrande schrie und konzentrierte sich auf die Macht der Elune.

Doch sie musste nicht mehr handeln, denn die Teufelsbestie, die auf Illidans Brust kauerte, heulte schmerzerfüllt auf. Der Dämonenhund wand sich, während der Zauberer ruhig aufstand. Mit der rechten Hand hielt er beide Tentakel fest.

»Ich könnte die Magie gebrauchen, die du aufgesogen hast«, sagte er beinahe lässig zu der Kreatur.

Der Nachtelf presste seine linke Handfläche gegen die Saugnäpfe. Die Höllenbestie versuchte jedoch nicht, von diesem Opfer zu trinken. Statt dessen tat sie alles, um sich aus der Umklammerung zu lösen.

Illidans linke Hand begann grün zu leuchten. Tyrande bemerkte, dass es sich um das gleiche Grün handelte, das auch die Dämonen umgab. Malfurions Zwilling atmete ein, und der Dämon zerfiel von hinten nach vorne zu Staub. Er winselte bis zum Letzten, derweil seine Essenz in die Handfläche des Zauberers gesogen wurde.

Während dieses schrecklichen Schauspiels begann sich Illidan zu verändern. Er hatte den Schal zwar wieder über die Augenhöhlen gelegt, aber Tyrande sah trotzdem die wilden Feuer, die darin brannten. Der Zauberer grinste wie betrunken. Grüne Flammen wallten um seinen Körper herum auf, so als wäre er ein Dämon. Sein Körper schwoll an …

Die Flammen fielen so schnell in sich zusammen, wie sie entstanden waren. Der Zauberer nahm wieder sein normales Aussehen an. Er wischte seine Hand ab und trat nach der Asche, die von der Teufelsbestie übrig geblieben war. Dann glättete er sein Haar, lächelte selbstsicher und wandte sich an Tyrande: »Wollen wir weitergehen?«

Die Priesterin verbarg ihr Entsetzen so gut es ihr möglich war. Dies war nicht mehr der Illidan, mit dem sie aufgewachsen war. Er genoss das Blutvergießen ebenso sehr wie die Dämonen. Und dass er das Gift der Legion so begierig in seinen Körper pumpte, widerte Tyrande in einem Maße an, das sie noch nie erlebt hatte.

Mutter Mond, hilf mir bitte. Sag mir, was ich tun soll. Kann ich ihn überhaupt noch retten?

»Hier oben«, befahl Illidan. »Vom Dach aus kann ich mich auf die Mitte des Brunnens konzentrieren.«

Sie ließen die Knochen hinter sich und kletterten auf eine ehemals elegante Dachterrasse. Ein zerbrochenes Geländer, das einmal aus lebendem Holz bestanden hatte, lag am Boden. Eine Statue von Azshara, die erstaunlicherweise heil geblieben war, lag in den toten braunen Blättern des Baums, der früher einmal das ganze Haus gestützt hatte.

Illidan lehnte sich gegen den Mosaikboden. Einige Motive darauf waren noch immer zu erkennen. Tyrande sah Teile von edlen Tieren, eine Flusslandschaft und dichten Wald.

Im Zentrum des Mosaiks befand sich Königin Azsharas wunderschönes Gesicht. Malfurions Bruder legte sein Gesicht gegen ihre vollen, wenn auch in Mitleidenschaft gezogenen Lippen.

»Es ist fast so weit«, sagte er mehr zu sich selbst als zu Tyrande. Aus einer Gürteltasche zog Illidan eine lange, schmale Phiole. Durch das gefärbte Glas konnte man zwar nicht sehen, was sich darin befand, aber Tyrandes Sinne schlugen Alarm.

»Illidan, was ist in der Flasche?«

Sein verschleierter Blick ruhte weiter auf der Phiole. »Nur ein winziger Teil des Brunnens.«

»Was?« Die Worte, die er so leichtfertig dahin gesagt hatte, erschütterten sie zutiefst. Illidan hatte es gewagt, aus der Machtquelle der Nachtelfen zu stehlen? »Aber … niemand darf … es ist verboten … sogar die Hochgeborenen würden niemals …«

Der Zauberer nickte. »Nein, das würden sie wohl nicht. Ist das nicht eine interessante Tatsache? Ich meine, diese Idee muss doch schon jemandem vor mir gekommen sein … vielleicht stammen daher die Legenden über unsere größten Zauberer. Vielleicht haben sie sich für besonders schwere Sprüche heimlich ein wenig Kraft aus dem Brunnen geborgt. Wahrscheinlich taten sie das sogar.« Illidan hob die Schultern. Seine Mimik verhärtete sich erneut. »Aber selbst wenn ich der Erste bin, sehe ich keinen Grund, weshalb ich mich zurückhalten sollte. Die Idee kam mir einfach so. Wenn ich etwas Kraft aus dem Brunnen entlehne, kann ich doch alles erreichen!«

»Aber der Brunnen … selbst ein einziger Tropfen …« Tyrande musste es ihm ausreden. Ein solcher Missbrauch des Brunnens musste in einer Katastrophe enden, genauso wie Illidans Akzeptanz der Dämonenmagie.

»Ja, kannst du dir vorstellen, welche Macht diese Phiole enthält?« Wären Illidans Augen noch in seinen Höhlen gewesen, hätten sie jetzt gierig aufgeleuchtet. »Das sollte reichen, um die Welt zu retten.«

Doch die Priesterin war davon nicht überzeugt. Durch die Lehren der Elune wusste Tyrande weit mehr als Illidan über die Legenden und die Geschichte des Brunnens. »Illidan, wenn du den Brunnen auf diese Weise missbrauchst, könntest du völliges Chaos auslösen. Denk an die Geschichte von Aru-Talis.«

»Aru-Talis ist nur eine Legende.«

»Und ist der gewaltige Krater, der in Generationen wieder zugewachsen ist, auch nur eine Legende?«

Er wischte ihre Warnung beiseite. »Niemand weiß, was mit dieser Stadt geschehen ist, falls sie überhaupt jemals existierte. Erspare mir deine Geschichten über Weisheit und Furcht.«

»Illidan …«

Der Zauberer wurde ärgerlich. »Sei still und zwar sofort.«

Tyrande versuchte etwas zu sagen, aber kein Laut verließ ihren Mund. Sie hustete, aber selbst das geschah lautlos.

Illidan stand auf und betrachtete die Mitte des Brunnens. Der Sturm war stärker geworden und riss an dem toten Baum. Auf den Wassern blitzten unheimliche geisterhafte Lichter.

Die Priesterin schüttelte den Kopf. Illidan hatte zwar großes Vertrauen in seine eigenen Fähigkeiten, trotzdem verstand sie nicht, warum die Dämonen sie noch nicht entdeckt hatten. Mannoroth war doch nicht wirklich so blind, wie Malfurions Zwilling glaubte. Aber außer dem Dämonenhund waren sie nur zwei Teufelswachen begegnet, die Illidan mit einer einzigen Handbewegung abgelenkt hatte.

Illidan berührte den Verschluss der Phiole mit einem Finger. Tyrande bemerkte erst jetzt, dass der Pfropfen aus einer Kristallstatue der Königin bestand. Azshara drehte sich dreimal, so als würde sie für den Zauberer tanzen, dann löste sich der Verschluss. Illidan legte ihn zur Seite.

»Pass auf, Tyrande, pass auf, während ich etwas tue, das dein ach so geliebter Malfurion niemals vollbringen könnte.«

Er schüttete den Inhalt der Phiole über sich.

Aber die Wasser des Brunnens verhielten sich nicht wie normales Wasser, zumindest nicht in diesem Fall. Sie durchnässten ihn nicht, und da, wo sie ihn berührten, leuchtete Malfurions Zwilling für einen Moment tiefschwarz auf. Dann sickerte die dunkle Aura in seinen Körper hinein, erfüllte ihn, wie zuvor schon die gestohlene Energie der Teufelsbestie.

»Bei den Göttern …«, flüsterte er. »Ich hatte geahnt, dass ich irgendetwas fühlen würde, aber das … das ist wundervoll.«

Die Priesterin schüttelte den Kopf, aber Illidan ignorierte ihren stummen Protest. Sie wollte auf ihn zugehen, doch sein Zauber sorgte auch dafür, dass sie sich nicht mehr rühren konnte.

Mutter Mond, dachte sie. Kannst du mir denn nicht helfen?

Aber Elune schien nicht antworten zu wollen, und Tyrande war dazu verdammt, Illidan hilflos zuzusehen.

Er streckte seine Arme dem Brunnen entgegen und begann leise Worte zu murmeln. Die schwarze Aura kehrte zurück und legte sich um seine Hände. Mit jeder Sekunde wurde sie intensiver.

Seine Augenhöhlen glühten wie Feuer unter dem Schal. Der Stoff wirkte angesengt.

Als Illidan seinen Zauber begann, spürte Tyrande mit ihren hoch entwickelten Sinnen, wie sich etwas anderes regte. Die Priesterin wollte Illidan warnen, aber er hatte sich von ihr weggedreht.

Die unsichtbare Präsenz hüllte den nichts ahnenden Zauberer ein. Tyrande erkannte, dass es sich nicht um ein einzelnes Wesen handelte, sondern um gleich drei verschiedene.

Mit diesem Wissen kam auch das Gefühl, dass die drei so dunkel waren – nein, sogar noch dunkler – wie Sargeras. Dessen faulige Gedanken hatte die Priesterin einmal gespürt.

Es überraschte sie, dass Illidan diese Präsenz nicht wahrnahm. Tyrande glaubte, dass es sich dabei um ein bisher unbekanntes Element der Brennenden Legion handelte. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf den furchtbaren Angriff, der sich jeden Moment ereignen musste.

Doch statt dessen begannen die drei mysteriösen Wesen Illidans Zauber zu unterstützen und in etwas noch Mächtigeres zu verwandeln. Der Magier lachte, als sich seine Arbeit der Vollendung näherte. Er ahnte nichts von der fremden Unterstützung.

Die Priesterin begriff, dass die fehlenden Angriffe auf dem Weg zum Brunnen nicht allein Illidans Können zu verdanken gewesen waren.

Verzweifelt bat sie Elune um Hilfe. Jemand musste Illidan sagen, dass er getäuscht wurde. Sie ahnte, dass sein großer Zauber in einer Katastrophe enden würde.

Mutter Mond, bitte hilf mir!

Eine wohlige Wärme erfüllte Tyrande. Sie spürte, wie der Bann, den Illidan über sie gelegt hatte, schwand. Sie spürte neue Hoffnung in sich aufsteigen.

»Illidan!«, schrie die Priesterin. »Illidan, pass auf …«

Er drehte sich in ihre Richtung, presste aber im gleichen Moment die Handflächen zusammen. Ein Strahl aus tiefschwarzem Licht schoss daraus hervor und raste dem stürmischen Himmel über dem Brunnen der Ewigkeit entgegen.

Tyrande spürte, wie die drei Wesen verschwanden. Schlimmer noch, sie spürte, wie zufrieden sie waren.

Ihre Warnung kam zu spät.

Sargeras spürte, wie der letzte Widerstand schwand. Das Portal, das er sich ersehnt hatte, bildete sich endlich. Schon bald würde er diese vom Leben verseuchte Welt betreten …

Krasus zuckte zusammen.

»Was ist los?«, fragte Alexstrasza.

Der Magier warf einen Blick auf die weit entfernten Ruinen von Zin-Azshari … und auf den gewaltigen Sturm, der über dem Brunnen der Ewigkeit tobte. Er erschauderte. »Ich befürchte, dass wir weniger Zeit haben als angenommen …«

»Dann müssen wir uns noch mehr beeilen!« Die große rote Drachenkönigin beschleunigte ihren Flügelschlag. Ihre Muskeln verhärteten sich vor Anstrengung.

Krasus blickte über seine Schulter und sah, dass die anderen Drachen ihrem Beispiel folgten. Sie alle spürten, dass die Zeit gegen sie arbeitete. Das hätte nie passieren dürfen. Sein eigenes Volk hatte viel zu lange über etwas diskutiert, das eigentlich offensichtlich hätte sein sollen. Wenn die Drachen doch nur zugehört hätten …

Aber Krasus gab sich auch selbst einen Teil der Schuld, sollte sein Plan fehlschlagen und die Welt – und mit ihr die kommenden Generationen – untergehen. Er war zu lange untätig gewesen, hatte zu lange eine Veränderung der Zeitlinie befürchtet. Und dann hatte er Illidan auch noch mit der Scheibe ziehen lassen. Krasus begriff die furchtbare Macht der Dämonenseele besser als jeder andere. Er hätte diejenigen verfolgen müssen, die sie Malfurion abgenommen hatten. Vielleicht hätten sie die Scheibe sogar zurück erobert.

Doch es war müßig, darüber nachzudenken. Wichtig war nur, dass die Zeitlinie hier nicht endete.

»Wir müssen aufpassen«, sagte er zu Alexstrasza. »Wir werden den Palast zwar umfliegen, aber die Hochgeborenen und Mannoroth dürfen wir trotzdem nicht auf die leichte Schulter nehmen. Sie werden uns aus Azsharas Festung angreifen. Und wir müssen auf jene achten, die ebenfalls von dem Portal und der Scheibe profitieren wollen. Die Drei werden alles versuchen, um die Dämonenseele von uns fernzuhalten.«

»Wenn wir uns opfern müssen, damit Kalimdor gerettet werden kann, werden wir auch diese heilige Pflicht erfüllen«, antwortete sie.

Krasus biss die Zähne zusammen. Die Zukunft, die er kannte, war immer noch möglich, aber ebenso wahrscheinlich war es, dass sie alle hier sterben würden. Seinen eigenen Tod konnte er akzeptieren, aber seine Königin sterben zu sehen …

Nein, das wird sie nicht! Der Magier machte sich bereit. Er würde alles geben, um Alexstrasza vor dem Tod zu bewahren … sogar das eigene Leben.

Die Drachen erreichten die Vororte von Zin-Azshari. Selbst Krasus, der die Massaker der Brennenden Legion bei ihrem ersten Überfall auf die Welt der Sterblichen erlebt hatte, war entsetzt über den Anblick, der sich ihm bot. Die Erinnerungen an den zweiten Krieg, in dem Dalaran und andere Nationen gefallen waren, lebten immer noch in seinem Geist.

Unter den Drachen hoben endlos anmutende Dämonenhorden die Köpfe und brüllten angriffslustig. Die Drachen ignorierten die meisten, denn es handelte sich um Teufelswachen, die nicht fliegen konnten. Die Verdammniswachen erregten jedoch ihre Aufmerksamkeit, denn sie flogen den Drachen in großer Zahl und mit feurigen Lanzen und Schwertern bewaffnet entgegen.

Alexstrasza wartete, bis sich eine große Dämonengruppe zusammengefunden hatte, dann legte sie den Kopf in den Nacken und jagte den Gegnern einen Feuerstoß entgegen.

Die brennenden Verdammniswachen stürzten schreiend in die Tiefe. Mit einem einzigen Atemstoß hatte die rote Drachenkönigin fast hundert Dämonen getötet.

»Mücken …«, murmelte sie wie zu sich selbst. »Etwas anderes sind sie nicht …«

Hinter ihr brüllte ein grüner Drache erschrocken, als er plötzlich von mehreren runden Geschossen getroffen wurde. Krasus wusste, dass es sich nur um Höllenkreaturen handeln konnte. Auch die Schuppen der Drachen waren nicht undurchdringlich. Die Wunden des Grünen waren zwar nur oberflächlich, aber wenn sich die Angriffe wiederholten, würde sich das ändern.

»Wir werden diese widerwärtigen Kreaturen für unsere Zwecke verwenden«, zischte Ysera. Mit geschlossenen Augen konzentrierte sie sich auf die nächste Angriffswelle.

Die Höllenkreaturen wurden plötzlich langsamer. Sie fielen zwar immer noch aus dem Himmel, kamen jedoch weit von ihrem Kurs ab. Krasus berechnete ihre Flugbahn und lächelte grimmig. Im Palast würde man die Zerstörungen, die man über Kalimdor gebracht hatte, nun am eigenen Leib erleben.

Doch die Warnungen, die Krasus wegen den Hochgeborenen und Mannoroth ausgesprochen hatte, sollten sich in den nächsten Momenten als prophetisch erweisen. Denn plötzlich schossen gewaltige schwarze Blitze aus dem stürmischen Himmel. Die Drachen und ihre Reiter stoben auseinander, versuchten der Gefahr zu entgehen.

Nicht allen gelang es. Der Grüne, der die Höllenkreaturen aufgehalten hatte, zögerte einen Moment zu lange. Etliche Blitze trafen ihn. Einer durchschlug seinen linken Flügel, ein anderer verbrannte seinen Schwanz und seine Brust.

Doch die Blitze waren nicht das Schlimmste, denn kaum hatten sie aufgehört, begannen die Wunden des Leviathans zu brennen. Die Feuer breiteten sich über seinen ganzen Körper aus. Der geschwächte grüne Drache war ein leichtes Opfer für die Blitze der Hochgeborenen. Sechs weitere trafen ihn, während er darum kämpfte, in der Luft zu bleiben. Der Drache schrie vor Todesangst.

Dann fiel er vom Himmel.

Sein Körper schlug hart in den Brunnen ein, aber trotz seiner Größe wirkte er in dem gewaltigen Mahlstrom wie ein winziger Kieselstein. Das Wasser kräuselte sich nur ein ganz klein wenig, als er darin versank.

Unheil verheißendes Grollen rollte über das Land.

»Festhalten!«, befahl Alexstrasza und wandte sich ab.

Ein neuer Angriff erreichte die Drachen. Schwarze Blitze schossen aus allen Richtungen auf sie zu, und dieses Mal blieb kein Leviathan verschont. Sogar Alexstrasza zuckte zusammen, als ein Blitz sie an der rechten Hüfte traf.

»Er brennt nicht!«, rief sie. »Er ist furchtbar kalt. Man spürt ihn bis in die Knochen.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Nein!« Sie sah ihn an. »Wir müssen unsere Kräfte auf den Angriff konzentrieren.«

Der Aspekt des Lebens wich plötzlich zur Seite und entging haarscharf zwei Blitzen, die sonst nicht nur die Königin, sondern auch Krasus getroffen hätten. Überall in der Luft tanzten Drachen ein makaberes Ballett. Krasus sah sich um und bemerkte erleichtert, dass seine Begleiter sich immer noch festhielten. Er hatte befürchtet, dass die Drachen bei ihren Ausweichmanövern ihre Reiter vergessen würden, aber sie achteten sorgfältig auf jene, die ihnen anvertraut worden waren.

Aber dieser Kampf musste ein Ende finden. Krasus sah zur Mitte des Brunnens. Ja, dort spürte er die Dämonenseele … und er spürte auch, dass das Portal kurz vor seiner Vollendung stand.

»Zum Zentrum!«, rief der Magier. »Uns läuft die Zeit davon.«

Alexstrasza flog sofort in die angegebene Richtung. Krasus beugte sich vor. Der Brunnen der Ewigkeit war zwar sehr groß, aber der Drachenkönigin genügten wenige Flügelschläge, um ans Ziel zu gelangen.

Die Dämonenseele schwebte beinahe friedlich über dem aufgerissenen Maul des Mahlstroms. Eine schwarze Aura umgab sie, schützte sie vor dem entfesselten magischen Sturm.

»Sie wird gesichert sein«, warnte Krasus.

»Ysera und ich werden uns mit Nozdormus erster Gefährtin zusammenschließen.«

Er nickte. »Rhonin und ich werden auf Reaktionen von Sargeras und den Drei achten.«

Die reiterlosen Drachen zogen sich zurück, um sich auf die Angriffe aus Zin-Azshari zu konzentrieren. Die drei weiblichen Drachen umkreisten die Scheibe misstrauisch. Nach den Schrecken, die sie über ihre Clans gebracht hatte, waren sie vorsichtig. Alexstrasza sah ihre Begleiterinnen nacheinander an und nickte dann.

Aus jedem Drachenmaul stach ein goldenes Leuchten.

Die Zauber erfassten die Dämonenseele gleichzeitig und hüllten sie ein. Die dunkle Aura hellte sich durch ihre Macht auf. Die Scheibe begann zu erzittern …

Doch plötzlich wurde die Magie zurückgeworfen. Der Rückstoß war so heftig, dass die Drachen durch die Luft gewirbelt wurden. Verzweifelt hielten sich ihre Reiter fest.

Krasus krallte seine Hände in die Schuppen der Königin. »Was ist los? Was ist passiert?«

Alexstrasza gewann die Kontrolle über ihren Flug zurück. Ihre Augen richteten sich auf die Dämonenseele. »Die Drei! Ich habe sie gefühlt. Sie sind in der Scheibe. Die Dämonenseele enthält nicht nur unsere Essenz, sondern auch die ihre!«

Diese Nachricht überraschte Krasus kaum. Es wunderte ihn nur, dass die Alten Götter durch die Scheibe nicht ebenso eingeschränkt wurden wie die Drachen. Sie glaubten offensichtlich, sie benutzen zu können, etwas, was die anderen Drachen nicht vermochten. Deathwing musste ihre Essenz auf andere Weise eingebracht haben … falls er überhaupt etwas davon wusste.

»Kannst du ihre Zauber neutralisieren?«

»Ich weiß es nicht … ich weiß es wirklich nicht.«

Krasus fluchte. Er hatte die Drei ein weiteres Mal unterschätzt.

Rhonin winkte ihm zu und wies hektisch in Richtung der Stadt. Krasus blickte über seine Schulter auf Zin-Azshari … und sah entsetzt, dass sich ihnen von dort zwanzig Ungeheuer – ein jedes größer als ein Drache – näherten.

17

Azshara machte sich hübsch. Natürlich war sie eigentlich perfekt – so viel war ihr klar –, aber für diese einzigartige Gelegenheit reichte selbst das nicht aus.

Mein Herr Sargeras trifft ein! Endlich jemand, der es wert ist, mein Gemahl zu werden.

Keine Sekunde lang stellte Azshara ihren Glauben an den Dämonenlord in Frage. Sie, die von ihren Untertanen verehrt wurde, hatte im Anführer der Legion selbst ein Objekt der Verehrung gefunden.

Plötzlich erbebte der Palast … und das nicht zum ersten Mal. Die Königin wandte sich verärgert von ihrem Spiegelbild ab. »Vashj! Vashj! Wer ist verantwortlich für diesen furchtbaren Lärm?«

Ihre Zofe kam in den Raum. »Captain Varo’then meldet, dass es sich nur um den hoffnungslosen Versuch einiger Nichtsnutze handelt, die das Unvermeidliche aufhalten wollen, Licht der Lichter.«

»Und was unternimmt der gute Captain gegen diese Beleidigung meiner Ohren?«

»Lord Mannoroth hat ihm und seinen Mannen angemessene Reittiere zugewiesen. Der Captain ist bereits unterwegs, um mit den Missetätern abzurechnen.«

»Dann entwickelt sich also alles wie erwartet? Unser Herr wird pünktlich eintreffen?«

Lady Vashj verbeugte sich elegant. »Davon geht Lord Mannoroth aus. Die Nichtsnutze haben keine Waffen gegen den Zauber.«

»Sehr gut …« Die Königin bewunderte aufs Neue ihr Spiegelbild. Sie konnte ihre Schönheit nicht weiter steigern. Ihr Seidengewand floss bis auf den Marmorfußboden. Der durchscheinende Stoff zeigte mehr, als er verhüllte. Ihr glänzendes Haar war hoch gesteckt. Funkelnde Sternendiamanten – die von ihrem inneren Licht erhellt wurden – saßen darin.

Ein erneuter Schlag erschütterte den Palast; seine Ursache lag deutlich näher als zuletzt. Azshara hörte Schreie aus den Quartieren ihrer Zofen und bemerkte Risse in einer der Wände.

»Sieh nach, ob jemand verletzt wurde, Vashj«, befahl sie. Ihre Zofe wandte sich ab, um den Befehl zu erfüllen, aber die Königin hielt sie zurück. »Wenn das geschehen ist, enthebe die Verletzten ihrer Dienste und schicke sie zu ihren Familien zurück. Ich dulde nur Perfektion in meiner Nähe.«

»Ja, Licht der Lichter.«

Als Azshara erneut in den großen Wandspiegel blickte, hatten sich ihre Mundwinkel nach unten verzogen. Sie dachte an die Ankunft des Dämonenlords, und das Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück.

»Na also … das Warten hat bald ein Ende.« Sie betrachtete verträumt ihr Spiegelbild und versuchte sich die Welt vorzustellen, die sie und ihr Gemahl erschaffen würden. Eine Welt, so perfekt wie sie selbst.

Eine Welt, die ihrer würdig war.

Malfurion schüttelte den Kopf. Das Schwindelgefühl, das sich während Yseras unkontrolliertem Flug eingestellt hatte, verging. Es überraschte ihn, dass er überhaupt noch einen Kopf hatte, den er schütteln konnte. Denn mehr als einmal hatte sich der Druide nur noch mit den Händen an Ysera festgehalten, während unter ihm der Schlund des dunklen Mahlstroms gähnte.

»Was ist passiert?«, fragte er, ohne zu ahnen, dass Krasus bereits die gleiche Frage gestellt hatte.

Ysera gab ihm die gleiche Antwort, die schon Alexstrasza dem Magier gegeben hatte. Der Nachtelf lauschte ihr mit sinkender Hoffnung. Sie waren so weit gekommen und doch gescheitert.

Dann sah auch er die schrecklichen Ungeheuer, die sich aus der Stadt näherten. Malfurion bemerkte, dass Soldaten auf den Wesen saßen, die an schattenhafte Fledermäuse erinnerten. Zweifellos führte Captain Varo’then die Krieger an.

Nur einen Moment später entdeckte der Druide das vernarbte Gesicht des Offiziers. Varo’then hatte sein Schwert gezogen und rief den Soldaten etwas zu. Sofort spaltete sich die Gruppe in drei Teile, einer für jeden Drachenclan. Erst jetzt erkannte Malfurion, dass er die Anzahl der Bestien unterschätzt hatte. Auf jeden Drachen kamen mindestens drei Fledermäuse.

Alexstrasza verschwendete keine Zeit. Die rote Drachenkönigin blies einer der Bestien einen Feuersturm entgegen, doch er ging durch sie hindurch und verlor sich in der Ferne. Sogar der Soldat, der auf der Fledermaus saß, blieb unverletzt.

»Das ist unmöglich!«, stieß Malfurion hervor.

»Unmöglich … ja …« Yseras Augen bewegten sich unter den geschlossenen Lidern. »Wir nehmen diese Feinde … falsch wahr.«

»Was heißt das?«

»Sie sind nicht das, was sie zu sein scheinen, noch sind sie da, wo wir sie glauben.«

Doch konnten Illusionen wirklich einen solchen Schaden anrichten? Zwei der Schattenkreaturen warfen sich Brox’ Drachen entgegen und zerrten an dessen Schwingen. Sie hinterließen blutige Risse in den harten Schuppen. Doch als der Bronzedrache versuchte, sich zu wehren, schlug er ins Nichts.

Ysera fiel ihnen ebenfalls zum Opfer. Mit den langen Krallen, die sich an den Flügeln befanden, riss eine der Bestien ihr den Hals auf. Ysera schnappte nach dem Flügel, traf aber nur Luft.

»Ich weiß, wo sie sein müssten«, knurrte Ysera ungeduldig. »Aber wenn ich sie angreifen will, sind sie nicht mehr länger dort.«

Eine Bestie konzentrierte sich jetzt voll und ganz auf den Aspekt und auf Malfurion. Es war jene, auf der Captain Varo’then saß.

»Du schon wieder!«, zischte der vernarbte Nachtelf. »Du bist so tückisch wie dein Bruder. Ich habe sie vor ihm gewarnt! Ich wusste, dass man ihm nicht trauen kann.«

Malfurion hätte gerne gewusst, was er damit meinte, aber im gleichen Moment griffen der Captain und seine unselige Bestie an. Ein furchtbarer Gestank hüllte Malfurion ein. Sogar Ysera kräuselte die Nase. Der Gestank war so durchdringend dass der Druide glaubte, eine Faust habe ihn getroffen.

Der Captain lachte schadenfroh, dann griff er an. Seine Klinge wurde rasend schnell länger und schoss auf die ungeschützte Brust des Nachtelfen zu.

Malfurion wich zur rechten Seite aus. Er entging der Klinge, verlor jedoch beinahe den Halt. Mühsam hielt er sich fest, während Varo’then ein zweites Mal ausholte.

Ysera konnte nichts tun, denn die tintenschwarze Kreatur hüllte sie fast vollständig ein. Eine zweite Fledermaus schnappte nach ihren Hinterbeinen.

Malfurion dachte plötzlich an eine der Lektionen, die er von Cenarius gelernt hatte. Der Druide griff in eine seiner Gürteltaschen und zog ein kleines Samenkorn heraus. Im Gegensatz zu denen, die er schon öfter gegen die Brennende Legion verwendet hatte, waren die Dornen dieses Samenkorns zu klein, um Schaden anzurichten. Allerdings hefteten sie sich an alles, womit sie in Berührung kamen.

Er warf zwei Samenkörner nach oben und setzte einen Zauber ein, mit dem er sie zuerst verdoppelte, dann vervierfachte, verzehnfachte … bis Tausende über ihm schwebten. Sie hefteten sich jedoch nicht an die Drachen oder deren Reiter, denn das war nicht Malfurions Wunsch. Er wollte sie benutzen, um die Wahrheit über seine Gegner herauszufinden.

Die ersten flogen durch die Fledermäuse hindurch, aber andere hingen plötzlich in der Luft fest. Andere folgten ihnen. Schemen entstanden daraus, Schemen, die manches enthüllten.

Das war also das Geheimnis der Schattenfledermäuse. Die monströsen Reittiere konnten sich unsichtbar machen und beinahe ohne Zeitverlust an anderer Stelle auftauchen. Ein Kampf gegen sie war dank dieses Wissens zwar immer noch schwer, aber nicht mehr unmöglich.

Der bronzefarbene Drache, der zum Aspekt der Zeit gehörte, reagierte am schnellsten. Mit großer Genugtuung stürzte er sich auf eine Fledermaus, die unmittelbar vor ihm auftauchte. Seine Schnelligkeit und Brutalität überraschten Malfurion. Der Drache biss den Hals der Kreatur durch. Sie stürzte mitsamt ihres Reiters in die Tiefe.

»Verdammt!«

Malfurion hörte den Fluch und blickte über seine Schulter. Captain Varo’then hatte Yseras Rücken fast erreicht. Der vernarbte Nachtelfenoffizier stieß zu und verletzte den Druiden am Bein. Malfurion warf ihm das erstbeste Samenkorn aus seiner Tasche entgegen.

Sein Gegner nieste – ebenso wie sein fruchtbares Reittier. Ysera nutzte die kurze Ablenkung und warf sich gegen das Ungeheuer. Wie ein wildes Tier riss sie an ihm und biss in sein Fleisch. Sie kämpfte mit der gleichen Urgewalt wie ihr Gegner.

Aber die Schattenkreatur war nicht hilflos. Ihre Klauen waren so scharf wie die des Drachen, und ihre langen Fänge sahen aus, als könnten sie Schuppen durchdringen. Mit einem merkwürdig hohen Schrei griff die Fledermaus Ysera an.

Beide Reiter hielten sich verzweifelt fest. Malfurion versuchte sich auf einen Zauber zu konzentrieren, aber die heftigen Bewegungen des Drachen machten es unmöglich.

Ysera schlug mit dem Schwanz nach der zweiten Kreatur, die sich in der Nähe ihrer Hinterbeine befand: Ein Glückstreffer schleuderte das Wesen weit weg und verschaffte der Drachenkönigin eine Atempause. Einen Moment lang konnte sie sich ganz und gar auf den Kampf gegen Varo’thens Reittier konzentrieren.

Der Captain hatte sein Schwert weggesteckt und einen Dolch gezogen. Malfurion befürchtete, dass Varo’then wusste, wie man eine solche Klinge warf, deshalb duckte er sich. Der Offizier grinste düster. Trotz der Gefahr zeigte er sich geduldig.

Yseras Körper zuckte. Der Druide blickte nach unten und sah, dass die zweite Bestie zurückgekehrt war … und mit ihr eine dritte. Er rief dem Drachen eine Warnung zu.

Die Herrin der Träume brüllte wütend und brachte sich mit einem Flügelschlag außer Reichweite ihres Gegners. Diese unerwartete Reaktion überraschte Varo’then und sein Ungeheuer. Ysera nutzte die Gelegenheit, um sich auf ihren zweiten Angreifer zu stürzen. Sie zog die Schwingen zusammen und ließ sich auf die Fledermaus fallen, drückte sie und ihren Reiter nieder. Ihre Klauen zerfetzten samenbedeckte Flügel, ihre Zähne verbissen sich in einem breiten Nacken.

Das Ungeheuer krächzte einmal und starb. Ysera ließ den Kadaver fallen. Malfurion sah den Soldaten, der darauf gesessen hatte, nicht mehr. Wahrscheinlich war er bereits bei Yseras erstem Angriff zerquetscht worden.

Die Drachenkönigin flog höher, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Der Nachtelf blickte zu seinen Gefährten. Drei Fledermauskreaturen bedrängten Brox und den bronzefarbenen Drachen. Malfurion sah, wie der Orc seine Axt in die Schulter einer Kreatur schlug. Die verzauberte Waffe durchtrennte Knochen und Sehnen und trat auf der anderen Seite wieder aus.

Schwerfällig drehte das Ungeheuer ab. Es konnte sich kaum noch in der Luft halten. Der Drache ließ es jedoch nicht entkommen. Er atmete einmal aus … und der Reiter und sein Reittier verwandelten sich in Staub, der vom Wind über die dunklen Wasser geblasen wurde.

Aber nicht nur Fledermäuse waren im Kampf gefallen, auch die Drachen waren nicht verschont geblieben. Von den grünen Drachen hatten nur zwei überlebt, von den bronzenen fehlte einer. Einige der Überlebenden bluteten aus schweren Wunden, die sie entweder durch die Blitze oder durch die Fledermäuse erlitten hatten.

Doch das wahre Problem lag woanders, denn so lange sie gegen diese Feinde kämpften, konnten sie nichts gegen die Dämonenseele und das Portal tun. Die Ränder des riesigen Mahlstroms hatten bereits eine seltsam grüne Färbung angenommen, die an die Flammen der Brennenden Legion erinnerte.

»Die Dämonenseele!«, rief er. »Wir müssen etwas gegen sie unternehmen. Das Portal ist fast vollendet.«

»Ich bin für jeden Vorschlag dankbar, Sterblicher. Aber vergiss nicht, dass ich auch diese Ungeheuer los werden muss.«

Ein Feuerstoß erhellte einen Moment lang ihre Umgebung. Malfurion sah, wie eine brennende Fledermaus in den Brunnen stürzte. Direkt darüber flogen Alexstrasza und Krasus. Der Druide las die Handschrift des Magiers aus dieser Attacke. Früher oder später würden die Drachen ihre Feinde besiegen, aber es würde zu lange dauern. Außerdem wussten sie bereits, dass Yseras und Alexstraszas Macht nicht ausreichte, um die Schutzzauber der Scheibe zu durchbrechen. Sie mussten eine andere Möglichkeit finden. Aber welche?

Drachen und Fledermäuse zogen vorbei. Die Chancen standen besser als zuvor, aber sie konnten sich noch nicht ganz auf die Dämonenseele konzentrieren. Die Schattenkreaturen griffen die Drachen weiterhin an. Ein roter Drache, der bereits aus einigen Wunden blutete, starb bei dem Angriff der Kreaturen. Ein bronzefarbener Leviathan biss in den Flügel seines Angreifers, aber das Ungeheuer grub seine Fänge in seine Schulter. Rhonin und Krasus warfen weiterhin Zauber, während Brox seine Axt schwang.

Ein dunkler Schatten glitt durch die Luft. Malfurion dachte im ersten Moment, es handele sich um eine Fledermaus. Doch dann erkannte er, dass es ein Drache war. Er blickte zur Seite, sah dann aber wieder erschrocken hin.

Es war tatsächlich ein Drache … aber ein Drache, so schwarz wie die dämonischen Kreaturen, gegen die sie kämpften. Eisenplatten bedeckten seine Schuppen …

Deathwing!

Sie hatten geglaubt, sie könnten seine geliebte Schöpfung vor ihm verbergen. Sie hatten geglaubt, dass er sie nicht finden würde. Ihre Unverschämtheit ärgerte ihn. Sobald Neltharion seine Scheibe zurück erobert hatte, würde er sie alle strafen. Er würde eine wundervolle Welt erschaffen, in der nur Drachen lebten … nur Drachen, die seine Meinung vertraten.

Die Seele rief nach Neltharion, und er flog ihr über den Brunnen entgegen, ohne darauf zu achten, was um ihn herum geschah. Außer der Scheibe existierte nichts für den schwarzen Drachen.

Er flog an Ysera und Alexstrasza vorbei, sah aber nur kurz zu ihnen hinüber. Mit der Scheibe würde er sie besiegen und zu seinen Gefährtinnen machen. Ihre Macht würde die seine unterstützen, ganz wie es sein sollte.

Die Seele schwebte gelassen am Himmel, so als erwarte sie geduldig ihre Rettung. Neltharion verzog sein Gesicht zu einem breiten Grinsen. Schon bald würden sie wieder vereint sein.

Dann schlug etwas mit solcher Wucht gegen den schwarzen Drachen, dass er mitten in den Kampf geschleudert wurde. Er prallte gegen eine Fledermaus und schickte ihren Reiter in den Tod. Neltharion brüllte seine Wut über den unerwarteten Angriff hinaus. Um seinem Ärger Luft zu machen, zerriss er eine Fledermaus. Doch es beruhigte ihn nicht, also richtete er seinen Blick wieder auf die Scheibe. Mit seinen feinen Sinnen suchte er nach den Schutzmechanismen, die ihn von seiner Schöpfung trennten.

Die Zauber, die er entdeckte, waren kompliziert, sehr kompliziert … und kamen ihm in manchen Aspekten bekannt vor. Doch Neltharion sah keine Verbindung zwischen den Stimmen in seinem Kopf und den Zaubern, vor denen er stand. Sogar als die Stimmen begannen, ihn von seiner Schöpfung wegzulocken, erkannte er nicht, dass man ihn manipuliert hatte.

Neltharion schüttelte den Kopf, um die Stimmen zu vertreiben. Wenn sie ihn davon abhalten wollten, die Scheibe an sich zu bringen, durfte er ihnen ebenso wenig vertrauen wie Alexstrasza und den anderen. Nichts außer der Scheibe war wichtig.

Der schwarze Drache jagte ihr erneut entgegen.

Doch auch dieses Mal wurde er zurückgeworfen wie ein lästiges Insekt. Der Drache kämpfte nicht nur gegen die Macht der Stimmen, sondern auch gegen die des Dämonenlords. Mit einem Schrei, in dem sich Wut und Schmerz vermischten, flog Neltharion an der Schlacht vorbei und konnte erst am Nordufer des Brunnens anhalten. Er kämpfte gegen seine Schmerzen an, während er das stürmische Zentrum betrachtete.

Er würde sich nicht noch einmal abweisen lassen. Er würde die Zauber, die seine Feinde gewoben hatten, durchstoßen. Die Scheibe würde wieder ihm gehören.

Und dann würde er mit allen abrechnen …

Die Brennende Legion stemmte sich gegen die überwältigende Macht der Drachen und der Armee. Verdammniswachen umschwärmten die Riesen und versuchten, sie mit ihren Lanzen zu treffen. Nathrezim und Eredar woben mächtige Zauber, mussten sich jedoch gleichzeitig der Drachen und der Mondgarde erwehren. Das bereitete ihnen so große Probleme, dass sie häufiger starben als mordeten. Die meisten fielen dem Feueratem der Drachen zum Opfer.

Doch Archimonde zeigte trotz allem keine Unsicherheit. Er wusste, dass das, was hier geschah, keine Bedeutung haben würde, wenn Lord Sargeras diese Welt betrat. Die Schlacht lenkte die Sterblichen und ihre Verbündeten nur ab. Archimonde wusste, dass er und Mannoroth bestraft würden, weil es ihnen nicht gelungen war, Kalimdor so auf ihren Herrn vorzubereiten, wie es sich gehörte. Doch das akzeptierte er. Wichtig war nur, dass die Schlacht noch eine Weile andauerte. Dass dabei noch mehr Teufelswachen und Eredar sterben würden, interessierte ihn nicht. Es gab so viele von ihnen. Die meisten warteten erst noch darauf, in Sargeras’ Gefolge die Welt zu betreten.

Doch das bedeutete nicht, dass Archimonde einfach nur zusah und abwartete. Bevor er seine Strafe erhielt, wollte er seine Wut an denen auslassen, die dafür gesorgt hatten. Der riesige Dämon hob die Hände und zeigte auf einen bronzefarbenen Drachen, der über der rechten Flanke der Legion schwebte. Der Drache war dabei, die Krieger unter sich systematisch abzuschlachten. Er grub sich durch ihre Reihen wie ein Maulwurf durch weiche Erde.

Archimonde machte eine kurze Handbewegung. Der entfernte Drache zitterte plötzlich … und dann wurde jede Schuppe aus seinem Körper gerissen. Blut spritzte durch die Luft, der gehäutete Gigant brüllte entsetzt und fiel zwischen seine Opfer. Dämonenkrieger stürzten sich auf den ungeschützten Leib und stachen auf ihn ein, bis er reglos liegen blieb.

Unzufrieden suchte Archimonde nach einem neuen Opfer. Er wünschte sich, der Nachtelf Malfurion Stormrage wäre bei der Armee. Der Druide hatte ihm bei ihrer letzten Begegnung einige Probleme bereitet, doch Archimonde spürte, dass er zum Brunnen geflogen war. Wenn Sargeras dort eintraf, stand dem Druiden ein Schicksal bevor, das weit schlimmer als der Tod war.

Aber es gab andere, an denen Archimonde sich austoben konnte. Mit reglosem Gesicht wandte er sich einer Gruppe Bullenmänner zu, die man wohl Tauren nannte. Er konnte sie sich gut als Teil der Brennenden Legion vorstellen, doch das war etwas, was diese Gruppe nicht mehr erleben würde … so wie sie auch das Ende ihrer Welt versäumen würde …

Sie gewannen … sie gewannen …

Die Drachen hatten dafür gesorgt, das wusste Jarod. Ohne sie wäre die Armee gefallen. Die Dämonen standen jetzt der einzigen Macht gegenüber, die sie nicht besiegen konnten. Einige Drachen waren zwar gefallen – der letzte auf wahrlich entsetzliche Weise –, aber die Armee gewann an Boden, und unter den Dämonen brach immer größere Panik aus.

Trotzdem machte er sich Sorgen. Das Chaos in den Dämonenreihen war zwar dieses Mal kein Trick, aber irgendwie hatte er mehr von Archimonde erwartet. Irgendeinen klugen Schachzug. Doch Archimonde schien die Armee nur hinhalten zu wollen, so als erwarte er etwas …

Der Nachtelf schalt sich einen Narren. Natürlich erwartete Archimonde etwas … beziehungsweise jemanden.

Seinen Herrn Sargeras!

Aber wenn der Erzdämon davon ausging, dass der Dämonenlord bald eintreffen würde, was sagte das dann über die Mission derjenigen aus, die das Portal hatten verschließen wollen?

Für einen Moment verlor Jarod die Nerven, aber dann verhärtete sich sein Gesicht, und er kämpfte mit größerem Eifer als je zuvor. Sollten sie doch noch verlieren, dann nicht durch seine Schuld. Sein Volk – seine Welt – war verloren, wenn die Armee jetzt aufgab. Jarod hoffte nur, dass es Krasus, Malfurion und den anderen doch noch gelang, ihre Aufgabe zu erfüllen.

Über ihm kreisten die Drachen. Sie suchten nach Feinden und unterstützten die Armee dort, wo es am nötigsten war. Rechts neben dem Kommandanten kämpften sich Irdene durch die demoralisierten Teufelswachen. Ein Furbolg schlug einer Teufelsbestie den Schädel ein.

Es sieht hoffnungsvoll aus, dachte Jarod, obwohl er wusste, dass diese Hoffnung trügerisch war. Eine Gruppe Tauren kreuzte in einiger Entfernung Klingen mit dem Feind. Sie wurden von Priesterinnen der Elune begleitet. Jarod sah, dass seine Schwester sie anführte. Es überraschte ihn nicht, dass sie sich an der Front aufhielt. Er machte sich zwar insgeheim Sorgen um sie, aber sie würde sich nicht zurückziehen. Er hatte den Eindruck, dass sich Maiev vor den anderen Priesterinnen beweisen wollte, wahrscheinlich um die nächste Hohepriesterin zu werden. Ob ein solcher Ehrgeiz in der Schwesternschaft angebracht war, konnte auch Jarod nicht sagen, aber Maiev war nun einmal Maiev.

Der Kommandant, der an diesem Tag bereits auf dem dritten Nachtsäbler saß, erstach einen Dämonenkrieger. Seine Rüstung hing zerfetzt an seinem Körper, so viele Schläge der Gegner hatte sie bereits abgewehrt. Ein halbes Dutzend Wunden bedeckte seinen Körper, aber wie durch ein Wunder war keine lebensbedrohlich oder auch nur behindernd. Jarod würde sich nach der Schlacht ausruhen … oder im Tod.

Plötzlich hörte er die Tauren schreien. Entsetzt beobachtete der Nachtelf, wie einige von ihnen zu brennen begannen, als habe sie jemand mit Säure überschüttet. Ihre Haare verkohlten, und ihr Fleisch fiel vom Körper.

Die Priesterinnen versuchten ihnen zu helfen, aber die Teufelswachen warfen sich auf die ersten Reiterinnen. Es interessierte die Dämonen nicht, ob sie einem Mann oder einer Frau gegenüber standen. Sie töteten Tauren und Priesterinnen mit der gleichen dunklen Lust.

Jarod wusste, dass er auf seiner Position bleiben sollte, aber Maiev war seine einzige Verwandte. Er stand ihr näher, als er es zeigte. Er überzeugte sich kurz davon, dass seine Soldaten auch ohne ihn zurecht kommen würden, dann wendete er sein Reittier und ritt dem furchtbaren Spektakel entgegen.

Einige Tauren standen noch aufrecht. Sie waren schwer verletzt, kämpften aber weiter. Sie und die überlebenden Priesterinnen waren von Dämonen umzingelt. Jarod hatte noch nicht einmal die Hälfte der Strecke überwunden, da fielen auch schon zwei weitere Tauren.

Dann rutschte Maiev aus. Eine Teufelswache schlug nach ihr. Sie wehrte den Angriff knapp ab.

Mit einem wütenden Schrei ritt Jarod mitten in den Kampf hinein. Seine Katze tötete den Dämon, der seine Schwester angegriffen hatte. Ein zweiter Dämon schlug nach ihm, traf jedoch das Tier an der Schulter. Jarod durchbohrte die Kehle seines Gegners mit dem Schwert.

Die Dämonen konzentrierten sich plötzlich auf Jarod. Zu seiner Verwunderung schienen sie zu wissen, wer er war, denn sie zeigten eine unerwartete Entschlossenheit. Sie ignorierten alle anderen Ziele, um ihn zu attackieren.

Sein Nachtsäbler tötete zwei weitere Angreifer, wurde aber von ihren Lanzen schwer getroffen. Zu Fuß war Jarod gegenüber den großen Dämonen im Nachteil, aber er hatte keine andere Wahl. Drei Lanzenstöße töteten den Nachtsäbler, und Jarod konnte gerade noch rechtzeitig abspringen. Sonst wäre er unter dem Kadaver begraben worden.

Er landete geduckt neben seiner Schwester, die jetzt erst erkannte, wer ihr Retter war.

»Jarod! Du hättest nicht herkommen sollen. Sie brauchen dich doch!«

»Hör endlich auf, mich herumzukommandieren! Los, stell dich hinter mich!« Er riss seine Schwester zurück und stellte sich zwei gehörnten Kriegern, die auf ihn zukamen. Jarod Shadowsong hatte bisher zwar Glück gehabt, aber er wusste, dass er mit seinem kleinen Schwert keine Chance gegen deren riesige Klingen hatte.

Er bereitete sich auf seine letzte Schlacht vor, doch dann ertönten Kriegshörner. Soldaten und Tauren rannten ihm entgegen. Huln warf sich auf die beiden Krieger, köpfte den einen und durchbohrte die Brust des anderen, bevor sie begriffen, wie ihnen geschah. Eine Gestalt, die eine Kapuze trug, ritt an ihm vorbei. Erst spät erkannte Jarod, dass es sich um Lord Blackforest handelte.

Es gab nur eine Erklärung für ihr plötzliches Auftauchen. Sie hatten gesehen, dass Jarod um sein Leben kämpfte … und sie glaubten so sehr an ihn, dass sie bereit waren, ihm zu helfen.

Die Verstärkung warf die Dämonen zurück und verschaffte Jarod und Maiev ein wenig Zeit. Er zog sie weiter von dem tobenden Kampf weg. Die anderen Priesterinnen folgten ihnen.

Jarod führte seine Schwester zu einem Fels. Sie setzte sich und sah ihn nachdenklich an.

»Jarod …«, begann sie.

»Du kannst mich später zurechtweisen«, unterbrach er sie. »Ich werde nicht einfach zusehen, während die, die mir geholfen haben, den Feind in meinem Namen bekämpfen.«

»Ich wollte dich nicht zurechtweisen …« Weiter kam die Priesterin nicht, denn er war bereits außer Hörweite. Seine Schwester war fürs erste in Sicherheit, jetzt musste Jarod sich um seine Kameraden kümmern. Sogar Blackforest, einer der höchsten Adligen, kämpfte mit aller Kraft. Er und seine Leute hatten aus Lord Stareyes Fehlern gelernt. Dies war eine Schlacht um Leben und Tod, kein Spiel zur Unterhaltung der höchsten Kasten.

Jarod trat neben Huln und tötete einen Dämon, der den Tauren von der Seite angreifen wollte. Huln bemerkte sein Einschreiten und schnaubte dankbar.

»Ich werde deinen Namen in meinen Speer ritzen«, knurrte er. »Die Generationen, die mir nachfolgen, werden dich ehren.«

»Wenn ich das hier überlebe, ist es mir Ehre genug.«

»Ha! Welche Weisheit in einem so jungen Kopf.«

Ein weiblicher Drache aus Alexstraszas Clan flog über die Menge und löschte mit seinem roten Feuerstoß zahlreiche grüne Dämonenflammen. Das half Jarod und seinen Kameraden erst einmal. Der Kommandant atmete erleichtert auf.

Doch nur eine Sekunde später wurde der Drache über die Linien der Nachtelfen geschleudert. Seine Brust war voller dampfender, aufgerissener Schuppen und heraushängender Organe. Die Erde dröhnte, als er aufschlug. Jarod genügte ein Blick, um zu wissen, dass dieser Drache nie wieder fliegen würde.

Unmittelbar hinter dem Roten wurde auch ein Dutzend brennender Soldaten zurückgeschleudert. Dämonen fielen, als interessiere es den Angreifer nicht, wer ihm auf seinem Vorwärtsstreben zum Opfer fiel.

Huln stellte sich schützend vor Jarod. »Das ist keine Höllenkreatur und auch kein Eredar. Ich glaube, du …«

Eine starke Sturmböe warf die Krieger beider Seiten zu Boden. Sogar Blackthorne und sein Nachtsäbler fielen. Huln blieb einen Moment länger aufrecht, aber nicht einmal die Sturheit des Tauren konnte sich gegen den Sturm behaupten. Er wurde hoch in die Luft gerissen, während er wütend nach dem Wind schlug. Er verschwand in der Ferne.

Aber Jarod Shadowsong spürte nichts von diesem Sturm, nicht einmal eine leichte Brise.

Und so stand er allein da, als ein Gigant aus dem Staub hervortrat, den der Wind aufgewirbelt hatte. Auf seiner dunklen Haut befanden sich komplizierte Tätowierungen. Sogar der ungeübte Jarod spürte die dunkle Macht, die von ihnen ausging.

»Ja …«, sagte der Dämon, während er den Nachtelf betrachtete. »Wenn ich schon den Druiden nicht haben kann, werde ich mich eben mit dem vergnügen, den man lächerlicherweise als die große Hoffnung dieser Armee bezeichnet.«

Jarod hob seine Klinge, obwohl er wusste, dass er keine Chance gegen diesen Gegner hatte. Trotzdem wollte er sich nicht in das Unvermeidliche ergeben. »Ich erwarte dich, Archimonde.«

Der Erzdämon lachte.

18

Brox war nur ein einfacher Krieger, aber er erkannte, wenn es um eine Schlacht schlecht stand. Zwar konnten er und die anderen die Nachtelfen und deren Ungeheuer besiegen, aber das war Zeitverschwendung, denn währenddessen näherte sich das Portal seiner Vollendung. Der Mahlstrom war bereits von einer düsteren grünen Aura umgeben. Der Orc wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis das Böse durch das Portal trat – unklar war nur noch, ob es sich dabei um Sargeras handelte oder jene Drei, von denen Krasus gesprochen hatte.

Eine Lanze verfehlte seinen Kopf nur knapp, ritzte sogar ein wenig seine Haut auf. Der Soldat, der sie gestoßen hatte, lenkte seine Fledermaus näher an den Bronzedrachen heran und holte zu einem erneuten Stoß aus.

Der Drache packte die Schattenkreatur. Die beiden Wesen kämpften. Dabei rutschte der Soldat zur Seite, sodass seine Lanze nicht die Brust des Orcs, sondern dessen Schulter traf. Brox stöhnte auf, als die Widerhaken an der Spitze Fleisch aus seinem Körper rissen. Trotz der Schmerzen beugte er sich vor und hieb die Lanze entzwei.

Fluchend zog der Soldat sein Schwert. Brox schlug alle Vorsicht in den Wind und sprang auf seinen Gegner zu.

Der Orc landete geduckt. Er hielt sich an einem Ohr der Fledermaus fest. Der Nachtelf war von dieser unerwarteten Reaktion so überrascht, dass er seinen Gegner mit offenem Mund anstarrte. Brox wuchtete ihm die Axt in die Brust. Der Soldat brach zusammen und rutschte vom Rücken der Fledermaus.

Brox mutige Aktion kostete ihn dennoch beinahe das Leben. Er hatte geglaubt, er könne einfach wieder auf den Drachen zurückspringen, aber der Rücken der Fledermaus war seltsam glitschig, sodass der Orc jeden Halt verlor, als er ihr Ohr losließ. Trotzdem, und obwohl er auf dem Schwanz des Ungeheuers hin und her rutschte, hielt er seine Axt fest.

Das Rauschen des Mahlstroms dröhnte in seinen Ohren. Er spürte, wie das Böse dort größer wurde, immer mehr anschwoll.

Im gleichen Moment pflückte ihn eine Klauenhand vom Rücken des Ungeheuers. Rhonin rief: »Wir haben dich, Brox!«

Der rote Drache, auf dem der Zauberer ritt, drehte sich, damit der Orc auf seinen Rücken klettern konnte. Rhonin half Brox hoch. Der ergraute Krieger setzte sich hinter ihn.

»Das war selbst für einen Orc ein wenig riskant, oder?«

»Vielleicht«, gab Brox zurück, während er an das Portal dachte. Er hielt sich für mutig, war aber trotzdem froh, nicht hinein gefallen zu sein. Je weiter sie sich vom Portal entfernten, desto besser fühlte er sich.

Der Zauberer spannte sich plötzlich an. »Pass auf, hier sind noch zwei!«

Die Schattenkreaturen flogen dem Drachen entgegen. Rhonins Hand leuchtete rot auf, als er begann einen Zauber zu weben. Brox hob seine Axt, um ihn zu unterstützen. Er freute sich auf die neuen Gegner. Sie lenkten seine Gedanken vom Portal ab.

Und von dem Bösen darin, das sogar einem Orc Angst einflößte.

Malfurions Hoffnungen sanken, als er sah, dass selbst Deathwing nicht gegen den Zauber ankam, der der Scheibe innewohnte. Wenn es nicht einmal dem schwarzen Drachen gelang, ihre Macht zu brechen, was konnten dann ein Druide und seine Begleiter tun? Aber Malfurion blieb keine Zeit, sich länger um die Zukunft zu sorgen. Denn im gleichen Moment stürzte sich eines der Ungeheuer auf Ysera. Die Fänge der Fledermaus gruben sich in die Schulter des Drachen. Malfurion wandte sich zur Seite, um nicht unter ihr begraben zu werden.

Ein Schwert schlug nach seinem Kopf und glitt haarscharf an seinem Ohr vorbei.

»Tückischer kleiner Narr!«, zischte Varo’then und hob seine Waffe erneut. Azsharas Offizier stieß zu und streifte leicht Malfurions Wange. Noch einmal holte er aus. »Der Nächste trifft deinen Kopf.«

Der Druide schob seine Hand in eine Gürteltasche. Er wusste, wonach er suchte und betete, dass er es auch finden würde. Er spürte eine vertraute Form unter seinen Fingerspitzen und zog die Samenkörner heraus.

Captain Varo’then veränderte seine Haltung. Er begann breit zu grinsen. Der sadistische Soldat war wahrlich ein perfekter Diener des Dämonenlords.

Die Klinge raste Malfurion entgegen. Im gleichen Moment schleuderte er die Samenkörner ins Maul der Fledermaus.

Das Ungeheuer krümmte sich zusammen. Die Schwertspitze, die eigentlich auf Malfurions Kehle gezielt hatte, schrammte statt dessen über sein Schlüsselbein, wo sie eine schmerzhafte, aber harmlose Wunde hinterließ. Malfurion stöhnte auf, ließ aber nicht los.

Varo’thens Reittier begann von innen zu leuchten. Der Captain versuchte, die Kontrolle über die Fledermaus zu behalten, scheiterte jedoch. Das Ungeheuer schlug kreischend um sich.

Eine Sekunde später ging es in Flammen auf.

Malfurion hatte die Hitze, die in den Samen steckte, schon in anderen Schlachten zu nutzen gewusst. Er besaß jedoch nur noch wenige, deshalb hatte er sie hier oben, wo sie nur wenig Erfolg versprachen, nicht einsetzen wollen. Doch die Schattenkreatur war direkt über ihm gewesen, deshalb nur war es ihm gelungen, allen Samen in ihr Maul zu befördern.

Das grausige Schauspiel strahlte so hell, dass Malfurion zur Seite blicken musste. Er hörte, wie Varo’then etwas rief, verstand seine Worte aber nicht.

Mit einem letzten schrillen Schrei stürzte die Bestie brennend in die Tiefe.

Malfurion hielt sich an Ysera fest und rang nach Atem. Die Herrin der Träume konnte nichts für ihn tun, denn ihre Aufmerksamkeit war auf eine der Fledermäuse gerichtet. Der Druide hielt sich so gut es ging fest, rang dabei um seine Fassung. Seine Wunden schmerzten, und das Wissen, dass die Scheibe nicht angetastet werden konnte, zehrte zusätzlich an seinen Kräften.

Ein scharfer Schmerz schoss durch seine Wade.

Malfurion schrie auf und hätte beinahe den Halt verloren. Blut tropfte in seinen Stiefel, während er wie wild nach der Ursache der Pein trat. Er blinzelte Tränen aus seinen Augen und blickte hinunter auf sein Bein.

Captain Varo’then hing an Yseras Bauch. Der vernarbte Soldat kämpfte sich Schuppe um Schuppe und vor Anstrengung keuchend nach oben.

Den Grund für Malfurions schmerzendes Bein – den gebogenen Dolch – hielt er zwischen den Zähnen. Malfurions Blut rann über das spitze Kinn des Nachtelfen, ohne dass dieser es zu merken schien.

Malfurion wusste nicht, wie es Varo’then gelungen war, sich von seinem brennenden Reittier zu lösen und an Ysera festzuhalten. Aber ihm war klar, dass er den Offizier schon wieder unterschätzt hatte. So hart er nur konnte trat er nach ihm, doch der Captain wich seinem Stiefel lässig aus. Malfurion konzentrierte sich darauf, nicht den Halt zu verlieren, während der kampfgestählte Varo’then sich seinem Gegner mit routiniertem Geschick näherte. Seine schmalen Augen taxierten Malfurion, als wäre er ein Tier, das geschlachtet werden sollte.

Der Druide griff nach seiner Gürteltasche, doch im gleichen Moment hob Varo’then seine linke Hand.

»Aaahh!«

Ein roter Blitz blendete Malfurion. Erst jetzt fiel ihm ein, dass Varo’then ein halbwegs talentierter Zauberer war, zwar nicht gut genug, um wirklich gefährlich zu sein, aber sein Können reichte aus, um Feinde abzulenken.

Malfurion hob seine freie Hand über den Kopf, was ihn vermutlich vor dem Tod bewahrte. Varo’thens gepanzerter Körper hing plötzlich über ihm. Der Nachtelf spürte heißen Atem im Gesicht.

»Das Licht der Lichter wird mich reich dafür belohnen!«, stieß der Captain aufgeregt hervor. »Mannoroth hast du überlistet! Archimonde hast du überlistet! Diese großen Dämonen konnten dir nichts anhaben. Lord Sargeras’ respektierte Kommandanten … ha! Das wird mich nicht nur bei ihr wieder ganz nach vorne bringen, sondern auch bei ihm. Mich! Lord Varo’then!«

»Sargeras will Kalimdor zerstören, nicht neu erschaffen«, erwiderte Malfurion seinem verblendeten Feind.

»Natürlich! Das weiß ich schon lange. Aber dieser armselige Flecken interessiert mich ohnehin nicht. Ich will nur der Königin dienen und ihre Armeen befehligen. Wo ich das tue, ist mir egal. Wer weiß, vielleicht macht mich Sargeras nach dieser Tat zu seinem höchsten Kommandanten. Dafür und für Azsharas Bewunderung sehe ich Kalimdor gerne brennen.«

Varo’then war wahnsinnig, trotzdem spürte Malfurion Wut in sich aufsteigen, als der Offizier so abwertend über das Ende aller Dinge und über die Welt sprach, die sein Volk hervorgebracht hatte. Das widersprach allem, woran Malfurion glaubte und allem, was Cenarius ihn gelehrt hatte.

»Kalimdor ist unser Blut, unser Atem und unser Leben!«, schrie der Druide wütend. »Wir gehören hierher wie die Bäume, die Flüsse und die Felsen. Wir sind Kalimdors Kinder. Willst du die Mutter erschlagen, die uns das Leben geschenkt hat?« Seine Stirn wurde heiß.

»Mach dich nicht lächerlich. Wir leben auf einem winzigen Stein, der nur einer unter vielen ist. Kalimdor ist ein Nichts! Dank der Legion und meiner Königin werde ich Tausende Welten sehen. Sie alle werden uns zu Füßen liegen. Macht, Druide! Macht ist mein Blut und mein Atem, verstehst du das?«

Captain Varo’then zog die Hand, in der er den Dolch hielt, aus Malfurions Griff. »Aber wenn dir das Ende Kalimdors solche Sorgen bereitet, sollte ich dich wohl ins Jenseits schicken, damit dich die Welt dort willkommen heißen kann.«

Doch Malfurions Wut hatte ihren Höhepunkt erreicht. Aus brennenden Augen starrte er Varo’then an. »Du willst Macht? Dann fühle die Macht der Welt, die du verraten willst, Captain!«

Diese Kraft floss wie Blut durch seine Adern. Er spürte, aus welcher Quelle sie stammte: Kalimdor. Die Welt war kein intelligentes Wesen, aber sie lebte – und durch Malfurion konnte sie sich endlich rächen.

Ein hellblaues Licht löste sich aus dem Druiden und traf Varo’then in die Brust.

Malfurions Angreifer schrie auf, als er vom Drachen geworfen wurde. Der Dolch entglitt seiner Hand. Hilflos hing der Captain über dem Brunnen der Ewigkeit. Das Licht beleuchtete Varo’then nicht nur, es brannte sich in ihn hinein. Sein Fleisch, seine Sehnen, seine Organe und seine Knochen schimmerten durch die Rüstung hindurch. Der schreiende Kopf des Offiziers sah aus wie ein Totenkopf unter gläserner Haut.

Varo’then hatte Kalimdor abgelehnt … und nun lehnte Kalimdor – durch Malfurion – ihn ab. Das Licht hüllte den Captain immer noch ein, begann jetzt aber einen Bogen über der Mitte des Brunnens zu spannen. Dann verschwand es plötzlich.

Captain Varo’then stürzte wie eine Kreatur der Hölle in das Portal.

Die Macht, die Malfurion erfüllt hatte, verging. Er fühlte sich ein wenig verloren, tröstete sich jedoch mit dem Gedanken, dass die Welt noch nicht völlig wehrlos geworden war. Von Yseras Rücken herab warf er einen Blick auf Varo’thens letztes Ziel.

»Mal sehen, ob dich der Herr der Legion jetzt auch noch belohnt, Captain …«

Ein Ruck kostete ihn fast den Halt. Zwei Schattenkreaturen kämpften gegen Ysera. Die Herrin der Träume hatte eine bereits getötet, aber die zweite hatte ihren Flügel zerfetzt.

Malfurion klammerte sich mit einer Hand fest, dann griff er in eine seiner Gürteltaschen und holte eine Salbe heraus, die er gemischt hatte. Sie bestand aus verschiedenen Kräutern. Auf dem Schlachtfeld hatte sie ihm gute Dienste erwiesen, aber er wusste nicht, ob sie stark genug für ein so gewaltiges Wesen war.

Doch als er sie an der Unterseite des Flügels aufzutragen begann, spürte er bereits, dass sie ihren Zweck erfüllen würde. Die Salbe dehnte sich blitzschnell über den gesamten Flügel aus. Die Rippen darin wuchsen zusammen und heilten. Es blieben noch nicht einmal Narben zurück.

»Ich fühle mich gut!«, entfuhr es der Herrin der Träume – bevor sie die zweite Kreatur zerfetzte. Ysera wandte sich Malfurion zu. Er spürte die Intensität ihres Blickes durch die geschlossenen Augen. »Cenarius hat dir viel beigebracht …« Sie verstummte. Für einen Sekundenbruchteil öffnete sie die Augen. Dann fuhr sie fort: »Aber in erster Linie gründet dein Können auf deine natürliche Verbindung zu den Kräften, die du einsetzt. Ja, so ist es …«

Der Druide erkannte, dass sich ihr Blick auf seine Stirn gerichtet hatte. Er tastete danach und bemerkte, dass seine Hörner fast zehn Zentimeter länger geworden waren.

Ihm wuchs ein Geweih wie seinem Shan’do!

Doch bevor er über die Bedeutung dieser Tatsache nachdenken konnte, erhob sich ein Furcht einflößendes Brüllen über den Sturm hinweg.

Deathwing fiel aus den Wolken herab.

Der schwarze Drache warf sich ein weiteres Mal den undurchdringlichen Zaubern entgegen. Dort, wo keine Eisenplatten die Schuppen wappneten, strömte Lava aus seinem Körper. Seine Augen waren voller Wut. Er flog mit solcher Geschwindigkeit auf die Dämonenseele zu, dass Malfurion den Atem anhielt.

In der Nähe der Scheibe begann die Luft zu knistern. Gelbe und rote Lichtblitze zuckten über den Himmel und verrieten die Macht der Schutzzauber. Malfurion spürte neue Kräfte, die ihnen hinzugefügt worden waren, um sie zu stärken.

Deathwing prallte gegen den magischen Schild. Der Himmel um ihn herum explodierte in einem Energiegewitter. Es hätte den Aspekt verbrennen müssen, aber obwohl sein Fleisch und seine Schuppen brannten, kämpfte sich Deathwing weiter voran. Er brüllte den gewaltigen Kräften seinen Zorn entgegen. Sein Maul verzerrte sich zu einem wahnsinnigen, reptilienhaften Grinsen, das mit jedem Flügelschlag breiter wurde.

»Seine Besessenheit kennt keine Grenzen«, sagte Ysera beinahe bewundernd.

»Glaubt Ihr, dass er es schaffen wird?«

»Die wahre Frage ist … wollen wir, dass er es schafft?«

Schuppen lösten sich von dem verunstalteten Körper des Schwarzen. Die Blitze, die sich auf ihn richteten, brannten sich in ihn. Deathwing zuckte zwar gelegentlich zusammen, wurde jedoch nicht langsamer.

Ein roter Drache flog an Malfurion vorbei. Rhonin und Brox saßen darauf. »Krasus sagt, wir sollen uns bereit halten«, rief der Magier. Ein Zauberspruch verstärkte seine Stimme. »Er glaubt, dass es Deathwing gelingen könnte, die Scheibe zu erreichen. Dann müssen wir zuschlagen.«

»Deathwing«, murmelte Ysera. »Wie gut dieser Name nun auf ihn passt.« Sie richtete ihre Antwort an Rhonin: »Wir werden bereit sein.«

Wenn es so weit war, mussten sie sofort und koordiniert angreifen. Dieser Moment würde ihre einzige Chance sein … wenn sie auch nur wenig erfolgversprechender war als der Versuch, den Zauber zu überwinden. Dem Nachtelf gefiel das nicht, aber er würde alle Macht einsetzen, die Kalimdor ihm gewährte.

Er wusste, dass hier vielleicht alles enden würde. Unwillkürlich dachte er an Tyrande. Nicht an Illidan, sondern an Tyrande. Wie gerne hätte er ein letztes Mal mit ihr gesprochen und wie sehr hoffte er, dass sie überlebte, selbst wenn er an diesem Tag sterben sollte.

Malfurion?

Der Druide rutschte beinahe von Yseras Rücken. Einen Moment lang hielt er die Stimme in seinem Kopf für eine Illusion oder einen Trick der dunklen Mächte, gegen die sie kämpften. Doch dann erkannte er, dass es tatsächlich Tyrande war, die Kontakt zu ihm aufgenommen hatte.

Ihm fiel ein, dass sie das schon einmal getan hatte, damals, als es ihm nicht gelungen war, in seinen Körper zurückzukehren. Ihre Verbindung zu ihm musste stärker sein, als er für möglich gehalten hatte.

Er hatte den Gedanken noch nicht beendet, da spürte er, dass sie ihn gefunden hatte.

Malfurion!, wiederholte sie hoffnungsvoll. O Malfurion, du bist es wirklich.

Tyrande! Du lebst! Bist du … haben sie …

Die Priesterin beruhigte ihn. Mutter Mond hat mich beschützt, und die Hochgeborenen, die zu unserem Volk zurückkehren wollen, haben mir geholfen. Ich weiß, dass du getan hast, was du tun musstest, aber hör mir zu. Dein Bruder …

Mein Bruder … Im dem Moment, da sie Illidan erwähnte, spürte der Druide eine Präsenz neben Tyrande, die fast seiner eigenen glich. Sie waren sich so nah, dass sie einander berühren mussten.

Bruder …, begann Illidan.

Du! Etwas wallte in Malfurion auf. Er wusste, dass er es unterdrücken musste, trotzdem gelang es ihm nicht völlig.

Malfurion!, rief Tyrande warnend. Hör auf! Du bringst ihn ja um.

Er wusste nicht genau, was er Illidan gerade antat, aber er versuchte das, was er herausgelassen hatte, wieder einzusperren. Zu seiner Erleichterung erholte sich Illidan rasch wieder.

Hätte nicht … nicht gedacht, dass so etwas … in dir steckt, Bruder. Illidan klang so herablassend wie immer, aber in seinen Worten schwang Überraschung mit. Der Bruder, den er für schwach gehalten hatte, war in Wirklichkeit stark.

Du hast dich für einiges zu verantworten, Illidan!

Wenn wir überleben, werde ich mich meinen Anklägern stellen.

Er hatte Recht. Weshalb sollte man Illidan verdammen, wenn der Tod so nah war? Außerdem erkannte Malfurion, dass er dringend benötigte Kräfte an seinen Bruder verschwendete.

Er drängte die Gedanken an Illidan beiseite und berührte Tyrandes Geist. Geht es dir gut? Hat er dir etwas angetan?

Nichts, Malfurion. Das schwöre ich bei Elune. Aber wir halten uns in den Ruinen nahe des Brunnens versteckt und wagen es noch nicht einmal, einen Zauber zu sprechen. Die Krieger des Dämons Mannoroth sind überall. Ich glaube, sie ahnen, wo wir uns aufhalten … trotz Illidans Zaubern und meiner Gebete.

Er wollte zu ihr gehen, aber das war nicht möglich. Malfurion fluchte. Wenn es uns gelingt …

In diesem Moment stieß Deathwing einen furchtbaren Schrei aus. Die wilden Emotionen, die darin schwangen, unterbrachen die Verbindung zu Tyrande und Illidan und sorgten dafür, dass sich Malfurion wieder ganz auf den Drachen konzentrierte.

Er sah empor zu Deathwing, dessen Körper jenseits aller Vorstellungskraft entstellt war, der jedoch so besessen von seiner Mission war, dass keine Qual ihn aufhalten konnte. Einige der Platten, die an seinem Körper hingen, glühten, und viele seiner Schuppen fehlten. Darunter war rohes, aufgerissenes und brennendes Fleisch zum Vorschein gekommen. Die Schwingen des Drachen waren eingerissen, und es wunderte Malfurion, dass der Erdwächter überhaupt noch fliegen konnte. Deathwings Klauen waren abgebrochen, so als habe er an einer unzerstörbaren Mauer gekratzt.

Dann erst bemerkte Malfurion, wie nah der Schwarze seiner Scheibe gekommen war.

»Bei den Schöpfern!«, rief Ysera. »Nichts vermag ihn aufzuhalten!«

Der Druide nickte langsam und erkannte, welch schlechtes Omen diese Worte waren. Es sah so aus, als würde Deathwing jeden Moment das Unmögliche vollbringen … und deshalb mussten diejenigen, die ihm die Scheibe stehlen wollten, das Gleiche vollbringen.

Weg … weg …, drängten die Stimmen, die den Drachen einst in all seinem Tun bestärkt hatten. Jetzt hatten sie sich – wie alle anderen – als Verräter erwiesen. Es stimmte tatsächlich: Neltharion konnte nur noch sich selbst trauen.

»Ich werde sie bekommen. Die Seele gehört mir, niemandem sonst!«

Er spürte, wie wütend die Stimmen über seine Weigerung waren. Sie attackierten seinen Geist, während sie gleichzeitig und auf anderem Weg die Zauber der Brennenden Legion stärkten. Der schwarze Drache hatte noch nie so gelitten, aber das war ihm die Scheibe wert. Zentimeterweise kroch er ihr entgegen, gab nicht auf. Die Seele war so nah.

Weg …, wurden die Stimmen nicht müde zu wispern. Weg …

Abgesehen von ihrer Wut fiel Neltharion auch ihre wachsende Sorge … ja, sogar Angst auf. Die Stimmen sahen ebenfalls, wie nah er seiner Schöpfung war. Vielleicht wussten sie, dass sie zusammen mit allen anderen bestraft werden würden, wenn sie ihm in die Hände fiel.

Eine weitere Macht mischte sich in den Kampf ein. Der Dämonenlord verstärkte aus seinem Reich die Kräfte, die den Schutzzauber aufrecht erhielten. Neltharion schrie auf, als die Schmerzen, die bereits in seinem Körper wüteten, noch um ein Vielfaches anschwollen.

Doch letztlich bestärkte es ihn nur in seiner Entscheidung. Der Drache verzerrte das Maul zu einem Grinsen und begann, all die auszulachen, die ihm sein Recht streitig machen wollten. Er lachte und überwand die letzte Kluft, die ihn noch von der Scheibe getrennt hatte.

»Sie gehört mir!«, brüllte er. »Mir!«

Seine Klaue schloss sich um die Dämonenseele.

»Wir müssen handeln!«, warnte Krasus Alexstrasza. »Jetzt, oder wir …«

Die Welt explodierte.

So wirkte es zumindest auf den Magier. Ein Wirbel aus wahnsinnigen Farben übermannte Krasus. Unter ihm schrie Alexstrasza erschrocken und schmerzerfüllt auf. Eine Titanenfaust traf den Drachen. Krasus versuchte sich an der Königin festzuhalten, doch seinem sterblichen Körper fehlte die Kraft dazu.

Er wurde abgeworfen.

Etwas flog an ihm vorbei – eine schreiende, brennende Schattenbestie.

Eine zweite, kleinere Gestalt stürzte neben ihr nach unten, vermutlich ihr Reiter. Einige Drachenschuppen folgten. Die Farbe war weg gebrannt und ließ sich nicht mehr erkennen.

Krasus versuchte, seinen Sturz zu bremsen, doch alle Zauber schlugen fehl.

Wir haben verloren, dachte er. Das ist das Ende.

Im gleichen Moment pflückte ihn eine riesige Klaue aus der Luft. Alexstrasza rief: »Er hat es geschafft! Er hat es geschafft!«

Der Magier blinzelte die Tränen aus seinen Augen und blickte zu Deathwing und der Dämonenseele.

Der schwarze Drache brüllte mit Urgewalt, als er die Scheibe den Zaubern entriss. Sein Körper flammte auf. Krasus hielt es für ein Wunder, dass der Aspekt noch lebte. Der Drache hielt die Scheibe empor und lachte triumphierend, trotz aller Pein, die er empfinden musste.

Im gleichen Moment schoss ein schwarzer Strahl aus den Tiefen des Brunnens herauf und traf Deathwing am Kopf.

Der schwarze Drache wurde mit solcher Kraft zurück geschleudert, dass er den Brunnen und das Ufer hinter sich ließ und zwischen den Wolken verschwand.

Die Dämonenseele, die seinen Fingern entglitten war, fiel dem Mahlstrom entgegen.

»Wir müssen sie bekommen, bevor Sargeras oder die Drei sie wieder mit dem Portal verbinden. Ich glaube, dass ich sie trotz Deathwings Zauber lange genug festhalten kann, damit unser Plan funktioniert. Aber wir müssen sie bekommen!«

»Ich werde es versuchen …«, keuchte Alexstrasza.

Erst jetzt bemerkte Krasus, wie schwer seine Königin durch die Kräfte, die Deathwing beschworen hatte, verheert worden war. Sie konnte sich kaum noch in der Luft halten.

Doch in diesem Moment flog ein grüner Drache an ihnen vorbei. Auf seinem Rücken saß ein einzigartig aussehender Nachtelf.

»Malfurion«, murmelte Krasus und betrachtete den Druiden, der nun ein Geweih auf dem Kopf trug, das an das seines Lehrers erinnerte. »Ja, er ist es, der es versucht …«

Doch das entband die anderen nicht von ihrer Pflicht. Trotz ihrer Wunden beeilte sich Alexstrasza. Auf Krasus’ rechter Seite näherten sich Rhonin und Brox auf einem zweiten roten Drachen. Der bronzefarbene Drache folgte ihnen ebenfalls, aber da er reiterlos war, konnte er den anderen nur zusehen.

Malfurions Drache näherte sich der herabfallenden Scheibe. Sie hinterließ eine goldene Spur in der Luft. Krasus hielt den Atem an, als der Druide die Hand danach ausstreckte … und sie auffing. Der Nachtelf presste sie gegen seine Brust.

Ein Schrei wie Donnergrollen kam aus dem Portal und erschütterte den Drachenmagier bis ins Mark. Er blickte hinab auf den schrecklichen grünen Sturm, der in der Mitte des Mahlstroms entstand.

Sargeras bahnte sich seinen Weg durch das fast vollendete Portal!

Brox war ein Krieger, der seine Grenzen kannte. Dies war die Stunde der Zauberer und Magier. Hier oben gab es keine Feinde mehr, die Schwerter oder Äxte schwangen.

Malfurion starrte auf die verfluchte Scheibe. Seine Augen waren weit aufgerissen und blinzelten nicht. Brox erkannte die verführerische Macht der Dämonenseele und rief dem Nachtelf zu: »Druide, du darfst ihr nicht vertrauen! Sie ist das Böse!«

Der Nachtelf sah auf und nickte dann entschlossen. Brox atmete erleichtert aus, doch der Atem stockte in seiner Brust, als er den Schrei aus dem Mahlstrom hörte. Es war der eines wütenden Gottes.

Der Schrei von Sargeras, dem Herrn der Brennenden Legion.

»Der Dämonenlord versucht, Kalimdor zu betreten!«, rief der rote Drache. »Das Portal ist fast fertig. Es könnte ihm gelingen … und dann sind wir alle verloren!«

Brox blickte auf den grünen Sturm. Er wurde kleiner und begann ein achteckiges Tor zu formen.

»Was geht da vor? Das Portal schrumpft, anstatt zu wachsen.«

»Sargeras erhöht seine Chancen, wenn er den Zauber konzentriert. Sobald er hindurch ist, kann er ihn problemlos wieder erweitern.«

Entsetzt löste Brox seinen Blick von dem monströsen Toben … und bemerkte, dass sich ihre Lage immer mehr verschlechterte. Aus Zin-Azshari erhoben sich Hunderte, vielleicht sogar Tausende geflügelter Kreaturen. »Seht nur! Da!«

Captain Varo’then und seine Soldaten hatten die Drachen angreifen dürfen, weil Mannoroth geglaubt hatte, man müsse sie nur aufhalten. Aber nach den Taten des schwarzen Drachen hatte er diesen Plan verworfen. Mannoroth wusste jetzt, welche Gefahr der Legion drohte. Deshalb hatte er jede Verdammniswache und all die anderen geflügelten Dämonen zusammengezogen, um das Problem aus der Welt zu schaffen.

Brox hätte seine Axt nur zu gern in den angreifenden Schwarm geschlagen, aber er wusste, dass sein Beitrag lächerlich gewesen wäre verglichen mit Rhonins und Krasus’ Magie. Natürlich konnte er auf dem roten Drachen sitzen bleiben, während der Magier kämpfte, aber was würde das schon bringen?

Alexstrasza und Krasus, die weiter zurückgeblieben waren, hatten sich bereits umgedreht und erwarteten den Schwarm. Der zweite rote Drache begann sich vom Zentrum des Brunnens zu entfernen. Einzig Malfurion hatte noch die Möglichkeit, das Portal mit der Dämonenseele zu verschließen … wenn man ihm die nötige Zeit dazu verschaffte. Sogar Brox spürte die dunklen Energien, die sich im Portal zusammenbrauten. Sargeras hatte es fast geschafft.

Dem Orc fiel nur eine Lösung ein. Ein Teil von ihm hielt das für Wahnsinn, ein anderer drängte ihn zur Tat.

»Leb wohl, Zauberer!«, rief er. »Es war eine Ehre, mit dir und den anderen zu kämpfen!«

Rhonin starrte ihn an. »Was hast du vor?«

Brox sprang.

Der rote Drache versuchte nach ihm zu greifen, aber der Orc hatte ihn so überrascht, dass er zu spät reagierte. Brox stürzte an seinen Klauen vorbei auf die Mitte des Brunnens zu … wo der grüne Feuersturm seinen Höhepunkt erreichte.

Der Wind zerrte an ihm. Der Orc stieß seinen Kriegsschrei aus. Er umklammerte seine Axt so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er grinste so, wie er es an dem Tag getan hatte, an dem er und seine Kameraden den Pass mit ihrem Leben verteidigen wollten.

Als sich Brox dem Portal näherte, änderte sich seine Perspektive. Er sah Bewegung im Inneren. Unzählige Dämonenreihen bereiteten sich auf den Übergang in die Welt der Sterblichen vor. Zwar entdeckte Brox Sargeras nicht, aber er wusste, dass der Dämonenlord sehr, sehr nahe war.

Und dann erreichte der Orc das Portal.

19

Malfurion sah Brox nicht springen, denn er konzentrierte sich bereits auf die Aufgabe, die vor ihm lag. Jetzt, da er die Scheibe in Händen hielt, erkannte er erst, wie unwahrscheinlich es war, dass sein Vorhaben gelingen würde. Malfurion hatte gehofft, einer der anderen, in erster Linie Krasus, würde die Scheibe fangen. Aber die Dinge waren durch die Zauber, die sie alle unterschätzt hatten, und durch die schockierenden Taten des schwarzen Drachen auf den Kopf gestellt worden. Jetzt hing alles von ihm ab, aber er wusste nicht genau, was er eigentlich tun sollte.

Im gleichen Moment spürte er Tyrande in seinen Gedanken. Malfurion streckte seine Geistfühler nach ihr aus und bemerkte entsetzt, dass sie in Gefahr schwebte.

Tyrande! Was …

Malfurion, hier sind überall Dämonen. Illidan und ich glauben, dass Mannoroth dich durch uns angreifen will.

Er suchte nach einer Verbindung zu seinem Zwillingsbruder. Als er sie fand, schreckte er vor der Blutgier zurück, die er in Illidans Gedanken spürte. Der Druide spürte, wie sein Bruder gegen die Brennende Legion kämpfte, sah die Körper der Dämonenkrieger, die sich vor dem schwarz gekleideten Zauberer häuften.

Illidan bemerkte seine Anwesenheit. Bruder?

Illidan! Könnt ihr fliehen?

Wir sind umzingelt, und Mannoroth wartet bestimmt nur darauf, dass ich versuche, uns durch einen Zauber in Sicherheit zu bringen. Den würde er umleiten, damit wir statt dessen in seinen zärtlichen Armen landen …

Malfurion erschauderte. Ich komme. Ich werde euch helfen.

Doch noch während er den Gedanken formulierte, erkannte er, dass er den Brunnen nicht verlassen konnte. Das Portal musste zerstört werden, auch wenn das die Opferung von Tyrande und seinem Bruder bedeutete. Wie gerne wäre Malfurion in die alte Zeit zurückgekehrt, in der es noch keine Brennende Legion gegeben hatte. Die Zeit, in der er und sein Bruder Seite an Seite kämpften. Damals, als Kinder, waren er und Illidan unzertrennlich und unbesiegbar gewesen.

Wenn es doch noch einmal so sein könnte, dachte der Druide verzweifelt. Wenn ich doch noch einmal neben Illidan stünde. Gemeinsam mit ihm würde ich das Böse bekämpfen.

Zu spät bemerkte Malfurion das Aufleuchten der Dämonenseele.

Ein kurzer Schwindel überkam ihn. Die Welt verschwamm vor seinen Augen. Stöhnend schüttelte Malfurion den Kopf … und erkannte, dass er plötzlich neben Illidan in den Ruinen von Zin-Azshari stand.

»Malfurion?«, keuchte Tyrande. Sie streckte ihre Hand nach dem Druiden aus, glitt aber durch seinen Körper hindurch.

Malfurion hingegen, der mit seiner Hand Illidan berührte, spürte dessen Haut. Sein Bruder wich überrascht zurück.

Malfurion blinzelte … und hockte wieder auf dem Drachen hoch über dem Brunnen der Ewigkeit.

Nur dass jetzt Illidan neben ihm saß.

Der Zauberer starrte Malfurion hinter seinem Schal misstrauisch und bewundernd an. »Was hast du getan, Bruder?«

Der Druide betrachtete die Dämonenseele und dachte an seinen Wunsch. Die Scheibe hatte ihn erfüllt.

Er und Illidan hielten sich gleichzeitig an zwei verschiedenen Orten auf.

Malfurion akzeptierte es. Die Dämonenseele war zweifellos das Böse, aber sie hatte ihm die Chance gegeben, die er benötigte. »Hilf mir, Illidan«, rief er. »Hilf mir hier …« Er brachte ihn zurück nach Zin-Azshari. »… und hier.«

Sein Zwilling grinste, so wie er es früher getan hatte, und nickte.

Seite an Seite standen die Brüder in der nebligen Stadt, während die Dämonen ihnen über die Trümmer entgegen kletterten. Dutzende starben, wurden aufgespießt von meterlangen Schwertern, die Illidan aus schwarzer Energie erschuf. Gleichzeitig bündelte Malfurion die Kräfte der Natur zu einem Sturm, dessen Regentropfen Rüstungen und Fleisch der Dämonen auflöste. Tyrande stand neben ihnen und beschwor Elune. Das Licht der Mondgöttin blendete und verbrannte die monströsen Krieger.

Zur gleichen Zeit saßen Illidan und Malfurion aber auch auf Ysera und kämpften gegen den Zauber, der das Portal zusammen hielt. Es wunderte beide, dass Sargeras noch nicht hindurch getreten war, aber sie stellten ihr Glück nicht in Frage.

Trotz der Dämonenseele erreichten sie nichts. Der Himmel war voller Verdammniswachen, die nach denen suchten, die ihren Herrn aufhalten wollten. Krasus, Rhonin und die Drachen töteten sie gleich dutzendweise, aber sie schienen nicht weniger zu werden. Brox war nicht zu sehen, aber der Druide hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

Ysera wehrte einen Angriff nach dem anderen ab, doch Malfurion wusste, dass sie das nicht ewig durchhalten konnte. Er und Illidan gaben zwar ihr Bestes, doch selbst die Dämonenscheibe vermochte das Portal nicht zu schließen.

Dann endlich erkannte er das Problem. Malfurion sah seinen Bruder an. »Wir machen alles falsch. Wir benutzen die Scheibe, um unsere Zauber zu verstärken.«

»Natürlich«, entgegnete Illidan. Die Umgebung veränderte sich. In Zin-Azshari erschlug der Zauberer gerade eine Teufelswache. »Wie sollten wir sie auch sonst einsetzen?«

Sie kehrten zum Brunnen zurück und zu dem Himmel voller Dämonen. Der Druide betrachtete Deathwings unselige Schöpfung. Sein eigener Plan widerte ihn an. »Die Dämonenseele ist ein Teil des Portalzaubers. Wir dürfen nichts aus ihr herausziehen, sondern müssen etwas in sie hineinlegen. Wir müssen unsere Zauber durch die Scheibe weben und sie nicht wie eine Axt oder ein Schwert behandeln.«

Illidan schien widersprechen zu wollen, schloss den Mund aber, als er erkannte, dass sein Bruder Recht hatte.

Malfurion stand wieder in Zin-Azshari. Sofort bemerkte er, dass sich eine neue Kraft zu den Dämonen der Stadt gesellt hatte, eine Kraft, die sich gezielt auf die Ruinen zu bewegte, in denen sich Tyrande und die Brüder aufhielten. Ihr Gestank war ihm nur allzu vertraut.

»Satyrn!«

Die Ziegenwesen sprangen über die Dämonen hinweg, während die Nachtelfen bereits die ersten Zauber sprachen. Sie lachten irre, einige meckerten sogar.

Doch als sich die Ungeheuer den Brüdern näherten, saß Malfurion plötzlich wieder auf Ysera. Die ständigen Ortswechsel lenkten ihn ab, und er befürchtete, dass die Fähigkeit, an zwei Kämpfen gleichzeitig teilzunehmen, schon bald nachlassen würde.

»Verbinde dich mit mir, Illidan! Jetzt!«

Der Zauberer zögerte nicht. Sein Geist verband sich mit dem Malfurions, verschmolz mit ihm, bis sie beinahe eins waren. Der Druide las in den Gedanken seines Bruders, wie er versucht hatte, sich zum Helden von Kalimdor aufzuspielen. Und er erkannte, wie die dunklen Kräfte der Scheibe, die auch ihn hatten manipulieren wollen, Illidans Arroganz für ihre eigenen Zwecke ausgenutzt hatten.

Er hatte die Drei, wie Krasus sie nannte, völlig vergessen. Sie versuchten also noch immer zu fliehen, und Sargeras Portal stellte ihr Tor zur Freiheit dar. Der Druide wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab: Er musste die Dämonenseele einsetzen, um das Portal zu zerstören.

Halte dich bereit!, befahl er Illidan.

Malfurion beschwor die Urenergien Kalimdors, die gleichen Kräfte, die ihm auch schon im Kampf gegen Captain Varo’then gedient hatten. Doch dieses Mal verlangte er ein weit größeres Opfer von ihnen. Die Kraft, um die er seine Welt bat, war um ein Vielfaches stärker als die, mit der er einst Krasus und später Korialstrasz gerettet hatte. Vielleicht würde er die Welt damit sogar ausdörren und zu dem gleichen Schicksal verdammen, das auch die Brennende Legion ihr zugedacht hatte.

Noch während er Kalimdor darum bat, ihm diese Kräfte zu gewähren, spürte er, wie sein Bruder damit begann, seine eigene Macht aus dem Brunnen der Ewigkeit zu ziehen. Als beide ihr Ziel erreicht hatten, verbanden die Brüder ihre Energien miteinander und schickten sie in die Dämonenseele.

Malfurion und Illidan zuckten zusammen, als ihre Magie mit der Macht der Scheibe verschmolz. Der Druide kehrte einen Moment lang nach Zin-Azshari zurück, wo ein Satyr sich gerade auf Tyrande stürzen wollte. Der Druide schlug mit einem Schwert, das er aus einem gezackten Blatt gebildet hatte, nach dem Dämon. Dessen Kopf rollte von den Schultern.

Malfurion kehrte zum Brunnen zurück. Er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich wieder auf die Dämonenseele.

Er und Illidan wurden zu einem Teil der Scheibe. Sie wurden … zur Dämonenseele …

Eine endlose Welle des Bösen, die auf seinen Tod aus war, rollte ihm entgegen.

»Kommt schon!«, schrie Brox und trat nach dem abgetrennten Bein eines Dämons, der sich in die Reichweite seiner Axt gewagt hatte. Er stand auf einem Leichenberg, den er selbst geschaffen hatte. Sein Blut lief über seinen Körper, dennoch war der Orc von einer Stärke erfüllt, die er schon seit Jahren nicht mehr gespürt hatte Wütendes Chaos umgab den einsamen Kämpfer. Dies war der Wahnsinn, der im Reich der Brennenden Legion herrschte. Es gab keinen Boden, keinen Himmel, nur ein Wirbeln feuriger Farben und unkontrollierter Energien. Wenn sich Brox nicht völlig auf seine Gegner konzentriert hätte, wäre er wahrscheinlich schon wahnsinnig geworden.

Hinter ihm pulsierte das Portal bedrohlich. Grüne Flammen tanzten um es her wie irre Dämonen. Die Brennende Legion wurde von ihnen angezogen wie die sprichwörtliche Motte vom Licht. Brox hatte mit seinem sofortigen Tod gerechnet, aber noch lebte er. Und bisher war es ihm sogar gelungen, den Dämonen den Weg durch das Portal zu versperren.

Der ergraute Krieger wusste jedoch nicht, wie lange er noch durchhalten würde. Er hoffte, die Zerstörung des Portals zu erleben, bevor sein Leben endete. Die magische Axt verschaffte ihm zwar einen enormen Vorteil, aber die Waffe nützte ihm nur etwas, so lange er die Kraft hatte, sie zu heben.

Ein schwarzer Schatten zu seiner Rechten erregte seine Aufmerksamkeit. Instinktiv wandte er sich ihm zu …

… und wurde von einer Kraft getroffen, gegen die all die anderen Dämonenangriffe verblassten. Brox’ Schulter knirschte, und er spürte, wie sich einige Rippen in seine Organe bohrten. Schmerz wütete in seinem Körper.

Er versuchte sich zu erheben, aber die Schläge prasselten auf ihn nieder. Seine Beine wurden zerquetscht, sein Kiefer gebrochen. Brox schmeckte sein Blut, ein Geschmack, der ihm nur allzu vertraut war. Ein Auge war angeschwollen und hatte sich bereits geschlossen. Nur atmen konnte der Orc noch.

Die Hand, die ihm noch geblieben war, umklammerte die Axt. Brox mobilisierte seine letzten Kräfte und holte aus.

Die Klinge traf auf Widerstand, und für einen Moment spürte der Orc neue Hoffnung. Doch das Winseln, das er unmittelbar darauf hörte, verriet ihm, dass er nur eine Teufelsbestie getroffen hatte, die sich zu nahe an ihn heran gewagt hatte.

Wie bedauerlich …

Trotz dieser Worte gab es kein Mitleid in der dunklen Stimme, die durch seinen Kopf dröhnte. Ein gewaltiger Schatten fiel über den Orc.

Wie bedauerlich, dass jemand mit solcher Blutgier der anderen Seite dient …

Brox stieß seinen Kriegsschrei aus und richtete sich stöhnend auf. Er holte mit der Axt aus.

Dieses Mal stand ihm kein Dämonenhund gegenüber.

Ein wütender Schrei raubte dem verletzten Orc beinahe das Gehör. Mit seinem gesunden Auge sah Brox eine gewaltige gehörnte Gestalt in tiefschwarzer Rüstung, deren dichtes Haar und Bart aus wild tanzenden Flammen zu bestehen schien. Der Orc konnte das Gesicht dahinter nicht erkennen, wusste jedoch, dass es gleichzeitig perfekt und entsetzlich sein würde.

Der Titan hob seine Hand. Er hielt ein riesiges Schwert, dessen Klinge in der Mitte abgebrochen war. Der Rest war jedoch noch scharf genug, um zu töten.

Der Orc sprach sein Todesgebet.

Das Schwert traf ihn und durchbohrte seine Wirbelsäule. Brox begann zu zittern. Das Licht in seinen Augen schwand. Die Axt entfiel seinen reglosen Fingern.

Mit einem letzten Seufzen gesellte sich Brox zu seinen toten Kameraden.

»Es sind zu viele!«, rief Rhonin.

»Wir müssen durchhalten. Malfurion braucht Zeit!«, antwortete Krasus von Alexstraszas Rücken aus.

»Kann er es schaffen?«

»Er ist ein Teil Kalimdors. Es muss ihm einfach gelingen. Niemand außer ihm ist dazu in der Lage.«

Rhonin nickte stumm und schickte ein weiteres Dutzend Dämonen in ein hoffentlich höllisches Jenseits.

Der Lärm, der draußen vor dem Palast und sogar im Inneren erklang, raubte Königin Azshara auch die letzte Ruhe. Sie trug ihr schönstes Kleid, um den großen Sargeras angemessen zu begrüßen, rauschte damit jedoch durch die Gänge, während ihre Dämonenwachen ihr hinterhereilten. Nachtelfensoldaten salutierten nervös, wenn sie an ihnen vorbeikam.

»Vashj! Lady Vashj!«

Azsharas Zofe lief ihr aus einem Zimmer entgegen und kniete nieder. »Ja, Herrin? Ich bin hier, um zu gehorchen.«

»Du bist hier, um Fragen zu beantworten! Man sagte mir, alles sei in Ordnung, aber jetzt scheint Chaos zu herrschen. Das beleidigt meine Sinne. Die Ordnung muss wiederhergestellt werden, ist das klar? Was soll denn Lord Sargeras sonst denken?«

Vashj hielt den Kopf weiter nach unten geneigt. Jede Fliese des Marmorfußbodens enthielt ein Relief von Azsharas perfektem Gesicht. »Ich bin nur eine einfache Dienerin, Licht der Lichter. Ich habe Lord Mannoroth um Neuigkeiten gebeten, aber er hat mich weggeschickt und gedroht, mich zu häuten.«

»Unverschämtheit!« Azshara blickte in den Gang, der zu dem Turm führte, in dem Dämonen und Hochgeborene ihrer Arbeit nachgingen. »Das werden wir ja sehen. Komm, Vashj!«

Die Königin und ihre nervöse Dienerin stiegen die Steintreppe hinauf. Normalerweise hätte sich Azshara von ihren Dienern einen pompösen Auftritt vorbereiten lassen, aber sie war zu wütend, um sich dafür die Zeit zu nehmen. Dieses eine Mal mussten Vashj und ihre Leibwache ausreichen.

Zwei Teufelswachen und zwei Teufelsbestien versuchten, ihr den Weg zu versperren. »Geht zur Seite. Das ist ein Befehl!«

Die Hunde winselten, wollten ihr offensichtlich gehorchen, doch die beiden Krieger schüttelten den Kopf.

Azshara warf ihrer eigenen Leibwache einen kurzen Blick zu, lächelte und sagte: »Entfernt sie.«

Ihre Wachen stellten sich ohne zu zögern gegen ihre Kameraden. Sie waren schon so lange bei der Königin, dass sie ihrem Charme erlegen waren. Die zahlenmäßig unterlegenen Dämonen starben schnell, ebenso wie die Hunde. Ein Leibwächter verlor ebenfalls sein Leben, aber welche Bedeutung hatte das schon verglichen mit den Wünschen einer Königin?

Die Leichen wurden beiseite geräumt, dann ging Azshara weiter. Vashj öffnete die Tür und versteckte sich hinter ihrer Königin.

In dem Raum hinter der Tür herrschte geschäftiges Treiben. Hagere schwitzende Zauberer arbeiteten angestrengt und duckten sich unter Mannoroths wachsamen Blicken. Satyrn, Eredar und Schreckenslords woben ebenfalls Zauber, die sich offenbar auf einen Ort jenseits der Palastmauern konzentrierten.

Azshara interessierte der Stress nicht, unter dem die Magier standen. Hoch erhobenen Hauptes ging sie auf den riesigen Dämon Mannoroth zu, der ebenfalls vor Anstrengung schwitzte. Er bemerkte ihre Anwesenheit im ersten Moment nicht einmal, eine Beleidigung, über die die Königin nur mühsam hinweg sah.

»Lord Mannoroth«, sagte sie kühl. »Ich bin sehr enttäuscht, über die fehlende Ordnung in diesem Palast, so kurz vor Lord Sargeras’ Ankunft.«

Er fuhr herum. Sein Krötengesicht verriet, wie überrascht er über eine solche Unverschämtheit war. »Kleine Kreatur, du solltest besser gehen. Meine Geduld neigt sich ihrem Ende zu. Für diese Störung sollte ich dir den Kopf abreißen und dein Blut trinken!«

Azshara antwortete nicht, sondern sah ihn nur verärgert an.

Zischend holte Mannoroth aus. Seine Absicht war klar: Er hatte keine weitere Verwendung für die Nachtelfe.

Aber obwohl Mannoroth kurz davor stand, ihr den Kopf abzuschlagen, kam es nicht dazu. Das lag nicht etwa daran, dass er glaubte, Sargeras habe noch etwas mit der silberhaarigen Kreatur vor, sondern daran, dass er einfach nicht zuschlagen konnte. Die Macht der Königin war so groß, dass nur Sargeras sich gegen sie zu stellen vermocht hätte. Mannoroth wäre es leichter gefallen, sich selbst zu köpfen als sie.

Er wich zurück. Er fühlte sich unwohl in der Gegenwart einer Kreatur, die er so sehr unterschätzt hatte. Gleichzeitig musste er sich der Gefahr widmen, die dem Portal drohte.

»Da du Lord Sargeras’ Diener bist«, erklärte Azshara königlich, »vergebe ich dir deinen Ausbruch … dieses Mal.«

Mannoroth wandte sich von ihr ab, damit sie nicht sehen konnte, wie verstört er war. »Ich habe keine Zeit. Das Portal muss geschützt …«

Ihre Augenbrauen hoben sich. »Das Portal ist gefährdet? Wodurch?«

Der Dämon biss seine gelben Fänge zusammen. »Wegen der Verzweiflungstat einiger Nichtsnutze. Alles wird gut … wenn ich nicht mehr unterbrochen werde.«

Azshara schürzte die Lippen, als sie seinen beleidigenden Tonfall hörte, verstand jedoch den Grund dafür. »Nun gut, Lord Mannoroth. Ich werde in meine Räumlichkeiten zurückkehren … aber ich erwarte, dass dieser Zwischenfall ein baldiges Ende findet und Lord Sargeras zu mir geleitet wird. Wir sind hier fertig, Vashj.«

Die Königin der Nachtelfen verließ den Raum mit königlicher Würde. Mannoroth sah ihr nach. Er konnte immer noch nicht fassen, wie mächtig sie war. Dann riss er sich zusammen und widmete sich wieder seiner Aufgabe. Die Rebellen mussten besiegt werden. Das Tor, das den Herrn der Brennenden Legion in diese Welt bringen würde, durfte nicht geschlossen werden. Er fühlte, wie sich Sargeras dem Portal näherte, das trotz des Diebstahls der Drachenseele immer noch offen stand.

Bald … es würde nicht mehr lange dauern …

Malfurion und Illidan kämpften weiter gegen die Dämonen in den Ruinen. Gleichzeitig versetzten sie sich selbst in die Scheibe. Illidan wollte sich mit aller Kraft hineinstürzen, aber Malfurion hielt seinen Zwilling zurück. Sie mussten vorsichtig handeln, auch wenn jede Sekunde so wertvoll wie ein letzter Atemzug war.

Dann endlich waren sie bereit.

Doch als sie ihren abschließenden Zauber beginnen wollten, spürte Malfurion, wie etwas entsetzlich Böses seinen Geist berührte, etwas, das nicht identisch mit Sargeras war. Stimmen flüsterten in seinem Kopf und versprachen ihm die Erfüllung aller Wünsche. Er würde über Kalimdor herrschen, mit Tyrande an seiner Seite und der Brennenden Legion als seiner Armee. Alle würden sich vor ihm verneigen. All das würde geschehen, wenn er seinen Zauber nur ein wenig veränderte.

Der Druide kämpfte gegen die Stimmen an. Er wusste, was sie tatsächlich wollten. Mühsam setzte er seinen Zauber fort.

Aber im gleichen Moment versuchte Illidan, das zu tun, was die Stimmen von Malfurion verlangt hatten. Dem Druiden war es gelungen, der Versuchung zu widerstehen, Illidan hingegen war ihr Opfer geworden.

Illidan! Malfurions Gedanken waren wie ein Schlag ins Gesicht des Bruders. Er spürte, wie sich die Dunkelheit, die seinen Zwilling festgehalten hatte, löste.

Ich bin wieder ich selbst, versicherte Illidan ihm einen Moment später.

Malfurion traute ihm zwar nicht völlig, setzte seine Arbeit jedoch fort. Sie hatten nur noch wenig Zeit. Die Drei waren zwar zurückgeschlagen worden, aber wenn niemand das Portal schloss, würden sie Sargeras früher oder später nach Kalimdor folgen.

Malfurion wusste, welches Leid sie über die Welt bringen würden. Selbst sein gefährlicher Zauber war im Vergleich dazu nur ein laues Lüftchen.

Stille hing über der Landschaft. Es war, als existiere kein Geräusch in der Welt. Der Wind war so lautlos wie die aufgepeitschten Wellen und der unhörbare Donner.

Dann erschütterte ein gewaltiges Heulen Zin-Azshari und den Rest von Kalimdor. Ein furchtbarer Sturm erfasste Malfurion, aber Ysera stemmte sich rasch dagegen. Der neue Wind tobte wütender als jeder Sturm, den Malfurion jemals erlebt hatte. Die anderen Drachen wurden im ersten Moment taumelnd mitgerissen, gewannen die Kontrolle über ihren Flug aber schon bald zurück, so als existiere der Sturm für sie nicht länger.

Die Verdammniswachen und die anderen fliegenden Dämonen hatten nicht so viel Glück. Sie wurden hinweg gerissen, konnten weder gegen den Sturm, noch gegen ihre anderen Feinde ankämpfen. Einige stießen zusammen und brachen sich die Knochen. Viele starben, stürzten aber nicht in die Tiefe, da der Wind ihre Leichen durch die Luft wirbelte. Sie sahen aus wie makabre Tänzer.

Der Sturm steigerte sich um das Zehnfache, das Hundertfache, aber die Drachen und ihre Reiter blieben davon verschont. Nur die Dämonen wurden von ihm umhergewirbelt …

… und Stück für Stück zu dem Portal gezogen.

Wer noch atmen konnte, heulte, schrie und biss um sich, doch es half alles nichts. Aus allen Richtungen flogen die Dämonen dem Tor entgegen, hinter dem ihre Brüder kampfeslustig warteten.

»Es funktioniert!«, rief Illidan und lachte triumphierend. »Es funktioniert!«

Malfurion jubelte nicht, denn er spürte den Widerstand, der sich gegen den Zauber aufbaute. Er wusste nicht, ob Sargeras oder die Drei dafür verantwortlich waren. Der Druide wusste nur, dass er nicht aufgeben durfte, sonst war die Welt verloren.

Der Wind wurde immer noch stärker. Er riss die Dämonen in das Portal im Zentrum des Brunnens. Innerhalb weniger Sekunden flog kein Dämon mehr am Himmel, doch der Sturm flaute nicht ab.

Malfurion, der sich immer noch an zwei Orten gleichzeitig aufhielt, sah zu, wie die Dämonen, die sich ihm, Illidan und Tyrande genähert hatten, plötzlich in Panik gerieten. Riesige Teufelswächter und monströse Dämonenhunde klammerten sich am Boden fest. Eine Höllenkreatur kämpfte sich ein paar Schritte auf die Nachtelfen zu, kam dann aber auch nicht mehr weiter.

Dann flog die erste Teufelsbestie aus der Ruine heraus. Ihr Jaulen hallte durch Zin-Azshari. Sie verschwand im Brunnen.

Eine weitere Teufelsbestie folgte, dann die Teufelswachen. Als sei nun ein Damm gebrochen worden, flogen Dämonen gleich dutzendweise zum Himmel auf. Es war, als sähe man einem bizarren, umgedrehten Regen zu. Sie wurden über die dunklen Wasser gerissen, und Malfurion beobachtete, wie ihre Körper flüssiger, fast schon durchscheinend wurden.

Schwindel erfasste ihn. Beinahe hätte der Nachtelf die Kontrolle über den Zauber verloren. Die Ruinen Zin-Azsharis verschwanden. Malfurion drehte sich zur Seite und entdeckte, dass sein Bruder nicht mehr neben ihm saß. Die Verbindung zwischen ihm und Illidan existierte zwar noch, aber sie war wesentlich schwächer geworden.

Der Druide konzentrierte sich weiter. Die natürliche Kraft der Welt floss wie Blut durch seine Adern. Die Bäume, das Gras, die Felsen, die Fauna … alle opferten einen Teil ihrer selbst, um ihm die Stärke zu geben, die er benötigte. Malfurion ahnte, dass das, was er hier tat, weit über die Lehren des Cenarius hinausging und weit über alles, das er jemals versucht hatte. Illidans Magie war noch immer mit der seinen verschmolzen und verstärkte sie.

Er schrie auf, als tausend Nadeln seinen Geist zu treffen schienen. Sargeras griff ihn an. Die Aura des Dämonenlords erfüllte ihn, versuchte ihn von innen heraus zu verzehren.

Malfurion kämpfte gegen den Schmerz. Kalimdor gab ihm auch weiterhin alle Kraft, die es aufbringen konnte. Er war jetzt sein Wächter, mehr noch als Cenarius, Malorne oder sogar die Drachen. Von ihm allein hing alles ab.

Er bot der Brennenden Legion und den Drei ganz allein die Stirn.

»Schuftet, ihr Hunde!« Mannoroth schrie die Zauberer und Dämonen an. »Härter!«

Einer der Hochgeborenen brach in die Knie. Wie die anderen auch war er bis auf die Knochen abgemagert. Die einst extravaganten Gewänder schlotterten nur noch um ihre Körper. Der Gefallene hustete, bemerkte dann erst den riesigen Schatten, der auf ihn fiel.

»Bitte, Lord Mannoroth! Ich brauche doch nur …«

Mit einer Hand ergriff der Dämon seinen Kopf und zerquetschte ihn. Mannoroth schüttelte den leblosen Körper als Warnung für die entsetzten Nachtelfen und Hexenmeister. »Arbeitet!«

Trotz ihres schlechten Zustands gehorchten die Zauberer und verdoppelten ihre Anstrengungen. Aber Mannoroth war immer noch nicht zufrieden. Er warf die Leiche zur Seite und betrat den magischen Kreis. Die Zauber benötigten seine Unterstützung.

Doch als er jene beiseite stieß, die ihm im Weg standen, erfasste ihn ein seltsamer Schwindel. Seine Bewegungen wurden langsamer, und als er zu einem der Eredar blickte, bemerkte er, dass auch der Hexenmeister davon betroffen war. Sogar die Nachtelfen wurden langsamer.

»Was-geht-hier-vor?«, fragte er niemanden und alle.

Sein Schwanz schlug schwer auf den Steinboden. Mannoroth versuchte einen Zauber zu weben, doch als er die Hand hob, weiteten sich seine Augen. Seine Schuppenhaut wirkte durchsichtig. Der Dämon konnte seine Sehnen und Knochen erkennen, die ebenfalls an Substanz verloren hatten.

»Unmöglich!«, schrie der geflügelte Dämon. »Unmöglich!«

Die Turmmauer, die dem Brunnen der Ewigkeit am nächsten lag, brach heraus.

Eine gewaltige Kraft zog an den Dämonen. Die, die dem Loch in der Mauer am nächsten standen, wurden auf das schwarze Wasser hinausgerissen und verschwanden in großer Entfernung. Schwer gepanzerte Krieger wurden vom Boden emporgehoben wie Federn.

Der Zirkel löste sich auf. Die Furcht der Nachtelfen vor dem, was als nächstes geschehen würde, überstieg sogar die Angst, die sie vor Mannoroth hatten. Die Eredar, die ebenfalls an ihre Grenzen gestoßen waren, versuchten ihnen zu folgen, fielen aber dem gleichen furchtbaren Wind zum Opfer, der auch schon die Teufelswachen erfasst hatte. Laut aufheulend verschwanden sie durch das Loch.

Schließlich blieb nur Mannoroth zurück. Seine unglaubliche Stärke und die Masse seines Körpers arbeiteten für ihn. Der geflügelte Dämon stemmte sich gegen den Wind. Seine Augen richteten sich auf den vergehenden Zauber. Er bewegte sich auf den Zirkel zu. Es befand sich noch Magie darin, genug, um seine eigene Kraft zu verstärken und einen Schutzzauber zu errichten, hinter dem er das Ende des Angriffs abwarten konnte.

Jeder Schritt fiel ihm schwer, aber er kämpfte sich vorwärts. Sein linker Fuß trat in den Zirkel, dann sein rechter. Seine Flügel schlugen wie wild, trieben ihn nach vorne. Der Dämon grinste breit und triumphierend, als auch seine Hinterbeine den Zirkel betraten.

Er hob seine Klauenhände und beschwor die Magie des Zirkels. Es fiel ihm unendlich schwer, seine Arme zu bewegen, aber es gelang ihm schließlich.

Eine grün leuchtende, brennende Kuppel bildete sich um ihn her. Der Wind ließ nach. Mannoroth wandte sich der zerstörten Wand zu und begann laut zu lachen. Gegen niedere Dämonen hatte der Wind zwar gesiegt, aber nicht gegen ihn, nicht gegen Mannoroth, den Häuter! Mannoroth, den Zerstörer! Einen von Sargeras’ Auserwählten …

Die Flammen der Kuppel wurden zum Loch in der Wand gezogen. Entsetzt sah der Dämon, wie sein Schutzzauber hinweg gerissen wurde.

Er wollte zurückweichen, aber der Wind ergriff auch ihn. Mannoroth keuchte, als er vom Boden gehoben wurde. Wütend schrie er auf. Er prallte gegen ein Mauerstück, das ebenfalls vom Wind mitgerissen wurde.

Er hielt sich am Rest der Mauer fest. Einen Moment lang keimte Hoffnung, doch dann rutschten die Klauen ab, und er wurde endgültig aus dem Turm gerissen.

Brüllend raste Mannoroth dem Brunnen der Ewigkeit entgegen.

20

Blut lief über Jarod Shadowsongs Gesicht. Er war sich sicher, dass sein linker Arm gebrochen war. Nicht so sicher war er sich, ob durch die hämmernden Schläge, die seine Rüstung eingedrückt hatten, wichtige Organe verletzt worden waren. Das Atmen fiel ihm schwer, aber wenigstens konnte er noch stehen … gerade so.

Jarod hob mühsam sein Schwert und sah seinen Gegner an.

Archimonde war unverwundet. Jarod hatte den dunklen Dämon kein einziges Mal verletzt, hatte ihn noch nicht einmal berührt, außer als Opfer der brutalen Schläge, die ihn immer wieder trafen.

Jarod wusste sehr wohl, dass der riesige Dämon nur mit ihm spielte. Archimonde hätte seinen winzigen Gegner schon ein Dutzend Mal töten können. Statt dessen zögerte er den Kampf mit sadistischer Freude hinaus. Jarod ahnte jedoch, dass der tödliche Schlag nicht mehr lange auf sich warten lassen würde. Der Dämon würde gewiss bald die Lust an diesem Spiel verlieren.

Trotzdem stand Jarod nach jedem Schlag wieder auf.

Außer ihnen befand sich niemand in diesem Bereich des Schlachtfelds. Aus sicherer Entfernung wohnten Dämonen und Soldaten der blutigen Darbietung bei. Die Dämonen genossen den Kampf mit sichtlicher Schadenfreude und feuerten ihren Kommandanten immer wieder an. Jarods Anhänger erkannten hingegen wohl endlich, wie lächerlich der ehemalige Wachsoldat wirklich war. Wahrscheinlich fragten sie sich, wieso sie ihn jemals als ihre Hoffnung angesehen hatten.

Ein heftiger Wind kam auf und wirbelte Staub empor. Jarod blinzelte und versuchte, nicht von den Staubkörnern geblendet zu werden. Der ausdruckslos wirkende Archimonde bewegte sich langsam auf seinen Gegner zu. Jarod vermutete, dass er nach einer geeigneten Stelle für den nächsten seiner mörderischen Hiebe suchte.

Aber wenn der Nachtelf schon sterben musste, wollte er wenigstens den Hauch einer Gegenwehr leisten. Er nahm sein Schwert in die gesunde Hand, stieß einen Schrei aus und stürmte Archimonde entgegen.

Durch den Staub sah er, wie Archimonde seinen an Wahnwitz grenzenden Angriff belächelte. Doch als Jarod näher kam, schwand dieses Lächeln. Ungläubig staunend sah der verzweifelte Offizier, wie Archimonde sich versteifte.

Der heftige Wind stieß Jarod förmlich nach vorne. Mit zusammengebissenen Zähnen schlug der Nachtelf nach dem Bauch seines Gegners. Das war die einzig erreichbare Stelle, an der seine winzige Klinge vielleicht ein geringfügigen Schaden anrichten würde. Nur eine einzige Verletzung wollte er dem Dämon zufügen, bevor der ihn zerschmetterte.

Staub und Tränen ließen Jarods Umgebung verschwimmen und verliehen Archimonde ein geisterhaftes Aussehen. Archimonde streckte seine Hand aus, und Jarod biss sich in Erwartung eines furchtbaren, tödlichen Zaubers auf die Lippen.

Doch der Zauber blieb aus. Stattdessen wich Archimonde einen Schritt zurück. Sein Oberkörper war völlig ungeschützt.

Jarod stieß zu. Er zweifelte nicht daran, dass seine Klinge abbrechen oder sein Stoß daneben gehen würde.

Aber er ging nicht fehl, und zu seiner Überraschung schob sich sein Schwert tief in die Eingeweide des Dämons. Doch es traf auf keinerlei Widerstand, so als wäre der Dämon tatsächlich nur ein Geist. Jarod stieß weiter zu und erwartete den Tod.

Stattdessen wurde Archimonde wie von einem heftigen Schlag nach hinten geworfen. Er fiel jedoch nicht zu Boden, sondern flog immer weiter. Mit rudernden Armen und Beinen wurde der Dämonenkommandant in die Luft gerissen, und erst jetzt erkannte Jarod, dass der Wind Archimonde erfasst hatte.

Die Ausdruckslosigkeit verschwand von dem Gesicht des Dämons, während er höher und höher in den Himmel gerissen wurde. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze, die seine wahre Boshaftigkeit widerspiegelte. Er stieß einen zornigen Schrei aus … und verschwand am Horizont.

Der erschöpfte Offizier, der immer noch nicht fassen konnte, dass er den Kampf überlebt hatte, erkannte jetzt, dass der Wind die gesamte Legion ergriffen hatte. Die Dämonen kämpften dagegen an, aber sie wurden wie Staub davon gewirbelt. Die monströsen Hunde rollten zunächst ein Stück weit über die Landschaft und wurden erst dann nach oben gerissen. Ganze Einheiten von Teufelswachen verloren den Boden unter den Füßen, aber Nachtelfen, Tauren und die anderen Wesen Kalimdors, die ihnen entgegen getreten waren, teilten dieses Schicksal nicht.

Höllenkreaturen, die aus dem Himmel fallen wollten, wurden plötzlich zur Seite gerissen und folgten ihren Kameraden. Eine gelangte bis auf wenige Zentimeter an den Boden heran, bevor auch sie empor gehoben und davon geweht wurde.

Selbst die Drachen spürten den Wind kaum. Sie kämpften einen Moment lang um ihr Gleichgewicht, bevor sie vorsichtshalber landeten.

Der Himmel war erfüllt von heulenden, knurrenden Dämonen, die alle vergeblich versuchten, zur Erde zurückzukehren. Und unter ihnen sahen die Kämpfer mit offenem Mund zu, wie die Gefahr, die sie und ihre Welt bedroht hatte, einfach hinfort gefegt wurde. Sogar die Leichen der gefallenen Dämonen trug der Wind empor.

»Ein Wunder!«, rief jemand hinter Jarod. Er blickte über seine Schulter und sah, dass einige von denen, die Archimonde zur Seite geschleudert hatte, zurückgekehrt waren. Aus großen Augen betrachteten sie den Himmel. Einige andere richteten den Blick jedoch auf Jarod, als habe er etwas mit dieser wundersamen Fügung zu tun.

Nach und nach verschwanden die Dämonen vom Boden Kalimdors, bis nichts außer verlassenem Ödland vor der Armee lag. Kein Dämon war zurück geblieben … nicht einmal der Körperteil eines solchen.

Einige Nachtelfen sanken erleichtert zu Boden. Doch Jarod hatte ein merkwürdiges Gefühl im Bauch. Er glaubte nicht, dass dieser Kampf bereits zu Ende war. So leicht konnte es doch nicht sein …

»Auf die Beine!«, rief er. Mit seiner gesunden Hand packte er den verwirrten Herold und befahl: »Lass die Hörner erschallen! Ich will Ordnung in den Reihen sehen. Wir müssen aufbrechen!«

Eine Priesterin der Elune trat neben ihn und begann seinen Arm zu untersuchen. Währenddessen ordnete Jarod seine Gedanken.

»Werden wir sie verfolgen?«, fragte ein Adliger, der auf Jarod viel zu euphorisch wirkte.

»Nein!«, entgegnete der Kommandant scharf, ohne auf den Standesunterschied zu achten. »Wir warten auf Nachricht von Krasus oder einem der anderen Magier. Erst dann entscheiden wir, ob wir gegen Zin-Azshari marschieren oder um unser Leben laufen. In jedem Fall müssen wir so schnell bereit sein wie dieser Wind.«

Die Soldaten gehorchten. Jarod gönnte sich einen Moment, damit die Priesterin ihn versorgen konnte. Dann blickte er in die Richtung, in die die Dämonen verschwunden waren – wo Hauptstadt und Brunnen lagen.

Er glaubte immer weniger, dass der Kampf so enden sollte …

Doch in ganz Kalimdor wurde die Brennende Legion in die Lüfte gehoben und zum Brunnen der Ewigkeit getragen. Gegen den Wind konnten sich auch die Dämonen nicht zur Wehr setzen. Krasus und die anderen sahen zu, wie sie sich als gewaltige Horde über dem Brunnen sammelten und hinein gesogen wurden.

»War es das? Ist es vorbei?«, rief Rhonin.

»Vielleicht … aber vielleicht auch nicht.« Krasus wandte sich an Alexstrasza. »Zu Malfurion!«

Sie nickte und drehte sich in Richtung des Druiden. Rhonin und der rote Drache folgten ihr.

Malfurion und Ysera schwebten über dem Brunnen. Den Nachtelf umgab die goldene Aura der Dämonenseele. Seine sonst dunkle Haut wirkte beinahe so blass wie die von Krasus. Nervös sah er den Magier an. »Er versucht immer noch, hierher zu kommen.« Die Züge des Druiden wirkten gealtert, reifer. Falten hatten sich gebildet, und die Augen lagen tiefer in den Höhlen als zuvor. »Ich weiß nicht, ob mein Zauber ihn aufhalten kann.«

Krasus blickte mit seinen geschärften Sinnen tief in den Brunnen hinein.

Tief in das Portal …

… und entdeckte Sargeras, den Herrn der Legion.

Der Titan trug eine schwarze Lavarüstung, deren dunkle Gewalt so unerhört war, dass ein Blick fast schon ausreichte, um die Augen des Magiers zu verbrennen. Krasus kämpfte gegen den Schmerz an und starrte in das Gesicht des Bösen, eine monströse Verzerrung perfekter Schönheit.

Einst war Sargeras ein wunderschönes Wesen, das – wie Krasus wusste – zu den Schöpfern seiner Welt zählte. Doch diese Schönheit war schon vor langer Zeit verfault. Nun war sein Fleisch das des Todes und seine Augen ein wütendes Nichts, in dem nur Chaos tobte. Sargeras’ Zähne waren raubtierartig. Sein langer, breiter Schwanz, der hinter ihm auf und wippte, war gespickt mit gefährlichen, abstehenden Schuppen. Seine Hände endeten in messerscharfen Klauen, und in einer dieser Klauen trug er ein riesiges Schwert. Die Klinge war zwar abgebrochen, aber immer noch scharf genug für tödliche Stöße.

Krasus zuckte entsetzt zusammen, als er den vergleichsweise winzigen grünen Körper sah, den die Klinge aufgespießt hatte.

Brox.

In der ganzen Aufregung hatte der Magier den Orc vergessen gehabt. Nun erst begriff er, warum er und die anderen wertvolle Sekunden geschenkt bekommen hatten.

Der Orc hatte sich geopfert, um die Legion aufzuhalten.

Sargeras bewegte sich auf das Portal zu. Obwohl gewaltige Kräfte die Legion wieder in ihr Reich zurücktrieben, drängte er immer noch vorwärts. Langsam, aber stetig näherte er sich dem Tor nach Kalimdor.

Doch im gleichen Moment erkannte Krasus etwas Überraschendes: Der Dämonenlord war verletzt, wenn auch kaum sichtbar. Ein winziger Schnitt zierte sein rechtes Bein. Krasus wusste sofort, dass eine Axt diese Wunde geschlagen hatte.

Brox’ Axt. Die verzauberte Waffe hatte Sargeras wahrhaftig verletzt. Natürlich handelte es sich nur um eine winzige Wunde, doch durch sie eröffnete sich eine einzigartige Gelegenheit …

»Rhonin! Alexstrasza! Wir müssen gemeinsam handeln. Malfurion, halte dich bereit. Du wirst die Chance bekommen, die du brauchst, um das Portal zu zerstören – auch wenn es sehr knapp werden wird.«

Die anderen unterwarfen sich seiner Führung. Krasus spürte, wie seine Königin und sein ehemaliger Schüler ihm ihre Kraft zur Verfügung stellten. Ysera und der rote Drache überließen ihm ebenfalls ihre Magie. Den Angriff musste Malfurion übernehmen. Aber wenn er fehlschlug, würden es keiner von ihnen überleben.

Die magischen Energien leuchteten in Krasus’ Augen. Er bündelte die vereinte Kraft der Gruppe und richtete sie auf das Tor. Der Magier verließ sich darauf, dass der Zauber die Konzentration des Dämonenlords unterbrechen würde.

Verglichen mit Sargeras waren Archimonde und Mannoroth Gewürm. Die Macht von hundert Drachen kam der seinen nicht gleich. Hätte Krasus versucht, den Dämonenlord mit einem Hieb gegen die Brust oder den Kopf anzugreifen, wäre das Resultat nicht mehr als lachhaft gewesen. Dass es Brox gelungen war, ihn zu verletzen, sagte viel über die Kraft aus, mit der Cenarius und Malfurion seine Waffe ausgestattet hatten.

Aber Krasus wählte einen anderen Weg. Er lenkte all die Macht, die ihm die anderen zur Verfügung gestellt hatten, auf den winzigen Schnitt, den Brox’ Axt – versehen mit Kalimdors Magie – Sargeras zugefügt hatte.

Und dann geschah es. Krasus spürte, wie Sargeras’ Konzentration nachließ. Nicht etwa wegen eines Schmerzes – darauf wagte er nicht zu hoffen –, sondern wegen der Überraschung, die ihn ereilte.

Darauf hatte Krasus gehofft. »Jetzt, Malfurion!«

Malfurion schloss seine Finger um die Dämonenseele und griff das Portal an.

Krasus hatte ihr aller Leben darauf verpfändet, dass die magisch zugefügte Wunde anfällig genug sein würde, um dem Dämonenlord bei einem zweiten Hieb bewusst zu werden – und Probleme zu bereiten. Die gebündelte Macht von Zauberern und Drachen hatte ausgereicht, eine leichte Irritation in ihm aufkommen zu lassen, auf die sich Sargeras instinktiv konzentriert hatte, sodass er das Tor kurz aus den Augen verlor.

Das Zentrum des Mahlstroms erbebte. Eine Energieentladung donnerte durch die Tiefen des Brunnens.

Das Portal begann in sich zusammen zu brechen. Der brennende Rand, der es umgab, brach weg. Sargeras versuchte noch, das Tor zu stabilisieren, doch es war bereits zu spät.

Nur ein einziger Moment der Unkonzentriertheit hatte den Dämonenlord den Sieg gekostet!

Und dann geschah etwas, was Krasus nicht für möglich gehalten hätte. Sargeras, der seine Niederlage nicht einsehen wollte, trat in das Portal. Er wollte es offenbar stabilisieren und gleichzeitig durchqueren. Das erwies sich als fatal.

Das Portal implodierte. Der Dämonenlord war gefangen. Er konnte weder nach vorne durchbrechen, noch sich wieder zurückziehen. Der Titan ließ sein Schwert fallen und schlug mit bloßen Fäusten gegen das Tor – doch es half nichts. Der winzige Spalt zwischen den Realitäten schrumpfte rapide und begann den Dämonenlord zu zermalmen.

Sargeras brüllte wütend. Seine Stimme hallte durch die Köpfe aller, die über dem Brunnen schwebten.

Ich werde siegen! Ich werde siegreich sein!

Doch das Tor schrumpfte weiter … und Sargeras mit ihm. Er kämpfte dagegen an. Das Portal begann unter seiner titanischen Macht zu brennen.

Und dann, während der Dämonenlord immer noch mit den Fäusten dagegen drosch und seine Wut hinausschrie, verschwand es.

Und nahm ihn mit.

»Wir haben es geschafft!«, keuchte Malfurion, halb fassungslos. »Wir …«

Er brach ab, denn der Mahlstrom in der Mitte des Brunnens rotierte weiterhin wild, obwohl das Tor bereits nicht mehr existierte. Der Wirbel nahm sogar an Größe und Gewalt zu. Seine Ausläufer erreichten bereits den Strand von Zin-Azshari.

Der Nachtelf sah Krasus an. »Was geht hier vor?«

Krasus verweigerte jede Erklärung, drängte nur: »Wir müssen uns zurückziehen. Alle müssen sich aus der Nähe des Brunnens zurückziehen!«

Alexstrasza und die anderen drehten rasch ab und flogen dem Ufer entgegen. Unkontrollierte Energie knisterte in den dunklen Wassern. Ganz Zin-Azshari erbebte, und als die Drachen über die Stadt zogen, entdeckte der Magier gewaltige Risse im Fels.

»Es hat begonnen«, flüsterte er zu sich selbst. »Mögen die Schöpfer uns beschützen … es hat begonnen, und wir können nichts dagegen tun.«

Ein neuer Sturm fegte über die Gruppe hinweg und machte den Drachen zu schaffen. Die geflügelten Riesen sammelten sich, um dem Wind gemeinsam zu trotzen … außer Ysera.

Die Herrin der Träume – und mit ihr Malfurion und die Scheibe – war verschwunden.

Krasus warf einen Blick in den Himmel, konnte den Aspekt jedoch nirgends sehen. Erst als sein Blick zum Boden zurückkehrte, fand er sie.

Sie flog zurück zum Brunnen der Ewigkeit.

»Nein!« Selbst Ysera ahnte offenbar nicht, welches Schicksal diesem Ort blühte. Außerdem wusste niemand, was mit der Zeitlinie geschehen würde, wenn die Dämonenseele nicht gerettet, sondern im Brunnen versenkt wurde. »Wir müssen zurück! Wir müssen sie holen!«

Alexstrasza drehte sofort um. Rhonins roter Drache und der reiterlose Bronzefarbene wollten ihr folgen, aber Krasus winkte ab. Trotz der entfesselten magischen Energien, die allenthalben tobten, gelang es Krasus, Rhonins Geist zu berühren.

Du musst zur Armee fliegen. Sag Jarod, dass er und seine Soldaten sich so weit wie möglich vom Brunnen entfernen müssen. Sie sollen zu Mount Hyjal fliehen.

Mehr musste er nicht sagen, denn der Mensch wusste ebenso gut wie Krasus, was passieren würde. Schließlich war auch er ein Kind der Zukunft.

Der Zauberer beugte sich vor und sprach kurz mit seinem Drachen, dann drehte der Rote auch schon ab. Der Bronzefarbene zögerte zwar, schloss sich ihm dann jedoch an.

Krasus betrachtete die Landschaft, während Alexstrasza der Spur Yseras folgte. Dort, wo sich einst die Stadttore befunden hatten, gähnte nun eine Schlucht, so breit wie ein Palastflügel. Erdbeben erschütterten die Stadt und brachten die Gebäude zum Einsturz, die den Dämonenangriffen bislang widerstanden hatten.

Es steht unmittelbar bevor … Der Drachenmagier blickte nach vorne, suchte nach Ysera und dem Druiden. Die Teilung Kalimdors steht kurz bevor …

Ein Kronleuchter zerschellte klirrend auf dem Marmorfußboden. Tausende Kristallsplitter stoben durch den Raum. Eine Zofe Azsharas sackte lautlos zusammen. In ihrer Stirn steckte ein langer funkelnder Splitter.

Die Königin hielt sich an einer Säule fest und betrachtete die blutige Leiche missmutig. Sie dachte über wichtige Probleme nach und konnte einen solch unappetitlichen Anblick nicht gebrauchen. Aber ihre anderen Dienerin dachten nicht daran, die Leiche aus dem Weg zu räumen. Sie rannten nur panisch durch den Palast, während Wände, Böden und Decken erbebten.

Vashj schien vergessen zu haben, dass man die Königin niemals unerlaubt berühren durfte, denn sie griff nach Azsharas Arm. »Licht der Lichter, wir müssen den Palast verlassen. Etwas Furchtbares ist geschehen! Die Krieger des Herrn sind verschwunden und die Zauberer aus dem Turm geflohen. Einer von ihnen sagte, ein gewaltiger Wind habe Mannoroth in den Brunnen gerissen!«

Azshara war nicht entgangen, dass die Krieger der Brennenden Legion verschwunden waren. Ihre eigene Leibwache war durch die Wand eines Palastzimmers gerissen worden. Trotz dieses aufregenden Spektakels ging die Königin immer noch davon aus, dass Sargeras zu ihr kommen würde. Und auf diesen ruhmreichen Moment musste sie sich vorbereiten.

Vashj zog immer noch an ihrem Arm. Azsharas langer Geduldsfaden erreichte sein Ende. Sie ohrfeigte ihre Zofe.

Die anderen Dienerinnen blieben erschrocken stehen. Für einen Moment vergaßen sie die Gefahren, die in dem durchgeschüttelten Gebäude drohten. Sie alle glaubten, Vashj würde ihre Zurechtweisung nicht überleben.

Doch Azshara tötete sie nicht, sondern sagte königlich: »Vergesst nie, wo euer Platz ist. Ich erwarte, dass ihr meine Befehle befolgt. Wir werden uns wie geplant auf Lord Sargeras’ Ankunft vorbereiten.«

Elegant schritt sie auf einen Stuhl zu, der während des ersten Bebens umgeworfen worden war. Vashj stellte ihn rasch für sie auf und wischte den Staub, der auf dem Polster lag, mit dem Saum ihres Kleides ab.

Azshara nickte lobend und setzte sich. Ihre Zofen nahmen sofort ihre angestammten Positionen ein. Vashj schüttete für die Königin Wein in einen Kelch. Trotz des zitternden Bodens gelang es ihr, nichts davon zu verschütten.

»Danke, Lady Vashj«, sagte die Königin der Nachtelfen großmütig. Sie nahm einen kleinen Schluck, dann setzte sie sich zurecht. Sie war bereit für das Eintreffen des Dämonenlords, ganz gleich, wie lange es noch dauern mochte. Irgendwann würde er vor sie treten und ihrer Schönheit erliegen, genau wie alle anderen vor ihm.

Schließlich war sie Azshara.

Als Ysera das Ufer erreichte, blickte Malfurion, der die Dämonenscheibe an die Brust gepresst hatte, entsetzt zurück zur Hauptstadt der Nachtelfen. Er stand mit den Naturgewalten Kalimdors in so enger Verbindung, dass er das Ausmaß der bevorstehenden Katastrophe ahnte … und wusste, dass er nicht zögern durfte.

»Mein Bruder und Tyrande sind noch in Zin-Azshari. Bitte, ich kann sie nicht zurück lassen!«

»Weißt du, wo sie sind?«

»Das weiß ich.«

Die Herrin der Träume nickte. »Führe mich dorthin, aber beeile dich.«

Sie drehten ab, ohne den anderen Bescheid zu sagen. Malfurion blickte zum Ufer. Ysera bewegte sich so schnell, dass sie einen Bogen fliegen mussten, aber der Druide spürte, dass sie sich den anderen Nachtelfen näherten.

Da! Tyrande winkte ihm zu. Ihr Anblick erfreute Malfurion über die Maßen, und für einen Augenblick vergaß er sogar, dass er auch wegen seines Bruders hier war. Erst dann bemerkte er, dass Illidan nicht zu sehen war.

Ysera landete. Ihre Augen waren wie stets geschlossen, aber Malfurion wusste seit langem, dass sie weitaus besser zu sehen vermochte als die meisten anderen Geschöpfe.

Er sprang von ihrem Rücken. Tyrande umarmte ihn mit einer solchen Intensität, dass er sie einfach nur festhalten wollte. Erst als Ysera sich räusperte, gab er sie zögernd frei.

»Malfurion …«, begann die Priesterin.

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. »Später, Tyrande. Wo ist Illidan?«

Ihre Augen weiteten sich für einen Moment. Sie sah über ihre Schulter. »Direkt am Rand.«

Fluchend lief der Druide an ihr vorbei. Illidan wusste doch sicherlich, dass das Land unter ihm zusammenbrach. Wieso verhielt er sich so aberwitzig?

Malfurion lief an der Ruine eines Turms vorbei und wäre beinahe mit seinem Zwilling zusammen geprallt. Illidan gelang es irgendwie, ihn aus seinen bedeckten Augenhöhlen anzustarren.

»Bruder … du kehrst zur rechten Zeit zurück …«

»Illidan, der Brunnen ist außer Kontrolle …«

Der Zauberer nickte. »Ja. Zu viel Magie hat an ihm gezerrt. Die Macht, die wir – hauptsächlich du – mit der Dämonenseele ausgeübt haben, war einfach zu viel. Der Zauber, der die Brennende Legion zurück in ihr Reich gebannt hat, greift jetzt auch nach dem Brunnen. Er verschlingt sich selbst und reißt alles mit, was sich in seiner Nähe befindet.« Er wandte sich dem aufgewühlten schwarzen Wasser zu. »Ist das nicht faszinierend?«

»Nicht, wenn wir hinein geraten. Wieso fliehst du nicht?«

Illidan wischte sich die Hand ab. Erst jetzt erkannte Malfurion die Machtaura, die sie umgab. Und er bemerkte die Feuchtigkeit.

»Wieso hast du deine Hand in den Brunnen getaucht?«

Im gleichen Moment warf ein heftiger Erdstoß beide Nachtelfen um. »Wenn du weißt, wie wir entkommen können, dann sollten wir das tun. Ich wollte Tyrande und mich magisch an einen anderen Ort versetzen, aber der Brunnen ist unkontrollierbar geworden.«

»Hier entlang!« Malfurion ergriff den Arm seines Bruders und führte ihn zurück zu den anderen. Tyrande saß bereits wartend auf Ysera. Sie half zuerst Illidan, dann Malfurion aufzusteigen.

Im gleichen Moment zog ein gewaltiger Schatten über sie hinweg. Malfurion rechnete mit einem schrecklichen Dämon. Als er aufsah, entdeckte zu seiner Erleichterung jedoch Krasus und Alexstrasza.

»Die Dämonenseele!«, rief Krasus. »Hast du sie noch?«

Der Nachtelf zeigte auf eine seiner Gürteltaschen. Schon zu Beginn des Flugs hatte er sie dort verstaut.

Krasus nickte erleichtert. »Dann beeilt euch. Wir müssen schnell fort von hier. Sogar in der Luft wird es nicht sicher sein.«

Malfurion ahnte, dass der Magier weitaus mehr wusste, als er preisgab. Er hielt sich fest, als Ysera sich in den Himmel erhob und am Boden unter ihren Krallen ein weiterer Riss entstand.

»Zin-Azshari ist verloren«, rief der Magier. »Und das ist nur der Anfang.«

Die beiden Drachen schlugen mit ihren Schwingen so schnell sie konnten, aber sie schienen langsamer als sonst zu fliegen. Malfurion blickte zurück. Der Himmel über dem Brunnen existierte nicht mehr. Es gab nur noch eine riesige Wolke, die wie ein Trichter geformt war und alles verschlang. Illidan hatte offenbar die Wahrheit gesprochen. Die Zauber der Dämonen, der Alten Götter und der Verteidiger hatten den Brunnen der Ewigkeit zerrissen.

Hatten er und seine Freunde die Welt gerettet … nur um sie zugleich auch in den Untergang zu fuhren?

Ohrenbetäubender Donner erreichte den Druiden. Er presste die Hände auf die Ohren und wartete, dass der Lärm aufhörte.

»Seht doch!«, schrie Tyrande. Ihre Lippen waren so dicht bei ihm, dass er ihre Stimme hören konnte. »Die Stadt!«

Der Fels unter der Stadt brach auseinander. Eine gewaltige, meilentiefe Schlucht öffnete sich. Die gesamte Hauptstadt rutschte dem Brunnen entgegen.

»Etwas zieht uns zurück!«, stieß Ysera hervor.

Der Brunnen riss die umliegenden Regionen in den Mahlstrom, verschlang Kalimdor buchstäblich. Zin-Azshari schwamm auf den schwarzen Wassern wie eine Insel aus Seetang. Der Palast schien größtenteils unzerstört zu sein, nur der Turm, in dem die Hochgeborenen gearbeitet hatten, neigte sich gefährlich.

Unheimliche Energieblitze schossen durch die Stadt, während sie sich dem Zentrum des Mahlstroms näherte. Im Gegensatz zu den meisten anderen Trümmern, die im Brunnen trieben, wurde die Hauptstadt direkt auf die Mitte zugezogen. Malfurion spürte, wie Tyrande seinen Arm beinahe schmerzhaft fest umklammerte.

»Sie verschwindet …«, flüsterte sie. »Sie – verschwindet wahrhaftig …«

Azsharas Zofen schrien. Vashj hing am Bein der Königin, die dennoch ihren leeren Weinkelch festhielt. Sie weigerte sich, die Zerstörung ihres Palastes hinzunehmen. Sie war Azshara, Licht der Lichter, Herrscherin ihres Volkes. Sie hatte das nicht erlaubt!

Sargeras würde nicht kommen, das wusste Azshara jetzt, obwohl sie es den Dienerinnen verschwieg. Die Zofen durften nicht erfahren, dass sie sich geirrt hatte. Den Missetätern war es irgendwie gelungen, Sargeras an seiner Reise nach Kalimdor – an seiner Reise zu ihr – zu hindern.

Das Donnern wurde lauter. Eine Dunkelheit, die selbst die Blicke einer Nachtelfe nicht durchdringen könnte, hüllte den Palast ein. Nur die wilden Kräfte des Brunnens sorgten jetzt noch für Licht. Schwarzes Wasser ergoss sich in den Palast und spülte zwei ihrer Dienerinnen hinaus. Ihre Schreie verstummten rasch.

Ich bin Azshara!, dachte sie unnachgiebig und mit stoischem Gesichtsausdruck. Ein Gedankenbefehl erschuf einen Schild, der sie und ihre Zofen umgab. Meinen Wünschen darf sich nichts entgegen stellen.

Ihre Macht schützte sie vor dem Wasser, aber die Aufrechterhaltung des Schildes erwies sich als kräftezehrend. Azshara fürchte die Stirn, als kleine Schweißperlen – der erste Schweiß ihres Lebens – auf ihrer Haut erschienen.

Dann flüsterten plötzlich Stimmen in der Dunkelheit, Stimmen, die ihr einen Fluchtweg versprachen.

Es gibt einen Weg … es gibt einen Weg … du wirst mehr sein als je zuvor … als je zuvor … wir können dir helfen … dir helfen …

Die Königin war keine Närrin. Sie wusste, dass der Schild nicht mehr lange halten würde. Dann würden sie und ihre Zofen Opfer des Brunnens werden, und die ruhmreiche Azshara würde für die Welt verloren sein.

Die silbern gekleidete Nachtelfe nickte.

»Aaahhh!« Der Kelch entfiel ihrer Hand. Schmerzen durchtobten ihren Körper. Sie spürte, wie sich ihre Gliedmaßen wanden und drehten. Ihr Rückgrat fühlte sich flüssig an, so als wäre ein Teil davon geschmolzen.

Du wirst mehr sein als jemals zuvor, versprachen die Stimmen – die drei Stimmen. Und wenn die Zeit kommt für das, was wir dir schenken … wirst du uns eine gute Dienerin sein.

Der Schildzauber brach endgültig zusammen. Azshara schrie auf, als die Wasser über sie hinweg brandeten. Hinter ihr schrien auch die anderen – ihre Dienerinnen, die Wachen und die Hochgeborenen, die geblieben waren.

Der Brunnen füllte ihre Lunge.

Aber sie ertrank nicht.

Krasus sah ebenfalls zu, wie die riesige Stadt – das Sinnbild für die hohe Kultur der Nachtelfen – in den Mahlstrom gesogen wurde. Er zitterte nicht nur wegen der Zerstörungen, die sich vor ihm abspielten, sondern auch ob des Wissens, das er über die Zukunft hatte. Der Drachenmagier hatte gehofft, Zin-Azshari würde zerrissen werden, bevor es versank, aber dieser Teil der Geschichte war unverändert geblieben. Die Stadt würde in der Tiefe verschwinden – aber in einigen Jahrhunderten zur Brutstätte neuer Schrecken werden.

Daran ließ sich nichts ändern. Krasus wandte den Blick vom Brunnen und den Zerstörungen ab, die immer weitere Kreise zogen. Gewaltige Teile Kalimdors stürzten in das dunkle Wasser, dessen Wut nicht nachzulassen schien. Bereits jetzt waren jenseits von Zin-Azshari ganze Landstriche verschwunden. Das einzig Gute war, dass es sich um Territorium der Brennenden Legion gehandelt hatte, in dem es ohnehin kein Leben mehr gegeben hatte. Dem Brunnen fielen nur verbrannte Erde und zermalmte Knochen zum Opfer … aber wenn sich das Wasser tiefer in das Land fraß, würde vielleicht gar nichts mehr übrig bleiben.

Nein, das stimmt nicht, dachte Krasus. Das hat die Geschichte gezeigt.

Aber er wusste, dass die Zeitlinie längst instabil geworden war … und dass er dafür einen Großteil der Verantwortung trug.

Jetzt konnte Krasus nur noch beten.

21

Rhonin dankte den Sternen, dass er während seines Fluges zur Nachtelfenarmee nur wenige Spuren von Leben entdeckte. Den beiden Drachen und ihrem erschöpften Reiter wäre es nicht möglich gewesen, jemanden zu evakuieren, der von der Wut des Brunnens bedroht wurde. Die einzigen Nachtelfen, die er entdeckte, waren Hochgeborene, die der Streitmacht entgegen ritten. Zum Glück waren sie schon so weit gekommen, dass er sich keine Sorgen um sie machen musste.

Trotzdem ließ Rhonin den Drachen landen, um sich die Geschichte der Nachtelfen anzuhören. Was er hörte, überraschte ihn. Ihr Anführer, Dath’Remar, erzählte, dass Tyrande versucht hatte, mit ihnen zu fliehen. Der Hochgeborene bedauerte ihren Verlust sichtlich und war erleichtert, als Rhonin, der die Priesterin in Malfurions Gedanken gespürt hatte, ihm erklären konnte, dass sie die Flucht überlebt hatte. Ob sie immer noch lebte, wusste Rhonin natürlich nicht, aber er zweifelte nicht daran, dass Malfurion alles in seiner Macht Stehende tun würde, um dafür zu sorgen.

Rhonin und die Drachen führten die Hochgeborenen zur Streitmacht. Immer wieder mussten sie Handgreiflichkeiten zwischen den beiden Gruppen verhindern. Schließlich stellte Rhonin den bronzefarbenen Drachen zum Schutz der Hochgeborenen ab, während er und der Rote Jarod aufsuchten.

Der Kommandant saß bereits auf seinem Nachtsäbler und wartete nervös auf Neuigkeiten. Rhonin lächelte erleichtert, als er sah, dass die Nachtelfen und ihre Verbündeten bereit zum Aufbruch waren.

Vom Rücken des Roten aus grüßte er Jarod. Dann sagte er: »Die Streitmacht muss sofort abrücken. Wir fliehen nach Mount Hyjal. Das Portal ist zerstört worden, aber die Zauber haben den Brunnen ins Chaos gestürzt. Er verschlingt sich selbst und reißt alles in seiner Nähe mit sich ins Verderben.«

»Bei den Göttern …« Jarod schüttelte den Schock ab und konzentrierte sich auf sein Verantwortungsgefühl. Er rief einen Herold herbei, der sich, wie Rhonin bemerkte, bereits in der Nähe aufgehalten hatte. »Gib das Signal zum Richtungswechsel!« Jarod winkte zwei weitere Reiter heran. »Informiert die Offiziere und die Adligen. Wir ziehen so schnell wie möglich dem Mount Hyjal entgegen. Alle, die unsere Hilfe brauchen, werden sie bekommen. Aber wir lassen uns nicht aufhalten und auch niemanden zurück.«

»Wir achten von oben darauf«, sagte der Zauberer.

»Was ist mit denen, die sich vielleicht in den anderen Richtungen aufhalten?«

Rhonin sah ihn grimmig an. »Die Brennende Legion hat dort nicht viel übrig gelassen. Die meisten Überlebenden dürften weiter vom Brunnen entfernt sein als wir. Wir waren schließlich die letzte Verteidigungslinie.«

»Dann können wir wohl nur das Beste hoffen.«

»Auch für uns selbst.«

Ein entferntes Donnern zog die Aufmerksamkeit der beiden auf sich. Der Zauberer und der Soldat blickten in die Richtung, aus der es kam … und sahen völlige Schwärze am Horizont.

»Beeil dich, Jarod.«

Nur Minuten später brach die Streitmacht in Richtung des Mount Hyjal auf, aber für Rhonin war dies immer noch nicht schnell genug. Jedes Mal, wenn er zurück blickte, schien die Dunkelheit an Intensität und Umfang gewonnen zu haben. Der Mensch schluckte. Er wusste, was sich dort abspielte und fragte sich gleichzeitig, ob Krasus und die anderen vielleicht schon der Katastrophe zum Opfer gefallen waren.

Nach kurzer Zeit begannen auch die Nachtelfen die Gefahr zu erkennen. Selbst wenn Rhonin und Jarod es gewollt hätten, wäre es unmöglich gewesen, ihnen das herannahende Chaos zu verheimlichen. Jetzt ging es nur darum, Ruhe zu bewahren, eine Aufgabe, der Jarod Shadowsong gewachsen war. Auch die Drachen halfen, indem sie diejenigen zurückbrachten, die voller Panik aus dem Tross flüchten wollten.

Rhonin sah immer wieder zurück. Er hoffte, Krasus und die anderen zu entdecken, wurde aber immer wieder enttäuscht. Die Dunkelheit näherte sich mit beängstigender Geschwindigkeit, und der Donner wurde zusehends lauter.

Sie wird immer schneller. Der Zauberer sah nach vorne. Der Mount Hyjal erhob sich majestätisch in einiger Entfernung. Der Berg wirkte so nahe, auch wenn er noch fern war.

Konnte der Berg sie überhaupt retten? Krasus schien das zu glauben, und die Geschichte, so wie Rhonin sie kannte, stimmte ihm zu. Aber so vieles hatte sich verändert …

Vereesa, ich habe getan, was ich konnte!

Die Dunkelheit rückte näher. Das Brüllen, mit dem das Land meilenweit entfernt in den Mahlstrom gesogen wurde, hämmerte in Rhonins Kopf. Unten begannen die Soldaten zu rennen und zu schreien.

Und von Krasus und den anderen gab es immer noch keine Spur.

Hügelketten wurden hinweg gerissen. Ganze Landschaften stürzten in den wirbelnden, gierigen Mahlstrom. Krasus beobachtete, wie Siedlungen und Dörfer – zum Glück längst verlassen – innerhalb eines Herzschlags verschwanden. In seinem Todeskampf verschlang der Brunnen alles. Nichts konnte sich ihm entgegen stellen. Die Zerstörungen der Brennenden Legion waren kein Vergleich zu dem, was sich gegenwärtig abspielte.

Schemenhaft erschien der Mount Hyjal am Horizont. Der Magier sah verzweifelte Nachtelfen, die dem Berg in Massen entgegen strömten. Wenn er alles richtig einschätzte, würden sie es knapp bis zu ihrem Ziel schaffen … falls dort wirklich Sicherheit auf sie wartete.

Krasus wusste nicht, ob es noch Überlebende an anderen Orten gab, aber er hätte ohnehin nichts für sie tun können. Er konnte nur noch einmal den Sternen danken, dass so wenig Leben in den gefährdeten Gebieten existierte.

Er hoffte immer noch darauf, dass die Zerstörung enden würde und dass sich die Dinge so abspielen würden, wie es die Geschichte berichtete. Sie besaßen die Dämonenseele, was ein wichtiger Faktor war und … Er spürte plötzlich eine düstere Vorahnung. Krasus blickte zurück.

Ein riesiger schwarzer Tentakel schoss aus dem brodelnden Wasser … ein Tentakel, der einer nichts ahnenden Ysera und ihren drei Reitern entgegen schoss.

Die Drei! Ich hätte es wissen müssen.

»Umdrehen! Die Drei versuchen die Dämonenseele in ihren Besitz zu bekommen! Das ist ihre letzte Chance, bevor sich ihr Gefängnis erneut schließt.«

Alexstrasza fuhr herum. Ysera bemerkte, was geschah, aber im gleichen Moment erreichte der Tentakel sie bereits und pflückte den Druiden von ihrem Rücken.

»Malfurion!«, schrie Tyrande. Die Priesterin streckte ihre Hand nach ihm aus, aber er befand sich bereits außer Reichweite.

Stirnrunzelnd streckte Illidan seine eigene Hand nach Malfurion aus. Ein rotes magisches Gespinst löste sich aus seinen Fingerkuppen, erlosch jedoch zwischen ihm und seinem Zwilling. Die Energien des Brunnens störten die Entfaltung seiner Zauberkraft zu sehr.

Malfurion keuchte erschrocken, als der Tentakel ihn zurückriss. Alexstrasza beschleunigte ihren Flügelschlag. Krasus konzentrierte sich auf Malfurion und die Scheibe. Der Drachenmagier wusste, dass er wenigstens die Scheibe retten musste. Es war eine kaltherzige Entscheidung. Der Verlust des Druiden würde schmerzvoll sein, doch der Verlust der Scheibe wäre katastrophal.

Die magischen Kräfte brandeten wild gegen Krasus und seine Königin. Die Zauber, die er zu weben versuchte, lösten sich sofort auf. Der Tentakel riss Malfurion dem Zentrum des Brunnens entgegen.

Dann geschah etwas, worauf der Magier nicht mehr zu hoffen gewagt hatte. Der Brunnen der Ewigkeit hatte endlich das Ende seiner Ausdehnung erreicht. Jetzt verschlang er nicht mehr Kalimdor, sondern nur noch sich selbst. Mit einer Geschwindigkeit, gegen die selbst die Drei machtlos waren, machten sich die schwarzen Wasser über sich selbst her. Sogar der Sturm, der sie umgab, wurde mitgerissen. Alexstrasza schlug heftig mit den Flügeln, um sich gegen den Sog zu stemmen.

Die schwarzen Wasser wichen zurück und strömten in den Brunnen. Der Tentakel, den die Drei erschaffen hatten, floss mit ihnen, bis der letzte Rest des Brunnens in seinem eigenen Schlund verschwand.

Der Tentakel löste sich auf wie Rauch in einer Windbrise. Krasus spürte die bösartige Ausstrahlung der Drei mit ihm verschwinden.

Der Druide stürzte plötzlich einer neuen Bedrohung entgegen. Die plötzliche Leere, die der Brunnen hinterlassen hatte, wurde von den Meeren Kalimdors ausgefüllt. Gigantische Wellen krachten gegeneinander. Innerhalb von Sekunden ergossen sich Tausende Tonnen Wasser in das Becken, das einst den Mittelpunkt des Kontinents gebildet hatte.

Krasus beobachtete fasziniert, wie die Teilung endete und sich das Große Meer bildete.

Doch bei aller Faszination vergaß er nicht Malfurion und die Dämonenscheibe. Mit dem Ende des Brunnens waren auch die chaotischen Energien verschwunden. Jetzt verfügte Krasus wieder über all seine Kräfte.

Doch bevor er sie einsetzen konnte, tauchte aus dem Nichts ein gewaltiger bronzefarbener Drache auf. Er glitzerte, auch wenn am Himmel immer noch der Schatten der Apokalypse hing.

»Nozdormu!«, stieß der Magier hervor.

Der Aspekt der Zeit stieß dem tosenden Meer entgegen und fing Malfurion und die Scheibe auf. Rasch stieg er zu Alexstrasza und Ysera empor, aber sein goldener Blick richtete sich auf Krasus.

»Gerade noch rechtzeitig …« Mehr sagte der Drache nicht. Mit Malfurion auf dem Rücken und der Scheibe in einer seiner gewaltigen Klauen flog er dem Mount Hyjal entgegen.

Die anderen Aspekte folgten ihm. Krasus betrachtete Nozdormu. Der Drache flog so ruhig, als sei nichts Besonderes an diesem Tag geschehen.

Der Magier schüttelte den Kopf. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft in der Vergangenheit fühlte er sich ein klein wenig erleichtert.

Die Überlebenden der Streitmacht waren nicht erleichtert, denn obwohl sie fühlten, dass die Gefahr vorüber war, wussten sie auch, dass sich ihre Welt unwiederbringlich verändert hatte. Viele blickten nur mit leerem Blick auf das neue Meer. Das Wasser beruhigte sich langsam, und die Wellen glitten sanft über das verheerte Land.

So viele hatten Angehörige verloren. Die Konsequenzen würden sich erst in den nächsten Wochen und Monaten, vielleicht erst in Jahren zeigen. Einer, der die Situation realistisch einschätzen konnte, war Jarod Shadowsong. Er zeigte nicht, wie sehr ihn das alles erschüttert hatte, wirkte immer noch wie ein Fels in der Brandung. Selbst Adlige kamen zu ihm, weil sie Halt und Trost suchten. Diejenigen, die sich besser im Griff hatten, so wie Blackforest, wurden von Jarod zu Unterkommandanten ernannt, die sich um die Belange der Streitmacht kümmern sollten.

Der Mount Hyjal wurde zu einem Sammelpunkt, denn der Berg hatte den Krieg und die Katastrophe unversehrt überstanden. Jarod ließ Banner anfertigen, die den Gipfel in ihrer Mitte zeigten; eine neue Flagge für einen neuen Anfang.

Die Tauren und anderen Völker, die von der Zerstörung Kalimdors weniger betroffen waren, schickten Hilfe. Sie alle hatten gelitten, aber kein Volk so sehr wie die Nachtelfen. Jarod nahm Hulns Hilfe dankbar an. Erleichtert bemerkte er, dass seine Leute nur in Ausnahmefällen Arroganz und Vorurteile walten ließen. Wie lange diese Eintracht und Solidarität mit den Flüchtlingen währen würde, vermochte niemand zu sagen. Ihre wunderbar eleganten Städte existierten nicht mehr. Die magisch veränderten Landschaften und die lebenden Baumhäuser waren verschwunden. Die meisten hatten nicht einmal mehr ein Dach über dem Kopf. Es gab keine Zelte mehr. Jarod hatte sogar sein eigenes an einige junge Kinder verschenkt, die im Krieg zu Waisen geworden waren.

Leider dauerte es nicht lange, bis der Zusammenhalt der Streitmacht auf eine erste Probe gestellt wurde. Da es den Brunnen nicht mehr gab, fürchteten die einfachen Nachtelfen die Hochgeborenen nicht mehr in dem Maße, wie sie es früher getan hatten. Die Flüchtlinge begannen, die Hochgeborenen, die sich zwischen ihnen bewegten, hasserfüllt anzustarren.

»Dir steht ein neuer Krieg bevor«, warnte Krasus. »Du musst etwas dagegen unternehmen.«

»Einige werden die Schrecken niemals vergessen, die ihre Taten über uns gebracht haben.« Jarod richtete seinen Blick auf das neue Meer. Irgendwo darunter lagen die Ruinen Suramars. »Niemals.«

Der blasse Magier richtete sich auf. »Wenn ihr überleben wollt, Jarod, müsst ihr eure Differenzen beilegen.«

Jarod atmete tief durch, dann rief er die Adligen und die anderen hochrangigen Mitglieder der Streitmacht zu sich. Er bat auch Dath’Remar Sunstrider und die obersten Hochgeborenen, zu ihm zu kommen. Die beiden Gruppen trafen sich unter Lord Ravencrests altem Banner, das Jarod verwenden wollte, bis die neuen Fahnen fertig waren. Krasus hatte ein Treffen unter dem Banner vorgeschlagen, denn Ravencrest war bei den Adligen und im Palast gleichermaßen beliebt gewesen.

»Wir kommen unter Protest hierher«, knurrte Blackforest mit schiefem Blick auf die Hochgeborenen in ihren Roben. Seine Hand ruhte auf dem Griff seines Schwertes. »Und wir werden uns nicht lange in solch übler Gesellschaft aufhalten.«

Dath’Remar kräuselte ablehnend die Nase, schwieg jedoch. Seine Meinung über den Adel war offensichtlich, benötigte keine Worte.

»Habt ihr denn nichts aus all dem gelernt?«, fuhr Jarod die Versammlung an. Er deutete in Richtung des Meers. »Sollte das nicht reichen, um unsere Streitigkeiten zu beenden? Wollt ihr alle etwa zu Ende führen, was die Dämonen angefangen haben?«

»Und wobei die da ihnen geholfen haben!«, mischte sich ein Adliger mit Blick auf die Hochgeborenen ein.

»Wir können nicht entschuldigen, was wir getan haben«, entgegnete Dath’Remar, »aber wir haben versucht, es wieder gut zu machen. Habt ihr euch nie gefragt, weshalb es bis zur Erschaffung des Portals so lange dauerte? Wir haben unser Leben riskiert, um seine Vollendung zu verhindern! Wir haben versucht, die Hohepriesterin der Elune zu befreien. Etliche Hochgeborenen sind im Kampf gegen die Brennende Legion gefallen.«

»Das reicht nicht!«

»Darf ich etwas sagen?«

Einige Schwestern der Elune betraten die Runde. Tyrande Whisperwind und Jarods Schwester führten sie an. Maiev wirkte ungewohnt ruhig neben der Hohepriesterin, was Jarod verstehen konnte. Die junge Frau hatte etwas an sich, das die Sorgen erleichterte.

Alle gingen in die Knie, aber Tyrande bat sie mit einem peinlich berührten Lächeln, sich wieder zu erheben. Jarod verneigte sich und sagte: »Die Stimme von Mutter Mond mag sprechen, wann immer es ihr beliebt.«

Tyrande nickte würdevoll, dann wandte sie sich an die versammelten Nachtelfen. »Unsere Welt wird nie mehr so sein wie früher. Was wir einmal waren, sind wir nicht mehr.« Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. »Wir befinden uns in einem Stadium des Übergangs. Auch ich vermag nicht zu sagen, was aus unserem Volk wird, aber wahrscheinlich werden wir uns stark verändern.«

Die Adligen und die Hochgeborenen räusperten sich nervös. Die Worte einer Hohepriesterin durfte man nicht auf die leichte Schulter nehmen.

»Wir haben diesen Kampf überlebt, aber wenn wir nicht zusammenhalten, werden wir unseren Umbruch nicht überstehen. Bedenkt das, bevor ihr alte Feindschaften wieder aufleben lasst.«

Tyrande wandte sich ab. Maiev warf ihrem Bruder einen Blick zu. Er war überrascht, darin Vertrauen zu ihm zu entdecken.

Als seine Schwester sich umdrehte, sah er, dass Shandris Feathermoon hinter ihr gestanden hatte. Die Novizin lächelte ihn an, bevor sie den anderen folgte, was ihn nervöser machte, als die Anwesenheit aller Adligen und Hochgeborenen zusammen. Gleichzeitig spürte er jedoch, wie sein Herz leichter wurde.

Blackforest räusperte sich. Jarod konzentrierte sich wieder auf die aktuellen Probleme. »Ihr alle habt die Stimme von Mutter Mond gehört. Ich schließe mich ihren Worten voll und ganz an. Was meint ihr?«

Blackforest öffnete den Mund, aber Dath’Remar gelang es, vor dem ersten Ton des Aristokraten zu antworten. »Wir respektieren das Wort der Hohepriesterin sehr und werden tun, was wir können, um unsere früheren Missetaten wieder gut zu machen … wenn unsere geehrten Begleiter so gütig sind, uns dazu Gelegenheit zu geben.«

Der Sprecher der Adligen schnaubte. »Wir schließen uns der Hohepriesterin an. Wenn die Hochgeborenen bereit sind, ihre Fehler einzugestehen, akzeptieren wir ihre Rückkehr in unser Volk. Ihre Hilfe beim Wiederaufbau unserer Heimat ist uns willkommen.«

In beiden Antworten schwang Ablehnung mit, aber zu diesem Zeitpunkt konnte Jarod auch nicht mehr erwarten. Es würde in Zukunft sicherlich einige Konfrontationen geben, aber hoffentlich keine, die die Existenz seines Volkes gefährdete.

»Ich danke euch, dass ihr gekommen seid und Vernunft bewiesen habt. Jetzt sollten wir uns darüber unterhalten, wie wir das Wunder, das uns hat überleben lassen, am besten zu unserem Vorteil nutzen.«

Verschiedene Stimmen aus beiden Gruppen meldeten sich zu Wort. Alle versuchten, die Vorschläge der anderen zu übertrumpfen. Jarod verzog das Gesicht, während er sich bemühte, die besten Ideen herauszufiltern.

Ein Vorschlag erregte seine Aufmerksamkeit besonders. »Wasser!«, unterbrach er. »Wir brauchen Trinkwasser!«

Der Bericht eines Kundschafters fiel ihm ein. Er hatte einen See auf dem Gipfel des Mount Hyjal entdeckt. Den wollte er sich ansehen, auch wenn es ihm vielleicht nur eine Atempause von seinen anderen Pflichten bringen würde. »Lord Blackforest, ich brauche drei freiwillige Adlige für einen kleinen Ausflug.« Er nickte Dath’Remar zu. »Und drei Hochgeborene.«

Jarod gratulierte sich selbst, während die Gruppen ihre Wahl trafen. Dieser Ausflug zwang beide Seiten zur Zusammenarbeit. Es war keine gefährliche Unternehmung, aber eine wichtige, denn die Wasserversorgung stand an erster Stelle. Wenn die Adligen und Zauberer gemeinsam über ihre Entdeckungen berichteten, würde das Volk vielleicht erkennen, dass eine Zusammenarbeit möglich war.

Jarod unterdrückte ein Lächeln. Offenbar eignete er sich langsam doch Führungsqualitäten an.

»Malfurion.«

Der Druide wandte den Blick von dem neuen Meer ab. »Meister Krasus.«

Der Drachenmagier verzog den Mund. »Gleichgestellte benötigen untereinander keine Titel. Bitte, zum letzten Mal, Krasus reicht aus.«

»Ich werde mich bemühen.« Instinktiv wich Malfurion vor seinem Freund zurück. »Möchtest du etwas?«

»Nein … aber sie.«

Lauter Flügelschlag drang an das Ohr des Nachtelfen. Staub wirbelte auf, als drei gewaltige Schemen hinter dem Drachenmagier aufstiegen.

Alexstrasza. Ysera. Nozdormu.

»Du weißt, weshalb wir hier sind«, sagte die rote Königin sanft.

Malfurions Hand glitt zur Tasche an seinem Gürtel. »Ihr wollt sie. Ihr wollt die Seele.«

»Die Dämonenseele«, berichtigte ihn Krasus. »Du hast vergessen, sie nach der Landung den Aspekten zu geben. Zweifellos ein Versehen.«

»Ja … ja …« Der Druide schob seine Hand in die Tasche.

Seine Fingerspitzen liebkosten die Scheibe. Wieso sollte er sie aufgeben? Hatte er nicht bewiesen, dass er ein Anrecht auf sie hatte? Hatte nicht er allein Kalimdor vor gleich zwei Bedrohungen gerettet?

»Malfurion …«

Wenn sie glaubten, ihr Anrecht auf die Scheibe sei gerechtfertigter als seines, warum versuchten sie dann nicht, ihm die Scheibe abzunehmen? Mit Hilfe der Dämonenseele würde er sie sicherlich alle töten können …

Ekel erfüllte den Druiden, dann zog er die Scheibe rasch aus der Tasche und hielt sie dem Magier entgegen.

Krasus nickte. »Ich wusste, dass du die richtige Entscheidung treffen würdest.« Er nahm die Dämonenseele jedoch nicht entgegen, sondern zeigte auf den Boden. »Leg sie bitte dorthin.«

Malfurion zog neugierig die Augenbrauen hoch, dann erfüllte er die Bitte des Magiers. Als seine Finger die Scheibe los ließen, fühlte er sich, als habe jemand eine gewaltige Last von seinen Schultern genommen.

»Tritt bitte zurück.«

Der Nachtelf gehorchte. Krasus sah die drei Aspekte an. »Wird eure Kraft ausreichen?«

»Das muss sie«, erwiderte Nozdormu.

Die drei brachten ihre gewaltigen Köpfe nahe an die Scheibe heran.

»Wir können sie nicht völlig unschädlich machen«, murmelte Alexstrasza. »Das liegt jenseits unserer Macht. Aber wir können dafür sorgen, dass Neltharion – Deathwing – nicht besser mit ihr umzugehen vermag als wir.«

»Wie ich schon sagte, das ist eine gute Idee«, antwortete Krasus, aber Malfurion spürte erneut, dass ihnen dieser Drache in Menschengestalt etwas Wichtiges vorenthielt – sogar der Königin, die er so offensichtlich liebte. Der Nachtelf wusste nicht, worum es sich handelte, aber er bemerkte die Trauer in Krasus’ Gesicht, die er jedes Mal verbarg, wenn ihn die Drachen ansahen.

Die drei Giganten betrachteten den winzigen Gegenstand, diese einfache goldene Scheibe, die so viel Leid in sich trug. Sie betrachteten sie, bis plötzlich ein Regenbogen aus Energie die Dämonenseele einhüllte. Rot, grün und bronzefarben waren die vorherrschenden Töne. Die Dämonenseele hob vom Boden ab und begann unmittelbar vor den Drachen in der Luft zu schweben. Magische Kräfte umwirbelten die Scheibe und drehten sie immer wieder.

Dann flossen diese Energien nach und nach in die Schöpfung des schwarzen Drachen. Zuerst als roter Strom, schließlich grün und bronzefarben.

Der Zauber endete. Die Dämonenseele fiel herab und schlug klirrend auf. Sie wirkte unverändert.

»Hat es funktioniert?«, fragte Malfurion.

»Ja.« Der Zauberer sah den Druiden an. »Malfurion, ich möchte, dass du sie noch einmal aufhebst.«

Der Nachtelf gehorchte, obwohl ihn die Scheibe und das Gefühl, das er damit verband, anwiderten. Doch als er sie in die Hand nahm, erkannte er, dass er die Dämonenseele plötzlich nicht mehr haben wollte. Entweder hatten die Drachen dafür gesorgt oder sein Wille war stärker geworden.

Der Magier sah die Aspekte an, die prompt nickten. An Malfurion gewandt, sagte er: »Es gibt einen Platz, den wir kennen, aber der Schwarze nicht. Mit deiner Erlaubnis möchten wir ihn dir in deinem Geist zeigen … und dann möchte ich, dass du dieses Ding hier mit Hilfe deiner Kräfte dorthin versetzt.«

Obwohl Malfurion sicher war, dass ihm die Bitte des Magiers nicht schwer fallen würde, zögerte er. »Vermagst du das nicht selbst?«

»Vor unserem Zauber wäre ich vielleicht dazu in der Lage gewesen, auch wenn es mir schwer gefallen wäre. Doch die anderen konnten es nicht, dafür hatte Deathwing gesorgt. Der neue Zauber verhindert, dass irgendein Drache die Scheibe anfassen, geschweige denn benutzen kann. Deshalb musst du dies für uns tun.«

Der Druide nickte und streckte die Hand aus, in der die Scheibe lag. »Zeig mir den Ort.«

Krasus und die Aspekte starrten ihn an. Malfurion zitterte einen Moment lang, als sie in seine Gedanken eindrangen.

Das Bild, das sie vor seinem geistigen Auge erschufen, sah er so deutlich, als wäre er selbst schon einmal dort gewesen. Der Druide wollte die goldene Scheibe möglichst schnell los werden und war erleichtert, als er sie an jenen Ort verbannt hatte.

Krasus atmete aus. »Danke.«

Auch die Aspekte nickten dankbar. Dann sah Alexstrasza in den Himmel. »Die Wolken … sie beginnen sich aufzulösen.«

Tatsächlich klarte es zum ersten Mal seit der Invasion der Brennenden Legion auf. Zuerst waren es nur kleine Lücken im Grau, dann teilten sich gewaltige, dicke Wolken in kleinere, dünne. Daraus wurden winzige Wölkchen, die sich im Wind auflösten.

Malfurion spürte plötzliche Hoffnung, fühlte, wie das Leben zurückkehrte. Nach einem Moment erkannte er, dass dies nicht nur seine eigenen Empfindungen waren, sondern auch die des Landes. Kalimdor würde überleben, dessen war er sich nun sicher.

Eine angenehme Wärme strich über seine Stirn. Er berührte sein Geweih und erkannte, dass zwei weitere kleine Äste hinzugekommen waren.

Ysera, deren Augen sich hektisch unter den geschlossenen Lidern bewegten, streckte sich und wandte sich den anderen Aspekten zu.

»Die Welt wird sich heilen, aber es gibt noch viel zu tun. Wir sollten zu den anderen zurückkehren.«

Nozdormu nickte. »Einverstanden.«

Malfurion öffnete den Mund, um den Drachen für all ihre Hilfe zu danken, zögerte jedoch, als ihn ein mulmiges Gefühl überkam. Er sah sich um, als suche er etwas. Erst nach einem Moment erkannte er, dass er in Wirklichkeit verzweifelt nach jemandem suchte.

Wo war Illidan?

Rhonin betrachtete das Meer und dachte an all die Opfer der Brennenden Legion, die er in seiner eigenen Zeit wie auch in dieser Periode gesehen hatte. Viele Gefallene hatten ihn zutiefst berührt; auch wenn die meisten von ihnen keine Freunde gewesen waren, so hatten sie doch sein Leben beeinflusst.

Er wusste, dass Krasus ähnlich – vielleicht sogar noch stärker – empfand, denn der Drache lebte bereits so lange, dass er Generationen von Freunden und Weggefährten verloren haben musste. Der Zauberer kannte seinen ehemaligen Mentor gut genug, um zu wissen, dass die Jahrhunderte Krasus nicht gegen Trauer abgehärtet hatten. Der Drachenmagier litt unter jedem Tod, auch wenn er seine Emotionen stets verbarg.

Und jetzt gab es einen weiteren Verlust. Rhonin hätte nie gedacht, dass er einmal um einen Orc trauern würde, aber genau das tat er. Brox war ein Kamerad gewesen, ein treuer Freund. Erst im Nachhinein hatte der Mensch das Opfer des Kriegers würdigen können. Der Orc hatte sich durch das Portal fallen lassen, obwohl er wusste, welch schreckliches Schicksal ihn dort erwartete. Trotzdem hatte Brox nicht gezögert. Ihm war klar gewesen, dass Malfurion Zeit benötigte, und so hatte er ihm diese Zeit erkauft.

Rhonin kniete am Ufer des Meeres, das er als Denkmal für den Orc betrachtete, denn ohne dessen Tat wäre es nie entstanden – wäre Sargeras nicht aufgehalten worden, sondern hätte das Portal durchschritten und alle getötet.

Hat Brox die Geschichte wieder auf den richtigen Weg gebracht, oder war er von Anfang an Teil von ihr?, fragte sich Rhonin. Nozdormu kannte die Antwort vielleicht, aber der Aspekt der Zeit würde niemandem etwas darüber verraten. Sogar über seinen eigenen Beitrag sprach er nie, deutete nur an, dass die Drei eine Rolle gespielt hätten. Ohne das Portal ging auch von ihnen keine Gefahr mehr aus.

Der Zauberer stand auf und betrachtete das Treibgut, das dem Strand entgegen schwappte. Es handelte sich hauptsächlich um Pflanzenteile, aber auch um Trümmer aus dem Reich der Nachtelfen. Kleidungsreste, Möbelteile, verrottende Nahrung und gelegentlich sogar Leichen. Zum Glück hatte Rhonin noch nicht viele gesehen und noch keine an dieser Stelle. Jarod ließ Soldaten am Strand patrouillieren. Sie sammelten die Leichen ein und gaben ihnen ein schnelles, aber ordentliches Begräbnis. Das war nicht nur ein Akt des Anstands, sondern diente auch der Sicherheit. Die Toten stellten ein Gesundheitsrisiko dar, eine Sorge, die die Flüchtlinge beschäftigte.

Etwas trieb an dem Zauberer vorbei. Es tanzte auf den seichten Wellen, bevor es in den Sand sank. Rhonin hätte sich kaum darum gekümmert, wenn er nicht etwas Ungewöhnliches wahrgenommen hatte. Der Gegenstand trug Magie in sich.

Er watete ins Wasser und beugte sich vor.

Brox’ Axt.

Ein Irrtum war ausgeschlossen. Rhonin hatte die erstaunliche Waffe schon oft genug in Aktion erlebt. Trotz der enormen Größe passte sich die Axt seinem Griff an und war leicht wie eine Feder. Sie fühlte sich noch nicht einmal nass an.

»Das kann nicht sein«, murmelte er und warf einen misstrauischen Blick hinaus aufs Meer.

Aber kein Geist tauchte aus den Fluten auf, um ihm eine Erklärung für diesen erstaunlichen Fund zu geben. Der Zauberer blickte auf die Axt, dann auf das Meer, dann wieder auf die Axt.

Schließlich richtete sich Rhonins Blick in die Richtung, wo das verschwundene Portal gelegen hatte. Vor seinem geistigen Auge sah er Brox, der auf einem Berg getöteter Dämonen stand und die restlichen angriffslustig provozierte.

Der Zauberer hob die Axt so hoch er es vermochte. Aus seiner eigenen Zeit wusste er, dass Orcs so ihre gefallenen Helden grüßten. Dreimal hob Rhonin die Axt, bevor er sie langsam wieder sinken ließ.

»Ich werde deine Lieder singen«, flüsterte er. Der Zauberer hatte nicht vergessen, was Brox ihm und Krasus gesagt hatte. »Generationen werden deine Lieder singen. Dafür werden wir sorgen.«

Er schulterte die Axt und ging los, um Krasus zu suchen.

22

Illidan stieg ab. Seine verhüllten Augen durchkämmten den dichten Wald nach Bedrohungen. Selbst wenn er dort eine Gefahr entdeckt hätte, wären seine Fähigkeiten zweifellos ausreichend gewesen, um damit zurechtzukommen. Der Brunnen war zwar versiegt, aber das, was Illidan von Rhonin und der Brennenden Legion gelernt hatte, glich diesen Verlust zum größten Teil aus. Abgesehen davon würden Bedenken dieser Art schon in wenigen Minuten keine Rolle mehr spielen.

Der Zauberer band sein Reittier an einem Baum fest. Jarod Shadowsong und die anderen Offiziere der Streitmacht diskutierten über so profane Dinge wie Nahrung und Unterkünfte. Illidan interessierte sich nicht dafür. Er war aus einem wesentlich wichtigeren Grund an diesen Ort gekommen, einem Grund, der alles andere zur Nichtigkeit verblassen ließ.

Er wollte die Essenz der Nachtelfen bergen.

Malfurions Zwilling hielt jeden für naiv, der nicht an eine Rückkehr der Dämonen glaubte. Die Brennende Legion hatte sich bereits einmal an Kalimdor gelabt. Sie würde alles für einen zweiten Bissen tun. Doch das nächste Mal würde sie noch brutaler und grausamer zuschlagen, davon war er überzeugt.

Illidan wollte bereit sein, wenn diese zweite Invasion erfolgte.

Der tiefblaue See, der sich auf dem höchsten Gipfel des Hyjals befand, hatte den Krieg überdauert. Weder die Verteidiger, noch die Dämonen hatten ihn entdeckt. In seiner Mitte lag eine grüne, idyllische Insel. Illidan hielt es für Schicksal, dass er den See als Erster entdeckt hatte. Das Gewässer war perfekt für seine Bedürfnisse geeignet.

Er berührte die Gürteltasche an seiner Hüfte. Ihr wertvoller Inhalt lockte ihn mit einem Sirenenlied, das ihm immer wieder versicherte, er habe die richtige Entscheidung getroffen. Sein Volk würde ihn mit Dankbarkeit und Huldigungen überschütten, und er würde zu einem der größten Helden aller Zeiten aufsteigen, vielleicht sogar Malfurion überragen.

Malfurion … sein Zwilling wurde verehrt, als habe er ganz allein die Welt gerettet. Die Nachtelfen erkannten auch Illidan an, aber die meisten verstanden nicht, was er versucht hatte. Gerüchteweise hieß es, er wäre tatsächlich zu den Dämonen übergelaufen und sei nur durch seinen Bruder vor der ewigen Verdammnis bewahrt worden. Illidans Kampf blieb unbeachtet. Seine Augen – seine fantastischen Augen – waren für die meisten nur ein weiterer Beweis für seinen angeblichen Pakt mit dem Herrn der Legion.

Sein ach so perfekter Bruder sprach öffentlich zwar sehr freundlich über ihn, aber das steigerte Malfurions Beliebtheit nur noch weiter. Selbst das Geweih, das sich auf seiner Stirn gebildet hatte, schreckte die Nachtelfen nicht ab. Sie sahen darin ein göttliches Zeichen, so als wäre Malfurion bereits einer der Halbgötter … einer der Halbgötter, die so schnell in jener Schlacht umgekommen waren, die ein Illidan problemlos überlebt hatte …

Alles wird sich ändern, dachte er nicht zum ersten Mal. Sie werden erkennen, was ich getan habe … und mir tausendfach danken.

Aufgeregt und voller Erwartung öffnete der Zauberer die Tasche und zog die gleiche Phiole heraus, die er Tyrande gezeigt hatte. Nicht nur die Phiole war die gleiche, auch der Inhalt war identisch.

Der Brunnen der Ewigkeit war verschwunden, aber Illidan Stormrage hatte einen kleinen Teil davon für sich gerettet.

Es wird funktionieren, das weiß ich. Er hatte die bemerkenswerten Eigenschaften des Brunnens am eigenen Leib erfahren. Auch diese winzige Menge würde für das, was er plante, ausreichen. Der Verschluss, wie Königin Azshara geformt, tanzte für ihn. Der Nachtelf zog ihn aus der Phiole und ließ ihn ins Gras fallen. Dann hielt er die Phiole über den See.

Und schüttete den Inhalt hinein.

Der See begann dort, wo ihn die Tropfen berührten, zu glänzen und zu leuchten. Das ruhige Blau verschwand. Die Veränderung dehnte sich aus, erreichte die Insel und glitt darüber hinweg. Innerhalb weniger Sekunden gewann der See eine blaue, magische Aura.

Illidans geschulte Sinne nahmen die Veränderung als wahrhaft atemberaubendes Spektakel wahr. Er hatte eine Neuerschaffung des Brunnens erwartet, doch was er hier sah, war faszinierend.

Und doch erst der Anfang.

Er griff in seine Tasche und zog eine zweite Phiole hervor.

Dieses Mal zog er ohne zu zögern den Verschluss aus der Flasche und schüttete den Inhalt in den See. Die blaue Aura nahm an Intensität zu. Blitze aus reiner Energie zuckten über die Wasseroberfläche. Illidan fühlte eine wunderbare Wärme, wie er sie seit der Zerstörung des Brunnens nicht mehr wahrgenommen hatte.

Seine Lippen öffneten sich. Er wollte sich in den See werfen, riss sich aber zusammen. Seine Hand tastete nach der Tasche.

Was würde wohl eine dritte Phiole ausrichten?

Er zog den Verschluss heraus …

»Was im Namen von Mutter Mond tust du hier?«

Illidan hatte sich so sehr auf seine Aufgabe konzentriert, dass er nicht die Ankunft anderer Nachtelfen bemerkt hatte. Erschrocken fuhr er herum, die Phiole immer noch in der Hand. Vor ihm stand eine Gruppe Berittener. Jarod Shadowsong führte sie an.

»Captain …«, begann der Zauberer.

Einer der Hochgeborenen blickte an Illidan vorbei. »Er hat den See verändert.« Sein Gesichtsausdruck wurde bewundernd. »Der See fühlt sich wie der Brunnen an …«

»Möge Elune uns beschützen!«, bellte ein Adliger, der neben Jarod ritt. »Er erschafft ihn neu!«

Der Kommandant stieg ab. »Illidan Stormrage, hör sofort damit auf! Wenn dein Bruder nicht …«

»Mein Bruder …« Eine schreckliche Wut stieg in dem Magier auf. Die Nähe zum See steigerte sie. Kraft durchfloss ihn, so wie früher. Nichts konnte ihn aufhalten. »Mein unfehlbarer Bruder …«

Die anderen folgten Jarod Shadowsongs Beispiel und stiegen ab. Ihre angespannten Gesichter machten Illidan nervös. Sie wollten ihn von der Macht des Sees trennen. Er blickte zu den Hochgeborenen und stellte sich vor, wie sie diese Macht für sich beanspruchen würden …

»Nein …«

Einer der Nachtelfen zögerte. »Bei Elune! Was hat er nur für Augen, die selbst unter einem Schal leuchten?«

Illidan starrte den Hochgeborenen an.

Deren Anführer hob die Hand, um sich zu verteidigen. »Vorsicht …«

Flammen schlugen rund um die Zauberer hoch. Sie schrien.

Jarod und die anderen Adligen griffen ihn an. Jarod quittierte diese lächerliche Attacke mit einem herablassenden Schnauben und einer Geste.

Der Boden unter ihren Füßen explodierte. Jarod wurde zurückgeworfen. Blackforest, der Anführer der Adligen, wirbelte durch die Luft und prallte mit lautem Krachen gegen einen Baum.

»Ihr Narren! Ihr …«

Illidans Füße sanken plötzlich im Boden ein. Er sah nach unten. Äste legten sich um seinen Körper, banden seine Arme und Beine zusammen. Illidan versuchte zu sprechen, aber sein Mund war voller Laub. Der Zauberer konnte sich noch nicht einmal konzentrierten, denn in seinen Ohren summte es, als Schwärmten tausend Insekten durch seine Gehörgänge.

Illidan brach keuchend in die Knie. Durch das Summen glaubte er zu hören, dass sich jemand näherte. Und er wusste ohne jeden Zweifel, um wen es sich dabei handelte.

»Ach, Illidan …« Malfurions Stimme klang trotz der Störgeräusche laut und klar. »Illidan … warum?«

Der Druide blickte auf den See hinaus, dessen blaue Aura verriet, dass er verseucht worden war. Niemand konnte jetzt noch daraus trinken. Wie schon der Brunnen der Ewigkeit war er zu einer Quelle der Macht geworden, nicht des Lebens.

»Ach, Illidan …«, wiederholte er mit einem Blick auf seinen gefesselten Zwilling.

»Dath’Remar lebt noch«, erklärte Tyrande, die neben dem Hochgeborenen kniete. »Ein zweiter Zauberer hat ebenfalls überlebt, die anderen sind tot.« Sie erschauderte. »Sie sind in ihrer eigenen Haut verbrannt.«

Malfurion hatte nur mit den Drachen und Krasus hierher kommen wollen, aber ebenso wie der Druide hatte die Priesterin gespürt, dass Illidan etwas plante. Zusammen mit einigen Priesterinnen war sie den Drachen gefolgt, aber leider zu spät eingetroffen.

Ebenso wie Malfurion.

»Lord Blackforest ist tot. Ich glaube, die anderen werden es schaffen«, verkündete eine andere Priesterin.

»Mein Bruder lebt«, sagte Maiev mühsam. Sie und Shandris kümmerten sich um den bewusstlosen Jarod. Sein Gesicht war verquollen, seine Rüstung noch mitgenommener als vorher. Getrocknetes Blut bedeckte mehrere Wunden, die dank der Gebete der Priesterinnen bereits heilten.

Jarods Schwester erhob sich mit einem schrecklich finster blickenden Gesicht. Sie ging auf Illidan zu und zog ihre Waffe.

»Nein, Maiev!«, befahl Tyrande.

»Er wollte meinen Bruder ermorden!«

Die Hohepriesterin trat neben sie. »Doch das ist ihm nicht gelungen. Du wirst über sein Schicksal nicht bestimmen. Das ist Jarods Aufgabe.« Sie sah Malfurion an. »So ist es doch?«

Er nickte traurig. »Es ist sein Recht, und ich werde nichts dagegen unternehmen.« Der Druide schüttelte den Kopf. »Deshalb blieb er also am Rand des Brunnens …«

»Ich wusste nicht, dass er noch mehr geschöpft hatte«, sagte Tyrande entschuldigend.

Malfurion überkam eine plötzliche Ahnung, und er ging neben seinem Bruder in die Knie. Dessen Atem ging regelmäßig, aber er spannte sich an, als er Malfurions Nähe spürte. Der Druide griff in die Gürteltasche.

»Vier weitere Phiolen … Er hätte den See in einen neuen Brunnen verwandelt.«

»Kann man etwas gegen die Veränderung unternehmen?« Krasus war im Hintergrund geblieben und hatte die Ereignisse beobachtet. Jetzt meldete er sich zu Wort. »Nein … nichts. Was geschehen ist, kann man nicht ungeschehen machen.«

Alexstrasza fügte jedoch hinzu: »Aber wir können dafür sorgen, dass er eine andere Kraft enthält. Eine, die sich nicht so manipulieren lässt wie die des Brunnens.« Die Augen des Magiers weiteten sich. »Ja, natürlich!« Malfurion verließ seinen Bruder. »Und was wäre das?« Die drei Drachen sahen einander an und nickten zustimmend. Alexstrasza wandte sich wieder an die Nachtelfen. »Wir werden einen Baum pflanzen.«

»Einen Baum?« Der Druide sah Krasus an und hoffte auf eine Erklärung.

Doch der Magier sagte nur ruhig. »Nicht irgendeinen, sondern den Baum.«

Es wurde eine Zeremonie, die auch Illidans schreckliche Taten abmildern sollte. Den Zauberer brachte man weg, um weitere Zwischenfälle zu vermeiden. Jarods Schwester erklärte sich bereit, ihn zu bewachen, bis sein Schicksal beschlossen war. Jarod, den Shandris und Maiev geheilt hatten, bestand darauf, diese Entscheidung gemeinsam mit Malfurion zu fällen, sobald die Zeit reif war.

Abgesehen von Krasus, Rhonin und den Drachen nahmen nur Nachtelfen an der Zeremonie teil. Das Geschenk der Aspekte war nur für ihr Volk gedacht, das so sehr gelitten hatte und mit solcher Sorge in die Zukunft blickte. Adlige, Hochgeborene und die Angehörigen der ehemals niedrigen Kasten hatten sich versammelt. Die anderen Überlebenden waren am Fuß des Berges zurück geblieben. Sie bekamen nichts mit von dem feierlichen Akt, wussten aber, dass er auch ihr weiteres Leben beeinflussen würde.

»Malfurion und die anderen, die man dazu eingeladen hatte, reisten zur Mitte des Sees. Trotz der Höhe des Gipfels war es recht warm, wahrscheinlich eine Nebenwirkung der magischen Aufladung.«

»Er ist wunderschön«, flüsterte Tyrande.

»Wenn das doch nur alles wäre«, antwortete Malfurion düster. Er hatte sich bereits Gedanken über das Schicksal seines Bruders gemacht, und es schmerzte ihn, diese Entscheidung treffen zu müssen. Aber es war klar, dass man Illidan nicht mehr länger vertrauen konnte. In seinem Wahnsinn hatte er andere getötet. Sein Glaube an eine zweite Invasion und die Annahme, dass sich die Nachtelfen nur mit einem neuen Brunnen davor schützen könnten, war keine Rechtfertigung für seine schrecklichen Verbrechen.

Die Nachtelfen waren immer noch Wesen der Dunkelheit, auch wenn sie sich daran gewöhnt hatten, ihre Schlachten bei Tage zu führen. Trotzdem hatten die Drachen und Jarod beschlossen, sich zur Mittagszeit zu treffen. Alexstrasza hatte erklärt, dass die Sonne im Zenit wichtig für ihre Zeremonie sei, und der Nachtelf wollte sich mit den Riesen nicht streiten.

Die Insel war relativ groß, aber auf ihr wuchs nur hohes Gras. In ihrer Mitte stellte sich die Gruppe nach Alexstraszas Anweisungen auf. Die Drachen nahmen eine Position ein, die sich ihren Angaben zufolge genau im Zentrum der Insel befand. Nur eine kleine Lücke blieb zwischen ihnen frei.

Der Aspekt des Lebens eröffnete die Zeremonie. »Kalimdor hat sehr gelitten«, begann Alexstrasza. Die Gruppe nickte. Ernst fuhr sie fort: »Und die Nachtelfen mehr als alle anderen. Euer Volk war an der Katastrophe zwar nicht unbeteiligt, aber der Leidensweg, der hinter euch liegt, gleicht diese Schuld aus.«

Einige warfen den Hochgeborenen unsichere Blicke zu, aber niemand widersprach.

Alexstrasza öffnete ihre Klauen. Auf ihrer Handfläche lag ein Samenkorn, so winzig wie ein Säugling. Malfurion spürte ein Kribbeln, als er es betrachtete.

»Es stammt von G’hanir, dem Mutterbaum«, erklärte die Drachenkönigin.

Der Druide wusste, dass es sich dabei um die Heimat der toten Halbgöttin Aviana handelte.

»G’hanir existiert nicht mehr, er starb gemeinsam mit seiner Herrin. Aber dieses Samenkorn hat überlebt. Daraus werden wir einen neuen Baum erschaffen.«

Nozdormu holte mit seiner Klaue aus und grub ein Loch, das perfekt für das Samenkorn geeignet war. Sanft legte es Alexstrasza hinein, dann bedeckte Ysera es mit Erde.

Die drei Aspekte blickten zur Sonne. Dann neigten sie ihre Köpfe dem eingepflanzten Samenkorn entgegen.

»Ich schenke den Nachtelfen Stärke und ein gesundes Leben, so lange dieser Baum steht«, verkündete Alexstrasza.

Eine sanfte rote Aura verließ sie und senkte sich auf die Erde hinab. Gleichzeitig wurde das Sonnenlicht über der Insel heller. Die Strahlen breiteten sich über dem See nach allen Himmelsrichtungen aus. Einige Nachtelfen wichen nervös zurück, aber niemand sagte etwas.

Eine wundervolle Wärme durchströmte Malfurion. Er ergriff Tyrandes Hand. Sie entzog sie ihm nicht, sondern erwiderte seinen Druck.

Bewegung kam in dem kleinen Erdhügel auf. Dreck wurde zur Seite gestoßen, so als versuche eine winzige Kreatur, das Sonnenlicht zu erreichen.

Aus der Saat spross ein kleiner, junger Baum. Er wuchs, bis er eine Höhe von etwa einem Meter erreichte und sich an seinem Stamm Äste gebildet hatten. Dichtes grünes Laub formte seine Krone.

Alexstrasza zog sich zurück. Nozdormu meldete sich leicht zischend zu Wort. »Die Zeit wird wieder auf Seiten der Nachtelfen sssein, denn ich schenke ihnen auch weiterhin die Unsterblichkeit, ssso lange der Baum steht. Mögen sssie die Zeit zum Lernen nutzen …«

Eine goldene Aura verband sich mit dem Sonnenlicht und floss in die Erde.

Der Baum wuchs erneut. Doppelt so groß wie ein Nachtelf war er jetzt. Die Zuschauer starrten mit offenen Mündern auf dieses Schauspiel. Sein Laub wurde immer dichter und grüner. Die Äste wurden dicker und zeugten von der Stärke und der Gesundheit dieses Baums. Die Wurzeln dehnten sich aus und stießen aus der Erde hervor. Unter ihnen entstand ein Hohlraum, der so groß war, dass sich mehrere Nachtelfen hätten hineinsetzen können.

Nozdormu nickte zufrieden und zog sich zurück. Nur Ysera stand jetzt noch dort.

Mit geschlossenen Augen betrachtete der Drache den Baum. Trotz seines rapiden Wachstums überragten ihn die Drachen um Längen.

»Den Nachtelfen, die ihre Hoffnung verloren haben, schenke ich die Fähigkeit des Träumens. Sie sollen träumen und Fantasie haben, denn nur so werden sie sich erholen, wachsen und einen Neuanfang wagen können.«

Es sah aus, als wolle auch sie einen Teil ihrer Aura spenden, doch dann wandte sie sich Malfurion zu. »Und denen, die dem Pfad desjenigen folgen, der bei mir und den meinen einen besonderen Platz einnimmt, schenke ich die Gabe des Smaragdgrünen Traums. Alle Druiden sollen in der Lage sein, ihn zu erreichen. Selbst in tiefem Schlaf werden sie diese Welt betreten können und von ihr lernen. So werden sie imstande sein, Kalimdors Sicherheit und Wohlergehen auch in Zukunft zu bewahren.«

Malfurion schluckte. Zu einer anderen Reaktion war er nicht in der Lage. Die Umstehenden sahen ihn an. Sogar Tyrande drückte stolz seine Hand.

Ysera wandte sich wieder dem Baum zu. Ein grüner Nebel stieg aus ihr auf. Auch ihr Geschenk verband sich mit dem Sonnenlicht und hüllte den Baum ein. Erst dann verschwand der Nebel im Boden.

Die Zuschauer spürten, wie die Erde erbebte. Malfurion trat mit Tyrande ein Stück zurück, und die anderen folgten seinem Beispiel wenig später. Sogar die Drachen wichen zurück, wenn auch nicht so weit wie die kleineren Wesen.

Der Baum wuchs. Höher und höher strebte er dem Himmel entgegen, bis Malfurion glaubte, dass selbst diejenigen, die im Tal geblieben waren, seine ausladende mächtige Krone zu sehen vermochten. Sie war so groß, dass alles in ihrem Schatten hätte liegen müssen, aber irgendwie drang das Sonnenlicht doch bis zum Boden durch und glitzerte auf dem Wasser des Sees.

Die Wurzeln dehnten sich ebenfalls aus, um den riesigen Baum zu stützen. Sie ragten so hoch in die Luft, das man eine ganze Festung unter ihnen hätte erbauen können. Und noch immer wuchs der Baum.

Als er schließlich aufhörte, wirkten selbst die Drachen klein wie Vögel. Sie hätten sich in seiner Krone verstecken können.

»Vor euch steht Nordrassil. Der Weltenbaum ist erschaffen worden«, erklärte der Aspekt des Lebens feierlich. »So lange er steht, so lange die Nachtelfen ihn ehren, wird das Glück auf ihrer Seite sein. Ihr werdet euch verändern, ihr werdet unterschiedlichen Pfaden folgen, aber ihr werdet immer ein Teil Kalimdors sein.«

Krasus stand auf einmal hinter Malfurion. Flüsternd sagte er zu dem Druiden: »Und der Baum, dessen Wurzeln tief in den Boden ragen, wird dafür sorgen, dass sich der See nicht verändert. Die Sonne wird stets ein Teil dieses Brunnens sein. Die schwarzen Wasser wird es hier nicht geben.«

Malfurion hörte es mit großer Erleichterung. Er sah Tyrande an, die seinen Blick mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck erwiderte. Seine Wangen röteten sich. Sie küsste ihn, bevor er verstand, was geschah.

»Was auch immer diese lange Zukunft bringen mag, die man unserem Volk versprochen hat«, flüsterte sie, »ich möchte alles mit dir erleben.«

Blut schoss in seine Wangen. »Und ich mit dir, Tyrande.«

Malfurion erwiderte ihren Kuss, aber in diesem Moment schob sich ein anderes Gesicht in seine Gedanken. Das Volk der Nachtelfen würde das Geschenk der Aspekte feiern und überall davon erzählen, doch ihn interessierten diese Ereignisse plötzlich kaum noch. Er dachte an Illidan und dessen Schicksal.

Tyrande ließ ihn los. Ihr Mund verzog sich. »Ich weiß, was dich plötzlich mit Trauer erfüllt. Was getan werden muss, muss getan werden, Malfurion, aber lass nicht zu, dass seine Verbrechen dein Herz zerstören.«

Er zog Stärke aus ihren Worten. »Das wird nicht geschehen. Das verspreche ich dir.«

Malfurion bemerkte, dass Krasus und Rhonin sich ruhig aus der Runde zurückzogen. Er betrachtete die Drachen und stellte fest, dass auch Nozdormu verschwunden war. Niemand schien es bemerkt zu haben.

Gewiss gab es einen Zusammenhang.

»Malfurion, was ist?«

»Komm mit, Tyrande, während niemand hinsieht.«

Sie fragte nicht, warum. Gemeinsam folgten die beiden Nachtelfen Krasus und dem Zauberer.

Die Stimme hallte durch Krasus’ Kopf. Wir haben esss bereitsss zu lange hinausgezögert. Wir müssen jetzt handeln.

Nozdormu.

»Rhonin …«

Der Mensch nickte. »Ich habe ihn auch gehört.«

Sie zogen sich zurück, während die Nachtelfen über den Baum sprachen. Krasus hätte sich gern noch länger mit Malfurion unterhalten, aber es war wichtig, dass er nach Hause zurückkehrte.

Vor der Zeremonie hatte Nozdormu ihn aufgesucht. Der Aspekt der Zeit hatte allein mit Krasus sprechen wollen. »Wir stehen in deiner Schuld, Korialstrasz.«

Mit »wir« meinte er nicht nur die anderen Aspekte, sondern auch seine Existenzen in den unterschiedlichen Zeitebenen. Er war ein einzigartiges Wesen.

»Ich habe getan, was getan werden musste, ebenso wie Rhonin und Brox.«

»Ich spreche auch gerade mit dem Magier«, sagte der Drache wie beiläufig. Für ihn war es normal, sich gleichzeitig an zwei Orten aufzuhalten. »Ich sssage ihm, wasss ich auch dir sssage. Ich werde dafür sssorgen, dass ihr zurück nach Hause kommt.«

Obwohl Krasus dankbar war, nagte es an ihm, das er Alexstrasza nichts von dem Schicksal erzählen konnte, das sie und die anderen Drachen in der Zukunft erwartete. »Ich bin … danke.«

Der bronzefarbene Riese sah ihn ernst an. »Ich weiß, wasss du vor ihr, vor unsss verbirgst. Esss ist mein Schicksal und mein Fluch, diese Dinge zu wissen, ohne sie ändern zu können. Ich möchte dich um Vergebung bitten für das Leid, dasss ich dir in der Zukunft zufügen werde. Ich muss mein Schicksal erfüllen … ebenso wie Malygos.«

»Malygos!« Krasus dachte auf einmal an die Eier, die er in der winzigen Dimension versteckt hatte. »Nozdormu …«

»Ich weiß, was du getan hast. Gib sie mir, dann werde ich sie an Alexstrasza weiterleiten. Wenn esss Malygos wieder besser geht, werden wir ihm seine Jungen überreichen. Verglichen mit allem anderen, das geschehen ist, kann man diese kleine Änderung der Zeitlinie tolerieren. Esss freut mich, dass die Blauen wieder durch die Lüfte fliegen werden, auch wenn ihre Zahl auch nach zehntausend Jahren nicht groß sein wird. Aber ssselbst wenige sind besser als keine.«

Krasus hätte seine geliebte Königin gern ein letztes Mal gesehen, aber er befürchtete, dass er dann vielleicht etwas angedeutet hätte, was sie nicht wissen durfte. Doch jetzt, wo er und Rhonin auf die Ankunft des Aspekts der Zeit warteten, bedauerte er seine Entscheidung.

Rhonin sah ihn an. »Ich würde verstehen, wenn du noch kurz zu ihr gehen wolltest.«

Der hagere Magier schüttelte den Kopf. »Wir haben die Zukunft schon genug verändert. Was geschehen wird, wird geschehen.«

»Hmm, du bist stärker als ich.«

»Nein, Rhonin«, murmelte Krasus kopfschüttelnd, »das bin ich nicht.«

»Seid ihr bereit?«, fragte Nozdormu plötzlich.

Sie drehten sich um. Der Aspekt stand geduldig wartend hinter ihnen.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte der Magier.

»Ssso lange, wie ich esss für nötig hielt.« Nozdormu erklärte nicht, was er damit meinte, sondern breitete die Flügel aus. »Sitzt auf, dann bringe ich euch zurück in eure Zeit.«

Rhonin wirkte zweifelnd. »Einfach so?«

»Alsss der Brunnen verschwand, versiegte auch der Kontakt der Drei zu dieser Welt. Sssie können nicht mehr auf den Flussss der Zeit zugreifen. Die Risse in der Realität verschwanden. Der Weg in die Zukunft fällt mir jetzt leicht.«

Am Boden hob Rhonin Brox’ Axt.

»Was ssssoll das?«, fragte der Aspekt.

Beide Zauberer sahen ihn entschlossen an. »Wir nehmen die Axt mit«, sagte Krasus, »oder wir bleiben hier und mischen uns noch ein wenig ein.«

»Nun gut, dann nehmt sie mit.«

Sie stiegen auf, doch im gleichen Moment bemerkte Krasus zwei Gestalten, die sich im Wald versteckten. Er spürte sofort, um wen es sich dabei handelte.

»Nozdormu …«

»Ja, ja, der Druide und die Priesssterin. Das weiß ich längssst. Verabschiedet euch von ihnen, aber beeilt euch. Wir haben keine Zeit mehr.«

Den Aspekt schien die Anwesenheit der Nachtelfen nicht zu stören, aber Krasus fühlte sich trotzdem nicht wohl dabei. »Ihr habt gehört …«

»Wir haben alles gehört«, unterbrach ihn Malfurion, »aber nicht alles verstanden.«

Der Magier nickte. »Wir konnten nur wenig erklären, und daran hat sich nichts geändert. Nur eines solltet ihr wissen. Wir werden uns wiedersehen.«

»Unser Volk wird überleben?«, fragte Tyrande.

Der Magier dachte über seine Antwort nach, dann sagte er: »Ja, und die Nachtelfen werden sich sehr für die Welt einsetzen. Mit diesen Worten verabschiede ich mich.«

Rhonin hob zum Abschied Brox’ Axt.

Nozdormu streckte seine Flügel ein zweites Mal aus. Die Nachtelfen wichen zurück. Sie wollten den Reitern zuwinken, doch dazu kamen sie nicht, denn schon verschwanden Drache und Reiter.

23

Rhonin erwachte auf einer Wiese.

Im ersten Moment glaubte er, etwas sei fehlgeschlagen. Doch als er sich aufrichtete, erwartete ihn ein vertrauter Anblick.

Ein Haus. Sein Haus.

Er war wieder daheim.

Dann sah er Jalia, die Frau aus der Stadt, die sich während der Schwangerschaft um Vereesa gekümmert hatte. Es schien ihr gut zu gehen. Sie wirkte freudig erregt. Rhonin versuchte auszurechnen, wie viel Zeit nach seinem Verschwinden vergangen war, kam jedoch zu keinem Ergebnis. Er fragte sich, wie alt die Kinder wohl mittlerweile waren.

Zu seinem Entsetzen hörte er Vereesa plötzlich schreien: »Jalia! Schnell!«

Ohne zu zögern sprang er auf und folgte der Frau. Sie war übergewichtig, bewegte sich dennoch schnell. Sie lief durch die Haustür, als Vereesa gerade ein zweites Mal nach ihr rief.

Der Zauberer stürmte nur Momente später in den Raum, bereit, Braut und Sprösslinge zu verteidigen. Er sah sich um, doch das Chaos und die Brände, die er erwartet hatte, waren nicht zu sehen. Alles war sauber.

»Vereesa! Vereesa?«

»Rhonin! Gepriesen sei der Sonnenbrunnen. Rhonin, ich bin hier!«

Er lief ins Schlafzimmer. Seine Angst steigerte sich, als er Vereesa stöhnen hörte.

»Vereesa!« Er stürmte durch die Tür. »Die Zwillinge … sind sie …?«

»Sie kommen gerade.«

Er starrte sie aus geweiteten Augen an. Seine Frau lag im Bett. Sie war immer noch schwanger, aber wohl nicht mehr sehr lange.

»Wie …«, begann er, aber Jalia schob ihn zur Seite.

»Wenn du das nicht weißt, Meister Rhonin, dann hältst du dich besser zurück und lässt mich alles regeln.«

Der Zauberer widersprach nicht. Er lehnte sich gegen die Wand und wartete darauf, zu Hilfe gerufen zu werden. Aber nach kurzer Zeit erkannte er, dass Jalia und Vereesa die Situation im Griff hatten.

»Das Erste kommt«, verkündete Vereesa.

Rhonin sah zu und wartete. Seine Gedanken drehten sich um all die außerordentlichen Ereignisse, die er in letzter Zeit erlebt hatte. Er war durch die Zeit gereist, hatte die erste Invasion der Brennenden Legion überlebt und die Welt mitsamt der Zukunft gerettet.

Doch nichts davon stellte ein solches Wunder dar, wie jenes, das er gerade erlebte. Innerlich dankte er den Sternen, dass er und die anderen erfolgreich gewesen waren.

Und in dieser längst vergangenen Zeit leitete Jarod Shadowsong eine Versammlung, deren Grund ein düsterer war. Die Anführer der Streitmacht – und deren Verbündeter – hatten sich zusammen gefunden, um das Urteil zu hören.

Soldaten flankierten denjenigen, über den hier Gericht gehalten wurde. Seinen Mund hatte man mit einem Tuch zugebunden, seine Arme und Hände in Ketten gelegt, in einer Weise, die keine Gesten zuließ. Unsichtbare Zauber, von Malfurion und anderen gesprochen, sorgten dafür, dass sich der furchtbare Zwischenfall am See nicht wiederholen konnte.

Die Ankläger hatten einen Kreis um Illidan gebildet. Er stand in der Mitte und starrte den Kommandanten selbst durch verbundene Augen herablassend an. Einer der Soldaten entfernte vorsichtig den Stoff von seinem Mund.

»Illidan Stormrage«, begann Jarod. Er klang längst nicht mehr wie der einfache Wachoffizier, der er einmal gewesen war. »Oft hast du mutig gegen das Böse gekämpft, das in unsere Welt einfiel, aber leider hast du dich noch öfter als eine Gefahr für dein eigenes Volk erwiesen.«

»Eine Gefahr? Ich bin doch der Einzige, der die Wahrheit erkennt. Ich habe vorausgeplant! Ich habe versucht, unser Volk zu retten. Ich …«

»Du hast die angegriffen, die anderer Meinung waren und einige sogar getötet. Du hast etwas wiedererschaffen, was besser vergessen geblieben wäre.«

Illidan spuckte aus. »Wenn die Dämonen zurückkehren, werdet ihr mich anbeten wie einen Gott. Ich weiß, wie sie denken und wie sie handeln. Nächstes Mal werden sie sich nicht vertreiben lassen. Wir werden genauso kämpfen müssen wie sie. Dieses Einsicht habe nur ich.«

»Und uns geht es besser ohne sie.« Jarod sah sich um, als suche er jemanden. Er fand ihn offenbar nicht, denn er seufzte und fuhr fort: »Illidan Stormrage, die Entscheidung obliegt mir, und ich glaube, man kann nur eines mit dir tun. Es schmerzt mich, aber ich verurteile dich hiermit zum Tode.«

»Wie originell«, kommentierte der Zauberer sarkastisch.

»Du wirst auf eine Art zu Tode gebracht werden, die …«

»Jarod, entschuldige die Verspätung«, sagte jemand hinter Illidan. »Darf ich noch etwas sagen?«

Der Kommandant nickte erleichtert. »Es ist ebenso deine Entscheidung wie meine.«

Malfurion ging um seinen Bruder herum. Illidans Blicke folgten ihm, bis der Druide zwischen ihm und dem Soldaten stand. »Es tut mir Leid, Illidan.«

»Ha!«

»Was wolltest du sagen, Meister Malfurion?«

»Mein Bruder spricht in einem Punkt die Wahrheit. Die Brennende Legion wird wahrscheinlich eines Tages wiederkehren.«

»Und deshalb sollen wir seine Verbrechen vergeben und die Gefahr, die er darstellt, vergessen?«

Der Druide schüttelte den Kopf. »Nein.« Er sah zuerst seinen Bruder und dann Tyrande an, die mit Maiev und Shandris am Rand des Kreises stand. Sie war bei ihm geblieben, während er über seine Entscheidung nachdachte. Sie unterstützte sie – aber auch das machte es nicht leichter.

»Nein, Jarod.« Malfurion riss sich zusammen. »Nein, ich möchte, dass du ihn ins Gefängnis wirfst. Dort wird er bleiben … zehntausend Jahre lang, sollte es notwendig sein …«

Die anderen Anwesenden begannen überrascht untereinander zu tuscheln. Malfurion schloss die Augen und versuchte seine Ruhe wiederzufinden. Nach allem, was er über Krasus und Rhonin wusste, ahnte er, was dereinst geschehen würde. Er hoffte inständig, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Doch das konnte nur die Zukunft zeigen …

Thrall hatte nichts von den beiden Kriegern gehört, die er ausgesandt hatte, um die Vision des Schamanen zu überprüfen. Vielleicht suchten sie noch, aber der Anführer der Orcs befürchtete das Schlimmste. Keinem guten Herrscher, auch nicht denen, die sein Volk hervorgebracht hatte, gefiel es, loyale Krieger sinnlos in den Tod zu schicken.

Es war Nacht. Die meisten seiner Untertanen schliefen längst. Nur er und die Wachen bewegten sich noch. Auch Thrall hätte schlafen sollen, aber die Sorgen, die er sich seit Brox’ und Gaskais Aufbruch machte, wurden mit jedem Tag größer.

Die Fackeln flackerten und warfen lebendig wirkende Schatten an die Wand. Thrall achtete nicht darauf, doch dann bemerkte er, dass ein dunkler Schemen neben der Tür mehr als nur ein Schatten war.

Der Orc sprang von seinem steinernen Thron auf. »Wer wagt es?«

Doch anstatt eines Meuchelmörders – und davon gab es genug in diesen Tagen – schlurfte ein alter Orc aus der Dunkelheit. Er trug Wolfsfelle und ein Totem, das von einem geschnitzten Drachenkopf geziert wurde.

»Meinen Gruß, Thrall«, sagte der Orc mit unerwartet lauter Stimme. »Gegrüßet seiest du, Retter der Orc!«

»Wer bist du? Du bist nicht Kalthar.« Thrall bezog sich auf den Schamanen.

»Ich bin nur der Überbringer einer Nachricht über den mutigen Krieger Broxigar.«

»Brox? Was ist mit ihm?«

»Der Krieger ist tot … aber er hat viele Feinde in den Untergang geschickt. Er hat noch einmal gegen die Legion gekämpft und so viele erschlagen, dass es einen Tag dauern würde, sie alle zu zählen.«

»Die Legion?« Die schlimmsten Befürchtungen des Orcs bewahrheiteten sich. »Wo? Sag es mir, damit ich meine Krieger entsenden kann!«

Der fast haarlose Alte schüttelte den Kopf und grinste Thrall zahnlos an. »Es gibt keine Dämonen mehr. Broxigar und seine Kameraden haben die Legion besiegt. Dein Krieger stand noch einmal am Pass, selbst als ihr Herr ihm entgegen trat.«

De Orc verbeugte sich respektvoll vor Thrall. »Singe sein Lied, großer Häuptling, denn er gehörte zu denen, die die Welt für dich gerettet haben.«

Der jüngere Orc schwieg einen Moment, dann fragte er: »Ist das alles wirklich wahr?«

»Ja … und ich bringe dir dies, damit ihr einen Helden ehren könnt.« Trotz seines Alters zog der Schamane mühelos eine große zweischneidige Axt hervor. Thrall fragte sich, weshalb er die Waffe nicht schon vorher bemerkt hatte.

»So eine habe ich noch nie gesehen.«

»Diese Waffe wurde speziell für Brox vom allerersten Druiden mit der Magie eines Waldgeistes erschaffen.«

»Ich werde ihr einen Ehrenplatz geben.« Thrall nahm die Axt vorsichtig von der gebeugten Gestalt entgegen. Bewundernd betrachtete er die Waffe. Sie war federleicht und schien komplett aus Holz zu bestehen, aber es handelte sich offensichtlich um eine bemerkenswerte Waffe. »Wo hast du sie her?«

Doch der Schamane antwortete nicht. Er war bereits verschwunden.

Knurrend lief Thrall zum Eingang. Er hielt die Axt instinktiv umklammert, denn er befürchtete, Ziel eines Mordkomplotts zu sein.

Er sprach die beiden Wachen vor seinem Zelt an. »Wo ist er? Wo ist der alte Mann?«

»Hier war niemand«, antwortete der ranghöhere Orc, der vor ihm stand.

Thrall schob sich mit einem wütenden Schnauben an ihm vorbei nach draußen. Der Vollmond erhellte die Umgebung, doch der Herrscher der Orcs konnte nichts entdecken.

Bis er zum Mond hinaufblickte.

Und ein gewaltiges geflügeltes Wesen an der hellen Scheibe vorbei gleiten sah.

Es war ein roter Drache.

Krasus/Korialstrasz wandte sich dem Nest seines Schwarms zu. Rhonin war wieder mit Vereesa vereint, und der Drache hatte dafür gesorgt, dass Brox’ Erbe zu den Orcs gelangt war.

Jetzt konnte auch er endlich nach Hause fliegen … und herausfinden, was die Zukunft für ihn bereit hielt.

Über den Autor

Richard A. Knaak ist ein Bestsellerautor, der viele Romane und rund ein Dutzend Kurzgeschichten geschrieben hat. Dazu gehören The Legend of Huma und Night of Blood für Dragonlance sowie Die Quelle der Ewigkeit und Die Dämonenseele für WarCraft. Er hat die bekannte Dragonrealm-Serie und eigene Geschichten geschrieben. Seine Werke sind in verschiedene Sprachen übersetzt worden, unter anderem ins Russische, Türkische, Bulgarische, Chinesische, Tschechische, Spanische und Deutsche. Außerdem hat er das koreanische Manga Ragnarok adaptiert, das bei Tokyopop erschienen ist. Gegenwärtig schreibt er an Empire of Blood, dem letzten Buch der Dragonlance-Trilogie The Minotaur Wars.

Content

Krieg der Ahnen 3
Richard A. Knaak
Das Erwachen

Prolog

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