Ярослав Коваль

Чужак

Боец демона-императора

Тропа смерти

Сквозь бездну

Серия «Фэнтези-коллекция»

© Ярослав Коваль, 2016

© ООО «Издательство ACT», 2016

* * *

Боец демона-императора

Глава 1

Средство от депрессии

Раз в году обязательно накатывает ощущение, что жизнь прожита зря и лучше было б ее не длить. Действительность облепляет тебя, как грязная вата, желания становятся слишком абстрактными, настолько нереальными, что уже прекращают быть движущей силой человеческой жизни. Если что и остается, то только равнодушие. А значит – ничего не остается.

На этот раз обычно короткий, почти мимолетный период усталости от жизни здорово затянулся. Осознав, что даже на красивых девушек я смотрю без интереса, понял – ситуация определенно не в норме. А что, собственно? Вроде живи и радуйся. Семен зовет тренироваться дальше, с перспективой участия в соревнованиях. Кирюха – к себе в спорткомплекс, и даже предлагает партнерство, как ни странно. Столько дружеских контактов с отличными тренерами и инструкторами, как у меня, у него нет и быть не может. И клиентов я туда смогу привести с избытком – это вполне искупит недостаточно емкий взнос в бизнес, ведь больших денег я принести пока не смогу.

Казалось бы, идея отличная. Почему душа не лежит? Не знаю. Многие ребята после армии разбалтываются, теряют себя в жизни, которая прежде была привычной, а теперь – увы, не могут вновь нащупать ранее занимаемую нишу. Со мной не происходило ничего подобного, и служить выпало не так, как многим и многим. Служил я с толком, может, потому, что самбист, изначально в погранвойска шел с полезным опытом, с навыками рукопашного боя. И, вернувшись из армии, за полгода восстановил все прежние контакты. Нашел неплохое место тренера. Теперь вот Кирюхино предложение – казалось бы, в самую масть…

Как кость поперек горла. Что со мной, почему? Почему жизнь кажется такой бессмысленной, откуда страстное желание все разом изменить? Я еще не понял толком, чего хочу, но уже осознал – все существующие варианты меня не радуют. Надо искать что-то совершенно новое. В какой сфере – не знаю. И самбо бросать не хочется. Контрактником в армию? Все-таки нет. Не такова наша армия, чтоб ее хотелось сделать своей профессией.

Пришло в голову – хорошо, что я не женат, не обременен семьей. Иначе и говорить было б нечего, берись за самое денежное предложение и учись ловить от него кайф. А так – сам себе хозяин, можешь сколько угодно искать себя, это твое право.

Я чувствовал себя так, как, наверное, ощущает себя какой-нибудь хронический неудачник, и понять не мог, почему. На неудачника я не тяну, разве что с точки зрения какого-нибудь бизнесмена, первобытно уверенного, что люди – это только те, кто способен сколотить состояние на купле-продаже. Но мне-то на мнение этих людей положить с прибором. У меня и моего круга другие критерии. Может быть, поэтому я чувствовал такое напряжение, похожее на предощущение неприятности. У меня подобные предощущения обычно проходили вхолостую, однако они сами по себе неприятны, заставляют оглядываться и высчитывать вероятность, ждать беды и мысленно готовиться к ней.

– Я тебе вот что скажу: дело обычное, – заявил мне Кирилл, с искусством психолога вытянувший из меня все о моем состоянии, хотя встретились мы лишь затем, чтоб обсудить возможность или невозможность нашего дальнейшего сотрудничества. Опытного делягу явно не устраивали уклончивые ответы, он поднажал, хоть и аккуратно, и, выслушав, вынес вердикт: – Это нормально. Тебе надо развеяться, съездить куда-нибудь, отдохнуть в свое удовольствие. Обычное предощущение депресняка. Отдохнешь – и все будет нормально, поверь моему опыту. И мы тогда с тобой возьмемся за дело. А? Как смотришь?

– Нормально, – заинтересовался я. В самом деле – почему бы и нет? Может, меня действительно просто задавили чрезмерные ожидания от гражданки.

Через пару дней я уже сидел в самолете, предвкушая поздневесенний Кавказ, пейзажи, вино, а для начала – экскурсию в какую-то тамошнюю пещеру, не слишком знаменитую, потому и – надеюсь! – не слишком загаженную следами человеческой жизнедеятельности и тщеславия. Стоило это изрядно, и, как понимаю, в этом сезоне машину мне не поменять… Ну и фиг с нею. Опять же, если к предложению Кирюхи возникнет интерес, денег хватит на всё. Главное, чтоб возник.

Потом мысль пошла по иному пути. В конце концов, чтоб изменить свою жизнь к лучшему, надо знать, как именно ее менять, что в ней лишнее, что хотелось бы привнести. И стоит ли желаемое затраченных сил.

Хотел ли я стать бизнесменом? Нет, пожалуй. Не мое. Хотел ли быть спортсменом? Тоже, наверное, нет. Тренером? Может быть. Хуже всего было то, что я совершенно не понимал: какого еще рожна мне надо, что не устраивает? Вроде ж все пучком – а почему тогда тошно?

Прежде я всегда чувствовал, как поднимаюсь вверх. И в школе, когда переходил от изучаемой темы к теме, от тренировки к тренировке, и позже. А сейчас словно застыл в шаге от обрыва, и ни отшагнуть от него, ни начать карабкаться дальше не получалось.

Самое главное – об этом всем не особо-то тянуло думать. Но как найти решение проблемы, если не заниматься поисками? Как выплывать, если не болтая лапками? Чудом? Мы – люди практичные. Мы не верим в чудеса.

Приоткрыв глаз, я покосился в иллюминатор. Внизу – сугробы облаков, выше – блекло-голубая гладь. Что там толком разглядишь… Говорят, если подняться над облаками, твоя жизнь вместе с землей как бы отдаляется от тебя, можешь взглянуть беспристрастно, оценить, что к чему. А у меня не получается. Может, дело просто в усталости? Тогда отдых – в тему, хоть высплюсь. И я закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на кашель соседа слева и на писк двух мелких девчонок впереди, которые, похоже, что-то между собой не поделили.

Тбилиси меня не очень-то впечатлил, а гостиница и вовсе разочаровала – тесно, чистота относительная, в номере витает едва ощутимый запах курева. Если так пойдет дальше, толку от поездки не будет. Меня все время что-то тревожило, заставляло ерзать и ежиться, будто стекловата под одежду набилась. Только когда небольшой рюкзачок был наконец собран, и автобус с экскурсантами вырулил со стоянки у гостиницы, отпустило немного, и в душе проснулось чисто детское любопытство.

Фотографии пещер всегда вызывали у меня исследовательский зуд и какой-то почти благоговейный интерес. Впрочем, думаю, не только у меня. Недра земли, изрезанные проходами, иногда совсем узкими и низкими, иногда разворачивающимися в огромные залы, восхищали хотя бы даже потому, что являли человеческому глазу то, что обычно от него скрыто. Подобный интерес, наверное, вызывают глубины океана и все тамошние жители – их ведь не увидишь просто так, выйдя из дома прогуляться.

Гору поливали лучи солнца, должно быть, позабывшего, что в эти края пока еще не пришло лето, и усердствовать рано. Стоило шагнуть под огромный нависший камень (нервно было под него нырять, казалось, что он вот-вот пошатнется, рухнет и раздавит меня, я и охнуть не успею), как жару словно ножом отсекло. Глубины пещеры дышали холодом каменного монолита, который никогда не знал солнечных лучей. Мои спутники принялись вытаскивать из рюкзачков куртки.

Сопровождающие нас экскурсоводы скороговоркой напомнили правила поведения, но в целом они явно привычны были к контингенту взрослых, разумных людей, которым самим как-то не улыбается остаться в этой пещере навсегда. Застегивая куртку на последнюю пуговицу, я задумчиво пристроился в хвост группе.

Своды пещеры не поражали великолепием – серые, запыленные, только и интереса, что к приятному холодку, источаемому камнем, и фонарям, которые расчехлил наш сопровождающий. С толком сделанные фонари, они отлично освещали нутро пещеры, но не слепили – словом, все в меру. Шагая, экскурсовод с увлечением рассказывал об этой пещере, ее истории и всех интересных ее уголках, до которых мы не доберемся, потому что слишком уж далеко. Эти уголки он расписывал с таким смаком и так образно, словно завлекал на новую, длительную экскурсию с ночевками прямо здесь, в недрах горы.

И многие из нашей группы, судя по выражениям лиц, от такого предложения не отказались бы. Но предложения не последовало.

Зато вскоре стало темнее и еще холоднее, в воздухе и на губах начала ощущаться влага. Одновременно с этим захотелось пить. Ничего удивительного. Снаружи бывает очень знойно, солнце прокаливает землю до мелкой пыли, которую сюда заносит ветрами. Пыль сушит носоглотку, из-за этого хочется пить, а теперь, когда вокруг стало чуть более влажно, просто вспомнилось об этом.

В пути я несколько раз прикладывался к фляжке с подкисленной лимоном водой, которую всегда брал с собой в путешествия, и остальные тоже время от времени промачивали горло. Сопровождающий бойко вел нас вперед, останавливаясь лишь там, где, по его мнению, было на что посмотреть. То и дело щелкали вспышки фотоаппаратов, которые ненадолго слепили даже тогда, когда не были направлены в сторону группы. Это раздражало, и когда коридор наконец вывернул в огромную темную пещеру причудливых очертаний, а экскурсовод объявил, что отсюда есть только один выход, через который группа и пришла, поэтому желающие могут побродить по закоулкам, я испытал облегчение.

Другого шанса побыть здесь в одиночестве не представится, это факт. Мне хотелось забиться куда-нибудь, где никого не будет видно, и просто постоять, подышать этим воздухом, потрогать стену, которую, может быть, столетия и тысячелетия до меня трогала чья-нибудь рука, и, может, тоже пофотографировать, но без вспышки – что получится в свете фонарика, то и получится. Я сюда пришел, чтоб пообщаться с самим собой, в плотной толпе это плохо получается.

– Заблудитесь – сигнальте светом фонарика и голосом, – распорядился экскурсовод. – У всех фонарики в исправности?

Группа рассыпалась, как пригоршня гороха из ладони. «Если так пойдет дальше, я себе тут ни одного вольготного закутка не найду», – подумалось в раздражении. Я зашагал в глубь темноты, распугивая ее столбиком света. Такая невнятная полутьма, которую образовывал мой фонарь за пределами яркого светового кружка, не была мне привычна, поэтому глаз плохо различал подробности, надо было останавливаться и присматриваться.

По сути, пещера лишь в некоторых местах представляла собой эдакую неправильной формы залу с высоко вознесенным сводом. К этому вольному пространству, которое с трудом прошивали световые «нити», со всех сторон примыкало множество закуточков-тупичков самых причудливых форм и очертаний. В некоторые из них даже нельзя было забраться, так они были низки, другие представляли собой не более чем маленькие альковы. В паре мест я заметил частокол сталагмитов, но подходить к ним не стал – там толпилась большая часть нашей группы, и вспышки фотоаппаратов срабатывали почти так же часто, как на вручении премии какого-нибудь Оскара.

Зато поодаль, в извилистом коридорчике с серыми, сухими камнями, не было никого, может быть, потому, что даже с небольшого расстояния этот закуток не бросался в глаза. К тому же здесь темно. Что повезет – то и разглядишь. Пошарив фонариком в глубине закутка, я заинтересовался не на шутку. Все-таки в каждом из нас дремлет ребенок. Столбик света так и не уперся в стену и через три шага, и через десяток, и через три десятка. Коридорчик юлил, но свод не спешил опускаться, и развилок не было – все безопасно. Ближайшие полчаса никого из нас не хватятся, так что мое коротенькое самостоятельное путешествие едва ли для кого-то составит проблему.

А коридор все не кончался, он вился, как обрывок серпантина в пальцах, а потом вдруг распахнул передо мной пространство, пронизанное хоть и бледными, но несомненно солнечными лучиками, которые освещали пещерку намного лучше, чем мой фонарик. Да, это была именно пещерка. Похожая на длинный, но очень просторный коридор, который шел перпендикулярно тому, из которого я сюда вывалился. В некоторых местах он возносился на приличную высоту, и оттуда, сквозь проломы и щели, внутрь сочился солнечный свет.

Выключив фонарик, я огляделся. Определить форму этой новой пещеры были трудно, само собой, она, как и любые другие пещеры, имела самые причудливые очертания. Но, как бы там ни было, под определение «закуток» она не подходила совершенно. И вот отсюда был виден как минимум еще один выход… Нет, два, смотри-ка, в другой стороне тоже виден темноватый проход, наверное, еще один коридор. Видимо, тут что-то произошло, что-то где-то обрушилось, и появился выход в еще одну систему пещер, о которой сопровождающий нас местный спец понятия не имеет. Наверное, надо ему сообщить.

Я повернул назад, сделал три шага в темноту коридора и понял, что больше здесь пути нет. Необъяснимо, но сейчас вместо сквозного прохода передо мной был холодный и твердый камень.

Несколько мгновений я просто смотрел перед собой, пытаясь понять, что, черт побери, произошло. Потом отшагнул назад, предположив, что в каком-то забытьи ушел от нужного мне коридора куда-то в сторону, хотя и не помню ничего об этом. Но и рядом ни одного подходящего прохода не обнаружилось. Имелись только те, что я увидел со своего места, справа и слева. И, может быть, еще какие-то – в других закутках. Не мог же я, в самом деле, свихнуться настолько, чтобы угулять от нужного места на пару сотен метров и даже не заметить этого!

Ладно, раз уж так, то надо играть по всем правилам. Я полез в рюкзак, куда, больше ради смеха, чем с практической целью, запихнул упаковку мелков. После чего заглянул в первый из ближайших коридоров, но, обнаружив, что пол там резко пошел вниз, решил – туда не полезу. Мне-то надо на поверхность, а не абы куда.

По второму, располагавшемуся даже дальше, чем прежний, прошел недалеко. Слишком уж разительно он отличался от того, по которому я сюда пришел. Если не будет вариантов, я пойду по нему, но пока… Пока постараемся разобраться с ситуацией, отыскать мигрировавший невесть куда проход. Или хотя бы что-то похожее на него.

Я обогнул выступающий из стены кусок скалы неправильной формы. Здесь пещера продолжалась, то вознося свод, то опуская ее, но незначительно. Иногда ее освещали лучи, пробивающиеся сквозь трещины в скале, иногда свет иссякал, блек, и тогда приходилось вынимать фонарик. Едва ли на двести метров я удалился от того места, где повернул за угол скалы. Под ногами поскрипывал песок, где-то что-то шуршало, но что именно – я не мог понять.

Ощущение чужого присутствия заставило меня обернуться, потом зашарить взглядом вокруг. В тот же момент, когда на меня кинулся кто-то, я на рефлексе провернулся на одной ноге, подцепил этого «кого-то» на плечо и придал ему ускорения. Прием не совсем из тех, которым меня обучали, но зато прочно усвоенный еще в бытность мою подростком. Я однажды таким способом отправил башкой в стенку обдолбавшегося одноклассника, которому вступило в голову кинуться на меня. А после этого решил, что приемчик полезный, пригодится.

Кто именно на меня кинулся, я рассмотреть не успел, потому что следом за первым меня атаковал второй, и уже куда толковее, пытаясь не навалиться и прижать к полу, а скорее подсечь. То, что у него в руках оружие, я понял не сразу, и, видимо, спасло мою шкуру только то, что тыкать в меня длинным, странной формы кинжалом он не спешил. Скорее попытался использовать оружие для устрашения.

Давай, старайся. Вышел я уже из того возраста, когда железяк пугаются. Первая попытка перехватить руку с кинжалом и кинуть противника, как положено, провалилась, парень оказался тренированным. Зато вторая получилась более удачной, я вдогонку качественно врезал парню в бок, но это уже ничего не значило, потому что на меня кинулись сразу двое, и, судя по всему, обученные очень хорошо. Пока один занял большую часть моего внимания, второй исхитрился подсечь меня какой-то палкой, с чем-то металлическим на обоих концах. Дальше навалились сразу трое, я вывернулся было, схватил одного из них за горло, но через миг кто-то уперся плечом мне в основание шеи, и руки соскользнули, а в затылке полыхнула боль, короткая, как фотовспышка.

Они завернули мне руки и подняли. «Пипец, куда я попал? Блин…» Сложно было что-либо отчетливо разглядеть в этом полумраке, да еще и в ходе потасовки, но ребята, напавшие на меня, явно были одеты не в камуфляж. И вообще не в форму. Впрочем, это ни о чем не говорит. Можно было лишь гадать, во что я вляпался. Сложно судить, но, кажется, ребята смуглые.

Меня прижали к стене, блокировали руки, и один из парней – тот, что с кинжалом – уставился мне в лицо. Гляделки у него были почти черные, а может, мне просто так казалось. Лицо злое и вместе с тем равнодушное.

– Я не тот, кто вам нужен, – проговорил я.

Взгляд глаза в глаза, уже более осмысленный. Обернувшись, он обратился к одному из своих спутников на каком-то очень странно звучащем языке. Я не знаток кавказских наречий, если говорить откровенно, ни слова не знаю, однако со времени прилета звучание в принципе уловил. Ребята явно говорили не по-местному. И не по-чеченски. Я скорее взялся бы охарактеризовать этот язык как один из европейских. Но очень уж специфический.

Правда, вслушиваться дальше я не стал, и в тот момент, когда парень с кинжалом отвлекся, врезал ему ногой.

Результат получился так себе. Все-таки в последний момент незнакомец среагировал, и пинок пришелся правее, чем хотелось бы. Одну руку я сумел освободить, а вот вторую словно сковало. Более того, парень, который меня держал, ребром ладони легонько ударил меня под ребро, и половину тела на миг словно парализовало. Я захлебнулся воздухом, и, хотя не оставил попыток вырваться, скоро был втиснут лицом в песок на полу, а двое, усевшись на меня, быстро стянули ремнем запястья, а потом и локти. Боль в вывернутых плечах заставила изо всех сил стиснуть зубы.

Они подняли меня и поволокли за собой в неприметный лаз, в который пришлось нырять, словно кролику в нору. Правда, в полусогнутом состоянии пришлось тащиться всего с десяток шагов, потом свод рванул вверх, и, помедлив еще несколько мгновений, ремень с локтей мне все-таки сняли. Перед глазами прояснилось не сразу, когда же это произошло, я понял, что меня тащат через целую вереницу небольших пещер, пронизанных солнечным светом, падающим непонятно откуда. Судя по всему, кто-то когда-то пытался привести эти пещеры к стандартам человеческого вкуса, но работу бросил на полдороги.

Выход оказался удобным и широким – хоть машину сюда загоняй. В какой-то момент свод снова резко рванул вверх, по ту сторону пещеры закачались роскошные кроны деревьев, а свет солнца ослепил еще до того, как меня выволокли наружу. То, что я увидел с порога пещеры, даже близко не напоминало обычный кавказский пейзаж. И хотя в чем именно было отличие, не удалось осознать вот так, с ходу, ощущение, что простые логические доводы мне случившееся не объяснят, появилось.

Теперь здесь теоретически появилось место, куда можно попробовать спокойно убежать, где есть смысл прятаться от бандитов. Улучив мгновение и собравшись, я попытался вырваться. Казалось, они именно этого и ждали, и, хотя я провел комбинацию как положено, ту руку, которую все-таки удалось вырвать, тут же перехватили вновь. А потом кто-то ударил меня сзади, и, хотя с первого удара я не отрубился, успел понять, что при нынешней расстановке сил шансов у меня практически нет.

Сознание возвращалось как всегда – не сразу понимаешь, что был в отключке, не сразу вспоминаешь последние произошедшие события. Сперва, открыв глаза, я не понял, что ж такое увидел – каменная стена, где видны были приливы и не сколотые «раковины» раствора, плохо обтесанные камни… Вообще ничего себе выглядит, антуражно. Подо мной что-то жесткое, однако не настолько, чтоб заподозрить там решетчатую скамейку или пол.

Повернул голову и попытался оценить интерьер. Нет, на номер гостиницы, пусть даже и «эконом», не тянет совершенно. Как и на задворки какого-нибудь дешевого грязного ресторанчика… В этот момент я вспомнил все, что то ли случилось, то ли приснилось мне накануне, и сел на лежаке. Лежак оказался деревянным, его застелили матрасом, похоже, набитым то ли соломой, то ли чем-то подобным. Кроме лежака и полки, врезанной в стену, я здесь, собственно, больше ничего и не увидел. Грубый половичок не в счет. Окно было забрано решеткой. Красноречиво и годится как ответ на незаданный вопрос.

Я поднимался с осторожностью, но голова на удивление оказалась ясной – не болела, не кружилась, вертикально держался без проблем. Значит, стукнули со знанием дела, либо мне просто повезло. Встал, прошелся к окну. Увы, оно походило на бойницы в замках, сужающейся трубой поднималось вверх в толще стен, и виден был лишь кусочек ослепительного неба, расчерченного полосками прутьев – поди пойми, что освещает это небо. Металл в растворе, залившем камень, держался прочно.

Дверь тоже выглядела внушительно. Я сперва поддел ее плечом, потом навалился сильнее, толкнул – и даже не смог понять, куда же она открывается. Створка стояла нерушимо, словно представляла единое целое со стеной. Нехило тут строят.

Ладно, хотя бы не яма. На официозную тюрьму тоже не похоже. Может, оно и к лучшему. Интересно, где вообще могут быть такие странные камеры, помимо всего лишенные каких-либо признаков параши и волчка. Не было здесь и труб парового отопления, и дверки вмурованной в стену печи. Можно себе представить, какой тут дубак зимой. Конечно, на Кавказе не бывает настоящих зим, но и ненастоящая тоже не сахар.

Оставалось лишь вернуться на лежак. В конце концов сейчас, когда я сижу в четырех стенах, от меня ничего не зависит. Впереди может быть много дурного, что-то хорошее – надо лишь терпеливо дождаться предстоящих событий и не спешить накручивать себя. Психоз никому еще не помогал.

Время тянулось тягостно и неощутимо. Задремать не удавалось, и когда со стороны двери послышался многообещающий скрип, я испытал облегчение. Чему тут удивляться – хорошее или плохое, но будущее скоро станет чуть-чуть яснее.

Дверь открылась внутрь. Двое парней, которые вошли в камеру, производили впечатление серьезных ребят, не расположенных к шуткам. Одеты они были не в камуфляж, а в какую-то иную, совершенно незнакомую мне форму. Третий, шагнувший через порог последним, больше походил на штатского, правда, держался уверенно, так что он наверняка обладает тут своей долей власти.

Он посмотрел на меня равнодушно, как мог бы смотреть в тарелку с надоевшим ежедневным супом, который не меняется изо дня в день. Искоса взглянул на одного из парней, и те вдруг настойчиво притиснули меня к стене. Все-таки после удара с реакцией у меня теперь не очень. Надеюсь, временно. Прижали очень умело и сильно – не особо-то подергаешься. На всякий случай я приготовился пинать, однако в глубине души понимал, что едва ли у меня получится нанести кому-нибудь из них серьезный урон или вообще отбиться.

Штатский оглядел меня внимательно, будто сличал приметы. Потом вытащил откуда-то – мне показалось, что из рукава, – какую-то хреновину, похожую на зажим с висящей фигней, и чувствительно прищемил мне мочку уха. Не успел я подумать, что выгляжу, наверное, как придурочный пират с серьгой в ухе, как на свет появилась еще одна финтифлюшка, вроде стилоса для КПК, но с несколькими подвесками. Штуковиной он ткнул в зажим на ухе, поднес подвески к моей щеке, нахмурился, сосредоточенно глядя на них.

– Все, – произнесено это было, как мне сперва показалось, на чистейшем русском языке. Через миг впечатление испортилось, но в чем именно – я едва ли понимал. Просто чувствовал, что дело тут нечисто. – Можете говорить. – И штатский отступил к дверному проему.

– Он точно понимает? – уточнил один из парней в форме, отпуская меня. И опять же – в голосе ни следа акцента. Ни грузинского, ни чеченского, ни какого-либо иного.

– Должен понимать.

Я молчал и старался следить за всеми тремя одновременно. Ни к чему начинать беседу первым, пусть они начинают, глядишь, откроют карты или хотя бы приоткроют.

– Эй, ты понимаешь, что тебе говорят? – окликнул меня парень.

– Я не понимаю, что происходит. С этого можно начать.

– Естественно, не понимаешь, – бросил один из бойцов. С насмешкой. – Странно было б если б понимал.

– Шагайте, – приказал второй. – Я с ним поговорю.

Ему повиновались безоговорочно. Скрипнул запор двери, и незнакомец непринужденно уселся на край лежака. Он разглядывал меня без особого интереса или любопытства – деловито, как хозяйки в магазине выбирают из десятка разных пакетов с молоком.

– У тебя на родине о параллельных планах что известно?

– О каких планах? – Я бы опешил, если б не был так зол и напряжен.

– О мирах, развивающихся параллельно, на одном плане? На разных планах? О пластах горизонтального схождения? О сквозных коридорах, возникающих в таких местах? Ясно, ничего. Ладно, тогда принимай как информацию, что ты сейчас находишься не в том мире, где родился и жил. А в другом, в той же мере материальном и населенном людьми, как и твой. Понял?

– Чего?

– Ждешь, что буду повторять дважды? Ошибаешься. Понимай с первого. – Манера вести себя и выговаривать слова у моего собеседника была характерная. Я понял – он военный. При этом излагает свою абракадабру не просто равнодушно – скучающе. Будто далеко не в первый раз, и уже надоело видеть однотипные реакции и одинаковое непонимание. У военных совсем другая манера шутить.

Блин! Кто мне объяснит, что происходит?!

– Да пошел ты! – выплюнул я наполовину рефлекторно.

Собеседник лишь шевельнул бровью с каким-то незнакомым для меня значением.

– Твое дело. Можешь даваемую мною информацию не воспринимать. Здесь у тебя полная свобода. Я могу, конечно, взывать к твоему благоразумию, но следовать совету или нет – решай сам. Тебе лишь надо запомнить, что ты находишься в ином, чем раньше, мире со своими законами, традициями и правилами поведения. Тебя сюда доставили потому, что его величество любит смотреть необычные бои. В одном из них ты будешь принимать участие.

– С какой, мать твою, стати? – Абсурд ситуации душил меня почти так же невыносимо, как и ярость.

– Можешь не биться, – с тонкой жестокостью, в которой я сразу ощутил реальную угрозу, ответил он. – Мы всегда найдем, куда употребить материал вроде тебя. На любой из планируемых экспериментов… Своим бараньим упрямством ты решишь для нас одну из насущных проблем.

Он поднялся и зачем-то бросил взгляд на правое запястье, обхваченное тонкой цепочкой браслета с тремя маленькими подвесками – одна из них… Да, одна из них слегка светилась, словно в камушек была встроена крохотная галогенная лампочка. Но только что ничего не светилось, я в этом был почти уверен. Почти…

– Подвожу итог. Здесь, в замке, ты можешь ходить везде, где тебя пустят. Можешь попытаться сбежать, но лучше, если не станешь бесполезно тратить свое и наше время. Обрати внимание на браслет над локтем. – И небрежно махнул рукой на мое левое плечо. – Отыскать тебя в окрестностях не потребует много времени. На первый раз, возможно, и простим, на второй – уже вряд ли. Подумай, прежде чем что-либо делать.

И шагнул за порог. Дверь так и осталась заманчиво приоткрытой, но я далеко не сразу решился выглянуть наружу. Сперва надо было разобраться, что же происходит и что я об этом думаю, но разбираться не получалось. Растерянный, я вышел в коридор и огляделся. Мда, не слишком-то похоже на гостиницу или задворки какого-нибудь ресторана. Пол каменный, пышнотелая девица в странном балахонистом одеянии, с шарфом, намотанным на голову, без особого энтузиазма драит стену, то и дело ногой передвигая таз с места на место. Мимо прошел парень, одетый в ту же форму, что и давешние бойцы, с длинным кинжалом на поясе… С кинжалом?! Итить вашу мать, где я вообще?!

Сделал несколько шагов по коридору, но, повернув за угол, обнаружил, что передо мной возникает слишком богатый выбор – либо лестница, либо коридор налево, либо дальше вперед, где освещение оставляет желать лучшего. Кстати, насчет освещения – я впервые осознал, что оно здесь какое-то сильно необычное. Собственно, источник света не сразу фиксировался взглядом. Пришлось присмотреться, чтоб осознать, что коридор освещала бледноватая полоса тумана, протянувшаяся под потолком, вдоль одного из стыков со стеной.

Я стоял, смотрел на это и старался понять – возможно ли вообще сделать что-то подобное известными мне техническими методами? Обширными техническими знаниями я не владел, так, в пределах любознательного человека, не обладающего профильным образованием. Получалось, что либо это такая своеобразная подсветка, либо… Нет, на подсветку не похоже. Может быть, какие-то лазерные штучки… Но тогда почему они, которые по идее ничего не должны были освещать, освещали отлично?

– Эй! – окликнул меня парень, остановившийся в нескольких шагах. – Это ты новый гладиатор?

– Я не гладиатор, – ответил сквозь зубы, едва сдерживая очередную вспышку ярости.

Недоумение во взгляде было такого свойства, что даже немного остудило меня. Чувствовалось, что парень не хотел меня оскорбить.

– Ну… Это тебя сегодня доставили?

– Как понимаю, да.

– Угу… Идем, покажу тебе тренировочную залу.

– На фига мне сдалась ваша тренировочная зала?

– Э-э… Ну как же? Ты боец, интересно, как ты собираешься обходиться без тренировок?

Сперва я хотел рявкнуть что-нибудь злое, осаживающее, а потом подумал, что это не имеет значения. В конце концов, почему бы не походить по этому месту с гидом? Почему не заняться тренировками? Ждать, что я буду тут клоуна-меченосца им изображать, они облезут, а так, для себя… Почему бы и нет. Надо ж будет чем-нибудь занимать свободное время.

– Ладно, показывай.

И парень повел меня обратно, мимо двери той комнатушки, где меня запирали, за поворот, вниз по лестнице, потом на галерею. Выйдя сюда, я обомлел.

Видно было, собственно, не так и много, но всего того, что увидел, мне вполне хватило. Это был, несомненно, замковый комплекс, короткая галерейка нависала над внутренним, неправильной формы двориком, который, похоже, был из самых маленьких. Там ходили мужчины в форме и другие – в какой-то неразличимо-серой одежде, видимо, прислуга или чернорабочие. Дворик со всех сторон стискивали стены, прорезанные множеством узких окон, которые в случае необходимости сошли бы и за бойницы. Причем если строения европейских замков, которые мне доводилось видеть, редко насчитывали более трех этажей, то эти, кажется, меньше пяти не имели.

Над шестиэтажным жилым корпусом возносилась и самая настоящая башня. Кажется, вполне сравнимая с каким-нибудь шестнадцатиэтажным жилым домом у меня на родине. Гигантомания здесь в моде…

С галереи свернули еще в один коридор, который был освещен так же, как предыдущий, но чуть поярче, да и коридор оказался побольше. Здесь навстречу попадалось больше людей, и многие были одеты совсем уж странно. Нет, извините, парни, но ради какого-то инструктора по самбо, бывшего погранца и немножко спортсмена такую игру никто затевать не будет. Зачем? У меня нет больших денег, ради которых стоило бы стараться, и имущества особого нет. Разве что квартира… Но вряд ли даже московская квартира, тем более не из элитных, стоит столь изощренных усилий.

Поглощенный своими расчетами и попытками встать на место других и оценить свою привлекательность как жертвы мошенничества, я пропустил мимо сознания и памяти остаток пути. Посмотрел по сторонам лишь тогда, когда мой спутник показал на распахнутую двустворчатую дверь.

– Сюда. Заходи. Здесь три залы, сам решай, которая тебе нужна.

Теперь нужно было спуститься вниз по трем ступенькам. Стоя в дверном проеме, я смог накрыть взглядом всю залу целиком, до самой арки, ведущей в соседнее тренировочное помещение. Здесь тренировалось человек пять, двое – с оружием, двое – с манекенами, а еще один…

– Что это такое? – с трудом выговорил я, показывая на странное темно-зеленое человекоподобное существо, рубящееся на мечах с пятым бойцом.

– Тренировочный демон, – ответил сопровождающий с безграничным изумлением: мол, чего спрашиваешь, сам, что ли, не знаешь? – Пойдем, я тебе соседние залы покажу.

Я присмотрелся к этой твари, проходя мимо, и был вынужден констатировать, что на гримированного человека она походила мало. Вернее, не походила совсем. Слишком тощие были конечности, да и все пропорции нечеловеческие. Дождавшись, когда боец закончил поединок, я шагнул поближе и присмотрелся. Нет, это не человек. Существо стояло, как комод, который поставили к стенке и больше не шевелят, не моргало, и глаза один к одному напоминали стеклянные пуговицы, а никак не взгляд живого человека. Даже у пресмыкающихся не бывает такого полного отсутствия взгляда.

Нет, разумеется, верить с ходу в версию, предложенную местным чудаком, я не спешил. Разум еще искал варианты логического и технического объяснения всему тому, что я здесь увидел. Но вариант параллельного мира уже приходилось принимать в расчет. Елки-палки, крышу просто срывает от полного отсутствия вариантов. Чего они от меня, в самом деле, хотят?!

Спутник же мой явно торопился показать мне побольше и ждать, пока я соберусь с мыслями, не собирался. Возможно, у него были какие-то свои дела. Помедлив рядом, он все-таки решился ухватить меня за рукав (очень осторожно, может, опасался рефлекторной отмашки?) и потянуть за собой, в следующий зал. Там несколько десятков парней валяли друг друга по татами и пытались пырнуть муляжами ножей и кинжалов. Муляжи, кстати, странные, разноцветные, издалека не разглядеть подробностей, но странности бросаются в глаза. У меня уже башка начинала трещать от всех этих странностей.

В стороне, краем глаза присматривая за происходящим в зале, стоял мужик в длиннополом красном одеянии. Именно к нему меня и потащили, с аккуратностью и по большой дуге огибая занятых друг другом бойцов. Встретив на себе его взгляд, я без труда понял, чем он тут занимается и зачем стоит. И едва ли не на рефлексе приветствовал мастера-тренера кивком, который с натяжкой можно было назвать и поклоном.

– Это новый гладиатор, – пояснил сопровождающий меня парень.

– Я понял.

– Он – как всегда… Отрицальщик.

– Понял. – Мастер взглянул на меня, махнул рукой моему спутнику. – Иди, парень. Разберемся… Мои приветствия. Как понимаю, в твоем родном мире боевые традиции иные, чем у нас.

– Весьма, – буркнул я.

– Ничего, это-то и будет интересно императору. Что тебе требуется для тренировок?

– Слушай, я, конечно, все понимаю, но сперва надо ответить на основной вопрос: почему все окружающие так твердо уверены, что мне позарез понадобится развлекать вашего местного правителя? Я что – нанимался?

В ответ – недолгое молчание, взгляд вдумчивый, сосредоточенный. Либо он подбирает аргументы, либо ругательства, оба варианта одинаково любопытны.

– Что конкретно ты имеешь против профессии бойца? Поединки противоречат твоим религиозным убеждениям?

– Нет, разумеется. Но почему ты считаешь, что я должен быть в восторге, изображая тут перед местными любителями клоуна?!

Его непонимание показалось мне абсурдным. Бред, если не издевательство.

Еще одна задумчивая пауза.

– Почему ты так отзываешься о боях? В твоем мире каждый мужчина, удивляющий публику своей силой, ловкостью, сноровкой, умением наконец – клоун?

Я почему-то вспомнил спортсменов-бегунов и атлетов. Точно издевается! Нашел с чем сравнивать.

– Нет, разумеется.

– Каков статус состязаний у тебя на родине?

– Гладиаторский бой – не состязание!

– Что же тогда?

Я попытался подобрать подходящее с моей точки зрения определение и понял, что висну, как плохо отлаженный компьютер. По всему выходило, что особой разницы между прыжками в длину и месиловом с применением оружия нет.

– В ходе состязания никто не гибнет.

– Никто-никто и никогда?

– Э-э…

– Но и в ходе обычных боев гладиаторы гибнут редко. Смерти случаются чаще на жестких боях, которые мало распространены. В них участвуют либо любители рискнуть своей жизнью за очень большие деньги, либо те, у кого нет выбора… Но мы сейчас не об этом, а о статусе гладиаторских состязаний. Боец демонстрирует свое искусство, свои навыки, свои ловкость и силу – что в этом стыдного? Так же свое умение показывает скульптор, архитектор, ткач, ювелир… Любой мастер.

Я соображал нервно и торопливо.

– Вокруг скульптора и ткача не будет прыгать публика и орать: «Давай, давай! Быстрее, красивее! Давай, закручивай этот завиток!»

Тренер пожал плечами.

– Каждый умелый ремесленник хоть раз в жизни да сталкивался с подобным неуважением к своему труду со стороны неопытного, но самоуверенного человека. Для мастера это обычно повод посетовать на несовершенство человеческой природы, но в подобном случае никто ведь не предполагает, что работа скульптора или ткача не заслуживает уважения.

Я понял, что разбит. Собеседник не убедил меня, однако доводы закончились, противопоставить ему было нечего. Одновременно я ощутил, что разговор с тренером поколебал и мою собственную уверенность. О настоящих гладиаторах я знал только то, что можно было прочесть в книгах, в полунаучных или вовсе художественных, но сейчас вдруг вспомнил бои без правил, на которые когда-то ходил с друзьями, и о боксе. Нетрудно было констатировать, что на бойцов публика смотрела отнюдь не презрительно. С восхищением и благоговением – в большинстве. А чем они не современные гладиаторы?

– Тогда я вот чего не понимаю, – злясь, продолжил я. – За фиг было меня тогда сюда вытаскивать? Я что, желание изъявлял тут почетным гладиаторством заниматься?!

– Разве не изъявлял?

– Я еще с ума не сошел, предлагаю не пудрить мне мозги.

Тренер молчал несколько секунд.

– Наши маги не могут позволить себе вытягивать к нам сюда людей по принципу рыболовной сети – кто попадется. Да и у рыболовной сети есть уровень отбора – величина ячеи. Они вытягивают лишь тех, кто хочет этого.

– Я – не хотел.

– Ты хотел. Хотел покинуть свою привычную жизнь. Так? Хотел ярко и сильно, так в тебе определили молодого человека, бойца или того, кто способен стать бойцом. И не ошиблись.

Я от неожиданности едва не прокусил себе нижнюю губу. Собеседник смотрел на меня добродушно и вместе с тем снисходительно.

– Блин…

– Мне последнее время часто приходится беседовать с чужаками, которые ничего не понимают в произошедшем. Могу тебе сказать, что через несколько дней ты и без всяких объяснений будешь понимать больше, чем сейчас.

– Я хочу, чтоб меня вернули обратно.

– Это невозможно. Конфигурация миров уже изменилась и едва ли в ближайшее тысячелетие повторится в точности до дуги. Но даже если бы подобное было возможно, никто не стал бы делать это для тебя. Ты нужен здесь потому, что этого желает император, или, в конце концов, для иных целей. Твое же собственное желание здесь значит мало.

Я скрипнул зубами. Как кость в горле была столь прямая и спокойная констатация – ты тут никто и звать тебя никак. В прежней жизни я привык, когда то же самое мне объясняют корректно и завуалированно либо же напористо и по-хамски, прикрывая такой манерой поведения собственное понимание, что надо бы вести себя иначе. Мой нынешний собеседник был запредельно откровенен, и от этого ему безумно хотелось влепить промеж глаз.

Впрочем, становилось понятно, что влепить не удастся, и кто кого в результате раскатает – предугадывается без труда. Мужик явно был мастером.

– Что же мне предлагается делать?

– Пока тренироваться. Говори, что тебе нужно для тренировок, какое оружие предпочитаешь – будем думать. Есть арсенал, можно выбрать там.

– А если не стану драться?

– Сам понимаешь, нашим магам придется искать способ возместить понесенные затраты другим способом. Я бы тебе не советовал выбирать этот путь.

– Разве это моя проблема – затраты ваших магов?

– Теперь – твоя. – Он испытующе посмотрел на меня. – Еще вопросы есть? Обсудить что-нибудь желаешь? Нет? Тогда иди в арсенал и присмотри себе оружие. По нему буду делать вывод, что из тренировочного оборудования может потребоваться.

И повернулся к терпеливо дожидавшемуся его внимания бойцу, который, видимо, хотел что-то обсудить с мастером.

А я остался стоять, думая о том, что если все сказанное мне – действительно правда, то я попал по полной программе, и выплывать придется, надеясь на чудо. Где-то в глубине души дремала надежда на то, что весь этот абсурд никак не может быть правдой, а значит, надо лишь отыскать логическое объяснение случившемуся, и все устаканится. Но вместе с тем я понимал, что для такого оптимизма не видно никаких оснований. Театр абсурда обретал плотность, объем и вполне физическую реальность.

– Так что, пойдем в арсенал? – осведомился парень, тот самый, который привел меня сюда. Он пережидал мой разговор с тренером в сторонке и сейчас смотрел на меня с совершеннейшим, невозмутимым спокойствием. Я вдруг осознал, что для него подобная ситуация не в новинку. Что он уже водил к мастеру тренировочного зала таких, как я, и ждал, пока тот все им объяснит.

В этот миг пришло осознание, что все это происходит на самом деле и вполне серьезно. Я понял, что мне не приснилось, не почудилось, и – самое главное – никто не пытается обмануть меня, изобразить что-то несуществующее, чтоб развести на деньги. Всем вокруг наплевать, верю я им или не верю. Они просто делают свою привычную, слегка поднадоевшую, но необходимую работу и ждут, когда же до меня все дойдет.

То состояние шока, которое волной накрыло теперь, было мне в новинку – ничего подобного не приходилось испытывать раньше. Утонув в разрозненных переживаниях и груде бессвязных мыслей, я безучастно дал отвести себя куда-то переходами и лестницами, которые то и дело сменяли друг друга. Очнулся уже только в длинной, напоминающей коридор зале с низким потолком – то ли подвальное помещение, то ли просто похожее. Часть пространства занимали грубые деревянные столы, на которых было разложено всевозможное оружие, по стенам тянулись многоуровневые подставки с мечами всех форм и размеров.

– Вот, – с облегчением произнес парень. – Я сейчас отойду ненадолго. Господин Релиш, – обратился он к старику, выступившему из-за необхватной квадратной колонны. – Новому бойцу надо подобрать оружие, но он пока сам не знает, что ему нужно. – И, разведя руками, поспешил ретироваться.

«Экое точное определение», – подумал я.

Но взгляд уже прикипел к тому, что было разложено на ближайшем столе. Едва ли какой-нибудь мужчина может остаться равнодушным при виде такого количества разнообразных боевых штук, большей части которых он пока не знает применения, но если поднапряжется – придумает. Я к тому же всегда особенно любил холодное оружие, в первую очередь «компактное». Ножи – то, что по большей части было мне доступно раньше. Здесь же помимо ножей лежало такое огромное количество диковинных железяк, что глаза разбежались.

Ненадолго я даже забыл о случившемся. Нагнулся над столешницей – никто мне не препятствовал. Когда я разогнулся, Релиш смотрел на меня выжидательно.

– Каким оружием владеет боец? – осведомился он по-деловому. – Длинный или короткий клинок? Иное?

– Я вообще… раньше без оружия тренировался. Или с ножом… Что это такое? – Я ткнул пальцем в странной формы металлическую рогульку, ощетинившуюся острыми лезвиями. С другой стороны в конструкцию без проблем можно было запустить пальцы, как в большой кастет.

Смотритель арсенала озвучил странное и вместе с тем мелодичное название рогульки, после чего надел ее на руку и сделал несколько выпадов. Воздух взвизгнул в лезвиях, но так же коротко, как коротки были и взмахи. Развернувшись, мужчина, видимо, изобразил одну из исходных позиций для атаки этим оружием, после чего опустил руку.

– Некоторые бойцы предпочитают брать сразу два таких, но в этом случае требуется не только высокий уровень навыка, но и незаурядная координация.

– А это что?

– Это «когти». Используются для ближнего рукопашного боя. Эти – для боя на средней дистанции.

– Жестко. – Я вообразил себе применение подобной штуки в ходе рукопашного поединка. Можно себе представить, как такая штуковина может изуродовать человека даже после одного-двух удачных выпадов. По-видимому, здесь не знают, что такое гуманность. – А это?

– Разновидность боевого веера. Но подобные предпочитают женщины, он легкий и подвижный. Мужчине по руке такой. – Мне под нос сунули мощную конструкцию из заостренных металлических пластин, которая была похожа на что угодно, только не на веер. – Или такой.

– Э-э… Боюсь, мне слишком долго придется учиться обращаться с подобной хренотенью.

– Жаль. – Релиш внимательно посмотрел на конструкцию, что-то нажал и звонко собрал пластины в «брусок», будто настоящий веер. – Императору бы понравилось, он любит поединки на нестандартном оружии. Может, увидишь здесь что-нибудь более близкое для тебя? – И обвел рукой два соседних стола.

Остаток дня я провел в арсенале, перебирая самые не обычные предметы, которые здесь использовали в качестве оружия, или иное снаряжение. Время от времени в залу заходили другие люди, но они-то четко знали, что им нужно, быстро брали, раскланивались с Релишем и уходили. Смотритель спокойно и терпеливо показывал мне железку за железкой, ничем не давая понять, что он устал от меня или дождаться уже не может момента, когда я наконец-то выберу нужную вещь и отвалю. Казалось, ему и самому доставляет особенное удовольствие перебирать свои сокровища.

В конце концов я остановился на нескольких ножах, кастете непривычной для меня формы, однако весьма удобном, и одной из тех штук, которую смотритель арсенала поименовал «малыми когтями». Штуковина крепилась на запястье и «наползала» на тыльную сторону ладони наподобие перчатки без пальцев. Режущие выступы смотрели от кисти, и действовать ею следовало осторожно. Но, прикинув, что мне с моими навыками штука может оказаться полезна, на руке сидит как влитая, почти неощутима, прихватил с собой.

В каморку меня проводил давешний парень. Я ждал, что он будет подкалывать меня: мол, смирился, гляжу? – но он молчал, видимо, решил не рисковать. В камере, которую язык не поворачивался назвать комнатой, меня ждало лишь два изменения – на топчане постельное белье с валиком вместо подушки и стопка одежды какого-то буро-зеленого оттенка, немного похожего на цвет полевой военной формы.

– Переодевайся и шагай в трапезную, – сказал мне мой «гид». – Я покажу.

– А не переодевшись нельзя?

– Хочешь внимание к себе привлечь? – усмехнулся тот. – Давай быстрее, я же жду. Между прочим, тоже не ужинал.

С тем, что с ходу ссориться с местными не стоит, я в целом был согласен. Поэтому, вздохнув, облачился в принесенную одежду.

Понятие «трапезная» у меня, как и у любого моего соотечественника, ассоциировалось в первую очередь с монастырями. Задумавшись об этом по пути, я вдруг осознал, что это лишь самый близкий аналог, который мое сознание подобрало к понятию чужого языка, понимаемому насильственно. Образ, который я воспринял в диалоге со своим собеседником, теперь скорее вызывал в сознании образ эдакой сводчатой залы с длинным столом-подковой, за которым сидят бородатые средневековые мужики и жрут все, что попадается им под руку. Но для того, чтоб осознать это, надо было сосредоточиться на услышанном.

Зала оказалась примерно такой, какой я ее представил себе. Действительно сводчатая, не изобилующая окнами, но ярко освещенная таким же туманчиком, который стелился под потолком любого коридора здесь. За столами хватало места, я поискал было взглядом раздаточное окошко, но спутник потянул меня к свободному месту рядом с одним из больших блюд с лепешками и хлебцами. Кивнул через стол на мрачного бородатого парня, зачерпывавшего корочкой соус из миски.

– Познакомься. Вот тоже чужак, из какого-то периферийного мира, тоже не хотел быть гладиатором.

– И не хочу, – буркнул тот, неласково глядя на моего «гида». – И не дергай меня, Аршум, а то как бы не зашибить.

– Давай, попробуй! – рассмеялся Аршум.

– Нарывайся, нарывайся. – Мужик засунул остаток корки в кудлатую бороду и несколько секунд усердно жевал. Потом перевел взгляд на меня. – Да, привыкай, парень. Тут вариантов все равно нет. Хоть жрачка приличная. Только не давай тут на себя плевать. Себя сразу надо поставить. – И, отодвинув миску, встал.

Ко мне и моему сопровождающему подошла полноватая девица с большим подносом, ловко поставила перед нами блюдо с мясом и миски с кашей – каждому. Оценивающе оглядела меня, но, судя по всему, моя внешность не слишком впечатлила ее. Она фыркнула, поправила платок, повязанный на волосы, и гордо прошествовала к выходу из залы.

Каша выглядела странно, не походила ни на одну из тех, что мне приходилось есть раньше. Я попробовал осторожно – ничего себе так, есть можно, особенно если перемешать с мясом и соусом из-под мяса. Посолено оказалось едва-едва, но на столе обнаружилось нечто похожее на солонку, с крупными солевыми кристаллами. Странно, похоже, здесь не принято было их дробить.

Аршум накинулся на еду так, словно проголодал пару дней. Он обращал мало внимания что на меня, что на других обедающих. Я же, ополовинив содержимое миски (порции здесь предлагали большие, уже хорошо), принялся разглядывать других ужинающих.

Здесь почти не было женщин, разве только в обслуге – девицы в балахонах, обмотанных по талии и бедрам длинными шарфами (кстати, выглядело ничего так, приятно посмотреть), с платками на голове. Обедающие мужики все разные, и не только внешне, но и по повадкам. Как-то на уровне ощущений чувствовалось, что здесь присутствуют далеко не только местные аборигены, но и множество ребят, которым здешние порядки так же непривычны, как и мне. Правда, судя по всему, они тут уже прожили какое-то время, чуток пообвыкли.

Неплохо было бы хоть с кем-то из собратьев по несчастью найти общий язык. Чем черт не шутит – вдруг сообща мы сможем найти выход? Но сперва нужно осмотреться, сообразить, что к чему, сориентироваться в чужом пространстве.

Поэтому я отполовинил себе порцию мяса с блюда и взял хлеба. Уж что-что, а морить себя голодом я не собирался.

Хлеб оказался странным на вкус, но вполне съедобным. Мясо – даже вкусным.

Когда слева освободилось место, ко мне подошел и присел рядом молодой парень с ярко-белым шарфом на плече, со своей миской в руках.

– Привет. – Он очень странно, старательно артикулировал, но звучало понятно. Все та же магия, конечно. – Я тоже из чужаков. Меня захватили, когда я был в бегах от своего сеньора, и теперь дерусь здесь. Император любит жесткие бои.

– Что значит «жесткие бои»?

– Бои до конца. До смерти либо до серьезного ранения. Впрочем, бывают и исключения. – Он посмотрел на меня сочувственно. – Но гладиаторы здесь действительно живут неплохо. По крайней мере они не прислуга какая-нибудь. – Парень презрительно сморщил нос и оттопырил губу. – Они – бойцы!

– И это дает какие-нибудь бонусы?

– Не понял?

– Ну, привилегии есть какие-то?

– Естественно! Уважение!.. В рамках, конечно. – Он снова поскучнел. – Все-таки здесь много знати бывает, разница чувствуется… Но к бойцам отношение особое. Тут не только те, кого захватили, но и те, кого купили в других мирах, или даже переманили сюда – отличные воины… Кстати, я отсюда три раза сбегал.

– И как? – искренне заинтересовался я.

– Да так… Никак. Выходишь за ворота, тебя сразу берут. И через черный ход пробовал, и даже с барбакана прыгал. Взяли на том берегу рва. Без толку. На нас на всех маячки, чтоб им особо не утруждать себя. Я и после боя пытался когти рвануть. С императорской виллы. А, все без толку.

– И на что надеешься теперь?

– Да всегда есть на что, – искренне удивился парень, после чего утер рот краем своего белоснежного шарфа. – В конце концов, если будешь выходить победителем из каждого боя, будущее тебе обеспечено.

– И что для этого нужно? Оказаться самым лучшим бойцом среди лучших бойцов из разных миров?

– Примерно так. – Он и сам уже смеялся.

Я с любопытством рассматривал собеседника, пытаясь представить, из какого мира он родом. Явно не из того же, что и я, но подобное открытие стоит мало. О его родине я точно так же ничего не знал, как и об окружающем меня мире. И даже сформулировать первый вопрос не был готов. С чего тут можно начинать? Попросить рассказать о традициях? Но собеседник вполне логично поинтересуется – о каких именно? И здесь можно будет закопаться в разговор не на один час. Если, конечно, ему вообще сейчас будет что сказать, он ведь тут тоже чужак.

Глупо – подходить к чужому миру со своими мерками, но иного выбора у меня нет.

…Я долго не мог уснуть в ту ночь, ворочался на в меру жестком матрасе, и меня все не оставляла ярая надежда, что утром непонятное преобразуется в понятное, и чужой мир вместе с императором и странными, неведомыми традициями окажется лишь сном.

Когда меня разбудили, я не сразу осознал, где нахожусь и что вообще происходит.

– На тренировку, – хмуро сказал мой вчерашний невыспавшийся «гид». – Не знаю, как у вас, а у нас тренировку начинают с утра пораньше.

– Елки. – Я сел на топчане, поскреб затылок. – Блин… Полночи не спал.

– Зачем?

– Что за вопрос-то?! Не спалось.

– А помедитировать?

– В смысле?

– Если человек хочет спать или считает это необходимым, он может это сделать в любых условиях, главное – готовность сознания к этому. Так мне учитель всегда говорил.

Несколько мгновений я сосредоточенно рассматривал своего собеседника.

– Слышь, умник… Ты сам-то так умеешь? Так, как твой учитель говорил?

– Не особо… Раз или два получилось.

– Ага, когда само спалось, даже на ходу… Так чего с советами полез? Станешь гуру, приду к тебе учиться.

Аршум усмехнулся – он явно не был расположен спорить, тем более с утра пораньше. Но снисходительности во взгляде немного поубавилось – должно быть, решил, что я не стою его усилий.

– Где будешь тренироваться? Есть площадки под открытым небом, есть свободные тренировочные залы. Поскольку император любит необычные бои, мастер считает, что ты должен тренироваться так, чтоб этого никто не видел. Ну, само собой, противника своего ты тоже не увидишь до самого боя.

– А с кем я, интересно, буду тренироваться? – весело изумился я.

– Тебе дадут напарника из бойцов, которые не выступают, а только тренируют. И тренировочного демона, чтоб ты мог себе сконструировать подходящего противника. Маги помогут. Так чего ты хочешь больше?

– Давай под открытым небом. Для начала.

– Идем.

Глава 2

Ненастоящий гладиатор

Пространство, отведенное для тренировок, восхитило меня. Даже безотносительно того раздражения, которое появлялось в ответ на уверенность окружающих, будто я стану послушно выполнять требования местных шишек. То, что мастер и его помощники, казалось, даже не задумывались об алгоритме действий на случай, если я скажу: «А вот хрен вам!», угнетало и действительно лишало воли к сопротивлению. Выполнение всех требований начинало казаться единственной возможной реальностью.

Но истины ради пришлось признать, что бойцам здесь создавали все возможности для совершенствования. Тренировочный демон, оказавшийся человекообразной скотиной с твердокаменной шкурой, действительно программировался буквально на что угодно, даже на противодействие приемам боевого самбо, о котором здесь никто не имел представления. Сперва маги не могли понять, чего я хочу, но после того, как я пару раз без напряжения кинул одного из таких чародеев через плечо, понимание вдруг пришло, и демон стал действовать отменно.

О том, как трудно кинуть через себя стокилограммовую тушу, при этом гибкую, поджарую и очень подвижную, я предпочитал молчать, когда мастер спрашивал меня, все ли устраивает.

А что можно было возразить? Первые дни работы с демоном я заподозрил, что в момент перехода из мира в мир потерял все предыдущие навыки. Тварь, которую я сумел наконец-то правильно отрегулировать с чужой помощью, никак не давалась, хотя тело мое двигалось по-заученному, само собой. Потом я сообразил, что чем труднее придется на тренировке, тем выше шанс на победу, и немного подуспокоился. Пусть сейчас ничего не получается – получится потом.

Тем более сейчас речь идет о жизни. Причем в куда большей степени, чем полгода назад, когда я еще служил в армии.

В свете нынешней сомнительной перспективы те времена казались мне абсолютно спокойными и даже радужными. Сейчас я словно бы балансировал над пропастью, не зная, что безопаснее – оставаться на месте или шагать вперед? Что мне делать в сложившейся ситуации?

Мне постарались сразу дать понять, что побег невозможен, причем такими методами, которые доходят лучше всего, потому что косвенны. Пару раз маги, по утрам проверявшие отданного мне в пользование тренировочного демона, прикасались какими-то своими камушками на цепочках к моему предплечью, обхваченному кожаным браслетом. Под него при всем желании и самых упорных усилиях не получилось запустить палец, и это уже вызывало тревогу, хотя браслет совершенно не мешал и не ощущался.

Каждый раз камушек вспыхивал голубоватым, и меня оставляли в покое. Но уже и одного раза хватило, чтоб увериться – штуковина магическая, висит здесь не просто так. Я мог побиться об заклад, что местные чародеи смогли бы присобачить на меня маячок совершенно незаметно, и никто никогда бы не догадался, где именно он располагается. Но его зримое воплощение здорово остужало порыв рвануть из замка куда угодно, лишь бы подальше.

Магии здесь вокруг было полно. Местные обыватели пользовались ею так же привычно, как мои сородичи пользуются бытовой техникой. С теми элементами магии, которые попадались мне на пути, я освоился довольно быстро, должно быть, именно потому, что всю жизнь рос в окружении приборов, на которых просто надо было нажать пару кнопочек в нужном порядке. Выходцам из миров, где о бытовой технике, равно как и о магии, не слышали, приходилось намного сложнее.

С утра пораньше, придя на отведенную мне открытую площадку на крыше одного из тренировочных залов, я первым делом как следует разминался, наслаждаясь чистым воздухом, мягким солнцем (в середине дня его свет переставал быть ласковым и шпарил уже с такой злобой, словно мстил за что-то) и одиночеством. Потом подходил к застывшему в уголке демону и жестом пальца перед грудью пробуждал его. Существо несколько мгновений рассматривало меня выпуклыми черными глазами, коротко кланялось и занимало исходное положение.

В середине дня, когда становилось слишком жарко для тренировки, а купаться по какой-либо причине не хотелось, я поднимался на одну из башен замка. К самой высокой никого из бойцов не подпускали, зато одна из боковых была нам доступна в любое время. Конечно, не так легко было преодолеть чуть меньше трехсот ступеней вверх по винтовой лестнице, но зато в тисках каменных стен прохлада сохранялась даже в самое жаркое время дня. Поэтому, воспринимая этот подъем как одну из тренировок, да еще и в приятной прохладе, я взбирался на самый верх, на террасу под черепичной крышей.

Оттуда были видны лес и противоположный берег широкой реки, один из притоков которой обхватывал замок с двух сторон. Эта махина, не иначе как авторства архитектора, больного гигантоманией (донжон в высоту насчитывал уж никак не меньше ста метров), располагалась на скальном основании, лишь отчасти оставляющем внизу лиственный лес. Внешний круг стен с высоты в добрых шестьдесят метров (а может, и больше) казался несолидным, но стоило подойти поближе, и появлялось уважение к усилиям каменщиков и инженеров. Такие стены не станешь штурмовать от нечего делать.

А уж внутренний круг стен заставлял сомневаться, не исполняет ли такая высота скорее функцию «попонтоваться», нежели защитную. Иначе зачем возносить ее так высоко, и меньшую высоту уже будет не штурмануть особо. Однако, припомнив, что мир здесь магический, и может быть своя военная специфика у каждого тактического и стратегического приема, я не стал никому задавать ехидных вопросов. Просто любовался с высоты почти птичьего полета на лабиринт внутренних двориков, кишащих людьми-муравьями, на галереи и террасы, опоясывающие соседние башни в нижней и средней их части, на плоские крыши жилых корпусов, где тоже шла своя обыденная жизнь, для меня еще пока слишком экзотическая.

Впрочем, я и не рвался осваиваться с местными традициями, вживаться в среду. Не было ни желания, ни – как мне казалось – смысла. Я не задумывался о том, как смогу вернуться к себе на родину, когда это произойдет. Даже теоретически мне не приходило в голову, что я могу остаться здесь навсегда. Слова о конфигурации миров иной раз всплывали в памяти, но почти сразу вылетали прочь как явно невозможные. Мне как-то не приходило в голову, что я считаю невозможным то, в возможность чего просто не хочу верить.

За две недели жизни здесь, за две недели тренировок я успел познакомиться лишь с крохотной частью замка, научился отыскивать путь из своей каморки в обеденный зал и залы для тренировок, да еще пробираться через вязь коридоров и внутренних двориков к одной из калиток, ведущих сквозь внешнюю стену на берег реки. Там разрешали купаться. Переплыть реку, наверное, тоже возможно. Но толку? Противоположный берег не был пустынным, там раскинулся поселок, на берегу теснились причалы и лодки, да и все на виду. Даже проверять не хочется, особенно после того, как мой новый приятель, Руйш – тот самый, не снимавший с шеи шарфа даже в воде, – проделал напоказ такой эксперимент.

По его словам, раньше два раза незнамо откуда взявшиеся солдаты ловили его на том берегу, стоило ему выбраться из воды. Теперь же из калитки почти сразу выглянул один из местных чародеев, без спешки спустился к самой воде, терпеливо дождался, когда Руйш доберется до противоположного берега, сделал какую-то сложную манипуляцию руками, и моего товарища по несчастью протащило прямо по воде в обратном направлении, причем на приличной скорости. Выкинуло на песок.

Пару секунд маг спокойно наблюдал за тем, как его жертва, извиваясь, откашливается и отплевывается на берегу, после чего развернулся и ушел обратно в замок. Просто и доходчиво.

Я лишь хмыкнул ему вслед.

– Они что, за нами постоянно следят?

– Получается, – выхрипел из себя Руйш. Стащил с шеи чудом удержавшуюся там мокрую тряпку, прокашлялся в нее. – И жаловаться-то не на что… От ведь!..

Да, жаловаться действительно было не на кого и не на что – нас ведь предупреждали. Сбежать же ночью и вовсе было невозможно – после заката, когда закрывались внешние ворота, нашего брата дозор не допускал даже на внутренние стены. Хочешь любоваться окрестностями – поднимайся на башню. А оттуда можешь хоть птичкой порхать. Здесь разве что могло иметь смысл искать подземный ход, но по законам фортификации моего родного мира он должен был начинаться откуда-то из донжона. Так что эту идею я оставил сразу.

Оставалось лишь тренироваться и уповать на свою счастливую звезду.

А еще через неделю ко мне подошел мастер.

– Как оцениваешь свою форму?

– Серединка на половинку, – переводя дух, ответил я.

Последний залихватский бросок дался мне с особенным трудом. Демон, скотина, оказался самообучающимся, и теперь то и дело норовил перехватить и швырнуть меня. Правда, получалось у него пока так себе, но недостатки техники старался возмещать силой и напором, далеко превосходящим возможности человека. В подобных случаях приходилось иногда уступать и лететь на пол, чтоб не оказаться со сломанной рукой.

– Вот завтра и посмотришь, – невозмутимо отозвался тренер, чьего имени я так пока и не удосужился узнать. – Завтра у тебя бой.

– Вот так прямо сразу завтра?

– Что не так? Или ты рассчитывал, что я сообщу тебе о бое за несколько дней?

– Неплохо было бы, между прочим.

– Свое желание его величество высказал сегодня. Я знаю его вкусы, но предугадывать желания не могу.

– А если бы он пожелал бой вот прям щас?

– Ты бился бы прямо сейчас. – На меня смотрели безмятежно и спокойно, как, наверное, смотрят боги, а еще абсолютно счастливые люди, занимающие в мире то самое место, которое только их и дожидалось. Спорить с ним было так же бессмысленно, как и со скалой. – С самого первого дня здесь ты должен был готовиться к этому, – добавил он. – Времени было достаточно…

Мне показалось, что этих трех недель просто не было. И проблема не в физической подготовке – я никогда еще не пребывал в настолько великолепной форме. Просто я вдруг понял, что совершенно не готов быть гладиатором.

Я мог представлять себе, как это все должно выглядеть, разве что по прочитанным книгам, по кино – не более того. Не так-то просто было представить себя на месте подобного существа – я ведь не представлял, какие они, чем живут, о чем думают, выходя перед боем на арену… Почему-то именно так я себе представлял – арена, трибуны, полные тщедушных орущих людей, песок под ногами, рев хищников где-то за спиной и противник, лицо которого скрыто кожаной маской. Почему – не знаю.

Эти мысли вцепились в меня мертвой хваткой, от их близости перехватывало горло и начинало душить. В какой-то момент мне показалось, что перестает хватать воздуха, и, подхватившись, я понесся вверх по лестнице на самую вершину башни, на открытую террасу. Там уже стоял кто-то из малознакомых мне бойцов, прижав к себе статную, податливую, но при этом замотанную в платки от пяток до затылка девушку – видимо, из обслуги.

Правда, заметив меня, парочка очень быстро исчезла, и я остался на террасе в одиночестве. Омываемый ароматным ветром (да, здесь вам не тут, свежие выхлопные газы и «ароматы» помоек остались на родине), я ненадолго забыл, зачем я здесь, и просто стоял, вдыхая воздух, просто любовался на уходящее за горизонт солнце, на переливы цвета в перьях облаков. Отсюда земля казалась умопомрачительно красивой – ничего неприглядного, лишь моховой ковер леса, серое мутное зеркало реки и ее притоков, крохотные сельские домики и игрушечные кораблики на берегу.

Мне казалось, что я оказался в сказке. Однако эта сказка готова была вот-вот обернуться самой что ни на есть реальной реальностью. Осознание подкрадывающегося будущего сбило нафиг весь благодушный настрой. Что делать-то? Послать нахрен всю эту кодлу, пусть сами дерутся? Отличная идея, только в этом случае шанса у меня не будет вообще никакого. Здесь с техникой боевого самбо никто, кроме моего тренировочного демона, не знаком. Значит, есть шанс остаться живым после боя.

Попробуем его сыграть?

А у меня есть иные варианты?

Я несколько раз глубоко вздохнул, словно хотел унести с собой побольше этого чистого прозрачного ветра, и стал без спешки спускаться вниз. Отыскал путь в обеденную залу, с аппетитом поужинал и прихватил с собой пару свежих булок, чтоб съесть перед сном.

Аршум остановил меня у выхода.

– Спустись в арсенал, скажи, какое оружие тебе к завтрашнему дню будет нужно.

– Все, что мне нужно, у меня есть.

– Ну, смотри… А ты молодец! Спокойный. Другие в первый раз психуют, вибрируют перед боем. А ты как скала – погулять, поесть…

– Отвянь. – Это было последнее, чего мне хотелось сейчас, – разговаривать с ним.

– Ладно, ладно, станешь крутым гладиатором, будем все на тебя снизу вверх смотреть!

Кто-то засмеялся за моей спиной, но необидно, скорее так, для разрядки. Я впервые подумал, что нервы тут могут пошаливать у многих, ведь здесь было много «чужаков», и часть из них в новой, непривычной для них роли держалась не без усилий. Но своя рубашка в любом случае ближе к телу – сейчас меня больше волновало собственное будущее, чем чужие чувства.

Впрочем, спал я в эту ночь «с аппетитом». Давно так не спалось.

А утро разнообразием меня не удивило. Все та же тренировка, сперва в одиночку, потом с демоном, такой же завтрак, как всегда, немного свободного времени…

– Император будет смотреть бои на вилле, – сказал мастер, не поленившись подняться на вершину облюбованной мною башни. – Вечером. Сегодня больше не тренируйся.

– И не собирался.

– Идем, я покажу тебе, где ждать переезда. Через два часа будь готов и жди внизу.

– Всегда готов, – со злобой отозвался я.

И поднялся в свою каморку, чтоб еще раз проверить оружие.

Опыта в обращении с «когтями» у меня пока было немного, но оружие казалось настолько удобным, что, поколебавшись, я все-таки решил взять их с собой. Прихватил и кастет, впрочем, скорее по принципу «на всякий случай». Нож на пояс, это уж само собой, хотя бы для солидности. Странное ощущение пустоты – нет ни опаски, ни ожидания чего-то необычного. Собираешься как на постылую работу или в магазин, например.

Внизу, в одном из внутренних дворов побольше, посвободнее, я ждал не один – со мной вместе в ожидании топтались еще несколько бойцов, кого-то из них я знал, с кем-то лишь изредка сталкивался на обеде или ужине. Большинство держались спокойно, даже равнодушно – они были опытнее, чем я. Обнаружился здесь и Руйш, впрочем, под определение новичка он не подпадал, я знал, что у него уже было два успешных боя.

– Ты можешь мне рассказать, как все это выглядит? – вполголоса поинтересовался я у приятеля.

Руйш развел руками.

– Да никак особенно не выглядит. Приводят в залу, где куча гостей и сам император, а иногда гостей нет, а есть только одна из императорских наложниц или вообще никого, кроме него. Потом ты первый раз видишь своего противника, потом начинаете драться. Дальше как повезет. Ты главное императору не удивляйся. Он не совсем человек.

– В смысле? А кто?

– Как я понимаю, наполовину демон.

– Настоятельно не рекомендуется обсуждать императора, даже между собой, – холодно бросил стоявший рядом с нами маг, которому предстояло нас сопровождать.

Недоумение и любопытство душили меня, но намек не стоило пропускать мимо ушей – таков был тон, очень узнаваемый для российского человека.

А потом из арки внезапно выплыло длинное гибкое чешуйчатое тело, и я не сразу заметил у него сложенные веером крылья, плоскую вытянутую голову и небольшой гребень. Я вообще сперва ничего не заметил, кроме массы бурой матово блестящей плоти, описавшей двор неровным кругом, заключившем нас в петлю. Стоявшие рядом со мной бойцы реагировали на это явление с безмятежным спокойствием, поэтому я, сперва напрягшись, снова расслабился.

Потом пришлось прилаживаться к странной формы седлам, не слишком-то, как выяснилось, удобным, потом пристегиваться, а потом еще и вцепляться в выступающую луку, потому что существо взяло с места слишком уж резко. Мимо промелькнули ворота, потом еще одни, и я почувствовал себя словно в скоростном поезде, в одночасье лишившимся и крыши, и стен. Плавно извивавшееся длинное чешуйчатое тело миновало мост, не касаясь мостовой, проскользнуло над луговой травой и втянулось в лес, где меж мощных стволов под раскидистыми, высоко вознесенными кронами хватало места для живого «транспортного средства».

Ящер лавировал меж деревьями, ловко подбирая крылья, а я почему-то вспомнил фильм «Звездные войны», шестой эпизод, великолепную гонку на спидерах сквозь чащу. Стало жутковато, хотя происходящего впереди я практически не видел, потому что ехал, уткнувшись взглядом в спину Руйша. И еще до того, как успел перенервничать до окостенения, зверюга вдруг вильнула влево, впритирку к опушке леса, взмыла по скальному склону, словно по горке, перетекла по каменному мосту на другой берег широкой реки, похоже, впадающей в море. Еще несколько минут пути то вверх, то вниз по петляющей меж красивых рослых деревьев вдоль дороги – и вот наконец-то кольцо каменных стен, пониже и подекоративнее, чем замковые.

В первом же дворике животное опустилось на землю, сложило крылья и повернуло голову, словно хотело проследить, что все мы слезли, никто не зацепился за чешую или луку. Погонщик – мужик, замотанный в черные тряпки по самые глаза – без спешки разбирал поводья, рядом с ним ждал сопровождавший нас маг. Только теперь я разглядел это существо – по сути, огромная ящерица с удобно-плоской спиной и крыльями, совершенно не соответствующая моим представлениям о драконах.

– Идем, – сказал мне чародей. – Засмотрелся…

Комната, в которую нас привели, оказалась на вид довольно уютной – диванчики, столики, на которые статная девушка в чем-то легком, но, к сожалению, многослойном, принесла два подноса с прохладительными напитками, мелкое печенье на блюде, приволокла таз и огромный кувшин с водой. Двое немедленно рванули к тазу и принялись усердно умываться, отфыркиваясь, будто приехали не на виллу, где судьба разыграет в рулетку их жизни, а в баню.

Я уселся на один из диванчиков и уставился в окно. Узорная решетка выглядела очень изящно, но все равно намекала на отсутствие пути к отступлению. О том же напоминал и сопровождающий нас маг, торчащий у входа со скучающим видом. Вышел он из комнатки лишь на пару минут, и то никто кроме меня не обратил никакого внимания на этот факт. Умывающиеся отфыркивались, еще трое со вкусом тянули прохладное питье из высоких стеклянных стаканов, Руйш хрустел печеньем и алчно поглядывал в окно, за которым вовсю шуршали под ветром цветущие кусты.

Заглянув в комнату, маг махнул мне рукой.

– Иди. Тебя ждут.

Та беломраморная лестница, по которой мы поднимались, восхитила меня даже сквозь стиснутое напряжением горло и затуманенный взгляд. Великолепие интерьеров, искусно подобранные оттенки мрамора, отделка ярко начищенным металлом, изысканнейшие подсвечники, каждый из которых был увенчан облачком магического света, скульптуры и драпировки из шитых золотом и серебром тканей – рядом со всем этим интерьеры Эрмитажа и прочих царских дворцов жалко блекли.

Если бы не предстоящий мне бой, я, наверное, задержал бы шаг, чтоб полюбоваться всей этой красотой. Сейчас на любование уже не хватало душевных сил, и я лишь отметил для себя, как восхитительно все вокруг, и если будет потом возможность и желание, неплохо бы присмотреться повнимательнее.

Мне снова пришлось ждать в крохотном закутке с диванчиком и столиком, рядом с офицером в местной своеобразной форме, похожей на дикую помесь японского национального костюма и бедуинского наряда, но при этом вполне официозного на вид. Офицер посматривал на меня с подозрением и, хотя я ничего не спрашивал, довольно резко предложил мне ждать, когда император пожелает смотреть бой.

Император пожелал смотреть бой слишком скоро. В комнатушку заглянул еще один чопорный мужик в тряпках и с жезлом (я уже успел понять, что местные военные чины таскают при себе знаки своей власти, и не всегда это оружие, иногда – просто выразительные штуковины, в бою бесполезные, символы власти, не более) и, бегло оглядев меня, велел:

– Сними рубаху.

– Зачем? – удивился я.

– Делай, как сказано, – негромко, но зло рявкнул первый офицер, сузив глаза.

Мне остро захотелось начать поединок прямо здесь и назначить себе противника самостоятельно, тем более что «когти» уже были пристегнуты к запястьям. Наверное, что-то такое появилось в моем взгляде, потому что крикун выдернул из-за пояса свое оружие – окованный металлом короткий шест – и слегка пригнулся.

– Парень, делай, что тебе говорят, – устало бросил маг, видимо, на всякий случай подворачивая манжету и открывая простенький ободок браслета. Я готов был побиться об заклад, что это магическая штуковина, при помощи которой он справится со мной в два счета. Поэтому опустил руку и, поколебавшись, все-таки разделся по пояс. С раздражением заново затянул ремешки на запястьях. Побуждение сказать что-нибудь в адрес императора, любящего пялиться на обнаженные мужские торсы, все же предпочел проглотить – мало ли, какую это вызовет реакцию.

Меня попытались подтолкнуть в спину, но я уклонился, пропустив чужую руку мимо плеча, и сделал поспешный шаг вперед, в залу, роскошнее которой мне видеть не доводилось. Вместо одной из стен – череда арок, закрытых резными экранами, выполненными то ли из стекла, то ли из какого-то прозрачного камня вроде хрусталя. В гранях экрана свет переливался мягко и так завлекательно, что от этой игры почти невозможно было отвести глаз.

Противоположная стена была отделана колоннами с серебряными капителями в виде волн, и продолжающие их «пенные барашки», украшенные искристыми вставками, закрывали собой потолок. В складках отделки теснились облачка магического света, создавая эффект настоящего бурного моря над головой – такого нечего было и думать добиться известными мне техническими методами.

В зале стояло три стола, один повыше, два пониже, и за ними пировали мужчины и женщины, разодетые по местной моде. Женщины были слишком прилизанные, слишком красивые и изысканные, мужчины с давней привычкой смотрели не на меня, а сквозь меня, точно так же, как они взглядывали сквозь прислугу, беззвучно снующую туда-сюда с подносами и кувшинами. Императора среди них я с ходу не успел разглядеть, приглядываться же не решился.

Я и так с трудом заставил себя отвлечься от красоты и великолепия интерьеров, и теперь поспешил взглядом оценить доступное мне пустое пространство. Что ж, если быть осторожным, то места должно хватить. Главное не влететь в хрустальный экран, не запнуться ногой о возвышение, откуда уже начинается «гостевое» пространство, не подцепить спиной вон ту жаровню, на которой, похоже, разогревают некоторые блюда.

Осмотрелся я вовремя – из противоположного входа выступил парень, тоже раздетый по пояс, как и я, сжимающий в руках короткие клинки. Лицо его мне не понравилось, может, потому, что он смотрел на меня, словно на кусок балыка, который надо срочно напластовать.

На залу опустилась относительная тишина, краем глаза я уловил, что большинство гостей смотрят на нас. Мой противник слегка пригнулся, а потом вдруг ринулся на меня, словно пловец в слишком холодную воду. Двигался он очень быстро, я едва успел отскочить с его дороги, уходя заодно и от сметающего взмаха клинками. Развернулся, но слишком медленно, и пришлось падать назад и вбок, уходить в перекат.

Противник мой явно обрадовался этому факту и прыгнул следом, похоже, надеясь просто затоптать меня и добить вдогонку. Извернувшись, я толкнул его плечом в ногу. Не так удачно, как хотелось бы, парень рухнул, но тут же вскочил на ноги. Правда, это промедление дало и мне возможность подняться на ноги, и не просто подняться – приготовиться. Даже нож на поясе успел поправить, чтоб при случае было удобнее его выдергивать.

Мы сцепились в опасной близости от хрустального экрана, но сделать с этим я в первые моменты боя не мог ничего. Противник рвался к моему горлу с такой яростью, словно я был причиной всех его бед в этой жизни, и это вызывало недоумение: он реально не в курсе, что мы все здесь – невольники императорского каприза?

Пришлось перехватывать его за локоть и уводить в сторону от себя, чтоб дальше хлопнуть по загривку, сдобрить это пинком в пятку и опрокинуть мужика на пол. Ножей его я не боялся. Я давно уже отвык бояться оружия в руке своего противника – при должном навыке обращения с собственным телом человек вполне способен противопоставить голые руки ножу. Огнестрельному оружию – уже вряд ли, но здесь и не было огнестрельного.

Парень, даже имени которого я не знал, с ненавистью смотрел на меня. Его правую руку с ножом я отвел в сторону четко, как на тренировке, а вот левую уже не успевал. Поэтому обошелся левым «когтем», в большей степени защищающим тыльную сторону ладони, нежели действующим как оружие. То есть оружие из него тоже получилось бы. Вроде хорошего кастета.

Оно и получилось. Несколько секунд мой противник пытался зацепить меня одним из своих клинков, приободренный, похоже, моей пассивной тактикой. Да, ножами он владел неплохо. Но не было в его движениях чего-то более важного… Определенно, собственным телом он владел чуть хуже, чем оружием. Я попытался подхватить его ритм, едва не заполучил порцию металла в бок, ушел в перекат, проехался по полу и чуть не врезался головой в ножку одного из нижних столов. Что-то весело прогрохотало мимо меня – кто-то выронил из рук поднос с посудой.

Боец с восторгом рванул следом за мной – у него на лице была написана уверенность, что вот теперь-то до моей крови он доберется в считаные мгновения. Я бы почувствовал к нему презрение, если бы у меня было на это время – не надо быть профессионалом, чтоб выиграть бой против более опытного, но отвлекшегося противника. Для этого нужна только удача.

Один из ножей мелькнул перед глазами – неплохой выпад. Я развернулся и пнул парня пятками в бедро. Пнул на выдохе и правильно, поэтому его отнесло от меня. Боец споткнулся на слуге, который кинулся убрать с дороги упавший поднос, но, к сожалению, не навернулся, сумел сохранить равновесие.

Я нагнал противника в два прыжка и поставил ему, развернувшемуся в панике, скользящий блок, на который он попался, как начинающий. Дальше привычно развернул его вместе с собой, поймал вторую руку с ножом… Неудачно. Парень не промах, присел, нырнул, освобождаясь от моего захвата, и пришлось отшатываться, теряя преимущество, чтоб в обратном взмахе он не смог зацепить меня ножом.

Мы схватились в очередной раз – руки и ноги мелькали, уследить за действиями противоположной стороны было немыслимо, даже если привык читать ритм чужих движений по плечам. Поэтому в этой схватке в большей степени приходилось полагаться на опыт тела, вдолбленный в мускулы годами обучения. Уже отшвырнув противника от себя, я осознал, что по ходу дела сумел найти способы противодействовать каждому из его приемов, причем все это прошло мимо сознания. И получилось как-то само собой.

Очередной рывок в мою сторону – я на рефлексе отшагнул и подставил ногу. Запнувшись, он все-таки попытался пырнуть меня клинком, пришлось перехватывать его руку, и не правой, а левой, блокируя на таком расстоянии от себя, чтоб не рисковать. Парня повело за собственной рукой. Буквально на мгновение перед глазами у меня появилась его шея, и движение правой рукой, рубанувшее «когтем» по незащищенной плоти, получилось неосознанно. Так же машинально я отскочил в сторону и пропустил мимо себя упавшего, зажимающего глубокую рану в шее человека.

– Добивай его, – приказал мне один из офицеров, на которого я до того не обращал внимания и потому, считай, не видел.

Смерил его взглядом, в который, кажется, вложил многое из того, что уже успел передумать и перечувствовать за последние четыре недели. Ноль реакции. На языке вертелись сразу два возможных ответа: «Добивай сам, козел» и «Пошел на хрен», поэтому я не успел сказать ничего. Один из мужчин за «верхним» столом поднял голову и сделал какой-то жест – тот самый офицер поспешно поклонился и, подхватив недобитого под локоть, сам выволок его из залы.

Этот мужчина на первый взгляд мало отличался от других мужиков, сидевших за одним столом с ним. Ни рогов, ни чешуи, ни хвоста… Впрочем, если он хвостат, я этого видеть не мог, разве что под стол заглядывать, под уложенные пышными складками белоснежные скатерти. Да, чуть более смугл, чем другие, с жесткими чертами лица, с очень бедной мимикой… Вернее, она у него практически отсутствовала. В тот момент, когда он перевел на меня взгляд, я, вздрогнув, понял, что мимика ему без надобности – все то, что выражают мускулы человеческого лица, вполне могли выразить эти глаза.

Одного его взгляда вполне хватило для того, чтоб поверить, что в жилах этого человека течет изрядное количество нечеловеческой крови.

– Иди, – миролюбиво окликнул меня другой офицер, и я пошел, машинально проверив, не потерялся ли где-нибудь мой нож.

В комнате, куда меня отвели (здесь отыскалось все, что только может понадобиться сразу после боя – новая одежда, лохань и два кувшина с теплой водой, накрытый стол, напитки, удобная кушетка и глубокое кресло возле окна), я первым делом насухо вытер правый «коготь», прощупал все ремешки, которыми он крепился к руке. Удобная штука, оказывается. Правда, не слишком-то гуманная. Похоже, в этом мире вообще мало гуманности. Не доросли пока.

Отложив оружие, я наклонился над блюдом с закусками. Все очень красиво разложено, хотя и видно, что для гладиатора собрали на одной огромной тарелке все то, что для больших господ распределяют по разным, – тут тебе и рыба, и мясо, и особым образом приготовленные овощи, и икра, и сыры, и перченый соус в вырезанных чашечками ломтиках фруктов. С местной изысканной кухней я еще не сталкивался (повседневная была настолько проста, что к ней легко было привыкнуть), поэтому первый ломтик отправлял в рот с огромной опаской. Оказалось необычно, но довольно вкусно. Уже через минуту я усердно наворачивал рулетики из пластинок печеной репы и ветчины, макая их в соус.

Очень нескоро отворилась дверь, и сопровождавший нас маг ввел в комнату еще одного бойца, который шагал неуверенно, пошатываясь, усадил его в кресло. Осторожно ощупал забинтованное плечо.

– Все нормально?

– Да, порядок, – слабо ответил гладиатор. Он был бледен почти до синевы. – Уже не болит.

– Добро. Будет болеть или кровить, скажешь парню за дверью. Он позовет меня. – И, отстраненно взглянув в мою сторону, чародей вышел.

– Эй, брат, не плеснешь мне вина? – спросил раненый, неловко двигая рукой. – Вот из той бадьи.

– Думаешь, стоит тебе глушить? – Я наклонил тяжелый серебряный кувшин над кубком. Аромат напитка скоро добрался и до меня. Похоже, напиток был стоящий, надо попробовать.

– Самое верное дело, чтоб кровь возродилась в жилах. Благодарствую. Заверни мне кусок мяса в лепешку, не сочти за труд. Вот того… Благодарю.

– Трудный был бой?

– Не слишком-то. Но, видишь, слегка неудачный. Впрочем, мне повезло больше, чем моему противнику. – Парень радужно усмехнулся, продемонстрировав великолепные зубы. – Царапина-то заживет. А твоему другу вообще не подфартило.

– Что? – Я не сразу сообразил, о ком вообще можно было так сказать.

– Руйшу. Руйшу не выгорело.

– В каком смысле?

– Да ни в каком. Убили его. Я видел, как выносили тело.

До меня эта информация дошла лишь с большим запозданием. Я успел что-то промычать в ответ, кивнуть головой, сделать лицо, которого, как мне казалось, собеседник ждал от меня… Потом он стал рассказывать что-то о своем бое, а я вдруг осознал, что же такое услышал…

И из головы разом вылетели и впечатления от собственного боя, и интерес к чужому. Руйш, парень, так настойчиво пытавшийся сделать отсюда ноги, не сумел выжить. Наверное, он чувствовал, что для него все это веселье хорошим не закончится, поэтому так упорно пробовал каждую возможность убежать, которая только ему представлялась.

Стало холодно и неприятно, еда потеряла вкус. Я попробовал вина и даже оценил тонкий его букет, но никакого удовольствия не получил. Отдых и расслабленность упорно перешибало одно веское соображение: почему я сегодня остался в живых? Потому, что повезло. Ну да, Руйшу тоже два раза везло. Или три, не помню. Я ведь дерусь не так, чтоб хорошо. Хреновенько дерусь, особенно если сравнивать меня с мастерами. Как мне должно везти, чтоб выживать и в будущем?

Вот только что тут можно сделать? Сбежать Руйшу не дали, не позволят и мне. Остается только тренироваться и научиться драться так, чтобы мои шансы стали хоть чуть больше. Даже если этого будет недостаточно, лучше умереть сражаясь. Просто ложиться и давать себя добивать слишком страшно.

Жалко Руйша. Не выразить, до чего жалко.

– А что, здесь всегда кого-то из пары убивают? – спросил я, прервав рассказ раненого о каком-то бое год назад, в ходе которого умерли все, и довольно быстро. Глаза жгло, и казалось, что если перевести ощущения в разговор, с собой проще будет справиться.

– Почти всегда. Иногда император приказывает биться не до смерти, но это бывает очень редко. Или какую-нибудь из своих наложниц спрашивает, хочет ли та, чтоб проигравшего добили. Некоторые из них иной раз просят пощадить.

– И щадят?

– Ну, в таких случаях да. Но это очень редко происходит. Не стоит на это рассчитывать.

– Я и не рассчитываю, – буркнул раздраженно.

В открытую дверь завели сразу двух парней из тех, что прибыли сюда с нами. У одного была перебинтована голова, но смотрел он весело и сразу же первым делом кинулся к лохани с водой. Потом – к кувшину с вином.

– Уже три трупа, между прочим! – радостно сообщил он, оторвавшись от горлышка. – И не знаю, вытянет ли последний. Может, станет четвертым.

– Ты оптимист, – протянул раненый, вяло поднимая глаза.

– Ну так что ж… Лучше они, чем мы.

– «Мы» – это кто?

– Ну кто-кто… Я, например. Блин, каждый раз прямо чувствуешь, как это классно – жить! – воскликнул «весельчак», запуская руку в блюдо с остатками еды и копаясь там, словно в каких-нибудь огрызках или отбросах. Я порадовался, что уже наелся. – Вот почему я люблю эту работу! Вот почему!

– Мы прониклись уже, – огрызнулся третий, не раненый, судя по всему, мало расположенный болтать или чему-либо радоваться. – Заткнись, наконец.

– А ты чего с похоронной рожей, будто мать родную закопал? Мы ведь живы, что это для тебя – горе, что ли?

– Я не собираюсь ничего тут с тобой обсуждать. Понял? Отвяжись.

Мне оставалось лишь отвернуться и всем дать понять, что этот разговор не только меня не касается, а я его не слышу. Пожалуй, я понимал обоих – и развеселившегося, и обозленного. У всех своя реакция на крайнее напряжение и встречу со смертью лицом к лицу.

Я сам себе удивлялся и в тот день, и в последующие. Мое спокойствие казалось мне странным, даже в чем-то ненормальным, но с другой стороны, я был рад, что способен оценивать происходящее с холодной беспристрастностью. Трезвая оценка всегда намного полезнее эмоциональной.

Видимо, это просто шок. Я впервые вот так, просто, безыскусно и стремительно, терял знакомца, почти успевшего стать другом.

Слегка удивило, что по возвращении в замок (на спине все того же чешуйчатого существа с крыльями) меня отвели не в прежнюю скудную каморку, а в другую комнату, побольше, неплохо обставленную, с дверью без запоров снаружи, зато с небольшой задвижкой изнутри. Здесь обнаружились даже портьеры на окне, расположенном иначе, чем в прежнем закутке тюремного вида – в него хотя бы можно было выглянуть. Теперь я мог спать на настоящей кровати с мягким матрасом, сидеть в мягком кресле, присесть на удобный стул за настоящий стол.

Видимо, чужак, способный сдохнуть в первом же бою, не стоил подобной заботы. Приличные условия жизни заслуживал лишь тот, кто хоть на что-то оказался способен.

Мастер, пришедший в «мой» тренировочный зал на следующее утро, терпеливо дождался, пока я закончу комплекс упражнений, и осведомился:

– Я так понимаю, условия боя показались тебе подходящими?

– Разве что показались, – проворчал я. – Тот парень-то выжил?

– Выжил. Ты очень аккуратно его ударил, за дверью его легко залатали. Его величество не стал интересоваться судьбой проигравшего. Но в следующем бою ты вряд ли с ним встретишься.

– И не рвусь. Получается, чистая случайность, что в этой ситуации он выжил?

– Именно так. Ему повезло, как и тебе, ведь ты победил в первом своем бою. Очень хорошо.

– Кхм… А когда следующий бой с моим участием?

– Не раньше чем через две недели, остальное же зависит от желаний его величества.

– Я понял, понял… Что-то еще от меня требуется?

– Только одно – тренировки. Качественные ежедневные тренировки.

«Я что, враг самому себе?» – захотелось мне ответить, но показалось бестолковым. Я ж не школьник, чтоб перед учителем оправдываться.

Немногое мне, в самом деле, оставалось. По утрам я вскакивал без побудки, не на заре, конечно, но лишь чуть позже, когда ближайший лес еще стоял в туманной вате по верхушки, а в прибрежном поселке не начинал звучать молот кузнеца. Разминался под мычание выгоняемых на пастбище коров (в замке их оказалось немного, но они были) и запахи растапливаемых печей. Когда к аромату дымка примешивалась явно посторонняя, но очень аппетитная нотка, тренировка временно прекращалась, я спускался умыться перед завтраком.

В такой жизни была своя прелесть, я заметил, что впервые за полгода сплю с особым вкусом и ем с удовольствием. Мир окончательно обрел формы и закономерности, и здесь мое мнение мало что значило… А если точнее, не значило ничего. И можно было расслабиться. Необходимость принимать решения вместе с обязанностью делать выбор осталась в прошлом.

Теперь, после первого боя, пришлось намного серьезнее посмотреть на все произошедшее со мной. Самому себе я с трудом признавался в том, что раньше до упора верил, будто это не всерьез. А теперь немного жалел, что на вилле императора практически не смотрел по сторонам. Не увидел я в том числе и реакцию публики на бой. Кстати, была ли таковая вообще? Если верить местным, для них гладиаторские бои – нечто самое что ни на есть обычное. В том числе и весьма жестокие.

Раз я завяз в этом мире, надо как-то научиться в нем ориентироваться.

Каждое утро я гнал от себя мысли о том, что завтра может быть следующий бой, который с некоторой долей вероятности окажется для меня последним. Напрягало еще и то, что местный тренер уходил от ответов на вопрос, по какому принципу подбираются пары. Собрат-боец из числа местных, которого я решил расспросить о том же в обеденном зале, развел руками.

– Обычно в клубах и на аренах стараются поставить в пару равных по уровню бойцов. Понятно, почему – и схватка интереснее, и результат менее очевиден. Но это обычно…

– А необычно? В смысле здесь?

– Не представляю. О правителе говорят, что он любит сложные бои, и по логике получается, что все должно быть так же… Но на деле… И еще некоторые знатные любят полюбоваться, как опытный боец расправляется с неумехой, а иногда и с двумя сразу. Любят и просто кровавое месиво посмотреть… Кто чужаков будет беречь? Берегут только известных, опытных. Таких, кого ценят уже только за технику, чем… Сам факт…

– Понял. – Чувствовалось, что парень с трудом подбирает слова, не стоило его мучить. – Так думаешь, мы здесь просто «мясо»?

– Не знаю. Слушай, у тебя ведь больше шансов. Ты пришел из мира, где не в ходу мечи, я это слышал. Владеешь какой-то особой техникой… Тебе и карты в руки на пути к успеху.

– Я не стал бы так на это рассчитывать, на твоем-то месте, – брезгливо бросил еще один боец, оценив меня взглядом, в котором было мало симпатии. – Если человек ничего толком не умеет, разве что ножичком крутить и сало резать, долго он на чужих штучках выезжать не сможет.

Я подумал о том, что мне здорово не хватает Руйша.

К исходу недели мастер сообщил мне, что, коль скоро слуги готовят какое-то празднество, то ему предстоит подбирать для него «развлечение». Правда, наслаждаться зрелищем будет не сам правитель, а его наложница с подругами. «Вот суки», – подумал я, не решившись поинтересоваться, нормальное ли это по местным меркам явление – знатные дамочки, любующиеся, как мужики в кровь метелят друг друга. Можно предположить, что да.

На этот раз я был спокоен и накануне, и в день Икс, когда в числе других «избранных» спустился во внутренний замковый дворик ждать, пока погонщик подготовит свою тварь к полету.

– Перед императором заставили биться полуголым. Интересно, что придет в голову местным знатным бабам, – пробормотал я как бы в сторону.

– Рассчитываешь, что велят раздеться? – весело полюбопытствовал один из моих товарищей по несчастью, не выглядевший, впрочем, несчастным. Сразу ясно, что либо местный, либо родом из мира, где примерно такие же порядки. Плевать хотел на свою жизнь (либо просто чересчур оптимистичный), не станет беречь и чужую.

– Надеешься, что какая-нибудь благородная дамочка тобой заинтересуется? – спросил другой. – Ой, вряд ли… Что ты там сможешь ей предложить?

– Да пошли они! В гробу видал всех этих холеных баб!

– Ну и дурак. С них не только удовольствие, но иной раз и выгода. А будешь кобениться – нажалуется, останешься без головы. Или еще чего…

Погонщик появился, кутая голову в длинную полосу ткани. Его можно понять и даже от души посочувствовать – что еще может защитить его от ветра, бьющего в лицо на такой скорости? Животное не оборудовано лобовым стеклом, и можно лишь гадать, как мужику вообще удается смотреть вперед, да еще без очков.

Празднество оказалось чем-то вроде пикника на природе. Конечно, знатным дамам никто не предлагал сидеть на траве, время от времени стряхивая с себя комаров и муравьев, самим жарить над углями мясо и вытирать пальцы об землю. В живописном закутке леса на берегу реки слуги растянули огромные шелковые походные шатры, подвезли кресла, столы, даже ложа, а также безумное количество ковров, подушек и прозрачных покрывал. Этими покрывалами они завесили изрядное пространство вокруг – и от шатров до деревьев, и между деревьями, и у реки.

Служанки с опахалами и веерами гоняли по шелковым лабиринтам мух и комаров, не оставляя ни одному из докучливых насекомых ни единого шанса вцепиться в нежную дамскую кожу. Где-то в стороне, чтоб не тревожить изысканные носики запахами стряпни, готовилось мясное и овощное изобилие, в пиршественный же шатер подавалось на тарелках и блюдах почти в том же совершенном виде, что и с дворцовой кухни.

Магические светильники способны были разогнать тьму хоть во всем этом лесу, но, поскольку выезжали сюда явно не только за шатровым уютом, но и за «лесной романтикой», для антуража рядом были разложены костры. Красивым полукругом.

В этот полукруг первую пару бойцов потребовали сразу же, не дав нам даже отдышаться после полета. Руки у меня еще слегка тряслись – вцепляться в луку приходилось сильно, потому что крылатую тварь почему-то болтало намного сильнее, чем в прошлый раз. Опять меня выбрали начинать серию поединков, и я догадывался, почему – не слишком умелый, чужой, сгодится для затравки. Кому придет в голову меня беречь?

Разве только во взгляде мастера-тренера я видел озабоченность тем, чтоб тренировки мои были максимально эффективными, и я не расслаблялся, накапливая опыт и умение. Но в этом скорее чувствовался его профессионализм, а отнюдь не личная заинтересованность в моей персоне. Плох тот тренер, который не уделяет внимание всем своим подопечным и не прилагает все усилия, чтоб каждый из них стремился к своему «потолку» в мастерстве рукопашного боя. Его внимание к ученикам положительно говорит не об учениках, а о нем самом.

Сопровождавший нас маг первым делом ткнул пальцем в меня, разминающего затекшие пальцы, а потом, помедлив, еще в одного бойца, тоже не из лучших. Парой фраз он перекинулся с офицером, присматривающим за гладиаторами с ленцой, и из этого разговора я понял, что ждут еще одну группу бойцов, которая то ли опаздывает, то ли просто должна прибыть позже. И, за неимением вариантов, выбирать магу приходилось из своих «подопечных».

Я оглянулся на своего будущего противника – тот выглядел даже не бледным, а зеленоватым, кажется, его здорово укачало. Друг на друга мы посмотрели обреченно – ни тени желания выяснять отношения с помощью оружия или без оного. Мне безумно захотелось показать цветнику дамочек, спрятавшемуся за тончайшим шелковым экраном, красноречивый неприличный жест. Мол, хотите боя, козы, так выясняйте отношения между собой. Из-за мужика, к примеру.

Наверное, что-то такое появилось у меня во взгляде, потому что офицер, бдительно приглядывающий за гладиаторами, сдвинул брови и сделал шаг в мою сторону. И я вспомнил, что по своему положению не волен посылать кого хочется куда хочется. И никогда не буду волен. Если императорская подстилка оскорбится, она наверняка не будет даже время тратить на жалобы высокопоставленному любовнику. Просто прикажет меня утопить. И утопят – в этом я не сомневался. Тут и речка рядом.

Я вновь перевел взгляд на своего будущего противника и пожал плечами. Тот вытащил меч, со вздохом потащился в полукольцо огней. Ну что тут можно сделать…

Подумалось, что если будет такая возможность, постараюсь дать товарищу по несчастью шанс. Главное, чтоб у него возникло такое же желание. Так что я замедлил шаг и стал стягивать с правого запястья «коготь». Маг и офицер посмотрели на меня недоуменно, но не вмешались, из чего можно было, наверное, сделать вывод, что в их глазах боец волен по крайней мере красиво покончить с собой любым угодным ему способом.

«Не дождетесь», – эта мысль принесла мне некоторое облегчение.

Парень, с которым мне предстояло биться, тоже удивился моему жесту, нахмурился. Взглядом я постарался дать ему понять, что тут нет никакого подвоха, и слегка подмигнул, мол, поразвлечем богатых дурочек. Кажется, понял меня. Пошел по дуге, как бы выгадывая удобное положение для удара, а в действительности давая мне понять, в чем особенность его манеры бить. Что он имел в виду, я догадался, но подсказкой воспользоваться не смог бы все равно, потому что о бое с мечом знал слишком мало.

Впрочем, даже при наличии некоторой доли притворства поединок получился совершенно не учебным. Все всерьез, и каждый из нас ступал по краю бездны даже не потому, что мог прикончить противника, не желая того. Просто богатые дамочки в любой момент могли поставить нас в ситуацию, когда выжить удастся только кому-то одному, и они явно намерены были это сделать.

Несколько раз я с огромным трудом пропускал атакующего противника мимо себя, и то лишь потому, что он в последний момент брал чуток вбок. Едва ли заметно стороннему глазу, но достаточно для меня. Спустя мгновение я, подмигнув парню, во время очередного финта словно бы поскользнулся и покатился ему под ноги. Знак он уловил и красиво прыгнул. Да не просто, а с переворотом. Красиво. В стаде дамочек зазвучали восторженные ахи – порядок.

Пару секунд мой противник делал вид, что гасит меня ногами – я, извиваясь, уворачивался. Потом извернулся особенно удачно, ногой влепил парню по руке с мечом и вышиб оружие куда-то в темноту, торопливо сгущавшуюся за полукольцом огней. Стадо опять разохалось.

Мы сцепились врукопашную. Это уже была более знакомая мне сфера, главное было, отшвыривая, не влепить своего противника спиной в огонь. Он, как оказалось, тоже что-то такое умел. И получалось неплохо. Некоторые приемы, вляпавшись в которые и лишь чудом вывернувшись, я сразу оценил. Ими, пожалуй, после некоторой доработки можно было бы разнообразить самбо. Пару минут мы сосредоточенно валяли друг друга.

– Опа! – пропыхтел я. – Что за прием? Покажи еще разок.

– Сдай влево, – зашипел он мне.

Я зрелищно пнул его ногой, поставил скользящий блок и нырнул туда, куда было указано. Опробовал прием на себе еще раз, сообразил наконец, чем можно ответить. Вообще дельная штука, надо будет отработать и усовершенствовать.

– Давай с переворотом, – выдохнул я. Мы великолепно, словно заранее готовились, выполнили сложный финт с переворотом и успели отвесить друг другу по зуботычине, звучно, но почти безболезненно.

– Не слишком-то увлекайся, – шепнул мне парень, стоило нам войти в аккуратных, хоть и кажущийся яростным клинч. – Госпожа Миралей кое-что понимает в боях.

Я смутно вспомнил, что так вроде бы зовут наложницу императора. Вот, блин, повезло напороться на опытную кровожадную бабу. Перехватив руку противника, привычно вывернул ее и притиснул парня к земле, но, сообразив, что сейчас меня заставят его зарезать, а то и, не дай Бог, голыми руками придушить, позволил ему высвободиться.

Еще несколько минут мы тузились с переменным успехом, однако каждый раз давая «оппоненту» возможность освободиться из опасного захвата.

– Ну, довольно уже! – отмахнулась вдруг рослая дама из самых на вид роскошных. Я бросил взгляд на мага – тот махал рукой, мол, стоп.

Женщина отвернулась, слушая кого-то из офицеров, почтительно склонившегося к ее бархатному ушку, и пока она смотрела в сторону, мы оба предпочли убраться с глаз долой. Вдруг не вспомнит. Похвастаться великолепным знанием женской натуры я, пожалуй, не мог, но был достаточно опытным, чтобы увериться: нежные возвышенные барышни если и существуют, то лишь в литературных памятниках прошлого.

И здешние охреневшие от вседозволенности бабцы, подозреваю, смогут дать фору мужикам в жестокости и изобретательности. Наложницы правителей обычно как раз такие. Ну его на фиг – проверять.

Отступив за спины отвечающего за наше поведение офицера и мага, я присмотрелся, пытаясь понять причину легкого переполоха, отвлекшего, слава богу, общее внимание от поединка. А, вот в чем дело! Прибыли наконец бойцы из другой группы, которые должны были здесь появиться одновременно с нами. Вон их ведут. Э-э… Бабы?

Я покосился на своего недавнего противника. Тот все не мог отдышаться и сосредоточенно тер локоть. Похоже, я ему здорово приложил. На мое удивление он лишь недоуменно приподнял бровь, мол, что тебе непонятно-то?

– Девицы? Конечно, девиц-гладиаторов хватает, – ответил он на прямой вопрос. – Поединки парень – девица пользуются спросом. И, между прочим, встретиться в бою с девицей – штука очень неприятная.

– Почему?

– Потому что дерутся обычно очень неплохо. Очень даже неплохо. И при прочих равных, даже если девка работает в той же технике, что и парень, в результате у нее получается нечто совершенно иное.

– Понял. – Я с сомнением окинул взглядом ближайшую ко мне девицу.

Цыпочка выглядела очень даже – невысокая, гибкая, быстроглазая, она мигом накрыла нашу группу взглядом, словно выбирала, с кем идти танцевать. Взгляд у нее был под стать личику – нежному, трогательному, так и тянет приобнять за плечи и защитить от всего на свете. Может, не очень и красивая девчонка, но какая же милая. Может ли такая уметь нормально биться?

На нее указали, подбирая первую пару, а против нее поставили бойца из местных, которого я знал, – он дрался отменно и был намного опытнее, чем я или мой новый приятель. Меня удивил напряженный взгляд этого бойца. С чем ему тут возиться? И в первые минуты, когда она взялась за своего противника с решительностью, стремительностью, легкостью и мастерством, которых от подобного существа едва ли было ожидать, решил не верить собственным глазам.

Однако буквально через несколько минут юная гладиаторша уверенно и легко полоснула бойца по горлу и ушла от его последней атаки воздушно, словно в танце. И обернулась к шатру, задрапированному прозрачным шелком, с мило приподнятой бровкой, мол, кого еще зарубить?

– Мать твою, – пробормотал я, начиная понимать, в чем подстава. С опытным противником эта малышка расправилась так быстро, что этому немыслимо было отыскать ни объяснений, ни истолкований.

Приподнявшаяся в подушках госпожа Миралей с интересом покрутила пальчиком, и против девчонки выставили еще одного парня. Тот был бледен, но решительно взялся за меч. Впрочем, эта решительность помогла ему мало – с ним девчонка расправилась быстрее, чем с предыдущим, и столь же непринужденно. Мечом она управлялась так красиво, что если б я не осознавал, сколь близко ко мне это воплощение неминуемой гибели, залюбовался бы.

– Так-так! – воскликнула императорская наложница, приподнявшись с подушек и сбросив с плеч великолепное верхнее одеяние. Под этой помесью халата и кимоно с совершенно необычными, ни на что не похожими рукавами у нее обнаружились самые обычные брюки и легкая светлая рубашка. – Ну-ка!

Меч ей протянул один из телохранителей.

– Все, ребятам конец, – едва слышно просвистел мой недавний противник.

– Что так? – уточнил я, машинально отшагнув назад.

– Она всех положит. Каждый раз это заканчивается грудой трупов.

– Она так хорошо дерется?

– Дерется сильно. Впрочем, ты увидишь. И молись, чтоб до нас с тобой не дошла очередь.

Я напрягся. Впрочем, не только я – ребята следили за развитием событий с напряженностью, и в какой-то момент все мы ощутили сродство. Все – опытные и новички, местные и чужаки – сейчас оказались едины в своем желании выжить, и друг другу не были в этом стремлении конкурентами. Усевшись прямо на траву в стороне от костров, куда не достигал свет и бдительные взгляды нашей охраны (охрана, окружавшая лагерек знатных дамочек, конечно, видела все, но пока я не пытался сделать ноги, не вмешивалась), я попытался оценить особенности мастерства императорской девицы.

А она явно умела драться, без преувеличения. Высокая, крепкая, хоть и не лишенная изящества, с жестоким взглядом и холодным изгибом губ, госпожа Миралей ступала по траве плавно, как нацелившаяся на птичку кошка, при этом ощетинившаяся сразу двумя стальными лезвиями. В этот момент трудно было поверить, что кто-нибудь захотел бы приласкать ее, проявить нежность и дождаться нежности от нее.

С первым гладиатором она расправилась за несколько минут, можно было бы даже решить, что тот, уступая ее высокому положению, поддался. Только подобное предположение едва ли уместилось бы в голове нормального человека – кто в здравом уме отдаст свою жизнь ради того, чтоб доставить удовольствие богатенькой бабе?

Со вторым противником женщина возилась дольше. На удивление, он сопротивлялся ей намного эффективнее, чем его более опытный товарищ до того, и с каждой минутой градус ожесточения императорской наложницы повышался. Причем это нисколько не влияло на мастерство, с которым она действовала мечом и длинным кинжалом. Наоборот – казалось, что чем холоднее и злее становится ее взгляд, тем искуснее она действует.

Третьим противником леди Миралей стала девушка. Гладиаторша продержалась против наложницы императора дольше всех, однако и она в конце концов схлопотала несколько сантиметров стали в тело и откатилась прочь, тиская пальцами бок. Добивать ее дама не стала, отвернулась и отшвырнула оружие. Устало потянулась. Подруги зарукоплескали императорской наложнице, и слуги, повинуясь жесту одной из них, самой здравомыслящей, понесли в шатер новую порцию закусок и свежие напитки со льдом.

Ночью в замок возвращались только мы двое – двое из десятерых гладиаторов, отобранных для того, чтоб развлекать местных знатных дамочек. Только двое, и, глядя друг другу в глаза, мы оба вполне понимали, что нам просто повезло попасть в первую пару, когда публика еще «не раскачалась».

«С ума сойти, это ж надо было так вляпаться во все это», – подумал я, укладываясь в постель.

Глава 3

Меч и «коготь»

Все происходящее предстало передо мной в новом свете. Казалось, я опять посмотрел по-новому на то, к чему уже успел отчасти привыкнуть. Только чудо сохранило мне жизнь на этот раз. Так что, если намереваться и дальше выживать (а я, несомненно, намеревался), следовало так или иначе осваивать местные традиции боя. В том числе и на длинном клинковом оружии. Или по крайней мере тренироваться с теми, кто владеет мечом.

Об этом я сообщил мастеру, едва он поднялся ко мне с утра пораньше.

Исмал – мастер-тренер, чье имя я все-таки удосужился узнать, хоть и с запозданием почти в месяц – посмотрел на меня взглядом, который я пока не научился распознавать.

– Ты с Аэмиром довольно неплохо разыграл представление. Твое счастье, что госпожа Миралей и ее подруги этого не поняли.

– Не поняли же, так о чем говорить?

– Не о чем, верно. Однако, надеюсь, ты сделал выводы?

– А что тебя беспокоит? – Я давно уже перешел на «ты» и, поскольку никто такому обращению не удивлялся и не возмущался, сделал вывод, что так здесь принято. – Что разозлятся клиенты или что меня, разозлившись, прикажут прикончить?

– Я привык относиться к своим подопечным с бережливостью. Смерти, которых можно было бы избежать, меня огорчают. Наилучший результат, которого ты мог бы добиться, если пожелаешь, – это долгая жизнь гладиатора. Здесь мы с тобой хотим одного и того же.

– Не могу сказать, что хочу именно этого от жизни.

– Чего же ты хочешь?

– Вернуться на родину, например.

Мастер усмехнулся.

– Я имел в виду – из реального. Если бы мне захотелось стать императором, я предпочел бы помалкивать о подобных своих мечтах. Но, думаю, ты желаешь жить, не так ли?

– Как почти любой человек.

– В таком случае тебе следует тренироваться еще усерднее и стараться не устраивать подобных представлений, разве что с тобой заранее разработают сценарий. Это вполне возможно. Ты желаешь тренироваться с мечником? Очень хорошо. Интересуют ли тебя бойцы, владеющие иным оружием?

– Само собой.

– Очень хорошо. Я познакомлю тебя с моим помощником, который будет тренировать тебя. Тебе еще нужно многому научиться.

– А когда будет следующий бой? Я успею освоить хоть что-нибудь?

– Не представляю. Ты можешь биться через неделю или через месяц. Или через год… Но это же не повод не тренироваться.

– Да уж, – прошипел я.

Месяц с лишним, проведенный здесь, – достаточное время, чтоб успеть привыкнуть к интенсивной ежедневной нагрузке. Еще прежде я усвоил объяснения прежнего своего тренера, учившего меня определять оптимальное количество тренировок, и старался не превышать их. Ни к чему загонять себя до смерти.

Немолодой помощник Исмала оказался раздражительным, но очень знающим. Он не терпел противоречий, попытка спорить с ним иной раз приводила к тому, что прямо на месте спора случался импровизированный спарринг. Дрался бывший гладиатор отменно, не стеснялся иной раз крепко заехать ученику в челюсть или в живот, но каждый раз словно по волшебству обходилось без членовредительства. Впрочем, может быть, и не по волшебству, а лишь по причине искусности.

Я на него не обижался. К тому же занятие это в моем положении бесполезное. Если хочешь получить умения и знания, приходится терпеть. И я старался выполнять требования нового учителя, не отвечал вежливой усмешкой на его плосковатые остроты, пропускал мимо ушей его брань, которую тем более понимал с трудом (видимо, транслитерирующее заклятье, навешанное на меня в первый день моего пребывания здесь, перевод обсценной лексики не подразумевало), – словом, рвался к результату.

Следующий бой был назначен через две недели, мастер отобрал десять пар, но до последней, в которой были я и Аэмир, очередь не дошла. Заскучавшие гости велели привести танцовщиц, и летающая чешуйчатая тварь повезла нас двоих и трех раненых гладиаторов обратно в замок. Я, с облегчением вздохнув, подумал о том, что судьба предоставила мне шанс – короткую отсрочку, которую я могу отдать тренировкам, и в следующий раз, может быть, справиться с более опытным противником.

Эта жизнь постепенно затягивала меня. Более опытные товарищи охотно рассказали, что после четырех удачных боев меня, возможно, начнут выпускать из замка, давать немного денег, словом, все пойдет намного приятнее, чем теперь.

– Вообще жизнь гладиатора – отличная штука, – объяснил мне один из них. – Гладиатор – уважаемый человек, настоящий мужик, кто спорит? Эта профессия – самый лучший способ заработать неплохие деньги, чтоб хватило и семье, и детям, и на обеспечение старости. А потом, когда трудно станет драться, сможешь работать тренером или охранником – тебя везде возьмут. Самые же знаменитые гладиаторы получают столько денег, что живут, как господа, никакому ремесленнику не снилось.

– И жизнь постоянно на кону. В любой момент можно проиграть голову.

– В любой момент любого трудягу на улице прирежут, или лошадь понесет, и прямо по нему проскачет. Гладиаторы не так уж часто гибнут, да и даже если так… Оно стоит того, чтоб играть. Охотники и солдаты рискуют жизнью намного чаще, намного сильнее и денег добывают, как правило, меньше. Однако ж не переводятся. О чем это говорит?

– Что жизнь здесь у вас тяжелая.

– Именно так! Гладиатор – это профессия самая что ни на есть лучшая для здорового мужчины. Далеко не каждый может стать гладиатором, даже если желает этого. Большинству жаждущих нашей доли приходится пройти через массовые бои, а это мясорубка, из которой выбираются лишь самые удачливые или талантливые. Но тебе ничего не надо добиваться – ты уже являешься гладиатором. Радуйся!

– Радуюсь, – пробормотал я. – Ты-то сам как стал гладиатором? Проходил через эти массовые бои?

– Нет. Мой отец был хорошим бойцом. Так что у меня оказалась протекция.

– У-у-у… И тут не без блата…

– Но ведь и тебе повезло.

– Хочется верить.

Я осознал, что, хотя живу здесь уже больше месяца, совсем не знаю этого мира. За прошедшее время успел разве только понять, что общество здесь жестко иерархично, император вправе творить все, что ему в голову взбредет, и вся знать, которая отстояла от него на одну или несколько ступеней социальной лестницы, в общем-то, смотрела на простолюдинов как на своих законных рабов. Конечно, в массе тех, кто не относился к числу благородных, имелись свои градации, и не все было так уж просто. В этих тонкостях я еще не разобрался, однако понял, что разбираться в этом надо не сидя в замке, в отрыве от живой жизни.

Но даже месяц спустя, когда меня и еще несколько других гладиаторов перевезли в один из городских императорских дворцов (не столичный, как я понял, но расположенный в довольно крупном городе), не изменилось ничего. Постигать чужие традиции следовало не взаперти, а обитая где-нибудь в городе, толкаясь локтями с местными жителями на базаре и самостоятельно набивая все шишки.

Следующий бой, в котором мне пришлось принять участие, к моему неприятному изумлению, произошел даже не в пиршественном зале, а в спальне.

Императорские покои не уступали роскошью интерьеров ни Эрмитажу, ни Версалю и впечатлили меня, пожалуй, даже больше, чем то и другое вместе взятое. В чертах местного интерьер-дизайна было что-то восточное, что-то греческое и даже готическое – дичайшая смесь. Огромные окна смотрели в парк, сквозь прорези золотых экранов, искрящихся вставками, в спальню просачивался свежий ночной ветер. Часть светильников, напоминающих разлапистые кувшинки на массивных основаниях, украшали собой свободные от мебели уголки, другие канделябры свисали на цепях с потолка. Выглядели они чрезвычайно стильно.

На широченной кровати (хрена се сексодром!..), убранной тонкими шелковыми занавесями полога, валялись леди Миралей, которую я узнал с первого же взгляда, и его величество, в котором мне очень хотелось, но не получалось отыскать демонические черты. Оба едва прикрыты простынями, причем так, что при одном же взгляде становилось очевидно – одеться господа не озаботились.

– Нефиг смотреть в ту сторону, – прошипел мне противник, прежде чем коротким поклоном обозначить свою готовность к бою.

Я едва успел «когтем» перехватить и увести в сторону удар мечом. Клинок прошелся по левой, защищенной руке плашмя, и ему болезненно ответило мое запястье. Слишком стремительной получилось атака, без всякого перехода, слишком неожиданно. В конце концов слуги еще только заканчивали выносить напольные светильники, а заодно и кресла, чтоб освободить для нас место.

Позволил ему обойти меня слева и нырнул, чтоб подставить колено и локоть, помогая противнику споткнуться. Он не споткнулся, но открылся, и попытка пырнуть его в бок «когтем» почти удалась. Почти. Ловкий, гад, и подвижный. Мы разошлись и снова сошлись – как двум лезвиям ножниц, нам некуда было деться друг от друга.

Он ударил, казалось, без особой надежды на немедленный успех, но уже в полете клинок изменил траекторию движения и пошел параллельно полу. Такие сюрпризы надо было уметь читать в «мимике» чужих плеч. Как следствие, мне пришлось падать вбок и назад, и все это произошло автоматически, заученно, поэтому в полете я еще и ногами махнул от души именно туда, куда следовало. Противник мой получил пинок под коленку, опрокинулся назад и потерял один из двух своих клинков. Длинный.

Ну да, именно по правому запястью мне повезло ему врезать коленом, причем совершенно случайно.

Извернулся на полу движением змеи с прищемленным хвостом, и из этого положения как-то особенно легко поднялся на ноги, но перед тем цапнул с пола меч – совершенно автоматически. Блок мечом удался не без труда. Рукоять рванула мне кисть, словно живая, вознамерившаяся оторвать ее нахрен, но оружие я чудом удержал. Однако насколько удобнее отбивать меч мечом же! Несколько минут я только отмахивался, а противник мой наседал с яростью. Его можно было понять – он жаждал вернуть себе оружие.

Кстати, и метод для этого избрал самый надежный – сближаться настолько, чтоб размаха для клинка уже не осталось, буквально плечо в плечо. Я стремился приблизительно к тому же, блокируя в свою очередь размах его короткого клинка. Ведь у меня на случай рукопашной схватки имелись «когти». В этом положении я терял преимущество длины меча, который захватил, и мне было понятен резон противника, хотя сейчас в целом наши цели совпали. Не в достижении одного результата, конечно, а в последовательности событий.

Если ему не удалось вышибить у меня меч в схватке на дистанции, теперь он стремился вынудить меня бросить клинок на пол, чтоб в рукопашном бою зря руку не занимал. Это я понял за миг до того, как он притиснулся ко мне справа, метя кинжалом и готовясь перехватывать падающий меч. Но навыки, приобретенные еще в школьные годы, сработали и теперь. Если во время боя что-то есть в руках, используй это как оружие. Поэтому я с силой ткнул парню в лицо гардой меча и тут же увернулся. Действенно…

Взмах, еще взмах… Да, я предпочел бы перейти на близкую дистанцию и дальше «разговаривать» с гладиатором на языке самбо, но сделать это нужно было именно так, как мне требовалось. В этот раз получилось не совсем удачно, но пробовать снова никто мне не мешает. Благо опыта хватает. Я вполне осознавал, что владею мечом отвратительно, особенно если сравнивать меня с моим противником, и действовал им скорее как дубиной, просто отгонял парня от себя взмахами железяки.

Со стороны гигантской кровати донесся приятный для слуха смешок, и я запоздало припомнил, что тут имеются еще и зрители. Кстати говоря, кое-что понимающие в рубке. Подозреваю, что побольше меня. Мои мысли в адрес госпожи Миралей корректностью не отличались, но она их услышать не могла. К моему счастью.

Мы с противником пыхтели, кружа друг вокруг друга, довольно долго. То ли он предполагал во мне наличие каких-то тайных, намного более значительных, чем продемонстрированные, навыков, то ли считал, что я сознательно придуриваюсь. В любом случае, он осторожничал, и это давало мне небольшую фору.

Счет времени в серьезной схватке мне никогда не давался, и то, что уже случилось, уходило из памяти в следующий же миг. Вернее будет сказать, что в дальнейшем я без труда мог все это вспомнить и повторить, но сейчас, в миг наибольшего напряжения, сосредоточен был на одних только реакциях тела, и мысль за ненадобностью останавливалась. Сейчас я отбивался, не помня, что за финт пускал в ход секунду назад.

В какой-то момент мой противник оказался совсем рядом и в такой позиции, что решение напрашивалось. Тело все сделало само. Пальцы правой руки таки отпустили рукоять бесполезного в подобном положении клинка, левая щитком «когтя» поймала кинжал, шедший мне в живот. Освободившийся правый «коготь» с отдачей в плечо прошел по чужому лицу.

Парня отшвырнуло вслед за рукой и кинуло на пол. Плечо гудело, но боли я не ощущал.

– Добей его! – воскликнула женщина, привставая на постели. Простыня соскользнула, и, на миг обернувшись, я увидел ее грудь, крупную, роскошную, такую, что в ладони не спрятать.

Взглянул в глаза своему противнику – он смотрел без муки, должно быть, боль оказалась слишком сильной, чтоб ее чувствовать, или сказывалось ошеломление боя. В чертах его залитого кровью лица была предобморочная отстраненность и обреченность – последняя, возможно, просто чудилась, – и мне показалось, что он даже гипотетически не видит иного варианта, чем повиновение.

Инерция ситуации подхватила и меня. Снова взгляд в чужие глаза, слишком яркие на искореженном лице.

– Прости.

– Да уж, – засипел он сквозь зубы, а глаза его уже смотрели поверх меня, строжея, используя последние мгновения сознания, чтоб подготовиться к небытию.

Я ударил в горло, чтоб наверняка и быстро. И обернулся, чтоб увериться, не будет ли еще указаний. Фиг его знает, какие тонкости гладиаторской работы мне еще неизвестны.

Но они смотри друг на друга, а не на меня. Женщина, податливо изогнувшись, смотрела на императора с дикой смесью раболепства и лукавства. Себя она вела с поразительным бесстыдством, а может, в среде знати просто не считали гладиаторов за людей? Чего их стесняться?

– Ох, как хорошо! – проворковала дама.

– По вкусу? – правитель лениво гладил ее бедро.

– Очень! А он хитрюга, этот гладиатор! Какой хитрец!

– Действительно хитрец. Он тебе понравился?

– Да уж. Забавный… А теперь я хочу, чтоб бились девушки!

– Пусть приведут, – бросил мужчина в пространство, не допуская ни на миг, что его могут не услышать.

В приоткрывшейся двери появилось напряженное лицо офицера, которое активной мимикой принялось показывать мне, чтоб я нырял в эту дверь и больше не занимал собой заляпанное кровью пространство. Слуги, двигающиеся плавно, как тени, уже утаскивали тело и вытирали пол. Я послушно выскочил из спальни, и только тут меня накрыло осознание того, что я добил человека, который, может, и выжил бы. Блин… Ощущение во рту такое, словно это меня в морду треснули. Мерзко.

За дверью я не сразу поднял глаза. Маг, который сопровождал меня и других бойцов на все выезды, и теперь ждал здесь, посмотрел со смесью сочувствия и одобрения.

– Молодец. Ранен?

– Нет вроде.

– Повернись. Не ранен. Отлично. Вина?

– Хорошо бы. – Мне вдруг до тошноты захотелось нажраться. – Но как я обратно поеду? Меня ж с седла сдует.

– Куда это ты собрался на седле?

– Ах да, мы ж здесь обосновались…

– Вот именно… Дай ему глотнуть.

Офицер, ждавший рядом, с недовольным видом протянул мне небольшой кувшинчик с узким горлышком – такие удобно закупоривать восковой пробкой.

– Новичок, что ли?

– Чужак. У них другие бойцовые традиции.

– Еще одну девицу требуют. – Появившись рядом, замельтешило еще одно существо в форме. – Живее!

– Бабы не по моей части, – отрезал маг, оттаскивая меня за локоть в сторону.

– А чьи они?

– Вон там их тренер стоит… Идем, парень. Отдохнешь у себя в комнате. Вина и еды тебе принесут.

Сейчас, когда император гостил во дворце, кормежка резко улучшилась. Казалось бы, чего удивляться, что правителя и его спутников кормят наилучшим образом, но при чем тут прислуга и гладиаторы? Ан нет, каша стала более пряной (и оттого проскакивала в желудок особенно бойко), мясо – сочнее и нежней. Если раньше оно все больше попадалось в похлебке и все в той же каше разваренными неопределенными кусками, а отдельно – разве что на костях, не столько еда, сколько развлечение все это обглодать под слабенькое пиво, то теперь его стали подавать солидными и отлично прожаренными ломтями.

– Чему ты удивляешься? – еще утром проворчал мне собрат-гладиатор. – Раз император во дворце, значит, снабжение первосортное. Хорошее мясо тоже надо куда-то девать. Чем ему пропадать, лучше нам его скормить. Отсюда и изыски.

Так что я совсем не удивился огромному подносу самой разнообразной еды, которую мне приволокла полная служанка, изо всех сил колышущая грудью у меня перед глазами (на что она рассчитывала, можно было только гадать). Еда попроще явно готовилась на всех, мне просто немного отчерпали из общего котла. А то, что поизысканнее, видимо, осталось после господской трапезы. Само собой, вчерашними бутербродиками наподобие канапе, вчерашними пирожными и заветрившейся тонко нарезанной рыбкой, сдобренной лимонным соусом, местных шишек кормить не будут. Скорее уж утром приготовят свежее. А остатки скормят таким, как я.

Хоть и постоявшие какое-то время, закуски ничего не потеряли. Подобной вкусноты я никогда не ел, но сейчас оттенки вкуса проходили как-то мимо сознания. Да, отмечал, что вкусно, но сейчас это нисколько меня не интересовало и не радовало. А что могло бы порадовать, я не представлял. Поэтому от души подливал себе вина из большого кувшина, удивляясь, с чего это вдруг мне так щедро отпустили спиртного, если в другое время гладиаторов упорно оберегали от него. Пиво не в счет, вино здесь крепче. Кстати, оно оказалось очень приятным.

Наутро я совершенно не помнил, о чем размышлял под вино и что обещал себе. Голова побаливала слегка, куда неприятнее была слабость и привкус во рту, желание улечься где-нибудь и не двигаться недельку-другую.

Но позволить себе такую роскошь я не мог. Ничто не могло гарантировать мне жизнь в будущем, но увеличить мои шансы могли только тренировки.

– Хочу тренироваться с мечом, – сказал я Хунайду, пожилому помощнику Исмала, который теперь возился с мной.

– Тренироваться-то можно, а толку? Ты с мечом так двигаешься, будто за лавку держишься.

– Если ты не будешь меня обучать, все так и останется.

В ответ меня наградили злым взглядом, на который я, впрочем, не обиделся. И, имея некоторый опыт общения с мастерами, догадался – это способ слегка тонизировать ученика, взбодрить его и заставить собраться.

– Если хочешь у меня учиться, должен делать то, что я говорю, и так, как говорю.

– Догадываюсь.

– Вот и посмотрим, на что ты способен! – возгласил помощник мастера таким тоном, с которым обычно засучивают рукава.

Я понимающе усмехнулся, но в сторону, чтоб не злить Хунайда. И не сомневался, что тот с удовольствием возьмется за меня. Его рвение напоминало месть, хотя я прекрасно осознавал, что никакой ненависти ко мне лично этот человек не испытывает, и если он злорадствует, когда, обессилев, я валюсь физиономией в пыль, или с крайним ожесточением подгоняет меня, то дело здесь не в личном ко мне отношении.

Просто у него такая манера обучать. Мало ли у кого какие взгляды на жизнь!

Если раньше режимом своих тренировок я распоряжался сам, то теперь они зависели от воли моего тренера. Иной раз он будил меня на рассвете пинком (если успевал, потому что обычно я просыпался еще на стадии распахиваемой с размаху двери), воплями поднимал на ноги. Но после того, как я однажды полюбопытствовал у него, обязательно ли орать с утра пораньше и нельзя ли ограничиться окликом на несколько тонов тише, задумался. Правда, предварительно наорал на меня и привычно задал трепку. Но чувствовалось, что он просто по-другому не умеет.

Обучение шло у меня туговато. Хунайд ворчал, что владению мечом в моем возрасте нужно учиться день и ночь и не тратить время на что-либо другое, но я, само собой, прежние тренировки не собирался забрасывать. Как ни крути, но именно мои необычные для этого места навыки до сих пор спасали мне жизнь. Сколько еще мне удастся выплывать за счет самбо, знает лишь Бог.

Но совместить навыки боя без оружия с оружием может быть выигрышно. Что ж, пока я выплывал, будем надеяться, что и дальше удача не оставит меня.

– Кстати говоря, – недовольно начал тренер, – тебя отпускают в город. Прогуляться. Лично я бы, если б со мной посоветовались, сказал бы, что это незачем. Но Исмал решил так. Тебе дадут денег, но избави тебя Небеса напиться в городе, понял?! Я от тебя мокрого места не оставлю, если хоть учую запах!

– Ну хватит. Я не мальчишка, ни к чему устраивать сеансы запугивания. Растолкуй мне лучше, куда можно заходить, а куда нельзя.

Хунайд пожевал губами, словно бы прожевывал все те угрозы, которые не озвучил. Но почему-то и в самом деле не стал дальше сотрясать воздух по привычной схеме, которую редко кто-то из его учеников решался прерывать. К его выходкам я старался относиться с юмором, и это мое отношение озадачивало тренера. Оно противоречило его опыту и всему тому, к чему он привык, чему настроился давать жесткий отпор.

– Я не понимаю, почему решают выпускать в город человека, который элементарных вещей не знает, которые знают все, абсолютно все, начиная с трех лет?

– Если я буду сидеть здесь взаперти, то так ничего и не узнаю. Нужно мне привыкать жить здесь или нет? Или ты считаешь, что боец, который не собирается жить долго и счастливо, хоть на что-нибудь годен?

– Ты просто мерзкая обезьяна, – процедил Хунайд. – Хочешь поучить меня правильно настраивать моих учеников?

– А тебе не нравится, когда я говорю правду?

– Дождешься того, что тебе за твою наглость кишки на горло намотают… Вот шельма. – Он растянул губы в подобии улыбки, хотя все еще выглядел уязвленным. Я мог чувствовать себя совершенно отомщенным за все его грубости. – Ладно, слушай. В храмы тебе нельзя заходить. Еще перед ними есть такое пространство. Площадь цветов. Нельзя ступать на нее обутой ногой. Нельзя касаться струй фонтанов, пить воду можно только из тех, из которых пьют все. Нельзя ходить там, где по брусчатке расстелены ковры или ткани. Не вздумай приставать к добропорядочным женщинам, иначе получишь пару ножей в бок. Нельзя входить в чужие процессии. Нельзя переходить дорогу перед конями или паланкинами знати. Или крупных чиновников. Так что смотри внимательно, куда суешься.

– А что, местные жители всех представителей знати и всех чиновников должны знать в лицо, что ли?

– Мои соотечественники могут определить, что за чиновник перед ними и какой областью нашего мира правит тот лорд, который встретится им на улице города. По цветам плащей и головным уборам. А ты – как грудной ребенок, бестолковщина.

– Я готов учиться. Значит, увидев высокопоставленную шишку, от нее следует спасаться бегством. Так получается?

Хунайд покровительственно усмехнулся.

– Лучше уж так.

Я не ожидал, что меня действительно отпустят на прогулку, и поэтому, когда это все-таки произошло, был изумлен. Ощупывая монеты в кармашке пояса, я вышел из ворот замка опасливо, словно не был отпущен, а в полном смысле этого слова сбежал. Поэтому не сразу взялся посматривать по сторонам – сперва следовало разобраться с собственными ощущениями, которые оказались полны этой мнимой свободой, этой игрой в свободу.

Город в парадной своей части внушал уважение размерами зданий и масштабами улиц. Здесь было где развернуться, не хуже, чем в ином современном городе. Через несколько минут, углядев приземлившуюся возле роскошного, судя по всему весьма дорогого магазина чешуйчатую тварь вроде той, на которой мы, помнится, летали, я сообразил, почему так. Эти транспортные животные занимали много места. Не меньше, чем хороший дальнобойщик, а может, и побольше, если учесть крылья.

Я поглядывал на великолепные особняки, каждый из которых словно бы стремился перещеголять соседей в горделивой строгости и стильности. Ничего лишнего, но как же хорошо! Местная архитектура выглядела очень своеобразно, и я, мало что понимающий в специфике «строительных традиций» у себя на родине, не мог сказать, каких черт, по моему мнению, в очертаниях зданий больше – восточных или западных. Слишком уж самобытно, но чему удивляться? Чужой мир, е-мое!

Здесь было много зелени, узорные оградки отрезали от проезжей и «прохожей» части крохотные лоскутки земли под палисадничек – и чувствовалось, что иметь подобный личный зеленый уголок было уделом лишь самых богатых людей. Тоже понятное дело, к императорскому дворцу в первую очередь жмутся самые родовитые, люди света. И не здесь следовало искать сердце города, в этом квартале можно было разве любоваться фасадами домов и облизываться на дорогие магазинчики и лавки. И еще отскакивать с дороги роскошных процессий.

Я довольно быстро сориентировался в том, как надо действовать, если на пути внезапно появилось несколько красивых лошадей или ящеров, украшенных попонами, лентами, цветами, иногда перьями или иными украшениями, материал которых не удавалось опознать с первого взгляда. Отскакивать успевали все горожане, если только не были калеками или слепыми (а таких в фешенебельные кварталы, видимо, не допускали, потому как тут я не увидел ни одного). Тем же, которые мешкали, быстроты добавляла охрана.

Правда, меня короткие копья бойцов не коснулись ни разу. Присмотревшись, охрана обходила меня, самое большее – давая знак, что нужно еще потесниться. И я понял, зачем при выходе за пределы дворца мне приказали накинуть красный плащ с черной полосой и намекнули, что с собой следует брать оружие. Похоже, по плащу и «когтям» на поясе во мне опознавали гладиатора и предпочитали не связываться.

Впервые за все время пребывания здесь я начал осознавать, что у моего положения действительно есть свои преимущества. И, наверное, для средневекового города дифференциация по цветам одежд и форме полосок актуальна. Сейчас я был, пожалуй, рад, что гуляю по городу в качестве гладиатора, а не какого-нибудь горшечника, кузнеца или дровокола.

Но для того, чтоб понять этот город, следовало гулять не здесь, а там, где можно было почувствовать пульс города, где ритм городской жизни входил в резонанс с самоощущением и начинал довлеть над ошеломленным чужаком. То есть следовало идти искать что-нибудь базароподобное. Где еще, как не на базаре, можно увидеть город во всей его непарадной «красе»?

И я отправился искать базар. Найти его не составило особого труда. Несколько вопросов, заданных встречным (ответы мне давали очень подробные и довольно вежливо), развернули меня в нужном направлении. Как я понял, город когда-то увенчал собой огромный покатый холм. И теперь по всем законам логики и жанра вершину занимал императорский дворец и самые богатые кварталы, чуть дальше располагалась торговая часть, Средний город, где также обитали ремесленники всех мастей и достатков, а у подножия холма селились все остальные.

Средний город оказался чуть менее просторным. Зато дома здесь несколько подросли в высоту. Нижний этаж занимали магазинчики, к ним лепились уличные прилавки, и людей здесь толклось уже намного больше. Обнаружил я в Среднем городе и широкие проспекты, однако к ним лепились извилистые узкие улочки, где помещалось разве что два прилавка по обе стороны и проход между ними. Правда, таких мне попалось немного.

Над некоторыми дверями висели покрывала с кистями, похожие на скатерти, и изображения большой пивной кружки. Из этих заведений потягивало ароматом свежего хлеба и жареного мяса, и догадаться было несложно – тут кормят. Внутрь одного из таких я заглянул не без сомнений, однако на меня отреагировали вполне положительно. Не потребовали продемонстрировать деньги, поспешили поставить передо мной кружку напитка, похожего на эль или кисловатый сидр, и блюдо с закуской. Мясные ломтики с маринованными овощами – стоящая штука.

– Угодно ли господину заказать мясо молодого поросенка? – увесистая дама в затянутом под грудью переднике наклонилась надо мной. – Сегодня резали.

– Порцию, – согласился я, вынимая одну из двух монет, которые мне дали с собой.

Глаза у дамы вспыхнули, и я понял, что стоимость заказа сильно меньше.

– Еще что-нибудь могу предложить?

– Я подумаю. Пока отдай мне сдачу, а я подумаю.

Женщина фыркнула, словно я ткнул ей в лицо лисьим хвостом, посмотрела на меня обвиняюще, но, уйдя, скоро вернулась с горстью монеток поменьше.

– Неужто ты думаешь, тебя тут обманут? Здесь никого не обманывают, здесь достойное заведение! И уж тем менее могут обмануть гладиатора!

– Это понятно, – успокоил я. – Но не люблю подсчитывать. Лучше видеть глазами, сколько у меня еще денег.

Она снова фыркнула, хоть и не так яростно, и ушла, покачивая бедрами. Порцию мяса с напластованными баклажаном и репой мне принесла девчонка, у которой из-под короткого халата типа кимоно торчали босые ноги, и смотрела она на меня с восхищением и любопытством. Угощение было настолько вкусным, что ненадолго я забыл обо всем. И когда кто-то опустил мне на плечо руку, я вздрогнул.

– Эй, боец. – Парень, стоявший надо мной, был изрядно пьян и взглядом буквально сверлил меня, словно искал во мне черты своего обидчика. У меня вполне рефлекторно сжались кулаки. Однако, натолкнувшись взглядом на фибулу, которую мне вручили вместе с плащом и велели застегнуть на плече, пьянчуга поспешно отшатнулся. – Извинения просим. Обознался.

– Вали отсюда! – велел я, на всякий случай поднимаясь.

– Да ушел уже, ушел…

Убедившись, что несостоявшегося обидчика действительно вынесло из залы, я украдкой покосился на фибулу. На ней был тот же герб, что на длинных шелковых полотнищах, свисающих со стен дворца, только чуть упрощенный. Должно быть, у этого был свой смысл. Или все просто, и таким образом император маркирует свое «имущество»?

– Примите, господин, – заспешила ко мне полногрудая трактирная работница, а может, и хозяйка. Блюдо, которое она передо мной поставила, было наполнено какой-то аппетитнейшей мешаниной, залитой ароматным соусом. И хотя я вполне насытился свининой, понял, что не смогу отказаться от угощения.

– Сколько с меня?

– Оставьте, господин, угостить императорского бойца мы всегда рады.

– Я могу заплатить, зачем?

– Ну что вы, господин. – Однако все же приняла от меня монетку. От ее обиды не осталось и следа, женщина смотрела умильно и радушно.

Овощи и мясо были приготовлены искуснейше, соус оказался выше всяких похвал. Добирая лепешкой его остатки, я вздыхал лишь о недостаточном объеме моего желудка. И, выбравшись из заведения на улицу, постарался запомнить его местонахождение. Забегаловок в городе наверняка очень много, но надо держать на примете вот эту, где так вкусно кормят.

Во дворец я вернулся раньше того срока, который мне обозначили, и Хунайд, придирчиво поморщившись, все-таки не высказал претензий. Вернее, нет, одну-таки высказал:

– Ты что-то больно правильно себя ведешь! И вернулся раньше, и на своих ногах… Подозрительно!

– Я благоразумный. – И, набрав побольше воздуха в грудь, старательно дыхнул мастеру в лицо. Видимо, учуяв легкий запах пива, тот совершенно успокоился.

Последующие бои я запоминал во всех подробностях и каждый переживал по много раз, просыпаясь по ночам и рефлекторно пытаясь схватиться за оружие, повторить атаку или блок. Несмотря на это, привыкание шло стремительно.

Вот странно, но уже через месяц я вполне освоился в замке, с тренировками, с Хунайдом и его манерой тренировать меня, с боями, случавшимися все-таки не чаще, чем раз в две недели. Здесь все воспринимали подобную жизнь не просто как нечто нормальное, а как огромную удачу. Сложно было не поддаться общей инерции. К тому же не лучше ли видеть в ситуации хоть что-нибудь хорошее?

Заставить себя наслаждаться положением смертника слишком трудно, однако привыкнуть к нему, как оказалось, было вполне возможно. Два последующих боя не завершились смертями – в первом случае я ранил противника (сам, правда, тоже по ходу дела получил пару неприятных царапин), и это вполне удовлетворило правителя, а во втором случае он прервал бой и велел нам уходить, потому что к нему явился посыльный с какой-то срочной депешей. Это немного примирило меня с реальностью – я получил доказательство, что поединок не обязательно должен закончиться смертью одного из бойцов.

Полученные царапины уже через пару дней перестали меня беспокоить – лечили здесь великолепно. Так что, если меня искорежат и посильнее, но не добьют, есть шансы быть отштопанным по полной программе. И, может быть, если после этого я не смогу драться со всей отдачей, оно даже будет и к лучшему…

– Глупости тебе в голову приходят! – загремел Хунайд, услышав от меня эту идею. – Ты чем намереваешься зарабатывать на жизнь, если не сможешь драться? Ты еще хоть что-нибудь умеешь?

Умею ли я? Эта мысль меня обескуражила. Разумеется, у себя на родине я мог без труда заработать в сфере IT, неплохо водил машину, разбирался в технике… Здесь все было иначе. И, пожалуй, из всех моих навыков только умение дать в морду годилось для этого мира.

– Во-во! – неверно истолковав выражение моего лица, взорвался мастер. – Давай! Разве что корзины таскать тебя возьмут, будешь спать под окнами постоялого двора, потому что на жратву деньги будут, а на ночлег – уже нет. Как перспективка, а? Совсем дурак? Ты если обучишься драться и выживешь, потом в любой клуб, на любую арену устроишься. Тебя как бойца везде возьмут, достаточно тебе будет сказать, что ты перед императором выступал. Золото будешь грести обеими руками… Если доживешь, конечно.

Следующего боя я ждал в напряжении. Мне не могло так долго везти. Ведь предыдущий противник, с которым мне пришлось довести поединок до конца, споткнулся о табуретку, которую слуги вовремя не убрали. Случайность. А последняя драка прервалась не потому, что я оказался сильней. Пожалуй, в ней у меня было маловато шансов на благополучный исход. Хорошо хоть, что удалось продержаться до момента, когда к его величеству завалился посыльный со срочным извещением.

– Кстати, учти, что тебе предстоит биться через месяц на большой арене, – заявил Хунайд. – Имей в виду, там биться сложнее, чем в приватной обстановке. Ты выступал перед публикой? Можешь рта не открывать, и так знаю, что нет. Куда тебе. Думаю, впрочем, что если ты не будешь пачкать себе голову всей этой дурацкой ерундой про «хорошо б меня ранили», то сможешь справиться. Даже мои четырнадцатилетние ученики справляются.

– Что за представление устраивается? – полюбопытствовал я, собрав всю свою выдержку. Первое, что мне хотелось сделать – это заржать ему в лицо и уточнить, действительно ли он верит, что я стану выходить на какую-то там арену? Но жизнь здесь, пусть и не слишком продолжительная, уже оказала воздействие. Да, я буду. Да, выйду. Куда я денусь? В конце концов, какая разница, где драться – на арене или в комнате? На арене, наверное, даже удобней, там места больше.

– Празднество в честь годовщины восшествия на престол нашего императора. Семидневные игры, как положено. Массовые бои и поединки известных гладиаторов вперемежку с выступлениями императорских бойцов и всякой мелкоты из столичных школ. Тебе это тоже предстоит.

– Кто будет против меня?

– А кто может это знать? Жребий кидают в день боя. Как всегда. Давно пора было привыкнуть. Иди, тренируйся. Ты же хочешь выжить?

– Хотелось бы…

– Давай, шевелись! Думаешь, победа с неба на тебя упадет? Пахать надо, пахать!

Я не спорил. И пахал. Вокруг меня начиналась суета – все готовились к приближающемуся празднеству и сопутствующему представлению. Представление занимало ребят намного больше, чем все остальное, но не абсолютно. От более опытных гладиаторов, некоторые из которых оказались очень говорливы, я уже выяснил, что накануне первого дня боев принято отпускать бойцов повеселиться, немного выпить, полюбезничать с женщинами – словом, приятно провести время. Этого с нетерпением ждали многие из гладиаторов.

Такой настрой вызывал недоумение. Никто из них явно не задумывался о том, что за пирушкой неотвратимо придет миг, когда их жизнь будет разыгрываться в божественную рулетку. А впрочем, может быть, никто из них не видел ничего такого эдакого в своей судьбе. И это вполне понятно. Если здесь все так живут и так смотрят на мир, то с чего бы гладиаторам отличаться?

Мне продемонстрировали кольчугу – тонкое плетение, удобные наплечники, в остальном же штуковина хиленькая, от сильного прямого удара не спасет – и велели тренироваться в ней. Разумно. Здесь не хватало места для индивидуальной тренировочной залы каждому гладиатору, и нам приходилось выжимать из себя пот на глазах друг у друга. Но никого уже не волновало, что кто-то сможет подсмотреть хитрые приемчики друг друга. И меня не волновало – я в основном тренировался с мечом, а самбо оставлял на вечер.

Приближался этот день, и если сперва я в глубине души желал растянуть время и сделать так, чтоб дни сменяли друг друга как можно медленнее, то потом наоборот стал мечтать, чтоб назначенный день как можно скорее наступил, а там уж будь что будет.

– Где мы будем биться? – спросил я Хунайда, когда решил, что кроме ругани и показного негодования могу узнать и еще что-нибудь.

– Болван, где еще, по-твоему, могут происходить празднества, как не в столице? Мог бы сам догадаться и не отрывать меня от дела своей ерундой. – И, с довольным видом потирая щетинистый подбородок, удалился.

– И скоро нас туда перевезут? – спросил я у своего напарника, с которым на этот раз отрабатывал ближний бой на мечах.

– За день до открытия празднеств. Там же будет и пирушка. Правда, я их не очень люблю. Перепьешься, а потом жребий падет на тебя, и будешь с похмелья драться. Нафиг надо.

– Так не напивайся.

– Когда начинаешь, там очень трудно остановиться. Обстановка такая. – Он покрутил пальцами и, не найдя, видимо, подходящего выражения, взял меч на изготовку. – Ну что, продолжим?

Почему-то ближе к надвигающемуся событию беспокойство оставило меня. Я привык к мыслям о грядущем состязании на арене и до самого последнего момента оставался невозмутимым. Ждал подозревающего взгляда Хунайда, когда заявил, что вечеринка меня не интересует и я на нее не пойду, но тот отреагировал вполне спокойно.

– Хочешь сработать на разогреве?

– Не хочу, но могу.

– Болва-ан, – добродушно наградили меня. – Спервоначалу публика добродушна, а его величество вообще заканчивает заниматься делами, поэтому шансов на то, что проигравшего помилуют, больше. Ты же все это понимаешь, хитрец! Поэтому и напрашиваешься.

Я не спорил. Напрашиваюсь так напрашиваюсь. Мне же проще.

В столице, куда бойцов доставили на двух десятках огромных драконообразных существ, размеры императорского замка поразили воображение тех из нас, кто пока не имел счастья наслаждаться этим зрелищем. Всю столицу немыслимо было накрыть взглядом с той высоты, на которой двигались крылатые животные. Но мощь твердыни, вокруг которой теснились бесчисленные городские районы, впечатляла.

Как почти каждый замок, его не возвели разом вот таким, а достраивали и укрепляли десятилетие за десятилетием. И теперь он сам по себе тянул на средних размеров город. Интересно, как его думают защищать в случае чего? Впрочем, с магией это может оказаться намного легче, чем просто руками и телами. Ведь должна же здесь бытовать не только та магия, которая помогает вытаскивать из других миров то одного, то другого бойца, непременно есть и боевая.

В замке оказалось так много места, что, как и раньше, мне досталась целая комната, в которой, впрочем, предстояло прожить недолго. Если все пойдет как надо, после празднеств выжившие вернутся обратно, а если я не выживу…

Накануне открытия пышных празднеств я спал особенно сладко и даже, кажется, видел какой-то завлекательный сон. И утром проснулся свежим. Мальчишек, будущих гладиаторов, прислали помочь одеться и вооружиться сущим гладиаторам, и, увидев восторженные глаза юнца, подававшего мне подкольчужник и кольчугу, я второй раз за время пребывания здесь невольно испытал удовольствие от своего положения. В самом деле, трудно не дрогнуть душой, когда на тебя взирают, словно на живое божество.

Нас позвали спуститься во двор, когда солнце уже вовсю заливало брусчатку и щедро поджаривало дорожную пыль. Под рев труб распахнулись замковые ворота, и, предводительствуемые красиво экипированными и вооруженными солдатами из императорской гвардии, а также четырьмя магами в длинных бирюзовых мантиях, мы, гладиаторы, ступили на улицы города.

Здесь было людно и шумно. Разодетые горожане толпились на обочинах дорог, не переступая прорисованной прямо по брусчатке желтой границы, кричали, махали руками, иногда швыряли цветы или пригоршни крашеных зерен, а те, что помоложе, еще и подпрыгивали. Так и тянуло помахать рукой в ответ наподобие какого-нибудь знаменитого боксера, подступившего к рингу.

Черные с красной полосой плащи на наших плечах трепал теплый ветер, грозивший ближе к полудню превратиться в обжигающе-жаркий. Слава богу, что в этих краях принято было устраивать гладиаторские представления рано утром и поздно вечером, а днем, в самое пекло, посещать прохладные храмы, смотреть представления в закрытых театрах и пировать – об этом мне уже подробно рассказали. Хоть не придется размахивать мечом, когда солнце в зените.

Жмурясь, я поглядывал по сторонам, разглядывая роскошные особняки и арки, благожелательно поглядывая на молоденьких женщин в ярких платьях и накидках, на яркие флаги по стенам… Или, может, это были просто куски тканей, изображений-то на них нет, разве кое-где повторяющийся узор… Точно ткани. А вот и с той террасы свисает ярко-красное полотно, отделанное гирляндами живых цветов. Красиво, ничего не скажешь.

– Шествия – штука дурацкая. Но публике надо дать насмотреться на настоящих мужчин, – бурчал шагающий рядом со мной гладиатор из старших. – И нам приятно, и им интересно. Только лучше б они кидали не зерно, а монету. Они сейчас насмотрятся, потом будут еще смотреть на нас на арене. А мы – потеть.

– Они ведь за места платят, – вставил другой боец.

– Но тут-то не платят ни черта!

– Ты уж за каждый чих готов требовать монету. Тебе должно быть лестно, что тебе рукоплещут. Вчера нам устроили праздник…

– Не они, а император.

– Император – владыка всех этих людей. Они ему служат, а он им за это – праздники.

– Закрутил-то, закрутил…

Я лишь хмыкнул про себя и улыбнулся молоденькой горожанке, которая особенно настойчиво тянулась вперед, не решаясь все же переступить через желтую черту. На улицах здешних городов нельзя было увидеть полураздетых девиц на шпильках, чья грудь при ходьбе выпрыгивает из декольте с таким же рвением, с каким ягодицы норовят выскочить из штанов с заниженным поясом. Все местные женщины кутались в тряпки не хуже мусульманок, разве что предпочитали не черные мешки, а тончайшие прозрачные, приятные глазу драпировки.

Однако при всем при этом представительницы прекрасной половины человечества этого мира привлекали к себе куда больше мужского внимания. Может быть, здесь сказывалось то, что они избегали его, а может, то, что избегали недостаточно усердно. Обрисовываемое складками тело казалось намного более манящими, чем практически полностью открытое взгляду.

Дорога тянулась под гору, дома постепенно становились все выше, а людей – все больше. Перед нами вставал огромный столичный стадион, занимавший, как было видно с башен императорского замка, куда нас пускали полюбоваться видами, изрядный кусок драгоценной городской земли. Внешние террасы были расцвечены многоцветием самых разных магазинов и ресторанов, а также других заведений, развлекавших горожан в дни, когда на стадионе не случались игры. Впрочем, все это изобилие было к услугам клиентов и в дни праздничные.

Для нас были настежь распахнуты огромные кованые ворота, обычно плотно запертые, и подходы к ним устилали ковры. Я успел узнать, что ковры на улицах обычно подстилаются под ноги самым уважаемым людям, и в этом было еще одно свидетельство того, как высоко положение гладиаторов в здешнем обществе. Лепестки цветов и ветки с зелеными листьями, брошенные нам под ноги, скоро усыпали эти ковры настолько, что трудно было разглядеть узор.

Таким же зримым знаком почтения к нашей профессии явилась стайка облаченных в прозрачные ткани, увешанных венками из листьев плюща девушек, выпорхнувших нам навстречу с золотыми дисками в руках. Оказывается, эти диски умели звенеть не хуже бубенчиков. Танцевали девушки восхитительно, и я с удовольствием остановился вместе со всеми, чтоб полюбоваться этим зрелищем. Аккомпанировал им затейливый перелив барабанов, доносившийся незнамо откуда, чуть позже присоединились звуки каких-то сипелок… Что-то восточное было в этой музыке, как и в этом танце, но какая, в конце концов, разница?

Потом стайка рассыпалась, и девушки вдруг оказались совсем рядом с нами, овевая нас ароматом цветов. Я заметил искрящиеся улыбкой глаза под распущенными тугими кудрями и полные губки, а потом мне в руку сунули венок и исчезли, не дав даже толком полюбоваться на все остальное.

И гладиаторы двинулись дальше, к воротам и за ворота, оставляя позади ликующую толпу. Чего ж им не ликовать – они предвкушали захватывающее зрелище.

Поворачивая вслед за всеми во внутренние помещения стадиона, я лишь краем глаза успел взглянуть на празднично изукрашенную арену. Да, изрядно места. Неудивительно, что сюда выгоняют сразу с десяток, а то и больше, сражающихся пар. Столько места не нужно для двух бойцов. Интересно, как будем сражаться мы, гладиаторы высшей касты?

– Сюда. Бросать жребий на день! – зычно окликнул нас Хунайд. В большой зале, уставленной скамьями и столами для оружия, он ждал нас не один – здесь же обнаружился Исмал, двое его других помощников-мастеров, и еще люди – наверное, тренеры других групп. – Серт и Гунвилль не бросают жребий, они дерутся сегодня.

– Куда ты рванул, тебе же сказано не бросать жребий, – толкнул меня в бок гладиатор, с которым я шагал в этом шествии плечо к плечу.

– Названо было два имени, – хладнокровно ответил я. – Какое из них относится ко мне?

– Как какое?.. А, я и забыл, что ты чужак. Тебя император назвал хитрецом, а значит, таким и будет твое имя на арене. Серт означает «хитрец» на языке аврер, на котором мы молимся и даем имена нашим детям. Теперь отзывайся на имя Серт, а то Хунайд тебе покажет свое неудовольствие.

Я в недоумении посмотрел на своего собрата по профессии, потом перевел взгляд на Хунайда. Тот хмурил брови, потряхивая мешочком, в котором что-то постукивало. Камушки какие-нибудь, наверное, или кости. В первый момент я не смог вспомнить, при каких таких обстоятельствах его величество мог меня заново окрестить. А потом припомнил бой, происходивший в опочивальне императорской наложницы. Да, что-то такое про хитрость тогда было сказано. Наверное, они решили, что я вполне себе умею владеть мечом (как любой местный гладиатор), просто придуривался.

Интересно, кто мог услышать их разговор? В зале тогда не было никого, кроме них, меня и моего противника. Ну, еще слуги… И того офицера, который нос в дверь совал, а внутрь шагнуть не решался… Блин! То есть в этих краях каждый пук правителя наделяется каким-то особым значением?! Слава ему, что он меня не обозвал задницей или чем-нибудь похуже.

Я отступил назад и переглянулся с тем бойцом, который тоже не полез вперед. Видимо, это и есть Гунвилль. Можно кивнуть ему и получить ответное приветствие. Наверное, он тоже не любитель выпивать накануне боя, поэтому попал в первый состав вместе со мной.

– Все кинули жребий? – еще раз гаркнул Хунайд. – Те, кто вытянул белые камни, бросают их в эту чашу и ждут своей очереди в жребии на время, остальные ото шли назад. Серт и Гунвилль тянут первыми. – Он сунул мне мешочек прямо под руку, и я ощутил внутри гладкие, обточенные водой голыши с рельефными вставками на каждом. На ощупь они ничем не отличались, поэтому я хватанул какой-то и вытянул. В середину серого окатыша была вставлена молочно-белая искорка.

– Серт – первый! – объявил Хунайд и неожиданно подмигнул мне: – Одно слово – Хитрец.

Глава 4

Бой ярости и бой надежды

– Тебе лучше ждать своей очереди здесь, – сказал Хунайд, приведя меня в небольшую комнатку со сводчатым потолком. Здесь имелось окно, забранное решеткой, и выходило оно как раз на арену. – Тебя заблаговременно предупредят и позовут. Прислать массажистку?

– Куда мне сейчас еще женщину?

– Тебе решать, но бодрящий массаж не помешает. Вот бойцы пошли – только о развлечениях и мысли, не о деле! Болван ты…

– Меня зовут Серт. – Я испытал вдруг вспышку легкого раздражения – достало однообразие его замечаний. – Так решил ваш император. Можешь звать меня так.

Помощник мастера как-то сразу сник, пробурчал что-то неразборчивое и убрался. «Вот, – с удовлетворением подумалось мне. – Будем бить врага его же оружием».

Снаружи разноголосо взревели трубы, засияли под солнцем всплеснувшие под ветром флаги, и на арене появилось множество девичьих фигурок, увешанных не столько тканями, сколько цветочными гирляндами. К беззвучно прокравшейся в комнату массажистке я повернулся в недоумении, но ненадолго – зрелище стоило того, чтоб не отводить от него глаз.

– Разве у вас считается приличным появляться в таком виде? Я решил было, что ваши традиции предписывают женщинам кутаться…

– Это представительницы цеха танцовщиц, – коротко отозвалась девушка, оправляя на себе широкий белый балахон. – Им грех публичного обнажения прощается еще при принесении цеховой присяги. Недостатка в женихах после выхода из цеха ни одна из них не испытывает – многие мужчины желают получить танцовщицу в единоличное свое владение… Господин Серт ляжет или предпочитает, чтоб его массировали сидя?

Я уже не изумлялся подобному обращению – такова уж была местная форма вежливости. «Вы» здесь никогда не произносили при обращении к одиночке.

Девушка покропила руки маслом и взялась растирать мне плечи.

Это было приятно, а еще приятнее оказалось наблюдать за происходящим снаружи. Даже танцем сложно было назвать это великолепное многолюдное действо, где двигающиеся женщины образовывали, казалось, единый организм, завораживающий зрителя своими трансформациями. Каждая танцовщица к тому же искусно манипулировала двумя огромными цветными платками, и потому их жесты обретали многоцветие.

Воздух снаружи сотрясался от музыки, которую образовывали только барабаны, трубы и голоса – ничего больше. Варварская музыка, но, боже, до чего захватывает! Мне показалось, я не живу, а следую этому ритму, в резонансе с ним, как вся человеческая жизнь звучит в унисон сердце биению. Блеск золотой парчи в руках танцовщиц сменялся шелковым разноцветием, а потом на арену вступили ряды бойцов, двинувшиеся в массу танцующих девушек, словно на штурм вражеской твердыни. Лишь в самый последний момент танец рассыпался, и танцовщицы кинулись в разные стороны, ловко уворачиваясь от мужских рук. Ритм взвился в последний раз и оборвал мелодию.

Трибуны приветствовали два строя гладиаторов восторженным мощным гулом. Удивительно, как там никого не сдуло. Я запрокинул голову, расслабляясь под пальцами массажистки. Теперь мне как-то понятнее было желание императора и его наложницы наслаждаться любовью и зрелищами одновременно. Все тридцать три удовольствия – это по-настоящему круто!

Строй разбился на пары, и началось представление. Впрочем, дрались они всерьез и – как я внезапно обнаружил – отнюдь не только друг с другом.

Вероятность того, что с тобой вдруг без предупреждения вступит в схватку соседняя пара или кто-то один выживший, как выяснилось, существовала в практике любого гладиатора, выступающего в общих боях. Причем произойти это могло буквально в любой момент. Только теперь я начал понимать слова более опытных товарищей, втолковывавших мне, что мое счастье – в судьбе привилегированного бойца, который сразу начал с парных боев. Удел элиты, это ясно, достаточно взглянуть на творящийся снаружи «разогрев».

Девушка закончила массаж сильными тонизирующими нажатиями и щипками, полотенцем сняла с плеч излишки масла и, собравшись, ушла. Чуть погодя в комнату заглянул один из младших помощников Исмала.

– Сейчас, после общей схватки, будут выступать три пары женщин, потом – бой верхами, а потом – твой выход. Сейчас выпей вот это. Давай.

– Я бы лучше съел чего-нибудь. – Только теперь вспомнилось о том, что сегодня нас не покормили завтраком.

– Ну ты даешь! Если тебя при полном желудке ранят в живот, спасти будет труднее.

– Если думать о такой вероятности, то перед боем надо не поститься, а ставить клизму.

– Да ладно, ты ж чужак, что ты в подготовках к бою можешь понимать?! Вот, выпей это, и тогда в случае чего лекарю будет проще с тобой возиться. Глядишь – и выживешь.

– Оптимистично, – пробормотал я, осушая кубок. Зелье отдавало мятой, но в целом было противным, как почти любое лекарство.

Допив, вернул посудину и вновь уселся к окну. Общий бой шел полным ходом, постепенно из совокупности пар превращаясь в одну общую массу. Кто там с кем дрался, понять уже было нельзя, но бездыханные или едва шевелящиеся тела под ногами множились в геометрической прогрессии. Через пару минут над ареной взвыл рог такого тона, что при должном упорстве способен пробрать до печенок. Выжившие прекратили наскакивать друг на друга, опустили оружие, поклонились примерно в одну сторону. После чего побрели прочь, а мимо них уже неслись стадионные работники, утаскивающие тела и раненых, засыпающие песком пятна крови.

Девицы, вышедшие на арену следующими, интересовали меня еще больше, чем их предшественники. Правда, ожидания они обманули. Их выход не предваряли танцы и ликование, да и амуниция не напоминала традиционно-фэнтезийное мини. Никаких голых животов, декольте до пупа, ног, обнаженных аж от промежности. Кожаные брони, брючки, длинные рукава. Видимо, только мужчинам в этом мире прилично было выступать полуголыми. Припомнив гладиаторш на вечеринке леди Миралей, я был вынужден сделать вывод, что да.

Пожал плечами и стал натягивать подкольчужник. Будет жарко, зато шансы выжить чуть увеличатся. Судя по всему, бой этих трех пар будет малоинтересным и непродолжительным. Схватка конных вызывала теперь большее любопытство. Но после нее уже и мой черед, так что лучше заблаговременно подготовиться, а потом смотреть себе спокойно.

– Давай помогу, – предложил заглянувший в комнату младший помощник Исмала. Поднял кольчугу. – Доспех должен лежать, как вторая кожа, тогда он не будет мешать. Поэтому его надо правильно надевать. А ты ж чужак… И вот эти ремни затяни, но не так, чтоб впивалось. Подвигайся… Удобно? Пояс чуть ниже сдвинь.

– Мне так удобно.

– Это тебе сейчас удобно, а потом, когда придется резко нагибаться? То-то. Ну, готовься.

– А шлемы почему не предлагают? У меня на родине гладиаторы всегда были в шлемах.

– У каждого мира свои традиции.

И ушел. Снаружи уже не размахивали мечами женщины, зато разворачивались к атаке две ездовые крупные рептилии, на каждой из которых сидело по двое – видимо, возница и боец. При мысли о том, что от смерти меня, возможно, отделяет не так много времени, внутри все свернуло короткой судорогой. Я закрыл глаза и вдруг понял, почему обычно перед боем молятся. Не столько от того, что надеются за короткое время выхлопотать себе заступничество, а для успокоения. Ослабив свои связи с землей, подняв глаза к небу, проще рисковать.

– Серт, пора! – окликнули из двери. – Спускайся!

На арену, впрочем, я ступил далеко не сразу. Исмал лично проверил, как закреплены у меня на запястьях «когти», после чего с улыбкой кивнул на арку, за которой уже начинались песок, солнце и вопли толпы:

– Считай, они и тебя приветствуют.

Снаружи задышали трубы, пригоршней сухого гороха рассыпались барабаны. Появившаяся, казалось, из ниоткуда девичья стайка развернулась ровным кругом, который сперва сомкнулся, потом разомкнулся и истаял, оставляя на песке цветы. «Как на могилу, ей-богу, – мелькнуло у меня. – Хренова группа поддержки».

Меня подтолкнули в плечо, и я шагнул под ливень солнечного света.

– Не забудь поклониться императору, – прозвучало вслед.

А навстречу уже шагала чужая фигура, при мече, щите и тоже без шлема. Собрат по несчастью. Впрочем, по несчастью ли? И собрат ли? Кому из нас повезет?

Я помнил, мне говорили, куда надо пройти, где встать и куда повернуться. Отсюда, из центра арены, трибуны выглядели захватывающе и величественно. Кто-то когда-то построил местный Колизей с художественной выдумкой, и императорская ложа потому была выполнена в форме разинутой зубастой пасти, обрамлена гривой и крыльями, а тело и хвост этой твари обмыкали трибуны. В «теле» были проделаны окошки, видимо, сквозь одно из них я и любовался зрелищем.

Нутро императорской ложи пестрело яркими одеяниями, сам он на этом фоне выделялся, как золотой перстень в устланном темным бархатом футляре. Видимо, золото было цветом правителя. Ничего удивительного, в общем-то.

Да, ему следует поклониться. Мой противник проделал то же самое. Покосился на меня. Опытный, сразу видно. Мне капец.

Мы дождались сигнала рога. Парень, против которого меня поставили, не спешил атаковать, с осторожностью присматривался и примеривался. Его явно беспокоило отсутствие нормального оружия в моих руках. Ну еще бы. Вот он, мой шанс – противник этот не имеет и не может иметь представления о самбо. Свой козырь надо разыграть с максимальной выгодой – и я поспешил надеть на тыльную часть правой руки кастет.

Если б мой «оппонент» не был так сосредоточен, у него б, наверное, глаза на лоб полезли. А так лишь посмотрел с недоумением. Ну что поделаешь. У тебя – меч и щит, а у меня – только «когти», надо иметь возможность отражать клинок обеими руками.

Сперва следовало избавиться от щита. Мы кружили друг вокруг друга; он сделал пару выпадов, которые я пропустил мимо себя. В какой-то момент сознание напомнило мне, что вокруг полно народу, жаждущего традиционного зрелища, что трибуны неистовствуют, не поймешь, от негодования или восторга. Как бы меня не дисквалифицировали стрелой в затылок за ломку шаблона. Но на подобные раздумья уже не оставалось времени.

Смерть маячила передо мной, балансируя на кончике меча и подрагивая в кромке щита. Особенно щит меня заботил – с ним мне сложнее всего разобраться. Все-таки самбо рассчитано на совершенно другие обстоятельства.

Выпады противник совершал короткие и точные, чувствовалась сильная умелая рука. С таким можно действовать только наверняка, пробной попытки не будет. И позволять себя ударить щитом нельзя ни в коем случае. В моем положении щит – то же оружие, сокрушительное, смертоносное. Поэтому здесь требовалась строгая продуманность действий.

В какой-то момент, сгладив выпад и уведя его сторону, я оказался совсем рядом со щитом, которым меня как раз примерились пнуть в грудь. Зацепил верхнюю кромку и рванул вниз – не то движение, которого может ожидать мой противник. Махнул «когтем» над щитом, от меча увернулся уже на автомате – слава богу, что потратил столько времени на соответствующие тренировки. К тому же выпад оказался не из сложных: рефлекторный, потому что панический, а значит, предсказуемый. Его я просто увел в сторону столь же жестко отработанным образом.

Не получился финт, щит остался в руке противника, ранить не получилось, хоть сам цел. Отметил себе, что этот прием больше не пройдет, нет смысла и пытаться.

Парень сузил глаза, и в этом прищуре была холодная угрожающая оценка. Он ударил сложным крученым приемом, который мне не приходилось отрабатывать, но зато случалось видеть. От него сложно было уворачиваться, и я наоборот шагнул вперед, позволил чужой руке пройти почти у самого моего бедра следом за клинком, согнулся, хватаясь за запястье… Мы двигались друг вокруг друга, словно дельфины, делящие рыбину, и в той вспышке наития мускулов и выучки была даже какая-то красота и гармония. Воспринятая, впрочем, с задержкой.

Противник громыхнул мимо меня на песок, не выпуская из пальцев меч, за секунду до того едва не вскрыл мне бедро. Я прыгнул следом – мне было не в новинку так нырять – и два раза сильно пнул по щиту. Первый пинок, заполошный и кое-как скроенный, гладиатор выдержал, второй прошел удачнее. Кулачный щит вылетел из руки, и я поспешил прыгнуть на кругляш сверху, чтоб в дальнейшем не было смысла его поднимать.

За это время мой противник успел подняться на ноги.

Мы сцепились снова, как два хищника, отстаивающих свое достояние – землю, самок, добычу. Никто из нас уже не помнил, что все это лишь игра, правила которой писали не мы, а как минимум один из нас даже, собственно, не подписывался их соблюдать. Забылось сейчас все, просто было вздрагивающее горло врага и его руки, ощетиненные железом, и ноги, пока еще нас обоих державшие, и воздух, пока вливавшийся в легкие. Мы даже не способны были слышать вой трибун, и если б нас окликнул распорядитель игр (не слишком-то часто обнаруживавший свое существование) – мы не восприняли бы.

Пару раз я перехватывал его за руку и швырял через себя, один раз успел полоснуть «когтем» снизу и вдогонку, но попал по кольчуге. Пару раз противник мой цеплял меня мечом, оба раза по доспеху. Очень крепко, но и боль тоже удастся ощутить лишь потом, после боя. Как пьяный, я не ощущал боли, я был пьян схваткой.

И когда удар «когтем» все же прошел, а следом за ощетиненной металлом рукой рванул поток упругих плотных темных капель, я сперва даже не осознал, что происходит. Развернувшись по инерции, приготовился перехватывать очередной удар, но его не последовало. Он последовал по ногам, неловко, агонически: отскочить не трудно. Парень, зажимавший рану, повалился в пыль на колени – правая рука его не слушалась. Я поднял глаза к императорской ложе – его величество смотрел в сторону, а кресло, в котором раньше вроде как сидела его наложница, оставалось пустым.

На меня смотрела одна из дам, явно приближенная к особе его величества, правда, держащаяся как-то по-особому, в отличие от них, даже одетая совсем в другой манере – тут это было важно. Она поймала мой взгляд, восприняла бешенство трибун, требовавших, чтоб решение по поводу поверженного было наконец принято. Поднялась с места и взмахнула тонкой рукой, давая мне знак, чтоб я опустил оружие.

Содрав с запястья правый «коготь», я упал на колено рядом с недавним противником, зажал ему рану, видя, что тот слабеет, не в силах сам сохранить остатки своей жизни. Он повернул голову и сперва сделал попытку оттолкнуться от меня, должно быть, истолковав мой порыв превратно. Потом ослабел, позволил нормально взяться за свое плечо. А по арене уже бежали двое, и один явственно был врачом – местные эскулапы носили белое длинное полотенце через плечо поверх черной одежды и мешочек, привязанный к локтю.

– Держись, парень, сейчас, – пробормотал я, пытаясь оценить размеры кровавого пятна на песке и прикинуть, есть ли у гладиатора шансы.

Тот что-то вяло пробурчал в ответ. Потом меня потеснили, и лекарь ловко взялся за пациента, а набежавшие следом работники стадиона аккуратно переместили раненого с песка на носилки и бодренько унесли прочь.

Мне же прежняя дама сделала знак подойти, и я в недоумении сделал несколько шагов в сторону императорской ложи. Меня никто не спешил прогонять, да и на эту тему я был совершенно спокоен – если что, мое странное поведение спишут на чуждость, и если я вдруг выйду за рамки приличий, распорядитель празднества сразу появится рядом, словно из-под земли.

Император наконец-то соизволил повернуть голову и благосклонно взглянул на меня, потом – на даму, дававшую мне знак. Вынырнувший из-под ложи распорядитель в роскошном алом плаще, подвернутом совершенно особым образом, проорал что-то на тему удовольствия, полученного правителем от созерцания боя и необычайного мастерства, продемонстрированного мной. Удивительное дело – его крик вполне перекрыл шум, производимый публикой, либо же публика в тот момент притихла, ожидая услышать интересное.

Потом взвыл рог, ему разноголосо ответили трубы. Все тот же голос известил, что его величество желает наградить меня, после чего распорядитель двинулся в мою сторону и с надменным видом божества, дарящего мир своей милостью, вручил длинную полосу ткани, вроде ленту, и тяжелый золотой браслет. Грозно свел брови, не заметив у меня никакого благоговения или восторга в лице, и зашипел:

– Хоть поклонись!.. Хамье нерасторопное!

Я поклонился, после чего поспешил убраться прочь с арены, хоть это и оказалось не так просто. Засыпанное песком пространство вновь наводнили танцовщицы, их даже, пожалуй, стало раза в три больше, а может, мне просто так показалось. Одеты они были по местным традициям очень уж облегченно, с блескучими кружевами на груди и складками ткани на бедрах – красиво и очень волнующе, не поспоришь.

Нельзя же было их расталкивать, в конце концов. Красиво танцуют, да и вообще… Ожидание было вполне вознаграждено – девушки расступились, пропуская меня к выходу с арены.

В арке ждал Исмал – довольный на изумление. Он ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Молодец! Далеко пойдешь, если постараешься и не растеряешь свою удачу.

– Хм… – только и нашел, что ответить я.

– Эти браслеты, – видимо, мастер догадался, в чем суть моего недоумения, – знак императорского внимания. Даже в будущем, если ты перестанешь быть императорским бойцом и уже не будешь иметь право носить плащ, заколотый аграфом с императорским знаком, то этот браслет у тебя никто не заберет, и, видя его, каждый будет знать, что тебя отметил правитель. Это путь к высотам гладиаторской карьеры, да и просто к почтению.

– А вот это? – Я с недоумением рассматривал ленту – цвета крови, с узкой золотой полоской по краю.

– То же самое. Можешь передать в будущем своей жене или нашить на свою одежду. – Исмал посмотрел на меня задумчиво. – Неужели ты думаешь, многие гладиаторы могут похвастаться подобными знаками монаршего внимания? Тебе везет здесь всю дорогу, а ты этого даже не осознаешь. Я уж молчу о том, чтобы ценить, ценить свою удачу! Ты не понимаешь, что, продолжая и дальше тем же манером, всегда будешь несчастен и обманут жизнью. Потому что помнить станешь лишь неполученное, а о полученном забудешь. Ты страдаешь по недостижимому, при этом отказываешься ценить благодеяния, которыми тебя одаряет бытие – ну не глупость ли?

– Я очень даже понимаю, как это круто, что я все еще жив!

– По твоему ответу понимаю, что ты ничего из того, что я сказал, не понял.

– От меня еще что-то требуется? – Я потерял терпение.

– Нет. Ступай, мальчик проводит тебя к врачу, а потом можешь быть свободен до вечера.

– В каком смысле?

– Практически в буквальном. Можешь погулять по городу, если желаешь. Вот деньги. Но сперва – к врачу.

Спорить – да зачем? Я поднялся на этаж, позволил стащить с себя кольчугу и продемонстрировал два солидных синяка. Трещина ребра – пояснил лекарь, обследовав один из них. Ничего страшного. Вот мазь, сейчас его помощник мне вотрет и будет приходить втирать каждое утро и каждый вечер. Три дня тренироваться аккуратно, в щадящем режиме, потом можно наращивать нагрузки. Постепенно, само собой. Если будет болеть, прийти и сказать. А теперь лучше бы освободить комнату и внимание врача, потому что с моим противником еще очень много возни.

Я вышел из служебного выхода со стадиона – зрелищами боев, да и танцами тоже, я был сыт на сегодня по горло. Разумеется, от дразнящих воображение свидетельств праздника не увернуться, да и не надо. Главное – знать, что на этот раз от меня отвязались, и я волен какое-то время наслаждаться покоем и стабильностью в этой жизни.

А если не держать в голове вероятность летального исхода, то существование местного гладиатора – штука довольно приятная.

Остаток дня прошел в ощущении какой-то неимоверной усталости. В трактире, куда я заглянул (полупустом, конечно, почти все умотали любоваться на смертоубийство), вокруг меня плясали сразу три свободные служанки – а меня это раздражало. Я хотел, чтоб меня оставили в покое. Предлагаемые блюда, должно быть, очень вкусные, глотал без какого-либо удовольствия, и, осознав, что уже невмоготу, заторопился обратно, в замок, поближе к своей комнате. Может, сказалось еще и лечение… Словом, мне хотелось только одного – лежать.

В замок меня впустили не сразу, а когда я все-таки добрался до отведенной мне комнаты и рухнул лицом вниз, в дверь снова заглянули. Девушка, которая раньше носила обеды и ужины, от двери продемонстрировала мне кувшин.

– Винца притащить?

– Не хочу.

– А пива?

– Отстань. – И тут же пожалел, что вырвалось, – с местными, тем более с обслугой, я предпочитал поддерживать хорошие отношения.

Правда, девушка нисколько не обиделась.

– Что, умаялся? Как понимаю, развлечения тебе предлагать тоже бессмысленно?

– Да уж!

– Ну ладно, отдыхай. Врача позвать? – И упорхнула.

Может быть, благодаря усилиям местной медицины я чувствовал себя намного лучше, чем должен был, только очень уж вялым и равнодушным. Два последующих дня празднеств прошли как-то мимо моего сознания, хотя они изрядно проредили моих нынешних знакомцев, спускавшихся к ужину в общую залу. Выжившие не теряли оптимизма. Кроме меня еще только один гладиатор щеголял золотым браслетом. Только увидев его и выражение лица, с которым он демонстрировал награду интересующимся, я понял, как следует держать себя бойцу, удостоенному императорского знака внимания. И заодно – как нужно этот браслет носить.

Мне не могли не польстить завистливые, а когда и восхищенные взгляды молодых гладиаторов, большинство из которых было привезено сюда для участия в массовых или малых боях – тех, что происходили на второстепенных аренах столицы. Для них золотая безделушка с выполненными эмалью императорскими знаками была доказательством моей необъятной крутости и обязывала смотреть мне в рот. В принципе я не возражал.

– Ты как-то не слишком стремишься наблюдать за чужими боями, – сказал Хунайд, с подозрением сощурив глаза. – Думаешь, что все на свете умеешь, и опыта набираться тебе не нужно? – И, чуть сменив тон: – Что, сильно болит твое ребро?

– Ребро не сильно болит, но вряд ли я смогу набраться опыта, наблюдая чужие выступления.

– Много ты понимаешь в этом деле! – Помощник Исмала сделал презрительное лицо. – Что, думаешь, если император тебя отметил, то ты все, бессмертный?

– Слушай, мне как-то диковато тебя слушать. Ты зачем мне это говоришь? Чтоб меня в чем-то убедить или просто выговориться?

– Чего?..

– Мне как-то не улыбается доказывать, что я не считаю себя бессмертным. Выглядело бы по-идиотски. Все ведь и так вполне понятно. Ты считаешь, что мне следует смотреть, как другие бойцы выступают, – так и скажи. Не надо давать ответы на возражения, которые даже не прозвучали.

Тренер, почесывая затылок, смотрел на меня с огромным недоверием.

– Что – самый умный, да? – изрек он наконец, словно бы отыскав устраивающее его объяснение.

– Не жалуюсь.

– Ну-ну. Смотри, можно, конечно, умничать сколько угодно, но это тебе в бою не поможет. А наблюдение и тренировки – очень даже.

– Думаешь, я отказываюсь от того или другого?

– По мне, так ты слишком много треплешься. Ну да, я понял – это вроде как твоя хитрость? Хочешь себя представить неумехой и недоумком? Отличная идея! Главное, чтоб побольше народу в это поверило, Серт.

Я усмехнулся. Мой опыт в словесных баталиях был намного значительнее, чем у здешнего старого гладиатора, ставшего тренером, – он-то привык выяснять отношения другим способом.

– Буду над этим работать. А ты, может быть, прекратишь дурака валять и изложишь четко, чего ты от меня хочешь?

Хунайд сперва набычился, приподнял плечи, словно собирался свернуть мне челюсть хорошим ударом, но потом передумал.

– Так, ты завтра должен быть на арене вместе со всеми, и не забудь оружие. И умничанье можешь отложить до конца праздника. Или думаешь, что, один раз подравшись, освободился до конца праздника?

– Значит, нет? С этого и следовало начинать.

– Ты мне еще поуказывай! – И, отвернувшись, поспешил уйти, должно быть, утомившись от непривычной словесной баталии.

– Неплохо ты умеешь убалтывать, – заметил один из бойцов, подойдя ко мне.

Этот был один из самых опытных императорских гладиаторов, на новичков, чужаков и уж тем более то и другое одновременно он не обращал никакого внимания. Но с момента моего последнего выступления все изменилось, теперь со мной по вечерам в общем зале здоровался и он, и остальные «старые гладиаторы». Несложно было понять, что причиной здесь – подарок от имени правителя.

– Не обижайся на Хунайда, он со всеми так разговаривает. Считает, что если не дергать учеников беспрестанно, результат будет хуже. Уже привык так.

– Это понятно. В голову не приходит обижаться.

– Просто завтра, помимо всего прочего, может случиться бой выбора. Его величество сам может пожелать выбрать пару бойцов или позволит кому-то из своих людей, или даже зрителям, выбирать. Могут выбрать и тебя. Причем очень вероятно, что выберут. Очень уж странно ты дерешься, твоя победа похожа на случайность. Точно так же бой выбора случается и на шестой день праздника. Да и в любой момент, если на то будет воля императора. Поэтому мастера хотят, чтоб ты, как и прочие, был под рукой.

– Но сказал мне об этом только сегодня.

– Ты же пострадал в бою. Двое суток достаточно, чтоб привести тебя в порядок. Хотя бы насколько-то. Вот он и напомнил тебе то, что все гладиаторы должны знать. Ну и тому, что боец должен учиться всегда.

Я развел руками.

Это было самое настоящее разочарование. Правда, я быстро успокоил себя. Такова уж моя теперешняя здешняя жизнь, бой может случиться в любой момент. К тому же не факт, что меня выберут. Да, такому, как я, который не выбирал подобную жизнь, не стремился к ней, морально не готовился, сложно свыкнуться с мыслью, что в любой момент может начаться поединок, которых Бог знает чем закончится. Собственно, один в один как на войне. Самое главное – трудно с ходу научиться находить в этом кайф.

Но на следующий день, когда мы все (никак не меньше сотни человек) вышли на арену и голос распорядителя торжества, повторяя императора, назвал мое имя, я даже почувствовал облегчение. Человеку с моим характером предпочтительней заранее знать дурное, чем не знать ничего и мечтать о лучшем.

В качестве противника мне выбрали девицу.

– Ну, держись! – шепнул мне тот опытный боец, который обратил внимание на факт моего существования только после награды. – С бабами – самые тяжелые бои.

Я уже знал это, но лишь теоретически. И сейчас впервые пожалел об этом. В потешной схватке на вечеринке или в полутьме жилых покоев еще можно смухлевать, словчить и остаться в живых – здесь этого не допустят. Я вступал в самую опасную схватку в своей жизни, не имея ни малейшего представления о возможных подспудных опасностях такого столкновения.

Только теперь мне стали понятны упреки Хунайда, вчера воспринятые лишь как дурь помощника мастера. Если бы я хотя бы со стороны видел поединок с этой девицей на арене (кажется, тогда, на вечеринке у леди Миралей, ее не было), знал бы хоть отчасти, чего ожидать.

Девушка держалась спокойно, смотрела вдумчиво, и это настораживало особенно. Самоуверенные представительницы прекрасной половины обычно хоть в чем-то, да обнаруживают это, те, что испытывают сомнения, обычно пытаются представить себя более независимыми, чем на самом деле. Она была вооружена длинным мечом, без щита, видимо, оружие рассчитывалось на полутораручный хват. Ничего странного, все-таки физической силой она должна уступать мужикам. Двигается очень хорошо. Нечего и рассчитывать на ее слабость.

Я стащил с правой руки «коготь» и заменил обычной наручью – слишком длинным был ее клинок, чтоб полагаться только на самбо и новоприобретенные приемы. Поневоле придется брать меч, благо я хоть сколько-то, но тренировался с ним. Мое оружие мне принесли, после чего остальные бойцы оставили арену. Зрители на трибунах вопили что-то, видимо, пытались меня подгонять. Я не обращал на них внимания: не им рисковать шкурой, не им и решать, когда начнется бой.

– Тебе нужно еще время на подготовку? – вежливо осведомилась девушка.

– Через пару минут буду готов.

– Я не тороплю. – И, отступив, она опустилась на песок в позе, которую я мог бы счесть медитационной.

Либо очень опытная, прошла огонь и воду, либо можно позавидовать ее выдержке. Такие женщины мне в жизни попадались нечасто, и я по-настоящему восхищался ими. Впрочем, присутствие духа и железные тиски воли в ком хочешь восхитят – такие люди умеют отвечать за свою судьбу, принимать ее удары и не обременяют своим нытьем общечеловеческую карму.

Я тщательно проверил все ремни, меч, кастет в поясе. Повернулся к ней, показывая, что готов. Девица поднялась легко и плавно, словно в танце, повернула голову к ложе. Император, в отличие от первого дня празднеств, смотрел не в бумаги, а на арену. Кивнул ли он или подал иной знак, но поединок начался, и это я почувствовал в каждом изгибе тела своей противницы, в ее взгляде и жестах – я не решался отвести от нее взгляд.

Незнакомка пошла боком, сохраняя уверенную позицию для атаки или защиты – все равно, и то, и другое легко было начать из такого положения, – сохраняя ее как-то даже расслабленно, естественно. У меня похолодело в животе от плохого предчувствия. Выпад, сделанный ею в движении, я ощутил лишь чудом где-то примерно в середине движения и был вынужден опрокинуться на спину. Если бой начинается с крайней меры – это нехорошо.

Она не продолжила атаку, но я знал, что могла бы. Могла бы завершить поединок в первом же выпаде. Девушка смотрела на меня спокойно и выжидательно, мол, вставай. Все-таки она профессионалка: здесь дерутся не затем, чтоб как можно быстрее победить, а чтоб развлечь боем публику.

Мне стало совсем плохо. С песка я подхватился быстро, быстро перехватил меч так, чтоб можно было атаковать. Она поморщилась.

– Повернись, – негромко бросила она. – Спину открываешь.

Действительно открываю. Черт! Атаковать ее – себе дороже, но на одной защите не то что не выиграешь – даже не отстоишь свою жизнь. Надо переводить поединок в доступную мне плоскость, только как это сделать, не атакуя? Никак. И я ринулся в бой, уповая на вбитые в меня за два месяца знания, собственный опыт и, конечно, удачу.

Девушка легко парировала все то, чем я пытался ее потеснить. Движениями танца мне хотелось бы назвать ее технику, но я не мог, это было бы неправильно. Танец избыточен, потому что стремится к достижению воплощенной красоты, здесь же не было ни единого лишнего жеста. Она билась не только точно и плавно, но и экономно, ставя блоки так, чтоб не напрячь лишний раз свое запястье, не потянуть связки, не дать себе что-нибудь повредить. В ее атаках был импульс всего тела, отточенный, гармоничный, единственно правильный в достижении главной цели – напластать противника, оставшись при этом в полной форме и полном комплекте.

Первые два выпада она отразила по всем правилам фехтования, словно примеривалась ко мне, а третий встретила с одной стороны простым, а с другой – затейливым финтом. Простым он был в том, как она его исполнила. Мгновенная короткая боль связок и пальцев – и меча в руках у меня уже нет.

Ее взгляд, понимающий и невозмутимый – она-то знала, что моя жизнь в эту минуту была на ее ладони, – а потом пару раз широко взмахнула мечом, отгоняя меня от себя. Отгоняя в направлении, куда улетел клинок.

Я понял, что благодарен этой женщине. Даже если она меня убьет, я не прокляну ее напоследок. Почувствовав огромную разницу наших уровней, она не пыталась надо мной издеваться, а наоборот, помогала мне, насколько это вообще было возможно в нашей ситуации. Я кинулся за оружием чуть ли не кубарем – надо было выиграть чуток времени, чтоб сформулировать хоть какой-нибудь план. На мечах я девчонке не соперник, даже смешно.

Но что-то же я сделать могу! И если не мечом, то, может быть, руками. Какое у меня преимущество? Самбо, только самбо. А значит, меч нужен лишь затем, чтоб сохранить жизнь, сближаясь с ней на длину руки.

Мы снова сошлись – она парировала осторожно, я это чувствовал. Не хотела сразу вышибить меч, хоть и могла, но дала мне фору на пару ударов. Спасибо ей за это… Третий ее блок был уже жестче, увереннее. Впрочем, я не сопротивлялся. Позволил лишить меня малопривычного оружия и тут же, откинувшись, нырнул затылком в песок, извернулся на нем, как жаждущая добраться до воды рыба, подсек девице ноги пятками.

Это был отработанный прием. Она опрокинулась, но гибко, умело – сразу попыталась вскочить и оружие не выпустила. Я рванулся к ней перехватить руку, однако не успел – девушка опять была на ногах, ощетиненная мечом. Правда, меч все-таки был тяжеловат, поэтому вскакивала она чуть медленнее, чем я.

Снова подсек. На этот раз девчонка не попалась, прыгнула легко, словно кошка, и, еще не приземлившись даже толком, ударила мечом вниз, как колом меж ребер вампира. Кончик клинка вошел в песок совсем рядом с моей рукой, и в тот же миг я ударил плечом по лезвию под гардой, да еще довернулся, махнул загребущей лапой за ее тонким, хоть и крепким запястьем. Перехватил, поддел плечом. Противница оказалась еще более бойкой, чем мне сперва подумалось, легко перелетела через меня, и, хотя должна была рухнуть на песок с вывернутой рукой, легко и мягко поднялась. Целая и невредимая.

Я не удержался и показал ей большой палец. Не отреагировала. И правильно – нечего отвлекаться.

Сейчас мы были на равных – она без меча, я, считай, без оружия, при каждом по ножу, ну, и у меня кастет, который мне как-то не хотелось вынимать. Она красивая, жалко будет бить ее в лицо, да еще с утяжелением. Для женщин ведь это важнее всего, и, может быть, удовольствие от победы не перевесит горя от изуродованного носа или подбородка.

Девушка выдернула нож. Что ж, с ножом я знаю, что делать. Кстати, судя по тому, как она сделала выпад в мою сторону, как развернула руку, – в ножевом бое она тоже кое-что понимает. Пару раз пришлось даже уходить от атаки вместо того, чтоб воспользоваться ею. Потом все-таки притерся слева, перехватил и подсек, все как выучил в свое время. Она порхнула было на песок, но, вцепившись в последний момент, опрокинула и меня тоже.

Здесь все решали мгновения. Мне удалось было еще раз отшвырнуть ее, но придавить к песку не успел, девушка выскользнула из моей хватки отчаянно и сильно, словно угорь из корзинки. Извернулась, схватила свой меч и атаковала меня, даже не поднимаясь. Я никогда не думал, что такое вообще возможно, однако слабости или притворности в этом нападении не было ни грана. Чудом мне удалось подставить щиток «когтя». Скрипнув по нему, кончик клинка пришелся по пряжке ремня, скользнул по самому ремню и ушел вбок, лишь слегка рассек мне кожу на боку.

Дало о себе знать ребро. Странно, что я вообще это почувствовал – мелькнуло в голове, когда я подскочил с песка и с силой пнул девушку по мечу, ближе к гарде. «Хорошо б сломать ей пальцы». Она крутанулась волчком на песке, но не упала, как можно было надеяться, уверенно вскочила на ноги, развернулась в бедрах и меч не выпустила. Если так пойдет дальше, ничем хорошим для меня это не закончится.

Оно уже идет к печальному финалу.

Ладно, помирать – так красиво. Не знал наверняка, смогу ли сравниться с ней в реакции, но, может быть, меня хоть отчасти спасут приобретенные рефлексы. Поэтому шагнул вперед, когда она изготовилась к бою. Бить длинным мечом на ближнюю дистанцию несколько труднее, чем на дальнюю. Хотя я и не сомневался, что она это сможет. Несколько десятков раз она пыталась разорвать дистанцию, отступить, чтоб получить место для размаха, и каждый раз мне удавалось притереться к ней вновь – не настолько близко, чтоб совершить бросок, но уже что-то.

Меч я парировал «когтями» – больше, собственно, было и нечем. Пару раз она зацепила меня, один раз по бедру, второй – по ребру, где, впрочем, по-прежнему действовала анестезия. Каждый раз, мельком убедившись, что серьезный сосуд не задет, я переставал обращать внимание на ранку. Один раз пришлось отбивать чужое оружие просто локтем, и я побелел, осознав, как близок был к потере конечности – капризом судьбы стало то, что локоть встретился с плоской, а не режущей стороной клинка.

Рука онемела на несколько секунд, и мне пришлось работать ногами и левой, чтоб хоть что-то противопоставить гладиаторше. Спасла меня ее реакция на случайно получившийся прием – она с уважением взглянула на меня, приподняла брови, и взгляд стал озабоченным. Кажется, девушка решила, что я припас еще кучу хитрых финтов. Ничего, скоро убедится, что это не так.

Я отбивался от нее и сам едва осознавал, что и как делаю. Само собой, понятно – если я еще жив, значит, что-то у меня получается. Одно можно было сказать с уверенностью – так скакать меня еще никто никогда не заставлял, даже Исмал, даже Хунайд. Если бы не два месяца усердных тренировок, а до того – служба в армии, где посидеть удавалось даже реже, чем полежать, меня вряд ли хватило бы на такой подвиг.

Мы закружили друг вокруг друга, будто собирались станцевать вальс на пионерском расстоянии. Я не успел прочитать ее выпад в движении плеч, опять уловил его позже, чем следовало, но все-таки нырнул вбок свое временно, да так глубоко, что чувствительно коснулся коленом песка. Не было времени подниматься, так что запястье своей противницы я атаковал прямо из этого положения.

Девушка кувыркнулась вперед как раз в том направлении, в котором я ее отправил, но опять не выпустила оружия, поэтому я кувыркнулся следом и в движении заехал ей ногами, надеясь, что не попаду по лицу. К счастью, не попал, зато прижал пяткой клинок, и, перенеся вес, лишил хозяйку меча возможности выдернуть обратно свое имущество.

Теперь побледнела она, лишь на миг, слегка. Бледность очень ей шла. Мы откатились в сторону и подскочили, утвердились на ногах и бросились друг на друга почти одновременно. Девушка явно намеревалась обойти меня и добраться до своего оружия, я же – не позволить ей это сделать. Поэтому, перехватив противницу по всем правилам самбо, отправил ее не за спину, а вправо. И кинулся следом.

Сколько мы кувыркались, отправляя друг друга физиономией в песок, я не знал, но успел отдать должное умению девушки. Она кое-что понимала в рукопашной схватке, и, пожалуй, если бы встретилась с моим соотечественником, обладающим худшей подготовкой, могла бы с ним справиться. Отдавая должное ее подготовке, я был вынужден напрячь все силы, прежде чем мне удалось опрокинуть девушку удачным для себя образом и перехватить ее локти.

И только на этом этапе наконец втянул воздух полной грудью. Гладиаторша попыталась извернуться и освободиться хоть так, хоть с помощью ног, но после того, как я нажал пальцами на точку у основания ее шеи (здесь не требовалось прилагать больших усилий, чтоб вспышка боли парализовала добрую половину тела противника), притихла.

Публика в один момент пришла в неистовство. Большинство зрителей так орали и махали руками, что в первый момент я даже не смог понять, приветствуют ли они мою победу или, наоборот, негодуют. От шума сперва нельзя было разобрать отдельных выкриков, а в сторону императорской ложи я избегал смотреть. Вдруг император жестом требует, чтоб я прикончил девушку – пока я этого не вижу, могу считать, что этого нет.

– Извини, – проговорил я сбитым дыханием. Следовало, наверное, подняться на ноги, но я только теперь начал чувствовать, насколько устал, как дрожат колени, в конце концов. Хорош я буду на подгибающихся ногах, если встану, поэтому предпочел пока остаться коленопреклоненным.

– Да что уж, – прохрипела девушка – и почти тут же попыталась выдернуть локоть. Нет, милая, прости, но если ты сейчас освободишься, то мигом от меня оставишь одно мокрое место. Теперь, когда напряжение схлынуло, накатила такая слабость, что просто стыдно.

А публика все не унималась. Нижние ряды, чьи места отделяли от песка арены три метра от силы, буквально налегали на балюстраду животами, будто желали немедленно присоединиться к моему триумфу.

– Режь ее, режь! – вопил толстяк с налитым кровью лицом.

Лица орущих людей и так-то особой гармоничностью не отличаются, это же показалось мне откровенно омерзительным. Вспышка ярости не заставила себя ждать – возбуждение боя еще не остыло, а оно, не стесняясь, освобождает эмоции от оков привычки соблюдать правила, привитые обществом, и держаться вежливо.

Я поднялся и заставил подняться мою противницу, а потом толкнул ее в спину как раз в сторону разошедшегося оруна.

– Хочешь прирезать ее? – гаркнул я. – Валяй, режь! Сам!

Требовательные, негодующие и приветственные вопли сменились ржанием вразнобой. Толстяк побагровел еще сильнее (не хватил бы его инсульт!) и отпрянул. Может, ждал, что побежденная действительно ринется с ним в схватку? Девушка на самом деле вряд ли собиралась это сделать, но к мечу метнулась со скоростью атакующей кобры. Только теперь я обернулся к ложе императора – тот хохотал, откинувшись на спинку кресла. Появившийся рядом со мной насупленный распорядитель торжества, покосившись в ту же сторону, замешкался в недоумении. Затем жестом подозвал девушку, успевшую вернуть себе свое оружие, но встал между нами, значит, продолжение боя если и будет, то не прямо сейчас. Я избегал смотреть в сторону своей противницы – если нам прикажут продолжать схватку, мне крышка. Причем очень быстро. Она-то выглядит свежей и вполне готовой драться с прежним пылом, без следа усталости.

Его величество жестом подозвал кого-то из своих офицеров, а через минуту по арене затрусил помощник распорядителя, неся на вытянутых руках золотой браслет и ленту – такие же, как те, что перепали мне в первый день выступлений. Отдышался в паре шагов от нас, после чего припустил с новой силой – в мою сторону.

Мне вновь пришлось кланяться, сперва принимая дар, затем – в сторону ложи. С недоумением вертя браслет, я сделал было движение возразить, но распорядитель торжеств, с яростью ухватив меня за локоть, уволок к выходу с арены.

– С ума сошел – возражать?! Ты хочешь оскорбить императора? Если в результате тебе просто отрубят голову, можешь считать, что повезло неописуемо.

– Я просто хотел сказать, что эта награда мною не заслужена, потому что эта девушка…

– Не тебе решать такие вещи, а если его величество решил, что ты заслуживаешь награды, сомневаться в его решении – непозволительная дерзость! Уже поэтому ты заслуживаешь не дара, а колодок, но я, увы, не могу принимать такие решения в отношении императорских бойцов. – И, ненавидяще фыркнув, чиновник поспешил уйти.

Кажется, догадался, что у меня начинают чесаться кулаки.

Дернув плечом, я обернулся к девушке, своей недавней противнице, к которой уже вернулось присутствие духа, и она приятно улыбалась.

– Спасибо, что не прирезала меня в самом начале.

– А ты не промах, – ответила девушка хладнокровно.

– Спасибо. Но ты, конечно, намного лучше меня дерешься. Моя победа – просто случайность.

– Случайности случаются, – рассмеялась она с большей симпатией. – Удачи, парень!

– И тебе.

– Молодец! – заявил Исмал, едва появился рядом. – Очень хорошо! Не говорю уж о том, что две награды за время одного праздника – огромная честь. Тебе следует ценить это, хотя ты, несомненно, заслужил оценки своей находчивостью и упорством. Думаю, ты уже понял, что шанс на победу остается всегда.

– Да уж.

– Девушка, с которой ты бился, – Оэфия Паль Малеш. Собственно, одна из лучших выпускниц школы Малеш.

– Она меня пожалела. Иначе искромсала бы уже на первой минуте.

– Верно. Однако ты выжил и даже победил, – мастер сдержанно усмехнулся. – В гладиаторе важны не только навыки и искусство боя, но и умение использовать ситуацию, повернуть ее себе на пользу, если есть такая возможность. Я тобой доволен… Нет, выбирать тебя для следующего боя выбора не станут. Так не принято. Но в любом случае советую тебе завтра присутствовать на стадионе, чтоб видеть чужие бои, – это полезно.

– Да, я уже понял.

– А сейчас можешь идти гулять. Правда, только после того, как побываешь у врача. – И многозначительно покосился на меня.

Я охотно поплелся в указанном направлении – можно было надеяться, что мне не только перевяжут кровоточащие царапины, но и намажут многострадальное ребро мазью, так что я смогу хоть на этот раз немного поразвлечься и повеселиться в городе. Не так уж часто меня выпускали за ворота, хотелось воспользоваться этим. Колени уже почти не дрожали, и слабость не накатывала волнами – вот и хорошо.

…В городе было весело – народ, похоже, оттягивался за весь год. Редко-редко когда попадались открытые лавки, и в тех по большей части торговали одеждой, украшениями, прочей дорогой мишурой – ну и, конечно, всевозможной выпивкой. Разодетые женщины и не отстающие от них мужчины, судя по их виду, было мало расположены заниматься делами – все веселились. Трактирная прислуга втюхивала закуски прохожим, причем не каждый брал на себя труд задержаться и кинуть в ответ монетку. Впрочем, как я понял, затраты местным забегаловкам заранее были возмещены из императорского бюджета.

Но иллюзия всеобщей щедрости была прекрасна.

Улыбчивая девушка в белом полотенце, повязанном поверх праздничной одежды, вручила мне завернутое в кусок лепешки лакомство с мясом, соусом и маринованными овощами. Я охотно улыбнулся ей в ответ, особенно когда взгляд ее наткнулся на аграф и золотые браслеты с императорским символом, и выражение лица стало подобострастно-испуганным.

– В ваше заведение можно заглянуть, чтоб… кхм… культурно отдохнуть?

– Конечно! – выдохнула она восторженно. – Для императорского бойца у нас всегда будет место и самое вкусное пиво на этой улице! И шествие из наших окон будет видно замечательно.

– Шествие?

– Да, вечернее шествие.

Я решил не переспрашивать – мало ли, вдруг это любой местный знает. Конечно, я никогда не притворялся, будто здесь родился, но и на лишние вопросы отвечать совсем неохота. Поэтому просто вошел в дверь, на которую она мне указывала гостеприимным жестом. В зале оказалось не так много посетителей, как можно было ожидать, видимо, большинство гуляло в свое удовольствие. Возможно, поэтому рядом со мной материализовался здешний работник с огромным подносом всевозможного угощения, которое я еще даже не успел заказывать.

– За счет заведения многоуважаемому императорскому гладиатору. – И расставил на столе тарелки и миски. – Угодно вина, пива, медового, шиповникового, можжевелового напитка? – Далее он скороговоркой назвал еще с десяток местных напитков.

– Пива. И горячего. Я устал.

– Понимаю. – На меня посмотрели с еще большим интересом и тут же приволокли огромную деревянную кружку с великолепной пенной шапкой. – Угодно ли пересесть вот сюда, к окну? Шествие начинается.

– Что за шествие? – Теперь, когда я уже втянул в себя первые глотки благословенного напитка, можно было и поболтать, если уж придется, и на вопросы поотвечать.

– Шествие ликов. Господин не здешний? Должно быть, у господина на родине не приняты карнавалы.

– Карнавалы бывают. Самые разные. И в виде шествий тоже. – Я припомнил кадры с бразильских карнавалов, представил себе тех художественно раздетых женщин на здешних улицах и усмехнулся. Впрочем, может, они б и поняли, ведь танцовщицы у них тоже одеваются… облегченно.

– Вот. Любой праздник – это шалость, право и возможность одеться не так, как принято, разукраситься сверх того, что позволено, спрятать свое лицо и показаться не тем, кто ты есть. Храм это поощряет, чтоб люди не забывали, как зыбко их положение и как надо ценить то, что у тебя есть.

– Да-да, я понял.

– В шествии иной раз принимают участие даже знатные дамы – те из них, кому не запретят старшие родственники. Впрочем, их лиц никто не видит, и иной раз они идут на такие вольности, так вызывающе одеваются, что если б кто из их круга узнал, женихов у дам бы по убавилось. Но таких причудливых костюмов не увидишь в обычной жизни. И очень много танцовщиц. О, вот они! – И махнул в распахнутое широкое окно, через которое можно было созерцать едва ли не всю улицу.

Я не то чтобы ожидал увидеть целый табун полуобнаженных леди, но был несколько разочарован, обнаружив, что откровенные по местным меркам наряды не слишком-то откровенны. То одна, то другая женщина из толпы показывала ножку из разреза, да, может быть, слишком глубокое декольте, но что в этом особенного? Лица каждой были скрыты либо кружевными густыми вуалями, либо перьями, свисающими с головных уборов. Плывшие по сторонам процессии танцовщицы были обнажены намного значительнее… Ах, да! Цеховое право, дающее отпущение греха недостаточно закрытой одежды.

Впрочем, и само по себе зрелище оказалось достаточно ярким и пышным, чтоб не жалеть излишне о скромности местных дам. Кстати, вон та, чье лицо лишь наполовину скрыто перьями, очень даже ничего. Какая грудь!.. Она прошла совсем рядом с окном, на край которого я облокотил руку с кружкой и, конечно же, с браслетом, и, оценив блистательную императорскую награду, завлекательно улыбнулась мне. Похоже, гладиаторы здесь пользуются щедрой женской благосклонностью.

Ковыряясь в угощении и поощряюще поглядывая в окно на женщин, участвующих в шествии, я вдруг поймал себя на том, что как-то очень органично и спокойно воспринимаю себя в этом мире. Кажется, даже готов смириться с тем, что не будет у меня больше никакой другой родины. Удивившись самому себе, я постарался припомнить родной двор, где вырос, школу, куда ходил не только на быстро опротивевшие уроки, но и на самбо, и скверик, где первый раз поцеловался с одноклассницей, хоть и не первой красавицей, но тоже хорошенькой, пользовавшейся вниманием парней.

Вспомнил встречи и тусовки, вспомнил крышу дома, которую мы осваивали с друзьями и на спор стояли на краю, и мост, с которого прыгали, и озеро в лесу, где первый раз ставили палатку, делая многоопытный вид. Для меня много значили и некоторые городские закоулки, где я с нетерпением ждал свою первую девушку, которой, помнится, увлекся до головокружения. Вспоминать о них, осознавая, что едва ли увижу эти места вновь, было больно.

Ни к чему себя мучить. Если мне здесь жить, значит, надо с этим свыкаться. И если вспоминать тяжело, мне придется не вспоминать. Если другого выхода нет, этот новый мир да станет для меня домом…

Глава 5

Игра в свободу

Все менее и менее странной мне казалась эта жизнь, все более и более естественно я воспринимал обращаемые ко мне требования и даваемые указания. После шествия императорских гладиаторов, которым завершили празднество, я не мог не оценить, пожалуй, последний сомнительный штрих тех преимуществ, которые давало положение бойца. Меня, как удостоившегося двух наград, поставили в первый ряд…

Количество людей, пялившихся на меня с открытыми ртами и оравших что-то невразумительно-восторженное, слегка напрягло. Конечно, побыть в положении звезды – в этом тоже что-то было. Не удивился бы, если б узнал, что именно так у меня на родине приветствуют известных футболистов или призеров олимпийских игр – мне самому не случалось толкаться среди публики в подобных случаях. Недоумевающий собственному оживлению, попытался убедить себя, что к удовольствию тут добавляется и сколько-то раздражения: кому, мол, может понравиться быть подобием выставочной собаки, на которую тыкают пальцем, хоть и с восторгом?

Но чувство это было фальшивым. Продиктованным представлением о том, как оно должно быть в моем положении.

– Теперь у тебя прямой путь к успеху, – сказал Исмал, поднявшись ко мне в тренировочный зал на следующее же утро после того, как всех нас увезли из столицы обратно в замок. – Даже если ты не удержишься в числе императорских бойцов.

– А что требуется, чтоб удержаться в их числе?

– Только желание его величества. Он редко оставляет у себя на длительный срок чужаков, но такое случается. – Мастер оглядел меня с сомнением. – Правда, для того, чтоб император пожелал видеть тебя среди своих постоянных бойцов, тебе следует намного лучше на учиться владеть мечом. Пока ты им не владеешь никак.

А чуть позднее в залу спустилась девушка, имя которой, несмотря на его экзотичность, я запомнил с первого раза. Именно с нею я бился в последний раз. Оэфия и как-то там дальше. На этот раз она была одета не в тонкий кожаный доспех, а в свободную рубашку и широкие брюки, похожие на штаны-афгани. Так одевались женщины гладиаторы для тренировок, это я уже знал.

– Привет, Серт, – она подняла руку.

– Привет, Оэфия.

– Паль.

– Это твоя фамилия?

– Фамилия? – Она рассмеялась. – Я же не из благородных, откуда у меня фамильное имя. Паль – прозвище. Так же, как и Серт… Ты чужой тут, да?

– Да, меньше трех месяцев здесь.

– Не откажешься от спарринга?

– Без проблем. – Я смотрел, как она выбирает учебное оружие на стойках у стены. – У тебя были какие-то неприятности из-за проигрыша?

– Нет. – Она обернулась в удивлении. – Я же жива, сам видишь.

– Ну мало ли, как у вас бывает.

– У нас бывает очень просто. Или ты труп – или тебе повезло.

– Но ты здорово мне уступила.

– Мда. – Выбрав меч, Оэфия оценивающе оглядела меня. – Мне и в голову не могло прийти, что ты такой изворотливый. Не зря тебя так зовут.

– Не изворотливый я. Просто жизнелюбивый. – И тоже выбрал меч, поняв, что она хочет вполне традиционной схватки.

– Все мы здесь жизнелюбивы. Это не ответ. Кстати, что у тебя за техника?

– Самбо. Самооборона без оружия.

– Оно и видно… Ну что ж… Начнем?

Девушка поплыла боком, словно лебедушка, вознамерившаяся удивить публику своим необычным умением. Я «подхватил» ее прием – и поплатился за это следование чужой задумке. Удар она нанесла из такого положения и так стремительно, что отреагировать я не успел. Отреагировали ребра слева, к счастью, не то, что было повреждено, однако и тут боль ударила в загривок. Когда же она отпустила, оказалось, что меча у меня в руке нет, а кончик ее клинка – у моей груди, где-то напротив сердца.

Оэфия, сдвинув брови, посмотрела на меня.

– Ну, подбирай. – Она кивнула в ту сторону, где валялся мой меч. – Давай попробуем с твоим почином. Атакуй.

Атаковал. Чуть менее, чем неуспешно. Меч, нацеленный на укол, рванул влево, словно живой, потом к земле. Рывок был мощный и неожиданный. Я не последовал за ним лишь потому, что в шею мне уперся чужой клинок. Счастье, что деревянный и не по кадыку.

– Твою мать… – прохрипел я.

Девушка опустила руку с учебным оружием.

– Черт побери, – проговорила она медленно. – Ты что – вообще мечом не владеешь?

– До появления в этом мире меч в руки не брал. Два месяца уже тренируюсь.

– Э-э… Гхм… Два месяца? Большинство из нас начинает учиться владению мечом в возрасте трех-пяти лет. Самое позднее – шести… Это что-то невероятное! То есть человек, едва знающий, что такое меч, сумел одержать победу в схватке с элитным бойцом? Я с девяти лет на арене… Отдаю должное и восхищаюсь, ты просто молодец. Но, как я поняла, расспросив Исмала, в твоих планах – остаться в числе императорских гладиаторов?

– Вообще-то хотел бы.

– И как ты себе это представляешь? Да, верю, раз-другой ты выедешь на необычности своей техники, эффекте неожиданности и своей удачливости, однако, прости, это все не будет тебя выручать до бесконечности. До сей поры ты, как понимаю, в основном сталкивался с другими такими же чужаками, как и сам. Но теперь чаще будешь встречаться в бою с противниками намного серьезнее, чем предыдущие. Ты сможешь научиться сносно владеть мечом, но гладиаторы высшей марки дерутся намного лучше, чем сносно.

– Это я уже понял.

– Тебе поразительно везет, раз ты до сих пор жив, и поэтому я готова поверить, что из тебя может получиться гладиатор. Но стоит ли тебе рваться именно в элиту, причем сразу? Если император отправит тебя прочь, может, оно и к лучшему?

– Сначала надо хотя бы добиться, чтоб отправил. Но по сути-то – насколько это вероятно?

– Вероятно. Вполне. Нужно лишь дожить до этого. – Она позволила себе улыбнуться. – До этого многие доживают – верь в лучшее. Ты удачлив.

– Твои слова да Богу в уши. Но, откровенно говоря, мне намного больше хотелось бы стать бойцом из тех, чей бой смотрят уже больше ради техники, чем ради крови.

– Для тебя этот путь намного более рискованный, чем любой другой. Выступать в клубах и на второстепенных аренах спокойнее – там тебе мастера меча вряд ли попадутся.

– Кхм… Я уже успел понять, что выступления во второстепенных клубах, в общих мясорубках – это издевательство над удачей.

Она ответила долгим взглядом.

– Думаешь, для тебя выжить в поединке с бойцом высшего класса, догадывающимся о твоих штучках, будет проще, чем в общей схватке?

И, развернувшись, ушла, не стала дожидаться ответа. Я же, потирая горло, по которому пришлось крепко, даже уже не был уверен, что смогу быстро отыскать ответ. То ли меня раньше в основном ставили против таких же, как я, непрофессиональных гладиаторов, то ли… В любом случае первое – вернее.

Так что мне делать теперь?

Я задался вновь этим вопросом через пару дней, после того как в поединке на небольшой «домашней» арене в особняке одного из приближенных императора мне разворотили плечо. Когда противник выдернул оружие из моего тела, и кровь хлынула потоком, девятилетняя дочка хозяина особняка, для которой (и ее друзей соответствующего возраста в придачу), собственно, было затеяно представление, громко вскрикнула:

– Пусть его немедленно перевяжут! Пусть вылечат! – И прижала крохотные ручки к чистому розовому личику.

Слуги и врач, тоже ждавший наготове, кинулись ко мне с грохотом. Я, оцепенело наблюдая, с какой дикой скоростью вокруг меня растет темная глянцевая лужа, уже мысленно решил, что спасти меня не успеют. И лишь когда после пары прикосновений руки врача, вооруженной каким-то светящимся камушком на цепочке, поток иссяк, я с нежностью подумал о юном создании, пока еще жалостливом и способном сочувствовать.

Судя по тем развлечениям, к которым ее приучает отец, она очень скоро станет такой же сукой, как та же наложница императора, например. И тоже будет с удовольствием смотреть на чужую смерть. Но пока – это милое чувствительное создание, и она позволила оставить меня в живых. Спасибо ей за это.

– Эй, ты еще не отключился? – вполголоса полюбопытствовал врач.

– А должен бы?

– Нет. Терпи. Сейчас.

Меня подняли и понесли. Реальность воспринималась уже не совсем четко, однако хватало сил, чтоб осознавать – все намного лучше, чем могло быть, хотя бы потому, что я пока еще жив. И на следующий день, когда, поднявшись не без усилий, но успешно, я выполнял команды врача и рассматривал его сосредоточенное, довольное лицо, подумал о невеселом. Помимо всего прочего вспоминалась реакция зрителей. Их, взрослых, было там немного, но презрительные возгласы с той стороны я услышал.

Вот-вот, когда боец несколько дней до того выигрывает, он всем хорош. Стоит ему проиграть, он уже заслуживает презрительных замечаний, хотя за прошедшие дни ничуть не изменился.

Боец в зените лишь до тех пор, пока не проиграл.

Исмал заглянул ко мне только на следующий день, ближе к вечеру, уточнил, что сказал врач по поводу тренировок.

– Ничего определенного. Пара дней покоя, потом – потихоньку начинать… Не представляю, каким образом местные медики умудряются так быстро справляться с серьезными травмами.

– Естественно, поскольку не имеешь представления о магии. Но это и неважно. – Взгляд мастера стал настороженным, оценивающим. – Что скажешь теперь?

– По поводу чего?

– Если мне и есть смысл что-либо обсуждать с тобой, так это вопросы твоих бойцовых качеств, выступлений и подробности тренировок. Или твоего отношения к первому, второму и третьему.

– Тебе интересно мое отношение? И что же ты рассчитываешь услышать в ответ?

– Правду, Серт, правду.

Желание сказать все от души, не сдерживаясь, стало сильнее, чем здравый смысл, нашептывающий вести себя привычно, внешне корректно и скрытно. Да и какая разница – он ведь сам приглашал к откровенности, чем не повод разрядиться в настоящей вспышке? Так пусть хоть подавится своей правдой!

– Мое мнение на ваш счет мало изменилось. Я бы сказал, что вы – просто кровожадные варвары с этими вашими гладиаторскими традициями. Мы хотя бы их переросли уже пару веков как.

– Переросли? В действительности? – Исмал готовился слушать с искренним любопытством – ни следа раздражения или желания поймать на противоречиях.

– Ладно, допустим, не переросли. – Зато я совсем не хотел спорить – только разрядиться. – Мы – тоже варвары. Где-то, в чем-то. Согласен. Но, ей-богу, наши недостатки не говорят о том, что так – правильно.

– Тогда я не понимаю твоего отношения к жизни. А желал бы понять.

– Интересно, почему тебе приспичило лезть мне в душу вот прямо сейчас? Раньше ты не рвался.

– После проигрыша гладиатор именно таков, каков он есть. Вылезают все сомнения, страхи, ожесточение, странные идеи, которыми боец пытается обосновать отступление. В такой момент видно, чего он стоит, и получится ли из него что-то в будущем.

Мастер сверлил меня взглядом. Неприятно. И ведь не сразу сообразишь, чем отругаться, чтоб не банально. Исмал, в отличие от своего помощника, языком владел не хуже, чем телом.

– При чем тут проигрыш? – злясь, все же ответил я. – Мое мнение по поводу ситуации от результатов боя не зависит.

Долгий-долгий взгляд заставил меня ощутить себя мальчишкой, ляпнувшим какую-то дикую глупость. Этот мастер умеет смотреть не хуже моего первого наставника. Тот, помнится, парней держал в железной узде одними взглядами и не стеснялся осадить так жестко, чтоб в дальнейшем желание выступать по ерунде пропадало в зародыше.

– Вот именно потому, что ты не замечаешь этой разницы, ты – боец, а не мастер.

– И можно ли узнать, что за вывод ты сделал?

– Думаю, если для тебя нет разницы в твоем душевном расположении после победы и после поражения, если ты не знаешь, что не человек существует для мнения, а мнение – для человека, и потому от него зависит, то и мои объяснения тебе ни к чему. Отправляйся на тренировку и медитацию. Без напряжения, но для разогрева – обязательно. Или ты решил не стараться стать хорошим бойцом?

– Размечтались, – пробормотал я неуверенно и отправился делать разминку, ломая голову над тем, что еще Исмал мог иметь в виду, помимо сказанного вслух.

Знать бы наверняка, какие выводы он сделал в отношении меня, ведь эти выводы, как ни крути, отразятся на дальнейшей моей жизни.

Плечо болело, особенно по вечерам, но отнюдь не так, как стало бы без толковой врачебной помощи. Все-таки магия – штука классная… Если не считать того, что лишь из-за магии я вообще оказался здесь, а не будь ее, жил бы сейчас спокойно… Тренерствовал… С Кирюхой бы поладил…

– Нечему удивляться, – объяснил Аршум – я снова тренировался с ним, потому что он лучше других умел дозировать нагрузку при тренировках с выздоравливающими. – Гладиаторы, тем более императорские, пользуются самым лучшим медицинским обслуживанием. В принципе наши маги любого могут поставить на ноги за несколько дней, но обычно стараются чрезмерно не ускорять естественные процессы. Это может быть опасно в долгосрочной перспективе.

– Что – и отрубленную конечность могут вырастить обратно?

Боец, да плюс к тому еще и младший помощник мастера, то есть человек весьма в местных делах искушенный, посмотрел длинно и задумчиво, словно поражался, какие серые личности коптят с ним один небосвод.

– Да, если захочешь платить за отросшую конечность несколькими годами жизни… Нет-нет, не умрешь раньше на несколько лет, а эти самые последние годы проживешь, болея, едва-едва колупаясь, страдая. Ресурсы организма не бескрайни. Бывают и иные варианты, конечно, но они чересчур дороги даже для императорских бойцов.

– Известное дело. Как и у меня на родине – почти что угодно, были б деньги.

– Это во всех мирах одинаково… Будешь давать напряжение правому плечу или предпочтешь пока тренировать левую?

– Мы ж на мечах собирались.

– Ну и что?.. Стоп – ты не владеешь левой рукой?! Э-э…

– Ты мне сейчас Оэфию напомнил. Да, я питекантроп, не умею того и этого. И местные деньги считать не умею. Все, капец мне!

– Хм… Паль, между прочим, очень толковая девчонка. С огромным опытом.

– Возможно. Но возьмите наконец в голову, что бывают и непохожие на вас люди! Даже в вашем собственном мире, побьюсь об заклад. Они гладиаторствуют, не владея мечом, владеют мечом, но не работают левой, или даже – вполне вероятно – не любят гладиаторские игры!

– Да ладно, нормальный человек не может не любить бои!

– А что для тебя нормальность? Каквсешность? Но достоинство человека отнюдь не в умении сбиваться в стадо. Иначе б мы по сей день траву щипали и больше ничем себя не обременяли.

– Странные ты вещи говоришь. Как любой чужак, – расстроенно ответил Аршум. – Ты меч берешь?

– Беру.

Мы немного размялись с тренировочным оружием, аккуратно взялись врукопашную.

– Если, по-твоему, можно не любить гладиаторские бои, – пропыхтел мой напарник, – то как же ты вообще собираешься дальше сражаться, с такими-то мыслями? Рисковать жизнью, считая, что кому-то это на фиг не интересно?

– Если ткач знает, что не все носят шелка, бросит ли он ткать шелковые ткани?

– А ну молчать! – рявкнул нам Хунайд. – Если продолжишь в прежней манере, Серт, следующий бой станет для тебя последним!

– Оптимист…

– Это называется реалист!

– Не дождетесь!

– А покажи!

– На «слабо» берешь? – Я выпрямился, затягивая на запястье ремешки «когтей». – Изволь.

– Так-так, наглец-хитрец! Я из тебя повытрясу эту дурь на радость всем, – алчно провозгласил помощник мастера, вытаскивая из ножен меч.

Действительно, террасы по стенам тренировочных залов вмиг обросли публикой.

Он взял меч наизготовку. Я ловил его взгляд – спокойный и даже рассеянный. Можно предположить, что Хунайд как боец стоит на голову выше меня и непринужденно составит конкуренцию той же Оэфии Паль. Правда, в отличие от нее, над которой я сумел одержать верх, он в курсе всех неожиданностей, которые я могу предложить его вниманию, и не склонен меня жалеть.

Крученую, сложную в своей траектории атаку мечом я не пропустил лишь потому, что именно этот прием только накануне осваивал с Аршумом. Поймал клинок в «когти», дал соскользнуть вниз и в порыве раздражения и смелости адекватно ответил, прицелившись строго в пах.

Меня словно стальным ветром сковало и толкнуло, развернув в броске, который я сумел перевести в прыжок.

– Проводи такое лишь с противником, в слабости которого уверен, – едва слышно подсказал мне Хунайд.

Он уже не выглядел разозленным – скорее оживленным, азартным.

В дальнейшем поединок наш напоминал обмен самыми заковыристыми ударами, ни одного простого выпада – обязательно тонкий выпендреж. Я как-то сразу поддался инерции событий, хотя подобное поведение для бойца было в корне ошибочным, чужим правилам нельзя подчиняться, следовало навязывать свои. Но, как бы там ни было, я не пытался показывать простые и очевидные приемы – всерьез опасался, что за них меня «обласкают» столь же банальным и унизительным, вроде пинка под зад.

С полчаса мы с Хунайдом выкобенивались кто во что горазд, и если положение и умение давали ему значительное преимущество, он, как правило, малозаметно и совсем слегка уступал мне. Собственно, в иной ситуации поединок закончился бы очень быстро. Правда, я не сразу осознал его тактику и сперва пребывал в уверенности, что мне просто везет раз за разом.

Но очень скоро даже моего оптимизма оказалось недостаточно – я сообразил, что к чему, и немного успокоился. Хорошо уже то, что у Хунайда не настолько отвратительное настроение, чтоб он начал в буквальном смысле избавляться от своих подопечных.

Только вот сдаваться было преждевременно – если помощник мастера сочтет, что я «окончательно обнаглел», может и прикончить, вполне. Местные нравы принимают это как норму, особенно если речь идет о чужаке вроде меня.

А потом помощник мастера торопливо и уже без церемоний отшвырнул меня к стенке (я аккуратно приземлился и вскочил, готовясь отвечать ударом на удар), повернулся ко входу в тренировочный зал. Там стоял мужчина, сперва показавшийся мне лишь смутно знакомым. Но «смутно» мигом переросло в «отчетливо». Да уж, не узнать это малоподвижное лицо и сильный взгляд было трудно. С другой стороны – что здесь может делать император? Он раньше ни разу не появлялся в тренировочных залах. Однако гладиаторы из местных уроженцев поспешили склониться перед ним, так же, как Хунайд и его помощники.

Помедлив, я поклонился тоже. Не стоило выделяться из общей массы.

Правитель сюда, само собой, вошел не один, в сопровождении целого облака мужчин и женщин, разодетых с пышностью декоративных птиц, но они воспринимались именно как облако – неощутимое, чересчур податливое, чтоб обращать на него внимание. Не император терялся на этом фоне – а они пропадали из виду рядом с императором. И в этом вряд ли можно было прочесть только его силу, как человека и как правителя, но и их способность быть только тенью от подобострастия.

Его величество обвел присутствующих взглядом – у него это получалось медленно и потому как-то особенно значительно. Малоподвижное лицо и осанка вызывали ассоциации со статуями богов в давно заброшенном скальном святилище, величественных и грозных, давно забытых, но все еще могущественных. Глядя на него, без труда удавалось поверить, что власть его в этом мире поистине беспредельна, никакие соображения вроде закона или морали ее совершенно не ограничивают.

Посмотрел он и на меня. Оценивающе.

– Я тебя помню, – с холодком отметил он. Голос у мужика звучал мрачновато. – Ты дважды выступал на последнем празднике.

– Да.

– Интересная техника. Своеобразная и непредсказуемая. – Правитель оглянулся на Хунайда. – Я снова хочу видеть его поединок с Оэфией. Скажем, завтра. Посмотрим, каков будет результат на этот раз.

– Как прикажет его величество.

– Аршум? Будешь биться завтра со своим учителем. После Серта и Паль.

– Да, ваше величество.

– Хунайд, хочу побеседовать с Исмалом. – И император направился ко входу в соседний тренировочный зал. Старший помощник мастера затрусил следом, корректно расталкивая сопровождающих.

– Он тут редко появляется, – тихо пояснил Аршум, когда цветастое облако свиты втянулось в арку. – Тебе, похоже, предстоит суровое испытание. Мне-то больше повезло…

– Тебя уже заставляли биться с учителем?

– Да, разок. Его величеству в прошлый раз понравилось, как мастер задал мне трепку. Видимо, снова хочет поржать. А от тебя Паль не оставит мокрого места. Сам понимаешь: изрядная обида для любого опытного знаменитого бойца – проиграть новичку. Уж она отыграется.

– Что – ущерб репутации?

– Хуже. Для любого гладиатора проигрыш – это вполне вероятно смерть. Для нее то, что она ощущала в последние секунды боя, – чрезвычайно неприятно и к тому же непривычно. Унизительно. Ты должен понимать.

Я лишь хмыкнул в ответ и пошел тренироваться. Собственное спокойствие изумляло меня – ни единой мысли, что Оэфия может от раздражения прикончить меня. От нее это не потребует слишком больших усилий, если возникнет подобное желание. Однако оба раза гладиаторша не делала попыток прикончить меня, и злобы, ожесточения я в ней не почувствовал. Может быть, причина здесь была именно во внутренней ее уверенности.

До самого вечера, да и утром тоже, я пребывал в состоянии полнейшего душевного равновесия. Не отказался и от медитации, которую мне в резком приказном порядке порекомендовал Хунайд, бледный и насупленный. Можно было подумать, что император или Исмал устроили ему головомойку, и это заставило напористого, грубого, решительного человека ненадолго превратиться в угрюмого молчуна.

Впервые за все время пребывания здесь не ко мне подошли сообщить какие-то сведения о предстоящем бое, а я подошел уточнить.

– Где я буду драться?

– Здесь, в замке, раз император пока здесь. – Помощник мастера посмотрел на меня ожесточенно. – Торопишься сыграть на свою жизнь? За этим дело не станет.

– И что я тебе должен ответить? Моя бы воля, ноги б моей в этом мире не было. Ах, как я тороплюсь с кем-нибудь подраться!

– Похами мне, похами… Нет, ну правильно вообще-то, мне следовало тебе до обеда все растолковать. Не знаю, в общем, что когда будет. Его величество сейчас принимает целый косяк чиновников, если не успеет все вопросы с ними решить до ужина, наверняка даже и не вспомнит о зрелищах. Не до того.

– Ладно, мне-то какая разница. А что, императорские гладиаторы так и вынуждены дежурить за дверью, гадая, позовут или нет?

– Не только гладиаторы. Все, кто чужую жизнь и чужие судьбы держит на ладони, сам перед кем-то отвечает. И чем больше ответственности, тем больше тягот. Такова жизнь. Тебе-то что за печаль? Жди себе. Время на то, чтоб одеться и вооружиться, тебе всяко дадут.

В какую-то минуту я даже понадеялся на то, что у его величества действительно не дойдут до меня руки. Правда, эти надежды прожили недолго. Ровно до того момента, когда ко мне в комнату заглянул парнишка в коричневом – слуга, хоть и не только, раз ему дали такое серьезное, даже в чем-то почетное поручение.

– Тебя зовут. Тебя и Аршума. Пора.

– Бой все-таки будет?

– Именно так. Не забудь оружие.

– Шутку понял! – крикнул я вслед, но вряд ли меня услышали.

Всех закутков этого замка я не знал и не мог знать – гладиаторов пускали далеко не везде, но с башни, куда подняться было можно, я видел и несколько двориков в зелени и розах, и какие-то обширные террасы, и мебель на плоских крышах. Теперь меня и Аршума вели в сторону донжона, туда, где начиналась жилая замковая часть. Наверное, где-то «в тех краях» может скрываться и крохотный стадиончик. Места хватит с лихвой.

Стадиончика не оказалось – просто дворик, опоясанный двумя ступенями террас, где могли рассесться гости. Плющ оплетал балюстраду нижней части, изящные лестницы вели сверху вниз, и все выглядело так умиротворенно, по-домашнему, что нелегко было проникнуться мыслью, насколько все серьезно. Почему-то именно здесь, в этом тихом семейном дворике, а не в пиршественной зале, личных покоях и даже в спальне, совершенно не хотелось настраиваться на смертный бой.

Но приходилось. Оэфия уже была здесь, она, держа в пальцах стеклянный бокал с чем-то зеленоватым, разговаривала о чем-то, улыбаясь, с офицером в местной странной форме и мне махнула радушно. Император беседовал о чем-то с женщиной, которую я уже видел однажды в главной ложе на празднике, но явно не из числа его наложниц, не та манера держаться. Та самая, что дала мне знак оставить в покое противника, коль скоро его величество отвлекся, и ему не до нас. Женщина с неприятным жестким взглядом – в первый раз, с большого-то расстояния, я взгляд, само собой, не разглядел. Малоприятный взгляд, как и она сама – тоже.

– Готовьтесь, – велел нам император, едва прервав беседу с женщиной. И, уже обращаясь к ней, уточнил: – Это срочно или ждет завтрашнего дня?

– Ждет.

– Если хочешь, останься, посмотри бой.

– Благодарю, у меня еще одно совещание. – Она коротко поклонилась правителю, кивнула офицеру, с которым беседовала Оэфия, и, не удостоив гладиаторов даже взгляда, вышла.

Теперь своим вниманием его величество мимолетно одарил жмущуюся неподалеку от него девчонку такой поразительной, неправдоподобной красоты, что в ее сторону я даже не рисковал смотреть – возьмешь да и прилипнешь взглядом, и что тогда делать? Она, юная до безобразия, почти так же, как и красивая, смотрела на императора с подобострастным обожанием. Да уж, такие смотрят снизу вверх и с исходно подразумевающимся обожанием только на людей, облеченных космической властью, простым смертным не добиться подобного счастья.

Оэфия подмигнула мне, снимая с пальцев кольца… Ого, сколько их у нее! Еще и браслеты… Меч она неторопливо вынула из ножен, отложила последние на столик у фонтана, прилепившегося к основанию террасы. Развела руками, мол, ну что, когда будешь готов?

Если в этот миг меня и накрыло осознание того, что смерть, быть может, близка, и никто, совершенно никто меня от нее сейчас не гарантирует, то усилие воли изгнало его. Ни к чему. За те несколько раз, что мне приходилось вступать в бой, это ощущение уже стало привычным, а потому несколько приелось. Притупилось. Человек способен, пожалуй, привыкнуть к чему угодно, чем я не доказательство? Пожалуй, я был даже рад этому спокойствию и равнодушию. Дай мне, Боже, если придется, и умереть столь же безмятежно.

Начало поединка не принесло никаких неожиданностей. Девушка не спешила укокошить меня, однако на этот раз вела себя во много раз внимательнее и серьезнее, чем на ежегодных играх. Теперь она представляла себе приблизительно, на что я способен, и это давало ей двойное преимущество… Хотя стоило помнить, что тогда я показал не все, что хранил в запасе. И – самое главное – вел себя так, что в целом гладиаторша оценила это положительно. А значит, я для нее не стал врагом – просто противник. Это всего лишь работа, не более того.

Мы снова с ней существовали как бы в отдельном пространстве, где не было ни зрителей, ни стола, который сейчас слуги накрывали закусками и напитками на все вкусы, ни охраны, присматривавшей, чтоб гладиаторы занимались только друг другом… Впрочем, похоже, местные не верили, что бойцы могут перенести агрессию на кого-либо кроме назначенного противника, но правила есть правила. А почетная стража правителя – это уж само собой.

Искусно действуя мечом, Оэфия не подпускала меня к себе, и мне стоило немалых трудов в первые же несколько минут не сложиться под ее атаками. Хоть и осторожная, она демонстрировала высочайший уровень владения мечом и своим телом. По ее лицу и тому, что никак не мог поймать ее взгляд, я понял – на этот раз она предпочтет сыграть по-честному. То есть не даст мне победить себя, насколько это зависит от нее. И советов, как на прошлом выступлении, давать не собирается.

Уворачиваясь от очередного выпада, сделанного с легкостью полета бабочки, я отшатнулся назад и наткнулся бедром на каменное основание огромной вазы. Разлапистые ростки венчающего ее лианообразного растения хлестнули меня по лицу. Соображать было некогда, да бой и не место для размышлений. Я оперся руками о камень и оттолкнулся от него, целя пяткой Оэфии в живот. Живота на прежнем месте не оказалось, зато ступней удалось парировать удар мечом – тоже рефлекс с ее стороны, отмахиваться оружием от опасности.

Уцепившись руками за ту же каменную опору, я развернулся в прыжке и все-таки толкнул девицу, хоть и не так сильно, как хотелось бы. Не в живот, а в плечо, защищенное кожаной бронькой. Чуть отогнал и попытался ударить уже рукой, «когтем» – если не в лицо, то где-нибудь рядом.

Она запутала меня парой заковыристых приемов, которые я припомнил лишь отчасти только постфактум, теперь же воспринял только промельк рук и меча Оэфии, мельтешение стен и неба над головой. Взвизгнул металл, болезненно пройдясь по предплечью, и я обнаружил, что прижат к полу мечом, прошедшим под одним из ремешков доспеха. Приопустившись на колено, Оэфия держала у моего горла нож и, хотя смотрела на меня, всем своим видом показывала, что ждет обращения императора.

Его величество без спешки отставил кубок.

– Что скажешь, Паль?

Девушка пожала плечами и медленно поднялась. Меч она хоть и выдернула, но держала так, что, захоти я вскочить, наверняка напоролся бы на кончик.

– В принципе он ничего. Но не выше среднего.

– Как считаешь, есть у него перспективы?

– Я бы сказала, что нет.

У меня болезненно смерзлось в животе. По логике, и если верить литературе, перед глазами должна была пробежать вся жизнь, но я подумал только о том, что все заканчивается как-то совсем не так, и мысли крутились вокруг того, «интересно, что я почувствую».

Но Оэфия не спешила меня дорезать, и, когда я взялся осторожно подниматься на ноги, никто мне в этом не препятствовал. Девушка даже подмигнула мне, убирая меч в ножны, – похоже, сравнительно легкая и очень быстрая публичная победа вполне ее успокоила. Нет, убивать она меня явно не собирается. Появившийся в дворике Исмал – хмурый, но спокойный – дал мне знак идти прочь, освободить место для следующей пары. Удивил меня и Аршум – он улыбался и ободряюще кивал мне.

– Ну что ж… – Хунайд поймал меня за локоть и оттащил в сторонку, под арку. Прочь с высочайших глаз. – Иди к себе, собери те свои вещи, которые действительно принадлежат тебе, те деньги, которые тебе давали, и можешь быть свободен.

– В каком смысле? – опешил я.

– В прямом. Император отпускает тебя. Плащ с аграфом ты забрать не имеешь права, но можешь взять ленты и браслеты, которые тебе вручили в награду. И оружие.

– Э-э… Я не понял – меня что, выгоняют?

– Вроде того. Но ты ведь хотел этого, не так ли?

– Я хотел не этого. Верните меня на родину, и будем считать, что мы квиты.

– Тебе уже объясняли, что это невозможно. Но ты ведь хотел свободы, я прав? Вот она тебе, твоя свобода, иди и делай что хочешь. Можешь биться, а можешь заниматься чем-то еще – теперь только тебе решать. Но имей в виду, что бойца, выступавшего перед императором, возьмет к себе любой стадион и любая школа. Обдумай это на досуге.

– Знаете что, в гробу я видал ваши игры, – со злобой ответил я, совершенно не стремясь сдерживаться. Вспышка ярости, накрывшая меня, как цунами накрывает порт, была такой неодолимой и мощной, что сопротивляться было немыслимо. В порыве подобной одержимости запросто совершают убийства. – Вместе со всеми вами.

Помощник мастера не стал бить в челюсть, он просто усмехнулся мне в лицо, и это, пожалуй, задело сильнее.

– Как тебе угодно. Иди с ним, – приказал он одному из слуг. – И помоги потом найти выход из замка. Маг заглянет к тебе, чтоб снять надзор.

Если я и ожидал чего-либо, то уж никак не подобного, и потому сперва у меня не было даже простого понимания, что же, в конце концов, происходит? Буксовало воображение, что уж говорить о детальном анализе происходящего и будущего. В комнате, которую занимал уже достаточно продолжительное время, чтоб привыкнуть считать ее своей, я под бдительным присмотром сопровождающего вытащил свою старую одежду, увязанные в носовой платок деньги, те самые браслеты и ленты. Хотя последние сперва хотел бросить. Что я, девица, зачем мне ленты?

Но слуга следил так бдительно, чтоб я не упер чего лишнего, что не взбеситься тут было сложно. В старый потертый рюкзак со всеми теми вещами, которые были при мне еще при захвате, я теперь покидал все то, что мог счесть своим. Слава богу, что не заставили раздеться – лицо у слуги было такое, будто я его обворовал на комплект одежды, однако намекнуть на это он не решился.

А другой за моей спиной уже стаскивал простыню с постели и засовывал в общий ком белья использованное полотенце. Видимо, спешили подготовить комнату для другого гладиатора. Мне здесь больше не было места.

Через несколько минут, когда я уже успел покидать свой нехитрый скарб в сумку и закрыть молнию, комната приобрела совершенно свежий, безжизненный облик, через порог шагнул один из тех магов, что приглядывал за нами, чужаками. Он поднес к моему уху какую-то подвеску на цепочке, при помощи короткой металлической фигни, напоминающей скальпель, сковырнул-таки браслет с предплечья. Оглядел меня равнодушно и ушел.

Все это произошло так стремительно и резко, как тут избежать растерянности? Я так недавно поселился здесь и только-только начал привыкать к новому образу жизни, только-только приспособился к нему и начал находить в случившемся положительные стороны… И вот уже меня вышвыривают прочь, при этом никого не интересует, что со мной будет дальше, как раньше не интересовало, выживу я или нет.

Вроде успев свыкнуться с местным откровенным цинизмом, в эти минуты я взъярился снова. Само собой, мне хватило здравого смысла и привычки обитать в обществе, чтоб не кидаться на слуг или охрану с оружием в стремлении всем показать, как я зол. Через несколько минут я оказался за воротами, и здесь к ярости примешалась самая настоящая растерянность. Передо мной лежал город, без спешки готовящийся к ночи. За моей спиной гвардейцы скрипели запорами, собираясь закрывать ворота замка – их запирали ежевечерне, в одно и то же время.

Это был чужой мир, к тому же толком мне не известный. Что здесь полагается делать, выйдя за ворота императорского замка? Я подумал о том, что если не хочу ночевать под открытым небом, лучше поспешить с поисками ночлега. И предпочтительней отыскать постоялый двор подешевле. Деньги у меня есть, но много ли тех денег? Хватит ли на то, чтоб прокормиться хотя бы неделю?

Практические соображения живо вытеснили как первоначальную панику, так и ярость. Все, что осталось от последней, – глубочайшая уверенность, что даже нищенство не заставит меня больше выходить на арену. Лучше уж я буду таскать камни или мести улицу. Уроды!

Место, которое я выбрал для ночевки, все-таки явно было не из самых дешевых. Здесь предоставляли комнаты, а для особо безденежных – закутки в общей зале, за небольшую, сопоставимую со стоимостью ужина плату. Растягиваясь на соломенном матрасе, который мне пришлось делить с каким-то дурно пахнущим мужичком, одетым в бурое (так здесь одевались представители самых низших классов общества – те, чья работа была тесно связана с физическим трудом), я подумал, что надо бы найти вариант еще дешевле. Иначе до первой зарплаты могу не дотянуть.

А если дешевле – то определенно на окраине.

Я совершенно не знал этого мира и здешней жизни. Как здесь ищут работу? Какие условия ставят? Как спросить об этом и не быть с ходу поднятым на смех (потому что в этой ситуации скорее можно будет ожидать издевательства и злых шуток, нежели достоверной и полной информации)? Принято ли здесь ходить по домам и заведениям и просить работы? Или за подобное поведение меня запросто могут кинуть в тюрьму или руки-ноги отрубить на площади?

Почти вся ночь прошла в этих безрадостных размышлениях. Я ворочался, убирая нос от волн неаппетитных запахов, кутался в плащ, потому что одеял здесь посетителям эконом-класса не выдавали, и больше думал, чем дремал. Комфорт не на уровне, однако за него выложены живые денежки. Эк тут все сложно и напряжно…

Утром, едва солнце успело осветить зальцу, по ней уже принялись шастать местные заспанные работницы, босоногие, но в платках на голове. Они шоркали вениками, двигали скамьи, с противным звуком скребли столы, однако храпящих постояльцев не теребили. Потом запахло дымком – похоже, растопили печку, зашумели посудой. Здесь уже притворяться спящим стало совсем не по себе.

Остальные постояльцы поднялись все разом и попозже, чем я, – когда повариха притащила в залу котел с кашей, видимо, завтрак. Посетителям никто не командовал подъем, никто не вопил и не объявлял, что завтрак готов. Все как-то сами поняли, что надо просыпаться, причем именно сейчас, словно по запаху или по наитию, и сразу же, оттащив в сторону матрасы, уселись есть.

Оно и понятно – местные. Они-то знают, как тут принято.

Вот с этого и следовало начинать – узнать, что и как тут принято, что можно и что нельзя. А для начала найти способ сэкономить уже имеющиеся средства.

Проглотив кашу и закинув на плечо сумку, я выбрался на улицу. Еще в начале завтрака (трактирные работницы как раз выметали сор на улицу и открывали двери) видно было, что снаружи пустовато, а сейчас улочка буквально кишела народом. Город вскипел движением в несколько мгновений – торговцы спешили развернуть прилавки перед магазинчиками, вытаскивали жаровни, на которых готовили местные закуски, раскладывали фрукты, овощи и зелень аппетитными горками. Ремесленники распахивали окна мастерских – оттуда доносился разнообразнейший шум, свидетельствующий о том, что работяги этого города изо всех сил трудятся над его благосостоянием.

А вот и добропорядочные местные замужние дамы в разноцветных платьях, с покрывалами, накинутыми на голову, – красиво и романтично – и с корзинками в руках. Видимо, отправились за покупками, чтоб было из чего приготовить еду на семьи, которые, надо понимать, здесь, как в любом традиционном обществе, бывают очень даже многочисленными. И кое-где уже разгоралась эмоциональная, многословная и пылкая торговля. Здесь, как, впрочем, и везде, торговались не столько из жадности, сколько ради процесса. Там, где в силу ментальности или обстоятельств жизни рядиться из-за цены становилось не в кайф, эта традиция очень быстро отмирает.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что на мельтешащих вокруг меня людей смотрю с завистью. Они все были частью этого пространства, каждый из них с рождения занимал свое место, знакомое до мозолей, протертое до дыр и дорогое именно этой своей привычностью. Они все вокруг знали, и для каждой жизненной ситуации у них имелись алгоритмы действия. А в случае, если бы готового ответа не нашлось, они всегда знали, к помощи кого из вышестоящих прибегнуть, поднеся дар или даже обойдясь без такового.

Я же был как рыба, выброшенная из воды, мог лишь бессильно ловить ртом воздух и биться на горячем песке. В моем родном мире каждый из этих людей чувствовал бы себя так же или даже хуже, но сейчас-то именно я оказался черт знает где.

Оглядываясь, остановился на перекрестке. Приставать с вопросами к кому-то из здешних торговцев или мастеров казалось неуместным. Эти-то наверняка пошлют, особенно с утра пораньше. Ладно уж. Если такой не адаптированный в здешнем мире человек, как я, собирается искать какую-то работу, то это надо делать на окраине. Вряд ли тут меня возьмут, я ведь прохожу по разряду неквалифицированной рабочей силы.

Блин… Быть неквалифицированным рабочим в чужом средневековье – это похуже, чем гастарбайтером у нас. В сомнении я прошел десятком улиц, все больше присматриваясь и прислушиваясь (хорошо уже то одно, что я свободно говорю на местном языке, спасибо неиссякающему лингвозаклинанию). Окрестности становились все более непритязательными, тротуары – грязными, женщины – менее нарядными, корзинки – более скромными. Здесь постоялых дворов было меньше, да и выглядели они убого – я уже успел привыкнуть к совсем другому уровню.

Собственно, то, что и нужно.

Да, когда-то надо решаться. С сомнением покосившись на приземистую дверь очередной лавчонки, где, похоже, торговали тканями, я закинул сумку подальше за спину. И шагнул через порог.

– Эй, хозяин, нет ли работы?

Внутри слабо мерцал магический светильник – каменное круглое основание и шарик света. На прилавке огромными сардельками лежали материи всех оттенков серого и бурого, шкаф был забит ими же, хрупкая, бледная до зелени девчонка с лицом, наполовину укутанным кисеей, осматривала размотанную полосу ткани, видимо, искала брак. Мужик, обернувшийся на мой вопрос, пересчитывал товар. Рассматривая меня, он прищурился, и стало ясно – чем-то я не удовлетворял его представлению о разнорабочем, которого можно было бы успешно нанять.

– Что за работу ты хочешь получить? – спросил он меня с подозрением. – Мне охранник ни к чему.

– Я готов взяться за любую другую работу. Тюки таскать, к примеру.

Недоуменный, подозревающий взгляд.

– Ты пьешь? Или нюхаешь?

– Нет.

– И хочешь меня убедить, что представитель цеха воинов будет мне тяжести таскать? – Хозяин магазинчика почти кричал. – Выметайся, пока я окружного мага не позвал! Происки конкурентов мне тут не нужны! Выметайся. – И стал теснить меня, пытаясь собою же заслонить шкафы и прилавок.

Он вряд ли по-настоящему умел драться, но ярость его была настолько велика, что я поспешил отступить. В такой ярости и ребенок может воткнуть что-нибудь острое в хорошего бойца. Ни к чему доводить человека до полного отчаяния.

Отступив на улицу, я с недоумением оглядел себя. Как мужик сумел определить во мне бывшего гладиатора? Я ведь не надевал браслетов, полученных от императора. Похоже я одет каким-то неподходящим образом. Не в те цвета? На мне была та одежда, которую я носил, когда жил в замке правителя. Логично, если здесь людей дифференцируют по одежде или, скажем, цвету штанов, то на меня будут смотреть с подозрением в любой захудалой лавчонке.

И что мне делать?

Может, если признаюсь в какой-нибудь пагубной привычке, реакция будет более положительной и понимающей? С другой стороны, с местных станется взять меня в подобном случае на работу при самых невыгодных для меня условиях. Например, за кров и еду.

Впрочем, на начало и такой вариант может подойти. Если совсем никак и никуда.

Трудно было заставить себя заглядывать в магазины и мастерские и спрашивать о работе. Везде я натыкался на неприязненную, подозревающую реакцию. И дело здесь, как я вскоре понял, было вовсе не в неподходящей одежде. Просто как-то иначе здесь принято было искать в городах работу. Или, может быть, иначе себя вести – я не знал. Откуда мне было это узнать?

На ночлег я устроился в какой-то паршивенькой забегаловке – здесь все они так или иначе предоставляли эту услугу, – но ночевке порадовался еще меньше, чем прежней. Оно и понятно – дешевле ведь. Здесь уже спали просто на полу, на расстеленных вдоль стен циновках, и завтрак оказался еще проще: каша с жиром, который попахивал рыбой. Если бы не острое чувство голода, вряд ли я смог бы протолкнуть в себя порцию такого «угощения».

– Работа? – переспросила меня хозяйка этого заведения. – А что такое? Выступать не берут?

– Я не спрашивал.

– Это почему? Ты же боец, гладиатор, я ж вижу!

И снова загадка – какой же элемент моей одежды натолкнул даму на это умозаключение?

– Наделал, что ли, чего-то? Наказали?

– Нет. Просто не хочу больше выступать.

– Это почему? – опешила женщина.

– Надоело.

– Как так?

– А вот так. Надоело – и все. Жить хочу.

Несколько минут она, похоже, искала подходящие слова в своем арсенале.

– Так ты от дел отошел?

– Вроде того.

– И ничего-ничего не скопил, что ли? – уточнила наконец. – Проиграл?

– Ну… Типа того.

– Э-эх! Молодежь… А как же порядок? Что ж ты теперь – побираться собираешься? Да тебя другие гладиаторы на смех поднимут, если ты променяешь арену на корзины с камнями. До конца времен такой анекдот будут обсасывать. Ну, мне, конечно, мужская помощь нужна – и крыльцо подправить, и стенку в сарае переложить, и кое-что еще, но надолго я тебя не оставлю. Мне чокнутые ни к чему.

Так вот почему меня не хотят брать на работу! Они считают, что я не в себе! Видимо, по местным меркам положение гладиатора настолько выгодно отличается от разнорабочего, что только ненормальный может променять первое на второе добровольно. Не менее важным было то, что гладиатор и работяга находились на слишком уж разных ступенях социальной пирамиды, а для местного обывателя идея нарушить раз и навсегда установленные границы занимаемой по праву рождения ячейки бытия немыслима. Прямо как в Индии с их системой варн и каст.

Значит, если обстоятельства вынудили меня так низко пасть, то не составлю ли я серьезную проблему для работодателя?

Что ж, отчасти я их понимаю. Но что мне делать?

Следующие два дня я приводил в порядок хозяйство постоялого двора. Оно оказалось чрезвычайно обширным – хлев, птичник, крольчатник. Постройки здесь держались кое-как, подпирались кольями или бревнышками, и теперь мне приходилось разбирать поддерживающие завалы, прибивать, обтесывать и поднимать. Работа была тяжелая, мерзкая, потому что птицами и животными здесь успел пропахнуть каждый сучок, непривычная (конечно, как любой нормальный мужчина, я умел держать в руках молоток и топор, примерно представлял, как что к чему нужно присобачить, чтоб держалось, но опыта в таких делах имел удручающее мало). И – самое главное – я мог быть уверен, что подобная подработка мои проблемы не решит.

Едва ли хозяйка мне хоть что-нибудь заплатит.

К тому же спать мне приходилось по-прежнему на полу, на затоптанной циновке, и есть не ту еду, за которую посетители платили живыми деньгами, а ту, что оставалась. Впрочем, каждый вечер хозяйка заведения подносила мне кружку пива среднего качества и оценивала взглядом. Похоже, она всерьез пыталась понять, в чем же моя ненормальность, и прикинуть, стою ли я большего внимания с ее стороны.

Смутное ощущение, что если постараюсь, смогу заставить ее обратить на меня чисто женское внимание и тем самым задержаться здесь подольше, соблазнительным не показалось. Да и торчать в подобной дыре долго едва ли имело смысл. Прислушиваясь к разговорам и осторожно расспрашивая хозяйку и двух ее работниц, я понял, что большего, чем уже получил, на ниве простого физического труда едва ли смогу добиться.

Медленно я начинал чувствовать окружающее меня пространство и понимать, насколько вообще оно чуждо всему, к чему я привык. Нелегко будет найти здесь для себя место. Это была свобода, абсолютная свобода – то положение, в котором я оказался. Свобода от влияния чужой воли, свобода от традиций и установлений окружающего общества, свобода от общественного мнения. Я мог поступать, как мне заблагорассудится, ни перед кем не пришлось бы держать ответ – вещь для здешних краев немыслимая, однако реально воплотившаяся для меня.

Однако понятие, обычно воспринимающееся как абсолютное и однозначное благо, светлый идеал и мечта, стал для меня чем-то вроде тяжкого груза, который невыносимо тащить и невозможно сбросить с плеч. Я понял и то, что в этом мире никто не интересуется моей судьбой, и то, что моя свобода образует вокруг меня пустое, мертвое пространство. Даже не так – что-то наподобие полосы обеспечения на границе государства, защищенного от вторжения. Эту пустоту никто из окружающих не может и не захочет преодолевать – и я сам лишен такой же возможности.

Запах воли оказался на поверку совсем не так приятен, как можно было подумать. Свободу приходилось терпеть и изнывать под ее бременем. Осознавая свою оторванность от всего остального мира, я понял вдруг, что смогу жить лишь в том случае, если преобразую эту свободу в хотя бы частичную ангажированность. Я должен был стать частью этого мира, адаптироваться в нем, принять его законы, стать своим – и только тогда смогу ощутить себя живым, настоящим… Свободным от абсолютной и потому неестественной свободы.

– Ну что, хозяюшка, не думаешь ли, что нам стоит распрощаться?

– Да уж, псих, – расхохоталась женщина. – Куда ты потащишься? Нет уж, денег я тебе не дам. Ненормальным я денег не даю никогда. Кое-что из еды, так уж и быть, могу дать. Так уж и быть. И плащик старый отдам. А лучше оставайся. Нечего тебе по улицам шастать. Сиди тут, на моих харчах.

– От твоей еды можно сдохнуть, хозяюшка. От заворота кишок.

– Да ла-адно, не сдохнешь, не сахарный. Зато, может, мозги вправятся. А то такой парень зря пропадает…

– От твоей стряпни скорее свихнешься, чем выздоровеешь. Ты сама-то ее пробуешь? Или только бедных потчуешь, мол, им все сойдет?

– А ты не кати бочку на мою стряпню! – взбеленилась женщина. Рано или поздно это непременно должно было произойти, я был в этом уверен и почти этого добивался. Просто так она меня не отпустит, это я чувствовал, постарается ободрать по максимуму либо на подольше затормозить как даровую рабочую силу. Следовало вышибить ее из привычной колеи и уже тогда ставить свои условия. – Да все господа, останавливающиеся у меня, в восторге от моего угощения!

– Само собой, ведь господа тут не останавливаются, не такие они дураки.

– Так, выметайся отсюда, понял, придурок? И немедленно! Вон!

– Выметусь, выметусь, только выдай-ка мне заработанное. Как хочешь – деньгами или припасами. Только теми – давай уж договоримся, – которые ты не слишком усердно готовила. И получше. И побольше. По трудам.

– Чего-о-о?! Мерзавец! Хам! Жил здесь на всем готовом и еще смеешь что-то требовать?! Да ты еще мне должен!

– На чем готовом? Спал на полу, жрал помои и вкалывал? Не наглей. Ты достаточно много получила от меня, плати.

– Ничего от меня не получишь, понял?! Пошел вон, а то позову гвардейцев!

– Вот как? Зови, а я им вот что покажу. – И как последний аргумент, не зная уж, что придумать, но упорно храня самоуверенное выражение лица, я вытащил один из браслетов, дарованных мне за победу в схватке. А что еще я мог вытащить? Просто пришла на память сцена в одном из трактиров, когда, увидев аграф с таким же знаком, как на браслете, подвыпивший буян сразу протрезвел и даже извинялся. – И расскажу, как ты меня обманула.

Женщина тут же запнулась, багровость бешенства схлынула с ее щек, глаза стали испуганными. Она растерянно взглянула сперва на браслет, а потом и на меня.

– Заплачу я, заплачу. Даже серебро дам. Больше у меня все равно нет, – заныла она. – Только сегодня налог заплатила и поставщику. На, подавись! Чтоб я еще раз с гладиатором связалась… – И, помедлив, добавила с укоризной. – Мог бы с самого начала сказать, кто ты, я бы постояльцам намекнула, что знали, с кем рядом ночуют, обоим был бы профит.

– Пошла ты! – беззлобно ответил я, пряча в сумку браслет-выручалочку и деньги. Не такая уж и мелочь, на несколько дней хватит при должной экономии. Порядок местных цен и покупательная способность различных местных денег постепенно становились мне понятнее.

Что ж, из этой ситуации я выплыл более или менее благополучно, даже с прибылью. Но в будущем так не «поплаваешь». Надо было искать выход и все-таки понять, в чем же особенности моего нынешнего положения? На что я по местным меркам имею право и чем могу подзаработать, чтоб не навлечь на себя подозрения в ненормальности? А может, просто объяснять потенциальным работодателям, кто я и откуда, чтоб не удивлялись? Нет, вряд ли это вариант. К чужакам и у нас настороженное отношение. Своей иностью лучше не размахивать.

Сейчас я не видел для себя никакого выхода.

Глава 6

Выход, но лишь отчасти

То, что большой город придется оставить, стало понятно еще до того, как я распрощался со «щедрой» хозяйкой. Слушая разговоры и осторожно заговаривая с посетителями ее трактира, с прохожими или теми, кто просто скучал и потому околачивался у трактирной ограды – людей посмотреть, сплетню подцепить, – я кое-что сумел понять.

Если буду и дальше пытаться найти себе место разнорабочего, придется мимикрировать под местный низший класс. Раздобыть себе соответствующую одежду, приучиться вести себя соответствующим образом, а еще лучше – придумать легенду о прошлом. Учиться подобострастничать, кланяться, безошибочно распознавать старших в своей «касте» и быть готовым в любой момент исполнять любые их приказы. Любые.

Так жили когда-то не сильно давно и мои собственные соотечественники. А во многих соседних странах, например в Узбекистане, подобная структура сохранялась и теперь, хоть и в несколько усеченном виде. Здесь иерархичность составляла суть государственного устройства. Если бы я родился в Японии, мне было бы проще адаптироваться здесь.

Но я родился не в Японии. Хоть прошлым моей страны был социализм со всеми своими особенностями, их я уже по-настоящему не успел воспринять. Офисной закалки в разгар кризиса у меня также не было. Поэтому я внутренне взвился при одной мысли о том, чтоб занять подобное положение в обществе.

А значит, надо все-таки примазываться к воинскому сословию. Не гладиатором, так кем угодно, держащим в руках оружие. Охранником? Телохранителем? Наемником? Первым двум, наверное, нужны рекомендации, а последний столь же чреват, как и отвергнутый мной по умолчанию, да к тому же лишен даже иллюзии свободного образа жизни. Кто меня в этих краях возьмет тренером? Для тренерства сначала надо имя заработать, а это упирается в три предшествующих варианта или в четвертый. Отвергнутый по умолчанию.

Я впервые путешествовал без рюкзака, вмещающего в себя палатку, спальник, котелок и запас консервов. У меня имелся разве что хиленький плащик, чтоб заворачиваться в него и считать боками шишки и сучки, а есть, видимо, я имел право всё что угодно из растущего, бегающего или летающего. Ах, да, еще ползающего – но это на крайний случай. Либо пробиваться тем, что куплю в трактирах. Последнее как-то надежнее, хоть и за деньги, потому что с «когтями» или ножом не особо-то поохотишься на зверюшек. Сшибать птичек камнями или палками я тоже не умел.

До трактира, который показался мне самым перспективным с точки зрения новостей и нужных мне сведений, я добрел лишь через пять дней. До того мне пришлось дважды спать на лапнике и под лапником, потому что не вовремя начался дождь, и трижды – на придорожных постоялых дворах. В одном из них в циновках обнаружились то ли вши, то ли блохи, короче, по факту все равно пришлось спать на улице. Но хоть на соломе, а не абы как.

Перебирая все то, что уже успело случиться со мной, я осознавал, что набрался такого количества впечатлений, какого не знал за всю жизнь. Этого вполне хватило бы на небольшой фэнтезюшный сериальчик. Только еще, по идее, в соответствии с законами жанра, за мной должна быть погоня, жаждущая моей крови и ушей. Здесь же вся проблема заключалась в том, что я на целом свете никому нахрен был не нужен. Чистой воды Неуловимый Джо.

Этот трактир сразу привлек мое внимание своими размерами. Как я уже понял, здесь загородные постоялые дворы вообще особым простором не отличались. К чему отгрохивать отель на сто номеров, если большинство клиентов все равно предпочитают ночевать на своих же телегах? И это понятно. Маленькие, средние и крупные караваны (которые обычно и занимали здешние дороги, чаще всего, как корабли к пристани, тянулись к здешним дорожным трактирам) рассматривали подобные места в первую очередь как источник теплой пищи, которую не надо готовить. Далее – как место, где можно прикупить фуража и даже съестных припасов, помыться, немного расслабиться, сменяясь, с кружкой пива. А спать все равно при товарах.

Обычно услугами ночлега пользовались одинокие путники или те, кто путешествовал небольшими группками без телег и фургонов. Но много ли таким надо места? Пары-тройки комнат хватит за глаза. И часто ли они забредали сюда? Не так часто, как хотелось бы хозяевам. Знатные или богатые тут вообще появлялись в лучшем случае всего пару раз с момента основания.

Поэтому в общих и жилых залах постоялых дворов, расположенных далеко от крупных поселков и городов, обычно было тихо и пустовато.

Здесь же жизнь кипела, и это чувствовалось еще на подступах. Во дворе то и дело появлялись люди с деловитыми лицами и повадками, сквозь распахнутые двери конюшни было видно, что внутри отдыхает немало ездовых животных всех форм и размеров, пахло свежевыпеченным хлебом, дверь то и дело стучала о косяк – мужики выскакивали продышаться и заскакивали обратно. Я с любопытством шагнул через порог – в общей зале было людно, заняты почти все места за двумя длинными столами, две служанки носились как угорелые с подносами, нагруженными сверх всякой меры.

На меня посмотрели по большей части равнодушно, но все-таки посмотрели, и некоторые из взглядов были оценивающими, чуть более долгими, чем прилично, потому что – это я понимал – по мне трудно было определить род занятий. Хоть я и был одет по-местному, но до сих пор ориентировался в здешних традициях настолько плохо, что, конечно же, забыл о какой-нибудь мелочи или держался не так. В устремленных на меня взглядах был безмолвный вопрос: «Интересно, что за птица?», но в целом народ я заинтересовал мало.

Тут, похоже, и своих странных маргиналов хватало.

– Что путник будет пить и есть? – осведомился у меня сухопарый мужик с полотенцем, заткнутым за пояс. Возможно, даже сам хозяин этого заведения.

– Что у вас там на обед? – уточнил я, припомнив, что, хотя завтракать мне не довелось, но время уже за полдень, так что придется соответствовать.

– Ветчина и овощи, убоина в горшочках с зеленью, свежий хлеб. Пиво еще не дозрело, но есть приличный сидр. Могу предложить вино.

– Я не планирую напиваться. Предпочитаю сытно пообедать. Пусть будет сидр.

Усевшись на свободное место с краю, я отламывал куски от еще теплой лепешки, которую мне принесли сразу, запивал ее сидром и пытался прислушиваться к разговорам. Не слишком-то результативно. Мужчины, обедавшие здесь и одновременно обсуждавшие свои дела, упоминали слишком много понятий, значение которых было мне неизвестно. Все, что я понял, – что тут поблизости есть несколько поселков, что до ближайшего крупного города сравнительно недалеко, что грядет ежегодная ярмарка и что в окрестностях кое-где можно делать деньги, но как и на чем – неясно. И с ярмаркой это, кажется, не связано.

– Ты откуда? – спросил меня сосед, догладывающий баранье ребро.

– Из Мерги. – Назвал тот город, откуда и начал свое путешествие на правах чересчур уж свободного человека.

– Там родился? Ты гладиатор?

– Был гладиатором. – Не спеша отвечать на первый вопрос, я отозвался таким образом, что в воле собеседника было понять меня хоть так, хоть эдак. – Оставил это дело.

– А что вдруг?

– Мне не по нраву выступать.

На меня воззрились со смесью недоумения и иронии. Последнее заинтересовало меня больше. У мужика были повадки человека, понимающего кое-что в жизни. Такие, пройдя огонь и воду, получают право смотреть на окружающих оценивающе – не сверху вниз, нет, скорее видя не только нынешнюю картинку, но и набор картинок из прошлого и вероятного будущего. С такими обычно есть о чем поговорить.

– И чем думаешь заниматься?

– А какие есть варианты? Еще думаю.

– У тебя семья-то есть? – Мужик говорил не торопясь и так же не торопясь допивал свой сидр. Чувствовалось, что разговаривать он со мной будет лишь до тех пор, пока ему этого хочется.

– Нет у меня никого. Я один на свете.

– Это как так?

– Да уж так получилось.

– Хм. – На меня взглянули с любопытством, хотя и любопытство тоже было довольно равнодушное. Так лист скользит по поверхности воды и не мокнет, так человек, обремененный собственными проблемами, может иной раз скользнуть по волнам чьих-то чужих судеб, не забивая ими голову и чувства. – Изгнали тебя, что ли? Наделал что-то? Впрочем, не мое дело. Не отвечай, если хочешь. – И я постарался сделать независимое лицо. – С работы тоже погнали?

– Типа того. Рожей не вышел, – говорил я все это довольно легкомысленным тоном. – Сначала выходил, потом выходить перестал.

– А что так?

– Работодатель был из знати. Ему необычности подавай, но каждая необычность рано или поздно наскучивает.

– А-а… То есть выгнали не из-за какой-нибудь выходки?

– Нет.

– Тогда за рекомендацией дело не станет, верно?

– Хм. – Я попытался представить себе, как являюсь к императору с требованием дать мне рекомендации. – Это вряд ли. К моему прежнему работодателю не ткнешься за рекомендациями, раз уж сразу не дали…

– Что – такая шишка?

– Да. Шишка.

– Тогда, парень, ты ж понимаешь, это твои проблемы. – Мужик, обернувшись, сделал знак служанке, и та без малого бегом приволокла ему кружку сидра, а мне – горшочек, накрытый аппетитно запекшейся «крышкой» из теста. – Вряд ли тебе кто-то поверит. Так что о спокойной уютной работе можешь не мечтать. Оно тебе надо? На твоем месте я б вернулся к гладиаторской профессии.

– Хороша спокойная работа!

– А чем нет? – удивился мой собеседник.

– Если ты хороший боец, то да, ты на вершине, дерешься редко и все больше из любви к искусству. Но я же не настолько крутой, чтоб привлекать зрителей. А во второсортных клубах выступать – это самоубийство.

– Глупость, которую тебе можно простить только по твоей молодости. Сразу видно, что ты никогда не работал в клубах. – И я понял, что тут лучше не спорить. Возражения только насторожат. Меня просто не поймут.

– Ну, ладно, согласен. Но я не хочу.

– Хочу, не хочу… Тут уже вопрос в том, на что ты способен. Воевать-то, к примеру, за жалованье – дело еще более неверное, чем гладиаторство. Или удел охотника, например.

– Какого охотника? На кого?

– Я имею в виду охотников с грани. Не знаешь, кого называют охотниками? – Этот взгляд был колким, и я снова стал мысленно искать более или менее убедительные аргументы, чтоб объяснить, почему я ни фига не знаю об окружающей действительности. – Что же ты вообще об этой жизни знаешь? И судишь почему-то… Мой тебе совет – выбрось ты из головы свои странные представления и возвращайся к своему делу. Ты ведь гладиатор, и толковый, раз до сих пор жив. Раз через первые основные этапы прошел. Лучшего тебе не найти.

«Знал бы ты, каковы были эти этапы», – с раздражением подумал я. Сейчас короткий период моего гладиаторства представлялся мне в самом непривлекательном свете. И что угодно, буквально что угодно казалось лучшим.

Я снял еще горячую тестовую «крышку» и сунул нос в облако ароматного пара. Кусок дичины запекли в жидком соусе, зелени и с ломтиками репы. Кстати, репа в вареном виде немного напоминала картофель. Немного.

– Это не обсуждается. Так кто же такие охотники с грани?

– Охотники-то? Охотники – это люди, которые промышляют на грани двух миров, то есть в «гармошках». Что такое «гармошки», тоже не знаешь? Ну, понятно. Это такие места, где наш мир смыкается с демоническим. Типа такого, из которого наш император вышел со своей армией. Туда всякие твари из демонических миров забредают, и с многих из них можно получить немалый профит. Ну что? Наверняка ж слышал о таких? Только их тебе по-другому называли.

– Н-ну да, что-то такое слышал, – соврал я.

– Ну вот. Здесь поблизости есть одна такая «гармошка». Скоро начнется благоприятный сезон, будет доступ к переходу по всей длине, так что сюда съезжаются лучшие команды охотников, а также охотники-одиночки. Потом, на исходе периода, к поверхности будут подходить уже не столь ценные экземпляры, так что… Впрочем, думаю, тебе это не так уж интересно.

– Очень даже интересно. И как же становятся охотниками такого рода? Что для этого нужно?

Мужик усмехнулся.

– Просто берут и становятся. Те, кто выживает. У нас тут не требуются рекомендации или отзывы учителей. Тот, кто ходит в «гармошки» и добывает оттуда ценности, кто живет на деньги, получаемые за добычу, – тот и охотник.

– И что, к вам в команду тоже можно попасть?

– Именно к нам? Ты о нашей команде не знаешь совершенно ничего. И готов так рискнуть?

– Я хотел бы узнать побольше об этой профессии, и надо же в конце концов выбрать хоть какую-нибудь команду. Можешь мне что-нибудь посоветовать?

– В принципе могу, отчего же нет. На ярмарке будет очень много команд. Там уж можешь попробовать поговорить с капитанами, напроситься новичком. Но я б на твоем месте тем, кто согласится тебя взять, задал пару вопросов на тему того, почему они согласны.

– А какие есть варианты?

Улыбка собеседника показалась мне зловещей.

– А ты спроси, спроси. Тогда и узнаешь. Если, конечно, не передумаешь во имя благоразумия.

Мне не могла понравиться его реакция, однако что я понимаю в этой жизни? Возможно, он имеет в виду что-то такое, что для меня не имеет значения. Может, намекает на то, что новички в командах выполняют тяжелую работу, а это унизительно для представителя воинского сословия? Вроде же кастовость подразумевает в числе прочего и разделение труда. Мол, я из «чистой» касты, мусор выносить не буду? Ну, это для меня не проблема. Могу и потаскать, если придется. Ничего.

– И где будет проходить ярмарка?

– Здесь же, в ближайшем селении. Экий ты упорный…

«Да, я упорный». Идея охоты на демонов заинтересовала меня в первую очередь своей необычностью. Я не совсем понял, что это за такие «гармошки», где водятся демоны, и что это за демоны. От магического мира и не такого можно ожидать. Наверное, если миром правит полудемон, то возможно все. Интересно, как такая охота выглядит со стороны? И много ли может заработать охотник?

И не разумнее ли было бы тогда уж податься в армию?

Впрочем, нет. Если завербуюсь, придется служить, и никуда не денешься. За дезертирство в средние века наказывали смертью. А в охотничьем деле, наверное, можно в любой момент «соскочить с поезда». Впрочем, надо будет этот момент уточнить. И многие другие – тоже.

На ночь я устроился во дворе – снаружи было тепло, свежий воздух ходил волнами от ограды к конюшне, и аромат зелени с опушки леса примешивался к запаху свежего сена. Я улегся, завернувшись в потертый плащ, но меня почти сразу потревожила одна из служанок, измученная щуплая девица, укутанная в покрывало с головой, только нос да глаза торчат. Она держала в руках тяжелое лохматое покрывало и протянула мне его, едва я поднял голову.

– Возьми. Гостю должно быть удобно.

– Спасибо… Скажи, ярмарка скоро?

– Завтра открывается.

– И команды охотников туда съедутся?

– Да. Те, что уже съехались, остановились либо у нас, либо в трактире за холмом, либо на постоялом дворе в поселке за рекой. Но на ярмарке все будут. Они там какие-то свои деловые вопросы обсуждают. Как что открылось и какова надежда на добычу.

– И что, хорошо ли они зарабатывают?

Улыбка мелькнула в глазах девушки, и она стала казаться не такой измученной.

– Нам хватает.

И поспешила уйти. Наверное, у нее было еще очень много работы.

Я и сам пока не знал, определился ли в своих намерениях. Но надо же мне в конце концов занять в этом мире хоть какое-то место? Может быть, я даже способен прожить, удалившись в леса и затеяв в его глубинах натуральное хозяйство. Но того ли я желаю? Привычка пользоваться доступными благами цивилизации была впечатана в меня всей предшествующей жизнью. Зачем жить плохо, если можно попытаться жить хорошо?

Вряд ли я смогу отыскать для себя место в каком-нибудь другом сословии, кроме воинского. И только здесь, в среде подобных экзотических охотников, людей, как я понял, тоже по местным меркам слегка маргинальных, мне не будут задавать лишних вопросов и примут в свой круг. Вернее, могут принять.

Ярмарка, куда я с утра отправился со всеми остальными временными обитателями постоялого двора, оказалась очень ярким зрелищем. Поскольку ее устраивали в первую очередь обитатели трех ближайших деревень, то и раскинулась она на недавно скошенном лугу между деревнями, на приволье. Здесь селяне быстро возвели загончики, навесы и прилавки из кольев, бревнышек и циновок, под купой скудных дерев установили столы на мощных козлах, скамьи и жаровни – в общем, оборудовали все в лучшем виде.

И продавали здесь буквально всё что угодно. Больше всего было кожаных, деревянных и лубяных изделий, рассчитанных явно не столько на оседлое хозяйство, сколько на походную жизнь. Продавалось тут много инструментов и различных приспособлений, назначение которых было мне неясно, и даже оружие, правда, совсем немного. В стороне толклись торговцы лошадьми и другими животными вместе со своим товаром – выбирай, не хочу.

Отличить пришлых гостей от селян оказалось несложно – они одевались по-разному, вели себя по-разному, даже теперь, когда все эти нюансы еще не были мне видны, я понимал это и чувствовал. И подумал, что внешняя дифференциация представителей разных слоев общества, разных родов занятий и все такое – полезная штука. Все равно ведь встречают по одежке, как ни изгаляйся, даже в моем родном просвещенном обществе.

Одну из групп охотников я вычислил именно потому, что все они держались вместе и, стоя у прилавка с кожаными штуковинами, что-то выбирали, вполголоса обсуждая. Потом двинулись было дальше, все вместе – так что пришлось обращаться как бы ко всем разом, не выделяя кого-то одного из группы.

– Нельзя ли побеседовать?

– Смотря о чем, – отозвался один из них, рослый парень со шрамами поперек лба, словно бы от чьей-то когтистой лапы, с резкими чертами лица, с таким же взглядом, который явно привык говорить за остальных. Видимо, главный.

– Вы ведь охотники, не так ли?

Они переглянулись, двое язвительно усмехнулись.

– Да, мы несомненно охотники. Какая проблема?

– Никакой проблемы. Только вопрос – вы берете новичков? Парень со шрамами оглядел меня с нескрываемым скептицизмом.

– Ты о себе говоришь?

– О себе.

– И каковы же причины тебе подаваться в охотники на демонов, да еще вот так, в чужую команду? Что натворил? Скрываешься от властей?

– Нет. Я не убийца и не вор. С этой стороны у вас проблем нет и быть не может.

– Соблазнил чужую жену?

– Нет. Давайте не будем перебирать полный список возможных грехов, идет? Заверяю, что местных законов я не нарушал.

– Местных? – Он сощурился. Судя по всему, командир этого отряда – мужик проницательный. Иначе и быть не может.

– Я здесь чужой. В этом проблема. Издалека.

– Чем раньше занимался?

– Гладиаторствовал. Недолго. Оставил это дело.

– Почему?

– Захотелось.

Охотники переглянулись.

– Забавно, – без улыбки произнес их капитан. – И приспичило именно к нам?

– Подозреваю, не каждая команда вообще согласится меня взять.

– Это верно. Ладно, если хочешь, можешь прогуляться с нами в «гармошку». Раз уж есть охота. Посмотрим на тебя в действии и решим, может, и возьмем. В будущем.

– Но сейчас позволите себя сопровождать?

– Именно так. – Его усмешка показалась мне издевательской. – Мы ведь с ребятами ходим на нижние горизонты «гармошки». Там бывают очень напряженные ситуации, и в случае, если придется жертвовать кем-нибудь из ребят, тобой будет пожертвовать логичнее. К тому же это произойдет само собой, ведь ты ничего не умеешь и не знаешь. – Он снова усмехнулся. – А ты ожидал другого?

– Пожалуй, нет, – сказать это невозмутимо было трудно, еще труднее оказалось сохранить безмятежное выражение лица. Ни к чему им знать, насколько я не привычен к подобной манере общаться с окружающими. – Но, надеюсь, в курс дела вы смертника все-таки введете?

– Естественно. Если не придется тобой жертвовать, нам же лучше. Да и до опасных областей надо еще добраться. Ну что, идешь с нами или поищешь группу попроще?

– Иду с вами. – Я сам не знал, что подталкивает меня согласиться на это.

– Ну и хорошо.

«Ты просто идиот, – подумал я, пристроившись в хвост группы, теперь уже отчасти и своей. – Ты бежал от занятий гладиаторством, чтоб в результате ввязаться во что-то еще более опасное». Но теперь-то что… В конце концов, если неведомая сила тащит меня вперед и нет желания сказать: «Знаете что, ребята, я передумал, идите ищите себе другого дурачка вместо наживки», значит, пусть будет так.

К тому же их главный (они тут, кажется, именуются капитанами) может и просто отпугивать незнакомца. Я бы на его месте предпочел сразу описать самые опасные ситуации, возникающие в работе, чтоб отсеять возможного нытика. Пусть понимает, чем рискует, и потом не вешает на чужие шеи свои проблемы.

Ребята как раз направлялись к деревьям, под которыми так уютно устроилась импровизированная точка общепита, и теперь расселись за одним из столов, оставив место и для меня. Капитан высыпал на столешницу несколько монет и посмотрел на меня. Намек я понял и добавил парочку из собственного кармана. Оно и понятно, меня тут не знают, с чего им кормить меня на шару?

– Начнем с вопросов практических, – сказал мне парень, сидевший рядом, – помоложе других, с длинными волосами, увязанными в хвост, с покореженным мизинцем на левой руке. – Снаряжения у тебя, понятное дело, никакого нет.

Я подтвердил кивком.

– Так, каким оружием владеешь? – вмешался капитан.

– Нож, «когти». Руки.

– Что?

– Рукопашный бой.

Парни переглянулись.

– Странное сочетание. Ты сказал, что был гладиатором. А меч? Мечом владеешь?

– Немного.

– Прости, а как же ты был гладиатором? – спросил меня сосед по скамье.

– Вот, это к вопросу о том, почему я бросил гладиаторское ремесло.

– Вопросами замучили? – уточнил бородатый охотник. Кажется, он именно из-за бороды казался старше остальных.

– Типа того.

– Ладно. Оружие ближнего боя, значит. В принципе это даже не недостаток в нашей профессии, – сказал капитан. – Бери пиво. Или ты не пьешь?

– Пью немного. Не на работе.

– Вот и славно. Пока ты мне нравишься. Иллаш, введи его в курс дела, ответь на вопросы. Кстати, сколько у тебя денег, новичок? Сможешь ли ты себе позволить комплект снаряжения? Инструмент? Оружие? Коня?

– Все вместе – вряд ли. Что-то – видимо, да.

– Ладно, не проблема. Недостающим мы тебя ссудим. Как тебя зовут?

– А разве не с этого следовало начинать? – криво усмехнулся я.

– Не решив предварительно, стоит ли вообще знакомиться? Так что? Как тебя зовут?

– Серт.

– Я – Имрал. Заправляю всем в команде. Не потому, что кто-то меня выбрал, а потому, что так сложилось. Ясно?

– Вполне. Готов слушать наставления.

– Вот и предмет беседы за трапезой, – хмыкнул бородатый. – Иллаш, расскажи парню в двух словах о сути нашего ремесла.

– Я что, так и буду его наставлять всю дорогу?

– По большей части. Зато, если вдруг что, именно твою жизнь он выкупит своей. – Имрал тремя движениями ножа располосовал толстый круглый хлеб на шесть ломтей. – Если успеешь отскочить. Но я в тебя верю, Иллаш.

– Добрые вы, – пробормотал я.

– И мы добрые, и жизнь добрая. Ешь!

Мне придвинули миску, где в густом сырном соусе лежали куски мяса и печеные овощи. Дали кусок хлеба. Я ел, разглядывая своих новых товарищей. Их было пятеро, каждый по-своему необычен, каждый, несомненно, знавал жизнь. Такие взгляды я замечал у хороших опытных тренеров, бывших спортсменов, да еще у ребят, побывавших в горячих точках, или у тех, кто в мирное время занимался социальной работой – с теми, кто оказался на самом дне.

– Тебе же сказали уже, что мы спускаемся на нижние горизонты, так? – спросил Иллаш, аккуратно заворачивая кусок мяса в лепешку. – Сам понимаешь, там обитают существа довольно сложные в работе.

– Это очевидно.

– Ты о демонах знаешь что-нибудь?

– Не-а.

– Ну дает… Ладно. Большинство из них интеллектом не выше собаки. Впрочем, этого хватает, чтоб броситься к горлу. Некоторые ядовиты. Их нельзя до себя допускать, но ими и занимаются наши мечники. Ты – «ближник», так что пока не забивай себе этим голову. В движении держись кого-то из нас, как получится, иди чуть позади, давая простор для размаха обеими руками, и прикрывай спину. Следить надо не только за тем, что происходит сзади, но и с боков.

– Твари что, и из стен лезут? – уточнил я, припомнив фильм «Чужие».

– Мелкие очень неплохо могут мимикрировать. А потом кидаться. Это бывает нечасто. – Иллаш сжевал полученный рулет. – А так все просто. Идешь с группой, не отстаешь, вперед не забегаешь, внимательно следишь за всем, что вокруг, беспрекословно выполняешь все указания капитана. Даже если он прикажет плясать джигу или лезть на потолок.

– Я не умею плясать джигу.

– Если не знаешь, как выполнять указание, выполняешь как-нибудь. Хуже нет, чем застыть на месте и разинуть варежку. На этом этапе охотника обычно настигает смерть.

– А команду?

– Я ж говорю, твари не слишком умные. Обычно они разом накидываются на того, кому первому пустили кровь, и занимаются им. Группа успевает уйти. – Иллаш помолчал и сердито добавил: – И не надо так смотреть. Мы всегда друг за друга держимся. До тех пор, пока тот, на кого накинулись, не сдался. Потому что если вытаскивать полурастерзанного, на этом сложатся все. Лучше один, чем все – не находишь?

– Нахожу. Особенно если один – никому не известный парень.

– И это тоже. С группой надо сходить как минимум раза три, чтоб стать ее частью. Чтоб уметь предчувствовать ситуацию. У Имрала есть книжечка с описанием основных типов демонов. Читать-то ты умеешь вряд ли, но хоть изображения посмотри.

– Читать я умею. Но не по-вашему. Впрочем, проблема невелика. Покажешь мне, как что пишется? Тогда я освою сам.

Иллаш покосился на меня с иронией.

– Думаешь, это так легко? Из нас всех читает только Имрал. Но вряд ли у него будет время тебя учить. А книжку все-таки посмотри. Там все понятно.

– Все понятно для опытного человека, – возразил капитан группы. – Эй, Серт, сядь-ка рядом со мной. По-каковски ты умеешь читать?

– На другом языке. Но могу попробовать освоить вашу письменность. Если ты согласишься посидеть со мной, показать мне основные знаки. Какая здесь письменность? Буквенная, иероглифическая, иератическая?

– Чего?.. Так, смотри сюда. – Имрал вытащил тетрадку, сшитую, как я смог понять, из некоего подобия березы. Страницы были наполнены вязью, в которой я сперва не разглядел концов – орнамент и орнамент. Потом присмотрелся. – Заголовки пропустим. Здесь начинается текст. Видишь вот эту строчку? Здесь написано следующее: «Демон – создание нижнего мира, чье существо пропитано магией и к магии обращено».

– Погоди, у тебя есть еще один такой листок? Не очень нужный? – На протянутом мне куске коры я кончиком ножа записал предложение по-русски. Наклонился над берестяной тетрадкой. – Где тут границы слов?

Я разглядывал знаки вязи, пытаясь уловить закономерность. Сейчас, спустя время, мне уже под силу было различить, где заканчиваются пределы родного языка и начинается сфера чужого, изученного магическим способом. Чужое наречие со всей логикой образования словесных конструкций, с правилами, которые проистекают из этой логики, – со всем, чем владели уроженцы этого мира, не обремененные излишним образованием, – существовало теперь в моем сознании по своим законам и все рвалось искать аналогии в родном для меня языке. Тем лучше. Четкость и правильность произношения подправило общение с теми из местных, кто считался здесь довольно образованным.

Теперь я мог примерно представить себе, как выразил бы в письменной форме текст на этом языке, чтобы постараться выделить дополнительно, на что обратить внимание. При должном упорстве можно было разобраться и в том, чем руководствовались создатели местной письменности, – особенно сейчас, когда ее образчик лежал передо мной с «переводом». Вот они, повторяющиеся элементы. Для себя я их переписал отдельно.

– Где гласные? Ну, поющие звуки?

– Вот. – Имрал ткнул кончиком ножа. К счастью, чистого.

– А вторую строчку мне озвучишь?

– «Существуя в своем мире, они впитывают обычную и магическую пищу равно…» Хвост предложения уже уходит на третью строку. Вот здесь заканчивается.

– Еще раз повтори. – Я доцарапал до края берестяного листка. – Ясно, сейчас попробую разобраться… Эти завитки отделяют слово от слова?

– Именно так.

– А эти разграничивают предложения?

– Части предложений. Будешь внимательнее, или мне придется все тебе растолковывать по два раза?

– Буду, буду…

Я углубился в дебри чужой начертательной грамматики, а над моей головой тем временем шли обсуждения вопросов, в которых ничего не понимал, с упоминанием имен, которых не знал, и мест, представления о которых не имел. Зато потихоньку начал вырисовываться смысл следующего предложения. Теперь следовало дождаться паузы, чтоб вставить слово.

– Продолжение звучит приблизительно так: «И поэтому, напитавшись магией, содержат в себе множество ценных»… Тут что? «Вещества» или «элементы»?

– «Крупицы», – усмехнулся капитан группы. – Но это устоявшееся обозначение. Не догадаешься. И – не «напитавшись», а «пропитавшись».

– Понял. – Я кое-что подправил в своих записях.

– Читай дальше. У тебя неплохо получается.

Сквозь записи о разных видах демонов приходилось продираться, словно сквозь заросли ежевики. Общую логику я уловил почти сразу, но добрая половина понимания таилась в мелочах. Письменность явно была не иероглифическая, однако ушла от нее недалеко. Отдельными знаками обозначались когда буквы, а когда и буквенные сочетания, чаще всего «согласный – гласный». Отдельные гласные превращались в черточки и извилистые полосочки над или под строками. Словом, в этой головоломке надо было привыкнуть разбираться.

– Можно ли ожидать, что в походе вы мне будете подсказывать, что и как делать? – уточнил я у Иллаша.

– До определенной степени, конечно.

– А когда выступаем?

– Завтра в ночь. Мы пропускаем вперед команды, работающие ближе к поверхности, чтоб они, образно говоря, расчистили нам путь, но идем почти сразу за ними, чтоб на очищенное от демонов место не успели набежать новые твари.

– Логично.

– Так что у нас есть время повеселиться ночью, отоспаться днем… Ну а тебе предстоит читать и читать. Давай изучай. – Парень прищурился. Его усмешку можно было счесть насмешливой, но я предпочел трактовать ее иначе. Имрал, прищурившийся в сторону Иллаша, нервно встряхнул головой – судя по всему, что-то из услышанного его насторожило.

– Значит, так. Ты сейчас отведешь Серта на тот постоялый двор, где мы остановились, проследишь, чтоб он устроился, сменишь при вещах Инсарда и дождешься, когда тебя в свою очередь сменит, скажем, Хусмин.

– Нет, но…

– Без «но». Вечером развлечешься, хватит тебе времени.

«Значит, их не пятеро, – сообразил я, – а шестеро. Я, значит, буду седьмым. Ясно…»

Судя по всему, команда была не из бедных. Хорошая одежда, неплохое оружие (то, что можно было разглядеть), хорошее снаряжение – я оценил его, пойдя в занятую ими комнату постоялого двора. Парень, сидевший там над грудой веревок с какими-то скобами, поприветствовал Иллаша взмахом руки.

– Пришел? А то я уже срубаться начинаю. Это кто?

– Это Серт. Новичок. Завтра идет с нами.

– Имрал – шутник. Ладно. – На меня взглянули с любопытством. – Устраивайся. Я пойду тогда, а?

– Иди, – с обреченным видом отозвался Иллаш. И добавил мне, очень хмуро: – Мы все спим либо в общей зале, либо на улице. Здесь – только тот, кто следит за вещами.

– Я так и понял. Не проблема. Что мне следует купить в первую очередь, как полагаешь?

– Нож у тебя есть? Нет, не этот, другой. Которым будет удобно потрошить, если что вдруг. Впрочем, и без него можно обойтись. У нас-то все есть. Тебе нужна лошадь. Иначе как ты доберешься до места? Ну и вообще – что у тебя есть из вещей? Одежда удобная есть? Этой недостаточно.

Я был вынужден опорожнить свою сумку прямо на пол. Ждал вспышки недоумения и подозрительности, но дождался только удивления, причем, в общем-то, совершенно неопасного. Мои новые товарищи ощупали спальный мешок и фонарик, в котором пока еще не подсели батарейки, осмотрели старую куртку, изобилие карманов на которой явно произвело на них впечатление. Потрогали старый ремень и изобразили брезгливость.

– Это никуда не годится. Тот, что на тебе, – лучше. А вот эта одежда – неплохая штука, в походе пригодится. Сгодится вместо перевязей, раз уж ты, как понимаю, к ней привык.

– Привык, да.

– В таком случае, тебе пока нужен только конь. Но если у тебя нет пяти или шести золотых на хорошую животинку, не траться на какого-нибудь одра. Запасные кони у нас есть, в «гармошке» скакун не нужен, а если выживешь после похода, купишь себе хорошего. – Иллаш был весел, и я сделал вывод, что о смерти здесь принято говорить спокойно, как бы насмехаясь над нею.

У себя на родине я привык совсем к другому подходу. Стоит только рот на эту тему открыть, сразу со всех сторон слышится шиканье: «Да как можно вообще на эту тему говорить?!», словно и в самом деле прямой разговор приманивает неудачу. Видимо, здесь бытуют диаметрально противоположные суеверия. Придется привыкать.

Остаток дня и изрядную часть ночи я прокорпел над берестяной тетрадкой. Здесь, на постоялом дворе, и чуть поодаль, на лугу, отданном под ярмарку, жизнь не замерла даже ночью. Крестьяне, привыкшие к строгому режиму, зевали, но спать шли лишь тогда, когда ноги отказывались нести их, а глаза – смотреть. Чувствовалось, что развлечений им выпадало немного, и жалко было упустить даже крохотную их толику. К тому же каждый час общения с пришлыми охотниками мог принести доход. Несложно было догадаться, что этот профит составлял значительную часть бюджета местных жителей. Недаром же они так старались с ярмаркой.

Усердствовали и держатели трактиров. Пива, сидра и закусок было вдоволь. Наевшись и напившись, гости валились спать где придется, им совершенно не мешал продолжающийся шум, а вот я оказался капризнее и уснул лишь после того, как разошлась большая часть гуляк.

И засыпая, и просыпаясь, я едва ли нагружал свое сознание мыслями о предстоящем новом испытании. Что я о нем знал? В сущности, ничего. Когда некоторое время назад меня ставили в известность о приближающейся необходимости участвовать в гладиаторских боях, я хоть приблизительно мог представить себе, что это такое. А сейчас… Фиг знает, как выглядят охотничьи рейды в области, где смыкается человеческий и демонический мир. Что за демоны такие, как они выглядят? По записям (по тому, что мне все же удалось прочитать) толком не поймешь степень опасности.

Ну и хорошо. Значит, я смогу со спокойной душой приступить к делу и не грузить себя заранее всякими страшилками и трагическими предположениями.

До «гармошки» оказалось сравнительно недалеко. Я ждал горной гряды не хуже, чем на Кавказе, но оказалось, что тут всего лишь цепочка холмов, кое-где в виде разнообразия сменяющихся скалами, довольно жиденькая на вид. Зато она образовывала относительно неглубокий лабиринт, как я мог рассмотреть с того места, где мы остановились. У входа в скромное ущелье обосновались почему-то сразу две команды охотников, одна из которых даже раскинула здесь свой шатер, и семейство местных жителей, торговавшее всякой всячиной, в основном припасами, и жарившее на жаровенке ломти репы.

Имрал спешился и очень неодобрительно посмотрел на меня.

– Можно подумать, ты никогда раньше не сидел в седле.

– Сидел мало, вынужден признаться.

– Одно дело сидеть, а другое – уметь себя вести в галопе. Если ты будешь сидеть в седле мешком, собьешь животному спину.

– Я научусь.

– Надеюсь. Иначе жалко будет давать тебе лошадей, пусть и не самых лучших. Даже худшая лошадь заслуживает того, чтоб с ней нормально обращались… Готовимся!

Все послезали с седел, и мне пришлось, принялись проверять ремни и перевязи, кармашки и заткнутые в петельки предметы вроде метательных звездочек или изогнутых «когтями» ножей для потрошения. Иллаш старательно подтянул голенища сапог, вытащил и засунул обратно спрятанные там ножи странной формы. Эти ребята были нашпигованы железом до отказа.

– Лошадей мы оставляем тут, – пояснил мне молодой охотник. – Сумку повесь на седло, бери с собой только то, что можешь нести в этих своих карманах, не нагружая плеч. Плащ еще можешь взять. Но неси его так, чтоб не мешал в случае чего мгновенно отреагировать на нападение.

– Я так и понял.

– Если все будет благополучно и Имрал решит, что стоит предпринять более длительный поход, возьмем с собой лошадей. Пока это ни к чему… Эй, хозяин, квас есть?

Я чувствовал определенное различие между нашим квасом и тем словом, которым в этом языке обозначался почти безалкогольный шипучий напиток, изготавливаемый чаще всего из ягод или фруктов, а иногда и из овощей с добавлением солода, – получался странный, необычный привкус, но местным нравилось. Однако уже не первый раз сознание мое искало аналогов в родном языке тем понятиям, которые существовали только здесь, и, найдя, успокаивалось. Так чужое наречие становилось все более «своим».

Ощупал себя с ног до головы, переложил из сумки в карман куртки фонарик – пока батарейки еще свежие, штуковина может на что-то сгодиться. Проверил и оружие, имевшееся при себе. Сняв с седла меч в ножнах, вопросительно посмотрел на Имрала.

– Брать?

– С оружием лучше, чем без него. Разве что оно, висящее у тебя на боку или за спиной, помешает действовать. Оцени сам, я ж тебя не знаю.

Поколебавшись, я аккуратно приторочил меч к спине. Так он мне не помешает, в случае чего совсем без оружия не останусь. Главное, чтоб было время его отвязать и «расчехлить».

Никто ничего больше не говорил, все происходило в сосредоточенном молчании. Капитан группы передал повод своего коня крестьянину, только что наливавшему из бочки квас, а теперь уже ждавшему, видимо, когда ему заплатят за то внимание, которое ему придется проявить к чужим лошадям. Других коней забрали его помощники и помощницы, видимо, домочадцы. Имрал кивнул кому-то из охотников, ждавших чего-то здесь же, у входа в скудное ущелье, и зашагал вперед, остальные – за ним. Я хотел пристроиться в хвост, но меня подтолкнул в спину бородатый охотник, мол, давай в середку.

По сторонам тропки медленно поднимались холмы, поросшие густой сочной травой (странно, что здесь не пасут и не косят, для крестьян такая трава – сокровище). Потом сквозь дерн проглянул камень, грубо изломанный, словно здесь без меры поработали кирка и человеческие руки. Небо над головой засияло особенно ярко, а может, так показалось из-за того, что сомкнутое камнем пространство вокруг нас теряло краски и становилось сумрачным. Прямо как во дворе-колодце.

Потом тропка раздвоилась, и мы свернули налево, в такой же ровненький коридор меж скал с редкими прогалинами. Почему-то я ждал, что охотникам предстоит лезть в подземелья – бог его знает, откуда взялось это предположение. Но пока никаких пещер на пути нам не попадалось, только другие развилки, среди которых Имрал выбирал путь то ли по наитию, то ли зная наверняка.

И никаких существ, хоть знакомых, хоть незнакомых, вокруг не было. Даже птиц.

– Слушай, а может, пересмотреть вариант? – сказал вдруг бородатый охотник. – Смотри же, все разворачивается как по маслу. И небо не тускнеет. Давай я вернусь за лошадьми, и попробуем сразу на двое суток?

– Далеко ушли.

– Не настолько.

– С нами новичок.

– Тем более.

Имрал с сомнением посмотрел на меня, потом – на товарищей.

– Что скажете?

– Можно.

– Почему нет! Давайте! – вставил Иллаш.

– А ты, Хусмин?

– Мне-то что. Давайте на пару дней. Не против. Припасы ж есть.

– Есть. Давай, приводи сюда лошадей, а мы подождем. Заодно посмотрим. Отдыхайте!

Я уселся прямо на траву и задрал голову. Надо же, действительно, небо не тускнеет. Казалось бы, уже вечер, время к закату, с запада должно наплывать разбавленное облачной белизной зарево, синева – выцветать и блекнуть. Но ничего похожего, словно, приблизившись к горизонту, солнце передумало и, направив время вспять, стало вновь карабкаться в зенит.

– Как думаешь, сколько времени ему понадобится? – спросил Хусмин у капитана.

– Недолго. Туда добежит, оттуда доедет.

– А старик нам деньги ни за что не вернет.

– Если понадобится – вернет. Но зачем? Возьмем у него провизией или фуражом. Или чем-то еще. Эй, Серт, если ты читать умеешь, то и в магии должен что-то понимать.

– Нет, о магии я представления не имею.

На меня посмотрели с удивлением.

– Вот как? – протянул Имрал. – А я рассчитывал на твою помощь. Конфигурацию миров чисто теоретически тоже не учился определять? Ну, ладно.

– Ты ни разу не ошибался, слушай! – бросил Иллаш.

– Одна голова – хорошо, а проверка не помешает. Ладно, сам справлюсь. – Снова удивленный взгляд в мою сторону. – Только зачем же тебя учили читать, если не ради обучения магии?

Такой простой вопрос поставил меня в тупик. И я не сразу нашел, что сказать.

– Хм… Чтоб вести дела, например.

– Ты из семьи торговцев?

И я понял, что не стоит спорить, потому что в противном случае придется потратить немало времени на объяснения. Зачем это, если можно правдоподобно соврать и всех успокоить?

– Вроде того.

– Но почему же тогда тебя все-таки не учили магии? Магия торговцу тоже необходима.

– Мои родители не могли себе этого позволить.

– Ясно. – Имрал оглядел меня с ног до головы. – Помоги-ка мне. Разобрался же с тем, как у нас пишут, верно? Расположи эти карты по порядку. Вот тут пометки, с краю.

– Это – карты? – Я рассматривал листы пергамента, покрытые какими-то значками и чем-то, напоминающим рисунок созвездий. – Карты звездного неба, что ли?

– Почти. Карты конфигураций. – Капитан группы копался в сумке. – Раскладывай, раскладывай!

Я забеспокоился было, решив, что для этой задачи мне необходимо знать их алфавит, но все оказалось намного проще. Края каждого листа были помечены когда буквосочетаниями, а когда словами, и надо было просто подобрать соответствующий лист, чтоб на соприкасающихся краях было написано одно и то же.

Собственно, для такого задания и не нужно владеть навыком чтения. Достаточно сопоставить похожие значки – и вот тебе искомый результат.

– Ага, благодарю. Теперь будь добр, записывай то, что я тебе скажу, и в том порядке, в каком скажу.

– Я еще толком даже не читаю по-вашему. Где мне на нем писать-то?

– Но по-своему-то ты способен писать? Вот и пиши, как можешь. Потом мне прочитаешь. – Я принял от него кусок коры и стило. Помедлив над картами с целой горстью разноцветных камушков в руках, Имрал продиктовал мне несколько несвязных фраз и цифр. Опустил руки. – Теперь прочти.

Я прочел.

– Угум… Теперь еще запиши. – Снова бестолковый набор слов, у части из которых не было аналога в русском языке. – Прочитай… Ага. Ясно. Теперь читай медленно, я буду по-своему переписывать. – Еще несколько минут занял процесс переписывания. – А с тобой удобнее, чем без тебя, – отметил капитан, глядя на меня искоса.

– Вспомни об этом, когда на меня какая-нибудь тварь кинется.

– Идет.

Посмеялись. Бородач привел лошадей раньше, чем самый беспокойный из нас успел соскучиться. Коней он вел длинной вереницей, но животные и не думали сопротивляться – наоборот, бодро шевелили копытами следом за головной и за направлявшим их человеком. Можно было подумать, что лошадям здесь как-то не по себе.

– Ну что? – уточнил бородатый, спешившись неподалеку от Имрала.

– Нормально все. Поехали. И так уже кучу времени потеряли.

– Теперь это не имеет значения, – охотник похлопал коня по шее.

– Собираемся и поехали. Маршрут я определил.

Местность вокруг менялась без особой спешки, и небо все так же переливалось яркой до неестественности синевой. Потом вдруг налилось грозовой темнотой – а на самом деле одним из самых любимых мною оттенков. Все бы хорошо, только здесь мы без крыши над головой, и если разразится гроза, весело придется и нам, и животным. Вон, вдали даже что-то прогрохотало… Таща своего коня за повод, я вспоминал, уложил ли запасную одежду во что-нибудь хоть мало-мальски непромокаемое.

Зато моих спутников приближающаяся гроза нимало не волновала – они даже вверх не поглядывали, как обычно делает человек, оценивая, насколько реальна угроза вымокнуть или попасть под молнию, когда стоит ждать грозы. Да и погромыхивало как-то странно. Я покосился на Иллаша – тот бдительно посматривал по сторонам. Облакам – ноль внимания.

– Что, ливанет сейчас?

– Нет, с чего ты взял? А, небо… Небо тут постоянно меняет оттенки. Не обращай внимания. Разве что кто-нибудь начнет летать над головой. Тогда скажешь.

– Не болтай, а смотри! – оборвал Имрал. – Подходим.

Густой сине-серый цвет побледнел, потерял глубину и выразительность. Просто серое небо, как в пасмурный день к вечеру. Зато скалы потемнели намного сильнее, пропала зелень, даже мох, и голый камень щерился навстречу путникам, вздумавшим бы хоть на шаг отклониться от тропы. Воздух казался тяжелым, словно был насыщен ожиданием чего-то дурного. Но к этому чувству чревато было прислушиваться – оно мгновенно накрывало, словно мешок, и уже не позволяло уделять внимание хоть чему-либо иному.

Я встряхнул головой и стал озираться. Голые скалы, какие-то странные то ли древесные, то ли успевшие окаменеть древоподобные конструкции (иначе и не скажешь), перекрученные и перепутанные, словно в муке. Высоко над головой каменные наросты, похожие на застывшую накипь, серо-бурую и мерзкую на вид, уже закрывали пространство над головой чуть ли не наполовину. Если так дальше пойдет, то мы с неизбежностью окажемся в недрах скалы. Интересно, где закончится эта тропа?

Пока ни одной чужой команды нам по пути не встретилось. Как, впрочем, и любого другого живого существа. Охотники шаг от шага становились все более сосредоточенными, все более настороженными (и я тоже, глядя на них и на то, что происходило вокруг).

– Эк почистили, – проговорил бородач.

– Не сглазь! – оборвал его Имрал, и я удивился первой встрече с суеверием, аналогичным тому, которое бытовало в моей родной культуре. Прежде мне приходилось встречать лишь обратный вариант – местные легко и свободно говорили о дурном, словно в уверенности, что именно так отпугнут его.

Задумавшись об этом, я пропустил тот момент, когда из складок скальной породы на капитана группы кинулось что-то легкое и подвижное. Капитан и шедший рядом с ним Хусмин сработали столь же молниеносно – вот он, опыт! Свист, хруст, удар об землю, звук осыпавшихся под ногой и телом камушков, какой-то короткий и будто бы сдавленный визг – и запоздало испугавшихся коней охотники принялись успокаивать как лаской, так и силой.

– Внимание! – бросил Иллаш. – Они ходят стаями.

И, не разглядев даже толком, что там кинулось на Имрала, я изготовился к бою с неведомой зверушкой. Атаковали почти сразу, штук шесть-семь разом. Но не успел я, собственно, даже изготовиться как следует и подставить руки, вооруженные «когтями», как все уже было кончено, и капитан кивнул Хусмину, вытирая руку куском грязной тряпки.

– Посмотри, вдруг…

– Как же, дождешься от них, – проворчал бородач, наклоняясь над одной из тушек. – Еще ни разу не везло.

– С нами новичок. Новичкам везет.

– Хм. – На меня бросили взгляд, полный сомнения. – Не настолько, полагаю.

Я вытянул шею, рассматривая ближайшее исполосованное тело. Да, это не животное, но и не человек. Странное создание – сухое, поджарое, с длинными гибкими конечностями, с небольшой головой на длинной шее. И, кажется, у существа имелся небольшой хвост… Впрочем, мне было не видно. При таком сложении демон, наверное, мог передвигаться и на задних конечностях, и сразу на четырех. Когти на длинном подобии пальцев выглядели убедительно. Можно догадаться, что не только когтями оно способно атаковать.

Иллаш бесцеремонно вспорол брюхо одному такому созданию и пошевелил кончиком ножа внутренности. Запашок, достигший моего носа через несколько мгновений, «звучал» нерадостно. Я поморщился. Надо привыкать, как понимаю, главный смысл всей охоты в том, чтоб в нутре подобной твари что-нибудь отыскать и потом это продать.

С трудом, через пень-колоду прочитав первые страницы тетрадки, я все-таки сумел понять, что, обитая в мирах, насыщенных магией в значительно большей степени, чем любой человеческий, демоны заключали эту магию в себе. Точно так же тело человека заключало в себе намного больше воды, чем, к примеру, костей. В телах некоторых из этих тварей образовывались вещества, необходимые для местной косметической промышленности, а также всякой алхимии и изготовления артефактов.

– Ничего. – Хусмин вытер нож. – Пусто.

– И у меня.

– И у меня. Не самый удачливый новичок на свете.

– Ладно, пошли дальше. Это только третий уровень.

– Другие команды могли бы и получше зачистить.

– Твари потому и кинулись на нас так бестолково, что другие их спугнули. Хорош болтать!

«Если это третий, то каков же седьмой?» – подумал я, размышляя об уровнях.

Тропинка пошла под откос. Потом резко свернула в гряду скал, ощетиненных острыми уступами, – даже нам было тесно, лошадей же едва удалось протащить. Спутники мои то и дело поглядывали вверх, и я тоже стал, сообразив, что по этим уступам действительно, наверное, легко скакать, а потом падать на голову, как снежный ком. Небо потемнело еще сильней, но пока все было видно – приблизительно как перед грозой. Ветер тоже не ощущался. Может, только здесь, в ущельях?

Следующее существо появилось впереди за поворотом, да так резко, что я успел бы разве что охнуть. Впередиидущие же где-то нашли время, чтоб отпустить поводья, встать плечом к плечу в какое-то подобие боевой позиции и принять первую атаку. Тварь двигалась так быстро, что ее и разглядеть-то толком нельзя было, но ребята этот тип демонов явно знали. Иллаш рванул вперед в последней, третьей паре – и я за ним, готовый отбивать случайно пропущенный удар какой-нибудь ядовитой твари.

Демон напоминал помесь тощего барана и крокодила, при этом явно, как и предыдущие, способен был передвигаться на задних лапах и был «оборудован» клыками. Существо, порожденное чьим-то больным воображением, не иначе. Ему хватило слаженных действий команды, моя помощь уже не понадобилась.

– Здравствуй, четвертый уровень, – заметил бородач, умело ковыряясь ножом в теле. – Уже хоть что-то.

– Уйми свою болтливость. Новенький обойдется и без подсказок.

– Ни фига не обойдусь.

– Придется. Болтовня отвлекает. Она была одна?

– Одна-одна…

– Тогда вперед, пока другие не набежали. Поворот-то рядом.

– И тогда здравствуй, пятый уровень.

– Да лучше уж сразу. В момент перехода все обычно настороже, потом расхолаживаются.

Действительно, буквально через несколько десятков шагов нас ждали еще одна развилка и нырок под беспорядочное нагромождение камней в темноту, которая сперва показалась непроглядной. К счастью, она быстро рассеялась. Мы шли один за другим, время от времени спотыкаясь о камни, и лошади, которых вели в поводу, без малого не жались к нам, как дети, испуганные всем происходящим. Чем-то зловещим дышал воздух. Ни фига не предвиденье, как пояснил мне Иллаш. Просто магический фон, мало подходящий для человека, вот организм и реагирует.

А потом в лицо мгновенно и коротко ударил ветер – сильный, даже очень, и за пределами коридора развернулся запредельный простор. Сумрачный, темный, злой. Он не столько просматривался, сколько ощущался, – по долине бродила пыльная буря, не достигавшая сюда, в скальный закоулок, но оттого не менее грозная. К счастью, туда не требовалось нырять. «Это пятый уровень, – вспомнил я. – Нужен седьмой».

– Осторожнее! – громко скомандовал Имрал, и вдруг стало понятно, что тихую команду и услышать-то было б нельзя, потому как воздух наполняет какой-то то ли вой, то ли гул – звук нечеловеческий, неестественный настолько, что слух отказывался его воспринимать. Шум ветра, конечно, что ж еще может быть, но насколько же все чужое, непривычное… Страшное.

– Глаза и нос прикрой! – крикнул мне Иллаш. Разумное замечание, даже притом, что там, где мы задержали шаг, ветер, разок ударив, больше не заглядывал. Мало ли что. Задуть сюда может в любой момент. – Идем вдоль скалы. Тут рядом.

Труднее всего было тащить лошадей – они перепугались воя и рвались из рук, правда, не настолько, чтоб поставить нас в безвыходное положение. Видимо, до настоящего безумия было еще далеко. А до следующего ущелья, надежно укрывшего нас от самума, – близко. Мы нырнули в него, едва успев высунуться из своего укрытия. Новый проход выглядел неприятно, однако в него мы рванули с надеждой на избавление от ужаса перед стихией. Там было грязно, камни выглядели так, словно об них обтирали мазут, и попахивало тухлятиной.

– Внимательно здесь, – подсказал Иллаш.

– Это уже шестой уровень, или только переход?

– Переход, плавно переходящий в уровень. И так далее… Ну, ты понял.

Имрал неодобрительно оглянулся на нас, но говорить ничего не стал. Стены ущелья то смыкались теснее, то расходились, и небо над ними казалось ночным, беззвездным и безлунным. Однако света хватало. Непонятно как – но хватало. В какой-то момент я осознал, что вижу не только и не столько глазами, сколько чем-то еще, но акцентировать внимание на этом ощущении было неохота.

Да и зачем? Вижу и вижу, и слава богу.

Я ждал нападения (в подобных неприятных местах обычно ждешь всяческих проблем), но ничего не происходило. Мы тянули лошадок по узкой тропке меж камней и воротили носы от них, замазанных чем-то неаппетитным.

– Седьмой, – подсказал мне Иллаш, когда коридор вдруг сделал резкий поворот.

Я на всякий случай подтянул ремни правого «когтя».

А через миг на нас кинулось Оно. Сперва, правда, возникло ощущение, что это не одно существо, а целая толпа. Да никто особо и не вдумывался, что именно происходит, и я в том числе. Просто что-то темно-серое и объемное наполнило собой воздух, я нырнул на одно колено в развороте и отмахнулся рукой, окованной металлом. Лопнул ременный повод, привязанный к руке. Лошадь дико заржала и шарахнулась, но, к счастью, недалеко и никому не приложила копытом. Просто, дрожа, прижалась к стене. Напавшее существо она явно интересовала далеко не в первую очередь.

Я действовал автоматически, и в этом была гарантия действий без промедления. Возникла угроза для ног – сам не заметил, как отдернул их, а потом возвратно пнул, отбив от себя что-то, напоминающее щупальце. Точно, оно и есть! Щупалец оказалось много. Спустя пару мгновений они наполнили собой воздух, каждое могло про ткнуть человеческое тело, как булавка – бабочку (одно из них доказало это, промазав мимо моего плеча в камень и разнеся последний в щебень и пыль).

Сперва у меня было ощущение, будто с этим клубком я воюю в полном одиночестве. Правда, через пару секунд присутствие спутников стало заметно. В одиночку с такой тварью не сладить, тут и гадать не о чем. Иллаш появился рядом как-то в одно мгновение – я моргнуть не успел. Хусмин возник через секунду с другой стороны и прикрыл меня от очередной атаки взмахом меча. Потрясающим взмахом, кстати, выдал сложную крученую дугу – однако, мастер! У бородача оказался небольшой щит, при помощи которого он несколько раз уводил одно и то же щупальце в сторону от меня и себя – в валуны. Воздух наполнился каменной пылью.

Под шумок, благодаря спутникам, я сумел худо-бедно и не с первого раза подняться на ноги. Вот он, первый раз, когда мне пришлось пожалеть, что меч висит на спине, а не на боку. Поддев «когтем», без церемоний разрезал нагрудный ремень, уронил клинок с ножнами на землю, припал на колено, пропуская очередное то ли щупальце, то ли лапу, выдернул оружие… Едва успев вооружиться, проатаковал демона, как учили, и лишь запоздало припомнил, что имею дело не с человеком, на которого подобные приемы рассчитаны. Свистнувшее слева щупальце вышибло у меня оружие, едва не пришлось по руке.

Нож сам лег в отдернутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошел вперед, чуть вверх.

Я не знал уязвимых мест этой твари и знать не мог. Все получилось именно что неосознанно. В момент удара я все-таки разглядел это существо. Описать его словами было немыслимо, никаких аналогов в живой природе моего родного мира этому кошмару не существовало. Нож, уйдя в тело демона с хрустом, рванулся из рук, я чуть равновесие не потерял и, налегая на рукоять, повалил тварь на камни. Саданул «когтем» по тому, что с натяжкой можно было назвать мордой…

Подскочившие охотники добили тварь несколькими ударами.

– Ну вот! – с удовлетворением протянул Имрал. – А ты говоришь, – обернулся он к бородачу. – Только спустились на седьмой – и уже удача.

– Да уж, – наклоняясь над телом, все более и более напоминающим человеческое, подтвердил бородач.

Я в недоумении присмотрелся. Бледнеющие и выцветающие щупальца втягивались, лапы истончались… Ну да! Вот так – человек себе и человек. Только что странный. И мертвый.

– Ну, давай, – подтолкнул меня Иллаш. – У этого главное сердце посмотреть.

– Да? И где у него сердце?

– А где сердце у человека? В курсе?

– Шутишь? – Я предпочел усмехнуться, а не оскорбиться. Аккуратно вспорол твари живот, надеясь, что не зацеплю кишечник. Не зацепил, потому что органа, напоминающего кишечник, в брюхе не оказалось. Зато, закопавшись под странной формы грудную клетку, я все-таки отыскал сердце, формой и консистенцией больше похожее на печень. Но красно-сизой крови внутри оказалось предостаточно – значит, видимо, ошибки нет.

– Вскрывай, – подсказал Имрал. – Пощупай внутри. Что-нибудь твердое есть?

– Кажется, есть. – Я с трудом вытащил колкий по ощущениям предмет.

Сперва в потоке крови ничего нельзя было разглядеть, потом стало понятно – кристалл. Какого цвета – не понять, но имеет ли это значение?.. Что за странный безоар?

Команда отозвалась одобрительным гулом.

– Отлично! – воскликнул капитан. – Просто замечательно! – Он забрал штуковинку и тщательно протер ее тряпочкой. Под слоем крови обнаружился дымчатый темный кристалл с красноватыми искорками. – Без малого высший сорт.

– Высший был бы, если б чисто черный, – пояснил мне Иллаш. Судя по его довольному виду и по оживлению других ребят, вещь была ценная. – Но и этот дорогой.

– Держи. – Капитан протянул мне кристалл. – Само собой, когда продадим, деньги поделим на всех, но сейчас ты можешь поносить его у себя… Нет, суй в тот карман, который ближе к сердцу или просто груди. Разумеется, ты ничего не знаешь про этот элемент, не так ли? Это искра. Важная составляющая некоторых магических веществ. Но – самое главное – только-только вытащенная из тела демона, она дает тому, кто ее носит, здоровье и удачу.

– Про удачу ничего такого определенно не говорят, – поправил бородач. – А вот про здоровье – да.

– В любом случае носить такую штуковину при себе сразу после добычи – большая удача. Цени. Но раз уж убил демона, то имеешь на это право.

– И долго длится эта пруха?

– Что длится?

– Долго ли штуковинка будет приносить здоровье и удачу?

– Еще дня два… Так, ты закончил? – Этот вопрос был обращен к Иллашу, который рылся в трупе где-то в районе бедра.

– Угу…

– Ничего, разумеется… Ну не бывает так, чтоб в твари была и искра, и ноготь.

– Ну, вдруг…

– Готовимся!

– Теперь будем ждать, – весело подмигивая мне, сказал Иллаш. Помыв руки с помощью Хусмина, он теперь вытащил уже из своих вещей бурдюк с водой и подставил мне, мол, давай, приводи себя в порядок.

– Прямо здесь?

– Конечно. Там, дальше, выход в демонический мир, там равнины, где эти твари буквально табунятся… Нет, туда мы не пойдем. Там нас в любой момент окружат и раскатают. Сюда демоны забредают обычно поодиночке или по двое-трое. То есть задача, получается, нам вполне по плечу. Даже поспать можно будет, выставляя дозорных. Мы же тут на двое суток примерно. Или меньше, если воды не хватит.

– Не прямо здесь, – вмешался Имрал. – Чуть в стороне. Но в целом он правильно сказал. Человеческие миры наполнены энергией, которая демонов привлекает, как мед – мух. Они тоже пытаются перейти по «гармошке», чтобы разжиться добычей…

– То есть две расы, по сути, охотятся друг на друга? – уточнил я, балдея.

– Именно так. Мы ловим их прямо здесь, свеженькими. Но о своем появлении они, разумеется, не сообщают, так что надо быть настороже. Отойдем чуть в сторону. Труп скоро начнет смердеть.

Я засунул кристалл в один из нагрудных карманов и внимательно осмотрел себя. Вроде цел. Эк тут, оказывается, интересно… Ну что ж, посмотрим.

Глава 7

Путь ощупью и спотыкаясь

Первый, а также три последующих рейда поразили меня своей… поразительной ирреальностью. Казалось, каждый из нас не ступает по земле, а невещественно парит в каких-то таинственных сферах, где обычная логика событий прекращает свое существование, и в работу вступает какая-то иная, совершенно нечеловеческая логика. В общем, наверное, так оно и было, ведь, по сути, мы оказались в пространстве меж двух миров, причем миров двух разных типов – человеческим и демоническим. Наверное, в складках межпространства могло происходить что угодно. Даже то, чему нет названия на языке людей.

«Гармошка» тягостно влияла на человеческое сознание, на восприятие, понимание, оценку ситуации. Поэтому дольше двух суток здесь задерживаться было нельзя, да и двое суток – предел. Если нарушался механизм понимания ситуации, то и реакция становилась менее адекватной. А это уже была игра со смертью. Ведь демоны-то здесь, в непосредственной близости от своей родины, да еще и вошедшие в «гармошку» только что, чувствовали себя вполне комфортно.

Поэтому команда Имрала выбралась из межмирья уже на исходе вторых суток, передохнула у шатра местного бизнесмена, без вопросов снабдившего охотников горячей едой и одеялами потолще – и снова нырнула обратно. Не обязательно было покидать «гармошку», вполне допускалось просто временно сменить глубокий уровень на тот, что ближе к поверхности, но наш капитан решил именно так. Все-таки спускались мы очень глубоко, и глоток воздуха в человеческом мире был нам полезен.

Однако даже в этих обстоятельствах такой конвейер оказался изматывающим – я едва находил себе время, чтоб перевести дух. Не сказать, чтоб демоны перли косяками, но при каждом появлении одного такого существа (почти всегда – нового) приходилось выкладываться по полной, выцеживать себя до донышка – и при этом я почти не играл роли в общей схватке.

Опытные охотники не скрывали, что им моя помощь не особо и нужна. Однако и не гнали – я уже начинал понимать, почему. Безвыходных ситуаций пока не было, но они случались, и тогда команде важно было суметь переключить внимание твари со всех на кого-то одного. Я даже уже представлял себе, как это делается. Одним неизменно жертвовали ради того, чтоб не сложиться всем. Гадать, кого подставят, если вдруг произойдет несчастье, не приходилось. Все очевидно, никто не пытался меня обмануть – и за то спасибо. Роль возможной жертвы меня, конечно, не радовала, но что делать. Если играешь в чужой команде, не жалуйся на чужие правила.

Из последнего рейда я выползал полумертвый – общее состояние отягощалось еще дикой усталостью от круглосуточного напряжения, не облегчавшегося даже во время коротких периодов сна (спать приходилось в обнимку с оружием и в готовности в любой момент вскакивать и включаться в драку). Однако вместе с тем не мог не признать, что такой местный вариант зарабатывать деньги меня пока вполне устраивает. И дело здесь было не только в ощущении новизны. В конце концов «гармошка» открывалась всего раза три в году. Три коротких периода дикого напряжения – и потом вольготная жизнь. Чем плохо?

Хотя и закрадывалась время от времени мысль, что здесь я в куда большей степени балансирую на грани. Там, в своем недавнем гладиаторском прошлом, я мог рассчитывать на сочувствие и чисто человеческое отношение противника, на то, что поединок – всего лишь шоу, представление.

Я старался об этом не думать, а если всплывало сомнение, то отбрасывал его. Туда я не вернусь, нет уж. Здесь всё по крайней мере было честно и добровольно.

К тому же, что вообще можно сказать о деле меньше чем за две недели? Надо набраться терпения.

Первый день после выхода из «гармошки» я просто валялся пластом, не имея возможности ни пообщаться, ни привести себя в порядок, ни выяснить хотя бы, кому и как Имрал отправился продавать добытое. Даже, казалось, глазными яблоками шевелить было не под силу, и поесть я смог лишь под вечер, потому что, несмотря на голод, заставить себя подняться и поработать ложкой не получалось. Теперь, после нечеловеческого, запредельного напряжения, наступило полнейшее, абсолютное расслабление. Столь же запредельное.

Ближе к вечеру Иллаш помог мне доползти до костра и подсунул под нос миску каши с мясом.

– Давай, давай… Постарайся. Иначе совсем ослабеешь. Ничего, по-первости все так пластом лежат. Потом привыкают. К любой работе надо сперва привыкнуть.

– Точно, – простонал я, приподнимаясь.

– Давай наворачивай. А потом подумай о том, что выжил ведь, уже хорошо. В первый-то раз! Сейчас в «гармошке» будет период дремоты, недели на две примерно, когда туда никто не ходит. Потом – снова период активности в пару недель. И потом уже – отдых до следующего бойкого сезона. Так что отдохнуть успеем.

Я со стоном поднялся и уселся. Все тело болело, словно в нем не осталось ни единой целой косточки.

– Что за фигня, не пойму? Ну, рейды у меня были, и тренировки почти круглосуточные, и вообще всякое бывало… Но такого! Почему?

– Потому что энергия там, в «гармошке», нестабильная. Очень влияет на общее состояние, и болит все потом. Болит же, да?

– Угу…

– Перетерпишь – потом будет легче. Всем рано или поздно легчает.

Я с благодарностью посмотрел на Иллаша – мне была удивительна и чрезвычайно приятна такая забота. Да что там, не будь этого внимания и сочувствия, неизвестно, как бы я перенес это ужасное состояние «неспособности ни на что».

Утром я смог принять более или менее вертикальное положение, умылся и даже засобирался в ближайший трактир – на сеновале должно быть помягче, чем на одеяле, брошенном поверх сучков и шишек. Нет, не прямо сейчас, конечно… Но к вечеру определенно должен собраться с силами и доползти. Должен был.

Около полудня у шатров близ «гармошки» появился Имрал и протянул мне свернутый кошельком обрывок полотна с завернутыми в него монетами.

– Держи, твоя часть.

Я аккуратно развернул «кошелек» и несколько мгновений задумчиво изучал скромную кучку серебра.

– А что так мало? – спросил я в спину капитану группы.

Он помедлил, прежде чем обернуться. Мрачный вид, холодный взгляд… Запугать, что ли, хочет?

– На сколько ты наработал, столько и получаешь.

– В самом деле? А я так понял, что после похода добытое делится поровну между всеми участниками.

– В будущем, когда все-таки научишься вести себя в группе, когда от тебя будет толк в походах, будешь получать равную долю. А пока тебе платить не за что. Достаточно тебе и того, что искру при себе носил, хотя, строго говоря, не заслужил этого.

Я, сдвинув брови, посмотрел на Имрала, а потом и на Иллаша, возившегося с седлом в трех шагах от меня. Молодой охотник, заметив мой взгляд, отвел глаза. У меня перехватило дыхание. Именно поведение Иллаша, его реакция на происходящее сказали мне больше, чем слова капитана. И то, что я понял, выглядело столь же просто и незамысловато, как прежде – причины, по которым меня, неопытного, все-таки принимали в команду. Если промолчишь сейчас, то так все дальше и пойдет – сперва одни условия, потом к ним, дополнительно, другие, потом третьи – насколько хватит фантазии.

Впрочем, может, Имрал и прав. Пока мне особо не за что платить. Но не только ведь они строят отношения со мной, но и я – с ними. Начало можно признать провалившимся. Так нужно ли мне продолжение?

– Будущее если и будет, то уж никак не под твоим началом, – сказал я.

– Это уж как тебе угодно, – бросил капитан и, развернувшись, ушел.

Я наклонился собирать вещи. Меня трясло, сумка выскальзывала из рук, но я поднимал ее и продолжал запихивать скарб. Больше всего хотелось подойти к Иллашу и сказать ему что-нибудь… Или спросить. Удержался с некоторым, весьма болезненным усилием. Что сказать – не проблема, но зачем? Если бы поступок Имрала был обусловлен традицией обращения с новичками в среде охотников, не потребовалось бы отводить взгляд. Это – вполне себе свидетельство очевидного.

Набив сумку и кинув поверх сверток с деньгами, я прихватил оружие и зашагал по наезженной дороге пешком. Конь-то тоже принадлежит им, и хотя ноги несли меня с большой натугой, делать нечего. Настроение было, с одной стороны, до предела хреновое, с другой – задорное. Интересно, чем чреват мой такой демонстративный уход из команды? Как вообще у них принято поступать в подобных случаях – откуда мне знать? Разнесется ли слух, возникнут ли проблемы с поиском другой команды?

А искать придется, тех денег, что Имрал кинул мне с барского плеча, хватит, пожалуй, недели на две – на месяц только при очень жесткой экономии. Но не на полный квартал до нового открытия «гармошки».

– Эй, охотник, подвезти? – зычно крикнул мне мужик, правящий подводой. Та катила примерно в нужном мне направлении, порожняя, запряженная веселой бойкой лошадкой.

– Не откажусь. – Я с трудом вскарабкался в телегу – слабость давала о себе знать.

– Ты с промысла? Одиночка?

– Теперь да. Надеюсь, ненадолго.

– Команду ищешь? Что ж, время есть. До следующего раскрытия дней десять будет точно. До постоялого двора тебя везти? Ну да, вашему брату отдых полагается хороший, при такой-то работе. Какого охотника ни вспомню – из «гармошки» выжатые возвращаетесь, едва на ногах стоите, как лесоруб с сезона. До трактира недалеко, уж там тебе и пива, и каши от пуза. В наших краях охотников любят, их промыслом живут.

– Благодаря их заработкам?

– Не только. Ярмарками, продажей свежей провизии, постоем для приезжих. Много чем. Сюда немало магов приезжает – материал для чародейства по дешевке покупать. Они комфорт любят и платят за самую лучшую дичь и рыбу. Молчу о том, что если бы охотники всю эту нечисть не вычищали еще в «гармошке», она б вылезала и расползалась по нашим краям. Такое было однажды, когда двое наших лордов взялись рядиться, кто будет с охотников подати собирать, у кого на это больше прав. Придумали тоже. Потом опамятовались, оставили эту затею. Теперь охотники ничего не платят, ни лордам, ни императору. Но в тот год много было всякой пакости, много людей погибло. Охотники-то тогда в «гармошку» не спускались. Теперь такого не бывает.

Я что-то неразличимо промычал в ответ. Смысл глубокого симбиоза местных жителей с охотниками становился более очевидным.

До постоялого двора добрались быстро и без труда для ног, не слишком радостно служащих мне сейчас. Пожалуй, остаток пути до дверей я проделал, поддерживаемый одной только надеждой плюхнуться куда-нибудь и больше не вставать. Одного взгляда на меня служанке вполне хватило, чтоб понять, кто я и чего хочу. Впрочем, ее умозаключение вполне отвечало ее ожиданиям. Мне без слов были принесены огромная кружка пива и тарелка с ломтиками мясного рулета в лепешке.

Продышавшись немного, я зашарил глазами по зале – нет ли кого из знакомых. Народу здесь торчало очень много, почти все лавки и скамьи оказались заняты. Откровенно говоря, у меня не было желания сталкиваться с кем-либо из команды Имрала. Но окажись они здесь, поставили бы меня перед трудным выбором – сил, чтоб убраться на другой постоялый двор, не осталось, но и делать что-то пришлось бы. К счастью, в этом месте никого из них я не увидел.

Зато обнаружился другой знакомец. Сперва я даже не сообразил, откуда его знаю. Зато, когда все-таки вспомнил, подивился прихоти случая. Это был тот самый мужик, с которым я обсуждал «охотничьи» вопросы в первый раз. Кстати, в этом же трактире.

– Привет.

– А, привет. – Меня, видимо, тоже узнали. – Ты какой-то зеленый. Никак прибился к кому-то?

– Прибился. Не очень удачно.

– Здрасьте! Чем неудачно? Ты ж жив.

– На деньги меня кинули.

– В смысле?

– Не выплатили полностью долю. Так, мелочь насыпали.

– А-а-а… Все потому, что ты совсем новичок в нашем деле и без связей. Некому встать за твои интересы. Так?

– Получается, – усмехнулся я. Свободно, легко. Удивительное дело, но холодное, сковывающее бешенство, сопровождающее каждое воспоминание об обмане, стало отступать. Ничего, дело житейское. Пусть подавятся моими деньгами. – Но у вас-то так не поступают. А?

– Нет, у нас нет.

– Ты, помнится, много что мне рассказывал об охотниках и почему опытные группы берут новичков. Как думаешь – ваш капитан возьмет меня к себе?

– Может, и возьмет. Ты ж не совсем новичок, в первый раз выжил. И что-то добыл, а? Раз речь шла о деньгах.

– Искру. Темный такой кристалльчик с красноватыми вкраплениями. Мне дали ее таскать при себе те пару дней, что мы были в «гармошке».

Лицо у мужика стало серьезное.

– Значит, ты добыл кальмара? Они так называются – кальмары, потому что куча щупалец, и не поймешь, сколько.

– Не я один.

– Ну, это понятно. Но ты его прикончил. Иначе б тебе не дали носить искру.

– Да, было такое.

– Думаю, нашего капитана это заинтересует. Неплохое начало, надо сказать. Я с ним поговорю. Как тебя зовут?

– Серт.

– Ниршав. – Он взмахнул ладонью над столом. Пожимать руки здесь было не принято. Собственно, тут просто не знали о подобной практике. – Тебе бы вздремнуть. После первого похода в «гармошку» надо правильно отдыхать. Если что, я тебя найду.

И, успокоившись, я отправился валяться на огромной охапке соломы, уложенной в углу залы специально для таких выдохшихся. Там уже лежало три тела, время от времени оживавших и похлебывавших пиво из огромных деревянных кружек, которые по временной слабосильности поднять могли только двумя руками. Теперь и я растянулся рядышком, обмякая от облегчения, что наконец-то никуда не надо тащиться, можно лежать, прикрыв глаза, и время от времени тянуться то к блюду, то к кружке.

Лишь через пару дней ощущение, что силы возвращаются, порадовало меня. Оставалось лишь изумляться, насколько короткий, хоть и напряженный поход выцедил из меня все силы. До того я с трудом выползал во двор по необходимости, потому что пиво есть пиво. Теперь хотя бы принятие вертикального положения не требовало от меня столь изнурительных усилий.

Именно теперь ко мне подошел Альшер, капитан той команды, к которой принадлежал Ниршав. Он выглядел несолидно: приземистый, щуплый, лысоватый, постоянно щурится – то ли со зрением проблемы, то ли привык к пыльному ветру. Меня он оглядел с таким вниманием, словно выбирал жениха для единственной дочери.

– Ты, Ниршав говорил, к нам в команду хочешь?

– Хочу, верно. Если, конечно, вы собираетесь действовать по-честному.

– Мы всегда предпочитаем по-честному, – раздраженно отмахнулся капитан. – Речь не об этом. Откуда ты родом? Чем раньше занимался?

– Хм… В прошлом я гладиатор. Гладиаторствовал недолго. А родом… издалека.

– Из какой части Империи?

– Я не местный. Из-за пределов Империи.

– Полудемон? – Альшер говорил быстро и отрывисто.

– Ну, нет, – опешил я. – Стопроцентный человек. Мамой клянусь.

– Ладно. – Колкий, оценивающий взгляд номер два. Неприятно, когда на тебя так смотрят. Будто препарируют по-живому. – Попробуем. Но мне смуты в команде не нужны. Старайся договариваться. Если не уладишь проблему сам, приходи ко мне. Я буду решать. Но слишком много конфликтов – это недопустимо.

– Так и понял.

– Ну, лады. Знакомься с нашими пока. И отдыхай, первый раз всегда тяжело дается. Деньги у тебя есть? Едим мы из общего котла.

– Я могу скинуться.

– Нет необходимости. Садись к нашему столу.

На чисто выскобленную столешницу уже ставили огромное деревянное блюдо с целым поросенком в окружении мелких помидорок и перышек зеленого лука, нарезанные кружочками печеные овощи и тушеную капусту горкой, похожую на большого карпа рыбину, торчащую из миски с соусом, какое-то затейливое блюдо из каши, нарезанных яиц, мелких кусочков сыра и опять же соуса… Кушали тут на славу. Двое работников притащили небольшой бочонок и расставили кружки.

– Это Серт, – объяснил Альшер. – Попробуем. Словом, осваивайся.

Уговаривать себя я не стал – подсел на свободное место и зачерпнул себе каши. Блюдо на вкус показалось мне слишком уж необычным… Но надо ж привыкать к местной кухне, как и к местным традициям. Сюда они клали островатый сыр, который добавлял блюду своеобразия. В мешанине было и еще что-то, а что, я не мог понять. Ладно, естся – и слава богу. Голодным не останусь.

Хмурящийся Альшер разрезал поросенка, потом рыбину. Я взял кусок одним из последних. Покосился на соседа – пока еще не знакомого мне даже по имени охотника. Тот сосредоточенно ел, внимания на меня не обращал. Остальные – тоже. Правильно, знакомиться будем постепенно.

Больше половины обедавших здесь были охотниками – я очень быстро научился отличать их от крестьян и торговцев. Кстати, последних тоже хватало. Те, что побогаче на вид, мирно беседовали с капитанами, видимо, о перспективах дальнейшего сотрудничества, те, что победнее, приставали к рядовым охотникам.

Чувствовалось, что здесь действительно к охотникам относятся с большим вниманием. В том числе и потому, что у каждого из промышлявших в «гармошке» были деньги. Деньги немалые, как я понял. По крайней мере эта трапеза, по местным меркам более чем роскошная, потому что еды сразу много и разной, на любой вкус, была для команды Альшера явлением обычным, судя по равнодушным, неоживленным лицам.

Поросенок оказался молочным и на изумление нежным – мясо буквально таяло во рту.

Ко мне присматривались с осторожностью саперов, словно я в любой момент могу взорваться. Расспрашивали медленно, не торопили с ответами и промежутки между расспросами заполняли обсуждением своих дет. Я понял, что команда орудует преимущественно на пятом, изредка шестом уровне «гармошки», предпочитает задерживаться там на несколько дней, поскольку знает более или менее безопасные области, где все-таки можно время от времени вздремнуть на часок и отдохнуть от магического давления среды, и сотрудничает с неким магом. Маг сам вычисляет для команды оптимальный маршрут, а потом забирает всю добычу сразу и платит очень неплохие деньги. Удобно и просто.

И – самое главное – ребята не делают паузу на целых четыре месяца, а переезжают в другую область, к другой «гармошке», открывающейся несинхронно с этой. И работают практически круглогодично.

Чуть позже меня поставили в известность, что раз я новичок, то мне предстоит кашеварить, искать дрова, если придется, первым сидеть в дозоре, и все такое. Это было мне понятно и очевидно – расплата за приход в новый коллектив из числа тех, что у нормального человека не должны встречать сопротивления. Так обычно и бывает в любой разумной группе. И куда приятнее, чем выплата намного меньшего, чем предполагалось, количества денег.

Силы восстанавливались очень медленно. Я больше лежал, чем ходил, при этом аппетит не радовал меня, приходилось заставлять себя есть. Благо еще, что теперь я мог валяться в чуть более комфортных, чем раньше, условиях. Команда Альшера устроилась на постоялом дворе со своим шатром, где все спали вповалку на войлочных подстилках, завернувшись в одеяла, а столовалась в трактире. Меня пригласили ночевать (а заодно и дневать) вместе с ними, отказываться я и не думал.

Да и какие более привлекательные варианты у меня оставались? На сеновале спать желающих много, потому что мягко и ароматно, а в тесноте сеновал терял добрую половину своей прелести. На то, чтоб снять целую комнату, да еще и сразу дней на десять, надо намного больше денег, чем у меня есть. Спать просто во дворе не так приятно, как в шатре, пусть и полном обитателей.

Можно считать, что это всего лишь туристический поход.

– Так удобнее и дешевле, – растолковал мне Ниршав. – Можно, конечно, по-барски устроиться, но чем больше тут потратишь, тем меньше семье привезешь.

– Ты женат?

– Почти все мы тут женаты. Почему нет, если есть деньги и можно позволить себе содержать жену и детей?

– А то, что охотник в любой момент может погибнуть, и семья останется без кормильца – не смущает?

– Хм… Странно рассуждаешь. Ты ж гладиатор! Да любой мужик в любой момент может умереть – что ж, ни одному не жениться? К тому же женщина ж не из пустоты взялась. У нее есть семья, в случае несчастья вернется к родителям с наследством мужа. Там уж они разберутся, что к чему.

И я был вынужден признать, что со своими вопросами, наверное, выгляжу до чрезвычайности странно.

О том, что отдых заканчивается и пора отправляться обратно в «гармошку», меня предупредили за день, но все равно трудно было заставить себя набить сумку своими вещами, да и вообще трогаться с места. Однако, поскольку деваться было некуда, пришлось пуститься в путь, и постепенно тело смирилось. А что ему оставалось…

Команда Альшера в «гармошку» входила ранним утром, как только та открывалась. Зрелище это само по себе способно было поразить воображение. До горного хребта мы добрались на рассвете, когда заря уже обесцветила небосвод, но еще не заиграла всеми оттенками алого, желтого и возможными полутонами. В какой-то момент ощущение напряжения заставило замереть окружающий мир, притихли птицы, даже шелест листьев смолк, воздух не двигался, словно его и не было. Горы вздрогнули, отбрасываемая скалами тень приподнялась, заиграла всем оттенками серого, как на картинах импрессионистов, внезапно поднявшийся ветер заиграл радугой, вознесшейся над хребтом.

Казалось, земля глубоко, бережно вздохнула, и там, где только что – как я видел со своего места – была тупиковая и очень короткая впадина меж скал, образовался полноценный проход в глубину кряжа.

– Теперь ждем полчасика, – подсказал мне Ниршав. Он повернул голову к заспанному мужику из местных, выбравшемуся из шатра, так и стоящего здесь, как он стоял две недели назад. – Слышь, квас есть?

– А то ж! – проворчал тот. – Мы ж понимаем, что и когда. Вчера подвезли два бочонка.

– Налей мне. И вот, Серту тоже налей. Пьешь наш квас?

– Пью, – усмехнулся я, протягивая руку за кособокой глиняной кружкой. Судя по всему, готовясь с выгодой для себя кормить и поить охотников прямо на «входе», местные навезли сюда посуды, собранной с бору по сосенке.

– А у вас какие напитки в ходу?

– Наш квас делают из хлеба.

– Из хлеба? Что за странная затея! Еще б из колбасы затеяли делать…

Посмеялись: я – изумлению и недоверию собеседника, он – удивительной нелогичности чужих обычаев.

Воздух дышал магией – я не знал, как для себя самого обозначить свои ощущения. Ветер дрожал под напором, и натягивало в него все больше и больше ноток тления, раздражающих на вкус. Альшер и стоящий рядом с ним маг – маловразумительное существо, морщинистое, как изюмина, почему-то наряженное не в мешковатую хламиду, как можно было бы ожидать, а в очень аккуратный костюм для верховой езды, – то и дело поглядывали на небо. Видимо, ждали, когда минует неподходящее для путешествия время.

– Порядок! – объявил капитан, когда все в команде опорожнили свои кружки. – Отправляемся.

– Когда вас ждать? – полюбопытствовал местный, «стороживший» шатер.

– Думаю, дня через два-три. Дольше там все равно нельзя находиться.

– Идет. Скажу своим, чтоб к тому времени подвезли еще кваса. И рыбы.

– На такой-то жаре? Рыба стухнет через час.

– Смотря как везти, – возразил крестьянин и получил от капитана монетку. Та исчезла, словно по жесту фокусника. – Не волнуйся, все будет в лучшем виде.

И мы отправились в глубину ущелья, как и в прошлый раз, с прежней командой, таща за собой коней в поводу. Те упирались – должно быть, чувствовали что-то, пока не потерявшее остроту. Догнав Ниршава, я сказал:

– С прежней командой заглядывал на пятый уровень. Там такой самум бушевал…

– Да, это бывает, – согласился охотник. – Но в этом случае никто не мешает перебраться на шестой.

– И вы тоже сидите в скалах и ждете, когда туда заберутся демоны?

– Нет, на пятом этот фокус не проходит. Там надо высовываться в пустошь. С осторожностью, конечно. Преждевременно нервничаешь, – сообщил он мне, оборачиваясь. – Сперва будет трудно, но потом привыкнешь. Все когда-то начинают… Оружие доставай. Твари могут прятаться уже на первом уровне. Мы заходим одни из первых, неожиданностей может быть куча. Внимательней.

Я вспомнил – действительно, парни Имрала упоминали, что пропускают вперед много команд, чтоб самим не пришлось чистить путь до седьмого уровня. Нам этот путь, ясное дело, никто чистить не будет.

И, сообразив, что слишком мало знаю (а об опыте вообще лучше промолчать), принялся с особенной недоверчивостью рассматривать скалы и камни, вроде, безжизненные и спокойные, но кто ж их знает. Некоторые демоны умеют мимикрировать – это я уже знал.

Первая тварь кинулась не на меня, а на впередиидущего Ниршава, и я понял, что такое настоящая демонская мимикрия. За мгновение до того я бы поклялся чем угодно, что вокруг кроме нас нет ни души, ни единого животного. Это было похоже на удар невидимой молнией, мгновенный и очень резкий порыв ветра. Секундой позже я понял, что здесь действительно надо быть как-то повнимательней, что ли. Ниршав опрокинулся назад, и тварь – мелкая, бесцветная, похожая на огромное насекомое – вцепилась в седло. Лошадь испуганно шарахнулась, но демона она, видимо, не интересовала, потому что изодранное в мгновение ока седло существо использовало только как опору для прыжка в обратную сторону.

Дальше любоваться зрелищем не осталось возможности – на меня кинулось что-то подобное. Я постарался поймать его на «коготь», но к счастью для себя не сумел, лишь полоснул. Жгучая белесая кровь брызнула на руку – мне показалось, что это плеснуло кипятком, никак не меньше. Тварь отбросило на камни, но кинуться следом я не решился, наитием догадавшись, что «когтей» может оказаться мало, и выхватит меч. На него я принял следующий бросок, к счастью, удачно. Отшвыривал существо несколько нервозно, подзуживаемый отвращением, но плавно и сильно, прямо на камни. Мое легкомыслие и малая опытность обошлись для меня без последствий.

Нашу короткую схватку прервал удар кончиком меча в демонскую шею. Или голову – тут не разберешь. Ниршав ухнул, выдергивая оружие из тела «насекомого», и кивнул мне, мол, все в порядке.

Когда я оглянулся, еще только двое продолжали схватку – им как раз кинулись помогать освободившиеся. С табунком «насекомых» покончили в считаные секунды.

– Раненые есть? – гортанно вопросил Альшер. – Обожгло кого-нибудь?

– Меня, – заявил я, разглядывая руки.

– Покажи… Ну, это не обожгло. Это просто припекло чуток. Я о другом – ужалить успела? Нет? Отлично. Смой это и мазью намажь. Сейчас дам. Никого не ужалила? Отлично. Серт, знаешь, что у них надо брать? Нет? Ниршав, покажи.

– Все просто, – пояснил мне охотник, пока я смывал кровь твари с запястья тем скудным количеством воды, которое на это отводилось. – Вот тут ножом поддеваешь и вскрываешь спинку. Видишь эти голубые железы? Ищешь белую перемычку и по ней отрезаешь. Аккуратно пальцами выковыриваешь, чтоб не повредить. В общую коробку кладешь. Попробуй сам.

– И в чем была логика сперва смывать кровь, а потом снова в ней пачкаться?

– Сравнил! Ты смывал живую, жгучую, а эта уже того, мертвая. Потухшая. После нее пальцы можно песочком очистить, вот так. Учись экономить воду, в этих краях питьевая вода встречается редко.

– Хм…

С телами тварей разобрались быстро, а от следующего табунка, нарушившего законы конспирации и зашевелившегося на стенах, увильнули в переход между уровнями. Едва вывернули из-за поворота – новая встреча, на этот раз с одним, зато крупным, демоном, слегка похожим на гориллу. Только чешуйчатую и с винтовыми рогами. Первые несколько мгновений я просто наблюдал, как, бросив поводья, Альшер и два следовавших за ним охотника выстраиваются полукругом, а потом, опомнившись, схватился за меч.

– «Когти» и нож! – крикнул мне Ниршав, и я его вполне понял. – Уязвимы подмышки и горло.

– Ни фига себе! – вырвалось у меня. Получалось, что по степени неуязвимости тварь можно было сравнить с полностью одоспешенным латником, но, в отличие от него, горилла была подвижной.

В схватке учишься понимать без слов, поэтому сперва я пристроился плечо к плечу с Ниршавом, а потом и обогнал – он с длинным клинком и, раз мы работаем в паре, должен иметь большую дистанцию действия. Тварь, с которой мы столкнулись, оказалась не просто подвижной, но еще и прыгучей. В первые же секунды стычки капитан группы чувствительно заехал демону по морде, тот немедленно взвился, словно поднятый в транспорте с нагретого места пенсионер, и сиганул в сторону, аж на стену. Оттуда – поближе ко мне и Ниршаву.

Я пригнулся, и надо мной охнул воздух под напором Ниршавова меча. Судя по звуку, врезался во что-то, но без особого эффекта. Дальше была уже моя очередь. Бросок под вознесшуюся лапу, удар «когтем» в прицелом в то, что с натягом можно было назвать подмышкой, и сразу в сторону. Демонская лапа едва меня не зацепила – быстрый, сволочь. Камень больно вонзился в локоть, от вскрика не удалось удержаться.

«Горилла» решила не придумывать ничего оригинального и попыталась просто на меня упасть. Выдернулся я из-под нее не до конца, ноги мне придавило настолько болезненно, что предыдущий вскрик помимо моей воли обратился в полноценный вопль. Первым же, что попалось мне под руку – крупным камнем, – я засандалил в тварь на чистейшем рефлексе.

И постфактум сделал вывод, что у нее есть еще как минимум одно уязвимое место – нос. Или глаз – тут уж было не разглядеть, куда пришлось камнем.

Демон взвизгнул не хуже какой-нибудь девчонки, наступившей на мышь, рванул вбок и, к счастью, тем освободил мои ноги. Встать мне удалось далеко не с первой попытки – здорово он меня помял, ничего не скажешь. Так что оставшаяся часть схватки прошла без меня – окружив существо полукругом, охотники Альшера наскочили на него чуть ли не все разом.

И кому-то из них удалось все-таки полоснуть «гориллу» по горлу – та вдруг разразилась потоком темной крови и рухнула, размахивая лапами, словно пыталась заново отыскать точку равновесия.

– Ну во-от, – удовлетворенно протянул Альшер, вытирая меч. – Сайну, смотри, второго такого нет?

– Не видно.

– И хорошо. Кто-нибудь ранен?

– А из этой твари что вырезают на продажу? – полюбопытствовал я, разминая ноги.

– Ничего. Разве что когти и клыки на память.

– Как ничего? Зря убивали, что ли?

– Ну, если спасаться – это вроде как зря, то да, – рассмеялся охотник, которого капитан назвал Сайну.

И я усмехнулся сам, сообразив, какую глупость сморозил.

Двинулись дальше и снова принуждены были остановиться, чтоб выяснить отношения с тремя щуплыми созданиями, настольно нечеловеческого, невообразимого вида, что и сравнить-то их было не с чем. Хватало того, что у них было шесть конечностей, не считая щупалец вместо ушей, бойкость и, как можно понять, способность причинить разом немало вреда.

С ними возились намного дольше, чем с «гориллой», – они выскользали, уходили от удара, словно гуттаперчевые, и от отчаяния можно было подумать даже, что удары проходят сквозь них. Зато одно прикосновение могло стоить жизнь. Углядев, как мои теперешние товарищи шарахаются от подвижных агрессивных щупалец, я сделал вывод. Но стоило мне попытаться вступить в драку, Альшер резко отстранил меня.

Намек и на этот раз был вполне понятен – не лезь, если ничего не умеешь.

Однако, когда схватка была завершена, и вполне благополучно, я все-таки полюбопытствовал:

– А что, разве у охотников не принято подставлять новичков, чтоб самим благополучно уйти? – Я постарался смягчить тон, подать фразу как шутку – ссориться в один момент с новыми коллегами в мои планы не входило.

Капитан группы посмотрел на меня раздраженно.

– При чем тут принято? Нечего чушь всякую нести. Если иной раз кем-то приходится пожертвовать, и чаще жертвуют теми, кого хуже знают, это не значит, что так принято поступать, что такова традиция. Просто жизнь диктует свои законы, тут ничего не поделаешь. В армии поступают так же – разве скажешь, что там есть подобная традиция? К тому же от этих не отвяжешься жертвой.

«Вот оно, самое главное», – подумал я. Но развивать эту мысль не стал. И упорно доказывать свое – тоже. И слава богу, если они не собираются меня подставлять – пусть, ради всего святого, верят, что меня надо оберегать и хранить.

Нагнувшись, внимательно проследил за тем, как охотник по имени Сайну аккуратно вырезал у демона глаз. Правый. К подобным зрелищам мне еще предстояло привыкать, но раз уж решился не просто учиться драться с демонами, но еще и жить за счет этого промысла, надо все уметь и знать.

Из демонских тел, как оказалось, извлекалась уйма всякой пакости, и эту пакость надо было уметь сохранить. Что-то раскладывалось по лубяным лукошкам с плотными крышками, что-то – по деревянным емкостям, а кое для чего предназначались баночки из полудрагоценных камней типа яшмы. К тому же, как оказалось, не всегда будущий ингредиент следовало вырезать из демонского тела обычным ножом – иногда требовался серебряный, иногда – обсидиановый. Охотники разбирались во всем этом с легкостью, изобличавшей привычку.

Поднялись и отправились дальше. Пятый уровень встретил команду тишиной, пыльной землей под ногами, с которой целые облачка мелкой взвеси поднимались в воздух при каждом шаге – и отсутствием каких-либо следов в пыли. Тогда здесь бушевала пыльная буря, и гудение ветра вибрировало в нервах, как шторм в снастях – сейчас наоборот, всерьез беспокоило ощущение, что мы все лишились слуха. Глядя на своих товарищей, я понимал, что, видимо, все идет как надо, нет необходимости беспокоиться, однако беспокоился все равно.

Пустота, пыль и молчание – вот что я мог воспринять в первые минуты пребывания на пятом уровне «гармошки». Долина, развернувшаяся перед нами, представляла собой неправильный овал, отчерченный изломанной кромкой скал, и, несмотря на свои впечатляющие масштабы, все-таки казалась игрушечной. Ненастоящей. Эдакой декорацией, наскоро возведенной в мосфильмовском павильоне для съемок очередного «Обитаемого острова». Нет, на «Обитаемый остров» не тянет по духу. Может, «Постъядерный мир»?

Группа едва ступила на лежащую красивыми волнами пыль – и сразу взяла влево, на камни, к скальной стене.

– И что, мы тут будем торчать, на открытом месте? А нас не возьмут числом?

– Надо место аккуратно выбирать, знаешь ли. Чтоб не взяли, – хмуро объяснил Альшер. – И вести себя правильно. Учись, кстати, глядя на остальных. И вперед на рожон не лезь. Аккуратнее и внимательнее.

– Это можно сделать гимном новичков в охотничьем деле. «Аккуратнее и внимательнее».

– И никому от такого гимна хуже не станет. Потому что это правда, от и до.

– А что за твари тут водятся? – негромко полюбопытствовал я у Ниршава.

– Разные. Долго перечислять. Ты постепенно освоишься. Учти – здесь есть и летающие. И очень далеко прыгающие. Большинство из них очень сообразительные, надо быть начеку. Кстати, тут почти каждая местная тварь обладает некоей долей интеллекта. Сравнительно немаленькой. Просто так не обманешь.

– На песок смотрим! – вполголоса, но отчетливо скомандовал Альшер.

«Что на него смотреть-то?» – удивился я, но удивление очень быстро пропало. Тонкая пыль взмыла в воздух облаком все-то в паре шагов от Сайну, а вместе с ней в полете распласталось длинное змееподобное тело. Целившее, как стрела, пущенная из лука, поверх наших голов.

Первое, что я сделал рефлекторно, – пригнулся, но, как оказалось, сделал это один, а значит, поступил неправильно. Оружие то ли уже было вынуто из ножен, то ли на это потребовалось до чудесного мало времени, но все мои коллеги в этот миг оказались при мечах и ножах. Металл лязгнул, как мне показалось, прямо у меня над головой, что-то плюхнуло, что-то странно запахло. Когда я разогнулся, змея с лапами или щупальцами – не разберешь, но почти сороконожка – вертелась колесом за моей спиной, а бойцы Альшера атаковали ее, причем одновременно все.

Сперва я решил, что сороконожка вытягивает лапощупальца в ответ на атаку, но чуть позднее догадался – все наоборот. Один из отростков в считаные секунды «выстрелил» и в мою сторону, Ниршав полоснул по нему мечом до того, как я успел что-то сделать. Как-то особенно он примеривался к конечностям «гусеницы» – не напрямую рубил, а как бы сбоку, сбивал с траектории. Должно быть, жесткие. Как местная природа любит одаривать своих «чад» щупальцами!

– Щас развернется! – крикнул Альшер, и его ребята сыпанули прочь от твари. Я отпрыгнул тоже.

Она развернулась и, к моему изумлению, изменила форму – стала похожа на что-то среднее между богомолом и целой охапкой червей. И теперь рвалась выпускать в противника не щупальца, а когтистые лапы. Довольно ограниченное количество.

Здесь «когти», а уж тем более умение драться врукопашную вряд ли могло помочь. Но стоило мне выдернуть меч и попытаться парировать бросок лапы, как клинок, словно живой, упруго вырвался из пальцев и загремел по камням. Жизнь мне спасла только помощь Ниршава – он помог мне явно автоматически, и это успокоило бы меня совершенно, возьми я на себя труд рассуждать. Раз у охотников на рефлексе – защищать своих, значит, это первое, что они сделают. Возможная подстава идет лишь номером вторым.

Следующий бросок в мою сторону и автоматически поставленный блок обоими «когтями». Когти скребанули по металлу с такой злобой, что стало ясно – незащищенной рукой такое отбивать себе дороже. У лапы, можно подумать, предусмотрено множество суставов – она изогнулась в броске хоть и не произвольно, как щупальце, но практически. От ее напора я нырнул на камни, спружинил и смягчил, насколько умел, уже в повороте развернул ударом и саму лапу. И «отправил» ее, соскользнувшую с блока, в обратном направлении. Под брюхо твари.

– Назад! – взвыл Альшер.

Все рванули прочь от завизжавшего на пределе восприятия, завертевшегося на месте демона. Я – даже не поднимаясь с камней, по-пластунски. Лишний раз обернувшись на своих ребят, капитан сделал отрицающий, вполне интернациональный жест, и, улучив момент, прыгнул вперед, рубанул куда-то. Снова отскочил и снова повторил свой прием. Тварь затихла только минуты через две.

– О! – только и выдохнул Ниршав. – Круть.

– Где научился? – перехватывая ртом воздух, спросил Альшер.

– Чему? – не понял я.

– Ну, такому приему? Чтоб вспороть ей брюхо ее же лапой? Вообще у гуски только одно уязвимое для металла место – над башкой, но туда надо исхитриться попасть. А ее-то собственные когти могут и доспех вспахать, и, как мы видели, ее собственную броню.

– Как ты эту тварь назвал?

– Гуска. Ну, гусеница. Покороче чтоб. Так откуда приемчик?

– Никто не учил.

– Сам додумался? Ну, молодец. Будет толк из тебя, только первые два года продержись – и все будет. Ребята, давайте, ищите, пока кровь не перестала дымиться.

– Да, из гуски железы надо вынимать, пока она не остыла, – пояснил мне Ниршав, вытаскивая из вещей долото. – Найди-ка мне удобный камушек. Будем лапы ей вскрывать.

– За железами?

– Типа того. В лапах есть мешочки для яда. По двадцать полулун идут, если полный. Если долото не возьмет, придется ее же когти вырубать.

Я уже знал, что полулунами называются самые крупные монеты, имеющие хождение в Империи. Их изготавливали из сплава золота и платины в форме ровных металлических полукругов, отсюда и название. На одну такую монету можно было «гулять» с полной отдачей пару недель. Изрядная получалась стоимость у одной порции яда.

С трудом вскрыли одну лапу, вторую… Задачу усложняло то, что хитин приходилось крушить аккуратно, чтоб не повредить оболочку возможной добычи. Лишь в третьей лапе обнаружилось искомое – продолговатый пузырь с чем-то синеватым внутри. Его вырезали с огромной осторожностью и упрятали в нефритовый ларчик, который Альшер с торжественным видом извлек из вещей. Лапы вскрыли все, но подобный пузырек нашли еще только один.

– То есть не каждая лапа такой твари отравлена?

– Нет, конечно. Но любая из тех, что придется по тебе, может оказаться ядовитой. Поэтому ни одну из них нельзя подпускать к себе. Кстати, смотрите в оба, в любой момент может еще одна приползти.

– Их что сюда, тянет, что ли?

– К нам тянет, – прогнусавил Сайну. – Они нашей крови жаждут. Ею живут.

– Вроде того, – подтвердил капитан. – Если по-научному, как мне маг пояснял, им нужна наша жизненная энергия. Без нее они плодиться, что ли, не могут… Потому лезут в наши края.

– Плодиться? – У меня глаза полезли на лоб.

– Вроде того. Хочешь подробностей – с нашим магом пообщайся. Он любит на эту тему рассуждать. Часами.

– Вот шкура у этой гусеницы, – заметил я, помогая Ниршаву с долотом. Хитин на демоне был тонкий и прочный, как сталь, – об осколки запросто можно было изрезаться. – Представь себе из нее доспех.

– Нет, из гусок доспехи не делают. А вот если нам повезет на тритона…

– Повезет, скажешь тоже, – фыркнул еще один охотник – парень по имени Инсард, больше я пока о нем ничего не знал. – Это полдня только шкуру с него снимать пластинами, а еще перед тем надо умудриться убить.

– Зато минимум восемьсот полулун на круг, за все. Бывает и больше. Оно того стоит.

– Главное его прибить.

– Да, это проблема.

– И что у него уязвимо? Пятка? – с усмешкой спросил я.

– Почти. На шее есть одно место, но там все броней закрыто, надо момент подгадывать. Практически не подгадаешь. И половые органы. Короче, подхвостье. Поди туда залезь.

Посмеялись. Альшер еще раз проверил, насколько плотно закрыта нефритовая коробочка, и дал знак ребятам перебираться по камням в сторону от истерзанного тела гусеницы. Следующую мы дождались лишь через час, и как я ни старался, не смог повторить предыдущий прием. Для меня, благо, все закончилось неглубокой раной на бедре, и, как выяснилось, не той лапой, что была снабжена ядом. Правда, узнал я об этом лишь после боя, когда, обматывая мне полосой ткани ногу, капитан успокоил:

– Раз еще жив, значит, нет яда. Он из мгновенных.

– Оптимистично.

– Но ты ж жив, на что тебе жаловаться? В следующий раз делай лишь то, в чем уверен.

– Хм, – ответил я, подумав, что едва ли уверен хоть в чем-нибудь. А в особенности – как приемы самбо могут показать себя здесь, в мире демонов и в схватках с демонами.

И если в прошлый раз мне повезло, это явно не свидетельствовало ни о чем. К сожалению.

Бедро болело, несмотря на то что капитан смазал его какой-то мазью, пообещав, что болеть не будет. Я чувствовал его даже при ходьбе, в бою же, как выяснилось очень скоро, стоило немного. Боль отвлекала, очередная гусеница опрокинула меня, как и предыдущая, и Ниршаву пришлось отдуваться за двоих.

– Слушай, ну надо ж как-то взять себя в руки, – укорил Альшер, когда изнурительный бой остался позади, и демона все-таки удалось завалить, хоть и далеко не с первого раза. – Рана не глубокая, не опасная. Конечно, хочется посидеть, отдохнуть, но мы ж здесь не ради отдыха. От тебя должен быть толк.

– Кровить-то не начнет?

– Мазь отличная, дорогая, что б ты думал, я на тебя такую дорогую извел? Чтоб ты сразу мог действовать! Иначе так бы и заживлял «своим ходом», как придется. Не доверяешь, что ли? Зря. Я плохого не посоветую, знаю, о чем говорю. Если тебе поплохеет, кому же с тобой возиться, как не моим ребятам? Так что это нам не нужно.

Я был вынужден согласиться, что мои проблемы их действительно не обрадуют.

– Уходить надо, – угрюмо буркнул Сайну. – Чаще пошли. Чуть погодим – и гуски полезут сразу по две, по три.

– Это да. Давайте, заканчиваем и уходим.

– Что, так и будем кочевать по этому миру? – спросил я с любопытством, оценивая пройденное уже расстояние.

– Это не мир, – удивился Ниршав. – Это уровень «гармошки». Вернее, не сам уровень, а ступень. Как бы сенцы демонического мира. Да, кажется большим, но на самом деле не так он и велик. В демонический мир выйти отсюда можно, да, но живым оттуда не вернешься. Там такие твари, что боже мой. Туда маги-охотники иногда ходят. Иногда. Особо отчаянные.

Мы поднялись в ущелье, ведущее к четвертому и шестому уровням, там угрелись в закутке и дремали по очереди. Нога беспокоила меня всю ночь, не давая толком уснуть, а так – задремать до первого своего или соседского легчайшего движения. Палила жажда, но воды я и так выпил уже слишком много, остаток следовало поберечь. Страшно было подумать о том, то мне предстоит еще не один такой день, и даже если мы выберемся отсюда до истечения двух недель «открытого периода», то тут же вернемся обратно.

Утром желание лежать и не шевелиться показалось настолько непобедимым, что поднялся я даже не на чувстве долга, а на чем-то еще более глубинном, привитом самой природой, а не обществом. Первые шаги дались с огромным трудом и болью. Однако вскоре давящий на плечи груз объяснимого нежелания и телесной слабости слегка подрастаял. А потом я и вовсе забыл про него. Не до того было.

Твари, встречавшиеся нам, поражали своим разнообразием. Прежде собиравшийся их мысленно «коллекционировать», я довольно быстро сбился со счета. К каждой нужен был свой подход, и, как правило, схватку вели все остальные, только не я. Лишь однажды, когда на нас налетело что-то мелкое и очень бойкое, метавшееся с такой скоростью, что и разглядеть-то его не было возможности, рефлекторно взмахнул рукой с когтем и вшиб существо в скалу. Достаточно крепко вшиб, тварь трепыхнулась и затихла. Эдакая карикатура на кузнечика – вот что обнаружилось при ближайшем рассмотрении.

Альшер заворчал было, что я испортил прыгуна, и внутри наверняка теперь все в лепешку, и продавать-то будет нечего. Но, убедившись, что все нужные внутренности имеют вполне товарный вид, успокоился и даже похвалил. Я проглотил похвалу без воодушевления – очевидно же, что мне и здесь просто повезло.

Когда мы спустя неделю выбрались обратно в человеческий мир – буквально на одну ночь, чтоб привести себя в порядок, обновить испорченное оружие и раздобыть припасов на следующий заход, – я подумал, что никогда не смогу отмыть с себя наслоившийся на кожу, въевшийся в одежду запах демонских тел, их крови и нутра. Не дождусь момента, когда смогу почувствовать себя худо-бедно чистым.

К моему изумлению, обнаружилось, что специально для охотников местные обитатели на скорую руку возвели рядом небольшую баньку, в которой развели пары по первой нашей просьбе. Перед тем как отпустить туда наслаждаться горячей водой, Альшер подвел меня к коллеге-магу, и тот внимательно осмотрел мое бедро.

– Все в порядке, хоть мазь мог бы и дважды наложить.

– И одной порции хватило, зачем дважды?

– Затем, что лучше и быстрее. И надежнее. Ладно, не суть важно, раз все обошлось. – Маг вытащил из поясной сумки коробку и извлек оттуда булавку с граненой головкой. Примерился втыкать в рану. Я рефлекторно отшагнул. – Но-но! Стой спокойней. Больно не будет. – И аккуратно воткнул булавку прямо в тело. Больно было лишь в первый момент, и то не настолько сильно, как можно было ожидать. Потом чувствительность пропала напрочь. – Так не болит?

– Уже нет.

– Хорошо. Значит, заразы никакой не попало. Держи. – Булавку выдернули, а мне вручили крохотный желтый стразик на ниточке. – После бани приложишь к ране, там, где струп пошире. Просто приложишь, он сам прирастет. Потом растворится. Нитку не забудь вынуть, прежде чем прикладывать.

– Что это? – Я недоверчиво рассматривал переливчатый осколок. Ну страз и страз. На такие я насмотрелся на блузках и джинсах девчонок в моем родном мире.

– Лекарство, что… Ладно, пошли, Альшер. Что у вас с добычей на этот раз?

Я же направился в баню, вместе со всеми. Как оказалось, и запах, и ощущение запачканности с ног до головы, которое не отпускало меня на протяжении всего похода в «гармошку», ушло буквально за несколько минут. Чистая одежда, которую предложила нам закутанная по самые глаза девушка, пришлась кстати. Прежде чем одеться, я все-таки, хоть и с опаской, но прилепил к ноге стразик. Тот сразу прирос, словно его на клей посадили, но ни боли, ни других неприятных ощущений не возникло.

– Отлично, – протянул Ниршав, растягиваясь на одеяле с огромной кружкой пива в руках. – Вот за что я люблю эту работу – после похода самые простые удовольствия втройне дороги.

– И деньги, конечно, – подсказал Инсард.

– Деньги само собой. Они в любом деле хороши, хоть ты зарабатываешь плетением поясов, хоть разбиванием морд. Но здесь – особый смак в том, как тратишь их после того, как выберешься из «гармошки».

– Это у тебя нет кучи детей, только одна жена, а то б не говорил так. Плетением поясов не позарабатываешь. С теми деньгами, что там платят, моя семья по миру пойдет. И мне вот все деньги надо до них донести в целости, не прогулять.

– Но свою-то кружечку пива ты после похода цедишь с удовольствием. Разве не так?

– Ну, убедил, убедил…

Они стукнули кружкой об кружку и с удовольствием сунули носы в пену. Угощение – печеные овощи с перченым соусом и куски мяса, пахнущего дымком, – им принесла все та же закутанная девушка. Пугливо покосилась на меня. Кажется, я слишком уж пристально ее разглядывал. Если судить по традициям нашего мира в тех его областях, где женщины прячутся в ткань с ног до головы, смотреть на них не принято, а кое-где и запрещено. Но удержаться было невозможно. Окутанная тонкими платками гибкая женская фигурка обретала особую таинственность и, как следствие, завлекательность. Невозможно было оторвать глаз, сознание сопротивлялось, жаждало дознаться, рассмотреть во всех подробностях то, что скрыто, и контролировать эту тягу было трудно.

Я устроился на одеяле и плаще поблизости от разбитого местными шатра, у жаровни, на которой жарились обещанные нашему капитану рыбины – такие огромные, что их головы и хвосты свешивались с решетки. Ароматный дымок время от времени сползал в мою сторону – он меня не раздражал. На этот раз слабость была приятная и не оковывающая – хорошо лежать вот так, растянувшись на мягком, прихлебывать слабое пивко, заедать его чем придется. А заодно развлекать себя, наблюдая, как из «гармошки» выходят уставшие группы, как отдохнувшие обратно туда заходят, как разгружают огромную подводу с провизией, пришедшую из ближайшего села.

Крестьяне действовали умно – здесь они не продавали охотникам свои услуги и свои припасы прямо, а как бы угощали от широты души, разумеется, охотно принимая предлагаемые им время от времени деньги. Охотники не скупились – поскупишься, а потом останешься без заботы, которая так нужна изможденному походом человеку, только-только выбравшемуся на белый свет из клоаки демонического мира. Старались и местные. Своими усилиями они без труда и без риска (которого требовала, к примеру, поездка с товаром на дальнюю ярмарку) обеспечивали себя живыми деньгами на добрый квартал.

– Ну, что скажешь? – спросил у меня Ниршав, устраиваясь рядом со своей порцией угощения. – Как впечатления?

– Даже не знаю, что сказать, – промычал я. – Но готов пробовать дальше.

– Уже хорошо.

– Кстати, на этот раз я чувствую себя намного лучше, чем в прежний. Быстро адаптируюсь.

– Не обольщайся. Тебя же маг лечил, так? Отсюда и лучшее самочувствие. Он ведь не каждый раз будет тебя поддерживать.

– Серт! – окликнул меня Альшер, и я в этот момент глубоко посочувствовал нашему капитану. Мы, в отличие от него, успели привести себя в порядок и теперь расслаблялись. Он же до сих пор улаживал какие-то дела, и уж наверняка не в пользу одного себя. Но и всех. – Тебе как предпочтительно – рассчитаться сейчас или когда все, по окончании сезона?

– В смысле – рассчитаться?

– Чтоб я тебе твою долю денег сразу отдал или потом?

– Чем я такой особенный? Потом, когда и всем.

– Ну что ж… Учти, завтра выступаем на рассвете. Так что не слишком-то наливайся пивом.

– Да куда там.

– И дай-ка мне взглянуть на твою аптечку. Ты показывал, я помню. Раз уж все равно идешь в арьергарде, то давай-ка я твою аптечку дополню, будешь помогать ребятам, если что. Пользоваться научу, разумеется. Только будь экономнее, все это средства очень дорогие.

Я, не возражая, потянулся к сумке и, поскольку аптечка лежала на самом дне, просто вывернул все содержимое на одеяло. Так и так потом все укладывать заново. Звеня, следом за фонариком на свет божий выкатились и дареные золотые браслеты.

Альшер уставился на них с таким видом, словно на их месте вот-вот готова была материализоваться какая-нибудь из тех демонических тварей, что наседали на нас в «гармошке».

– Это что? – осведомился он, ткнув пальцем.

– Как что? Браслеты.

– Откуда они у тебя?

– Ну откуда они у меня могут взяться? Получил на играх.

– На больших играх?

– На ежегодных, – поправил я, припомнив градацию гладиаторских действ.

– От самого императора?

– Разумеется. Ну, не из собственных рук, конечно.

– Ого! – воскликнул Ниршав, приподнимаясь на локте. Он смотрел на меня ошеломленно.

– Что ж ты молчал-то? – перебил капитан.

– О чем? О гладиаторском прошлом я сказал. О наградах? А какое они имеют отношение к ремеслу охотника?

– К ремеслу никакого, конечно. Однако ж… Позволь подержать? – Альшер принял браслет из моих рук с таким без малого благоговейным видом, что мне стало не по себе. Все-таки чего-то я в местной жизни не понимаю. – Мда… Но это ж в корне меняет дело.

– В каком смысле?

Но он мне не ответил, осторожно вернул браслет и заспешил прочь. Я перевел вопрошающий взгляд на Ниршава, но тот тоже не спешил ничего мне объяснять, смотрел улыбчиво, с таким видом, словно объяснять тут, собственно, было нечего, а мой вопрос – лишь свидетельство то ли рисовки, то ли подлинной запредельной скромности.

И я решил не задавать вопросов слишком уж настойчиво. Рано или поздно все равно все станет ясно. А чрезмерная моя непонятливость может вызвать подозрения.

Глава 8

Обличья демонических миров

Второй заход в «гармошку» оказался не менее удачным, чем предыдущий, и не менее тяжелым. На этот раз нам попадались и уже знакомые мне, и совсем новые твари – каждый раз мне приходилось либо гадать о том, как расправляться с тем или иным существом, либо сторониться и смотреть, как справляются другие. Попались нам и три гусеницы, с последней мне удалось повторить давешний прием, позволивший распотрошить демона с его же собственной помощью и понять, как именно это надо делать. Альшер одобрительно хмыкнул, помогая мне подняться.

– Очень позитивно, – заметил он. – Что, может, еще одну тварь подождем?

– Они уже звереть начинают, – буркнул Сайну.

– Как, Серт, думаешь – получится у тебя еще разок?

– Кто ж может это знать, – отозвался я, пытаясь песком счистить с рук кровь вскрытой гусеницы. – Как повезет.

Посовещавшись, охотники решили не рисковать и убрались с облюбованного места прочь от гусениц, почуявших возможную энергетическую добычу.

– Ничего, – пропыхтел Ниршав, помогая мне тащить те вещи, что потяжелее. – Через годик освоишься со своим приемом, и будем так охотиться: мы загоняем, ты – р-раз! – брюхо им вспарываешь. И с выгодой продаем яд сразу в огромных количествах.

– Если в огромных количествах продавать, то цены упадут, – возразил я. Шагалось с трудом – нога еще побаливала.

– Ну, это уж не наша забота. Пусть капитан думает, как все это сбыть, чтоб к общей выгоде и вообще.

– Лучше освоить методы, как тритона забивать по-быстрому, без потерь и не повредив шкуру, – проворчал Альшер. – Вот тогда действительно будет огромный и стабильный доход. Но это ж все мечты.

– А магией этих тритонов не могут добывать? – спросил я.

– Нет. Они любую магию экранируют, частично жрут. Еще и крепнут. Маг и глазом моргнуть не успеет, как на обед попадет. Не в буквальном смысле, конечно. Никакой магии в охоте на тритона применять нельзя. Уязвимое место, по сути, всего одно и хорошо скрыто. А из одной твари два доспешка получаются – один первосортный и один похуже. Эти доспешки по много тысяч полулун стоят. Им износу нет, ни оружие, ни магия их не берет. Можешь себе представить.

– Угу… Но ведь их добывает кто-то.

– Добывают. Иногда. Многие брони, материал на который добывался в «гармошках», оплачен кровью. Чему тут удивляться – штука дорогая, всегда найдутся охотники рискнуть. Нам не случалось убивать тритона.

– И тебе тоже? Но ты ведь знаешь, куда и как надо бить.

– Я тогда в другой команде был, еще совсем юнцом. Была встреча с тритоном, я весь бой видел своими глазами и потом еще с капитаном, который и нанес удар, разговаривал об этом. Все знаю из первых рук.

Мы выбирались из «гармошки» по совершенно пустым ущельям. До нас тут прошло немало команд, и искать здесь демонов было бесполезно, разве их иссыхающие останки. Но мы все-таки были настороже, потому что любая случайность не невозможна, а лишь маловероятна, и любая пакость может таиться в скальных складках, дожидаясь своего часа. Иной раз под конец периода редких демонов ловили и на выходе из «гармошки», хотя, казалось бы, тут прошло никак не меньше двух десятков разных команд. Как ускользнули? Хотя, правды ради, следовало отметить, что подобное случалось скорее как исключение.

Нас, как и других охотников, встречали на выходе с размахом и истинным деревенским хлебосольством. Теперь здесь торчал не один шатер, а целых три, жаровен, на которых жарились мясо и рыба, было поставлено много, чтоб угощения на всех хватило. Видимо, приурочивая к окончанию сезона, крестьяне резали по деревням скот и теперь имели возможность попотчевать гостей-охотников пирогами и похлебкой с требухой, мясом всех видов и сортов и даже вареными колбасками. Здесь же в давно сложенной, а в этот сезон подновленной глиняной печи женщины пекли хлеб и лепешки. Подводы везли пиво и квасы бочонок за бочонком.

Впрочем, охотники здесь только переводили дух и собирались, чтоб отправляться дальше: кто в город, продавать добытые в «гармошке» ингредиенты, кто по ближайшим селам, по постоялым дворам – отдыхать и пить, кто домой. Альшер, дав своей команде перевести дух и утолить голод, объяснил мне:

– Мы обычно живем дня три-четыре на постоялом дворе близ озерной деревни, здесь, недалеко. Потом Инсард и Сайну едут к себе, проведать семью. А остальные отправляются в Оклий, где будет следующий сезон, и там уже отдыхают. В этот период ни я, ни Ниршав к женам не ездим, в следующий раз их навещаем. Как собираешься поступать? С нами или куда-то отправишься отдыхать в одиночестве? К себе домой?

– У меня нет дома. Я с вами. К тому же неплохо было бы познакомиться получше.

– Хорошо. Давайте, седлайте коней, едем. Серт, в седле удержишься?

– Постараюсь. – Чувствовал я себя намного хуже, чем в прошлый раз, после вмешательства мага, но все же лучше, чем впервые.

– Ниршав, проследи, как он оседлает коня. А то замучает животное ни за грош.

Посмеялись. Уже оседлав с подсказками и помощью коллеги своего (а вернее сказать – одолженного) коня и поднявшись в седло, я вдруг разглядел неподалеку от нас Имрала и его ребят. Напрягся. Неожиданность показалась мне настораживающей и опасной для душевного равновесия, хотя какая, к черту, неожиданность?! Естественно, они еще тут, ведь сезон заканчивается только сегодня.

Моего бывшего капитана углядел и Альшер. Распрямился, рассматривая собрата по профессии, а потом вдруг окликнул его:

– Эй, Имрал!

– Что такое? – суховато, но вежливо ответил тот.

– Поговорить надо. Дело к тебе.

– Что за дело?

– Насколько я знаю, ты одному из моих людей должен деньги. Имрал скользнул по мне взглядом и ответил не сразу.

– С чего бы?

– Он говорит, ты ему не додал долю.

– Разве? Он в моей команде учился. И, как понимаю, многому научился, раз ты его уже теперь своим человеком считаешь и полностью принял в долю. На сколько наработал, столько я ему и заплатил.

– По общему правилу и уговору все, добытое в «гармошке», делится поровну, за вычетом той дополнительной доли, что полагается капитану на общие нужды. Никто никогда от этого правила не отступает. И если соглашается брать новичка, то соглашается и на выплату ему всего положенного.

– Мы с ним это не оговаривали.

– Ты, думаю, ни с кем из своих это специально не оговаривал. Однако платишь. А этому почему нет?

– А почему тебя это волнует?

– Считаешь, с бывшим императорским бойцом стоит крутить и хитрить?

Лицо Имрала, до того равнодушное и невозмутимое, изменило выражение на более естественное, что ли.

– С чего ты взял?

– Я не взял. Я знаю.

– Он мне этого не говорил.

– Я теперь тебе говорю. И, думаю, если ты сейчас отдашь моему человеку то, что не додал ему, мы решим этот вопрос к общему удовольствию. – И Альшер обвел рукой соседские команды, собиравшиеся в путь, отдыхавшие или только-только выбравшиеся на поляну перед ущельем. Я обнаружил, что большинство присутствующих внимательно прислушиваются к диалогу. Здесь и крылось, похоже, самое уязвимое место в позиции моего бывшего капитана. Если «обчественность» сочтет его поступок неподобающим, репутация будет подмочена публично.

– Хорошо. – И, отвернувшись, Имрал полез в седельную сумку.

Альшер подошел поближе, помедлив, подозвал меня.

– Серт, иди сюда. Можешь не слезать с седла, а то намучаешь коня, пока обратно влезешь. – Я не сразу сдвинул с места лошадь – мне эта премудрость пока давалась так себе. Совсем рядом с собой увидел Иллаша, удивленного и смущенного, и строгого, отлично держащего себя в руках Имрала, который протягивал мне деньги. Полулуны. – Посмотри. Здесь все?

– Как понимаю, да. – Я плохо представлял себе, сколько тогда было заработано. Но то, что сейчас было мне вручено, уже больше походило на добрый заработок на три месяца вперед.

– Тогда всё. – Альшер поднял руку в приветственном жесте. – Удачи, Имрал.

– Удачи, Альшер, тебе и твоим ребятам.

Сказано было вполне искренне. Направляя коня в обратную сторону, а потом и следом за остальными в направлении поселка у озера, я недоумевал. Казалось бы, бывшего моего капитана выставили не в самом красивом свете, заставили раскошелиться, все такое. Однако злобы в нем не было. Фиг их поймет. С привычной меркой к местным не подойдешь.

– Это тебе, знаешь ли, урок, – сказал Ниршав. – Браслеты эти надо носить не в сумке. Надевать хотя бы тогда, когда идешь в новую команду устраиваться.

– Хм…

– Иначе откуда тем, кто тебя первый раз видит, знать, на что ты способен и чего стоишь? Надо снисходить к другим. Понимать, что они мысли и прошлое твое читать не умеют.

– Хватит, – одернул Альшер. – Закрыли тему. Значит, сейчас вы – на постоялый двор. А я тогда – к нашему магу. Посмотрим, что там по деньгам получается. А потом кто в Оклий…

– А кто и к жене. – На лице Инсарда появилось злорадное выражение. – То-то обрадуется.

– Тебе или деньгам?

– Деньгам-то всяко, а вот мне… Посмотрим-посмотрим…

«Чудесна и разнообразна чужая жизнь», – подумал я. Полученные от Имрала деньги приятно оттягивали карман. В любом человеческом мире лучше с деньгами, чем без них. Судя по весу, сумма должна быть немалая.

Несмотря на все воодушевление, на постоялом дворе я буквально свалился с седла, не смог даже доползти до общей залы, рухнул на охапку сена прямо у конюшни. Состояние мое выглядело настолько серьезным, что Альшер, вернувшийся сюда с магом, попросил его убедиться, что нет никаких магических повреждений.

Маг задумчиво осмотрел меня. Накапал несколько капель какого-то вещества в кружку с водой и дал мне выпить. От пронзительного вкуса аниса меня перекосило, но уже через минуту дикая запредельная слабость отступила, сменившись обычной, вполне переносимой слабостью, с которой вполне можно жить. Я без посторонней помощи поднялся и добрался до общей залы, пристроился в уголке на лавке, не отказался даже от подушки, которую мне предложила служанка.

– Странно, – сказал маг. – Такое впечатление, что ты с магическим фоном раньше не сталкивался. Реакция резкая. Для первого раза более или менее нормально, но для второго-третьего – уже как-то слишком.

– Я с магией раньше почти не сталкивался. Никогда ничему не учился в этом направлении.

– Да это не столь важно. Но наш мир напоен магией, с ней сталкиваешься поневоле.

– Там, где я жил, магия не в ходу.

– В глубинке? – чародей бдительно рассматривал меня. – Ну, может быть…

Приятно было расслабиться после многодневного напряжения, понимая к тому же, что в ближайших планах стоит не такой же точно изнурительный поход, а хотя бы одна-две недели хорошего отдыха. Отходя от приступа не то что слабости, а полного бессилия, я с удовольствием вслушивался в разговоры охотников (прочего народа тут практически и не было), в обсуждения того, кто с какими тварями встретился, сколько чего добыл и почем сейчас железы серпихи и яд гуски. Все это были вопросы насущные, профессиональные и, как я считал те, что теперь, несомненно, должны были интересовать меня.

Стол перед нами быстро оброс тарелками и подносами, а заодно и кружками. Служанки даже не задавали вопросов – и так было понятно, за чем сюда стремились группы охотников. Друг с другом мы, деля между собой угощение, почти не разговаривали. Отдыхали.

А потом, к вечеру уже, к нашему столу подошел и Альшер. Довольный. С размаху приземлился на скамью и грохнул по столешнице кожаным мешком, который показался мне просто огромным.

– Ну что! – возгласил он. – Все неплохо. Очень и очень неплохо. Все сразу было продано, нет необходимости ждать здесь два-три дня, как мы собирались. Цены сейчас хорошие, ничуть не снизились – из-за «гармошки» в Киалаше.

– А что там?

– А там, Серт, в прошлый сезон не открылся проход, так что добычи, естественно, не было. Поэтому сейчас разбирают все, как горячие пирожки.

– И часто такое бывает, что проход не открывается?

– Бывает. Нечасто, но бывает. Значит, давайте к приятному. Поднимаемся наверх. Эй, Шима, рыбу и закуску ко мне в комнату. И пиво!

– Сделаю, – пообещала пышнотелая служанка, с потрясающей ловкостью лавировавшая между столами и сидящими людьми, да еще и с огромными подносами. Мечтательная улыбка не сползала с ее лица – кажется, она мысленно подсчитывает доход, полученный за время охотничьего сезона, и уже предвкушает те дорогие вещи, которыми обзаведется на эти деньги.

Мы поднялись в комнату – она оказалась хоть и небольшой, но довольно уютной, на кровать было постелено чистое белое постельное белье, стол накрыт скатертью, на лавке, тянущейся вдоль всей стены, смогли разместиться все мы. Ниршав и Сайну перетащили стол и поставили его поудобнее, и Альшер с удовольствием высыпал прямо на скатерть содержимое мешка. Изрядную груду денег – полулуны, луны (среднего достоинства монеты из сплава золота и серебра), золотые диски, жерновки и серпики, а заодно и чешуйки (мелкие серебряные монеты). Все вперемешку.

– Итак. – Альшер отделил небольшое количество денег. – Это мы отдаем на обновление магических лечебных средств. Это – моя обычная доля. Это – в общий котел. – Охотники в ответ загудели согласно, и я понял, что происходящее – обычная командная традиция. Возражать мне и так бы не пришло в голову, в чужой дом со своими привычками не приходят. Скорее было интересно, как у них тут вообще принято делить деньги. – Что у нас еще было из общих расходов? Упряжь чинили. Вроде больше ничего.

– Мне покупали лошадь, – подсказал я.

– Ну, мы не тебе покупали, а для общего пользования. Мой тебе совет – поезди еще какое-то время на ней, привыкни. А потом купи сразу хорошего, бойкого. Пока же ты с бойким не сладишь, только испортишь. Этот расход я учел. Что ж… Оставшееся делим поровну. Возражения есть?

– Какие возражения, – протянул Инсард, алчно разглядывая кучку денег.

– Тогда делим на шесть частей. – Капитан быстро раскидал оставшиеся монеты по кучкам, соблюдая соответствие их стоимости относительно друг друга. Придвинул к себе одну из получившихся кучек. Ниршав, Инсард, Сайну и Манджуд, самый молчаливый из группы, разобрали другие. Мне капитан придвинул оставшуюся. – Ну что?

– Еду с вами в Оклий, если не возражаете, – сказал я.

– Никто не возражает.

Путешествие получилось довольно приятное и нисколько не обременительное. К своему изумлению, я обнаружил, что здесь тоже имеется аналог пассажирского транспорта и регулярного транспортного сообщения между городами и областями. Альшер показал мне огромный дилижанс размером с автобус, в который было впряжено чешуйчатое драконоподобное существо вроде того, на котором мне случалось ездить в бытность мою гладиатором. Лошадей путников заставляли подняться на платформу с оградкой, прицепленную к дилижансу, и там они спокойно ехали под присмотром опытного конюха. Стоило это сравнительно недорого.

Стоянки делались у больших постоялых дворов – все-таки дилижансом такого типа пользовались обычно люди довольно-таки обеспеченные. На постоялых дворах можно было снять на ночь комнату или перекантоваться в общей. Нам после сравнительно удачного похода не было необходимости жаться, и мы снимали большую комнату. Спали на положенных между двумя скамьями досках, застеленных толстыми матрасами и самым настоящим постельным бельем, сытно ели и умеренно пили.

До нужного города мы добрались всего-то за трое суток. Оклий оказался довольно крупным красивым городком меж двух крупных озер. Здесь было в меру шумно, в меру многолюдно, и в вариантах прожитья недостатка не возникало. Альшер снял для нас всех две большие комнаты в доме, принадлежащем семейству цехового ремесленника, столовались мы когда у хозяев, а когда в одном из городских трактиров, где на круг получалось дороже, но зато веселее, и можно услышать последние новости. В этом мире, где еще не были толком изобретены средства массовой информации, обыватели обходились таким вот образом, а еще по-гречески (и по-римски, надо признать) расписывали новостями стены некоторых городских зданий. Например, городской управы.

До начала сезона оставалось меньше месяца.

К немалому своему удивлению, я узнал, что здесь хватает книжных лавок, где можно обзавестись книгами по любой тематике, в том числе и о «гармошках», и о демонах.

– Умеешь читать? – уточнил капитан, услышав мою просьбу о помощи.

– Учусь.

– Тогда надо покупать книжку из простых, специально для учения. Хочешь учиться на труде по демонографии? Но это деньги выброшенные, ты ж не сможешь… Ладно, смотри сам, твои ж кровные.

И он помог мне приобрести соответствующий том – с довольно удачными натуралистическими иллюстрациями, с четкой вязью букв. Оценив качество нанесения текста, я сделал вывод, что свой первопечатник у них тут уже потрудился. Тем лучше. Местная письменность еще не была для меня настолько понятна, чтоб бегло схватывать смысл, но уже что-то брезжило. Однако это «что-то» сильно могло затуманить не очень аккуратное переписывание вручную.

Притулившись у окошка комнаты, я старательно разбирал текст страница за страницей, все реже сверяясь со схемкой соответствия, которую построил себе для удобства. Рассматривал миниатюры и радовался про себя, что описание демонов построено на нормальном человеческом языке, а не на каком-то особом литературном, который от разговорного отличается как день и ночь.

Нашел и статью, посвященную твари, которую мои коллеги именовали тритоном. На тритона существо было похоже мало и хвост имело довольно-таки тонкий, хоть и плоский. К тому же, как можно было понять из пояснений, демон способен был произвольно убирать его и высовывать в нужный момент. Судя по картинке, передвигался он на четырех лапах (впрочем, количество лап тоже варьировалось в зависимости от желаний твари) и был покрыт броней с ног до… Видимо, до условной головы. Этой части тела в ярко выраженной форме у него не имелось.

– И где тут бить? – уточнил я у Альшера, подсовывая ему картинку.

– Вот сюда. – Он ткнул в неведомую точку грязным ногтем.

– Э-э…

– Ну да, с ходу и не разберешь, куда именно. Оно и на самом деле так. Ни фига не видно, как там примериться.

– Хм…

– Тритоны не так уж часто встречаются. На них редко натыкаются. И еще реже убивают. Брони из их пластин не то что на вес полулун – намного дороже.

– А почему их называют тритонами?

– Если увидишь когда-нибудь эту тварь в реальности, поймешь, почему. Повадки сходны. Если, конечно, ты знаешь повадки тритона.

– Не, не знаю.

– Ну даешь! – восхитился капитан и, откинувшись на подушку, задремал.

Охотники вообще много спали, и я старался сам находить для себя занятие – тренировки или верховая езда, в которой мои успехи пока оставляли желать лучшего. По жаре это было нелегко, но приходилось подгонять себя и подбадривать, что – увы! – теперь уж такова моя жизнь, ничего с этим не поделаешь, и чем раньше привыкну, тем быстрее заживу по-человечески. И потом зверски потел под злым здешним солнцем, а заодно заставлял потеть коня: седлал, катался, расседлывал, вытирал, кормил-поил – и вновь начинал сначала.

Все вместе мы редко выходили на улицы Оклия, разве что по общим охотничьим делам, что-то купить или посмотреть, встретиться с магом, привезшим астрологическую карту, с другой командой, что-то хотевшей сообщить Альшеру по поводу днесвенской «гармошки» – той, куда он собирался с командой направиться в следующем сезоне. Лето становилось все жарче, солнце палило от души и уже без роздыху. Здесь и раньше-то не приходилось жаловаться на холод, в тех широтах, где я вынужден был гладиаторствовать, оказалось явно теплее, чем в средней полосе той же России, а уж теперь если и хотелось жаловаться, так только на зной.

Как я понял из пояснений новых товарищей, это еще не предел. Будет намного жарче.

– Да ладно, – успокоил меня Ниршав. – Самое жаркое время мы поневоле пересидим в «гармошке». Там жарко не бывает.

– А зимы в этих краях случаются?

– А как же! Льет целыми днями.

– Так тут зимой что – период дождей?

– Естественно. А ты чего хотел?

Я озадаченно замолчал. Получалось, что после магического перехода я оказался не в «своей» климатической полосе. Почему-то раньше мне это в голову не приходило, хоть и удивляла местная жара. Но я-то думал, что у них лето такое, а это оказалась весна. Блин!

– И что – сильно жарко бывает?

– Бывает. А ты что – с севера, что ли?

– Вроде того.

– Ого! А правда, что там вода замерзает и становится как хрусталь?

– Правда. И зимой с неба сыпется холодный пух. Который тает и превращается в воду. Снег называется. Все правда. Мамой клянусь.

Посмеялись оба.

После полудня и почти до вечера жизнь в городе практически замирала, уходила в недра каменных и потому хранивших прохладу домов. Только ближе к закату, когда дышать становилось чуть-чуть легче, торговцы снова вытаскивали свои прилавки и товар, раскладывали завлекательно, увлеченно торговались – наверстывали упущенное. Время от времени, устав от чтения, я выглядывал наружу поглазеть на проходящих мимо людей – мне постепенно становились чуть понятнее признаки тех или иных классов, тех или иных профессий.

Многое из того, что местные постепенно усваивали с детства, я вынужден был теперь изучать поспешно, при этом тщательно утаивая от окружающих собственное незнание. О слишком многих мне не известных вещах окружающие говорили как о чем-то понимаемом по умолчанию. Увы – здесь могла помочь только школа притворства. И я старался прятать свое недоумение при общих обсуждениях, когда слышал о чем-то непонятном, упоминаемом как общеизвестное. Все придет, решил я, не надо торопиться.

По вечерам хозяева дома, где мы жили, поднимались на крышу, где, овеваемые ветерком, не без приятности проводили вечер. Почти так же приятно можно было провести время в любом из приличных трактиров города – тоже на крыше, в окружении развлекающегося народа, когда любуясь на танцы или театрализованные представления, когда слушая пение и игру профессиональных музыкантов. Или просто слушать разговоры. Иная болтовня оказывалась поинтереснее чтения, потому что полезнее в плане информации о местной жизни.

Я ощущал себя ребенком, только-только родившимся на свет и уже брошенным без поддержки. Мало какой опыт, полученный мною за годы жизни в родном мире, мог пригодиться здесь. Кроме разве что боевого.

Медленно приближалось время сезона. В Оклий явился маг (я так и не узнал, как его зовут), привез очередную порцию карт, над которыми и толковал с Альшером за кружечкой холодного – из подвальной кладовой – пива.

– Ну, раз они бухтеть вместе начали, значит, скоро, – вздохнул Сайну, косясь на эту парочку. Из своего родного городка он вернулся буквально накануне, и видно было по повадкам и выражению лица – уже мысленно готовится к следующему походу. – Пора идти пересматривать снаряжение. У тебя, Серт, кстати, не все есть.

– Согласен. Обзаведусь. Особенно если мне кто-нибудь поможет.

– Вопросов нет, сегодня же вечерком пройдемся по лавкам.

– А что – разве здешняя «гармошка» открывается не в какое-то определенное время?

– «Гармошки» разные. Некоторые – в какое-то время, некоторые – в зависимости от конфигурации. Местная и та, что в Киалаше, – самые капризные. Но зато в здешних добыча побогаче.

– А твари при этом опаснее?

– Это да. – Охотник мечтательно усмехнулся, словно вспоминая что-то приятное. – Но без риска в нашем деле нельзя. Я б не отказался на этот раз встретить сипуху, к примеру, или шумелку. Возни с ними много, зато с этой мерзости разом можно получить до сотни полулун. А меня тут жена, понимаешь, обрадовала. Прибавлением в семействе.

– Э, поздравляю! – воскликнул Ниршав.

– Поздравь лучше мой кошелек. Она ждет троих – так сказала повитуха. А значит, придется не только лекарю-магу платить, но и нанимать дополнительную прислугу.

– Зато отмучаетесь разом, и уже трое наследников будет. Чем плохо?

– Хорошо, если парни. А если девки? Представь, сколько им трем нужно будет приданого.

– Дело житейское, – вставил, подойдя, Альшер. – Заработаешь еще на все на свете. «Гармошка», кстати, открывается через три дня.

– Как раз Инсард успеет приехать.

– Без него бы не пошли, само собой.

Оживление охватило команду, и я понял, что все они занимаются охотой отнюдь не только ради денег. Увлеченность, которую они сейчас демонстрировали, была далеко не только меркантильной.

Ничего удивительного. Без искренней заинтересованности в процессе, а не только в результате, свихнуться можно после первой же пары сезонов.

В лавках, рассчитанных в том числе и на охотников всех мастей, Сайну и Ниршав помогли мне подобрать необходимое, по их мнению, снаряжение. Я не спорил – ребята опытные. И пусть тот ремень с кольцами и ячейками стоит золотой жерновок – довольно увесистую монету очень высокого достоинства, подешевле, чем полулуна и золотой диск, но значительно дороже других разновидностей монет. Пусть изогнутый ножик с блескучим лезвием, которого нельзя было касаться незащищенной рукой, потому что порезаться можно было совершенно незаметно и очень глубоко, тянет на полулуну. Подумаешь, дорого! Если ребята утверждают, что штуковина нужная, значит, не жалко денег.

К счастью, последних у меня пока было достаточно. От Имрала я получил очень крупную сумму.

– Чему ты удивляешься? – ответил мне, удивленному, Альшер. – Ты говорил, вы добыли искру. Так?

– Добыли, да.

– Искра – очень дорогая штука. Их, особенно высококачественные, встраивают в источники магической энергии. Ничего удивительного. Штуки дорогие. Коня-то будешь покупать?

Поколебавшись, я предпочел все-таки обзавестись собственной лошадью. Конька мне выбирали всей командой, приметив подходящего с их точки зрения, спорили добрых полчаса, осматривая животное и доведя его буквально до нервной дрожи. Впрочем, дебаты покупателей продавец перенес спокойно и понимающе – выбранный конь был не из дешевых.

Приближался первый день сезона.

Мы стронулись с места накануне – до «гармошки» еще нужно было добраться.

– Все как и в предыдущий раз, – объяснял мне Ниршав. – Там, у входа, всегда полно народу торчит, в том числе и местные. Продают охотникам припасы, напитки, следят за лошадьми и прочее. Вещи могут на хранение взять. Им за это всегда монетка-другая перепадает. А в селах лишняя монетка – это огромный прибыток. Это значит, что налог можно деньгами заплатить.

– А не все равно, деньгами или продукцией?

– Брось, конечно, не все равно. Деньги – они деньги и есть. В деревне они очень дороги, их тут бывает мало. От скупщиков, разве что, или с дальних ярмарок (потому что на ближних не столько деньги в ходу, сколько мена). Но скупщики берут зерно и поделки по бросовым ценами, пуд за медяху, сам понимаешь, им свою поездку хочется по-настоящему оправдать. И налоги рассчитываются по тому же принципу. Это значит, на налог надо отдать добрую половину урожая, и хватит ли – неизвестно. А везти самому продавать товар на дальние ярмарки – опасно, могут ограбить, к тому же надолго хозяйство без присмотра не оставишь. Хозяйство без мужских рук мигом нищает. Так что для крестьян охотники, которые привозят с собой живую деньгу, – надежда на безбедную жизнь.

– Их можно понять. – Я впервые задумался о том, как жили наши предки. Наверное, так же. Наверное, и они были бы рады, если бы им какие-нибудь искатели приключений привозили, считай, прямо к порогу возможность разжиться настоящими деньгами, и скакали бы перед этими искателями на задних лапках.

– А то ж!

Инсард догнал нас уже на пути к «гармошке» – встрепанный, словно бы помятый, но довольный. Приветственно взмахнул рукой и пристроился рядом с Манджудом, как всегда увлеченно молчавшим.

– Ну, как у тебя с семьей? – весело окликнул его Ниршав.

– Да как всегда. – Охотник глянул диковато и оживленно. – Обожаю смотреть, как она мне кружку подносит, а у самой в глазах: «Когда ж ты сдохнешь-то?!»

– Что в этом хорошего? – проворчал Сайну.

– Когда она злится, живая становится, бойкая. И днем, и по ночам. Жизнь какая-то и в глазах, и в жестах. Когда ей все равно было – как рыба снулая, как кусок желе. Прикоснуться противно. Ей-богу, равнодушие хуже, чем ненависть. От равнодушия жизнь опротивеет, а так хоть какая-то встряска.

– Ну нет. Если бы я в доме не чувствовал уюта и покоя, то зачем такой дом вообще нужен?

– Это уж как повезет. Теперь отправить ее обратно к родителям – мой кошелек такой траты не выдержит. И получится, опять же, что я ей отпускную за свои же деньги даю: гуляй, мол, с кем хочешь? Нет, так не пойдет. Будет жить со мной и радоваться.

Я с любопытством покосился на Инсарда, но задавать вопросы на тему чужой супружеской жизни было немыслимо. Одно было ясно еще и без всяких размышлений: чужая жизнь – это такие дебри, в которые нос лучше не совать, иначе голову оторвет.

…И в самом деле, у леска, за которым, как мне объяснили, начиналось ущелье, подобное тому, в которое мы входили в прошлый раз, был разбит настоящий лагерь. Шатры здесь стояли более скудные и не цветастые, крытые простым серым грубым холстом, просалившимся к тому же до полной непромокаемости. Но народу оказалось даже больше, чем на предыдущем месте. Похоже, сюда стянулось по представителю от каждой семьи в округе – здесь предлагали и свежую дичь-рыбу, и сухари, и другие припасы долговременного хранения, бурдюки, фляги, седельные сумы и толстые уютные одеяла, в которых не замерзнешь даже зимой. Сейчас же по ночам стояла такая жара, что хотелось спать нагишом.

Мы расположились в стороне, Альшер ушел совещаться с чародеем, снова замаячившим на горизонте, а я в который раз, усевшись неподалеку от костра, разожженного под большим котлом с чем-то вкусным, слушал наставления спутников. О демонах они могли рассказывать подолгу, изрядно дополняя то, что я прочел в книге. Теперь книгу собирался оставлять здесь, со многими другими вещами. Обживаясь в этом мире, но при этом не имея дома, где можно было оставить часть поклажи, я уже нагрузился чересчур большим грузом. С таким не пускаются в опасный поход.

Нас накормили словно на убой – жирным мясным супом наподобие щей, только без картошки, но зато почему-то с абрикосовым перченым соусом, и кашей с кусочками ветчины и сыра. К местной специфической кухне я уже начинал привыкать. Некоторые блюда и сейчас шокировали меня, но некоторые… Некоторые очень радовали. Например, я начал находить вкус в многообразных соусах, которые здесь готовили буквально из всего и добавляли в свою очередь буквально во все, что только можно. Даже в хлеб.

Раннее утро порадовало разве что терпимой жарой, которую даже кони готовы были терпеть. Пастух в оборванной рубахе и с трехметровым плетеным кнутом на поясе заверил, что на неделю заберет коньков на высокогорное пастбище, где им будет хорошо, получил за это монету и откланялся с восторженным видом. Неужели даже пастухи в этих краях были озабочены проблемой уплаты податей? Веселая у них тут жизнь.

Зевая, я проверил все оружие и снаряжение, в том числе и непривычное, купленное только теперь. Лес, который нам предстояло пересечь пешком, показался мне слишком уж сумрачным, недобрым. Густой туман заволакивал стволы – ему предстояло рассеяться меньше, чем через полчаса, под напором приближающегося дня, но пока он держался и словно бы намекал, что в глубине могут скрываться такие твари, что в секунду разорвут и не икнут.

– Здесь уже магия ощущается, – пояснил мне Сайну, хмуро шевеля бровями. – Ты должен ощущать. Сейчас «гармошка» будет вздыхать – тоже не сахар по ощущениям.

– Она перед открытием вздыхает?

– Угум…

Воздух напрягся, завибрировала тишина, напряженная, словно перед бурей. Это напоминало небольшое землетрясение – земля вдруг вынырнула из-под ног, но тут же вернулась обратно, чувствительно ударив по пяткам. Лес расступился, открывая поросшие травой, кустами и густым мхом скалы и узкий проход между ними. Даже не столько ущелье, сколько пещера.

На ее пороге уже ждала одна команда, с капитаном которой Альшер вежливо раскланялся.

– На какой уровень идете? – спросил он.

– На десятый надеемся спуститься. Но уж как получится.

– Удачи вам!

– И вам не пропасть! – Чужой капитан взмахнул рукой, потом дал знак своим, и команда втянулась в подземелье.

– Ждем полчаса, – прокомментировал Альшер. – Нам везет, пойдем сразу за глубинной командой. Значит, встреч по пути будет немного.

– На какой уровень-то идем? – ворчливо уточнил Сайну.

– На шестой.

– Как думаешь, будет там профит? Мне сейчас неплохо бы зашибить деньгу. Сам знаешь, почему.

– Знаю. Не волнуйся. Будет профит.

Мы топтались на небольшом пятачке у скал. Туман, наползавший из глубин лесополосы, вдруг втянулся туда, словно по жесту фокусника, а потом осел на землю мгновенно высохшей росой. К нам притопала еще одна команда и расположилась поблизости, под деревьями, дозевывать и доедать завтрак. Им предстояло торчать здесь несколько больше получаса.

– Пошли, – кивнул капитан, и мы углубились в пещеру, правда, быстро сменившуюся вполне классическим ущельем.

Несколько мелких тварей, попавшихся нам на пути, были прикончены без особых проблем, правда, и взять с них оказалось особо нечего. Чуть позднее, на пятом уровне, куда мы попали по ошибке, выяснившейся довольно быстро, столкнулись с новым демоном, которого я раньше не видел «в деле», но про которого читал.

Сухое, поджарое переплетение костей, жил и костяных подвижных гребней, в которых и не разобрать-то толком, что к чему, – вот как он выглядел. На рисунке это все выглядело невразумительно, здесь же – наглядно и очевидно. Опасность такой твари определялась ее скоростью, однако даже с медленно бегающей могли возникнуть серьезные проблемы. Охотники расправились с ней без моей помощи, и чуть позже Альшер похвалил меня, что я не полез в сшибку с тварью, о которой практически ничего не знаю.

Позднее ситуация повторилась с еще одним существом, не менее опасным и более мерзким на вид. Я прыгал за спиной у спутников и лишь пару раз умудрился вмешаться – отражал атаки, которые они могли пропустить. Бой закончился благополучно – слизистую тварь разделали и даже извлекли из нее что-то очень ценное. Сайну приободрился, заулыбался, что было ему несвойственно.

– Переходим на шестой, – скомандовал капитан, сверившись с картами, и у меня возникло ощущение, что вот с этой-то фразы спокойная жизнь у нас закончится.

Однако, споря с предчувствием, путешествие наше по ущелью, а потом и по узкому скальному коридору на нужный уровень оказалось спокойным. В крохотной долинке, где мы оказались, выбравшись из прохода, было пустынно, лишь вдали на фоне темно-серого неба реяли какие-то тени, похожие на флаги или водоросли, играющие с течением… Не флаги, конечно, откуда они здесь. Про летучих демонов я тоже кое-что читал. Твари еще те…

Полдня мы прочесывали долинку – сперва с огромной осторожностью, потом все бойчее, все увереннее.

– Странно, – бормотал Альшер. – Придется выходить за пределы «гармошки». Иначе уйдем несолоно хлебавши. Кто за риск?

– А что остается-то? – после недолгого молчания отозвался Сайну и, судя по тому, что остальные ответили одобряющим гулом, высказал общее мнение. Я тоже что-то погудел в ответ – мне было все равно. В этой ситуации я даже был рад, что знаю слишком мало, – не представлял, чего следует бояться.

К выходу на просторы демонического мира готовились основательно – часть вещей оставили просто в проходе, в том числе и припасы (все равно на время отдыха предполагалось возвращаться обратно), еще раз основательно проверили оружие и снаряжение, все ремешки. Настроение было такое, словно предстояло идти в прорыв без всякой поддержки, и это мне не понравилось особенно. Я с сомнением покосился на спокойного, как кладбищенская плита, Альшера, на Ниршава, который обычно не прочь поболтать. Грузить их своими предчувствиями? Да у кого в такой ситуации не было бы предчувствий?

За пределами долинки, как оказалось, было очень трудно дышать. Не запах, не дым, не что-то подобное – просто трудно. Пространство тонуло в дымке, сквозь нее читались изгибистые очертания высохших деревьев… А может, вовсе и не деревьев – кто их знает. Под ногами похлюпывала грязевая жижа. Иногда, впрочем, шло и по-сухому, но все равно неприятно.

– Не дальше, чем на несколько сотен шагов от выхода, – глухо заметил капитан.

– И несколько-то сотен слишком, – вставил Манджуд. – Опасно.

– Это да. Давайте-ка вот тут подождем.

Я протер глаза – дымка становилась все гуще.

– Это из-за магического фона, – подсказал Сайну, заметив мои жесты. – Привыкнешь, и перестанет. Промаргивайся, не три глаза. Воспалятся.

– Внимательней! – шикнул Альшер.

Тень, надвинувшаяся на нас из дымки, показалась мне гигантской. Капитан замахал руками, и охотники рассыпались в стороны, давая тени место. Я отпрыгнул следом за всеми, готовя меч. Но тот не понадобился. Существо перло как танк, и точно так же, как танк игнорирует кусты и лужи, проигнорировало нас. Оно проползло мимо нас на приличной скорости и пропало в дымке, а я остался стоять, приоткрыв рот и недоумевая – что это такое?

Следом налетела целая стайка сравнительно мелких существ – ну как мелких, размером с крупную ворону, – и охотники кинулись прятаться за камни, чтоб хоть спиной прижаться, чтоб хоть что-нибудь противопоставить страстному желанию тварей вцепиться себе в шею сзади, в загривок, доклеваться до вен.

Я и сам не запомнил, как совладал со своей, – бил практически вслепую, на инстинкте, но правый «коготь» не меньше трех раз (по ощущениям – довольно удачно) вонзался в тело, и в конечном итоге для меня все закончилось лишь парой глубоких царапин на локте. Ну, может быть, даже довольно глубоких, однако все-таки царапин, не более.

– Обработайся, – с трудом перехватывая дыхание, велел мне Альшер. – Маховые перья выдергиваем, те, что получше! Они по жерновку пара идут.

– Главное – довезти в целости.

– В том и смысл, что они вполне довозятся. И на стрелах оперение потом годами менять не надо. А писать – вообще вечно можно. На то она и шустра.

«Еще одно название в мою копилку, – подумал я. – В книге-то эти существа обозначены по-другому. Видимо, по-научному».

Выдирали перья и заворачивали их в плащ Сайну – он оказался пожестче других. Потом отбивались от следующей партии – и снова почти без последствий. Хотя локоть я намазал тщательно, и перевязали мне его именно так, как надо, рука болела и, кажется, распухала.

– Этого на хороший куш не хватит, – критично проворчал Сайну, разглядывая груду маховых перьев.

– Да и мы тут пока еще всего два дня, – одернул его Альшер. – Все будет. Помнишь свой прием, а, Серт? Сейчас уже время гусок начинается.

– Вроде помню.

– Ты давай, не теряйся, вспоминай. Вишь, Сайну о профите волнуется.

Посмеялись. За смехом чуть не пропустили момент, когда надо было ховаться от длинной подвижной «ленты», прошуршавшей песком буквально в нескольких шагах. Она была весьма агрессивна и сильна, но воспринимала цель только в непосредственной близости от себя – это мне пояснили шепотом, чтоб не удивлялся. Нет, предыдущий агрессивным не был. Он вообще охотников не воспринял, но придавить мог запросто. Как обвал или лавина, например.

– Так, ребята, готовимся к приему гуски, – шепотом рявкнул капитан. Никто, собственно, и не собирался зевать. С чего Альшер решил, что придет именно гусеница, мы все не представляли, но раз сказал, значит, откуда-то знает. Да и какая разница, что за тварь появится. Все равно же драться…

Земля завибрировала слегка, словно танцуя. По песку пошли волны – легкие и игривые. «Точно гусеница», – подумал я. Пыль винтом вошла в воздух и насытила его собой, следом рванулось тело – упругое, темное… И, кажется, не принадлежащее гусенице. Я отпрянул на рефлексе, остальные рванули за мной.

– Это не гуска! – заорал Ниршав.

Впрочем, и все остальные уже успели это разобрать, правда, я не сразу сообразил, что же вместо гусеницы решило навестить нас.

– Тритон, е-мое! – взвыл Альшер и пошел боком, как краб, размахивая мечом. Скоро стало понятно, почему, – существо, по недоразумению названное тритоном, махнуло в его сторону конечностью. Судя по всему, отразить этот удар было немыслимо, но смягчить его мечом и благополучно разрулить это дело, отлетев спиной в груду песка – возможно.

– Вот тебе твой профит! – гаркнул Манджуд. – Накаркал!

– Молчать, свиньи! Нечем больше заняться?!

Я был в этом полностью согласен с капитаном. Вскочил сам, схватился за меч, но первый же удар гибкой подвижной лапой вышиб у меня оружие и спасибо, что не запястье из сустава. Пришлось опрокинуться на песок и перекатиться, чтоб не напороться на более печальные последствия. Теперь я понял, почему его называют тритоном – он действительно напоминал это земноводное, когда двигался. Особенно хвост, который метался так стремительно, что, размывшись в воздухе, казался широким и плоским.

Тварь кинулась на Манджуда гибко и упруго, как резиновый мячик. Он отмахнулся и откатился – в его движениях чувствовались выучка и опыт. Полнейшее спокойствие делало его действия выверенными, и если бы не острейшая необходимость действовать, я залюбовался бы этим боем. Но было не до любования. Воспользовавшись тем, что тритон заинтересовался одним охотником, капитан рванул к загривку твари, видимо, в надежде разом покончить со сшибкой.

Его хитрость не оправдалась. Существо извернулось с легкостью, отпрыгнуло и кинулось на Альшера. Все это произошло с такой быстротой, что едва ли кто-то успел бы что-нибудь предпринять. Опыт сказался – капитана отнесло в сторону всего лишь с распоротой левой рукой. На тварь накинулись все скопом, и я в том числе, на этот раз предпочтя обойтись без меча. Толку-то от него с существом, которое одним взмахом избавляет меня от длинного клинкового оружия?

При следующем столкновении с лапой существа мне показалось, что я врезался в каменную стену. Трудно было поверить, что такая мощь и такая твердость может быть у животного. Впрочем, что я знал о демонах? Двигался тритон с потрясающей скоростью – он вполне успевал уделить внимание каждому из охотников, насевших на него. Насевших с осторожностью, надо признать. Толку-то прижиматься к твари, обладающей самым твердым панцирем во вселенной и всего одним-единственным уязвимым местом… Которое на настоящий момент было закрыто.

Меня осенило, словно молния ударила в макушку. Если существо неуязвимо в своем обычном положении, надо вынудить его занять необычное. Так римляне разделались с македонской фалангой – об этом нам очень образно и интересно рассказывал офицер. Я, помнится, его слушал, потому что это было интересней, чем спать, а большинство моих сослуживцев спали, потому что сон для них казался важнее, чем самый увлекательный рассказ.

– На камни! Отманим его на камни! – крикнул я и тут же споткнулся. Хватило ума откатиться в сторону, и далеко – тритон промчался мимо меня, преследуя Ниршава.

– На камни! – подтвердил мои слова капитан.

«Ни фига себе оно носится», – подумал я. А потом подивился тому, что Альшер до сих пор на ногах. Половина его тела была залита кровью, казалось, что он в крови с головы до ног, и в теле человека просто не может быть столько. Однако ж вот, держится вертикально и даже скачет. Кстати, очень бойко скачет, наш инструктор одобрил бы. Я, правда, тоже так умею… Когда у меня не помяты ребра. Видимо, тварюга все-таки успела меня слегка зацепить. Вскользь, поэтому без раны. Поэтому я до сих пор не сплющен в лепешку.

Я не видел ничего и никого, кроме тритона, мечущегося по валунам от Ниршава к Сайну и обратно. Потом тварь подалась ко мне – досталось хвостом, но слегка. Это просто был шлепок по бедру, и я изумился, обнаружив, что обрывки одежды на ноге залиты кровью. Адреналин бурлил в венах, не давая времени и сил почувствовать боль – мощи тела хватало только на огромное, запредельное напряжение боя с нечеловечески могучим и быстрым противником. Напряжение из тех, что длятся недолго, заставляют совершить невозможное и потом надолго оставляют без крупинки сил.

Мелькнуло искаженное лицо Ниршава, его оскаленные желтые зубы, нечистое дыхание изо рта на миг заставило подумать о чем-то еще, кроме демона. Потом мне в лицо брызнуло что-то, то ли слизь «дичи», то ли кровь… Впрочем, какая дичь?! Это мы у нее – добыча. Это он с нами сделает все, что захочет. Я откатился за камень, спасаясь от очередного взмаха когтистой лапы, и швырнул в тварь булыжником. Приличным таким, в обычном состоянии не сразу бы и поднял его. А тут…

Камень ударил точно в надхвостье, туда, куда я мечтал попасть, но не надеялся. Ноль реакции. Вернее, нет. Была одна – тритон развернулся в мою сторону и рыбкой нырнул за тот валун, за которым я искал для себя укрытия. Наклонив плоскую то ли голову, то ли плечо, выполняющее обязанности головы как раз на то место, откуда я только что спасся диким рывком…

В полуметре от тритона возник Альшер. Я сперва даже не понял, что это он – ничего человеческого не осталось ни в фигуре, ни в позе, ни в лице, одно только средоточие намерения убить и выжить в этой схватке. Миг – он стоит – миг! – его меч воткнут куда-то под пластину, куда, казалось, и волосину не вставишь. Впрочем, не в том я был состоянии, чтоб присматриваться. Да и видеть из положения лежа ничего не мог.

Меня только и хватило, что откатиться еще дальше, попасть во впадину меж камней. Жизнь мне спасло то, что в предсмертной ярости тритон рванул не туда, где я лежал, а просто вперед. Мимо меня и мимо Альшера, отброшенного в другую сторону сильнейшей отдачей.

Через миг все стихло, и, царапая пальцами камень, запорошенный песком, я с третьего раза сумел встать. Утвердился вертикально. Нога немела и не давала себя переставлять – адреналиновое берсеркерство отступало.

Альшер лежал в нескольких шагах от меня – он уже начинал шевелиться. Приподнял голову, посмотрел на меня, скаля от боли зубы.

– Мази достань, – прохрипел он. – И повязки с пропиткой. Не фиг жалеть.

– Да уж. Какое там жалеть. – Я негнущимися пальцами подволок ближе сумку, вытряхнул ее на песок. Распотрошил аптечку и первым делом приложил к бедру край полотняного отреза, который полагалось нарезать на лоскутки и накладывать на кровоточащие места. Как я понял, это был магический аналог гемолитической губки. Не до церемоний – если я истеку кровью, Альшеру будет труднее справиться с перевязкой.

Оглянулся, пока обматывал себе бедро. Окрестности тонули в густой дымке, которую к тому же густо разбавило пылью, щедро напитавшей собой воздух. Пылевая взвесь не спешила оседать. Даже тело тритона, все еще подрагивающее время от времени, можно было разглядеть с трудом. Никого из спутников я не видел. Все, конечно, возможно, но уж по крайней мере в вертикальном положении ни одни из них не находился, или же просто стоял слишком далеко.

Перевязав Альшера, я сунул ему в зубы горлышко баклаги с водой. Капитан сделал несколько жадных, захлебывающихся глотков.

– Посмотри, что там остальные, – выдавил он. – И тритон… Сдох?

– Уже почти. Задними конечностями еще дергает.

– Это неважно. Не ушел. Значит, сдох. Падла…

Прихрамывая, я прошелся по песку, как выяснилось, много где отмеченному черно-бурыми пятнами.

Ниршав лежал на камнях шагах в пяти от нас с Альшером. Даже нагибаться к нему, чтоб проверить, не дышит ли, было бессмысленно – тварь размозжила ему голову, от шеи осталось несколько ошметков. Сайну замер в неестественной позе метрах в трех поодаль. Я коснулся его, попытался нащупать пульс. Без шансов – с раздавленной грудной клеткой не живут. Возникало впечатление, что тритон приземлился на него одной из задних лап. Да и передней, наверное, хватило бы.

Инсард еще дышал – в распоротом животе и развороченной груди было видно, как дрожат легкие и трепещет сердце. Длилось это недолго – я не успел даже дойти до него. Пульсация замерла, и стало ясно – тут не поможет даже развернутая, полностью оснащенная операционная с бригадой врачей. Которой к тому же в «гармошке» не имеется.

Манджуда я отыскал лишь через пару минут – быстро ходить не получалось. Охотник валялся на песке, растерзанный в клочья. Я не барышня, повидал в жизни всякое, побывал гладиатором, но здесь мне стало нехорошо. Возможно, сказался адреналиновый отходняк. Тошнота, головокружение – все это мне очень не понравилось. Я сел прямо на песок, где стоял, спиной к ошметкам тела, и с минуту приходил в себя, следя, чтоб не хлопнуться в обморок.

Потом вроде отдышался, но тут осознал, что сижу на песке, пропитанном кровью настолько густо, что в окружающем полумраке поверхность кажется черной, глянцевой и монолитной. Меня наконец вывернуло, и тут же полегчало, словно вместе с утренним перекусом я выплюнул из себя и впечатления – если их можно так назвать. Поднялся и вернулся к Альшеру, уже почти не хромая. Нога болела, но по сравнению с тем, как досталось четырем моим товарищам, это – полная ерунда.

– Они мертвы, – холодно сообщил я Альшеру.

Тот потихоньку оклемывался – уже сидел. Мотал головой и наворачивал себе повязки на мелких ссадинах – видимо, на всякий случай, а может, просто в состоянии шока. Он поднял на меня невидящие глаза и прищурился.

– Уверен? Потрогал пульс, дыхание поискал?

– Нечего там искать. Двое раздавлены, Инсард распорот, а Манджуд вообще в клочья. Хочешь посмотреть?

– Придется. – Кряхтя, капитан поднялся. – Мне в любом случае их родственникам придется об этом рассказывать. Возможно, что и в подробностях.

Он обошел все четыре тела, сопя, постоял над тем, что осталось от Манджуда. Отыскал в песке и ошметках тела затоптанный медальон.

– Это надо будет вернуть его родственникам. Семейная реликвия. Талисман. – Хмыкнул и, завернув в лоскуток, спрятал за поясом. – Идем. Тебе придется помочь мне снимать с тритона шкуру. Иначе через пару часов пластины от тела вообще нельзя будет отодрать. Так что надо обязательно успеть. Не зря же они умерли.

И, когда работа уже была начата, а я, успев изрезать пальцы о края пластин, догадался обмотать руки обрывками запасной рубашки, сумрачно изрек:

– Я с ними больше десяти лет вместе ходил. Гулял на свадьбе Инсарда, потом Сайну. За жену Ниршава всей командой выкуп собирали. Мы жизни друг другу сотни раз спасали, а вот… Вот так все закончилось.

– Ты давно охотишься на демонов?

– Очень давно. Больше пятнадцати лет. Мне уже говорили, что охотники столько не живут. Но, как видишь, я исключение. Кстати, в начале моей карьеры мне как-то довелось потаскать при себе искру. Три дня. Как и тебе… Давай-ка поторопимся. Иначе сейчас сюда сбегутся гуски, и не дай бог, еще один тритон. Второго мы точно не переживем. Даже несмотря на нашу удачу.

Глава 9

Одинокая игра

Мы выбрались с шестого уровня почти без приключений (так, пара мелких демонов, с которыми Альшер справился бы и сам, не будь ему необходима помощь банально в том, чтоб держаться вертикально), но зато почти ползком – волочь пришлось вещи всех шестерых, а заодно добычу. В этом вопросе капитан практически прекратившей свое существование группы был непреклонен – раз семьи охотников лишились кормильцев, они хотя бы должны сполна получить деньги.

И в этом я не мог с ним спорить. Даже если бы не помнил про беременную жену Сайну, супруг Инсарда и Ниршава, их семьи. Помимо жен у них ведь тоже много кто имеется. Это только я один как перст, остальные-то кормили кучу ртов. Которые теперь навсегда остались без привычного источника дохода. Вряд ли «последняя получка» возместит им потерю, но это лучше, чем развести руками и сказать: «Извините, ребята, вот только “заработок” пришлось бросить».

И я волок на себе эту невыносимую тяжесть, которая заставляла меня при каждом шаге вспоминать о ране и царапинах, полученных до того, поминать всевозможных матерей и разнообразных тварей. Волок с упорством, которого никогда не нашел бы в себе ради собственного обогащения. Не стоили деньги таких усилий – пыхтя под тяжестью нескольких мешков, я считал именно так. Чувство долга оказалось в этой ситуации чуть сильнее. Иначе хоть один, но я бы все-таки сбросил.

На самом верхнем уровне Альшер рухнул лицом вниз.

– Можно немножко передохнуть, – прохрипел он. – Здесь все вытоптано, так что… – Я со стоном свалился рядом. – Ну-ну, немного осталось.

– Последние шаги даются труднее.

– Поклажу осталось тащить всего каких-то три-четыре сотни шагов. Ты уже протащил больше.

– Ага, и тебя в придачу.

– Может, когда-нибудь я скажу тебе за это «спасибо». Жаль, что сейчас у меня на это нет сил. И желания. Пока нет.

И мы продолжили путь к выходу, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу и волоча за собой неподъемную тяжесть. На спутника я совершенно не обиделся – ни за отсутствие благодарности, ни за комментарий. Может, потому что уже не совсем осознавал, что происходит со мной, и тащился вперед на автомате? Когда кто-то перехватил у меня часть вещей, а потом и все, я даже не сразу осознал это. Когда же осознал, обнаружил, что мы уже вышли за пределы ущелья, что рядом – ребята из какой-то другой охотничьей группы, расхватавшие наши сумки и узлы с добычей.

Они смотрели на нас напряженно и вопрошающе.

– Вы вошли в «гармошку» вшестером, – произнес их капитан, как только убедился, что мой взгляд и взгляд Альшера вполне осмысленно сконцентрирован на его персоне.

– Мы вошли в «гармошку» вшестером, – прохрипел в ответ Альшер. – Вышли вдвоем. Пусть те, кто покинул нас и спустился туда, откуда не возвращаются, не будут в обиде на выживших.

– Эй, пива сюда! – крикнул чужой капитан, оборачиваясь. За спинами его ребят (команда была большая, то ли на восемь, то ли на девять человек) кто-то нервно засуетился.

– Если сейчас выпью пива, то отключусь, – сказал я, пытаясь усмехнуться, но провалился с этой затеей. Наверное, и к лучшему.

– Само собой. Традиция есть традиция, – ответил мне кто-то из охотников. – Отключишься – донесем тебя до шатров. Не беспокойся.

Возникла мысль: не попрут ли нашу добычу. Я сам удивился этой заботе о будущем доходе, хотя сейчас меня едва держали ноги. Но мысль, трепыхнувшись, пропала. Было не до того. Наконец-то принесли две большие кружки с пенными шапками – их оказалось трудно держать, и кто-то из охотников подпер мне правую руку, чтоб я справился.

– Ну что, – выдавил из себя Альшер. Его тоже поддерживали. – Пусть за гранью им будет хорошо и спокойно. Инсард. – Капитан слегка сплеснул пива на землю и посмотрел на меня выжидательно.

– Ниршав, – назвал я и проделал то же самое.

– Сайну.

– Манджуд.

– Вспомним их имена каждый вечер, пока не умрет луна. Они были хорошими охотниками и добрыми друзьями. Вот так. – Альшер с трудом допил содержимое кружки, я сделал то же самое.

Сразу слабость ударила в ноги, голова повисла, шея словно бы стала тряпочной. Меня оттащили к шатрам и дали отлежаться на одеяле. Потом я уже вполне самостоятельно дополз до бани. Другие охотники отговаривали меня, убеждали, что горячая вода и пар пойдут во вред – я упорствовал. И действительно, после обстоятельного мытья ощутил короткий прилив сил.

– Вот что значит северянин, – сказал мне парень, сидевший на моем одеяле рядом с грудой вещей. Он немедленно отступил в сторонку, стоило мне подойти, и уселся уже просто на траву. Рядом. – Я слышал, что для северян главное – согреться и помыться. И тогда силы неизвестно откуда берутся. Просто удивительно.

– Дело не в северной родине. А в привычке. – Я ворошил пальцами мокрые волосы. Нога болела приступами, но терпимо. – Ты меня ждал, что ли? Какое-то дело?

– Не совсем. – Он обвел рукой груду сумок и узлов. – Присматриваю за вашим скарбом. Крестьян тут много. И людей случайных – тоже. Не ровен час, пропадет что. Позор будет на всех группах.

– С чего это?

– Странный вопрос. Если мы не будем беречь добычу друг друга… Особенно в таких ситуациях, как у вас, когда две трети группы легло. В общем, охотнику и так не на кого больше положиться, кроме как на другого охотника. Если нет и этой уверенности, то на что ж вообще полагаться?

– На семью? – предположил я.

Мне ответили снисходительным взглядом.

– Жена может предать. Товарищ не предаст никогда. Иначе ему придется менять сферу деятельности. Причем очень круто. Да еще и бегать всю жизнь.

Я усмехнулся и улегся на одеяло. Пролежать пришлось всего ничего – надо мной наклонился маг. Тот самый, который работал с Альшером.

– Ну-ка повернись, – скомандовал он. – Покажи рану. Чем обрабатывал? Хорошо, молодец. Так, вот это выпьешь, когда отступит хмель, вот этим будешь мазать. – Он вручил мне крохотный флакончик, который мог бы поместиться на ногте моего большого пальца. – И дай-ка. – Он вытащил коробку, извлек стразик вроде того, который я уже однажды использовал, только другого цвета. – Сейчас. Ты уже помылся? Отлично. – Блескучая крупинка была ловко прилеплена на струп. – Ну что ж… – Чародей несколько минут рассматривал меня с пониманием. – Держись, парень. Друзья гибнут, это трудно пережить, но надо.

Он поспешил уйти – может быть, ждал какой-нибудь не совсем адекватной реакции? Я лишь проводил его взглядом. Мне было даже стыдно оттого, что слишком мало знал погибших и почти не испытывал горечи, осознавая, что их больше нет. Вот разве что Ниршав… С Ниршавом приятно было поболтать, он мне нравился. Он стал для меня кем-то вроде гида в этой новой жизни – теперь его нет. А я есть.

Гибель остальных – увы! – меня не цепляла. Слишком многое навалилось разом. Еще и эта усталость… Усталость, которую я хлебал полной ложкой после каждого выхода из «гармошки». До момента, когда можно будет выпить магическое зелье и избавиться от мерзких ощущений, должна пройти еще как минимум пара часов. Черт бы подрал эти традиции напиваться в память погибших прямо на выходе.

– Мда. – Мне почему-то захотелось поговорить.

– Тебе принести чего-нибудь? Еды?

– Неплохо бы… Альшер сказал, что мы с ним оба начали свою карьеру с того, что потаскали при себе искру. Потому и выжили теперь.

– Ерунда, – помолчав, ответил парень. – Полная ерунда. Искр очень много добывается. Многие таскают их при себе. Если бы охотники, поносившие их, выживали, не было бы столько смертей. Искра не дает удачи – только здоровье. И то лишь относительное. Я знаю трех человек, которые носили искру при себе, а потом вскоре погибли. Альшер – один из самых опытных охотников, которых я знаю. Чему же удивляться, что он выжил. А тебе… Ну да, тебе просто повезло. Новичкам часто везет. Иначе бы откуда брались опытные охотники?

И, усмехнувшись, отправился к кострам, притащил оттуда огромную деревянную миску супа с мясом, овощами и яблочно-клюквенным соусом. Принявшись наворачивать суп, я осознал, насколько проголодался – последние сутки лишь пару раз кидал себе в рот куски зачерствелой лепешки и жевал вяленое мясо. Опустошив миску, я плюнул на легкие остатки хмеля, к тому же стушевавшиеся после плотного обеда, и выпил оставленное мне зелье.

Не прошло и пары минут, как мне полегчало.

Через часок, прихрамывая и кособочась, сюда же добрался Альшер и рухнул рядом.

– Ну что? Поедем? – невесело спросил он.

– Поедем, да. В Оклий?

– Да. Нам тут с тобой дают дополнительных лошадей – ну, чтоб довезти добычу до города. Мастеров скоро известят о том, что убит тритон, будет аукцион. А мы пока с тобой поживем на каком-нибудь постоялом дворе, подождем. Мгновенно такие дела не делаются.

– Почему?

– Ну как, почему. Потому что такие деньги ни один мастер вот так просто из кармана не сможет вынуть. Поехали. Нам обоим надо немного расслабиться, забыться. Как думаешь?

– Запереться в комнате и пить? Не очень привлекает. Но обещаю проследить за тем, чтоб ты не потратил все деньги, не выпал в окно и не наделал дел.

– Насчет денег – это не проблема, я всегда останавливаюсь на той сумме, которую себе определил, даже если упьюсь в усмерть. Но насчет всего остального – очень рассчитываю на тебя.

Альшер действительно насел на спиртное, едва успел переступить порог первого же постоялого двора в Оклии, до которого мы добрались. На него смотрели с пониманием, служанки наперебой тащили ему закуску и выпивку. Одной из них я сразу вручил золотой жерновок, и она заверила меня, что этого хватит на угощение гостя на несколько дней, чтоб я не волновался, все будет в лучшем виде. Комнату, которую здесь нам могли предоставить, мигом снабдили и свежим бельем, и всем, что необходимо.

Я повалился на постель и проспал больше суток. Встав, обнаружил, что капитан нашей команды, так трагично прекратившей свое существование, пить не прекращал. Вернее, он отключался несколько раз на несколько часов (о чем мне обстоятельно доложила служанка), потом снова приходил в себя и продолжал истреблять запасы спиртного. Нет-нет, об оплате я могу не беспокоиться. Нет, уплаченные деньги еще не истрачены. Она все помнит, все считает. К тому же, по указанию хозяина, клиент, уплачивающий такую сумму вперед, имеет право на угощение от заведения, скидки и обширный кредит. Если понадобится, конечно.

Мне показалось, будто Альшер пребывает в состоянии совершенной ясности мыслей и чувств – он не мог сконцентрировать на мне зрение, с трудом владел языком, но при этом четко и понятно дал мне понять, что осознает происходящее. Все в порядке, он выпьет еще с десяток кружек и даст отвести себя в комнату. Закуска тоже не помешает.

– Кстати, отличные клецки! – возгласил он, запуская пальцы в салат с колбасками.

Я уселся рядом с ним – дожидаться своей очереди. Когда он в очередной раз упился и отвалился назад, словно клещ, насосавшийся крови, уволок его наверх и уложил в постель, постаравшись сделать так, чтоб голова лежала точно над тазиком.

В принципе же бывший капитан охотничьей группы оказался довольно сносным соседом по комнате. Не считая того, что он пил и время от времени ночью поднимался на постели со словами «Я в порядке», чтоб потом свалиться обратно. Приключений с выпивкой хватило на неделю, после чего Альшер резко взял себя в руки, решительно отставил предложенную ему кружку пива и, умывшись, куда-то ушел.

Вернулся он только через день. Заглянул в комнату, где я валялся, блаженно расслабленный, с кружкой сидра, с ломтиками сильно перченой ветчины, и, приподняв бровь, уточнил:

– Как насчет заняться делами?

– Охотно.

– Тогда подвинься. – Он просочился в комнату, ногой сдвинул поднос с грязной посудой, снял со стола еще один. – Заносите.

Дверь отодвинулась, и в комнату, тяжело отдуваясь, вошли два молодых парня в серой одежде. Так одевались в этом кастовом мире разнорабочие, представители рабочих профессий – тех, кто таскал, поднимал и чистил. Эти, похоже, были из числа носильщиков. И сейчас они были нагружены каждый двумя большими кожаными мешками. Которые очень аккуратно сгрузили на пол у кровати и, получив по монетке, откланялись.

– Что это?

– Это? – переспросил Альшер, сдергивая со стола скатерть. Вышвырнул ее за дверь и отправил туда же подносы. – Это деньги. Аукцион завершен, и сейчас мы приступим к дележу денег. Их надо будет раскидать на шесть равных кучек. Казны группы больше не будет, поскольку не будет группы. Ну? Будем работать? – И с этими словами он опрокинул содержимое мешка на покрывало. Прямо на кровать.

– Ого! – Вот все, что могло вырваться у меня при виде этого зрелища. – Это все полулуны?

– Именно так.

– Сколько же здесь?

– Очень много. Я ведь говорил тебе, что броня тритона – штука на редкость дорогая и на редкость… редкая. Чрезвычайно дорогая. Сколько здесь, я не интересовался. Это неважно, в конце концов. Важнее честно разделить. – И, раскладывая монеты по кучкам, добавил: – И развезти по адресатам.

Я еще не до конца привык к местным деньгам, и поэтому такое количество полулун не будило во мне никаких особых ощущений. Будь на их месте такая же груда долларов или евро – кто знает. Сейчас же я просто раскидывал монеты по кучкам, понимая умом, что это – огромная сумма, но не более того. Из своей сумки Альшер вытащил еще два кожаных мешка, таких же объемных, как и четыре предыдущих. Через пару часов деньги были равномерно распределены по мешкам, завязки плотно затянуты.

– Ну что. – Бывший капитан, наклонив голову, осмотрел поклажу. – Теперь мне предстоит ехать к брату, сестрам и жене Ниршава, в большой дом Манджуда близ Светлой Рощи, к жене Сайну. Это все по одному маршруту. А тебя хочу попросить добраться до жены Инсарда – она живет отдельно от прочих родственников, но мы должны отдать деньги именно ей, дальше идут уже чисто их семейные дела. Передашь ей это. – Кивнул на мешок. – И вот это. – Кинул поверх небольшой кошелечек. – Здесь доля Инсарда за все остальное – перья там, коготки, прочее. Вот твоя доля. Я буду ждать тебя в Киалаше. И давай-ка твои деньги тоже возьму с собой, чтоб тебе такую тяжесть впустую не таскать. Для коня два таких мешка – изрядная тягота. А я поеду на денежном дилижансе.

И я понял, что он не до конца мне доверяет. Оно, в общем-то, и понятно – кто я ему? Что он обо мне знал? Мы были знакомы всего ничего, полтора сезона вместе провели. А с другими он ходил в походы уже многие годы. Ему важно было, чтоб деньги дошли до адресата. Я не обижался.

– Что за денежный дилижанс?

– Экипаж сборщиков налогов. Его сопровождают гвардейцы, но пока сбор только начинается, они позволяют за небольшую плату присоединять к своей поклаже другие денежные мешки, чтобы доехать до нужного места в безопасности.

– Хм… И это законно?

– За это до сих пор никто еще не потерял голову. Так что затрудняюсь тебе ответить.

– А не может случиться такого, что в конце пути тебе сообщат, что, мол, не знаем никаких денег, пошел вон, и поделят их между собой?

– Нет. Потому что во-первых, охотничье сообщество очень крепко держится друг за друга, и в этой ситуации все причастные к подобной краже долго не проживут. За жизни их близких тоже никто не поручится. Сурово, но такова уж жизнь. А во-вторых, прознав об этом, купцы тоже перестанут обращаться к помощи сборщиков. Хотя бы на время. Сборщики потеряют очень значительный доход. Они ведь возят огромные деньги, получая за это скромное жалованье. Желание добрать к жалованью никогда не иссякнет.

– Вот именно!

– Добрать, но в рамках здравого смысла. Ты же понимаешь!

– Пожалуй. – Я почесал затылок. – Так как мне добраться до поселка, где живет жена Инсарда?

– Объясню в подробностях, конечно. Смотри сюда…

Через день я уже был в пути. Конь мой резво перебирал ногами, хотя нес не только меня, но и мешок, весивший, как оказалось, очень даже изрядно. Я его поднял с трудом и мысленно подивился тем парням в сером, каждый из которых тащил чуть ли не втрое большую ношу. К счастью, мне не предстояло нести это на своих плечах – конь отдувался за нас обоих.

Вдова Инсарда жила в небольшом пригородном поселке – с главной его улицы была видна крепостная стена. Тот, кто строил город Киалаш, не страдал гигантоманией в той мере, в какой ею отличался фортификатор и проектировщик столичных укреплений и императорских твердынь. Все познается в сравнении – эти стены показались мне скромными, хотя возносились на высоту, недостижимую для большинства замков моей родины. Кстати, киалашская крепость, венчавшая собой изрядной высоты гору, скромной не казалась даже издалека.

В общем, чужие традиции стеностроения – это чужие традиции. Остается только привыкать к ним.

Дом, который мне указала селянка, выглядел поновее и получше, чем прочие, – аккуратно подметенный двор, вычищенное крыльцо с новенькими досками на ступенях, крепкая крыша… Судя по всему, Инсард прикладывал немало усилий, чтоб дом выглядел достойно. Его жена вносила свою лепту. Она выскочила на мой стук в калитку с таким видом, словно бежала на пожар, – в одном тонком платье, на которые местные женщины обычно накидывали что-то еще. Да, полновата, даже толста. Щеки свисают, как два сальных мешочка, все тело ходит ходуном – заметно даже сквозь ткань.

Женщина посмотрела на меня с испугом, а через время я понял, что смотреть с испугом – это уже привычка. Медленно спустилась с крыльца, цепляясь за балясины, подошла к калитке.

– Ты кто?

– Я Серт. Охотник. Я был в одной команде с твоим мужем.

Она подняла голову и жалко взглянула на меня. Приоткрыла калитку.

– А где он сам?

– Он погиб. Мне очень жаль.

Я, наслушавшись обмолвок Инсарда, ждал вспышки радости в ее глазах или облегчения. Ничего этого не было. Все такой же жалкий взгляд, совершенно не трогательный в красивых глазах настолько некрасивой женщины. Мгновенно выступившие слезы, которые она попыталась скрыть, отвернувшись.

– А что случилось?

– Мы нарвались на тритона. Такого демона…

– Да, я знаю про них.

– Из всей команды остались только двое. Я и Альшер. – Она стояла отвернувшись, ничего не отвечая. – Ты позволишь мне войти?

– Да, конечно, прости. – Посторонилась, перехватила повод коня и потянула его к конюшне. Я едва успел сдернуть с седла мешок. – Я позабочусь о твоей лошади. Войди в дом.

Внутри оказалось уютно и чисто – выметенные полы, пахнущие свежестью половики, выцветшие от частых стирок покрывала. На выскобленном столе стояло огромное блюдо с выпечкой – может быть, она ждала мужа? Но тот должен был бы приехать только через день или два… После решения всех финансовых вопросов и закрытия сезона.

Она появилась через несколько минут – с ведром воды, поставила его у двери. Принесла мне огромную кружку холодного местного кваса – я вцепился в нее с наслаждением. В такую жару холодный напиток дороже, чем золото. Несмотря на свою чрезвычайную полноту, женщина бойко сновала по кухне. Стол быстро наполнился угощением – нельзя было столько съесть в один присест.

– Значит, его больше нет? – проговорила она, тяжело усаживаясь на скамью.

– Нет.

Отвернулась, поднося ладонь к лицу. Долго молчала, и я, утолив первый голод, сдвинул блюдо в сторону, чтоб положить на стол мешок.

– Здесь деньги. То, что мы смогли получить за тритона, и вот еще. – Я кинул сверху кошелечек. – За остальное. Как понимаю, здесь большая сумма. Хватит надолго…

Она повернула голову и посмотрела на меня.

– Я не боюсь того, что осталась одна, – заявила женщина твердо и спокойно. Впечатление немного портили покрасневшие от слез глаза. – Семья меня не оставит. Тем более с его деньжищами. – Небрежно кивнула на мешок. Мда, если Инсард не в шутку упирал на ее меркантильность, то он плоховато ее знал. Алчные женщины совсем иначе смотрят на деньги и говорят о них. – Просто… Он так и умер, ненавидя меня?

Женщина смотрела мне в глаза с таким выражением, от которого крыша у нормального мужчины могла по ехать вне зависимости от неприглядной внешности дамы. В ее глазах звучало что-то такое, что взывало к самым глубинам мужских чувств. Трудно не отозваться на такую мольбу. И соврать очень трудно – если, конечно, это не твоя женщина. Собственной в подобной ситуации как раз хочется соврать возможно красивее, чтоб отчаяние наконец-то сменилось надеждой.

В конце концов на ситуацию можно ведь взглянуть и под особым углом. Счастье, что об их отношениях я знал слишком мало и мог уверить себя, что мои предположения – истинная правда.

– Он тебя не ненавидел. Поверь мне. Он тебя любил – по-своему, может быть, слишком странно… уродливо. Но любил. Не мог без тебя.

– Ты так думаешь? – Женщина горьковато улыбнулась.

– Уверен. Кому и судить об этом, как не мужчине?

Вздохнула. Немного успокоилась – это было видно. Потянулась пощупать мешок. Удивленно подняла бровь.

– Так много?

– Да.

– Что ж… Позволь, я уложу тебе с собой в дорогу пирогов. Ты не можешь здесь заночевать, раз Инсард… Раз он не вернулся.

– Понимаю… Спасибо. – Пакет, который я принял от нее, вмещал в себя столько еды, что накормить можно было всю нашу команду, пока она еще пребывала в полном составе.

Я уходил, а она как сидела перед столом на кухне, так и осталась сидеть. И, судя по всему, мешок с деньгами интересовал ее не слишком-то. Коня из конюшни я вывел сам – он успел перекусить и утолить жажду, точно так же, как и я. До Киалаша оставалось всего ничего. А там – постоялый двор, отдых, который нужен мне по-прежнему, несмотря на чародейское зелье и преждевременно оконченный сезон. Интересно, успел ли на место встречи Альшер – ему-то объезжать три места.

Бывший капитан подоспел лишь через пару дней – раздраженный и усталый.

– Ну что? Передал?

– Передал.

– Как она?

– Плачет.

– Хм… Что-нибудь дала тебе с собой?

– А то! – Я, удивленный, выложил на стол сверток.

Капитан развернул его, выбрал себе булочку и с удовольствием вцепился в нее зубами.

– Она всегда делает отличную выпечку. Ни с чем ее не спутаешь.

– Ты меня проверял, что ли?

– А ты разве собирался обманывать? Кстати, вот твои деньги.

– Ладно. – Я усмехнулся про себя. Что тут еще может быть, если не проверка? – А остальные как?

– Ну как тут может быть. – Альшер развел руками. – Жена Сайну только поняла, что тут за дело, – вой подняла. Я оттуда убрался по-быстрому, как только подоспела ее мать успокаивать дочку. Не думаю, что та доносит до срока. Как бы еще сама не убилась.

– Она так любила мужа?

– И любила, и вообще… Ну что уж тут. Хоть теперь ни в чем не будет нуждаться. Хоть не нищенкой вернется в родительский дом. Жаль, конечно.

– И что планируешь делать теперь? Набирать новых охотников?

– Какое там, – отмахнулся. – Все, мое время прошло. Хватит с меня. Пятнадцать лет по «гармошкам» – сколько можно испытывать судьбу? Вернусь домой, заведу дело. Жена и ее семья помогут. А ты что собираешься делать, Серт?

– А я так и не понял, мое ли это.

– Собираешься продолжать охотиться?

– Да, пожалуй. Можешь ли посоветовать такую команду, где меня не станут подставлять и нагревать на деньги?

– Ну ты спросишь. – Альшер вскинул голову. – Те команды, которые я знаю, хороши, но нового человека вряд ли возьмут. Даже с моей рекомендацией. Или для того, что ты сказал, – подставить, если вдруг дело запахнет жареным.

– А один я – как считаешь – справлюсь?

Несколько минут охотник рассматривал меня, словно кусок мяса, то ли годный, то ли не годный на планируемое блюдо.

– Одиночкой хочешь попробовать? Ну, смотри. Да, есть охотники-одиночки. Обычно они ходят в такие места, где группой сложно, где надо уметь мимо особо трудных тварей пройти тишком. Там для начала даже опыт не имеет такого значения, более важны сообразительность, ловкость… Удачливость. Попробуй, если хочешь. Куда продавать добычу, всегда узнаешь, а я тебе еще данные нашего мага оставлю. Дерзай!

– Так и поступлю.

Бывший капитан смотрел на меня вдумчиво и строго.

– Думаю, ты отлично понимаешь специфику работы одиночки? Никто не поможет, не подскажет, вся ответственность – только на тебе…

– Полагаешь, я этого не понимаю?

– Понимаешь, конечно. Понимаешь… Что ж – удачи! – Он хлопнул меня по плечу. – Может, еще станешь знаменитым охотником. И – вот, возьми карты. Там все написано, сможешь разобрать, раз грамотный. Все конфигурации расписаны на год вперед – что уж им пропадать. Только на намеченные маршруты не обращай внимания – они рассчитаны именно на нашу группу. Смотри более простые варианты.

– Я себе не враг.

Мы расстались на следующий день. Глядя ему в спину, я думал о том, что вот еще один хороший человек уходит из моей жизни, еще одна страница моей жизни закрыта и вряд ли откроется вновь. Заязвило сомнение – а стоит ли рисковать? Но есть ли альтернатива? Сумма, оказавшаяся при мне, очень велика, но на весь мой век не хватит. Наверное, на эти деньги можно купить дом с землей – и что? Заниматься сельским хозяйством? Ха-ха! Их хватило бы, наверное, чтоб, как Альшер, вложить в какой-нибудь бизнес – но о местном бизнесе я не имею ни малейшего представления.

Первые дни жизни в новом мире, глядя на довольно, как мне казалось, примитивный быт, я еще льстил себе надеждами, что человек, обладающий моими знаниями и опытом жизни там, на родине, здесь сможет показать класс любому банкиру, механику, строителю, например. Потом запал несколько схлынул. Мне, вскормленному художественной литературой и кинематографом, оказалось нелегко осознать, что окружающие люди нисколько не глупее меня. Да, они ничего не знают о нашей финансовой системе и банковском деле, о компьютерах, о механизмах… Но точно так же я не знаю ничего о существующих здесь аналогах. А они – знают. Это они в здешних условиях в два счета посадят меня в калошу и оставят без гроша.

Без чешуйки, если точнее.

Накопленный опыт не мог помочь мне превратить мешок полулун в источник стабильного, перекрывающего мои потребности дохода. Что оставалось? Гладиаторствовать – нет, увольте. Принципы есть принципы.

Значит, быть охотником. Опыт, хоть и крошечный, есть. А еще есть рекомендации, написанные Альшером мне в помощь, – к самым известным торговцам демонскими потрохами, к нескольким капитанам охотничьих групп. На крайний случай прибьюсь к какой-нибудь из них новичком «про запас» и буду уповать на удачу. Но лучше было бы обойтись без этого. Еще имелась рекомендация к банкиру, где мне предстояло оставить на хранение свои капиталы.

Я знал, где и когда откроется следующая «гармошка». Это было неподалеку от области Мурмий – карта говорила, что туда можно добраться дилижансом и уже там устроиться на каком-нибудь из постоялых дворов в огромном поселке под названием Торжище – местном центре ярмарок, если я верно понял.

До следующего сезона оставалось чуть больше месяца – хватит времени, чтоб отдохнуть, проверить снаряжение и собраться с духом. Идея казалась мне безумной, но… Но решение стать охотником само по себе выглядело довольно безумным. Однако я справился и даже приобрел значительную сумму денег. С банкиром мы договорились быстро – обязавшись три месяца не забирать свои средства, я добился договора бесплатного хранения. Банкир понял, что я знаю: он будет ссужать эти деньги тем, кто может быстро вернуть долг. И ему, похоже, нравилось это мое знание.

А мне понравилось, что он со мной честен.

Я оставил себе те деньги, которые можно было назвать довеском к основной части, да и предыдущее не все было истрачено. На месяц хватит с избытком. С этой стороны все в полном порядке. И, кстати, разбирая вещи, я обнаружил, что Альшер не забрал у меня аптечку. Оно и понятно – зачем ему магические кровоостанавливающие и дезинфицирующие средства в мирной жизни? Конечно, он мог бы их продать, но вот последнее явно не занимало его мысли.

Округ Мурмий показался мне убогим. Здесь было мало городов, много деревень и поселков, много лесов. Наверное, именно поэтому в здешних краях в основном жили те, кто кормился от леса, – охотники, углежоги, плотники… И совсем мало землепашцев. Можно было подумать, что в округе не очень-то получается собирать налоги, поэтому чиновники сюда не стремились, и некому было обустраивать свою комфортную жизнь.

Впрочем, постоялые дворы приятно радовали обхождением и сервисом. Нетрудно догадаться, почему, – их хозяева были в округе из числа зажиточных людей именно благодаря посетителям и их деньгам, все благосостояние владельцев и трактирных работников зиждилось на бизнесе, и надо было угождать, чтоб и дальше иметь свой сладкий кусок. Устроившись в комнатке при одном из трактиров, я живо навел справки. Да, здесь есть «гармошка», в отличие от большинства растянутая на приличном пространстве и имеющая от трех до шести выходов в зависимости от конфигурации.

– Это хорошо, что в наших краях наконец-то появились охотники-одиночки, – заявил мне цветущий улыбкой трактирщик. – Они обычно заходят вот в тот проход, который недалеко от поляны углежогов. Но уже года два туда никто не заходил. Зато оттуда иногда кое-кто вылезает. Хоть в этом году – слава всем богам! – углежоги будут работать спокойно.

– Э-э… Из того прохода вылезают серьезные твари?

– Не настолько серьезные, чтоб охотники из команд, заходящих и выходящих через другие проходы, не могли с ними справиться между делом. Но достаточно серьезные, чтоб мешать углежогам работать.

– Да? А я считал, что парни, способные до завтрака завалить пару-тройку деревьев и раскряжевать их, а после обеда таскающие тяжеленные мешки с углем, могут пришибить среднестатистическую демоническую тварь одной левой. Или одной дубиной.

– Само собой, но приятно ли работать, держа под рукой дубину и в готовности, что на тебя вот-вот что-нибудь кинется? Это расхолаживает, сбивает с толку. А внимание в их деле – наиважнейшая штука. Того и гляди дерево затянет не туда, кого-нибудь пришибет. Не говоря уж о том, что не дело углежогов заниматься охотой на демонов. Для этого существуют охотники, на худой конец – гвардия. Мы ведь платим налоги. В том числе и на гвардию. А охотники – нет. Каждый должен заниматься своим делом.

И с этим трудно было не согласиться.

С рекомендациями, которые щедро написал мне Альшер, я отправился на тот постоялый двор, где обычно ждали своего времени нужные мне команды. Заведение находилось в опасной близости к «гармошке», поэтому рассчитано было в первую очередь на группы охотников – во всех смыслах. Именно поэтому команды предпочитали останавливаться именно здесь, здесь дожидаться начала сезона, здесь напиваться после него и решать другие проблемы, требующие присутствия коллег по профессии. Достаточно было взглянуть на крытую железом крышу, на сверкающие лакировкой перила, на ковры и отличную глазурованную посуду, на хорошеньких служанок, наконец, чтоб понять – дела у местных хозяев идут отлично.

– Так, понял, – сказал мне капитан одной из охотничьих групп – приземистый немолодой мужик, при этом очень подвижный и жилистый настолько, что казался тощим. – Альшера я помню. Отличный парень. Чего ты от меня-то хочешь? Мне новички не нужны, моя группа сформирована так, чтоб охота была наиболее эффективной.

– Мне нужно обучение.

– Обучение? Хм. – Он потеребил губу. – Ладно. Это можно устроить. Мои все равно тренируются. Но ты ведь не ожидаешь, что я буду обучать тебя основам мастерства с самого начала? Даже из уважения к Альшеру и тому, что случилось с его командой.

– Я понимаю. Но не откажусь от любой помощи.

– Ты рисковый парень.

– Даже очень.

– Ладно. – Капитан чужой группы смотрел на меня с вежливой усмешкой. – Мне нравятся такие, как ты. Попробую чему-нибудь научить тебя. А ты покажешь мне карты Альшера и поможешь снять с них копии. И будем в расчете. Идет?

Я лишь развел руками – обмен показался мне равноценным, хотя впереди и маячила перспектива много вечеров провести за копированием изображений и знаков, из которых половина была непонятна. Здешние свечи – те, что получше качеством, – светили немногим хуже, чем лампы, а ведь были еще магические светильники. Так что, пристроившись под одним из таких, я убивал время на вычерчивание линий и значков.

Зато день был наполнен до упора. Капитан этой группы (звали его Гордаш) занимался помимо меня еще с одним молодым охотником из своей группы, который, впрочем, явно знал и умел побольше меня. Так тяжело мне не доставалось никогда, даже в дни подготовки к соревнованиям по самбо – там все было в рамках стремления к моей победе. Здесь заботой о моем благе не пахло. Здесь я мог справляться, мог не справляться – это не интересовало никого, кроме меня же. Гордаш готов был показать и намекнуть, но ему было безразлично, успею ли я усвоить и запомнить.

И это подстегивало сильнее, чем желание добиться успеха, чем стремление к победе когда-то, чем желание заработать кучу денег и стать знаменитым. Сейчас это была жажда жизни, что подгоняла меня суровее, чем любая другая жажда. И здесь уже не было места благоразумию и умеренности. Это нужно тебе – так и рви жилы сам, сам решай, сколько и чего тебе нужно. Никого не интересует твоя судьба, кроме тебя самого.

Я уже почти привык к этому ощущению.

Гордаш вбивал в меня приемы, которые не были похожи ни на что, ранее мною осваиваемое. Неважно, какое оружие использовал охотник – менялись лишь незначительные детали. Основной принцип оставался незымлемым. И я, до тошноты отрабатывая шесть этих основных приемов, понимал, что пока играть и экспериментировать с ними нельзя – надо сперва вдолбить их в подкорку, чтоб тело само проделывало каждое из них в точности. А потом уже разнообразить их приемами из самбо.

На все про все у меня оставалось меньше месяца.

Помимо тренировок капитан чужой группы немало рассказывал мне о тварях, которые водились в «гармошках» или могли туда попасть. Рассказывал только тогда и о том, о чем ему хотелось, и мне приходилось выдергивать обрывки информации и уже самостоятельно складывать их воедино.

Время бежало стремительно.

– Я б не сказал, что ты уже готов для походов в «гармошку», – сказал мне Гордаш. – Но это твое дело.

– Мое, да.

– Тогда удачи тебе. – Капитан развел руками. – Спасибо за карты.

– Ты просил переснять полностью. Я одного не понял – намеченный маршрут-то тебе зачем?

– Раз он свободен, мы его и займем, – усмехнулся Гордаш. – Альшеру ж теперь все равно. К чему пропадать его трудам?

– Мда уж, – промычал я.

Наутро предстояло вставать ни свет ни заря. За последние дни, уже освобожденные от необходимости вычерчивать карты, я сумел более или менее познакомиться с хозяином постоялого двора – любезным рослым и при этом очень толстым, но подвижным мужиком. Он охотно согласился передержать у себя моего коня и мои вещи, даже показал каморку, заставленную стеллажами, где хранил вещи охотников. Методика явно была отлажена, и причины, по которым за эту помощь с меня не взяли денег, тоже была очевидна. Доброе расположение клиентов и гарантия их будущей благосклонности стоили того, чтоб идти ради них на некоторые неоплаченные усилия.

Еще только-только светало, когда я выбрался на узкую лесную тропинку, ведущую к нужному мне входу. Постоялый двор уже не спал – служанки, кажется, и не ложились, готовили завтрак для охотников, которым предстояло отправляться «на подвиги». Кстати, добрая половина команд тоже уже была на ногах. Квелые, злые с недосыпу мужики толклись в нижней зале и во дворе – умывались, одевались, разбирали порции каши.

Я оставил позади уютную суету постоялого двора. В лесу было сумрачно, туман собирался клочьями – ему недолго оставалось бродить меж стволов. Жара набирала силу, с полудня и примерно до пяти невозможно было выйти из-под крыши – казалось, что кожу тебе обдирают теркой. Сейчас хотя бы можно свободно дышать. Через несколько минут я нырну в «гармошку», где бывает очень даже прохладно (наверняка и куртка понадобится). А местные обитатели будут дышать раскаленным воздухом и прятаться под крышами, с нетерпением ожидая ночной возможности перехватить в легкие хоть чуть-чуть прохладного ветерка.

Вот только им не придется драться со всякими тварями и при удаче возюкаться в груде омерзительно пахнущих внутренностей. Хорошо хоть на такой близости к миру демонов очень быстро притупляется как обоняние, так и все остальные ощущения. В тот момент, когда я вошел в ущелье, под ложечкой схватило очень неприятно. С собой надо было совладать. Я первый раз переступал эту грань в одиночестве. Ну, шаг уже сделан, теперь не до переживаний и опасений.

Я крался по узкому коридору между скальными стенами в темно-серых неприятных пятнах. Вокруг царила тишина, напряженная, как само зло. Камушки похрустывали под ногой, и это тревожило. На любой звук я пригибался и оборачивался, пока мне это не надоело. Вытащил карту и сверился с нею. Налево и вниз… Да, глубоко забираться не стоит. Мне бы хоть что-нибудь добыть, забравшись совсем неглубоко. Ободряла полученная от Гордаша в числе прочего информация о растущих на третьем уровне травках, которые очень ценят местные фармацевты. Можно будет еще и здесь оторвать свою копеечку. Самое оно для одиночки.

Значит, выбор очевиден – третий уровень.

Вниз, в пахнущую чем-то мерзким сквозную пещерку, потом опять налево. Здесь было тесно, небо в узкой щели над головой отливало отчетливой нефритовой зеленью. Что-то шевелилось в нескольких шагах за моей спиной. Я мгновенно изготовился к бою, но, поколебавшись, решил просто убраться отсюда – если то, что там шевелится, до сих пор на меня не кинулось, может, не кинется и позже.

Света не хватало: то ли полумрак здесь царил всегда, то ли приближался вечер, то ли едва начинался рассвет… Мда, рассвет обычно начинается иначе… Но это в человеческих мирах. Что я могу знать об особенностях суточного изменения освещения и смене сезонов в мире демонов? Вот уж где мне не хотелось жить и, соответственно, знакомиться с особенностями мира. Только работа, слава Богу. Если это будет только работа.

А вот и нужная мне травка. Не спутаешь, как сказал Гордаш, потому что здесь растет всего-то три разновидности травы, и не годится из них только та, что стелется по земле, словно похожий на мох плющ. Та, что победно торчит вверх и даже иной раз достигает колена взрослого человека, годится для сбора. Главное – собирать в перчатках, а то неосторожного может ожидать неприятность.

Перчатки я надел, предварительно оглядевшись и прислушавшись. Закоулок ущелья словно вымер. Ну и хорошо. Перчатки, к счастью, таковы, что позволят и драться в них. Для травок заранее приготовлены два холщовых мешка. Эк они неохотно рвутся… Выдергивая стебелек за стебельком, я нервно оглядывался по сторонам. Не хватало только, чтоб какая-нибудь тварь насела на меня сзади, пока я увлечен сбором травок.

Тем более что росли они негусто. Очень негусто. Пара чахлых стебельков, едва высовывающихся из-за валуна в закоулке ущелья, – уже немалая удача. Да, стог здесь не надерешь, так что это может быть разве что хиленьким приработком, но никак не основной добычей. Хотя нельзя не согласиться, что сбор трав – куда более приятное занятие, чем драка и последующее потрошение демонов. Разглядев в отдалении еще несколько чахлых ростков, я направился туда.

А потом на меня кинулась тварь, сперва и с расстояния показавшаяся мне лишь тенью, отбрасываемой скалами, такой же зеленоватой, как и небо. Я отпрыгнул, вернее, отлетел назад, потому что прыжок получился бы недостаточно быстрым. Лапа мелькнула у меня прямо перед глазами, без малого не цапанула за нос. Я рванулся вбок, выдернул нож – еще одна лапа попыталась скребануть следом, но опоздала на волос.

Я катался по земле и камням и не успевал думать о том, что если все пойдет, как идет, так и умру в горизонтальном положении. Мечась от одной скальной стены к другой, я мог лишь предполагать, что за «счастье» свалилось на меня. По прочитанному – как минимум два варианта, по услышанному – три, чтоб выяснить, надо встать и посмотреть. Но если отвлечься от того, чем я так плотно занялся сейчас, то и вставать уже будет нечему.

В какой-то момент вместо очередного кувырка я поставил блок из разученных самыми последними. Боль, пронзившая тело, на миг заставила увериться, что я потерял не только конечность, но и позвоночник сломал местах в трех-четырех. В себя пришел через долю мгновения, лежа спиной на камнях, а в паре шагов от меня вздрагивало всем телом нечто с таким количеством лап, что само тело было трудно разглядеть.

Ага, я тебя знаю, демон-мутант. Эффект большого количества рук, которых на самом деле нет, зато есть другие милые возможности. Ошеломление твари длилось недолго, но сам этот факт уже во многом был подарком. Это означало, что, ставя блок, я умудрился попасть существу по чувствительному месту.

Кстати, некоторые его внутренние органы довольно-таки высоко ценились. Если не считать того, насколько трудно одиночке убивать такую тварь, можно было сделать вывод, что мне повезло. Правда, пока я себя счастливым не чувствовал. От броска демона ушел прыжком вправо, на камни, и по ним взбежал почти на высоту человеческого тела. Замер, прикидывая, куда и как целить «когтем», а куда – ножом. Ведь мне показывали и рассказывали… Все из головы вылетело.

Тварь смотрела на меня снизу вверх – у нее оказались крупные вдумчивые глаза под чешуйчатыми, собранными, как жалюзи, веками. Этот осмысленный, оценивающий взгляд прогнал волну холодка по хребтине – существо явно по интеллекту не на уровне животного, а чуть выше. Интересно, насколько. И интересно, что ему может быть от меня нужно…

Впрочем, я примерно знал ответ на этот вопрос.

Демон ударил лапами, целя мне в колени. Прыжок, оттолкнулся рукой, скрежетнув металлом по камню, развернулся в прыжке. Хороший получился прыжочек… Следом – вражья лапа… Или рука… Лучше об этом не задумываться. Даже если мы оба – представители разумных цивилизаций, сейчас ситуация делает нас бешеными зверьми, которые в схватке отстаивают свою жизнь.

Я провел конечность мимо себя, перехватил и тут вспомнил, что самбо стоило бы пока оставить в стороне. Впрочем, меня уже крутануло, отчасти на рефлексе, отчасти на отдаче. Существо кинулось на меня, но в результате пролетело мимо, приземлилось на реальную пару рук, помогло себе вспомогательными. Покатилось колобком сперва от меня, потом – ко мне. Что – демоны тоже изучают подобие самбо? Я выставил вперед «когти», полоснул обоими по очереди, одновременно скользя влево и назад – видимо, вот и вариация на тему приема, которым можно справиться с этой тварью.

Правда, эйфория длилась недолго. Что-то обрушилось сверху, словно ветер как раз своротил дерево с вершины скалы, и то прицельно угодило комлем в меня. Полуоглушенный, я кинулся на землю, перекатился через плечи, отмахнулся ногами от лапы… Прием – ерунда. Можно подумать, ногами реально отпинаться от демона.

Все, что я когда-либо умел, все, что когда-либо отрабатывал, сейчас пошло в дело. Я извивался, как червяк, лишь бы не зайтись в настоящей агонии под ударом лапы, способной, наверное, без труда прошибить толстую дверь. Но уже через несколько секунд вполне осознал, что если мне тут что и светит, то лишь чудом.

Никогда так отчетливо не переживаешь прелесть самого факта своего существования, как в минуту, когда вполне реально можешь этого существования лишиться. И неважно, инстинкты ли это или вполне сознательное чувство. Наши ощущения в большинстве своем инстинктивны, как и стремление к положительным из их числа и трепет перед болью. В эти мгновения схватки моего же тела с ограниченностью его возможностей я осознал, насколько мне хочется жить.

К черту эту «гармошку», к черту такую предельную игру своей судьбой. Насколько угодно необеспеченная жизнь лучше, чем смерть, потому что в смерти не с чем сравнивать и уже ничего нельзя исправить. И исправлять, собственно, нечего. Поздно. У меня две руки и способная соображать голова – чего меня понесло туда, куда есть смысл ходить разве что за острыми ощущениями, но не за одним только заработком?

Могла ли поверхность предложить мне по-настоящему спокойную, без острых ощущений жизнь, я не думал, да и не имел такой возможности. Все то, что промелькнуло в моем сознании теперь (и свидетельствовало разве только о том факте, что выбрал я явно не свое занятие), я осознал лишь много позже. И даже не тогда, когда очередным прыжком на камни оторвался от преследующего меня демона, а там мысленно подытожил, что надо просто уходить с уровня и дальше смотреть по ситуации. И даже не тогда, когда рванул прочь по скальному коридору.

Я понимал, что рискую вдвойне, потому что за поворотом может обнаружиться еще тварь-другая, и тогда мне гарантированно наступит вполне логичный, скорый и оттого не менее мучительный конец. Но если не предприму хоть что-нибудь, конец будет не менее скор и более мучителен. Здесь я хотя бы могу побороться. Карту я помнил почти наизусть и вспомнил теперь, что с этого уровня есть как минимум еще один выход. Туда и надо успеть добежать. Может, существо предпочтет остаться на своем уровне?

Оно рвалось за мной с такой яростью, словно от моей смерти зависело что-то очень важное. Жизнь, например, или судьба его близких. Уворачиваясь за валун от броска лапы, я некстати вспомнил, что некоторым демонам позарез требуется разреженная человеческая энергия, чтоб иметь возможность размножиться. И на фига мне это вспомнилось? Какая разница, почему этот мутировавший кошмар жаждет моей крови?

Очередной бросок угадал наитием и пригнулся. Над моей головой скала брызнула каменной крошкой. Больно по лицу, кстати говоря. Я развернулся, парировал еще один выпад, и боль волной прошла по руке от кулака к плечу. Словно сам в скалу воткнулся. Тварь раскачивалась на нижних лапах, словно глаза краба на стебельке, и ритм был какой-то слишком сложный – поди улови его, поди пойми, куда он прицелится сейчас.

Увернулся снова, проскользнув под взлетевшей в атаке конечностью – сколько еще мне будет везти? Уж всяко не до бесконечности. Я даже не почувствовал боли, когда меня в ладонь ужалила мелкая каменная крошка, когда пришлось кинуться на землю и уходить от удара волоком – не до боли. Разве только осознал, что вроде бы что-то такое есть. У меня подобное случалось и раньше – когда ситуация становилась слишком уж критической, и на восприятие импульсов нервной системы не хватало ресурсов мозга.

На этот раз, когда попробовал отразить очередной бросок, то поставил руку неудачно, и чужие когти в тот же миг отбросили железо, скользнули дальше, распороли бедро – почувствовал боль во всей полноте, правда, словно бы очень и очень издалека.

«Если артерия – скоро это пойму», – подумалось и забылось. Врезал «когтем» примерно в то же место, что и в первый раз, и получил – хвала всем богам! – тот же результат. Тварь отпрянула, давая мне возможность увернуться в узкий скальный проход, ведущий на второй уровень. Теперь мне нужно было чуть больше времени – ноге я уже не доверял. И, проскочив проход, подумал, что раз до сих пор не отключился, значит, вряд ли задета артерия. Крови, впрочем, все равно много. Радоваться нечему.

Смутная надежда, что тварь не попрется за мной в проход на следующий уровень, пошла прахом. Демон пер, как танк на окопы.

Мы сцепились еще раз на втором уровне, давя ногами и прочими конечностями мелких зловредных существ типа насекомых, присутствие которых напрягло бы меня в любой другой момент, но не сейчас. Максимум, что они могут сделать – ужалить, а их яд действует не мгновенно, и от него есть хорошее противоядие. Они противно хрустели под ногами, что-то скреблось о сапоги – может, к моему счастью, и не прокусят. Все же просто так травиться – тоже не сахар. Будет ли у меня время принять противоядие?

Впрочем, если его не будет, то мне все равно – покусают ли меня помимо того, что растерзают.

Этот раунд завершился слабым, но неприятным прикосновением к ребрам. Сгибаясь, я уже едва мог понять, вспороли ли мне брюхо или так, лишь задели. Но, судя по тому, что двигаться еще могу, и даже слегка разогнувшись – все не так плохо. Правда, разогнуться могу не до конца. Последний рывок к следующему выходу показался мне самому вершиной того, на что способен незадачливый новичок наподобие меня. То, что результатом этой бешеной вспышки стал отпрянувший от меня демон, удивления не вызвало. Удивило то, что, оправившись, он снова кинулся за мной. В узкий лаз, ведущий на поверхность.

Щель меж двух скал не была предназначена для того, чтоб выскакивать из нее, как пробка из бутылки. По ней надо было лезть, сквозь нее надо было проталкиваться. Там, в узком пространстве, куда – я надеялся – тварь не полезет, но она все-таки полезла, гонимая какими-то страшными нутряными инстинктами, мы схватились уже вполне банально: к горлу друг друга. Когти одной из его лап-рук впились мне в плечо, одна из ложных лап терзала грудь, пытаясь, как казалось, добраться до ребер и дальше, вторая вцепилась в бок. Мое тело рвали в клочья, но меня это уже мало волновало.

Если что-то вообще волновало, то другое.

Я чувствовал там, под тонкой в области шеи чешуей бьющуюся по-человечески жилку, и это биение сводило с ума. Схватившись, как мог, я рвал «когтями» и ногтями эту плоть, приходя в бешенство от того, что желаемое так близко – и недостижимо. Прижатый его телом, я рефлекторно извивался всем телом, и он… оно тоже… И так, обтирая плечами, спинами и ногами камень, его выступы и рвущие одежду края, мы вывалились из прохода, занятые друг другом, покатились по камням, по траве, сжухшей в лучах разошедшегося солнца.

В какой-то момент мне под локоть попал камень, на изумленье больно уязвивший локоть, и рывком запредельного животного отчаяния я развернул тварь мордой в ту сторону. Наверное, я просто не думал о том, что имею дело совсем не с человеком, что демоны, черт побери, убиваются как-то иначе. Но какая разница? Сейчас это не имело ни малейшего значения – мы грызлись, словно два зверя. Так, как умели…

Ухватив существо, как смог, я ткнул его в камень тем, что с натяжкой можно было назвать мордой, и снова, снова: второй, третий, четвертый раз… Бил его столько, сколько мог, кромсал «когтем», и то лишь потому, что оружие это было пристегнуто к руке и никуда не могло деться.

А потом не с первого раза перекатился на бок, так и оставшись наполовину прижатым тушей, и скукожился, стискивая раны на животе и у горла.

И перестал что-либо ощущать.

Глава 10

Взгляд из-под ресниц

Я пришел в себя с таким трудом, что сразу понял – пропадал туда надолго и глубоко. Ощущение было омерзительное, и на редкость. Солнце палило веки, губы сводило от суши. Теперь, когда сознание снова присутствовало в теле, в себя приходить не хотелось категорически. Если и был в теле участок, который не болел, то я все равно его не ощущал, как и все остальные, страдающие, тоже. Шевельнулся и понял – это максимум, на что я способен.

Потом появилось ощущение чьего-то присутствия. Время тянулось медленно, я отсчитывал его по шуршанию травок, по чириканью каких-то птиц в отдалении. Какое-то время списывал это ощущение на присутствие рядом трупа моего «обидчика». Но через сколько-то минут (фиг его знает, сколько) понял – не катит. Хочешь, не хочешь, но глаза надо открывать, потому что спокойно умереть мне тут не дадут.

Повернул голову от солнца (а это было затруднительно, если учесть, что, судя по всему, оно стояло в зените), не с первой попытки разлепил-таки веки.

Надо мной склонилось чье-то лицо. Я не сразу понял, что это – девушка, но в первый же миг осознал: угрозы это существо не несет. Наоборот – на меня она смотрела с участием и искренней тревогой.

– Пить, – едва шевеля губами, выдавил я.

Едва ли мою просьбу можно было расслышать, но, разогнувшись, она снова наклонилась ко мне с фляжкой из сухой тыквы. Не сразу удалось разлепить губы, не сразу они ощутили вкус, однако, когда струйка влаги все-таки зазмеилась по горлу и проникла в глубь тела, я вдруг очнулся по-настоящему – осознал, насколько восхитительна может быть простая вода, как больно вздыхать, как солнце жарит и как болит все тело.

Застонал, шевельнувшись – и тут понял, что девушка не просто так торчит возле меня, – она перевязывает мне рану на боку. Перевязывает сильно и не очень умело, но решительно. От этого становилось только больнее, однако благодарность, которую я испытал к ней, была намного больше, чем страдание.

– У меня… там… – Попытался шевельнуть рукой в направлении сумки, которая неизвестно где валялась, но должна была валяться где-то поблизости, это точно, в противном случае все намного хуже, чем я думал.

Удивительное дело – она и теперь поняла меня без особых проблем. Повозившись и даже заглянув под тушку демона (хоть и с опаской, но все-таки), отыскала. Распотрошила. Потом боль, глодавшая бок, стала стихать – нетрудно догадаться, что это мазь. Кстати, правильно выбранная мазь. Я приоткрыл глаз – она занялась следующей раной, неумело, но уверенно манипулируя полосой кровоостанавливающей ткани. Потом вытащила крохотный нож и разрезала на мне штаны – как оказалось, ногу тоже зацепило – чуть повыше колена.

Закончив с перевязкой, задумчиво потянулась к сумке, отогнула краешек холстины.

– У тебя с собой живинка? Думаю, это надо использовать. Позволь, я перевяжу еще и здесь. – Она потянулась к моей шее. – Артерия не задета, но лучше все-таки…

– Да. Пожалуйста…

Несколько минут она сосредоточенно пыхтела, управляясь с повязкой. Потом сунула мне под руку закупоренную тыковку.

– Мне надо уйти. Я вернусь чуть попозже, принесу еще воды и еды.

– М-м-м… А ты не могла бы… оттащить меня в тень?

– Боюсь, мне это не под силу. Мне тебя не поднять… Демона-то с трудом отвалила.

– Ладно, давай попробуем меня откатить.

– У тебя могут открыться раны!

Она странно выговаривала слова – немного непривычно на мой уже устоявшийся слух. Что ж, существование областных диалектов – дело обычное. Я попытался сфокусировать на ней взгляд, но стоило шевельнуться, как сознание затопила дурнота. Даже не боль, но какое-то отчетливое желание как можно скорее отключиться. Когда сознание снова прояснилось, ее не было рядом, и я уже не очень отчетливо помнил ее лицо.

Солнце скользило по небосводу с неторопливостью царицы. Сейчас я его ненавидел – меня тревожила любая чепуха, а что уж говорить о зло жгущем, словно сошедшем с ума светиле. Но всему приходит конец, и зною – тоже, к тому моменту, когда сушеная тыковка опустела, и губы снова словно каменной крошкой обметало. Все это время я то терял, то снова приходил в сознание, но это отнюдь не облегчало ожидание, не позволяло хоть чуть-чуть сократить время. Наоборот – казалось, оно растягивается.

Девушка пришла, когда небо уже подернулось багрянцем с проблесками оранжевого и радовало надеждой на облегчение дневного зноя. Ночью, конечно, не будет прохладно, но хоть менее жарко – уже счастье. Я не сразу заметил ее, идущую ко мне, придерживая на голове что-то округлое, формой похожее на большую тыкву, но заметив, залюбовался.

Большинство местных женщин, если не считать танцовщиц, отличались изрядной полнотой. К некоторому своему удивлению я обнаружил, что местные стандарты красоты сильно отличались от тех, к которым я привык. Здесь ценилась женская полнота, и такое впечатление, будто девушек в Империи старались откармливать, чтоб круглились румяные щечки, чтоб наливались бока и грудь. Я не мог знать этого наверняка и готов был с удовольствием любоваться здешними красотками, пребывавшими в теле, но еще не расплывшимися студнем. Тоненьких, как былиночки, девушек не в нарядах танцовщиц я здесь видел редко.

Эта выглядела не просто тоненькой, а угловатой, что не скрадывало даже мешковатое платье из серого грубого полотна, опоясанного зеленым тонким поясом, который был обернут под грудью и вокруг талии даже не два, а несколько раз. Голова ее была закутана тонким шарфом, из-под которого выбивались темные вьющиеся пряди, личико осунулось от усталости. Она шла плавно, должно быть, чтоб не шелохнуть лишний раз тыкву на голове.

Я смотрел на нее и ощущал себя так, словно вдруг заглянул в пространство совсем иной жизни, совсем иных традиций. Пусть меня давно швыряло по просторам чужого мира, но здесь я обитал как бы в пузыре собственных представлений, собственных привычек, лишь отчасти соприкасаясь с чужими представлениями и привычками. А сейчас, глядя на незнакомку, выросшую в обществе, где девушки до сих пор выходили замуж «по старинке», по воле родителей, и хранили исконные обычаи в кругу семей, я едва мог перехватить дыхание, очарованный тайной.

Это было дразнящее, великолепное ощущение – смотреть на ту, что, возможно, уже предназначена другому, мечтает любить его и даже не представляет, что можно жить как-то иначе, что можно сделать выбор в пользу другого мужчины. Для нее муж – столп и фундамент ее жизни, неоспоримый Глава семьи, от чего наши женщины давно уже отошли, и во многом не по своей воле. Для нее верность – неоспорима и незыблема, даже говорить тут не о чем. Я вдруг позавидовал тому, кому достанется или уже досталась эта девушка, не на шутку позавидовал. Да, может быть, она не так уж и красива, но какое в конце концов значение имеет красота по сравнению с девичьим очарованием, стократно увеличиваемым самой настоящей тайной?

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, осторожно опуская на траву тыкву, оказавшуюся сосудом, полным прохладной воды. – Я помогу тебе умыться. Промою раны. Я принесла немного еды и еще воду. Ты позволишь тебе помочь?

– Да, пожалуйста… Спасибо тебе. Ты так хорошо умеешь помогать раненым…

Она несмело улыбнулась и спрятала взгляд, поправила на голове шарф. Этот жест почему-то пронзил терпкой радостью мое сердце. Я слишком давно, наверное, не смотрел в глаза стыдливой женщины.

– Мой отец – угольщик. Жене и дочерям угольщика обязательно нужно уметь перевязывать раны – на делянках и у угольных ям случается всякое.

– Мне повезло. Спасибо за участие.

– Любой бы помог раненому, если бы мог. Прости, что не могу отвести тебя домой или во временный лагерь углежогов. Обо мне могут подумать нехорошее.

– Ты боишься, что может подумать твой муж?

Девушка вспыхнула, почти до слез, посмотрела на меня сердито и обиженно.

– Ты смеешься? Разве не видишь, как я одета?

– Прости. Я родом издалека, с севера, еще плохо знаю местные традиции. Ты не замужем? А жених у тебя есть?

Снова вспыхнула, отвернулась, кутая лицо в шарф.

– Издеваешься?

– Вовсе нет. Почему ты так подумала?

– Кто же захочет на мне жениться? Я ведь… некрасивая.

– Ты? – изумился я настолько, что попробовал подняться и сразу же рухнул обратно, наказанный за намерение коротким болезненным шоком. Продышавшись, продолжил: – Что за ерунда? Ты очень красивая.

Девушка кинула на меня взгляд из-под ресниц. Порозовевшая от смущения, она показалась мне по-настоящему милой. И глаза… Ее глаза смотрели так, что я понял – голову я уже прочно потерял. И это не пугало, а наоборот – доставляло наслаждение.

– Это ты только так говоришь. Но сам ведь ни за что на мне не женишься.

– Почему же? – уверенно возразил я. – Женюсь. Охотно. Только… Твои родители отдадут тебя за чужака? За человека, не имеющего представления о ваших традициях, обычаях?

– Им привередничать не приходится. Меня еще никто никогда не сватал, я имею в виду, из серьезных людей.

– А я – серьезный?

– Ты – охотник. Это серьезно.

– Ну… Скажем так, я охотник в прошлом. Теперь буду искать другой способ заработка.

– Как бы там ни было – ты воин. Это не углежог какой-нибудь и не дровосек. Хотя отец уже и о них подумывает.

– А он кто? Я про твоего отца.

– Он – углежог, как я говорила. Сейчас он там, следит за тем, как идут работы, определяет участки на завтра.

– То есть он – старшина угольщиков?

– Углежогов. Его зовут Нишант… Если ты, конечно, не пошутил.

– Я не пошутил. Как у вас принято свататься? Просто у нас… У нас традиции очень простенькие.

Девушка, глядя недоверчиво, слегка пожала плечами и попыталась потихоньку поправить на груди платье.

– Да у нас тоже не очень сложно. Если ты решил на мне жениться, тебе надо поговорить с моим отцом, спросить его. Если считаешь нужным, сделать подарки ему и матери… Это не обязательно, хотя обычно… Свидетельствует как бы… о серьезности намерений. Ну а потом, если договоритесь, то решите, сколько будет стоить свадьба, да и все.

– Ага… И деньги лучше будет отдать сразу?

– Ну… Так, наверное, будет проще, ведь свадьба играется в поселке невесты, и траты делят пополам. Жених и родители невесты.

– Ясно. – Лежа на спине, я разглядывал багровеющее небо и соображал. Очень медленно соображал. – И ты согласишься подождать два месяца? Свои деньги я получу только через два месяца, так уж получилось. Если уж приходить к твоему отцу, то сразу с полными карманами, верно же? Так ты согласна подождать?

Она вздохнула. Улыбнулась, хоть и несколько принужденно. Согласно качнула головой.

– Конечно… Как ты? Давай я поменяю тебе повязки. Я принесла вот это. – Она вытащила крохотный пузырек, выточенный из дерева, перелила в чашку синеватое молоко. – Возьму еще немного твоей живинки. Очень хорошее заживляющее средство. Особенно если приготовить его как положено.

– А как положено?

– Есть много разных способов, но коль скоро нам годится только самый простой, то он таков: живинку надо пережевать и смешать с грудным молоком. Я видела у тебя эту травку, поэтому попросила жену одного из углежогов сцедить немножко. Она кормит, так что… Прости. – Девушка засунула в рот веточку.

– Ты здорово разбираешься в снадобьях.

– Только в кровоостанавливающих, заживляющих и тех, которые помогают от ожогов. Я объясняла, почему это необходимо.

– Мда. Мне повезло… Кстати, ты не сказала, как тебя зовут.

– Ты не спрашивал.

– Теперь спрашиваю. Так как?

– Моресна.

– Красивое имя. – Я коснулся ее руки, но она выдернула ее словно бы даже в испуге, отодвинулась слегка. – Прости. Не буду.

Она ушла, положив мне новые повязки на раны, которые благодаря мазям с магическим наполнением уже начали затягиваться. На этот раз под повязками была тщательно нажеванная и перемешанная с молоком травка, которая пощипывала, но, как я понял, обещала еще более быстрое исцеление. Все-таки не зря я рисковал. Дотянувшись до сумки и накапав на язык немного тонизирующего, имевшегося в аптечке, я почувствовал себя так хорошо, что даже поел и выпил почти всю воду, которую Моресна принесла мне.

Даже понимая, что стоило бы экономить, потому что встать еще вряд ли смогу, а утром опять будет жарко и придет жажда, но не факт, что сможет прийти избавительница, – не в состоянии был остановиться. Пить хотелось почти так же, как дышать.

Накатил сон, такой же исцеляющий, как мази. Я проснулся под утро, в густом тяжелом тумане, предвещающем очень знойный день, от запаха демонского трупа рядом. Это было невыносимо настолько, что я даже смог встать. А встав, решил, что не зря, черт побери, пролил свою кровь и чуть не сдох (и сдох бы, если б не Моресна). Поэтому отыскал в траве нож, нашел более или менее удобное сидячее положение и принялся потрошить добычу.

…Уже утром я, цепляясь за каждый встречный ствол и подкрепляя себя каплями тонизирующего средства, смог выползти на тропинку пошире, ведущую к большому входу в «гармошку». Как я и предполагал, людей здесь оказалось побольше, чем в глубинах леса, в том числе и местных, передвигавшихся осторожно, пугливо озираясь.

Они подхватили меня под руки, мой скарб – как придется, и потащили. Я с облегчением расслабился, уверенный, что дотащат куда положено, там помогут, потому что охотники именно так и мыслят на стадии освоения «гармошки» – сперва перевязать и обиходить, а потом разбираться, что к чему. И расслабился настолько, что пришел в себя только уже к вечеру, от резкого запаха какого-то цветка, подсунутого мне под нос.

– Ты как, слышишь меня? – с тревогой спросил неизвестный мне парень. Судя по повадкам и одежде – охотник.

– Слышу, – прохрипел я.

– Ты был в команде или одиночка?

– Одиночка.

– Ясно… Твою добычу мы кинули на ледник, я завтра покажу, где и что. Траву уже продали, все равно она по цене идет фиксированно, ты ничего не потерял, а тут парням очень нужно было, они на десять дней уходят в глубину. Вот деньги. – Мне под пальцы подсунули мешочек. – Ты слышишь?

– Да, нормально. У меня там тонизирующее в вещах.

– Не дури. Ты уже дважды его принимал – сдохнуть хочешь? Если маг появится, мы его позовем, «ободрит» тебя. А если нет, так и сам отлежишься. Вечером отправим тебя на постоялый двор. Смотри, если хочешь, ребята твою добычу сами продадут вместе со своей, оставят себе только то, что смогут выжать сверх обычной цены. Что скажешь?

– Лучше уж так.

– Ну и хорошо, я им передам. Приходи в себя, парень. Тебе повезло.

– Это точно, – ответил я, повернулся на бок и задремал.

Меня несколько раз будили, как объяснили – проверяли, не отрубился ли я, действительно ли сплю. Утром аккуратно погрузили на пустую телегу и, строго наказав местному вознице вести себя подобающе, отправили на постоялый двор. Там уже подхватили, ни о чем не спрашивая, отнесли в крохотную комнатку на втором, жилом этаже, принесли много-много питья и кое-что из еды вроде вареного белого птичьего мяса, бульона и крохотных фрикаделек, таких нежных, что их и жевать-то было не нужно, сами таяли во рту.

И хотя хозяева не спешили оговаривать со мной стоимость этой синекуры, я настоял на разговоре сам. Хозяин поднялся ко мне и заверил, что он все понимает, стоить уход и проживание будут мне не так много, к тому же уже через пару дней питание станет общим. Говорил он расплывчато, но я понял так, что проблем моя персона не создаст, а значит, больших денег от меня в ходе расчета не потребуют.

Можно было расслабиться, и я расслабился по полной. Больше двух недель я провел в состоянии «то ли обморок, то ли сон», и, пожалуй, даже наслаждался этим. Почти не вставать тогда, когда не хочется вставать, получать всю еду к постели и иногда испытывать свои силы парой-тройкой глотков слабого пива – это ли не чудо в дни выздоровления? Все это время я почти ни о чем не думал – думать было как-то не с руки. Сознание ослабело еще сильнее, чем тело, и о девушке по имени Моресна я подумал лишь в тот день, когда вышел во двор не только за нуждой, но и просто постоять на слабом вечернем ветерке.

Однако, начав думать о ней, уже не мог остановиться. И не имело значения, насколько обдуманным, насколько разумным было мое решение. Оно, едва прозвучав, стало тем, от чего я не мог отказаться, потому что не хотел.

Поэтому, столкнувшись с Гордашем в дверях и по выражению лица догадавшись, что он тоже отдыхает, спросил:

– Как думаешь, куда лучше ткнуться в поисках работы гладиатору с наградами, но без особого опыта?

– Собираешься оставить охоту?

– Да. Опыт самостоятельной работы оказался не слишком удачным.

– Я бы сказал, что с точки зрения добычи поход удачный. У шороков есть такая железа в башке… После выдержки под солнцем она иной раз преобразуется в вонючую мазь, которую очень ценят в магической косметической промышленности. Сам понимаешь, редко когда их тела вытаскивают под солнце и выдерживают. Тебе повезло – все преобразовалось как надо. Скоро прибудут деньги за эту пакость, которая вроде как позволяет богатым дамочкам быстренько избавляться от морщин. Хотя, конечно, на всю оставшуюся жизнь не хватит… Но сумма хорошая. Даже для группы охотников.

– Мда… Дело хорошее. Однако я, кажется, чуть не загнулся на первом же самостоятельном выходе. Моей выносливости хватит на пару подобных эскапад, и не факт, что они будут так же удачны с точки зрения добычи. Зато потом придется всю жизнь искать того, кто согласится кормить меня с ложечки. И то если все пойдет более или менее удачно.

– Ну, смотри сам. Думаю, если ты гладиатор без особого опыта, но с наградами, значит, ты, скорее всего, гладиатор с закавыками.

– Можно и так сказать.

– Тогда тебе лучше искать работу в одном из столичных клубов. Там любят такую-эдакую технику, а на аренах предпочитают все-таки простой бой, с кровью и кишками на песке.

– Да, клубный вариант получается привлекательнее.

– Тогда ты знаешь, что делать. – Капитан чужой группы развел руками. – Деньги тебе уже занесли? Последний остаток за мной, передам тебе завтра. За когти шорока. Я продавал их вместе с теми, которые добыли мои ребята, и за хорошую цену. Надо признать, еще и чувствую себя обязанным – карты были отменные. Благодаря им один из моих парней уцелел… Ну, долго рассказывать.

– Ладно, твоя школа тоже была мне полезна. Доказательством того служит моя ряшка тут. А не мои останки там.

– Рад, если так. Давай, приходи в себя. – Похлопал по плечу и ушел.

Идея, смутно дразнившая меня, начинала оформляться в четкий образ.

Я могу, конечно, взяться за работу землекопа, свинопаса, грузчика и доказать, что мне плевать на положение, и принципы дороже. Просто сейчас начал сомневаться в своих же принципах. Странное это было состояние – сейчас уже трудно было отрицать, что взгляды и тон голоса людей, обнаруживавших у меня императорские награды, были мне приятны. Да, я понимал, что вырастаю в чужих глазах, стоит мне упомянуть о своем триумфальном прошлом в этом мире. Я понимал, что здесь круто быть гладиатором. Конечно, это игра со смертью, как и профессия охотника, военного, да даже, по большому счету, рудокопа и дровосека.

Зато гладиаторы пользуются большим уважением. Это огромный плюс, не говоря уж о том, что гладиаторы поменьше рискуют, чем охотники или солдаты. Вернее, реже. Да, для меня положение бойца, выступающего перед публикой, выглядит не очень привлекательно с точки зрения усвоенных на родине стереотипов… Но, с другой стороны, ведь Исмал был прав. Да, в положении гладиатора на самом деле нет ничего унизительного, доказательством тому служат мои соотечественники, занимающиеся примерно тем же самым, только под другой этикеткой, и реальное уважение, которым пользуются местные бойцы.

Я мог оправдать назревающее решение, что, раз уж решил жениться, должен обеспечить супруге хорошее положение и доход, а этого никогда не случится, если я затею копать землю и таскать грузы. Дело ведь даже не в бедности – к ней будут относиться именно как к жене чернорабочего, и ей, как понимаю, придется гнуться перед женами тех, кто хоть чуть выше носильщика по положению. Я мог объяснить свое отступление этим – но не хотел, вполне понимая, что так не подобает. Это мое решение, принятое вполне осознанно.

Что ж, значит, столица. Я усмехнулся, дивясь шалостям судьбы, заставляющим меня пытаться начинать с того, с чего мог начать уже давным-давно и без всяких проблем, возникавших передо мной теперь.

А, ерунда. Теперь я почему-то был уверен, что все проблемы решаемы, а трудности – преодолимы.

Не стоило большого труда узнать, какой дилижанс может доставить меня к столице… Вернее, к одной из трех столиц, поскольку главный город империи слился из трех городов, каждый из которых предпочел сохранить за собой свое название. Их так и называли: столица-Варсания, столица-Ишель и столица-Кадалах. Города очень гармонично объединяли титанический замковый комплекс, принадлежавший его величеству, огромный, уже знакомый мне стадион, крепость. Города стискивали замок и дворцы, будто в объятиях. Мне было безразлично, с которого из них начинать поиск. В запасе – чуть меньше месяца, есть деньги, чтоб прожить это время, и есть цель, которой хочется добиваться.

Далеко не сразу пришло в голову, что, женившись, я стану для местных ближе, привычнее, понятнее. И не чужаком в полном смысле этого слова… Семейный, женатый на местной – это уже не чужак-одиночка.

В дилижансе я продремал всю ночь, потому утро в Варсании потратил на поиск временного пристанища. Не так это оказалось и просто – большинство здешних трактиров не предлагали съемных комнат. Пришлось банально стучаться в двери и сравнивать то, что услышал от открывших мне людей. Несомненный плюс от такого времяпровождения был – отыскивая себе комнату, я нашел как минимум два клуба, возглашавших о приближающемся гладиаторском представлении. Выглядели они в достаточной степени респектабельно.

В общем, клубов здесь явно хватало, причем на любой вкус. Нетрудно было определить направленность каждого по объявлениям, расхваливающим «незабываемое, будоражащее, захватывающее зрелище». Те, которые обещали «яростную схватку двух кровавых монстров», я отмел сразу. Обещающие «изысканность и высочайшее мастерство» следовало, вне всяких сомнений, оставить напоследок.

А вот туда, куда зазывали плакаты со слоганом «самое необычное и непредсказуемое», завернул первым делом, не забыв поправить на предплечье оба золотых браслета с императорскими символами. Благо и квартал, где клуб располагался, явно был из дорогих. Не из тех, где мне имело смысл искать комнату на съем.

Охранник на входе окинул меня высокомерным и не слишком-то многообещающим взглядом.

– Что надо?

– С кем тут говорят по поводу работы?

– Боец, что ли? Думаешь сюда устроиться? – Меня оглядели с сомнением. – Сюда без рекомендаций не берут.

– А я все-таки попробую.

– Ну, сам смотри… Твое дело. По лестнице на второй этаж, третья дверь налево. Там подскажут.

– Благодарствую. – Я не без труда принялся подниматься по лестнице. Рана на ноге (кстати, как выяснилось, довольно глубокая) еще давала о себе знать.

– Эй, ты уверен, что тебе по поводу работы, а не по поводу милостыни?

– Шутку оценил, шутка тупая, – пропыхтел я и, к счастью, завернул за угол. Начало показалось мне малообещающим.

Коридор выглядел скучно, но аккуратно, а кабинет, куда я заглянул, отличался той сдержанной роскошью, которая намекает на наличие у его хозяина не только средств, но и вкуса. Оружия по стенам висело столько и самого разнообразного, что я предпочел в ту сторону вообще не смотреть – прилипнешь взглядом, и разговора уже не выйдет.

Мужчина, стоявший у камина с рюмочкой чего-то красноватого, обернулся к двери.

– Что такое?

– С кем я могу поговорить насчет работы?

– Какого рода работы?

– Бойцом.

– Гладиатор? – Меня оглядели быстро и оценивающе. – Давно был ранен?

– Месяц назад.

– Так… Где выступал?

– Месяц назад я еще был охотником. Могу представить рекомендации.

– И на хрена они мне? Я с демонами не работаю. Есть другие клубы.

– Я тоже не горю желанием работать с демонами. Предпочитаю людей.

– Тогда мне будут интересны совсем другие рекомендации.

– Других у меня нет.

– О чем тогда говорить?

Я пожал плечами и сделал шаг в кабинет.

– Ну, может, о навыках… Об уровне…

Его взгляд спустился на мое предплечье и несколько мгновений мерил-взвешивал браслеты на нем. Выражение лица изменилось не сразу, но помягчело, в глазах появилась любезность.

– Вот, совсем другое дело. Что ж ты сказал «нет рекомендаций»? Садись. Вот сюда. Что пьешь? Шоколад?

Местным аналогом «шоколада» (почему-то лингвистическое заклинание именно это понятие выбрало среди всех возможных) был напиток, напоминавший странную помесь кофе и какао. Пару раз я пробовал этот напиток и, не представляя, что еще помимо него можно тут попросить, ответил утвердительно.

– Позволишь? – Мужик протянул руку к браслету. Я снял, подал ему. – Изрядно. Два сразу…

– Получены в один день. На празднествах в честь императора.

– Стоп! Так ты – Серт! Я тебя знаю. Значит, какое-то время охотничал? – Теперь на меня смотрели с откровенным любопытством. – Очень интересно! Разумеется, я тебя беру. Завтра придешь в тренировочную залу, подберем тебе пару на первый бой. Так, чтоб интереснее, дольше, изобретательнее. Наши зрители любят зрелища, понимаешь? Не так, чтоб первым ударом и с копыт, а чтоб желательно до последнего момента не было ясно, кто победит. У нас получают оплату за каждый бой, плюс проценты со ставок. Чем более непредсказуемо бьешься, тем больше выходит. Могу выплатить тебе аванс за первый бой.

– Было бы недурно. Я собираюсь жениться.

– Жениться! – Услышанное явно понравилось моему собеседнику. – Это отлично! Я предпочитаю иметь дело с женатыми, семейными бойцами. Они ответственней. В виде исключения рискну и велю выплатить тебе аванс за два боя.

На меня смотрели открытым радушным взглядом. «Сразу связывает кредитом», – сообразил я, и на душе полегчало. Резоны этого человека были мне понятны, а это куда лучше в денежных отношениях, чем необъяснимый альтруизм. Он в мире финансов вообще случается настолько редко, что его редкие примеры можно списать на исключения. И вывести для себя – никто никогда не предлагает деньги просто так. Если тебе чудится бескорыстие, значит, возможно, с тебя надеются поиметь больше, чем ты готов предложить.

На небольшой кредит я был согласен. И даже догадывался, на чем хозяин клуба надеется выгадать – на ставках. Возражений по этому поводу не имел. Дело понятное и обычное.

– Когда планируешь жениться?

– Недели через три получу от банкира свои сбережения и поеду свататься.

– Что ж, идет. Твой первый бой будет не раньше чем через месяц. У нас отличные тренировочные залы, можешь пользоваться. Если не имеешь, конечно, на примете других, больше отвечающих твоему вкусу.

– Я в столице первые несколько дней.

– Тем более. Бениш, отведи нашего нового бойца к оружейнику. Покажешь ему все.

У здешней шишки, как оказалось, был секретарь, а не секретарша. Или, может, этот Бениш исполнял какие-то иные функции. Но, как бы там ни было, он охотно повел меня показывать клуб и оружейную, и даже залу, где предстояло драться, но лишь одним глазком – в клубе даже сейчас, днем, веселился народ.

– Ты сможешь потом рассмотреть все повнимательней. – Парень со сдержанным любопытством поглядывал на мое предплечье. – А это правда, что ты получил одну из наград за то, что сделал Паль одной левой?

– Не одной левой. Отнюдь. Мне просто очень повезло.

– Каждому из бойцов просто везет. Особенно маститым – вообще всю дорогу. Ты ведь победил ее!

– Да. А несколькими днями позже она разделала меня с чистым счетом.

– Что значит «с чистым счетом»?

– Ну, подчистую.

– Так бы и говорил.

Парень выглядел чрезвычайно довольным – видимо, ему была интересна возможность поболтать с гладиатором, которому случалось близко видеть самого императора. Я, хмыкнув, не стал уточнять, что видел не только Самого, но и его любовницу, и не только в официозной обстановке. С подобными откровениями надо было осторожничать. Здесь фигура императора занимала в умах особое положение – ему не пели дифирамбы по поводу и без повода, перед и после ужина, не выли хвалебные песни на улицах… Но шутить в его адрес не стоило. Слишком зыбка была грань между допустимым и недопустимым, и я, как чужак, ее, конечно же, не ощущал.

В любом случае мне любезно и с удовольствием показали все, что следовало показать в клубе новому бойцу, потом предложили помочь с поиском жилья, если я еще не успел его себе подыскать.

Дело налаживалось.

Уже через несколько дней, половину дня проводя в тренировочном зале, а оставшиеся часы тратя на поиск дома, который можно было бы купить в предместье, и с каждым днем все с большим удовольствием и нетерпением предвкушал то, к чему готовился, я почувствовал, что, кажется, выбрал верную дорогу. Странно – мелькнувшая было в голове идея становилась с каждым днем все милее. Я уже представлял себе свою будущую жизнь с местной женой, и, вполне осознавая, что половина из этих образов – неосуществимые фантазии, все-таки стремился к этому.

Парень, с которым мы сейчас тренировались и собирались вести первый бой, оказался приятным в общении, веселым и немного легкомысленным. Мы вместе обедали в ближайшем ресторанчике, и он подсказал мне, где и как узнавать о продаже подходящих домов. Потому-то у него я и решил уточнить – а как, собственно, в здешних краях принято жениться?

Мой вопрос сперва поставил парня в тупик. После чего он уточнил, откуда родом моя предполагаемая невеста, из какой она семьи, и, выслушав ответ, задумался.

– Ну, тут особо изгаляться не стоит, наверное. Если ты твердо уверен в выборе, то надо сходить к ее отцу, спросить, не возражает ли он. Он, скорее всего, не возразит, если ты нацепишь свои награды и упомянешь, что получил работу в столичном клубе. Для уверенности можешь вручить подарки родителям невесты – в глубинке это еще в ходу, хотя современные семьи обходятся без подобной демонстрации своей состоятельности, ограничиваются подарком невесте. Но учти – невесте стоит дарить подарок уже тогда, когда договор есть. В смысле его принято присылать через несколько дней после помолвки. Что еще тебя интересует?

– И сколько может стоить свадьба?

– По минимуму?

– Ну хотя бы.

– Хм… Если иметь в виду деревенскую свадьбу, то, – поколебавшись, он озвучил сумму, которая с учетом денег за убитого тогда тритона показалась мне более чем скромной. – Принято привозить деньги сразу же. Ну как бы в доказательство серьезности намерений.

– Понял. А что там по поводу подарков родне? Что принято дарить?

– Ну, если ты хочешь гарантировать себе положительный ответ, то отцу девушки можешь, например, преподнести браслет вроде такого. – И он потряс охватывающей его запястье массивной штуковиной с колечками и цепочками, к которыми можно было цеплять необходимые под рукой мелочи вроде отвертки или кошелька с деньгами. – А матери – отрез хорошей материи на платье. Подарки дарятся сразу после того, как будет озвучено предложение, но пока еще не получен ответ. Впрочем, если ответ будет получен со свистом, в тот же миг, в какой прозвучало предложение, то можно и после. Но уже не имеет особого смысла.

– Как все у вас сложно…

– Разве это сложно? – удивился мой собеседник и пошел забрать из рук трактирной служанки свою кружку пива.

– Пожалуй, не очень, – пробормотал я.

Через несколько дней я купил дом. За пределами Кадалаха, за кольцом крепостных стен, где поселки теснились друг к другу, создавая иллюзию жизни на природе, но при этом не обременяя жителей деревенским недостатком комфорта, места хватало. Здесь, как оказалось, предпочитали жить многие горожане, тем более что до работы в городе можно было добраться довольно-таки быстро. Осматривая дом, который готовы были продать, причем как можно скорее и сравнительно недорого, я не мог не согласиться, что это – лучшее, что я могу позволить себе прямо сейчас и прямо здесь.

– Продам в том случае, если ты можешь в ближайшие дни выложить всю сумму, – заявил мне продавец. – Продаю так дешево потому, что деньги нужны прямо сейчас. Сможешь мне их заплатить, если все понравится?

– Да, смогу, – помолчав, ответил я. – Покажи мне, что тут к чему.

– Конечно. Смотри, дом очень крепкий. Строил для себя, кто знал, что жизнь так повернется… Неважно. – Мужчина махнул рукой, показывая, что с языка сорвалось, и продолжать ему не хочется. – Посмотри.

– Ладно. – Я осмотрел подпол и чердак – все действительно выглядело крепким и аккуратным. – Собираюсь поселиться здесь с молодой женой, нужно, чтоб все было как положено.

– А-а, собираешься сюда приводить невесту? – продавец окинул внимательным взглядом собственную кухню, словно впервые видел ее и хотел оценить. – Ну, думаю, если она без особых запросов, то ее все здесь должно устроить.

Фраза показалась мне чрезвычайно туманной, однако я предпочел не уточнять. Каждый раз сталкиваясь с чем-то непонятным, таинственным, явно обусловленным какими-то местными традициями или реалиями, которые пока мне не известны, я пасовал. Неприятно было ощущать себя инопланетянином.

Еще через неделю деньги за дом были выплачены продавцу тем банкирским домом, у которого я их держал, и я вздохнул с облегчением. Одна проблема решена. Следовало спешить, ведь два месяца на исходе, мало ли что вдруг. Может, папаша девушки уже подобрал ей другого жениха? Или готов это сделать в любой момент. Не хотелось бы. Очень не хотелось.

Я мало что понимал в подарках, тем более подбираемых для такой неоднозначной цели. Поэтому решил ничего не изобретать, последовать совету приятеля и раскошелился на золотой мужской браслет и кусок самой дорогой материи, которую торговец шелковыми тканями смог предложить мне. Даже просто представить себе, что мамаша моей избранницы предпочла бы в подарок, я не мог, потому что не видел ее ни разу и ничего о ней не знал. Если я ошибся в качестве и с цветом, пусть ситуацию исправит хотя бы стоимость.

Осталась еще приличная сумма – на подарок невесте, на свадьбу, на кое-какие расходы… Да еще имелся в запасе аванс за два боя – тоже, как оказалось, хорошая сумма. Что ж… На дальнейшую жизнь я заработаю. Были бы голова да руки.

Я раньше не думал, что можно так увлечься девушкой с первого взгляда. Конечно, добрую половину этого увлечения составляло очарование неизведанным. Но это было, черт побери, неважно. Впервые за год я желал чего-то по-настоящему и намерен был этого добиваться.

Вскоре дилижанс вез меня обратно в область Мурмий. Пришлось обзавестись новой приличной одеждой, проследить, чтоб браслеты были застегнуты на предплечье один над другим – это продолжало действовать безотказно, пассажиры поглядывали на меня с восторженным любопытством, тем более заметным, что они так усердно старались его скрыть. Сумка была набита до отказа, и все те заботы, которые занимали меня все это время, помогли меньше нервничать. Хотя бы по поводу того, что, не зная местных традиций, я мог допустить какую-нибудь настолько дикую оплошность, что о свадьбе можно будет забыть навсегда.

Уже на месте я сообразил, что понятия не имею, в каком из поселков рядом с «гармошкой» живет нужный мне угольщик. Как же его… Ах, да, Нишант. Угольщик Нишант. Интересно, сколько в округе живет мужиков с таким именем и примерно такой профессией? Ладно, буду перебирать каждого, пока не отыщу того, у которого есть дочка по имени Моресна.

– Нишант? – переспросила меня круглая, как шар, женщина в первом же поселке. – Угольщик Нишант? Конечно, знаю. Вон там его дом, под красной крышей.

Красная крыша оказалась коричневой, однако дом выглядел респектабельно и на пол-этажа возвышался над соседними. Видимо, этот Нишант был по местным меркам отнюдь не бедным человеком, и у меня неприятно засосало под ложечкой. С сомнением оглядев крепкий забор, окружающий двор, нарядные наличники и веселые чистенькие окошки, я уточнил у женщины:

– И у него есть дочь по имени Моресна?

– Да, это его единственная дочка, – подтвердила та. Любопытство в ее взгляде разгоралось стремительно, словно лесной пожар, подкармливаемый ураганом, и в какой-то момент я испугался, что это пламя через несколько секунд сожрет меня. – Она славная девушка – добропорядочная, послушная, тихая, работящая… Но не могу не сказать, что слухи о ее красоте… сильно преувеличены. Она девушка хорошая. Но некрасивая.

Я задумчиво посмотрел на бюст своей собеседницы, с размерами которого спорили только жирные складки на бедрах, не скрадываемые даже платьем.

– Ну, это смотря на чей вкус. Спасибо за помощь. – И поспешил к указанному дому. Убедившись, что калитка заперта, решил скромно в нее постучаться. Чуть позже – уже более решительно.

Мужик, открывший мне, был одет настолько неопределенно, что мне с моим опытом жизни в этом мире трудно было понять, с кем я имею дело. Поэтому, скроив вежливое выражение лица, просто полюбопытствовал:

– Я могу поговорить с хозяином дома?

Мне ответили задумчивым, испытующим взглядом. Пожевали губами.

– Можешь. Говори. – И, видимо, отвечая моему смятению, он пояснил. – Если вопрос важный, можем обсудить его в доме.

– Было бы неплохо.

– Надеюсь, к вопросу долга это не имеет отношения?

– И к вопросу о налогах тоже.

Еще один испытующий взгляд.

– Тогда о чем же?

– Хм… Не хотел бы вот так, но ладно… Ты ведь Нишант, не ошибаюсь?

– Именно так.

– И у тебя есть дочь по имени Моресна?

На меня из его глаз плеснуло изумление и зарождающаяся радость. Одним взглядом он охватил мою фигуру, новую одежду не из дешевых, плащ с яркой полосой, накинутый на плечо, и два золотых браслета на предплечье. Поспешно посторонился, пропуская меня к дверям дома – и торопливо запер калитку, словно боялся, что я убегу или что во двор ворвутся любопытствующие соседи.

В доме в мгновение ока поднялась суматоха. Жена угольщика – дама чуть менее полная, чем среднестатистическая местная крестьянка, что меня немного успокоило, – заметалась по комнате, следом за ней носились две молоденькие служанки, расстилали скатерть и расставляли на столе мисочки, тарелочки, блюда и запотевшие кувшинчики. Мне поднесли огромную кружку прохладного морковного кваса, причем отменного.

Моресны нигде не было видно.

– Итак, о чем же ты хотел говорить со мной? – с удовольствием и искусно припрятанным напряжением спросил Нишант.

– Честно сказать, я родом издалека. У нас совсем другие традиции, и я не в курсе, как у вас принято… Словом, если позволишь, я спрошу прямо – не согласишься ли ты выдать за меня свою дочь?

Угольщик оглянулся на жену. Посмотрел на меня. Пожевал губами.

– Мда… – Я сообразил, что забыл о чем-то. – Разумеется, я должен рассказать вам о себе… Вам обоим. Я – в прошлом императорский гладиатор, сейчас работаю в одном из столичных клубов. Недавно купил дом, так что смогу привести в него супругу. Деньги мне обещают значительные. Я смогу обеспечить Моресне достойную жизнь. Постараюсь это сделать. И… Да! – Я торопливо подтянул к себе сумку и вытащил подарки. Протянул их родителям понравившейся мне девушки. – Позвольте вручить вам…

Нишант распаковал подарок первым. В некотором изумлении повертел браслет. Поднес к глазам. Рядом с ним жена уже разворачивала отрез ткани, в восхищении гладила шелковую парчу. Разглядывая их лица, я понял, что, видимо, произвел должное впечатление, и если мне сейчас откажут, то не как голодранцу, а по какому-нибудь другому поводу. С которым можно попробовать потягаться. Видимо, речь пойдет о моей зарплате, о выкупах за невесту… Интересно, сколько он может составлять. Вряд ли много, иначе бы друзья сообщили мне об этом факте.

Повинуясь жесту хозяина, служанка приволокла на стол еще пару блюд с угощениями.

– Э-э… – Хозяин дома снова обернулся к жене. – Позови Моресну… Я не прочь буду отдать свою дочь за гладиатора, тем более за того, который когда-то развлекал самого императора. Скажу, что почту за честь… Мда… Вот только, думаю, не смогу предложить такого приданого, которое… Которое могло бы тебя удовлетворить.

– Сказать по правде, приданое меня не очень волнует. Этот вопрос можно решить… как обычно. – Я едва не взмок. Мне казалось, я пробираюсь по талому льду, готовому вот-вот подломиться. Осторожность и еще раз осторожность. Мало ли как могут здесь воспринять мою оплошность.

– В таком случае… Ага, вот и дочь. Моресна, иди сюда!

Я поднял глаза – девушка робко шагнула через порог. Она выглядела смятенной и ошеломленной, но в ответ на мою улыбку тоже улыбнулась. Испуганно.

– Иди к себе, – велел ей оживившийся, довольно улыбающийся отец, и невесту смело, словно ветром. – Когда же ты хочешь играть свадьбу?

– Как можно скорее.

– Через неделю?

– Ну, например. – Вспомнив еще об одной обмолвке своего приятеля, я вытащил кожаный мешочек с монетами. – Вот. Моя доля за празднование свадьбы.

– О! Не волнуйся, мы все сделаем по первому разряду. – Нишант распустил шнурки мешочка и заглянул внутрь. Глаза у него округлились. – О… Да, конечно, по первому разряду. Не волнуйся. И угощение, и наряды, и церемония. Сколько друзей ты с собой привезешь? Сколько родственников?

И здесь я испытал облегчение. Значит, все-таки да. Раз взяли деньги, значит, свадьбе быть. Уходя из дома будущего тестя, я чувствовал спиной, как к ограде и к остановившемуся перед калиткой хозяину сбегаются соседи – видимо, расспросить, что я за перец такой, зачем приезжал и вообще, в чем дело. Если бы меня так не трепало беспокойство, по лицу Нишанта я догадался бы, что предложенный мною вариант представляется ему как минимум очень хорошим. По крайней мере таким, которым с полным правом можно похвалиться перед односельчанами.

Первое, что я сделал, – написал Альшеру. В конце концов этого человека мне особенно хотелось видеть на своей свадьбе. Его – и еще своего нового приятеля. Больше, собственно, приглашать было некого. Совсем без спутников – это как-то неправильно. Местные не поймут…

Тренировочная зала рядом с клубом, конечно, была не так великолепна, как в императорских замках, но тоже ничего. Разминаясь с другими бойцами-новичками (опытные, давние работники клуба, как правило, имели свой график), я обсуждал с ними кучу разных вопросов, от постановки боев до вариантов пристойной медицинской страховки – оказывается, здесь тоже существовало такое понятие. В свободное время обживал дом, вешал новые полочки, выправлял хозяйственные постройки. Впрочем, там почти все выглядело пристойно, большого труда не требовало.

Последние деньги за тритонью броню я ухнул на украшения для невесты – стоимость этого комплекта явно свидетельствовала о том, что куплена не бижутерия, а ювелирка. В ее поселок подарок отправил с курьером – мне объяснили, что так принято. Положено было видеть невесту лишь дважды – при сватовстве и на свадьбе. Выслушав эту изумительную новость, я понял, что о том, как мы с Моресной встретились, лучше помалкивать. С ума сойти – информация, что девушка перекинулась с женихом парой слов до того, как он пришел к ее родителям с брачным предложением, может повредить репутации.

– И что тебе дают в приданое? – полюбопытствовал мой приятель, Седар, довольно-таки опытный гладиатор, однако владевший мечом почти так же плохо, как я, потому и выбранный мне в пару.

– Понятия не имею.

– Ты что – не спросил?! Ну ты даешь! Это же очень важно! Тестюшка твой, небось, все лапки себе обтер до кости, что такого щедрого зятюшку заполучил, да еще и приданым не интересуется!

– Меня интересует девушка.

– Ты настолько влюбился?

– Уж как влюбился, так влюбился. Расскажи-ка мне, что за церемония? Как себя вести?

– Тут тоже все просто. Приезжаешь с друзьями, тебя у входа угостят закусками, которые приготовила невеста (а на самом деле, конечно, всей семьей стряпали). Вроде как чтоб ты решил, нужна ли тебе такая хозяйка. Потом проведут к невесте, покажут… Чтоб ты был уверен, что другую не всучат, – он похихикал. – А потом – сама церемония. Она принесет тебе клятву, потом ты должен будешь. Я тебе подскажу, что говорить.

– Но, например, что?

– Ну, что ты принимаешь ее, что обещаешь ей свои заступничество и заботу, что будешь с нею и будешь хранить ее и ее детей… Ну, словом, стандартно.

– Свободная форма?

– Что?

– Ну, говоришь, как хочешь, в каких хочешь выражениях, лишь бы смысл сохранился?

– В принципе да. Но лучше употреблять приличные слова.

Оба посмеялись. Смех был кстати – некоторое напряжение ощущал, похоже, не только я, но и Седар, и даже Альшер, приехавший из своего родного захолустья в столицу по делам и заодно поздравить меня. Приехал без супруги, объяснил, что она хотела быть, но занедужила. Я посочувствовал, и от обсуждения этого вопроса потихоньку перешли к семейной жизни вообще, беседа о которой заняла большую часть всего времени. Мы ехали в Мурмий все тем же дилижансом, и мои спутники в промежутках между болтовней о том о сем норовили бросить шуточку-другую на тему предстоящей свадьбы. Я отшучивался, пытался придумывать ответы поостроумнее, и на беспокойство о том, как все пройдет, уже не осталось времени и внимания.

И хорошо. Когда мы трое верхами въехали на главную улицу поселка, ощущение свадьбы, присутствовавшее здесь всюду, порадовало, но не заставило с ходу опасаться возможных промахов. Не успел я опомниться, как вопящие от восторга деревенские дети набежали на нас и, осыпав лошадей охапками полевых цветов и гостями риса, зароились вокруг. Я черпанул в кошельке горсточку монет, швырнул им – дети зашлись таким восторженным визгом, словно не ожидали ничего подобного. Кинулись расхватывать. Пока с моей стороны все идет, как принято в этих краях.

– Ну ты расщедрился, – с некоторой завистью протянул Седар, и я вспомнил, что он упоминал о каких-то финансовых проблемах своей семьи. – Их обычно одаривают изюмом там, конфетами… Финиками…

– Да ладно тебе, – отмахнулся Альшер. – Это ж праздник. Что ты его одергиваешь.

– Вступит в совместную с женой жизнь без единой медяшки.

– Это уж как водится, – пробормотал я.

– Смотри, как бы она не мотанула от тебя в первый день после свадьбы. От расточительного такого…

– Чтоб дочь угольщика умотала от гладиатора с наградами? – проворчал Альшер. – Не смеши.

Меня поразили заборы, увешанные коврами или просто кусками цветных тканей, – можно было подумать, в этот день одновременно со мной и дочерью угольщика Нишанта свадьбы играло все население деревни. Однако, добравшись все-таки до дома будущего тестя, понял, что радоваться тут собираются только моему счастью. Народ табунился не у самой калитки, но поблизости, все разодеты праздничнее некуда, но с требованием денег, акробатических номеров, отгадывания загадок и прочих выкупных номеров полезть не попытались, хотя я мысленно приготовился к этому и заранее смирился со всем.

– О! – пробормотал за моей спиной Седар. – Так он местный богатей… Тогда еще ничего. Постыдится давать за дочкой хилое приданое, его ж односельчане засмеют.

– Откуда им знать?

– Ты забавный. Сразу после получения предложения и договора о свадьбе приданое в деревнях, да и в городах, бывает, тоже, вытаскивается и развешивается на всеобщее обозрение. Поскупишься – слухи пойдут. Не выдашь всего показанного – тоже пойдут. Словом, ему это не с руки… Спешивайся.

Я спрыгнул с седла. В калитке ждали, теснясь, тесть с кружками чего-то прохладного и теща с огромным подносом закусок и с испуганным лицом. Я первым было потянулся к подносу, но Альшер аккуратно сдвинул меня и схватил рулет из лепешки с ветчиной, сыром и какой-то зеленью. Кинул в рот. Промычал что-то одобрительное.

После чего попробовал и я. Изрядно перченое тут все. Оно и понятно – перец здесь вроде как необходимая приправа. Ее и в обыденной жизни на каждом шагу используют, но по праздникам – в большем количестве.

– Эй, не обязательно же все съедать, – пробормотал Седар, оттирая меня от подноса. Нишант протянул мне кружку, в которой оказалось отличное домашнее пиво, вмиг унявшее перченый пожар. Оставив спутников лакомиться, я зашагал по лесенке в горницу, где нарядные девушки, должно быть, подружки невесты, не сразу расступились, давая мне взглянуть на Моресну.

Она была одета во что-то очень нарядное, цвета весенней травы с блестящим красивым шитьем. На груди, руках, надо лбом – украшения, которые я подарил. Взгляд – и испуганный, и в то же время приветствующий надеждой, неуверенной радостью. Мне казалось, я протягиваю руку к чему-то лучшему, милому, веющему домашним уютом и теплом. Может быть, в этом сегодняшнем не было страсти, но был осторожный взгляд из-под ресниц, робкая ласка и желание понравиться, стремление построить все с нуля и так, чтоб было хорошо спутнику, а не только себе.

Что-то было в этом от природной, естественной любви, которая знакома даже животным. Такой же простой и безыскусной, как воздух и вода, и такой же нужной, насущно необходимой в обычной земной жизни.

– Ну что ж, – бодро, даже как-то чересчур оживленно воскликнул Нишант, протягивая дочери руку. – Вот и моя красавица. Отдаю со спокойным сердцем за такого бравого молодца! Она даст тебе покой и радость семейного очага. Идем?

– Идем, – согласился я и вынул из пояса еще один мешочек. С золотыми жерновками.

Здесь не принято было платить выкуп за невесту, как я успел узнать. Однако принято было, как в самых бедных, так и в самых богатых семьях, перед тем, как уводить ее из дома родителей, высыпать на пол столько монет, сколько не жаль отдать. Хотя бы пригоршню. Если охота щегольнуть и напустить пыли в глаза – то и больше. Люди, которые могли себе это позволить, высыпали хорошую горсть золотых жерновков. Эти монеты тем были хороши, что их можно было нанизать на шнурочек. Родители невесты собирали рассыпанное богатство и аккуратно увязывали, прятали подальше в кубышку. Деньги эти становились хоть и скромным, но гарантом финансового благополучия женщины в случае развода или вдовства, если она возвращалась под отчий кров без какого-либо наследства от мужа. Разумным ли был этот обычай или странным, но я твердо решил следовать всем местным традициям. Потому опрокинул мешочек на пол.

Тяжелые круглые монеты раскатились по чисто вымытым крашеным доскам с увесистым стуком. Подружки невесты с визгом воодушевления кинулись подбирать их и тут же вручать будущей теще, которая смотрела на меня с благоговейным восторгом и опаской. Монеты наполнили ей ладони, сложенные чашей. Она так и осталась стоять с грузом жерновков, когда я выходил из дома, а за мной шагал будущий тесть, ведя под руку свою дочку.

Уже на улице меня познакомили с двумя братьями Моресны – крепкими широкоплечими парнями на одно лицо, будто близнецы, и сообщили, что еще один – увы! – в отъезде, в армии служит, но шлет свое поздравление сестре и мне тоже, разумеется, с пожеланием всяческого счастья. На главной площади села, откуда заблаговременно разогнали всех кур и свиней, возвели невысокий помост с шестами, увитыми зеленью. Туда позволили подняться сперва невесте, а потом и мне.

Сельская общественность примолкла, повернула к помосту головы. По тому, как бабы вытягивали шеи и чуть не подпрыгивали от нетерпения, можно было подумать, будто здесь решается их судьба. Мда, туговато в деревнях со зрелищами. Что б они делали, не будь поблизости «гармошки» и не случайся тут периодически сезона со всей сопровождающей его движухой?

– Вот моя дочь, – проговорил Нишант. – Отдаю ее этому мужчине, чтоб она вошла в его семью и стала ее частью. Да благословит небо их союз такой жизнью, которую оба они желают, богатством и процветанием, послушанием жены и заботой мужа.

– Я рада вступить в брак с этим мужчиной. Я отдаю ему свое сердце и свою верность, обещаю, что его тяготы будут моими тяготами, его радости – моими радостями, – она запнулась, покосилась на отца, стоящего рядом. – И клянусь по доброй своей воле пребывать с ним до последних часов моей жизни.

После чего она опустилась на колени и, склонившись, поцеловала мне сапог. Я, ошалев от изумления, чуть не отшатнулся, оглянулся на Седара. Тот, скроив забавную рожу, прошептал страшным шепотом:

– Если не передумал, поднимай ее. – Я нагнулся, поспешил поставить Моресну на ноги. – Между прочим, очень красивая традиция! Чего ты так смотришь? Женщина должна знать свое место.

– Место женщины не на полу, а в объятиях мужчины, – прошипел я в ответ, не имея пока сил опомниться от изумления.

– Отлично сказано! – хохотнул мой приятель, но все так же шепотом. – Давай говори.

– Что говорить-то?

– Что хочешь, то и говори. В чем поклянешься при всем честном народе, то и придется выполнять. Сам понимаешь.

Моресна смотрела на меня обеспокоенно. Нишант, напряженно ждавший моих слов, и другие сельчане явно не собирались меня торопить. Но и молчать до бесконечности они не будут. Не удивлюсь, если промедление в подобном случае приравнивается к тягчайшему оскорблению.

– Я беру эту женщину в жены и перед всеми присутствующими клянусь быть ей верным и любящим мужем, хранить ее и заботиться о ней в болезни и здравии, в бедности и богатстве, пока смерть не разлучит нас. – Наклонился, поцеловал и огляделся, оценивая, почему вокруг царит такое молчание. Ляпнул что-то сильно не то?

Сельчане переглядывались, селянки смотрели на Моресну с завистью – некоторые с добродушной, некоторые с явной и обиженной. Нишант цвел.

– Фигассе ты завернул, – зашептал мне в спину Седар. – Красиво.

– Уж как есть. Все?

– Ага. Теперь поворачивайся лицом к народу. Тебя поздравлять будут. А потом, – и мой спутник потер ладони, – наконец-то выпьем и закусим. Видимо, отличными закусками, судя по угощению, которое нам предложили на входе…

Но я уже не слушал. Крохотная ладошка жены целиком поместилась в мою ладонь. Моресна казалась мне сейчас очень нарядной и очень красивой. Облегчение, что все, похоже, прошло без сучка без задоринки, и вопросов мое реальное происхождение не вызывает, преобразовалось в симпатию. Сейчас речи даже не могло быть о каких-либо сомнениях. Только о спокойной радости, что желаемое все-таки достигнуто.

Глава 11

Ступенька в новое

Мы перебрались в наше новое жилье в тот же день, благо скоростных дилижансов здесь тоже хватало, и билеты на него стоили всего лишь в три раза больше, чем на обычный. Я осторожно присматривался к молодой жене, понимая, что многое в моих привычках и поведении может показаться ей чрезвычайно странным. Так что надо набраться терпения и постараться относиться понимающе и к ее привычкам.

Однако первый же день совместной жизни если и вызвал у меня недоумение, то скорее того порядка, которым, хоть и в неловкости, но наслаждаешься. Проснувшись утром, я обнаружил, что Моресна встала с постели намного раньше, чем я, и уже хлопотала у плиты. Плита здесь была дровяная (имелись и другие, работающие на магическом принципе, но пока я не мог себе позволить такую роскошь), однако девушку это нисколько не смутило. Стоило мне шагнуть через порог кухни, как на столе, на белой скатерти появился целый противень выпечки с луком, сыром и ветчиной, а также целая миска вкуснейшего соуса.

Она и дальше продолжала усердствовать, пытаясь между делом выяснить, что мне больше нравится есть и пить, бросилась подавать полотенце, стоило мне наклониться над тазом, чтоб умыться, и с непониманием пресекла попытку забрать у нее ведра и принести воды.

– Но почему ты не хочешь позволить мне помочь тебе? – решившись, спросил я. – Два ведра с водой – довольно-таки тяжело.

– Но что обо мне подумают соседи?! – вспыхнула она. – Соседки захотят со мной познакомиться, и не поймут, почему я… Почему ты вместо меня вышел за водой. Решат, что я очень больна. Или обленилась до невозможности. Что тебе не повезло.

– А, так здесь не только задача принести воды, – догадался я. – Но еще и познакомиться, и себя показать?

– Конечно. Они ведь меня не знают.

– Они и меня не знают. Я купил дом меньше двух недель назад.

– Тем более.

И она заспешила на улицу, помахивая большими ведрами. Я выглянул в окно – уже у калитки ее перехватили две соседки, и дамы защебетали о чем-то, смущенно посмеиваясь. Достаточный урок, чтоб понять, – тут надо держаться осторожнее и не мешать супруге вести себя так, как оно принято. В то же время я чувствовал неловкость, что она так меня обслуживает. Отец всегда помогал маме… Но не оскорбится ли супруга, если я еще раз предложу ей помощь?

Моресна привезла с собой всего пару сумок, одна из которых оказалась доверху набита столовым и постельным бельем. Однако уже на следующий день, к моему изумлению, у ворот остановились две богато груженные подводы, и моя молодая жена, завидев их в окно, поспешила к двери. Уверенно, значит, ничего необычного тут нет.

– Что это? – спросил я, перехватывая ее на крыльце.

– Мое приданое, – удивилась девушка. – Ах да, прости… Ты говорил, что приехал издалека. У нас же молодые супруги в течение двух дней после свадьбы могут разойтись, если их что-то не устраивает, поэтому приданое родители невесты присылают обычно на третий день. Но мне отец сразу сказал, чтоб я и не думала воротить нос, потому что мне и так слишком повезло. Опять же, хочет тебе показать, что приданое достойное – ты ведь не посылал друзей смотреть его до свадьбы… А у вас разве иначе принято?

– Что именно? Передавать приданое? – Я напряг память. Что-то такое было в русских народных традициях, что-то я давным-давно о них читал… – У нас бывает по-разному… Но почему отец такое тебе сказал?

– Эй, хозяйка, принимай добро! – зычно позвал от ворот один из возниц, и, покраснев, Моресна поспешила проскользнуть мимо меня. – Эй, хозяин! Принимай по описи!

– Это же добро моей жены, ей лучше знать, что там, – громко бросил я.

– Тогда пусть хозяюшка спустится.

– Разгружайте, – засуетилась новобрачная.

И в дом понесли сундуки, сундучки и тюки – жена бодро командовала, что куда ставить и класть, уверенно и решительно, словно за один-единственный день успела прочувствовать этот дом, как свой собственный. Я, чтоб не мешаться, ушел во двор нарубить дровишек для плиты. Когда вернулся, Моресна уже постелила на постель новое вышитое покрывало, разворачивала плотно свернутые трубкой ковры. На обеденном столе красовался набор столового серебра, включая три разноразмерных соусника самого изящного вида и большой кувшин, отделанный гравировкой. Рядом – плетеный короб с откинутой крышкой, внутри – разнообразная посуда, в основном обливная глиняная, тонкостенная и нарядная.

– Ого, как красиво!

– Тебе нравится? – она улыбнулась мне.

– Да уж… Так понимаю, все это стоит целое маленькое состояние.

– Мы с мамой многое шили, вышивали и ткали потихоньку больше десяти лет. С тех пор, как мне исполнилось восемь, и стало ясно, что я, скорее всего, доживу до свадьбы. Отец с каждой хорошей сделки что-то прикупал… Разве у вас делают иначе?

– У нас все почти так же. А почему сомневались, что ты можешь выжить? Ты болела?

– Нет! – торопливо возразила она. – Нет, конечно, я здорова. Просто дети часто умирают. Детские болезни, неосторожность, да и просто…

Я подумал было задать вопрос про своего тестя еще разок, но решил не торопить события. Все узнаю со временем, а о чем забуду переспросить – то и не стоило внимания. Осторожно присматриваясь к жене, я многое вынужден был принимать как единственно возможное в нынешней ситуации. Откуда мне знать, как оно полагается в этих краях? И когда я уходил в клуб на свой первый бой, а супруга за моей спиной торопливо закутывала голову шарфом и накидывала длинное балахонистое нечто на домашнее платье, хотя, похоже, не собиралась выходить на улицу, от вопросов предпочел воздержаться.

Первый бой прошел интересно и с огоньком. Мы с Седаром уже хорошо знали друг друга и даже обсудили, чем и как стоило бы затянуть наш бой. Меня удивило оживление публики, которая приветствовала нас так, словно мы были местными гладиаторскими знаменитостями. Возможно, тут сыграло роль упоминание о полученных мною наградах – об этом хозяин клуба и устроители поединка, само собой, не собирались молчать. Уже после боя меня просветили, что новичков, тем более владеющих какой-нибудь необычной техникой, всегда так приветствуют. «Что-нибудь новенькое» привлекало намного больше, чем неподражаемое по технике исполнения, но уже многажды виденное зрелище.

И мы с Седаром старались вовсю. Швыряя его то через плечо, то через колено, уворачиваясь и отражая удары, перехватывая руку с оружием, я сперва краем глаза следил за зрителями, примерно к середине поединка пришедшими в настоящее неистовство. Потом бросил это занятие. Против опасений, никто из них не пытался выскочить на арену, чтоб помогать понравившемуся гладиатору и набить морду неугодному. Зато усердно требовали себе новых и новых закусок и выпивки и орали на официантов, время от времени заслоняющих подносами все подробности зрелища.

В конце концов мне удалось опрокинуть Седара особенно удачным способом – он с досадой зашипел, прижатый моим коленом:

– Вот черт, подловил-таки!

– Ну, извини, – прошипел я в ответ. Дыхание уже сбилось, но по-прежнему надо было контролировать каждое свое и чужое движение, потому что противник в любой момент мог вывернуться, и тогда финал боя опять встанет под вопрос.

– Добей его!

– Пусти ему кровь!

– Нет, позвольте, господа! – вмешался распорядитель боя. Голосина у него мог поспорить с церковным колоколом, и – вот диво! – перекрыл общий гул. – У нас в клубе принято заканчивать бой на том этапе, на котором он завершился. Те, кто желает видеть продолжение поединка, вправе обратиться с просьбой о повторении.

– Повторить!

– Повторить бой!

– Пусть дерутся еще!

– Ага! А-а-а!

– Что ж, в таком случае ждем вас здесь через две недели на повторном бое между Сертом и Крепышом Седаром!

– Слезь с меня, дебил! – пропыхтел мой противник.

– Сам хорош. – Я осторожно выпустил его из захвата. – Слушай, а почему у тебя прозвище, а у меня – только имя?

– Хы, ты свое имя от императора получил, так? Чего лучшего можно желать? Мы – люди простые, нас кто попало как попало обзывает. – Седар старательно помассировал шею. – Еть… Мог бы и аккуратнее.

– Я тебе припомню твои слова в следующий раз.

– Посмотрим-посмотрим!

– Отлично! – Управляющий клубом – тот, с которым я разговаривал в самый первый раз, – перехватил меня сразу, стоило только выбраться из залы в подсобные помещения. – Публика очень довольна. Итоги подобьем, и ты получишь свой процент со ставок, для начала на две доли меньше, чем назначается для наших бывалых бойцов. Следующий бой через две недели.

– Я слышал.

– Хорошо. Как впечатления?

– Гуманнее, чем при выступлениях перед его величеством. – Я уже понял, что вворачивать к месту или не к месту свой прежний опыт только на пользу.

– Ну разумеется. – Босс вежливо и очень любезно заулыбался. – Его величество, так понимаю, привык смотреть более сложные бои. Наша публика не так взыскательна. Хотя фуфло она тоже не кушает.

– Оно и понятно.

– Мне интересно твое впечатление. Важно знать, как чувствует себя новый работник.

– Мне все нравится.

– Замечательно!

– Такой вопрос – жену можно будет привести посмотреть мой бой? Я имею в виду – бесплатно.

– Жену? – Управляющий так удивился, что даже передумал уходить. – Ты хочешь показать жене свой бой?

– Вдруг у меня возникнет такое желание.

– Хм… Возражений не имею. Для твоей супруги всегда найдется место у барной стойки и бесплатный напиток. В виде исключения, потому что женщины обычно в такие клубы не допускаются. Но супруга бойца – дело особое, решать, конечно, тебе.

Я предпочел ничего не отвечать. Опять ляпнул, опять показал всем, что не знаю каких-то базовых вещей, опять продемонстрировал свою инность. Интересно, когда я начну хоть немного въезжать в то, что здесь принято, а что категорически не принято. Когда же я стану хоть отчасти своим?

Моресна, как оказалось, ждала меня, не ложилась, хотя вечер уже перетек в глубокую ночь. Она выскочила на порог, стоило мне отворить калитку, да не просто так, а с подносом в руках. На подносе стояла кружка, в которую, как я обнаружил, попробовав, был налит местный прохладительный напиток из молока с чем-то похожим на кофе, и пряности вдобавок. Вкуснейшая штука.

– Ты не спишь?

– Я ждала тебя, раз ты сказал, что придешь раньше утра.

– В следующий раз не жди, ложись спать.

– Но как же я тогда смогу подать тебе напиток и воду для мытья? И, посмотрев в ее изумленные, непонимающие глаза, я понял, что спорить не стоит. Пока – не стоит. Тем более после того, как мне пришлось попотеть в клубе, напиток был кстати, да и умыться хотя бы по пояс хотелось прямо сейчас, а не утром. Душ – роскошь, оставшаяся в моем родном мире. Здешняя обыденная жизнь предлагала только баню или облиться водичкой из ковшика – такое удобно только если тебе в этом помогают.

К тому же перекусить сразу и разогретой по всем правилам едой приятнее, чем перехватывать что-нибудь и как-нибудь, холодное, уже припрятанное в погреб для лучшей сохранности. Устраиваясь на постели рядом с теплой женой, я жмурился от удовольствия.

– Ты меня разбалуешь совсем.

– Это важно, чтоб тебе было со мной хорошо. Ведь мне так повезло. Кто же разумный упускает свое счастье?

– Повезло? Но твои родители были никак не беднее меня. Я видел ваш дом, и это приданое…

– Сословие воинов стоит намного выше, чем сословие угольщиков, водовозов, дровосеков, крестьян. К тому же ты не просто боец, а гладиатор, раньше служивший императору. И потом – такой красивый, – она отвернулась, похоже, смущенная. – И добрый.

– А что приятнее? – я допытывался спокойно, из чистого любопытства, совершенно не ощущая себя задетым. С чего? Ведь она меня пока совсем плохо знает, откуда взяться любви? – Что гладиатор или что привлекательный и добрый?

– Все важно.

И я понял, что этот ответ хорош своей абсолютной честностью. Может быть, в нем виделось слишком много практичности, однако тем убедительнее становились ее забота и старание угодить мне. У местных не принято было прятать истину за кружевами вежливых, любезных или романтических слов. С непривычки шокировало, и неприятное ощущение возникало то и дело даже теперь, когда, казалось бы, уже следовало привыкнуть.

Однако в глубине души я догадывался, что восхищение Моресны моим статусом, ее мнение обо мне как о человеке добром должно было стать куда более надежным фундаментом для построения любви, чем какие-то романтические слова. Просто нужно время.

– И прости, что я говорю об этом сейчас, – неуверенно произнесла она. – Но мне нужно хотя бы два новых платья. У меня нет платьев, соответствующих одеяниям жены представителя воинского сословия.

– Конечно, я дам тебе деньги, – сонно ответил я. – Сколько нужно, столько и дам. Какого эти платья должны быть цвета?

– Бордового или темно-багряного оттенка. Два повседневных платья, новое праздничное я могу сшить потом. К тому же его цвета не столь важны. Ты позволишь мне купить ткани уже завтра?

– Само собой. А почему не важны цвета праздничных нарядов?

– Праздник – день, когда сословие – дело десятое. Важнее радость. Но в обычной жизни человек ведь сразу должен знать, кого он встречает… И… Если не ошибаюсь, к наградам обычно даются золотые ленты. У тебя они тоже есть?

– Да, есть.

– Если ты позволишь, я нашью их на свой выходной плащ.

– А, так вот они для чего…

– Конечно. – Она приподнялась на постели и наклонилась надо мной, смеясь. – Ведь все вокруг должны знать, что мой муж – великий гладиатор! Пусть все завидуют и боятся меня обидеть!

– Вот уж, великий, – отмахнулся я, тем не менее польщенный. Восхищение женщины трогало даже тогда, когда казалось не совсем заслуженным.

– Мне все соседки завидуют. Удивляются, почему ты меня взял в жены. Говорят – такой знаменитый боец мог бы и получше выбрать. – Она посмотрела на меня опасливо. – Не стоило мне это говорить.

– Соседки, наверное, недоумевают, чего это я их не выбрал.

– Может быть…

– Но почему ты считаешь себя некрасивой?

– Я же такая тощая… Ни груди, ни… В общем, тела-то нет. Красивая женщина – она кругленькая, ладненькая и как минимум килограмм на тридцать больше меня весит. А я как на диетах ни сидела, как ни пыталась набрать веса – без толку. Все равно как щепка.

– Ну как сказать. Во-первых, ты не тощая. А во-вторых… Знаешь, у меня на родине красивыми считаются девушки, по сравнению с которыми ты очень даже кругленькая.

Моресна, приподнявшись на постели, смотрела на меня с недоверием.

– Ты шутишь?

– Нисколько. Мои соотечественницы специально сидят на диетах, ничего не едят, чтоб быть тощими-тощими, прямо одни кости.

– Господи! Зачем?!

– Потому что у нас считается, что это красиво.

– Но это же не так! Какой мужчина захочет иметь дело с такой женщиной? Ни обнять, ни прижать… Я уж молчу о том, что детей родить она сможет едва ли. Это как раз не так уж важно, особенно если в городах. Мужчины ведь не любят щепок!

– Мужчины любят разных. На любую женщину найдутся мужчины, которым именно такая женщина по вкусу. Я лишь хотел объяснить тебе, что представления о красоте бывают очень разными. Где-то считается так, где-то – эдак. Мне же нравишься именно ты и такой, какая ты есть. Обещай, что не станешь сидеть на диетах и пытаться себя изменить. Что останешься такой, какая ты есть сейчас.

– Обещаю, – она с любопытством смотрела на меня. – Раз тебе так больше нравится, то конечно.

…С Моресной легко было ужиться – она с удовольствием хлопотала по дому и хозяйству, быстро распихала по углам свое немалое приданое, через несколько дней уже копалась в земле, сажала какую-то зелень, овощи. Перезнакомилась с соседями, рассказала мне, кто из них чем занимается. Словно кошка, чувствовала, когда мне хочется компании, ее щебета «ни о чем», и не обижалась, если я давал понять, что хочу побыть один.

С другой стороны, для нее не существовало понятия личного пространства, куда можно вторгаться только по приглашению. Она спокойно забиралась в мои сумки и карманы, пересчитывала деньги, не смущаясь, заглядывала в любой уголок дома и явно воспринимала свое поведение как нечто совершенно естественное. Этот дом с самого первого дня был в ее понимании ее собственным домом, где можно как угодно двигать мебель, переставлять вещи, перевешивать и перекладывать под свои вкусы, выбрасывать предметы утвари и тряпки, не спрашивая моего мнения. Должно быть, так здесь жили все супруги.

Единственное, чего она не касалась никак, – вопросов моей работы и иных занятий вне дома. Интерес не проявляла настолько, что лишь очень осторожно осведомлялась, приду ли я вечером того же дня или задержусь до утра. Хотя стоило мне начать рассказывать о своих тренировках или боях, слушала внимательно, с любопытством ребенка. Мое прошлое охотника также вызывало уйму интереса, однако спрашивать первой она даже не пыталась. Вопрос, не хочет ли посмотреть мой бой, поставил Моресну в тупик.

– Разве можно? Разве б ты хотел, чтоб я интересовалась такими вещами?

– Интерес нельзя контролировать. Если тебе неинтересно, то, конечно, какие вопросы.

– Как это – нельзя контролировать? Странно. Все мужчины считают, что женщина должна интересоваться только нарядами, домом, рукоделием. А чем-то другим – не подобает.

– Повторю то, что уже сказал однажды: мужчины бывают разные. Я так не считаю. И покажу тебе бой, если хочешь.

У нее вспыхнули глаза, но одновременно с тем краска залила личико.

– Господи, если мать узнает, что я об этом с тобой говорила…

– Ну и что она сделает? Разве ты после свадьбы не вошла в мою семью?

– Да, все так, только… Она рассердится. Но ты прав. Если ты хочешь, я с удовольствием посмотрю… Хоть и боюсь немного.

Я любовался ее смущением – оно делало ее смугловатое спокойное лицо чуть оживленнее и милее. Нет, не красавица, конечно, куколкой ее не назовешь. Зато какой приятный голос, какой взгляд, рисунок губ… Какая пластика… На нее, несущую из колодца воду или большую корзинку со свежими фруктами, приятно было посмотреть. Да и просто так – тоже.

…В клубе все шло как нельзя лучше. Казалось, женитьба сразу подняла меня на какую-то особую ступень доверия. Я понимал, почему для работодателя женатый гладиатор выглядел наилучшим вариантом – нормальный человек, обремененный семьей, вряд ли сможет позволить себе запить и загулять накануне выступления, просто так не бросит все и не подастся к черту на кулички. Женатый человек вынужден искать стабильности.

Но дело было отнюдь не только в личных предпочтениях владельца клуба. Хоть я пока что мало понимал в здешних обычаях и представлениях, уже начал потихоньку осознавать, что местным женатый человек априори внушает больше доверия, чем одиночка. Наверное, это тоже можно понять. Человек с семьей обременен не только обязательствами, но и изрядной долей социальной ответственности, он предсказуем в своих поступках и не может, к примеру, запросто пойти на преступление. Одиночку в случае чего ищи-свищи в чистом поле. Семейный не снимется так просто с места.

Может быть, еще чем-то было обусловлено особое отношение. Но, как я выяснил, многие чиновничьи должности мог занимать только семейный человек, некоторые другие профессии были закрыты для одиночек. Телохранителем, к слову, мог быть либо человек женатый, либо тот, чьи предки жили в этой местности многие поколения и не имели изъяна в семейной истории. Но последняя категория до вступления в брак считалась вторым сортом – за редким исключением.

– Телохранитель – лучшее продолжение карьеры для среднего гладиатора, – пояснил мне Седар после второго проигранного им боя. – Рано или поздно ты примелькаешься и, если не выйдешь в бойцовскую элиту, будешь пользоваться все меньшим спросом. Тогда лучше уйти в охрану – личную или такую. Личной охране, конечно, платят больше.

– Ты собираешься в будущем устраиваться телохранителем?

– Хотел бы. А ты разве нет?

– Да вот думаю. Единственное, в чем я наверняка уверен – я не желаю быть охотником.

– Да уж! Та еще игра с судьбой. Я слыхал о таком обычае, когда охотник, отхвативший хороший куш, уходит из профессии – чтоб не искушать далее судьбу. Ты вот отхватил куш – и все равно полез. И чем закончилось?

– Я встретил свою жену.

– Чего-то тебя на романтику потянуло. Значит, слишком много выигрышей было. Вот в следующий раз тебя поставят против Рубилы Кашта, всю романтику как рукой снимет. Станешь циником.

– Размечтался.

– А что, надеешься вечно выигрывать? Не рассчитывай, придется и тебе огрести.

Но следующий бой я снова выиграл. Рубила Кашта, он же Нитшуф, добродушный парень с комплекцией медведя, в бою зверевший с полутыка, оказался как раз таким противником, о каком мечтает хороший самбист. Не блистающий ловкостью и умением приспосабливаться к ситуации, хотя и смертельно опасный в тесном контакте. Я, конечно, мастером себя не считал, но быстро просек его слабое место и всласть повалял парня по арене. Пару раз он был близок к тому, чтоб вышибить мне мозги щелчком, но щелчок проскакивал вхолостую.

Бой публике не очень понравился, хотя процент за ставки превысил даже гонорар за бой, и на следующий раз меня поставили против мастера-мечника. Результат оказался вполне предсказуем – проигрыш. Правда, еще через раз с тем же противником фортуна повернулась ко мне лицом, а вернее, я сообразил наконец, на чем можно подловить конкретно этого гладиатора. Денег, высыпанных мною на стол перед восхищенной Моресной, должно было вполне хватить и на прожитие на пару месяцев вперед, и на богатый подарок для жены.

Аккуратно складывая монеты в денежную корзиночку, она уточнила:

– А ты не согласился бы выделить небольшую сумму, чтоб нанять девочку, которая мыла бы здесь полы, окна, помогала мне на огороде, чистила плиту? Дочь одной из соседок уже спрашивала, не нужна ли нам помощь. Все ведь знают, что ты гладиатор, столичные бойцы обычно имеют прислугу.

– И дорого ли это стоит? – Моресна назвала сумму, смешную при моих нынешних доходах. – А что ж так дешево?

– Но ведь это не круглосуточные труды. Прийти на пару часов помочь – не обременяет. А девочка наберет себе на приданое. Ей уже четырнадцать, пора подумать.

– Конечно, найми.

– Тогда я смогу каждый день делать тебе любые соусы к ужину, – вспыхнув от удовольствия, пообещала жена. – Какие и сколько захочешь.

Она старалась. Набравшись смелости, я взялся учить ее варить борщ и заваривать чай – и то, и другое она воспринимала с недоумением и непониманием, но усваивала, училась, пробовала делать. Через месяц ее борщ уже смахивал на настоящий, разве что в нем всегда оказывалось чуть больше пряностей, чем надо, и к нему неизменно подавалось два дополнительных соуса – помимо сметаны. Чай начал получаться раньше, и жена его делала мне каждое утро и вечер, хотя и не понимала, зачем надо пить травку, используемую в некоторых травяных сборах, предназначенных для того, чтоб гнать сон и усталость в дальних походах.

– Денег хватит. Однако лучше, если ты постараешься подкапливать небольшие суммы на всякий случай. Думаю, ты прекрасно понимаешь – меня могут серьезно ранить, что-нибудь мне отрубить… Словом, деньги понадобятся.

– Конечно, я понимаю! Не волнуйся.

Никакая осторожность в этом деле не могла показаться лишней. Пообщавшись с другими гладиаторами, я узнал, что существуют, оказывается, различные системы страхования, в том числе и страхования дееспособности и жизни. Взносы получались приличные, но в случае чего результат стоил затрат. Все-таки, что я мог знать о способностях жены к созданию накоплений? Пока я о ней ничего толком не знал.

Некоторые из боев, происходивших в клубе, заставляли меня понервничать, однако теперь я уже куда спокойнее смотрел на все это. Если бы моя гладиаторская практика началась прямо отсюда, возможно, я разглядел бы в здешних боях кровавую безжалостность и презрение к человеческой жизни, смертельную опасность в каждом взмахе меча и все такое прочее.

Но, откровенно говоря, после императорских представлений клубные выглядели довольно-таки скромно. Здесь почти никогда не добивали противника, не так уж часто ранили. Конечно, смерти случались, серьезные травмы – тоже. Однако такого, чтоб после развеселого вечера домой возвращалась лишь половина пришедших на работу гладиаторов, не могло быть в принципе потому, что не могло быть никогда. Под такое клуб не был «заточен» изначально. Кстати, подставных боев тут случалось немало, когда мишурных, шутливых, призванных как можно чаще провоцировать взрывы хохота, а когда и потрясающе натуральных, красивых, дразнящих воплощенным воочию истинным мастерством.

Наблюдая за такими боями, я понимал, насколько хреново умею работать мечом. Да о чем тут говорить – я не владел этим оружием даже на уровне среднего гладиатора. Зато пока мне более или менее везло. О «когтях» пришлось забыть – такое оружие для клубных боев было слишком опасным. Я пользовался кастетами, потом стал осваивать замысловатые боевые загогулины, именовавшиеся здесь «перцами» и «двойными перцами». Они действительно напоминали комбинацию облезшего от времени веера с острым перечным носиком, и с их помощью можно было подраться очень красиво, пугающе, но при этом почти без травм.

Если, конечно, осторожничать.

Резня на ножах ничего подобного не обещала. С ножами на арену вообще выходили только те, кто предполагал потешить зрителей видом крови, текущей из множества ран. А заодно показать, до какой степени могут дойти звериные инстинкты человека – не у тех, кто дерется, потому что их-то как раз понять легко: вышедший на арену должен драться, если желает жить. У тех, кто смотрит, конечно.

Первое серьезное ранение настигло меня именно в поединке на ножах. Я не ждал никакого подвоха, потому что здесь была моя стихия, казалось бы, штука привычная – чего бояться? Однако парень оказался с секретом – это выяснилось почти сразу же. Гибкий, подвижный, стремительный, он взялся выворачиваться почти из каждого моего захвата и успевал при этом еще сделать попытку пырнуть ножом. Через несколько минут мы оказались на полу – я рухнул туда первым, сознательно, чтоб не схлопотать порцию закаленного металла в кишки. Он рыбкой нырнул следом, и мы покатились, сцепившись, едва вспоминая, где там приблизительно должно располагаться вражеское оружие и как с ним быть.

С таким мне еще не приходилось сталкиваться в реальной практике. Во время службы я валил в основном малоподвижных, хоть и очень крепких ребят, на тренировках по самбо мерился умением с такими же, как я, самбистами. В этом новом мире прежде пробовал свои приемчики на людях, которые о них не имели ни малейшего представления и легко становились их жертвами. Здесь была другая техника, и пока я сообразил, каким именно способом парень уходит из захвата, получил три хороших, довольно глубоких пореза.

Слава богу, тычки по понятным причинам здесь почти совсем не практиковались. Разве что как способ припугнуть противника, отогнать его от себя.

Все-таки я сумел подловить его на нырке, перехватил и дернул – и прошелся своим ножом по чужим ребрам. Он развернулся, словно рыбешка, подсек меня под колени, и мы снова покатились по полу, пятная его своей кровью.

Еще несколько приемов, обмен ударами, вспоровшими кожу… Потом лезвие чужого ножа пропороло мне плечо рядом с шеей – и в схватку поспешил вмешаться распорядитель, объявив ничью.

– От, е-мое! – простонал мой противник. – Хук в печень был лишним.

– Нефиг на выступлении рваться к глотке, – рыкнул я из последних сил.

В глазах мутилось. Врачи занялись нами уже за кулисами и заверили, что все у нас обоих будет в порядке. Правда, пару дней придется полежать в клинике. Конечно, супруге моей отправят сообщение с посыльным. Она умеет читать? Если нет, могут отправить посыльного с устным известием. Никаких проблем.

Местная больница выглядела очень солидно и снаружи, и изнутри – располагалась она в огромном старинном здании, слегка напоминающем оборонительный бастион, мощь стен напрочь глушила звуки шагов. Тишина здесь царила мертвая. Холодно не было, потому что все стены были обшиты деревянными лакированными панелями, а полы застелены чем-то теплым, но легко моющимся. Палаты – строгие, но при этом почему-то намного более уютные, чем у меня на родине, – вмещали в себя от трех до десяти мест. Кровати – удобные, мягкие, присмотр – вообще на высшем уровне.

А еще раньше меня впечатлила здешняя операционная. Меня штопали в две пары рук, на соседнем столе то же самое проделывали с моим недавним противником. Анестезия оказалась какая-то очень уж своеобразная, должно быть, магическая, потому что боли не было совсем, но сознание мы оба сохранили в полной ясности. Никто не мешал нам переговариваться. Диалог начал он, я же, опасаясь отвлечь хирургов от работы, сперва молчал. Потом понял, что те не имеют ничего против болтовни штопаемых пациентов.

Войдя во вкус, обсудили условия жизни и работы гладиаторов, качество оружия и тренировочного оборудования. Он похвалил мою технику, я – его, а заодно узнал, что такая вот манера боя пришла откуда-то с дальнего юга и именуется «скок через порог». Причем подразумеваются не люди и входные двери, а реки и рыбы. Посмеялся, прокомментировав, что техника и в самом деле «рыбная». В ответ прозвучало, что я это не первый говорю, и оригинальностью мое замечание не блещет.

– Порядок, – заявил нам хирург. – Мага звать не будем, это лишнее. И так все в ажуре. Тренируйтесь получше, ребята. Особенно ты. – И ткнул в мою сторону. – Это ж надо: подпускать противника так близко к горлу! Чуть правее – и была бы сонная артерия, парень! Сюда бы не успели довезти. Непорядок.

– Я проникся.

– Нам придется еще как минимум раз встречаться, – сказал мне недавний противник. – Ничья всегда за собой тянет повторный бой. Публика хочет точно знать, кто круче. А я в другом клубе работаю. Где бы нам встретиться, чтоб потренироваться вместе?

– Потом обсудите этот вопрос, – одернул врач, заканчивавший перевязку. – Сейчас будете спать и во сне обдумывать свои ошибки.

– А когда домой?

– Утром посмотрим швы и, может быть, отвезем. Или послезавтра – по ситуации. Но к тренировкам вернетесь не раньше, чем через неделю.

Что меня удивило по-настоящему, так это реакция на случившееся моей жены, под опеку которой меня сдали уже на следующий день. Вернее сказать – отсутствие реакции как таковой. Моя соотечественница, не привыкшая к роли супруги регулярно выступающего бойца, тут же подняла бы вой, охам и вздохам не было б конца, а может, и причитаниям: «Как же так можно, ужас какой, бросай эту жуткую работу, ты ж угробишься»!

Здесь же Моресна захлопотала вокруг меня с улыбками и сдержанным сочувствием, но сочувствием в первую очередь к проигрышу и болезненности ран, не более того. Так можно было бы виться вокруг именинника, подшофе затеявшего гонку на самокатах и расшибившего коленку. Чувствовалось, что она просто не представляет себе, как можно усомниться в праве мужчины выбирать себе образ жизни и род занятий по своему вкусу, и лишь стремилась облегчить мне столкновение с неприятной стороной избранного занятия.

Она даже, пожалуй, гордилась мной. Достаточно было послушать, как и каким тоном она поясняла забежавшим соседкам: «Моего мужа ранили на позавчерашнем выступлении, но он скоро поправится. Нет, не проиграл, в бой вмешался судья, остановил поединок. Ничего, мой муж еще покажет своему противнику!» Я вслушивался в эту беседу с удовольствием, которого даже немного смущался.

А кроме того, Моресна готовила, готовила, готовила все те блюда, которые, как ей казалось, мне нравятся.

Я ожидал неприятных сцен и скандала с женой по поводу моего ранения – чему удивляться, срабатывали усвоенные на родине стереотипы. Это был тот самый случай, когда обманутое ожидание не разочаровало. Наоборот, я испытал такую благодарность, что лично для самого себя решил – все недостатки, ждущие мужчину в традиционно-патриархальной семье, ничто по сравнению с главным преимуществом.

А уж каково оно – каждый понимает сам для себя. Мне было очень важно знать, что, вернувшись домой, я окунусь в уют и тепло родного гнезда. И не обязательно, чтоб там мне предлагали обед из трех блюд или каждодневно баловали свежим постельным бельем – это все приятно, но лишь факультативно. Зато обязательным было ощущение тыла, крепкого и надежного не мощью, но желанием непременно хранить равновесие чувств и отношений, заботой, внутренней поддержкой, вниманием. Любовью.

Именно это я сполна ощутил в своей молодой супруге.

Подивившись в который раз здешнему магическому лечению, я поднялся с постели уже на следующий день. Раны болели умеренно, не мешая осторожно двигаться и даже слегка помахать топором. Правда, топор у меня быстро отобрали, заверив, что растопки достаточно, больше не надо.

– Если нужно заплатить врачу, то тут должно хватить, – сказала Моресна, заглядывая в плетеную шкатулочку. – И я еще откладывала, прятала в подпол, там жерновка четыре серебром будет.

– Не волнуйся, у меня страховка.

– А что это такое? – удивилась она. Выслушав объяснение, покачала головой: – Что только городские ни придумают.

– Да, мы такие…

Посмеялись вместе.

– И ты уже через неделю снова будешь биться? А тебе не трудно будет?

– Не через неделю, а через десять дней. Магические мази творят чудеса. Справлюсь.

– Ну, будем надеяться. – Моя супруга посмотрела с опаской, впрочем, тщательно замаскированной. – Скажи, а можно моя мама приедет сюда на пару дней? Она может пожить в комнатке под крышей – той, которую ты недавно закончил отделывать.

– Зачем же под крышей? В мансарде еще не все готово. Она может устроиться вот в той комнате.

Моресна залилась краской.

– Ну, здесь она может побеспокоить… Она и на постоялом дворе готова остановиться, если тебе покажется, что так удобнее. Мама просто хочет посмотреть, как я устроилась, все ли хорошо… Убедиться, что я тут веду себя, как положено.

– В смысле – как положено?

– Что веду дом, как нужно. Посмотрит, может, подскажет чего.

– Э-э! Учти, что меня все устраивает! Никаких изменений я не хочу!

Она смущенно заулыбалась.

– Я ей так и скажу.

Впрочем, теща нисколько не напрягла меня своим присутствием. Она почти не показывалась на глаза, когда я присутствовал дома, – сидела в своей комнате, гуляла по поселку, по двору или крохотному огородику, разбитому моей женой. Со мной матушка моей благоверной общалась с каким-то ярким, неприкрытым подобострастием, улыбчиво и очень-очень редко, лишь по необходимости. Она действительно прогостила всего пару дней и укатила, строго наставив дочку вести себя как следует.

– Ну что? – полюбопытствовал я, не сумев справиться с собой. – Как твоя мама – довольна зятем?

– Еще бы! Как может быть иначе?! Она и раньше говорила, что мне слишком уж повезло.

– Как по-доброму…

– Но она права. Я не особенно-то красива, да и…

– Так, опять? Я ведь уже сказал тебе, как смотрю на твою внешность. Ты – красивая, и не о чем больше говорить.

– Да, прости. – Жена с готовностью улыбнулась мне. – Но ведь я и происхождением не особо-то вышла, и приданое не такое уж большое. Словом, родители боялись, что ты на самом деле не женишься на мне. А потом боялись, что в первый же день отправишь обратно. Это, конечно, не было бы так уж в ущерб семейной чести. Намного лучше, чем когда дочь вообще замуж не берут.

– Странно такое их отношение. Я ведь тоже не олигарх. В смысле не настолько богат, чтоб за меня держаться всеми руками и ногами.

– Ты ведь выступал перед императором. Ты гладиатор, причем даже не из средних – средние не могут похвалиться такими наградами. Ты предложил хороший дом и обеспечил средствами, и даже не торговался из-за приданого. Ты молод и хорош собой… Словом, мама еще раз напомнила, как мне повезло, и велела держаться за тебя. И стараться, чтоб тебе было хорошо.

– Ну, тогда приступим к этому делу. Давай-ка попьем чаю, а потом запремся в спаленке, идет?

На подобные предложения Моресна никогда не отвечала отказом, и мне хотелось верить, что она видит в своей податливости не только долг, но и удовольствие.

…Все шло потихоньку и своим чередом. Поединок на ножах мы повторили, и опять вничью, но зато почти без ран – так, по мелочи, ерунда. Публика оживленно требовала продолжения и ясного финала, и распорядитель поединка, подмигнув мне сперва, потом, уже вне залы, пояснил:

– Лучше и быть не могло, даже если бы вы специально это разыгрывали. Нет, я знаю, что не разыгрывали. Молодцы! Подогрели интерес, как надо. Недели через три устроим еще поединок. Ставки взлетят до небес, и вам, соответственно, перепадет больше. – Он кивнул и мне, и моему противнику.

– В том клубе, где я работаю, не так честны, – проворчал парень. – Мне уже хочется к вам сюда перебраться, хотя ставки у вас тут чуть пониже и бои почаще.

– Зато выплата аккуратна. Думай, думай… Серт, загляни к магику, пусть посмотрит твои раны. Ты как-то стесненно двигался. Через три недели ты должен быть как огурец! Тогда будет большое представление. И ты будешь, и еще один другой наш новичок… А кроме того, трое опытных бойцов. Ты пойдешь для затравки, так что готовься усерднее. Тебе обещают полуторный гонорар, имей в виду!

– Неплохо, парень! – крикнул мне Седар, ждавший поблизости своей очереди. – Только недавно пришел – и уже полуторный гонорар на праздник.

– А ты не слушай разговоров, которые твоих ушей не ждут. Еще будешь потом у Серта просить взаймы – а нам тут склоки в клубе не нужны!

– А разве вам не в руку, чтоб мы тут имели друг к другу счеты, а? Резаться будем усерднее.

– Ты, Седар, чушь порешь. У нас тут не какая-нибудь грязная аренка, где лишь бы кишочки в песочке – у нас заведение серьезное. Добропорядочное и респектабельное. Нам не нужно тут дешевых разборок. Так что смотри, Седар! Порядок прежде всего.

– Уж и шуткануть нельзя…

– С начальством шутить себе дороже, – хмыкнул я, направляясь к лестнице.

Штатный маг занимал кабинетик под самой крышей – что уж там ему нравилось, непонятно. Он осмотрел меня с прохладцей, велел неделю являться каждое утро на массаж сюда же. Посмотрев на выражение моего лица, отрезал, что для меня как для работника клуба это бесплатно, а вообще нечего экономить на своем здоровье, мог бы и раскошелиться, не входи даже массаж в круг бесплатных услуг клуба.

Я готовился к предстоящему празднику усердней некуда. Тренировки занимали больше половины всего моего времени, оставалось совсем чуть-чуть на хозяйственные дела, на жену, в конце концов. Ощущение приближающегося праздника присутствовало повсюду. Шла почти такая же планомерная подготовка, как у нас – к Новому году. Как я понял, справлять собирались поворот погоды на осень, когда в этих краях как раз и начинали сеять хлеб в ожидании дождей, и праздновали этот праздник по традиции раздельно: мужчины с мужчинами, женщины с женщинами.

Об этом я узнал у Моресны, попросившей моего позволения идти на празднование вместе с другими селянками, причем просьба прозвучала довольно формально – видно было, что супруга нисколько не сомневается в моем разрешении. Она объяснила, что женщины поселка соберутся у одной из них дома, будут лакомиться разными яствами, позволят себе совсем немного алкоголя, а дальше примутся болтать на любые околоженские темы, которые только всплывут, дурачиться, петь и веселиться.

Она не спросила, куда собираюсь я, и, узнав, что для меня это будет рабочий день, искренне посочувствовала.

– Зато мне предстоит полуторная плата, – успокоил я ее. – Так что, если хочешь себе что-нибудь к празднику, купи. – Я уже успел узнать, что здесь не существует традиции дарить на праздники подарки. Праздновали по-разному, когда общим застольем, когда весельем по отдельности, когда гуляниями, ярмарками, красивыми религиозными церемониями или шествиями, но подарки дарили безотносительно.

– Можно новое платье? – вспыхнула она.

– Хоть два.

Я почему-то совершенно не волновался по поводу предстоящего боя, даже в связи с этим заподозрил было неладное – не предчувствие ли какое? Однако мое ожидание благополучного финала вполне оправдалось. Две недели мы тренировались вместе с моим противником и, более или менее тесно познакомившись с техникой друг друга, решили сообща, что зрелищным может быть лишь подставной бой. Техника «скок через порог» рассчитана была на быструю и малозаметную победу, самбо, в общем, тоже не поражало эффектными размахами. Поэтому мы порешили начать с показательных кувырканий, а уж к финалу перейти к настоящей схватке, и уж там пусть случай решит, кому достанутся дополнительные призовые.

Праздник в клубе, как и везде, предварило выступление танцовщиц – немногим хуже, чем то, которым я любовался у входа на императорский стадион перед ежегодными играми. Здесь не поместилось бы много танцовщиц, но и шесть облегченно одетых, изукрашенных гирляндами листьев красоток без труда соткали кружево танца, способного зажечь чувства даже в сердце у древнего старца.

Должно быть, поэтому наши боевые кувыркания сразу пошли под восторженные подбадривающие выкрики – наше веселье пришлось по вкусу публике, только начинающей раскачиваться алкоголем. К счастью, они быстро пришли в праздничное настроение благодаря усилиям девушек. Опрокидывая парня с перехватом, я и сам уголком глаза не прочь был поглядеть на тех девиц, что продолжали подтанцовывать по углам арены – все тридцать три удовольствия для зрителя.

К счастью, мой противник отвлекался не меньше меня. Благо на внешней выразительности наших действий это не сказалось. Но, как бы там ни было, схватка перешла в завершающую стадию раньше, чем я рассчитывал, – похоже, не одному мне хотелось полюбоваться зрелищем и для того побыстрее закончить бой. Парень вдруг извернулся нетерпеливым лососем и ударил пятками мне под бедро. Вернее, попытался это сделать. Атака ушла в пустоту – мне достаточно было лишь чуть отшатнуться.

И хотя идея не сработала, продолжала действовать инерция: в расчете на свою удачу он ткнул ножом – и попал рукой почти прямо под мою ногу. Это-то я умел: вышибать оружие из чужих ладоней. Нож, взвизгнув по полу, отлетел за край арены, и я накинулся на своего противника, уже не рассчитывая исполосовать его клинком, но лишь заломать с использованием базовых приемов самбо.

В конце концов мне нужна была победа.

– Э-э, че так быстро?! – возмутился кто-то из публики, когда я поднял парня за прихваченные как положено руки, чтоб зримо продемонстрировать свое преимущество.

Но возмущение мигом потонуло в воплях восторга. Видимо, зрителям особо и не важно было, чем восторгаться, – все хорошо для затравки, что имеет хоть какой-то вид настоящей драки. К тому же впереди было множество других пар – будет чему порадоваться.

– Отлично, отлично! – приветствовал меня распорядитель сегодняшних игр. – Поздравляю. А теперь можешь присоединиться к веселящимся, выпивка и закуска, разумеется, за счет заведения. Или идти домой и получить компенсацию за угощение.

Я подумал, что супруги дома нет, вернется неизвестно когда, так почему бы не повеселиться немного? Я ни разу еще не смотрел бои со стороны просто так, для удовольствия. Может, стоило бы начать? Возможно, я стану лучше понимать этих людей – не есть ли это одна из моих основных целей, коль скоро я завяз в этом мире по-настоящему надолго?

В действительности мне просто хотелось поторчать в баре, выпить, поглазеть на других людей. Этим я и занялся, получив первую бесплатную кружечку пива и тарелку хрустящих сырных закусок.

Забавное зрелище представляли собой и сами азартные зрители – некоторые из них сопереживали выбранному бойцу особенно громко, можно было предположить, что именно на него были поставлены их скромные или немалые сбережения. В моменты наивысшего напряжения те, кто абонировал столики у стены, не стеснялись вскочить ногами на сиденье, махать руками, расплескивая на окружающих пиво или коктейли, рассыпая с себя крошки.

У бара, как ни странно, собрались люди более сдержанные. Среди них устроился и я. Потягивая потихоньку свою порцию (напиваться в любом случае не входило в мои планы), посмотрел бой двух парней, работающих здесь уже больше года, а потом – поединок одного довольно знаменитого гладиатора с двумя какими-то девицами. Девицы тоже оказались не промах, поединок продлился довольно долго, и я пожалел, что не придется потренироваться ни с ними, ни с ним – увы, ребята явно прибыли сюда только на одно выступление.

Мда, вот это техника. Не то что мои жалкие потуги на владение мечом. Приятно посмотреть…

От зрелища меня отвлек какой-то явно неподобающий шум – женский визг и рокот возмущенных мужских голосов. Оглянулся, недоумевая. Девчонка, обнаруженная неподалеку от стойки, явно не была танцовщицей. Не тот костюм, манера держаться совсем другая, листья отсутствуют. Правда, вырез и все прочее по местным меркам довольно откровенное, но иначе, чем у танцовщиц. Все-таки представительницы «танцевального» цеха носили свои полуплатья спокойно, уверенно, не вызывающе, именно как специфическую, но единственно возможную униформу. Целью их обнажения был не эпатаж, а движений – не соблазнение здесь и сейчас всех наличествующих мужчин. Их костюм и манера демонстрации себя в нем были частью единой симфонии красоты, гармонии, любования миром.

Здесь же девица вела себя именно так, как поступают жаждущие всеобщего внимания, нарывающиеся на него и в то же время боящиеся его особи женского пола. Ее нервировал холодок, гуляющий меж полуобнаженных грудей, видимые в разрезах рукавов руки вздрагивали, обеспокоенные алчущими взглядами, обтянутая пояском талия трепетала. Впрочем, талия тут наличествовала не то чтобы очень. Девица была по местным меркам привлекательна – то есть весьма в теле.

Ее уже кто-то хватал за руки, тянул в ближайший коридор… То, что девчонка не была жрицей любви, очевидно. Последних я тут видал. Они одеваются похоже, но в другие цвета и совсем иначе себя ведут. И в клубе таковая появиться не могла. Разве что у его дверей. Ведь заведение… как там говорил управляющий? Да, респектабельное и достойное.

– Так, красотка, никто здесь не будет возражать против твоего присутствия, только если будешь вести себя покладисто, – прислушавшись, ухватил я продолжение разговора.

– Отвали, болван, – огрызнулась девица. – Кто тебе сболтнул, что я тебя выберу?

– Кого интересует мнение шлюх вроде тебя? – грубо прозвучало в ответ. Даже не то что просто грубо, а с ожесточением. И окружающие явно были настроены не мягче. – Сунулась сюда – чего еще ты хотела?

– Да ты кто вообще, чтоб мне указывать? – взвилась она.

– Ты посмотри на эту развратную бабенку – лезет в мужской клуб на праздник и еще выкобенивается!

И я понял, что если так пойдет дальше, девицу не просто изнасилуют, но еще и придушат. Мне вдруг стало жалко дуреху – я знавал таких и у себя на родине. Они делали глупости, сами буквально напрашивались на неприятности, а потом рыдали в уголке, накушавшись последствий этих глупостей. И хорошо еще, если обходилось без серьезных травм. Действительно, уж не знаю, зачем глупышка явилась сюда в такой день, когда должна была праздновать начало осени в обществе девчонок, угощаться и сплетничать, но, как я понял, поступив так, она всецело отдалась во власть этих подвыпивших мужиков. Зачем ей это нужно – может ответить только она сама. Если может.

– Эй, ребята, оставьте-ка девчонку, – сказал я, отставляя кружку и подходя поближе. – Ну не хочет она любезничать.

– Никто любезничать и не приглашает. – Один из посетителей, уже включившихся в травлю, сцапал девицу за руку и дернул к себе. Решительно прошелся рукой по ее груди.

– Урод! – взвизгнула она и забилась, как бабочка в ладонях.

Я перехватил его руку и сделал облегченную подсечку – не хотелось что-нибудь ему сломать. На меня кинулись, и странно было бы, если бы не сделали этого – ребята уже нагрузились, разошлись, наблюдая бои гладиаторов, и были не прочь потузиться. Умеренно, конечно. И я, понимая, что в таком уважаемом заведении не потерпят серьезной драки, стремился лишь слегка подуспокоить их. Ну и выручить девчонку, конечно. К чему клубу некрасивая история?

Быстро подоспела охрана, парни принялись умело и аккуратно растаскивать дерущихся, уволакивать в соседнее с залой помещение, чтоб уже там успокоить, привести в божеский вид, разобраться в ситуации.

– Эй, чего это ты на публику кидаешься? – беззлобно уточнили и у меня.

– Разве ж я кидаюсь? Это они на меня. Когда я принялся девчонку у них отбирать.

– И зачем? – Девица удостоилась презрительного взгляда. – Сама напросилась, должна ж была понимать, куда лезет.

– Смотри, она одета дорого. Небось, дочка какого-нибудь богатея – вам что, проблемы нужны?.. Эй, куда намылилась? – Я перехватил девицу, вознамерившуюся с оскорбленным видом нырять в толпу, за руку. – Не хватило тебе приключений?

– Убрал руки, дурак! – взвизгнули в мою сторону. – Живо! Охранник с сомнением покосился на нее, на меня.

– Да уж… Вытащи ее отсюда от греха подальше. Пусть к мужикам вяжется где-нибудь в другом месте.

– Пошел вон, придурок! – продолжала бесноваться девица.

Судя по ее повадкам, она действительно была из богатых. Попытавшись развернуть ее к двери, я быстро понял, что просто так она не подчинится. Синяков же лучше было не оставлять. Поэтому я просто взвалил ее на плечо и понес прочь. Сперва она усердно трепыхалась, возмущенная, чем изрядно усложняла мою задачу (весила-то она изрядно). Потом принялась орать:

– Ты! Идиот! Как ты смеешь ко мне приставать?! Да мой отец тебя в порошок сотрет, всю кровь по капле выцедит!

– Из порошка? – Я аккуратно сгрузил ее возле входной двери и прислонился плечом к стене, передыхая.

– Чего? – На меня взглянули два совершенно ошалевших глаза. Неудивительно, если учесть гонор и все случившееся. Видимо, моя реакция – нетипична.

– Кровь по капле из порошка будет цедить или как?.. Ты чего сюда полезла? Не понимала, что ли, чем это для тебя может закончиться?

– Да если бы кто-нибудь из них посмел мне вред причинить, потом голову бы потерял!

– Тебе от этого было бы уже не легче.

– Зато им бы досталось!

– Да-а, умная позиция. Тем более что, учитывая твое вызывающее поведение, суд мог признать этот факт смягчающим обстоятельством.

– Чего?

– Того, что наказание для насильников было бы смягчено. Поскольку ты сама нарывалась.

Девица презрительно фыркнула.

– Да мой отец бы их в мелкие клочки, в порошочек…

– Тебе бы это очень помогло, конечно. Особенно если бы изнасилование закончилось убийством. Где живешь-то, дуреха?

– Какое твое дело, ты, быдло?!

– Какие слова знаешь простонародные. Украшающие твое простецкое происхождение. Сразу видно, что ты за птица, дурочка деревенская. Не удивлюсь, если папаша тебе вломит. Как раз и проверим. – Я снова взвалил ее на плечо.

– Отпусти! – завизжала она. – Какая я тебе деревенская?! Дебил!

– Отпущу. Если скажешь, где обитает твой знаменитый батюшка.

– Сейчас же!

– Громче завывай и ногами дрыгай. Тогда сбежавшиеся почитатели насладятся видом твоих ног по всей длине.

– Урод! Да мой отец!..

– Наслушался я уже и о своих внешних данных, и о твоем великом отце. Где он живет, и куда тебя нести?

– Чтоб ты сдох!

– Это дочка купца Прахима Айми из Киалаша, – подсказал мне флегматичный швейцар. – Я ее знаю.

– Но живет-то он не в Киалаше, я надеюсь?

– Нет, само собой. Неподалеку отсюда, у третьей полудуги, в Цветочном квартале. Там укажут.

– Ну и ладушки. – Заколебавшись, не огребу ли за свои добрые намерения какие-нибудь неприятные последствия, я почел за лучшее уточнить. – Как думаешь, ее батюшка действительно будет недоволен тем, что я приволок его дочку домой?

– Еще как! – выла на моем плече девчонка. – Он от тебя мокрого места… Мокрого места не оставит! Скотина!

– Я б на месте ее батюшки драл бы ее двадцать раз в день плетью, – столь же невозмутимо отреагировал швейцар. – А тебе бы в ножки поклонился за то, что доставил домой развратницу. Ну да от купца, конечно, настоящей благодарности не дождешься. Что с них возьмешь…

Слегка приободренный, я перехватил девицу поудобнее и вынес ее на улицу. Гуляние шло полным ходом, правда, по большей части на улицах веселились мужчины. Попадались, конечно, и женщины, но в большинстве своем либо танцовщицы, передвигавшиеся стайками и под присмотром своего начальства, либо разгульные дамочки, обещавшие развлечения за умеренную плату. Встречались, правда, и добропорядочные представительницы прекрасной половины человечества – закутанные с ног до головы, видимо, неудачливые хозяйки, выскочившие на улицу по делам, лишенные возможности спокойно праздновать в обществе подруг.

На улице глупышка присмирела, какое-то время сердито пыхтела у меня на плече, потом вполне спокойным тоном потребовала:

– Ну отпусти наконец! Елки.

Я аккуратно приземлил ее и с облегчением повел затекшими плечами. Не зевая, перехватил девчонку за локоть и потащил за собой.

– Между прочим, – возмутилась она, – моя накидка осталась в клубе!

– Отправишь за ней какого-нибудь слугу. У твоего великого и могучего папаши наверняка есть слуги.

– Но как я, по-твоему, должна по городу в таком полураздетом виде идти, а? Ты что, дурак?

– Недостатком соображалки в нашей паре страдает тот, кто явился в таком виде в клуб. К подвыпившим мужикам. Там тебе было не стыдно? И здесь потерпишь.

– Да на меня все смотрят! Ты, деревенщина, что, не понимаешь, что это неприлично?!

– То есть в клубе было прилично? Отсутствие логики видно невооруженным глазом. Если жаждущие нападут, я отобью, можешь успокоиться.

– Идиот! Мог бы и свою накидку дать.

– Ага, щас! Размечталась. Чтоб ты мне ее измазала в слюнях тех мужиков, перед которыми голыми сиськами щеголяла? Нет уж.

– Хамье! Деревенщина ты!

– Повторяешься, детка. Фантазия бедновата.

– Сволочь!

Я лишь пожал плечами. К счастью, до нужного квартала действительно оказалось не так уж далеко. «Полудугами» здесь в просторечии именовались широкие проспекты, действительно изгибавшиеся дугами и собиравшие на себя множество примыкающих улочек. Две из них образовывали Цветочный квартал, населенный, судя по особнякам, довольно-таки богатыми людьми. Каждый особняк был окружен большим аккуратным садиком с беседками и обязательно розариями, фасады поражали изысканной отделкой, крыши как на подбор все были цветные… Словом, похоже, нерадивый папаша этой девицы действительно купец не из последних.

В дверь указанного ею дома я постучался с решительностью. Слуга, выглянувший на стук, сощурил на меня подслеповатые глаза.

– Что нужно-то?

– Ваша? – уточнил я, выталкивая вперед девчонку, второй раз за все время пути застеснявшуюся своего вида, принявшуюся натягивать на грудь лиф платья.

– Э-э…

– Забирайте. Выковырял ее из гладиаторского клуба. К счастью, осталась целой.

– Госпожа, да что ж это такое? – ахнул слуга.

– Заткнись, старый дурак! Какое твое дело? – побледнев, рявкнула молоденькая хамка.

Но ее, к счастью для меня, уже схватили за руки и втянули в дом. Дверь захлопнули у меня перед носом, что было, пожалуй, даже немалой удачей для меня. Можно себе представить, что засранка наплетет папашке, чтоб обелить себя. Как бы он не надумал поквитаться со мной заодно и за позор своего детища. А теперь, к счастью, я буду уже слишком далеко от разгневанного купчины, который вряд ли ринется искать меня в клубе, чтоб сквитаться за грехи своей дочурки. Уж наверняка он предпочтет держаться от этого заведения подальше и сор из избы не выносить.

Глава 12

Долг телохранителя

Я был в тренировочном зале, ждал своей очереди к учебному демону-мечнику, когда кухонный мальчишка, оборванный, но веселый, подскочил ко мне с такой скоростью, словно за ним гнался зверь, и выпалил:

– Там тебя просят! – И тут же намылился нестись обратно.

– Кто просит? О чем? – гаркнул я ему в спину.

Парнишка резко затормозил в одного из отдыхающих бойцов, увернулся от тумака и, обернувшись, пояснил:

– Посетитель. Тебя требует!

– Что за посетитель?

– А я-то знаю, что ли? Купец какой-то.

«Итить твою мать, – подумал я, снимая с перекладины полотенце и утирая лицо. – Ну ладно… Посмотрим-посмотрим…»

Я спускался в вестибюль примерно с таким же настроем, с каким обычно поднимался на арену. Мужчина, ожидавший меня внизу, выглядел немолодым, но весьма солидным. Одет он был в костюм ярко-синего цвета, что говорило о его богатстве и высоком социальном положении – в таких мелочах я уже научился разбираться. Располагающее лицо, кристально честные глаза, выразительные черты – с таким человеком, должно быть, приятно иметь дело, обсуждать вопросы бизнеса, да и просто общаться. Впрочем, на моей памяти, труднопонимаемые подлости творили люди, обладающие даже очень располагающей внешностью. Расслабляться я не собирался. Судя по одежде и количеству навьюченного на мужика золота, он привык считать, что весь мир лежит у его ног.

Купец шагнул ко мне первым.

– Это ты – Серт? Я с трудом сумел узнать, кто именно вчера вернул мою дочь домой. Само собой, работники клуба были заняты другими делами, хорошо, что хоть швейцар обладает неплохой памятью. Мое имя – Прахим Айми Киалаш. Я благодарен тебе.

– Ну… Э-э… Рад, что смог помочь, – ответил я, немного ошеломленный, потому что ожидал другого.

– С девкой моей никакого сладу нет. Об этом, наверное, мало какие увеселительные заведения трех столиц не осведомлены. Но вот такое отколоть, чтоб в праздник дождя заявиться в мужской клуб – этого доселе не бывало. Я, собственно, это к чему говорю. У меня есть к тебе деловое предложение, Серт. Ты отлично сумел с ней сладить, и, как я понял по всей той ерунде, которую она мне наговорила, совладал быстро и без церемоний. По-гладиаторски. При этом аккуратно. Словом, я хочу предложить тебе место телохранителя при моей дочке. Она – большая любительница боев, может, и сможете с ней поладить, тем более что ты гладиатор не абы какой.

– Да-да, я понимаю, – поспешил он продолжить, как-то по-своему истолковав выражение моего лица, – что ты – боец перспективный, с большим будущим и весьма уважаемым прошлым. Мне рассказали о твоих наградах и о службе самому императору. Понимаю, что ты многое теряешь. Принимаю также во внимание, что тебе предстоит роль не столько даже телохранителя, сколько человека, присматривающего за девицей, привыкшей жить… скажем так, в высшей степени разгульно. И потому собираюсь, конечно, предложить тебе достойную оплату такого труда. Шесть полулун в неделю – как ты на это смотришь? Разумеется, премиальные за каждый случай столкновения само собой. И обе основные страховки буду оплачивать за тебя в полном объеме. Ну, что скажешь?

Я изумленно смотрел на купца Прахима. Шесть полулун в неделю – плата более чем щедрая, даже при моих уже сформировавшихся финансовых привычках. Пусть придется иметь дело с вредной наглой девицей, но ведь зато не будет настоящего риска для жизни, как здесь, в ходе даже самых гуманных гладиаторских боев. С кем эта дурочка может встретиться в тех же клубах, просто на улице? По большей части с парнями и мужчинами, которые едва умеют драться.

– Э-э… Я хотел бы прояснить один момент прежде, чем соглашаться. Понятно же, что моя опека не будет для твоей дочери… хм, желательна. Так что я буду иметь право делать? Если и пальцем ее не тронуть, резкого слова не сказать – тогда такое мне едва ли подойдет.

– Это я понимаю. Ласковыми словами с Кариншией давно уже не сладить. Я… Скажем так, давай договоримся – делаешь, как считаешь нужным, особенно если ситуация опасная. Не могу дозволить тебе бить ее, но если иного выхода не будет, шлепок или пощечину я тебе, конечно, прощу. Ну и насчет слов. Без сквернословия придется обходиться. Лучше было бы, если б ты осаживал ее парой фраз, вроде того, как делал это вчера. Кое-что мне пересказали. Я потому и пришел к тебе. Не каждый боец умеет так ловко складывать слова в язвительные фразы, как ты. Само собой, я прощу тебе одно-два ругательства в ее адрес, если совсем разойдется, однако лучше бы без этого обойтись.

– Но за руку и на плечо – такие приемы тебя устраивают, я верно понял?

– А как же! Без них никак.

– Тогда я склонен был бы согласиться. Однако не знаю, как хозяин клуба посмотрит на мой уход.

– Я с ним разговаривал. Он готов тебя отпустить после того, как ты проведешь еще два боя. Деньги за них, конечно, получишь в полном объеме. Платить же я начну тебе сразу. Согласен?

Я подумал о жене и о том, что теперь стабильная зарплата и не менее стабильное положение сделают нашу с ней жизнь еще более приятной. Не зря большинство бойцов считает карьеру телохранителя наилучшим продолжением карьеры гладиатора. Я готов с ними согласиться.

А девицу как-нибудь утихомирю. И не таких обламывал. По крайней мере стоит попробовать.

Решимости добавил разговор с управляющим клуба. Он заявил, что очень доволен мною как работником, и если мои деловые отношения с Прахимом Айми не сладятся, я всегда смогу вернуться, меня примут обратно на работу в клуб, не в этот, так в другой, принадлежащий тому же владельцу.

Словом, без куска хлеба мы с Моресной не останемся в любом случае.

– Представляешь, теперь буду телохранителем, – сообщил я ей, едва переступив порог и попробовав напиток, с кружкой которого она неизменно встречала меня в дверях. – У купца первой гильдии.

– Правда? – ахнула она с восхищением и радостью. – Это же замечательно! А что за купец? Я о нем знаю? – И, выслушав от меня имя нанимателя, расцвела еще больше. – Ух ты! Он ведь очень богатый. Один из самых богатых купцов Киалаша.

– Он обещал хорошие деньги. Шесть полулун в неделю. Что скажешь?

Моресна развела руками.

– Это больше, чем зарабатывает мой отец даже в сезон. Сколько из этого ты сможешь давать мне на хозяйство?

– Скажем, половину. Этого будет достаточно?

– Конечно, более чем… Тогда я смогу откладывать и даже нанять настоящую прислугу. Или лучше поднакопить и купить, как думаешь?

– Кого купить?

– Служанку. – На меня смотрели искренние и такие красивые чистые глаза.

– Что? – Я внезапно понял, что раньше никогда не интересовался этим вопросом, не задумывался о нем. Проблемы рабства волновали меня мало, а уж на фоне проблемы собственного выживания любому показались бы эфемерными. Но сейчас – другое дело. Я наконец нащупал ногой плотную и надежную тропку в этом болоте чужой жизни, и участок внимания освободился для всяких посторонних мыслей и сопереживания. – Ты рабыню имеешь в виду?

– Да. Можно купить хорошую и сравнительно недорого, особенно если не торопиться…

– Так, давай договоримся раз и навсегда – никаких рабов в моем доме не будет никогда. Хорошо? У нас есть деньги, есть люди, которые согласны работать в нашем доме, помогать тебе за весьма скромную плату – и слава богу. Так пусть и дальше идет.

– Но если купить, то тогда платить будет не нужно. Только кормить и одевать.

– Нет.

– Как скажешь. – Она покладисто опустила глаза. – Тогда я найму еще одну женщину? Она будет стирать, гладить, прибираться в комнатах и на кухне, мыть посуду…

– Нанимай хоть двух, если увидишь, что нам это теперь по деньгам. Пусть делают по дому все. Но за работу они должны получать плату. Договорились?

– Как скажешь, Сереж…

Первое, чему я научил ее – называть меня по имени, а не по прозвищу, данному мне императором. Правда, имя Сергей ей не давалось, и она стала именовать меня Сереж. В ее устах это звучало очень своеобразно, экзотически, но я быстро привык. Все равно лучше, чем именоваться как попало и в полузабытьи сна или в состоянии крайней усталости не идентифицировать как свое имя.

Через день я уже переступил порог роскошного купеческого особняка. Надо сказать, сразу бросилось в глаза, что пристрастием к излишней пышности и аляповатости хозяин дома не страдает – и снаружи, и изнутри каждая мелочь говорила, во-первых, о незаурядном вкусе, а во-вторых, об умении владельца всего этого богатства прислушиваться к мнению профессионалов. Уж конечно, не первогильдейский купец – по-нашему бизнесмен-олигарх – расставлял в вестибюле статуи и декорировал стены живой зеленью.

Дочка купца встретила меня в гостиной настолько кислой миной, что я поморщился бы, как от дольки лимона, если бы не стремился с самого начала одерживать над нею верх. Можно было предполагать, что конфликт, начавшийся в клубе, продолжится и теперь. А уж когда я примусь осуществлять функцию надзора, он вполне может перейти в открытую стадию.

– Значит, батюшка решил еще раз попробовать. – Она выпятила губы, и без того полноватые. – Ты что, будешь таскаться за мной и по дому тоже?

– Надеюсь, что не придется. А ты что – и дома способна делать такие капитальные глупости, как на праздник в клубе?

– Не твоего ума дело.

– Теперь это дело моего внимания и профессиональной этики. Ум тут ни при чем.

– Профессиональной чего? Напридумывал слов… «Ум ни при чем». Да уж, какой там у тебя ум… И вообще – чего ты мне хамишь, а?

– Послушал тебя и решил, что у вас в семье такая манера общения.

– Чего?

– С клиентами-хамами надо ведь на их языке разговаривать. Чтоб им было понятно.

– Да как ты смеешь?! – вспыхнула девица.

– А ты?

На меня смотрели два изумленно-обиженных круглых глаза. Приоткрыв рот, она явно не знала, что б такое ответить. Да, девочка, у тебя нет постсоветской закваски, ты не приобрела иммунитет к хамству, общаясь со сферой услуг, унаследованной от прошлого. Не научилась отругиваться и отгавкиваться либо же просто игнорировать чужой оскорбительный напор. Я не без юмора следил за ее попытками задеть меня, оскорбить. Ее замысел казался мне очевидным – избавиться от назойливой опеки.

Что ж, посмотрим, у кого язык лучше тренирован.

– Черт побери, – изрекла наконец потерявшая было дар речи девчонка. – Я папе скажу, чтоб он тебя выгнал.

– Валяй. Посмотрим вместе на его реакцию.

– Ты мне хамишь!

– И как же это я тебе хамлю? Правда глаза колет?

Здесь полагалось особым образом выразительно смотреть. Судя по тому, как наливные щечки девушки последовательно поменяли три цвета, она действительно не была закалена в словесных баталиях.

И, кипя от возмущения, действительно ринулась жаловаться отцу. Обнаружив, что дома его, как можно было ожидать, нет, потребовала, чтоб я сопровождал ее к нему в торговый дом. Мне оставалось лишь усмехнуться. Вокруг экипажа, который флегматично готовили для нее слуги, она прыгала со злорадным выражением лица, мол, сейчас тебе будет по полной программе.

Тем необъятнее было ее изумление, когда отец, с неохотой оторвавшийся от обсуждения каких-то чрезвычайно важных бизнес-вопросов, заявил, что его утомили капризы дочурки, и если я был недостаточно вежлив с нею, то, может быть, ей следовало быть чуть вежливее со мной. Девчонка затеяла было возмущаться, но, похоже, отношения в семье были не из тех, чтоб, как это водилось у некоторых моих одноклассниц, закатывать родителям многочасовые скандалы с истериками.

Когда мы вышли на улицу, Кариншия посмотрела на меня без малого злобно.

– Что, думаешь, сладил? Еще неизвестно, как все пойдет. Ты еще отсюда ноги будешь уносить впереди своего визга.

– Господи, кто ж тебя разговаривать-то учил? Болтаешь, как хамоватая поденщица. – Я хотел сказать не совсем то, что в результате вышло, – опять вмешалось лингвистическое заклинание, норовящее подсунуть наиболее близкое местное соответствие понятию, существующему только у меня на родине.

Впрочем, судя по эффекту, своего я добился – она онемела и несколько минут не знала, что сказать. А потом говорить уже было как-то глупо.

Поэтому, надеясь отомстить по-своему, дочь купца отправилась в полномасштабный рейд по магазинчикам, нашпигованным всевозможными дамскими штучками. Я, умеренно скучая, ждал в сторонке, пока Кариншия увлеченно выбирала ткань на первое платье, на второе платье и на тот наряд, единственной аналогией которому в моем родном языке оказалось понятие «чипао». Это слово и ассоциацию, тянущуюся от него, я подцепил от одной из своих девушек, истовой любительницы китайской культуры и китайских костюмов. Наверное, если лингвистическое заклятье поднапряжется, оно из моей памяти выудит еще пару-тройку подобных понятий и словечек. А я потом буду мучиться, вспоминать, откуда они у меня взялись.

На раздумья об этом я потратил изрядную часть того времени, что моя опекаемая выбирала ткани и отделку для своих будущих нарядов. Потом перекочевала в лавку ароматов и добрый час под присмотром двух продавцов перебирала флакончики с эссенциями, время от времени искоса поглядывая на меня. Я же в свободные от присмотра за нею мгновения изучал выставленные на полках затейливые бутылочки и коробочки и гадал, что это за фигурка, что за животное или волшебное существо, и из какого камня выточено.

Следующим пунктом стал дамский ювелирный магазин – в этом мире мужские и женские украшения почему-то продавались в разных местах. Приглядывая за Кариншией, чтоб не поцапалась с кем и по дурости не протаранила головой витрину, я мысленно выбирал, какую штуковинку подарил бы жене. Мне нравилось делать ей подарки, у нее становились такие выразительные глаза в тот момент, когда она понимала, что вот это – подарок, и это ей, а потом несколько дней пребывала в великолепном настроении, которое ничто не могло испортить. Она и так-то была жизнерадостной, и я ценил это в ней, а тут просто расцветала, начинала осторожно дурачиться и ластиться ко мне.

Когда мы выбрались и из этого магазина, лицо у моей спутницы было еще более недовольным, чем в самом начале.

– И долго ты можешь выдержать походы по женским магазинам? – выпячивая губы, осведомилась она уничижающим тоном. – Ты просто баба, вот ты кто, поэтому там и не скучаешь.

– Скучать на работе? – с искренним недоумением переспросил я. – Ерунда какая.

– Расска-азывай про работу! В ювелирном ты так и шнырял глазами по прилавкам!

– Конечно. Выбирал подарок жене. А почему тебя это так взволновало?

– Небось мне ты с куда большим удовольствием подарил бы подарок, – самодовольно заявила девица. Выражение лица у нее было такое, что я едва не заржал. – Но тебе в жизни столько денег не найти, чтоб подарить мне достойный подарок.

– Я женат – ты не забыла? Но даже будь я холост, не стал бы ухаживать за женщиной, подобной тебе.

– Это ты так говоришь, потому что тебе ничего не светит. Зелен виноград! – Она проговорила какую-то другую задорную фразу, но я, не без помощи лингвистической системки проведя аналогию, тут же забыл исходное предложение. – Я красавица, все об этом говорят!

Окинул ее оценивающим взглядом. Нет, несомненно, определенным шармом она обладала. Часть этого шарма была достигнута благодаря папиным деньгам, часть была природной, тщательно выявленной и заостренной. Да, многие мужчины могли бы увлечься ею, особенно здесь, где большинство верило, что женщина должна быть кругленькой, как яблочко, и мягкой, как пуховая подушка.

Но даже безотносительно характера она была явно не в моем вкусе.

– Красавица – слишком уж сильно сказано. И я молчу о том, насколько тебя портит твой характер и твой недостаток воспитания.

Она снова задохнулась – похоже, удар пришелся ниже пояса.

– Да мой отец нанимал для меня лучших учителей, самых дорогих! Тебе и деньги-то такие не снились, какие он платил одному только учителю танцев!

– Не впрок пошло, определенно.

– Да ты сам!.. Быдло деревенское!

– Ты ведь сейчас буквально расписываешься в том, как тебя тяготит твое низкое происхождение. Успокойся уже, меня твое происхождение мало волнует.

– Да ты… Да я!.. Да мой отец – первой гильдии купец! Ты… Завидуешь!

– Кому? Ему или тебе?

– Да… Всем!

– Думаешь, бывшему императорскому гладиатору стоит завидовать дочке какого-то купца?

– Не какого-то! Не какого-то! А самого богатого – ты понял? Самого богатого в Империи!

– Послушай, неужто жизнь твоя настолько беспросветна, что тебе прямо-таки необходимо всем рассказывать про всеобщую зависть?

– Какая беспросветная?! Да я счастлива!

– Тогда почему мне с пеной у рта это доказываешь? Счастливые люди так себя не ведут.

– Я счастлива, черт тебя подери, понял?!!

– Еще двадцать раз повтори и поверишь в это. И будет тебе счастье.

Встрепанная и взмокшая, она сейчас напоминала выбравшегося из лужи воробушка – раздраженного, растерянного.

– Я тебя ненавижу! – И это звучало как признание поражения.

Но меня уже несло, остановиться я смог не сразу.

– Главное, чтоб не любила.

Меня смерили уничтожающим взглядом, но не уничтожили. Да и куда там – девчонка явно пасовала в непривычной для нее ситуации. Я ждал для себя всевозможных проблем от ее отца (потому как мало ли что он там говорил – важно, как отреагирует в реальной ситуации «притирки характеров»), однако при встрече дождался любезного взгляда и комментария: «Ну что ж, вы поладили, и хорошо».

– Поладили? – недоуменно переспросил я.

– Разумеется, она весьма эмоционально высыпала мне груду нелестных эпитетов в твой адрес. – Делец снисходительно усмехнулся – похоже, цену дочке он знал. – Но, судя по тому, насколько разношерстны были эти эпитеты и насколько неконкретны, это просто девичья дурь. Не стоит внимания. В целом она не требовала, чтоб я немедленно рассчитал тебя, так что можно считать, что ты ей понравился.

– Я ей понравился?!

– Ох уж эти девичьи симпатии. Глупышки в возрасте моей дочери сами не знают, что им нравится и чего им хочется. Именно поэтому их выдают замуж родители, не спрашивая, что они думают о будущем муже. Бесполезно спрашивать. – Озабоченность проложила на лице Прахима несколько глубоких складок. – Да… С моей дочуркой, с ее напрочь испорченной репутацией не так просто будет подыскать ей достойного мужа. Но это не тот вопрос, конечно, который мне есть смысл сейчас обсуждать с тобой. Начинать оберегать ее репутацию теперь уже поздно, так что я не накладываю на тебя еще и эту обязанность. Твоя забота – только ее безопасность. Но уж безопасность чтоб наверняка!

Я лишь руками развел – последнее и так было очевидно.

Добиться безопасности богатой девчонки в условиях столицы (города, пронизанного вниманием местных представителей правопорядка) было не так и сложно. И если бы не возникали проблемы с нашим общением, работа получилась бы ленивой, дремотной и сонной, нисколько не соответствующей оплате.

Но нервы Кариншия трепала мне упорно и безотрывно. Осознав, что намеками на происхождение меня не зацепишь, скорее огребешь от меня, она принялась испытывать на мне свои женские чары. Впрочем, как я быстро узнал от слуг в доме Прахима, девчонка пробовала их на любой особе мужского пола, появлявшейся в зоне ее внимания. И не всегда дело ограничивалось только флиртом. Может быть, проще было поддаться, сделать вид, что увлечен и польщен и успокоить ее дамское самолюбие, сквозившее в каждом движении, жесте, звучавшее в каждой интонации. Но я совсем иначе представлял, как следует держать себя в подобной ситуации без ущерба для чести и самолюбия. Противно мне было играть в эти игры со вздорной глупышкой. К тому же желание поставить ее на место было сильнее мечты о спокойной, ничем не взбаламучиваемой работе. Впрочем, действительно ли получилось бы успокоить скандалистку, уступи я девчонке и пойди на поводу у ее игры – сомнительно. Так что свое поведение мне было оправдать нетрудно.

Я четко и однозначно дал понять Кариншии, что она меня не привлекает, когда в клубе, глотнув чего-то горячительного, та принялась ластиться ко мне. И с этого момента дочка купца словно с цепи сорвалась. У меня не вызывало сомнений, что сам по себе я ее интересую мало. Интересовала ее лишь непрерывная череда побед, отсюда и бесконечные выразительные выходки на людях, стоило самой малой дозе алкоголя заиграть в ее жилах.

Она рвалась соблазнять любого мужчину, одетого хоть чуть ярче, чем чернорабочий, мелкий ремесленник или цеховик из подмастерий, возчик или мелкий торговец. Подавляющее большинство не оставалось равнодушным – они податливо отзывались, ухаживали, пели дифирамбы, от которых круглое личико Кариншии пылало краской удовольствия, лезли обниматься и иной раз заманивали в укромные уголки. Уже на второй раз я осознал, что виной тут не столько красота девчонки. Просто слишком мал был процент девиц из хорошего общества, доступных мужчинам до принесения брачных клятв. Тут и не на такую ладненькую клюнешь, пресытившись «профессионалками».

Но девчонке ни к чему было это понимать – она упивалась всеобщим поклонением, которое изрядно подпитывала ее же податливость, и, похоже, считала, что я не уступаю ей из чистой вредности. А здесь уже вступало в действие обычное женское упрямство – сломить любой ценой. Вспышки ласковости, украшенной полупрозрачными одеждами и глубокими вырезами-разрезами, сменялись приступами раздражения и ненависти.

Поколебавшись, я решил ничего не рассказывать Моресне. Благо она и сама не особо стремилась меня расспрашивать. К чему ей знать о глупых претензиях Кариншии? Последней все равно не обломится – я, как любой мужчина, терпеть не мог, когда меня используют для повышения самооценки. И это безотносительно всего прочего.

– И чего ты глупо выпендриваешься? – бросила мне девчонка, когда я в очередной раз отодвинул ее от себя. – Я же знаю, что тебе хочется.

Она дышала ароматом гвоздики – с одной стороны не самым приятным, с другой – все-таки будоражащим, что бы там ни говорили. Взгляд инстинктивно сползал в вырез. Заглядывая туда, я вспомнил родину и девиц на улицах, которые, не дожидаясь настоящей жары, раздевались кто во что горазд. Кстати, в настоящий зной настолько искусно обнаженных за пределами возможного девушек становилось меньше – вот парадокс.

– Вызываешь на откровенность? Изволь. Вот смотрю я сейчас на тебя и думаю о том, что учиню вечером с женой, как только вернусь с работы.

Глаза Кариншии вспыхнули.

– Да ты просто не мужик, вот что! Поэтому и отговариваешься женой! Ты просто ничего не можешь, вот в чем дело!

– Не мужик, а мужчина, верно. В отличие от мужика мужчина может контролировать свои животные инстинкты и не идти у них на поводу.

– Ага. Значит инстинкт тебя все-таки тянет ко мне!

– Как к любой самке детородного возраста.

– Как ты меня назвал? – у нее округлились глаза.

Я еще раз опустил глаза в ее вырез.

– Ты вот сейчас стоишь здесь и всем проходящим мимо сигнализируешь: «Стоит девица, которая будет не против мужского внимания». Мечтаешь, чтоб тебя растянули на шестерых-семерых?

– А ты на что? – она выпятила губы.

– Если будет выеживаться с прицелом затруднить мне работу телохранителя, я тебя оттащу домой за ухо.

– Не посмеешь!

– Твой папа мне разрешил.

– Ах вот как! – Она топнула ногой. Получилось у нее по-детски и очень трогательно. – Тогда я пойду в клуб! Туда мне папа разрешил ходить. Ты не посмеешь меня оттуда вытащить. И вот уж тогда! – Не договорив, она рванула к экипажу.

Я без спешки забрался туда следом за ней, и через несколько минут мы были уже перед дверьми одного из тех клубов, куда женщинам не рекомендовалась ходить, но и не запрещалось. Собственно, почти всюду женщина вольна была прийти – на свой страх и риск, конечно. Девицы, мечтающие добропорядочно выйти замуж, принеся супругу в числе приданого собственную кристальную репутацию, не появлялись на пороге таких заведений. Но Кариншии на все было плевать. Богатство отца не на шутку вскружило ей голову.

Она, едва очутившись в зале, изысканным движением стриптизерши скинула с плеч накидку, явив взглядам платье, по местным меркам открытое далеко за пределами допустимого. Вместо положенных трех слоев тонкого шелка на ней было лишь два, к тому же нижнее – с разрезами, и при ином повороте голые ноги прикрывала лишь тонкая кисея, которая от глаз ничего не скрывала, как ни старайся.

Разумеется, в ее сторону повернулись головы почти всех присутствующих парней и мужчин. Странно было бы, если б этого не произошло. Дамы известной профессии в этих краях носили желтые с красной каймой платья, тем самым как бы расписываясь в своей «солнечности», готовой пригреть любого без исключения человека, способного отвесить нужное количество монет. Кариншия нарядилась в синее – цеховой цвет торговцев – и этому стандарту не соответствовала никак.

Она широким жестом указала слуге, чего и сколько принести, и таким же жестом отстранила меня. Я, мысленно ухмыляясь, отступил в тень. Наблюдая во все глаза за ней и теми, кто готов был одарить ее своим вниманием, я отмечал подчеркнутое оживление девушки, ее «разудалые» взгляды и тон голоса. Непуганое дитя, просто не представляющее, куда может завести ее стремление к веселью. Попробовал представить на ее месте кого-нибудь из своих соотечественниц, с поправкой на нравы, конечно… Мда. Ни одна из них просто из чувства самосохранения не стала бы так себя вести. Папины капиталы и папино огромное влияние девочке не впрок.

Уже через пару минут девчонку плотным кольцом окружили жаждущие флирта ребята. Я спокойно смотрел издалека – нет проблем вмешаться в любой момент, а так пусть себе тешится пока. Они угощали девчонку выпивкой, отпускали комплименты, приобнимали ее за плечи, один, заигрывая, намекнул на свидание тет-а-тет. Девушка со смехом махнула рукой, мол, я б рада была, да не позволяют. Трое ребят многозначительно переглянулись. Этот взгляд меня насторожил, хотя и не удивил – чего-то подобного следовало ожидать. Я внутренне подобрался, нашарил в кармане кастет, внешне же постарался сохранить расслабленный равнодушный вид. Пусть сочтут меня олухом из дешевеньких телохранителей, а лучше вообще кем-нибудь левым.

Впрочем, когда взгляды с Кариншии переползли на меня, стало ясно, что рассчитывать на удачу не приходится. Ребята знали, почему я здесь, зачем и что со мной делать.

Вернее, рассчитывали, что знали.

Меня их уверенность волновала мало – я был в своей стихии.

– Эй, боец! – окликнули меня по видимости миролюбиво. Ко мне двинулись двое, еще один маячил за их спинами.

Я вопросительно поднял бровь.

А в следующий миг в меня свистнуло что-то – рефлекс был сильнее разума, и тело отозвалось гибко, еще не позабыв охотничью практику. Пущенное из рукоятки, снабженной мощнейшей пружиной, лезвие ножа должно было прошить мне живот, но ушло в стену. Я о подобных приспособлениях знал, они существовали и у меня на родине. Правда, несколько в другой форме. И противник, без церемоний применивший такую штуковину прямо в начале схватки, сразу вызвал у меня приступ ярого и откровенного негатива.

Впрочем, тем легче для меня – меньше церемоний. Я опрокинулся на спину, спружинил руками о скамью, нырнул в сторону. Местные парни, пользующиеся штуковинами из арсенала спецназовцев моего родного мира, заслуживают того, чтоб к ним относиться серьезно. Уже на полу, сложившись, крутанулся волчком, подбивая ногами ближайшего моего противника, а потом и разгибая колени в другого. Прием, многажды повторенный и накрепко затверженный еще дома, – к самбо он отношения не имел, усвоен был на занятиях практикой уличного боя. В бытность мою гладиатором не пригодился ни разу – все-таки я дрался всегда только с одним противником, а этот финт рассчитан был на группу агрессивных неумех.

Один из парней покатился по полу, второй грохнулся на одно колено после хорошего пинка по бедру (блин, как неудачно я промазал!). Продолжая финт, подковкой на подошве прицелился в того, который ближе. Попал по физиономии (ну хоть тут врезал как раз по адресу). Развернулся, не поднимаясь с пола – и краем уха уловил возмущенный вопль Кариншии. Следом за первым почти сразу – второй, уже испуганный. Ну понятное дело, они, видимо, планировали убрать меня со сцены первым же «выстрелом». И сразу взялись за девочку.

По логике, давно уже следовало бы всполошиться охране клуба, но тут я вспомнил, что за клуб решила посетить моя подопечная. Клубешник из средненьких, так что охрану тут едва ли держат, либо такую, которая не решится ввязаться в подобную масштабную драку. Побежит за гвардейцами – а это лишних минут двадцать. Словом, надо изворачиваться, как только возможно.

Я и вывернулся из-под ног третьего, несколько растерянного тем, что все пошло иначе, чем предполагалось. Ударил уже в развороте – и кинжал у него вышиб, и на ноги поднялся. Переступив, подуспокоил первого из троих пинком в бок. Кинжал подхватился словно сам собой, словно и в самом деле просился в пальцы. Он был непривычнее на ощупь и в работе, слишком велик на мой вкус – эдакий крохотный меч с вполне серьезной гардой. Пара к большому клинку, что ли?

Я развернул оружие в пальцах и пырнул бывшего хозяина этой штуки навершием в живот. Убивать совершенно ни к чему, но успокоить надо надолго. Снова развернул и в развороте отразил кинжалом выпад следующего красавца. Металл, столкнувшись с металлом, запел в моих пальцах – отличная штуковина, оказывается. Себе оставлю. С этим церемониться я не собирался, тем более что мою опекаемую у стойки уже развернули мордашкой в стол и задирали подол. Забавники.

Первый, кого я оторвал от нее, полетел через ползалы в стену, декорированную какими-то металлическими накладками наподобие крупных чешуек. Вот и ладушки, глядишь, в другой раз пожалеет свою изрезанную морду и не полезет, стервец. Второго с выворотом руки отправил под стол – если и не сломал, то вывихнул, будет впредь наука.

От железяки, свистнувшей у меня над головой, я начал уворачиваться еще до того, как осознал, чем это меня сзади собираются огреть. Но даже когда обернулся, понял не сразу, что это у мужика в руках – какая-то металлическая хрень приличных размеров. Интерьерная, что ли? Тем лучше. Я позволил ему замахнуться, отскочил, пропуская импровизированную дубину мимо себя (по ходу дела еще пнул под коленку очередного «жаждущего» Кариншии), и, нырнув вперед, перехватил противника уже «по науке». Как положено.

Самым простым решением оказалось кинуть его не просто так, а в группу ребят, сцапавших мою глупышку. Кариншию смело вместе с ними, она только и успела, что в очередной раз затравленно пискнуть, зато почти все они ее выпустили. Прыгнув следом, я выдернул девчонку из груды тел, отбросил ее себе за спину. Она, уже полураздетая – шелк на ней успели изрядно порвать, пока отбивалась, – не удержалась на ногах и с визгом покатилась по полу.

Я подхватил левой рукой легкий стул, боднул им того из уже «обласканных» нападающих, что ринулся на меня, не особо разбирая дороги. Боднул так, чтоб не отшвыривать, а перенаправить мужика плавненько мимо себя и как раз в стойку. Мысленно прикинул, сколько еще ждать гвардию. Если не явятся в ближайшие минуты, придется начать убивать, а этого уже очень не хочется. Мало ли, какие среди них могут оказаться шишки, сыновья-братья шишек или двоюродные внучатые праплемянники шишек.

Швырнув стулом в одного из приподнявшихся и уже набычившихся в мою сторону парней, я выдернул кастет, вдел в него пальцы. Ну все, вы меня разозлили! Упрямые какие. Дали же понять уже: не будет вам девчонки – нет, лезут. В глубине сознания я вполне понимал, что ребята, получившие по зубам и другим частям тела, уже слегка подзабыли о Кариншии и помнят сейчас в первую очередь об обиде. Но, расправившись со мной, про девчонку снова вспомнят. А как же – такое развлечение! Да еще и само приперлось.

Следующие пару минут пришлось повертеться. Я не думал сейчас о том, как дважды в жизни дрался один против группы, тело само вспоминало навыки, необходимые в подобном случае. Хорошо еще, что большинство из этих ребят либо не умело толком драться, либо умело только и исключительно фехтовать. Вот тот, с кинжалом, точно фехтовальщик. Вот вам и необходимость искусства владения мечом – что сейчас фехтовальщик может в условиях тесной драки, да еще и без меча?

Один из вышвырнутых из нашего тесного круга очухался под стеной, глянул сперва в мою сторону, потом повел бешеным глазом на прижавшуюся неподалеку Кариншию – и решил, что с ней ему определенно будет проще справиться, чем со мной. Рванул, схватил, прижал и поволок к выходу. Я, хоть и разбирался сейчас с двумя другими, краем глаза проследил его перемещения. Выбраться из клуба быстро ему не светит – как раз у двери кучковались перепуганные слуги, чтоб прорваться через их строй, потребуется какое-то время.

А вот подопечная моя испугалась не на шутку. Сперва забилась в руках похитителя, осознала, что не вырвется, попыталась уцепиться за какой-то декоративный канделябр – не особо эффективно. Он живенько оторвал ее, потащил дальше.

– Серт! Серт! А-а-а, Серт!!! Да Серт же!

Я оторвался от драки лишь на миг, чтоб швырнуть в ее похитителя кинжал навершием вперед. «Яблоко» угодило аккурат в голову. Следом пришлось подсекать и успокаивать бывшего хозяина кинжала, рванувшего подбирать оружие. Парень, схлопотавший железякой по голове, рухнул на пол без малого на Кариншию, и та завыла еще громче.

– Что тут происходит?! – рявкнул пожарным колоколом голос какого-то явно должностного лица. Ну, слава тебе, господи, появились наконец.

Я вынырнул из-за мужика, норовившего пырнуть меня ножом и цеплявшегося за оружие так крепко, что до сих пор вышибить клинок не удалось, и гаркнул:

– Напали на меня, господин офицер.

– Прекратить! – Голос звучал убедительно, но и без того мои противники как-то стушевались, прекратили наскакивать, опустили руки, а те, кто упал, так и остались лежать. – В чем дело? Из-за чего спор? Отвечай ты! – И ткнул пальцем в мою сторону.

– На меня напали, ничего не объяснив. Вот те двое и еще тот. А остальные кинулись на девушку.

Гвардеец покосился на выдергивающую из-под несостоявшегося похитителя остатки своего платья Кариншию.

– Твоя родственница? Почему так развратно одета? Что за безобразие?

– Не родственница. Я ее охраняю. Это дочь Прахима Айми из Киалаша.

– Ага…

– Я нормально одета! – возмутилась девушка. – Это они мне платье порвали!

– Молчать, – брезгливо бросил представитель местной системы правопорядка. – Отвечай, боец, почему позволяешь подохранной женщине так одеваться?

– Ее отец не вручал мне полномочий следить за ее манерой одеваться, – взъярился было я, но этот ответ вполне удовлетворил гвардейца, и раздражение пропало так же быстро, как появилось.

– Не смей меня так обсуждать! – со слезами возмутилась было Кариншия, но ее вспышка тут же захлебнулась в пощечине, отвешенной рукой гвардейца. Легкой, совсем легкой, но унизительной. Девчонка замерла, прижимая к щеке руку, изумленная и испуганная.

– Твоему отцу следовало бы одернуть тебя самым жестким образом. Если он не сделает этого, в следующий подобный раз ты окажешься в яме, тебе следует об этом помнить.

– Да ты…

– Молчать! – И девчонка запнулась, беспрестанно меняя оттенки. Я с нежностью посмотрел на гвардейца, который, похоже, не собирался обрушиваться на меня ни за нравственность моей подопечной, ни за драку, затеянную не мной. – Эй, куда?! – гаркнул он, обернувшись к двери, куда как раз пытался просочиться один из драчунов – кажется, тот самый, что едва не угробил меня стреляющим ножом. – Всем стоять! Никто из зала не выйдет без моего разрешения! – На пороге как раз замаячили еще две фигуры в гвардейских мундирах.

Специфическая тут у них форма… Своеобразная.

– Значит, говоришь, на тебя напали? – переспросил меня гвардеец. – Первые?

– Именно так. А потом уже и на дочь Прахима Айми, которую я охраняю.

– Все именно так, – неуверенно подал от двери голос один из слуг. – Тут кто угодно подтвердит.

– Как тебя зовут? – гвардеец выслушал меня. – Служишь Прахиму Айми? Все ясно. Отведи к нему его дочь, перескажи подробно происшествие. Пусть отец с дочерью сам разбирается. Только прикрой ее чем-нибудь… Никто, кроме телохранителя и девицы, из клуба не выходит! Всем стоять!

Я выволок Кариншию на улицу и поспешил закутать ее в покрывало, а когда запихнул в экипаж, только тогда заметила, что она плачет навзрыд. Зареванное ее лицо выглядело помятым, волосы уже не лежали аккуратными красивыми волнами, а висли как попало, перепутанные, неопрятные. Платье и в самом деле было разорвано почти в клочья, накидка не могла этого скрыть, поэтому, высунувшись, я велел кучеру загонять экипаж прямо во двор особняка, чтоб не позорить дочку Прахима на всю улицу.

– Как он мог так со мной разговаривать? – всхлипнула девчонка. – Ведь я дочь самого богатого купца Киалаша!..

– Неужели ты всерьез думаешь, что раз ты дочь богатея, ты гарантированно защищена от неприятностей? Сегодняшнее происшествие ничему тебя не научило?

– Тому, что ты – плохой боец! Ты почему меня сразу не отбил? Ты видел, что они со мной сделали?! Ты должен был сразу у них меня отобрать! Ты о чем думал?!

– О том, что если меня убьют, я тебя уже ни у кого и никогда не отберу.

– Думал только о своей шкуре! Свинья, мерзавец! Ты обо мне должен был думать, идиот! Ненавижу! – И она зарыдала с новой силой.

Я приобнял ее за плечи, подставил плечо, чтоб удобнее было рыдать.

– Да-да, я мерзавец, свинья и так далее. В следующий раз, чтоб это доказать, отбивать тебя у ребят не буду. Ты же хотела мужского внимания, вот и получила бы его сполна. Правда, они тебя скорее всего после изнасилования убили бы, но ничего, ты же не веришь в подобную возможность, так что все в порядке.

– Я люблю выбирать мужчин сама! – закричала на меня Кариншия и даже оттолкнула в ярости. – Я хотела присмотреться к ним, может быть, выбрать, а не чтоб они меня взяли силой!

– Таки вот совпадение – мужчины тоже любят выбирать женщин. Вот они тебя и выбрали. Массово.

– Ты должен был вмешаться!

– А ты не заметила? Я вмешался. Тебя даже не успели разложить.

– Они меня унизили!

– Ты сама себя унизила своим поведением. Ты вела себя не как царица, выбирающая того, кого она одарит своим вниманием ночью, а как дешевая шлюха.

– Ты сам дешевый, козел, урод! – Прооравшись, она вытерла лицо и посмотрела на меня с любопытством. – А как вести себя царицей?

– Для начала надо обладать изрядной долей здравого смысла. А во-вторых, если хочешь быть царицей, займись своим образованием и воспитанием. Неужто думаешь, что настоящие повелительницы мужских сердец вываливают на всеобщее обозрение свои сиськи и другие достоинства?

– Ты просто грубое быдло! Откуда тебе знать такое о женщинах? Ты же мужик!

– Я очень хорошо знаю, как должна выглядеть и вести себя женщина, перед которой хочется преклонить колени. Перед тобой не то что колено – голову не склонишь. Зато хочется по заднице шлепнуть.

– Хам! Не смей!

– И – кстати! – ты так часто употребляешь слово «быдло», что сомнения в твоем происхождении улетучиваются. Люди истинно благородного происхождения никогда это слово даже не произносят. Разве что кого-то повторяя.

– Что ты можешь об этом знать?! – И на меня накинулись с кулаками.

Если бы мы не прибыли наконец в особняк Прахима, девчонка определенно успела бы меня потрепать. Ее жажда смертоубийства уже вышла за пределы просто слов или угроз и перешла на стадию «царапаться и кусаться». Из экипажа я вытащил свою подопечную не с первого раза и силой, едва умудряясь отбиваться от ощеренных ногтями рук. Поставил на ноги, встряхнул. Управляющий домом – добродушный лохматый старик по имени Адвир – бежал к нам через двор, всплескивая руками.

– Что с госпожой, что случилось?!

– Иди к черту, старый дурак! – отмахнулась Кариншия, не переставая сверлить меня разъяренным взглядом. – Не твое дело.

Я поморщился. Грубости девчонки в адрес всех окружающих уже начинали раздражать.

– Извести господина Прахима, что на его дочь напали, – вежливо попросил старика. – Госпожа не в себе, так что неплохо бы отвести ее в дом и привести в порядок.

– Я?! Не в себе?!! Да ты сам! – И она снова попыталась на меня кинуться. Но здесь, на просторе вне экипажа, я уже был далеко не беззащитен, даже перед девчонкой, которой ни в коем случае нельзя было поставить ни синяка. Подхватил ее на руки и поднял над землей так, чтоб только барахтаться могла.

– Ну вот, видишь. Есть в доме служанки покрепче? Чтоб с ней справились?

– Да… я… тебя!

– Пусть господин Серт идет за мной. – И старик засеменил к дому. Со мной он всегда был подчеркнуто любезен – не знаю, сыграла ли тут роль моя собственная вежливость, или скорее мои награды и послужной список.

Кариншию я сгрузил только в ее покоях, сдал с рук на руки няньке, даме настолько корпусной и мощной, что с нею девчонке было не совладать даже в крайней степени ярости. Нянька настойчиво выставила за дверь меня и управляющего, после чего последний повел меня на кухню – приводить себя в порядок, перекусывать, словом, восстанавливать силы.

Прахим явился вскорости после нашего с Кариншией возвращения. Кое-что о происшествии он уже знал – я понял это по холодному бешенству, в котором купец пребывал. Только завидев выражение лица хозяина дома, его жена, мачеха Кариншии, поспешила спрятаться в свою комнату, видимо, чтоб не попадаться под горячую руку. Хмуря кустистые брови, работодатель потребовал от меня подробного отчета обо всем случившемся. Я начал рассказывать, еще не до конца уверенный, что гнев Прахима обрушится на кого-то другого, не на меня.

Работодатель слушал очень внимательно, задал лишь пару вопросов, и по его взгляду я понял, что проблемы будут не у меня. На дочь он обрушился, едва только увидел ее, наплевав на присутствие рядом посторонних ушей: меня, управляющего, няньки и еще пары служанок.

– Неописуемо! Запредельно! – кричал он, и Кариншия, сперва попытавшаяся спорить с ним в громкости и умении быстро излагать свои претензии, стушевалась. – Что я вижу, вырастив дочь?! Моя дочь ведет себя как последняя развратница! Я молчал, когда ты начала заводить знакомства с мужчинами, шляться по заведениям, где уважающей себя женщине делать нечего, понимая, что после гибели твоей матери некому толком за тобой присмотреть! Но теперь ты опозорила нашу семью на все три столицы! Все – все! – знают о том, что моя дочь заявилась голая в мужской клуб и заигрывала там со всеми мужчинами!

– Да они на меня напали! Они, а не я!

– То, что ты дура, тебе простительно, как любой женщине! Но быть настолько развратной – неописуемо! Непостижимо! Твоя матушка была женщиной благородной, достойной – откуда это только взялось?! Клянусь своим кругом – ты никогда больше не переступишь порога ни одного из увеселительных заведений! И выходить за ворота будешь лишь в сопровождении Серта.

– Да он меня не защищал даже!..

– Молчать, дрянь! Позорница! Гулящая девка! – Лицо у Прахима побагровело, и Кариншия притихла, видимо, осознав, что дело зашло далеко. – Я приучу тебя повиноваться! Ты заслужила сотню ударов кнутом за свое поведение! Либо повинуешься – либо отправишься в монастырь. И я немедленно найду тебе мужа. Не поскуплюсь на приданое, будет нужно – так половину своего достояния отдам тому из мужчин, который возьмется тебя обуздать. А тебе, Серт, отныне даю право отволакивать мою дочь домой всякий раз, как она вознамерится совершить недостойный или глупый поступок. Бери. – Мне в руку был раздраженно сунут увесистый мешочек. – Твои заслуги я признаю. Два дня можешь отдыхать – моя дочь все равно не переступит порог моего дома.

– Но послезавтра день рождения у Джасвиндры! – возмутилась девчонка, позабыв, что отца в таком состоянии надо бояться. – Я пойду!

– Клянусь кругом, ты никуда не пойдешь, – зло прозвучало в ответ. – Адвир, мой хлыст!

Старик, вздыхая, поспешил в соседнюю комнату и потянул меня за рукав. А за спиной звучал визг Кариншии:

– Ладно-ладно, не пойду, не надо!..

– Хватит! Молчи! Ты свое заслужила!

– Пусть господин телохранитель отправляется домой, – сообщил мне Адвир. – Хозяин будет бушевать весь вечер, лучше, если расправу не увидит никто из сторонних. Я сейчас и служанок всех отошлю, чтоб потом языками не чесали где попало. И чтоб, дурехи, потом от хозяина не получили свое.

– Это понятно. Я-то молчать умею, не волнуйся.

– За господина телохранителя нисколько не волнуюсь, мужчина всегда умеет молчать. Два дня госпожа Кариншия точно из дома не выйдет, если уж хозяин так сказал. На третий день наведайся на всякий случай, но, думаю, молодая госпожа дома с неделю посидит. Самое малое.

Поблагодарив старика, я вывел из конюшни своего коня и направился домой. Удивил Моресну – она ждала меня намного позже, – но, заметив в ее глазах искорку удовольствия, порадовался лишний раз, что у нас с ней все хорошо. И только умывшись, переодевшись в свежее, прошел на кухню и выложил на стол мешочек, который вручил мне Прахим. Распустил тесемки. Внутри лежала хорошая горсть полулун. Больше, чем я уже получил от работодателя за месяц работы.

– Ого! – Я подмигнул жене. – Премия. Пришлось сегодня почесать кулаки.

– Я вижу. – Она опустила глаза на мои руки, на ссадины, пятнающие их. – Ничего опасного не было?

– Ничего, – соврал я.

– Но почему ж тогда такая большая премия?

– Ну как… Дочка отцу все-таки дорога.

– А с ней что-то случилось?

– На нее напали. Не уверен, что могу рассказывать тебе подробности, все-таки это семейное дело моего работодателя.

– Да я и не прошу. – Моресна смотрела на меня с любопытством. – Ты, наверное, очень устал?

– Не слишком. Но с удовольствием полакомлюсь и поваляюсь. А завтра сходим с тобой в ресторан – хочешь? – Я припомнил три или четыре хороших семейных заведения, где женщинам прилично было проводить время в сопровождении супругов или отцов.

– Конечно! Но разве ты не работаешь?

– Нет. Наслаждаюсь законным отдыхом. Завтра Кариншии будет не до прогулок. – Я злорадно усмехнулся.

С моей точки зрения, дочка купца получила сполна и за дело.

Хотя, конечно, едва ли она поймет, что тут к чему.

Нежданные выходные мы с супругой провели не без приятности для себя – сходили в семейный ресторанчик, где отлично кормили, посмотрели зрелище. В здешних краях деление на мужские, женские и семейные заведения совершалось весьма жестко и соблюдалось обязательно. Мужчин не допускали в женские кафе и ресторанчики, клубы и салоны. Женщины могли появиться на пороге мужского заведения, но чем они рисковали, было уже понятно, и защиты в случае неприятности или трагедии от закона не получили бы. Семейные заведения предназначались, что логично, для семейных пар, появление там незамужней девушки воспринималось с недоумением, хотя и не возбранялось.

Моресна цвела.

– Знаешь, мне мама все твердила: «Тебе слишком повезло, держись за свое счастье», – застенчиво сказала она мне. – Вот и у меня тоже ощущение, что я не заслужила такой удачи.

– У меня ровно такое же ощущение. Моя соотечественница едва ли была бы так же ласкова и внимательна к мужу, как ты, и вряд ли стала бы спокойно сносить подобный непредсказуемый режим работы, отсутствие развлечений в пригороде, да и замкнутый стиль жизни тоже. Заскучала бы быстро, задурила… Начала бы на все обижаться.

Жена смотрела на меня круглыми глазами.

– Не понимаю. Как такое возможно? Твои соотечественницы что же – не ценят семью?

– Многие не ценят.

– Но тогда зачем им семья в этом случае?

– Чтоб легче было жить.

– Но если с семьей жить легче, то как же можно ее не ценить?

– А вот так. Запросто. – Я запнулся. – Знаешь, зря я, пожалуй, тебе все это говорю. Ты еще возьмешь и переменишь ко мне отношение, тоже задуришь.

– Ни за что! – торжественно произнесла Моресна. – Никогда. И вообще я буду делать только то, что ты хочешь. Правда-правда. Обещаю!

– А что тебе самой хочется?

Она засмущалась, спрятала лицо под краешком покрывала. Помолчала, словно собираясь с духом. А может, с мыслями, с воображением – что бы такое попросить в подарок у расщедрившегося мужа.

– Я очень хочу тебя полюбить.

– И как? – тихо, осторожно спросил я. – Есть надежда?

– Конечно.

Нам обоим стало неловко, словно мы коснулись вопроса, который не принято было обсуждать при свете дня и пусть в отдаленном, но присутствии других людей, а только в темноте супружеской спальни, шепотом и иносказательно. Я даже испугался в какой-то момент, не позволил ли себе больше, чем следует, – жизнь человека, а в особенности супружеские отношения были обставлены в этом мире таким густым частоколом традиций, запретов и предписаний, что только держись. Нужно было много времени, чтоб разобраться во всем этом.

В какой-то момент пришло в голову, что и на моей родине не все чисто с традициями и привычками, с тем, что супруг мог делать, что он не мог категорически, а что можно было в виде исключения и изредка. Но эту мысль я отмел с негодованием – там все было проще. И, наверное, Моресне приходилось терпеть много неприятных минут, которые я доставлял ей просто по незнанию.

Я чувствовал к жене нежность, замешанную на благодарности.

Через день все-таки решил для очистки совести заглянуть в дом работодателя, но, столкнувшись на пороге с ним самим, узнал, что ближайшую неделю могу полноценно отдыхать. Хмурый Прахим говорил о дочери раздраженно, упомянул, что она отцовский урок не усвоила и потому будет сидеть взаперти, пока хоть чуток не утихомирится и не прекратит бунтовать. Судя по всему, перспектива скорого брака девчонку не порадовала.

– Непременно отдам ее замуж, – заявил мне купец. – В скорейшем же времени, как только найду того, кто клюнет на приданое и согласится в придачу к деньгам взять на себя воспитание моей мерзавки. Но уж я найду такого! И не волнуйся за место, не сомневайся, я дам такому отличному и ответственному бойцу, как ты, самую лучшую рекомендацию. Думаю, ее будущий муж захочет видеть тебя при ней за те же, если не большие, деньги. Я ему это порекомендую.

– Считаешь, мужчина спокойно будет смотреть на то, что его жену везде сопровождает другой мужчина?

– Ты достаточно убедительно показываешь, как мало она тебя интересует. Воины и при этом добропорядочные семьянины всегда в цене. Как бы там ни было, я тебя порекомендую. – И, ободряюще кивая, Прахим отпустил меня отдыхать.

Собственно, я нисколько не волновался за свою судьбу – карьера развивалась гладко, лучшего и желать не надо. Уже достаточно освоившись в здешнем мире, чтоб понимать, как могло все развиваться, если б мне меньше везло, я по-настоящему успокоился. Еще год назад ни за что не поверил бы, что могу испытывать императору благодарность. И за что? За то, что по его приказу не только вытащили меня сюда, но и заставили выступать перед ним – в противном случае я не получил бы почетный статус бывшего императорского гладиатора, открывший передо мной все двери здешнего общества.

Конечно, не будь его величества, никто бы меня не вытянул из моего родного мира, не заставил бы жить здесь… Но бог его знает, было ли бы это лучше для меня? Об иной возможности как-то не хотелось думать. Какой смысл тешиться несбыточным? Правильней рассматривать реальное и довольствоваться им.

Гуляя с Моресной по рынку, помогая ей выбирать фрукты, я задумчиво рассматривал прилавки, дома, торговцев, покупателей, как человек, с одной стороны, совершенно всему этому чуждый и потому способный судить более или менее беспристрастно, а с другой… С другой, я уже почти привык ощущать себя частью нового мира, частью Империи, пусть еще и не до конца интегрировавшей в общий монолит, однако уже приступившей к этому процессу.

Несомненно, впереди меня ждало множество неожиданностей и испытаний, но зато – я уверен – депрессии больше не будет места в моей жизни. Не до нее…

Тропа смерти

Глава 1

Чудной союз

Империю всколыхнуло диковинное известие о весьма странном браке, который вознамерилась заключить представительница одного из самых знатных, богатых и могущественных семейств. И без того невиданным было то, что во главе семьи Солор стояла женщина… Впрочем, за неимением в этом роду мужчин кому ещё могла быть доверена миссия распоряжаться всем имуществом и представлять общие интересы перед императором? Только старшей дочери предыдущей главы Дома. Однако новость о том, что госпожа Солор намерена заключить брак с женщиной, попросту говоря, жениться, словно она и в самом деле стала мужчиной, показалась всем чересчур экстравагантной.

И потому общество совсем мало внимания уделяло тому факту, что глава знатного Дома намеревается совершить явный мезальянс, избрав себе супругу из сословия торговцев. Как раз это удивления не вызывало. Кто из числа знати легко согласился бы отдать свою дочь для заключения столь странного брака? Купец же, пусть и один из самых богатых в Империи – дело другое. К тому же дочь его не блистала добродетелью, хотя и гордилась красотой. О похождениях Кариншии Айми Киалаш три столицы знали отлично.

Слегка разрядило обстановку обращение достопочтенного Прахима Айми к одному из священников-законоведов, который, порывшись в книгах, скрипуче возвестил, что брак по соизволению богов заключается между двумя людьми, либо ж существами, в жилах коих течёт хотя бы четверть человеческой крови, а насчёт пола священные книги ничего определённого не говорят.

Подшучивать над главой Дома Солор даже самые разнузданные шутники не решались. Почему – я сперва не мог понять.

– Чему тут удивляться? – рассмеялся Седар. – Госпожа Аштия Солор – дама серьёзная. Как-никак Глава вооружённых сил Империи.

Я удивлённо приподнял бровь.

– У вас женщина может занимать такое положение?

– Не может. Но занимает. Это, видишь ли, семейная традиция. Первой Главой вооружённых сил стала ещё бабка Аштии, госпожа Джайда Солор. У её отца, Военного лорда Империи, не было сына, только одна дочь. Вот дочка и перехватила вожжи.

– То есть положение Главы вооружённых сил наследуется, и в этом отгадка?

– Нет. Не всегда наследуется. Госпожа Джайда в те времена императора чуть ли не на карачки поставила, чтоб своего добиться, а всего-то имела, что армию своего отца, и потом ещё наёмников набрала. Бойкая была дамочка, не без талантов. Дочка от неё не отставала, да вот и внучка подтянулась. Но традиция есть традиция – Военный лорд, как и многие другие высшие чины в государстве, должен состоять в браке. Женатым быть, короче. Для женщины с положением госпожи Аштии выбрать такого мужа, чтоб он и по происхождению был ровней, и власть из рук не перехватил – задача трудная. Почти неподъёмная. Ведь глава семьи – муж. Вот она и задумала, видно, в мужчину поиграть. Её мать и бабка до такого не доходили.

– Тут есть резон, – в задумчивости ответил я.

– По крайней мере, я не удивлён. Семья Солор уже три поколения возводит своих женщин на вершины военной власти. Должны они были рано или поздно перестать быть женщинами. Хотя бы внешне и по поведению. Достаточно на Аштию посмотреть – что там в ней от женщины? Тощая, сухая, как щепка, смотрит, будто вот-вот ударит. Её-то бабка, по слухам, красавицей была настоящей. Ей сам император руку и сердце предлагал.

– Тот самый, поставленный… хм… на карачки?

– Да ладно, он от чистого сердца!

Я усмехнулся. Мой совершенно неожиданный и неурочный отпуск длился уже вторую неделю – Кариншия дурила, а разозлённый отец держал её взаперти дома, где девчонка срывалась на слугах, ругалась с мачехой и пыталась крушить стеклянные безделушки, но безуспешно. Довелось мне поприсутствовать при разговоре отца с дочерью по поводу предстоящего брака, и я был рад, что теперь хоть временно, но оказался подальше от подопечной скандалистки.

– Что?! – с места в карьер взвизгнула тогда Кариншия. – За кого ты меня отдаёшь замуж?!

– За госпожу Аштию Солор. Когда стало известно, что я хочу тебя побыстрее пристроить, она сама обратилась ко мне с брачным предложением – и я, разумеется, согласился.

– Что ты сделал? Согласился?! Ты издеваешься?

– Молчать!

– Да как я с ней жить буду? Она же не мужик, что за чушь?! – Прахим Айми свёл брови, но его взгляд на этот раз не оказал должного воздействия на дочку. – Да как я буду с ней…

– Ты за свою жизнь нагулялась достаточно. Ни один мужчина не возьмёт тебя такую, кому ты нужна, гулящая? А Аштии от тебя детей не заводить, в свою постель не брать, потому ей и ты сгодишься.

– Да я нормальная женщина! Мне мужчины нужны! На фига мне в мужьях тётка?!

– Об этом надо было думать раньше, когда ты по мужикам гуляла.

– Я не гуляла! Неправда! – Из глаз девчонки брызнули слёзы, и мне даже стало её немножко жалко. В конце концов, Кариншия выросла в уверенности, что деньги её папы, одного из самых богатых купцов Империи, открывают перед ней мир и всё, буквально всё делают доступным. Собственно, и отец-то не спешил её разубеждать, отделываясь деньгами и разрешением творить что угодно от дочки, на воспитание которой не хватало ни времени, ни сил.

– Довольно, – голос отца скрежетнул металлом. – Можешь не лгать мне. О твоих похождениях знают все от Зыбкого моря до Хрустальных льдов. Брак с госпожой Солор позволит тебе подняться в высшее общество и изображать из себя аристократку. Это лучшее, что может тебя ждать, намного больше, чем ты заслужила! Другая на твоём месте благодарила бы богов и пела небу хвалы. Ты выйдешь замуж, и точка. А если заартачишься – клянусь! – выкину тебя за ворота и забуду о том, что у меня была дочь!

– Ага, как только сын у тебя появился, так уже и дочь не нужна?! – заорала Кариншия, но толку не добилась.

– А кому нужна гулящая дочь, которая позорит семью на все столицы? Другой отец после первой же выходки выкинул бы тебя на улицу. Я же в память твоей благородной матушки готов тебе всё простить и забыть, отдать замуж в знатную семью, да ещё большое приданое обещать, а ты ни капли благодарности не показала, дрянь! Моё терпение на исходе! Не преклонишь колен перед Аштией Солор – можешь идти побираться по улицам или торговать собой! Мне плевать! Довольно с меня! Серт! Отправляйся к жене и неделю не приходи! Моя дочь будет сидеть взаперти.

– Да я не могу уже больше! – взвизгнула девчонка, вскакивая с кровати. – Меня от нашего дома тошнит! Ну выйду я, выйду, хоть за крокодила выйду, лишь бы отсюда подальше! Выпусти меня уже, не могу с твоей новой бабой носами тереться…

– Молчать! Только посмей сказать что-нибудь ещё в адрес Лаллы! Язык тебе вырву, мерзавке! Ступай, Серт! Я сказал, что дочь не выйдет из дома, значит, так тому и быть!

– Ненавижу! – неслось мне в спину, хоть и не в мой адрес. Я уже привык уносить ноги от ссор дочки с папой. Жаль, что работодатель не дал мне такой возможности раньше.

Зато я успел из первых рук получить новость, которой спустя несколько дней уже вовсю бурлили три столицы. И даже супруга моя, обычно избегавшая задавать вопросы о семье работодателя, осторожно полюбопытствовала, правда ли, что Кариншию берёт в жёны госпожа Аштия Солор. По её реакции я понял, что сам факт однополого брака не столько шокирует местных обывателей, сколько приводит в недоумение.

Впрочем, у обсуждающих тут же отыскивались объяснения такому странному поступку Аштии. Конечно, должна же Глава вооружённых сил состоять в браке, иначе что это за дело? Золотой диск она носит уже семь лет, пора бы подумать о соблюдении закона. Само собой, ей нужен кто-нибудь, кто будет вести дом. Она воюет, куда ей думать ещё и о присмотре за слугами и приготовлении пищи! Всё-таки управляющий или экономка могут лишь отчасти привести дом в порядок, для настоящего уюта требуется хозяйка.

И тут уже пошли разговоры, что такая родовитая и знаменитая дама, как госпожа Солор, могла бы выбрать себе ровню, а не дочку какого-то купца, да ещё и шлюху. Из чего я вынужден был сделать вывод, что нравы имперского общества сильно отличаются от нравов моего родного мира. В любом случае Кариншии предстояло стать женой женщины, как бы это ни выглядело.

Когда я снова появился в доме Прахима, то едва узнал свою подопечную – она как-то сильно сникла, притихла и, хотя посмотрела на меня злобно, как всегда, никаких колкостей не отпускала. Вместо этого, шмыгнув носом, попросила отвезти её в магазин свадебных нарядов. Видно было, что она вполне смирилась, даже оживилась слегка.

– Послезавтра придут официально делать предложение, – с кислым видом объяснила она мне. – Надо наряд. Отец хотя бы на деньги сейчас не скупится. Хочет пыль в глаза пустить.

– Разве предложение ещё не было сделано?

– Нет, конечно. Это ж церемония, – она презрительно сощурилась в мою сторону, и я понял, что сейчас опять начнутся выпады. – Ну да, куда уж тебе об этом знать, ты же деревня. На деревне и женился, какие у вас там церемонии.

– Завидуешь, детка?

– Чему завидовать?! Убожеству вашему?

– Нормальному традиционному браку.

– Да я зато буду знатной дамой, буду при дворе принята, буду на балах танцевать, а ты так и останешься со своей крестьянкой в навозе сидеть!

– Почаще вспоминай обо всех преимуществах предстоящего тебе брака, когда снова будешь с отцом ругаться, – усмехнулся я.

– Ты мне не указывай, – огрызнулась она, но продолжать острить на тему моей семьи перестала. И, поколебавшись, продолжила: – Завтра шествие, так я хочу, чтоб ты меня туда сопровождал.

– Что за шествие?

На меня посмотрели с высокомерным недоумением.

– Завтра Солор возвращается в столицу. Со всей армией. Не просто ж так они припрутся и расквартируются – сперва будет шествие.

– А-а, демонстрация сил и бюджетных денег?

– Что?

– Неважно, проехали. Так когда тебя завтра ждать?

– Да с утра, – нехотя ответила девушка. – Шествия всегда рано начинаются. Хоть гляну повнимательнее, что за счастье на меня обрушится.

Я тоже не прочь был взглянуть на эту Аштию Солор. Пожив в Империи, я осознал, что мир, ставший теперь моей родиной, патриархален в самом лучшем и вместе с тем глубоком смысле этого слова. Трудно было представить себе, чтоб воеводой тут стала женщина. Однако у местных как-то уживалось в голове и представление о женской доле только и исключительно в связи с ролью жены и матери, и тот факт, что во главе вооружённых сил уже сменилось три женских поколения.

Странно, что не приходилось слышать об этой даме раньше. А может, слышал, да не придал значения. Это для здешних уроженцев фамилия Солор однозначно ассоциируется с армией, Генеральным штабом и всем таким. Я-то узнал об этом только теперь.

Интересно, случалось ли мне видеть её в бытность мою императорским гладиатором…

Утром небо затянуло облаками, засмурнело, за брызгало дождём мелко и противно, словно кто-то решил равномерно увлажнить землю сквозь гигантское сито. Впрочем, чему удивляться – шёл осенний период, сезон дождей, капало часто. Кутаясь в шёлковую кружевную накидку, Кариншия недовольно морщилась, но желания остаться дома не выразила, и мы с нею отправились на площадь перед воротами императорского замка. Ту самую, в которую упиралась парадная столичная полудуга, именовавшаяся Триумфальной. Кстати, сама по себе Триумфальная форму дуги, в отличие от других главных улиц, не имела – вполне себе обычный центральный проспект, – но сохраняла название. Видимо, данное местными по привычке.

Народу, несмотря на морось, по сторонам дороги и по краям площади теснилось множество. Правда, поскольку для отдельных сословий были выделены разные места, и в той части, где собирались первогильдейские купцы и их семьи, оказалось пустовато, Кариншии не пришлось пробиваться вперёд, работая локтями. Она, пристроившись у самого оцепления, поворчала на меня, что мог бы и зонт поднять. Её ворчню я проигнорировал: местные зонты представляли собой мощные тяжёлые конструкции, занимавшие обе руки, то есть телохранителем я по факту тут же перестал бы быть. К тому же этот зонт ещё надо было где-то взять. Не шляться же по окрестностям, оставив охраняемую девчонку без присмотра, в самом деле.

Оцепление образовывали не только гвардейцы, но и приземистые змееобразные существа, на которых здесь перевозили грузы и иногда передвигались верхом – удобно. Толпящиеся по сторонам Триумфального проспекта люди поражали пестротой и яркостью одежд. Говорило это в первую очередь о том, что любоваться зрелищем припёрлись верхи местного общества – только представители самых богатых и уважаемых социальных слоёв могли позволить себе наряжаться в такие цвета. Простолюдины в серых и бурых одеждах облепили отдалённые подступы к проспекту – ближе их не пускали. Тут все одинаково, вне зависимости от социального положения, жаждали зрелищ.

Взревели трубы, где-то в отдалении бегло рассыпались грохотом большие барабаны, вспыхнул богатством оттенков искристый фейерверк – здесь они были другими, чем у меня на родине. Я вытянул шею. По проспекту, очищенному от людей и повозок, двигались выстроенные по десять в ряд тяжёлые латники с огромными щитами. Величественное и устрашающее зрелище, хотя оружием они и не ощетинены. По сторонам – мощные ящеры; эти куда больше, чем все прежде виденные, соответствовали моему представлению о драконах. На их спинах густился народ в доспехах: погонщики, щитники, лучники.

Россыпь барабанов, грохот подкованных сапог по брусчатке, стон воздуха в краях щитов – войско двигалось вперёд так решительно, словно всерьёз вознамерилось штурмовать замковые ворота. Первое построение продвинулось вперёд и перегруппировалось, открывая для общего обозрения конные ряды. Двигались они столь же стройной монолитной массой. По сторонам конного квадрата маршировали пехотинцы с небольшими щитами, при оружии, издалека напоминающем палаши, в чёрных доспехах с редкими стальными проблесками.

Ступив на площадь, два панцирных подразделения, образовавшиеся из одного, продолжили двигаться вперёд, не нарушая строй, правда, изрядно замедлили шаг. Конница также разделилась на две части, образовав проход и тем самым давая дорогу огромной ящероподобной твари. Этот уже вполне себе дракон неспешно скользил по воздуху метрах в двух над землёй на застывших неподвижно крыльях. «Сильно авангардный самолёт», – подумал я. Судя по ярким попонам, бодро торчащим вверх древкам с флагами и разноцветью одежд, на твари ехало высшее командование. Видимо, где-то там среди них находилась и Аштия Солор.

Дракон приземлился, отвернул голову, и на брусчатку вспрыгнуло несколько человек. Один из них – в красном «а-ля японщина» одеянии и блестящем шлеме – шагал чуть впереди. В тот момент, когда, не сочтя нужным спускаться со спин ездовых ящеров, лучники выпустили вертикально в воздух стрелы с привязанными к ним яркими лентами, шлем был снят. Я вытянул шею, хотя с такого расстояния видно было, конечно, не особенно-то хорошо. С расстояния и при такой амуниции сложно угадать: женщина это или просто молодой и хорошо выбритый мужчина. И, кстати, какой-то сильно невысокий.

Точно тётка…

– Это она? – спросил я у Кариншии.

На меня взглянули презрительно. Но кого я имею в виду, поняли без пояснений.

– Естественно, она, кому ж ещё-то?

Пройдя по коридору, образованному конницей и лучниками на «транспорте», Аштия быстрым шагом добралась до панцирного построения, снова слившегося воедино – и вдруг взбежала на щиты по тому из них, что малозаметно и ненадолго был подставлен с наклоном. Можно было догадаться, что, прекрасно зная заранее всю расстановку, солдаты облегчали ей задачу, подставляя щиты соответствующим образом, однако выглядело это по-настоящему эффектно. И к тому же не получилось бы без солидной тренировки. Взбегать по столь крутому «пандусу» – задача не из лёгких. Подготовка женщины вызывает уважение, это вам не наши крупные военные чины с пивными пузами.

Двое спутников госпожи Солор последовали за нею, остальные остались внизу.

Утвердившись на одном из щитов где-то в середине строя, Аштия сняла с пояса штуковину, действительно имеющую более или менее круглую форму, и взмахнула над головой. Не просто так взмахнула, с поворотом, и я понял без подсказок, что это – визуализированная команда. Действительно, массы войск, теснящиеся позади, сразу пришли в движение, влились в простор площади, словно река в озеро, разбились на отдельные отряды и наводнили собой всё свободное пространство.

Я всматривался в фигуру Аштии над щитами – смутное узнавание беспокоило меня. Где-то я её определённо видел, но где? Или, может быть, просто выдаю желаемое за действительное… Нет, скорее всего видел. Мельком.

Медленно распахнулись ворота императорского замка – движение створок войска приветствовали единообразным гулким криком, команду к которому госпожа Солор также подала своим диском. Затем мягко прошлась по щитам и спрыгнула по другую сторону, почти перед самыми воротами. Там её уже ждали, причём вроде среди встречающих присутствовал и император. Да, вон он в своём золотом одеянии, которое так выразительно искрится под солнцем, а сейчас кажется просто ярко-жёлтым, не более того.

Публика, присутствующая на площади и проспекте, поспешила склониться перед правителем, солдаты и офицеры не отставали. Как хорошо, что здесь не принято вставать перед императором на колени или лбом в землю тыкаться – брусчатка мокрая и грязная. Разогнувшись, я взглянул на Кариншию – выпятив губы, та критически смотрела вслед женщине, во власть которой скоро будет отдана в качестве супруги.

– К тому же и ростом не выше меня, – бросила девчонка недовольно. – Ещё, глядишь, окажется, что она вообще ниже, и как я рядом с ней буду смотреться?

– Не проблема, будешь низко кланяться.

– Тебе лишь бы какую-нибудь глупость ляпнуть.

– Ну а что, традиция-то будет начата в день свадьбы. Это ж у вас принято, чтоб жена целовала будущему мужу сапог. На госпоже Солор, как я видел, тоже есть сапоги.

– Ни за что перед ней колени не склоню! – сердито рявкнула Кариншия, и на неё начали оглядываться, узнавая.

– Ты это папе скажи, – предложил я. Девчонка сразу сникла, отвернулась, морщась.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, и в этой подготовке мне, слава богу, места не было. И работы предстояло немного. Теперь я разве что сопровождал Кариншию по магазинам, по клубам или просто по улицам гулять – об этом она не могла и помыслить, приказ отца был однозначен и твёрд. Присутствовал рядом заодно и в тот момент, когда в дом Прахима действительно заявилась целая толпа аристократов, с помпой выпрашивать руку Кариншии для госпожи Солор. Краем глаза, в щель двери, к которой приникла и без пяти минут невеста, мне удалось рассмотреть Аштию, поднимавшуюся по лестнице.

Да, я несомненно её знал. Та самая дама, которая на ежегодных играх подала мне знак прекратить бой и пощадить поверженного противника. Та самая, которая беседовала с императором в день второго поединка с Оэфией Паль, поставившего крест на моей карьере императорского гладиатора. Неудивительно, что здесь она не считается красивой. Статная, подтянутая – сказывается, видимо, подвижный образ жизни и физические нагрузки. И плечи широковаты, а отсюда все пропорции тела чрезмерно женственными не кажутся. Впрочем, чему удивляться, при таком-то образе жизни.

– Уходи, – велела мне няня Кариншии. – Сейчас будем обряжать нашу красавицу, тебя здесь быть не должно. Она никуда сегодня не поедет.

– Вот что было этой дуре не явиться свататься вчера или завтра? – проворчала дочь купца. – У меня на сегодня назначена примерка. Теперь пропущу…

– Последи за своим языком! – рассердилась няня. – Ты о ком сейчас говоришь? О будущей своей супруге, главе своей семьи, своей госпоже! Она захочет, так и совсем тебя в доме запрёт. На порог одной ногой не выпустит, вожжами вежливости поучит!

Я поспешил убраться к себе домой, где меня встречали на пороге кружкой вкусного напитка, предлагали полотенце и свежую одежду, где всегда было идеально прибрано, пахло чистотой и цветами, стол накрыт белоснежной скатертью и уставлен лакомствами. Последние дни, возвращаясь раньше, чем обычно, я иной раз заставал тех, кому моя супруга была обязана всем этим бытовым совершенством – двух работниц, приходивших на несколько часов в день. Одна была рослой, широкоплечей, как мужчина, вторая – крохотная и кругленькая, словно теннисный мячик, но подвижная, будто кошка, улыбчивая и любезная. Приготовление еды Моресна не доверяла никому, но всё остальное за неё делали две эти женщины, получавшие свою оплату каждый вечер, благодарившие и спешившие к своим семьям.

– Они так тебя благодарят, словно ты невесть сколько им платишь, – заметил я, когда за обеими помощницами по хозяйству закрылась дверь.

Моресна пожала плечами и выставила на стол ещё один соусник.

– Вторую, например, долго никуда не брали работать, а у неё трое детей. Муж умер, наследства не оставил. Семья голодает. Конечно, она благодарна.

– Почему ж её никуда не брали?

– Во временной прислуге предпочитают видеть возможно более некрасивых женщин, а ты видел, какая она миленькая? Я знаю, что ты полненьких не любишь, поэтому наняла её без колебаний, но у других-то хозяек мужья имеют другие пристрастия.

– О как! – Я в задумчивости почесал затылок. – Сильно… Но, вообще говоря, не могу гарантировать, что в будущем ты сможешь и дальше платить слугам.

Моресна озабоченно свела бровки.

– Какие-то проблемы?

– Никаких проблем. Но после свадьбы госпожа Солор может не захотеть, чтоб при её жене состоял телохранитель-мужчина. В этом случае буду искать клуб, где продолжу выступать. Или другого богатея, который наймёт меня в качестве телохранителя. Это может потребовать времени.

– Ничего страшного, – со спокойствием отозвалась она. – Обойдусь и сама. К тому же есть кое-какие накопления. Взглянешь, сколько там в коробочке?

– Пока нет необходимости, – ответил я, растроганный. – Может, всё и обойдётся. В любом случае, если меня развернут, буду требовать отличные рекомендации и какую-то сумму на прожитие.

За три дня до свадьбы, поймав меня за рукав, Прахим осведомился, готово ли моё парадное одеяние и, увидев недоумение, нахмурился. Да, мне предстоит участвовать в свадебной церемонии, почему я об этом не знаю? Рядом с невестой обязательно должны присутствовать её нянька, управляющий дома, телохранитель. Почему я об этом не знаю? Неужели родители не обучили меня всем традиционным семейным расстановкам? Ну ладно, главное, чтоб в порядке был мой выходной плащ и надеты браслеты. Конечно же их надеть обязательно! И золотую воинскую гривну – тоже. Всё должно быть в лучшем виде, ведь, по слухам, на свадьбе будет присутствовать сам император!

О такой штуковине, как воинская гривна, я слышал впервые, однако, заглянув в мужской ювелирный, вопрос решил за полчаса, хоть и за очень приличные деньги. Не стоило спорить с работодателем, следовало явиться на свадьбу при полном параде, произвести возможно лучшее впечатление. Поэтому накануне праздника моя супруга провела полночи, дошивая ярко-бордовое парадное одеяние, а я ещё раз мысленно порадовался тому, как мне самому повезло с женитьбой.

Невесту вывели из дома под руки, словно боялись, что убежит или хлопнется в обморок прямо на пороге. Последнее было вероятнее, землистый цвет лица и трясущиеся губы были заметны даже сквозь вуаль. Следом за домочадцами Прахима – его супругой с грудным сыном на руках, его младшим братом и двумя племянниками – шагали управляющий домом, няня Кариншии, габаритами похожая на средних размеров копну сена, двое телохранителей купца и я. Уселись все в один огромный экипаж, словно и не было меж нами различий в социальном положении и богатстве.

Впрочем, вопросы социальных различий в Империи решались как-то слишком уж сложно. Поди в них разберись одним махом…

Помост под пышным, увитым цветами и зеленью пологом возвели прямо на главной площади перед императорским замком – вот что значит бракосочетание родовитой аристократки. Наверное, всё это придумано для того, чтоб императору не надо было далеко идти, чтоб ножки не трудить. Внезапно, словно от толчка в грудь, осознал, что вот-вот увижу вблизи себя человека, благодаря которому очутился в этом мире. Мимолётно представил себе, что кидаюсь бить ему морду. Почему-то не слишком увлекло.

Площадь была окружена плотным кольцом разодетого народа, знать и богачи поближе, простолюдины подальше. Цепочка гвардии, блистающей щитами и доспехами, отделяла всю эту массу людей от брусчатки, устланной коврами и усыпанной цветами. Полоса красного ковра пересекала всю площадь и уходила в даль проспекта – ого, неужто до самого дома госпожи Солор постарались? Где только достали столько ковров?

Его величество появился из парадно распахнувшихся ворот чуть позже, чем невеста поднялась на помост. Перед ним склонились все, исключая гвардию и охрану. Помедлив полсекунды, я последовал общему примеру – не стоило выделяться.

– Раз ты воинского сословия, так можешь досчитать до десяти и выпрямляться, – сквозь зубы пробормотала мне нянька Кариншии. – Это нам, купеческому кругу, надо считать до пятнадцати. Неужто забыл всё, чему тебя отец и мать учили?

Как только догадалась, что сии тонкости мне не известны? Краем глаза я проследил за собратьями по профессии, охраняющими Прахима, и поднял голову одновременно с ними. Оценивающе взглянул на правителя. То первое впечатление, что осталось в моей памяти, было малоприятным и чрезвычайно неоднозначным. Сильная личность, не поспоришь, презирать при всём желании не получится. Это вам не последыш выродившейся династии, способный разве что башку под корону подставлять. Это человек, способный взять и удержать власть.

Но симпатии у меня лично, конечно, не вызывает. Такие люди вообще не для симпатии существуют.

Император смотрел сквозь присутствующих. Он не удостоил приветственным кивком ни купца, ни членов его семьи, ни тех аристократов, кто теснился неподалёку. Лицо жёсткое, малоподвижное – хоть вырубай, как есть, в камне. Взгляд углублён в себя… Короче говоря, памятник собственному царствованию, иначе и не скажешь. Я уже знал о том, что прежде Империей правила вполне себе человеческая династия, и всего-то лет восемнадцать назад на трон воссел полудемон, который правит страной и ныне. Как воссел? Да обыкновенно, вторгся в этот мир с армией, подобрав момент, когда основные имперские силы воевали далеко от трёх столиц, быстро всё захватил и короновался.

И снова загрохотали барабаны, сопровождавшие здесь практически любое зрелище, гулко задышали трубы, и вдалеке, дробно прищёлкивая чем-то наподобие кастаньет, появились танцовщицы. Их совершенно не затрудняло безупречно вести рисунок танца, при этом двигаться со скоростью ездовых ящеров, размеренно шагавших и по сторонам, и в самом центре их танца. И при этом танцовщиц было очень много. Очень и очень много. Некоторые танцевали с веерами размером с опахало, некоторые – с шёлковыми длинными шарфами самых ярких оттенков, некоторые – с цветочными гирляндами. Некоторые – с фигнями, напоминающими белоснежные, изящнейшей формы лопаты.

Ступив на площадь, они словно вознамерились занять всё застеленное коврами пространство, плотный «строй» их разомкнулся, растянулся и выпустил вперёд танцовщиц с мечами и боевыми серпами. Я вытянул шею – такого мне ещё не случалось видеть. Публика тоже не осталась безучастной – звучали и приветственные крики, и просто бессвязный гул, создававший фон для ритма той музыки, что направляла танцовщиц. Через пару минут распался и этот танец, и открылся коридор, которым к помосту следовали те, кого здесь, собственно, и ждали – представители Дома Солор. Госпожа Аштия шла навстречу невесте в сопровождении нескольких мужчин и всего одной женщины. Причём сильно моложе себя.

– А кто эта девушка? – шёпотом полюбопытствовал я у няни.

– Которая? Вон та? Это ж сестра госпожи Аштии. Младшая. Мирра Солор. Должна быть ещё средняя, Нега, вишь, не явилась на бракосочетание главы своего рода. Она всегда была в плохих отношениях с сестрой, но уж на свадьбу могла б явиться, – и нянька презрительно фыркнула, показав всем своим видом, что чем-чем, а свадьбой ни в коем случае нельзя пренебречь.

Остановившись, Аштия неспешно сняла с пояса меч и передала его оруженосцу – тот с глубоким поклоном отступил назад. Мирра – миловидная юная девушка, в отличие от большинства местных красоток всего лишь приятно фигуристая – помогла сестре скинуть плащ и набросила его себе на плечо. Лишь после этого госпожа Солор-старшая поставила ногу на первую ступень лестницы.

Кариншия несколько раз слышно перехватила ртом воздух, рука её, спрятанная в складках нежно-зелёного, как весенняя листва, свадебного платья, зримо за дрожала. «Интересно, чего она так боится?» – подумал я. Поднявшись на помост, Аштия без спешки низко поклонилась императору – тот ответил коротким кивком – и шагнула к невесте.

Обождав пару мгновений, Прахим слегка подтолкнул дочь в спину, и та, вздрагивая, приблизилась к будущей супруге. Грузно рухнула на колени, вздохнула пару раз и наклонилась приложиться к сапогу. Госпожа Солор смотрела на неё бесстрастно, без какого-либо сочувствия или симпатии, и руку подала не сразу, а лишь выслушав до конца каноническую клятву. Но всё-таки подала, помогла встать на ноги. Я не видел лица Кариншии, но мог поспорить, что на теперешнюю главу своей семьи она смотрит если и не с ненавистью, то неласково.

Голос у Аштии оказался глубокий, выразительный, в меру низковатый. Её формулировку брачной клятвы слушали особенно внимательно – полагаю, не только мне было интересно, как она выкрутится с формулировками «про любовь» и «про верность». Выкрутилась – видно было, что всё продумано заранее. Выговорив положенное, замерла, придерживая «жену» за запястье.

Император медленно развёл руки в стороны.

– Все мы слышали, – произнёс он.

И площадь ответила ликующим глубоким стоном. Вступили барабаны, потом и трубы, и откуда-то вновь появились танцовщицы, ни одна из которых теперь не решалась хоть разок ступить ногой на ковёр, предназначенный для молодых, а затем и их родных, близких, друзей – словом, сопровождающих.

Уже внизу помоста на Кариншию накинули такой же, как у Аштии, плащ, застегнули на запястьях массивные браслеты, которые здесь носили все аристократы. Пожалуй, только на этом этапе ожесточение в её глазах, жестах и движениях сменилось удовольствием – она торжествующе оглянулась на отца, словно тот всячески препятствовал этому браку и был принуждён теперь уступить.

«Значит, так здесь женятся самые родовитые, – подумал я. – Надо же, такая гигантомания в строительстве, а в вопросе брачных обычаев такой минимализм». А вообще правильно, конечно – коротко, ясно, но при этом вполне себе пышно и дорого.

До особняка Солор, куда вела ковровая дорожка, оказалось не так уж далеко, но если учитывать, что всю дорогу процессия шагала со скоростью больной улитки, словно стремилась обязательно передавить все брошенные цветы – далековато. Улучив момент, я поинтересовался у Прахима Айми, могу ли отправляться домой, нужен ли ещё?

– Разумеется, нужен, – хмуро буркнул мой работодатель. – Ты ещё должен будешь представиться госпоже Аштии. А за тобой уже – все слуги моей дочери, которых она решила взять с собой в новую семью. Госпожа Аштия должна себе представлять, что ещё помимо приданого и жены появится в её доме.

– Что – прямо сегодня?

– А когда ж?

– Я думал, сегодня празднество, да и всё…

– Ну, здравствуй. Не та расстановка сил, чтоб моей дочке кобениться, давать два дня, гадать о том, сохранять ли этот брак. Госпожа Аштия получит всё приданое уже сегодня, и с людьми, которые придут с Кариншией в её дом, тоже познакомится сегодня.

– А разве самой госпоже Солор не нужны два дня на раздумья? Хотя бы формально?

Купец подвигал бровями и вздохнул.

– Если госпожа Солор захочет вернуть Кариншию, по традициям она, при неравном браке, может это сделать в течение года. Надеюсь, не сделает. Впрочем, моя дура что угодно может натворить, с неё станется. Нет, не будем об этом, – и Прахим отмахнулся от меня.

Нечего было ожидать, что нас допустят на праздник, хотя угощением не обделили. В зальце, где мы пировали, угощались также и слуги дома Солор. На меня, обряженного по всем традициям воинского сословия, да ещё и при браслетах-наградах, они смотрели с уважением – на единственного из числа новоприбывшей челяди.

Аштию мне пришлось ещё раз увидеть вблизи в тот же день – она сама спустилась в залу, чтоб познакомиться с людьми Кариншии. Разглядывая её, я подумал, что по меркам моего родного мира это вполне себе привлекательная дама, даже начальственная закваска не так уж сильно прёт. Черты лица на удивление мягкие, взгляд спокойный, любезный. Так вполне может выглядеть обычная моя соотечественница. Да, госпожа Солор выделяется на здешнем фоне хотя бы тем, что она не такая расслабленная, не аморфная, как подавляющее большинство дам Империи. И повадки при всей их внешней мягкости не без сюрприза.

Ощутив на себе её оценивающий взгляд, примирительно улыбнулся. Что ж, хорошие отношения с работодателями никому не мешали. К тому же женщина, несомненно, заслуживает уважения своими заслугами.

Разглядывая меня, госпожа Солор приподняла бровь.

– Я тебя знаю… Нет, постой! – вежливо, но настойчиво прервала она мою попытку объяснить, где и как мы сталкивались. – Я сама… – покосилась на мои браслеты, нахмурилась. – Так… Ты гладиатор из чужаков – я права?

– Да-да, из тех гладиаторов, которых по заказу его величества надёргали из других миров.

– Ясно. Уже успел тут жениться? Очень хорошо. А скажи-ка мне вот что – в твоём родном мире в ходу магия?

– К чему этот вопрос?

– Возможно, будет иметь большое значение в перспективе. Так что – в ходу?

– Нет.

– И здесь ты магии не обучался?

– Кто б меня обучил, – я пытался понять, к чему она клонит. Или дама настолько крута, что при своей супруге не потерпит телохранителя без магических навыков? Впрочем, да, она-то крута. Интересно, смогу ли я добиться от неё хороших рекомендаций? Мне сойдут, конечно, и бумажки, подписанные Прахимом Айми, но подпись Солор стоила бы дороже, и работу я себе с ними мог бы найти получше…

Правда, реакция на мой ответ оказалась скорее положительной.

– Хорошо, – и, отвернувшись, Аштия взглянула на смущённых и вместе с тем восторженно-оживлённых служанок Кариншии. – Добро пожаловать в мой дом.

«Очень правильная практика – по-человечески общаться с обслуживающим персоналом собственного обиталища, – подумал я. – Им-то подгадить хозяевам труда не составляет. С приближённой прислугой и охраной лучше не ссориться». Мне всё больше нравились местные традиции.

Меня никто не спешил рассчитывать. После свадьбы жизнь Кариншии стала более замкнутой и степенной – похоже, девчонка по первости просто боялась натворить чего-нибудь такое, что вызвало бы недовольство госпожи Солор. Браком своим она всё равно по большей части была недовольна и обрушивала на меня смешанные тирады: «Да как вообще можно так жить?!» и «Мне все-все-все завидуют, потому что я теперь родовита и богата». И, не находя у меня сочувствия к первому и согласия со вторым, бесилась.

Бесилась забавно. Я давно уже привык воспринимать её наезды, как когда-то выходки «троллей» в Интернете: тренировался в остроумии, искал её слабые места и не стеснялся бить по ним. Чего мне было бояться? Уверенность, что увольнение у меня на носу, подпитывала решимость не щепетильничать. Аштию я видел редко, чаще мельком, и разговоров со мной на тему недопустимости такого отношения к её жене госпожа военный министр не заводила.

Похоже, ей было, в общем-то, наплевать на свою супругу. Та обеспечила ей должное в обществе положение «женатого чиновника», худо-бедно, но занималась домом с помощью двух экономок и управляющего и пока умеренно тратила деньги. Чего ещё нужно?

Судя по всему, Дом Солор действительно был из очень богатых и чрезвычайно знатных. С аристократией здесь приходилось встречаться почти так же часто, как со слугами, хотя появлялся я, собственно, только в вестибюле, где дожидался выхода своей подопечной. Та появлялась обычно в сопровождении пары служанок, секретаря и в половине случаев в отвратительном настроении. О чём немедленно сообщала мне и расписывала причины.

Я едва прислушивался.

– Ты ж рассказывала, как круто быть аристократкой, вот и утешайся этим, – неизменно было моим ответом на поток претензий.

И если б в ответ на это Кариншия не огрызалась, она не была бы собой. Перебирала буквально всё, что придёт в голову, я лениво парировал, и примерно на третьем-четвёртом выпаде запал у девчонки, лишённой привычных развлечений, пропадал, она сердито супилась и отправлялась за покупками.

Однако как-то раз выступление затянулось, ибо пылу юной скандалистке придало появление в вестибюле Аштии, которую горе-жена, похоже, видела не чаще, чем я сам.

– Чёрт побери! – вспыхнула новобрачная. – Только-только сыграли свадьбу! После свадьбы молодая супруга имеет право кое на что! И где оно? Где оно, чёрт побери? Я госпожу свою супругу вижу в лучшем случае раз в неделю!

– Ты уверена, что хочешь, чтоб я ночевала с тобой в одной постели? – любезно ответила глава семьи Солор. – И какой тебе с этого толк?

– А мне плевать, каким образом ты это всё устроишь! Чёрт побери! Полон дом мужиков, но все от меня, как от чумной, шарахаются! Замуж выходят, чтоб получить не только обязанности, но и права! Радости какие-то!

– На это, думаю, ты пожаловаться не можешь, – отметил я. – Положение аристократки, куча золота – не так ли?

– А ты вообще не лезь!

– Интересно – это почему? Разговор-то со мной был начат, почему я не могу его продолжать?

– Господа разговаривают, что, не видишь?

– Нет. Я вижу вздорную девчонку, которая готова порвать всех вокруг, потому что ей недостаточно игрушек. Сама уже не знает, чего хочет, но вопит…

– Я знаю, чего хочу! Я хочу быть нормально замужем! Хочу иметь мужа! Или другого мужчину!

– Кто тебе мешал вести себя достойно до свадьбы? Тогда б вышла замуж, как все приличные девицы, – с ноткой скуки отозвался я. Аштия, внимательно слушавшая весь этот диалог, усмехалась, но молчала. Сопровождающие её мужчины делали вид, будто их тут вообще нет, и одновременно украдкой разглядывали Кариншию.

– Да я нормально себя вела! Какое твоё дело вообще?!

– Слушай, кому ври, только не мне. Я ж очевидец. Могу такого порассказать, если попросят!..

– Ненавижу тебя, тупой завистливый неотёсанный мужик! – прошипела Кариншия.

– Так это и на пользу. Сильнее возненавидишь мужиков – проникнешься большей симпатией к супруге.

На меня кинулись: драть то ли волосы, то ли лицо. Но на этот случай последовательность действий была уже отработана – перехватить, развернуть, поднять в воздух, подержать, пока не выдохнется. Комбинацию я проделал под аккомпанемент смеха Аштии. Увиденное и услышанное её, похоже, нисколько не задело.

– Сколько ты получал у Прахима Айми, покоритель девиц? – поинтересовалась она. – Шесть полулун в неделю? Плачу тебе десять, но ты всё-таки поаккуратнее.

Я поспешил следом за Кариншией – как бы та ни злилась на меня, а из дому без охраны выходить не могла. Не дай бог убежит, проблемы-то будут в первую очередь у меня.

Известие о новой зарплате не могло не порадовать, ещё больше приободрила мысль: «Ага, значит, всё-таки оставляют на работе. Хорошо». Злящаяся на меня Кариншия уже не могла подпортить настроение – коль скоро это её нормальное состояние, то чему изумляться? Я уже почти привык к дням, наполненным посещением дамских магазинов, поневоле научился немного разбираться в качестве шелков (ведь их при мне обсуждали громко и подробно), аксессуаров, видах отделки, украшениях, свыкся с общением на уровне «принял удар, тут же отразил, ответил сообразно следующему выпаду». Главное было не забыться и не ответить в том же духе кому-то другому, не Кариншии.

– Ну что, – с ехидцей заявила моя подопечная, стоило нам вернуться домой. – Раз ты такой любимчик моей достопочтенной супруги, то и неси ей сам, – и сунула мне в руку охапку бумажек.

Знакомые бумажки – на таких владельцы дорогих магазинов выписывали счета своим знатным и богатым посетительницам, дабы не обременять их обязанностью таскать с собой большую и увесистую сумму денег. Такие счета передавались главе семьи, и если он считал нужным поставить под суммой подпись, считались вполне себе полноценным платёжным средством. Если ж нет… Увы, представительнице семейства приходилось расстаться с облюбованной вещицей и вернуть её купцу. И, возможно, получить нагоняй за расточительность.

Я взял солидную пачку счетов и криво усмехнулся.

– Что – самой боязно?

– При чём тут боязно?! – обрушились на меня. – Да я имею право ещё и на большее, моё-то приданое – не горстка зёрнышек и не два полотенца, как у твоей жены…

– Так, либо оставляешь мою жену и её приданое в покое, либо сама понесёшь бумажки, поняла?

– Ты мне условия тут не ставь! Нашёлся тоже!

– Ладно. Относи сама.

– Эй!.. Ну, хватит уже. Тоже мне, обиженного ещё строит. Никто твою жену не трогает. Неси давай… Ладно-ладно. Ну не буду, сказала же.

Я снова усмехнулся – меня не трогал её трепет перед Аштией, даже сочувствовать не тянуло. Однако счета я взял и понёс их в несвойственной мне посыльной функции на верхний этаж особняка, в кабинет хозяйки дома. За прошедшее время сумел понять, что при местной кастовости мало найдётся бойцов, согласных выполнять поручения, обычно адресуемые представителям другого сословия. Но проникнуться этим не успел. Не понимал, чем меня может унизить редкое выполнение «невоинской» работы.

Странное дело – даже Кариншия на эту тему никогда не прокатывалась в наших перепалках. Табу, что ли? Или серьёзно боится, что я могу обидеться и отказаться подавать ей руку, помогать запихнуть коробку с тканями в экипаж и так далее?

На стук в дверь Аштия сразу отозвалась приглашающей фразой. Кабинет оказался просторным, стены обшиты потемневшими от времени деревянными панелями с тонкой резьбой, узорная бронза и хрустальные экраны придавали зальце вид королевских покоев в каком-нибудь старинном замке – чувствовалось, что интерьеру этому не меньше сотни лет. Единственная новая здесь вещь – огромный массивный стол – был завален бумагами, сложенными стопкой большими костяными пластинами с гравировкой, штуками наподобие досок для письма. Госпожа Солор перебирала какую-то подшивку бумаг, но на меня отвлеклась без недовольства.

– Что тебе? – миролюбиво спросила она.

– Супруга госпожи, – местные формы вежливости до сих пор давались мне с большим трудом, но что поделаешь, – боится передавать счета самостоятельно. Просила меня, – и я положил перед Аштией стопку.

– Ясно, – женщина мельком проглядела счета, быстро поставила подпись на каждом. – Хорошо… Нет, подожди. Тебя зовут Серт, не ошибаюсь?

– Вообще-то Сергей, – внезапной вспышке раздражения проще было подчиниться. – Сертом меня назвал император.

– Это понятно. Садись, – она кивнула на кресло.

Я осторожно приземлился, озадаченный.

– Значит, ты у нас чужак, родом из немагического мира, где об иных мирах ничего не знают. Всё так?

– Вернее будет сказать – некоторые верят в их существование.

Госпожа Солор отмахнулась.

– Верить – не то, что знать. И у тебя есть опыт охотника на демонов?

– Есть небольшой.

– Одиночкой тоже ходил?

– Хм… Всего раз. Не очень успешно.

– Почему так?

– Ну, как сказать… Столкнулся с тварью, которая без малого меня не убила. Решил, что с меня одного такого опыта достаточно.

– Жаль, – это было последнее, что я ожидал услышать, однако ж… – Был бы очень полезен разносторонний опыт охотника-одиночки, если я верно понимаю специфику.

– Для чего именно полезен?

Аштия поднялась.

– Ты мне будешь нужен. Империи предстоит вести локальную войну с одним из демонических миров второго горизонта, и там может пригодиться человек, не владеющий магией.

– В каком смысле – пригодиться?

– Не бойся, не для жертвоприношения, – тон госпожи Солор был миролюбив, но в нём всё-таки звучал холодок. – Возможно, появится нужда в таком бойце, как ты. У тебя есть опыт военной службы? Ну, хоть какой-нибудь, хотя бы на родине? Воевать приходилось?

– Нет, на войне не был, но в армии служил.

– В каком звании? – напористо заинтересовалась Аштия.

– Сержант, – ответил я, не конкретизируя.

– М-м-м… Что-то вроде десятника?

– Что-то вроде.

– Ну и отлично. Сойдёт.

– Хм… Только я, как бы это сказать… Не очень-то хочу служить в армии.

Госпожа Солор приподняла бровь. Несколько мгновений молчала, и я, глядя на неё, подумал, что приближённые императора из тех, что похарактернее, похоже, заразились его умением смотреть. Сейчас глаза у неё, по первому впечатлению, вроде как обычно мягкие и радушные, были совсем не женские, кристальные, словно нарисованные рукой талантливого художника, пронизывающие и малоподвижные.

Но зато очень выразительные.

– Ты ведь уже больше года здесь. Верно? Женился на местной, обосновался в столице, освоился. Не так ли? И до сих пор не понял, что здесь у нас не принято отказывать вышестоящим? Не понял? – Казалось, она немного забавляется, глядя на меня. Но старается это не демонстрировать.

– Понял.

– Тогда о чём речь?

Я развёл руками.

– Меня воспитала другая культура, в совершенно других традициях. Госпожу удивляет, что я не очень-то склонен быстро перестраиваться на новый путь мышления?

– Можно без церемоний, на «ты». Нет, разумеется, не удивляет. Однако себя тоже надо дисциплинировать. И напоминать себе, где ты сейчас находишься, в каком обществе и в каких обстоятельствах.

– Я понял. Один вопрос остаётся – кто будет кормить мою жену, пока я буду воевать? Как в ваших краях решают такие проблемы?

– Полагаю, везде их решают одинаково. Ты у меня получаешь десять полулун? Шесть из них мой казначей будет отправлять твоей жене. Четыре будут причитаться тебе – при армии есть и разносчики, и маркитантки, найдёшь на что потратить. Но жену твою никто не обделит. У нас это не принято. А у вас?

– У нас бывает по-разному. Хорошо. Я понял. Когда отправляемся?

Ощущение, что, ввязавшись в построение местной карьеры, я принял местные же условия игры, сопутствовало мне всегда. То ощущение, когда я парил, словно астероид в вакууме, в полнейшей и абсолютной свободе от каких-либо социальных или эмоциональных связей, накрепко вросло в память, вставало у плеча, едва я начинал сомневаться в правильности здешних традиций. Воспоминание не самое приятное. Именно тогда я ощутил, что всё-таки вырос в обществе и укоренился в нём – не просто в каком-то конкретном, а, так сказать, в обществе людей как таковом, какими бы ни были бытующие там традиции и привычки.

И теперь, выбирая из двух зол меньшее, вполне осознавал, от чего придётся отказаться. В частности, от свободы выбора, если она не была предусмотрена у той социальной группы, в которую я пробился с таким трудом. Теперь уже намного отчётливее было видно, насколько мне повезло. Были в этом мире люди, жившие во много раз хуже, чем я, и от попадания в их ряды меня совершенно ничто не гарантировало те первые месяцы, когда я перестал быть императорским гладиатором и стал просто чужаком.

Но не попал. И теперь отодвинул гнев и вспышку ненависти в этой женщине подальше в глубь сознания, пока оставив на поверхности только непроницаемую деловую холодность. Изображать радостную готовность или патриотизм не собирался, да этого никто от меня и не ждал. Рассматривая меня, госпожа Солор усмехнулась одними губами и вежливо произнесла:

– Отправляемся через две недели. Возможно, раньше, но в этом случае я своевременно тебе сообщу. Твоё снаряжение охотника, если оно у тебя ещё сохранилось, скорее всего, пригодится. Но усердствовать не стоит – едва ли тебе придётся сражаться с демонами. Лучше, если не придётся.

– Если ты точнее опишешь мне круг моих обязанностей, я смогу лучше подобрать снаряжение.

Но Аштия лишь покачала головой.

– Нет, так дело не пойдёт. Свою задачу ты узнаешь перед её выполнением, но и до того настоятельно рекомендую тебе вообще на эту тему ничего и никому не говорить. В том числе супруге. Скажешь ей, что отправляешься воевать – этого достаточно. Если угодно, можешь взять с собой хоть всё своё снаряжение, на месте отберёшь нужное. Всё, иди.

Поднявшись с кресла, я посмотрел на неё, колеблясь, сказать ли то, что так и вертелось на языке – достаточно язвительное, чтоб, прозвучав, вполне уравновесить собой моё неприятное ощущение от всей этой ситуации. И сказал бы, если б не разглядел в её бархатных глазах искорку лёгкой насмешки. Можно было подумать, что она заранее и наизусть знает всё, что я сейчас могу ей сказать, и это в один миг лишило мой порыв грядущего удовольствия. Кому охота выглядеть смешным?

Возможно, в этом взгляде и была тайна её невиданного для мира мужчин триумфа.

Жена снова удивила меня тем, что да: огорчилась, испугалась, скуксилась, узнав, что мне предстоит отправиться воевать, но при этом сохранила и огорчение, и испуг в том спектре тончайших оттенков взаимоотношения, когда мужчина не ощущает ни малейшей попытки хоть как-то на него воздействовать. Не ощущает собственной ответственности за обстоятельства. В конце концов, кукситься тоже можно по-разному. Я видел, что она огорчена лишь самим фактом моего отъезда на опасное предприятие, а не чем-то таким, чего теперь в моё отсутствие и априори по моей вине будет лишена.

Только и сказала, вздохнув:

– Тебе какие походные пироги лучше испечь? С чем?

– Стоит ли трудиться? Как понял, буду при Аштии, то бишь при штабе, там всегда найдётся что кинуть в рот.

– И всё-таки домашние вкуснее. Какие хочешь – с мясом, рыбой, требухой, может быть?

Я обнял её вместо ответа. Ощущение, что передо мной разверзается новая пропасть, в мгновение ока готовая переломить уже сложившееся равновесие устоявшейся жизни, на этот раз досадило минимально. Конечно, кому охота покидать обеспеченную жизнь и уютный дом, где каждый вечер тебя ждут три разных блюда на ужин и любимая жена? С другой стороны, к переменам я уже почти привык. Они – постоянные и оттого не менее разнообразные – были неотъемлемой составляющей частью моей здешней жизни.

Гладиатором, охотником, телохранителем я уже был, теперь попробую долю солдата. И тоже, кстати, схитрив – не рядовым же иду в строевую пехоту. Буду каким-то там особым спецом на посылках. Интересно, почему её так интересует отсутствие у меня магических навыков? Почему их отсутствие как раз и побудило принять это решение? Или мне просто показалось?

Наверняка показалось. Уверен – имей я хоть какое-то магическое образование, меня ждала бы куда более завидная работа. Побезопаснее. Видимо, маги у них что-то вроде артиллеристов при крупных пушках у нас.

Но увы. Уж что есть, то есть. Перебирая засунутое в дальний сундук охотничье снаряжение, я радовался тому, что ничего не выбросил. Впрочем, странного в этом ничего нет – рука не поднимется выбрасывать настолько дорогие вещи, хоть и предположительно ненужные.

Самое главное, что сберёг аптечку с безумно дорогими магическими средствами. Вот уж что мне не заменит даже самая лучшая перевязь под разнопородные потрошильные ножи.

Самое главное, что я и сейчас верю в лучшее.

Глава 2

Шаг в бездну

Армия на марше вызывала в сознании ассоциации с массовым перегоном скота и блистала примерно таким же бардаком, как и тот, что я имел удовольствие наблюдать в части, где служил. Никакого величия и красоты в движущихся вперёд войсках, ни в следующих за ними обозах не было. Конечно, там, где мне пришлось играть роль сперва солдата, а потом и сержанта, до настоящего и всеобъемлющего бардака было далеко. О том, что творилось в подразделениях рангом пониже, мне приходилось слышать лишь краем уха. Всё-таки погранвойска, не фигня. Но от романтических представлений о профессии военного ещё тогда не осталось камня на камне.

Здесь, даже передвигаясь при штабе госпожи Солор, я видел слишком мало воинских построений и слишком много грузовых транспортов, навьюченных чем попало, от шатров для госпожи Главнокомандующей до охапок стрел, аккуратно увязанных по два десятка.

Наибольшее уважение внушали не маршевые роты, а подразделения, охранявшие огромные повозки с провизией – вот тут всё выглядело более чем серьёзно. Так же на всём протяжении пути мне чаще приходилось видеть грузчиков, чем солдат.

Впрочем, если вспомнить, сколько всего полагается тащить и везти за одним танковым подразделением – понимаешь, что тут ничего необычного нет. Местным ещё повезло, у них есть эти ящероподобные грузовые твари, на которых можно навьючить целую гору поклажи или впрячь в целый транспорт, а едят они довольно-таки умеренно. Правда, каждому десятку таких существ полагался маг, следивший за соблюдением магического баланса в целом и здоровьем каждого из них, но тем не менее.

Личный обоз госпожи Солор оказался на удивление скромным – не так, по ожиданиям, должна путешествовать знатная дама. Большая часть её вещей относилась скорее к имуществу штаба – бумаги, всевозможные писчие доски, карты, раскладные столы и скамьи, даже большой шатёр. На первой же крупной дневной стоянке его раскинули, и отнюдь не для того, чтоб Аштия предалась радостям комфортного путешествия – внутрь немедленно набились всевозможные офицеры, и совещание пошло с кратким перерывом на скромную трапезу.

Мне же оставалось слоняться по лагерю и беседовать с солдатами. Браслеты я старался носить – куда приятнее, когда на тебя смотрят с уважением и не отваживают сразу с применением местной обсценной лексики, а вежливо отвечают на вопросы.

К моему хоть и невеликому, но всё же удивлению, обнаружилось, что госпожу Аштию её люди уважают. Причём не только офицеры, хоть бы и самой низшей категории, а даже рядовые из числа охраны штаба (с другими я просто не успевал встретиться). Ни разу не слышал я фразы типа: «Да ну, баба…» или «Что ещё от бабы ждать». Умеренно критиковали те или иные решения, сетовали на поход в мокрое время года, на изъяны снабжения – но так могли бы говорить и о командующем-мужчине.

Приходилось делать выводы и мотать на ус.

Через некоторые время я обнаружил, что армия движется к маженвийской «гармошке». Удивился, засомневался и счёл всё-таки нужным уточнить у молодого офицера гвардии, охотнее всего отвечавшего на те мои вопросы, что относились к числу допустимых. Не столько о том, действительно ли императорская армия сейчас нагрянет на место работы охотников и наведёт там шороху, сколько о том, что такое вообще есть «первый горизонт», и как он соотносится с первым охотничьим уровнем.

– К числу демонических миров первого и второго горизонта относятся те, где более или менее благополучно могут жить люди. Наиболее подходящие человеку из числа демонических. Из мира второго горизонта наш император родом. Он же полудемон, то есть у него как минимум один из родителей – человек.

– В смысле – как минимум?

Офицер посмотрел на меня удивлённо, развёл руками.

– Один из его родителей мог быть полудемоном в свою очередь.

– А, ты об этом. В том смысле, что его величество может быть квартероном?

– Да. Но это не наше дело. Как бы там ни было, в мирах третьего горизонта и далее человек просто не сможет долго выжить. Тем более произвести на свет ребёнка.

– Значит, нетрудно догадаться, с чего вдруг началась война. Дай-ка предположу – кто-то из демонических родственников его величества решил, что надо бы делиться?

– Возможно, – с чопорной холодностью отозвался офицер. – Но это не наше дело. Если надо воевать с демонами – значит, будем воевать. Лучше, конечно, с людьми… Но если есть опасность для государства, то кто ещё должен встать на защиту мирных жителей, как не сословие воинов?

«Надо было ещё раньше вставать на защиту, – подумал я. – Тогда, когда власть в мире захватывал демон. Ну, может, и квартерон – какая, в сущности, разница, всё равно инородная тварь». Но, конечно, вслух не сказал – очевидно, следствием подобного обмена любезностей станет драка, а может, и резня. И дело тут не только в особом отношении к правителю, как к существу сакральному, хоть и не близкому к божественности (какая уж тут божественность, у демона-то). Но и в положении его подданных.

Я был уверен, что проигрыш многолетней давности: свержение прежней династии и воцарение нынешней – до сих пор болезненно воспринимается представителями воинского сословия и аристократией. Прочим-то сословиям, думаю, в большей степени по барабану, кто правит страной, лишь бы жить давали.

Маженвий, как оказалось, представлял собой почти такую же трудовую провинцию, как и Мурмий, родина моей жены, но, в отличие от Мурмия, здесь основное население составляли не углежоги и дровосеки, а пастухи, стригали и ткачи. Провинция была побогаче родины моей жены, потому что славилась своими непревзойдёнными шалями и тканями, местные купцы богатели бы на овечьей шерсти, как на дрожжах, не обкладывай государство этот промысел драконовскими налогами. Но даже при наличии таковых промысел не чах, а развивался, и купчины продолжали возить знаменитые шали во все концы страны.

Также Маженвий был знаменит тем, что именно здесь когда-то на поверхность вышли армии нынешнего императора, тогда ещё не обременённого короной, однако жаждущего её. Сперва местные обитатели решили, что это всего лишь одна из масштабных «агоний» «гармошки». Они и представить себе не могли, что старой династии и старой власти на тот момент оставалось существовать меньше месяца.

Оглядываясь на конников, охраняющих повозки со съестными припасами, я подумал вдруг, что, может быть, столь же неожиданные изменения ожидают империю и на этот раз. Кто может знать? Если не представляешь даже приблизительно, что происходит, легко готов вообразить буквально любую ерунду.

Впрочем, какая мне-то, чужаку, печаль? Что один император, что другой – была б возможность спокойно жить, другого и не надо. Кстати, начинало возникать ощущение, что местных обывателей этот вопрос тоже почти не интересует. Что бы там ни происходило на военном поприще – не их это дело. Можно почесать языками, посетовать на налоги, выросшие в связи с войной, но разговоров о том, чтоб вооружаться и стоять стеной на страже мира, никто не начинал. И – как я понял – представители воинского сословия и знать от простолюдинов: ремесленников, крестьян, торговцев и прочих людей переходных профессий – ничего такого и не ждали.

Вот что значит кастовое общество. Не входит в обязанности твоего круга оружие в руках держать – ты и не берёшь его, киваешь на воинов, живущих за счёт результатов твоего труда, и руками разводишь, мол, моё дело сторона, пахать да сеять, да в мастерской корпеть. Здесь была, несомненно, положительная сторона. Имелась и отрицательная, но как бы я ни оценивал чужой уклад – он таков, каков есть, и его можно только принять.

Близ «гармошки» в Маженвии встали лагерем на холме, до сих пор сохранившем в приличном состоянии значительные укрепления. Когда-то здесь строили крепость для защиты от лезущих демонов, но потом сочли это занятие бесперспективным и бестолковым – в обычное время охотники справлялись и так, а в годы серьёзных нашествий и «агоний» войска опирались на укрепления города Маженвий – центра области, именовавшейся так же.

Правда, восемнадцать лет назад ничто не помогло предыдущему правителю остановить армию нашествия на пороге своей страны.

– Ну, нам предстоит весёлое предприятие, – заметил один из бойцов отряда сопровождения, когда обоз остановился, и разожгли костры, чтоб накормить солдат и работников. Раскладывая перед огнём мокрый плащ, он разминал затёкшие плечи и заодно не прочь был поболтать. – Какая выгода с демонов? Ни добычи, ни пленников.

– Ну, это ты зря, – возразил другой боец, постарше. – На первом горизонте немало человекоподобных демониц. Они охотно дают человеческим мужчинам, и если настращать, неплохо работают по лагерю.

– И как, по-твоему, можно настращать демоницу? Они же совсем другие, чем человеческие женщины.

– Хлыст как аргумент неотразимо действует на любую бабу, хоть человеческую, хоть не очень.

– Говоришь, как знаток.

– Ну, так что ж? Я воевал и тогда, и после сталкивался с демоницами, – солдат не удержался, утёр губы и заодно взлохматил усы и бороду. – Эй, гладиатор! Что торчишь там один? Подсаживайся к костру, угощайся, – и потряс в воздухе обтянутой кожей походной баклажкой. Судя по всему, не пустой.

Я не заставил себя уговаривать, устроился на упёртой в землю толстой оглобле, хлебнул горячительного из баклажки, поблагодарил. На меня смотрели с любопытством, и очевидно было, что жаждут расспросить о необычном, узнать что-нибудь интересное, потому и пригласили к ним присоединиться. Я не противоречил, потому что сам был заинтересован в том же. У кого ещё можно узнать об обычном ходе военных действий в мире, где я провёл ещё так мало времени?

Над огнём живо водрузили котёл с водой, один из солдат, накинув свой плащ на край повозки и так соорудив навес, разложил на ящике мешочек с крупой, сушёное мясо, специи, коробку с солью. Покосился в налившееся темнотой, сеющее мелкий дождик небо – вечер здесь в мгновение ока захлопывал врата для небесного света, и ночь обрушивалась, словно волна песка. Я всё никак не мог к этому привыкнуть – белые ночи ещё вспоминались мне с нежностью, иногда снились, и это было мучительно.

– Подбрось побольше дров, – велел боец. – Когда с неба брызгает, слабый огонь живёт недолго. Зато сильному ничто не страшно.

– Ночью может припустить сильнее.

– Да плевать. Главное, чтоб еда успела сготовиться. Эй, не жалей сала! На таком холоде надо подкрепляться основательно.

«Холод?» – с недоумением подумал я и покосился наверх. Морось раздражала, выводила из себя, пропитывала одежду, холодила кожу, однако до настоящего холода было ещё очень далеко. Да к тому же у костра… Помимо всего меня грела мысль о смене одежды, уложенной в кожаную непромокаемую сумку. Возможно, в шатёр меня не пустят, но вполне реально будет переночевать под одной из повозок, поставленной на пригорке.

– Давай, гладиатор, наворачивай, – мне сунули в руку миску, полную каши. – Без соуса, конечно, но что уж поделаешь. Можешь винца плеснуть.

– И так сойдёт.

– Люблю неприхотливых… Слушай, правду о тебе говорят, что ты мастер драться со всякими демонами?

– Не сказал бы, что мастер. Но кое-какой опыт есть. По мелочи. Приходилось подвизаться охотником.

– Ого! – Народа у костра прибавилось. – Расскажи-ка!

Я кое-что рассказал, и под это повествование, где-то сглаженное, где-то чуть приукрашенное, каша была съедена до зёрнышка. Меня переспрашивали, уточняли, и стало ясно, что в среде профессиональных солдат о профессии охотников гуляет столько же легенд, сколько в родном для меня обществе – о профессии гладиатора. В любом случае мои откровения слушали с доверием, приговаривая: «Так вот оно как… Ну надо же… Чё – правда?!»

Затем настала и моя очередь.

Мне рассказали, что военные действия в «гармошке» ведутся периодически, и среди присутствующих есть опытные бойцы, сражавшиеся в коридорах и пещерах переходного горизонта в прежние годы. Там было тесно, темно, и демоны способны выкидывать такие финты, что ни одному нормальному человеку и в голову-то не придёт, но драться с ними можно. Хуже всего, что драки эти непредсказуемы, и выгоды с них никакой, кроме жалованья.

– Но тебе-то едва ли придётся драться в общих рядах, – ободрили меня. – Раз ты боец, выбранный госпожой Солор – она ж не занимается подбором рядовых, – то она для тебя какое-то эдакое поручение придумает. Может, штаб охранять.

– Нет, вряд ли, – проворчал другой боец, растянувшийся прямо на лапнике, брошенном на землю, и лениво жмурился под мелкой утомляющей моросью, словно бы от удовольствия. – Для охраны штаба есть гвардия.

– А вообще не стоит тут болтать о планах госпожи Солор, – вмешался ещё один боец. – Такая болтовня иной раз заканчивается нехорошо. Давайте-ка лучше выпьем ещё. Каждый из нас рано или поздно узнает, что от нас ждут. А пока умнее было бы прикупить хороший амулет. У армейских торговцев всегда огромный выбор амулетов.

– Гладиатору амулет ни к чему, – кивнули в мою сторону. – Он искру носил.

– Намного ли хватает той искры. Сколько уже времени-то прошло, и он, видишь, сколько раз без малого не погиб, но выжил. Израсходовал он уже свою удачу.

– Много ты понимаешь, – пожилой боец значительно поднял палец. – Искра не иссякает. И то, что она дала охотнику в первые минуты своего контакта с человеческой душой – остаётся с человеком навсегда. Ещё и потомкам передаётся.

– Если бы…

Разгоревшаяся следом дискуссия была столь же жаркой, сколь и бессмысленной – никто из присутствующих не обладал должным уровнем знаний, чтоб авторитетно вынести окончательный вердикт. Однако спор всё длился, потому что единственное благо, которое он давал – тепло. Все спорящие и болеющие за спорящих наконец согрелись, и, завершив дискуссию, разошлись по своим подводам приободрённые и уже не такие умученные дождём.

Ночью хлынуло с новой силой, залило даже под повозку. Я, предвидя такой исход, спал на целом ворохе веток, вместе с погонщиком, и лишь ёжился от мелкой водяной пыли, которую туда заносило ветерком. Ливень отнюдь не служил причиной для того, чтоб отложить выступление, в этом я нисколько не сомневался. Впрочем, если мои предположения верны, скоро мы все окажемся под сводом пещер, где один уровень, населённый всевозможными демоническими тварями, плавно перетекает в другой. Там дождя не будет. Там нас ждут другие проблемы.

Переодевшись обратно в мокрое, спрятал сухую одежду поглубже (избалованный комфортом, я прекрасно знал, что в мокром не смогу заснуть, а отдыхать было нужно, иначе на что я сгожусь после пары-тройки ночей без сна?) и присоединился к сменной охране госпожи Солор – больше мне, собственно, нигде не было места. Под встающим стеной белым ливнем шатёр госпожи Главнокомандующей казался обвисшим и жалким, хотя размерами мог посостязаться с армейской палаткой средних размеров. Рядом было натянуто с десяток тентов, под которыми кашеварили, перебирали снаряжение и оружие, раскладывали подмокший корм для лошадей и ящеров, всяческое ветеринарное оборудование и магические приспособления.

Офицер личной охраны госпожи Солор углядел меня, уже основательно промокшего, и подъехал, красиво управляя лёгким ездовым ящером – размером с коня, но потощее, поподвижнее, повыносливее и подороже раз эдак в – дцать.

– А ты чего под дождём торчишь? – миролюбиво спросил он. – Иди пока, понадобишься, так тебя позовут.

И я, не дожидаясь повторных уговоров, нырнул под ближайший навес – до облюбованной мною на ночь телеги было слишком далеко, по ливню туда скакать не хотелось.

Навес, как оказалось, скрывал под своими просторными крыльями походную кузню – весь инструмент уже разложен, наковальня накрепко прибита к поставленному стоймя обрубку толстого бревна, шлифовальный круг разложен и снаряжён. Приподняв бровь, кузнец – щуплый мужик с такими тощими руками, что казалось странным, как он заготовку-то удержит – посмотрел на меня вопросительно.

– Уже что-то нужно?

– Нет, я от дождя. Не возражаешь?

– Не возражаю, если поможешь немножко. А то вон там, – и он кивнул в сторону кухонного навеса, – в помощниках недостатка нет. А ко мне что-то не особенно лезут.

– Давай помогу, – я стащил с плеч мокрую куртку. – Что делать-то?

Как выяснилось, надо было таскать уголь с подводы под навес. Мешки были скроены из какого-то местного непромокаемого материала, так что уголь не должен был подмокнуть. Сваливать их полагалось на небольшую одноконную повозку, поставленную недалеко от горна.

– Надеюсь, меха мне не придётся раздувать? – пошутил я, и кузнец отозвался добродушным хохотом.

– Да уж не босяки из глубинки, само собой, – ответил он до крайности туманно, после чего высыпал в горн целый мешок угля. Ногой придвинул к себе какой-то мощного вида сундук – со стороны глянуть, так скажешь, что каменный. Но не может же каменная хрень такого размера сдвигаться с места столь легко! – Разжигаем, что ли… Эй, отойди!

После чего снял с опоры большие клещи и ими же с усилием откинул крышку с сундука.

Оттуда полыхнуло живым, упругим пламенем, едва не лизнувшим навес. Мастер сунул в самую его сердцевину клещи, поворочал ими там и вытащил на свет божий длинную полосу жидкого огня, размахнулся и швырнул её точно в горн. Пламя тут же вгрызлось в горку углей и наполнило горн жаром.

Кузнец перехватил мой ошеломлённый взгляд. Понимающе прищурился.

– А-а, так ты не знаешь, что это? – Он ногой за хлопнул сундук. – Из глубинки, что ли?

– Вроде того.

– Ну, понятно. Обычная огненная железа дракона. Лучше саламандры, к тому же саламандры ещё более редкий товар. – Мастер подкрутил что-то у мехов, и те стали ритмично накачивать воздух в горн. Сами. – Саламандры – это для ювелиров. Оружейникам не годятся, разве что три-четыре сразу. Ну-с, что у нас будет первым?

Я с удовольствием замер неподалёку от горна – оттуда волнами наплывало сухое приятное тепло. Кузнец совался намного ближе к огню, щурился и жмурился, и управлялся с удивительной быстротой – чувствовалась привычка. Под его руками железяка по степенно обрела правильную изогнутую форму, и вырисовалась подкова для грузового ящера – мощная железная дура, не прибиваемая, а прикручиваемая к лапе.

– Вот та-ак, – протянул он удовлетворённо и швырнул готовое изделие в бадью с водой.

– Эй, кузнец! – окликнул мастера возчик, выглянувший из-за палатки со съестными припасами. – Вот это подделай тут, сломалось.

– Подделаю, кидай… Почистил хоть?

– А не видишь? Через часок зайду.

– Торопыга какой…

– Торопыга не торопыга, а мне подводу отгонять к переднему краю. К лучникам. Не тяни, а то обоим головы снимут.

– Тебе снимут, а не мне. Вчера мог всё проверить. Чего вчера ушами хлопал? – Не тратя время, он уже развинчивал сложную конструкцию, назначение которой я по своей неопытности с ходу не мог определить, и надломившуюся деталь швырнул в горн. – Будь другом, боец, принеси воды. А потом от пекарей масла – для закалки. Они знают, какого. Сделаешь?

– Сделаю, – проворчал я, ныряя под ливень. Вода хлестала по лицу, словно специально целясь в глаза. Было противно, но радовало хотя бы, что, исполнив поручение, я вернусь снова к жаркому огню, который живо высушит мою рубашку и, наверное, уже высушил куртку.

Торча под кузнечным навесом, я время от времени поглядывал на выход из штабной палатки, откуда то и дело кто-то выныривал и куда вскоре заныривал обратно. Увидел и Аштию, правда, не сразу узнал её в доспехе, мокрую с головы до ног, обстоятельно обсуждавшую что-то с одним из офицеров. Оглянувшись, она тоже заметила меня, покосилась на оруженосца, и тот вприпрыжку – похоже, совсем мальчонка, хоть и в настоящих доспехах – кинулся в мою сторону.

– Тебя зовут, – заявил он, поправляя мокрый насквозь валяный подшлемник. И умчался обратно.

Пожав плечами, я нырнул под дождь. Впрочем, кажется, он уже иссякал.

– Ты здесь? – осведомилась у меня госпожа Главнокомандующая. – Очень хорошо. Скажи-ка, тебе случалось бывать в здешней «гармошке»?

– Нет, ни разу.

– Ладно. Впрочем, это неважно. Горизонт схождения – совсем другое дело, чем обычная «гармошка». Хотя, может, я и ошибаюсь.

– Что – пора готовиться?

– Разве что морально. Я всё тебе сообщу, когда придёт время. Иди, – и меня отослали царственным жестом.

«И чего звала тогда, дура?» – с раздражением подумал я, возвращаясь к горну.

Всё шло своим чередом. Здесь, в ближнем тылу, бой отзывался то и дело вскипавшей паникой, запахом съестного из огромного котла, мгновенно исчезавшего вместе с котлом, воплями раненых, доставленных в госпиталь при штабе. Судя по всему, сражение шло полным ходом. Интересно было бы взглянуть. Только чтоб издали. И так, чтоб не загребли воевать. И чтоб без неприятных последствий…

Ну его на фиг. К тому же отлучаться будет проблематично. Обрадованный помощью, кузнец то и дело обращался ко мне с теми или иными просьбами. Само собой, я только и мог помочь что подсобной работой, да в ковке мастеру подмога и не требовалась. Зато я мог отвинтить то, что нужно было срочно починить или переделать, мог развязать мешок с углём, притащить ещё пару вёдер воды, подержать молоток, в конце концов. Потом мы вместе с ним от души наворачивали мясной суп – судя по всему, с кухни, готовящей для господ штабных офицеров, – закусывали его сырными рулетами, подбирали остатки соуса кусками свежей лепёшки, запивали отличным вином. Хоть это хорошо.

А по соседству в иссякающей бледной мороси тренировались гвардейцы. Их никто и не собирался бросать в бой, а безделья бойцов здесь, похоже, боялись с той же яростью, что и у меня на родине в военных городках. У нас в ход идёт покраска заборов и выравнивание кроватей, здесь – фехтовальные тренировки. Что, без сомнений, значительно полезнее.

Вот туда бы мне попасть, вот где бы поубивать время.

И, дождавшись момента, когда кузнецу от меня не требовалось никакой особой помощи, я попытался напроситься на общую тренировку.

Офицер оглядел меня сомневающимся взглядом.

– Ты у нас кто? Телохранитель? А в прошлом кто? Что? Гладиатор? Ну, и что тебе тут делать? У меня мастеров фехтования под рукой нет. Что? Мечом плохо владеешь? Это как это?! Разве так бывает?.. Хм, ну что ж, становись в строй. Ничего против не имею, – но напоследок охладил меня взором сомневающегося божества, и им же предостерёг от баловства.

Напарник сперва косился в мою сторону, но через несколько минут тренировки вполне успокоился. После обычной разминки, заключавшейся в отработке шести стандартных способов атаки и нападения, взялись осваивать основные приёмы боя в плотном строю, перегруппировки – обо всём этом раньше я не имел ни малейшего представления. Но, убедившись, видимо, что я готов безмолвно стараться и выполнять указания, окружающие решили отнестись ко мне терпимее и чуть менее настороженно.

– Эй, не разучись рубиться в одиночку! – окликнули меня в минуту отдыха. Посмеялись, но сдержанно, не желая обидеть.

Я промолчал, только поднял руку в знак того, что слышал. Неопытный, я сам себе казался смешным, и был доволен, что меня не прогоняют. После рабочей манеры Хунайда, любившего вворачивать обидные словечки через фразу, здешние окрики: «Щит выше, меч ниже! Шаг назад, шлем вперёд, чего прогнулся?» казались мне вегетарианскими.

Так я стал по два-три часа в день отрабатывать строевую подготовку в местном понимании этого понятия, сперва на укреплённом холме под дождиком, который то начинался, то прекращался, потом – в подземельях. Туда мы перебрались как-то разом: просто вдруг по лагерю забегали рабочие, возчики развели отдохнувших ящеров по местам, впрягли, ударили стрекалами – а за повозками шумно устремились отряды сопровождения, скромные табунчики запасных животных, те из работников, кому не хватило мест на телегах. И шатры как-то словно сами собой сложились в компактные груды жердей и влажные штуки ткани.

Кузнец, которому я помогал укладываться, разбирал своё оборудование с той же быстротой, что и все окружающие.

– Надеюсь, поможешь разложиться на новом месте? – подмигивая, намекнул он.

– Если вообще тебя там отыщу.

Я его нашёл, и без особого труда. Работа при кузне съедала остаток лишнего времени, которое я всё равно не мог проводить с гвардейцами – у них ведь помимо тренировок была своя служба, к которой я не имел отношения – и обеспечивала рационом намного более обильным и качественным, чем солдатская пища. Заодно и кое-какой кузнечной мелочовкой. Мастер не отказался сделать мне новые подковки на сапоги, подарил изогнутый крохотный нож, который удобно было носить за рукавом и выдёргивать одним махом.

В подземелье оказалось довольно-таки просторно. Здесь оказалось не так, как в знакомых мне «гармошках», где путника ждал узкий проход меж двух стремящихся друг к другу скал и место лишь только-только развернуться коню, причём всё это под небом, стремительно меняющим свой оттенок. Маги открыли императорской армии проход в огромный пещерный комплекс, который занимал столь обширное пространство, что какой-нибудь монастырь или форт тут разместились бы легко, как в длину-ширину, так и в высоту. Титаническая пещера имела сильно неправильную форму, и в её закоулки можно было в свою очередь распихать целый город.

Не каждый участок пещеры был прикрыт сводом где-то там, на недосягаемой высоте, в огромные провалы смотрело небо, но теперь, по крайней мере, оттуда не сеял противный дождик. И по ночам было довольно-таки прохладно, так что близость к кузнице получалась не лишней, потому что мастер не возражал предоставить мне место для ночлега поблизости от горна.

Через несколько дней меня всё-таки позвали к Аштии.

– Что с собой брать-то? – спросил я хмуро.

Посыльный отозвался грубовато, с насмешкой.

– Голову бери. Слушалку и соображалку.

Я, прищурясь, оценил молодого офицерика взглядом. Адъютант вульгарис. Этим всё сказано. Препираться и ставить юношу на место – пустой труд, к тому же потребует слишком много сил. Много чести.

В палатке – крохотной по сравнению с соседней, штабной – Аштия и ещё несколько офицеров корпели над целой грудой карт. Что они там делали, я не понял, хотя поневоле вытянул шею, заинтересовавшись. Но разводы, яркие вкрапления и значки на листах были мне непонятны.

– Ага! – встретила она меня. – Проходи. Значит, Серт, задача у тебя будет следующая. Поскольку современная война – более чем наполовину война магическая, нам предстоит иметь дело со сложной системой магической поддержки противника. Ему тоже. Но, в отличие от нас, ему приходится транслировать большие объёмы энергии на приличное расстояние. По данным разведки и по расчётам наших магов точки ретрансляции являются уязвимыми местами системы. Тебе предстоит быть кем-то вроде диверсанта-одиночки. Ты будешь пытаться снять и принести мне искру из узлового ретранслятора… Ты сейчас смотришь на меня, как дама на лягушку – тебе что-то не понятно?

– Кхм… Мне всё не понятно. Например, у ретранслятора должна быть охрана – кто будет с нею разбираться? Кто-то помимо меня? Или это я должен буду всех накрошить собственноручно? Или предполагается, что узловой элемент магической системы я буду отковыривать на глазах у всех?

– Отковыривать, как ты выразился, искру на глазах у всех тебе не придётся. Вокруг систем трансляции энергии находится так называемое «чистое» пространство, куда никто не суётся. Ради собственной безопасности.

– А я, значит, сунусь.

– А ты сунешься. Человек, живший в немагическом мире, никогда магией не занимавшийся, не проходивший преобразований своей естественной энергетической системы, является «чистым». Ему влияние высококонцентрированной чистой энергии по барабану. И по бубну тоже. Если ты, конечно, и в самом деле «чистый».

– Я ходил в «гармошку» и потом долго отлёживался. Влияние фона на меня было значительным.

– Это другое. Совершенно, – она смотрела на меня, нетерпеливо притоптывая ногой. – Речь не о демоническом фоне, а об энергии высокой концентрации, которая, если не найдёт, за что в тебе зацепиться, просто пройдёт сквозь тебя. Если найдёт – размажет. В смысле, обратит в себя. Так что тут важно лишь, «чист» ты или нет. Потому что в первом случае ты потом сможешь спокойно отлежаться.

– Я вообще-то не горю желанием куда-то идти. Так что лучше считайте меня «грязным».

В палатке воцарилась полнейшая и чрезвычайно напряжённая тишина. Присутствующие в недоумении воззрились на меня, затем живо перевели взгляды на Аштию. Одно, зато кристально ясное свидетельство, кто тут на самом деле ходит в главных – никто не собирался осаживать меня, предоставляя госпоже Солор это право и эту обязанность.

Лицо женщины не дрогнуло, лишь слегка исказилось улыбкой. Улыбка получилась сдержанной, любезной, и лишь промелькивающая в глубине невозмутимая твёрдость давала понять – что-то тут нечисто.

– Вот как. Но в твоих интересах, знаешь ли, оказаться «чистым». Ибо в противном случае тебе придётся искать способ вернуться к себе на родину.

– Если верить вашим же магам, это невозможно.

– Я имею те же сведения. Но ведь это тебе нужно, а не нашим магам, не так ли? Твоё присутствие здесь будет благополучным лишь в том случае, если я и мои советники правы. Впрочем, следуя логике, касательно тебя мы не ошиблись, так что попробуем. Тебе объяснят, куда идти, а уж как пробраться мимо войск и охраны, ты соображай сам, охотник. Если принесёшь мне искру, можешь считать своё положение в этом мире упроченным. Оно ведь у тебя пока – сам знаешь – до сих пор чрезвычайно условное.

Она смотрела на меня прямо и спокойно, явно не пытаясь давить взглядом или просто хотя бы выдержать мой. Не в духе женщины сходиться напрямую, испытывая силу в откровенном противостоянии. Всем своим видом она как бы давала мне понять: ну да, я могу первой опустить глаза, первой сморгнуть, уступить тебе в волевом поединке, но что это изменит? Ситуация останется прежней, такой, какая она есть, изменить тут уже ничего нельзя.

Намёк был прозрачен. Я уже достаточно долго жил здесь, чтоб знать, что такое люди вне касты, вне социальной группы. Оказаться в их числе у меня не было никакого желания, потому что подавляющее их большинство составляли рабы, а помимо того – всевозможные вариации на тему неприкасаемых, занимавшихся самой опасной и мерзкой работой. Вроде ухода за людьми, больными лепрой. Ни себя, ни свою жену я не желал обрекать на такую участь – это, конечно, если госпожа Солор не имела в виду чего-нибудь худшего.

Впрочем, отойдя от шока, я в глубине души был вынужден согласиться с ней. Если уж я решил укорениться в этой почве, причём не гордым одиночкой, живущим в лесу и ни от кого не зависящим, а человеком общественным, то поневоле вынужден принимать местные правила игры. В этих краях вышестоящие могут что угодно приказать нижестоящим, и последние имеют лишь одно святое право – выполнять приказ с восторгом и богатейшей инициативой.

И это понимание лишило меня воли к дальнейшему сопротивлению. О чём спорить, если и так всё понятно?

– Вы хотите от меня невозможного.

– История подсказывает нам, что невозможное очень часто оборачивается реальным. Было бы желание, – женщина мягко развела руками.

– Что ж, допустим, я желаю, чтоб невозможное обернулось возможным. Что я для этого должен сделать?

Она улыбнулась уже мягче, хотя взгляд не терял своей незыблемости.

– Это тебе лучше знать. Кто из нас имеет охотничье прошлое? – И, отвернувшись, кивнула одному из своих людей: – Разворачивайте следующие карты. Иди, Серт, тебе всё расскажут и объяснят.

И меня увели вежливо, но настойчиво, в соседнюю палатку, прилепившуюся к стенке штабной палатки чуть поодаль. Там, усадив на скамейку, вручили два каких-то просторных листа бумаги с двуцветным рисунком. Несколько минут я рассматривал разводы и линии, потом поднял глаза. Офицер, терпеливо ждавший, пока я насмотрюсь, был уже в летах и одет не в цвета воинов, а в цвета магов.

На листках можно было разобрать очертания коридоров и переходов – должно быть, внутренности пещеры. Благо опыт общения с картами на родине помогал мне и здесь выпукло представить себе всё то, что изображено плоско. Зато местные условные значки я пока знал очень плохо, разбирался лишь хорошо если в десятой их части. Поэтому, старательно рассмотрев искусную чью-то работу, в аккуратности с которой мне было не поспорить, вздохнул и развёл руками.

– Ничего не понимаю.

– Я постараюсь всё объяснить, – офицер присел на соседнюю скамейку, взял у меня один из листов, разгладил на колене. – Начнём с того, что ты едва ли представляешь себе, как выглядят системы по ретрансляции магической энергии. Ну, наши тебе представлять и не надо, что же касается демонических, то у них есть свои специфические особенности. Исходный ретранслятор ты и не увидишь, он глубоко в исходном мире нашего противника. Твоей целью является выходной, конечный ретранслятор. Как правило, он располагается глубоко в тылу войск противника. Ну да, добраться до него не так просто, но попробовать можно. Видишь ли, ни в нашем, ни в том демоническом мире, откуда пришёл наш враг, не найдётся человека вроде тебя. «Чистого».

– Хм… Значит, надо как-то обойти армию… И обоз – у них же есть обозы?

– Обозы есть практически у любой армии. Да. Мы сейчас с тобой покумекаем, как тут лучше всего составить маршрут, чтоб и не слишком долго, и по минимуму столкнуться с врагом. Ты ведь понимаешь, всю армию не перережешь. Тебе нужно целиться не на то, чтоб драки затевать. А чтоб уходить от чужого внимания, прятаться, просачиваться. Ты же охотником был, ты должен это уметь.

– Должен. Но не умею. Моего охотничьего опыта на полный год не наберётся.

– Как так? А мне сказали – ты опытный. – На меня посмотрели взглядом разочарованного и поставленного в тупик школьного учителя, по натуре добрейшей души человека, однако ставящего работу прежде всего. – Очень жаль. Тогда я даже и не знаю.

На миг у меня возникла надежда, что необходимость отправляться незнамо куда незнамо за чем меня обойдёт, но довольно скоро я понял – нет, не обойдёт. Просто количество моих проблем несколько увеличится.

– Хм… Ну ладно, – поколебавшись, продолжил офицер. – Думаю, какими-то охотничьими приёмами ты овладел, они тебе помогут. Значит, при прохождении побочных переходов главное – не запутаться, не спуститься на горизонт ниже, не попасть в проходную «гармошку», где болтаются вольные демоны, охотящиеся в свою очередь на элементы человеческой энергетики – я говорю о тех существах, с которыми тебе приходилось сталкиваться на профессиональном поприще. Короче – не заблудиться. В этом поможет карта и особый артефакт, который тебе придётся бросить – я скажу, где именно. Выбираться будешь уже по памяти, без поддержки артефакта.

– М-да…

– Ничего-ничего! Всё возможно на этом свете. Так-с… Сперва разберёмся в карте, потом продумаешь своё снаряжение. Вечерком тебя сопроводим в боковой проход, и отправишься. Ты должен вынуть стабилизатор не позже чем завтра к вечеру. Именно на это время запланировано генеральное сражение.

– Э-э… – я обеими руками полез чесать затылок. – Боюсь, что это… Мне спать-то как – надо?

– На войне спят не ночью, а тогда и как удастся. А если не удаётся, то обходятся без сна. Что – ни разу не воевал?

– Не воевал, согласен. Хотя и служил… Э-эм… Ладно, рассказывай, что тут на карте что. И как выглядит этот… стабилизатор. И зачем он нужен – только ли чтоб убрать его с места? Или он и сам по себе нужен?

– Разумеется, нужен. Этот элемент чрезвычайно важен, сведения с него будут иметь огромное значение. Словом, ты должен его притащить сюда и представить госпоже Солор.

– Ну, понял, да. Ладно, рассказывай, что тут где.

В принципе изображения и условных значках, которые для меня имели первостепенное значение, я разобрался довольно быстро, что показалось мне сложным для запоминания – записал. Выслушал указания мага, осмотрел схемы ретрансляционных приспособлений, которые он мне показал, на каждом отмечая галочкой местонахождение нужного узла. Выслушал инструкции, как следует выламывать искру, чтоб не повредить её, и как переносить, чтоб не причинить вред себе и по возможности не выдать своего местонахождения.

Всё это время меня не отпускало ощущение, что всё происходящее – шутка. Не может же оно быть всерьёз, ну в самом деле… Планируя свою вылазку из разряда «никто такого не делал, но чисто теоретически – может быть и возможно», я сам изумлялся своей наивности. Что я мог знать о местных условиях? Как в таких условиях вообще можно планировать боевую операцию?

Неужели и в самом деле они будут полагаться на меня, на мой успех? А если нет, то зачем отправляют? На всякий случай?

Как бы там ни было, мне не оставляли выбора. Я вздремнул несколько часов под кузнечной повозкой, где на меня гарантированно не могли наступить, укутав голову в плащ. Но даже во сне осознавал суету, разбушевавшуюся в лагере, и голоса, обсуждающие какие-то срочные ремонтные работы в паре шагов от меня, и мысли об извилистых чёрных и зелёных линиях на карте. В них я до одури всматривался под аккомпанемент объяснений мага и теперь не мог выкинуть из головы. Эти линии были знаком чего-то тёмного, опасного, душащего.

Из глубин сна я вырвался почти с облегчением.

Группа бойцов, сопровождавшая меня до бокового пещерного ответвления, относились к одному из подразделений элитной гвардии, в разностях которых между собой я ещё не разбирался совершенно. Мне казалось, будто вокруг царит полнейший покой и безмятежность – кто тут против кого воюет, поди угадай, – но свои наблюдения я не спешил высказывать. Наоборот, насторожился. У входа в пещерный коридор они меня оставили с какой-то даже поспешностью (а может, просто привыкли так, местные группы быстрого реагирования), и в полутьму, под низко нависающий скальный свод я шагнул уже в одиночестве.

Забыл спросить у них, от чего же они так усердно, но кратковременно меня охраняли, но когда собрался оглянуться, спрашивать было уже не у кого. Ну и чёрт с вами. Что там у нас впереди? Карту я помнил без подглядываний, не зря же она даже снилась мне.

Подгорные «внутренности» не внушали мне опасений сами по себе, но уж слишком насыщенной казалась мне атмосфера этого места. Оно и неудивительно, ведь здесь находились точки соприкосновения нескольких миров, более того, пространства разных горизонтов смыкались здесь в единое целое. Кстати говоря, меня из родного мира выдернули как раз через пещеру, через горный массив. Интересно, является ли Кавказ естественной точкой межмирового перехода, или это было временное явление?

Интересно, какова вероятность, что из моего родного мира сюда кто-нибудь может попасть сам по себе, без помощи местных магов? Вот же я, без всяких магических умений, болтаюсь с уровня на уровень и могу запросто вывалиться не в тот, так в другой демонический мир. Может, и с человеческими такое возможно?

Что-то не о том думается. Хоть узду на мысли надевай.

Спускаясь по неровной, затейливой, естественного происхождения лестнице, я всё равно размышлял не о своей нынешней цели, а о том, как странно всё получилось. Правда, недолго – уже через несколько минут спокойное путешествие начало меня беспокоить. В самом деле – вероятность встретить всяких там демонов довольно велика, особенно здесь. Где они все? Спят? Боевые планы обсуждают?

Интересно, если его величество вполне человекоподобен, то каковы его соотечественники? Должны быть похожи на людей хоть отчасти, иначе как с ними прикажете совместных детей заводить, полукровок и квартеронов? Маг лишь вскользь упомянул о моих возможных противниках, как о явлении и так всем известном, а я почему-то протормозил спросить. А теперь приходилось готовиться к возможным неожиданностям. До сей поры я видел только нечеловекоподобных тварей.

Поневоле вспомнилась мне та, что едва не угробила меня в моём первом и последнем походе в качестве охотника-одиночки, но в то же время и свела вместе с Моресной. Тварь обладала зачатками разума, определённо. Я, конечно, не специалист, но что-то такое в ней почувствовал. Если все они такие же, то ого-го. Это не я от них буду прятаться, а они меня учуют за версту. В книге про демонов, которую я покупал когда-то на охотничий гонорар, о разумных существах этого типа говорилось очень мало. В основном – о дичи.

Интересно, если я не вернусь, что будет делать Моресна? Видимо, вернётся к родителям со всеми моими деньгами, страховкой и тем, что сочтёт нужным ей выплатить Аштия Солор. Если сочтёт. Бедная моя девочка, нелегко тебе придётся… Нельзя об этом думать. Вот ещё одна веская причина вернуться живым и с искрой – неохота оставлять жену вдовой. Вполне себе благородная цель.

Переходя по открытым местам, более или менее освещённым отсветами магического фона, я сперва внимательно оглядывался и старался ступать как можно бесшумнее. Слава богу, теперь намного лучше, чем любой имперский обыватель, я умел видеть прячущихся демонов. Собственно, если мои чувства меня не обманывают, то тут как раз никто не прячется. Поэтому спокойно пересечём этот поворот и нырнём вот сюда. Здравый смысл мне подсказывал, что разумнее сейчас поддать темпу – потом будет сложнее.

Потом пойдут пространства, намного лучше контролируемые противником.

Прикрыл глаза, сперва благоразумно втиснувшись в складку меж скальных наплывов, вспомнил карту. В принципе, она у меня с собой, специально нарисована так, чтоб в ней не было ни капли магии, хотя обычно, как я понял, без магии карты не изготавливали. Если что-нибудь забуду, разверну. Но пока нет нужды.

О военном деле я знал не понаслышке, и, хотя в своё время служил не в спецназе, кое-что знал о нём. Жаль, что все приёмы определения чужого присутствия неподалёку, которые я знаю, годятся только для человеческого мира. Одно я помнил чётко – в деле диверсионного просачивания на территорию противника надо не шеи уметь ломать в совершенстве, а прятаться. Шееломание – навык полезный, но в одиночку или малой группой всем шеи не переломаешь. Лучше просто не попадать в такую ситуацию.

Да и задача не та.

Мысленно я ухмыльнулся. Герою какого-нибудь боевичка не составило б труда перебить всю армию противника. Что там трудиться, автор за него что-нибудь бы придумал. Но я – не герой. И не в боевичке, а на самом деле. Мне предстояло совершить нечто такое, о чём я имел самое слабое представление.

Переходы пошли вниз – всё правильно, на карте об этом была пометка. Каждое укрытие, зафиксированное на бумаге либо пропущенное, я бегло проверял, и вскоре одним из таких пришлось срочно воспользоваться. Слава богу, движение я уловил заблаговременно, бросился назад и вжался в глубокую трещину в надежде, что меня тут не заметят. Потом, не выдержав, всё-таки слегка высунулся – посмотреть, от кого прячемся и с кем вообще воюем.

Видно было плохо. То ли люди в таких своеобразных доспехах, то ли действительно твари – переходная ступень между людьми и тем, с чего охотники не без риска для шкуры получают профит. Разные по размеру, некоторые ростом и комплекцией с карлика, некоторые – гиганты, метра под три, кажется. Рассмотреть толком не смог, да и не старался. Наоборот, осознав, что ребята не так просто тут тусуются и курят, вскарабкался повыше, чтоб не разглядели.

К счастью, отряд патрулировал, а не разыскивал, иначе приглядывались бы внимательнее. Вниз я сполз не сразу. Разглядев узкий пролом, заколебался, стоит ли рискнуть и лезть туда в надежде, что он сквозной, что гарантированно и безопасно приведёт меня к нужной пещерке. Но вспомнил о возможных переходах из мира в мир, и решил не экспериментировать. Так невесть куда вообще можно залезть.

Следующий напряжённый момент ждал меня в тот момент, когда я обнаружил, что в одной из сквозных пещер, отмеченных на карте как проходные, расположился ещё один отряд. Причём прочно так расположился. Что у них тут – форпост? Мастерская? Походный госпиталь? Да всё, что угодно может оказаться. Уходить ребята явно не собираются. Забравшись повыше и подальше, я развернул на камне карту. Что-то рановато начались у меня проблемы. Дальше-то их должно быть больше.

Обходной путь нарисовался через пару минут созерцания. М-да, надо бы поторопиться. Сколько там у меня времени? Сутки? Путь впереди ещё очень неблизкий, крюк делать не хотелось бы, а ведь придётся, если так пойдёт дело.

Да, лучше сделать крюк. Раз уж чужое войско так солидно расползлось.

Пробираясь к неведомой мне пока, едва оформленной в образы цели, я почти не думал, зачем вообще ввязался во всё это дело. Точно так же на родине меня волновали экзамены, шпаргалки, тренировки, но только не ответ на вопрос, хрена ль мне сдался диплом об окончании школы, статус мастера самбо… Да на фига было, в конце концов, искать работу более денежную, чем та, что у меня уже имелась? Потому что так положено? Я просто не задумывался об этом. Если бы задумался, наверняка смог бы объяснить это себе… Но все объяснения оставались бы искусственными.

Просто потому, что на самом деле и в голову бы не пришло задуматься, а надо ли мне всё это по-настоящему. Так ли я хочу прожить свою жизнь? Как я вообще её себе вижу, и как видел бы, не сформируй передо мной годы воспитания совершенно чёткий образ того, как оно всё должно быть в идеале. Может быть, именно благодаря случившемуся, разрушившему прежние представления о миропорядке и воздвигшем новые, я мог теперь по-новому взглянуть и на самого себя.

И понять, что, хорошо это или плохо, я – продукт того миропорядка, в котором вырос и сформировался как личность. Потому и в этом готов воспринять существующее представление о правильном и следовать ему. Иного выхода у меня нет, потому что в противном случае жить следовало вне общества. И уж конечно не жениться.

Да дело даже не столько в женитьбе. Само собой, я выбирал сейчас путь наименьшего сопротивления, но не из лени или страха. Просто какой смысл сражаться за свободу, которая по зрелому размышлению тебе не нужна?

Пещеры сменялись пещерами, некоторые оказывались скорее ущельями, где над головой было больше неба, чем камня, – сумрачного и вместе с тем многоцветного неба. Так и подумаешь, что его кто-то снизу фонарями подсвечивает. От чужих приходилось прятаться часто – оно и к лучшему, я не расслаблялся, не забывал заглянуть за каждый поворот и предпочитал отпрыгнуть в сторонку и затихариться, нежели полагаться на «авось».

Всё чаще приходилось вытаскивать карту и искать возможные обходные пути. Бывали случаи, когда у меня не оставалось иного выхода, как довериться не отмеченному на картах ответвлению и проползти по нему, потому что все указанные в бумагах коридоры были плотно заняты.

Если бы не тренировки, усталость бы скоро дала о себе знать, упало бы внимание. Ощущая, что начинаю уставать, я резко одёргивал себя, бодрил. Первый раз, попав под поле магического сканирования, ощутил это каким-то запредельным, чуть ли не животным чутьём – мне стало сильно не по себе, судорогой схватило под ложечкой, но, к счастью, это длилось недолго.

Когда схлынуло, я вспомнил пояснения чародея и принялся сам себя обыскивать, вытащил артефакт, определяющий моё местонахождение, и, убедившись, что пока не сбился с дороги, отшвырнул его подальше. С сожалением посмотрел на аптечку. Она становилась опасным предметом, поскольку магических средств содержала в себе предостаточно. Если сканируют на предмет магии, то учуют. Фиг его знают, на тему чего сканируют. Ладно, если на меня нападут, аптекой всё равно воспользоваться не сумею с вероятностью огромной. Надо сделать так, чтоб не напали.

Поэтому, забравшись повыше, запихнул аптечку в щель. Старательно запомнил место.

Потом подумал, что если её найдут, то могут засаду устроить рядышком, чтоб дождаться меня, вернувшегося за ней. И понял, что у меня ум за разум начинает заходить. Какими должны быть в идеале мои действия? Жаль, что я в своё время служил не в спецназе, знал бы ответ на этот вопрос.

А может, и хорошо, что не служил и не знаю. Многия знания – многия проблемы, с которыми в новом мире есть шанс не столкнуться.

И я заспешил дальше, стараясь ступать как можно бесшумнее и мягче. Прислушивался и к своим ощущениям – когда может начаться следующее сканирование? Маг заверял, что если я не имел и не имею отношения к магической практике, то поисковые системы на меня, как и на животное, к примеру, не отреагируют. Раз артефактов при себе уже нет. Буду надеяться, что ищущие ищут именно проявления магии, а не вообще хоть что-нибудь, хоть даже и животное.

Следующий этап сканирования я угадал заранее, вскарабкался почти под самый свод, благо стены были такие, что как хочешь лазай, да и снаряжение не подкачало. На этот раз ощущение продлилось, живот скручивало судорогой уже настолько сильнее, что я испугался, как бы не вывернуло. Впрочем, выворачивать нечего, перекус был чисто символический.

Переждав, сполз со своей верхотуры и отправился дальше. Что уж там… Если сканирование меня обнаружило, я об этом скоро узнаю. Торчать на месте в подобной ситуации – глупость несусветная.

А потом передо мной развернулся лабиринт коридоров, переходов, площадок и пещерок, отчасти прикрытых от пламенеющего неба скалами, собранными в подобия жутковатых друз. На их изломах плясали отсветы пламени, полосами которого здесь было перегорожено буквально всё. Существ, наполнявших собой всё это сложно описываемое и оцениваемое глазом пространство, было столько и разных, что я осознал – ничего я о демонах не знаю.

И что мне делать, интересно? Обойти это место нельзя, негде обходить. Искать лазейки? На карте их не отмечено, артефакта больше нет, особого опыта – тоже, с возможными лазейками можно здорово нарваться. Я больно прикусил губу, взглядом оценивая пространство. Ещё и огня столько… Что ж, может быть, огонь даже наоборот станет мне союзником. Ведь в складках теней, скачущих по уступам стен, может пропасть и фигура покрупнее человеческой.

С трудом заставил себя выбраться из укрытия и скользнул в тень, пляшущую в ритм с языками пламени. Пламя вычерчивало в воздухе затейливые образы, дразнило, пугало своим светом, и, наверное, я умер и воскрес несколько раз – по ощущениям, разумеется – пока проскочил более или менее освещённую часть пещерной стены и снова углубился в тень. На меня, кажется, никто не отреагировал, а если и заметил, то пока выжидал.

До нужного места оставалось уже не так много, и это не столько успокаивало, сколько заставляло напрягаться ещё и при мысли, что при удачном стечении обстоятельств в обратную сторону я попрусь намного более уставшим, и вот тут возможны любые проколы. Первая мысль, возникшая в голове – вздремнуть прямо там, в «чистом» пространстве, ещё до того, как выну искру. Хоть часок…

Интересно, каким может быть влияние такого мощного энергетического фона на мой организм? Даже если я там не погибну сразу, задерживаться не стоит.

Но где тогда передохнуть? Если нельзя сейчас и немыслимо после, и там тоже опаньки… В общем, остаётся лишь набраться терпения и вспомнить служивое прошлое. Были и у нас длительные рейды, когда поспать удавалось хорошо если раз в трое суток. Но уж тогда спали подолгу, «от пуза».

Отсутствие потенциальной возможности для отдыха угнетало едва ли не больше, чем усталость.

Не выдержав, я забился в скальную трещину и, подобравшись так, чтоб меня нельзя было разглядеть в её глубине, задремал. Сон был нервным, и меня хватило чуть больше чем на час. Очнулся в точности тогда, когда планировал, словно по будильнику, не ощущая себя хоть чуточку отдохнувшим, но знал, что ощущение обманчиво. Как бы там ни было, даже минут пятнадцать сна облегчают голову и прибавляют сил.

До цели я добрался ещё где-то через час. Кордон, окружавший, как можно было понять, «чистое» пространство вокруг магического ретранслятора, показался мне странным. Он явно не был рассчитан на создание непреодолимой преграды на пути одиночки. Видимо, проникновение через энергополе действительно считается делом невозможным. Всего несколько куцых отрядов, к тому же демоны-наблюдатели не занимали какое-то постоянное место, а передвигались группами по периметру, и, хотя мне понадобилось изрядно времени, чтоб дождаться, когда удобный для меня проход окажется полностью свободен от чужого присутствия и надзора, этого я всё-таки дождался.

Сумка принялась подгонять меня крепкими пинками по пояснице, когда, пригибаясь, я бросился бежать по этому узкому и довольно длинному пещерному коридору, уповая лишь на то, что не ошибся в своих предположениях, и дозорные не успеют ничего разглядеть. Нырнул за угол, ловя воздух зубами, прижимая ладонью сотрясаемую сердцем грудь. И лишь после того, как отдышался, осознал, что уже нахожусь в области, занятой чистой энергией, в нескольких шагах от массива магической машины. Кстати, да: если до сих пор не сдох, значит, и дальше не сдохну.

Глава 3

Сувенир с сюрпризом

Хреновина, занимавшая больше половины всего пещерного пространства, сперва показалась мне эдаким массивом из световых оттенков, настолько насыщенных, что они обретали плотность металла. Присмотревшись, я понял, что вряд ли всё это – только свет. Скорее уж офигительная конструкция из минералов, настолько искусно подогнанных между собой и так подсвеченных, что она производила впечатление ажурного и вместе с тем единого целого.

Воздух был упруг, словно вода, однако проталкиваться сквозь него было проще, потому что никто не мог сейчас смотреть мне в спину и кинуться из-за угла. Здесь, дыша густым, как студень, воздухом, я чувствовал себя намного спокойнее, чем там, где принужден был уворачиваться в отскакивающие от костров тени и надеяться, что демонам лень будет смотреть в мою сторону.

Развернув бумажку со схемой, я внимательно изучил её, потом громоздкую хрустальную конструкцию. Взглянул на часы – слава богу, в своё время предпочёл механические, батарейка бы давно уже иссякла. А так главное было не забывать заводить – и я не забывал. Это единственная ниточка, связывавшая меня с домом, и я находил какое-то глубинное успокоение в простейшем и аккуратно повторяющемся действии. И даже тогда, когда, израненный демонической тварью, лежал и дожидался, придёт ли ещё Моресна или не придёт, принесёт ли воды, или её помощь была просто плодом моего воображения – стоило схлынуть дневному зною, как рука сама потянулась к колёсику часов.

Хоть и с большим трудом.

Поэтому я всегда знал, который час в моём родном городе, и мог соотнести то время со здешним.

Подходили назначенные мне для действий минуты. Так, где же у нас искомая штуковина? Ага, вот она. Если, конечно, схема не врёт, аки сивый мерин, мне надо вытащить из конструкции вот это колечко… Эдакий чёрно-обсидиановый ободок с глубоким переливом не поймёшь даже какого оттенка. Не сразу сообразив, с какой стороны к нему приладиться, я покрутился возле переливающегося массива кристаллов, потыкал пальцами то туда, то сюда. В глубине конструкции воздух оказался плотный, как резина, и даже слегка переливался.

Мне становилось не по себе, подкатывало к горлу, темнело перед глазами. Похоже, даже «чистым» в такой близости к ретранслятору энергий находиться не шибко-то полезно. Надеюсь, не мутирую в какое-нибудь существо с двумя головами. Поддев кончиком ножа нужную мне штуковину, я с ужасом увидел, как лезвие клинка обтекает, истончается, словно ледышка в кипятке. Ободок едва успел шевельнуться к моменту, когда от ножа осталась только рукоятка.

Как ни крути, но внутрь придётся совать руку.

Я сделал это с таким чувством, будто собирался пальцами драть больной зуб у крокодила, которому забыли дать наркоз. Однако ничего с моей рукой не произошло, разве что протолкнуть её внутрь оказалось не так-то просто. С усилием выдернул кольцо из глубины конструкции. Ждал, что она в тот же миг осыплется, но ничего подобного не произошло. Только нутро этой махины зазвенело, завибрировало, словно музыкальный инструмент с перетянутыми сверх меры струнами.

И я предпочёл поскорее отступить. Мало ли что теперь может случиться. Бросившись назад, едва сумел обуздать панику и затаился за выступом скалы, пытаясь определить, свободен ли путь. Глупо будет попасться сейчас, когда полдела сделано.

Охрана явно заволновалась, занервничала, кто-то забегал, остальные сгрудились у двух коридоров, ведущих к комплексу. Как ни крути, но надо выбираться через оставшийся. Пришлось вернуться к ретранслятору и рвануть в соседний узкий коридорчик, к тому же наполовину загруженный какими-то штуковинами, напоминающими авангардные скульптуры, только не из металла, а из минералов, протискиваться между ними.

Меня начинало тошнить. Если действие концентрированной магической энергии напоминает действие радиации, то я в глубокой заднице. Будем надеяться, что всё-таки выживу и не стану для жены обузой.

Кстати, чтоб выжить, надо как минимум добраться до своих.

Кольцо-браслет я, поколебавшись, всё же нацепил на руку. Если она опасна, меня не спасёт изоляция типа куска тряпки. А сунуть некуда, карманов, подходящих по форме и размеру, нет. Разве что карманы брюк, но там мне даже меньшая хреновина помешает драться и карабкаться. Выскочив из коридорчика, я, пригнувшись, бросился прятаться – уже было от кого. Демоны – то ли бойцы, то ли их маги – начинали оперативно стягиваться к безопасному месту близ ретранслятора.

Бежать и прятаться надо было прямо сейчас. Чуть позже, разобравшись, в чём дело, на меня откроют обстоятельную охоту – если я хоть что-нибудь понимал в жизни, всё будет именно так. Значит, к этому времени надо – кровь из носу! – испариться. Может, на моё счастье, они пока верят, что виной произошедшему был простой сбой системы, может же случиться такое!

Я шарахался из-за уступа и снова за уступ, пригибался, прыгал и бросался в укрытие со всех ног, стоило мне ощутить лишь тень возможной опасности. Паника нарастала – это видно было невооружённым глазом. Главное не расслабиться, не обнаглеть, иначе на этом меня и накроют. Впрочем, через пещеры, разукрашенные полосами костров, я промчался, почти не сбавляя скорости – здесь народу было явно не до меня. На моё чисто человеческое обличие не обратил внимания даже тот демон, мимо которого я прошёл быстрым шагом на «авось».

Мой расчёт был только на то, что если он и увидит во мне чужого, то сперва кинется захватывать сам. А тут рядом пустынный коридор, могу попробовать прирезать его по-быстрому и смотаться от остальных. Не та складывалась ситуация, чтоб сидеть и выжидать, пока дорога очистится целиком.

Но демон не обратил на меня внимания. И слава богу.

Усталость давала о себе знать, нахлынула волной, стоило только осознать, что самое сложное позади. Укрываясь в очередную щель, я заметил, что пальцы, которыми вцепляюсь в камень, не просто дрожат, а буквально ходят ходуном. Отдых, нужен отдых, но это такая же утопия, как душ и свежее бельё прямо сейчас. Пробираясь пещерными переходами, шугаясь каждого подозрительного шороха или тени, я клятвенно обещал себе, что если выберусь живым, непременно организую дома подобие душа. Наверное, можно будет просто заказать. Сколько бы ни стоило – обзаведусь непременно.

Так что первоочередной целью за невозможностью первой для меня стала вторая – аптечка, содержащая в себе в том числе и порцию тоника. Пара глотков – и остаток пути можно будет преодолеть, не подсчитывая носом все рассыпанные камни и неровности грунта.

Очередная группа дозорных, не иначе… Услышав похрустывание в отдалении, я вскарабкался почти под самый потолок пещерки, едва не сломал палец, попавший в расщелину, притаился наверху, на ломаном подобии карниза. Да, дозор, с десяток мелких тварей, чуть ли не обнюхивающих всё в поисках… Кого? Меня? Маг что-то такое упоминал о демонах с нюхом собак, но от них у меня обувь и одежда пропитана каким-то веществом, аналог которого знают и бойцы моего родного мира. Интересно, учуют или нет? Вернее, «интересно» – немного не то слово.

Двинулись дальше. Неужто повезло? Ноги не повинуются, пальцы словно деревянные, не гнутся, но до места, где я припрятал аптечку, осталось всего ничего. Эта мысль подгоняла меня, как запах родного стойла – измученную лошадь. Вниз я сполз и замер, прижавшись к камню. Опять звук… Нет-нет, моя голова слишком важная для меня штуковина, чтоб ею запросто рисковать. Едва не скрипя зубами от бессилия, я вскарабкался обратно, забился в ту же щель. Едва успел – мимо протопал ещё один отряд.

Ишь как тут становится людно. Это не шутки. Прижавшись лицом к камню, я замер, пережидая приступ слабости. Нет, не могу больше, надо отдохнуть… Надо, но нельзя. Хоть сдохни, но нельзя. В подобные минуты вариант «сдохнуть» уже не кажется таким страшным.

Я всё-таки слез со своей верхотуры и потащился дальше, в узкий проход, где мне пришлось в панике и на каком-то уже третьем, если не четвёртом дыхании искать очередное укрытие. Отдыхая в очередной впадине, улёгшись, как пулемётчик за кожухом «максима», я вспомнил, что прежде, чем забирать из тайника аптечку, надо сперва осмотреться, не нашли ли её, не сидят ли в засаде. Этим я и занялся, едва подобрался поближе к нужному месту.

И обнаружил тут значительное оживление… Нет, не прямо возле расщелины с аптечкой, и не засаду, иначе б какое могло быть оживление? В том месте, куда я сунул артефакт для определения пространственного горизонта, толпилось больше трёх десятков демонов.

Первая мысль – убраться поздорову отсюда. Вторая – ни фига не дойду до нужного места без тоника. Сколько я уже без сна? Мысль об этом угнетает ещё сильнее, чем усталость, лишает воли к жизни. В задумчивости я оглядел толпу, активно шарящую в распадке, где лежал артефакт. Ждать мне тут нечего, ещё немного, и они примутся обшаривать окрестности в поисках ещё чего-нибудь.

Раз так, то надо добывать свой запас прямо сейчас.

Я рванул к нужному месту, обливаясь холодным потом при мысли, что мой манёвр кто-нибудь может видеть. Но всё-таки кинулся – а какой у меня выбор? Выбора нет. Подхватился, вцепился в выступающий камень, подтянулся… Собственное тело ощущал слабо, и если что подвернул или поцарапал, не почувствовал в этот момент. Каким-то чудом, выжавшим из моих рук и ног всё, что только можно, и для того временно лишившим меня зрения, слуха, других чувств, всё-таки взлетел к расщелине, запустил туда руку…

Выхватил оттуда что-то (а что – сперва и сам не понял), бесшумно скатился вниз и бросился прочь, надеясь, что не слишком шумно передвигаюсь. Сперва вернулся слух, потом зрение, потом и осязание. Покосился вниз – да, в руке держал именно упакованную в холстину аптечку. Ну, слава богу! Хоть более или менее удачно.

Не без труда отыскал тихий закуток, где можно было надеяться хоть на несколько мгновений тишины и покоя. Странно, что тут вообще таковой отыскался. Привалившись к камню, понял, что если сейчас сяду – уже не встану. Значит, садиться нельзя, распакуем вещи так. С большим трудом развернул плотно увязанную холстину и не с первого раза сумел вытащить из недр коробки пузырёк с тонизирующим. Прижал к губам.

Теперь можно было спокойно, без опаски оплыть на землю и замереть, ожидая, когда откроется очередное дыхание. Может быть, минут пять-шесть я успел проспать, поддавшись невыносимому давлению глубокой фазы сна, но тут же очнулся от неё, взбодрённый вдвойне. Неподалёку нарастал шум, отрывистая речь демонов напоминала человеческую, только очень уж варварскую. Меня ищут. Если сейчас поспешно сделать ноги, то, может быть, успею.

Я подхватился, не забыв убедиться, что и аптечка, и сумка с прочими вещами при мне. Через несколько поворотов пришлось вынимать карту. Да, я, кажется, не сбился с пути, вот, всё есть на плане. К счастью.

Переход за переходом, коридор за коридором… Кажется, каждую расщелину собрал. Паника распространялась стремительно, погоня едва не наступала мне на пятки. То и дело приходилось нырять в укрытие и пропускать мимо себя кого-то из групп, начинающих прочёсывать местность. Слоновья доза тонизирующего обострила все ощущения, заставила слышать и подмечать такие подробности, на которые прежде у меня не хватало ни сил, ни, образно говоря, ёмкости оперативной памяти мозга. И сейчас, захлёбываясь воспринимаемой информацией, я осознавал, что надолго меня не хватит.

Но пока это было необходимо – только так я способен был своевременно уловить признаки опасности и оценить их.

Чёрный браслет жёг запястье, потом начал его оттягивать. Тянули плечи и вещи – всё-таки даже с тоником столько времени на ногах – не сахар. Через некоторое время я вдруг осознал, что, кажется, своей ношей обращаю на себя внимание преследователей. В общем-то, это логично, если хрень действительно так мощна, она должна здорово фонить. Странно, что меня до сих пор не схватили, ведь у них есть и верховые животные.

Эта мысль заставила меня припустить быстрее. Казалось, я слышу затылком чужое дыхание, но этого, конечно, не могло быть. Зато заставляло прибавлять шагу.

И я прибавлял, не жалея сил, потому что во мне теплилась надежда, что войска Аштии продвинулись вперёд, и мне нужно будет преодолеть чуть меньшее расстояние, чем пришлось отмерить в ту сторону. Под конец я просто бежал, останавливаясь лишь изредка, чтоб перехватить воздух, и прижать к носу растёртый в пальцах листок растения, которое вообще-то использовалось как вяжущее, но при этом обладало сильным ароматом, немного уступающим по своему действию нашатырю.

И, хотя магические средства были очень мощные, через некоторое время я уже едва осознавал, что и как делаю. И когда меня перехватили чьи-то руки, испытал чуть ли не облегчение, потому что больше в любом случае не надо было больше бежать. А когда немного очухался и, присмотревшись, обнаружил, что окружают меня не демоны, а люди, ощутил двойное облегчение.

На чём и отключился.

Последнее, правда, осознал только после того, как пришёл в себя. Надо мной хлопотало несколько человек, чем-то вонючим водили под носом, осторожно хлопали по щекам, массировали виски. Переговаривались вполголоса, но деловито, напористо.

– Ну, что он там – реагирует?

– Нормально-нормально, живой.

– Эй, парень! Боец!

– Да слышу я, – губы едва повиновались, время от времени я уплывал в полубеспамятство и снова выныривал оттуда, осознавая задним числом, что «подвисал». – Слышу.

– Эй, что передать-то? Успешно?

– Успешно, – подтвердил я – и снова отключился.

Это повторялось четыре раза, на четвёртый период просветления всё-таки продлился, я осознал, что лежу на охапке чего-то относительно мягкого, в коробе наподобие плетёной повозки, но не поставленной на колёса, а прикреплённой к спине ездового ящера. Меня сперва везли куда-то, потом животное остановилось, и в короб залез молодой парень в распахнутом гвардейском мундире.

– Алло, ты в себе?

– Тут я, тут…

– Хорошо. Слушай, повтори-ка ещё разок – всё ведь прошло благополучно?

– Да.

– Вот эта штука у тебя на руке – нужный предмет?

– Ага. Нужный.

– Ладно, спи тогда. Пить хочешь? Госпожа Солор пока занята, когда бой закончится, тебя к ней вызовут.

– И пить, и жрать…

– Ясно, сейчас скажу, чтоб принесли бульон. Эй, давай-ка не отключайся снова. Держись, – он дежурно потеребил меня.

– Да я не отключаюсь…

– Оно и видно – глаза закатываешь. Сперва перекуси и магу покажись, потом спи. Везучий ты, боец. Точно оторвёшь награду, тут и спорить не о чем. А к награде известно что прилагается… Слушай, добыча твоя здорово сбивает магический фон, так что мы тебе всю руку изоляцией замотали, трогать пока не стали – уж не взыщи.

И действительно, левая моя рука ниже локтя была плотно перемотана чем-то напоминающим тонкую замшу с серебристым блеском, впрочем, таким слабым, что он мог и чудиться. Действовать ею было так же сложно, как конечностью в гипсе, но ничего страшного в этом я не видел – главное, чтоб правая оставалась свободной.

«Бульоном» оказалась мутноватая жидкость с запахом свиной кожицы и взвесью от сваренного зерна. Довольно-таки сытная, хотя и далёкая от привычных мне представлений о «вкусном». Впрочем, с голодухи любая пища порадует. Допив содержимое миски, я улёгся поудобнее на стопках чего-то мягкого и задремал уже вполне здоровым, не слишком крепким, но настоящим сном. Меня пару раз крутили-вертели, видимо, кто-то из магов, нашедших минутку, чтоб взглянуть на моё состояние и мою добычу, но не пытались разбудить, поставить вертикально, добиться каких-то ответов. Просто осматривали. Под это худо-бедно, но можно было спать.

Правда, продлилась эта лафа не очень долго. В какой-то момент, не сумев корректно растолкать, меня просто подняли на ноги, встряхнули.

– Эй, боец! Просыпайся. Приветствую тебя в реальности!

– Ё-моё, ребята, я трое суток не спал.

– Отоспишься потом, после того, как госпоже Солор доложишься. На, хватай, – мне сунули сумку и свёрток с аптечкой.

Я осознал, что тащу лишний груз, лишь тогда, когда уже очутился рядом со штабной палаткой. Того, кто волок меня пред светлые очи госпожи Главнокомандующей, понять было несложно – он не представлял себе, что именно из моих походных шмоток требовалось, чтоб дать полный отчёт о результате, поэтому прихватил всё. Но я-то знал, что, по сути, должен доставить Аштии только себя самого да то, что сейчас под тесной обёрткой грело мне запястье.

Ну да не бросать же сумку и аптечку на полдороге. Отчитаюсь, вернусь в обоз спать и там уж распихаю вещи. Будем надеяться, меня сопроводят к отведённому мне месту… Сонное марево потихоньку рассеивалось, всё-таки я сколько-то поспал, и это уже освежило организм, да и последствия принятия изрядной порции тоника маг, похоже, частично снял – ноги подгибались, но не так, чтобы по-настоящему.

Госпожа Солор выглядела усталой, измотанной, но довольной. Должно быть, она только недавно вернулась из боя, потому что была в доспехе, слегка припорошенном свежей пылью, шлем держала под мышкой, а подшлемник даже не сочла нужным снять. На меня взглянула требовательно и вместе с тем благодарно.

– Итак, я вижу, невозможное свершилось? – она вскинула головой, как почуявшая ток свежего лугового ветра красавица-кобылица. – Отлично! Молодец, гладиатор! То, что искра снята, стало очевидно ещё в ходе боя. Но я хочу знать всё в подробностях. Как происходило? Рассказывай. И показывай.

Я сунул аптечку под мышку (почему-то не сообразил положить на землю), толчком плеча закинул сумку подальше за спину и принялся неловкими пальцами разматывать то, что накрутили мне на левую руку. Немного удивляло, что никто не желает мне помочь. Похоже, близкое «общение» с предметами такого рода действительно было небезопасно для местных обитателей. Интересно, а для меня? Оплатят ли мне лечение, если вдруг что? Надо будет задать вопрос. Полосы белой с серебряным отсветом сползали с руки не охотно, словно прикипели к ней и друг к другу.

Разматывая, я без спешки рассказывал о том, как добирался до места, как выковыривал колечко, как «стекло» с ручки лезвие ножа (в группе офицеров кто-то, видимо, маг, кивнул). Наконец обнажилась рука, кожа которой была покрыта странным красноватым налётом. Я с недоумением ковырнул его пальцем, после чего потрогал «браслет».

– Собственно, вот он.

– Давай сюда, – велела Аштия, шагнув ко мне. За ней последовали ещё двое – мужик в массивном доспехе с гербом на нагруднике, доспехе характерного оттенка – сделан из брони «тритона», если я хоть что-то в этом понимаю, – и другой, в обычном воронёном доспехе. Первый, впрочем, тут же сделал шаг назад и, обернувшись, зашептался о чём-то с соседом, видимо, по делу. Очень уж лицо было озабоченное.

Я стянул браслет с руки и протянул госпоже Солор.

Её пальцы едва успели коснуться предмета, едва стиснули край, как что-то упругое, похожее на ветер самума, ударило мне в лицо. Я выпустил браслет и опрокинулся на спину, закрывая лицо руками. Упал на что-то жёсткое, колкое (странно, под ногами же был тонкий слой песочка, присыпавший землю, пусть и каменистую, но не настолько), хорошо хоть не на тот бок, к которому прижимал аптечку, и скорчился в позе эмбриона, пережидая вспышку дикой боли.

Через пару минут всё-таки продышался, отходя. Эк я неудачно приложился локтем, с ума сойти. Марево, затягивающее взгляд, рассеивалось неохотно. Через пару секунд, уже основательно очухавшись, я понял, что марево тут как раз ни при чём – пространство, окружающее меня, было полно мелкой пылевой взвеси и полумрака.

Сперва я не мог рассмотреть ничего, потом стало яснее. В шаге от меня с пола поднималась ошалевшая Аштия, рядом с ней – тот офицер в воронёных доспехах, который до вспышки торчал поблизости, держался за голову, даже не пытаясь подняться. А вокруг, насколько можно было разглядеть сквозь пылевой туман, тянулась приземистая пещера. Кстати, не так уж далеко и тянулась – ближайшая «стена» была отлично видна, и с другой стороны – тоже.

Как ни крути, но мы оказались где-то в другом месте, чем были. Ничего похожего на прежний «пейзаж» вокруг не наблюдалось. Где штабная палатка, огромные пещерные и полупещерные просторы, обозные повозки и ящеры, навесы, под которыми готовили, мастерили, лечили, выдавали новое обмундирование и оружие? Где офицеры и солдаты, интересно?

– Итить твою мать! – простонал офицер. Вернее, выдал он что-то другое, но остатки лингвистического заклинания предложили мне именно такой аналог. Лучше бы не предлагали ничего – местный аналог мата интересовал меня намного больше, чем простое понимание, что имел в виду этот человек. К тому же, приподнимаясь, он добавил ещё несколько фраз того же толка.

– Заткнись, – с трудом выговорила Аштия и закашлялась. Она отложила шлем и протёрла лицо. – Так, что произошло?

– Ты меня спрашиваешь?! – возмутился офицер. – Лучше своего человека спроси, что он нам подсунул!

– Хватит, – голос женщины резанул металлом. – Не неси чепухи. Серт, ты как?

– Нормально вроде, – я ощупал локоть. – Сильно ударился.

– Никаких странных ощущений у тебя не было, когда ты нёс эту штуковину?

– Ощущения странные были всё время.

– Да, согласна, вопрос дурацкий.

– О чём ты вообще спрашиваешь?! Где мы находимся, чёрт побери?!

– Ты можешь не орать? Кто знает, кого ты своей истерикой сюда привлечёшь? Ты знаешь? А, Ниршав?

Под её взглядом офицер что-то пробубнил и принялся подниматься. Неудивительно, что с таким трудом – доспехов на нём было навьючено много. Весят, наверное, килограммов сорок… Я ощущал ещё одну странность и почему-то с огромным удивлением смотрел на этого человека, впервые мною увиденного. И лишь когда поймал себя на двух мыслях: «Почему он жив?» и «Ведь совсем не похож», понял, откуда возникло странное ощущение.

Просто офицера звали так же, как одного из охотников погибшей на моих глазах группы. Ниршав… Да, я его помнил. Разговорчивый вежливый парень, при этом состоявший с супругой в каких-то очень уж странных, на мой взгляд, отношениях. Он не то чтобы любил говорить об этих своих отношениях, но пару раз обмолвился, и потом, уже после его гибели, мне пришлось отвозить деньги его жене… Наверное, поэтому погибший и задержался так прочно в моей памяти.

Ничего удивительного, что в этом мире имена повторяются. У нас тоже Александров, Иванов и Петров не по одному на страну. Однако жутковатое ощущение оставалось. Наверное, я просто не привык к местной ономастике. Не осознал, что Ниршав – это не какой-то совершенно конкретный, единственный в своём роде человек, с которым я общался, делил хлеб, который поддерживал меня в походе и однажды погиб, а просто имя. Имя может носить любой.

Госпожа Солор прошлась по пещерке взад-вперёд, оглядела себя, нас, нагромождения камней вокруг, видимый с её места выход то ли в другую пещеру, то ли в систему переходов, и, притопнув ногой, замерла. Рассмеялась вдруг, причём так внезапно и живо, что я сперва решил, что женщина сейчас сама заистерит, как только женщины и умеют.

– Ну, что тут скажешь… Следует отдать им должное.

– Думаешь, так и было запланировано?

– Не обязательно. Впрочем, они тоже могли отправлять к нам шпионов и выяснить, что его величество – любитель необычных боёв. С участием необычных бойцов.

– И? Сделать вывод, что среди них есть «чистые»?

– Если есть выход в другие миры, в том числе магически неразвитые, следовательно, есть и выход на «чистых» людей. Охрана вокруг ретранслятора стояла?

– Ну была какая-то, – ответил я. – Я её легко обошёл.

– А они определили, было ли проникновение? Не можешь предположить?

– Хрен их знает. Но мой артефакт они нашли. Я артефакт на определение горизонта оставил в нычке…

– Где?

– Ну, в тайничке. Короче, в такой маленькой нише между камней. А аптечку – в другом месте. Артефакт нашли. Аптечку нет. На моё счастье.

– Значит, знали, что проникновение было.

– Нашли уже после того, как я забрал кольцо. Не до.

– Неважно. Говоришь «на твоё счастье»? А что – на тебя нападали?

– Нет. Но то ли преследовали, то ли просто по совпадению шли по пятам. Без тоника я б свалился очень быстро.

– Без чего?

– Без тонизирующих средств.

Они переглянулись.

– Думаешь, совпадение? – нервно спросил Ниршав.

– Подозреваю, дополнительная функция была поставлена на всякий случай. Она случайно сыграла, вот и всё. Он мог искру и не донести.

– Мог. Но мог и, чёрт побери, сообразить, что тут что-то не так! Что нам делать-то теперь?! На хрена тебе вообще понадобилось самой разбираться с искрой?! Приказала бы в горн кинуть, в огонь – и всё!

– Утихни, – грубо оборвала она и развела руки в стороны. – Так! Давай-ка для начала успокоимся. От паники нет толку. Надо сосредоточиться и начать по порядку…

Женщина задумчиво и цепко взглянула на меня, потом на Ниршава, которого била едва заметная дрожь, и бледность уже начинала бросаться в глаза. В ней самой – ни следа истерики. Даже когда прозвучал облегчённый искренний смешок, он не дал возможности усомниться, что Аштия твёрдо держит себя в руках. Истерящие женщины всё-таки ведут себя совершенно иначе.

– Ну надо же, – тоном насмешки, но насмешки над самой собой проговорила она. – Вот так расклад! Вот так дело!.. Не смотри на меня, как дама на жабу, Ниршав.

– Если выберемся отсюда, ты меня уберёшь с должности?

– Нет, – госпожа Солор отреагировала спокойно. – При всех особенностях твоего характера ты – человек полезный. А особенности проявляются только изредка. В нетипичных ситуациях. Успокойся.

– Нам бы сначала выбраться, а потом решать общую судьбу.

– Настрой на благополучное или хоть какое-то будущее – первый шаг к решению проблемы, – отозвалась женщина. Она смотрела в сторону. – Сперва надо определить, где мы находимся. Предположу, что в каком-то из демонических миров. Как определить, в каком именно? Серт – можешь?

– Как? Разве что увижу несколько местных тварей, причём желательно не меньше шести и разных типов. Но – поверьте мне, лучше нам с ними не встречаться.

– Так… Ниршав, ты изучал астрологию?

– Изучал. Сама отлично знаешь. Но у меня под рукой ни карт, ни инструментов…

– Кочевряжиться имело бы смысл на экзамене. Здесь не экзамен. Здесь о твоей жизни речь – и я должна тебя уговаривать?

– Я не смогу так.

– А какие ещё у нас варианты? Я не изучала астрологию. Даже с картами и инструментами. Вспоминай. Пока вспоминаешь, предлагаю каждому себя обыскать на предмет того, что у нас есть. Серт?

– Вот это, – я показал на валяющуюся у моих ног аптечку, – самое важное. Я ещё удивлялся тому, что она оказалась со мной. Судьба меня хранит.

– Что у тебя из снаряжения, из полезных вещиц? Что-нибудь для розжига костра есть?

– Есть…

– Хорошо… Ниршав?

Он передёрнул плечами, ощупывая перевязь.

– Оружие, доспех. Карандаш. Блокнот… Пилюли, освежающие дыхание. Мало чем могу порадовать.

Женщина со вздохом провела себя по бедру. Вернее – по висящему на бедре диску, который на самом деле в полном смысле диском не был и который я имел удовольствие наблюдать с близкого расстояния в первый раз.

Я уже знал, что это – символ высшей воинской власти, носить его мог глава Вооружённых сил, и вот уже три поколения предмет этот передавался в семье Солор. Величественная, горделивая вещь, блистающая под солнцем золотом, с драгоценными камнями, вставленными возле рукояти. Оружием – можно догадаться – эта хреновина не являлась, иначе зачем бы помимо неё госпоже Солор таскать ещё и меч? А она его иногда таскала, я видел.

Вот вопрос – на хрена вообще военному министру при себе оружие? Он же не дерётся на поле боя, и не должен там драться. Разве что сигналы подаёт – ну, так для сигналов золотая круглая хренька – самое оно. Да, не вопрос, Аштия может помахать символом своей власти перед носом у местных тварей, если они тут есть, и те, конечно, склонятся перед её влиянием и мощью, и нападать не станут.

Я осознал, что мысли мои становятся паническими, и усилием воли взял себя в руки. Не дело. Если женщина держится, сможем и мы, мужики.

– Самое важное, что есть при нас с тобой, Ниршав, – оружие и доспех. Серт, – ты каким-нибудь оружием сейчас вооружён?

– Ну, каким-нибудь – не вопрос. Но я всегда был бойцом ближнего боя. Меча у меня при себе нет.

– Как же ты, интересно, охотился? – проворчал Ниршав.

– Вообще-то, нас в группе было несколько человек. Большинство – мечники. И я при них – поддержкой. – Я снял с пояса «когти» и принялся прилаживать их на запястья. – У нас, как понимаю, провизии и воды нет вообще никакой.

– Есть фляжка, – офицер хмуро вытащил небольшую серебряную фляжку с великолепной гравировкой – грифон, нападающий на льва.

– С каким содержимым? Дай догадаюсь – крепкое вино.

– Что теперь-то, Аштия?

– Ничего. Теперь уже ничего. Значит, будем первобытно обзаводиться всем необходимым, – она снова тихонько рассмеялась. – Какая шутка судьбы. Ладно-ладно, разберёмся.

– Еду можно готовить в шлеме, – предложил я, отчасти в отместку. – Раз котелка нет.

– В чём готовить – дело десятое. Было бы что готовить. Но шлем – это да, – женщина повела взглядом. – Идёмте-ка, посмотрим, куда нас вообще занесло. Ниршав, – ты подумал, как будешь определять наше местонахождение?

– Послушай, ты от меня невозможного хочешь.

– А это нормально. Во-первых, я твоё начальство, а начальство всегда хочет невозможного, а во-вторых, только требуя невозможного, можно добиться предельного. Напрягай память. Время у тебя есть. Надеюсь.

– У нас в любом случае нет источника энергии, чтобы строить точку перехода.

– Именно поэтому нам придётся её определять. И ножками топать до неё. Ла-адно, Ниршав, ты что, жить не хочешь?

– Как у тебя всё просто…

Я с симпатией оглянулся на Аштию – она выглядела весёлой, даже немного легкомысленной, но сейчас это было именно то, что нужно. Поневоле начинало казаться, что ничего особенного не произошло, и любую проблему можно решить. При этом я не верил, что женщина пребывает в заблуждении относительно масштабов проблемы. Она-то её наверняка понимает даже лучше, чем я. Так что следовало отдать должное её выдержке.

Пещерка оказалась неглубокой, короткий извилистый переход привёл к полузасыпанному выходу – должно быть, часть свода обрушилась, и теперь нам пришлось карабкаться по груде камней. Небо над головой отливало заплесневелым кобальтом – диковатое сочетание. В воздухе был какой-то своеобразный запах… Да, Аштия права, мир демонический. Запах, знакомый мне по «гармошке», только там он был менее концентрированным.

Я жадно впился взглядом в каменистую долину, развернувшуюся перед нами, обрамлённую, как шуба воротником, рваной чередой разрозненно торчащих скал. Торчащих неопрятно и вразнобой, как расшатавшиеся зубы в старческой челюсти. Может, мне просто кажется, что здесь всё неприятное и какое-то грязное, исключительно из-за настроения? А даже если и так! Да, я хочу оказаться сейчас где угодно в человеческом мире, только не тут. Да, мы явно не в «гармошке» оказались. Это полноценный демонический мир.

Так что нам, скорее всего, крышка. Причём не просто себе конец, а очень мучительный конец.

Попытался сосредоточиться и определить всё-таки, с каким горизонтом «гармошки» может соотноситься это пространство. Если определю, у нас появится шанс – вдруг и в самом деле Ниршав определит поблизости точку перехода?..

Нет, без шансов. Опыта не хватает. Может, Альшер, наш бывший капитан, на моём месте б и не растерялся. Но Альшера тут нет.

Зато есть какие-то подозрительные росчерки в небе. Белёсые, размытые. Что я о них читал? Что-то такое читал… Важное. К счастью, они далеко.

– На открытое пространство лучше не соваться, – заметил я, наблюдая за их парением.

– И без тебя очевидно, – огрызнулся Ниршав, хмуро разглядывая долину. К небу он глаза поднимать как-то медлил.

– Не о том думаешь. Лучше вспоминай астрологические таблицы, тетеря.

– Зря ты считаешь, будто это очень просто. Как я определю конфигурацию? Здесь ни звёзд, ни продольного свечения…

– Ни набора карт, ни учебника с подсказками, ни верстовых столбов с номерами горизонта и вертикальной разметки. Сочувствую… Серт, взгляни-ка туда, – она кивнула влево. – Я не ошибаюсь, эти существа действительно съедобны?

– Смотреть надо. – Я насторожился, разглядывая змееподобную тварь в крупной чешуе, что-то пытающуюся добыть из крохотной расщелинки.

– Попробуешь добыть?

– Да, попробую. – Оценив расстояние и маршрут, по которому можно было безопасно добраться до дичи, я двинулся вперёд, стараясь ступать как можно тише и вместе с тем примечая, не собирается ли кто кинуться сбоку. Оно всё равно услышало, выдернуло плоскую голову и передние лапки из расщелины, развернулось в мою сторону и вызывающе задрало свернутый колечком хвост. Зашипело. – Нет, ядовитая, собака. Бесполезно даже пытаться.

– А яд нельзя просто удалить как-нибудь? Ведь с некоторыми демонами это делается, – женщина с любопытством рассматривала по-рачьи пятящееся существо.

– Нет. В момент смерти, если верить книге, железа лопается, и яд попадает в кровь. Да и потом, тварь же ещё нужно умудриться убить. Это ядовитую, ё-моё. Я этим при таком раскладе заниматься не рискну.

– А есть нам, по-твоему, что-то надо? – с суровостью высокопоставленного чина, распекающего служаку рангом пониже, осведомился Ниршав. – Мы так с голоду помрём с твоим «не рискну».

– Господин офицер хочет сам поохотиться? Вперёд.

– Мной рисковать нельзя, я тут единственный человек с астрологическим образованием.

– Тогда придётся господину офицеру ждать, пока я найду подходящую дичь. А пока затянуть ремешок.

На меня прищурились с иронией, многозначительно, но такие взгляды мою шкуру прокусить не могли. Я лишь усмехнулся в ответ.

– Думаю, здесь в камнях можно найти съедобную дичь, – сказала Аштия. И примирительно, и вместе с тем жёстко. Это было что-то вроде уверенного, сильного плеча, вклинившегося меж двух задир, начавших повышать градус спора. – Скажи, по её виду ты не сможешь определить горизонт хоть примерно?

– Вряд ли, – пожал плечами. – Изучал-то я больше боевые экземпляры, о других знаю лишь постольку поскольку. Если в книге и были сделаны пометки касательно мест обитания таких существ, так я не особо вчитывался.

– Понимаю. Что ж… Постараемся определить каким-нибудь другим способом. И поищем источники чистой воды. Они тут должны быть.

– Куда набирать-то будем?

– Пока в шлем, – женщина с сожалением покосилась на свой доспех. – А вот его, я подозреваю, придётся снять. Слишком уж взгляд привлекает. Был бы хоть воронёный…

– Бросить?

– Доспех? Ну нет. Придётся тащить с собой. Заранее себе сочувствую, – Аштия усмехнулась и отступила в глубь пещеры. – Поможешь?

О ремешках и других способах крепления местных лат я имел слишком уж общее представление. Вот и повод узнать, что тут из чего состоит. После того, как стал понятен основной принцип, дело пошло быстрее, женщина избавилась от нагрудника, наплечников, латной юбки, поножей и осталась в длинной кольчуге тонкого плетения с рукавами, наручами и воротником. Шею ещё защищала массивная воинская гривна, которую, впрочем, госпожа Солор тоже снимать не торопилась.

– Ладно, попробуем так, – сомнения в голосе Аштии хватало – её кольчуга блистала немногим меньше, чем доспех. – Ещё б найти, чем увязать… Кстати, Серт, как ты себя вообще чувствуешь?

– На ногах держусь. Но вообще был бы рад поспать часиков так восемь-девять. По меньшей мере.

– Обещаю, что ближайшие три ночи дежурить ты не будешь. Обойдёмся с Ниршавом.

– Ты его награждаешь за то, что он, по сути, нас во всё это втравил?

– Хочешь непременно отыскать виноватого? Тогда смотри прямо перед собой, на меня. Хочешь поорать? Валяй.

Ниршав явственно замялся, и я его понимал. Мой военный опыт был ограничен одним годом, однако насколько послужившие хоть сколько-то лет офицеры чувствуют субординацию, я неплохо представлял. Для офицера имперского аналога Генштаба госпожа Солор была высшим начальством. Выше – только его величество да небеса. Даже в сложившейся ситуации орать на высшее штабное начальство заставишь себя не вдруг.

– Запал схлынул? – помолчав, уточнила женщина. – Ну и ладушки. Будешь дежурить первым. Заодно вспомнишь астрологические таблицы. Серт, давай попробуем с тобой отыскать источник воды и что-нибудь съедобное. Сказать откровенно, я тоже не слишком свежа. Прежде чем интересоваться искрой, надо было, конечно, основательно поесть, поспать и принять ванну. И ты б заодно отдохнул, – она звонко рассмеялась. – Ну, идём. Я хоть и мало, но кое-что знаю о местной полуфлоре-полуфауне. Из числа съедобной.

– С животными-то ладно, а вот как мы будем решать проблему с водой? Поди определи, нормальная она или нет, на вид и даже на вкус. Есть ведь, к примеру, радиоактивные источники…

– Существует несложное магическое действие. Не волнуйся.

Мы пробирались вдоль скалы лишь до того момента, когда прижиматься к ней стало проблематично. Я всё оглядывался, надеясь увидеть что-нибудь знакомое – след, оттенок неба, запах, растение, да даже какую-нибудь не раз виденную тварь. Лучше, если безопасную.

Но ничего. Правда, при взгляде на ползающих по камням у неглубокого каменистого ручейка существ у меня в памяти что-то забрезжило. Но верить не хотелось, потому как выходило, что нас занесло куда-то ниже восьмого горизонта, а это верный капец даже в том случае, если нас по какому-то капризу судьбы никто не сожрёт. Сколько можно без вреда для энергетики находиться на уровнях ниже пятого? Что-то около трёх суток, и то предел.

– Вот эти, – указала Аштия. – Сможешь?

– Постараюсь.

Я вынул нож и осторожно двинулся вниз, к воде. Надо было выбирать одиноко ползающую (кажется, в просторечии они именовались «мокрицами», хотя скорее напоминали вытянутых в длину черепах), потому что если кинутся табунком, может получиться плохо. Повадки этих тварей я не знал, но мог предполагать по аналогии. В любом случае есть смысл целиться только в голову, спина защищена панцирем, а по хвосту хоть бей, хоть не бей – логика подсказывает, что это малоэффективно.

Интересно, неужели они до сих пор меня не почуяли? Ну-ну… Выждав момент, я прыгнул вперёд и попытался пнуть мокрицу-черепаху сбоку по морде, заставить её принять подходящее для удара положение, а в идеале – слегка оглушить. Она взвилась в воздух с бойкостью кузнечика за мгновение до «прилёта» пинка, и рефлекс толкнул мою руку вниз, навстречу демонскому броску. Удар «когтем» отдался в запястье и локте чрезвычайно болезненно, но тварь отбросило.

Развернувшись на коротеньких лапках с поразительной скоростью, мокрица зашипела, будто кузнечная заготовка, опущенная в воду. Потом кинулась. Я увернулся привычно, как делал это в «гармошке», и только уже упав, вспомнил, что вокруг – камни. Вернее, они напомнили о себе, когда я врезался в них многострадальным локтем. Тело на миг парализовало, а когда сознание и возможность двигаться вернулись, обнаружилось, что мне активно помогает Ниршав – правда, ещё более неумело, чем действовал я сам.

На моих глазах он, отскакивая от демона, опрокинулся на спину и принялся отпинываться от наскакивающей мокрицы ногами. Кстати, вариант для неумехи самый наилучший. Тварь-то слабая, сапоги с подковками не прокусит. Я кинулся на неё, ударил сверху, на этот раз прицельно и с толком, а потому удачнее. «Коготь» вошёл в шею и затылок твари – похоже, именно это было её уязвимым местом. Отвязавшись от Ниршава, мокрица завертелась на месте, разбрасывая лапки. От одной из них я едва успел отдёрнуть ногу, и острые, как лезвия ножей, коготки лишь полоснули по ткани.

Если бы зацепили, возможно, я бы очень быстро скончался. Под этими когтями может оказаться такая отрава, которую не предусматривает аптечка охотников – охотники ведь не нападают на таких вот бесполезных для них существ.

Агония существа затянулась, но всему рано или поздно приходит конец. Аштия осторожно приблизилась и склонилась над затихшей «черепашкой». Нагнулась ещё ниже, ногой осторожно прижала ей голову.

– Смотри, кровь белая с синеватым оттенком. Какой это, получается, уровень?

– Не выше седьмого.

– Восьмого, я бы сказал.

– Значит, мы так и так трупы, – деланно-оживлённым тоном заметил я. – Нас хватит на двое суток, трое – от силы. Потом мы загнёмся от фона.

– Нет, – женщина качнула головой. – У нас есть шанс найти области низкой напряжённости. Я ещё немного помню алгебру, геометрию и физику энергий, могу попробовать рассчитать…

– Помнишь что? Алгебру и геометрию? – я решил, что лингвозаклинание, иссякая, начало давать сбои и переводить как попало.

– Да, алгебру и геометрию, – повторила женщина. – Что тебя удивляет?

– А каким боком алгебра и геометрия смыкаются с магией?

– Ну а как ты предполагаешь рассчитывать степень напряжённости и направление распространения энергий, как не алгебраическим способом и не по формулам? И как иначе определить логику распространения? Впрочем, тебе, наверное, лучше в это и не вникать. Лучше оставайся в полном смысле этого слова «чистым».

Ниршав поблизости скрипнул зубами, поднимаясь с камней, но ничего не сказал.

Я повертел мокрицу, пытаясь понять, как её потрошить.

– Вот что, давайте-ка её уволочём с открытого места, хорошо? Не будем тут торчать. Меня как-то напрягают вон те существа в небе.

– Какие?

– Вон те. Видишь белёсые такие полоски?

– Нет, – Аштия прищурилась в небо.

– Ну, неважно, главное, что я вижу. Ниршав, хватай тут.

Офицер с кряхтением взялся за выступающий край панциря.

– С ума сойти, неужели это съедобно?

– Съедобно, – успокоила госпожа Солор. – Я принесу хвороста. Кажется, вот там раньше росли вполне годные деревья.

– Нет, уж лучше я. Раз ты не видишь тварей, то лучше посиди в укрытии, – с трудом дотащив добычу до входа в пещеру, я огляделся и отправился собирать хворост – благо поблизости торчали высохшие скелеты каких-то растений, похожих на деревья. Будем надеяться, что это не папоротники и не хвощи.

Древесина оказалась хрупкой, высохшей до звона и вполне пригодной для костра. Странно даже, как дерево вообще могло вырасти здесь, на камнях. Впрочем, сейчас важно даже не то, что оно выросло, а то, что успело с тех пор умереть и мумифицироваться. Так что в топоре не возникло нужды – всё, как оказалось, можно было без особых проблем поломать руками или ногами: от прыжка на поваленный стволик тот непринуждённо треснул, и дальше уже было дело упорства и техники.

Не скажу, что не испытывал нервозности, пока «воевал» с будущими дровами и пока таскал охапки веток и обломки стволика ко входу в пещеру. Однако, оказавшись под защитой хотя бы нависающих выступов скал и стенки с одной стороны, вздохнул с облегчением. Сейчас у меня было только одно настоятельное желание – вздремнуть хоть немножко, а не затевать охоту на окрестных демонов, выяснять, где мы находимся и сколько часов или минут у нас ещё осталось на всё про всё.

В пещерке Аштия и Ниршав корпели над тушкой убитого демона. Они смогли вскрыть его панцирь (не слишком повредив последний), теперь возились в мясе, выбирая, видимо, что из всего этого можно приготовить. Я сложил ветки, вынул «огнушки» – камушки, которые в Империи принято было использовать вместо спичек или зажигалок. Удобные штуковины, я быстро их оценил и постоянно таскал в вещах. А теперь без особых усилий разжёг огонь.

Интересно, не заинтересует ли свет и дым окрестную фауну? Будем надеяться, что нет.

– Серт, давай-ка ты поспишь, – предложила мне Аштия. – Иначе ни на что не будешь годен.

– А готовить еду кто будет?

– Думаешь, не справлюсь?

Я прищурился с улыбкой.

– Госпожа Солор умеет готовить?

– Нет, конечно. Не по статусу. Но мясо на углях жарить приходилось. Что ж поделаешь.

– Мясо на углях? – Я удивлённо наблюдал, как женщина довольно-таки уверенно кромсает тушку мокрицы. – Странно. Я думал, у знати слуги работают хорошо, всё подают на стол в лучшем виде, так что господа вправе считать, что ватрушки растут на дереве, а хлеба – на кустах.

Аштия сдержанно усмехнулась и, развернув нож в мякоти мокрициной «тыльной» части, состругала тонкий и ровный пласт белёсого, по цвету похожего на креветку, мяса. Причём сделала это настолько уверенно и красиво, словно не прожила большую часть жизни в окружении челяди, накрывающей для неё стол с десятком изысканнейших яств на выбор по первому жесту.

– Мои слуги в порядке. Они – не сомневайся – свои обязанности знают. А вот с хозяйкой им не повезло. Хозяйка в курсе, откуда берутся ватрушки. Спи.

Ниршав довольно-таки хмуро посмотрел на меня, но спорить с госпожой Солор не спешил. Спорить мне не хотелось совершенно, поэтому я сгрёб ветки, кинул сверху куртку и рухнул лицом вниз.

Мне показалось, что растолкали меня едва ли не через секунду после того, как я уснул. Наклонившись надо мной, Аштия на лезвии ножа протягивала обжаренный кусок мяса, в таком виде похожий на что-то не очень аппетитное, да к тому же практически напрочь лишённое запаха.

– Не хочу, – пробормотал я, ощущая, как оплетает меня паутина сонного марева и бессилия. – На фиг.

– Конечно, ты хочешь спать, но что ж поделать. Не в той мы ситуации, чтоб спать столько, сколько хочется. Ешь.

– Только приготовься ловить выпадающий желудок, – сумрачно прокомментировал Ниршав. – Вкус тот ещё.

Кряхтя, я уселся на хрустящих пересохших ветках и взял кусок мяса. Не сразу решился засунуть его в рот. Действительно, очень похоже на креветку. То, что в жареном виде оно невкусно – слишком мягко сказано. Пакость, если уж начистоту. Но с голодом не договоришься по-хорошему. Мне вдруг несусветно захотелось хлеба. Хоти-хоти, толку-то от этого хотения. Ни хлеба, ни – кстати! – соли с неба не свалится.

Заметив, что поджаренные над углями ломти Ниршав и Аштия посыпают золой, я и сам потянулся к костру. Кстати, как вариант подходит, зола-то солёненькая. Хотя, конечно, мне с моими привычками подобное количество солезаменителя – как мёртвому припарка. Если бы не пронизывающий голод, не смог бы это в себя запихнуть. Но придётся привыкать.

– Может, попробовать это в сыром виде? – предположил я.

– Хочешь рискнуть? Стоит ли…

– Попробуй и так. Вообще лучше было сварить, наверное, варево получилось бы тошнотворное, но проскользнуло бы легче. Но не в чем.

– Есть два шлема.

– Ну-у, нет, мой шлем не для того предназначен. Я уж молчу о части наследственного доспеха Солор.

– Эх, боюсь, скоро нам будет не до пафоса.

– Это верно, – со спокойствием отозвалась Аштия. – Но к тому моменту я надеюсь сорганизовать кожаный туесок и готовить суп в нём. Ладно, вопросы будем решать постепенно, по степени их значимости. Обеспечение разносолов – проблема из последних.

– Долго я проспал-то?

– Два часа. Извини, больше – не получается.

– Да я понимаю…

– Надо сейчас попытаться определить направление нарастания напряжённости фона.

– А почему ты думаешь, что она вообще изменяется? – хмуро спросил Ниршав.

– Во-первых, чувствую, во-вторых, для демонических миров нижних горизонтов это довольно-таки распространённое явление.

– Будешь делать расчёты, исходя из предположений? Толк-то тогда какой будет от таких расчётов? Планирование из разряда «слухи и сплетни».

– Толк будет. И речь я веду не о предположениях.

– С ума сойти. У тебя с собой что – имеется измерительная аппаратура?!

– Обойдёмся без аппаратуры, – Аштия сняла с пояса диск и развернула его плашмя. Прищурилась на металл близ рукояти, усаженный мелкими искрами драгоценных камней. – Выйдешь со мной из пещеры?

– Выйдем все вместе. Сейчас твой Серт докушает…

– И вынимай свой блокнотик с карандашиком. Могу, конечно, формулы писать и на песке, но на бумаге будет в результате меньше ошибок.

– Я б сказал, что нам сперва вообще надо отойти отсюда куда-нибудь подальше. Для местных тварей мы – как свежекопчёные колбаски, они нас почуют издалека и слюной обольются.

– Резонно, – госпожа Солор сняла с углей последний ломтик мяса. Откусила от него с брезгливым видом. – Морда демонья… Тут ведь есть какие-то мхи, которые можно есть.

– Главное их найти. И на мхах мы долго не выдержим. Как без мяса?

– Без мясного не останемся, не волнуйся. Но вообще резонно. Нам нужно убираться отсюда, – Аштия вытерла пальцы о голенище сапога и потянулась к своему снаряжению. – Попробуем найти другое укрытие.

– А что насчёт измерений?

– Поскольку, как верно отметил Ниршав, измерительной аппаратуры у нас нет, разность уровней энергонапряжения я смогу оценить только приблизительно, и только непосредственно на месте. Для этого нужно прикинуть концентрацию минимум в двух точках, а лучше в трёх-четырёх, чтоб правильно определить вектор. Так что пошли, будем искать эти точки.

– А это? – Ниршав кивнул на останки мокрицы.

– Что «это»? Бросим, да и всё.

– Давай панцирь возьмём. Может, в нём получится готовить.

– Что-то мелковато блюдо…

– Уж какое есть.

– А ты его прикинь по весу. Впечатляет? То-то и оно… Не жадничай. Ну, давайте, собираемся! Будем проверять, сквозная ли пещера, или нет?

– Вот ещё! – воскликнул Ниршав. – А если нет? Выйти мы уже не сможем. Нас тут просто запрут, да и всё. Я вообще изумляюсь, почему до сих пор у входа в пещеру не дежурит депутация. Уже три часа прошло.

– «Аромат» энергий тоже не мгновенно распространяется. Идём, а то накаркаешь, – она подняла свой доспех, отдельные части которого, должно быть, сцепила между собой всё теми же ремешками креплений, потому что теперь груда металла представляла собой нечто цельное, что можно было поднять и перенести с места на место.

– По мне, так лучше б было всё это железо на себя навьючить, – сказал я. – И тащить не так утомительно, и защита лучше.

– А подвижность – сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.

Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.

Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.

Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.

– Ну что? – жадно уточнил офицер.

– Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.

– Как бы там ни было, разность есть.

– К счастью.

– А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?

– Разумеется. Пошли в обход, поверху, – женщина взмахнула рукой. – Что нам ещё остаётся, – и прикрепила диск обратно на пояс.

Как ей это удавалось столь непринуждённо – я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.

Интересно, как такой драться…

Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех – да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.

– Ого! – воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.

– Накаркал? – спокойно полюбопытствовала женщина.

Глава 4

Ступени и демоны

Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.

– Госпожа умеет драться? – процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.

– Откуда? – удивилась Аштия. – Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.

– Правильно, пусть другие дерутся, – пробормотал Ниршав.

– Ты ведь мечник? – уточнил я у него.

– Само собой.

– Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.

– Уязвимые места?

– Не помню.

– Охотник-недоучка…

– А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?

– Господа, а почему оно не двигается? – спросила вдруг женщина.

– Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?

– При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?

– Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, – вылезешь сама?

– Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.

– А если серьёзно?

– О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.

– Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.

– Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.

– Тоже ведь резон.

– А может, она на самом деле дохлая? – предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. – О, живая!

– Лучше б была дохлая.

– Выбирать не приходится.

Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось – ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.

– Может, фиг с ней? – предложил офицер. – Просто пройдём мимо, да и всё?

– Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь – таким клювом да по почкам?

– М-да, – Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.

Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.

Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.

– Что – думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?

– Да-да, – усмехнулась в ответ женщина. – «Чеши отсюда» – отличная команда.

– Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?

– И спорить не буду. Единственное объяснение – птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.

– Тогда поехали? – предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.

– Поехали.

Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, – оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.

Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился – но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.

Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело – и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.

Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию – может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.

– Кажется, мы ему надоели, – произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.

Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев – а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.

Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.

Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой – в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.

На вершине перед нами развернулось невесёлое зрелище. Собственно, особого зрелища и не было – забрались мы на довольно-таки умеренную высоту, поблизости имелись горушки и выше, к тому же большая часть пространства тонула в дымке. Бледных росчерков на глади кобальтово-малахитового с пятнами плесени неба стало больше, и сквозь эту бледность у самых ближайших к нам даже проступили очертания тел: помесь ящерицы с кузнечиком. И даже что-то от фантастического «чужого» присутствовало. Вот внимание подобной мерзости точно лучше не привлекать.

А что там в долинах, рассмотреть не удалось бы всё равно. Туман заволакивал дно обеих «чаш», что по одну, что по другую сторону от хребта. И трудно было решить, где опаснее – внизу или здесь, на просторе, где далеко видно не только нам, но и остальным живым и возможно агрессивным существам.

Остановившись, госпожа Солор прищурилась в небо, что-то оценивая. Её явно не волновали реющие поблизости летучие демоны. А может, всё ещё не видела их?

– Лучше нам уходить отсюда, – сказал я.

– Подожди, сейчас, – она снова сняла диск, поковыряла пальцем один из камушков. Тот засветился, ему коротким взблеском отозвался ещё один. Аштия развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Мы тут маячим, как красное на белом. Вон те летучие, например, могут рассмотреть и соблазниться.

– При измерениях нужен обзор, как ни крути. Так сэкономим время на то, чтобы таскаться по окрестностям. Может, мне как-нибудь скукожиться там, за камушек спрятаться?

– Толку-то, – проворчал Ниршав. – Они ж не на вид твой среагируют скорее всего, а на оттенок энергий.

– Так или не так, но измерить надо.

– Да уж. – Я нервно заозирался. Мне показалось, что одно из летающих существ приблизилось на несколько метров, стало видно отчётливее. Странные у него какие-то крылья, мелкие и всё больше вдоль тела сложены, непонятно зачем и нужны, если оно держится в воздухе явно за счёт магии, а не крыльев.

– Что получается? – Ниршав нервничал никак не меньше меня, но, кажется, по другому поводу. – Перепад ощутимый?

– Неровный.

– Значит, получается, тут какие-то магические ядра имеются? То есть тут где-то и замки высших демонов?

– Совершенно не факт.

– Ну как же не факт? Откуда тогда подобные перепады?

– Откуда угодно может быть. Что мы вообще знаем о мирах этого уровня?

– Если замки, то это хуже некуда.

– Есть куда. Всегда есть куда… Давай убираться с открытого места, а то Серт скоро нас просто размажет.

– Не я размажу, а вон те милые существа. Одно из которых что-то подозрительно близко к нам подобралось.

Женщина прищурилась в ту сторону, оценивая расстояние. Положила руку на рукоять диска.

– Думаешь, нападёт?

– Хочешь проверить?

– Не особо…

– А придётся, – взвыл Ниршав, выдёргивая из ножен меч, очень даже стремительно выдёргивая.

Мы рассыпались в стороны, кто кувырком, кто диким прыжком на пределе наших физических возможностей. Тёмно-серая молния чиркнула по камням, там, где пару секунд назад стояла Аштия, вышибла целое облако мелкой каменной крошки. Ветер ударил в лицо смесью пыли и сора, да ещё в придачу запахом то ли затхлости, то ли плесени. Демон, развернувшись в воздухе, кинулся на меня, выставив вперёд крылья, словно когти. И тут уж стало понятно, для чего вообще ему нужны крылья.

Пришлось падать и перекатываться, бить снизу. Хотя приём я провёл как надо, на пять с плюсом, успел лишь рукой взмахнуть вслед его хвосту, и, к счастью, удар кончиком пришёлся не по руке, а по камню, треснувшему, словно хрупкая пластмасса. Демон скользнул по воздуху, как конёк по льду, и развернулся со свистом в крыльях. Ниршав швырнул в него булыжником – когда только успел подхватить? От булыжника существо увернулось даже с каким-то презрением.

Растопырило крылья, развернуло их, словно пулемёты на турелях, прицелилось то ли в меня, то ли в Ниршава – поди разбери. Собственно, разбирать я не собирался. Кинул взгляд на Аштию – она вся напружинилась, держась за свой диск, словно за палочку-выручалочку. Мы встретились взглядами.

– Прыгай! – скомандовал я ей.

Она поняла без пояснений и, столкнув свёрток доспехов с края, сиганула туда же. Ниршав, нырнув от атаки твари влево, попал ногой в выбоину, споткнулся, рухнул – и потому сохранил на плечах голову: крыло свистнуло буквально над его макушкой. Меня не зацепило лишь потому, что я перекатился через покатый, выглаженный ветрами валун, зато скрипнуло по камню совсем рядом. На камне остался след.

Сообразив, что к чему, Ниршав, подскочив с земли со скоростью поразительной, если учесть оковывающий его панцирь, прыгнул следом за Аштией. Услышав характерную «имперскую» ругань, я понял, что он, по крайней мере, не сорвался ниже, чем следовало. Демон, судя по всему, способен был оценить количество жертв по категории «больше-меньше», потому что при следующем заходе нацелился именно в них, а не в меня.

Я спрыгнул на площадку к остальным своим спутникам примерно одновременно с тем, как Аштия скатилась на следующий уступ, ещё ниже, увлекаемая весом доспехов, а Ниршав увернулся от хлещущего крыла, способного, должно быть, с налёта расколоть ствол взрослого дерева, и выставил вперед себя меч. Приём, в принципе, не из дурацких – мало кто из живых существ согласится надеваться на клинок мордой, рефлекторно захочет уклониться.

Демон уклонился, и следом за ним полоснул металл – офицер действовал оружием уверенно и очень сильно, уж человеку-то череп рассадить таким ударом можно с гарантией. От сердца отлегло – до сего момента я пребывал в уверенности, что оба спутника повиснут на мне мёртвым грузом. Женщина и истеричный штабист – от них можно было ожидать чего угодно. Однако, если парень и склонен был иной раз показать слабость духа, то в бою, похоже, у него на это не хватает ни сил, ни желания.

Через мгновение я присоединился к нему. Когда сползаешь по довольно-таки крутому склону, не до того, чтоб разбирать тонкости чужой стремительной схватки. Как бы там ни было, я без особого удивления убедился, что мощный, умелый удар Ниршава прошёл практически впустую – тварь была цела и невредима, и шипела, как проколотое колесо.

Крылом мне едва не прилетело в первый же момент – демон разворачивался, чёрт его подери, как хороший боевой самолёт, требующий простора. Я присел, пропустил демонью конечность над собой и попытался ударить «когтем» в горло. Куда хотел, конечно, не попал – попробуй, при такой-то скорости противни ка, – но воочию убедился, что броня у существа прочная: рука занемела так, словно кулак врубился в кирпичную стену. Хорошо хоть «коготь» отчасти смягчил.

Ясно, целить надо либо в морду (лучше по глазам), либо не целить вообще никуда. Опыта по части попадания драконам в глаз кулаком у меня не было. Да и откуда он возьмётся! А тварь представляла собой вполне себе драконоподобное существа, да ещё и с дополнительной боевой опцией типа «крылья». Это воодушевляло мало. Я попытался рвануть к краю этого уступа, но откатился назад – существо пропороло скалу в том месте, куда я так и не успел прыгнуть. Мордой пропороло ведь, да со всей силы – и хоть бы что!

Аштия приподнялась, цепляясь за диск. Этот её жест уже вызвал у меня откровенный приступ ярости – господи, только её инициативы не хватало. Спасти боевитую девицу я уже не успею, себя б успеть.

– Прыгай вниз! – взревел я и закашлялся, глотнув каменной пыли. Опрокинулся назад, упёрся спиной в каменную преграду и похолодел.

К счастью, удар крылом до меня не добрался, но лишь по чистой случайности, что там говорить. «Дракон» гвоздил как попало, не особо целясь. Слава богу, что местная природа не изощрилась настолько, чтоб приделать глаза к сочленениям крыльев местной летучей фауны. Хотя она и без этого постаралась, мать её разэдак.

Госпожа Солор, видимо решив не создавать мне лишних проблем, нырнула за край уступа вместе со своим свёртком, Ниршав пару раз красиво взмахнул мечом, один раз по хвосту твари, второй – по крылу. Без толку, даже не сбил траекторию. Насколько ж сильна эта бестия! И при столкновении с чешуёй клинок даёт звон, как от удара металла о металл. Логично предположить, что чешуя у этого птеродактиля не шёлковая.

– Прыгай! – крикнул я Ниршаву.

Демон скрипнул когтями по скале. Приземлиться решил, собака. Интересно, как мне его обходить и при этом без головы не остаться? Ниршав метнулся следом за Аштией, и тварь сообразила, что эдак снова останется с одной жертвой вместо трёх или хотя бы двух. Крутанулась следом за офицером, щёлкнула зубами в такой близости от его головы, что я уже ждал фонтана крови. Нет, не дождался, слава Создателю. Нырнул сам к краю уступа, но тут же метнулся обратно. Рачительная мерзопакость, не стала переключаться на двух, как в прошлый раз. Решила обеспечить себе хотя бы одного под рукой?.. В смысле, под лапой…

Я отмахнулся сапогом от лапы, скрипнувшей совсем рядом. С такой же степенью успешности можно пинать несущийся на тебя скорый поезд – разве что себя слегка отшвырнёшь назад, а мне лететь некуда, позади скала. От хвоста пришлось уворачиваться влево, падать прямо на локоть, на этот раз по науке, то есть без последствий, и скользить на брюхе в прогалину между двух валунов, собирая брюхом мелкие камушки и щебень.

Плевать, главное – живым остаться. Я проскользнул у твари под брюхом, скатился на край уступа и ухнул вниз – высматривать, как бы это сделать побезопаснее, времени не оставалось. Что уж там, с обеих сторон опасно. Но двое моих спутников уже спрыгнули, может, и я уцелею.

Ниршав меня буквально поймал. Столкновение с ним получилось жёстким, но не таким, каким оно могло получиться с валуном или скалой. Следом уже шуршал по камням демон. Чёрт побери, он как банки на верёвке, привязанные к хвосту, – не убежишь.

– Справимся? – выдохнул мне в лицо офицер.

– Шутишь?

– Понял…

– Сюда! – крикнула Аштия. Ни паники, ни чрезмерного оживления в голосе – деловое спокойствие, хоть и озвученное громко.

Она первая рванула к глубокому провалу в скале, таща за собой доспехи. Ну да, в эту щель тварь не пролезет, разве что одной только мордой. Вопрос – что может скрываться в глубине этого столь вовремя возникшего перед нами укрытия? Впрочем, исследовать нет времени. Чёрт бы побрал все эти приключения!

Мы прыгнули в темноту с одержимостью вполне логичной – погоня не склонна была с нами церемониться, хорошо, если не успеет снести голову кому-нибудь из нас своим крылом. Протискиваться пришлось боком, и в одном месте Ниршава я подтолкнул, причём без какого-либо следа вежливости – жить мне хотелось примерно так же, как и ему. К счастью, доспех, первое мгновение поупрямившись, всё-таки сумел вписаться в тиски расщелины. Проход, впрочем, через пару десятков шагов раздался вширь и ввысь. Идеальное место для обитания первобытного человека.

В первые мгновения я не видел практически ничего, хотя снаружи царил отнюдь не яркий день. Потом внезапно вспыхнуло, и я разглядел Аштию, поднявшую в руке комок упругого, слепящего разве что сначала, света, живого и мерцающего.

Загадка разрешилась быстро – очень быстро стало ясно, что женщина держит в руке всё тот же свой диск. Хоть какая-то польза от статусной хрени. Я оглянулся назад – демон скрёбся у пролома, пытаясь протиснуться внутрь. Ну, пытайся, пытайся, будем надеяться, что обломишься, тварь. Ниршав, повернувшись спиной к увлекательному зрелищу мук чёртова птеродактиля, изучал пещерный проход, ныряющий резко вниз. Свет диска выхватывал каждую чёрточку стены, разукрашивал серый камень множеством прожилок, видимых даже сквозь слой пыли, но относительно быстро иссякал. Света хватало шагов на двадцать, не больше.

Впрочем, и это много. Мой фонарик способен на меньшее.

– Так, Серт, что там наш назойливый доброжелатель?

– В проход не вписывается.

– Ниршав?

– Пока ничего не видно. Но фиг его знает…

– Внимательнее, – Аштия распоряжалась очень естественно, и мне сразу захотелось поверить, что в сложившихся обстоятельствах она понимает больше меня. – Продвинемся?

– Как бы нам тут кубарем не продвинуться.

– Кубарем не придётся, – вставил я. – Меня же к госпоже Солор на отчёт привели со всем снаряжением. Так что верёвки и «кошки» у меня с собой.

– Как хороша бывает иной раз излишняя пылкость подчинённых! Отлично. Думаете, стоит попробовать этот проход?

– А у нас есть вариант? – я поднял бровь. – Тварь, кажется, уходить не собирается. Как бы ещё не попыталась расковырять расщелину. И чего мы ей сдались? Неужели похожи на праздничный рацион?

– Энергия. Я же говорил – мы для них более чем лакомая приманка. Может, подождём? Вдруг оно уберётся? Не хочется что-то соваться внутрь горы. Кто его знает, что там может сидеть?

– Надо, по крайней мере, убедиться, что с той стороны никто не кинется, – Аштия махнула в сторону пещерного коридора. – Оставлю доспехи здесь, всё равно вернёмся.

– Думаешь?

– Нам нужно место, где можно спокойно посидеть над блокнотиком. Информации, в принципе, достаточно, теперь мне нужно сделать расчёты. Хоть и приблизительные, но это лучше, чем ничего.

– Сколько у нас осталось?

– Где-то двое суток, не больше. Серт может протянуть чуть подольше. Но не более чем на сутки. Ему тоже нужна разрядка.

– Ладно, давай проверим. Серт, – идём с тобой впереди, госпожа Солор будет у нас работать главнокомандующей и идти в арьергарде.

– Правильно, не отвлекаемся от своих служебных обязанностей. Шагайте, парни.

И Аштия повыше подняла свой диск, освещая нам путь.

Да, коридор сразу нацеливался на серьёзный уклон. Спускаясь, я старался придерживаться за стену, но при этом следил, чтоб не вляпаться рукой в очередную мимикрирующую в скальных складках тварь, и хорошо ещё, если не сильно ядовитую. Но, к счастью, животного мира в стенах мне пока не попадалось. Зато попался какой-то подозрительно-синеватый мох, а может, и не мох, скорее плесень. Я на всякий случай отодвинулся на шаг.

– Ты зря, кстати, – прокомментировала женщина. – Кажется, именно такой можно употреблять в пищу.

– Это – есть?!!!

– Не та ситуация, чтоб привередничать. Главное, набить живот и не отравиться. Пусти-ка…

Она аккуратно оттёрла меня в сторону и, переложив диск в свободную руку, вынула нож.

– Может, я светилку подержу?

– Думаешь, она у тебя будет светить?

– Э-э… Не знаю.

Аштия пожала плечами и воткнула кончик ножа в мох. Поёрзала им там. Подцепила что-то и выковырнула. То, что она добыла, напоминало ссохшийся каштан, серый, словно пропылённый камушек, поднятый на дороге. Ещё несколько тычков в разные места мохового покрова – и вот ещё один такой же. Подойдя, Ниршав корректно отодвинул её и занялся этим делом сам. За несколько минут он наковырял хорошую пригоршню.

– А что – это едят?

– Что ж поделаешь, если приходится. Что-то среднее между орехами и бобами, только на вкус не очень.

– Аштия, неужто тебе приходилось пробовать?

– Увы, такового опыта не имею, говорю с чужих слов. Всё лучше, чем ничего. Идёмте, и смотрите по сторонам. Наберём ещё пару горсточек – как раз хватит на всех.

Проход то становился круче, то выравнивался, то напоминал средних размеров удлиненные пещерки, то ставил на пути преграды в виде узких-узких трещин. Чтоб протиснуться в одну такую, Ниршаву пришлось снимать доспех и потом с огромным трудом протаскивать наплечники отдельно. Потом мы прыгали по камням, между которыми оказались довольно глубокие провалы, и карабкаться по паре завалов. Зато воздуха здесь уже хватало, и до сих пор не встретилось ни одной сколько-нибудь опасной твари.

– Всё, не могу больше, – выдохнул офицер. – Простите, но мне надо отдохнуть.

– Лады, – женщина и сама выглядела не лучшим образом, она побледнела, если не позеленела, осунулась, но пока держалась. – Встанем здесь, – и кивнула на небольшую нишу с относительно ровным полом.

Я предложил Ниршаву свою куртку. Устроившись на едва прикрытых курткой камнях, мужчина отрубился сразу, как будто его кто-то по голове стукнул. Аштия уложила рядом свой импровизированный тюк и, усевшись у стены, несколько минут молча смотрела вперёд и молчала.

– Если усну, разбуди, – велела она мне чуть погодя. – Впрочем, нет, кажется, уже могу…

– Может, тебе тоже вздремнуть? Я покараулю.

– Здесь нельзя спать по двое. Во-первых, дозорный тоже человек, может отключиться, а во-вторых, время, которое требуется, чтоб проснуться и приготовиться к бою, весьма значительно. Один едва ли сможет всё это время отражать нападение в одиночку. Попробую пока посчитать.

– А я тогда осмотрюсь. Не волнуйся, далеко не уйду.

– Ты достаточно опытен и разумен, чтоб не напоминать тебе о подобной необходимости. Если увидишь хоть что-нибудь годное на дрова – неси. Глядишь, и местных орешков сварим.

– Гляну.

Отсюда, даже уже без диска Аштии, который она погасила, видимо, из экономии, было видно неплохо – в отдалении хватало света, и оттуда насачивалось сюда. Простора было не занимать, пещера обладала, похоже, солидными размерами, в некоторых местах «потолок» нависал очень низко, а кое-где обрушился, и по обломкам приходилось карабкаться мало того что с трудом, так ещё и с опаской – не дай бог вся эта конструкция рассыплется от неловкого моего движения.

Дерево, как ни странно, было. В один из проломов оно рухнуло вниз, видимо, вместе с куском скалы, на котором укрепилось. Древесину местами искрошили другие падавшие сверху валуны, местами обломки её были довольно-таки крупными, сгодились бы и для дворцового камина. Словно что-то толкнуло меня в глубь – я подбирался к груде дерева с осторожностью охотника. Древесина всё равно нужна, костёр из камней не разведёшь. Но почему-то не хотелось мне приближаться к этому месту.

А ещё через пару шагов стало понятно почему. Это существо, выглянувшее из-за груды камней и старых сучьев, было жуткой анорексичной пародией на нормального кенгуру. Ах да, помимо того клыкастой и снабжённой ещё двумя щупальцами, растущими из спины чуть повыше хвоста. Утвердившись на лапах, оно многозначительно посмотрело на меня. С ума сойти, до чего изобретательная в демонических мирах природа. Это ж надо было скроить такое вот костлявое кенгуру с крокодильей шкурой и тремя параллельными рядами гребней!

Я вытащил нож и сделал шаг назад. «Кенгуру» смотрело внимательно и словно бы умиротворённо. А потом внезапно взвилось в воздух, словно с раскрутившейся пружины. В прыжке ещё сложилось, словно собиралось нырять. Я пропустил его слева, словно обычного человека, потому что на большее от неожиданности всё равно был не способен, и ударил ножом вслед.

Эффекта не ждал, и когда рукоять ножа рванулась у меня из пальцев, едва не улетел вслед за нею. Споткнулся, перекатился и вскочил на самом краю валуна, над довольно глубокой ямой – чудо, что не улетел туда. Без ножа. «Кенгуру» с визгом, пронзительным, как вой электрички, приземлилось на камень и атаковало хвостом. Не достало. Нож продолжал торчать в плече этого гибрида, и, судя по всему, до определенной степени мешал существу двигаться и оценивать действия.

Это, конечно, замечательно, но я-то теперь без ножа. Выдернул из-за голенища сапога второй… Впрочем, этот нож был хорош для потрошения или снятия шкуры – для боя он слишком короткий. И кривой. Но что остаётся-то? «Когти» тоже не панацея.

Мы схлестнулись на полдороги друг от друга, почти как два разъярённых человека. Первое щупальце я встретил «когтем» ещё на моменте сближения, и на этот раз – вот чудо – вполне способен оказался с ним совладать. Удар, пришедшийся по щитку «когтя», отдался вспышкой боли в плече, но и щупальцу, похоже, пришлось нелегко. Отразить второе я уже не успевал, просто отшатнулся и, налетев бедром на валун, кувырнулся через него.

Кувырок, к счастью, получился удачный, всё «по науке» – перекатившись на другую сторону валуна, подхватился целый и невредимый, даже почти не помятый. «Кенгуру» прыгнул с места не хуже своего австралийского полнокровного и мясистого собрата, и я лишь успел отметить, что в мою сторону летит костистая туша, прежде чем рефлексы толкнули меня обратно на землю и камни – снова перекатываться, уворачиваться, группироваться. В развороте я пнул было ногой по демонской когтистой лапе, но увы, этот номер здесь пройти не мог. Толк был лишь в том, что меня откинуло ещё на полшага от твари.

А через миг острая и короткая, как вспышка, полоса света ошеломила меня. Лишь спустя две-три секунды, откатившись и подскакивая, я осознал, что осколок света мелькнул надо мной, а не в меня, и лишь между делом его отсвет врезал по глазам. «Кенгуру» словно гигантским мечом полоснуло – вдвое сократилось одно из щупалец, сочащаяся белёсо-зеленоватым полоса прочертила грудь, лапы агонически скорчились.

От беспорядочного, но сильного его броска в мою сторону пришлось отскакивать без дураков, да ещё ножом отмахиваться, потому как в предвиденье кончины существо не стало менее опасным. Лишь убедившись, что следовать за мной оно не может, я оглянулся, чтоб выяснить наконец, откуда прилетел этот рассекающий обломок света.

Аштия, замершая в нескольких шагах от меня в какой-то очень уж нарочитой, но при этом красивой, даже изысканной позе, держала диск наготове у левого плеча. Убедившись, что «кенгуру» больше особо ни на что не способен, опустила правую руку.

Посмотрела на демона устало.

– На таких одного удара обычно хватает.

– Так эта штуковина – ещё и оружие? – удивился я, разглядывая диск совершенно новым взглядом, с какой-то новой стороны.

– А ты думал что? Красивый и непрактичный факел?

– Думал – просто знак статуса.

Женщина удивлённо посмотрела на меня.

– Разумеется. Но где это видано, чтоб знаками статуса были вещи бесполезные?

– Собственно… бывает… Наверное.

– У тебя странные обычаи на родине… Давай-ка обыщем тут всё. Мало ли…

– Слушай, так ты, может, и с тем драконом бы справилась?

– С каким драконом? А, с тем демоном, который нас сюда загнал? Нет, едва ли. Иначе б так и поступила, причём сразу. Чтоб удар был эффективным, энергия должна копиться какое-то время, и, надо сказать, довольно продолжительное. Особенно для стремительного боя.

– Но ты даже не попыталась.

– Одного удара на ту тварь не хватило бы, а недостаточно сильный мог наоборот раззадорить. Удар диском без магической подпитки даже слабее, чем удар мечом. Не пробил бы. Так что отдуваться пришлось бы Ниршаву и тебе. Но тогда мы бы вряд ли успели убежать.

– Как, этой штуковиной ещё и так можно биться?

– Можно, – усмехнулась она. – Но очень надеюсь, ты этого зрелища не увидишь.

– Почему?

– Потому что, как уже было сказано, диск бьёт слабее меча, а я и с мечом не великий мастер. Давай тут всё обыщем.

– Что ты надеешься найти?

– Что угодно, Серт. Ещё я намереваюсь снять с этого существа шкуру. Частично. Из его хвоста чуть пониже щупалец можно сделать бурдюк. Ты умеешь снимать шкуру на бурдюк?

– Нет. А ты умеешь?

– Приходилось, – Аштия обогнула огромный обломок скалы, из-за которого «кенгуру» и появился. – Ага! Вот почему он так рьяно напрыгивал.

Я заглянул туда же и обнаружил странное подобие гнезда из огромных обрывков мха и сухих веток. В центре лежало яйцо. Одно, но большое.

– Надеешься раздобыться яичницей? – усмехнулся я.

– При чём тут яичница, – женщина примерилась диском и расколола яйцо. Жидкости, вытекшей наружу, оказалось совсем немного. Внутри, свернувшись эмбрионом, лежал пухленький кенгурёнок. Вполне натуральный, только асфальтово-серый. – Ну вот мы и с мясом. И с ремнями. Из шкурки нарежем ремней.

– Есть это?!

– Брезгливость придётся оставить. Или помирать с голоду. Забирай тушку, её вполне можно нести одному. А я сейчас закончу с этим и тоже приду. Интересно, в наше отсутствие Ниршава никто не скушал?

Ниршав пребывал в полном порядке. Он дрых увлечённо, настолько полно, всем организмом, что к нему нельзя было не проникнуться завистью. Тушку будущего «кенгуру» я сгрузил на камни, брезгливо отряхнул руки. Правда, в животе завывало уже так сильно, что перспектива поедать зародыш казалась всё менее мерзкой. В конце концов, какая разница. Сходил за оставленным валежником и в три приёма принёс, вроде достаточно, чтоб приготовить еду.

– Точно придётся в шлеме суп варить, – сказала, вернувшись, Аштия. Она тащила снятую чулком с хвоста шкуру. – Оттуда вроде влагой потягивает. Пойду посмотрю, что там с водой.

– Давай-ка вместе.

– Разбудим? – кивнула на Ниршава.

– Пожалуй, да. Мало ли…

– Эй, Ниршав. – Тот в ответ пробормотал что-то сильно нецензурное. – Э-эй!

– Может, его на ноги поставить?

– Попробуй. – Не без труда и далеко не сразу мы с Аштией сумели придать спутнику вертикальное положение. Толку – абсолютный ноль. Стоило слегка отпустить мужика, как он плавно обтёк на землю. Поёжился – и по-детски свернулся клубочком. – Да ну его на фиг! Пусть спит.

– М-да, – промычал я в задумчивости. – В общем, если кто решит нашим другом поужинать, для Ниршава это пройдёт незаметно. Кстати, вполне себе лёгкая смерть.

И направился за женщиной «по воду». Идти пришлось не то чтобы долго, но трудно – прыгать, карабкаться, перебираться через завалы, где обломки дерева были густо перемешаны с камнями. Пару раз на нас кидалась всякая демоническая мелочь, и я вновь вынужден был убедиться, что если Аштия всерьёз говорила о собственном неумении драться, то слегка преуменьшила свои возможности. А то и не слегка. С реакцией у неё всё оказалось нормально, координация тоже в норме, диск с пояса она сдёргивала одним мгновенным движением – и меч-то из ножен с такой скоростью не выхватишь.

Демоническую мелочь диск сёк так же непринуждённо, как и хорошо заточенный клинок. В первый раз я подсобил «когтем», отшвырнув мелкую, словно состоящую целиком из жил, когтей и клыков тварь прямо под ноги Аштии. Второй раз она справилась сама.

– Раз он такой острый, не боишься об него колено рассечь? – спросил я, кивая на её необычное оружие.

– Обрати внимание, как он висит, – ответила женщина. – Точно на боковом шве. Именно затем, чтоб не рассечь себе что-нибудь. Да и коротковат. Я ж с ним на боку танцы не прыгаю. И обычно в доспех запакована, тут и захочешь, а не обрежешься.

Ручеёк, который мы обнаружили не так и далеко от места стоянки, струился по камушкам, причём в таком месте, где нечего и рассчитывать на образование запруды или хотя бы лужицы. Пропетляв по камням, он уходил в их груду и, судя по долго не затихающему журчанию, надеяться за пару минут откопать какое-нибудь чистое, как слеза, озерцо не приходилось.

Однако Аштия приспособилась и здесь. Сперва, отыскав подходящее с её точки зрения местечко, она долго полоскала будущий бурдюк – а это было не так-то просто – в воде, скудно сочащейся из-под груды каменных и древесных обломков. Потом ещё дольше набирала внутрь воду почище – и из-за того, что к ручейку требовалось приноровиться, и потому, что при первом же сомнении женщина сплёскивала набранное и начинала сначала. Влажная демонская шкура отливала мокрым асфальтом, казалось, к ней так же неприятно прикасаться, как к затаившейся в уголках старого сарая плесени.

Но занятие своё госпожа Солор не бросала. Набрав импровизированный бурдюк почти доверху, она увязала его содержимое с необычайной ловкостью. Можно было лишь гадать, где она всему этому научилась.

– Но валять его как попало всё равно нельзя, – критически рассматривая обмотку, сказала она.

– Никто и не собирается. Идём смотреть, что там с Ниршавом? Жив ли…

Офицер дрых на прежнем месте, только немного развернулся, разметался, со вкусом обустроился на моей куртке, брошенной как попало. Я лишь хмыкнул и решил свой предмет одежды пока из-под страдальца не выковыривать. Тем более что попытка эта, судя по его хватке, была бы всё равно бесполезной.

Да что уж там. Ведь куртка у нас на троих была всего одна, и никакой альтернативы – ни плаща, ни одеяла. В карманах, кажется, ничего хрупкого или ломкого нет. Пусть мнёт.

– Потроши демонёнка, – распорядилась Аштия, вытаскивая из груды воронёных лат Ниршавов шлем. – Коль скоро он ещё не вылупился, кишечник должен быть относительно пуст. Потроха не рискну готовить, они могут содержать и что-нибудь для нас вполне ядовитое. Возьмём только мясо.

– Считаешь, есть смысл его шкурку резать на ремни? Тонкая такая…

– Тонкая, да звонкая. Увидишь. Снимай аккуратнее, я потом сама всё разрежу как надо.

Она хозяйничала с размахом и уверенностью какой-нибудь моей соотечественницы, прошедшей девяностые и потому способной из ничего сделать всё, а из малосъедобной провизии – более или менее удобоваримое блюдо. Вытащив из-за голенища кривой нож, она отмахнула от ободранной уже части туши кусок мяса с костями с ловкостью умелого мясника. И разделала его почти так же быстро, как это мог бы сделать я.

Вода вскоре закипела в Ниршавовом шлеме, а потом над котелком пополз ароматный мясной запах, настолько завлекательный, что желудок тут же отозвался на него неистовой болью. К сожалению, аромат в изрядной степени обманывал ожидания – суп нам предстояло есть несолёным. Ниршав проснулся, стоило только Аштии снять импровизированный котелок с огня. Первые несколько минут он тупо смотрел на парящую «посудину», явно не понимая, где оказался и почему, и что это такое вокруг происходит.

– Ну ты здоров спать, – откомментировала женщина.

– Это я и сам знаю, – офицер ответил далеко не сразу. – А что это из моего шлемака пар идёт? Ты мне скажи – ты его что, в кастрюлю превратила?

– Естественно. Не родовой же доспех Солор мне было поганить этой ролью.

– Интересно, я что, по-твоему, из навоза вылез? Мой род тоже не из последних.

– Ты у нас аристократ какой ступени? Восьмой. Солор – третьей. Извини.

– Ребят, вы только не подеритесь, хорошо? Пока будете выяснять, чей род круче.

– Погодь, Серт. Ты чужак и просто ничего не понимаешь. Надо разобраться…

– Можешь не есть, – спокойно предложила Аштия, но глаза у неё сверкнули, и я с облегчением понял, что начатая перепалка – шутлива.

– Размечталась. Мало того что мой доспех низвели до кухонной утвари, так ещё и голодным норовят оставить. Нет уж, претендую на львиную долю!

– Претендуй, претендуй, – госпожа Солор добродушно рассмеялась. – Черпайте, мужики. Я доем то, что останется.

– Просто по хитрости своей не хочешь есть горячее.

– Это верно. Кстати, суп получился очень ничего, особенно если учесть, что вода слегка солоноватая.

– Правда? А ты уверена, что её можно пить?

– Проверила. Ничего, способного стать для нашего тела ядом. И давайте побыстрее, надо бы уйти отсюда. Мало ли кого привлечёт наша энергия или запах мертвечины.

– Можно подумать, того «кенгуру» кто-то сможет есть. Кожа да кости, ничего больше…

– Как ты его назвал?

– Неважно. Там же есть-то нечего…

– Ошибаешься. Это мы, люди, носом можем крутить. А в демонических мирах найдутся желающие на любую дичь.

– Потому-то хорошо б отсюда поскорее деться, – сказал Ниршав, облизывая ложку. – На, Серт. Тебе ложка нужна?

– Своя есть.

– Вот мужики! – расхохоталась Аштия. – Без котелков, кружек, но обязательно с ложками. Зато я… без котелка и кружки, и без ложки для полноты коллекции.

– Вообще-то кружка у меня с собой есть. – И, порывшись в сумке, я вытащил термокружку с пластиковой крышкой – ещё одну память о далёком, а теперь уже, что там вилять, и вовсе недостижимом доме.

– Так что ж ты молчал-то, гад?! – возопил Ниршав. – Раньше б сказал, и не низводили б мой шлем до котелка!

– Ты на размер посмотри, – хладнокровно одёрнула Аштия. – Представь, во сколько б приёмов пришлось готовить суп в такой крохотной ёмкости.

– И, главное, как долго. Посудина сделана специально таким образом, чтоб не нагреваться ни фига. В неё можно кипяток наливать и потом держать голой ладонью. В обратную сторону этот принцип, само собой, тоже работает. А ты, Ниршав, не расстраивайся. Зато у тебя теперь шлем будет вкусно пахнуть.

Офицер ответил ожидаемым потоком ругательств, но настолько добродушно, что и более придирчивый человек не подумал бы оскорбиться. Я же изначально был настроен на доброжелательность. Без последней в сложившейся ситуации никуда.

Похлёбка оказалась лучше, чем я ожидал. Суп не солёный, но и не пресный, как предыдущая порция еды, да ещё и с пикантным горьковатым привкусом – должно быть, ручей, из которого мы набирали воду, где-то протекал по солёному пласту. А природная соль – всем известно – горька и иногда обладает привкусом, который в нашей невесёлой ситуации мог сойти за приправу. Кусочки орехокаштанов попадались не до конца разваренные, твёрдоватые, но в целом напоминали обыкновенное пшено. И, кажется, были довольно-таки сытными.

Госпожа Солор подгребла то, что осталось, и вручила шлем Ниршаву: оттирай, мол. Он сделал было лицо, однако не стал острить или шутливо качать права – взгляд у женщины был настолько усталый, что сразу вспоминалось – в отличие от всех нас она ещё не отдыхала. Хотя тоже не валялась брюхом кверху, сперва руководила войсками, потом шла, тащила вещи и даже дралась.

– Ты б вздремнула тоже, что ли, – протянул Ниршав.

– Я вздремну, куда денусь. Чуть попозже. Пошли, ребята, не будем зависать на месте. Это слишком опасно.

– Слушай, Аштия, как ни крути, но тебе лучше было бы доспехи обратно на себя навьючить.

– Смысл?

– Свободные руки и меньший градус усталости. Какая разница, на тебе они или нет теперь, когда от зрения тварей мало что зависит? Зависит от чутья на энергию, а тут хоть светись, хоть грохочи сапогами, всё равно будет «потягивать» силой.

– Уворачиваться не смогу.

– Если учесть, что первыми всё равно лезем мы с Сертом, то какая разница?

– Если меня опрокинуть, не смогу быстро вскочить.

– И не надо.

– Тут ты здорово заблуждаешься.

– Всё верно, однако вероятность минимальна. Куда менее вероятна, чем возможность от усталости просмотреть опасность, или в бою не успеть свёрток бросить, оказать сопротивление. А так даже если отбить атаку не успеешь, на пути демона встанет металл.

– Уговорил. Помоги одеться.

И Аштия со вздохом потянулась к связке доспехов. Распутала ремни. Пальцы плохо слушались её, но когда я заглянул ей в лицо в тревоге, боясь, что она просто отключится, женщина постаралась ободряюще улыбнуться мне.

– Всё нормально, сейчас отправимся.

– Думаешь, сможем по пещерам пересечь хребет?

– Мне куда больше улыбалось бы отыскать второй выход, а там уже решать. Нам надо где-то встать лагерем. И – кстати! – придумай, как тащить остатки тушки. В шкурку заверни, я ею после отдыха займусь. Самый лучший вариант. Нам же нужно будет что-то есть и завтра, и послезавтра…

– Да, брюхо – злодей, старого добра не помнит, наутро опять спросит.

– Это у вас такая поговорка?

– Примерно такая.

– Очень точная. Прости, не мог бы ты помочь? – и она подставила плечо.

Сражаясь с ремешками и пряжками, я обнаружил, что и сам владею пальцами так себе. Это понятно, мне бы сейчас валяться, пить, есть и ничего не делать. Однако я тащусь куда-то, рву жилы, дерусь и ещё глотаю дурной воздух демонического мира, попутно облучаясь местной магией, которая, как радиация, способна наделать дел.

Это понятно, однако по-настоящему страшно. Если усталость и влияние среды не даст мне нормально отбиваться от демонов – что тогда? Думать об этом не хотелось, не моглось. Если об этом думать, можно лечь и умереть прямо здесь и сейчас. На фиг, на фиг. Как-нибудь. И не из таких ям выбирались.

В глубине души я прекрасно понимал, что все прежние проблемы были просто мелочью по сравнению с тем, что случилось теперь. Но акцентировать на этом собственное внимание не хотелось.

Солёная, да ещё и с горчинкой вода ни фига не утоляла жажду. Я подумал о том, что надо бы найти какой-нибудь нормальный источник и хоть сколько-то воды налить в термокружку. Крышка прилегала очень плотно, в принципе полную кружку даже можно было положить в сумку, особенно если обвязать сверху чем-нибудь.

Мы ползли по пещере, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, шарахаясь от каждого реального или почудившегося звука, вполголоса матерясь на вылетающие из-под ног камни. Не всегда, увидев, что Аштия споткнулась, я догадывался подать ей руку – сказывалась даже не усталость, а оцепенение, изнеможение, какое-то полнейшее равнодушие к окружающему миру. В конце концов, мы остановились где попало, чуть ли не посреди длинной и широкой пещеры, Аштия сняла только наплечники, умостилась на камнях, прижалась щекой к плоскому, словно волной отшлифованному валуну и уснула.

Когда она спала, лицо у неё делалось беспомощным и совсем некрасивым – блёклым, невыразительным, старым. Впрочем, после всего случившегося трудно выглядеть хорошо. Ниршав, вроде бодрствовавший, сидел рядом в такой расслабленной, оплывшей позе, что у меня возникали сомнения – успеет ли он хотя бы пошевелиться в случае внезапного нападения. И вообще в сознании ли он?

– В сознании, в сознании, – пробормотал офицер. – Просто всегда тяжело переношу насыщенный магический фон. Из-за этого практическую часть обучения толком не смог закончить. Только теория. А ты ничего, держишься.

– Я после выхода из «гармошки» обычно двое-трое суток валялся просто никакой.

– Это нормально. Это у «чистых» бывает. Когда организм воспринимает окружающий фон просто как определённые условия жизни, вроде того или иного запаха, сильного или слабого освещения, и приспосабливается к ним. А потом резкий перепад – как из тумана резко в сухую жару, или из долины сразу на вершину горы, где трудно дышать. И становится не по себе. Плохеет, – Ниршав вздохнул, в задумчивости поскрёб нагрудник. – Ты-то из нас самый удачливый в этом смысле, ты-то протянешь дольше всех.

– Пессимистично ты как-то смотришь на ситуацию.

– А как ещё смотреть? Не пессимистично, а реалистично. К сожалению, мы почти обречены. Это ж надо было продумать настолько сложную комбинацию!.. Не ожидали мы от нашего противника подобной хитрости, а зря. Его величество-то тоже из числа уроженцев демонического мира. А ведь как толково в своё время всё обделал…

– Легко захватил Империю?

– Не то чтобы легко, но очень уж стремительно.

– Интересно, что же тогда сделала предшественница госпожи Аштии? – усмехнулся я не без иронии.

– Не-ет, вины госпожи Кареои Солор в случившемся не было. Как раз в тот момент Империя начала войну с одной из отдалённых провинций. Когда армия вернулась к столицам, те уже были захвачены. И большая часть страны – тоже. И почти все лорды успели принести новому императору присягу.

– Подсуетились…

– Ну, тут тоже надо понимать. Сам смотри, либо ты приносишь присягу, либо воюешь за старого императора, которого уже нет, и вообще непонятно за что…

– Да ладно тебе оправдываться. Я вообще ко всем вашим делам не имею отношения, могу лишь со своей позиции делать выводы – позиции, основанной на жизненном опыте чужака. Может, там и в самом деле не могло быть иного выхода. Просто, как я понимаю, бывший император отправил всю свою армию воевать чёрт знает куда, а в этот самый момент на его страну напала другая мощная армия? Пришедшая из демонического мира?

– Именно так.

– Интересно, это вашему нынешнему правителю так повезло, или он просто знал, когда нападать?

– Полагаю, так везти не может. Наверняка знал. А вот какими путями к нему поступала информация – этого до сих пор никто не знает. И, наверное, не узнает. Свой тайны его величество умеет хорошо хранить.

– М-м… Но, как понимаю, нынешний император вполне устраивает своих подданных?

Сон куда-то делся, на меня глянули два совершенно осмысленных, без налёта расслабленности, и при этом недоумевающих глаза.

– Что значит «устраивает»? Или что такое «не устраивает»? Если есть император, если принесена присяга, ему следует подчиняться. Он глава государства, его воля превыше всего.

– Ого, как у вас всё!.. А если император не годится как правитель, если он слаб и при этом склонен к пустому самодурству?

– Слабый император не сможет удержать власть, – усмехнулся Ниршав. – Пока же он на это способен – он правит. При старой династии возможны были и шатания, и сомнения, и открытое неповиновение. При нынешнем императоре всё это невозможно. Плохо лишь, что непонятно, кто ему унаследует в случае чего. Сыновей у него нет.

– А дочери?

– Дочерей тоже. Но даже если б и были – они не в счёт.

– Да? – я многозначительно покосился на спящую Аштию.

– Тут совсем другое дело! – вполголоса воскликнул он – и задумался. Видно было, что прочно.

Мы немного помолчали, потом, не сговариваясь, поднялись, чтоб обойти хотя бы часть пещерки вокруг лагеря и убедиться, что вокруг нет никаких опасностей. Нас обоих потрясывало от нервозного ожидания всевозможных проблем, да ещё добавлялось дурное самочувствие, обусловленное фоном. Ниршаву было даже хуже, чем мне. Поэтому, едва дождавшись, когда минет четвёртый час, мы оба принялись расталкивать Аштию, в мыслях своих глубоко сочувствуя ей, конечно.

– Ну хватит, – простонала она, когда я тряхнул её во второй раз. – Встану сейчас, встану.

– Может, тебя поднять?

– Не-ет, лучше дай умыться.

– Аше, нам бы побыстрее рассчитать, куда двигаться, и успеем ли мы вообще на место до того, как окончательно… накроемся.

– Шансы всегда есть. Сейчас встану, только отстаньте ненадолго.

– Если я отстану, ты опять уснёшь.

– Я не мужик, у женщин это несколько иначе происходит. Отстань, говорю!

Она несколько минут приходила в себя лёжа, потом уселась и сидела так, время от времени потряхивая головой, словно кобылка, отгоняющая гривой слепней. Потом со стоном потёрла лицо, будто надеялась слепить его заново.

– Что вообще вокруг происходит?

– Пока, к счастью, ничего, но в любой же момент могут начать охоту!

– Это понятно. Сколько я спала?

– Четыре часа, – ответил я извиняющимся тоном.

– Что ж, для военных действий вполне прилично. Где твой блокнотик, Ниршав?

Женщине было немедленно вручено требуемое, и несколько минут ещё она сидела, бессмысленно пялясь в чистый листок, покручивая в пальцах карандашик.

– Давай быстрее, Аше. Меня уже пробирает.

– Не кипеши, – хмуро ответила она. – У тебя чрезвычайно богатое воображение. Успокойся, помирать пока рановато.

– У нас вообще никаких средств дезактивации нет!

– Если будешь паниковать, они не появятся. И хватит меня подгонять. Дольше будет. Кстати, можешь и сам попробовать порассчитывать, проверим результаты, точнее будут.

– У меня по определению конфигураций всегда была низкая оценка.

– Тогда бери алебарду, и в дозор.

Я негромко рассмеялся.

– Кстати, насчёт отсутствия средств дезактивации – может, в аптечке что-нибудь такое есть?

– Может, и есть, – проворчал Ниршав, с подозрением разглядывая свой шлем. – Но они в нашей ситуации только и могут, что продлить агонию. Они ведь рассчитаны на ситуацию, когда совсем близко есть выход в наш мир, и можно туда умотать… Эй, а что это там мелькает?

– Пойдём посмотрим. – Мы поспешили вооружиться. Аштия даже головы не подняла – она что-то чиркала в блокноте и иногда рисовала пальцем в пыли знаки и геометрические фигуры.

Обогнув груду камней, мы замерли в ошеломлении. Там, в естественной впадине, словно варево в котле, копошилось огромное количество каких-то мелких существ, то ли пушистых, то ли ощетиненных чем-то мелким, колким. Оглянувшись на Ниршава, я увидел, как стремительно краска схлынула у него с лица, обесцветив щёки и виски до полупрозрачности. Бешеными глазами он глянул на меня, потом на яму и выронил ругательство, долженствующее констатировать, что проблема перед нами встала нешуточная.

И я понял, что именно он имел в виду, лишь когда часть этой пухлой кучи вдруг подобралась и кинулась на нас, распластав в воздухе крохотные, оперенные мелкими иголками крылья, из-за которых твари и казались пушистыми. Уронив ещё одно ругательство, Ниршав ринулся вниз, я последовал его примеру, но, поскольку не тащил на себе кучу железа, быстро развернулся и встретил демонскую мелочь ногами и «когтями».

Они, треща своими иголками, окружили нас, и каждый норовил издалека прицелиться в лицо, да резко взять такой старт, чтоб отмахиваться было уже поздно. Ниршав просто вжал голову в плечи, насколько позволил «воротник» доспеха, и пошёл махать мечом, словно дворник метлой. Мне не приходилось гордиться ни мечом, ни хорошим доспехом – доспех как таковой вообще отсутствовал. Не считать же доспехом старую кожаную куртку, купленную ещё в родном мире. Мне оставались только скорость, ловкость, реакция и удача.

Перекатываясь по камням, я надеялся лишь на то, что не скачусь в какую-нибудь пропасть или расщелину, откуда мне будет не выбраться, да и внутри окажусь совершенно беззащитным. Уже через пару секунд сообразил, что раз твари так ломятся в лицо – видимо, для них уязвимы только самые открытые части тела. Видимо, судят по своим «соотечественникам». А может, и нет. У здешних демонов холка защищена мощнейшей бронёй, обо мне же, как о любом неодоспешенном человеке, такого не скажешь. Значит, мордой вниз падать не рекомендуется. Лучше опрокидываться на спину, в крайнем случае – на бок, и защищать только лицо…

Ах да, ещё уши. Вот дрянь… Резкий и непредсказуемый бросок трещащего существа, прицелившегося мне в ухо, я отразил на автомате, лишь чудом, и теперь уже занервничал по-настоящему.

– Ку-урвы! – так перевели мне остатки лингвистического заклинания возглас Ниршава. Оборачиваться, чтоб проверить, как он там, я не мог – на самого наседали со всех сторон. Цел он или нет – рано или поздно узнаю.

– Что там? – крикнула издалека Аштия. – Помочь?

– Сами! – взвыл офицер. – Считай давай. Не отвлекайся.

Вынужденно развернувшись в его сторону, я краем глаза заметил, что насело на моего товарища сразу много этой демонской и на редкость омерзительной мелочи. Прямо всего облепили, как мухи коровью лепёшку. Видимо, осознав, что стряхнуть их с себя обычными методами не выйдет, Ниршав упал на землю и принялся кататься по ней, давя тварей прямо на себе, как комаров. В этот миг я позавидовал ему – себе подобного позволить не мог, оно и понятно.

Приходилось отмахиваться по-простому. Приседая, прыгая и разворачиваясь, я чувствовал себя противотанковым орудием, вынужденным отстреливать наступающую пехоту по одному человеку. Однако в данном случае наседающие на нас существа были отнюдь не бессильны. Пару раз у меня перед глазами мелькнули оскаленные мелкими зубками морды и в придачу к пасти – длинные тонкие жала. Интересно, зачем им и то, и другое?

«Не о том думаешь, Серёга», – одёрнул я себя, локтем вшибая очередную тварь в щель под валуном. Удачно – она лишь трепыхнулась, уже не треща, а хрустя своими иглами. Подхватываясь, коленом удачно приземлился на другую, благо избегнул встречи с жалом, вполне возможно, ядовитым. Рассёк «когтем» третью… На этот раз по чистейшей случайности. Вообще-то я всего лишь хотел защитить от неё нос, и во взмахе прошёлся лезвием так, что любо-дорого.

Опять появилась возможность взглянуть, как там дела у Ниршава – я покосился и пожалел об этом. Не в том я был состоянии, чтоб удержаться от хохота, а любая мелочь могла помешать мне своевременно среагировать на новое нападение. Придавливая облепивших его тварей, офицер в какой-то момент попал выступами наплечников точно в щели между камнями, и его заклинило. Руки держали меч, работая им беспорядочно, но, как ни странно, вполне эффективно, а вот ту мелочовку, что пробилась за заслон и теперь целила в глаза, Ниршаву приходилось изо всех сил сдувать вперемежку с матом.

То ли остатки роя осознали, что их сотоварищам приходится нелегко, то ли решили, что для них освободилось место, однако, помедлив, они решили присоединиться. Под их тучу я нырнул, будто в бассейн с вышки, подлетел к офицеру и попытался выдернуть его из щелей. Меня сослепу едва не отоварили мечом по физиономии, да и понятно, когда ему присматриваться к происходящему вокруг. Тварь, уже почти вцепившуюся ему в щёку, пришлось отгонять взмахом «когтя». Не так точно, как хотелось бы – лезвие цепануло Ниршава по носу, и он с рёвом выдрался из щелей сам. Крутанулся, помогая себе яростным воем, подшиб меня под колени.

И в этот момент нас накрыл остаток роя.

Всё дальнейшее происходило, казалось, и не с нами. Крутясь как бешеный, время от времени ныряя в землю то одним, то другим ухом (потому что падать лицом было слишком опасно, это движение открывало загривок), я отстранённо и довольно равнодушно воспринимал происходящее из глубин своего тела и даже в какой-то степени оценивал свои действия. Вот этот выпад хорош, взмах первый сорт, а вот за такой приём Альшер – бывший капитан охотников – мне бы много ласковых слов сказал. Хорошо, что рядом есть Ниршав. Он действует, конечно, как неуклюжий медведь, разоряющий пчелиный улей, однако, как выяснилось, об него удобно плющить особо настырных демонят.

Их, трепещущих иглокрыльями, достаточно было подцепить «когтем», локтем, да хоть сапогом – и засандалить в офицера: либо в спину его, либо в панцирь на груди. Набедренники тоже годились. Не знаю уж, из чего там были сделаны его доспехи, но им усилия этих существо были глубоко по барабану. Хороший металл. Впрочем, Ниршав ведь офицер местного Генштаба, ему сам Бог велел не фуфло в бой таскать, а хорошую броняшку.

– Ребята, вам помочь? – спросила Аштия уже откуда-то поблизости.

– Ы-ы-ы-а-а! – ответило ей неразборчивое Ниршавово.

Она появилась в гуще роя, поблёскивая в воздухе диском, и сделала три коротких разнонаправленных взмаха, гармонично переходящих друг в друга. Потом нырнула и повторила, уже в другой плоскости. В повороте оказалась буквально у меня под локтем, и я хряснул вооружённой короткими лезвиями рукой по той твари, которая уже почти вцепилась ей в волосы. От моей руки женщина гибко увернулась, дав мне возможность отшвырнуть демона и не зацепить её. И снова завертела диском, уже за моей спиной. От его изогнутого лезвия существа разлетались в разные стороны, и по большей части для того, чтоб улечься на камни неопрятной грудой хитина и иглокрыльев.

Через несколько секунд поток существ почти иссяк. С оставшимися, хоть и не без мороки, но мы втроём расправились. За последними пришлось погоняться – странно, они куда успешнее пикировали в лицо, один чуть не ткнулся мне жалом в глаз: то ли от толпы проще отмахиваться, то ли мы уже успели подустать.

– Ладно, нет худа без добра, – отдуваясь, заметила Аштия. – Это ж сколько у нас теперь еды!

– Это съедобно?!!!

– Представь себе, Серт. И даже довольно-таки вкусно. Ниршав, – покажи ему, как и что тут надо вырезать. И хорош тебе ругаться!

– Сидела бы да считала себе, мы б сами справились, – проворчал офицер, брезгливо стряхивая с доспеха демонские лапки и остатки иголок.

– Да-а, ты бы справился! Всех бы тварей сдул застарелым перегаром!

– Ой, как смешно. Уржаться. Смотри – вот отсюда вырезаешь кусок, только здесь не зацепи, здесь горечь, что-то вроде желчи, проще эту часть просто выбросить…

Глава 5

Подземельями да горами

Аштия чиркала в блокноте и на земле очень долго – мы и костерок собрали, и варить остатки мяса «кенгурёнка» в шлеме Ниршава вынуждены были сами. Офицер корчил многозначительные рожи, когда развинчивал внутри крепления, которые поддерживали амортизирующие ремни. А уж когда я наливал в шлем воду и кидал туда мясо, при виде его лица едва мог удержаться от смеха. От того, чтоб поддразнивать – тем более. Но удержался, отчасти понимая его недовольство. Суп скоро наполнил воздух ароматом мяса, ароматом, от которого и без снятия проб с блюда можно было язык проглотить.

Наверное, мы просто по-настоящему проголодались.

– Снимите пену, – произнесла Аштия, не отрываясь от расчётов.

– Какую пену?

– На поверхность воды сейчас поднялась пена. Её надо снять.

– Зачем?

– Чтоб суп или просто бульон были вкуснее.

– Оно и так хорошо…

– Слушай женщину, парень! – воскликнул я весело, гоняя ложкой по поверхности воды тёмно-серые лохмотья пены. – Любая женщина понимает в готовке больше.

– Не любая, – пробормотала госпожа Солор. – Но той пакости, которая может выйти вместе с пеной, в наших желудках делать нечего. И так нахлебались вредного выше крыши. И сколько ещё хлебнём…

– Если ты вместо расчётов будешь продолжать советы давать – то просто захлебнёмся.

– Я уже почти закончила. А твоё занудство мешает мне жить. Вот, говорят, женщины – мастера пилить и сверлить мозг. Любой из них следовало бы у тебя поучиться этому высокому мастерству…

Ниршав сверкнул на спутницу глазами, но ничего не сказал.

Суп потихоньку варился в шлеме. Со вздохом Аштия опустила блокнот и старательно затёрла на земле линии и знаки. Ниршав вытянулся в её сторону, словно борзая, почуявшая дичь, глаза у него вспыхнули.

– Так, что я могу сказать… Словом, вблизи должна быть область разрежённого фона, и, если я не ошиблась, до неё не так и далеко. Не знаю, успеем ли туда за сутки, но можно попробовать.

– Нужно! – Ниршав, ликуя, вскочил на ноги. – Давайте собираться.

– Дай хоть пожрать-то…

– Ты жрать хочешь или жить?

– Я как бы и то, и другое хочу. Аштия?

– Да, спасибо, – она приняла у меня ложку и подсела ближе к шлему с едой. – Серт, поройся-ка пока в аптечке, посмотри, что у тебя там за средства дезактивации. Двух суток нам должно хватить на дорогу туда. Не уверена, что определённая мною область достаточно разрежённая, но будем надеяться.

– Хм, – я распотрошил аптечку. – Кажется… Вот это, что ли?

– Да, это, – женщина мельком и довольно небрежно оглядела баночки, бутылочки и коробочки в походном аптечном ящике. – Жаль, что градация низкая.

– Что?

– Есть средства лучше качеством, они обеспечивают лучшее очищение. Нет, я понимаю, хороши и такие. Просто наше выживание было бы гарантировано…

– Ну пардоньте, охотники – люди простые.

– А жаль, – протянул Ниршав, заглядывая в аптечку. И так это у него потешно получилось, что я расхохотался – от души и вполне добродушно.

Только теперь мне стало заметно, как часто мы трое смеёмся.

Оно и к лучшему, наверняка. Если не верить в лучшее, то можно сразу в пропасть прыгать.

И, едва отчистив шлем от остатков супа, мы отправились искать выход из пещеры – примерно в том направлении, которое указала Аштия. Ей нелегко было скакать по завалам вверх-вниз в доспехе, но при этом она не выпускала из рук диск. Женщину легко было понять – как предугадать момент, когда на нас кинется очередная стая мелких тварей или одно-два крупных плотоядных существа?

Ниршав поторапливал нас нешуточно, и стоило нам задержаться по какой-либо причине, оборачивался и смотрел раздражённо. Мне казалось, я вижу тот овеществлённый страх, который гнал его вперёд, не позволяя расслабиться ни на минуту, и даже отчасти сочувствовал. Сам я лишь очень абстрактно представлял себе шагающую за нами по пятам смерть. Для меня вполне конкретное значение имели моя усталость, то тяжёлое состояние, в котором я пребывал по возвращении из «гармошки», тела моих товарищей после столкновения с «тритоном».

Да, здесь я вполне осознавал, что в любой момент из-за угла вывернет какая-нибудь мощная тварь вроде того же «тритона», на которой мы все трое некрасиво ляжем, но угрозы фона не ощущал. Для меня она была столь же малопонятна, как для большинства моих соотечественников – радиация. Конечно, верю, что опасно, но механики воздействия себе не представляю и потому не способен бояться предметно.

А вот Ниршав – представлял. И Аштия – представляла. Правда, она, в отличие от своего офицера, держалась спокойно и даже словно бы с подчёркнутой девичьей беззаботностью. В её беззаботность я не верил ни на грош.

– Да, здесь мы не пройдём, – спокойно констатировала она, когда мы остановились перед солидных размеров провалом.

По другую его сторону вздымалась груда каменных обломков, поднимавшихся к самому своду пещеры. Вернее, к остаткам этого свода – в огромный пролом над провалом смотрело неласковое небо, и там, в перламутровом переливе низко нависших облаков мелькали то и дело светлые росчерки. Всё те же твари, от одной из которых мы едва унесли ноги. На открытом пространстве оказалось намного нервнее, чем в глубинах пещеры, ничуть не менее опасной – но что ж поделаешь с иллюзиями!

Груда обломков по ту сторону выглядела невесело. Даже сама мысль о подъёме по такой приводила в замешательство. Особенно если учесть вероятность выронить из-под ноги небольшой камушек и привести в движение всю громаду.

– Пока будем обходить – да ещё и найдём ли, где обойти! – потеряем день. Давайте перебираться.

– Пока будем перебираться, Ниршав, можем на этом потерять намного больше времени.

– Ты ещё вот о чём подумай – если будем шибко сильно крутить, направление потеряем. Инструментов-то нет, чтоб быстро определить своё местонахождение относительно нужной точки.

– Есть возможность сесть и пересчитать.

– Ещё полдня.

– Ниршав, ты конкретно достал, – вмешался я, с беспокойством поглядывая в небо. При желании любой из этих птеродактилей без напряжения прошёл бы в пролом и отужинал нами. – Утихни. Аштия дело говорит, пошли отсюда по-быстрому, обходной путь искать.

– Идёмте, ребята. Препирательства не имеют ни малейшего смысла. Снаряжение есть только у Серта, и то едва ли годится, чтоб перебираться через пропасти.

– Не особо годится, верно.

– А значит, альтернатив нет всё равно. Вот туда пойдём, мне кажется, там можно выбраться наружу… Серт, держись подальше от края.

– Тут идти удобнее.

– И если на тебя кто-нибудь внезапно кинется, ему будет очень удобно столкнуть тебя вниз.

– Тише! – Ниршав поднял палец. – Внимание.

Из-под валуна в десяти шагах от нас медленно вытекало какое-то длинное подвижное тело. Змея, а может, и ящерица, или ещё какое-то подобие… В первые моменты я понадеялся было, что она, не обратив на нас внимания, куда-нибудь уплывёт себе, и мы пойдём дальше. Но голова её замерла на камнях. Потом поднялась по-кобриному. Уставилась на нас пустыми, как две стекляшки, глазами. Страшный, потому что абсолютно никакой взгляд.

Взгляд, который гипнотизировал.

Аштия подняла диск к плечу, Ниршав скрипнул вынимаемым из ножен клинком. Я напружинился, пальцем проведя по ремням «когтей», проверяя, держатся ли, не ослабли ли. Несколько мгновений в этом напряжённом ожидании мы смотрели друг на друга: змея на нас, мы – на змею. Потом она повела плоской удлиненной головой, качнулась к нам, зашипела… И про пала, словно её и не было.

Я в ошеломлении оглянулся на спутников. Они смотрели на меня приблизительно так же, как я на них.

– Что это было?

– Не знаю, – жёстко отрезала госпожа Солор. – Может быть, мы этого никогда не узнаем. Может, скоро всё станет ясно. Одно ясно – это не видение, иначе было б у каждого своё или только у кого-то одного. Но мы же все видели змеюку, не ошибаюсь?

– Змеюку.

– Змею, да.

– Давайте быстрее. Живо! Хрен с ним, с видением, – она рванула вперёд первой, и мы, словно привязанные, бросились за ней.

Удивительно, но и в тяжеленных доспехах она умудрялась скакать по камням, будто козочка. А может, её подгонял страх? Так и нас он бодрил по высшему разряду. Разлом сузился, потом снова развернулся во всю ширь, явив взгляду гроздья белоснежных кристаллов на той его стороне, чуть пониже края обрыва. Между кристаллами явственно копошились какие-то мелкие существа, и у меня в глазах потемнело при мысли, что сейчас придётся пережить ещё одно такое приключение, как только что с табунчиком иглокрылов.

Однако они пока на нас не реагировали, и, переглянувшись, мы безмолвно решили продолжить путь в надежде, что нас так и не «засекут», либо ж просто не заинтересуются.

Идти становилось всё труднее, особенно моим спутникам, обременённым дополнительным значительным доспешным весом. Последние пару метров мы буквально ползли по без малого отвесной стенке, едва находя место, куда пристроить краешек ступни. Добравшись до уступа, где уже можно было стоять, я размотал ремень с металлическими скобами – удобная штука, если надо спуститься со скалы или забраться на неё – и кинул его Аштии.

Она поймала, но в тот же момент соскользнула ногой, ухнула вниз на полкорпуса (где умудрилась чудом найти место для ноги), грохоча доспехами по камням. Чертыхнулась в рамках допустимого.

– Аше, мне что, тебе на голову вставать? – придушенно выдавил Ниршав, вцепившийся в скалу, как ребёнок в мать.

– Потерпи.

– Я соскальзываю.

– Перехвати его…

– На, – женщина ловко перекинула офицеру конец ремня. Уцепившись за скобу примерно таким же жестом, мужчина точно так же сорвался, вот только приземлился не на уступ, а повис. Я этого ждал (ну не могло же мне везти бесконечно!), поэтому успел опрокинуться на спину и упереться ногами. Меня дёрнуло со страшной силой, скобы невыносимо впились в руки, но я держался, веря, что долго такое продолжаться не может.

– Давай, подтягивайся! – шебуршались мои спутники где-то за кромкой уступа. – Ногу ставь.

– Итить… Чтоб его… Руку!

Снова рывок. Я художественно представил себе, как отрывается кисть руки, вокруг запястья которой я для верности обмотал ремень, и красиво улетает в пропасть следом за Ниршавом и Аштией. Лучше бы не упражнялся в фантазировании, потому что паника, захлестнувшая меня в ответ, едва не лишила возможности соображать. И если бы в следующий момент натяжение не ослабло, я бы наверняка выкинул что-то такое, чего не смог бы потом себе простить.

Но вес пропал, руку мою рвануло вверх, а через миг из-за кромки донесся сдержанный мат и обиженное:

– Эй, осторожней там! Чуть без глаза не оставил.

– Не фиг резко отпускать, – проворчал я, с трудом переворачиваясь на бок. Кисть болела нешуточно.

– Ну ты, брат, даёшь! Я ж о тебе думал!

– Серт, ты как? – осведомился у меня голос Аштии.

– Нормально.

– Закрепляй конец ремня, и мы полезем. Но сперва вытащи наши доспехи. Как там соседи?

– Кто именно? Те мелкие твари в кристаллах?

– Именно они.

– Вроде не шевелятся особо.

– Ниш, двигайся давай! Чего замер?

– В жизни не снимал наплечники, уткнувшись носом в скалу. Неудобно ж.

– Тренируйся. Вдруг мне взбредёт в голову за что-нибудь тебя арестовать? Умение пригодится.

Я заржал. Закинул петлю за выступ скалы, достаточно надёжный на первый и второй взгляд и с пинка – тоже. Лёг на край уступа и посмотрел вниз, чтоб уточнить, не надо ли ещё чем помочь. Аштия цеплялась за скалу, стоя чуть выше, чем её спутник, и потому он придерживался за её сапог. Ступенька, доставшаяся Ниршаву, была значительно меньше размером, и я понимал его недоумение – снимать доспех, прижимаясь всем телом к камню, чтоб не сорваться вниз, действительно задача акробатическая. Но и вылезти из пропасти в доспехе, весящем килограммов сорок, – нереально.

Аштия запрокинула вверх голову.

– Эй, нечего тут за нами наблюдать! – рявкнула она. – За демонами следи!

И верно ведь говорит. Сейчас, разоблачаясь там внизу, при этом изо всех сил прижимаясь к камню, они беззащитны. Если на них что-нибудь налетит, как они смогут ответить? Значит, в любом случае вытаскивать надо сперва Аштию. Она у нас единственная дальнобойная, да и вообще… Она ближе. Правда, Ниршав держится хуже… Но он уж как-нибудь перебьётся. Я спустил ему конец ремня и, оглядываясь по сторонам с нервозностью вора на стрёме, принялся разматывать ещё один, покороче и без скоб, но всё-таки припасённый – мало ли что.

Трепыхнувшаяся по ту сторону разлома тварь заставила насторожиться не только меня, но и Аштию (которая при этом отнюдь не снизила темп расстёгивания ремней). Существо ненадолго зависло над друзой кристаллов, и за это мгновение я успел ужаснуться, прикинуть, способен ли швырнуть в цель нож или камень, как-то иначе привлечь к себе внимание демона, смириться с мыслью, что дальнейший путь продолжу в одиночестве…

Слава Создателю, потрепыхавшись, существо рухнуло обратно. Мать твою за ногу, разминаться вздумало… Тварь!

Аштия наконец разобралась со своими доспехами – не всеми, но основной их частью. Я подтянул нагрудник, наплечники и набедренники, поспешно отвязал – и тут же поспешил спустить ремень обратно. На балансирующего едва-едва Ниршава грустно было смотреть, но он пока, к счастью, держался. Мысленно я уже смирился, что вытягивать его буду в полной амуниции, а что поделаешь… Мордой в стенку и без возможности шевельнуться снимать доспех действительно невозможно.

– Выберешься сама?

– Крепко привязано? – женщина взялась за ремень с уверенностью циркового гимнаста. – Придерживай, будь добр. И смотри внимательней.

– Бесполезно.

– Не скажи. Смотря что за ситуация. – Хоть она и отдувалась, но карабкалась вверх быстро, особенно если учесть отягощающий её дополнительный вес неснятых доспехов и оружия. – Руку.

Я выволок её из пустоты насколько возможно быстро, для чего пришлось опрокинуться на спину. Едва оказавшись наверху, госпожа Солор развернулась на месте, как хорошо обученный гладиатор. Незаметно, но мгновенно сдёрнула с пояса диск, подняла его к левому плечу.

– Эй, вы тут ничего не забыли? – крикнул снизу офицер.

– Не ори, – я швырнул вниз ремень. – Осторожней хватайся!.. Сказал же – осторожней!

– Но не сорвался ж.

– Если так дёргать даже хорошую верёвку, она может порваться. А тут ремень. Живая кожа.

– Не волнуйся, – Аштия наклонилась, пощупала натянутый струной ремень, на котором сейчас болтался наш спутник, в очередной раз соскользнувший со своего приступка. – Хорошо обработанная, правильно укреплённая. Не порвётся… Что там, посмотри, Серт.

– Вроде пока никто не спешит кидаться в нашу сторону.

– Но всё равно смотри. Не то тут расстояние, чтоб успокаиваться. Летучий демон его преодолеет за полсекунды, если на скорости.

– Ты у нас одна дальнобойная, ты и следи.

– Вообще резонно…

– Будете меня вытаскивать, или как?

– Снял что-нибудь?

– Да так…

– Тогда сперва цепляй, что снял. А то без наследной шмотки останешься.

– Не так это просто…

– А аристократом вообще быть напряжно! Сплошные тяготы жизни.

Аштия за моей спиной захохотала.

– Не та ситуация, чтоб острить, Серт. Отвлекает сильно.

– Так не смейся.

– Попробуй тут удержись…

– Вытягиваешь, или как?

– Тяну. Держи на смену. – По стене скользнул конец второго ремня. На том краю разлома снова кто-то зашевелился, но теперь мы на это не обратили практически никакого внимания. Разве что госпожа Солор повыше подняла диск, и… словом, теперь это уже не было моей сферой ответственности. Я, пыхтя, тащил наверх нагрудник и наплечники. Массивные какие… Как он их только носит… Ниршав уцепился, как безумный, за вторую верёвку, закреплённую не столь надёжно.

– Пригнись! – рявкнула Аштия, и над моей головой прокатилась горячая ревущая волна.

Мне показалось, я оглох, но через миг пожалел, что ошибся – в уши ввинтился, как саморез в дерево, тонкий исступлённый визг. Объятая пламенем тень взмыла вертикально вверх, обдав Ниршава облаком огненных капель. Офицер завопил дико, словно его режут, но верёвку не выпустил. Воздух взвизгнул в режущей кромке диска, что-то жгучее брызнуло и мне на затылок. Вместе со своей добычей я опрокинулся назад и покатился в сторону, из-под ног у Аштии.

– Сколько ещё? – взвыл из-за кромки Ниршав.

– Не знаю. Лезь давай!

– Не могу. Руки обожгло.

– Через «не могу»! Заряд пуст.

– Серт, помоги! – крикнули они оба.

– Если буду вытравливать, ремень точно лопнет. Нельзя.

– Давай, Ниршав.

– Спусти мне первый, с упорами.

Как всегда, когда торопишься, пальцы завязли в переплетении ремней. Я в панике рвал конец ремня из-под скобы, а над моей головой снова воздух полоснула вспышка, на этот раз беззвучная, должно быть, лишённая наполнения. Полосой видимого, но не способного нанести настоящий урон огня женщина врезала по морде спикировавшего существа и отогнала его. Одним только страхом.

– Давай быстрей!

Я наконец высвободил скобу, которую Ниршав назвал упором, и швырнул её вниз. Ремень натянулся, его рывкам звучали в унисон охи и рёв, настоящий нечеловеческий рёв. Наконец голова и плечи офицера чуть поднялись над краем уступа. Я схватил его за воротник кольчуги. Над нами взмахивала диском Аштия, пару раз освещала скальный склон вспышками. Судя по тому, что мы оба были ещё живы и целы – её тактика устрашения давала результат.

Следующая волна, упругая не только звуком, но и по ощущению, едва не ошеломила нас с Ниршавом, когда в разлом свисали уже только его ноги. Рефлекторно он отдёрнул сапоги, но остался валяться лицом вниз. Я же видел, как пламя подхватило три неясные тени, которые и сами вспыхнули в сгущающихся сумерках буквально за миг до того, и поглотило их.

Ниршав не спешил разворачиваться, даже когда оказался на ровной поверхности, в полной безопасности. Потянув его за плечо, я понял, в чём дело – он пребывал практически в обморочном состоянии. Руки же его на первый взгляд показались мне бесформенными кровоточащими кусками мяса.

Миг спустя, присмотревшись, я успокоился. Показалось. Руки как руки, только чёрные. Химический ожог. Знаю, что с этим делать, есть в аптечке средство. Однако, чтоб развернуть аптечку, надо сперва чуток отойти в сторону, найти укрытие… Оглянулся на Аштию – она, подняв диск, стояла почти на самом краю уступа и вглядывалась в сгущающийся сумрак. Как быстро тут наступает вечер, ведь только что было вполне светло.

– Нужно искать укрытие.

– Да уж… Но идти придётся и ночью. У нас мало времени.

– Надо сперва Ниршава в себя привести, потом планировать.

– Тащи его туда, – и женщина первой отшагнула в сторону выемки в скале, показавшейся ей подходящим укрытием.

Кстати, да – неглубокая, не пещера, конечно, но троим устроиться можно, и защита почти с трёх сторон. В глубине растёт тот самый то ли мох, то ли плесень, в котором прощупываются жёсткие желваки… Значит, будет чем поужинать. Я уложил Ниршава (тяжеленный!) как смог ровно и мигом выпотрошил аптечку. Аштия, застыв, словно памятник телохранителю, всматривалась в окружившую нас темноту.

– Если свет получится чересчур ярким, это может создать для нас опасность, – сказала она, не оборачиваясь, и только тогда я осознал, что её диск излучает слабый, но устойчивый свет.

– Это уж ты сама следи. Мне хватает, – я плеснул на руки Ниршава воды из «бурдюка».

Он мигом и с матами пришёл в себя.

– Что делаешь-то? – вот и всё содержательное, что удалось вычленить из его речи.

– Терпи, казак. Что делать-то? Другой воды нет.

– …Но не так же!

– А как? Языком слижешь? – Я развернул холстинку, в которую была завёрнута бутылочка, – Песка подходящего тут нет. Сейчас. – Вещество приходилось расходовать экономно, поэтому я лишь смочил ему тыльную сторону руки и принялся размазывать средство тряпочным тампоном. – Так легче?

– Намного. Мог бы с этого начать.

– Ниш, ты охотником был? – полюбопытствовала, не оборачиваясь, госпожа Солор.

– К чему такие вопросы? Сама ж знаешь.

– А представь, Серт стал бы тебя учить организовывать снабжение пехотных подразделений. Что б ты сказал?

– Поржал бы. И он бы мог сейчас поржать, если охота.

– Нет охоты.

– Вот видишь? Так что не мешай, Ниш. Ты и меня отвлекаешь.

– Что, будет лучше материться?

– Будет.

Помедлив, Аштия отступила в глубь выемки и приглушила свет диска. Темнота по ту сторону нашего скудного мирка, повязанного ниршавовой болью, моей усталостью и скудными знаниями нашей спутницы, настораживала, но пока молчала. Подавляла абсолютная, пещерная тишина, царящая за стеклянным экраном этой темноты. Что там творилось, подкрадывался ли кто, ждал ли момента, чтоб кинуться или спал умиротворённо – мы этого знать не могли.

– Костёр зажигаем?

– Нет. Не здесь и не сейчас. Умеешь есть сырое мясо, Серт?

– Не то чтоб не умею…

– У тебя в аптечке должно быть средство. От желудка. От паразитов. В общем, вынимай, оно тут необходимо. Нарезаешь очень тонкими пластинками, прямо как красную рыбу. Давай свою кружку, потом помоем. Укладывай вот так. А теперь сверху сбрызгивай. Можно меньше, а то нам надолго не хватит. И крышкой закрывай. Подождём.

– Такого количества на троих будет смешно мало.

– Можешь выбирать – съесть мало или не съесть ничего. Ниш, ты как?

– Вроде ничего. А можно руки чем-нибудь замотать?

– У тебя ж перчатки были.

– Они у меня из кожи антилопы! На что будут похожи через пару дней?

– Ох, пижон. Сам виноват. Или перчатки, или ничего.

С недовольным видом и с большим трудом офицер натянул на распухшие кисти замшевые перчатки тончайшей выделки, белые, как снег, и мне стало понятно, почему он их жалел. С другой стороны – повязок я брал в расчёте на себя. Не так их было и много. То, что ранения предстоят, я даже не сомневался.

– Пытаться выступать бесполезно и опасно, – произнесла Аштия. – В темноте ни фига не видно. Сорвёмся.

– Сколько у нас времени с дезактивирующим средством?

– Где-то полтора суток. Скорее всего больше. Но я прикидываю по минимуму.

– И правильно. Вот и получается, что мы тут зря просадим шесть-восемь часов из имеющихся тридцати шести. Невесело…

– Что предлагаешь?

– Серт, у тебя там есть средство для того, чтоб видеть в темноте?

– Нет.

– Аше, ты ж можешь сделать заклинание…

– Я – нет. А ты?

– Ты не можешь сделать заклинание ночного видения?!

– С поправкой на фон демонического мира? Нет.

– Блин! Чёрт! Ведь и правда…

– Осторожнее. Как и в работе, здесь нам придётся учитывать множество факторов.

– Так что будем делать? Ведь так невозможно.

– Попробуем, да. Попробуем. Но не здесь. И не сейчас, а днём. Видя, что происходит вокруг, понимая, привлечём ли мы внимание окружающих тварей или нет. Они ведь облизываются не на нашу плоть или кровь, а на нашу магию. Не стоит в темноте, с трудом представляя себе конечный результат усилий, сигнализировать всем окрестным тварям, что тут подают десерт.

– Мы даже на сто метров не отошли от того места, где на нас налетала эта мелочь. Они нас без напряга тут найдут.

– Поэтому отдыхаем по принципу: один спит, двое руками машут, отгоняя комаров.

– Согласна, Серт. И с предложением, и с образностью.

– Твои сравнения неуместны. К ситуации нужно относиться серьёзно. Или не относиться никак.

– По любому поводу плакать – слёз не хватит.

– Я что – плакать предлагаю?

– Хорош! – одёрнула Аштия, и вполне серьёзно, без улыбки. Она прислушивалась к темноте и тишине за пределами кружка света, очерченного её диском. – Ниршав склочный, когда голодный и когда у него что-то болит. Это уже весь штаб знает. Ешь давай и уймись. Мясо уже должно было обработаться.

Офицер сунул в рот кусок мяса с суровым выражением лица, с каким, по идее, следовало бы идти на подвиг. Я попробовал тоже – вполне можно есть, хотя и нервозно – нетрудно себе навоображать, какая пакость может сидеть в подобном мясе. А вдруг средство подействовало не полностью? А вдруг оно рассчитано на другие обстоятельства? Но выхода не оставалось, голод томил, и содержимое кружки опустело намного быстрее, чем нам всем хотелось бы.

Я задремал сидя, потому что никто мне в этом не препятствовал. Странное ощущение осталось у меня от двух этих часов сна – какое-то давление на сознание, нематериальное, но в качестве сравнения годилась только разве что толчея в метро, да и то не очень. Я пробудился будто от сильного толчка, задыхаясь, и тут же уснул снова, потому что не было сил просыпаться так скоро. Всё, что успел уловить в момент пробуждения – обрывок разговора Ниршава и Аштии. Впрочем, употребляли они по большей части малознакомые для меня термины и выражения, поэтому я с облегчением ничего не понял.

Осознал также и то, что в какой-то момент по эту сторону реальности, едва задевающей пространство сна, завязалась схватка, где возня, шарканье ног по камням и суета сопровождались нечеловеческим визгом и скрежетом твёрдого о твёрдое. Нет, даже и не надейтесь, не проснусь. Не могу. Лучше дайте тварям меня прикончить.

Пробудился я с трудом, но без боли, которой обычно сопровождалось выдёргивание себя из сна, когда это уж совсем никак. Очнувшись и разлепив глаза, уткнулся взглядом прямо в наклонившуюся надо мной Аштию, напряжённо всматривающуюся мне в лицо.

– Да-да, просыпайся, – произнесла она, поймав мой взгляд. – Пора.

И убрала руку с поблёскивающим на пальце кольцом.

– Что это? – мне с трудом удалось разлепить и губы.

– Артефакт. В числе прочего определяет фазы сна. Пора, поднимайся.

– Пить…

– Встань да попей.

– Что у вас тут было? Кто-то нападал? Или приснилось?

– А ты, значит, слышал? – тон Ниршава был ворчлив. Он сидел рядом, баюкая правую руку. «Надо бы смазать», – подумал я. – Так что ж не встал да не помог?

– Было не проснуться. Полагал, вы меня разбудите, если что.

– Не до того, знаешь ли. Жизнь твою спасали.

– А окликнуть?

– И так было шумно. Если сам на шум не среагировал – что, на своё имя б проснулся?

– А фиг меня знает.

– Ладно. Отбились же, что теперь? – бросила Аштия. – Уже светлеет потихоньку. Ниш, вздремни немного. Мы посторожим, – она явно не собиралась усаживаться, и диск был в руке.

– Вы насторожите, – буркнул офицер и мгновенно отключился, едва успев пристроить щеку на плоский валун. Даже подложить ничего не успел.

Во сне он ёжился. Знобит его, похоже. Весело…

Я порылся в аптечке. Да, кое-что ещё осталось, а главное – кровоостанавливающие и дезинфицирующие средства пока все в наличии. Дай бог, чтоб и дальше так продолжалось. Бедолагу Ниршава будет чем поддержать. Вопросительно посмотрел на Аштию.

– Может, присядешь? Или ощущение какое-то нехорошее?

– Разве тут присядешь? – миролюбиво ответила она. – Давай, приходи в себя и вставай вместо меня, я хоть посижу немного.

Мы сменились. Застыв в напряжённой позе, я несколько минут всматривался в мутную полутьму за кромкой обрыва. Воздух медленно светлел, тёмно-серая мгла выцветала и сменилась молочной, то ли туманной, то ли… В какой-то момент мне показалось, что это взгляд туманится, что просто у меня начались проблемы со зрением. Потом полегчало, туман перестал быть таким пронзительно-густым, выцвел и начал оседать, освобождая небо, на этот раз белёсо-зелёное, и тени реющих над моей головой демонических существ всех видов и размеров.

Я так и замер с открытым ртом, запрокинув голову. Почуяв неладное, Аштия тоже задрала голову… И подскочила с места как ужаленная. Замерла на пару мгновений, разглядывая зверинец в небесных просторах.

– Как думаешь – это про нашу душу? – спросил я нарочито-легкомысленным тоном, любуясь переливами белого в мареве, окружившем каждое из тел этих существ. Все они парили вольготно, как бы расслабленно, будто воздушные ванны принимали, и почему-то при виде этого удержаться от хохота оказалось нелегко. Нервный смех, похоже. Истерика.

– Вероятно. – Не опуская головы, Аштия шарила рядом с собой – то ли в поисках поклажи, которую предстояло подхватывать и мигом уматывать подальше отсюда, то ли стремясь нащупать какую-нибудь часть тела Ниршава, чтоб разбудить его.

– Уходим?

– Какой странный вопрос. Разве есть варианты?.. Как думаешь, насколько реально разбудить нашего друга сейчас одним лёгким тычком?

– Шансы стремятся к нулю.

– Ишь, какая у тебя лексика, – Аштия, не опуская глаз, бочком двинулась вправо, поближе к голове Ниршава. – А говоришь, что магию не изучал. Так я тебе и поверила…

– Я не магию, а алгебру изучал. В школе.

– Да? Неважно… Знаю один способ будить спящих мужиков с гарантией. Смотри – твари реют?

– Реют. Гордо и свободно.

– Вот твари! – женщина посмотрела на офицера, отыскала на его шее какую-то точку и с силой нажала на неё.

Ниршав подскочил так, как будто его снизу припекло адским пламенем. Замер в коленопреклонённом положении, скособочившись, обводя нас дурным взглядом. С трудом разомкнул губы и выпустил наружу глухой, неразборчивый то ли стон, то ли приглушённый вой, то ли мычание. Взгляд медленно становился осмысленным, плечи опустились. Видимо, тело постепенно отпускала сковавшая его было судорога.

Поймав взгляд спутника, Аштия приподняла бровь, а потом – руку, ткнула пальцем вверх. Ниршаву хватило одного взгляда.

Я никогда не думал, что трое человек, обременённых пусть и небольшим, но плохо упакованным и потому доставляющим кучу неудобств при переноске скарбом, способны с такой астрономической скоростью передвигаться, да ещё и не по ровной поверхности, а под гору, где любое не просчитанное движение грозит падением. Госпожа Солор ныряла вниз первой, за ней – Ниршав, следом и я, подстраховывающий их обоих ремнём со скобами, который на этот раз распутался сам собой, без проблем.

Каждую минуту я ждал, что вот сейчас мне в спину кто-нибудь чем-нибудь вопьётся. Но оглянуться назад меня сейчас не могла бы заставить никакая человеческая сила. Только вперёд, на то и дело разворачивающиеся перед глазами провалы, на впадины и выступы, которые, может быть, выдержат вес человеческого тела, может быть, нет – проверяй и молись, чтоб тебе повезло.

В закуток, куда мы с грохотом ввалились чуть ли не все трое одновременно, не протиснулось бы ни одно из паривших над нами существ. На это – видно было по лицам – надеялся каждый из нас. Мы успели разве что бешено переглянуться, убеждаясь, что все тут и более или менее в себе, когда из темноты на нас кинулось нечто упругое и мощное.

В этот момент ненадолго я забыл, что тут не один. Это был рефлекс – откинуться назад, прочь от угрозы, перекатиться, по возможности влепить ногой (ступня пришлась по чему-то, но не твёрдому и в то же время не мягкому), вскочить и сгруппироваться для удара. В таком состоянии я не то чтобы не видел совсем – орган зрения начинал работать весьма своеобразно, крайне избирательно, и сознание фиксировало лишь такие вещи, которые необходимо замечать в бою, причём не каждый раз я вполне мог отдать себе отчёт, видел ли воспринятое глазами, или получил информацию каким-то иным путём.

И на этот раз впечатления получились отрывочными, пёстрыми и неясно, как именно воспринятыми. Я видел змеюку, вознёсшую голову к самому куполу пещеры, хотя ни пещеры, ни купола, ни, собственно, верхотуры, куда можно было б что-то вознести, не было. Это была гигантская кобра, а может, и не кобра – куда мне в змеях разбираться, я за свою жизнь только и видел, что ужа вживую и питона на картинке.

Как бы там ни было, змеюка взвилась, прицелилась – и рухнула на нас, оскалив зубы, сколько там их у неё оказалось… Видение рассыпалось в пыль, не успев коснуться нас, хотя мы разлетелись в стороны, Аштия прижалась к стене и даже успела полоснуть воздух упругой вспышкой света. Посыпались камни. Воздух загудел, отталкиваемый магическим пламенем от стены пещеры, и унялся, рассыпавшись хрустальными искрами тишины.

Я оглянулся на спутников, они – на меня.

– Змеюка.

– Ага…

– Получается, опять коллективное видение. Получается, и не видение вовсе.

– А бывают вообще коллективные видения?

– Вообще бывают. Хорошие иллюзии всегда рассчитаны на массовое восприятие.

– Это не иллюзия.

– А ты можешь поручиться за это, Аше?

– Могу. Знаешь, таскаю с собой в бой целую кучу на фиг никому не нужных артефактов. Например, инструмент для определения яда в воздухе, пище, воде, а заодно и иллюзий. Он молчит как убитый.

– А зачем в бою нужно определять наличие яда в пище и воде? – полюбопытствовал я, осторожно вытаскивая локоть из расщелины.

– Для того, в принципе, зачем нужен и анализ воздуха. Массовое атакующее воздействие может вносить опасные изменения, скажем, в структуру дождя. А момент с пищей – запасной, на всякий случай. Почему бы и не вложить, если это не столь уж сложно. Опять же, штаб обычно кушает не отходя от места работы, мало ли какая диверсия возможна…

– Я давно тебе говорил, что нет смысла дублировать магический пост. У тебя другие функции, к чему тебе ещё и анализ на себя брать?

– Видишь, права-то всё равно оказалась я! Что уж там, даже безотносительно нашего приключения. Пост магического наблюдения обычно отнесён от штабного пункта. Ядовитый дождик может быть локальным.

– Ладно, ладно, права. Значит, не иллюзия?

– Нет, не иллюзия.

– Что тогда? Значимые изменения фона есть?

– Я думаю, ты и сам понимаешь, что в обеих ситуациях мне было слегка так не до анализа фона. Я другими делами занималась. Например, пугалась…

– Ладно, ладно, я понял. А постфактум посмотреть нельзя?

– Слушай, это всё-таки оружие, а не инструмент. Определяет изменения только в настоящий момент, и не регистрирует информацию, даже если его об этом заблаговременно попросишь.

– Можно ведь и проще ответить – нет.

– Можно. Но не нужно, – женщина опустила диск и прошлась по усыпавшим пол камням. В воздухе стояла густая пыль, то ли каменная, то ли земляная. – Похоже, своей атакой я тут изготовила приличных размеров пещеру…

– Слушай, Аштия, если это не иллюзия, то что?

– Бог его знает…

– Но ведь, как понимаю, вариантов немного.

– Вариантов очень много, если учесть необычные условия. И вывод затрудняет то, что большинство этих вариантов нам неизвестно. Если кто из чародеев-демонологов и занимается изучением нижних демонических миров, о результатах их трудов мы ничего не знаем. Мы же с тобой, Ниш, не демонологи. Даже близко.

Я с недоумением разглядывал образовавшуюся под действием магической атаки пещеру, камни, валяющиеся под ногами и нависшие над головой. Никаких признаков змеи или иного какого-то существа, способного угрожать нашей жизни. Впрочем, после такого удара тут, по идее, вообще ничего живого не должно было остаться. Странно, что нас не зацепило – ни самим ударом, ни падающими сверху камнями. Наверное, госпожа Солор что-то такое рассчитала и сделала для этого.

Свет диска вычерчивал сотворённую магией пещеру во всех подробностях. Пустая и с одним-единственным выходом – тем, через который мы прошли внутрь. Тем, в который теперь кто-то со скрежетом пытался пробиться.

– Сдаётся мне, мы вовремя оттуда умотали, – заметил я, поправляя на запястьях «когти».

– Что такое? – Аштия поспешила ко мне. Прислушалась. Перехватила диск. – Ёлки-палки…

– Интересно, чего они ждали и почему не атаковали, пока мы о них ни сном ни духом?

– Гурманы, блин, – откомментировал Ниршав. – Им подавай забоявшуюся дичь.

– Да просто момент выжидали, видимо. Здесь же время суток отличается не только освещённостью, но и уровнем магической напряжённости.

– Серьёзно? – Ниршав округлил глаза. – Но как же ты тогда рассчитывала нужное направление?

– Делала поправку.

– А ты знаешь, какую поправку надо делать? Откуда?

– Не знаю, но предполагаю.

– Вот радость!

– Ниш, не могу препятствовать твоему страстному желанию убедить нас, какой нам всем наступил конец, но подумай, разве это рационально? Давай хотя бы попробуем спастись.

– Ах, как смешно! Да мы с таким уровнем точности можем просто идти куда глаза глядят и уповать на удачу!

– Можем. А можем – по примерно рассчитанному маршруту. Ниш, что с тобой такое? – Аштия смотрела строго, как умеют это делать некоторые учительницы младших классов. – Приди в себя.

Ниршав надулся, но продолжать не попытался.

У входа, наполовину заваленного камнями, уже кто-то активно шебуршился. Скрип то ли когтей, то ли чешуи об камни был вкрадчивым, но из тех, что едва ли позволят расслабиться. Я вдруг осознал, что начинаю понимать Ниршава – дело действительно дрянь. На что мы вообще рассчитываем тут?

Аштия оглянулась по-деловому, но не на меня, а на своего офицера.

– Ниш, иди поищи другой выход отсюда.

– Нет его, другого.

– Должен быть! Наверняка его подзавалило, поэтому мы и не видим.

– И как я его, по-твоему, должен искать?

– Камушки ручками расшвырять, ручками!

Существо уже ворочалось совсем рядом, была видна поблёскивающая серая чешуя и подобие полукруглого крыла, как у ската. Этими крыльями демон бойко елозил в завале, отгребая камушки помельче, а под крупные пристраиваясь хребтом и так сдвигая их с места. Госпожа Солор пригнулась, разглядывая этот процесс, подняла диск.

– Ну что, нападаем сейчас или чуть позже? – вполголоса спросил я.

– «Чуть позже» даже не рассматриваем. Она ж летает, как можно догадаться. Давай, я бью – ты добиваешь… Ниршав, как у тебя?

– Пока никак.

– Не тяни. Серт, – готов?

– Куда бить-то?

Аштия помедлила, будто прицеливаясь диском.

– Откровенно говоря, я это у тебя хотела спросить. А ты не знаешь?

– Нет… Так что будем делать?

Существо вовсю ёрзало, хлопая крыльями по каменной крошке, по обломкам, поднимая в воздух, и так пропылённый, серые сумрачные облачка. Удлиненная морда твари лишь слегка приподнялась, может быть, для того, чтоб примериться к имеющимся в зоне досягаемости жертвам. В то же мгновение я, каким-то внутренним чутьём угадав, что ещё пара секунд – и она кинется, атаковал первым.

«Когтем» я ударил в глаз, то есть примерно туда, где этот глаз должен по логике располагаться. Мне показалось, моя рука врезалась во что-то резиновое, упругое, и в то же время вполне способное сопротивляться: например, сшибить меня на фиг с ног. Оно трепыхнулось в момент удара, и рука ушла вбок, как при хорошо, качественно встречаемом приёме рукопашного боя. Да так уверенно ушла, что и я кувырнулся следом.

Каждый рукопашник знает, что это – идеальная ситуация для контрудара, особенно если ты не по случайности «кувырнул» противника, а вполне осознанно, спланированно. Однако демон, видимо, такой выучки не имел, потому что не сделал попытки зацепить меня чем-нибудь из своего арсенала. Вместо этого он окончательно выдрался из камней – и тут мимо меня свистнул диск Аштии.

Я ждал от неё какой-нибудь магической штуковины по типу той, которой она случайно сорганизовала нам это укрытие. Однако она воспользовалась знаком своей власти, как обычным клинком или сапёрной лопатой. Кстати, именно на работу с этим предметом смахивала техника госпожи Солор. А в умелых руках сапёрная лопата – по-настоящему страшное оружие.

Тварь увернулась, всплеснула в воздух, правда, невысоко. Я ударил снизу, туда, куда смог достать – в подхвостье. Жгучая зелёная лимфа брызнула на руку, на ту её часть, что не была защищена «когтем», либо прикрыта рукавом. Обожгло даже через ткань. Существо дёрнулось с тонким, практически неразличимым визгом, трепыхнулось в воздухе, едва не сбило с ног Аштию. На какой-то миг мне показалось, что она своим оружием завязла в крыльях этого типа ската… Но нет, выдернула.

Существо хлестнуло её крыльями, попало по доспеху. Она упала бы, если б не ушла в разворот, и только так устояла. Теперь наступила моя очередь, я опять прицелился в подхвостье (раз уж в прошлый раз был эффект), но слегка промазал, попал по хвосту.

Взмах хвоста, стремительный и жёсткий, почти у самого моего лица отразила Аштия своим диском. Впрочем, в следующий момент она безбоязненно подставила под шишечку, венчающую хвост, латную перчатку. Шишечка оставила на перчатке вмятинку, хоть небольшую, но заметную, я увидел это, потому что на долю мгновения перчатка мелькнула у меня перед глазами. Женщина вольготно развернулась на каблуках, сильно откинулась назад, пропуская дёрнувшуюся в атаку тварь перед собой и сбоку, и полоснула вслед диском, на этот раз с порцией магии.

Наверное, это выглядело красиво, я оценил бы, не будь захвачен боем по уши. Вспышка, поток искр, похожих на мелкие галогеновые огоньки, пригашенные туманом, следом брызги всё той же жгучей лимфы. На меня пришлось всего две или три капли, но всё равно больно. Существо заметалось от меня к Аштии, держась всё время не более чем в метре над землёй. Слава богу, что не рвануло выше, чтоб сверху обрушиться нам на головы.

– Эй, вам помощь-то нужна? – глуховато окликнул из глубин пещерки Ниршав.

Его вопрос, естественно, остался без ответа. Пыхтя и иногда толкаясь локтями, мы то выныривали из-под мечущейся, наверное, озверевшей от боли твари, то заныривали обратно в надежде отоварить её по чувствительным местам. Нам было не до ответов и даже не до просьб о помощи. В какой-то момент демон, сообразив что-то, рванул было вверх… Похоже, госпожа Солор опасалась примерно того же, чего и я, потому что в тот же миг метко цапнула демона за хвост и рванула вниз.

Шишечка, имевшая на кончике, сослужила на этот раз своему хозяину дурную службу – именно за неё и зацепилась латная перчатка. Аштию приподняло над землёй, дёрнуло вверх, но не так уж было могуче это существо, чтоб надолго оторвать от земли закованную в доспехи женщину. Через миг «скат», обессилевший в сильнейшем рывке, рухнул на камни. Я прыгнул на него сверху и принялся озлобленно топтаться сапогами. Хорошо хоть что на подошвах подковки – полезная штука…

Когда я спрыгнул с распластанного тела, оно уже едва шевелилось. Разъярённый, я несколько раз ударил «когтями» по предполагаемой морде, от души пнул напоследок.

Аштия не без труда поднялась на ноги.

– Кажись, порядок, – хрипло проговорила она и закашлялась.

– Вроде бы.

– Так что – помощь-то нужна? – повторил Ниршав.

– Ты выход нашёл?

– Нашёл вроде.

– Вот и ройся, и нас не отвлекай!

– Серт, взгляни – ещё лезут?

– Пока, кажется, нет…

– Аптечка у тебя рядом? Давай быстрее, пока новая порция не появилась.

В глубине провала заворочались камушки, поднялась осевшая было пыль, добавившись к той, что оседать не собиралась. Я выругался, поспешно полез в аптечку, вытащил тампоны со средством, снимающим с кожи остатки жгучей демонской крови. Аштия спешила поправить латные перчатки, подтянула ремешок, удерживающий наплечник. Белозубо улыбнулась мне, даже подмигнула:

– А я-то ещё сомневалась в твоей правоте, на тему того, чтоб доспех лучше на себе носить, а не в увязочке. Молодец.

– Как ты вообще двигаешься в такой броне? Тяжело небось…

– Тяжело. Но если есть привычка… Внимание!

Вывернувшееся из груды обломков очередное существо напоминало не столько ската, сколько морскую змею, отрастившую себе большие полукруглые крылья, гребень и противоестественно-огромную голову. Причём на этой огромной голове трудно было разглядеть что-либо, кроме мощных челюстей, усаженных зубами густо, как у акулы, даже снаружи пасти (вот уж совсем не догадаешься, на фига они тут нужны: такие уже не зубы, но ещё не рога). И двигалось оно чрезвычайно быстро.

Правда, с ним Аштия не церемонилась – она полоснула магией сразу. Я едва не ослеп от вспышки, но атаковать вслепую оказалось не так уж и сложно. Рука вновь врезалась во что-то вязкое и вместе с тем упруго оттолкнувшее меня в следующий же момент – значит, не промазал мимо демона в спутницу. У щеки клацнули многоуровневые зубы – меня обдало терпким запахом, который не сразу показался омерзительным. Я опрокинулся на бок, уходя от этих неестественных зубов, и тем, как оказалось, дал возможность Аштии резануть по загривку твари диском.

Хорошо так резануть, удачно. Демон завертелся, как кипятком ошпаренный, а я в панике лишь успевал откатываться и уворачиваться от лап, крыльев и хвоста, полосовавших воздух с такой силой, что камни разбивало в крошку. Пара агонических ударов пришлась и по женщине, по её нагруднику и наплечнику, отшвырнули госпожу Солор в сторону, хорошо хоть не на камни спиной или шеей.

Она поднялась тяжеловато, но быстро. Тварь издыхала, подрагивая у наших ног.

– Хорошая вещь – доспехи.

– Ещё бы, – отдуваясь, госпожа Солор сняла шлем и подшлемник, тряхнула освобождённой головой и поспешно напялила то и другое обратно. – Ниш, – как у тебя?!

– Копаю.

– Они тут скоро пачками полезут.

– Я ж вам не взвод солдат с лопатами, что вы хотите-то? Шли бы помогли.

– Отличная идея, тогда они нападут со спины и справятся с нами быстрее. Что мучиться-то, действительно? – сдержанно съязвила Аштия и накинулась на очередного «ската», выкарабкивающегося из груды камней.

Лаз постепенно становился шире и свободнее от обломков. А это означало, что в ближайшее время и в самом деле в него полезет не по одному, а сразу по два, а может, и по три демона.

Сообща с Аштией мы расправились и с этим «скатом», уже немного быстрее, легче, чем с первым. А потом я молча показал ей на скалу, нависающую над лазом. Она поняла меня без пояснений, покосилась назад, потом на лаз, где снова что-то копошилось.

– Свод-то не обрушим? – произнесла она едва слышно.

– А нельзя импульс сделать послабее?

– Можно-то можно, конечно… Только как определить степень… Ладно, попробую.

– Тут много и не надо.

– Отойди. – Она отступила тоже.

Вознесла диск к плечу, вытянула шею, наблюдая за выдёргивающейся из груды камней тварью – что-то вроде богомола, скрещенного с птеродактилем, да ещё в перепонках по спине и гребню. Сделала короткий выпад – вспышка света подрезала нависающую скалу, раздробила её на валуны, и всё это обрушилось точно на выползающее создание. Земля дрогнула под ногами, я прыгнул, чтоб не упасть, госпожа Солор шатнулась, но устояла. Поднявшееся облако, густое до непрозрачности, окутало нас с головой.

– Что вы творите-то, ё-моё! – завопил из дальнего угла пещерки Ниршав.

Ему не ответил ни я, ни женщина. Она отступила, прижимая нос и рот к сгибу руки, где только и можно было выгадать участок не закованной в металл руки (только кожаный подклад и поддоспешник), щурясь, посмотрела наверх. Пыль медленно оседала, и стало видно, что теперь свет пробивается не только в две скудных щели высоко над головой, но и в приличных размеров пролом над заваленным лазом.

– Вот этого я и боялась.

– Думаешь, быстро найдут?

– Фиг их знает, на что они способны.

– Тогда бегом копать.

– Давно пора! – подбодрил нас Ниршав.

Он возился в яме, забравшись туда уже почти по пояс, и то и дело выкидывал наружу крупные и мелкие камни. Завал выглядел редким, с просветами, и сквозь эти просветы виден был лаз лишь чуть пошире, чем тот, через который в пещерку лезли демоны. Мы принялись помогать офицеру разбирать каменную баррикаду, но скоро стало ясно, что слишком уж и тем более безоглядно усердствовать тут не стоит.

Ниршав едва ли мог рассчитать наиболее безопасный путь прокапывания, но как бы там ни было, он его угадал. Шаг вправо или влево чреват был обрушением всей ненадёжной каменной «конструкции». А значит, предстояло расчищать проход только вглубь и с опаской, да к тому же ещё протискиваться в получившийся лаз.

– Слушай, мне кажется, мы поступаем по-идиотски, закапываясь сейчас в землю, – проговорил Ниршав, багровый от усилия – он как раз вытаскивал огромную каменюку.

– У нас выбора нет, Ниш. Сам посмотри, через всю эту толпу мы не пробьёмся, – женщина ткнула назад. Новообразованный пролом отсюда был виден плохо, однако тени, скакавшие по стенам и продирающиеся сквозь пыльное марево, свидетельствовать могли только об одном – что скоро тут окажется много, очень много «скатов», «богомолов» и прочих «птеродактилей».

– Ребята, как хотите, но нам надо нырять, – резко произнёс я. – И прямо сейчас.

– Ты как себе это представляешь? – Офицер ухватился за следующий валун и налёг всем своим закованным в доспехи телом.

– А вот так и представляю. Показать? – я поспешно засунул аптечку в сумку, закинул её за спину. Лёг на камни – и заскользил в пролом.

Это было нелегко, особенно если учесть острые гранитные обломки под спиной и боками. Когда-то меня учили скользить, перекатываться, уходить от удара по гладкому линолеуму, паркету, самое худшее – по траве, земле или асфальту. Но даже теперь выучка была дороже удачного стечения обстоятельств – я проскользнул в лаз, по которому разве что лишь ребёнок мог проползти, отклячив зад, выволок сумку и поднялся по ту сторону, разве что слегка измазавшись.

– Верёвку вам кинуть?

– Я там застряну.

– Ниш, нет времени фокусничать. Лезь, я тебя подтолкну.

– Дай хоть наплечники сниму.

– Давай лучше я… Серт, верёвку размотал?

– Готово. Ловите.

– Давай, тяни к себе нашего краба.

– Я на тебя полюбуюсь потом, – проворчал офицер. Раздался скрип металла по камням и крошке, стон и хрип. Судя по всему, Ниршав действительно застрял. И именно плечами.

– Руки сильнее вытяни, – услышал я, но уже глуше – мужчина целиком забил собой лаз. – Серт, – тяни!

Я потянул изо всех сил, но плавно, и скрип возобновился. Потом снова прервался коротким всхлипом и придушенным ругательством. На этом этапе я уже видел его голову.

– Что – опять? – Аштия чем-то поскрипела по ту сторону. – Давай, упирайся мне в колено. Чувствуешь?

– М-мать!..

– Чуть плечи разверни, – велел я.

– Как? Двинуться не могу.

– Тогда не фиг зря бухтеть. Сейчас…

– Серт, если ты можешь что-нибудь сделать, постарайся сделать это сейчас, – спокойно произнесла женщина. – А то, боюсь, Дом Солор лишится своей главы.

Я протиснул пальцы в пролом и ухватил Ниршава за края нагрудника. Вцепился и, молясь о том, чтоб не лопнули ремни, потянул на себя. В какой-то момент мне подумалось, что я сейчас выполняю работу, подобную работе акушерки, только последняя не тянет со всей дури. Впрочем, ей тоже приходится прилагать усилия. И вроде как таким же примерно образом поворачивать рождающегося ребятёнка, чтоб прошёл и благополучно выбрался на свет божий.

Едва я выдернул Ниршава по пояс из расщелины, как он забился, выдираясь наружу. Глаза у него были совершенно бешеные, безумные. Следом тут же за скрипел камень в краях доспеха Аштии – я поспешил кинуть и ей верёвку, но не дотянулся. Какие-то полметра она проползла методом червяка и отчасти восточной танцовщицы. В отличие от Ниршава, наплечники она не сняла, а потому в последний изгиб вписалась лишь с третьего раза.

В какой-то момент в её запрокинутом лице, в страдальческом изгибе губ я прочёл близость паники, приготовился лезть выцарапывать её как придётся. В тот же момент она замерла, плотно закрыв глаза, затихла, переживая вспышку инстинкта самосохранения, способного толкнуть на любой, самый невообразимый поступок. Краску, залившую лоб и щёки, сменила бледность, потом, должно быть, её отпустило, и, открыв глаза, она протянула мне руку.

Я выволок женщину из лаза.

– Спасибо, – Аштия улыбнулась, хоть с большим трудом. Но улыбнулась. – В последний момент успела. Удивляюсь, как они меня за ноги не схватили.

– Видели, куда ты унырнула?

– Понятия не имею. Но лезла-то я не мгновенно. Могли и увидеть.

– Не схватили же.

– Это да, – женщина медленно переводила дыхание.

– Тебе надо было тоже наплечники снять.

– Некогда было, Ниш.

– Было б когда. Ты б тогда быстрее проползла.

– Хочешь попробовать? Вперёд!.. Ниш, запомни – советы надо давать тогда, когда их у тебя просят. Как по жизни, так и на совещаниях.

– У тебя раньше были ко мне какие-то претензии? Что ж тогда не высказывала?

– Как ни странно, тогда – не было.

– Тогда к чему упоминать о совещаниях?

– Ребят, вы тогда тут стресс снимайте, а я пойду посмотрю, что дальше, хорошо?

– Что ты нам предложил делать? – изумилась Аштия, и я запоздало осознал, что у выбранного мною местного аналога фразы «снимать стресс» в их родном языке имелось ещё и дополнительное, чрезвычайно фривольное значение. Но пояснять мне ничего не пришлось – она рассмеялась, не дожидаясь моего объяснения. – Правильно, Ниш, давай расслабимся, прохаживаясь по личностям друг друга! Когда ещё ты сможешь высказать своему начальству всё, что о нём думаешь?! Это успокаивает и приносит радость.

– Ребят, я не совсем это имел в виду.

– Расслабишься тут, – проворчал офицер. – Хорошая ты баба, Аше, но до чего цепкая и придирчивая…

– Есть у меня такое, согласна, – женщина снова рассмеялась, ещё свободнее. Остатки паники оставляли и её, и Ниршава. – Идёмте посмотрим, что впереди. Надо бы воду найти. У нас её немного…

Глава 6

Облако покоя

Подземелье это было тесным, со всех сторон нависали скалы, иной раз приходилось протискиваться, иной раз – подныривать и поскрипывать воротником по камню. Потом проход резко пошёл вниз, и мы даже остановились, переглядываясь. Но выбора не было всё равно. Вокруг царила полная тишина, лишь в отдалении размеренно капала вода, где именно – угадать было невозможно. Но ни один из нас не забывал, что там, откуда мы сюда попали, всё далеко не так покойно и бестревожно.

Поэтому вернуться мы, конечно, не могли. И этот обмен взглядами был лишь формальностью, а ещё способом как-то справиться с растерянностью, общей на троих. Мы все трое не знали, куда ведёт этот переход, и куда мы вообще сможем такими темпами попасть. Я ждал какого-нибудь пессимистичного замечания от Ниршава, но тот, похоже, осознав, насколько всё плохо, лишь сумрачно замкнулся в себе.

Проблема уже становилась настолько всеобъемлющей, что на ворчню не тянуло.

Потом проход стал отвесным. Правда, кинув в него камешек, я убедился, что спускаться придётся недолго. Аштия поняла меня без слов и принялась снимать доспехи, Ниршав, помедлив – тоже. Всё происходило в молчании: все мы поддались влиянию окружающей тишины. Собственно, тишина была на руку таким не опытным людям, как мы, – уверенность в том, что ни одно местное существо не сможет подкрасться к нам незамеченным, успокаивало.

Коридор изогнулся несколько раз под резким углом сразу после спуска, и мы совершенно потеряли направление. Слава богу, хватало воздуха, а через несколько сотен метров мы нашли ручеёк, и это было очень кстати, потому что солёная вода не утоляла жажды. Там же, перенаполнив наш «бурдяк», мы немного пожевали сырого мяса. А что оставалось? Есть было нужно, но из чего раскладывать костёр, если вокруг только камень? Да и боязно было жечь здесь огонь. Мало ли откуда сюда поступает воздух и в каких количествах. Мало ли, огню хватит, а нам – уже не очень?

А потом узкий проход раздался, свод, который мы до того царапали макушкой, ухнул ввысь, и стало ясно, что по крайней мере одна задача близка к разрешению. То пространство, в котором мы оказались, с натяжкой можно было назвать пещерой, скорее это был целый комплекс пещер, крупных и мелких, и многие из них были озарены столбцами дневного света. Значит, есть проломы, куда этот свет насачивается.

– Разведём огонь? – предложил я, веселея.

– Нет уж, давайте определять, где мы вообще и как отсюда выбраться, – со злобой отрезал Ниршав. – Сколько у нас времени осталось, даже с учётом средств?

– Немного, – тоном самой кротости согласилась Аштия. – Но мне нужно время, чтоб определить новое направление. Заодно и еду приготовим. Ниш, снимай шлем.

– Ненавижу похлёбки.

– Можешь не есть. Серт, поищи хоть что-нибудь горючее. Только осторожнее.

– Я с ним пойду. И тебе бы одной не оставаться, Аше. В одиночку ни от какой твари не отобьёшься.

– От какой-нибудь да отобьюсь, но ты прав, пожалуй.

Мы отыскали совсем немного дерева, которое от старости без малого не рассыпалась в труху. Решив, что таскать его всё равно бессмысленно, решили разжечь прямо там, где нашли. Разжигая, выманили на свет огромную кольчатую тварь – то ли червяка, то ли гусеницу – и уже приготовились с честью умирать, но, посмотрев на пламя и на нас, перепугавшихся, червяк развернулся и уполз, едва не снеся шлем с водой, пока ещё и не думающей закипать.

– Я про таких читал, – вспомнилось мне. – Огненные черви. На наше счастье, он сейчас в третьей стадии – набора энергии огня, ему хороший источник пламени нужен типа магмы там или на худой конец лесного пожара. Потому и на костерок сперва клюнул.

– Так что ж внутрь не забрался? – полюбопытствовал Ниршав.

– Да ему такое количество огня – что мёртвому припарка. Только аппетит дразнить. И знаете, чем нам ещё несказанно повезло?

– Ну?

– Там, где тусуются эти черви, другие крупные демоны не появляются.

– Что делают черви?

– А-а-а… Тусуются. Ну, находятся. Время проводят…

– Ну у тебя и лексикон, парень.

– Что ж поделать? Я – чужак. У меня всё чужое, даже лексикон. Нет, это слово вполне цензурное. Не ругательное. Я при женщинах стараюсь не ругаться.

– А почему именно при женщинах? – удивилась Аштия. – Ведь, как правило, женщина не способна врезать кулаком в ответ на ругательство.

– Господа, у нас есть более интересные темы для разговора, чем выяснение, чем там живут обитатели неведомого дальнего мира, – перебил Ниршав. – Давайте решать, что нам делать. Как понимаю, мы в этой пещерке в безопасности, но фон-то тут всё равно опасный. Долго мы тут торчать не сможем…

– Естественно. Ещё и потому, что черви отсюда наверняка уйдут сегодня же. Им огонь нужен, а тут ни вулкана, ни пожара. Так что другие твари сюда сунутся уже завтра. Свято место пусто не бывает. Так что нам тут долго не проторчать.

– Нам долго и не надо, – госпожа Солор вытащила кулёк с раздробленными «каштанами». – Варите суп, а я буду считать.

И уселась с ниршавовским блокнотиком.

Раза два мимо нас, хрустя камушками, проползали черви. Один из них сунулся почти к самому огню (я едва успел подхватить шлем с похлёбкой), но, поворочав носом, не заинтересовался, как и предыдущие. На нас эти существа не обращали ни малейшего внимания, надо было только вовремя отскочить с дороги. Вспоминая прочитанное, я уже знал, что это продлится недолго – они отыщут себе источник нужного типа энергии, наберутся её, окуклятся – и вылупятся уже совсем в другом облике, намного более агрессивном.

Приятно было осознавать, что и мои знания тут могут пригодиться.

– Порядок, – произнесла Аштия, пряча блокнот. – Примерно разобралась. Мы, по сути, и с места-то не сдвинулись. Кстати, эти проломы, – она ткнула карандашом вверх, – ведут на дно того ущелья, через который мы не могли перебраться. Топчемся на месте. Думаю, надо попробовать пройти пещерами, в них безопаснее, и с тварями если и придётся разбираться, то по одной. Раз уж гора изъедена пещерами, как сыр – дырами, можно надеяться, что и дальше всё обстоит так же.

– Не факт, не факт. В этой части хребта, мне так кажется, что-то такое произошло – смотри, везде следы обвалов, завалы, ходы какие-то кривые. Может, землетрясение или что-то подобное. В других местах этого могло не быть. Особенно если ущелья. Всё логично – ущелья отделяют области, где что-то такое произошло, от областей, где не произошло ничего.

– Ты к чему ведёшь-то? – Аштия с подозрением прищурилась.

– Я, собственно… В общем… Короче – думаю, лучше нам наружу выбраться.

– Два раза уже выбирались. Как тебе результат?

– Но что поделать-то? Под землёй чуть безопаснее, но шансов, что мы всё-таки доберёмся до нужного места, намного меньше! Делать-то что-то надо ж!

– М-да…

– Ребята, давайте так – какое-то время идём подземельями и смотрим по ситуации. Надо будет – выберемся и поползём дальше, как придётся. Будет возможность – останемся в пещерах.

– Серт дело говорит. Ни к чему сейчас слишком далеко планировать. По ситуации видно будет. И давайте-ка уже по порции дезактивационного средства примем. Наше самочувствие – наш шанс отбиться в случае чего.

Дезактивационную жидкость полагалось пить из крышечки и заедать съестным – именно в таком порядке. На вкус она была совершенно никакая, как активированный уголь, но зато потом возникало такое ощущение, что в желудке взорвалась ручная граната. Такое бывает, если опрокинуть внутрь порцию спиртного градусностью значительно выше, чем водка, да ещё и не осадить сразу огурчиком или другой какой закусью.

Зато зрение в один миг прояснилось, словно от удара по голове. Оказалось, что в подземелье не так и темно, и стены в некоторых местах переливаются приятными искрами, и огонь танцует весело, радостно. От горячей похлёбки сразу стало легче, и, хотя порции в силу скромной ёмкости шлема оставляли желать большего, я, можно сказать, наелся и потом ещё «отполировал» сверху жареным над углями мясом.

– Может, прикончим тогда? – спросил повеселевший Ниршав, болтая в воздухе фляжкой.

– Нельзя спиртное мешать с дезактивацией, – отрезала госпожа Солор. – Придержи пока, мало ли что. Наелись, ребята? Может, ещё по куску мяса пожарим? Дожарим уж оставшееся, боюсь, как бы оно не испортилось.

– Давай пожарим, – я взял ломти и кинул на издыхающие угли.

– Не лезет же больше!

– Ешь впрок, хрен его знает, когда в следующий раз сможем так душевно посидеть. Ты ж военный, Ниршав, знаешь, как нужно наедаться и надрыхиваться на год вперёд!

– Да уж, – усмехнулся офицер, запихивая в рот ещё один кусок мяса.

Огонь, сожрав всю древесную труху, до которой смог дотянуться (изрядная часть бывших деревьев была густо завалена камнями), рассыпался искрами углей, а потом и растаял в пепле. Правда, нас судьба костра занимала мало – передохнув совсем чуть-чуть, мы собрались и отправились дальше, с трудом выбирая путь в грудах камней, между провалами и под опасно и низко нависающими над землёй скалами.

Кочевряжиться не приходилось – далеко не везде можно было пройти или хотя бы пролезть. В одном из подходящих и вроде бы безопасных проходов, не успели мы туда забраться, взметнулись вдруг тучи мелких, похрустывающих крыльями насекомых… А может, и не насекомых – кто ж их знает. Эти существа не спешили накидываться на нас, однако и соваться в их тучу ни один из нас не горел желанием. Мало ли что… Пришлось искать обходной путь.

– Ну вот, а ты говорил, что рядом с червями другие твари не держатся, – процедил Ниршав.

– Я говорил про крупных. Этих крупными не назовёшь даже с натяжкой. К тому же я повторяю чужие слова…

– Ниш, будешь ворчать, если из-за ошибки Серта нас кто-нибудь сожрёт.

– О, тогда я буду не ворчать, а перевариваться.

– Перевариваться ворча.

Смех в изрядной степени разрядил обстановку, к тому же все мы после дезактивации чувствовали себя лучше, чем до неё.

Чуть дальше нас остановило пронзительное шипение, пока негромкое, но лишь оттого, что от источника шипения нас отделяло приличное расстояние. Осторожно выдвинувшись вперёд, я заметил приподнявшегося над землёй червя. Червяк принял положение, приличествующее разве кобре или другой подобной змеюке, и слабо выраженной своей головой явно был нацелен в нашу сторону.

– Что делать-то будем, охотник-знаток? – осведомился офицер, с опаской рассматривая тварь. – Что это означает?

– Был бы я профессионалом-демонологом, может, и знал бы…

– Ты ж охотник! Должен знать!

– Что знаю, то знаю. А тут ничего не могу сказать.

– Блин, но ты должен!

– Кому должен, всем прощаю.

– Чего?

– Идеи-то есть, как с ним расправляться? – процедила Аштия, осторожно снимая с пояса диск.

– Сначала давайте попробуем по-тихому смыться. Потому что как именно полагается драться с червяками – этого я не знаю. Да и не внушает он мне доверия.

– Думаешь, получится смыться? – Госпожа Солор попятилась, поскрипывая щебнем под сапогами. Бедром врезалась в валун и со скрежетом миновала его справа.

– Получится, если не будете доспехами бряцать. – Я пятился самым последним. Червяк хоть и провожал нас движениями предположительной головы (ни пасти, ни органов зрения на ней видно не было, но раз ею вперёд он ползает и тыркается в огонь, значит, наверное, это и есть голова), но кидаться не спешил.

Миновав и это опасное место, мы переглянулись в безмолвном удивлении.

– Нам подозрительно везёт, – озвучил Ниршав.

– Везение не бывает подозрительным, если это, конечно, везение, – Аштия как всегда была хладно кровна и сдержанна. – Давайте, ребята, мы пещеру почти миновали. Решаем – остаёмся под землёй или вылезаем?

– Вылезаем! – решительно отрезал офицер.

– Остаёмся, – возразил я.

Мы оба, не сговариваясь, выжидательно посмотрели на Аштию. Она с сомнением смотрела на нас.

– Ну, так ты-то что скажешь, а? – поторопил её Ниршав.

– А я, понимаете ли, привыкла принимать решения по результатам штабных совещаний.

– Нету тут штаба, Аше! Нас трое.

– Нет штаба, так есть два мнения. Аргументированных. Как понимаю, ты, Ниш, голосуешь за скорость и простоту определения направления, а ты, Серт, за безопасность?

– Как-то так, – согласился я.

– Кто не рискует, тот не выживает. Дезактивацию можно проводить не чаще, чем раз в трое суток. Мы столько в этом фоне не протянем.

– Резонно. Ладно, попробуем выбраться на открытое пространство.

– Вы, господа, учитывайте, что нас пасут.

– Что делают?.. А-а… Но откуда такая уверенность, Серт? Откуда вообще такое предположение?

– Не знаю. Кажется мне так.

– Хорошенький ответ!

– А я не штабист, мне можно своевольничать. И мнение своё высказывать так, как оно есть… Видение наше общее помните? Что это, по-вашему?

Мои спутники переглянулись. Аштия ответила не сразу.

– Всё, что угодно.

– А мне кажется, тут не без присмотра. Ощущение у меня такое.

– Ощущение не аргумент…

– Так, я у нас – решающий голос. Не правда ли? – оборвала Ниршава Аштия. – Времени у нас мало, придётся рискнуть. Ищем выход наружу и передвигаемся со всей возможной осторожностью. У тебя есть что-нибудь от усталости, Серт?

– Тоник.

– Какой именно?.. Только такой?.. М-да…

– Что, думаешь, не сгодится?

– Его можно будет употребить по-хорошему только один раз. Либо одну порцию размазывать… Ну, да посмотрим!

Выход из системы пещер мы нашли довольно быстро. Был это даже не столько выход, сколько огромный разлом – по всей высоте горы, расщелённой, должно быть, каким-то землетрясением. Не только наружу мы выглядывали с опаской, но и к открытому в небо пространству подходили с опаской. Рассмотреть что-либо было трудно, бледная дымка заволакивала мир за пределами пещеры, и разобрать туман ли это, или что-то иное, было невозможно.

Из этого тумана на нас могло кинуться всё, что угодно… Правда, в силу чисто психологических моментов этого мы боялись намного меньше, чем видимой угрозы. В конце концов, чего не видишь, того не представляешь, зачем его бояться? По сложившемуся уже порядку я двинулся вперёд, за мной – Аштия, заранее снявшая с пояса диск, Ниршав же не только замыкал, но ещё и волок на себе самую неудобную поклажу в виде импровизированного бурдюка и увязанной в сырую шкуру скудной нашей провизии.

Не всегда можно было пройти вплотную к скалам – то завалы, то заросли каких-то не то что высохших, а уже буквально мумифицировавшихся, но всё ещё колючих, как проволока, растений, то иное препятствие. Но если имелась возможность, мы прижимались к скале с маниакальным упорством, тем самым обеспечивая себе иллюзию безопасности. На отдых встали лишь тогда, когда у Ниршава начали подгибаться ноги, да и Аштия явно держалась на одном женском упрямстве, ни на чём больше.

Тогда же женщина вынула блокнот, стала рассчитывать какую-то новую конфигурацию. Мы не задавали ей вопросов, понимая, что всё нужное услышим и так, надо лишь набраться терпения. И услышали, правда, нечто совершенно неожиданное – отборные и звучные ругательства.

Слышать их от всегда сдержанной госпожи Солор было дико.

– Аше, что стряслось?! – воскликнул Ниршав, сам не чуждавшийся обсценной лексики, но, видимо, не привыкший слышать её от Аштии.

– Она мигрирует!

– Кто?

– Область покоя.

– Э-э… Ты уверена?.. Ниршав, погоди материться. Давайте сначала…

– Аше, рассчитывай траекторию!

– Ниш, ты ж понимаешь, какая точность будет у моих расчётов.

– Так что нам – ложиться и помирать?! – И дальше волной полились самые заковыристые ругательства, которыми я заслушался, словно песенкой, – и не потому, что понравилось, а потому, что воображение забуксовало при попытках хоть приблизительно представить себе механику описанных в ругательствах действий. – Давай быстрее!

– Не ори на меня, – со спокойствием Будды отозвалась женщина. – Есть два варианта – либо очень быстро нестись вдоль хребта и пытаться успеть, либо рисковать и выходить в пустошь.

– Очень быстро нестись вдоль хребта, – рявкнул я. – Не о чем даже говорить! Давайте, глотайте, – тоник я специально держал поближе, поэтому выдернул в один миг. – И ходу.

– Верно говорит.

– Значит, решили, – Аштия со вздохом поднесла бутылочку к губам. – Ниш?

– Свалюсь, но дойду, – со злобой ответил он. Похоже, порция тоника здорово подкрепила его силы.

– Лучше уж второе.

И мы замолчали, замолчали прочно – в той гонке, которую мы начали без жалости к себе, с надеждой на удачу, на общение уже не оставалось ни крупицы сил, ни желания. И даже когда из тумана выскользнул длинный блик, в следующий миг обернувшийся чем-то змееподобным, среагировали не мы, как мыслящие существа, а только наши тела, отдрессированные тренировками. Аштия полоснула первой, отчасти с магией, отчасти и так, и тем открыла нам обоим путь к уже слегка потрёпанному противнику.

Я, едва пропустив отправленную спутницей вспышку, рванул следом, врубил «когти» в плоть, а куда именно – даже не рассмотрел. Судорожно развернувшееся длинное тело отшвырнуло меня прямо на Ниршава, что не помешало последнему с уханьем рубануть по неведомому существу мечом прежде, чем повалился вместе со мной на камни и песок.

Как ни странно, попал офицер не по мне, а по намеченной цели, и тварь продемонстрировала нам брюхо, встав на хвост «свечкой». Это брюхо я, вскочив легче, чем окованный металлом офицер, поспешил «забодать» своим наручным оружием, пока тварь не опустилась и не взялась за нас уже посерьёзнее. И когда та рухнула на камни, извиваясь в муке, исторгая из себя целый поток чего-то липкого, но, к счастью, не жгучего, я не поверил, что всё закончилось.

Я ждал нового броска, намного более смертоносного и неотразимого.

– Идём, – буднично окликнула меня Аштия. – Насколько я знаю, с таких, – кивок на вздрагивающее демонское тело, – толку нет. Есть их нельзя.

– Не до еды, чешем. – Отдуваясь, Ниршав согнулся в три погибели, но тут же выпрямился, старательно вытер меч. – Это что-то…

– Это только начало, Ниш. К сожалению.

Туман рассеивался, его сменил слабый ветер, при этом почему-то поднявший в воздух густые клубы мелкой пыли. Я навернул на лицо воротник, подтянул выше куртку, Аштия завязала нос и рот платком, а вот офицеру пришлось закрываться перчаткой, уже потерявшей свою первоначальную безупречность и чистоту. Видно тоже было плохо, но никто из нас на это не сетовал. Единственное – вздрагивали, как припадочные, стоило кому-то из нас решить, будто из мглы вот-вот выскочит какое-нибудь чудо местной природы с когтями и зубами.

На следующую тварь мы буквально наступили, дёрнулись в разные стороны и своими резкими движениями, похоже, перепугали предполагаемого врага по-настоящему. Существо, напоминающее огромного замшелого рака без клешней, зато со множеством мелких жал и парой крупных передних лап, подпрыгнуло над землёй и вдруг развернуло из тела несколько десятков, если не сотню мелких коротких дополнительных щупалец.

А потом рухнуло вниз.

Я откатился из-под него, ушиб локоть, но в пылу почти не ощутил боли. Щупальца фыркнули у самых моих колен, отдёрнулись обратно, а следом полыхнул огонь.

Сперва мне пришлось откатываться ещё дальше, а потом уже смотреть, что происходит. Аштия, положив диск на сгиб левого локтя, стояла на одном колене. Пламя это явно было её авторства, потоки получились короткими, но выразительными. Все три раза тварь охватывало огнём целиком, со всеми щупальцами, и она, истошно пища, поджимала все свои многочисленные конечности в себя. Но! Едва поток пламени иссякал, всё разворачивалось обратно, и следовал бросок. Сперва – просто броски, не нацеленные как следует (видимо, жар всё-таки не прошёл даром), в последний раз – вполне чёткий рывок в сторону Аштии.

Она отскочила, не успела, опрокинулась на бок и попыталась откатиться, но это оказалось не так просто в полном доспехе. Через миг над ней встал Ниршав, и жест, которым он ткнул в демона своим приличных размеров мечом, напоминал движения заряжающего при крупной пушке. Тварь, вознамерившаяся обрушиться на госпожу Солор всем телом, насадилась на меч очень глубоко. Завизжала, растопырив щупальца, попыталась «клюнуть» Ниршава жалом.

Я прыгнул без малого под жало, врезал сперва одним «когтем», потом и вторым. Болью отдалось в плечо (ни фига себе, что он, из камня, что ли?), но терпимо. Меня сбила с ног волна, прошедшая по щупальцам, не утяжелённый доспехами, я улетел на добрых два шага. Почему-то тот же импульс не помог твари сорваться с Ниршавова клинка.

Тот цеплялся за свой меч с яростью человека, готового сорваться в пропасть. Не прекращая орать, демон рвался, потом попытался опрокинуться на бок. Они опрокинулись оба – тварь первой. Офицер – следом, к счастью, не на жало. В следующий миг подоспел я и снова полоснул по жалу – снова больно и снова удачно увернулся от возвратного взмаха.

– В сторону! – крикнула Аштия. И, стоило мне чуть откачнуться, взмахнула диском.

Полоса огня срезала жало начисто, словно его и не было. Тварь взвизгнула и рывком снялась с меча Ниршава. Я перехватил его за руку, рванул, понимая, что доспешному без помощи не так-то просто подняться с земли, да ещё и в темпе. Стоило офицеру утвердиться на ногах, как он скакнул следом за демоном, вознося над собой меч.

То ли демон попался сообразительный, то ли получилось совпадение, но от разъярённого мечника он рванул прочь – причём не абы куда, а за камень, да явно с прицелом вернуться и накинуться на Аштию. Изумлённый такой избирательностью существа, я кинулся было за ним, но впереди меня с рёвом помчался Ниршав с клинком наперевес, и я решил оставить ему это право. Тем более куда умнее было встретить демона «на подступах» к Аштии, помочь ей.

Женщина сумела подняться с камней и встала, вознеся диск над головой, в ожидании атаки. Ниршав большими прыжками нёсся за существом. В последний момент оно изменило планы и увильнуло в сторону, то ли опасаясь оружия госпожи Солор, то ли в страхе, что меч офицера его сейчас раскроит пополам. Но, развернувшись, нерасчетливо подставился – женщина прыгнула к нему с такой скоростью, на которую не каждый боец без доспехов способен, и полоснула диском, как косой. Часть щупалец брызнула в стороны.

А тут подоспел и Ниршав. Он рубанул сверху, с протягом, как по моему разумению возможно было действовать разве что саблей, и откинулся назад, на лоб валуна спиной, чтоб эффект был значительнее. То, что рухнуло на землю, уже не было демоном, а так – грудой неопределённых останков.

– Что огнём-то не врезала? – спросил он, тяжело перехватывая дыхание.

– Не накопился заряд, – отозвалась Аштия. Вынула из пояса платок и со вздохом принялась стирать им демонскую кровь с диска. – Серт, – всё нормально?

– Отлично, – я оглянулся на едва слышный скрежет и шелест за спиной. Из мглы обстоятельно вынырнули ещё два таких «рака». – Было до сего момента.

– А что такое… Обалдеть! Ниш!

– Твою мать!.. – он завернул и покрепче, пока перехватывал меч поудобнее и брал разбег.

Я пристроился за ним и уже через пару минут понял, что выбрал самую верную тактику. Твари эти почему-то оказались не так быстры, как все остальные в этом мире. Да, они бойко растопыривали щупальца и норовили примериться жалом, да не прямо, а коварно, тычком снизу или сбоку, но, в принципе, скорость этих тычков была не больше, чем стремительная атака хорошего самбиста, например. В общем – терпимо.

Мне показалось, что эти два двигались даже чуть медленнее, чем предыдущий. Я отмахнулся от своих ощущений. Стоило Ниршаву нанести удар, я высовывался и полосовал «когтями» по тому, до чего мог дотянуться, предпочитая область предполагаемой морды (она и тут не имела явных очертаний) и жала. Рубанув первого «рака», Ниршав широким взмахом меча попытался отогнать от себя второго, мол, жди своей очереди. Следом за его мечом в демона врезался короткий поток пламени – нечего и гадать, Аштия постаралась. Пронзительный визг наполнил окружающую нас мглу.

На пару с Ниршавом мы кромсали их ещё минут пять, скрупулёзно отпрыгивая от каждого взмаха жала, которые становились всё медлительнее и медлительнее. Раскромсав, утёрли трудовой пот со лба и, переглянувшись, заржали.

– О как! – откомментировал офицер.

– В лесу раздавался топор дровосека, – вспомнилось мне.

– Ты это к чему?

– Это шутка, Ниш, – вместо меня ответила Аштия. – У Серта жена из семьи угольщиков. Но ты ж действительно рубил не хуже углежога. Кстати, заметил, как им поплохело под конец?

– Значит, не показалось?

– Нет. Действительно разница была заметная. Любопытно, – она внимательно огляделась. Потом скосила глаза на диск, провела пальцем по камушкам у рукояти. Некоторые из них вспыхнули. – О!

– Что, Аше?

– Вот оно! Облако! Оно нас настигло. Вот почему твари стали медлительными. Им здесь плохо.

Ниршав завертел головой. Похоже, сказанное дошло до него не сразу, потому что лишь через минуту он заулыбался с облегчением, по-дурацки, даже голову запрокинул и глаза закрыл от полноты чувств. И его можно было понять – такая передышка обещала многое. Она обещала жизнь.

– Ты можешь определить хоть приблизительно, как и куда будет двигаться это облако? Чтоб нам кочевать с ним?

– Только очень приблизительно.

– Господа, если облачко откочует в пустошь, нам с ним будет идти смерти подобно.

– Серт, ты ж сам видишь, твари тут в облаке соловеют.

– Не настолько, чтоб они стали совершенно безопасны для нас. Ребята, я видел в действии «тритона». Это не самый мощный демон из существующих, но он непринуждённо положил почти всю нашу команду. Команду опытных охотников. Нас с вами он положит в пару секунд, хоть соловый, хоть не соловый.

– Когда это было? – полюбопытствовала Аштия. Я ответил. – О! Так вот кому Генштаб обязан очередными такими броньками.

– Чешую купил Генштаб?

– Именно так. Сразу же и были изготовлены три отменные брони, для высших офицеров. Самая лучшая пока не пристроена, лежит в запасниках. Но подобные доспехи долго без хозяина не остаются.

– Выгодно, оказывается, служить в армии. Какие доспехи дают!

Женщина рассмеялась.

– Не всем, нет, не всем. Но тем, кто ценен для вооружённых сил, – несомненно.

Несколько минут мы кружили по пыльному пятачку пустоши, определяя, где центр «облака покоя», и с какой скоростью оно мигрирует. Пару раз натыкались на тварей, но всё мелких, с которыми расправлялись быстро и без особых хлопот, потому как они отчего-то нашего приближения не ощущали, а столкнувшись с нами, паниковали и действовали беспорядочно, бестолково. Мы же атаковали их нашей худо-бедно сложившейся тройкой, не дожидаясь, пока нападут на нас – Ниршав в центре со своим длинным мечом, Аштия с диском справа, я – слева.

– Обычное дело! – возгласил офицер, когда мы закончили разбираться со вторым демоном. – Для них здесь слишком разряжённая атмосфера – чутьё барахлит, внимание притупляется. Как у нас – в области чрезмерно высокого фона.

– В области чрезмерно высокого фона с нами будут происходить совсем другие вещи, – сурово отозвалась Аштия. – Будем слепнуть и блевать, уж извиняюсь.

– Так если ослепнем и начнём беспрерывно желудок опорожнять, внимание явно притупится. И чутьё. То на то и выйдет.

– Ох, и трепач ты, Ниш.

– Ладно-ладно. Вам не угодишь. Ворчу – плохо. Треплюсь – тоже плохо.

– Попробуй, например, помолчать.

Женщина бродила вокруг, подняв диск, и внимательно вглядывалась в мерцание камушков на рукояти. Мы ходили за ней гуськом, недоверчиво оглядываясь на мнущуюся вокруг мглу. Оттуда, собственно, в любой момент могло что-нибудь вынырнуть, тем более что, обмерив шагами предгорье, госпожа Солор повернула в пустошь.

– Эй, стоит ли? – вмешался я.

Не отвлекаясь от каких-то своих размышлений или расчётов, Аштия ответила механическим, притушенным голосом:

– Облако идёт именно туда. Давайте, давайте.

– Сколько времени нужно провести в облаке покоя, чтоб прошла хоть частичная дезактивация? – уточнил Ниршав.

– Часа четыре-пять. А вообще чем больше – тем лучше.

– Ну, вот видишь, Серт, – меня хлопнули по плечу. Потребовалось недюжинное усилие, чтоб не начать уворачиваться. – Смысл-то какой просидеть в облаке полчаса? Нам повезло, будем же пользоваться своим везением.

– Нам «повезёт», если в пустоши на нас выкатится стадо каких-нибудь увесистых местных бычков с рогами и клыками.

– Так что ж теперь – ложиться и помирать?!

– Нечестно, Ниш, – с улыбкой обернулась Аштия. – Это должны были быть мои слова.

Офицер надулся и замолчал. Правда, и о моём замечании оба как-то забыли, а может, сделали вид, что забыли. Я ещё мало что понимал в фонах, в их интенсивности и опасности, но теперь, наблюдая за реакцией Ниршава, начал догадываться – тут всё очень серьёзно. То и дело норовивший поныть мужчина теперь, шагая в центре облака покоя, воспрял духом настолько, что улыбался и периодически отпускал шутки. Настроение его можно было демонстрировать на выставке – вот каким оно должно быть у бодрого духом, умеющего с честью переносить удары судьбы человека.

А значит, он боялся чего-то по-настоящему страшного, намного более грозного, чем столкновение с демонами, способными растерзать нас. Чего – я пока мог только догадываться.

Мгла постепенно рассеивалась, пыль оседала, перспектива углублялась и расширялась. Сперва прояснение явило нашему взгляду скальные наплывы по обе стороны нашего пути, останки давно иссохших деревьев, провалы, ямы или холмы, обгрызенные ветрами. Затем пространство меж ними, вычищенную теми же ветрами долину, а там – табунки всевозможных существ, от мелких до крупных.

Я в панике закрутил головой – со всех сторон происходило то же самое. Нет, твари не спешили подступать к нам плотным строем. Говоря откровенно, их вообще мало заботило наше существование, видимо, они о нём не догадывались. Нас отделяло от них пространство примерно в сотню метров, но уж там, за пределами этой сотни, их было много, очень много. Даже сотой доли этого количества хватило бы на нас троих с гарантией, даже если учитывать возможные магические запасы диска Аштии.

Выругался скорее не для того, чтоб выразить свои ощущения, а чтоб обратить внимание спутников на происходящее. Но Ниршав и Аштия и сами уже всё увидели – у женщины округлились глаза, у офицера отвисла нижняя челюсть, что вкупе с зеленцой, подёрнувшей лоб и виски, придало ему сходство со свежим трупом, превратившимся в такового от ужаса.

– Они не кидаются, потому что не чуют нас, пока мы в центре облака, – скороговоркой произнесла женщина.

– Насколько быстро оно двигается? – поспешил уточнить Ниршав.

– Примерно со скоростью пешехода. Такие облачка именно с такой скоростью и мигрируют. Иногда медленнее. Учти, если демон вслепую попрётся через центр облака, нам всё-таки придётся выяснять с ним отношения.

– Мы можем сейчас попытаться вернуться обратно, – нервничая, сказал я. – Мы ещё не очень далеко отошли от горной гряды. А там будет где спрятаться.

– Вернуться назад?! Ты с ума сошёл? Нам один раз повезло с облаком, со следующим может повезти не раньше чем суток через пятеро, а это время мы не продержимся!

– Здесь нас раскатают намного быстрее. Ты только посмотри вокруг! Если продвинемся ещё немного в глубь пустоши, возвращаться придётся по открытому пространству и без какого-либо прикрытия. Ты и трёх шагов не успеешь сделать, на тебя и «тритона» не понадобится! Хватит меньшей твари.

– Они нас пока не видят.

– Не видят, потому что мы движемся вместе с этим вашим облаком.

– Вот и будем двигаться с облаком. Никто не собирается возвращаться. Чем дольше мы будем находиться в облаке, тем для нас же лучше.

– Как долго мы это сможем? Аштия сказала – оно перемещается со скоростью пешехода. Как отдыхать будем? Тоже со скоростью пешехода?

– У нас есть тоник.

– Не советую на него рассчитывать, – вмешалась госпожа Солор. – Отравишься раньше, чем загнёшься от фона.

– К тому же – хочу заметить – у облака нет ног.

– И что?

– То, что оно не нуждается в ровной поверхности. Оно может пройти и через ущелье, и через отвесные скалы. Со скоростью пешехода. Ты альпинизмом когда-нибудь занимался? А в доспехах?

– Как бы там ни было, – снова вмешалась женщина, – у нас нет выбора. Ниш прав. Придётся пока идти вперёд, а там посмотрим.

– На что мы будем смотреть, госпожа Главнокомандующая? На то, сколько вокруг милых и гостеприимных существ?

– На то, что если мы благополучно пересечём долину, по ту её сторону может обнаружиться другой горный хребет. По долине будем топать ножками, вместе с облаком, и в этом нам никто не сможет помешать. А в горах, как ты правильно сказал, есть места, где спрятаться.

Я несколько минут в ошеломлении молчал, пытаясь сообразить, разумно ли услышанное или безумно.

– Если нам удастся найти эти места. Если мы вообще до гор дотопаем – сколько вы сможете протопать без отдыха? Если…

– У нас нет выбора, Серт. Магический фон убьёт нас, и очень быстро. Не надо думать, что эту смерть сможет что-нибудь отсрочить или смягчить. Если б не облако, мы с Нишем начали терять сознание уже через несколько часов, блевать, слепнуть, глохнуть. Потом не очнулись бы вовсе, хотя вероятнее всего нас, ослабевших, ещё до этого момента убили бы местные твари. При самом удачном стечении обстоятельств ты прожил бы на сутки-двое дольше, чем мы, потому что чистый. У нас нет выбора, Серт. Просто нет выбора.

Она смотрела на меня со спокойствием, в котором при желании можно было прочесть и обречённость, и смирение, и веру, и даже отрешённость. При желании. На самом деле, как я догадывался, это было самое обычное мужество, немного иное, чем у мужчин, но несомненное. Эта женщина умела смотреть в глаза неизбежности с уверенностью в себе и своих поступках.

– Ладно. И сколько ж часов минимум нам надо провести в этом облаке, чтоб обновиться?

– Отличное определение, кстати! – воскликнул Ниршав. – Хоть всё-таки здесь, в этом облаке мы и не обновимся, но если всё пойдёт нормально, сможем продержаться вне его ещё трое суток. Сутки бы нам в нём посидеть – это в идеале.

– Если так пойдёт дальше, – я шарил опасливым взглядом по окружившей нас долине. Ничего утешительного кругом не отыскивалось, – мы тут и дольше просидим.

– А может, и к лучшему. Отсчёт следующих трёх суток пойдёт только после того, как мы покинем облако. Еды у нас немножко есть. Постараемся продержаться.

– Продержимся, если табунок каких-нибудь тварей не решит через облачко сбегать на водопой, – сказал я с опаской.

– Не так уж это и вероятно. Демоны в облаке должны чувствовать себя хреновато, так что сюда они полезут разве что случайно. В общем, вероятность этого не так велика.

– Те ракообразные из облака не спешили умотать.

– Ну да, – Аштия пожала плечами. – Бывает всякое. Серт, ну а что делать? Я ж сказала – выбора нет.

– Понял я, понял…

Мы медленно шли через пустошь, казавшуюся не обозримой, нескончаемой. Горный хребет вдали таял и к вечеру совсем пропал в дымке. Темнота наполнила воздух в считаные минуты, пропала из виду припылённая каменистая земля, останки деревьев, валуны и холмы, и табуны тварей вокруг. Спокойней не стало, нисколько, каждое мгновение мы ждали, что из темноты вынырнет что-нибудь, и исход будет печальным. Диск Аштии мерцал слабо-слабо, едва открывая для глаза скудный кружок пространства между нами, не более того. И я очень хорошо понимал, почему она не хочет усилить свечение.

– Значит, делаем так, – произнесла она жёстко, по-командному. – Попробуем так. Рискнём. Забегаем чуть вперёд – я говорю, насколько, когда – один из нас ложится и отрубается на пятнадцать-двадцать минут. Всё какое-то облегчение. Потом будим и снова забегаем вперёд. Нам нужно хоть немного передохнуть, каждому.

– А как будешь отдыхать ты? – Ниршав говорил очень напряжённо.

– А так же. Приблизительно. Ты у нас чувствительный, будешь решать, когда меня будить. Если вообще придётся. Я от большой усталости начинаю страдать бессонницей, могу и не смочь отрубиться. Кто первый?

– Я! – произнесли мы одновременно с офицером. Переглянулись.

– Сперва Серт. Ты сможешь заснуть мгновенно?

– Я, откровенно говоря, уже готов заснуть вертикально.

– Ну и ладушки, – пристально всматриваясь в мерцание камушков, она ускорила шаг. Обернулась на меня. – Расслабься.

– М?

– Тебе надо расслабиться, мысленно уже уйти в сон, чтоб потом можно было сразу срубиться, едва на землю рухнешь. Что, у вас в армии не уделяют внимание бытовой и боевой психологической подготовке бойцов?

– Не особо, – признался я, кутаясь в куртку. Но вынужден был согласиться – лучше растаять в желании заснуть прямо сейчас, не тратить на это драгоценные секунды своего краткого ночного отдыха.

Едва она кивнула мне, я нырнул в пыль между двумя камнями, где вроде было поровнее, расслабился, закатил глаза под веками – и отключился, словно по заказу. Этот сон я ощутил, как короткую прочную нитку, натягиваемую, натягиваемую изо всех сил, чтоб показалась длиннее. Не было полного небытия, осталось ожидание: вот сейчас разбудят, вот сейчас… ещё бы минуточку поспать… Не трудясь расталкивать, меня просто поставили вертикально и потащили, видимо, вслед за ядром облака, хранившему нас от внимания окружающих тварей.

Следующей была очередь Аштии, но та, устроившись на земле, минут через пятнадцать поднялась сама.

– Без толку, – сказала она, вздрагивая всем телом. – Не заснуть.

– Может, тебе что-нибудь успокаивающее глотнуть? – я пытался припомнить, есть ли у меня подходящее средство краткого действия.

– Нет. К тому же, если просто лежишь, закрыв глаза, и ни о чём не думаешь – отдыхаешь тоже. Продержимся, ребята.

– Всё, я следующий, – решительно отрезал Ниршав и, отбежав вперёд, рыбкой нырнул в пыль, уткнулся лбом в подшлемник (шлем снял ещё на подбеге к облюбованному пятачку).

Мы с Аштией переглянулись.

– Хоть лёг-то в правильном месте? – спросил я, усмехаясь.

– Да, нормально. Минут двадцать у него есть, даже если перестраховываться.

Мы молча и очень медленно брели сквозь темноту, потом остановились над своим спутником, пережидая минуты его сна. Я, не в силах отделаться от сонного оцепенения, механически считал секунды, время от времени преобразовывая полученное число в минуты. Госпожа Солор поглядывала на диск, и когда она взялась расталкивать Ниршава, я кинулся ей помогать – и так очевидно, что без причины она не стала бы его тревожить.

– М-м-м… – офицер виртуозно принялся отмахиваться от нас, не просыпаясь.

– Ниршав, суп в шлеме! – проговорил я ему на ухо.

Он сразу встрепенулся, уставился на меня совершенно бессмысленными со сна глазами.

– Где суп?

– В шлеме. Когда-нибудь и как-нибудь. Поднимайся, дальше побежим.

Рядом давилась от хохота Аштия.

Мимо прошуршало какое-то тело, видимо, то ли змеиное, то ли подобное. Звук получился вкрадчивый, приглушённый или мглой, или темнотой ночи, но он стал последним аргументом – Ниршав вскочил с земли, как укушенный, и понёсся вперёд. Женщина едва успела поймать его за руку.

– Стой! Улетишь сейчас невесть куда. Идите за мной.

Центр облака заново мы нащупали не сразу – Аштия металась из стороны в сторону, и бледное сияние её диска размывалось тоненькими ниточками света, которые ничего не освещали, даже наоборот – запутывали. Мимо прошуршало ещё одно змеиное тело, на этот раз с другой стороны, и стало намного мрачнее. Даже найдя нужную часть «пространства покоя», мы не сразу расслабились и примерно с полчаса просто шли, мрачно разглядывая ночь впереди и по сторонам. Молчаливая и беспросветная, она не умиротворяла, наоборот. Так и чудилось, что в следующий миг она выпустит из своих недр что-нибудь совершенно ужасное.

– Твоя очередь, Серт, – подсказала Аштия, показывая рукой вперёд. – Ты уже успокоился?

Меня передёрнуло.

– Не вполне.

– А надо. Всё равно тут мы никогда не отыщем по-настоящему безопасный уголок. Сосредоточься.

Я лишь усмехнулся, решив не тратить время на возражения, что тут наоборот надо не сосредотачиваться, а максимально рассредотачиваться, прямо-таки расплываться сознанием. Да и к чему спор? Вздохнув, я перевесил сумку на Ниршава, натянул на голову капюшон и улёгся поудобнее. Сон пришёл не мгновенно, но очень быстро, и был он намного менее тревожным, чем предыдущий.

– Эй, подымайся! – Ниршав решил не утруждать себя лишними усилиями и будил меня пинками сапога. Правда, очень осторожными. – Ты уже сорок минут дрыхнешь!

– Чего это? – Протирая глаза, я поднялся с ощутимым трудом – тело будто одеревенело. – Почему так долго?

– Облако замедлило движение, – отозвалась Аштия. Она разглядывала рукоять диска. – Видимо, изменит траекторию.

– Чем это чревато?

– Чем угодно.

– Как бы там ни было, я этой лафой тоже хочу воспользоваться! – заявил офицер и немедленно улёгся на землю.

– Эй, не твоя очередь! – вполголоса крикнул я, но мужчина уже спал.

– Да ладно, пусть, – госпожа Солор измученно улыбнулась.

– Фига себе, пусть! Не его очередь, какого хрена?

– Это ты за меня так обиделся? Да брось. Все люди по натуре своей эгоисты. Ниш доселе грань дозволенного не переступал. К тому же, когда облако меняет свою траекторию, я вынуждена следить за его трансформациями, кроме меня этим заняться некому. Что ж поделаешь…

– Так надо было это обсудить, решить сообща. А не нырять носом в землю, мол, ничего не знаю. – Я уже почти остыл, да и вспыхнул-то по большей части от усталости и дикого напряжения последних дней. Надо было как-то выплеснуть раздражение.

– Чем дольше мы не отдыхаем и не едим нормально, тем меньше у нас возможности нормально и корректно обсуждать складывающуюся ситуацию.

От усталости я соображал туговато, поэтому слегка «подзавис», осмысляя услышанное. А через пару минут хихикать в ответ на оставшуюся в прошлом фразу было бы нелепо. Поэтому пришлось обойтись усмешкой. Забрав у Аштии свою сумку и её вещи, я бродил за нею по крохотному пятачку, который она изучала каким-то хитрым образом при помощи своего диска.

– Пора, – произнесла женщина минут через пятнадцать. – Облако снова двинулось. Кстати, почти не изменив траекторию. Давай поднимать Ниша.

Я нагнулся к нему, потряс за плечо. Ноль реакции. Поколебавшись, изрёк давешнюю фразу про суп в шлеме – тот же эффект, а вернее – никакого. Разметавшись, Ниршав даже не спал – он занырнул в недра сна насколько возможно глубоко, там вцепился во что-то незримое, но вожделенное, и отцепляться не желал.

Растерянно взглянул на Аштию – она без особых церемоний толкнула спутника носком сапога, потом снова и снова, уже не по бедру, а по рёбрам. То ли сыграл свою роль доспех, то ли углублённость в беспамятство, однако даже на более крепкий пинок офицер не отреагировал.

– Слушай, может, он помер? – забеспокоился я.

Она наклонилась, пальцами «послушала» дыхание, нашла на виске жилку.

– Не пугай меня. Жив, просто в отключке, – и, констатировав это, поспешно оглянулась. – Если так пойдёт дальше, мы из безопасной области вывалимся. А у ночных тварей чутьё тонкое и безошибочное.

– Хватай, – решился я и дёрнул Ниршава за локоть. Аштия, перехватив диск в левую ладонь, нагнулась тоже.

И, подтянув спутника повыше, но без фанатизма (собственные силы были нам почти так же дороги, как и благополучие нашего спутника), волоком потащили его за собой.

Ниршав висел между нами, как тряпочная кукла или шарнирный манекен – голова болталась вольготно, словно и не принадлежала живому человеку, подшлемник держался еле-еле, но держался, причём потому, что закрывал большую часть головы и даже «уши» имел. Нам было не до того, чтоб заботиться от ниршавовом пошлемнике – его бы самого оттащить в безопасное место.

– Чуть левее, – подсказала мне женщина. Она шагала с трудом, часто спотыкалась, но упорно волокла своего офицера и не думала бросать.

Рядом с ней мне отступать было тем более стыдно, хотя под тяжестью обременённого доспехами мужика я готов был сломаться, как образцово-показательная мичуринская яблоня под тяжестью плодов. Мы протащили Ниршава шагов на полсотни, уложили носом в пыль, потом проволокли ещё немного вперёд – он всё спал, со вкусом, как в собственной постели, и на наши усилия плевать хотел. Мне уже начинало казаться, что ещё пара минут – и я его просто придушу.

– Слушай, может, его по ушам похлопать?

– Он не оглохнет?

– Смотря как хлопать.

– Ну, попробуй, только осторожнее. – Я, наклонившись, попытался разбудить Ниршава этим нехитрым способом. – Э, сильней не надо!

– А если нос ему зажать? – В ответ на это действие Ниршав лишь пошире открыл рот. – Вот гадина!

– Поднимай. Надо ещё подальше оттащить.

– Как устроился-то, сибарит!..

– Я бы не назвала этот способ путешествия особо комфортным.

– Его устраивает.

– Завидуешь ему? Полчаса назад он тебе завидовал, да как бурно. Так что вы квиты.

Мы переволокли спутника ещё метров на восемьдесят. Он нагло спал.

– Что с облаком?

– Движется. Утром осмотримся, увидим, куда нас занесло. Самое худшее, что может случиться – оно начнёт рассеиваться.

– А может?

– Как любое облако – конечно.

Я мысленно выругался.

– Как думаешь, это вообще вероятно?

– Не более, чем любая другая неожиданность. Предугадать это я могла бы лишь в том случае, если б у меня здесь были приборы точных измерений и справочники. И – желательно – маг-консультант. Я ж всё-таки не практик. Вернее, практик, но в другой сфере.

Несколько минут мы молча ориентировались в темноте, окутавшей долину, и прикидывали, пора ли транспортировать офицера дальше.

– Как думаешь, мы выберемся? – внезапно для себя самого спросил я. И тут же пожалел об этом.

Женщина взглянула на меня без насмешки.

– По правилам управления я должна заверить, что выберемся непременно, – проговорила она задумчиво. – Даже если сама в это ни черта не верю. Но ты просто сам подумай – без этой веры есть ли какой-нибудь смысл в наших усилиях? Ни малейшего. Так что в пессимизме нет выгоды, есть только вред. Надо быть оптимистом.

Я лишь пожал плечами.

– Мне казалось, как раз женщины очень любят рассуждать на тему того «что было бы, если бы» и «что будет, если»…

– Женщины, как и мужчины, бывают самые разные. Поднимаем? – и она кивнула на Ниршава.

– Ну нет, хватит, – внезапно взбеленился я. – Дай-ка бурдюк.

– Не трать зря. Без еды можно продержаться дольше, чем без воды.

– Не бойся. Я чуть-чуть.

Я действительно набрал в рот совсем немного воды – смочить нёбо себе и прыснуть чуток в лицо Ниршаву. Тот, словно чуял что-то, лицо прятал, но я всё-таки исхитрился попасть. Мужчина дёрнулся, приподнял голову, распахнул глаза в панике и пробормотал что-то явно ругательное, после чего опустил веки и примерился было рухнуть обратно, но мне удалось ногой подтолкнуть под его ухо камушек.

Подпрыгнул он с уже вполне внятной бранью, правда, устремлённой куда-то в пространство, и очень абстрактно.

– Давай-давай, просыпайся, – без сочувствия подбодрил я. – Сколько можно тащить тебя на своих плечах?

– Насчёт плеч ты преувеличил, Серт, – смеялась Аштия.

– Да какая ему разница, он же не то что дрых – он просто пребывал не в этом мире.

– Блин, какие ж вы…

– Он ещё и не спешит поблагодарить. Надо было бросить его и не мучиться.

– Это бы нам могло проблему составить. Его тело быстро привлекло б сюда кучу демонов.

– Ну разве что. Однако благодарность не помешает. Слышишь?

– Слышу, слышу. Что случилось-то?

– Добудиться тебя не могли, – я задумчиво покосился на Аштию. – Слышь, ты же можешь определять, в центре облака мы находимся или уже ближе к краю? Ну, я имею в виду по ощущениям.

– И по ощущениям могу, и вот, камушек у меня есть, – проворчал Ниршав, поднимаясь на ноги и догоняя нас. – А что?

– Вот что, госпожа Солор, снимай-ка ты доспех. Давай, офицер, навьючивай железки на себя.

– Что ты задумал? – в недоумении спросила Аштия.

– Тут чистая логика. Из нас всех только ты вполне транспортабельна на руках. К тому же это вполне прилично. Я Ниршава на себе не понесу хоть убей, он меня, подозреваю, тоже. А один отдохнувший человек в отряде лучше, чем ни одного. Я тебя потащу на руках, а ты поспишь. Часика на два, если с паузами, меня хватит. А Ниршав поволочёт на себе родовой доспех Солор и мои «когти». Всё ради Главы вооружённых сил Империи.

– Шутник, – она улыбнулась, но бледно, и принялась расстёгивать ремешки на наплечниках. – Отказаться нет сил. Но кольчугу не хотелось бы снимать.

– Придётся, госпожа. Разоблачайся. У меня и так ноги подгибаются.

– А я ведь и без кольчуги очень прилично вешу. Не былинка.

– Ладно уж. Как-нибудь. Перебежками от камушка к камушку.

Я принял её на руки – ароматную, всё-таки даже сквозь пыль и пот легко-легко пахнущую какими-то цветами, с копной шелковистых волос, защекотавших мне шею и щёку. Сейчас трудно было поверить, что эта молодая женщина на своей родине держит в руках огромную власть и обладает стальным характером. Это была просто женщина, вдохнув аромат которой, я с внезапной, но пронзительной тоской вспомнил о Моресне.

Как она там? Наверное, считает себя вдовой. Хорошо что я оставил ей приличную сумму денег, да ещё ей должны выплатить страховку. Наверное, она вернётся к родителям. Как бы те не поспешили выдать её замуж. Типа чтоб не терять возможности, возникшие после благопристойного окончания престижного брака, да ещё и с солидным наследством от усопшего мужа. Что я тогда буду делать, даже вернувшись на родину? Выяснять с кем-то неведомым отношения из-за жены и своего имущества? Уж наверняка буду. И не в имуществе дело. Были б руки и голова, с моим опытом в Империи я уже сумею устроиться тепло и уютно.

Главное – Моресна. Она стала для меня воплощением того блага, которое мне дала новая родина, и отказываться от неё я не собирался. За пределами дома, который она создавала для меня, оставались чужие малопонятные традиции и установления, раболепство низших перед высшими, абсолютная власть высших над низшими, смертельно опасные задания, от которых нельзя было отказаться, и приказы, которые нужно выполнять.

В стенах дома меня ждали ласка и внимание женщины, которая, ещё не полюбив – уже оценила, ловила мой взгляд и моё слово, которая гордилась мною таким, какой я был, не давала мне забывать о том, что я мужчина. И это было драгоценностью, ради которой миру Империи многое можно было простить.

Слева от меня встрёпанный злой Ниршав громыхал доспехами. Лёгкая, мгновенно задремавшая у меня на руках Аштия с каждым шагом сильнее оттягивала руки, и, ощутив, что скоро предел, я взглядом отыскивал ближайший крупный валун. Добредя до него, присаживался на край, давал отдых ногам и рукам. Аштия не просыпалась.

– Чуть правее надо взять, – подсказал мне Ниршав. – Слышь, точно говорю.

– Слышу. Жаль, там камушков нет. Сесть будет некуда. Не хотелось бы её будить.

– Решим вопрос. Скоро должно начать светать, будет видно дальше. Ну что, отдохнуть? – Ниршав с кряхтением опустился на одно колено. – Садись. Только ненадолго, а то я набок завалюсь.

– Благодетель, – усмехнулся я, устраиваясь на облитом металлом колене и пристраивая Аштию поудобнее.

– А то! Слушай, она что-нибудь такое говорила про изменение насыщенности облака или типа того?

– Упоминала только, что оно может рассеяться.

– Это мы и сами знаем. Но пока признаков нет? Уже хорошо… Э-эх… Ты вообще вставать-то собираешься?

– Сейчас… Куда теперь идти?

– Топай за мной… Э-эх… Вот выберемся отсюда – и я прямиком в баньку. Наливочки, порцию супа и порцию мяса с овощами, да ещё закусок… А потом…

– Размечтался.

– Э, ты что, от баньки б сейчас отказался?

– Нет. И от порции супа. И от потом… Слышь, твоя магическая штуковина не сможет определить, есть ли тут поблизости отвязные демоны, которых следует опасаться?

– Нет, к сожалению. Но мы будем начеку. Чуть что – я кидаю доспехи, ты кидаешь Аштию…

– Она от этого просыпается злая и начинает крошить демонов…

– Бухтите потише! – пробормотала, почти не просыпаясь, женщина и уснула опять.

– Во, – шепнул я через несколько минут. – Какие у наших дам ушки чуткие.

Мы шли сквозь темноту, постепенно наливающуюся холодом и влагой, и не знали наверняка – вышли мы за пределы области покоя или нет, есть ли поблизости угроза или можно шагать безбоязненно… Выберемся ли мы отсюда живыми – или можем даже не пытаться…

Глава 7

Гонка с препятствиями

Ночь быстро выцветала, блекла, истаивала. Проявились бугорки под ногами, пыль и песок, мелкие камни и крупные валуны редко-редко где. Потом границы видимого пространства расширились, стали видны длинные малоподвижные тела каких-то существ – чудо, что ни на одно такое мы до сих пор не налетели. Правда, в большинстве своём они спешили убраться с пути облака, но какому-то из них ведь могло быть не до того или вообще всё равно.

Горизонт тонул в дымке, было холодно и влажно, хотелось закутаться во что-нибудь, но я даже поёжиться толком не мог – руки оттягивало увесистое женское тело. Думать не получалось, в сознании царила каша из каких-то серых образов, рваных мыслей, клочьев осознания усталости и голода пополам с жаждой. Время от времени я косился на Ниршава. Ему я завидовал – он, по крайней мере, мог сколько угодно спотыкаться.

В конце концов, присмотрев подходящий валун, уселся и стал осторожно теребить Аштию.

Она проснулась на удивление быстро – это вам не Ниршав, отключившийся от реальности на полные сто, и что хошь с ним делай.

– О-о, – зевнула она. – Спать хочется даже больше, чем жить.

– Увы тебе, – язвительно произнёс офицер. – Теперь уж изволь не помирать! Зря мы, что ли, тебя так далеко тащили?

– Кто тащил-то? Кто тащил?! Я тащил, а не ты!

– Ты, Серт, тащил тело, а я – оболочку. И что тут важнее – уже и не скажешь. Без доспеха Аштии тут никуда. Как и всегда женщине без всяких разных женских штучек.

– Вот уж верно, – женщина в большой спешке натягивала на себя кольчугу. – Всё было спокойно?

– Естественно, спокойно. Иначе б ты давно уже почувствовала неприятность своей тыльной частью. Мы уже договорились в случае нападения демонов тебя просто ронять.

– О да. На демонов. Ради двойной пользы. Хотя тут какая-нибудь десятипудовая красавица оказалась бы намного полезнее… Ниш, помоги мне ремешки затянуть.

– Мне для этого перчатки надо снимать. А Серт без перчаток. Пусть он и помогает.

– Задрал уже права качать! Ещё и спать кидаешься без очереди!

– Ладно-ладно, я осознал свою вину. Следующий раз ты, Серт, имеешь право поспать лишние минуты.

– Щедрый какой…

– Ребят, я б на вашем месте не разорялась так. Многие демоны обладают хорошим слухом, это раз. Ради такой вкусной добычи, как люди, среди которых два мага, они могут и рискнуть сунуться в область разрежённой энергии. Тем более что область крохотная. Второе – степень разрежённости облака изменилась. Оно насыщается, а значит, рано или поздно рассеется.

– Это и так понятно. Главное, чтоб рассеялось не в ближайшее время. Кстати, как мы вообще – насколько нас тут дезактивировало?

– Серт, у тебя есть тест-иглы?

– Не знаю. Надо посмотреть.

Не останавливаясь, я сунулся в сумку и вытащил аптечку. В недоумении развернул её – там имелись предметы, назначение которых я представлял себе лишь очень приблизительно. Правда, Аштия не стала ждать, пока я отыщу для неё неведомые иглы – она полезла в коробку сама, запустила пальцы в малозаметный кармашек на тканой внутренней подкладке и вытащила какой-то плотно увязанный в замшу кулёчек.

– Вот, отлично, – произнесла женщина. – Конечно, как же у охотника в аптечке может не быть игл. – Она аккуратно развернула кулёк и вынула иголку сантиметров пяти в длину, с хрустальными утолщениями через каждый сантиметр. Отломила один такой сегмент, спокойно вогнала в тыльную сторону ладони. Хрустальная «головка» засветилась. – Нормально. Голубое и чуток молочно-зелёного. Жить можно. Ниш?

– Обязательно, – офицер и себе отломил кусочек.

– А тебе, Серт, даже и проверяться нечего. И так очевидно, что всё в порядке.

– Это почему?

– Потому что ты «чистый». Тебя в любом случае фон должен цеплять намного позже, чем нас. Раз с нами хорошо, значит, и ты в порядке. Кстати, на своей «чистоте» мог бы в Империи очень хорошие деньги иметь. На тестировании источников энергии. Правда, года через три перестал бы быть «чистым»…

– Вот именно, – проворчал Ниршав. – Пусть уж у тебя служит и ни в какие источники не лазает.

– Тут покруче, чем в источнике.

– Да уж, точно. Тут веселее…

Развиднелось. Дымка ещё окутывала землю, но уже можно было разглядеть и разнообразную степную «фауну», и скалы слева, и края глубокого провала справа. Над провалом реяли какие-то существа, похожие на обрывки чёрного полиэтилена. Облако покоя внятно текло в сторону разлома, но скорее по краешку, чем напрямик. Ниршав сперва посмотрел на приближающийся обрыв обречённо, однако через пару сотен шагов подуспокоился.

Зато напрягся я. На самом краю провала сидело множество тварей всех форм и размеров, крупных и мелких, и они как-то не спешили сниматься с места, хотя изменение фона должны были уже почувствовать. Прорываться через этот строй? А какие есть варианты? Разве что полёт над пропастью… В порядке бреда. Интересно, можно ли ухватиться за одну из этих полиэтиленовых теней и чем это чревато? Этих демонов я что-то никак не мог опознать.

– Протолкнёмся? – замершими губами выдавил Ниршав.

– Постараемся. – Госпожа Солор сняла с пояса диск и подняла его к плечу. – Серт, – готов?

– Всегда готов, – процедил я, пальцем проверяя ремни «когтей» на правой руке.

Перспектива боя с таким табуном демонов представлялась мне смутной.

Стоило ядру облака приблизиться, как некоторые из разлёгшихся крупных демонов лениво оторвали брюхи от каменистой земли, проволоклись к обрыву и решительно соскользнули вниз. Я был ещё сравнительно далеко от кромки разлома, хотя уже видел другой его край, окутанный влажной дымкой, но подобный акт массового самоубийства воспринял с глубоким одобрением. Правда, через пару минут испытал самое настоящее разочарование – твари и не собирались разбиваться, они показались над заваленной валунами кромкой, трепеща какими-то радужными перепонками, видимо, дававшими им возможность парить.

Остальные с места не сдвинулись. И мы, не переглядываясь между собой, избрали один более или менее подходящий для нас маршрут – по наваленным грудой камням с плоскими скользкими лбами, на которых никто из существ не сидел. Уже пересёкший изрядное расстояние в окружении незримого облака, которое, однако, делало нас невидимыми для окрестных обитателей, я как-то привык думать, что они нас не замечают, не воспринимают. И когда одна из них, похожая на карикатурную ощипанную птицу, но зато с зубастым клювом, тремя парами когтистых лап и длинным гребнем оттенка стали посмотрела в нашу сторону с задумчивостью, сперва решил, что это просто совпадение. Не может она смотреть на нас, потому что нас для неё нет.

Поэтому когда существо сорвалось со своего «насеста» и выстрелило всем своим зубасто-когтистым организмом в мою сторону, я успел отреагировать только потому, что это нападение мало отличалась от нападения, скажем, караульного пса. А с псами меня учили разбираться.

Я отпрянул, пропустил тварь мимо себя, попытался перехватить за морду, как псов хватают, и, к счастью своему, промазал рукой. Зубы клацнули у самого моего «когтя», мы разлетелись в разные стороны. Влетев в Ниршава и без малого не сбив его с ног, я даже не нашёл мгновения, чтоб извиниться. В уверенности, что сейчас в драке меня поддержит тяжелый латник с длинным мечом, решительно развернулся навстречу демону, сцепился с ним и снова отпрянул, как бы давая Ниршаву возможность обрушить свой меч только на тварь, не зацепив меня.

Меч не прилетел. К счастью своему, пережив очередной бросок и более или менее удачно отразив его, я обернулся, ища взглядом спутника.

Тот рубился от души – сразу с двумя, такими же, облепившими его, рвавшимися к горлу и глазам, словно две истеричные торговки на рынке. Они норовили запустить когти не только в его лицо, но и в подмышки – как только смогли угадать самые незащищённые места, вот загадка?! Не простаивала и Аштия – за нею гонялся один «птице-демон», как и за мной, так что где там помощь окружающим, кто бы ей самой помог. Убегая и уворачиваясь от демонов, женщина крутилась на очень ограниченном пятачке пространства, и я не сразу понял, в чём тут дело.

Правда, не понял лишь потому, что на раздумья не оставалось ни крупицы внимания, ни полсекунды, ни четверти. Об облаке я забыл в момент атаки и вспомнил лишь спустя пару секунд – приличное время, кстати. За эти секунды можно было успеть выскочить из пределов скудного кольца, затрудняющего тварям наблюдение за нами, и собрать на себя ещё штук шесть-семь – для полноты приключения.

К счастью, этого не случилось. Я смог сообразить, в чём основная особенность напавшего существа, и соотнести его с другим, о котором читал. Когда оно, извернувшись, попыталось клюнуть меня по коленкам, на удивление легко подпрыгнул и приземлился твари на голову. Очень удачно и единственно правильно – если б прыгнул на спину, наверняка получил бы клювом вдогонку. Разогнувшись, подождал, пока мимо меня проскочит Аштия, и полоснул «когтями» по преследующему её демону.

Он распахнул клюв и заклекотал – пронзительно, мерзко, как орут павлины.

– Итить твою!.. – возмутился Ниршав, роняя меч и хлопая перчатками по голове особо настырной твари, словно надеясь раздавить её в ладонях. Та дёрнула вперёд клювом, будто шилом, без малого не попав Ниршаву в глаз.

А на нас уже неслись четыре подобных существа, то ли клёкотом привлечённые, то ли чем-то ещё.

– Облако уходит! – крикнула Аштия.

– Командуй!

– Ы-ы-ы…

Офицеру всё же удалось поднять с земли меч; он припустил за госпожой Солор, плотно прижав локти к бокам и набычившись, словно это могло спасти его от выклёвывания глаз, ушей и прочих уязвимых мест. Оба демона «сидели на нём» с упорством маньяков. Мгла рассеивалась, воздух ненадолго стал по-осеннему кристальным, на горизонте обрисовалось очертание скудного, но всё же горного хребта. И наконец-то стало видно само облако, так долго оберегавшее нас от нападений – бледная-бледная дымка, мреющая над землёй, настолько лёгкая, что её можно было принять за солнечный свет, играющий на изломах мельчайших пылинок.

По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И – хотя бы на какое-то время – передвижение.

Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически – и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии – тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.

Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно – демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, «чистые» тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два «птицедемона», с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести – он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.

Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро за клинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел – зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.

Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.

– Ты только посмотри на это! – воскликнул я.

– Они чуют кровь своих, это естественно.

– Думаешь, рванули мстить?

– Это как-то маловероятно. Они же примитивные.

– А вот этого мы знать не можем.

– Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.

– Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, – госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. – Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.

– А это ведь важно. За сколько времени мы можем добраться до того хребта?

– Не меньше чем за сутки.

– Эти сутки надо прожить, Аше.

– Не называй меня так, – поморщилась женщина. – Мы слишком плохо знаем друг друга.

– Не стоит быть такой строгой, – вмешался Ниршав. От прежней паники и растерянности не осталось и следа – он был собран и даже лих. – Мы разве мало вместе видели смерти?

– Немало. Надо привыкнуть. Извини.

– Да было б чего извиняться.

Твари налетели на нас с разгону – хоть они и увидели нас, похоже, лишь в самый последний момент, но прицелились точно. Я развернулся чуть ли не в прыжке – ноги пришлось спешно отдёргивать. «Коготь» полоснул сам собой и в расчёте на противника-человека, потому слишком высоко. Но, отдёрнувшись, я ушёл с траектории движения демона и подставил Аштию. Уже сбитую с толку тварь она полоснула диском по глазам. Судя по сопутствовавшей этому движению короткой вспышке, обошлось не без магии.

Как бы там ни было, одно из тел швырнуло дальше, на камни, и там оно, распластавшись по камням, уже не шевельнулось. Вторая тварь была бойчее, она плеснула Ниршаву крыльями в забрало, ударила его по шлему всем телом и, сбив с ног, ринулась на Аштию. Та успела лишь развернуться, защититься диском уже не успевала. Я изо всех сил пнул спутницу в спину, без особого труда уронил её на землю, потому что с моей стороны она явно не ждала такого номера, и встретил демона сам.

Оскаленная морда появилась буквально перед самыми глазами, пришлось уворачиваться, одновременно полосуя сперва одним «когтем», потом сразу же вдогонку вторым, надеясь, что попадёшь чуть выше, чем по зубам. Тварь кувыркнулась в камни, развернулась и плеснула мне в лицо всем своим подвижным и оттого переливчатым, словно вода, телом. На этот раз уходить оказалось разумнее назад, я опрокинулся, но ударить всё тем же манером не забыл – сперва правой, потом левой.

Наверное, со стороны можно было подумать, будто я просто бессистемно отмахиваюсь от них. Словно от комаров.

– Хорошо хоть хлипкие, – констатировал я, задыхаясь, когда осознал, что тварь уже не поднимется.

– Ну, по сравнению с другими – конечно. – Ниршав был по-настоящему зол. Похоже, ему прилетело больно.

Поднявшись, Аштия пристально взглянула мне в лицо.

– Ты мне жизнь спас.

– А ты мне. Несколько раз, – удивился я. – Подобьём итог? Пока я в плюсе.

– На вашем месте я б не расслаблялся, – крикнул нам офицер. – Эти были не последними.

– Вообще ты прав. Конечно, я давно уже Аше для вас обоих. А как мне тебя называть, чтоб не официозно?

– Сергей. Серёга. Да можно и Серт. Мне пофигу.

– Их три сюда летит!

– Предлагаю пока за камушек нырнуть, – я махнул рукой и кинулся было туда первым, но тут же, одумавшись, сбавил темп.

За валун первой нырнула Аштия, за нею – Ниршав. Пропуская его мимо себя, я уже спешил встретить первую тварь остриём «когтя»: удачно подцепил и рванул, швырнул довольно-таки увесистое тело шагов на шесть в сторону. Что только ни сделаешь, когда организм даёт взрыв адреналина. «Птицедемон» усвистал в то, что я сперва принял за крупный камень, и лишь через мгновение обнаружил – ни фига не камень, а живое существо.

Оно вызвало единственную «животную» ассоциацию – гиппопотам, цветом толстенной шкуры и формой пасти, усаженной множеством клыков. Правда, распахнул её мгновенно и столь же мгновенно закрыл, удовольствовавшись влетевшей внутрь порцией. Внешне тварь и теперь походила на неправильной формы, хоть и окатистый валун. Я смутно припомнил какое-то скудное упоминание о подобных в книге.

– Охренеть! – воскликнул офицер.

Да, мысленно согласился я, не самое приятное открытие. Мы ведь вполне могли по этим «камушкам» наладить путь в обход обрыва.

Вторая «птичка» попыталась налететь на меня сверху, клюнуть в темя, как сказочный золотой петушок.

– Пригнись! – услышал я, вжал голову в плечи и нагнулся. Надо мной что-то свирепо свистнуло. Как выяснилось – меч. Ниршав и на этот раз решил не выделываться и сработать, как действуют косари.

– Мотаем, ребята! – Аштия заставила нас очнуться.

И мы поскакали дальше, как козы, по уступам скал. Рассвело окончательно, утренняя прозрачность приказала долго жить, сменилась пыльноватой дневной дымкой, и облако перестало быть видимым. Но теперь мне проще было следить за знаками, подаваемыми Аштией и её оружием. Путь затруднял страх, который мы все трое теперь испытывали перед валунами более или менее подходящей формы и размера. Напрягая память, я так и не смог вспомнить хоть каких-нибудь чётких и однозначных признаков, по которым можно отличить безобидную каменюку от демона. Если в той книге вообще было хоть полслова на эту тему.

А времени проверять не оставалось. Мы лишь ненадолго успели вздохнуть с облегчением – «птички» вновь насели на нас. Казалось, они ненадолго потеряли наш след, и вот теперь, отыскав, чрезвычайно возрадовались. А возрадовавшись, бросились в погоню полным составом своей стаи – чтоб уж наверняка не дать шанса.

– Хлипкие-то хлипкие, – проворчал Ниршав, уставший первым. – Но если насядут облаком, то за клюют. Даже куры заклюют латника, если их будет очень много.

– Не утрируй, – оборвала его госпожа Солор. – Мы тут уже столько продержались – и что теперь, из-за какой-то мелочи сдаваться?

– Хороша мелочь – стайка-другая…

– Твои предложения?

– Да никаких у меня предложений! Но должен же быть среди вас хоть один здравомыслящий человек, чтоб восторг побед остужать!

– Мы тебя освобождаем от долгов перед нами, – с серьёзной миной отозвался я, взглядом оценивая расстояние от нас до ближайшей гряды удобных камней и от преследователей до нас. – Можешь расслабиться.

– Гы-гы-гы, – смех прозвучал довольно уныло.

– И вообще, у меня есть предложение: затыкаем Ниршаву смотровые щели, законопачиваем подмышки, потом Ниршав берёт меч на изготовку и начинает им крутить. А мы его поворачиваем к очередной порции «птичек», так сказать, лицом.

– Предлагаю обвалять Серта в глине и швырять, как снаряд! – взревел офицер.

– Это долго, тебя конопатить будет проще.

– Хорош ржать! – гаркнула госпожа Глава Генштаба. – Внимание!

– Ныряем! – предложил я, обнаружив, что поблизости есть приличное укрытие – и на этот раз нырнул первым. За мною – женщина, как все представительницы её пола отличавшаяся практичностью и любовью к лишним гарантиям безопасности.

Ниршав остался на виду последним, на него и налетели всем табунком, сшибли с ног и покатили по камням под аккомпанемент дикого, запредельно непристойного мата. Правда, тем самым подгадили и себе – мужчина умудрился подмять под себя парочку нападающих, мы же выскочили добивать остальных.

Я мало думал и мало соображал в эти минуты – тело действовало само. Уже позже, отбившись, осознал для себя, что действовал так, словно давно уже сработался с Аштией, и она отлично предвидела все мои действия и умела дополнять их своими, а также наоборот. Это было не так, но я всё ещё жив, а значит, что-то у нас с ней получилось. В какой-то момент стало по-настоящему страшно – чем это всё закончится, если и дальше моё «боевое я» будет мысленно подставлять на место малознакомой женщины Вадика или Роху, Родиона.

Интересно, как они там? Небось, уже справили по мне поминки, водочки выпили, панихиду заказали. Я бы сделал и для них то же самое.

Интересно, как заказанная панихида отразится на моей удачливости? Не сдохну ли я вдогонку? Ох как не хотелось бы накрыться лишь благодаря тому, что на родине у меня остались настоящие друзья.

Впрочем, даже если это и произойдёт, я об этом никогда не узнаю наверняка. Слава богу…

Мы отбились и на этот раз. Только лишь дождавшись слабого просвета, бросились дальше за истекающим облаком, за нашей надеждой на жизнь. Твари, конечно, не перестали нас преследовать, но, к счастью, оба раза в спину и неожиданно атаковали либо Ниршава, либо Аштию. Последняя на ногах не удержалась, кувырнулась от толчка, но не пострадала – доспех у неё был великолепный, самортизировавший поддоспешник – тоже.

Мне же приходилось чаще оглядываться. Если я забывал, за меня оглядывались спутники.

Аштия, самая отдохнувшая из нас, словно задалась целью выполнять по максимуму всю работу – она следила за происходящим, за продвижением облака и в любой момент готова была пустить в ход магию. Правда, не самую мощную, о чём своевременно предупредила.

– Во-первых, чересчур мощная магия привлечёт к нам ещё больше внимания. Во-вторых – может пострадать облако.

– Это и так понятно. Как думаешь, до предгорий его хватит?

– Посмотрим.

– Оптимистичный ответ.

– А на какой ты рассчитывал? Надеюсь, что да.

– Интересно, когда у «птичек» закончатся… «птички»? – проворчал Ниршав.

Странное дело, но, как бы мы ни удалялись от места, где на меня «клюнул» первый такой демон, преследование не прекращалось. Уже десятка четыре этих существ легло, дав нам ощутить себя по-настоящему крутыми (как же, столько тварей уже положили!) – остальные не сдавались. По какой-то причине и – слава богу! – не спешили навалиться всей толпой. А ведь если их тут так много, и они, судя по всему, как-то способны передавать друг другу информацию о цели, значит, могут и в табун собраться.

– Вряд ли, – Аштия задыхалась, поэтому говорила медленно, дозированно. – Им ведь что нужно? Наша энергия. Как деликатес и источник… оздоровления, улучшенного размножения…

– Чего улучшенного? – опешил я.

– Ну, не по одному яйцу отложить… а по два. Что сложного?

– И?

– Если нас разделить на большой табун… по искорке энергии каждому хватит. Толку-то? Большой кладки не получится. Вот и нападают… по-трое, по-шестеро. Не больше. Чтоб на меньше частей делить. Рано или поздно какая-то группа завалит.

– Думаешь, делают это осознанно?

– Ни в коем случае. Инстинкт. Иначе б нам быстро наступила хана. Сообразили б между собой договориться.

– Так что, думаешь, рано или поздно завалят нас?

– Если до предгорья не добежим… И не найдём укрытие.

– Так поднажали! – взревел Ниршав.

– Куда ломанул?! Из облака выскочишь! Оно, конечно, ускорилось, но уж не настолько.

– А убыстрить его нельзя?

– Ты охренел? – женщина взглянула на спутника хмуро. – Соображаешь, что говоришь?.. Ниш, назад! Блин!

Я в который раз ощутил в себе трепыхание остатков лингвистических чар, на протяжении долгого времени и облегчавших мне коммуникацию, и в меру развлекавших. Теперь чужой язык уложился в сознании настолько, чтоб угадывать, где заклятье проводило полную, а где – лишь приблизительную аналогию. Но иногда, вот в такие случаи, например, выползало в сознании не только усвоенное значение, но и родной для меня аналог. И теперь я его «поймал за хвост», уже не вполне понимая, чары ли здесь виноваты, или выработалась привычка самостоятельно искать соответствия, она и сыграла.

Аштия бросила что-то очень эмоциональное, то, что у мужчин на моей родине выражается созвучным, но не идентичным междометием. Всё-таки женщины моего круга редко в этом вопросе следовали мужчинам на полные сто процентов, и я привык в своих ожиданиях делать скидку на пол. Правда, проследив за взглядом спутницы, как-то мигом забыл об идее заниматься локальными лингвистическими исследованиями с поправками на гендерные особенности лексики. Уж больно живо то, что вырисовалось за пределами облака, взывало к чисто мужскому междометию и не менее мужскому определению ситуации.

Ниршав, ускорившись, чуть не влетел в «валун», распахнувший ему навстречу пасть. Резко изменил траекторию, но со всей силой сохранившейся инерции влетел в бок другому, как оказалось, тоже не совсем валуну. И – самое главное – при этом почти выскочил из безопасной области облака, приблизившись к границе видимости.

И стал зрим для этих, как выяснилось, неплохо способных видеть демонов.

Осознав, что случилось, офицер отскочил назад, и через пару мгновений его накрыла с головой безопасная часть облака, но ситуацию это уже поправить не могло. «Валуны», судя по всему, успели что-то такое почувствовать. Тоже захотелось размножиться грудой маленьких камушков?

Я слышал крик Аштии, уже не сдерживаемый, и чуть оживлённую новыми образами ругань Ниршава, но как-то абстрактно. В принципе, в этот миг существовал только я, новая угроза, вставшая преградой на нашем пути, и необходимость срочно её обойти или перейти. И думать о других было некогда, да и бессмысленно. Действуй, а потом уже будешь вспоминать о том, что ты не один – такова была кратковременная вспышка мироощущения, толкнувшая меня вперёд.

Мне повезло кинуться напролом как раз в тот момент, когда «валун» приопустил верхнюю челюсть, чтоб поудобнее распахнуть её через момент. Я прыгнул, опёрся плечом на каменную «губу» и с упора толкнул себя вверх. Там и инерция чужого движения подоспела – раздражённая тварь, резко разинув пасть, вскинула меня под самое небо. Батут отдыхает!

Я перекатился, как на сдаче любимого экзамена – безупречно, особенно если делать скидку на физическое состояние. Перекувырнулся, встал на ноги, отшатнулся, но недалеко, помня масштабы облака-спасителя. И привстал на цыпочки в надежде через окатую голову демона всё-таки разглядеть, что там творится с моими спутниками. А они, вполне осознавая, что времени у них на всё про всё остаётся немного, переглянулись и перестроились. После чего Ниршав слегка нагнулся, выставил перед собой меч и с рёвом бросился вперёд.

Демон-«валун» с удовольствием раскрыл пасть пошире.

В самый последний момент офицер слегка изменил направление движения. Причём так непринуждённо и легко, словно не нёс на себе без малого полсотни килограммов металла. Стремительно полоснул по пасти мечом, обошёл одного демона и заодно пнул по зубам второго. К счастью, ногу отдёрнул быстро и без неё не остался – зубы клацнули в воздухе. Аштия проскользнула следом и, хотя бдительно прижимала диск к плечу, вмешиваться в схватку ей не пришлось.

Оно и к лучшему. Лёгкий боец даже с магией против гиппопотамов – грустная перспектива.

– Я думал, ты его сейчас забодаешь, – задыхаясь от хохота, бросил я.

– Была такая мысль. Но я решил, что они к земле приросли, что я его на мече не подниму, – гордо за явил Ниршав. Обернулся и выругался.

Было отчего. Оказалось, что демоны-«валуны» совсем даже не приросли к камню – оба они бодро двигались за нами следом, не очень заметно, как выглядели их ноги и всё остальное, скрытое пастями – но пасти были разинуты очень выразительно.

Не выдержала даже Аштия. Она выдала какое-то великолепное в своей изобретательности ругательство, смысла которого я до конца не понял, и, в панике оглядевшись, вскарабкалась на крупную каменюку, торчащую вертикально и вознёсшую её довольно-таки высоко. Как женщина умудрилась взлететь по ней в один миг, при том, что тащила на себе столько доспехов – тайна.

– За мной! – скомандовала она нам.

Первым к ней, разумеется, влез я. Ниршав с диким искажённым лицом прыгнул раз, другой… На третий внизу под ним клацнули зубы (непонятно, зачем демону вздумалось предупреждать жертву, а может, просто не дотянулся) – это придало офицеру вполне ожидаемое и законное ускорение. Он подпрыгнул, вцепился в нас, да с такой силой, что я испугался за свои пальцы.

– Тащите, блин! – выдавил он из себя с трудом, но очень категорично.

– Он обнаглел, – сквозь слёзы заметил я Аштии. – Может, уроним?

– Точно, пока они будут его выковыривать из доспехов, мы смоемся, – задыхаясь, согласилась она.

– Вы, гады, тащите меня, ёлы-палы! Шутить потом будете!

– Какие тут шутки! Всё безумно серьёзно!

Он поднатужился и, красный, как свёкла, всё-таки забрался к нам наверх.

– Ну, я вам припомню.

– Ого! – воскликнула госпожа Солор. – Скажите, пожалуйста, какие сообразительные местные обитатели!

Грузно прыгнув пару раз возле нашего укрытия, демоны принялись карабкаться один на другого. Можно было предположить, что пирамиды из трёх таких тварей окажется вполне достаточно. Кроме того, воздух снова наполнился ощипанными птичьими телами и щёлканьем клювов – очередная партия существ, надеющихся за наш счёт отложить не одно, а два яйца, подоспела на раздачу.

– Ждём, когда они построят пирамидку, и спрыгиваем, – процедила сквозь зубы Аштия, примериваясь с размаху срезать диском клюв самой нахальной «птице». – И перебегаем вот туда.

– Ждать-то чего? – удивился Ниршав. Он уже взял на изготовку меч и теперь алчно выбирал, какой птичке сейчас меньше всех повезёт.

– Чтоб они её потом дольше разваливали. Облако ещё не миновало. Нам надо тут побыть какое-то время. Марш!

Мы спрыгнули разом, все трое на изумление мягко (мне-то что, мне это было нетрудно, а вот им двоим, в железе…) по другую сторону от «оккупированной» части скалы и кинулись к другой. Ниршав приземлялся так же, как и забирался – последним. Грохнулся тяжеловато – и на какой-то небольшой валунок, округлый, аккуратный, словно водой обточенный. Лишь в последний момент я, обернувшись, заподозрил что-то, но крикнуть уже не успел – камушек раззявил пасть, игрушечную по сравнению с глотками крупных валунов.

Пасть разинулась поздно – поймать ногу жертвы тварь уже не успела. Ниршав, своим весом схлопнув существу челюсти, среагировал мгновенно: он подпрыгнул на одном и том же месте раз, другой, третий… Панцирь демона треснул, являя нам наглядное доказательство того, что он не каменный, а скорее хитиновый.

– Ниш! – крикнула Аштия, вновь не сдерживая голос.

И Ниршав бросился к нам. За ним, едва отставая на пару шагов, гнался зубастый валун. За первым – двое остальных.

– Как думаешь, они обременены родительскими инстинктами? – небрежно бросил я, взобравшись на вершину второй скалы, тоже достаточно высокой и тоже не способной обеспечить местным живым камням возможность легко вскарабкаться на свою вершину. Для Аштии пришлось спускать верёвку.

– Эти-то? – переспросила она, забираясь ко мне. – Вот и посмотрим… Ниш, цепляйся!

Но Ниршаву помощь не понадобилась. Он взлетел по практически лишённому уступов склону со скоростью акробата, зато здесь повалился лицом вниз, даже не озаботившись подобрать свисающие с края ноги, и простонал:

– Нет, не могу больше. Давайте я помру.

– Тебя уколом в ухо или в сонную артерию успокоить? – флегматично поинтересовалась госпожа Солор, напоказ шаря у пояса.

Я ждал, что наш спутник встрепенётся, но он лишь лениво приоткрыл один глаз.

– Иди к чёртовой матери.

– Между прочим, ребята опять громоздят пирамидку, – подсказал я. – Вот-вот закончат.

– Куда на этот раз будем убегать?

– Туда же! – Аштия произносила слова так же, как, наверное, командовала войсками. Даже во мне встрепенулось армейское прошлое, Ниршав же тем более подобрался. При этом, правда, не подумал встать. – Потом обратно.

– А потом опять туда?

– Нет. Потом облако сдвинется. Перебегать будем вот на ту «вышку».

– Я туда ни за что не заберусь! – возмутился офицер.

– Я те не заберусь! А ну пошёл! – И она просто и безыскусно столкнула мужчину со скалы. Благо он так и остался висеть ногами вниз и приземлился, само собой, на них же.

Вся эта скачка с возвышенности на возвышенность, огибая камни, а время от времени ещё и пытающихся перехватить нас демонов-валунов, показалась бы мне эталоном абсурда, не будь я настолько уставшим. Чувства, эмоции, оценки – всё это требовало слишком много лишнего. Хрен с ним, с абсурдом – жить хочется. И даже не так – решить хоть тем, хоть этим способом возникшую измождающую проблему.

Перепрыгивая с очередного возвышения, я вдруг осознал, что за нами скачут не три, а пять валунов, причём два – покрупнее прежних. Это были уже не гиппопотамы, а небольшие слоны – если, конечно, говорить о размерах. Однако при всём при этом они нисколько не теряли в скорости, и увернуться от их бросков оказалось не так-то просто.

Тем более что облако никуда, собственно, и не спешило.

– Слушай, если наше присутствие здесь больше не тайна для местных тварей, может, не стоит так изгаляться? – с трудом переводя дух, спросил я мнение Аштии, когда нам выдалась минутка короткого отдыха на вершине одной из скал. Теперь мы старались забираться выше, но и пирамидку преследователи могли построить более солидную.

– Это для некоторых не тайна. А для некоторых пока – тайна, – немедленно отозвалась женщина. – Не стоит ещё и их присовокуплять к перечню наших нынешних проблем.

– Всё, ребята, больше не могу, – выдохнул Ниршав, докарабкиваясь до нас. – Согласен сдохнуть.

– Ты это говоришь раз десятый, наверное. Когда по-настоящему-то решишься, а?

– Злая ты. Я, может быть, твоего сочувствия ищу.

– Ну как можно сочувствовать человеку, который достал? Сам-то посуди?.. Кстати, пирамидку они уже почти построили.

– Какие упорные. – Офицер с кряхтением перекатился на бок. – Я б на их месте давно уже плюнул на это бесперспективное занятие.

– Они ещё не эволюционировали настолько, чтоб понять, что такое вообще бесперспективность с точки зрения офицера Генштаба, – сострил я.

– Что они не сделали?

– Не развились. Вот поумнеют – и тоже научатся ныть.

– Я тебе попомню! – пригрозил Ниршав. – Я тебе больше ни минуты лишней сверх нормы не позволю поспать, гад!

– Живо! Прыгаем! – крикнула Аштия и сиганула вниз первой.

Уже теперь было понятно, что драться с демонами-валунами бессмысленно. Да, окованный металлом, как своеобразным оружием, а не только защитой, офицер имперских войск смог раздавить то ли детёныша подобного демона, то ли просто мелкую разновидность. У крупных тварей хитин, что логично, успел набрать такую толщину, что пытаться прошибать его доступными нам средствами было столь же бесперспективно, как и долбиться об камень – без специальных приспособлений только время потеряешь. «Эх, сюда бы пулемёт», – с сожалением думал я.

Мы неслись вперёд с такой скоростью и резвостью, что, если б двигались по прямой, уже оказались бы в виду предгорий, уж не меньше. Но увы – метаться нам можно было только в границах облачка, похоже, уже в значительной степени подрастерявшего свою маскирующую силу.

До нужной нам кромки скал оставалось сравнительно недалеко.

В какой-то момент я не выдержал и запустил руку в аптечку. Вынуть нужное мне сумел далеко не сразу, то ли с третьей, то ли с четвёртой попытки, но едва бутылочка тоника оказалась у меня в руках, неизвестно откуда появившийся Ниршав вырвал её у меня из пальцев и припал к горлышку.

– Э! Куда?!

– По старшинству! Я офицер – ты нет.

– Среди нас самая старшая по званию – Аштия.

– Щас глотну – и дам.

– Цыц! – гаркнула госпожа Солор. – Всем хватит! Ниш, отдай!

– Глотну и отдам. Тебе жалко, что ли?

– Хорош препираться! Верни тоник Серту!

– Вот сейчас выпью – и отдам. А ты не командуй. Я не на службе.

– Ты б хоть пробку вынул, умелец, – миролюбиво заметил я и, сочтя, что был отмщён, подуспокоился.

Бутылочка с тоником перекочевала мне в руки. Последней к лекарству приложилась женщина – я удивился, обнаружив, что и она едва держится на ногах.

– Мы отравимся, – весело произнесла Аштия, вытирая губы.

– Да какая разница. Всё равно каюк всем… – сказав это, Ниршав весело подмигнул мне и вернул бутылочку с тоником.

И я запоздало понял, что у него просто слишком уж своеобразный юмор. Юмор, за который в моменты усталости или чрезмерного напряжения хочется прибить.

– Серт, прячь! Прыгаем!

Это уже было похоже не на прыжок, а на падение – уж больно высоко мы смогли забраться. Уже прыгая, я почувствовал: что-то не так. Только приземлившись (не подвернул ногу лишь потому, что давно уже правильно прыгал на рефлексе) и взглядом проследив за падением Ниршава, а потом за тем, как бодро тот вскочил, сперва подумал: «Молодец, повезло». Потом: «Итить, это на кого ж он упал?!» Плотно свернувшаяся кольцами змея, на которую рухнул офицер, встала столбиком сразу же, как только освободилась от дополнительного груза. Смотреть, как четырёхметровая тварь стоит на хвосте, дрожа перепонками, похожими на плавники, было и жутко, и затягивающе – взгляд не оторвёшь. Весёло поблёскивающий глазами из-под наглазий шлема Ниршав, проследив за моим взглядом, очень быстро стал серьёзным, да и позеленел в один миг настолько, что это стало заметно даже мне и даже сквозь шлем.

Потом змея рухнула на нас.

Мы кинулись в разные стороны: я вправо, Ниршав влево, и в следующий момент я потерял из виду и его, и Аштию – рухнувшее тело подняло в воздух тучи пыли и мелких камушков. Не успев упасть, змея извернулась и ударила меня всей мордой, не озаботившись даже разинуть пасть. Не на того напала. Крутанулся я так, что какой-нибудь профессиональный танцор живо признал бы во мне своего, а может, и обзавидовался б. Нет, танцами заниматься мне не случалось, но рукопашный бой – это в восприятии мужчины родственная танцам дисциплина. По мелькнувшей в волосе от бедра массивной змеиной морде я полоснул обоими «когтями» по очереди.

Кожа под чешуёй раздалась, вспухла полосами, но не лопнула. Одной из таких полос закрыло твари правый глаз, и, окривевшая, она в следующий момент качнулась в другую сторону, в зрячую. А я получил простор для маневра.

Пылевое облако слегка рассеялось, и я увидел в полудесятке шагов от себя госпожу Солор с диском в отставленной руке. Красивая позиция, кстати, причём именно в исполнении женщины. Она покосилась на меня, поискала взглядом и с другой стороны от твари – наверное, высматривала Ниршава, когда змея рухнула в её сторону, вскинула диск. Короткая вспышка ошеломила, похоже, не только змею, но и саму Аштию – слишком уж яркой и мощной она получилась.

Я кинулся было вытаскивать спутницу из-под туши, но сделав лишь пару прыжков в ту сторону, обнаружил, что туша ещё вполне себе полна сил и мощи, а Аштия держится на ногах и массой демонского тела не погребена.

– Всё! – крикнула она. – Конец облаку! И что ж было так упорствовать?!

Змея опять взвилась и встала на хвост. Стали видны и преследовавшие нас живые валуны – в момент нападения змеи они замерли в стороне, не спеша нападать. Кто бы сомневался, что здесь вовсе не в том дело, что нам дают разобраться с врагами по очереди. Просто им самим не очень хочется, чтоб на них кто-нибудь упал. Кто-нибудь такой же непрокусываемый, как эта змея.

Стоп, если она непрокусываемая, то как я смог её покарябать? Смог же как-то? Или мне показалось?

С запозданием пришло в голову, что надо бы держаться вместе, а то сейчас затеряюсь в этих джунглях из безумного количества разнообразных демонов. Ещё одна вспышка упростила поиск – Аштия стегнула змею следующей порцией магии, и та снова изобразила столбик. Ниршав, оказывается, был рядом, он отбивался от кого-то, кого я в буре пыли не мог толком разглядеть. И с кем сражался сам – тоже понял не сразу. Ах да, тут же птички ещё, они, наверное, считают себя шибко подвижными и змеи не боятся.

– Туда! – крикнула госпожа Солор, взмахнув диском.

Я полоснул по метнувшейся мне в лицо птичке, помельче, чем остальные, и этим особенно неприятной. Врезал, как уже привык: обоими «когтями» по очереди, и сразу опрокинулся назад, перекувырнулся через плечо и почти через голову, пропустил над собой обезумевшую от боли тварь. Она, трепыхаясь в полёте по инерции, влетела в другую «птичку», как раз собравшуюся атаковать Аштию со спины. Женщина развернулась на шум и добила обеих магией с диска. На этот раз вспышка получилась слабой, но адресной. Экономной.

Казалось, мы способны переговариваться взглядами, и нам не мешало даже то, что две пары глаз из трёх были здорово притушены наглазьями шлемов. Аштия обернулась в мою сторону, и я её понял без труда, а заодно сообразил, какую скалу она имеет в виду из ближайших. За неё и бросился, успев проследить, сколько птичек кинулось за мной следом. Три штуки. Многовато.

Одну из них прикончил Ниршав, удачно взмахнув мечом. Вторую диском распластала Аштия – на бегу, непринуждённо, словно только тому и училась. С оставшейся я разделался уже на месте – за скалой, где мы все трое надеялись на коротенькую передышку.

– Что, облако накрылось? – перехватывая воздух, уточнил я.

– Не совсем. – Аштия перевернула диск. Камушки у рукояти переливались. – Есть облако. Есть. Остатки. Давайте, чешем!

– Сколько нам ещё чесать? – деловито, без истерики осведомился Ниршав. – Ну, чтоб губу на отдых не раскатывать и вместе с тем…

– Какой там отдых, не раскатывай губу по определению! – воскликнул я. – Ахтунг, птицы!

Бросился было отгонять их, но госпожа Солор дёрнулась вперёд быстрее, оттёрла меня и полоснула огнём, сшибив птиц в полёте. Причём прямо в морду змее, ткнувшейся было к нам за скалу. Получив небольшую фору, мы сорвались с места и, добравшись до следующей подходящей под наши требования скалы, вскарабкались на неё.

– На сколько хватит тоника? – полюбопытствовал Ниршав, отбирая у Аштии бурдюк с остатками воды и делая большой глоток. Сидя на краю обрыва, он только что ногами не болтал.

– Часа на три должно хватить, – ответила вместо меня женщина. – Посмотри, горы уже близко. Должны успеть. Главное, чтоб нас не затормозило облако.

– А может?

– Оно близко к истеканию, так что может случиться всё, что угодно. К тому же я тут расчародействовалась… Тоже прошло не без последствий.

– Здорово… Слушай, мяско ещё осталось?

– Совсем чуть-чуть, – я вытащил свёрток, развернул его. Запах сырого мяса вызвал у меня приступ тошноты. При одной мысли о том, чтоб это есть, стало не по себе, Ниршав же охотно схватился за кусок, закинул его в рот.

– Аше, – хочешь?

– Нет… Давайте, пойдём. Вот, там пирамидка уже строится полным ходом.

– Пусть строится. А мы подождём.

– Нет, не получится. Вон, нас уже змейка обходит. Обрати внимание и на птичек.

– Мы здесь спрыгнем и окажемся как раз у них в клювах.

– А ты что предпочитаешь – камушки, змейку или птичек?

– Лютики-цветочки я предпочитаю.

– Ой, подожди на эту тему шутить, – я поднялся на ноги, застегнул сумку и приготовился прыгать вниз. – Насколько я помню уроки демонографии, есть в демонических мирах и плотоядные растения. Не дай бог им в тычинки попасться!

– Погоди! – остановила меня Аштия. – Сейчас, змея чуть повыше поднимется… Чуть-чуть подождём… По моей команде… Давай!

Мы прыгнули одновременно, избегли встречи с тучей птиц и ломанулись дальше по пути следования облака. Краем глаза я заметил ещё каких-то существ, заинтересовавшихся нами и, похоже, примерившихся включиться в преследование. Благо здесь пустыня уже плавно преобразовалась в каменистую пустошь, изобилующую скалами, хоть и невысокими, но обрывистыми, грозными, словно обломанные зубы. Торчали здесь и останки деревьев, давно измочаленных и высушенных здешней суровой природой.

Словом, прятаться и уворачиваться от нападений было куда.

Мне казалось, мы все держимся только одной мыслью – горы недалеко. До гор уже осталось немного. У нас, когда мы покинем облако, будет впереди трое, а может, и четверо суток на поиски. Продержимся. Проживём ещё хоть немножко.

– Уходит в сторону, перемать! – со злобой воскликнула Аштия. Злоба в её голосе звучала беспримерная, и я понял. Насколько она сама разочарована.

– Что – в сторону? – перепугался Ниршав.

– Облако поворачивает. Не идёт прямо на гряду, а как бы… Осторожнее!.. В общем, параллельно.

– Впритирочку?

– Будем надеяться, что в конечном итоге оно пойдёт именно так.

– Чтоб тебя… – дальше пошёл поток своеобразных и витиеватых пожеланий, которыми Ниршав, видимо, помогал себе орудовать мечом.

От скудной стайки из двух агрессивных птичек очень быстро ничего не осталось. Мелькнувшая было у нас с Аштией мысль помочь ему мгновенно пропала: мы, переглянувшись, одновременно решили, что лучше под Ниршавов клинок не соваться. А то, глядишь, и нас случайно отоварит. Он был зол, по-настоящему зол, и нетрудно догадаться почему – не только для него, но и для меня (подсознательно, разумеется) горы означали отдых. А отдыха сейчас хотелось больше всего на свете. Хотя пока, временно, благодаря тонизирующему, ноги не подгибались, и органы восприятия, слава богу, работали нормально.

Мы лавировали между камнями и скалами, лишь на шаг опережая тех, кто с таким упорством преследовал нас, а иногда не отрываясь от них даже и на шаг.

– Ну, вот какого хрена вообще надо держаться облака, если за нами увязалась вся окрестная фауна? – выдал я, пытаясь в более или менее свободные от драки моменты оценить расстояние до предгорья. Добежим? Не добежим?

– Во-первых, не вся, – Аштия снова поставила огненный заслон на пути змеи. Та тоненько взревела, извиваясь, и, на наше счастье, сшибла двух демонов-валунов, подобравшихся справа. Перепрыгнув через её хвост, мы смогли протиснуться меж двух каменных завалов и проскочить на свободное пространство между скалой и довольно-таки крутым обрывом в какую-то неправильной формы глубоченную яму. – Во-вторых, подозреваю, в облаке они не так быстры и хуже чувствуют нас!

– Это резон…

– Да давайте ломанёмся к предгорью! – заорал Ниршав. – Тут близко!

– Давайте-давайте! Соберём на себя ещё пару сотен тварей! А то скучно!

– Тоже резон, – одёрнула Аштия. – Молчать! Вперёд, за мной!

Уверенный, повелительный тон в такой ситуации успокаивал намного лучше, чем что бы то ни было. Я осознавал, что едва ли могу сойти за знатока демонических миров, и мог бы побиться об заклад, что штабной офицер Ниршав чувствовал нечто подобное. Пусть он вырос в Империи, в мире, где правил демон-император, но в демонических мирах понимал лишь чуть больше, чем я, разве, может, читал о них в романах, слышал что-то на занятиях по магии. И уверенности Аштии хотелось покориться. Если приказывает – значит, наверняка знает, что и как надо.

Значит, соображает, зачем берёт на себя ответственность.

Она обегала выступы скал и валуны с такой уверенностью, словно десятки раз носилась тут по делу и без дела. Остановившись у подходящего склона, махнула нам обоим забираться наверх. Здесь было за что уцепиться, и я взлетел на вершину скалы по уступам, как по эскалатору, а потом сунул вниз руку – Ниршаву, который скользил по камням окованными металлом пальцами. Его сапоги едва не стали добычей демона-валуна, челюсти клацнули у самых подковок.

– Пригнись, – приказала мне Аштия. Я лёг до того, как начал соображать, зачем это может быть надо – ведь над головой не было ни одной летучей твари. – Здесь верхняя часть облака. Боюсь, высунемся.

– Думаешь, в небе что-то есть?

– Может, и есть. И даже если нет. Эти ощипанные курицы вполне могут взлететь и на такую высоту. Здесь они будут быстрее и ловчее. Как думаешь, почему они тут благополучно существуют, среди таких-то монстров? Быстротой берут. А почему с нами этот номер у них не проходит? Потому что они не в своей атмосфере. Не в своём фоне.

– Понял, понял… – Я перегнулся через край и взглянул вниз. И тут же отпрянул – навстречу мне метнулась змеиная морда.

Змея по своему обыкновению встала на хвост и взглянула на нас сверху вниз. Я и Ниршав так и замерли в лежачем положении, Аштия – приподнявшись, но в такой позе, из которой мгновенно атаковать всё равно немыслимо. Нас гипнотизировала наша беззащитность, но миновало мгновение, потом второе, третье – змея всё не рушилась вниз на скудный пятачок, где и уворачиваться-то от неё было некуда. Она смотрела на нас… Потом дёрнула головой… Потом ещё.

– Ну что, червячишка, не рассчитана на атаки из такого положения, а? – осведомился Ниршав совершенно невозмутимым тоном.

Змея снова дёрнулась, словно постаралась кивнуть, и обрушилась. Не на наш пятачок, к счастью. На пирамиду, почти уже возведённую из зубастых валунов. Я порадовался, что не успел встать – может быть, тряхнуло и не сильно, но даже и впечатление могло сработать, как хороший подземный толчок.

Мы переглянулись. Встали.

– Есть фора. Небольшая, – озвучил я общий вывод. – Что делать-то будем?

Аштия сощурилась сперва на меня, потом в сторону гор.

– Я готова вас выслушать.

– А какие варианты? Тоник скоро перестанет действовать, бегать так ещё пару суток мы не сможем. И суток не сможем. Давайте рвать когти отсюда.

– Видишь, рельеф неровный. Там кто угодно может прятаться. Как только мы потеряем последнюю свою защиту в виде облака, нас накроют в считаные секунды. И твари куда более неприятные, чем камушки и змейки.

– Смотри отсюда, Аше, – «тритонов» не видно?

– Не в одних только тритонах дело, блин! Тут могут оказаться такие образчики фауны, что…

– Короче, что делаем – дальше прыгаем с шестка на шесток от наших ненаглядных камушков и весёлой змейки или пытаемся как-то вырваться из этой ситуации одним махом?

– Не надо расставлять акценты таким образом, это смахивает на мошенничество.

– Мужчины, цыц, я приняла решение… Кстати, змейка упорная, – женщина кивнула налево. Там вновь вознеслась к небу мощная змеиная туша.

– Ну и пусть. Может, побольше камушков передавит.

– На этот раз она может упасть точнее. Так что берите-ка вещи. Ниш, бурдюк мне на пояс, давай, крепи, – госпожа Солор перехватила диск.

– Ты что решила-то?

– Что пока мы продолжаем, но если сложится критическая ситуация при отступлении, попробуем совершить рывок через пустошь к горам. Кстати, горы какие-то странные. Очень странные.

– Какая ещё тебе критическая ситуация?! – возмутился было офицер, но развить мысль не успел – змея качнулась и обрушилась вниз всей своей массой. На этот раз – точно на наш пятачок.

Мне никогда ещё не приходилось прыгать с такой высоты. Я сиганул, не раздумывая и не оглядываясь на спутников – сейчас надо было о себе позаботиться. И это становилось лучшей помощью товарищам – не обременять их собой. Перекатившись и вскочив на ноги, оглянулся – змея сшибла часть скального гребня, который с грохотом и в тучах пыли сполз вниз вместе с Ниршавом, не успевшим прыгнуть. Аштия, сумевшая перескочить на крупный скальный зуб рядышком, выждала момент и спустилась на землю. Мимо зубастых валунов, слегка ошеломлённых каменным обстрелом, мимо лениво шевелящегося змеиного тела.

– Жив, шуршалка? – осведомилась она, слегка пнув офицера в бок.

– Итить… Встаю, встаю, хорош нагрудником звенеть!

– Разбаловался у меня. Вернёмся домой, отправлю тебя на строевую и полевую подготовку.

– Тебя никогда не хватит на такую жестокость по отношению к человеку, с которым ты вместе всё это прошла… Да встаю, встаю! Вот бабы!

– Они определённо во всём виноваты, – подтвердил я и принял на «когти» ошалевшую от всего происходящего демонскую птичку. Швырнул то, что от неё осталось, на камни, резал сапогом. Тоник пока действовал. – Коварные!

– Виноваты, виноваты. Ходу!

По камням мы скакали недолго. Потом перед нами возник небольшой лабиринт из скальных стенок и «зубов», к счастью, совсем несложный, куда нам поневоле пришлось нырнуть, избегая нервных и порывистых атак змеи. Встав здесь на хвост и потом рухнув как попало. Она ненадолго закрыла своим телом коридор, это позволило нам слегка оторваться от преследователей, и только идиот не воспользовался бы такой возможностью.

Правда, стало понятно, что держаться в рамках облака мы больше не сможем – тут немыслимо было вскарабкаться наверх, на стены, и никак не свернуть. Разве что вернуться, но этот вариант никто из нас даже в шутку не рассматривал. Чтоб избегнуть встречи с демонами-каменюками, приходилось двигаться вперёд, и скоро нас плотным слоем окружил иной воздух, не такой разрежённый… А может, мне просто показалось? Я ничего особенного не ощутил, попав в облако покоя, однако теперь, покинув его, осознал это всем своим организмом, несмотря даже на тонизирующее.

Переглянувшись, мы прибавили скорость и через пару шагов просто сорвались на бег. Нам надо было выиграть хоть немного времени, чтоб воспрянувшие духом и силами в привычном фоне твари не сразу смогли нас нагнать. Больше всего я боялся, что сейчас мы влетим в какого-нибудь серьёзного монстра и даже с помощью магии будем разбираться с ним какое-то время, так что нас успеют нагнать.

Но потом лабиринт кончился, из тисков естественных каменных стен мы вырвались на простор долины, похожей на длинное вогнутое блюдо для рыбы. До предгорья оставалось совсем немного. В этот миг ликование и облегчение взорвалось в моём теле зарядом адреналина, я прибавил шагу – и тут перед нами стеной встало что-то, напоминающее лес колеблющихся под ветром мясистых трав или, скажем, водорослей.

Слева от меня возникла Аштия, она взмахнула диском, словно косой, и полоса ослепительно-режущего пламени скосила часть полос, а часть охватило огнём. Женщина сцапала меня за рукав и дёрнула за собой. Ниршав без какой-либо посторонней помощи, не дожидаясь указаний, нёсся вперёд с рёвом, словно собирался таранить ростки, ежели они снова появятся на нашем пути.

Я едва осознавал, что происходит у меня под ногами, и только перемахнув тот участок, где «росли» странные водоросли, сообразил – что-то не так. Обернулся – подобные ростки взметнулись к небу сразу же за нашей спиной. Ни на что не натолкнувшись, завихрились, закудрявились – и вдруг вздёрнули вверх тела тех существ, которые выпустили их в воздух. Существа показались мне бесформенными и оттого особенно страшными.

И, судя по всему, передвигаться могли очень быстро.

Я лишь пару раз обернулся. Это было слишком страшно. Расстояние между нами и новыми преследователями всё сокращалось, а за их рядком уже читались облики и прежних наших врагов – бодреньких валунов, змеи, птиц, на этот раз собравшихся в довольно-таки плотную стаю.

До предгорья оставалось недалеко. От нас до прибавивших скорости демонов – в десятки раз меньше. И проще было бежать не оглядываясь, в любой момент ожидая удара в спину. То, что он будет, я, собственно, не сомневался.

Потом земля ушла из-под ног. Уже удар? Нет, споткнулся, колено ободрал. Ерунда. Я вскочил, оглянулся на Аштию, вздёрнул её на ноги – оказывается, она тоже запнулась. Чуть не вывернул плечо – так трудно оказалось рывком поднимать на ноги окованную доспехами женщину. Ниршав скакал вперёд большими шагами, потом зацепился за валун, прокатился пару шагов и вскочил так легко, будто его кто-то подбросил. Его круглые от паники глаза я отлично видел сквозь наглазья шлема.

Потом Аштия упала снова, и сперва даже не сделала движения подскочить.

– Я больше не могу, – скрипнула она.

Потом стала подниматься. Как мне показалось – ошеломляюще медленно.

Я обернулся в панике, потому что не было сил удержать себя от этого. Просто узнать, сколько секунд я ещё проживу, просто понять, о чём успею подумать перед смертью…

Они застыли метрах в четырёх от нас – жуткое, подавляющее зрелище, как на средневековых гравюрах, изображающих ад или разгул эпидемии. Они не двигались с места, хотя явно хотели это сделать, вздрагивали, и некоторые из них даже, заметив, что мы остановились, скудно двинулись вперёд, но тут же отступили обратно.

Глава 8

Развалины и воспоминания

Сперва я не поверил своим глазам. Мгновение разглядывал существ, замерших ближе всего, – тех, которые поднялись в погоню за нами с земли. Странные существа, похожие на клубень картофеля в разрезе, но зато с отростками… Не совсем, кстати, вон и утолщения. Так на что же больше похоже? На расплющенного и скомканного паука? На непомерно выросшую и деформировавшуюся инфузорию?

Эту мысль я додумывал уже на бегу. И мне, и моим спутникам хватило соображалки и не хватило характера оставаться здесь, в такой близости от «севших на хвост» демонов. Хоть немного от них отдалиться – и вот она, фора, вот она, надежда. Странно всё-таки – почему они остановились? Спорт, что ли, у них такой? Важно не поймать жертву, а поучаствовать в преследовании? Давайте дадим мухе шанс? Я ощутил, что, кажется, близок к истерике, и диким усилием воли взял себя в руки.

Отбежав ещё шагов на полсотни, мы снова остановились, обернулись. Аштия в задумчивости разглядывала строй демонов, потом с усилием сняла шлем и подшлемник. Ветер всплеснул её мокрыми волосами.

– Так, это только я вижу? Или вы – тоже?

– Змеюка, – проговорил я. – Тьфу, извини. Несу, что в голову взбредёт. В смысле, стоят, родимые. С места не двигаются.

– Ага… Так… – Женщина развернула диск плашмя, провела ладонью по камням, словно протирая их. – А, ну ясно. Смотри, – она подсунула Ниршаву своё оружие. – Фон разрежённый. Совершенно. Как у нас на родине, и ещё не в каждом месте. У нас бывает и понасыщеннее.

– Ага, в источнике, например.

– Не юродствуй, ты прекрасно понял, о чём я.

– Ещё бы. – Глаза у офицера вспыхнули. Он сорвал с головы шлем, отшвырнул с лица такие же насквозь мокрые, как у Аштии, волосы, и, бросив его под ноги, принялся двумя руками показывать строю демонов всевозможные жесты. Как я понял, часть их была непристойна, но зато довольно-таки уместна по ситуации. – Нате! Поняли?! Вот вам! Жрите, ублюдки! Давитесь, суки! Н-на! – Он прыгал, как мальчишка, забивший в ворота сложный, долгожданный мяч. Он, казалось, обезумел от счастья.

– Вот самое забавное, если сейчас эта область рухнет – и мы окажемся без защиты, – рассмеялась Аштия. Совершенно спокойно, мирно рассмеялась. Взглянула на меня – я не увидел в её глазах ни следа паники или истерики.

– Нет уж, – Ниршав мигом стал серьёзным. – Вот ещё. Хрен им! Никуда она не рухнет, поняла!

Я отметил для себя, что строй демонов отнюдь не неподвижен. Они перемешались, то отступали, то снова подступали, но совсем чуть-чуть и ненадолго. Чувствовалось, что граница сильно разрежённого, опасного для них фона слишком резкая, встаёт буквально стеной, а не нарастает постепенно. И чувствовали они себя вблизи неё не самым лучшим образом, однако и уходить не спешили. Между разными по виду и размерам тварями уже завязалось какое-то подобие драки – место не поделили, что ли? Или уже принялись выяснять, кто имеет больше прав на нашу жизнь?

– Так, – резкий голос госпожи Солор заставил меня вздрогнуть, а Ниршава – умолкнуть, унять на пару секунд восторженное бормотание. – Давайте разберёмся: что это такое, насколько устойчиво. Ниршав, – сосредоточься, мы с тобой оба изучали физиологию и преобразования энергий. Нам сейчас надо собраться и попробовать вспомнить таблицы. Серт, дай нам, пожалуйста, свои иглы. Попробуем с их помощью и с помощью моего диска расписать параметры… Ниш!

– Плевать! Они сюда не сунутся, вот, что важно! Тут мы можем спокойно торчать, сколько захотим! Мы будем жить, ты поняла?! Жить будем! – Глаза у нашего спутника горели совершенно безумным светом.

Аштия слегка наклонила голову набок.

– Серт, дай аптечку. Нашатырь есть?

Она сама запустила руку внутрь и почти безошибочно выдернула нужную бутылочку, обмотанную полосками чистой ткани. Сбрызнула чуток на одну такую полоску. Вокруг чуть погодя распространился сладковатый, омерзительный запах. Нашатырь на моей родине пах иначе, но, похоже, здешнее средство действовало не хуже. Шагнув к Ниршаву, женщина резко ткнула ему в лицо кусочек ткани, и мужчина захлебнулся своим смехом. Закашлялся, рухнул на колени, отвернулся, и его вырвало. Кусочек ткани Аштия бросила себе под ноги, затоптала сапогом. Поспешила за ткнуть флакончик пробкой.

Поток «аромата» очень быстро иссяк. Видимо, летучее средство.

– Ну что, в норме? – спросила она с улыбкой.

– Ты сука, – с трудом выдавил из себя офицер.

– Есть такое. Пришёл в себя? Очень хорошо. Садись считать. Серт, дай мне всю аптечку, сама достану иглы.

– Серт, не давай ей всю аптечку! Зарою!

– Подчиняюсь старшему по званию, – захихикал я, протягивая госпоже Солор коробку.

– Урод…

– А женщинам нравится!

– Нравится, нравится! – рассмеялась Аштия. – Ниш, вынимай свой рабочий артефакт. Садись рядом. Вспоминаем.

– Я из-за твоего нашатыря не соображаю теперь.

– Ещё дать?.. Нет? Тогда соображай.

Здесь я не мог ничем помочь, здесь я пока был не нужен. Поэтому, отвернувшись от переминавшихся на невидимой границе демонов, я стал рассматривать горную гряду. Странная она была какая-то. Действительно очень странная. Мне захотелось обратить внимание спутников на аккуратное, широкое ущелье меж двумя совершенно симметричными грядами, на холмы по его сторонам, тоже абсолютно симметричные, на примерно одинаковую высоту скальных пиков на всём протяжении хребта. Поколебавшись, решил, что не стоит отвлекать своих спутников. Потом всё осмотрим, если сложится благополучно, а если не сложится, то и хрен с ним.

Я уселся лицом к топчущимся, перемешивающимся между собой демонам, не удержался и показал им язык. Потом просто сидел и смотрел – что мне оставалось делать?

Аштия разбудила меня, хорошенько встряхнув за плечо.

– Очень жалко тебя будить, но у нас ещё есть дела. Надеюсь. Потом мы благополучно все по очереди отдохнём, – сказала она.

– Извини. – Я сел, растирая лицо. Глаза открываться не хотели категорически. С ума сойти, это ж надо было так отрубиться! Даже не заметил. В таком состоянии меня любой демон мог начинать непринуждённо кушать с любого места. – Это… Что решили-то?

– Ничего. Да, область покоя. Стабильная. И странная – вытянутой формы. В общем, не разобрались мы ни в чём.

– Это «ни в чём» очень даже утешающее, – буркнул Ниршав. – Область стабильно разрежённой энергии – что тебе ещё-то нужно? Я, между прочим, тоже спать хочу. И очень сильно.

– Так ложись, в чём вопрос-то? – хладнокровно ответила женщина. – Если нервы позволят.

– Какие ещё нервы? Нет у меня никаких нервов. Это у вас, у баб, нервы.

– Ага, ага. Давай, Серт, его положим спать, хоть отдохнём от него.

– Правильно, положите меня спать!.. Серт, помоги кольчугу снять.

– О, а говорил – доспех долго снимать. Ишь – мигом разоблачился!

– А я и не говорил, что это сложно.

Миг – и он уже умостился на земле, подгрёб под себя сумку мою и куртку, и улыбался во сне – когда только успел отключиться. Наверное, я выпал из реальности примерно так же, с такой же скоростью. Вопросительно взглянул на Аштию: она аккуратно сложила доспехи Ниршава одной кучкой, передвинула бурдюк с остатками воды.

– Пить хочешь?

– Пока не слишком. Как думаешь – не кинутся? – я кивнул на переминающихся поблизости демонов.

– Им сюда соваться опасно – они в большей степени, чем мы с тобой, магические существа. Так что, в принципе, если до сих пор не сунулись, видимо, и не сунутся.

– Хм…

– Пойдём, посмотрим, что тут есть? Нам бы надо найти воды. У нас всего пара глотков тут осталось, – женщина с сожалением посмотрела на бурдюк.

– Ты думаешь, стоит далеко отходить отсюда? Ведь ручеёк, если и найдётся, может быть на изрядном расстоянии…

– Понимаешь, Серт, если область покоя рухнет, на Ниша обрушится такая толпа тварей, что он хрюкнуть не успеет, не то что проснуться. Так какая ему разница?

Я фыркнул.

– Да уж. Смерть во сне – почти блаженство… – И кивнул на ущелье меж двух горных гряд. – Посмотри: ну чисто ворота!

Аштия обернулась. Мне показалось, она застыла, поражённая взглядом Медузы-Горгоны, а может быть, усталость и изнеможение просто остановили для меня время. Не успел я испугаться, как спутница моя всё-таки шевельнулась и перевела взгляд на горную гряду. Потом – снова на ущелье. И снова на гряду.

– Не может быть, – выговорила она.

– Что?

– Это… Подожди, этого не может быть! Это же глубокий демонический мир, здесь не бывает разумных рас… То есть…

– Ты о чём речь-то ведёшь?

– Видишь ли, Серт, считается, что в глубоких демонических мирах не могут существовать разумные расы. То есть в действительности они, конечно, здесь очень даже существуют, просто… Посмотри внимательнее – это же не горы! То есть здесь не везде горы. А это, – она махнула рукой на ущелье, – действительно ворота.

– Подожди, если не горы, то что?

– Присмотрись внимательно вот к той части, – снова жест, и я даже понял, какую конкретно часть горы она имела в виду. – Видишь, тёмное пятно? И ещё одно. Нет, это не пещеры. Не бывает таких пещер, и чтоб вход такой правильной формы, и чтоб несколько одинаковых рядом. Это бойницы. Или просто окна. А вот ту полосу видишь? И выступы такие… Это же галерея и колонны!

– Э-э… – Я некрасиво открыл рот. – А, может, просто случайность? Бывают же всякие шутки природы.

– Ну, может быть, может быть… Давай посмотрим поближе.

– А Ниршав?

– Ты думаешь, мы его сейчас сможем разбудить? Пусть спит. Мы же всё равно отойдём не слишком далеко.

– Ты как хочешь, а я аптечку свою прихвачу. И сумку.

– Обязательно! Может быть, придётся оценивать состояние воды, если отыщем ручейки или прудики. Это можно делать с помощью игл, и куда точнее, чем диском.

Мы двинулись в предгорье, бдительно оглядываясь, но высматривать тут, собственно, было нечего. Камней, наваленных как попало, и останков деревьев, высохших в трут, тут хватало, движущихся же теней не было – ни мелких, ни крупных. Сперва Аштия отметила, что к ущелью ведёт самый ровный, самый удобный путь, она же обратила моё внимание на этот факт. Сложно было судить однозначно. Но уж слишком сильно напоминала эта выемка когда-то существовавшую дорогу. Всё-таки у русла реки есть свои явные признаки, да и столь чёткая прямизна ему не свойственна.

Правда, естественные изгибы могло стереть время, как оно стёрло более явные признаки дороги, ежели таковая тут действительно была.

Правда, пройдя примерно половину пути до входа в ущелье, я был принуждён согласиться, что ущельем оно вряд ли является. Уж больно эти две громады по сторонам прохода напоминали башни. То, что я их не разглядел сразу, не удивляло – они скрывались в глубине и не бросались в глаза. Узкие вытянутые окна-бойницы располагались в теле башни по высоте и на равном расстоянии друг от друга – природа на такое не способна.

Подойдя ближе, я кивнул Аштии на одинаковые каменные конструкции сложной формы по обе стороны от дороги. Сложно было разглядеть в них измученные временем скульптуры, но стоило приблизиться, и они действительно намекнули на вмешательство чьего-то сознания и чьей-то руки в естественную форму валуна. Странное изображение. Что-то с крыльями и несколькими головами. И, кажется, со щупальцами.

Аштия внимательно осмотрела стёртые временем черты фигуры, потом подняла глаза к бойницам башенок по обе стороны от прохода.

– Так, ну, тут всё в таком виде… Похоже, живых существ тут не было давно. Хорошо. Иначе б нас могли ждать куда более неприятные сюрпризы, нежели до сего момента. Так… Надо всё-таки осмотреть развалины, хотя бы часть их, чтоб убедиться, что оттуда нам ничто не угрожает. Но это потом. Любопытно, кто мог тут обитать? И кто вообще в этом мире обитает сейчас из разумных рас?

– А это важно?

– Нам сейчас всё важно. И удовлетворение сиюминутных потребностей в пище, воде, отдыхе… Безопасности! И перспектива, Серт. Перспектива столкновения с существами более изобретательными, чем животные. Это не так весело, как кажется… Потом, есть ведь ещё мечта о возвращении, в конце концов, которая пока остаётся мечтой, но она же есть! И её безумно хочется претворить в реальность. Ладно, сейчас не об этом. Пойдём обратно. Может, найдём воду.

Воду мы нашли совсем в другой стороне от нашей импровизированной стоянки, и, отыскав её, снова были принуждены согласиться – рука зодчих здесь тоже когда-то поработала. Вода струёй лилась из аккуратного отверстия, выполненного в виде длинной приплюснутой демонской головы, и била в широкую, но не глубокую двухуровневую чашу с фигурными выступами и отколотым краем, а потом уходила в тёмный провал. К чаше можно было подойти с двух сторон и без особого труда дотянуться до воды.

Аштия долго болтала в ней сперва иголочкой с хрустальным утолщением, потом своим рабочим артефактом, и под конец весело бросила мне:

– Знаешь, для чего этот родник? Нет, они отсюда не пили. На него, видимо, опиралась какая-то стихиальная магическая система. Уверена, по другую сторону от ворот есть точно такой же. Всё должно быть симметрично.

– Значит, эту воду пить нельзя?

– Наоборот. Она абсолютно чистая и должна быть чистой. Иначе свои функции не способна была бы исполнять. Что ж… Теперь бы ещё решить проблему еды – и мы тут сможем довольно долго продержаться.

– Проблему еды? – я покосился на незримую границу между разрежённым и обычным фоном. Здесь уже тоже дежурили демоны, и немало. Похоже, они видели нас, и часть их, когда мы сдвинулись с места, последовала за нами, параллельно нам, не выпуская нас из виду. Кажется, их даже стало больше. – А нет ли среди наших «охранников» кого съедобного?

– Затруднюсь ответить, – рассмеялась женщина. – Но, видимо, придётся обдумать этот вопрос.

Мы вернулись за бурдюком, наполнили его насколько смогли и напились сами. Только теперь я ощутил, насколько сильно меня томила жажда. Вслед за ощущением жажды пришёл голод. Под ложечкой скрутило яростно, я был готов, казалось, камни глодать. Посмотрев в мои жадные глаза, Аштия со вздохом развернула тряпочный свёрток и грустно посмотрела на несколько «каштанов».

– Что ж, можно и это сварить.

– Уж лучше что-нибудь, чем ничего… Подожди, а давай попробуем дёрнуть к себе какого-нибудь худо-бедно съедобного демона?

– Как ты предлагаешь это сделать?

– Вот что, – я вытащил из сумки верёвки. – Я, конечно, по части швыряния лассо не то чтобы очень… Вернее сказать, не умею вообще. Но можно ж попробовать.

– Что такое лассо? – Я попытался худо-бедно объяснить это. – Хм… Ладно, давай поищем место, откуда это можно было бы сделать.

– Есть идея. Они же следят за нами, так? А вот там есть камушки, за которыми можно пригнуться… В общем, давай попробуем немного сбить их с толку, а потом действовать.

– Эх! – Аштия отложила свёрток со скудными припасами и принялась стаскивать с себя доспехи. – Ты прав. Так и попробуем сделать. А пока я вышелушиваюсь из панциря, давай обменяемся нашими знаниями по части съедобных демонов. Припоминай, что ты на эту тему читал?

– М-м-м… Не сказать что много. На свои знания в этом вопросе не положусь.

– Тогда будем опираться на мои. Видишь вон ту тварь, с карикатурой на крылья над плечами? Та, которая машет дополнительными клешнями над животом? Вот эта точно местами съедобная. Давай попробуем её добыть… Помоги стащить кольчугу, пожалуйста.

– Как бы нам сейчас пригодился лук…

– Вряд ли. Я стреляю плохо, а ты? Во-от… Опять же, магией через грань я ударить не смогу. Вернее, смогу, но результат может быть непредсказуемым. Даже не знаю, что лучше – рискнуть через границу перескочить и там убить, или сюда как-то затащить?

– Посмотрим по ситуации. Пошли?

Ниршав спал приоткрыв рот, даже не храпел, и ему было глубоко по барабану на наши заботы и тревоги. И я его отчасти понимал. То, что инстинкт самосохранения – едва ли не самый сильный в человеке, я верил ровно до того момента, пока не познакомился с настоящей усталостью. Какое там «хотеть жить»?! После трёх суток без сна хотелось спать, и только спать. Пусть даже вечным сном.

Уйдя за камушки, мы потащились дальше внаклонку, чтоб нас не было видно или видно плохо. Присев за одним из валунов, я старательно размотал верёвку со скобами и смотал её по новой. Моя идея начинала казаться мне всё более безумной, порождённой глубокой усталостью и страстным желанием сожрать хоть что-нибудь, хоть демона, хоть земли кусок. Я с беспокойством взглянул на спутницу.

– Слушай. Нам так и так придётся вылезать за границу фона. Это ж каким надо быть крутым индейцем, чтоб с первого раза зацепить нужную тварь и втащить её к себе! Я таковым не являюсь.

– Кем надо быть?

– Индейцем. Ну, народ у меня на родине такой. Их оружие – луки, топорики и вот ещё лассо. Было когда-то. Теперь, конечно, уже не так.

– Забавно. Народы на твоей родине не берегут свои воинские традиции?

– Хм… Вроде того. Наш мир меняется, и сейчас холодным оружием уже почти никто не владеет. В ходу – огнестрельное.

– Огнестрельное? – медленно повторила женщина. – Странно… И у вас точно нет магии? Ладно. Давай вот как сделаем… Как ты вообще себя в целом чувствуешь?

– Жрать хочу.

– Э-э… Ну, будем надеяться, что в этом состоянии мужчина особенно ловок, быстр, силён и сообразителен. Тебе придётся выскочить за кромку, и там как-то так развернуть демона, чтоб он к нашему пространству стоял спиной. В идеале, конечно. Я буду ждать и действовать по ситуации. Надо будет – за тобой выскочу, не понадобится – уже тут добью. Сейчас посмотрю, – она выглянула из-за камня и сразу спряталась обратно. – Ищут.

– Как это выглядит?

– Ну, мельтешат за кромкой, мечутся. Ждём.

– Ждём… Слушай, дай, может, хоть орех пожевать? Сил же никаких нет…

– Ты ведь брал с собой аптечку? Там ломтики такие чёрные должны быть упакованы. Кинь в рот один, они сладкие. Полегчает. И имей в виду – у нас с тобой пятисекундная готовность.

Ломтик я выдернул не глядя – после того, как Аштия упомянула о них, и сам вспомнил, что такие используются для поддержания сил в состоянии, близком к гипогликемии, например, при чрезмерных перегрузках. Для тех же целей в паёк спецназовца (да что там, почти любого военного) у меня на родине добавляют шоколад. От сладкого куска действительно в один момент полегчало. Хватить его, конечно, могло ненадолго, но надолго и не надо. По жесту Аштии я сперва выглянул, а потом и выскочил из-за валуна и бросился на демона с клешнями на пузе.

Момент перехода был ощутим – казалось, я окунулся в густой, насыщенный ароматами и жаром воздух. Вот только ни запахов, ни жара не ощущал, одно только давление на органы чувств. Демон встрепенулся сразу же, как мы оказались на расстоянии пары метров друг от друга, и здесь мне оставалось только прыгать. Прыгнул я, как учили – налетел, сшиб с ног, прошёлся «когтями» раз, другой… Демон извернулся и снова оказался на ногах, но тут на него сзади налетела Аштия, стремительная, как вспышка в темноте.

Женщина не церемонилась, потому ударила сразу с магией, не сильно, чтоб случайно не зацепить меня, но прицельно. И, подхватив тушу, мы поволокли её к незримой границе, за которой ждала нас безопасность. И этот рывок был крайне своевременным – с обеих сторон уже неслись в нашу сторону «дозорные» демоны, а также самые сообразительные, рвавшиеся, видимо, к своему куску вожделенной, редкой в этих краях энергии.

Стоило перетащить демона в нашу полосу слабого фона, как тот совершенно обмяк, хотя до того подавал слабые признаки жизни. Аштия швырнула тело сразу за кромкой, я лишь подопнул ногой его конечности, чтоб не приближались к области насыщенного фона. Нагнулся над тварью – она уже не дышала, то ли после удара диском, то ли от воздействия пространства, благотворного для нас, но смертельно опасного для местных обитателей.

– Ну вот, – удовлетворённо выдохнула госпожа Солор. – Будем потрошить? Или тебе нужно перевести дыхание?

– Разве что минутку… А не стоило бы оттащить тушку подальше?

– Да какая разница. Вряд ли демоны имеют представление о морали и нравственности, и возмутятся, ежели мы примемся у них на глазах потрошить их бывшего товарища.

– Кхм… Я как-то с этой точки зрения не рассматривал…

– Первым делом берёмся за клешни. В них мясо точно съедобное, наподобие наших крабов. Потом кое-какая требуха подойдёт. Только аналоги их печени брать нельзя, там всякой магической пакости столько, что потом не вылечишься… Поможешь?

И мы взялись за тушку. Она была холодной, словно существо скончалось не только что, а около полусуток назад, разве только не окоченело: мясо резалось легко. Строение внутренних органов таких тварей было мне незнакомо, и в этом мерзком, но необходимом занятии не могли мне помочь ни знания, полученные на уроках биологии, ни представления о человеческой анатомии.

– Вот это можно брать, – подсказала Аштия, тыкая пальцем в какой-то внутренний орган. Помогла мне его вырезать. После чего отжала в стороне, словно грязную тряпку, от синеватой вязкой крови. Схватилась и за какую-то ещё требуху. – Попробуй взрезать шкуру на конечностях. Не знаю, годится ли тамошнее мясо в пищу, но можно попробовать.

– Не прорезается…

– Ну и фиг с ним. Пни-ка ко мне аптечку. – Женщина тщательно вытерла пальцы о песок. – Вот… Сейчас посмотрим.

Она какой-то булавкой поковырялась в требухе, в мясе рёбер, потом почему-то в шее существа, вернее, в том, что с натяжкой можно было назвать шеей.

– Вроде всё в порядке.

– Попробуем со спины что-то врезать?

– Ну, давай…

Добычу мы с трудом уместили на том скудном клочке шкуры, который всё-таки удалось отковырять от туши, и поволокли прямиком к роднику и чаше. Мясо и требуха пахли так, что при мысли о еде тошнота подкатывала к горлу. Но капризничать не приходилось. Каждый кусок мы отмывали и отмывали в холодной воде, не жалея сил и пальцев, и вонь потихоньку стала не такой пронзительной. Вот и хорошо.

– Э-эх, – вздохнула Аштия, грея пальцы. – Опять готовим в шлеме?

– Ещё можно в кружке попробовать. Но она реально будет очень плохо проводить огонь.

– У меня есть другая идея. Раз уж вода у нас тут под боком и недостатка в ней нет… Словом, ладно, идём. Поможешь мне начать. А потом ложись, отдыхай. Я всё приготовлю сама.

Мы разложили костёр из деревянных обломков, которые не стоило никакого труда наломать руками, в крайнем случае – ногой и весом тела, до того они были сухи. Огонь охватил их мгновенно, стоило только бросить искорку с «огнушек» в груду старой коры, рассыпающейся в труху. Я приволок из источника полный бурдюк с водой.

– Всё, дальше сама справлюсь, – сказала женщина.

– Ага, – у меня мелькнула было мысль, что в нынешней ситуации лучше бы бодрствовать по двое, для надёжности.

Но одно дело, когда ты тащишься через пустыню и всё время на ногах, а другое – когда сидишь у костерка в относительном покое… В наибольшей безопасности из доступных в демоническом мире. Это не в человеческих силах удержать себя от сна, особенно если на протяжении нескольких суток до того ни разу не вы спался, а так – перехватывал клочки дрёмы чисто для того, чтоб хоть как-то соображать. И теперь, когда появилась возможность заснуть, отказаться от такой возможности не было никаких сил.

Я спал так, как не спал ещё никогда в жизни. Обстановка не способствовала полному покою, организм время от времени напоминал, что голод никуда не делся, поэтому в какие-то моменты, бывало, я приходил в себя и с наслаждением усталости, с которым едва ли сможет что-нибудь сравниться, но в то же время не без усилия засыпал снова. Изнеможение в сочетании с голодом подсекли мои органы чувств, не давали мне ощущать окружающий мир в полной мере. Поэтому меня не тревожил ни запах дыма, ни аромат готовящейся пищи, ни шуршание демонов за кромкой безопасного пространства. Я слишком хотел спать, чтоб сейчас беспокоиться о чём-либо ещё.

– Серт! – Аштия трясла меня за плечо. – Серт! Еда готова. Поешь.

Я сел, растирая лицо. Ниршав, дрыхнувший рядом, и не подумал шевельнуться. Его наша спутница попробовала потрясти за плечо сразу же, как убедилась, что я её слышу. Ноль реакции.

– Он опять не в нашем мире.

– Серт, попробуй разбудить его хотя бы настолько, чтоб он мог поесть. Потом пусть спит себе.

– Эй! Эй! Жрать хочешь? Жрать! Аллё!

– Да, блин! – пробормотал офицер не просыпаясь.

– Если да, то пробуждайся, давай! Что мне тебя – из соски кормить?

Поискав взглядом, я обнаружил, что сбоку у огня стоит всё тот же многажды опалённый шлем, полный какого-то варева. Куда больше, впрочем, меня поразил вид бурдюка, как-то очень хитро пристроенного между двух камней и трёх шестков. Подойдя, заглянул внутрь – да, там тоже был суп, и довольно много.

– Давайте, налетайте, пока горячее, – скромно пригласила Аштия. – Я свою порцию уже съела и оттуда, и оттуда. Вот здесь – бульончик с клешнями, тут – мясо, требуха и местные орехи. Должно быть съедобно. Почти не солёное, конечно, но что уж поделаешь…

Я схватился за ложку. Первые несколько минут даже не мог понять, вкусно ли то варево, которое наворачиваю со скоростью спринтера – ведь это была еда! Еда, которую, невзирая на её вкус, с восторгом принимало моё тело! Горячая еда, которая дарила мне ощущение сладостного тепла, бесценного даже притом, что мы, в общем-то, не мёрзли.

– Господи, как хорошо! – воскликнул я.

– Да, съедобно получилось, – улыбнулась госпожа Солор моему восторгу.

– Да просто класс! – заявил Ниршав. Доел суп из бурдюка, а остатки похлёбки из шлема просто выпил, ловко хватая губами кусочки восхитительного на вкус мяса, действительно напоминающего краба. После чего отодвинул посуду, рыгнул и повалился на бок. В отключке.

– Эй! А помыть после себя?! – крикнул я, смеясь.

– Не трудись. Если Ниш решил поспать, он будет спать до победного конца.

– Я сейчас всё помою. Но как ты умудрилась приготовить суп в кожаном бурдюке? Его ж на огонь не поставишь…

– Да, в принципе, самым примитивным и старинным способом. Нагретыми камнями, – женщина кивнула на груду камушков у костра. – Сложнее всего было постоянно их менять в ёмкости и огонь поддерживать. Но всё возможно.

– Обалдеть! Спасибо тебе огромное!

– Ложись досыпать, – усмехнулась она. – Я сама помою посуду. Смеркается уже. Кстати, когда стемнеет, я тебя разбужу. Вечерами лучше всё-таки дежурить по-двое.

– Ещё бы.

Мне снилось наше безумное путешествие. Словно наказание Господне было мне это повторение того, что повторять не хотелось – ужас, ощущение чужого злого дыхания в спину и короткие мгновения расслабления, не дававшие даже толком перехватить дыхание. Единственное, что облегчало переживания – чувство руки того из спутников, кто оказывался рядом. Я вдруг осознал, что всё это время не вспоминал начало этой истории, всё то, что думал об Аштии Солор, отправляясь добывать «фиг знает какой» артефакт «фиг знает где».

Странно было отдавать себе отчёт в том, что человек, который прежде вызывал подобие ненависти, негодование и злость, теперь скорее симпатичен. Да что там, я готов был признать, что Аштия приятна мне намного больше, чем Ниршав, к которому у меня изначально не было счётов. Не Ниршав втянул меня в эту историю, не он обошёлся со мной, как со своим слугой, не он со спокойствием душевным отправил меня на смерть (а таковая запросто могла последовать). Но сейчас если бы они двое протянули мне руки, с особой готовностью я пожал бы руку женщины, и на неё бы положился с большей уверенностью.

И плевать, что там было раньше.

Поэтому когда она вновь разбудила меня, я поднялся без раздражения. Наоборот: уточнил, не нужно ли ей вздремнуть, а я пока подежурю один и буду смотреть в оба. Нет, она пока чувствует себя хорошо, а двое бодрствующих всяко лучше и надёжней, чем один, к тому же в таких неоднозначных условиях. Если почувствует, что отключается, разбудит Ниршава. Даже если для этого придётся угольки у него на ладошке раскладывать.

– Какой образ! – усмехнулся я.

– Такова уж жизнь. Попить хочешь? Я тут мох нашла – в нём не оказалось ничего вредного, а запашок пряный. Попробовала заварить его в воде – неплохо получилось. Просто-то горячую воду пить невесело. Отвар даже, кажется, бодрит слегка.

Вокруг наливалась мрачными красками ночь, непроглядная и удушливая, но при этом холодная. Огонь, весело пожиравший сухие-сухие стволы деревьев, был сейчас самой приятной вещью в окружающей меня реальности. Он источал живое тепло и как бы даже давал уверенность в собственной безопасности. Ведь это – не только тепло, но и свет, и заодно ещё штука, которой можно пугать и отгонять диких зверей, так что, может быть, при необходимости эта же фишка прокатит и с демонами.

– Да, хорошая идея, – я глотнул варево, поморщился. – Эх, подсластить бы… Немного похоже на клюквенный лист.

– Что за лист? Поняла, ваши тамошние напитки… Расскажи мне о своей родине, Серт.

– Что рассказать-то?

– Всё равно. Что хочешь. Чтоб нам обоим не уснуть незаметно, нужно разговаривать. «Сон боится беседы» – знаешь поговорку? Ну конечно, не знаешь. У нас так говорят. Дозорным в военном лагере во внешнем круге охраны нельзя разговаривать, нужно слушать. Но мы не в военном лагере. Нам можно. Расскажи о чём-нибудь.

– Хм… Честно сказать, я ещё совершенно сонный. Пока не соображаю. Не хочешь начать первой? Расскажи о своём родном мире, мне это будет полезно.

– Э-э-э… Я поняла, что задала тебе трудную задачу. Даже не знаю, о чём же лучше рассказать. Ладно. Давай начну, только подскажи тему. А то мысли разбегаются.

– Расскажи, например, о том, каким это образом женщина смогла возглавить вооружённые силы. Если я верно понял традиции вашей страны, то они… вряд ли предусматривают подобную возможность.

Аштия сдержанно улыбнулась. Отсветы пламени касались её лица, изменяли черты и взгляд, делали его то дивно-прелестным, то угрожающе-прекрасным, а то и непривлекательным, но всегда – таинственным. Сейчас меня по большому счёту не заботило, как она вы глядит на самом деле, какова она, как не заботили мысли о том, что она – тоже женщина, и может быть интересна именно как женщина. Просто с нею таинственной приятно было сидеть рядом, общаться, надеяться на оживлённый разговор.

– Да, понимаю, ты же не в курсе наших исторических и политических перипетий. Но о том, что ещё сравнительно недавно в Империи правил другой император – ты знаешь?

– Слышал.

– Не самый сильный был правитель, что и так очевидно – иначе б не проиграл и корону свою, и жизнь. У его величества уже при моём прадеде начались серьёзные проблемы с вассалами… Впрочем, кажется, я начала с середины. Стоит, наверное, объяснить тебе положение моей семьи. Семья Солор – одна из самый древних и влиятельных. С династией прежних правителей мой род состоял в родстве, как и большинство других знатных семей, но в чуть более близком, нежели другие. Третья аристократическая ступень – это двоюродная степень родства с императором. И так уж повелось, что судьбы представительниц этих самых близких короне семей, попавших в затруднение, решал лично его величество.

У моего прадеда, Мирхата, Военного лорда Империи и, кстати, Главы Генерального штаба, было три жены и девять детей. Из них три мальчика. Моя бабка, Джайда, была шестым его ребёнком. Она единственная, кто дожил до юношеского возраста. Все её братья и сёстры умерли в детстве, кое-кто и в младенчестве. Когда прадедушка, Мирхат Солор, скончался, ей только-только исполнилось двадцать три года. С одной стороны, ещё совсем юная, с другой – перестарок. Не замужем. А в каком возрасте у вас принято выдавать девушек замуж?

– Э-э… Ну, понимаешь, у нас не принято их выдавать. Они сами выходят. Но вроде как прилично считается, если девушка до тридцати лет успеет хоть разок сходить замуж.

– Сходить? – с любопытством переспросила Аштия. – У вас практикуются временные браки?

– Просто чаще всего брак заканчивается разводом. В среднем мой соотечественник, как и моя соотечественница, успевают за свою жизнь дважды-трижды вступить в брак.

– Странные обычаи. Впрочем, наверное, и тебе наши традиции кажутся странными… Словом, моя бабка не была замужем в свои двадцать три года, да к тому же после смерти отца осталась круглой сиротой. И его величество очень быстро – месяца со дня смерти Мирхата не миновало – подыскал ей подходящего, по его мнению, жениха. Одного из своих вассалов, графа Эшвойи.

Бабка моя его величеству отправила письмо. Написала, что выходить замуж до истечения полугодового траура по отцу не намерена, и жених её не устраивает. Но кого тогда интересовало мнение юной девушки? Это письмо просто проигнорировали, известили только, что жених прибудет вскорости. Он шёл в Солор с армией, как завоеватель. На самом деле, конечно, никаких таких мыслей и соображений ни у графа, ни у его людей не было. Просто его светлость готов был противодействовать претензиям окрестных аристократов, отстаивать от любых покушений земли своей будущей жены, то есть – как он считал – уже свои. Да и её саму тоже. Выгодную, небывало выгодную невесту. На тот момент любой представитель любого знатного Дома был бы счастлив взять её в жёны.

– Из-за наследства?

– И из-за наследства, и из-за происхождения. По совокупности. Жениться – и воцариться в самом богатом, самом обширном графстве Империи. Кто захочет упустить такую возможность? Можно было ждать целой войны за обладание такой возможностью.

Бабка моя соображала недолго – она собрала офицеров своего отца и полюбопытствовала у них, желают ли они ходить на третьих-четвёртых ролях в армии какого-то там графа Эшвойи? Примечательного лишь тем, что он на тот момент пользовался благосклонностью его величества. Родовитостью он Дому Солор уступал на шесть ступеней. Вопиющий мезальянс, да и дело было даже не в этом. Офицеры, на протяжении многих поколений служившие графам Солор, занимали в графстве своё стабильное почётное положение, пользовались привычной долей власти. Женившись на Джайде, пришлый граф, само собой, расставил бы на местах своих людей, тех, к кому привык, тех, кому доверял. Не самая приятная перспектива.

– Это-то понятно…

– Угу… Словом, когда моя бабка предложила господам офицерам выкинуть своего жениха вместе с его армией за пределы Солор, никто не возразил. Возражать начали, когда мысль пошла дальше. Но недолго. Таково уж было тогда положение в стране, таков уж был начинающийся бардак, что мысль о недовольстве императора пугала мало, а соображение о развязывании гражданской войны практически не смущало. В нынешние времена то, о чём я сейчас расскажу, было бы попросту невозможно.

Джайда подняла армию своего графства и устроила засаду на пути следования войск жениха. Она-то и её люди графство знали лучше, чем собственную постель, так разместили войско и в таком месте захватили армию графа Эшвойи на марше, что у гостей была только одна возможность – сдаться. Граф, разумеется, не ожидал такого приёма. Как он мог его ожидать? Ведь женщина не может вести военные действия, это всем известно.

Я корректно заржал. Аштия ответила мне задумчивой улыбкой.

– Сдаться граф и не подумал. Как предполагают, он решил, что это его подловил какой-то другой претендент на руку Джайды, успевший сюда первым. Армия Эшвойи была разбита, причём вчистую, почти без ущерба для войск Солор, жених – взят в плен. Моя бабка потом приказала его прикончить тишком, когда всё завертелось. Она, несмотря на свой юный возраст, очень хорошо знала главный принцип ведения войны…

– Дай попробую угадать! «Замахнулся – бей»?

– Приятно иметь дело с понимающим человеком. Или просто с образованным?

– И то, и то.

– Именно так. У нас об этом говорят иначе: «Вы двинул авангард, двигай и тяжёлую пехоту». Но твой вариант мне даже больше нравится. Лаконичностью. Я его введу в обиход, если вернёмся.

Моя бабка, едва осознав, что вот, начало положено, решила идти на Эшвойю. Сразу же, с ходу. Тогда ей ещё возражали. Некоторые, самые опасливые, самые осторожные. Потом возражать перестали. Собственно, ведь военные действия против соседа она уже начала, так что теперь-то было щепетильничать? Поздно было теперь изображать из себя тихоню. Эшвойю моя бабка захватила чуть больше чем за неделю. Восемь дней. Из них два потратила на штурм замка. Собственно, графство практически некому было защищать, там оставалось всего несколько отрядов и гарнизоны фортов. А когда защитникам демонстрировался пленный граф, боевой дух очень сильно падал. Но всё равно. Восемь дней! Это очень хорошо. Особенно с точки зрения снабжения. На такую кампанию, собственно, с избытком хватило той провизии, что была взята с собой в обозах. Не понадобилось экстренно подвозить… Прости. У меня всегда при планировании операций снабжение – во главе угла. Все мысли занимает.

– Так и правильно! Что может быть важнее?! Без снабжения воевать нельзя.

– Вот я тоже так думаю. Словом, операцию провернули в считаные дни. В замке моя бабка захватила всю казну Эшвойи, все их семейные накопления – очень много золота. На эти средства она чуть позже наняла три самых лучших наёмных отряда, знаменитых своей выучкой, своим умением действовать слаженно, а заодно и своей честностью. Если подряжались служить кому-то, то служили до тех пор, пока наниматель им регулярно и по договору платил и снабжал, как положено, на другую сторону не переходили, хоть сколько им пообещай.

– И против кого она собиралась воевать после победы над своим… хм… женихом?

– Против его союзников, конечно. У главы любого знатного Дома обязательно есть союзники. Семьи аристократии традиционно образуют альянсы… Словом, у графа Эшвойи они тоже были. В первую очередь – его кузен и вся его семья. Моя бабка атаковала их раньше, чем они успели напасть на неё.

Вот с того-то момента всё и началось. Понимаешь, если где-то в какой-то части Империи знать начинает выяснять отношения при помощи оружия, её примеру немедленно следуют другие аристократические семейства в других частях страны. Потому что счётов всегда много, и все они расцветают буйным цветом при первой же возможности. Император должен быть очень сильным, чтоб пресечь это дело, если уж оно завертелось, а лучше всего – и вовсе его не допустить. Но тогдашний правитель сильным не был.

Он отправил часть своей армии усмирять мою бабку (а вернее – её офицеров, поскольку на тот момент никто не верил, что Джайда повинна во всём случившемся сама), и несколько раз от столкновения с императорскими войсками она уходила. Иногда отделываясь небольшими стычками, иногда и без них. Начинать войну с императором наша семья и тогда не собиралась. Само собой, те войска, которые император передал в пользование противникам моей бабки, проходили по совсем другой категории. С ними меньше церемонились. Но это уже другая история.

Не так много времени понадобилось его величеству, чтоб осознать – моя бабка, по сути, дала толчок к началу гражданской войны аристократов между собой, а заодно и против верховной власти, которая, естественно, мешает воевать в своё удовольствие. И если что-то быстро с этим не сделать, трон рухнет. Причём делать надо было именно с зачинщицей, с Джайдой.

Если не можешь победить, надо договариваться. Его величество предложил моей бабке разные варианты. В частности – самой выбрать себе мужа из числа предложенных его величеством кандидатур. Вот тогда-то она и выдвинула требование, от которого волосы встали дыбом не только у его величества.

Дело в том, что на момент смерти прадеда семья Солор уже шесть поколений как передавала диск Главы вооружённых сил Империи из рук отца в руки сына. Это не было законом, но уже становилось традицией. Само собой, ни к чему не способный наследник не мог рассчитывать на власть Военного лорда только потому, что он – сын предыдущего, но так уж получалось, что достойные в нашем роду отыскивались. А тут – единственная наследница, существо женского полу. Какой диск? Какое положение Военного лорда? Бред! Это даже никто не рассматривал.

А моя бабка потребовала признать её полноправной наследницей Мирхата Солора, главой Дома Солор, передать ей диск Главы вооружённых сил Империи и наделить всеми сопутствующими полномочиями, правами и обязанностями.

– Могу себе представить, насколько его величество прифигел.

– Что сделал?.. Хм… Ну да. Он сильно удивился. Но ситуация была сложная. Он уже принуждён был выдвинуть войска против трёх довольно сильных и влиятельных своих вассалов, а тут ещё Джайда со своей огромной, отлично вымуштрованной, подготовленной, экипированной и снабжённой армией нависла над ним, как топор над шеей приговорённого. Дошло даже до того, что император предложил моей бабке стать императрицей. Вступить с его величеством в полноправный брак. Она отказалась.

– А те легенды, что до меня всё-таки добрели, гласят, что твоя бабка была настолько прекрасна, что император в неё влюбился и прямо мечтал на ней жениться. От чистого сердца, – рассмеялся я, вспомнив свой давний разговор с Седаром на эту тему.

– Бабка моя действительно была женщина красивая. Привлекательнее, чем моя мать или я, – Аштия рефлекторно подняла руку к причёске, поправила пару локонов. – Но в политике это не имеет ни малейшего значения. На тот момент его величество был готов жениться хоть на крокодиле, лишь бы прекратить всё это. Но Джайда отказалась и повторила своё требование. Оставив его в прежних рамках. Ни грана не уступила.

– И что тогда?

– Ну а что ему оставалось? Император уступил, но с условием, что моя бабка, получив полномочия, приведёт всех разгулявшихся аристократов к повиновению короне. Это было вполне законное требование, согласись.

– Да уж!

– Разумеется, моя бабка восприняла условие как должное. Приняла диск… Ей потребовалось около года, чтоб расправиться с вошедшими в раж собратьями-аристократами. По воспоминаниям, действовала она решительно и в должной мере жестоко. Потом повоевала в провинции Малеш, в северных областях. Расстроила попытку вторжения из тогда ещё существовавшего королевства Ремолы, причём военные действия очень быстро перешли на территорию врага, то есть сама Империя совершенно не пострадала. Сейчас Ремола – одна из имперских провинций. Часть Империи. Примерно тогда же моей бабке пришлось подавлять крупное восстание рабов, поддержанное также и восстанием провинции. Словом, она отличилась. Конечно, здесь очень важна была роль её офицеров, всех тех, кто служил ещё моему прадеду, и тех, кто пришёл позже. Но и она сама – большой молодец.

– За что, как понимаю, заслужила свою славу.

– Да, конечно. Бабушка прожила очень насыщенную жизнь, жаль только, что недолгую. Причём ведь не погибла на поле боя! У неё вообще не было ни одного поражения. Её подвёл женский организм. Бабушка до последнего надеялась родить сына, но в пятьдесят с лишним лет это уже небезопасно. Кстати, она была похоронена с такими почестями, которых из женщин до того удостаивались разве что императрицы, да не каждая!

Аштия говорила с гордостью, и я сокрушённо понял, что пока ещё не чувствую этот мир, ставший моей новой родиной – его традиции, взгляды, установления. И не понимаю, почему посмертные почести так важны. Какая разница умершему, как его хоронят? Но вот, послушать мою собеседницу, так можно представить себе, будто похороны Джайды были чем-то вроде вершины её карьеры.

Мне их никогда не понять.

– Бабка моя была замужем за одним из своих офицеров. У неё родилось четверо детей, но выжила только одна дочь – моя мать, Кареоя, – продолжила женщина свой рассказ. – Она, собственно, с детства вынуждена была сопровождать мать во всех походах, потому что бабка панически боялась оставить её без присмотра, даже в замке. Ведь замки берут штурмом, и очень быстро. Джайде всегда казалось, что в самом центре её войска, в штабе – по-настоящему безопасно. Только зная, что ребёнок рядом, она могла быть спокойна за него.

Моя мать с детства дышала этой атмосферой, сперва присутствовала только на военных советах в расширенном составе, потом и дальше пошло… Мать наглядно училась управлению войсками, проявляла интерес к вопросу, таланты. Ну чем ещё это могло закончиться?! Когда бабка умерла, мать уже держала в руках все нити управления войсками. Просто по факту – как помощница и заместитель своей матери. Что было делать императору? Ну, допустим, не подтвердил бы он право преемственности. И что? Армия-то всё равно уже в руках Кареои Солор.

– Понимаю. Самый верный способ – просто поставить перед фактом.

– Тем более что матушка моя действовала так же умело и удачно, как её мать. Может быть, чуть более осторожно. Но это не всегда во вред. Она, кстати, вышла замуж за менее знатного, чем сама, аристократа, и заключила с ним весьма своеобразный брачный договор. Её дети должны были наследовать ей, а не отцу. По сути, в соответствии с этим контрактом главой семьи являлась она, а не её муж. Можешь себе представить реакцию. Её просто не рискнули проклясть и изгнать из общества. Хотя такое намерение было.

– Хорошо иметь в своих руках такой аргумент, как армия и власть.

– Ещё как, – она сдержанно рассмеялась.

– А как к подобному договору отнёсся твой отец?

– Ну как… Он был младшим сыном одного весьма бедного аристократа, чья родовитость находилась под большим вопросом. Баронет в третьем поколении – ничто по сравнению с Домом Солор. Наследникам моего батюшки чисто физически нечего было бы за ним наследовать. Отец хотел нормально – для аристократа – жить, хотел иметь положение в обществе. Ему этот брак был выгоден, как никому.

– А твоя мама воевала.

– Да, воевала. Провинция Джелип была её усилиями присоединена к Империи. Прежде она представляла собой автономное государство. Возни с нею оказалось очень много – завоевали раз, через год поднялось хорошо подготовленное мощное восстание. Император отправил мою матушку туда… Ну, как водится, со всей армией. И стоило только армии как следует ввязаться в боевые действия в Джелипе, как началось вторжение из демонического мира. Словно нарочно. У меня есть смутные предположения на этот счёт…

Как бы там ни было, армия чисто физически не успела бы вернуться из Джелипа. Метрополию Империи наш нынешний император захватил почти так же быстро, как в своё время моя бабка – графство Эшвойи. Дней за десять. К моменту, когда армия под командованием Кареои пересекла границу Джелипа и вернулась на территорию Империи, прежний император и вся его семья уже были мертвы, и добрая половина аристократии уже принесла присягу новому правителю. А когда мама добралась до столиц, количество принёсших присягу резко перевалило за половину. То есть власть нового императора уже стала вполне законной.

– И твоя мать решила последовать общему примеру?

– Моя мать просто поступила по закону. Власть, признанная более чем половиной знатных семейств, становится законной. Мама должна была принести присягу новому правителю, как глава Дома Солор и как Глава вооружённых сил Империи. И она это сделала.

– И в дальнейшем верой и правдой служила новому правителю?

– Именно так, – Аштия с любопытством смотрела на меня. – У тебя очень странное восприятие ситуации. Я его не понимаю. Ты не одобряешь поведение моей матери? Но почему? Каково твоё мнение – как она должна была поступить?

– Хе… Знаешь, что я успел усвоить за время жизни здесь? Не фиг соваться в чужой монастырь со своим уставом. Наши пафосные представления как-то слабо пригодны для ваших условий. Например, у нас не принято говорить человеку в лицо то неприятное, что может его огорчить, обеспокоить, напрячь. Принято завешивать правду красивыми и вежливыми словами. Это, с одной стороны, делает жизнь приятнее и легче, а с другой… Ну, что ты на меня так смотришь? Нет, у нас не принято друг другу врать, просто считается невежливым говорить неприятные вещи прямо. Их предполагается обходить. Лихим манёвром.

– Ясно. Вот, у нас тоже свои традиции. Моя мать не могла поступить иначе. Она всё сделала правильно. Так, как и должна была.

– Я понял. И император, видимо, её оставил на прежнем месте?

– Да, конечно. Могу предположить, что он поостерёгся менять то, что давно сложилось, что идеально работало в наших условиях. Я помню плохо, я тогда была совсем мала, но уверена, что какое-то и довольно продолжительное время новый император жёстко контролировал мою мать, как и всех других крупных должностных лиц из числа нашей аристократии. Потом всё изменилось, и сейчас контроль пребывает в рамках обычного. Предусмотренного законом. Мать окончательно покорила императору Джелип, решила проблему с Хрустальной провинцией. К концу её жизни он уже наверняка знал, что может доверять ей не меньше, чем любому другому из своих людей. А в настоящее время под моим началом находятся также и демонические войска нашего правителя. Те, которые он привёл с собой.

– У твоей матери, как и у твоей бабки, не было сыновей?

– Нет. Только три дочери. Я старшая, и мои сёстры – Нега и Мирра. Обе уже давно замужем, у обеих дети, – Аштия поморщилась. – Ну, со мной всё было намного проще, чем с матерью, и уж тем более с бабкой. Я поступила на службу в императорскую гвардию, в кавалерию, когда мне исполнилось девятнадцать. И к моменту гибели мамы на учениях у меня уже имелся опыт военной службы в четыре года. Не бог весть что, но это однозначно говорило в мою пользу. Хотя сестра и не была со мной согласна. Я имею в виду среднюю сестру, Негу.

– Она тоже претендовала на власть?

– О да.

– Но разве вопрос не решило старшинство?

– Строго говоря, старшинство – это условность. Тем более, в вопросах вооружённых сил Империи и её безопасности. Если бы у моей матери имелось, скажем, трое преуспевших в военной карьере детей, выбор делался бы из них, исходя из способностей и заслуг каждого. Не обязательно это был бы старший. А мог быть избран и кто-то из совершенно другого рода, если б показал себя наилучшим. Но императора вполне устроила моя кандидатура, она же удовлетворила и офицеров Дома Солор. Они предпочитали видеть главой Дома меня, а не мою сестру без какого-либо опыта службы, но зато с огромными претензиями. Она у меня вообще… неоднозначный человек.

– Ставила тебе палки в колёса?

– Пыталась. Желаемого эффекта не добилась, но нервов мне попортила, да и проблемы создавала. Одно время. Но это уже почти в прошлом. Как бы там ни было, я в свои двадцать три года возглавила и семью, и вооружённые силы Империи. Один к одному, как бабушка (мама приняла диск, будучи старше). Семейная традиция, ё-моё… Кое-кто говорит, что наш род проклят.

– Чем проклят? Тем, что даёт вашей стране одну незаурядную женщину за другой? По мне, так этим гордиться надо. Всем бы такое проклятие.

Аштия слегка покраснела. А может, мне просто показалось – всё-таки вокруг по-прежнему царствовала непроглядная ночь, и на лицах вытанцовывали оранжевые блики, щедро разбрасываемые костром. Пламя почти пожрало предложенные ему концы стволов, и я поднялся, чтоб подвинуть стволики дальше в жар.

– Может, и так. Но о нашей семье говорят, что она обречена никогда не дождаться рождения мальчика. Что только девчонки и будут рождаться.

– Так какая разница? Если девчонки из вашей семьи (извини, что я так непочтительно о твоих матери и бабке) отлично справляются с обязанностями мужчин – о чём вам волноваться-то? Мужчин со стороны вам всем хватит, – на этот раз Аштия точно покраснела, я был в этом уверен. – А у вас в семье – такой милый заповедник матриархата.

– Забавно. Ты удивлялся, каким образом в нашем мире женщины могли прийти к такой власти, а теперь пытаешься меня убедить, что всё нормально?

– Так и что ж? Ваши традиции на мой вкус очень необычны, но в вопросах расстановки приоритетов и жизненных ориентиров, как мне казалось, я разобрался. Махровый патриархат, у меня на родине полно стран с подобными традициями. Хотя равноправие и их уже начало подрывать. Но даже в самых что ни на есть передовых в смысле равноправия странах моего родного мира нет ни одной женщины, возглавляющей Генеральный штаб. Ни одной женщины – крупного военного деятеля. И никогда не было. Разве что по совместительству.

– В смысле – по совместительству?

– Хм… В смысле, если женщина возглавляла государство, носила корону, то поневоле вынуждена была так или иначе вести войны с соседями, возглавлять армию, хотя бы и номинально, как правитель…

– У вас бывали правители-женщины? – изумилась Аштия. – То есть именно правительницы, а не жёны при мужьях-императорах? То есть женщины, правившие не одной только армией, а целым государством?

– Были. Одна, так и оставшаяся незамужней, и вдова… И ещё вдова… Ну, если поскрипеть мозгой, то наберётся немало.

– И ты говоришь… – женщина удивлённо взмахнула рукой. – Да что там! Правительница – это куда серьёзнее, чем глава Генштаба. О чём тут говорить.

– А вот у меня обратное ощущение.

– Но ведь править страной куда труднее, чем просто вести войну!.. Война – всего лишь один из инструментов, тогда как у государя в руках их огромное множество, и все первостепенны. Вот расскажи мне про эту, которая пренебрегла замужеством. Как её звали? Она была императрицей?

– Королевой. Её звали Елизавета. – Я напряг память.

Оказалось, по этой теме я мало что мог рассказать с ходу. Какие-то обрывки информации из школьного курса истории про Великую Армаду, про противостояние католичества и протестантства, сдобренные впечатлениями от голливудских фильмов о Елизавете Английской, а заодно и прочитанных в подростковом возрасте романов Рафаэля Сабатини.

Боже мой, как всё это теперь далеко от меня! Мне ведь больше ни за что не коснуться корешков любимых книг, не попялиться в привычный телевизор, не перебрать диски на полочке, решая, чем бы насладиться под пиво… Вздохнув, я принялся объяснять Аштии, что такое христианство, откуда взялось и каков его символ веры. Странное дело – проговаривая всё это, проще оказалось пережить вспышку тоски по дому и отчаяния, что теперь он недостижим.

Глава 9

Чужой след

Ниршав проснулся только поздним утром, проснулся сам. Едва он зашевелился, Аштия повела в его сторону сонным взглядом и, извинившись передо мной, улеглась спать. Несколько минут офицер просто сидел и пялился в пространство, явно не понимая, что с ним происходит, где он находится и почему. Потом вздохнул, передёрнул плечами и подсел к костру.

– Есть чё поесть?

– Вчера всё съели.

– Ну, блин!.. – Он молчал минуты две, не меньше. – А где вы брали еду в прошлый раз?

– Наохотились.

– А как?

– Молча, – меня уже разбирал смех.

Собеседник посмотрел на меня неодобрительно.

– Так надо снова что-нибудь наохотить. Я есть хочу.

– И ты хорошо разбираешься в местных тварях и степени их съедобности?

– Не особо. Но ты-то должен…

– Я плохо разбираюсь даже в тех, которые идут на магические запчасти. А ел я, как правило, самую обычную человеческую пищу. Откуда у меня возьмутся кулинарные познания такого рода?

Офицер нахмурился.

– Но вы же с Аштией ловили какую-то опознанную ею тварь. Кстати, было довольно-таки вкусно. Давай попробуем поймать ещё одну такую.

– Попробовать-то можно, – я с кряхтением поднялся. – Ещё б вспомнить, что там у них съедобное. Требуху вынимала Аштия. И готовила – тоже Аштия.

– Слушай, мы оба бойцы – неужто не сможем сами себя едой обеспечить? – Ниршав поднялся с решительным видом. Немного сник, почёсывая живот. – Ёлки, а есть-то очень хочется…

– Ну пошли охотиться тогда. – Я обернулся к невидимой границе нашей безопасности, куда уже давно не смотрел. Ночью, собственно, было слишком темно, чтоб разглядеть хоть что-то за пределами скудного оранжевого пятна света от костра, а утром я просто позабыл оглянуться и оценить обстановку. – Ого!

На кромке топталось, кажется, раз в пять больше демонов, чем накануне. Несколько мгновений я молча созерцал этот дикий паноптикум лап, щупалец, клешней, пастей, конечностей совершенно уж невообразимого вида, похожих на пилы, долота, кирки, даже лопаты, тела всех форм, размеров и степени заметности. Зрелище завораживало. Одного взгляда было, пожалуй, достаточно, чтоб, вообразив, как рушится граница фона, оцепенеть от ужаса и молча ждать своей участи. Если б сейчас исчезла полоса безопасного фона, и вся эта масса обрушилась на нашу стоянку, они б всех нас взяли тёпленькими в несколько секунд.

Но граница держалась, и спустя несколько мгновений я пришёл в себя, оглянулся на Ниршава – тот тоже замер с открытым ртом.

– Фига себе! Э-э… Это… Тут прямо коллекция целая. Выбирай на любой вкус. Вон, смотри, хвостатый. Нам бы не помешал ещё один бурдюк – как считаешь?

– Вот и смотри – как мы будем выдёргивать из общей массы одного? Да так, чтоб с остальными не разбираться?

– Э-э… Да, это задачка. Гарпуна нет.

– А если б и был – ты умеешь с ним управляться?

– Я умею. А что? Но мне нужен именно гарпун, а не что попало и как попало сделано. Иначе риск будет слишком велик.

– А у меня нет гарпуна. Так что этот вариант не катит.

– Хм… Ну да. Давай тогда… Стоп! А вы-то как охотились?

– Когда мы охотились, их там было намного меньше. И мы смогли спрятаться за камнем и выждать, когда в одиночестве оказался нужный нам объект. Выскочили и по башке отоварили.

– Так давай так же поступим!

– А ты глянь, они теперь учёные, только кучками ходят.

– Но должен же существовать какой-то способ! Иначе мы так и останемся без мяса!

– То есть способ должен существовать потому, что ты хочешь есть?

– А чем не резон?

– Хм, – я усмехнулся, пожалуй, даже поощряюще. Подобный трёп здорово способствовал снятию напряжения.

– Ладно. Давай сюда, – Ниршав потянул меня за камни, и часть пути мы проделали, прячась от всех тех тварей, которые столь пристально следили за нами из-за кромки. – Так. Нужно, чтоб они потеряли нас из виду.

– Они потеря-ают! – усмехнулся я, показывая вверх.

Видимо, граница комфортного для нас и смертельно опасного для них фона проходила и на высоте, потому что летучие демоны к ней не приближались. Однако они парили там, в воздухе, и можно было предполагать, что нас они видят. Запрокинув голову, офицер сперва выругался, и довольно-таки цветисто. Потом просто молча разглядывал пространство над головой – небо вроде бы и ясное, но совершенно лишённое какого-то определённого цвета.

– Слушай, а ты всерьёз думаешь, что у них как-то налажено взаимодействие между собой?

– Ну, может, и нет.

– Да. Вряд ли. В любом случае – впечатляет количество жаждущих нашей крови. Интересно, как они предполагают забирать нашу энергию – с кровью? Или как-то иначе?

– А ты уже решил сдаваться?

– Да нет, просто любопытно. Ты ведь у нас самый крутой знаток демонов, но тоже не знаешь ответа на этот вопрос. Так откуда мне знать? А любопытство в сапог не спрячешь.

– Да. Любопытство дело такое. Но вот мне совершенно это неинтересно. Верю, что от процесса выемки энергии я умру, видимо, умру не очень комфортно, ну и на фиг мне знать остальное?

– В познавательных целях, Серт! Нельзя быть таким аморфным. Не были б мы любопытными, так бы магию и не освоили. Жили б до сих пор в пещерах.

– А у вас вся цивилизация держится на магии?

– Ну, так а на чём ещё она может держаться?.. Прости, забыл, что ты из немагического мира. У вас там своя цивилизация… Да неважно, всё на свете держится на человеческом любопытстве!.. Слушай, а если попробовать так: я быстренько сшибаю демона, а ты его за ногу утаскиваешь к нам сюда?

– Боюсь, быстренько не получится.

– Ещё вариант – у тебя ж есть верёвки? Делаем петлю, кладём на земле, отбегаем в безопасную область. Демоны набегают, ждём, когда нужный наступит – и дёргаем!

– Идея хорошая, но, к сожалению, едва ли осуществимая. Но можно попробовать.

– Пойдём, возьмём верёвки. А я, пожалуй, доспех надену.

– Правильно, третий вариант: ты надеваешь доспехи, переходишь к ним туда и ждёшь, когда на тебя накинется нужный нам демон. Обхватываешь его руками, и я тяну тебя за верёвку обратно. Ногами выпинываем прочь тех тварей, которые нам не нужны.

– Юморист хренов. Давай реально думать, как будем охотиться! Жрать-то надо, по-любому!

– Ладно, более вероятный вариант: просто отойдём подальше. Если у наземных наблюдателей нет связки с воздушными, они нас потеряют, и появится возможность отманить себе одного, а не пачку. Ещё можно попробовать отсюда камнями швыряться, может, кого и пришибём…

– Ты мыслишь креативно, мне нравится! Вот только как мы пришибленного сюда вытащим?

– Надо смотреть по ситуации.

Обсуждая проблемы ловли, мы вернулись к стоянке, вытащили из вещей верёвки, совместными усилиями натянули на Ниршава кольчугу – ею он решил ограничиться. Поколебавшись, я прихватил с собой аптечку. Нагруженными, конечно, труднее было идти внаклонку, прячась за валунами, но надежда на скорый сытный обед поддерживала нас обоих.

– Ну что, вот того попробуем? Хвостатый…

– Не похож.

– Мало ли – не похож! Главное, чтоб был съедобный.

– А откуда тебе знать, съедобный он или нет? Хочешь рискнуть здоровьем?

– Аштию, может, разбудить?

– Ага, тебе, между прочим, никто не мешал отдыхать.

– Да вы б меня не разбудили!

– Хорошо быть наглым, да?

– Ну!

Мы переговаривались, сидя за огромным камнем, и время от времени то один, то другой из нас выглядывал оттуда и оценивал обстановку. Демоны табунились – просто удивительно, как они вообще умудрялись уживаться вместе, такие разные. Едва я подумал об этом, как два из них – червяк с утолщениями на корпусе, с четырьмя крупными клешнями у хребта и изогнутое полумесяцем нечто, клацающее огромной пастью при каждом прыжке, – шумно столкнулись и вдруг накинулись друг на друга.

Спустя долю секунды в потасовку вмешались соседи, да так быстро, что мы толком и увидеть-то не успели, с чего там, по сути, началось и чем продолжилось. Сшибка мигом захватила квадрат пространства три на три метра – не так много, зато очень плотно. Ниршав вскочил с места и с воплем, который остатки лингвозаклинания перевели как: «Банзай!», швырнул в сражающихся демонов крупный камень. Как только поднял такую здоровенную каменюгу…

Я выскочил следом за ним – в общем-то, в его идее был свой смысл. В этот момент самым уязвимым в нашей позиции мне показалось отсутствие на Ниршаве доспехов. Действительно, будь он обдоспешен по полной, всё выглядело бы проще – боевая машина выскакивает из укрытия, с воплем крушит отвлёкшихся на своих собратьев тварей, потом подвижная мелочь вроде меня утаскивает выбранную жертву на свою территорию.

Офицер, видимо, выбрал себе цель ещё до того, как рванул из-за камня, потому что он очень точно и сильно обрушил меч на хвостатое существо, слегка напоминающее того «кенгуру», с хвоста которого мы снимали шкуру. Я смутно вспомнил, что того «кенгуру» мы не ели, ограничились его нерождённым детёнышем. Аштия, кажется, говорила почему. Я не запомнил.

Но вмешиваться было поздно. В три удара, со всей яростью голодного мужика, Ниршав сбил с ног свою жертву. Я подоспел вовремя, чтоб накинуть на тушу петлю и сразу отскочить обратно в безопасное место. Вернее, попытался отскочить. Ощущение опасности заставило меня нырнуть в землю и перекатиться, путаясь в собственной верёвке, хорошо хоть не сильно. Прикосновения я сперва и не почувствовал, и лишь когда попытался вскочить, осознал, что ноги действуют как-то не так. К тому же меня сильно кособочит…

Тварь, накинувшаяся на меня, напоминала помесь свиньи и большого краба. Клешней у существа, кстати, было три – и это в придачу к щупальцам, торчавшим в разные стороны, как щетина. Я увернулся от клешни и попытался ударить «когтями». Попал по «пятачку». Через мгновение над свиньекрабом свистнул меч – Ниршав, покончив с намеченной жертвой, переключился на охотника.

– Мотай! – гаркнул он мне.

Да пожалуйста. Я ускакал в область пониженного фона на карачках, не особо заботясь о том, как это вы глядит со стороны (да и перед кем тут красоваться?), и уже только там обнаружил, что подцепил с собой и конец верёвки. Через секунду на меня свалился Ниршав с искажённым, залитым кровью лицом – и тоже с верёвкой. Со второй.

– Тащи! – взвыл офицер.

Мы налегли на верёвки. Почва почему-то ушла у меня из-под ног, ноги соскользнули в ту сторону, откуда я только что сбежал. Пришлось выдёргивать их чуть ли не из лап самого быстрого и сообразительного демона. Благо хоть, наткнувшись на незримую преграду, отшатнулся, словно его ошпарило, а там и попятился. Утвердившись снова на ногах, я потянул тушу за верёвку с удвоенным упорством. «Кенгуру» забился на границе фонов, хотя до того казался дохлым, и эта агония не помешала, а наоборот, помогла мне справиться с задачей.

Ниршав с рёвом, достойным какого-нибудь раненого быка, волок на себе свиньекраба. Он свалился в нескольких шагах от меня, но уже за пределами опасной для нас зоны. Твари, которых мы выволокли в область пониженного фона, быстро затихли – похоже, для них действительно смерти подобно попасть к нам сюда. Ну и хорошо. Значит, если фон не рухнет, мы будем преспокойно сидеть под его защитой – неуязвимые для смертоносной магии и местных обитателей.

– У тебя бок в крови, – прохрипел мне Ниршав, отдуваясь.

– О! – Я оглядел себя. Действительно, по рёбрам покарябало, рассекло рубашку. Вот почему ноги сперва не слушались. Странно, что боли не было. – Хорошо аптечка при себе. Кстати, ты без шлема.

– Твою мать! – Ниршав выговорил и более крепкое ругательство, когда схватился за макушку и убедился – да, шлема действительно нет. – Итить твою налево! Надо выручать как-то!

– Да, иди, попроси их вернуть нашу единственную кастрюлю! – Аптечка так и лежала за валуном, где я её оставил. Перевязочный материал, кровоостанавливающее полотно, мазь – всё под рукой. Я поспешно за драл рубашку, прижал к длинной ране лоскут плотной ткани, которая мгновенно напиталась кровью, связала её в себе и закрыла разрез плотно, надёжно. Теперь достаточно было примотать поверх бинт и подождать.

– Блин… Мне тоже дай, – Ниршав прижимал руку к щеке. – Спасибо… А приклеить нечем?

– Поищи сам, хорошо?

– Ладно-ладно… Вот… Слушай, надо шлем-то выручать!

– Ну, видимо, надо. Идеи есть? Нет? Можно камнями закидать.

– Хорош прикалываться!.. Блин, больно! Обезболивающего нет?

– На хрен тебе обезболивающее? Потерпишь.

– Я потерплю, конечно, но предпочёл бы обезболивающее… Не жадничай.

– Откуда ты знаешь, сколько нам тут ещё сидеть? А если придётся что-нибудь отрезать – как это можно будет сделать без обезболивающего? Ты же загнёшься от болевого шока.

– Блин… Оптимист. Ничего не позволю себе отрезать! – Ниршав раздражённо нахмурился, но руку от аптечки отдёрнул. – Ладно. Давай шлем выручать. Давай попробуем веткой подцепить.

– Ну давай…

Первая ветка, которую сцапал мой спутник, сломалась у него в руках, вторая лопнула при попытке подцепить ею шлем, действительно валявшийся неподалёку. Конец третьей ловко перехватил один из толпившихся по ту сторону демонов, но, к счастью для Ниршава, эта ветка тоже оказалась ненадёжной. Мы переглянулись с ним – задача, не имевшая простого решения, уже начинала злить.

– Так, пошли за камни, – позвал я и первым нырнул в укрытие.

– Эй. А шлем?!

– Погоди! Надо всё обмозговать. Так у нас не выйдет. Давай вот что сделаем – ты отойдёшь в сторонку и там начнёшь шуметь – камни кидать, мечом махать, но границу не переступай. И когда они отсюда схлынут к тебе, я выскочу и попробую твой шлем поймать.

– Э-э… Ну, давай попробуем.

И, пригнувшись, мужчина порысил в ту сторону, откуда, как нам обоим казалось, лучше всего было начинать шуметь. Сидя за валуном, я не мог не оценить его артистический дар – выйдя на открытое пространство, Ниршав развернул перед демонами представление: «Богатырь Пересвет вызывает на бой Челубея и всю челубейскую родню, включая такую-то матерь». Разорялся он так, что я едва не рухнул от хохота и не пропустил подходящий момент. Однако, сообразив, к чему всё идёт, опомнился, выскочил, подцепил шлем и умотал обратно. В пятки мне первые два шага дышало что-то змееподобное со щупальцевой гривой, но мигом отстало, стоило мне окунуться в пространство разрежённой магии.

Меня начинала веселить эта поразительная в своей неправдоподобности ситуация.

– Эй, лицедей! – крикнул я. – Кончай развлекать фауну, она не оценит твоего словарного запаса!

– Добыл?

– В лучшем виде. Держи свою кастрюлю.

– Повежливее к предмету доспеха! Если его не будет, придётся жрать одно мясо, сожженное над углями. А похлёбка в нашем положении – самое лучшее, что только может быть.

– Ну да, да, твоя незаменимая кастрюля! Вот она!.. Надо бы тушки освежевать. Ты это умеешь?

– А как же! Давай, ты хвостатого потрошишь, а я – свинку.

– Не буду я этого делать. Не знаю эту тварь и не представляю, что у неё можно взять. Вот хвост сниму. А с остальным даже не знаю, как мы будем разбираться.

– Да элементарно! Что пахнет более или менее пристойно, то и возьмём, – Ниршав решительным и, надо отдать ему должное, почти профессиональным движением вспорол «кенгуру» брюхо.

Омерзительный смрад ударил нам в лицо из недр дымящихся внутренностей. Мы отпрянули, переглянулись.

– Мда-а, – протянул Ниршав. – Согласен, согласен. Давай разберёмся со свинкой, а потом все втроём решим, что делать с хвостатым. У свинки есть клешни – наверняка это вкусно.

Мы перемазались так, что потом с наслаждением мылись чуть ли не с головы до ног в холоднющей воде, щедро бьющей в каменную чашу, и после этого грелись, прыгая, у костра, который слишком уж быстро пожирал пересохшие дрова. Рядом сохла и наша одежда, изукрашенная пятнами всех возможных форм, цветов и размеров. Аштия проснулась явно не потому, что выспалась, а от наших нервных притоптываний и сдавленных матов, и несколько мгновений молча созерцала эту картину лёжа, без тени улыбки.

– Ребята, что у вас стряслось?

Мы почему-то смущённо переглянулись.

– Да так, – с деланым безразличием отозвался Ниршав. – Поохотились чуток.

– Изрядно, вижу, вы поохотились!.. Серт, ты ранен?

– Да, зацепило немного.

– Ниш… Ну тебе-то стыдно должно было морду подставлять!

– Да вот так. За компанию. Зато смотри, сколько мы мяса добыли! Аштия приподнялась, оглядела свинью с клешнями, потом – «кенгуру». Деликатно прикрыла нос.

– А это вам зачем?

– Как зачем?! Есть!

– Ты будешь это есть, Ниш?

Выражение лица у офицера стало матерным. Женщина усмехнулась и, покосившись на меня, посоветовала:

– Давайте оттащим тушку подальше. А то она со временем станет только круче вонять.

– И что, – я, пыхтя, пристроился поднимать «кенгуру» за лапы, – совсем ничего с этой твари не возьмёшь?

– Шкуру возьмём. Пригодится. А мясо это есть нельзя. И требуху поостережёмся. Можно попробовать взять мозг… Будешь есть мозг?

– Не уверен.

– Тогда увы. У хвостатых съедобны только народившиеся или ещё даже не народившиеся детёныши. А это, кажется, вообще самец… Ребята, а обо что вы умудрились так изгваздаться?

– Об свинку.

– А постираться сразу – не судьба? Или вы реально думаете, что коль уж судьба угораздила меня родиться женщиной, я тут сыграю роль прачки?

– Я стирать всё равно не умею, – хмуро ответил Ниршав.

– Так учись, сердце моё! Всему на свете можно научиться!

Он взглянул на Аштию укоризненно.

– Ты мне мстишь, да? За то, что мы тебя разбудили?

– Есть немножко. – Она поднялась с земли со вздохом. – Однако стирать вам всё же придётся. Набирайте золы из костра и насыпайте вот в этот хвост, который вы сняли, молодцы, как положено. А теперь туда воды. И одежду. А что поделать?! Жизнь требует жертв.

– Это ужасно!

Ниршав произнёс это с таким чувством, что я заподозрил парня в издёвке. Но нет, он с угрюмым видом запихал в новую кожаную ёмкость несколько горстей золы, потом свою одежду и подсунул мне:

– Пихай и иди уж тогда за водой.

– Может, думаешь, я ещё и стирать буду? – усмехнулся я. Меня самого такая перспектива не сильно пугала. Единственное – я ещё никогда не стирал таким допотопным способом, без мыла. Ну да какая разница. Неважно, будут ли на ткани пятна. Главное, чтоб её можно было носить.

Косясь на нас с усмешкой, Аштия занялась приготовлением пищи. Аромат жаренного на углях мяса слегка подбодрил нас и расцветил реальность, в которой приходилось нудно возиться с холодной водой, мерзкой на ощупь рубахой и топать по колким камням мокрыми насквозь сапогами, потому что если их сейчас снять и сушить отдельно, они покоробятся и усохнут, на ногу уже не налезут. Это вам не прорезиненный брезент и кожа молодого дерматина на моей весёлой родине.

Ободряло то, что нам, насквозь промокшим и замёрзшим, светила впереди горячая мясная похлёбка, а это намного лучше для согрева, даже чем чай с ромом. На мой взгляд, конечно. Ниршав, похоже, думал о чём-то подобном, потому что то и дело поглядывал в источавшую ароматы жареного мяса сторону с алчным видом.

– Между прочим! – заявил он, старательно отполаскивая одну из деталей своей одежды от золы. – У меня ведь есть фляжка! Со спиртным! Вот он, случай! Нам надо непременно выпить.

– И пойти громить демонов.

– Тоже можно, но лучше просто посидеть, песни поорать.

– Эй, там! Портомои! Идите сюда, похлёбка готова!

– О! И под похлёбку – выпивка! – Ниршав оживился. Повертев в руках мокрую шмотку, плюхнул её обратно в чашу с взбаламученной водой и тут же вытащил обратно. – Как думаешь? Сойдёт?

– Сойдё-от. Тебе ж не перед императором дефилировать.

– В подштанниках, ага, – оскалил зубы офицер. Тщательно отжал бельё и натянул на себя, морщась. – Пакость. Точно надо выпить. Эй, Аше, тебя не смутит, если я не до конца оденусь?

– Видала я мужиков без штанов, ничего интересного. Идите сюда, а то околеете там от холода, и с кого я буду дальше веселиться?

Похлёбка была упоительно-горячей и вкусной. Жадно черпая в очередь, мы только переглядывались. И плевать, что разнообразием вкусов Аштия нас порадовать не могла – еда была горячей, сытной и очень вовремя приготовленной, а что ещё нужно для счастья?

– Так, – сурово заявил Ниршав, облизав ложку и рыгнув. – Давайте договоримся сразу: когда решим тут строить человеческое сообщество, я на тебе первый женюсь, Аше.

– Э-э… Прости?

– Ну, если мы тут зависнем, как я предполагаю, на много лет или навсегда, собираюсь быть твоим первым мужем и иметь на тебя больше прав. А что ты на меня так смотришь? Тут два мужика и всего одна женщина. Кто первый успел, тот и молодец. Я без женщины жить не могу. Что делать-то?

– Например, заткнуться и перестать бредить, – ласково предложила Аштия.

– А при чём тут бредить? В любом месте надо устраиваться жить, как получится. Понимаю, была бы реальная проблема, если б мы с Сертом сюда попали вдвоём. Но есть же ты, Аше…

– Ты никогда не был героем моего романа, Ниш. Мы это с тобой уже, помнится, обсуждали. Хотя ты можешь и не помнить. Ты тогда был очень пьян.

– А где ты тут видишь возможность перебирать и ломаться? Нас всего двое. И Серт инициативы не проявляет. Помимо всего прочего, он женат.

– Если рассуждать конкретно, то факт моей женитьбы в сложившейся ситуации не имеет значения, – с серьёзным видом заявил я, хотя мне очень хотелось за ржать. Шутку надо было поддержать, она получалась очень уж выразительная, а смех – он греет не хуже похлёбки.

– Не примазывайся, я был первым!

– Ниш, заткнись, ну правда. А то у меня закончится чувство юмора, и остатки супа окажутся на тебе. А они ещё не остыли.

– Ладно, – разочарованным тоном протянул Ниршав. – Отложим разговор на несколько дней.

И взялся доедать похлёбку. Я то и дело прыскал в сторону, вспоминая то выражение лица офицера, то реакцию Аштии. Женщина тоже поглядывала на нас с улыбкой, которая радовала меня и явно раздражала Ниршава. Однако он делал вид, будто ничего не видит и не воспринимает. Когда жар костра подсушил одежду, мы оделись, перемотали портянки в мокрых сапогах, хотя толку от этого было немного, и поднялись.

– Надо бы ещё дровишек принести, – озвучил офицер. – Вот что! Тут можно будет построить хоть какое-то подобие дома…

– Ниш, прекрати! Мы ещё не осмотрели окрестности, и займёмся этим завтра же. Занялись бы и сегодня, но уже скоро вечер, нет смысла. Потом обследуем магическое состояние области. Попробуем отыскать поблизости точку, пригодную для перехода. Какое-нибудь подобие «гармошки». Если здесь фон «скачет», значит, неподалёку может располагаться и пространственная аномалия. Ты же в школе учился, должен это знать! А вот если ничего такого не найдём, тогда будем основывать здесь колонию с имперскими законами. По которым я смогу выйти замуж. За одного из вас… – эту тираду она закончила увесистым ругательством, услышав которое, Ниршав удивлённо похлопал ресницами.

– Мне нравится твой оптимизм, – помолчав, произнёс он. – Но я не верю, что ты, при всей своей сообразительности, веришь в эту лабуду. Фон действительно «скачет», и это не исключает вероятность присутствия поблизости точек перехода или иных пространственных аномалий. Однако… – дальше он выдал череду то ли терминов, то ли бранных слов – здесь остатки (а вернее, даже останки) моего лингвозаклинания напрочь спасовали. – Так что по всему получается, что никаких выходов в верхние миры нам тут найти не удастся. Только в нижние. Благодарю покорно. Тут хоть можно будет продержаться достаточно долго. Чтоб потомство нарожать.

– Лично собираешься рожать, Ниш?

– Мимо. Аше, я серьёзно – на что ты ещё можешь тут рассчитывать? На чудо?

Женщина свела брови, и под её взглядом собеседник нахмурился сам.

– Мы до сих пор живы, друг мой. Это не чудо?

– Негодящийся аргумент.

– Поспорим?

На сытый желудок меня снова потянуло в сон. Ничего удивительного, собственно. Мы ведь несколько предшествующих суток почти не спали, а если и отдыхали, то урывками. Теперь, когда нас наконец-то окружила относительная безопасность, а по внутренним ощущениям, так полнейшая, спать хотелось всё время и неудержимо. Что ж поделаешь… Расслабон!

– В этом состоянии нас можно брать голыми руками, – сказала, посмотрев на меня, Аштия. Дискуссии с Ниршавом у них так и не получилось.

– Кому нас тут брать голыми руками? – раздражённо, но вместе с тем лениво отреагировал Ниршав. – Здесь ни одна местная тварь не выдержит!

– А ты в курсе, что в нескольких сотнях метров отсюда располагаются ворота в город?

Он уставился на собеседницу и несколько секунд тупо смотрел на неё не отрываясь. Наверное, ждал пояснений.

– Это… В каком смысле?

– Может быть, и не в город. Но в какое-то рукотворное поселение довольно больших масштабов. Может быть, в замок. Правда, очень своеобразный.

– Аше, ты шутишь, что ли?

– Нет.

– Откуда здесь город может взяться?.. Нет, подожди – ты на самом деле всерьёз всё это говоришь? А что раньше не сказала?

– А зачем?

– Я бы уже начинал паниковать. – Ниршав торопливо заглотнул кусок мяса, который смаковал, потому что был уже вполне сыт, но и от еды отказаться не мог. Повёл взглядом, оценивая расстояние до доспехов. Пощупал полкольчужник. – Чёрт, мокрый ещё.

– Ты куда засобирался? На нас пока никто не нападает.

– Пока… А вы видели вообще эти ворота и этот город? Там есть кто-нибудь?

– Нет.

– Фух!.. Так бы и сказала, что город брошенный. Это уже другое дело… – Через пару мгновений он опять насторожился, снова потянулся к доспеху. – А кто, интересно, этот город построил?

– Медленно ж до тебя доходит, Ниш. Списываю на усталость.

– Так кто построил-то – не знаешь?

– Откуда мне знать.

– А что вы вообще видели-то? Что-нибудь определённое видели? Я пожал плечами.

– Башни. Проход, статуи по сторонам. Ты на родники-то почему не обратил внимания? Там же явственные чаши выточены. Причём двухуровневые.

– Ну, мало ли… Хорош надо мной ржать! Не до того было, чтоб к родникам присматриваться! Надо ж город-то обследовать! А вдруг там кто-нибудь живёт?

– Не похоже на то. В любом случае нужно ждать утра. Не вечером же туда тащиться. Скоро стемнеет.

– Хм… Тогда давайте ужинать.

– Ты только что поел!

– Я несколько дней жрал как попало! Я имею право на откорм, – Ниршав отковырял себе солидный кусок от туши свинокраба и швырнул его на угли. – Эх, теперь бы запить чем-нибудь вкусным…

– Ну, извини. Запивай мясо вкусной водой.

– Кошмар!

Мы оживлённо переговаривались, поедая охотничью добычу. День вокруг нас выцветал, и силуэты дежурящих за кромкой демонов теряли чёткость очертаний. Холодок становился более пронзительным, и костёр, весело пожиравший сухое дерево, радовал по-настоящему. Доев свою порцию жареного мяса, Аштия улеглась досыпать, мы же с Ниршавом натаскали побольше дровишек, сложили их поддерживающей оптимизм горкой и устроились коротать вечер.

Обсудили все военные вопросы, которые пришли нам обоим в головы. Я рассказал Ниршаву об организации вооружённых сил у меня на родине: кое-что он одобрил, кое-что воспринял с недоумением. Впрочем, его недоумение почти по всем этим вопросам я готов был разделить. Этим вечером от собеседника-имперца я узнал об их армии во много раз больше, чем до того. Несмотря на все трудности в общении, Ниршав оказался толковым офицером, он знал об армии, в которой служил, практически всё, что ему следовало знать, и кое-что из того, что знать было не обязательно.

С некоторым удивлением я был вынужден признать, что оснащённость их армии и её возможности немногим хуже, чем у нашей. Имелись у них и боевые орудия, действующие, разумеется, на магическом принципе. Да, их возили не тягачи или автомобили, а животные, но по своей неприхотливости и выносливости эти животные, пожалуй, могли дать фору трактору. Боевую технику войскам Империи заменяли мощные драконоподобные твари, по большей части выведенные искусственно, под все военные потребности – существа тоже до крайности неприхотливые, выносливые, простые в обслуживании и способные действовать очень эффективно.

– Да уж! – воскликнул я. – Даже и не знаешь, что выгоднее – развитая техника или магия.

– Магия, конечно. Она очень расширяет не только возможности общества, но и возможности каждого отдельного человека. Разумеется, взявшего на себя труд чему-то такому обучиться. Ну, тебе не нужно. Тебе куда разумнее будет хранить свою магическую стерильность.

– Звучит офигенно!

– Да, знаю, – Ниршав тоже улыбался. – Но твоё свойство – очень редкое. Как любая редкость – может пригодиться. И принести неплохие деньги… Эх! – он погрустнел. – Мне бы до своих денег добраться.

– Так понимаю, крупные офицеры в Империи много денег зарабатывают?

– Да уж не жалуюсь. И дело даже не в деньгах, хотя и в них тоже. Положение офицера, командующего подразделением свыше полутысячи, приравнивается к малому дворянскому титулу. А трудящийся в Генштабе или управляющий крупными подразделениями – это почти среднее дворянство. Вполне себе положение.

– Но ты ведь и без того аристократ, разве нет?

– Аристократ. Но глава семьи – мой отец, а не я. А я вообще младший сын. Для таких, как я, всего три карьерных пути: священник, маг и офицер. Но священник – это явно не для меня, а маг… Там, чтоб сделать хорошую карьеру, надо обладать выдающимися способностями. Хоть ты семи пядей во лбу, хоть какой усидчивостью обладай: если нет дара, останешься второсортным чародеем. Правда, боевому магу средних способностей ничто не мешает по окончании обучения стать офицером магических войск. Так что эти два варианта отчасти сливаются.

– Но ты ведь обучался магии?

– А то! Покажите мне такого аристократа, который не даёт своим детям магическое образование. Нет таких! Даже крупные купцы и вообще обеспеченные люди стараются отдавать своих сыновей в школы, где их обучают основам магии. А некоторые – даже и дочерей. Это сейчас модно. Хотя по мне – так перебор. Но обучение в школе ведь не делает магом. Маг – это выпускник Высшей Магической Академии. Курс обучения стоит целое состояние.

Я с удовольствием повернулся к огню другим боком.

– Наверное, потребность вашей армии в магах очень велика?

– Да не сказал бы. Чародеи-специалисты (это те, кто не окончил курс в Академии, отучился всего один или два года, или обучавшиеся в профессиональных магучилищах) очень нужны – для обслуживания грузовых и боевых животных, техники, походных мастерских, госпиталей, служб контроля, оповещения и безопасности. Их всегда не хватает. Каждый боевой маг с обслуживающим его подразделением чародеев-спецов – это, по сути, крупная боевая единица. Они, конечно, ценны, и даже очень. Но каждого такого необходимо обеспечивать – магическими ресурсами, пехотной поддержкой, обслугой, транспортом, кое-какой техникой… Словом, число боевых магов сильно ограничено возможностями по их обеспечению. Понимаешь?

– Очень хорошо понимаю.

– Ну и получается, что в среднем в армию больше сотни боевых магов не нагонишь. Не обеспечишь, – Ниршав мечтательно закатил глаза. – С ума сойти! Только сейчас понимаю, насколько я люблю свою службу. Именно сейчас понимаю, когда она недоступна.

– Ты так уверен, что мы никогда не вернёмся?

– Не хочется верить, но… Здравый-то смысл сапогом не раздавишь. Ну посуди сам! Как мы сможем вернуться? Ведь у нас ни одного подходящего для этой цели артефакта при себе, а отыскать пространственную аномалию, которой можно воспользоваться при переходе из мира в мир без участия магических инструментов – это надо, чтоб повезло неимоверно. Просто-таки неимоверно! И – самое главное! – это сто процентов будет не переход из демонического мира в человеческий. Нижние демонические миры, в одном из которых мы находимся, вообще никогда естественным образом с человеческими не были связаны. Только с другими такими же демоническими.

– Но ведь будет же шанс из демонического мира более высокого уровня перебраться уже в человеческий?

– Намного меньше шансов, чем отсюда. По многим причинам. Например, по тем, что в мирах, более приспособленных для жизни капризных разумных существ, все магические ресурсы строго поделены. Никто нам своим ресурсом пользоваться не даст. Да и переходов этих, судя по состоянию фона, должно быть не меньше четырёх. И это ты ещё только в какой-то из человеческих миров попадёшь, отнюдь не в свой родной, а очень даже отдалённый. Ещё оттуда нужно добираться. Вообще утопия. Как задумаешься о перспективах, вообще хочется лечь и помереть. От тоски.

– Поэтому лучше не задумываться.

– Именно так! Лучше вообще об этом не задумываться. Радоваться тому, что есть. Самой жизни, например…

Аштия проснулась, когда ночь посерела и состарилась, как чёрно-белая фотография, сделанная бог весть когда и на какой технике. Умывшись, она отправила отдыхать нас обоих, пообещав, что не сомкнёт глаз, во-первых, и обязательно растолкает в кратчайшие сроки, если вдруг что, во-вторых. Я выразил сомнение, что ей удастся быстро разбудить Ниршава, и услышал в ответ, что уж теперь-то у неё есть верное средство. С этими словами женщина кровожадно кивнула на переливающиеся оттенками алого угли, чем повергла офицера в глубокую задумчивость.

Однако отказаться от возможности лишний раз поспать он не был способен. Да что там говорить, усталость наслоилась, набралась с избытком, и отдых по-прежнему казался самым драгоценным, что может у нас быть. К тому же военная служба учит ценить крупицы сна. Сколько ни выпало тебе свободных минут – лучше пользуйся ими, потому что потом их может не случиться.

– Ну что, идём на разведку? – весело спросила Аштия, когда для нас наступило утро вместе с пробуждением и перекусом – всё той же мясной похлёбкой без всего, даже практически без соли. Откуда взяться разносолам?

– А то! – Ниршав спешно опрокинул в себя остатки супа и принялся натягивать кольчугу. – Поможешь, Серт?

– Охотно… Думаешь, тут отыщутся разумные обитатели?

– Если есть постройки, должны быть и те, кто их построил. Будем надеяться, что на наше счастье местные строители тут больше не живут. Потому что разумность обитателей демонических миров исчерпывается тем, что они куда изобретательнее умеют ловить себе жертвы – выходцев из человеческих миров. И намного изощрённее, чем фауна, их умерщвляют.

– А зачем? Животные-то понятно, у них инстинкты и потребности? Но изощрённость-то что даёт?

– Ты знаешь, что такое энергия страдания? – спросила, проверяя ремешки у наплечников, Аштия. – Нет? Энергия совершенно определённой частоты, выделяемая человеческим организмом. В сочетании с фоном демонических миров даёт очень редкую и крайне ценную в этих местах разновидность энергии. На основе её здесь можно сделать много полезных систем и артефактов. Я ответила на твой вопрос? Разумные демоны совсем не потому измываются над пленными людьми, что они по природе садисты. Отнюдь. Они намного более практичны, чем люди. У них совсем иная эмоциональность… Я к чему – для одарённых разумом и магическими способностями демонов мы – куда более ценная добыча, чем для местной фауны.

– Ё-моё…

– Но обследовать город надо. Надо знать, что нам может угрожать.

– Э-э… – Я поспешил собрать вещи, надел «когти», проверил другое оружие. – Начинаю сомневаться, что это целесообразно – соваться туда, где могут оказаться демоны сапиенсы.

– Что?

– Ну, эти, демонское население.

– Надо убедиться.

– А вдруг они сюда не суются потому, что им опасно? Так и не заметят, что мы тут поселились, если будем вести себя тихо.

– Может, конечно, – Аштия говорила рассеянно. – Но посмотреть надо. Поверь, Серт, мне намного меньше, чем тебе, хочется попасть в рабочую лабораторию демона-мага. Я, в отличие от тебя, знаю не только что они будут делать с нами, но и как они будут это делать. Пошли. Ниш?

– Готово. – Ниршав вытащил из-под воротника доспеха магическую висюльку. Помахал ею.

Мы подходили к воротам в полном молчании. Разглядывая обколотые временем статуи по сторонам дороги, а вернее, её остатков, и башни, всё такие же молчаливые и пустые, я со страхом думал, что, пожалуй, зря узнал такие подробности из жизни демонс сапиентес. Проще было пребывать в неведении. Теперь же спектр опасностей, могущих подстерегать нас в этом мире, многократно возрос, и область пониженного фона уже не казалась безопасной.

Мы ведь в ней существуем, значит, могут и они. А мучительно умирать в пространстве, казавшемся безопасным, как-то… не хочется! Так же не хочется, впрочем, как и в области сильного фона. Просто чуток обиднее.

Ворот как таковых тут не было, нельзя было рассмотреть и петли. Просто две башни, венчавшие собой какие-то несомненно рукотворные постройки, и между ними – довольно-таки широкий проход. Какие-то обломки, загромоздившие добрую половину этого прохода, но пройти можно. Собственно, никто не мешает и по обломкам подняться, всё доступно. С замиранием сердца я поднялся следом за Аштией и Ниршавом.

– М-да, – произнесла она, покосившись на офицера.

– Либо город, либо что? На монастырь ещё похоже.

– Культовые сооружения в демонических мирах? Что-то невиданное.

– А что мы знаем? Может, и есть.

Я, высунувшись из-за плеча женщины, разглядывал длинный, наполовину засыпанный каменными обломками двор и постройки по его сторонам. Кстати, зияющие пустыми оконными провалами и дверьми – довольно-таки красноречиво. Мох на стенах и неплохо сохранившейся брусчатке. Какие-то деревянные обломки. Никаких следов присутствия разумных существ. Неразумных, впрочем, тоже. Пустота.

– Может, тут так замки строят. В смысле, строили.

– Всё может быть. Может, и город. Только маленький.

– Может, и не маленький. Нам отсюда не видно.

– Ты на размер проезда посмотри. Для большого города слишком узок.

– Н-ну, может, их несколько… Ладно, ладно, согласен. Для большого – узок.

– В любом случае надо посмотреть. Давайте-ка сначала в башню, попробуем оттуда глянуть, сверху.

– В какую?

– Ну, в правую, скажем. Вход не засыпан.

Внутри башня не поражала необычностью обстановки. В приземистую тесную зальцу вела сводчатая арка, налево от арки – лестница наверх, всё добротное, каменное, хотя ступени как-то мелковаты для человеческой ноги. А может, просто кажется. Аштия мельком заглянула в нижнюю залу, многозначительно кивнула нам на остатки мебели, пребывающей в таком состоянии, что понять, стол это был, лавки или стеллажи, не представлялось возможным. На что она намекала, осталось для меня загадкой.

– Наверх? – скучающе уточнил офицер.

– Наверх. Заметил, да?

– Ну, мало ли. Опорный пункт…

– Слушай, уж не настолько. Где центруется система? На входе, что ли?

– Эй, народ, вы вообще о чём?

– Подожди, Серт… То, что родники работали как опоры – это уже понятно. А здесь-то?

– Что тебе непонятно? Огонь, камень. Стихиальная система. Сверху должна была быть воздушная сетка.

– Стихиальная система защиты?

– А с чего ты взяла, что это была только защита?..

– Нет, ну правда, вам трудно, что ли, объяснить?

– Трудно, Серт. При полном отсутствии у тебя знаний по части магии вообще и системной магии в частности. Мы тут обсуждаем вопросы остатков магических систем. Не мешай, пожалуйста.

– А, собственно, обсуждение мы с тобой уже закончили. Мало данных, что тут ещё скажешь?

– Мы ведь можем вляпаться в действующие остатки системы.

– Для того мы и смотрим. Пошли наверх.

Мы миновали три этажа башни – обширных, просторных на изумление и – как я заметил – не очень удобных для отражения нападения извне. Впрочем, что я мог знать о магических способах штурма? Может, для магического боя тут всё и было идеально. Аштия подошла к наполовину обрушенной лестнице, ведущей выше, с сомнением покачала головой, разглядывая её остатки.

– Не стоит. Мало ли…

– Не стоит, – согласился Ниршав. – И отсюда всё замечательно видно… Ёж твою медь… Замечательно…

Он безотрывно смотрел в окно – широкое, сводчатое, отделанное выпуклой каменной резьбой, странными фигурками, украшающими и внутреннюю, и внешнюю части наличника. Кое-где даже сохранились цветастые инкрустации со вставками из красивых цветных камней, может быть, даже полудрагоценных. «Уж конечно, сделаны они были не для красоты, – подумал я. – Для магии, конечно». И потому поостерёгся трогать вставки пальцами.

Отвлёкшись от отделки окна, я посмотрел туда же, куда вот уже почти минуту смотрел мой спутник.

Двор, вымощенный булыжниками, отсюда смотрелся уже как роскошный широкий проспект, уходящий в перспективу, а строения по его сторонам – как высокомерные, массивные, но всё же дворцы… Дворцы, чёрт побери, вполне натуральные. Хоть и лишенные такой необходимой, на мой вкус, принадлежности дворца, как колонны, и явно построенные по одному плану: законы симметрии тут соблюдались с ещё большей скрупулёзностью, чем законы эстетики. Эстетика тоже присутствовала – какая-то грозная, пугающая, нечеловеческая, но затягивающая. От останков титанического комплекса невозможно было оторвать глаз.

Проспект, шедший через комплекс, подходил в конце концов к массивному зданию, мигом вызывавшему у меня ассоциацию и с Вавилонской башней, и с какой-нибудь среднестатистической пирамидой инков, только очень уж сильно вытянутой вверх. Строение было отделано галереями, так же лишёнными колонн, как и все окружающие здания, и галереи эти шли по стенам здания так своеобразно, что зрелище заставляло усомниться в здравости своего ума. Разве галереи могут идти так резко вверх, потом вниз… Может, декоративные? Или там лесенки? Но зачем вообще было так делать? Для красоты? Ради магических надобностей?

– Чёрт побери, – выдохнула Аштия. И, оглянувшись, посмотрела на Ниршава. – Ты такое когда-нибудь видел?

– Нет. В Солиаре строят совсем иначе.

– Что такое Солиар?

– Серт, так называется мир, откуда родом наш император.

– Самоназвание у него другое, но у нас его называют именно так, – пояснила Аштия. – Его величеству, как понимаю, всё равно. Он не настаивал на самоназвании. В Солиаре действительно совсем по-другому строят.

– Так что же здесь за народ?

– Полагаю, нам этого уже не узнать. Как видишь, этот народ был, а не есть. По крайней мере, здесь.

– Ты выдаёшь желаемое за действительное. Посмотри, в каком всё великолепном состоянии! Наверняка они оставили это место сравнительно недавно. А может, и не оставили вовсе.

– Здесь всё заброшено. Как можно говорить о присутствии именно тут кого-то из местного народа?

– Не прямо тут, согласен, но, вполне возможно, поблизости, – Ниршав явственно нервничал, однако пока держал себя в руках. – И, может быть, наведываются сюда. Здесь всё в слишком хорошем состоянии для давно заброшенного места.

– Давай осмотрим поближе, – согласилась женщина. – Идём. И мы гуськом спустились по лестнице на самый нижний этаж, где я вновь попытался угадать, что же подвигло моих спутников на обсуждение, в котором я понимал лишь отдельные слова, общий же смысл от меня решительно ускользал. Но ничего интересного рассмотреть не смог – обычная зальца, с остатками мебели. Под этими сводами, наверное, охрана коротала время, выходя по необходимости к воротам, и, может быть, проводила расчёты по сборам, ежели таковые в демонических мирах придуманы и совершаются при въезде в город, например, с товаром.

– Идём, Серт! – позвала меня Аштия. Она уже стояла у входа в башню.

Мы выбрались наружу, под мелкий, начавший сеять с неба дождик – практически неощутимый на лице, зато вполне ощутимо впивавшийся в одежду и наполнявший её собой, как кувшин – влагой. Я застегнул куртку и натянул на голову капюшон: что поделать, из всех троих я пока пребывал в самом выгодном положении.

– Идём, – позвал Ниршав, и первым двинулся в проход между башен, напряжённо и вместе с тем с любопытством вертя головой.

Аштия зашагала за ним, легко, несмотря на доспех, прыгая с камня на камень там, где трудно было пройти. Ещё не миновав башни, сняла с пояса диск, потрогала пальцем один из камушков. Задержала шаг, хмурясь, покосилась в небо, словно в досаде на небесный «подарок».

– Подожди-ка. Серт… Ниш! Погоди!

– Жду. Смотри, брусчатка-то в каком хорошем состоянии!

– Подожди, – она нагнала спутника и остановилась рядом, сурово разглядывая развернувшуюся перед нами площадь. Удержала офицера, попытавшегося было шагнуть вперёд. – Нет, постой. Что-то такое мне кажется… Не ощущаешь?

– Что именно, – Ниршав поднёс к глазам свою висюльку. – Всё ж нормально?.. То есть не совсем, да. Смотри, фон даже ниже, чем это нормально для нас, людей. Для демонов тут вообще мгновенная душегубка. Но если мы пару часов пробудем в настолько разрежённом фоне, нам же ничего не будет! Потом вернёмся в нормальный.

– Нет, подожди!

Женщина запустила пальцы в пояс и вытащила одну из иголок с навершиями, позаимствованных у меня из аптечки. Огляделась, подняла с брусчатки деревянный обломок, глубоко засадила туда иголку и вытянула палку перед собой настолько далеко, насколько смогла. Сделала три осторожных шага.

Точёное навершие вдруг полыхнуло ярчайшей вспышкой, полоснувшей по глазам, словно обындевевшая перчатка, и взорвалось мелкой хрустальной пылью.

– Чёрт! – завопил Ниршав. – Чёрт побери!

– Назад! – рявкнула Аштия, бросая палку и отпрыгивая. – Быстро!

И мы бросились бежать. Я скакал рядом с ними, не вполне понимая смысл увиденного, но догадываясь, что если они испугались, то, наверное, не на пустом месте. Остановились мы, уже только миновав башни и останки статуй, там, где дорога терялась в грудах валунов и наплывах земли.

– Понял, да? – отдышавшись, спросила Аштия Ниршава. – Вот почему там всё в таком идеальном состоянии сохранилось. Фон!

– Но какой! Блин! Блин! Блин!!! – офицер по своему обычаю добавил и более крепкое выражение. Очень образное. Вдумавшись в него, я сообразил, что, кажется, там, где разлетелась иголочка, начиналась область крайне для нас неблагоприятная. Где любого сунувшегося могло ждать что-то зловещее.

– Вот почему здесь – полоса практически отсутствующего фона! Вот почему облака покоя по окрестностям шастают. Можно себе представить, что тут творилось раньше.

– А что? – вклинился я.

– Э-э… Серт, ты вообще понял, что это было?

– Нет, конечно.

– Область очень насыщенного фона. Настолько насыщенного, что она смертоносна даже для здешних демонов, что уж говорить о нас. Нас там при одном прикосновении размазало бы в мгновения, просто испепелило бы. Развеяло в пыль. Теперь понятно, что это за место. Оно, видимо, раньше снабжало энергией огромную область, и, видимо, при её штурме сдерживающие системы вышли из строя. Неудивительно, что в окрестностях не осталось следов пребывания тут разумных существ. Наверное, очень много времени прошло, раз образовалась стабильная «пустая» область, в которой мы сейчас находимся. Этот бывший, а потом ещё и разрушенный источник «отстоялся». Стабилизировался в небольшом пространстве.

– Так нам тогда, наверное, лучше поближе к той границе подойти. Разве нет?

– Ни в коем случае! Ты видел, в каком состоянии башни? У насыщенной области, судя по признакам, есть периоды приливов и отливов. Во время прилива башни «накрывает», потом граница опять отступает. Не дай бог нам попасть даже на границу во время прилива! Будем стоять лагерем там, где стояли, пусть и под дождём.

– От дождя можно будет сейчас шкурку свинюшью между камнями натянуть. И деревяху поставить какую-нибудь, – предложил Ниршав. Он явно приободрился, подуспокоился, даже дождь, напитывающий его подкольчужник, огорчал мужчину мало. – Да и панцирь… Они же у нас с тобой, Аше, из лучшего металла отличной обработки. И за год в воде не заржавеют!

– Это верно. – Женщина покосилась вверх. – Эх…

А дождь всё сеял. Мы вернулись на облюбованное место к потухшему костру и ещё два часа обустраивали стоянку, стаскивали издалека брёвнышки поудобнее и кучи высохших до звона веток. Собирая валежник, я подумал, что, наверное, тут раньше была настоящая роща, раз так много высохших деревьев. Интересно, как выглядел озеленённый демонический мир? Стало жалко, что сейчас передо мной расстилается голая и неприютная пустыня, нечем порадовать глаз.

– Как думаешь, тут действительно был парк? – спросил я у Аштии, помогая ей натягивать сырую шкуру «свиньекраба» над тем местом, где мы надеялись укрыться от дождя.

– Думаю, какую-то зелень они тут разводили. Всё для того же – опора для стихиальной системы. Как понимаю, не только защитной, но ещё и сдерживающей. Когда система рухнула, избытки энергии затопили обширные окрестности, вот почему тут всё в таком виде. А пока она не рухнула, тут и деревья росли, как в обычном человеческом мире. Хотя в демонических у них с ростом обычно возникают большие проблемы. Смотри, какие стволы ровные. Прямо мачтовые. В демонических мирах таких обычно не бывает… Кстати, смотри! Мох.

– И что? – Я в недоумении рассматривал поросли густого, длинного, будто водоросли, мха.

– В нём тоже что-то съедобное растёт. Сейчас посмотрим, – Аштия полезла в эту роскошную гущину ножом. Чем-то скрипнула внутри. – О! Да! И смотри, какие крупные, сочные! Можно чуть ли не так есть. Хорошо…

Густая водяная пыль заволокла мир, скрыла от нас топчущихся поблизости демонов, подёрнула камни тонкой водяной плёнкой. За дрова мы были спокойны, потому что их высушило слишком основательно, чтоб мельчайшая морось могла тут что-то изменить. Костерок развели у входа в импровизированную палатку, сооружённую из шкуры и деталей доспеха. Для уверенности Аштия и Ниршав поснимали с панцирей, набедренников и наплечников кожаные ремешки и пристёгивающуюся кожаную подкладку, припрятали их в вещи, за сам же металл нисколько не волновались.

На весело потрескивающем костерке в Ниршавовом шлеме кипела похлёбка, для разнообразия приправленная добычей Аштии. На вкус эти «каштаны» оказались совсем иными, чем давешние, и это по-настоящему порадовало. Как ни крути, питаться каждодневно одним и тем же мы не привыкли. Самые скудные вкусовые различия нами теперь, в относительном покое и безопасности, ценились особенно.

Странное было у нас состояние, странное расположение духа. Мы балансировали на грани жизни и смерти, ощущая, казалось, эти грани всем телом, всеми чувствами, объёмно и болезненно. И в то же время, задержавшись в пространстве между этими двумя абсолютами, отдыхали не только от дышащей в спину смерти, но и от жизни. Ни бытия, ни небытия не было сейчас в нас, были ожидание и безмятежность, легчайшее парение меж двух пластов – страшной реальности и прошлой, когда-то полной проблемами, тяготами, терзаниями, но сейчас казавшейся идеальной жизни.

И в неё мы окунались в наших разговорах – я рассказывал о своём родном мире, Ниршав – о своей семье, живущей где-то далеко в горном районе провинции Ремола. Дед Ниршава, как оказалось, был младшим сыном небогатого и не слишком знатного аристократа, и обзавёлся собственным титулом лишь благодаря участию в захвате этого когда-то автономного королевства. Император в числе прочих наделил своего верного офицера владениями, с которыми теперь семья билась, пытаясь выжать из них хоть сколько-нибудь приличный доход. Но каменистая земля неохотно дарила владельцев своими плодами, так что многочисленные сыновья мало на что могли рассчитывать.

Аштия охотно рассказывала о походах, которые организовывала, и о своей службе в императорской гвардии, и о задачах, которые перед ней и перед её матерью и бабкой ставила военная служба. Немало было и поводов для смеха – смех облегчал наше восприятие действительности, делал грань реальности, в которой мы задержались, ещё более призрачной, неверной, звонкой, словно хрустальный бокал. И это радовало – не было нужды и желания касаться её, вдумываться в неё, предполагать и анализировать. Чем меньше мы задумывались о происходящем, о перспективах будущего, о возможностях и их отсутствии, тем проще было существовать.

Мне логично было расспрашивать двух крупных военных чиновников об армии Империи, тем более что этот вопрос был очень интересен всем троим. Мы обсудили армии обоих миров и по многим вопросам спорили с увлечённостью, которая могла бы показаться странной – ведь теперь ни к той, ни к другой армиям мы отношения иметь не могли, и, видимо, навсегда. Но что ж было делать?! Ведь, по сути, наш досуг могли заполнить только еда, сон и трепотня на любые, самые разнообразные темы.

В какой-то момент, обсуждая возможные способы связи между различными боевыми подразделениями, я вслух пожалел, что не служил в танковых войсках и знал слишком мало об отдаче команд при помощи флажков – просто и экономно. Пришлось заодно пояснять во второй раз, что такое танки и бронетранспортёры, на каком принципе работают, как обслуживаются и снабжаются, эффективны ли и каковы их недостатки.

– Флажками тоже удобно, – оценила Аштия.

– Их, как понимаю, любая армия использует, – лениво вмешался Ниршав. – Самый логичный вариант.

– Ну, и диски, конечно, – женщина похлопала себя по боку. – У меня магический, другие при передаче команды пользуются либо вспомогательными щитами, либо боевыми веерами, либо даже просто факелами. Либо голосом. В зависимости от обстоятельств.

– Ты отдаёшь команды при помощи диска?

– Да. Тактические команды, определяющие перестроение, движение отдельных подразделений. Их систему разработал ещё мой прадед, бабка слегка усовершенствовала.

– Бабка! – фыркнул офицер. – Это ещё штаб над системой условных знаков работал!

– Её штаб, – напомнила госпожа Солор. – Не забывай об этом.

– Но разве со сколько-нибудь приличного расстояния можно различить действия, производимые диском?

– Зависит от действий. Показать? Пока не стемнело.

Она легко поднялась, сняла с пояса диск и отошла. На весьма приличное расстояние – её фигуру в мороси и медленно накатывающемся вечернем сумраке я уже видел с трудом. Вскарабкалась на один из валунов и встала, крепко утвердившись на самом краю. Подняла руку с диском. Металл даже в водяном тумане отливал явственным золотом, даже – можно было подумать – светился. Нет, всё-таки не светился. Это было всего лишь впечатление.

Потом диск словно бы на миг исчез – я так понял, Аштия развернула его лезвием – и опять появился. Пошёл полукругом, через взмах, вернулся в другом движении. Описал короткую дугу.

– В атаку, перестроение «черепахой», пехота: назад, лучники: залп, – с улыбкой комментировал Ниршав. – Самые простые варианты. Но обычно командующий (конкретно Аштия или тот, кто её заменяет) предварительно разворачивается к сигнальщику того подразделения, которое требуется. Это упрощает за дачу.

– Здорово! – отметил я, когда госпожа Солор вернулась к костру. – Очень и очень здорово. Научишь меня различать все эти варианты?

– Почему ж нет. Охотно.

– Да зачем тебе это надо, ради бога? Теперь-то? – с раздражением поинтересовался Ниршав.

Казалось, его тон и слова разбили вдребезги хрустальный кокон, отделивший нас от прошлого и настоящего, от демонических и человеческих миров, от реальности и нереальности наших надежд и страхов. Ощущение было малоприятным. В тот же момент Аштия взглянула на Ниршава холодно, без каких-либо следов симпатии, и я вполне разделил её чувства.

– Давай я тебя поучу, – предложила женщина. – В принципе, эта азбука очень проста…

Глава 10

Два пути на выбор

Дни текли, словно воздух сквозь пальцы, – невидимо и незаметно. Чем-то они были наполнены, конечно, например, поиском топлива для костра, охотой на съедобных демонов, сбором моховых «каштанов», съедобных кисловатых корешков, яиц местных насекомых, которые я сперва категорически отказывался брать в рот, но потом, попробовав разок, пристрастился. На вкус они оказались очень уж специфичны, не с чем сравнить, но в несомненный плюс им шла солоноватость и пряность привкуса. Добывание их осложняло то, что их приходилось выкапывать за пределами безопасной для нас зоны. А тут уж приходилось изворачиваться как придётся, лишь бы самому не стать добычей.

Мы отоспались с запасом, и даже привыкли пережидать периодически брызгавшие с неба мелкой пылью дождики – продолжительными они не были, и окрестности оставались всё такими же равнодушно-пустынными, как и раньше. Самое большее: мох – ни травинки, ни цветочка, ни росточка. Слава богу, что мох безотказно снабжал нас едой, да и дежурящие демоны не отставали. Мы изощрялись, придумывая каждый раз новый способ охоты, для нас это становилось, по сути, единственным настоящим развлечением.

Кстати, весьма опасным развлечением.

– Ну хорошо хоть, что туши хватает на трое, даже четверо суток, – протянул Ниршав, обжаривая кусок грудинки над углями. – А не на одни.

– Хорошо, что туша может пролежать трое-четверо суток, а не тухнет в первый же день! – поправила Аштия. – А то что бы мы делали с таким безумным количеством тухлятины?

– Прикармливали бы демонов! Как рыбу.

– В них и так недостатка нет. Смотри, как столпились!

– А вот если бы можно было мяско закидывать в область повышенного фона и потом его оттуда доставать, так оно бы вообще консервировалось, – мечтательно выдал офицер. – Лежало б сколько хочешь.

– Это да, – согласилась женщина.

Я же вдруг подумал совсем о другом. Повышенный фон, смертельно опасный не только для людей, но и для демонов. Где-то я уже с этим сталкивался. Ну да, приснопамятный поход, результатом которого и стало это безумное путешествие втроём через начинённую демонами каменистую пустошь. Интересно, насколько безопасна для меня самого та область, которая скрывает в себе целый заброшенный город, наверняка изобилующий памятниками материальной культуры, как это обычно называется в отчётах о раскопках?

– Слушайте, – я перебил рассуждения Ниршава о сравнительных достоинствах филе из задней части демона с грудинкой, – а, как думаете, тот фон для нас всех опасен?

Аштия посмотрела на меня с недоумением.

– В каком смысле?.. Ты о заброшенном городе? Естественно, такой фон смертелен для любого человека – ты видел, что произошло с иглой?

– Да, но я ведь «чистый». «Стерильный», как выразился Ниршав.

Они переглянулись. Я ждал возражений, но так и не дождался.

– Чёрт побери, – выговорил Ниршав.

– М-да… Действительно, Ниш, «Чёрт побери». Но, Серт, нельзя выяснить наверняка, пока туда не сунешься.

– Можно попробовать.

– Слушай, ты ведь в этом деле рискуешь всем.

– А чем – всем-то? У меня только и есть, что жизнь, и она без того висит на волоске. Давайте попробуем? Может, там есть что-нибудь интересное.

– Зачем? – подумав, спросил Ниршав. – Что думаешь там найти?

– Да просто посмотреть хочется…

– Зря ты так, Ниш, – Аштия схватилась за диск, словно собиралась прибегнуть к его помощи для ответа на возникшие перед ним вопросы. – Было бы недурно ознакомиться с распространением пятна, оценить его состояние хотя бы приблизительно. Ты пойми, любая область высокой магической напряжённости в потенциале порождает разного рода аномалии. В том числе и пространственные.

– Он всё равно не сможет оценить…

– Во-первых, сможет, а во-вторых, тут важно совсем не это. Пространственные аномалии, если они и есть, всё равно располагаются на расстоянии от области насыщенного фона. Серту достаточно было бы определить направление… Да и не только в этом дело. Разумеется, я не могу даже просто просить Серта попробовать это сделать, но если он сам… Если ты сам примешь такое решение, это, возможно, даст нам шанс.

– Тем более, есть причина, – я развёл руками. – Честно говоря, у меня есть мысль, что если и в самом деле трагедия случилась внезапно, там могли остаться многие артефакты. Вы же жалуетесь, что не в состоянии ничего предпринять без инструментов для определения всяких магических подробностей. Вдруг они там сохранились.

Аштия и Ниршав переглянулись.

– Они, может, и сохранились, но как ты сможешь определить назначение магического предмета по его виду?

– А вы мне расскажете, как выглядят нужные штуки, и нарисуете их на земле.

– Э-э…

– Серт, проблема ведь вот в чём, – мягко возразила Аштия. – Как именно выглядят инструменты, используемые местными обитателями, мы не представляем. И даже чётко описать, как выглядят наши инструменты, едва ли с ходу сможем. Мы ведь оба – не дипломированные маги.

– Но вы сами-то разобрались бы, если б увидели инструментарий?

– Разобрались бы. При виде вещиц с нужными параметрами разобрались бы. Но припомнить всё нужное вот так, без визуальной подсказки…

– А вы поднапрягитесь.

Несколько мгновений Аштия молча смотрела на меня.

– Да. Ты прав. Надо поднапрячься. Ниш! Иди поднапрягаться. Вспоминаем.

– Какой смысл-то? Надо бы сперва проверить, достаточно ли наш приятель «чист». Если он сразу загнётся, едва сунется туда, зачем ему эта информация?

– Хоть из уважения к товарищу будь, пожалуйста, корректен, – усмехнулась женщина, не успел я придумать в достаточной мере язвительный ответ. – И поработай головой. Будем дружно верить в лучшее.

– Ладно, ладно. – Ниршав, ворча, выбирал из валежника подходящую ветку для царапанья по земле. – Вот только, если мы нагрузим его столь обширной информацией по вопросу, не перестанет ли он быть в достаточной мере «чистым»?

– Знания ещё никого не испортили, друг мой.

Следующие три часа мне пришлось выслушивать довольно пространную и рваную лекцию о том, как могут выглядеть магические лаборатории, что в них содержится, какие необходимые элементы содержит в себе и даже отчасти почему. Я слушал, не надеясь всё это запомнить, но хоть что-то задержать в голове – может быть, в общих чертах. Если сейчас просто расслабиться и слушать, давая сознанию самостоятельно и по своему усмотрению рассортировать информацию по закоулкам мозга, может быть, в нужный момент нужный кусочек информации всплывёт в памяти сам.

Ещё я вдруг ужасно пожалел, что в демоническом мире нет ни мобильных телефонов, ни сети вышек Мегафона или там Билайна – уж по фигу кого, лишь бы имелась возможность прямо из глубин смертоносного магического фона связаться со своими спутниками и выслушать их уточнения. Или, к примеру, фотку им переслать по ММС… Нет, лучше, чёрт побери, вообще об этом не думать.

Лучше уж, чёрт побери, заставить работать собственную память.

Я почему-то ни мгновение не сомневался, что для меня это путешествие будет таким же безопасным, как и предыдущее. В смысле «взаимодействия с фоном», конечно.

– Ладно, Серт, давай попробуем, – Аштия задумчиво оглядела меня с ног до головы. – Раздевайся.

– Э-э… в каком смысле?

– До рубашки и того, что у тебя под штанами. Будем тебя обыскивать на предмет возможной посторонней магии. Для того, чтоб не скопытиться в том месте, тебе надо быть по-настоящему «чистым». От любой сопутствующей магии.

– Мы не сможем его качественно дезактивировать.

– А это и не нужно. Он «чист», фон проходит сквозь него. А вот какие-нибудь намагиченные крупинки могли прилипнуть.

– Я стирался.

– Больше недели назад, Серт. Не упрямься. Я хочу, чтоб у тебя было больше шансов.

– Да пожалуйста, – я потащил с себя куртку.

Аштия и Ниршав тщательнейшим образом обыскали всю мою одежду, офицер старательно обхлопал меня по бокам, как настоящий полицейский, после чего женщина взялась совершать какие-то манипуляции диском. Камушки у рукояти красиво загорались и гасли, и в этой последовательности вспышек мне всё равно было не разобраться. Она же, нахмуренная, в конце концов успокоенно пожала плечами.

– Вроде всё в порядке… Оружие оставь на всякий случай. Сейчас мало какое хорошее оружие изготавливается вообще без участия магии. Ну, удачи тебе, Серт!

– Спасибо. Не идите со мной, мало ли что. Я сам.

– А как мы увидим, умер ты или выжил?

– Ты так заботлив, Ниршав.

– Конечно! Ждать тебя или уже не ждать – это ж важно! Опять же – постараемся спеть все положенные молитвы, чтоб твоя душа успела попасть в благой круг перерождений.

– Ниш!

– Ты что – не веришь, что он достоин благого круга?

– Ниш, – Аштия уже хохотала, хоть и со злым лицом.

Мы потихоньку хрустели камнями, подбираясь к проходу меж двух пустынных башен – к границе, за которой начиналось иное пространство, наполненное тайнами, покуда для нас недоступными. Целая брусчатка начиналась прямо отсюда, а из этого можно было сделать вывод, что здесь, у ближайшего к нам края башен, начинается пространство «приливов». А значит, моим спутникам туда идти нельзя.

Я передал Ниршаву сумку с аптечкой, ещё раз обдумал, не держу ли при себе какую-нибудь хрень, потенциально могущую содержать в себе чары, и шагнул вперёд. Первые несколько шагов были такими же, как и раньше – видимо, снова «отлив». Оглянувшись, я увидел напряжённое лицо Аштии и растерянное – Ниршава. Интересно, о чём он думает. Ладно, что уж там…

Следующий шаг стал для меня необычным. В один миг я окунулся в пространство, ожёгшее меня почти так же болезненно, как обжигает пальцы кипяток. Ощущение мгновенно пропало, я притерпелся, хотя воспринимал воздух совсем иначе, чем раньше – он был густ и упруг, в его массиве имелись свои течения, и сейчас одно такое слегка толкало меня в бок, словно бы намекая, что стоит идти направо.

Снова оглянулся – мои спутники стояли на прежнем месте и ждали. Я сделал им знак, что всё в порядке, и помахал, намекая, что стоило бы отступить. Они меня поняли; Аштия открыла рот, что-то сказала, но я её не услышал. Здесь, похоже, существовали свои звуки, своя мелодика голосов, и перекрикиваться с друзьями отсюда я не мог. Пришлось показать на свои уши и развести руками. Ниршав и Аштия переглянулись, офицер довольно ловко и последовательно изобразил пальцами вопрос: «Всё в порядке?»

Я кивнул.

Отвернулся и зашагал по брусчатке, сопротивляясь течениям воздуха, норовящим подтолкнуть меня то вправо, то влево. Нет уж, первая цель – странное пирамидальное здание с галереями. Потом – посмотрим.

Чёрт побери – я жив! Я нагло жив, а значит, у нас появляется пусть призрачный, но шанс. Теперь следует смотреть в оба. Вряд ли я смогу провести в этом месте сколько-нибудь долго. Надо быть осторожнее. Выдохнув, прибавил шаг, потом почти побежал по вымощенному камнем проспекту.

По сторонам его неохотно тянулись к небу массивные старые здания. Поразительно – не будь тут обломков, всё выглядело бы так, словно обитатели оставили это место сравнительно недавно. Вон на одном из окон (кстати, все наличники целы) висит нечто напоминающее собой сеть для ловли рыбы. Вытащено для просушки-проветривания? Нужно для дела? Кто теперь может знать. Сквозь оконные и дверные проёмы видна обстановка помещений – мебель, утварь, даже, кажется, ткани. Возле одного из входов валялись на камнях какие-то разбитые статуэтки, остатки посуды, и вился по брусчатке глубоко вдавленный след, похожий на змеиный. Фига себе змейка, если это, конечно, она. Десяток тонн должна весить, чтоб вот так собой пропороть мостовую и каменистую землю.

Наверняка не змея. Наверное, какое-нибудь заклинание.

Я почти не разглядывал дома, мимо которых проходил – слишком уж меня влекло главное здание, окружённое остальными, словно дерево – кустами. Кстати, единственная постройка в округе, не лишённая дверей. Интересно, почему? Тут даже не двери, а ворота – огромные, массивные… И, судя по их виду вблизи, какая-то мощная сила шандарахнула ими об косяк – вон какие трещины. Судя по виду этих трещин, сам косяк – из литого металла, который не так-то просто «растрескать».

Я аккуратно подцепил створку и с огромным трудом отодвинул её настолько, чтоб протиснуться в щель.

Внутри было светло – это удивительно, но воздух был насыщен светом. Огромная зала какой-то совершенно неестественной формы: с неровным полом, изобилующим провалами и подъёмами, со сводом, который в некоторых местах нависал так низко, что его можно было коснуться рукой, а в других даже не виден – ошеломила меня. Осторожно передвигаясь, я не знал, куда смотреть – зрелище слишком уж противоречило тому, к чему я привык, что ожидал увидеть. Разбросанные под ногами предметы и осколки не сразу привлекли моё внимание – сперва мне было не до них.

Пробродив по зале, я запоздало вспомнил, что хорошенького должно быть понемножку. К выходу из здания нёсся почти бегом, и по брусчатке, к границе безопасного фона – тоже, будто слышал тиканье таймера, отсчитывающего последние секунды моей жизни. Хотя ничего подобного, разумеется, не было. Собственно, я даже не очень чётко понимал, сколько именно времени провёл внутри области смертоносного фона.

Аштия и Ниршав ждали там, где могли быть уверены в своей безопасности даже в случае «прилива», и на меня, видимо, слегка встрёпанного, выскочившего из области высокого магического напряжения с таким видом, словно за мной гнался табун монстров, посмотрели с испугом.

– Эй, ты как? – воскликнула, подходя, женщина. – Как себя ощущаешь?

– Я… Нормально вроде. Отходняк должен начаться?

– Не знаю. На твоём месте я бы порцию дезактивационного лекарства глотнула. Не помешает. Что там вообще?

– Не знаю. То ли город, то ли что-то другое. Я был в том здании, которое смотрит на ворота. В главном.

– И что там? – перебил Ниршав. Он – чувствовалось – сгорает от любопытства.

– Это словами не опишешь. Там такое… Всё такое необычное…

– Чёрт! Чёрт! Почему божественная сила не сподобила меня родиться «чистым»?! – взвыл офицер. – Плевать на магические навыки – но я мог бы теперь увидеть то, что никто до сей поры не видел!

– Это храм? Дворец? Резиденция какой-нибудь шишки? – спокойно и очень настойчиво расспрашивала Аштия.

– Не представляю. Не видел ни алтарей, ни каких-нибудь богослужебных предметов, ни книг…

– Серт, демоны не признают богов. Они поклоняются только силе и магии, как одному из проявлений власти. Их храмы – это места, где концентрируется магическая энергия. И там не совершается никаких обрядов, кроме тех, которые связаны с умножением и стабилизацией этой мощи. Они там самим себе служат.

– Тогда почему ты называешь эти места храмами? Разве храмы – это не место, где почитают высшие силы?

– Да. А ещё просят у них что-то нужное для себя и улаживают свои проблемы. Обитатели демонических миров именно это и делают в своих храмах. И первое, и второе, и третье. По-своему.

– Я бы сказал, в твоей трактовке храмы ничем не отличаются от административных государственных учреждений.

– У демонов нет государственности как таковой. Со своими прошениями и за судом они обращаются к сильнейшему, тому, кто силой подчинил их себе. Закон – это воля сильнейшего, Серт. Здесь это так.

– Кхм… Как знакомо.

– Ты сейчас пытаешься примерить описанную ситуацию к случаям злоупотребления в своей стране, но ты и понятия не имеешь, что это такое, когда представляет собой не злоупотребление, а норму. И единственную реальную власть.

Я посмотрел на собеседницу задумчиво.

– Пожалуй, представляю. И начинаю сомневаться, человек ли я. Она явно не поняла, но задавать вопросы не стала – этой женщине была свойственна природная тактичность. Тактичность с поправкой на имперские традиции и неписаные правила поведения, конечно.

Мы вернулись на нашу более или менее оборудованную стоянку, где меня напоили остывшим отваром их моховых росточков (на вкус, как кисель с останками давно почивших в бозе замороженных ягод из морозилки, но всё-таки лучше, чем простая вода), заставили принять половинную дозу дезактиватора и уложили отдыхать. Проснулся я лишь поздно ночью, с ощущением, что меня неоднократно побили во сне, с огромным трудом проглотил свою порцию супа и рухнул обратно. Из состояния отравленности фоном выходить было трудно – тут не было под рукой хорошего мага, который оказал бы помощь. Лишь микстура, отчасти смягчившая муки.

– Ты не привыкнешь, – ответила Аштия на мой вопрос. – Никогда. Либо, когда привыкнешь, можешь больше не считать себя «чистым». Твоё тело отторгает магию, потому ты вообще ещё жив. Можешь приучить тело к ней, но тогда…

– Понял. Не хочу.

– Это правильно! – подмигнул Ниршав. – Нам понадобится собственный «чистый». Даже если выберемся отсюда.

– О, какой неоправданный оптимизм! Не ты ли недавно ныл, что шансов выбраться отсюда у нас нет?

– А у меня перепады настроения. Могу себе позволить в столь напряжённой ситуации. Ты, Аше, могла бы меня понять.

– Да понимаю… Серт, расскажи, что ты там видел. Просто опиши. Попробую соотнести со своими скудными познаниями в области культуры демонических миров.

Я принялся рассказывать. Это было приятно – лежать, прикрыв глаза, ощущать боком ток тепла от костра, вдыхать аромат дыма пополам с запахом жарящегося на углях мяса и без спешки шевелить языком, описывая свои впечатления. Из глубин сознания выплывали вновь переживаемые ошеломляющие впечатления – изломы рельефа, узорные провалы и наплывы свода, подобные сталактитам: вокруг них приходилось обводить голову. Отделка некоторых стен и частей свода – выпуклые извивы, знаки, разбегающиеся и вновь сходящиеся линии, всё это выполнено из материала, вызвавшего у меня почему-то ассоциацию с мозаикой из смальты. Только не цветного, а оттенка серебра.

– Точно храм, – вздохнула Аштия. – Если и есть какие-то сохранившиеся инструменты, так только там.

– Сколько я могу пробыть в том месте, чтоб гарантированно не загнуться?

– Сложно сказать. Думаю, больше чем пару часов не стоит.

– В том месте с трудом удаётся отслеживать время.

– Понимаю. Это проблема.

– Такой вопрос: у меня есть часы. С моей родины. Пока пашут, правда, в ваш полдень показывают наших девять вечера. Но ведь идут. Как думаешь, можно их туда с собой брать?

Аштия приподняла бровь.

– Они не магические?

– Разумеется. Механические.

– Попробуй их кинуть за ворота, пока ещё будешь на безопасной территории – если не начнут трансформироваться, значит, магии точно нет, – предложил Ниршав. – И можно пользоваться.

– Ниш, точно! Молодец!

– Главное, кинуть их так, чтоб не разлетелись на мелкие осколки. Потому что в этом случае пользоваться будет уже нечем.

– Совершенно спокойно можешь завернуть их в кусок шкуры, например. Если в них имеется магия, деформация будет сопровождаться такими спецэффектами, что уже не ошибёшься. Я б тебе показал на примере своего артефакта. – Ниршав показал зубы в весёлой и вместе с тем почему-то злорадной улыбке. – Но он мне дорог как память. И потому я тебе ничего показывать не буду.

– Так, решено. Серт, – ищи помещения, где имеются принадлежности для письма: бумага, таблички, стилосы, чернила, перья – словом, что угодно подобное. Данные, определяемые с помощью нужных нам инструментов, нужно записывать, как ни крути. И из этих помещений тащи всё, что покажется тебе более или менее похожим на нужные предметы. А мы тут уже разберёмся. Когда они слегка «подвыветрятся».

– Когда мы сможем ими пользоваться, Аше? Как предполагаешь?

– Ну, полдня должно потребоваться как минимум. Запас иголок у нас достаточный, не волнуйся. Перепробуем всю добычу, которую Серт притащит. Тем более что приборы можно проверять и уже использованными иглами. Нам ведь точность не нужна, сойдут и приблизительные параметры.

– Точно! И – Серт! – если увидишь какие-нибудь красивенькие яркие камушки, тоже посмотри, не можешь ли вытащить их. Нам источники энергии не помешают.

– В общем, Серт, неси всё, что покажется тебе заманчивым. Глядишь, какой-нибудь из трофеев окажется пригодным для нашей ситуации.

Аштия смотрела на меня со сложным выражением, которое при желании можно было прочесть как сочувственное. Или как виноватое. Или, может быть, как огорчённое, что нет возможности всё сделать за меня. Хотя бы помочь каким-то более активным действием, чем разговор. Я успокаивающе улыбнулся ей. В глубине души я даже рад был, что все эти впечатления получу в полном одиночестве. Мне ни с кем не хотелось ими делиться хотя бы там.

Я смог подняться на ноги уже на следующий день и решительно настоял продолжить поиски. В действительности, вовсе не поиски меня влекли. Как бы мало я ни знал о магии вообще и о демонической магии в частности, догадывался и без подсказок, что вероятность отыскать предмет, пригодный для использования в наших обстоятельствах, ничтожен. О вероятности же отыскать штуковину, которая даст нам спасение от жизни в демоническом мире – жизни неверной, как балансирование на канате над пропастью, жизни призрачной и неправдоподобной, как путешествие по облакам – я не думал вообще.

Я ощущал, что в нашем положении лучше об этом не думать совсем, и подсознательно придерживался именно такого плана.

Эти прогулки стали для меня часами откровений и раздумий о жизни в целом. Пробираясь коридорами и переходами заброшенного комплекса, наблюдая следы разрушений и нетронутые катастрофой приметы чужой жизни, навсегда застывшей в веках, я терялся в собственных ощущениях. Зачастую трудно было продираться сквозь массы сопротивляющегося моему движению воздуха, и эти моменты лучше всего подходили для того, чтоб, предоставив телу механически трудиться, подумать.

О чём – было неважно. Разрозненные образы всплывали в памяти, разрозненные остатки прежних размышлений. Я упивался ощущением полной свободы сознания от того, что мешает привольному течению мысли – сиюминутных забот, волнений о благополучии или за своих близких. Приглушённые новыми переживаниями, прежние заботы разворачивались ко мне совершенно новой стороной. Появилось время вспомнить свою прежнюю жизнь и взвесить на весах сравнения новую. Не лучшую, но другую.

Я проходил лестницами галерей, залами и комнатами, каждая из которых таила в себе новую неожиданность – форма этих помещений каждый раз была непредсказуема. Можно было ожидать ступенчатого пола, любых изгибов и арок, любой формы и принципа расположения окон, любой мебели, самым причудливым образом вписанной в интерьер. Разглядывая всё это, я пытался понять, как же должны выглядеть те, кто населял это место до катастрофы. И понял, что не догадаюсь никогда.

На третий раз сформировалась уверенность, что в этом здании местные никогда не жили. Наверное, Аштия права, и я странствую по храму магии, по самому центру давней катастрофы. Это лишь усилило очарование места и значимость впечатлений. Отправляясь в путь, я твёрдо помнил задание Аштии, но, добравшись до места, обычно терял из памяти её точные указания. Не под силу было действовать выверенно и расчётливо, потому что впечатления, ощущения, шок затапливали всё.

Возможно, в этом была виновата атмосфера места, влияние фона, дурной магии, оставшейся ещё со времён катастрофы. Я предпочёл оставить своих спутников в неведении, не рассказывал им об этом явлении – решил, что лишний раз волновать их глупо и бесполезно. Если я так и продолжу проваливать попытки сосредоточиться там и найти помещение, похожее на рабочий кабинет астролога, значит, не судьба. Я ж ведь не со зла. Хоть как напрягайся на входе – внутри всё равно всё пойдёт по-своему.

Нет, в принципе, мне попадались помещения с бумагами, и, увидев знакомый предмет, я приходил в себя, вспоминал, что я тут вообще ищу. Правда, оба раза поблизости от бумаг не удавалось найти ни приборов для письма, ни каких-либо инструментов. Во втором случае бумаги вообще оказались картами, я выволок несколько штук наружу и потом изнеможённо разворачивал их перед восхищёнными взорами Аштии и Ниршава – они опасались прикасаться к вещам, вынесенным из области сильного фона.

Собственно, притаскивал я и другие штуковины, не бумажные, показавшиеся мне любопытными, но уже на выходе выяснялось, что это – увы! – не магические инструменты, а предметы для письма, что-то вроде местной кухонной утвари, а то и вообще железяки неизвестного назначения.

Радовало, что мои спутники нисколько не теряли веры в лучшее, даже Ниршав был настроен оптимистично – а может, они просто с оживлением ждали новых диковинок из недоступной области, как дети ждут подарков, может, и пустяковых, зато таинственных. В самом деле – чем ещё нам было тут заняться? Еды хватает, жизни ничто не угрожает, бытовые заботы отнимают не так много времени, а увеличить их количество и, как следствие, сделать жизнь более уютной невозможно. Как ни крутись.

Недра заброшенного города манили меня несказанно, и это заставляло плевать на последствия предыдущих походов, вставать и идти в развалины пусть со слабостью, с болью во всех мышцах, с тошнотой. В области высокого фона неприятные ощущения быстро пропадали. Я бродил по улочкам, заглядывал в дома и вспоминал время от времени лишь о том, что надо смотреть на часы – единственная мысль извне, всегда сопровождавшая меня внутри.

Спустя несколько дней я оказался снова в главном здании комплекса, но уже не в первой зале, ставшей привычной, а в следующей, поразившей меня ещё больше. Она напоминала собой плавно уходящий в глубины земли коридор, только не с покатым, а со ступенчатым полом и какими-то непонятными угловатыми галереями по стенам. Отсюда можно было подняться наверх по добрым двум десяткам лестниц, и, наверное, именно там могли найтись комнаты с инструментами и кучей полезных вещей. Но в первый момент, когда я осторожно шагал по длинным-длинным ступеням этого необычного пола, думать мог только о страшноватой красоте залы, а не о возможной добыче.

Потом ступенчатый пол пошёл вверх, по сторонам возникли кубические конструкции – эдакие сложной формы лестницы с пристроенными к ним «трибунами». Посередине – прямоугольное возвышение, обставленное массивными амфорами, выточенными из материала, похожего на оникс или серый нефрит. Наплывы пола подступали к нему, будто волны, остановленные волей великого мага. Свет, и так-то исходящий неизвестно откуда, концентрировался в этом месте.

Разглядывая сосуды, я обошёл возвышение по кругу. Над ним нависала часть свода, гранёная мукарна – элемент, похожий на сталактит с усечённым концом, слишком правильной формы, чтоб иметь естественное происхождение. С него свисали ажурные металлические хрени, настолько лёгкие и тонкие, что сошли бы за ювелирное изделие, но уж больно крупные были. К тому же не поймёшь, к какой части человеческого тела их можно присобачить.

Только рассмотрев всё это, я обратил внимание, что на возвышении тоже что-то находится. Как раз под нависающим сверху металлическим ажуром. Какая-то сравнительно небольшая фигнюшка, зато с цепочками и шнурами, свисающими с корпуса. Осторожно прикоснулся – никакой реакции. Взял в руки – довольно-таки увесистая, но тащить можно без особых проблем. Моя аптечка весит больше.

Первая мысль – положить на место от греха подальше. Если фигне уделено такое внимание в виде нависающих сверху металлических конструкций, то хрен её знает, как она может повести себя. Вдруг за пределами области высокого фона рванёт, испытав недостаток энергии? В общем, гадать можно до бесконечности.

Но, поколебавшись и взглянув на часы, всё-таки решил прихватить. Всё равно пора было выходить отсюда, обследовать какое-либо другое помещение времени не оставалось, а совсем без добычи – грустно. Ведь смысл этих походов и был в том, чтоб понатаскать как можно больше всего. Хоть что-нибудь да окажется полезным.

За пределами области повышенного фона Аштия и Ниршав коротали время как могли: она пыталась из демонской шкуры сшить хоть что-то похожее на полог, а он возился с железкой, вытащенной мною из города в один из прошлых походов, – кажется, надеялся приспособить её в качестве гарпуна. Увидев меня, госпожа Солор отложила шитьё и иголку, с трудом сделанную из кости, и вопросительно уставилась на добычу в моих руках.

– Пить хочешь? – осведомился Ниршав. – Как вообще чувствуешь себя?

– Да так… – После облегчения, всегда ждавшего меня в области разрежённого фона, навалилась столь же обычная усталость.

– Что это?

– Я думал это узнать у тебя.

Аштия недоумевающе приблизилась ко мне, присмотрелась к предмету.

– Затрудняюсь ответить… Слушай, ты сможешь донести его до стоянки? После порции дезактивата, конечно.

– Думаю, да. – Я покорно открыл рот, глотнул микстуры. После неё мне действительно легчало. Жаль, что ненадолго.

– Дотащит, дотащит! – Ниршав поспешно приторочил недоделанный гарпун к поясу и поймал меня под локоть. – А мы дотащим тебя, лады?

– Угу… Слушайте – как жрать хочется!

– Отлично! Между прочим… Значит, привыкаешь. Тебя раньше только выворачивало после таких походов, а теперь смотри – сам есть просишь.

– Ничего хорошего. Раз привыкаю, значит, скоро перестану быть «чистым».

– Не факт. Аппетит после похода – не признак потери «чистоты».

– Ниш, отстань от него. Разговор тоже требует сил.

До стоянки доковыляли с большим трудом, но, растянувшись на груде мха, прикрытой моей же курткой, я с облегчением закрыл глаза, придерживая рукой добытую штуковину. Потом, где-то через полчасика, нашёл в себе силы повернуться на бок и передвинуть её в сторону от сумки и других вещей, чтоб мои спутники на неё случайно не наткнулись. Закончив с похлёбкой, Аштия подошла, отломила свежую иголку и потыкала в разные части предмета. Со вздохом отложила её в сторону.

– Высокий уровень напряжённости. Надо ждать.

– Может, на камушек её поставить, чтоб ветерком обвевало? – предложил Ниршав, ворочая ложкой в похлёбке.

– Ниш, прекрати свои шутки…

– Но ты хоть примерно можешь предположить, что это такое?

– Нет, не могу. Может быть, система стабилизации энергий, может быть, точка перехода стихии в стихию. Не знаю. Завтра уровень напряжённости понизится вдвое, тогда посмотрю.

– На хрен нам стабилизатор?

– Ни на хрен. Но, может быть, какие-нибудь детали можно использовать как оружие. Оружие нам не повредит. Ниш, как суп?

– Уже скоро… Эх, сольцы бы…

– И кваса. И пива. И соусов. А?

– Кончай травить душу, – проворчал офицер. – Я раньше даже в походе за стол не садился, если мне предлагали меньше трёх соусов к мясу и одного – к овощам.

– Хорош понты метать, дружище. Я прекрасно помню, как на учениях в Зеаре ты жрал кашу с салом из общего котла и облизывался. И никаких соусов.

– На фиг тебе меня палить? Ну, было несколько раз. Голод – не тётка.

– На учениях, помнится, даже высшим офицерам соусов не предлагали, – почему-то мечтательно произнесла госпожа Солор. – Зато подавали прохладительные напитки. Интересно, где брали лёд…

– Надо было слуг спросить.

– Ну, тогда был не до того!

Рассмеялись оба. Я тоже поучаствовал бы в веселье, но не было сил шевелить губами и животом. Зато можно было закрыть глаза и пережидать приступы слабости, а потом – открывать рот и позволять кормить себя. Это происходило уже не в первый раз, так что смущение почти освободило меня от своего присутствия. Аштия кормила аккуратно, придерживая голову за затылок, выбирала кусочки мяса поменьше, и, закрывая глаза, я представлял себе, что меня кормит Моресна. Это удавалось не всегда – всё-таки госпожа Солор была совсем не похожа на мою жену. В особенности – по манере себя вести и говорить.

– Поражаюсь твоей выдержке, – проговорил я отчасти неожиданно для себя самого. Словно бес какой-то толкал в спину, провоцировал выпалить то, что я, исходя из своего воспитания и привычек, считал не тактичным. Но усталость дела и духа была такова, что и сопротивляться возникшему желанию я не находил сил.

– В смысле? – уточнила Аштия.

– Ты, наверное, с ума сходишь, волнуясь, как там без тебя идут боевые действия. Ведь армия Империи осталась без тебя прямо посреди войны… Прости, мне не следовало об этом заговаривать.

– Почему же? – она усмехнулась. – Это ведь не вопросы моей личной жизни, которые принято обсуждать только с родственниками. А касательно волнения – нет, не волнуюсь. Нисколько. Ты как думаешь, в чём состоит работа Главы вооружённых сил страны?

– Хм… Привести вооружённые силы в боеспособное состояние, разработать планы отражения агрессии и ведения военных действий, если таковые планируются…

– Отнюдь! Вот она, коренная ошибка. Моя работа заключается в том, чтоб подобрать людей, которые будут приводить вооружённые силы в боеспособное состояние и поддерживать их в этом состоянии, готовить планы всего на свете, что только можно себе представить… И так далее. Также моя работа заключается в том, чтоб заставить их организоваться в единый коллектив. Далее всё должно идти само собой.

– Э-э…

– Я считаю себя хорошим руководителем и уверена, что там, – она неопределённо махнула рукой в небо, – всё идёт должным образом. И война будет выиграна. Меня сменит один из моих заместителей. Среди них я не знаю ни одного, кто завалил бы ведение войны по уже готовым планам. В каждом из них я уверена почти как в себе самой. Иначе б не поставила на занимаемый пост. А почему тебя это волнует?

– Мне кажется, ты как-то чересчур спокойна. Ниш психует периодически, я тоже… не без греха. А ты – женщина.

– А я женщина. Я – существо крайне практичное, странное, к тому же, как гласит молва, освобождаюсь от накопившихся негативных эмоций уже постфактум. Вот если выберемся отсюда, то тогда обязательно закачу истерику-другую. С битьём посуды, швырянием магией, отлетанием голов от тела, что тут ещё можно придумать… А пока нет причины.

– Извини.

– За что?

– У меня на родине… Не принято об этом расспрашивать. Аштия усмехнулась и похлопала меня по руке. Ладонь у неё, хоть и не лишённая мозолей, всё-таки была по-женски нежной.

– У нас тоже. Но ситуация ведь такова, что от части приличий можно отказаться. Тебе ещё супа налить?

– Не-е…

Я закрыл глаза и заснул – впервые за несколько дней абсолютно безмятежно. Почему? Я и сам не знал. Странным было это ощущение полной освобождённости от накопившихся подозревающих мыслей, которые во сне так и не привелось осмыслить. Чего я боялся? Того, что он напряжения Аштия сошла с ума? Вряд ли. Того, что я как-то неправильно понимаю ситуацию? Того, что сам выгляжу здесь не так, как хотел бы вы глядеть? Чушь. Не понимая, что именно беспокоило меня, я предпочёл так и не узнать этого.

Меня влекло по пространствам сна, изощрённым фантазиям, которые только мог породить мой мозг. При этом я продолжал помнить, что мир обладает совершенно определёнными рамками, образом, формой. Мне снилась девочка, в которую я когда-то был влюблён, снилась школа, в которой учился, запах лип, окружавший её после майского дождя, – запах, которым можно было опьянеть. Нет, в действительности не был я уж таким любителем природы – но аромат липового цвета, искупавшегося в тёплом лёгком дожде, был ароматом приближающихся каникул, грядущей временной свободы…

Свобода, как оказалось, имела разные обличья. Свобода от общества, его традиций, стереотипов, представлений и колеи, предоставляемой в пользование, то есть, проще говоря, свобода поведения, как выяснилось, была на вид не так уж приятна. Хороша была разве только относительная свобода в рамках общества, и то лишь временная – иначе как можно было бы отличить её наличие от её отсутствия?

Если же говорить о свободе сознания: свободе от сомнений, переживаний, страха перед будущим – то она оказалась нерушимо и безусловно связана с зависимостью от общества. Чем выше была зависимость, тем выше степень этой свободы. Вот и не верь после этого в диалектику.

Совсем недавно я ощущал себя непричастным миру Империи и пребывал, мягко говоря, в растерянности. Сейчас все мы были свободны от мира людей в полном смысле этого слова, и от всего человечества разом. Наслаждаться свободой ни одному из нас не приходило в голову. И дело было даже не в том, что нам жёстко было спать, нечем разнообразить пищу и скучно без общения с другими представителями своего вида, помимо нас троих.

Просто человек представлял собой общественное существо – как ни крути и как ни увиливай от этого. Сейчас, когда я взялся следовать этой мысли, ярое стремление некоторых моих соотечественников не переосмыслить, а разом отбросить все общественные установления, не разбираясь, показались мне комически-бестолковыми. Совсем не потому, что отбросить нельзя. Это-то как раз очень даже можно. Просто ведь «отбрасыватели» сами не понимали, к чему в конечном итоге стремятся и к чему их «отбрасывание» способно привести. Можно наткать километры воззваний из разнообразных, красиво звучащих словес, но одно оставалось очевидно: эти ниспровергатели представляют себе свой идеал весьма однородно. Таковой не выходил за пределы невыразимого наслаждения и давшегося без усилий запредельного успеха для них лично. А слова про общее благо оставались только словами.

Получалось, что если взвесить на весах здравого смысла все возможные пути развития человеческого сообщества, то выходило, что, как правило, оно и шло примерно путём оптимального для себя блага, с некоторыми поправками на обстоятельства – тем самым путём, которое хотелось пожелать ему и себе в частности.

Получалось, что мир скорее способны испортить шумные, при этом невразумительные воззвания, чем простое следование логике развития общества. Само оно развивалось так или иначе по пути наибольшей целесообразности, а вот рассуждения на тему «как нам всё обустроить», во-первых, сбивали с толку, во-вторых, внушали по виду утопические, а по сути самые настоящие антиутопические, страшные в реальности идеи. Ведь большинство мечтателей совершенно не представляют себе последствия своих «гениальных проектов», не давали себе труда представить. Их целью было не будущее, а бойкие и красивые суждения о нём.

В этом крылся коренной недостаток моего родного мира – в стремлении людей, не способных по складу мышления продумывать действие более чем на один шаг вперёд, браться за обустройство страны, планеты и даже Вселенной.

Я проснулся от нервной дрожи, болезненно сотрясавшей тело. Почему-то хотелось плакать – почти забытое ощущение, ничем не объяснимое, пугающее. Прошёл всего миг с момента пробуждения, но воспоминания об увиденном и обдуманном подёрнулись пеплом, а ещё через мгновение – практически полностью стёрлись. Я только и запомнил, что размышлял о родном мире и путях его развития. И размышлял невесело.

У костра дежурил Ниршав. Стоило мне пошевелиться, как он встал, наклонился ко мне, помог улечься поудобнее.

– Есть хочешь? Нет? Ну, смотри… Осталось мясо, и Аштия обещала утром попробовать запечь требуху. Если, конечно, у неё руки дойдут. Если не дойдут, придётся мне пробовать.

– А ты умеешь? – вяло удивился я.

– Ты мне покажи такого военного, который в походных условиях не научится готовить трофейное мясо! Нет таких! Просто я это дело не люблю, вот и всё.

– Кто ж любит…

– Был у нас в учебном полку один парень, обожал готовить. Дай только пару продуктов – живенько изобразит что-нибудь съедобное! Из такого дерьма, бывало, конфетку делал, что мы диву давались. Зато почти никогда в наряды не ходил, и котёл никогда не драил. Думаю, даже не знал, как это делается. А мы зато ели от пуза всякие разнообразные яства. Он бы и здесь не растерялся… Правда, там у него был доступ к перцу. Здесь даже этого нет… Если что и докучает сильнее, чем отсутствие соли, – так это отсутствие пряностей. Ужас просто, я, наверное, скоро от пресной пищи с ума сойду…

Я снова уснул под аккомпанемент его болтовни. Проснулся уже днём, когда на огне весело кипело что-то привычно-мясное, сбоку на углях шкворчало нечто неопознанное, но, должно быть, тоже вкусное, а Аштия неподалёку от костра, на самом ровном из имеющихся месте ковырялась в моей давешней добыче.

– Уже можно брать штуковину руками?

Женщина лишь скользнула по мне взглядом – сознание её явно гуляло где-то очень далеко и едва воспринимало окружающий мир.

– Высоковат фон, – пробормотала она. – Но брать можно, видишь? Я ж жива. Ничего, выветрится. – И снова углубилась в своё занятие.

Ниршав был хмур и зол на весь мир.

– Как я и предполагал! – объявил он. – У Аше руки не дошли ни до чего, кроме этой высокотоксичной фигни. Аше!

– М-м? Иди к чёрту, Ниш, не мешай.

– Видишь? Почки пришлось чистить мне. Терпеть не могу чистить почки.

– А я должна это дело обожать? – в задумчивости спросила Аштия, вертя одну из цепочек агрегата перед глазами.

– Я не говорил, что ты что-то должна. Но мы могли бы поделить обязанности.

– Хочешь сам разбираться с артефактом, двоечник? Иди, помогай.

– Да ну тебя! Тебе лишь бы меня укорить. Сама-то тоже не блистаешь знаниями по магии.

– Потому и не могу изучать штуку одним глазом, другим глядя в мясо. Изворачивайся сам. Хоть разок можешь ведь приготовить еду без моего участия. И отстань, пожалуйста. Не только тебе бывает нужно сосредоточиться.

Он вздохнул шумно и демонстративно, но собеседница уже ушла в своё занятие и проигнорировала его с полным правом. Я, кряхтя, поднялся, пересел поближе к костру и взялся за бурдюк – теперь вода в нём, к счастью, не приобретала неприятный привкус, как в самом начале. Раньше, в моменты дикой усталости и жажды, на бегу не было вкуснее воды – любой, даже с мерзким привкусом, даже солоноватой. Сейчас хотелось пить только свежую.

– Ну что, можно пробовать, – Ниршав подцепил обжарившееся со всех сторон нечто, перенёс на вы скобленный кусок демонской шкуры. – Давай, пробуем. Хорошая штука. Давай.

– Что это?

– Требуха с яйцами в нутряной оболочке. Вообще-то туда много что нужно добавлять, но что уж сделаешь… Приходится ограничиваться тем, что есть. Будешь?

– Не уверен.

– Да ладно тебе. Пробуй, дружище! Тебе надо подкрепляться, совсем с лица спал. – Офицер ловко располосовал «пирог» на ломти и вручил мне один из них. Выглядело неприглядно, и попробовал я с опасением. Не сказать чтоб кушанье оказалось ошеломляюще вкусным, но свою порцию я охотно доел и запил отваром из шлема-кастрюли. – Ну как?

– Даже очень.

– Во-от! Эх, перчика бы… Аше, иди поешь, а то остынет. Потом добьёшь свою игрушку.

– Свою, – пробормотала женщина, откладывая трофей и принимая из рук Ниршава кусок «пирога». – Можно подумать…

Она угрюмо жевала, слушая наш не обязывающий дружеский трёп, а может, и не слушая, вместо этого думая о чём-то своём. Под её взглядом мне стало неловко, захотелось тоже помолчать, Ниршав же ничего такого не чувствовал, безмятежно рассказывал о своём друге – выпускнике магической Академии, хорошем демонологе, который много что рассказывал о своих подопытных «питомцах», но всё больше забавное. Глядя на Ниршава, я и сам перестал обращать внимание на нашу спутницу, разве только изредка взглядывал на неё – мне казалось, она хочет что-то сказать.

– Аше, тебе что – совсем не смешно? – обратился к ней Ниршав, рассказав очередную залихватскую историю про скабрезный «поединок» своего приятеля с демоницей типа «суккуб».

– Слушайте, я, похоже, поняла, что это за штуковина такая.

– Ну, и что это? – офицер в задумчивости выкромсал кусок сырого мяса с остатка туши, бросил на угли. – Пригодится?

– Уж не знаю… – она вдруг усмехнулась, и из этой её улыбки глянуло на нас воплощение поймавшего нас в плен мира и самой демонической сущности женщины. Наверное, с такими глазами они отправляют любящих их мужчин на смерть. С такими глазами изводят их и заставляют изнемогать от любви и ненависти. – Смотрите сами. Я б сказала, что это – приспособление для телепортации.

– Угу… – Ниршав равнодушно кинул в рот последний кусок «пирога», прожевал.

А потом, видно, пришло понимание. Глаза округлились, несколько мгновений он, позабыв, что надо бы разогнуться и заодно подобрать нижнюю челюсть, смотрел на Аштию снизу. Потом захлопнул рот, выпрямился, прочистил горло.

– Чего? – Женщина развела руками. – Что это такое?

– Телепортационная…

– Телепортационная система?! – Офицер вскочил. – Куда? В каких рамках?!!

– Не могу с уверенностью сказать, но, как понимаю, действует он в рамках системы и по крови.

– По крови?! – Он слышно глотнул.

– Да, Ниш, по крови, – она повела взглядом в мою сторону. Бешеный взгляд, затаённый. – Поясняю для неграмотных. Если я не ошиблась, эта вот крохотная штуковина способна перенести нас в том числе и в человеческий мир. В один из двух. Поскольку параметры нужного мира сюда можно ввести только одним способом – посредством порции живой крови. Крови свежей. То есть артефакт перенесёт нас в мир, где родился тот из нас, кто даст свою кровь для этой цели, – Аштия снова развела руками. – То есть у нас два варианта. Ведь мы с Нишем – уроженцы одного мира. Ты, Серт, – другого.

– Я одного не понимаю, – поспешно бросил Ниршав. – Почему два?

– А сколько же, по-твоему?

– Брось, Аше, ты ж не всерьёз. Ты же не рассматриваешь всерьёз возможность переместиться с мир, где родился Серт.

– Откуда такой вывод?

Офицер захлебнулся воздухом. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас задохнётся.

– То есть как?! Ты о чём говоришь?! О чём, чёрт тебя побери! Я не могу поверить, что ты всерьёз. Издеваешься, да?

– Нет. Я не шучу.

– Что? Что «не шучу»?! – Ниршав уже орал. – Нас двое! Двое, а он один!

– Сколько бы ни было.

– Да что, чёрт побери, мы забыли в его сраном мире?! В этих задворках, без магии, невесть где?! Кто он там? Младший помощник старшего поливальщика улиц?! И кто мы в Империи, Аштия! Не сходи с ума, чёрт побери!

– А какое это здесь имеет значение?

– Ну как какое? – он изнемогал от непонимания, почему она с ним не согласна. – Как какое?!!

– Обрати внимание на один немаловажный момент, – таинственность сползала с неё, как простыня с тела обнажённой женщины. – Именно Серт вынес этот артефакт оттуда. Он имеет несомненное преимущество.

Ниршав растерянно посмотрел на неё.

– Прости?

– Серт вынес нам этот артефакт. Он будет выбирать первым.

– Что выбирать?! Куда нам двоим идти за ним одним? – мужчина скрипнул мечом, вынимаемым из ножен. – Нет, чёрт побери! Ничего он выбирать не будет. Выбирать будем мы. Потому что нас элементарно больше. И мы – сильнее.

У меня засвербели кончики пальцев. Я без спешки вынул из-за пояса нож.

– Мы? – Аштия приподняла бровь. – Отнюдь. В своих суждениях ты в меньшинстве, Ниш.

– Я не понимаю этого, Аше. Объясни мне – по чему?

– Я уже тебе всё объяснила. У Серта – несомненное преимущество, потому что только благодаря ему этот предмет у нас вообще есть.

– Да он никогда не разобрался бы, что это за фигня такая, никогда не справился бы с нею, даже если б ему казнь грозила! Что он без нас?! Он без нас тут, как и там – тьфу!

– Если ты не прекратишь размахивать передо мной своей железякой, – предупредил я, – я начну махать перед тобой своей.

Со сдержанным шорохом в воздух взметнулся диск Аштии.

– Имейте в виду, мальчики, у меня единственной тут есть магическое оружие! – Края диска подёрнула тончайшая паутинка из крохотных ветвистых молний. Очень эффектно и красиво. И страшно. – Так что укоротитесь. Оба. Я сказала – выбирает Серт.

– Объясни мне хотя бы: почему, Аше?

– Потому что это честно.

Она сказала это так просто и буднично, что я решил – послышалось. Немыслимо поверить, что в подобной ситуации кто-то всерьёз, кроме обиженного, конечно, может использовать подобный аргумент. Где в сознании человека располагается «честно» и где – желание вернуться к привычной жизни, к власти, к богатству и влиянию, зависящее, по сути, только от твоей готовности на этом настоять? Ведь с Ниршавом тут не поспоришь, их действительно двое против меня одного. И в моём родном мире они будут ничем, абсолютным и подавляющим ничем.

Но Аштия совершенно спокойно смотрела мне в глаза, и Ниршав, бесившийся до немоты, не играл. Зачем было играть? Он-то знал её лучше, дольше, чем я. И если вспыхнул так ярко, значит, причины были. Взвешивая ситуацию на весах своего здравого смысла и жизненного опыта, я не мог поверить своим ушам и глазам. А верить приходилось.

– Итак, Серт, что ты скажешь?

– Только посмей, – прошипел офицер.

– Заткнись, Ниш! Немедленно! – голос госпожи Солор в эту минуту звучал именно так, как и должен звучать голос Главы Генштаба, одёргивающего зарвавшегося подчинённого. – Серт?

– Я предпочёл бы с вами. В Империю.

Бровь Аштии приподнялась красивой дугой. Всё-таки она привлекательная женщина, каков бы ни был её характер.

– В Империю? В самом деле?

– Да. Да, я понимаю, это, наверное, выглядит странно… Родина, воспоминания, всё такое… Это понятно. И не скажешь, что у вас лучше, чем у нас. Просто, понимаешь… У нас принято прятать настоящее под словесами. Красивыми. Вежливыми. Тактичными. Этому то не скажи, тому – это. Частокол запретов, смысл которых давно потерялся, который создаёт иллюзию всеобщей любви. Три раза «ха-ха» на тему всеобщей любви. Слушаешь какого-нибудь подлеца, который говорит о собственном беспокойстве за общее благо, за жизнь и счастье окружающих, и знаешь, что он нагло врёт, и он знает, что врёт, и все это знают. А это ведь норма! Для нас – норма. А ещё норма, когда общественным благом занимаются те, кто ничего в своём деле не смыслит. Они – как и все, сами себе мысленно изображают такую картинку, какую хотят, и живут себе в картинке, а не в реальном мире. Все так живут. Можешь представить, что получается? Задолбало. Всё – брехня, причём наглая. А самая большая наглость – это форма власти. Придумана якобы в интересах большинства, а в действительности угождает тому, кому повезло дорваться. Обычно – человеку совершенно негодному для правящей роли… Лучше уж как у вас – есть император, и с ним всё понятно. Он умеет править, он сумел власть захватить и удержать, сумел всё обустроить, навести порядок. А значит, завтра будет так же, как было вчера, и через год, скорее всего, тоже будет, как было. Можно спокойно привыкать, рассчитывать, планировать. У нас – не так. У нас только ненормальный или чванливый планирует на двадцать лет вперёд, и верит, что всё будет именно так, как он запланировал… Да, конечно, меня тошнит от вашей кастовости, от абсолютной зависимости низших от высших…

– У вас – иначе? – быстро спросила Аштия.

– У нас? Ну, где как. Но, где бы как ни обстояло, формально считается, что нет.

– А реально – есть?

– Реально – есть, да. Не везде, но… Это очень долго объяснять, рассказывать… В общем, чтоб не рассусоливать, я предпочитаю выбрать наименьшее зло. Вашу Империю.

Женщина посмотрела на Ниршава – тот, хмурый, стоял опираясь о меч и всем своим видом показывал, что болтовня его, конечно, совсем не интересует, но раз уж, слава чуду, всё получится по его, то ладно уж, треплитесь сколько хотите.

– Ладно. Вопрос решён. Каковы бы ни были резоны, мы все вместе отправляемся в Империю. Прямо сейчас, или как?

Ниршав поиграл желваками.

– Не знаю, как ты, а я тут просто усидеть не смогу, зная, что есть возможность выбраться на волю, – он покосился на меня, сделал движение что-то сказать, остановил себя и всё-таки выдавил: – Серт, извини меня.

– Ладно, проехали.

– Ну и ладушки. Не думаю, что ты пожалеешь, что сделал такой выбор. Уж я об этом позабочусь, верь мне!

– Ловлю на слове.

Усмехнувшись, Аштия шагнула ко мне, взяла меня за локоть, да так, что и моя ладонь оказалась над её локтем. Да, среди уроженцев их мира не знали рукопожатия, но, как можно было видеть, какие-то аналоги имелись. В этот момент её глаза казались бархатными, но, может быть, так казалось из-за отсветов костра, щедро рассыпаемых им вокруг. Уже почти стемнело, воздух вздохнул холодком, налился неприятной влагой. Нас пока грела горячая пища, поглощённая совсем недавно, поэтому о приближающемся ночном холоде мы лишь знали. В принципе. В перспективе.

– Спасибо, Серт, – сказала женщина. И не добавила то, что могло подразумеваться под этими словами. Не уронила обещание вроде того, которое произнёс Ниршав, – я знал, она привыкла очень внимательно относиться к любому своему слову. Это качество невозможно было не уважать. – Что ж!.. Раз так – собираемся. И, собираясь, имейте в виду – мы никогда больше сюда не вернёмся. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Сердце сжалось, стоило мне услышать это – я удивился самому себе. Такая тоска не накатывала на меня даже в те минуты, когда пришло чёткое осознание, что, скорее всего, родной мир мне больше не доведётся увидеть. Под ложечкой стиснуло при мысли, что по заброшенному городу я сегодня гулял в последний раз.

Но спорить с решением этих двоих мне и в голову не пришло. Да, ощущение неотвратимой гибели, прежде постоянно нависавшее над нами, как своды пещеры, давно отступило. Мы все осознавали, что сейчас смерть не грозит нам непосредственно, достаточно лишь быть осторожными. Но всё-таки присутствовало в воздухе что-то такое… чужеродное. Угрожающее. Всегда готовое обещать какую-то таинственную, но из-за этого не менее смертоносную опасность.

Ниршав и Аштия поспешно взялись облачаться в доспехи; несмотря на торопливость, каждое действие они совершали тщательно, перепроверяя не по разу, как затянуты ремешки и не натирает ли где. Я вытащил из костра ярко полыхающую ветку и обыскал землю и камни вокруг, осмотрел пространство под пологом. Потом – вещи в сумке. Потом – снова землю. Вздохнув, вылил воду из бурдюка и заткнул его за пояс.

– Хочу оставить это на память.

– Ну, смотри, – Аштия старательно застёгивала наручи. – Тебе, кстати, рекомендую тоже приготовиться. Надевай «когти». Невозможно даже представить себе, где именно мы окажемся после перехода.

– Что вам может грозить в мире, где ты и Ниршав – такие крупные шишки?

– Что угодно, Серт, что угодно. Ни мой титул, ни положение не делают меня бессмертной. Что уж там говорить о Нише… Закинь все дрова в костёр. Мне нужно много света.

– Мы ведь не успеем затушить. А если начнётся пожар?

– И что такого страшного произойдёт? Просто немного пополыхает. Едва ли кто-нибудь пострадает. А если и пострадает, то и фиг с ними.

– Ну, не знаю, – я стащил с опор шкуру, подхватил огромную охапку валежника, навалил её на костёр. Тот охотно вцепился в порцию топлива.

– Как понимаю, Ниш, ты не горишь желанием предоставить свою руку?

– Не хотелось бы…

– Ну конечно, – женщина произнесла это иронично, но и в какой-то степени равнодушно.

Аштия спокойно раскладывала перед собой артефакт и все его «конечности», заглянула и в аптечку, вытащила оттуда средство для дезинфекции, имперский аналог хлоргексидина, и лоскуток ткани. С трудом освободила часть руки над наручью, для чего пришлось сильно задрать наверх рукав кольчуги и одежду, конечно, тоже.

Она старательно протёрла руку, потом – одно из «щупалец» трофея.

– Что – ты будешь дырявить себе руку? – удивился я.

– Естественно. Я же говорила – эта штука работает на живой крови. Придётся втыкать вот это, – она потрясла оконечностью гибкого шнура, – в вену. Умеешь?

– Э-э… Боюсь, что не особенно…

– Что ж, сделаю сама. Даже и лучше. Своей руке всегда доверяешь больше…

– Не всегда, – отрезал Ниршав, обхлопывая себя по бокам. – Ну наконец-то… Даже как-то не верится, что всё наконец закончилось.

– Подожди говорить «гоп». Нас ещё может размазать в межреальности, вместо того чтоб перенести на место.

– Э нет, так дело не пойдёт. Всё будет отлично, ясно тебе?!

– Ясно, – она улыбнулась снисходительно, будто ребёнку. – Ну, штуковина столько провела в области высокого фона, что она должна была зарядиться. Энергии хватит. Готовы?

– Готовы.

Поморщившись, Аштия с усилием ввела в руку длинную тупую иглу. Задышала тяжело – я очень хорошо понимал её, помимо болезненных ощущений здесь должна была присутствовать опаска, страх перед магией, которую ты поневоле впускаешь в собственные жилы, в своё тело. Заметив мой напряжённый взгляд, она улыбнулась мне, ободряя. Придерживая пальцами иглу, воткнутую в тело, Аштия нагнулась, разглядывая артефакт, который ожил, засиял блестящими цветными вставками, заурчал, словно настоящий автомат. Помедлив, госпожа Солор выдернула иголку и, выпустив её из пальцев, принялась обматывать руку, опускать рукава, заправлять их под наручь.

– Что делать-то? – нервничая, спросил я.

– Встань поближе. Средство спрячь в аптечку, будь так добр. Всё взяли. Ничего не забыли?

– Если и забыли что-нибудь, так гори оно всё синим пламенем! – крикнул Ниршав, беря её под локоть. – Серт?

– Пройдет год, и ты будешь с приятной ностальгией вспоминать случившееся, – улыбнулась женщина.

– Это?! Никогда!

Аштия что-то произнесла в ответ, и Ниршав не спешил закрывать рот, но всё сказанное ими утонуло в дыхании воздуха, ставшего из холодного густо-тёплым, упругим, пахнущим так же неприятно, как пахнет рентгеновская установка. Земля задрожала под ногами, потом я понял – это не земля, а что именно, разглядеть оказался уже не в состоянии. Почему-то ни руки, ни ноги, ни голова не повиновались мне, как и органы чувств – я знал, что есть и запахи, и звуки, и всё прочее, но ощущения буксовали.

И мысли тоже перестали течь в тот момент, когда грязно-серое небо демонического мира проглотило меня и повлекло по эфирному аналогу пищеварительного тракта, перекатывая с боку на бок и протрясая до печёнок.

Глава 11

Возвращение в пекло

Сознание возвращалось волнами, отнюдь не сразу и не всё – сначала дало о себе знать восприятие тепла, потом – зрение, потом – слух. Я разлепил веки, которые, оказывается, плотно прижмурил на рефлексе, и в глаза мне ударило многоцветье. Оказалось, это больно – после серости и монохрома пустошей демонического мира увидеть разом пронзительно-синее небо в густящихся белых облаках, режущее глаз жёлтое сияние солнечных лучей, зелень под ногами и по сторонам.

Ароматный до боли воздух влился в лёгкие, и этот аромат тоже был шоком. Там я не осознавал, чем пахнет ветер, чего ему недостаёт, здесь же в первые моменты не решался вдохнуть полной грудью, опасаясь, что потеряю сознание. И так-то не просто попасть разом из ночи в день, а уж из приглушённой вечной блёклой полутьмы нечеловеческого мира в солнечный полдень человеческого – намного труднее.

Рядом по-прежнему стоял Ниршав со шлемом под мышкой, с другой стороны – Аштия, кончавшая заправлять рукав под наручь. И это было единственное, что осталось от мира, окружавшего нас меньше минуты назад. Впрочем, может, и больше – бог его знает, сколько длился переход.

– Господи… Аше… Это ж… Это ж наш!.. Наш, человеческий мир… Господи, какое небо…

– Ниш.

– Боже мой! Наконец-то… – он тяжело, со всхлипами дышал. – Тысячу золотых жерновков храму, тысячу…

– Ниш, заткнись!

– Слушай, дай мне насладиться…

– Ниш, посмотри, где мы оказались, – коротко, напряжённо, зло бросила женщина.

Мы стояли, как обнаружилось, в самом центре долины, имевшей, пусть и с оговорками, форму блюда. Справа её отчерчивал умеренно-рослый горный кряж, заросший лесом, слева – тоже лес, но долинный. Не знаю, почему я вначале посмотрел по сторонам, потом уже вперёд, может быть, по въевшемуся стереотипу, глубинному представлению, что можно не видеть чего-то за пределами поля зрения, но уж то, что перед собой, увидишь обязательно.

Перед нами длинной бахромистой полосой вытянулись конники.

Я оглянулся назад: за спиной примерно на том же расстоянии тянулась другая подобная полоска, только не конных. Пехота, что ли? Или просто оседлали существ, мало похожих на лошадей? В магическом мире всякое возможно. Посмотрев на Ниршава, увидел, как восторг смывает с его лица настоящая паника. Взгляд Аштии, брошенный на меня, был колюч и неприятен.

– Поле боя, мать твою! – выдал офицер. – Стоп! Перед нами – наши. Флаги!

– За спиной при этом – враг. Имей это в виду. Надень шлем.

– Он же не чищенный!

– Ты идиот? – осведомилась Аштия холодно, и Ниршав без дальнейших разговоров натянул на подшлемник шлем, из которого перед переходом всего лишь выплеснул остатки пищи.

– Почему бы тебе не подать сигнал своим, что ты тут? – осторожно спросил я.

– А где гарантия, что наши до меня доскачут первыми? – женщина выговаривала фразы абсолютно спокойно, бесчувственно. – Нет, придётся ждать. Не двигайтесь резко, всё делаем осторожно. Сейчас мы разойдёмся, чтоб было больше шансов пережить конный налёт, и медленно шагаем навстречу нашим… Подожди, Серт! – Она поспешно стянула кольчужную перчатку, потом – замызганную замшевую. Сняла один из двух перстней, украшавших пальцы её левой руки. – Держи. Когда конница приблизится, погромче ори: «Я свой!» и показывай этот перстень. Если спросят, скажешь, что ты мой человек. Человек Аштии Солор. Всё ясно?

– Да.

Я без особого напряжения понял, что она имела в виду. Действительно, несущиеся кони с большей вероятностью сметут кого-нибудь из плотно стоящей троицы. Одиноко вставшего человека им миновать будет проще, если, конечно, возникнет такое желание. Может быть, меня, не разбираясь, просто приколют копьём, располосуют саблей (или с чем тут конники воюют) – а может, и решат сперва разобраться с неизвестно откуда взявшимся человеком без доспеха. На этот счастливый случай мне и дано кольцо. И указания орать как можно громче. Глядишь – услышат.

А самой Аштии Солор подавать условные знаки издалека действительно было чревато. Захватить вражеского предводителя мечтает любая армия. Устрой войска гонку за ней – неизвестно, кто успеет первым.

Женщина медленно сняла шлем и подшлемник, встряхнула влажными от пота волосами и высоко подняла голову. Осанка – величавая, уверенная – без труда обличала в ней аристократку самого высокого происхождения. С такой уверенностью и неколебимостью шагать навстречу лошадиной лавине, ощетинившейся металлом, едва ли смог бы один из десяти человек в этом мире, а в моём – вряд ли хоть один из пятидесяти. И дело тут не в чувстве собственного достоинства: спорить с инстинктом трудно, для многих невозможно. Здесь была ещё железная выдержка, воспитанная годами торжества над своей натурой.

Шагая, она лишь изредка и почти незаметно оглядывалась назад. Я не оглядывался вовсе, я и так знал, что та армия тоже сдвинулась, и лучше не видеть, насколько она близка. Аштия и Ниршав двигались плавно, спокойно, я старался действовать так же, чтоб не отличаться от них, чтоб конники поняли – я тоже один из них. В какой-то момент госпожа Солор опустила руку, сняла с пояса диск и, помедлив, развернула его к конной лавине. Сделала знак, который не имел, похоже, никакого другого значения, кроме извещения – здесь человек, обладающий знаком высшей военной власти Империи. Вам видно?

Невыносимо было смотреть на строй, надвигающийся на нас с бешеной скоростью, но не смотреть было нельзя. Когда я разглядел в общей массе металл выставленных вперёд копейных наверший, оскаленные лошадиные морды и шлемы над ними, показавшиеся мне абсолютно глухими, я прикрыл глаза лишь на миг, чтоб убедить себя: не видеть – страшнее.

И поспешил поднять руку с кольцом (которое пришлось надеть печаткой в ладонь ещё и потому, что иначе с «когтями» оказалось невозможно).

– Свой, свой! – заорал я изо всех сил, хотя в навалившемся на меня грохоте не слышал ни себя, ни того, кричат ли что-нибудь Аштия и Ниршав.

А через миг кони и люди окружили меня. «Я жив, – отметил машинально. – Уже хорошо». Меня толкнули лишь раз и не со всего маха, иначе б костей не собрал, а так лишь пошатнулся, отпрыгнул, уворачиваясь заодно от другого конника и его небольшого щита, которым боец на подобной скорости без проблем мог покончить со мной. Один толчок – и я под копытами. И это всё.

– Свой, свой! Я человек Солор!

Один из бойцов придержал своего коня возле меня.

– Посыльный? – гулко крикнул он. – Пехота? Там твои, – и махнул перчаткой и поводьями.

Конь в бешенстве задрал голову и затанцевал.

Облегчение навалилось, как ужас, но не придавило, а наоборот, придало лёгкости, словно подбросило над землёй, толкнуло бежать в указанном направлении. И здесь был не страх, что окружающие могут решить, будто я не тот, за кого они меня приняли – скорее, желание влиться в контекст, перестать быть оторванным от массы элементом… Перестать быть чужим. Если не стать своим, то хотя бы таковым казаться.

Теперь, когда я уже приближался к тылу конной армии, опасность становилась всё меньше. Здесь на меня уже никто не накинется без предварительных выяснений, раз уж первые ряды пропустили. Теперь следовало убраться с открытого места, чтоб не попасть под ноги тяжёлой пехоты, шквал магии или брюхо какой-нибудь боевой твари, несущей на себе целый артиллерийский батальон. О том, какие проблемы могут ожидать меня посреди поля битвы, я мог лишь догадываться, потому что о ведении военных действий в Империи знал лишь по нашему вечернему трёпу с Ниршавом и Аштией.

Мысль и в самом деле проскочить в тыл лёгкой пехоте, воспользовавшись кольцом Аштии, на что мне, сам того не зная, намекнул конник, возникла в сознании, как единственный выход. Выскочив на открытое пространство, я повернул влево, туда, куда приблизительно махнула перчатка. Мне трудно было оценить, какое из застывших в готовности пехотных подразделений годятся для того, чтоб попытаться через них просочиться и не потерять при этом голову.

А мгновение спустя упругая волна незримой, но ощутимой мощи накрыла пространство надо мной. Магическая атака оказалась беззвучна, но какое это имело значение, если её присутствие и её воздействие ощущались всем телом. Меня швырнуло на траву, уже истоптанную сотнями сапог и копыт, прокатило по ней. Буквально в нескольких метрах от меня в землю вонзилось что-то незримое, и дальнейшее выглядело буквально как взрыв артиллерийского снаряда: выброс земли, ударная волна – всё как положено.

А следом со стуком мешка яблок, рассыпавшихся по полу, – барабанная дробь.

Первые мгновения я не решался поднять голову, чтоб посмотреть наверх, но когда всё-таки сделал это, понял, что бесполезно. Там, в наливавшимся облаками небе, разворачивалось настоящее сражение, которое немыслимо было рассмотреть в подробностях. Я видел проскальзывавших по воздуху, словно по льду, существ, вызвавших в памяти разнообразие фауны демонического мира, ощущал движение магических сил волнами, полосами, концентрическими кругами, вспышками. Сталкиваясь между собой, они расцвечивали пронзительно-синее небо пятнами всех вообразимых оттенков.

В какой-то момент ящероподобных существ и магии над головой стало так много, что не видно было облаков и потоков солнечного света, то и дело пропадающих, но возвращающихся вновь. Я осознал, что уже какое-то время стою на одном колене, словно надеясь врасти в землю и пропасть из виду, хотя бы таким способом стать неуязвимым. Дико оглянулся – в этот момент на истоптанном пятачке земли я пребывал в полнейшем одиночестве. И это дало мне возможность осознать – магическая атака пришлась по тому месту, где я нахожусь, лишь самым краем. В основном удар прокатился по выстроившимся в готовности отрядам.

Пехотный отряд, который я видел со своего места, сопротивлялся налёту, и весьма успешно, как я мог понять по тому, что построение и теперь сохранялось. Они защищались от волн магии щитами, и мне пришло в голову, что их конструкция подразумевает какую-то магическую поддержку. Не зря же бойцы уповают на них в сложившейся трудной ситуации.

Подхватившись с земли, бросился к ним, уже не особо боясь реакции на меня: если уж удалось проскочить через конницу, с пехотой как-нибудь решим вопрос. Однако, уже подбегая к полосе щитов (за это время меня успело дважды сшибить с ног и покатать по траве, но каждый раз удавалось быстро вскочить на ноги, мысленно радуясь, что удар снова пришёлся не прямо по мне), я предусмотрительно развернул ладонь, демонстрируя перстень. Не факт, что его разглядят, но шансы есть.

– Свой! – взвыл я, подбегая.

– Кто? – гулко ответили мне – неизвестно кто, потому что из-за щитов были видны совершенно одинаковые шлемы, хоть и без забрал, но всё равно делавшие лица одинаковыми.

И поди угадай, как нужно отвечать на такой вопрос.

– Человек Аштии Солор! – и поднял руку повыше, в надежде, что хоть кто-нибудь оценит мою предусмотрительность.

Цепочка щитов ненадолго разомкнулась, пропуская меня, и сразу сомкнулась вновь. Издали звук барабанов перекатился, как груда камней. Рядом с собой я увидел шлем со «стрелкой», глаза и часть щеки, не скрытую бородой. Боец второго ряда отвёл щит в сторону и подтолкнул меня дальше, в глубь строя.

– Давай туда.

Спросить? Мне это и в голову не пришло. Имей я свои планы, мог бы соотнести их с происходящим, но в голове царила звенящая, великолепная пустота. Магический налёт вышиб из сознания последние обрывки идей, которые там были. Продираясь сквозь строй, я был вынужден двигаться со всеми вместе, в едином ритме, разумеется, чтоб не попасть под чужие сапоги. Положим, пехоте не так легко будет затоптать меня, но и создавать проблемы ребятам – не дело. Тем более если от безупречности их действий зависит их жизнь.

Меня проталкивало сквозь строй уверенно и решительно – даже если б я задумал сейчас свернуть куда-то, у меня ничего бы не получилось. Такой своеобразной и мощной перистальтике человеческой группы, сплочённой выучкой, уставом и желанием жить, трудно было сопротивляться, раз уж сунулся. Да я и не собирался. Время от времени поднимая голову от земли и чужих сапог, щитов и мечей, я оглядывался, пытаясь разобраться, где что, какова дислокация остальных отрядов и где – хотя бы приблизительно – командный пункт, где можно будет позднее искать Аштию, если она выжила.

Если вообще пожелает общаться со мной теперь, когда мы уже больше не в отрыве от цивилизации. Когда она – снова самый крупный военный чин в Империи, кроме, может быть, Верховного главнокомандующего, его императорского величества.

В отдалении я разглядел бьющиеся по ветру флаги – можно было предположить, что именно там и находится центр управления. Кстати, вон и человек в доспехах, поднявшийся над толпой, – его прикрывают люди со щитами, но так, чтоб не помешать передаче команд. У него в руках диск… Диск! Нет, это явно не Аштия. Это какой-то мужик. Видимо, как и упоминала госпожа Солор, диск не только знак власти, но и универсальное средство быстро и просто передавать команды. К тому же и диск не золотой, а просто белый.

А в следующий миг меня уже толкнуло к рослому мужику в таком же доспехе, как и у остальных, но с ярко начищенной бронзовой накладкой на плече. Видимо, из командиров. Не из крупных, конечно.

– Давай своё донесение! – прорычал он мне в лицо. От него пахло луком.

– Нет у меня донесения.

– То есть? Ты же посыльный? Из ставки командования, или как?

– Нет.

Меня оглядели с ног до головы.

– Тогда кто ты такой?

– Я – человек Аштии Солор, – и всё тем же дружелюбным жестом продемонстрировал её перстень.

– В смысле – человек Дома Солор?

– Нет, один из её людей. Она вернулась.

Он воззрился на меня в недоумении, с недоверием, крайним изумлением.

– Госпожа Солор жива?

– Да. Она вернулась только что.

– Вернулась?!

– Да.

– Твою мать! – сказано это было с воодушевлением и даже, я бы оценил – с удовольствием. Он изрёк ещё пару ругательств, куда более крепких, но всё с той же интонацией – и не искушённый в воинской жизни человек догадался бы, что о негодовании тут речи не идёт. – Где она была-то?

– В демоническом мире, – нетерпеливо ответил я. – Слушай, всё потом объявят, я уверен. Не до того сейчас.

– Тоже верно, – протянул он разочарованно. Слышно его было плохо – воздух наполняли весьма экзотические звуки. Грохот магического боя был мне в новинку, но он немногим уступал шуму боя – тому, который был бы мне более привычен.

– Эй, а почему вы не отступаете? – крикнул я, оглянувшись в ту сторону, где ветер рвал с древков роскошные яркие полотнища, потерявшие половину своей красоты в тот момент, когда солнце окончательно скрылось за сгустившимися в перину облаками. – Знак же дают!

Тот сигнал, который подавал человек в доспехах и с диском, был мне знаком. Его Аштия показала мне одним из первых.

– А ты что, эти сигналы знаешь?

– Все знаю.

– У нас убило офицера. И его двух помощников. Отвечаешь головой?

– Отвечаю.

– Тогда командуй. Куда и как отступать?

– Назад в полном боевом порядке. На переход, – припомнил я те выражения, которыми сыпала Аштия, демонстрируя мне сигналы.

Как ни странно, меня легко поняли – видимо, я верно заучил термины и выражения. Сотник (а может, и полусотник – вряд ли этот командир носил чин пониже) развернулся всем телом, едва не зацепил меня щитом.

– Оружие опустить! Порядно – назад! Марш!

Орал он зычно – голос вполне перекрыл общий шум и даже барабаны, отбивающие теперь не рваный, сложный ритм, а примитивный, тот, под который удобнее всего размеренно шагать. Я, двигаясь со всеми вместе, вытянулся, чтоб различать сигналы мужика на возвышении.

В мою сторону немедленно повели диким взглядом. Моё поведение явно настораживало местного командира, только вот чем – сперва я не понял.

– Эй, бойцы! Защищать командира! – и многозначительно потыкал пальцем в ближайших – видимо, чтоб не смогли отвертеться.

Вокруг меня тут же выросло три щита, ещё больше загородившие обзор. Однако возмутиться я не успел – сотник поспешил заметить:

– А то у нас уже трое из начальствующего состава легли, последнего придётся беречь… Эй, что-нибудь там приказывают?

– Ещё один переход назад. Ускоренно.

– Назад, не ломая порядка: марш!

– Слушай, мне вообще видно плохо.

– Если тебя убьют, плохо будет всем. Так что выкручивайся… Не ломать боевой порядок, вашу мать!

Едва передние ряды отступили следом за таким же пехотным «квадратом» по соседству и вытянулись опять в единый, безупречный во всех отношениях ряд, мимо них, обдавая бойцов «ароматами» отработанной магии, промчались огромные ящероподобные твари. Строй по двое, иногда и по одной, и длинной чередой, сперва показавшейся мне бесконечной. Каждая была навьючена местными тяжёлыми магическими орудиями, в разновидностях которых я не разбирался совершенно. Одно было ясно – если бы наша боевая группа не отступила с дороги, животные совершенно спокойно промчались бы прямо по нам. А такие слонопотамы вытопчут даже тяжёлую пехоту, что уж говорить о лёгкой.

– Командуют вперёд. На полперехода! В готовности! – гаркнул я, углядев новые сигналы.

– Марш! Щиты опустить, мечи поднять! – голосина сотника радовала своей мощью.

Подразделение двинулось вперёд плавно, словно поезд, управляемый очень опытной рукой. Мне непривычно было шагать в ритме латников, но приходилось приноравливаться. Один из тех, кого приставили ко мне для охраны, взглянул с сочувствием, но решив, будто смысл его взгляда понятен, я попал пальцем в небо.

– Возьми шлем. Хотя бы с убитого, – сказал он, сам нагнулся к телу одного из тех, кому не повезло попасть под магический удар, стащил с мёртвого шлем и подшлемник, вручил мне.

Я не сразу решился нацепить то и другое. Внезапно ощутил себя в положении Ниршава, хотя от шлема, конечно, не исходил вкусный запах мясной похлёбки. Но боец был прав, конечно. Меня почти с ног до шеи защищали чужие щиты, чужие кольчуги, чужие тела, а вот голову… Голову по-настоящему не защищало ничего. И кочевряжиться тут не приходилось.

Тел под ногами, как мне показалось, лежало довольно много, однако пехотное отделение решительно двигалось вперёд, подняв щиты, в готовности в любой момент отражать магическую атаку. Видимо, эти потери их не смущали бы, если б не лёг офицер, а вместе с ним – все те, кто умел расшифровывать сигналы. «Глупо, – подумал я. – Если знать их – так всем крупным и мелким командирам. Какой смысл, если подразделение лишается всех, обладающих этими знаниями, и оно, по сути, лишается управления? Надо будет с Аштией поговорить об этом…»

– Двигаться вбок! Вправо! – крикнул я, оглянувшись.

– Крабом или осьминогом? – поспешил уточнить сотник, и я припомнил и эти пояснения госпожи Солор. М-да, пока что я не гожусь даже на младший командный состав имперской армии. Специфика управления для меня и теперь лишь наполовину прозрачна.

– Осьминогом.

Два пехотных квадрата разошлись, словно створки ворот, и сквозь зазор, не дожидаясь, пока тот станет достаточно широким, помчались ящеры помельче, чем прежние. К счастью, линией по одному. Они не столько перебирали ногами, сколько скользили по воздуху, помогая себе крыльями, и каждая несла на себе уйму народа. Интересно, что за войска. Наверное, тоже магические.

Наш отряд отошёл на довольно приличное расстояние от того места, где находился до того, и застыл почти вплотную к другому, тоже неподвижному, чего-то ожидающему пехотному подразделению. Сотник требовательно посмотрел на меня.

– Ну что? Командуют вперёд?

– Нет пока. Вот, сигнал стоять.

– Смотри, – процедил бородач. – Если определишь неправильно, голову снимут мне. А уж потом твоя госпожа четвертует и тебя.

– Не сомневаюсь. Но я правильно читаю.

– А ты кем служишь у госпожи Солор? Полевой офицер?

– Нет. Я – что-то вроде бойца для особых поручений, – и, поколебавшись, добавил для собственной уверенности: – Очень секретных! – Я сомневался, что смогу соврать в достаточной степени убедительно, и потому постарался сделать так, чтоб меня ни о чём не спрашивали.

– Но служил?

– Служил.

– Понятно. А что без доспеха? Без меча? Считай – голый?

Я одёрнул замызганную, истрёпанную, пропахшую дымом куртку.

– Говорю ж – для особых поручений. Мне доспехи ни к чему.

Он снова оглядел меня, и снова – с недоумением, без особого доверия. Но больше не задал о службе ни одного вопроса, из чего я сделал вывод, что не только для моих соотечественников слово «секретно» – особый знак, за порог которого большинство предпочтёт не шагать из чувства самосохранения.

– Ладно уж, – пробормотал он чуть погодя, пробормотал так, чтоб я услышал. – Символику знаешь – и слава богам.

– Дают сигнал продвинуться вперёд на полпостроения, – крикнул я. И, кивнув одному из бойцов, теснившихся возле меня, сказал: – Помоги подняться.

Тот понял с первой же фразы, отдал щит товарищу и подставил мне руки и колено. Я ненадолго взлетел над шлемами, мечами и плечами в кожаных наплечниках. На миг передо мной развернулся кусок боя – там впереди магия свивалась такими тугими кольцами, что часть их уже можно было разглядеть простым зрением, а часть искажала очертания предметов и фигур и так просчитывалась. В воздух взметнулась туча чего-то, издали похожего на рой насекомых – нацеленное вертикально вверх, оно омыло брюхо гигантского ящера, скользящего по воздуху над головами наземных отрядов. Вспышки, последовавшие за этим, резанули глаза.

Слева всё так же бились по ветру разноцветные флаги, и мужик с диском изобразил в воздухе сигнал, который я не сразу выудил из глубин памяти. Название так и не пришло. Только описание.

– Велено делать «черепаху», – выпалил я, едва коснулся ногами земли.

– Чего? – шокированно прозвучало в ответ.

– А-а, чёрт… «Камень» делайте!

– Щиты поднять, сдвинуть! Сойтись плечами!

Меня стиснули со всех сторон, небо над головой заслонили ремни, металл и дерево щитов. Через несколько мгновений над нами засвистело что-то. Этот звук не походил на свист пули, но вызывал в сознании именно эту ассоциацию. Длилось это недолго, бойцы разомкнули щиты надо мной, стоило звуку стихнуть, и дали мне возможность посмотреть, какие команды подаются теперь.

– Ну, что там? – сотник пробился поближе, видимо, боясь, что снова придётся тратить время на выяснение, какую именно «фигуру» я имел в виду.

– Выпускают вперёд тяжёлую пехоту.

– Ну-у, пошло дело… Следом мы пойдём. Так всегда бывает. Главное, чтоб не выпустили нас во фланги. Тогда ляжем все на…

– Надо смотреть, развернут латников в линию или нет, – подсказал один из бойцов. – Если развернут, значит, мы сзади будем подпирать…

– Много отсюда увидишь…

– И хорошо! – одёрнул командир. – Воеводы пусть разбираются, что там где происходит. Нам надо знать только наше дело. Коли да бей, да не зевай!

«Он прав, – подумал я, оглядываясь, чтоб понять – можно высовываться или пока погодить. – Если слишком много знаешь об обстановке в целом, больше шансов, что запаникуешь».

Перехватив щит у одного из солдат и кивнув другому, я пояснил, что мне требуется. Двое ребят немедленно сцепили руки и подняли меня над строем. Ненадолго – только чтоб бегло оглядеться и прочесть сигналы поточнее, не ошибиться, куда и как предстоит наступать.

– Командуют вперёд, – сказал я, соскакивая на землю. – «Скорпионом».

– Сдвинуть щиты! Через одного поднять оружие! Вперёд средним шагом! – и, должно быть, в качестве психологической поддержки сотник добавил несколько очень весомых ругательств, с переводом которых остатки наложенного на меня лингвистического заклинания не смогли справиться. Выругался чуть ли не громче, чем отдал команду, но бойцы нисколько не задержались с выполнением приказа.

Квадрат пехоты двинулся вперёд, топча тела тех, кто успел погибнуть, по сути, ещё до того, как подразделение было введено в бой. Шагая со всеми остальными, я видел кусочек воздушного сражения, разукрашенного магическими вихрями, вспышками и волнами, да немного – шагающую впереди тяжёлую пехоту, и слева – спины и бока бойко перетаптывающихся гигантских ящеров, увешанных металлом от хвостов до ушей. Ещё моё внимание было отдано возвышению, с которого подавались сигналы, но пока озвучивать мне было нечего.

По сути, отряд и я вместе с ним существовали на крохотном пятачке пространства, ограниченном другими отрядами со всех сторон, и единственная информация, приходившая к нам извне этого пятачка, – команды, обязательные к выполнению.

А, собственно, что в этом было плохого? Кто-то там, на командном пункте, один знал, к лучшему ли всё идёт или к худшему, в какой момент ситуация повернулась к провалу, а в какой момент сломлена и сулит успех. Нам это знать ни к чему. В своём крохотном ломтике мира мы можем видеть только тех врагов, которые нам по плечу (если командование, конечно, не страдает идиотизмом), и куда проще пребывать в уверенности, что по другую сторону отведённого нам пространства все делают возможное и невозможное, чтоб укрепить нас в нашей борьбе.

Без этой веры не выдержать напряжения боя, не подавить в себе проблески вполне естественной паники.

– Командуют выдвигаться к флангам, – передал я.

– На фланги? – уточнил мой обычный собеседник.

– Нет, к флангам.

– Понял, обтекающих ловить.

– Чего?

– Блин, сам увидишь… Порядно вправо! Марш! В готовности!

Впереди замерла полоса латников, потом пришла в движение – какое-то волнообразное, завораживающее. А потом откуда-то справа донёсся нечеловеческий визг, потом – скрежет и крики. Лёгкая пехота вступила в бой.

Я снова кивнул соседним бойцам – они подставили мне руки и колени, и вновь передо мной на считаные мгновения развернулась панорама сражения. Правда – опять же – мизерная её часть. Никак не больше того, что нам положено было сейчас видеть и знать. Демонические твари, составлявшие основу войска, с которым воевала Империя, действительно ринулись на наше подразделение, обогнув справа прямоугольник панцирной пехоты. Действительно, «обтекло», как и сказал сотник. Наверное, слева творится то же самое. Но там – другой отряд, близнец нашего.

Неведомый сигнальщик давал понять, что нам, именно нам надлежит не просто стоять насмерть, а давить, теснить, выталкивать противника, о чём я и сообщил, спустившись со своего временного «возвышения». Мы орали с сотником наперебой – он давал команды, в шуме передаваемые по цепочке солдатами, я же пытался перекричать его. Потом снова поднялся и почти сразу спрыгнул вниз, спасаясь от свистнувшего в мою сторону копья. Вернее, подобия копья – похожее оружие. Видимо, своими скачками я обратил на себя внимание, которое привлекать не следовало.

Первые и вторые ряды нашего построения уже во всю резались. Ещё немного – и станет весело даже здесь, в центре прямоугольника, втихую преобразовавшегося из квадрата.

– Мне надо перейти. На другой фланг, – крикнул я.

– Там сейчас самая рубка будет.

– А здесь меня заметили! Если не буду высовываться – не смогу приказы передавать! Высунусь ещё разок здесь – головы лишусь. Вместе со шлемом.

– Ладно, давай на фланг… Держать построение! Задние ряды – подпереть передние!

Мы принялись продираться сквозь ряд всё правее и правее – те бойцы, в которых сотник с самого начала ткнул пальцем, как привязанные следовали за мной. Ещё разок они подняли меня до того, как мы добрались до приблизительно намеченного мною места. Взлетев над полем шлемов и щитных краёв, я понял, что двигаться дальше нельзя – бойцы на правом фланге увязли в схватке, и чревато было мне лезть туда, не имея ни доспехов, ни нормального оружия, ни соответствующих навыков.

И вообще, я тут немножко с другой целью.

– Что командуют? – рявкнули мне прямо в лицо смесью лука и боевой ярости.

– Держать строй, давить, бить…

– Выровнять ряды! Щиты держать! Вперёд – марш!

Визг демонов мешался с криками сдавленных, раненых, обессилевших солдат. Но деваться было некуда – задние ряды пришли в движение, и передним ничего не оставалось, как тоже рваться вперёд, не столько даже сокрушая, сколько банально оттесняя противника, не имеющего строя, назад.

Самый верный способ посеять во враге панику, если, конечно, демоны вообще умеют паниковать.

Впрочем, если две толпы подопрут друг друга, неизвестно, какая сдаст. Наше положение немного облегчало то, что мы находились в строю, а не как попало, в табуне… Впрочем, скорее утешение, иллюзия преимущества, нежели действительно преимущество, что уж там ни говори.

Стадо демонов действительно слегка оттеснили назад, стал виден прямоугольник тяжёлой пехоты, превратившийся в подобие цитадели, ощетинившейся оружием во все стороны. Именно к этой стене, как можно было догадаться, нам следовало прижимать врага. Разумно. И нам полегче, если с другой стороны тоже вдарят.

– Вперёд! – ревел сотник как заведённый.

Я снова ненадолго взлетел над строем и нырнул обратно со всей скоростью, на какую был способен. Нет, если нужно будет изучить повнимательнее обстановку, надо будет выныривать в разных местах. Иначе меня никакой шлем, никакой щит не спасёт. Я сделал знак своим «телохранителям» просачиваться вместе со мною на левый фланг. Сотник – в этом я не сомневался – переберётся туда и сам.

Прямоугольник постепенно таял, истончался – неизбежный процесс в любом бою. Правда, следовало отдать должное, протекал он не так быстро, как можно было ожидать. Бойцы, ободрённые приобретённым опытом и инстинктом самосохранения, стояли стеной, и с тварями расправлялись умело. Кстати говоря – не кто как попало, а сгруппировавшись. Сперва мне показалось, что первый ряд хоть и старался сохранить монолитность, логически распадался на пары: один принимает демона на щит, другой рубит. Потом понял – не следует сбрасывать со счёта и второй ряд. Каждую переднюю пару дополнял третий боец из второго ряда – он колол или сёк, в зависимости от типа оружия и ситуации, помогая своим впередистоящим товарищам. Если кто-то из пары выбывал, его место занимали те, кто ждал во втором ряду.

Я плохо себе представлял, как происходили бои строй на строй у меня на родине во времена допулемётные, но был вынужден признать, что подобный принцип в данной ситуации может считаться оптимальным. Всё-таки демоны, пусть и нападающие целой армией – это не люди. У них всё по-другому.

– Отступаем! – крикнул я, уловив новый сигнал со стороны тыла. – В полном порядке и без спешки.

– Как – отступаем? – не поверил сотник.

– Командуют отступление.

– Поднять щиты! Сплотиться! По шеренгам, в порядке – назад! Я снова ненадолго взмыл над шлемами. Прыгнул вниз.

– Поднять щиты над головой! – взвыл я, торопясь. – Воздух!

– Делай «камень»! – поддержал меня сотник.

Бойцы немедленно вскинули тяжёлые диски, окованные металлом. Спустя пару мгновений по ним дробно и увесисто простучали тела демонской мелочи, вооружённой впечатляющими когтями на ошеломляющих своей силой конечностях. Там, по сути, только лапы, пасти да крохотные крылышки и были. Скрежету сминаемого, раздираемого металла и треску дерева вторили дикие вопли тех, кто, видимо, щит поднять не успел.

Надо мной возвели целый бастион из четырёх щитов, но в излишней спешке, поэтому секунду спустя в ромбическое отверстие всё-таки просочилось тельце одного такого существа. Я поймал его на «коготь» и швырнул о нагрудник сотника – никакой другой подходящей цели вокруг не нашлось. Не считать же подходящими для этой цели кожаные нагрудники рядовых или их же кольчуги! Отдача сшибла командира с ног, но, прежде чем тонкие длинные когти и юркие конечности смогли добраться до его горла или лица, в дело вступил второй мой «коготь».

С этой мерзостью вживую я до сего момента не встречался, но в своё время прочитал достаточно, и потому сработал, как на учениях.

Сотника подняли совместными усилиями. Грохот ударов по щитам оказался одномоментным, и я взял на себя ответственность дать знак, чтоб опустили руки. Моё распоряжение выполнили беспрекословно и по цепочке.

– Это тоже был приказ – насчёт щитов? – хрипло спросил командир, встряхиваясь, как собака, выбравшаяся из пруда.

– Моя инициатива. Не боись, приказ на отступление реально давался! Тут я ничего не придумал.

– Смотри! Тут не шутки! – но, выговаривая это, продолжал пятиться со всеми, не делая попыток остановить это движение.

Я дал себе труд задуматься, откуда такое доверие. Ведь здесь ставкой была не только репутация, но и жизнь. За невыполнение приказа известно что бывает, и вряд ли вышестоящих озаботит, действительно ли сотник не понял распоряжение, или почему понял неправильно. Потом я слегка стиснул ладонь и ощутил, как в ладонь врезается печатка перстня. Можно предположить, что штуковина очень авторитетная. Аштия позаботилась о том, чтоб мои слова: «Свой, вот ей-богу!» были подкреплены весомым доказательством, но при этом, получается, дала мне в руки реальную власть. Интересно, это сознательно или просто в растерянности?

Наш отряд едва успел отступить, как по ринувшемуся следом за нами стаду демонов промчалась конница, топча без разбора то, что попадалось под копыта. Разумеется, не всё так уж радужно обстояло у конников, кого-то из них сдёргивали с седла особенно бойкие демоны, и схватка продолжалась на земле – дикая резня, из которой человеку мало было шансов выбраться живым. Я не мог видеть этого всего в подробностях – не до того было. Передние ряды нашего отряда, выставив щиты, с огромным трудом работали чем-то вроде стенки, о которую должны были разбиться панические попытки демонов разбежаться от конной атаки.

И, соображая, почему и как именно был продуман командованием этот маневр, я невольно порадовался, что не стою в первом ряду.

Конница смела и втоптала в остатки травы тех демонов, которым не повезло, а заодно и кое-кого из своих – неудачников. Прижимавшихся к щитам дорезали пехотинцы. Но не успели они расправиться с остатками растоптанного стада, как по строю тяжёлой пехоты прошла волна, отряд двинулся вперёд – и выпустил с флангов ещё одну порцию врага.

– Вперёд! – крикнул я, и сотник подтвердил своим утробным рёвом:

– Вперёд!

Горы, казалось, медленно врастали в небо, поспешно укутывающееся в облака. Наверное, я был единственным в этом отряде, кто так часто смотрел наверх. Потом, перебравшись поближе к безопасному левому флангу, велел ребятам поднять меня снова. И, спрыгнув, откомментировал:

– Отжимают демонов от пещер, если я верно понял.

– О! – расцвёл мой неизменный собеседник. – Значит, дело идёт на лад.

– Щиты поднять! Воздух!

Бойцы, наученные предыдущим случаем, немедленно вскинули левые руки. Сдавленный вой прокатился по щитам, словно порожняя телега по булыжнику. Магия, если я что-нибудь в этом понимаю. Причём то ли действие такое, то ли отдача, но не каждый смог выдержать этот краткий напор, а те, кто выдержал, побагровел от натуги так, что было видно, несмотря на шлемы и бороды. На миг я ощутил собственную беспомощность – ведь своего щита у меня не было.

К счастью, удар был коротким.

– Что значит «воздух»? – крикнул сотник. – Ты уже второй раз это говоришь.

– Ну, удар сверху. С воздуха.

– У нас в таких случаях командуют «небо». Или «крыша».

– Буду иметь в виду… Вперёд, сохраняя порядок.

– Вперёд, увальни! Сохранять порядки! Порядно, мать вашу!

Прямоугольник таял постепенно, но неудержимо. Прямо как кусок сахара-рафинада – только по краям. Прорехи немедленно затягивались – ряска на болоте не способна на такую стремительность. Упавший раненый мог лишь молиться, чтоб его не дотоптали сапогами свои же товарищи, но что поделаешь – ещё способные держаться на ногах хотели жить никак не меньше упавших. И имели к тому чуть больше возможностей.

Но так уж складывалось, что спасение каждого отдельного солдата было в том, чтоб ощутить плечами соседей, упереться либо во врага, либо в товарища, почувствовать спиной чей-нибудь щит. Потому, теряя человека за человеком, сам отряд упрямо продолжал существовать и ползти по испаханному сапогами и копытами полю с упорством бессмертной черепахи.

По сути, панцирная пехота здесь нужна была для того же, для чего по полю битвы наворачивали зигзаги конница и отряды ящероподобных животных с наездниками – разбить монолитность вражеских построений на отдельные боевые единицы. Лёгкой пехоте уже приходилось иметь дело с пригоршнями этих единиц, храня при этом стройность своих рядов. В этой стройности, в слаженности движений была наша сила, поэтому, постоянно меняя положение в прямоугольнике, я не ленился выныривать сверху и уточнять наше положение относительно соседей и, конечно же, самые свежие сигналы, подаваемые с командной стороны.

Разрыв между тяжёлой пехотой и нашим отрядом в какой-то момент увеличился, и последствие не за ставило себя ждать – на нас налетело теперь уже не стадо, а нечто, вполне годящееся под определение «боевая группа». Причём выстроившаяся не прямоугольником, а скорее клином, нацелившимся в один из наших флангов. В правый.

Я снова поднялся над лесом шлемов, нырнул вниз от брошенной кем-то помеси бумеранга и топорика и изумлённо спросил:

– А что – у демонов есть оружие?

– С луны свалился, что ли? – прозвучало в ответ. – А ещё офицер!

– Я говорил – не офицер!

– А что ты тогда у госпожи Солор делаешь?.. Держать ряды! Стоять, вашу Машу!

Поразившись фантазиям висящего на мне лингвозаклинания, я снова поднялся над строем, готовый прыгать вниз в любой момент. Но в первые мгновения насевшему врагу оказалось не до меня.

«Клин» налёг; сзади его уже подпирало какое-то другое подразделение – я не успел увидеть. Наш отряд, и так уже потрёпанный, за несколько минут раскололо надвое. Те, кто успел, развернулись, выставили щиты, те, кто не успел, полёг от удара в спину.

– Поставить щиты! – сотник заревел так, как не заревёт, наверное, даже дракон, которому скала прищемит что-нибудь очень нежное. – Сдвинуться! Стоять, черти! Пошли клещами! Шагай, кто жить хочет!

Его, наверное, услышали и в той части отряда, которая оказалась отрезана. Между щитами двух частей вскипело дикое, страшное в своей неправдоподобности месиво из металла, демонских конечностей и ещё бог знает чего. Шум и вопли достигли запредельного уровня выносимости, но не спешили стихать. В какой-то момент мне показалось, будто я оглох, потому что эти вопли перестали резать ухо. Потом сообразил, что просто привык. Есть ли на свете хоть что-нибудь, к чему человек не привыкнет?

Разошедшиеся части отряда сходились трудно, рывками, с такой натугой, что мне почти послышался скрип небесных шестерёнок, поворачивающих ход событий вспять. Сошлись, но не до конца, потом поднатужились и сдавили врага, не успевшего деться из смыкающихся клещей, растерзали, растоптали.

Я ощутил, как болят стиснутые изо всех сил челюсти, как похрустывают зубы.

– Что там велят? Вперёд шагать? – сотник повернулся ко мне всем телом.

– Стоять! – рявкнул я. Оказывается, и меня судьба не обидела голосом – прямоугольник, искусанный предыдущими налётами, но снова цельный, замер на месте, отбиваясь от демонов.

– Чего стоять-то?

– Подают команду лучникам, – я поспешил спуститься со своего импровизированного «возвышения».

А через миг воздух взвыл потоком стрел. Оглядываясь, я видел лишь напружинившихся в готовности вьючных ящеров, и потому заподозрил, что не обычные лучники выпускали эти стрелы таким густым потоком, да и не из обычных луков. И стрелы явно были с секретом. Они в несколько минут выкосили на пространстве перед нами почти всё, что до того имело возможность двигаться, а избегших сей участи дорезали первые ряды отряда.

Вычищенное лучниками пространство мы преодолели за считаные минуты, разумеется, после того, как я убедился, что сигнал «стоять» сменил сигнал «наступать».

Мне казалось, уже десятки и сотни часов длится это несусветное действо под названием «сражение». Странное дело, даже на учениях так не уставал. Естественный страх смерти сменился подобием пофигизма, подкрепляемого равнодушием. Уже не было никакого интереса к происходящему – главное, чтоб наш квадрат не разметали, остальное – ерунда. Если не разметают, то и я пребуду в безопасности.

– Что командуют? – уточнил у меня сотник.

– Отжимать от пещер и преследовать.

– Ну, слава всем богам! – вздохнул он. – Отбились.

И в этот момент я поверил, что всё действительно на полном фарше.

После того, как тяжёлая пехота заперла входы в подземелья, стало ясно – за нами победа. Преследовать врага, сохраняя идеальный порядок, было немыслимо, поэтому наполовину сократившийся отряд разбился на несколько групп и рванул следом за демонами на небольшой дистанции друг от друга, чтоб в случае необходимости снова быстро слиться в единую конструкцию.

Это пришлось делать в спешке в тот момент, когда обнаружилось, что отступающему демонскому войску встали преградой отделения боевых ящеров и отряды магов с поддержкой. Сотник матерился так громко и талантливо, что сбил свой отряд в прямоугольник за считаные минуты. Соседний командир нашему в этом не уступал. Можно было подумать, что они соревнуются, кто успеет раньше. В действительности же, когда на кону стоит жизнь, не до состязаний. Очень уж обидно погибнуть именно тогда, когда исход сражения явно склоняется в желаемую сторону, и осталось только дожать.

И бойцы дожимали. Резня, которую мне приходилось только наблюдать, не становилась менее жуткой от того, что люди здесь истребляли не людей, а существ другого вида. Через несколько минут я совершенно перестал слышать визги и вопли, ещё через несколько – видеть хоть что-либо, кроме сигналов, подаваемых аккуратно и последовательно. Как уж господа командующие умудрялись так оперативно и точно передвигать возвышение, на котором торчал мужик в доспехе и с диском – не знаю. Но факт оставался фактом – его я видел всегда, стоило только оглянуться.

Темнело. Незримо миновавший день уронил оранжевое светило за кромки гор и копейные древки деревьев, а через несколько минут темнота, налившаяся стремительно, будто гигантскую бутылку туши опрокинули над страницей небес, поглотила нас. Не до конца, надо признаться – вспышек, огней и сполохов хватало. Остатки демонских войск дорезали уже в темноте, не разбираясь, кого и как режем. Прямоугольники пехоты всё-таки рассыпались, и запросто можно было увидеть пехотинца в лёгком доспехе, но с топором, который отшвыривал противника-демона не куда-нибудь, а в соседа-латника, и на нём, как на плахе, приканчивал тварь.

«Что-то мне это напоминает», – подумал я изнеможённо. И мысленно порадовался, что до сего дня успел и выспаться всласть, и отъесться на демонском мясе. Иначе б мне ни за что не выдержать сегодняшнее испытание.

Из полутьмы, изукрашенной огнями, выступил знакомый силуэт в доспехе с наплечником.

– Ну что, как вообще? – осведомился у меня сотник.

– Да ничего. Как видишь.

– Помоги-ка мне ребят собрать. Пойдёшь с нами на отдых? Или будешь ставку Солор искать?

– На фиг ставку. С вами, если не прогоните.

– Какое там «прогоним». Кровь равняет, – туманно ответил командир. И, неожиданно подмигнув мне, взревел: – Шестая группа! Строиться!

Бойцы медленно стягивались к голосистому командиру, выстраивались в линии. Многие пошатывались – то ли от усталости, то ли от ран. Впрочем, пока они держались на ногах, ничто другое не шло в расчёт. Сурово покрикивая и одновременно со старанием закрывая глаза на недостатки и огрехи, сотник наконец-то убедился, что собрал всех, кого мог собрать вокруг себя сейчас, и затих в ожидании распоряжений.

– Значит, ты с нами? – уточнил он. – Это успокаивает. Если вдруг окажется, что бой шёл не так, всегда могу на тебя свалить.

– Ну, вали, – вяло отозвался я.

– Раз ты не прочь, так хоть скажи, как тебя зовут.

– Серт.

– Хм… А семейное имя? И откуда ты, из какой области?

– Нет у меня семейного имени. И считай, что я ниоткуда. Я – чужак.

– Кхм… Чужак? Э-э-м… Ну а я – Шехрем… Серт, значит. Постараюсь запомнить.

Сигнал не заставил себя долго ждать – с помощью факелов нам отсигналили, что сражение окончено, и указанным подразделениям следует организованно отправляться в лагерь. Это был единственный сигнал, известный, похоже, не только Шехрему, но и каждому рядовому. Оживление охватило ряды, бойцы весело перестраивались и с готовностью ждали очередного командирского рявка. Я подумал, что окончание сражения выглядит уж больно буднично – где пафос, где ликующие вопли и потрясание оружием? Впрочем, на щенячий восторг и махание щитами и мечами просто не было сил. Да и охоты – тоже. Всё выглядело проще некуда: работа окончена, наконец-то можно идти отдыхать, есть, пить и спать.

Вряд ли кто-либо из окружающих меня людей сейчас способен был думать о другом – скажем, о судьбах родной страны, трона, человечества в целом. Какие судьбы, если руки отваливаются, ноги подгибаются, в животе серенады, глаза слипаются?

В военном лагере эти раздумья и вовсе покинули меня – аромат каши с мясом, почти забытый и втрое завлекательный потому, что на протяжении долгого времени мне пришлось питаться чёрт знает чем, вытеснили любые другие мысли.

Всего через час меня усадили к костру, на огромным обрубок ствола, практически отполированный задницами, пристраивавшимися тут раньше, и заверили, что еда будет уже совсем скоро. Отдыхая, я разглядывал огромный чёрный котёл и пятна костров со всех сторон. Пятна, которые при всей своей яркости делали ночную тьму ещё гуще, насыщеннее, непрогляднее. Люди, ходившие от костра к костру, но не вступавшие в облака света, были лишь тенями, различающимися комплекцией, и то не сильно.

– Эй, Серт, – ты пьёшь? – спросил у меня Шехрем.

– Если умеренно.

– Ну, за победу! – Мне сунули в руку солдатскую кружку с чем-то тёмным, плещущимся внутри, пронзительно пахнущим и многообещающим. – Давай! Для аппетита.

– Давай.

– Ох, а конники и вершники ещё трудятся. Ох, им ещё придётся погонять по окрестностям! Небось до утра провозятся, если не до следующего.

– Хорошо, что мы не конники, – заметил боец, хлопотавший над котлом.

– И ведь всё равно упустят кучу демонов! Наверняка!

– Да сколько они там упустят. С этими и крестьяне совладают. А не крестьяне, так гвардия. В Маженвии её сейчас много.

Я с трудом глотнул из кружки; эйфория горячей волной разбилась в глубине тела, пронизала пальцы теплом, стало весело и легко. Не понимая половины того, что говорилось в компании солдат, я улыбался, поддакивал, кивал или даже бросал фразу-другую. Через некоторое время Шехрем дал мне понять, что если до сих пор не явились предъявлять претензии по какому-нибудь поводу, значит, таковых и не последует. А значит, я не подлый самозванец, а нормальный мужик, и своим появлением спас целую пехотную группу, оставшуюся без офицеров, по поводу чего лично он мне благодарен и с удовольствием выпьет со мной ещё.

– И я выпью с удовольствием. Но только после того, как кину что-нибудь в брюхо. А то развезёт в минуты.

– Положи господину офицеру каши, давай живенько!

– Да не офицер я.

– Ладно, брось. Ты же человек, приближённый к госпоже Солор. Ты команды все знаешь. Кто ж ещё как не офицер?

– Есть каша! – Мне в миску налили хорошую порцию жидкой крупяной каши с мясом, перцем и – наконец-то! – солью! – Угощайся.

– О-о… Просто нектар…

– Чего?

– Объедение в смысле.

– Да ладно, каша как каша…

– Эй, бойцы, – слышали новость? Госпожа Солор вернулась!

– Слышали уже, – важно ответствовал сотник. – Вот, из первых рук. Вернулась живая и здоровая.

– Нам-то что не сказал?

– Ну, откуда ж мне знать-то было, что вы ушами хлопаете и таких вещей не знаете? – Шехрем сказал это настолько добродушно, что никто не обиделся. – Ладно, давайте-ка лучше нашего сегодняшнего командира расспросим об этом. Он в курсе.

– Что – правда знаешь? – спросили меня бойцы, ждавшие у котла своей очереди. Их и так-то было много: голодных вокруг хватало – но теперь за пару мгновений стало вдвое больше. Само собой, ничто не делает кашу такой вкусной, как интересные и свежие новости, рассказанные над миской, полной угощения.

– Знаю, да. Госпожа Солор и ещё двое с ней выбрались из нижнего демонического мира. В том предмете, который по её приказу вытащили из демонского лагеря, был какой-то сюрприз. Ну вот и закинуло.

– Ого!

– А ты-то откуда знаешь?

– Ну откуда… Потому что я был в этой группе третьим. Я как раз и вытаскивал штуковину с сюрпризом. Откуда мне было знать, что там сюрприз, если этого даже войсковые маги не знали? Ну вот… Попутешествовали по демоническому миру.

Глядя в застывшие от любопытства лица, я улыбался. В этом деле, если уж ты сказал «а» – должен будешь сказать и «б», то есть продолжить начатый рассказ. Собственно, я не имел ничего против. Никто ведь не говорил мне молчать о наших с Аштией и Ниршавом приключениях. Разумеется, рассказывал я больше об увиденных тварях, чем о каких-то более личных переживаниях. И о заброшенном городе тоже не смог заставить себя рассказать – это уже было чистой воды моё личное переживание, делиться с ним я пока не собирался.

Но вполне хватило и малого. Меня расспрашивали о тварях, об Аштии и её поведении, о магии – даже о демонах, которых нам там приходилось есть. К счастью, где-то посередине рассказа беседа переползла в параллельное русло – на вопросы борьбы с разными типами демонов, на способы уйти от них или обмануть их так или иначе. Для каждого из тех, кто теснился у этого костра, это были самые что ни на есть насущные проблемы.

– Ну, ты просто молодчина! – заявили мне, похлопывая по плечу, но аккуратно, чтоб я не расплескал содержимое кружки. Ободрение меня порадовало – значит, я ещё не разучился рассказывать. – Что, господин Ниршав реально себе на башку неотмытый шлем напялил?

– Именно так. Некогда было отмывать.

– Ха-ха, видали штабиста в котелке из-под супа на голове вместо шлема?!

– Я-то не видел, а наш господин офицер видел! Прямо иззавидоваться!

– Нечему тут завидовать. И я не офицер.

– Да ладно тебе скромничать!

– Ха-ха, даже и не знаешь: захотел бы сам таких приключений или нет!

– Ну их на фиг, такие приключения. Куда лучше слушать о них, сидя у костра да под винцо, чем самому выламываться…

– Точно говоришь! Налейте Серту! Как винцо, а, Серт?

– Неплохо, неплохо, – я слишком устал, и спиртное не лезло в глотку, но и отказываться не хотелось. Поэтому я отхлёбывал потихоньку и уповал, что мой организм, переживший и гонку по демоническому миру, и сражение, не выкинет какого-нибудь сюрприза.

– Серт! Серт! – прозвучал вдруг совсем рядом знакомый голос. Я обернулся и привстал, приветствуя Аштию.

Она выглядела усталой, по-прежнему была облачена в доспехи, но глаза её сверкали таким оживлением, что можно было не сомневаться – второе дыхание давно подкрепило третье и последующие, и женщина готова парить над землёй, наплевав на недавнее изнеможение. Её сопровождали три бойца в лёгких, но явно очень хороших бронях, и два факельщика. Теперь она действительно выглядела, как крупная «шишка», хотя ни осанка, ни манера себя вести не претерпели никаких изменений. Аштия оставалась собой, изменились только декорации.

Она заспешила ко мне, и я, вспомнив о её положении в этом мире, решил не шокировать окружающих и поднялся ей навстречу. На границе света, отбрасываемого костром, и клочковатой тьмы мы обнялись.

– Серт! Ты жив! Слава богам! – воскликнула она. – Я опасалась самого худшего. Ну, хорошо, что ты не только жив, но ещё и не ранен.

– Я в порядке, – заверил с улыбкой. Её беспокойство было мне приятно.

– Ну и хорошо… Где ты был? Что с тобой вообще происходило?

– Да вот, повоевал вместе с шестой пехотной группой. Надеюсь, ребята на меня не в обиде.

– Какие там обиды! – сдержанно прогудел Шехрем.

– Не пригласите меня в свой круг? – вежливо улыбалась Аштия.

Подобный вопрос из её уст не мог не вызывать восторга, конечно. Поди догадайся, сознательный это ход или естественное движение души. Для госпожи Солор немедленно очистили место на бревне, и, сперва неуверенно, но всё-таки предложили миску каши. Женщина приняла угощение с благодарностью, чем – я видел – окончательно покорила сердца солдат.

Усердно ворочая ложкой в каше, Аштия с искренним интересом слушала разговоры окружающих, сперва смущённые, сдержанные, потом раскрепостившиеся. Она смеялась грубоватым шуткам, ободряла тех, кто решался на смелые суждения, мягко осаживала тех, кто в своих смелых суждениях готов был переступить черту дозволенного. И, наблюдая её в обществе рядовых пехотинцев, я начал понимать, почему к ней самой и её положению, так мало совместимому с её полом, относятся столь терпимо.

Не отказалась женщина и от глотка вина из простой кружки, попробовав, выдохнула и заулыбалась:

– Давно мне не случалось такое пробовать… Ну что ж… Благодарю за гостеприимство, но дела не ждут. Серт, – у меня к тебе пара слов.

Я понял, встал и отступил с нею в темноту – крохотный её кусочек меж нескольких костров, разожжённых везде, где только это оказалось возможно. Аштия доверительно взяла меня за локоть.

– Думаю, тебе удобно будет заночевать в одном из моих шатров. Я предупредила распорядителя, он найдёт для тебя закуток. Как ты себя чувствуешь после перехода, после боя?

– Нормально всё.

– Что ж… Если возникнут странные ощущения, обращайся к моему врачу. Он разбирается не только в женском здоровье, – она позволила себе усмехнуться. – Ну а когда вернёмся в столицу, рада буду видеть тебя гостем в моём доме.

– Как понимаю, не только гостем, – рассмеялся я. – Ты ж не станешь увольнять меня только потому, что я видел тебя без доспехов и тащил на руках.

Она тоже рассмеялась.

– Нет, конечно. Просто, думаю, место телохранителя для тебя – маловато. Думаю, теперь будет что-то большее.

– Телохранитель для спецзаданий?

– Что-то вроде того. Как поняла, ты в этом бою командовал шестой пехотной группой?

Я пожал плечами.

– Не столько командовал, сколько транслировал команды. Непосредственно командовал Шехрем. Просто он почему-то не в курсе тех условных сигналов, которым ты меня обучала, помнишь?

Она махнула рукой.

– Дело в том, что он – не офицер. Кстати говоря, именно шестую группу мне отметили особо. Вы отлично справились с задачей. Конечно, не будь в данной ситуации тебя, Шехрем, может быть, стал бы офицером в виде поощрения, но есть ты. И, передавая команды, ответственность нёс ты. Так что тебе и принимать группу. Не думаю, что это надолго, но старт для карьеры хороший. И, пожалуй, самая простая возможность для тебя получить офицерское звание. Так что имей в виду. И приходи ночевать в один из моих шатров – там тебе будет удобнее.

– Разве не следует быть со своими людьми, раз уж теперь они мои? – рассмеялся я.

– Пока такой необходимости нет. Ты ведь ещё не назначен. Шехрем справится сам. Имей в виду, кстати, новое назначение обязательно влечёт за собой участие в параде. Но, думаю, для тебя это не составит большого труда. Тебе всё объяснят, – она нервно оглянулась на одного из сопровождающих её бойцов и заспешила прочь.

– Постой! – окликнул я. – Перстень-то забери!

Мгновение она колебалась, потом махнула рукой.

– Пусть пока останется у тебя.

Я проводил госпожу Солор недоумевающим взглядом. Это было намного больше того, что я мог ожидать. Однако ж… Неужели она действительно чувствует себя мне обязанной – и за помощь там, и за возвращение в родной мир? Рассматривая перстень с изображением какой-то хитрой загогулины, я вернулся к костру. Бойцы словно знали заранее, что предстоит какая-то новость – смотрели выжидательно. Все без исключения.

– Вот так вот, – говорить без смущения не получилось. – Получается, я теперь у вас буду командиром.

– Ну и хорошо, – на изумление спокойно ответствовал Шехрем. После чего протянул мне кулак – я чуть не кинулся пожимать его. – Думаю, сработаемся.

Не сразу сообразив, всё-таки слегка подтолкнул его кулак своим кулаком – видимо, это тоже было местной альтернативой рукопожатию. Покладистость парня, которого, получается, из-за меня не повысили, удивила. Но у меня ещё будет время разобраться во всех тонкостях, в частности и в том, почему Шехрем на меня не злится. Может, просто потому, что не знает о возможном поощрении и о том, что ему принесло бы моё отсутствие.

И ладно. Разрулим. Всё будет хорошо – я ведь жив и пребываю на своей новой родине, а не в заповеднике демонов.

Глава 12

Уют и неуют

Доспех на меня подгоняли так, что впору было то ли смеяться, то ли плакать. В нём я чувствовал себя крабом, по недоразумению родившимся не в естественном своём панцире, а сразу в жестяной банке с крохотными дырками для конечностей. И это притом, что мне, как командиру группы лёгкой пехоты, и броню подобрали соответствующую, чтоб из общей картины не выбивалась. Пытаясь двигаться в этой конструкции, я мысленно ругался на чужие правила экипировки. Свои хотя бы были привычны, а в этом, помимо всего прочего, оказалось мучительно жарко под местным солнцем.

Правда, к новой «форме одежды» я привык ещё до того, как армия довершила зачистку территории вокруг Маженвия и добралась до столицы. К жаре тоже довольно быстро притерпелся. По сути, мои обязанности оказались не так уж сложны. Как мне добродушно объяснил Шехрем, настоящий крантец для командира наступает тогда, когда что-то идёт не так или если даётся команда по принципу «знать не знаю, как это сделать, но чтоб было сделано».

Разумеется, жизнь теперь получалась насыщеннее, чем тогда, когда я помогал кузнецу и ждал своего часа. Однако это скорее радовало меня – надоело ничего не делать. Я добился того, чего хотел: стал частью титанического единого организма под названием имперская армия, и, хотя всё равно остался для них чужаком, уже не находился в подвешенном состоянии, имел обязанности, права, положение в обществе и потому – определённую уверенность в завтрашнем дне.

Аштия продолжала вести себя со мной радушно и очень по-дружески – общалась, улыбалась и время от времени приглашала к себе в шатёр на ужин, где мне приходилось орудовать затейливыми столовыми приборами в обществе высших штабных офицеров. Правда – надо отдать им должное – вели они себя вежливо, и если я цеплял кусок рыбы не предназначенной для этого вилкой, реакция на такое нарушение этикета отсутствовала напрочь. Разве что Ниршав делал какое-то особенное лицо, но, зная его, я догадывался, что он просто дурачится.

Аштия же сказала мне, что к жене пока отпустить не может, и я смогу навестить супругу только после парада в столице. Однако известие Моресне пошлют вместе с очередной порцией денег, так что ни она не будет волноваться, ни я не должен. Тогда же, смущаясь, госпожа Солор сообщила мне о том, что собирается играть свадьбу, и хочет, чтоб я присутствовал на торжестве и последующем застолье.

– Снова? – изумился я, не сразу сообразив, что моё удивление может выглядеть некорректным. А сообразив, успокоил себя, что в Империи – свои правила приличия и своя корректность.

Аштия расхохоталась. Бросалось в глаза, что после возвращения она почти неизменно пребывала в прекрасном настроении, всегда была готова пошутить, а если не смеялась, то сияла взглядом, как умеют только по-настоящему счастливые женщины.

– Нет, опыт приобретения жены повторять не хочется. На этот раз я выхожу замуж традиционно. За мужчину. Давно было пора, но, знаешь, именно там я поняла, что не стоит тянуть. Судьба может отнять твою жизнь в любой момент, так что лучше не откладывать и сразу брать всё, что ты можешь взять.

– Резонно. Значит, тебя можно поздравить?

– Почему бы нет… Но лучше будет, если поздравишь уже непосредственно после обряда.

– Я только хотел узнать – в качестве кого мне там предстоит быть? В качестве телохранителя Кариншии?

– Нет-нет. В качестве названого брата, как и Ниш. Знаешь, после такого пути, который мы прошли в демоническом мире, трудно не сродниться. Либо возненавидеть друг друга – либо полюбить, как братьев-сестёр.

– Пожалуй, – я улыбнулся. – Значит, парад? А потом?

– А потом ты будешь отдыхать месяц, как и твоя группа. Нужно время на пополнение, на приведение в порядок снаряжения, оружия… Этим непосредственно будешь заниматься не ты. Тебе надо будет лишь проследить, чтоб в конечном итоге всё пришло в идеальное состояние. Так что ты сможешь какую-то часть времени уделить домашним делам. В общем, не волнуйся. На жизнь тебе жаловаться не придётся.

Я и без того волновался о будущем мало. Единственное, что по-настоящему заставляло тревожиться – Моресна. Нет, разумеется, письмо она мне написать и не смогла бы, потому что была неграмотна, так какой у неё оставался выход? Нарисовать? Это было бы забавно. Слишком забавно, чтоб считать подобный поступок приличным с точки зрения принятых здесь супружеских отношений. Но сердце было не на месте. Где она – в нашем доме или уже у родителей? Вдруг уже помолвлена с другим по настоянию отца? Не дай бог… Приеду – поотрываю всё, что отрывается: и у нового жениха, и у тестюшки.

В другие минуты пессимистическое ожидание худшего сменялось уверенностью в самом лучшем. Конечно же я вернусь домой, и жена выскочит на порог с кружкой какого-нибудь из моих любимых напитков, а потом накормит до отвала домашней едой. Устав от походной жизни, я считал дни до момента, когда смогу насладиться семейным уютом.

Поэтому, когда армия, начистив до блеска доспехи и оружие и приведя себя в такой вид, чтоб не стыдно было показаться народу и императору, вступала на улицы Ишели, я внимательно, насколько мне позволяла моя роль, вглядывался в публику, в надежде увидеть жену. Должна же она прийти поглазеть на парад, а заодно и на мужа. Впрочем, она может не знать о моём новом назначении, побояться лезть в толпу или оставлять дом без присмотра… Всё что угодно. Может, её не занимают зрелища. Может, я её просто не вижу среди тысяч и тысяч зевак. Успокаивая себя этими соображениями, я всё же поглядывал по сторонам.

Потом пришлось оглядываться по другой причине. Выставив блистающие полированной бронзой щиты, выжившие пехотинцы шестой группы выстроились в два ряда вдоль дороги, и надо было присматривать, чтоб построение оставалось идеальным. Ждущий на краю ряда Шехрем то и дело хмурился в сторону своих ребят, но помалкивал – пока все старались, усердно выкатывали глаза и не роняли бравого вида.

Сперва под вой труб и россыпь барабанов прошествовали тяжёлые боевые ящеры и следом за ними – конница. Потом показались знаменосцы; они предваряли появление Аштии, на этот раз шедшей пешком – не с самого начала, разумеется, я знал, что она спешилась всего за пару кварталов отсюда. Этот поступок был мерой уважения к своему народу и армии, которой она командовала, и я не мог не признать, что жест красивый.

Женщина шагала решительно, хоть и неспешно. В мою сторону она не взглянула, но задержала шаг именно там, где было нужно. Помня неоднократно данные наставления, я вышел вперёд, поприветствовал Аштию взмахом меча. Она коротко кивнула в ответ, и тут следовало отступить, дать дорогу ей и тем офицерам, кто уже сопровождал её, встать плечом к плечу с командующим второй группы тяжёлой пехоты. И дальше мы уже шли общим строем.

Мне было известно, что сейчас, как и обычно, в параде принимали участие лишь две лёгкие пехотные группы из всех, и только один из двух командиров присоединялся к шествию штабистов – второй оставался командовать своим отрядом. Честь обычно оказывалась отличившемуся командиру, либо новоназначенному, и, по сути, только после парада я действительно стану офицером.

Пройти предстояло не так и много, но в новой сковывающей движения амуниции я опасался не справиться с задачей. К счастью, простой марш оказался мне вполне по плечу. Когда наступил момент, я отшагнул, отсалютовал, как положено (этой комбинации выразительных и пафосных взмахов меня учили целый день), и возглавил свою группу, громыхавшую сапогами по брусчатке позади шествия штабистов и знаменосцев.

На площади перед воротами дворца, расступившись, лёгкая пехота дала дорогу латникам, а те, вы двинувшись вперёд, разделились на два отряда в свою очередь. Вперёд выступили красавцы-ящеры, увешанные магическими орудиями; сзади их подпирали два отряда лучников. Луки, которые они держали в руках, походили скорее на сложные спортивные конструкции, которыми пользовались лучники моего родного мира, чем на простые деревянные дуги с ременными тетивами. По команде они одновременно выпустили в воздух сотни стрел, взорвавшихся фейерверками. Магия, что же ещё.

Император ждал на замковой лестнице – к нему Аштия поднялась одна, оставив всех сопровождающих у первой ступени. Медленно преклонив колени, женщина положила к ногам правителя символ своей власти. Поднялась. Мне был известен смысл этого действа – если правитель считал, что Глава вооружённых сил плохо показал себя в ходе войны, он мог лишить его полномочий прямо тут, на параде.

Но, сделав знак одному из своих людей, его величество принял диск в ладони и вручил обратно госпоже Солор. Коснулся её плеча. Это был знак милости и второй жест признания её заслуг.

Что ж, в этом никто не сомневался, хотя большая часть военных действий прошла мимо внимания Аштии, банально отсутствовавшей довольно продолжительное время. Но главнокомандующий несёт полную ответственность за все военные планы, за всех своих людей, за их ошибки и промахи, а потому их успех – его успех, даже если штаб и полевые командиры часть времени как-то обходились без его присутствия.

Толпа приветствовала признание заслуг госпожи Солор радостными криками. Отчего бы и нет, если им показали такое великолепное зрелище и вообще развлекли?

Парад закончился. Нет, я ещё не мог с облегчением вздохнуть, развернуться на сто восемьдесят градусов и идти куда глаза глядят или куда влечёт сердце. Пехотную группу предстояло отвести в казармы, убедиться, что бойцов разместят и покормят – и только после этого можно было считать себя полностью свободным. К тому же уходить с главной площади трёх столиц надлежало в полном порядке, а наша очередь подходила далеко не сразу.

У ворот пехотных казарм ко мне подскочил вестовой.

– Госпожа Солор велела передать, что ждёт вас завтра в своём особняке для обсуждения рабочих моментов, – и, отсалютовав, вручил запечатанную кусочком сургуча записку. Распечатывать её я не стал. Смысла никакого – всё равно по-местному читаю с ощутимым трудом, а уж рукописную запись буду разбирать полвечера. Потом, потом…

Едва дождался момента, когда Шехрем намекнул, что можно и расходиться, едва совладал с собой, чтоб не подгонять казённого конька, данного мне в пользование, сверх меры. Но когда я миновал кольцо городских стен, когда мне навстречу распахнулись ворота дома и Моресна повисла на шее, дрожа всем телом, теряя с головы платок, подбирая и снова его теряя, облегчение было так велико, что все подробности многодневной нервотрёпки разом вылетели из головы.

Подхватив жену за талию, я втащил её и коня за ворота.

– Ну вот, – выговорил, улыбаясь. – А где же угощение?

Она осторожно сползла с меня, оправила одежду.

– А как же обнимать, если руки заняты?

– Резонно.

– У меня всё есть дома… Отвести коня?

– Я сам отведу, не волнуйся.

На то, чтобы обтереть животину, наполнить ясли и проверить, свежая ли вода, ушло не так много времени. А, может, я просто уже больше не нервничал: жена была здесь, никто её не увёл и не пристроил поспешно замуж, а значит, всё в порядке. Можно никуда не торопиться.

Моресна ждала меня у дверей конюшни с подносом, на котором обнаружился великолепный серебряный кубок в тонкой инеевой паутинке. Ледяное питьё было настолько вкусным, что сперва я даже не понял, что это вообще такое. Впрочем, каково бы ни было угощение – холодненькое было сейчас кстати. Когда кубок опустел, я обнаружил, что через забор с улицы на наш двор заглядывает с десяток соседских голов. Правда, заметив мой взгляд, все они пропали. Но явно не ушли.

– Это что за депутация?

– Всем же любопытно, – искренне удивилась Моресна. – Все знали о том, что ты пропал, и конечно, каждому охота посмотреть, правда ли ты жив, здоров и не искалечен.

– Откуда они знали, что я пропал без вести?

– А как вообще можно хоть что-нибудь скрыть от соседей? – Изумление супруги стало поистине запредельным.

– Хм… – Я испытал было укол неудовольствия, который, впрочем, быстро испарился.

Ну, в самом деле. И у меня на родине мало что можно было укрыть от внимательных глаз и чуткого уха соседки по подъезду, и, хотя там все делали вид, будто этого всеприсутствия нет, оно наличествовало. Здесь – то же самое, просто признанное в голос.

К тому же Моресна в доме живёт постоянно, она каждый день кланяется соседкам через забор, общается с ними на улице, одалживает у них какие-то продукты, справляет какие-то праздники, которые в Империи мужчинам и женщинам принято праздновать отдельно друг от друга. Это меня тут по большей части не бывает. Так что, если моей супруге нужны хорошие отношения с соседями (в разумных пределах, конечно), я постараюсь понять и принять это.

– Откровенно говоря, боялся, что уже не найду тебя дома, – сказал я, войдя в дом. – Что тебе сообщили о моём исчезновении?

В доме было как всегда чисто и уютно, пахло смесью соусов, жареным мясом, цветами, украшающими прихожую, гостиную и спальню. Всюду – вычищенные половики, свежие занавески, полог над кроватью уложен красивыми складками. Полог? Раньше его не было.

– Это я заказала сделать, – смутилась Моресна. – Когда мне сообщили, что ты в порядке, и принесли деньги.

– Очень здорово! Мне нравится.

– Я приготовила тебе чистую одежду. Поешь или сначала помоешься?

– Второе. Весь пыльный, потный. Есть горячая вода?

– Сколько угодно!

Поливая меня из кувшина, жена рассказывала, что вскоре после нашего с Аштией и Ниршавом исчезновения к ней прислали вестового с сообщением и сравнительно небольшой суммой денег. В дальнейшем деньги приносили аккуратно, а вместе с ними – известия: «Нет, пока не нашли», «Нет, ищут». Один из вестовых честно признался, что если бы я пропал один, меня вероятнее всего сразу признали бы умершим, выплатили вдове положенную компенсацию и забыли об этом. Но, поскольку вместе со мной пропала такая «шишка», как госпожа Солор, поиски никто не собирался бросать. И потому, как положено, выплачивали Моресне полную мою зарплату, а не частичную, как до исчезновения.

– Я опасался, что твой отец тут же тебя замуж выпихнет, – сказал я, с наслаждением растираясь полотенцем.

– После смерти супруга положено год ждать, – ответила жена. – А потом бы, наверное, попробовал выдать замуж. Но ведь ты жив, и не о чем тут больше говорить…

– Это да. Ну, что у нас там на ужин?

Уют и покой – вот, собственно, и всё, чего мне сейчас хотелось по-настоящему. Жена, наверное, это чувствовала, а может, просто знала наверняка. Когда Моресна молча хлопотала по хозяйству или рассказывала мелкие местные новости, она становилась такой же составляющей частью домашнего уюта, как чистые простыни и полотенца, вкусная еда, ароматы обжитого, содержащегося в полнейшем порядке житья. Мир этого дома без неё был бы неполным.

Но сейчас, в этот момент, мне вдруг стало любопытно понять, о чём же на самом деле думает моя супруга. Может быть, в мысли женщины и не стоит глубоко вникать, но сейчас, когда голод был утолён восхитительными домашними яствами, и я, чистый, переодетый в чистое, растянулся на мягкой постели, которой только коснись рукой – и уже рухнешь в сон, захотелось большего. В конце концов, то же самое может обеспечить и служанка, которая придёт, сделает на совесть свою работу и удалится к собственным семейным делам и семейным отношениям.

Жена ведь – это не та неведомая сила, которая создаёт чистоту из холостяцкого свинарника, претворяет во вкусное блюдо десяток разрозненных ингредиентов, которые сами собой ни во что цельное не складываются, не тот незримый ветер, что вышибает грязь из ношеных рубашек и превращает скомканное в глаженое. Это ещё и уют в душе, это мягкое облако, в которое можно рухнуть мыслями и чувствами, оставив за его пределами ссоры с коллегами, неприятности с начальством, проблемы с соседями.

Это – гармония души и тела, сосредоточенная в разговоре и, может быть, даже просто в прикосновении к этому милому ладному существу с длинными косами, большими глазами и странными заботами.

Повернувшись на бок, я наблюдал, как Моресна складывает в огромный таз грязную посуду.

– Скажи, а ты-то сама рада, что я жив? Что я вернулся?

– Конечно, рада, – жена заглянула в спальню, остановилась в дверях. – Как же иначе?

– Значит, ты любишь меня?

– Я… Хотела бы тебя полюбить.

– Что-то мешает?

– Нет, конечно. Ничто не мешает.

– Тогда, наверное, от желания до осуществления не возникнет затруднений? – пошутил я.

Меня очень успокаивала мысль, что здесь, в Империи, не принято говорить вежливые уклончивые вещи просто потому, что так принято, и всё. Скорее всего, жена думает именно так, как говорит.

Это приносило гармонию в мой дом.

Наутро, скорее после рассвета, я уже был у дома госпожи Солор. Привратник впустил меня в холл с радушным выражением лица, словно старого доброго знакомца, поздравил с благополучным возвращением из демонического мира. Уточнил, правда ли демоны только и мечтают, как бы вцепиться человеку в горло, получил от меня подтверждение и, совершенно успокоившись, пригласил проследовать в кабинет госпожи Аштии.

– Она уже поднялась?

– Госпожа Солор ранняя птица. Она поднимается поздно лишь в те дни, когда у неё не предвидится вообще никакой работы.

– Но не тогда, когда у меня гостят родственники, – произнесла Аштия, появляясь на верху лестницы. – Доброе утро, Серт. Поднимайся. Проходи в кабинет.

– Надеюсь, ты не на меня намекнула?

– Нет, конечно. Я говорила о родственниках, которых не выбирают. О родственниках по крови. Присаживайся. Вот здесь, возле стола. Ты завтракал? Могу приказать подать.

– Нет, спасибо. Сыт.

– Тогда давай обсудим перспективы твоей дальнейшей карьеры. Как понимаю, карьера военного тебя вполне устраивает?

– Да меня и работа телохранителя устраивала.

Аштия взглянула на меня с улыбкой.

– Вот уж не думаю. Возиться с капризной бабёнкой – кому из мужчин понравится?

– Может, тому, кто в неё влюбится?

– Не намекаешь ли ты?..

– Избави боже! У меня всё в порядке в семейной жизни.

– Ну и хорошо. Деньги твоей жене выплачивали аккуратно? Вот и замечательно… Как смотришь на то, чтоб возглавить пехотное подразделение обхода? Эти войска предназначены для разных операций, но, как правило, им поручается проводить рейды по тылам противника, вести разведку, брать потайные ходы из замков и городов и так далее? Твоя необычность и нестандартный взгляд на ситуацию там могут быть чрезвычайно полезны. Что скажешь?

– А я решил, что моя судьба – шестая пехотная группа.

– Ну, на шестую группу я всегда найду офицера. А тебя надо использовать рационально. Разумеется, понимаю, что сразу ты ответить не можешь, тебе нужно ознакомиться с вопросом. Вот там, в соседней комнате, устраивайся в кресле. Вот вода… Вот бумаги. Изучай. Ты ведь читаешь по-нашему?

– Только если написано разборчиво.

– Там написано разборчиво. Если что-нибудь понадобится, можешь обратиться к кому-нибудь из слуг. Если будут вопросы, спрашивай. Я буду здесь сидеть, разбирать бумаги. Одних счетов за время моего отсутствия набралось столько, что полдня подписывать придётся. И не только счетов.

– Конечно. – Я принял из её рук толстенную папку и устроился в соседней комнате в уютнейшем кресле, рядом с графином воды и печеньем в вазочке. Шрифт оказался не просто разборчивым – чётким. Видимо, бумаги были не написаны, а отпечатаны. Я про ползал по строкам взглядом почти так же бегло, как у себя на родине читал по-английски. Даже, пожалуй, увереннее. И с каждой страницей становилось только легче.

Некоторое время тишину нарушал лишь шорох бумаг у меня и в комнате по соседству, сдержанный шум просыпающегося большого дома да щебет птиц и шелест крон за окном. Счастье, что окно выходило в сад, а не на улицу, иначе спектр слышимого был бы намного богаче.

Потом по полу надменно простучали женские каблучки. «Кариншия?» – подумал я. Супругу Аштии я после возвращения ещё ни разу не видел.

– Ты, наконец, соизволишь уделить мне немного внимания? – осведомился незнакомый мне женский голос, неприятный, потому что очень раздражённый, явно склоняющийся к разведению тут классического яркого скандала.

Зашуршали бумаги, должно быть, аккуратно складываемые в стопку.

– А ты имеешь сказать мне что-нибудь очень важное? – лениво осведомилась Аштия. – Настолько важное, что оно значит больше, чем первоочередные дела графства?

В ответ – презрительное фырканье.

– Тебе не кажется, что быть со мной хотя бы вежливой – твой долг?

– Мой долг обилен и разнообразен. И перед страной, и перед семьёй…

– Последний месяц долг перед семьёй за тебя исполняла я!

– Я вижу, как ты его исполняла. – Буквально воочию представилось мне, как Аштия с издевательской улыбкой обводит рукой внушительную гору бумаг, среди которых первоочередного рассмотрения требуют все.

– Имеешь наглость упрекать меня в том, что я как-то не так, на твой вкус, выполняла твои же обязанности?!

– Я разве тебя об этом просила? За что же мне чувствовать себя обязанной? Знаю прекрасно – ты не прочь была бы и дальше эти обязанности выполнять. На свой вкус. Раз прилетела в мой дом, стоило только разнестись известию о моём исчезновении.

– Я справилась бы с графством лучше, чем справляешься ты!

Аштия сдержанно рассмеялась.

– Ну, прости, что я выжила. Понимаю, каким это было для тебя ударом. Ничего не поделаешь – я жива и здорова. И в ближайшее время умирать не собираюсь.

Короткая пауза, в продолжение которой я опустил папку и лист, который читал, и вытянул шею, прислушиваясь к малейшим звукам в соседней комнате. У меня возникло смутное ощущение опасности. Интересно, придётся ли мне вмешиваться в «милую» беседу посредством примитивной мужской силы?

– Ты, думаю, проживёшь не настолько долгую жизнь, чтоб окончательно загубить графство, – прошипела незнакомка. – Но после твоей смерти всё достанется мне и моим сыновьям. Мне остаётся лишь набраться терпения.

– Кстати, очень хорошо, что ты сама подняла этот вопрос, – со спокойствием, которому хотелось аплодировать, и столь же безупречной вежливостью произнесла Аштия. – Собиралась сообщить об этом позднее, но пусть будет сейчас. Хочу пригласить тебя на свою свадьбу. Разумеется, с супругом и детьми. Свадьба через месяц. Надеюсь, на этот раз ты почтишь вниманием моё бракосочетание?

На этот раз молчание получилось ещё более долгим и напряжённым.

– И кто же, позволь узнать, этот несчастный?

– Думаю, ты о нём слышала. Раджеф Акшанта из Перви. Старший офицер императорской гвардии.

– Как я понимаю, положение с женихами у тебя настолько нерадостное, – голос незнакомки звучал презрительно, – что ты уже готова купить себе мужа? Неужели денег не хватило хоть на захудалого аристократа? Или даже золото теряет цену, если идёт в придачу к твоим сомнительным прелестям?

Мне почему-то показалось, что Аштия насмешливо улыбается. Чуть позже, услышав её голос, я уверился, что был прав.

– Продолжай, продолжай. Мне очень интересен ход твоей мысли.

– Ты хотела меня обескуражить? Не надейся. Едва ли твой муж прельстился твоей отсутствующей красотой, так что наследника ты ему и себе не подаришь. Ты слишком стара, чтоб смочь родить здорового ребёнка. Рано или поздно графство будет принадлежать мне. А ты, я надеюсь, глаз от земли оторвать не сможешь, что с тобой мужчина живёт лишь ради твоих… нет, наших богатств!

– А теперь вспомни, моя драгоценная, сумму своего приданого, которое помогло твоему супругу подзабыть о твоей преждевременной беременности. Интересно, долго ли он станет терпеть тебя в своём доме, если я заберу у него всё твоё приданое?

Отложив папку, я осторожно встал с места. Ощущение, что момент смертоубийства близок, стало отчётливей.

– Мой муж ценит меня не за золото! Тебе же никогда не узнать, что такое любовь!

– Проверим? На спор?

– Ты не посмеешь отобрать моё приданое! Не сможешь!

– Смогу. Я – глава Дома. Но если ты будешь паинькой и сейчас, развернувшись ко мне своей великолепной спиной, выметешься из кабинета – так и быть, не стану. И мой тебе совет – впредь не выставляй наши дивные семейные отношения на суд общественности. Серт, – ты ведь не станешь распространяться на тему услышанного?

Я выступил из-за двери и ответил ворчливо:

– Нет уж. Предпочту наслаждаться памятью об этом в гордом одиночестве.

Дама, уставившаяся на меня белым от ярости взглядом, была бы, пожалуй, даже привлекательной, если б сейчас её лицо не было искажено до такой степени. Да, некоторое сходство между нею и Аштией прослеживалось, а вот в том, как они держались, была огромная разница. Аштию и теперь не оставила выдержка, она смотрела на родственницу с надменной усмешкой, от чего та, кажется, бесилась ещё больше.

Развернувшись на каблуках, дама весьма поспешно покинула кабинет хозяйки дома. Аштия проводила её задумчивым взглядом. Потом посмотрела на меня.

– Прости, не думала, что ты станешь очевидцем одной из этих милых семейных ссор. Это моя сестра Нега. И она меня чрезвычайно не любит, как ты мог видеть.

– Да уж…

– Её ярость можно понять. Таковая проистекает из разочарования. Стоило Неге узнать, что я пропала без вести, как сестра мигом примчалась ко мне в дом, попыталась разобраться в бумагах, имеющих отношение к графству. До документов Генштаба её, разумеется, не допустили, иначе б она и там порылась. А тут такой афронт – старшая сестра жива, вступление в наследство откладывается. Ещё и новости о моём браке… А Нега никогда не отличалась сколько-нибудь значительной выдержкой.

– Печально.

– Наоборот! Я всегда доподлинно знаю, что у неё на уме. Это хорошо и очень удобно.

– Как понимаю, твой брак беспокоит её из-за возможного появления прямых наследников?

– Разумеется, – Аштия в задумчивости погладила себя по щеке. – Но не только. Законный супруг также на многое имеет право. Думаю, сестру куда больше устроило бы моё незаконное сожительство с мужчиной. Тем более что Раджеф – не знатен. Брак со мной не сделает его знатным, но определит положение. И Нега примется складывать бутончиком морду, что ей не по чину находиться рядом с таким плебеем. А в действительности она просто не окрылена идеей расстаться с надеждой унаследовать Солор после меня… Но довольно об этом. Тебе, думаю, ещё нужно будет время, чтоб ознакомиться с оставшимися документами, чтоб принять решение?

– Да нет, пожалуй. Того, что я прочитал, достаточно, чтоб согласиться. А теперь, с твоего позволения, дочитаю оставшееся. Чисто чтоб знать подробности.

Аштия рассмеялась.

– Конечно. И загляни к моему казначею. Буду рада видеть тебя на брачной церемонии, и вас вместе с супругой – на пиру по случаю свадьбы. Само собой, чтоб приодеть жену, нужны деньги, и немалые. Я хочу, чтобы ты и твоя жена чувствовали себя на этом празднике свободно. И, как полагаешь, не стоило бы тебе перебраться жить с окраины поближе к центру города?

– Это входит в мои обязанности – жить строго в окружении людей моего круга? Прости, я ещё не настолько сориентировался в ваших традициях, чтоб самому найти ответ на этот вопрос.

– Нет, в обязанности не входит. Просто если ты останешься жить в пригороде, приготовься к тому, что к твоим дверям каждое утро и каждый вечер будут выстраиваться очереди из соседей-просителей. У каждого из них есть проблемы, это неизбежно.

– Хм… А это – в ваших традициях?

– Да, такое – в наших традициях, – спокойно подтвердила Аштия. – Нижестоящие повинуются вышестоящим, но вправе обращаться к ним с просьбами.

– В таком случае ты права. Надо подумать о другом месте жительства.

Против ожиданий известие о приглашении на свадьбу госпожи Солор не обрадовало мою жену, а повергло её в состояние боязливого шока. Глядя на меня круглыми от ужаса глазами, Моресна уточнила, обязательно ли ей идти. Я развёл руками: приглашение звучало конкретно и толкованиям не поддавалось. Побелев, моя супруга несколько минут молчала, переживая услышанное, после чего робко объяснила:

– Но я никак не могу туда идти.

– Тебе нечего надеть? – усмехнулся я, мысленно взвешивая кошелёк золота, выданный мне солоровским казначеем.

– Нет, я не умею себя вести в таком обществе. Я к нему не отношусь… Ну, и надеть тоже…

– Надеть – это дело поправимое. Вот золото, бери сколько нужно и одевайся. А вести себя там будешь так, как привыкла. Госпожа Солор отлично осведомлена о моём и твоём происхождении. Если бы она опасалась чего-то не того в нашем поведении, не приглашала бы или затеяла бы несколько уроков хороших манер. Мы пойдём, а остальные гости как-нибудь нас потерпят.

И погладил жену по щеке в надежде, что это сотрёт с её личика страх.

Время летело стремительно. Я ещё не успел толком устать от домашнего уюта, обволакивавшего меня чистыми простынями, мягкими перинами, ароматами домашних блюд, возможностью по-настоящему расслабиться вечером, а заодно и обществом милой жёнушки. Зато успел изучить все бумаги, связанные с местом моей будущей службы, которые мне сочли возможным показать, и узнал, куда именно уеду учиться. Учёба должна была занять как минимум полгода, но не непрерывно – будет возможность время от времени жить дома, в столице.

Торопилась и моя жена. В её дела я вникал лишь постольку, поскольку её усилия сопровождались тратой денег, но когда увидел результат, о вложенных средствах не пожалел. Окутанная многослойным платьем из тончайшего шёлка, довольно густо вышитого золотом, она являла собой образ соблазнительный и изысканный. Впечатление немного портили перепуганные глаза и осунувшееся от волнения личико. Но что ж поделаешь – она смотрела на местную знать как-то совсем иначе, нежели я. Почему-то даже мысль о том, чтоб хоть в каком-то смысле встать на одну ступень с ними, пугала её до слёз.

Я порадовался, что её не пригласили участвовать в самой церемонии – как бы не подпортила общее праздничное настроение своим зашуганным видом. Жене моей предстояло занять место среди зрителей и зевак, которых тоже хватало. Я же, получив из швейной мастерской и уже по ходу дела приведя в порядок собственную парадную одежду, готов был сопровождать Аштию вместе с её родственниками и теми из приближённых, кому также будет оказана эта честь, как я понял, практически обязательная.

Ещё, разумеется, интересно было взглянуть на госпожу Солор в роли трепетного нежного существа, соответствующего представлениям о новобрачной, а не в роли решительного, жёсткого, словно из булата откованного, военачальника.

Но, увидев её в свадебном наряде, я засомневался, способна ли она воплотить в себе иную роль, чем та, которая досталась ей от матери и бабушки. Даже роскошное платье цвета юной травы выглядело на ней, как одеяние японского воина, пока не успевшего натянуть доспехи, и держалась она с уверенностью и твёрдостью. Не так смотрят в будущее юные невесты, выросшие в традиционных патриархальных мирах.

На главной площади перед дворцом, где проводилась первая свадьба Аштии и последний парад, я снова увидел роскошный, разукрашенный на славу помост и всё, приготовленное для бракосочетания знатнейшей аристократки Империи, снова погрузился в звуки напористой, варварской, на мой вкус, и вместе с тем поразительной, ошеломляющей, захватывающей музыки. Среди спутников Аштии в первые же мгновения разглядел Ниршава – он вежливо кивнул мне, приветствуя. Пришлось кивнуть в ответ.

Присутствовала здесь и разодетая в пух и прах Нега, источавшая такое презрение, словно находилась она не в обществе людей, а в окружении пресмыкающихся, к тому же заляпанных нечистотами. Рядом с ней стояла, как можно было понять, младшая из сестёр Солор – девушка спокойная, довольно милая и в то же время какая-то ощутимо никакая. Может быть, такой она казалась на фоне Аштии и Неги, обладательниц характеров ярких, хоть и очень по-разному.

Разумеется, здесь присутствовала и разодетая с купеческой пышностью Кариншия. В глазах её завлекательно полыхало злорадство напополам с восторгом.

– Ну наконец-то! – потирая руки, сказала она, обернувшись ко мне. – Наконец-то я увижу, как Аштия опустится на колени перед мужчиной. Не одной же мне унижаться.

– Как понимаю, у вас публичное выражение почтения перед супругом в день свадьбы не считается унижением! – Я изумился сам себе, с ходу выдав подобную замысловатую фразу. – Она-то перед мужем склонится. Не то что ты – перед женой.

Меня окинули разъярённым взглядом, но её бешенство больше не могло меня трогать. Теперь я ей не телохранитель, нервы она мне в будущем мотать не сможет.

Услышав вой труб и россыпь барабанной дроби, гармонично сыгравших в унисон с исходной мелодией, я вытянул шею, высматривая жениха и его спутников, которые без спешки шагали к увитому зеленью и цветами помосту. Кто из них – будущий супруг госпожи Солор, сообразить удалось не сразу, но когда сообразил, понял, что уже не однажды видел этого мужчину. Да-да, командир гвардейского имперского корпуса. Даже сюда он явился не в парадных одеждах, а в доспехах.

Его можно понять: только своей службой он и мог сравниться с окружившими его аристократами, происхождением же – нет. Если я правильно понял миро ощущение местных, этот момент для них чрезвычайно важен – быть ровней тому, с кем взаимодействуешь. Если уж не в полной мере, то хоть отчасти. В каком-то аспекте. Хоть условно, но быть.

Он остановился у подножия лестницы, ведущей на помост, где уже ждала Аштия. Сбросил на руки сопровождающим плащ, передал им меч, стал подниматься… Когда распахнулись замковые двери и на помосте появился император, Раджеф Акшанта как раз достиг верхней ступени, склонился перед правителем, как и все мы, присутствующие. Публика, запрудившая всю площадь, кроме двух узких ковровых полос и пространства вокруг них, тоже приветствовала его величество единообразно – сперва поклон, потом крики и рукоплескания. Наверное, местным народом хорошо управлять. Они все на одной волне.

Гвардейские линии, отделившие толпу от ковров и усыпанной цветами брусчатки, громыхнули оружием о щиты. Величественно и красиво. Загрохотали и смолкли барабаны. Даже не видя лица Аштии, я догадался, что она улыбается. Женщина сделала шаг навстречу жениху и сделала движение опуститься на помост, застеленный коврами.

Он качнулся вперёд и подхватил её под локти, не позволил склонить колен. Они обменялись взглядами – в глазах Раджефа была улыбка и ласка. Если он и не влюблён в неё уже сейчас, то это наверняка произойдёт позже. Быстро у них всё пошло. Рядом с собой я расслышал шипение Кариншии. Девица смотрела на свою «супругу» с таким негодованием, словно та вознамерилась посадить её на хлеб и воду как минимум на месяц.

– Это нечестно, – пробурчала она.

Аштия уже начала произносить супружескую клятву, правда, с небольшими изменениями в формулировках, свидетельствующими, что Глава семьи Солор и вооружённых сил Империи не готова обещать супругу сидеть дома, храня семейный очаг.

– Тише ты, не мешай, – шепнул я Кариншии.

Та окрысилась было… Но тут заговорил Раджеф. Голос у него был сильный, звучный, он с лёгкостью перекрыл бы любое женское шипение и сетование. Голос человека, привыкшего командовать войсками на поле боя – с ним не поспоришь. Произносил он нечто похожее на те фразы, которые я в растерянности выдал на нашей с Моресной деревенской свадьбе. Судя по всему, Раджеф понимал, что ему предстоит брак-партнёрство, и ничего не имел против.

Император без спешки воздел руки.

– Все мы слышали, – произнёс он.

Площадь и примыкающие улицы вздохнули криками, которые ошеломляли своим восторгом и оживлением. Можно подумать, эта свадьба имеет для обывателей такое уж огромное значение. «А может, людей просто радует, что „неправильная“ женщина стала правильной? – подумал я. И мысленно добавил со злорадством: – Размечтались».

Всё остальное шло по-заведённому: музыка, танцовщицы, огромные веера из перьев, особым образом сложенные платки, которыми махалось лучше и красивее, чем флагами, и ленты, и цветочные гирлянды. Когда Раджеф спустился с помоста, ему накинули на плечи его же плащ, вернули меч. Ни нового плаща цветов Солор, ни браслетов, которые здесь носили аристократы, ему не предложили. Видимо, брак с аристократкой не делал простолюдина знатным, хотя Кариншию Аштия смогла наделить этим положением. Ну, правильно, так оно и бывает в патриархальных мирах.

Где-то посреди дороги к особняку Солор ко мне присоединилась Моресна – её привёл один из гвардейцев, судя по парадному одеянию и знакам отличия – из числа гвардейских офицеров рангом помладше. Я подхватил супругу под локоть, слегка притиснул к себе.

– Не надо так испуганно смотреть по сторонам, – шепнул я. – Здесь тебя никто не съест.

– Всё время страшно попасть впросак.

– Вернее попадёшь, если будешь так бояться. Успокойся.

К этому особняку я уже подходил совсем в другом настроении, чем тогда, когда выходила замуж Кариншия. Жизнь впереди казалась определённой, стабильной, уверенность придавала чувства собственного достоинства. Если я ещё не стал своим в этом затейливом мире, то стану непременно. В конце концов, я сам сделал этот выбор и не собираюсь о нём жалеть.

У входа в дом гостей принимали новобрачные.

– Серт! Рада видеть тебя и твою супругу! – радостно приветствовала меня госпожа Солор. Подошла, улыбаясь, кивнула и мне, и моей супруге, окаменевшей от смущения. Махнула рукой одному из слуг с подносом, взяла бокал с вином и, пригубив, протянула мне. Нетрудно было догадаться, что такова одна из местных форм вежливости. И, видимо, вежливости чрезвычайной, потому что гости уставились на меня с огромным интересом.

Я отпил, неуверенно приподняв бровь, предложил жене – раз уж мы оба были упомянуты гостеприимной хозяйкой в приветствии, наверное, надо и благоверную не забыть. Из предобморочной белизны она плавно перешла в выразительную багряность, смущённо спрятала глаза.

– Но я… не пью.

– Если муж не возражает, один раз можно, – с улыбкой проговорила Аштия. И, дождавшись, когда Моресна, отпив, вернёт бокал мне, подошла, приобняла, прикоснулась щекой к её щеке. – Ты жена моего названого брата и потому сестра мне. Добро пожаловать в мой дом.

Моресну словно отпустило – она успокоилась, порозовела, повеселела, стала оглядываться, с интересом и восторгом рассматривать украшенный цветами и дорогими материями холл, парадную лестницу, парадный зал и примыкающие комнаты, так же выделенные под торжество. А потому соответствующим образом украшенные. Так что, оценив состояние супруги, я счёл возможным хоть на время «отлепиться» от неё и, увидев Ниршава, направился к нему. Аштия только что угостила его вином по тому же принципу, что и меня, и переключилась на других гостей, чествуемых не так усердно.

– Приветствую! – Ниршав, довольный и оживлённый, явно был рад меня видеть. – Ну как? Веселитесь?

– Пытаемся. Только начали.

– Твоя супруга, кажется, чувствует себя немного не в своей тарелке.

– Уже получше. А то просто боялась.

– Наверняка после этого праздника попросится у тебя к родителям съездить. Там на неё вся деревня будет бегать смотреть – как же, с аристократами зналась, – он рассмеялся, но сдержанно. Я лишь улыбнулся в ответ.

– Попросит – отпущу. Должна же она за свои переживания хоть какую-то компенсацию поиметь. Хоть от соседей по деревне.

– Тоже верно… Слушай, ты извини меня за то, что произошло тогда, ещё в демоническом мире. Меня просто с катушек сорвало, сейчас – ей-богу! – стыдно, очень стыдно за себя. Спасибо Аше, что повела себя по-настоящему правильно.

– Думаю, я тебя могу понять. И не сержусь. Откровенно говоря, я ждал куда больших… проблем. От вас в первую очередь.

– От нас?

– От вас обоих. В подобной критической ситуации, когда, в самом деле, решалась моя и ваша дальнейшая судьба, да не как-нибудь, а на всю жизнь, я никак не ожидал разговоров о справедливости. Особенно от того, кто отстаивал не свои, а мои права.

– Да. Аше – она такая. Она – законник до мозга костей.

– Я был уверен, что вы просто крутанёте всё в свою сторону. Даже спрашивать не станете, – рассмеялся я. – А если спросите, то сперва свернув как следует в бараний рог.

– Я б, наверное, так и сделал. Но то я. Знаешь, я думаю, Аше тут была полностью права. Её принципиальность – не только её достоинство, но и её преимущество. Ей проще – она точно знает, чего желает, точно знает, что собой представляет, и всегда верна себе и своим принципам. Она для самой себя предсказуема. И ей не бывает за себя неловко. Хм… Если бы не было её, и мне, наверное, не было бы неловко… В общем, я надеюсь, мы сможем с тобой поладить, несмотря на всё тогда произошедшее.

– Думаю, сможем, почему же нет.

– Я слышал, тебя отправляют служить в частях обхода? Кстати говоря, отличный карьерный старт. Думаю, служба тебя не разочарует. Это тебе не марши под дождиком и бесконечное «щиты поднять, щиты опустить, щиты сдвинуть». Там интереснее. Там настоящая игра в войну. Или не игра… в общем, как повезёт.

– Думаешь, затевается что-нибудь необычное? – я наконец допил вино из бокала и вручил его слуге, собирающем грязную посуду.

– Может, да, – Ниршав подмигнул. – А может, и нет. В любом случае – не при дамах, – проследив за его взглядом, я увидел, что к нам подходит Моресна. – Кстати, сейчас начнутся танцы. Ты наверняка танцуешь. Развлеки жену.

– Танцую так себе…

– Да какая разница! Всё равно в толпе будет не видно. Тут главное Аше и Раджефу не оплошать. На них все будут пялиться. А нам-то – какое внимание! Выделывай что хочешь!

И Ниршав отправился искать себе пару. А жена, прижавшись ко мне, посмотрела просительно:

– Можно будет потанцевать.

– Конечно. Значит, тебе здесь всё-таки нравится?

– Да, очень… Тут так красиво…

– Привыкай. Думаю, нас сюда будут часто приглашать.

И, подставив супруге руку, вступил в веселящуюся толпу.

Сквозь бездну

Глава 1

Искусство владения мечом

Морской берег был пуст и неприютен – ни людей, ни строений, ни лодок, ни даже какого-никакого мусора. Сдержанно вопили чайки, ветер время от времени давал о себе знать, да волны шуршали песком, плескались в естественной запруде – вот и все звуки, оживлявшие это место. Оба мыса, которые устанавливали границы бухты, были увенчаны крепостными стенами необычной кладки, которую с такого расстояния всё равно трудно было бы разглядеть. Я просто помнил, как они выглядят вблизи. Отсюда же, где стоял, стены казались естественным продолжением скал, и если не приглядываться, можно даже не заметить разницы.

Кстати, в действительности-то здесь, близ берега, хватало построек, но почти все они были тщательнейшим образом спрятаны в зелени. И лишь с определённого ракурса иной раз удавалось разглядеть краешек крыши или печную трубу. Не более того. А так – полная пустота и безмятежность. Никаких признаков присутствия здесь представителей хоть какой-нибудь разумной расы. Заря мира – волны и песок, не скрывающий пока в своей толще ни единого отпечатка человеческой ступни.

Аштия спустилась по осыпающейся тропке с лёгкостью птицы, пикирующей с неба. За нею, столь же легко и воздушно шагала крохотная молодая женщина с густыми чёрными косами, аккуратная, как фарфоровая статуэтка. Тоже по местным меркам не блещущая красотой, то есть по-девичьи стройная, даже, я бы сказал, поджарая, гибкая, тонкорукая, но при этом круглолицая и ладная. Она зажигательно улыбалась, стоило только взглянуть на неё, как и самого тянуло улыбнуться от души. Девица кивнула мне, оценивающе оглядела – это был взгляд профессионала, можно не сомневаться.

– Вот, взгляни, – произнесла Аштия, кивая на меня. – Работы здесь много. Серт, это Эния.

– Привет. – Я, конечно, не подал руки.

С большим трудом мне удалось привыкнуть, что рукопожатия тут не в ходу. По отношению же к любой другой женщине, кроме собственной жены, вообще может быть истолковано как грубое домогательство. И навлечь целую кучу непредставимых проблем. Разумеется, конкретно эта женщина едва ли может считаться обычной местной женщиной, окружённой частоколом обычаев, законов, мелких установлений. Как и Аштия, она давно уже сделала шаг за пределы кольца, очерчиваемого вокруг представительницы её пола патриархальными традициями, и шаг очень даже большой. Однако это не означает, что с ней можно позволять себе всяческие вольности и чувствовать себя при этом в безопасности.

– Привет, – было сказано с любезной улыбкой. Эния смотрела смело. На её перевязи висел меч, судя по его виду, не просто себе украшение. Поэтому, наверное, она могла сколько угодно улыбаться мужчинам, толком даже не познакомившись с ними. – Обучался когда-нибудь? Владеешь основами какой-нибудь традиционной системы?

– Нет. По нулям.

– Это хорошо. Намного лучше, чем ситуация, когда боец «нахватался по верхам отовсюду», но толком ничего не усвоил. Проще начинать с нуля, чем переучиваться.

– Ну что ж, – улыбнулась Аштия. – Сама видишь, тут, как я и говорила, очень много работы. Оставляю вас. Общайтесь. Серт – удачи!

Она, развернувшись, зашагала по склону вверх и скоро пропала в зелени, словно её и не было. Мы с новой знакомой остались вдвоём в этом пространстве, настойчиво предлагающем воображению образы зарождения вселенной, ещё не разменявшейся на таких, как я и Эния. Надо признать – это здорово настраивало на спокойный, размеренный разговор, а заодно и на прогулку.

Эния смотрела на меня с симпатией. Помолчав, жестом предложила пройтись по берегу.

– Ну что ж… Давай знакомиться. Меня зовут Эния Одей Самиш, мой отец – Болхат Одей, является создателем той системы обучения искусству меча, о которой я сейчас хочу рассказать. Пусть тебя не смущает то, что я женщина. Я в полной мере владею как искусством боя на мечах, так и самой методикой обучения. В отличие от своих братьев, я обучалась бою только и исключительно по методике отца, потому и сама способна обучать с нуля лучше всех в семье. Мои братья, конечно, с нуля начинали вполне традиционно. А уж об отце и говорить нечего. Пожалуйста, задавай любые вопросы, я постараюсь на них ответить.

– Расскажи мне, пожалуйста, о методике, о том, как она формировалась, куда уходит корнями.

Девушка слегка удивилась – она явственно ждала для начала совсем других вопросов, и я даже знал, каких именно и почему. Мысленно ей посочувствовал. Уж я-то знал, как тяжело продираться сквозь частокол общественных стереотипов и менять исходно предназначенную тебе судьбу.

Она удивилась, однако незамедлительно начала рассказ.

– Ни для кого не секрет, что высочайший уровень мастерства владения мечом требует очень многого. В первую очередь – регулярных тренировок, начатых чем раньше, тем лучше, непрерывных упорных ежедневных тренировок. По сути, молодой человек, решивший посвятить себя достижению вершин мастерства, не просто уделяет часть своего внимания тренировкам – он вынужденно подчиняется совершенно новому образу жизни, где всё служит одной-единственной цели.

– Этого требует почти любое мастерство. Ну, кроме, может, того, которое по большей части шлифуется вот здесь, – я прикоснулся к виску.

– Да, – легко согласилась девушка. – Надо сказать, что работа сознания – тоже сюда подходит. Даже в большей степени. Мастерство, оттачиваемое в голове, по-настоящему меняет человеческую жизнь, образ мыслей, понимание действительности… Всё. Что же касается воинского мастерства – без усилий сознания оно бессильно. Оно требует от воина очень многого, по сути, всю его жизнь. И при этом – чрезвычайно престижно. Оно – символ мужской чести, мужской гордости. И всегда были и будут те, кто желает овладеть им, но не имеет ни времени, ни терпения на необходимые для этого усилия. Зато имеет средства. Как правило, это молодые представители знатных богатых семейств. Они не горят желанием тратить почти всю свою жизнь на изнурительные тренировки, как это вынуждены делать ученики Восьми Великих воинских школ – с пяти и до двадцати лет ежедневно, от восхода до заката, да в придачу ночные бдения. Ни развлечений, ни мягкой постели и сладкой еды – ничего. Только тяжкий труд, боль и неудобства.

– Да уж, золотая молодёжь вряд ли на такое пойдёт.

– У богатых и… занятых, – корректно откомментировала Эния, – есть возможность либо нанять себе охрану, либо обратиться к знаниям и навыкам семьи Одей. Разумеется, это требует очень значительных денежных затрат, но спустя две недели каждый обратившийся способен будет показать уровень владения мечом, немногим отстающий от уровня мастера.

– Спустя две недели?! Каждый?!

– Самое большее две недели. Обычно меньше. Да, практически каждый, – радушно подтвердила девушка. – Если клиенту требуется больше времени, чем в среднем (что случается нечасто), это становится ясно сразу, или после первого же занятия. В таком случае процесс корректируется. Стоимость курса при этом изменяется в строго оговорённых рамках. Обо всех возможных изменениях мы информируем сразу. И если явно не можем помочь желающему, также сообщаем незамедлительно.

– Но как такое может быть возможно? Это магия?

– Отчасти и магия. Но в большей степени – малоизвестные возможности человеческого тела и сознания. При правильном подходе к его обработке.

– Так что касается меня? Меня можно обучить мастерству владения мечом за две недели?

– С тобой всё ясно уже сейчас, – меня снова оглядели оценивающе. С ног до головы. – Ты пребываешь в приличной физической форме. Тебе мы можем помочь, и потребует это вполне стандартных десяти-двенадцати дней.

Я с сомнением оглядел собеседницу – она очень уж уверенно говорила со мной о моих возможностях.

– Но ведь мастерство меча – это не только и не столько даже приёмы, ухватки, финты – это ведь в первую очередь физическая подготовка. Тончайшая координация движений, полнейший контроль – как это всё можно вложить в человека без длительных тренировок? За десять дней?

Эния многозначительно подняла палец.

– Вот почему мы не даём временной гарантии на полученный уровень владения мечом. Он сохраняется лишь в том случае, если после обучения клиент продолжает тренировки по рекомендованной системе и с должной интенсивностью. Если же нет – набранного уровня хватает на полтора-два месяца. В дальнейшем он идёт на спад. То есть полученные навыки остаются, но их уже не осуществить в полной мере. К тому же их применение чревато травмами – разрывом связок, повреждением суставов.

– И что же тогда остаётся вашему незадачливому клиенту? – усмехнулся я.

– Либо подтягивать физическое состояние самостоятельно, либо снова идти к нам. Два-три дня – и он снова в форме на ближайшие два месяца. Разумеется, за очень приличную сумму. У нас есть высокопоставленные клиенты, посещающие нас именно по такому графику. Разумеется, я не могу тебе назвать имён…

– Понимаю. – Я с любопытством рассматривал собеседницу. – Видимо, эти люди ежемесячно приносят вам очень большие деньги.

– Раз в два месяца. Да.

– Ясно… И ты училась по методике отца, я верно понимаю?

– Да, с самого начала, – спокойно призналась Эния. – Все этапы обучения он проверял на мне. Он выбрал меня в качестве объекта эксперимента именно потому, что вероятность успеха казалась наименьшей. Если бы речь шла о ком-то из моих братьев, эксперимент нельзя было бы признать чистым, ведь каждый из них в детстве учился в школе Хрустального разлома, где получил очень хорошую базу. Это северная школа. Я, само собой, нигде не училась. Занималась только по методике отца. Мой уровень примерно соответствует мастерству моих братьев, так что эксперимент можно считать успешным. – Она посмотрела на меня вопросительно, как бы ожидая следующего вопроса, и, не дождавшись, сообщила сама: – Да, я была замужем, овдовела и теперь пребываю под покровительством отца. Если желаешь видеть, чему отец сумел обучить меня, я и мой брат продемонстрируем тебе.

– С удовольствием посмотрю. Хотя, в общем-то, не собирался подвергать сомнению твой профессионализм ни как воина, ни как наставника.

– Это приятно. И необычно, – она снова улыбнулась. – Здесь ты в меньшинстве. Но я привыкла. Как бы там ни было – я рада буду показать и рассказать тебе всё, что имеет прямое отношение к обучению, то, что тебе необходимо будет знать для достижения наилучшего результата. Госпожа Солор сообщила, что вопрос оплаты предстоит решать с ней, и она готова заплатить, сколько необходимо. За полный курс. Поэтому здесь всё решает твоё желание и твоя готовность.

– В дальнейшем уровень мастерства возможно будет поддерживать без вашей помощи?

– Можно, конечно, – она усмехнулась. – Но, как правило, к нам приходят те, кто не привычен к регулярным тренировкам, которые начинаются с раннего утра и, по сути, с небольшими перерывами происходят весь день. После наших услуг поддержка своего состояния ничем не должна отличаться от той, к которой прибегают выпускники и мастера Восьми школ. Но для последних-то постоянные тренировки – это не просто привычка. Это образ жизни. Усвоенный с детства.

– Понимаю. Значит, какой уровень вы гарантируете?

– Уровень мастера восьми ступеней по классификации Хрустальной школы. Мой отец был мастером высшего порядка именно там. Ещё до создания своей методики.

– Кхм… Мне эта классификация ни о чём не говорит, если честно.

Эния приподняла бровь. Помолчала.

– Поверь, уровень очень высокий. Адептам школ требуются годы, чтоб подняться до него.

– Подозреваю, это так. И смутно догадываюсь, что это намного больше, чем то, что может понадобиться мне на службе.

– Если госпожа Солор готова оплатить тебе полный курс, все восемь ступеней, значит, тебе это будет нужно. И дело даже не в этом. Ты-то сам хочешь?

– Хочу, конечно. И сколько это в итоге получится по деньгам? – Эния озвучила сумму. На несколько секунд я онемел. – Ни фига себе…

– Это чрезвычайно дорогое удовольствие.

– М-да уж…

– Но оно того стоит.

– А госпожа Солор сама у вас училась?

Недолгое молчание. Я видел сомнение в её взгляде, огромное сомнение, однако, поколебавшись, девушка всё-таки решила ответить:

– Да. Но госпожа Солор не пожелала проходить у нас полный курс.

– Странно. Почему?

– Нас не интересуют резоны наших клиентов. По своему физическому состоянию она могла себе позволить и большее. Но таков был её выбор.

– Хм… Ясно. Ну да.

– Больше никаких имён я тебе назвать не могу.

– Конечно.

– Итак, хочешь ли ты посмотреть, каким уровнем сможешь обладать через десять дней?

– Да, само собой.

Девушка обернулась и окликнула брата: тот маячил в отдалении, стоял, опираясь плечом о ствол дерева, но не подходил без зова. Парень выглядел сравнительно молодо, однако по его движениям я без подсказки понял, что мастерства этому бойцу не занимать. Двигался он легко, плавно и настолько свободно, насколько позволить себе могут лишь люди, прошедшие изнурительную, долгую и очень хорошую школу боевых искусств. Он подошёл, представился: «Равесмал Одей», слегка поклонился мне и сестре. Вынул меч.

Они начали бой без вступлений, подготовок, пояснений. Просто внезапно воздух рванул прочь, изгнанный скрежетом, звоном и порывистыми движениями тел – на полторы головы превосходя сестру по росту и в полтора раза по комплекции, парень нисколько не осторожничал, действовал решительно, уверенно, с поразительной, просто-таки противоестественной скоростью, подвижностью и с такой мощью напора, что воздух просто стонал.

Можно было ожидать, что для крохотной Энии этот напор в пару секунд закончится печально. Однако она не спешила падать на песок, распластанная, как отбивные котлеты. Ощущение спешки вообще не возникало, даже в те моменты, когда девушка начинала двигаться с такой скоростью, что время от времени на долю мгновения я терял её из виду, а клинок размывался в воздухе в веер, руки же – в подобие крыльев. Непринуждённо, уверенно, сильно она выстроила против брата совершенную в своём исполнении защиту.

Над землёй Эния даже не вспрыгивала, а взлетала, чуть ли не зависала в воздухе на мгновение-другое, пока решала вопрос с атакой или защитой от атаки. Подобное у себя на родине я видел только в лучших шоу ирландского танца, и сейчас уже, пожалуй, мог оценить степень демонстрируемого мастерства. Равесмал, двигавшийся с большей экономностью, молниеносно реагировал на малейшие изменения ситуации. Эния – на доли мгновений быстрее. Вскоре она перешла в наступление, потеснила брата, и через пару секунд они оба замерли в положении «меч к мечу, поединок приостановлен или окончен».

Я не мог не выразить восхищения.

– И такой вот уровень вы гарантируете мне после десяти дней занятий?

– Именно, – подтвердил Равесмал. Он дышал ровно, похоже, совсем не устал.

– Но как такое возможно?! Что ж вы планируете делать со мной в течение этого времени?

Девушка улыбнулась.

– Это составляет тайну нашей семьи. Но свои обещания мы держим. Нет, это абсолютно безопасно, и все наши клиенты в этом убедились, некоторые и не по одному разу. Итак, что скажешь? Ты готов довериться нашей семье безоговорочно и абсолютно, выполнять все действия, какими бы странными они тебе ни казались, причём с полной отдачей?

– Кхм… А если полной отдачи не получится?

Улыбка сбежала с уст Энии, взгляд стал безжалостным.

– Это существенно увеличит стоимость обучения. Притащить клиента к совершенству насильно мы тоже можем, но процесс во многих своих аспектах окажется крайне малоприятным. И даже болезненным. Если мы берёмся за клиента, мы гарантируем ему результат. Но надо иметь в виду, что прервать обучение, не доведя процесс до конца, невозможно. Это может привести к серьёзным проблемам со здоровьем и даже увечьям.

– М-м… Ясно. Постараюсь всё делать сам. И пощады посреди учебного процесса не запрошу.

– Поскольку платить будет госпожа Солор, именно с нею мой отец обсудит все финансовые вопросы. Тебе нужно лишь изъявить ей своё согласие. И готовность. Тогда сегодня вечером мы сможем начать. Я познакомлю тебя с отцом, и приступим к подготовке. Что скажешь?

– Идет.

– Тогда я провожу тебя к особняку, где для тебя подготовят комнату. Надеюсь, ты сможешь войти в единый ритм с этим местом. Это очень важно. Ты умеешь медитировать?

– Нет.

– Что ж, я тебе помогу. Предупреждаю – в твоём обучении будет больше медитаций, чем тренировок. Упражнений же не будет совсем. И ты должен поверить. Ты должен довериться нам безоговорочно.

– Как понимаю, вы собираетесь вкладывать в меня все эти навыки магически?

– Не совсем. Мы намереваемся вкладывать эти навыки тебе в мышцы. Далее в ходе первичной проработки ты воспримешь их в полном объёме.

Я с сомнением оглядел Энию. Что подкрепляло меня в желании верить ей, так это позиция Аштии. Аштия считала, что семейство Одей – не мошенники, а она не из тех людей, кого можно обмануть. К тому же, как можно понять, она сама у них училась. Достаточная рекомендация, даже для такого недоверчивого типа, как я.

– Ну что ж… Согласен.

– Хорошо.

К этому моменту мы уже углубились в рощу, оставив позади волны, ветер и простор, а заодно и Равесмала, задумчивого и замкнутого. Тропинка, плавно поднимавшаяся по склону горы, развернулась вширь уже за пределами рощи, обратившись аккуратным лужком и вымощенной булыжником площадкой. По краю этой площадки проходила дорога, являвшаяся границей владений семьи Одей. У аккуратного приземистого особняка, сложенного из серых булыжников, крытого уютной черепичной крышей, нас ждали двое: госпожа Солор и неизвестный мне поджарый невысокий мужик лет пятидесяти на вид (вообще, конечно, больше, в Империи богатые и знатные живут намного дольше простолюдинов и несколько дольше, чем самые долгоживущие из моих соотечественников – спасибо магии), абсолютно седой, с тремя выразительными шрамами на лице. Эния взмахнула рукой в его сторону.

– Это мой отец, глава нашей семьи и наш мастер.

– Приветствую, боец, – Болхат Одей Самиш сложил руки перед грудью, вежливо поклонился. – Что решил?

– Приступает, – лаконично ответила за меня девушка.

– Тогда до вечера. Сегодняшняя ночь будет насыщенной. Мое почтение госпоже Солор, – на этот раз поклон последовал в адрес Аштии. Глава семейства Одей прихватил дочь, и они мигом пропали в зелени. Где уж там звуки шагов – передвигалась эта пара абсолютно бесшумно.

– Ну, что скажешь? – полюбопытствовала Аштия, дождавшись, когда мы остались с ней вдвоём.

– Ты готова платить такие сумасшедшие деньги – ради чего? Что мне предстоит на службе, для чего требуется такой уровень мастерства?!

Женщина ответила продолжительным взглядом.

– Ничего особенного не предстоит. Но старт я тебе постараюсь дать максимальный. Думаешь, я не испытываю благодарности за тот твой выбор? Испытываю, и ещё какую. Ниршав тогда верно сказал: «Ты не пожалеешь». Он сказал, а я сделаю. И деньги, и обучение, и задел для карьеры будет в лучшем виде. Всё дальнейшее зависит только от тебя.

– Ты вовсе не должна это делать.

– Мой долг я определяю сама, Серт. Не волнуйся, не обеднею от того, что поспособствую превращению тебя в бойца экстра-класса. Заодно это поможет и мне. Ты – хороший парень. Ты можешь быть мне полезен.

– А не боишься, что я сяду тебе на шею? – И рассмеялся, давая понять, что шутка есть шутка. До сих пор ещё я не был уверен наверняка, какой тон и какую фразу кто из местных как способен воспринять. Чужая ментальность, чему тут удивляться? У них свои шутки и даже своя брань, которую я ещё толком не усвоил. Хорошо хоть моя собеседница прекрасно помнит о моём происхождении и никогда не спешит обижаться.

– Нет, не боюсь, – ответила она совершенно серьёзно. – За годы на своём посту я научилась безошибочно определять степень склонности собеседника к нахлебничеству. И чувствовать, когда следует вернуть человека в рамки реальности. Тебе до этой грани ещё очень далеко. И это не может не делать тебе чести.

– А тебе попадались люди, вообще не склонные садиться другим на шею ни при каких обстоятельствах?

Аштия усмехнулась.

– Нет. Самым разумным в этом смысле достаточно указать, что они забылись, и всё приходит в норму. Однако я предпочитаю не устраивать людям проверки на разумность. Поэтому и даю тебе только возможность, но не гарантию. Сделав себя крупным военным чином, ты только себе и будешь за это обязан. Потому что всего добьёшься самостоятельно, воспользовавшись данным мною шансом. Вот и всё.

– Спасибо.

– Десять дней, Серт. После чего у тебя будет два дня на то, чтоб провести их с женой – и ты отбываешь в учебный лагерь. Где будешь знакомиться со своим отрядом и тренироваться. Возможность поддерживать полученный уровень тебе предоставят.

– Ясно.

– Давай. Погуляй, по берегу поброди, расслабься. Всё будет отлично. Мы скоро снова встретимся. – И она, подняв руку в прощальном жесте, заспешила туда, где её ждал экипаж. У главы Вооружённых сил Империи было очень много дел. Чудо, что она смогла выделить добрых полдня на мои нужды.

Мне отвели удобную, хоть и не слишком большую комнату в приземистом каменном особняке. Собственно, кроме кровати, высокого сундука для вещей и по-японски низенького столика тут ничего и не было. Поэтому комнатка скромных размеров казалась вполне просторной. Мне принесли одежду, которую предстояло носить всё время обучения, показали столовую, залу отдыха, где, судя по её виду, не особенно-то часто отдыхали.

Слуги, работавшие здесь, передвигались по застеленным циновками полам с бесшумностью змей. Можно было ожидать, что, поскольку Одеи привыкли иметь дело с очень богатыми людьми, обслуживание будет на высоте. Что ж, я не прочь побыть в шкуре очень богатого клиента.

Обед меня уже ждал. Да, угощение на уровне лучших столичных домов. Разглядывая многочисленные мисочки с соусами – к мясу, как и положено, подали три, к овощам четыре, а к хлебу шесть разных – я с грустью подумал о жене. Моресна уже привыкла к моим вкусам и к каждому кушанью подавала только одну какую-то приправу.

Но с Моресной мне предстоит увидеться не раньше чем через десять дней. Если я вообще переживу здешнюю методику обучения. Она рассчитана на местных, мало ли, как себя покажет на мне. Вдруг не перенесу вообще? Конечно, в этом случае школа попадёт на большие деньги, но мне-то уже будет всё равно…

Не стоит о грустном. Жизнь прекрасна, несмотря ни на что.

После благополучного возвращения нашей троицы из демонического мира, а потом и с поля боя, прошло чуть больше двух месяцев. Аштия явно дала понять, что теперь мне не придётся мучительно размышлять, к чему бы себя пристроить и откуда брать деньги на содержание семьи. Это успокаивало – я уже успел оценить, как это приятно, когда жизнь идёт себе по накатанной, и последующий день является логичным продолжением предыдущего.

Деньги мне передавались своевременно, и столь же своевременно секретарь Аштии намекнул, где и как я могу снять приличествующий моему новому положению дом. Чрезвычайно своевременно, если учесть депутации соседей, приходивших к дверям моего дома каждое утро и каждый вечер, и всё со своими заботами. В их глазах я был представителем высшего сословия, сословия воинов, притом не из низов этого сословия, как раньше. Я был офицером, а потому по местным традициям мне полагались ошеломляющие почести, изрядные привилегии – и обязанность решать проблемы низших.

То сын соседки, напившись, разбуянился. Как от кажешь в помощи почтенной, потрёпанной даме? Тем более что это требует всего-то пары ударов кулаком и раздражённого рявка, после чего буян утихомиривается и послушно отправляется спать на сеновал. То какие-то отморозки залезли в погреб к другому соседу, выходить с пустыми руками отказались. В чём проблема? Я повыкидывал их из погреба сравнительно легко, почему-то мне они сопротивлялись без особой охоты. Может, побоялись получить «когтями» по физиономиям?

Конечно, всё это не требовало больших усилий. И прошения, которые мне несли, легко можно было передать главному секретарю госпожи Солор – он брал их всегда, лишь иногда ворчал, что прошение явно не по военному ведомству, но ладно уж, он перешлёт, куда следует. И понять соседей тоже было просто. Через чиновничьи канцелярии прошения шли долго, передать их напрямую большому начальнику означало намного быстрее и проще решить свои проблемы или получить аргументированный отказ. Но мне как-то не улыбалось половину своего скудного свободного времени тратить на чужие заботы.

В этой ситуации меня больше всего радовала жена. Она совершенно спокойно и потрясающе терпеливо переживала это каждодневное нашествие, с каждым из просителей разговаривала любезно, выносила ожидающим моего внимания прохладительные напитки. Правда, и подарки принимала с ощущением полного своего на это права. Подарки впечатляли. Они не были очень дорогими, но недостаток ценности искупали усилия, приложенные к украшению этих предметов. Если уж полотенца, то покрытые самой восхитительной вышивкой. Если скатерть, то шедевр вышивального искусства. Если шкатулка, то с резными крышкой, стенками и даже нутром.

Впрочем, и к известию о переезде она отнеслась спокойно. Моресна вообще поражала меня своей уравновешенностью. После приёма в доме Солор она, казалось, совершенно успокоилась на тему недостаточной родовитости, по крайней мере, никаких сетований или жалоб я больше от неё не слышал. Всё остальное дочь угольщика переносила как должное. Просители? Будем принимать просителей. Переезд? Скажи, когда, буду собирать вещи. Наблюдая за нею, я постепенно усваивал местные представления о том, что нормально, а что выходит за рамки обычного.

Для меня супруга по-прежнему оставалась тайной за семнадцатью запорами, несмотря на всю её внешнюю открытость, готовность отвечать на любые вопросы. Жизнь на родине поневоле сформировала у меня чёткие представления о том, как выглядит семейная жизнь, что женщинам нравится, что ими отвергается с негодованием. Теперь все мои представления рушились с треском.

Моресна обихаживала меня так, как ни одна моя соотечественница никогда б не стала – подносила напитки, подавала полотенца, рубашки, застилала за мной постель, снимала сапоги. При этом мои попытки помочь по хозяйству отвергались сперва с недоумением, потом – с негодованием. Однако те внехозяйственные широкие жесты, которые впечатлили бы среднестатистическую российскую девушку, моей супругой воспринимались как должное. Она не видела ничего особенного в том, что я часто давал ей крупные суммы на её личные траты, дарил ценные подарки, подавал руку, открывал дверь, ставил на место людей, говоривших с ней грубовато, ухаживал, если она плохо себя чувствовала, без возражений отпускал на прогулки, по магазинам, на многочасовые встречи с подругами, что не просил отчёта о потраченных суммах и времени. Она не признавала границ моего личного пространства в пределах дома, однако при этом настолько нарочито не совала нос в мои дела, что это начало меня обескураживать. Если мои постоянные и длительные отлучки переносятся супругой так равнодушно, то радует ли её вообще моё присутствие дома?

Покладистая, тихая, робкая, она, оказывается, могла быть очень решительной со служанками, посыльными, возчиками, доставлявшими товары на дом, грузчиками, приехавшими таскать мебель и вещи во время переезда. Проще говоря, она точно знала, с кем и когда надо вести себя жёстко, а перед кем следует пасовать, и это знание было настолько сложным, разветвлённым и в то же время органичным для уроженки Империи, что мне казалось, я никогда этому не научусь.

Моресна для меня становилась воплощением того в Империи, с чем я рад был жить в союзе, несмотря на все его недостатки.

Дом, который для меня подобрали по распоряжению Аштии, на мой вкус выглядел слишком роскошным. В такие у меня на родине водят экскурсии, чтоб показать, как прежде жили аристократы, и заодно экспозицию-другую диковинок. Комнаты, конечно, сравнительно невелики, за исключением одной парадной залы, да ещё столовой. Но как же обставлены! Как отделаны! Как всё это выглядело в совокупности! Часть мебели в особняке стояла своя – массивного дерева, резная. Наша с Моресной собственная мебель рядом с нею казалась убогой. Так что, почесав затылок, я был вынужден признать, что и мебелюшку придётся заводить новую. Благо деньги на такое удовольствие теперь есть.

Решил-то я, но осуществлять мои решения предстояло Моресне. Я-то здесь, собираюсь убить десять дней на обучение, а она там. Вот вернусь – посмотрю, что у неё получилось…

После ужина не оставалось ничего другого, как пойти прогуляться. Я знал, что владения семьи Одей довольно обширны, занимают намного больше пространства, чем один залив, но именно этот залив был отведен под учебный центр. Что происходило по соседству, можно было разве только гадать. Да и какая разница – здесь хватало простора и для отдыха, и, наверное, для медитации. Прогуливаясь по берегу, можно было наслаждаться ощущением полного одиночества. То ли я у них сейчас единственный клиент (что неудивительно – при таких-то ценах!), то ли мои собратья по учёбе сейчас учатся где-то в зданиях и очень тихо. Ни слуг, ни другого персонала…

Всё-таки до чего красив закат на побережье! Небо многоцветно, никакие ухищрения красилей не угонятся за искусностью природы, и на фоне этого ало-золотого сияния скалы выступают, как несокрушимые форты, на которые даже смотреть жутковато, а уж штурмовать… Извините!

Эния подошла сзади практически бесшумно.

– Ты отдохнул?

– Ох… Да. Задумался. Отдохнул и поел.

– Тебе лучше переодеться в одежду, которую тебе выдали. В ней будет удобнее.

– Уже будем начинать?

– Да, можно. – Девушка была облачена в длинное одеяние наподобие китайского шеньи, только посвободнее, не так плотно замотанного, как это принято в Китае, и рукава имели разрез аж от плеча. Из разрезов выступали плечи и руки, обтянутые тонким прозрачным шёлком – скорее намёк на рукав, чем он сам. На крохотные женские руки, открытые до такой степени, трудно было смотреть бесстрастно – в Империи я успел отвыкнуть от вида полуобнажённого женского тела (если, конечно, речь не шла о профессиональных танцовщицах). – Я тебя жду.

– Да, прости. Скоро приду.

Стоило мне появиться на прибрежном песке в том белом одеянии, которое было мне выдано (и которое я не сразу сообразил, как на себя намотать), меня тут же усадили лицом к волнам и велели закрыть глаза.

– Медитация требует полной расслабленности тела и сознания. Иначе мне просто не под силу будет показать тебе путь, – сказала девушка, усаживаясь сзади. – И – да, ты должен мне довериться.

– Я бы сказал, что сидеть слишком неудобно, чтоб можно было расслабиться.

– Поменяй позу.

– Мне вообще неудобно сидеть на земле.

– Тут уж ничем не поможешь, – рассмеялась она. – Исходи из того, что есть. Расслабь здесь, – она легонько помассировала мне шею, плечи. Встряхнула умело, ловко, как заправский массажист. – Подними голову. Представь, что ты продолжаешь смотреть, хоть и с закрытыми глазами. Увидь небо. Иди к нему.

– Прости?

– Ты должен устремиться к нему сознанием. Надо суметь сделать первый шаг, иначе моя помощь будет бессмысленной.

Я пожалел, что в своё время мало внимания уделял литературе и вообще гуманитарным наукам. Мне подумалось, что человеку, привычному к разнообразным художественным приёмам, проще было бы понять и прочувствовать, что от него требуется. Впрочем, спорить я не собирался. Прохлопать ушами такие безумные деньги, пусть и не мои?! Ну нет, надо хотя бы попытаться.

Неведомая сила подхватила меня вдруг, мне показалось, что тело растворилось в пустоте вместе со всеми ощущениями, которые сопутствовали телу, вместе с жёсткостью и колкостью песка, запахом водорослей и криком чаек. Может быть, я решил бы, что для меня заиграла музыка, если бы воспринимал хоть единый звук, но ощущения чем-то были сходны с восприятием глубоко поразившей и далеко увлёкшей мелодии. Это и наслаждение, и восторг, и в то же время какое-то поразительное равнодушие к происходящему. Обычно новые ощущения пугают. Это – не пугало ни на миг.

Потом я увидел – себя, Энию, берег моря и зелень поодаль, всё в подробностях, но и со стороны. Я смотрел на смену оттенков, заливавших берег, потом на темноту, поглотившую последние краски заката, на звёздный свет, заливший пространство. Там, надо мной, сияла россыпь звёзд, такое же безумное их количество, как и на фотографиях, сделанных с гигантских телескопов. Фосфоресцировала вода, и по-ювелирному переливчатые бездны сверху и снизу казались равновеликими.

Потом я ощутил и тело – лёгкость, а не усталость наполняла его. Словно я не сидел уже добрых пару часов на песке, как идол Будды, а парил в облаках, пушистых, будто снег… С ума сойти, я ещё помню, что такое снег…

– Не надо ни о чём думать, – прозвучало мне в ответ. – Ты должен только ощущать, но не размышлять.

Голос Энии, с одной стороны, раздражал – он мешал слушать пение прибоя и музыку сфер, перезвон звёздного пространства. С другой – радовал. Как ниточка, связующая меня с реальным, привычным прошлым, он вибрировал в пустоте напоминанием о том, что всё идёт как должно. Я ещё не умер. И, наверное, не умру. Я просто отдыхаю таким вот своеобразным способом. Надеюсь, за одну ночь на заду не образуются такие пролежни, чтоб потом проблему пришлось решать с помощью местной медицины.

– Ещё раз повторяю – чувствовать, а не размышлять. Сосредоточься на пустоте. Чтоб было что наполнять, нужно освободить место.

Мне показалось, я её понял. Но когда сознание снова вмешалось в ход событий, звёзды уже исчезли, темнота сменилась многоцветьем, пронзительным, как холодок. Рассвет. Можно было лишь гадать, когда ночь успела претвориться в него. Наполненный до краёв ощущением красоты мира, я поискал Энию – не взглядом, а всем своим сознанием. Она была здесь, и её голос больше не раздражал.

– Теперь доверься, – велела она, и я сразу понял, что она имеет в виду. Удивительно.

С любопытством, но без испуга или недоверия я следил за тем, как моё тело само, без моего участия поднялось с песка и пошло боком, ловко и быстро переставляя ноги, при этом совершенно не путаясь, повторяя все движения девушки. В руках откуда-то взялся меч, руки сами принялись работать им, отрабатывая положение за положением, выпад за выпадом, блок за блоком. Большую часть этих движений я никогда не исполнял, не видел и даже не представлял, зачем они нужны.

Потом мы сблизились с моей наставницей, соприкоснулись клинки, и действия впервые наполнились не только смыслом, но и силой. Упоительно было ощущать себя в шкуре крутого мечника, безошибочно противостоящего мастеру. Лишь спустя несколько минут я осознал, что мы оба двигаемся очень и очень медленно. Куда уж там до мастерского уровня.

Потом ритм ещё больше замедлился, и я заметил, что уже не являюсь гостем в своём собственном теле – теперь я реагировал на выпады и финты Энии как бы сам. Как бы – потому, что не могло это всё у меня получаться совершенно самостоятельно, я ведь не мечник. Однако все движения были логичны, каждое, казалось, проистекало из предыдущего, отвечало на действия противника и было здесь единственно возможным.

Потом мы остановились, оба одновременно опустили оружие. Я ощущал себя полным хозяином своего тела, и уже не мог себе представить, чтоб всё было иначе. Девушка улыбалась, она выглядела вполне удовлетворённой, хоть и подуставшей.

– Что скажешь?

– Что это было?

– Это был первый шаг. Пусть не без труда, но я убедилась в том, что мы с тобой сможем найти общий язык. Как ощущения?

– Странно…

– Тело не болит?

– Нет. – Я с изумлением осознал, что пребываю в великолепной форме, что я свеж и не испытываю никаких неприятных ощущений, словно проспал всю ночь на мягчайшем матрасе, где просто физически невозможно ничего отлежать.

– Ну и хорошо. Сейчас мой отец займётся с тобой разминкой. Тебе предстоит повторять все движения, любые, даже самые нелепые. Поверь – в этой разминке нет ни единого жеста или вздоха, лишённого смысла.

– Угу.

– А потом тебе предстоит баня и массаж.

– Э-э… Баня и массаж?

– Именно так, – Эния развела руками. – В какой-то момент может быть неприятно и даже больно. Придётся перетерпеть. Тебе необходимо подготовить мышцы, связки и суставы. Размягчить их, сделать податливыми, как у младенца. Сам же знаешь – младенец способен принять практически любую позу. Сейчас именно эта способность и требуется тебе. Нет, не волнуйся, вреда мы тебе не причиним. Если ты, конечно, будешь выполнять все наши указания.

– Буду, – пообещал я.

Перспектива показалась мне далеко не радужной – фиг их знает, что они способны натворить с моим телом. Однако разминка, которой отец Энии промучил меня часа три, не напугала и совершенно не напрягла – просто примитивные движения, сменявшие друг друга в причудливой последовательности. Странное дело, за эти три часа я совершенно не устал, казалось, наоборот – капитально так отдохнул, и на массаж отправился с таким душевным подъёмом, словно на романтическое свидание или дискотеку.

Массаж в парилке оказался чем-то таким, что я раньше никогда не испытывал. Несколько раз даже терял сознание, но когда возвращался к реальности, не видел беспокойства или опаски в глазах и жестах мастера, занимавшегося мной. То, что я чувствовал, не было болью, но и как-то иначе это трудно было назвать. Настойчивое, неодолимое, порождённое инстинктом стремление вырваться, которое возникает, если боль становится слишком сильной, не возникло ни разу и не мешало мне подчиняться усилиям массажиста. А значит, всё терпимо, пусть сознание и уплывает периодически в такие дали, что за себя становится неловко.

– Ты как? – спросили меня после того, как процедура закончилась. – Как себя чувствуешь?

– Странно… Сейчас улечу на хрен.

– Куда улетишь?

– Ну, улечу, короче.

– Нет уж, – усмехнулся массажист, разминая волосатые огромные ручищи, вполне соответствующие образу кузнеца, например, или палача. Выразительно. – Улетать не надо. Поднимайся.

– Не могу… Кажется…

– А придётся. Вставай.

Меня водрузили вертикально. Те ещё ощущения, не вдруг привыкнешь. Через пару минут мне всё-таки удалось утвердиться на ногах. Действительно, чувствуешь себя как младенец, никогда не умевший ходить.

Болхат и его второй сын, Манджуд, помогли мне выйти на воздух, поставили на песок. Услышав имя второго сына главы семьи Одей, я снова напрягся. Трудно было привыкнуть, что имена уроженцев Империи точно так же повторяются, как и имена людей на моей родине. В первый момент я буквально впился взглядом в младшего Одея. Нет, ничего общего с охотником Манджудом, который погиб в схватке с «тритоном», разве что комплекция примерно та же. И, может быть, возраст.

Этот парень ещё больше, чем Равесмал, походил на своего отца. С Энией он разговаривал свысока, но не чванливо, а с позиции чуть более старшего в семье. Отношения представителей семейства, насколько вообще это можно было понять, были выверенными, намертво устоявшимися, не подразумевали каких-либо споров или дележей – и строго иерархичны.

Впрочем, иерархичны были отношения любых местных обитателей между собой. Положение человека определялось от рождения и в ходе жизненного пути мало изменялось. Такие, как я, сумевшие изменить своё положение в обществе на целую ступень, встречались редко. Даже среди чужаков.

Всё остальное из происходившего со мной осталось в памяти в качестве набора разрозненных образов. Многое я не воспринимал от боли, правда, ощущаемой отстранённо, скорее просто как наличествующий факт, а не непосредственно. Многое проходило мимо сознания в моменты наивысшего напряжения, когда тело полностью мобилизуется на выполнение одной, чисто физической задачи, теряя возможность тратить крупицы энергии на лишние чувства, в том числе и на работу органов восприятия.

Кое-что я смог запомнить, но вряд ли сумел бы позднее на основе этих скудных обрывков впечатлений восстановить хоть сколько-нибудь полное представление о загадочной магической методике. Болхат Одей и его дети могли не опасаться, что их тайны кто-нибудь из клиентов сможет подхватить и использовать. Это было невозможно. Что я сам усвоил, наблюдая за семейством Одей в работе, – их труд действительно требовал от них огромных усилий и полной отдачи.

Как и предупреждали, в процессе обучения я действительно чаще сталкивался с глубокими медитациями и какими-то пассивными положениями, либо же крайне малоактивными действиями с моей стороны, чем с настоящими тренировками или испытаниями на выносливость. Резкие и сильные утомляющие движения требовались скорее как исключение. Изнуряющими иной раз становились глубокие медитации, очнувшись от которых, я обнаруживал мокрого усталого Болхата, задыхающуюся Энию и себя – с мечом в руке и с гудящими запястьями. Странно я ощущал своё тело, оно словно бы размазывалось во внепространстве, от прошлого к будущему, оно не существовало сейчас или же существовало условно. Ошеломляло и то, что происходило с моим сознанием. Как-то иначе я начинал воспринимать окружающий мир и себя самого в нём.

Неделя показалась бесконечностью, свернувшейся в ленту Мёбиуса. С одной стороны, большая часть времени проскальзывала мимо восприятия, зато те часы и минуты, которые я всё-таки проживал, оказывались настолько насыщенными, что воспринимались втройне остро. Ближе к концу отмеренного срока я уже не хотел, чтоб учёба заканчивалась. Когда на десятый день к вечеру Болхат предложил мне взять в руки оружие, я с удовольствием изготовился к бою. Мне и самому было интересно, что же за отведённое время они успели выжать из моего тела. В то, что можно успеть постигнуть мастерство владения мечом за такой короткий срок, я уже склонен был поверить.

Наш поединок начался в тот же момент, как рука моя, взмахнув пару раз, освоилась с оружием. И на этот раз не было предваряющих слов или движений – сразу атака, запредельная в своей стремительности, сминающая, сокрушающая. Я ответил на неё столь же молниеносно, и сперва даже нисколько этому не удивился: движения получались у меня естественно, именно так, как надо, как дыхание или взмах рукой, и иначе это быть не могло. Следующие секунды удивляться стало некогда – всё-таки приходилось противостоять напору мастера из мастеров, и тут не следовало зевать.

Ведя поединок с Болхатом, я поймал себя на мысли, что рефлекторно оцениваю его уровень относительно своего. Старший Одей определённо владел мечом намного лучше, чем я… Впрочем, если быть честным, не настолько намного, как десять дней назад. Разница сократилась, и так значительно, что, изумлённый, я чуть не пропустил удар. Чуть не… Всё-таки рефлекс тела, приобретённый неизвестно как и неизвестно когда, оказался сильнее.

Ещё через несколько секунд Болхат прервал поединок.

– Что ж, неплохо. Всё уложилось, как я понимаю. Но тебе не следует отвлекаться в бою. Когда ты ведёшь схватку, мысли должны быть сосредоточены на схватке и на том, что тебя окружает. Свои мысли и наблюдения можно додумать позднее. – У него было невозмутимое, замкнутое лицо, может быть, из-за шрамов, мешавших мимике, но в глазах появилось что-то похожее на улыбку.

– Согласен. Такой вопрос – вы… ты полагаешь, что у меня с восприятием боя проблемы?

– Не могу сказать. Самый первый день… У большинства бывают проблемы в первый день. У нас есть ещё одна ночь, и, помедитировав с помощью Энии, думаю, ты справишься. Наутро она посмотрит, как у тебя всё обстоит. В ближайшие дни, если возникнут какие-то сложности в твоём новом положении, ты сможешь обратиться к нам, мы тебе поможем. Но, думаю, никаких сложностей не возникнет. Хотя бы первые два дня лучше делать комплекс упражнений, чтоб адаптироваться с новым состоянием.

– Вы… Ты полагаешь, что всё готово?

– Да. Впрочем, покажет ночная медитация. Ты сам можешь определить, действительно ли ты готов.

– Постараюсь. Но…

– Я поговорю с тобой утром. Эния!

– Да, отец, – девушка появилась рядом словно из-под земли. Правда, теперь меня уже не пугало то, как бесшумно передвигаются представители семейства Одей. – Идём, Серт.

Эта последняя медитация почему-то произвела на меня намного большее впечатление, чем первая, именно потому мне не сразу удалось войти в нужное состояние. Эния нервничала, напрягалась, но действовала упорно, явно не собираясь ни сдаваться, ни винить меня. И, в конце концов, я с её помощью поднялся в те сферы, которые были предназначены для того, чтоб разобраться в себе. И именно сейчас эта потребность была самой значительной.

Головокружительным было это путешествие сквозь собственное самоощущение. Я осознавал изменения, произошедшие со мной, и словно бы воочию увидел, насколько огромный объём знаний и навыков был усвоен мною необъяснимым образом за эти десять дней. Не только умение держать в руках оружие, нападать и защищаться – но и искусство воспринимать происходящее вокруг меня в те минуты, когда внимание полностью поглощено боем.

Да и мироощущение тоже претерпело изменения. Может, дело было в том, что все эти знания и умения ложились в моё сознание и мышцы при самом активном участии местных обитателей? И теперь я осознал, что совершенно новыми глазами смотрю на сословие воинов в целом. И раньше понимал, что они занимают вполне определённое положение в иерархии государства, но именно сейчас я не столько понял, сколько ощутил этот факт.

Понятия, ранее усвоенные, но не оценённые, вдруг сложились в единую картину. Многие из частей этой картины были мне не особо интересны, например, то, что касалось фамилий. Как я мог понять, прожив в Империи столько времени, низшие слои населения права на фамилию не имели. Конечно, какое-нибудь ремесленное семейство могло прославиться своим мастерством и продукцией, и таким образом подняться до статуса Семьи. Символом этого положения становилась фамилия. То же самое происходило иной раз и с династиями торговцев, мелких землевладельцев.

Воины имели право на фамилию с того момента, как обретали положение чуть более высокое, чем статус рядового в армии или просто телохранителя, просто охранника. Я, например, уже имел на неё право, но пока положение моё не было определено – то ли мне предстояло именоваться Солором-младшим, то ли образовывать свою Семью. Это я осознал с внезапной остротой, как приятной, так и нервирующей. Права и почёт никогда не даются просто так. Об руку с ними идут обязанности, и многие из них могут показаться мне, чужаку, не стоящими преимуществ.

Мне стал понятен и долг воина в структуре имперского общества, представление о котором каждый выходец из воинского сословия впитывал с детства. Да что там говорить о потомственных воинах! Суть их долга прекрасно представляли себе и все остальные обыватели. Из сословия воинов выходила новая аристократия, если удачно складывались звёзды, и обстоятельства тому благоприятствовали. Никто другой – ни торговец, ни ремесленник, ни, упаси боже, крестьянин или вольноотпущенник – не мог даже мечтать о титуле. Ни при каких обстоятельствах. А воин – мог. Мечтать…

Я поднялся из медитации утром, освежённый как никогда, и совсем другой, чем тот, каким ступил на территорию, принадлежащую школе семьи Одей. Теперь я чётко представлял себе, на что способен, и это воодушевляло.

Ещё пару часов Равесмал объяснял и показывал мне комплекс упражнений, которые необходимо было делать каждое утро, разъяснил также, каким именно тренировкам посвящать вечер. Упомянул он и о других важных для поддержания формы манипуляциях. После чего, помолчав и смерив меня взглядом, уточнил, требуются ли мне советы по уходу за мечом, по его хранению и выбору. Ещё пара часов ушла на осмотр части коллекции холодного оружия, принадлежащей семье Одей, предметов, необходимых для поддержания всего этого богатства в порядке, приспособлений для заточки закалённого клинка и так далее.

Когда было осмотрено, пощупано и опробовано всё, что сын Болхата счёл полезным дать мне осмотреть, пощупать и опробовать, я наконец выбрался из особняка, к ожидающему меня у дверей экипажу. Я ждал увидеть там только людей Аштии, но обнаружил её саму, перелистывающую в папке листы плотной желтоватой бумаги – кажется, подобную здесь изготавливали примерно теми же методами, которыми у меня на родине делали папирус.

– Как ты? – полюбопытствовала она, стоило мне усесться на свободное место лицом к ней.

– Нормально. Только мышцы побаливают.

– В этом нет ничего удивительного.

– Да, мне сказали, – я с любопытством смотрел на неё. – Ты хочешь проверить, чему я успел обучиться?

Аштия захихикала.

– Теперь не мне тебя, а тебе меня проверять можно. По уровню-то. Если хочешь, можешь через пару недель с Ниршавом помериться.

– Он тоже здесь обучается?

– Приедет завтра. Я сочла, что это честно. Если уж мой штабист хочет овладеть искусством меча на уровне мастера, зачем мне ему мешать? Наоборот, помогу. Он первые дни после обучения будет в эйфории, с удовольствием с тобой померяется силой.

– Думаешь?

– Я Ниша знаю как облупленного. Уж он такой, какой есть, – женщина рассмеялась. – Ну что ж… Пара дней на отдых – и лагерь тебя ждёт. Две сотни человек. Тренировки уже начались. Тебе предстоит пройти с ними все этапы подготовки и выбрать сотню в основной состав, остальных – во вспомогательный.

– Что-то серьёзное затевается?

Взгляд Аштии стал таинственным.

– Начиная офицерскую карьеру, запомни на будущее: таких вопросов никогда нельзя задавать. Тебе всё сообщат своевременно. То же, что тебе знать не надо, не следует ни знать, ни – тем паче! – обсуждать с кем-либо. Поверь, тебе непременно сообщат всё, что следует, без информации в должный момент не останешься.

– Прошу прощения. Да, конечно.

– Как бы там ни было, тебе предстоит служить в регулярной армии, ты и твои люди должны быть готовы к отправке в бой по тревоге в любой момент. Это ты тоже должен понимать.

– Понимаю.

– Всё остальное тебе разъяснят там – и подчинённые, и вышестоящие, – Аштия снова усмехнулась и уткнулась в бумаги. – Видишь ли, я, конечно, не выпячивала, но и не скрывала того факта, что именно я тебя поставила на это место, что ты – мой человек. Придираться к тебе не будут, помочь постараются. Всё остальное зависит от тебя.

– Это я уже понял.

– Такие вещи лучше помнить неукоснительно. Тогда проще совладать с обстоятельствами. А это тебе подарок, – она отложила бумаги и, повернувшись, сняла с полки за спинкой сиденья длинный кожаный чехол. – Возьми. Этот меч стоит того, чтоб им владел мастер, пусть и свежеиспечённый.

– Спасибо. Но, боюсь, я пока не в состоянии оценить твой подарок по достоинству. Опыта недостаточно.

– Да оставь, – улыбнулась Аштия. – В подарке важно удовольствие, получаемое дарителем… Вот и твой новый дом. Гляжу, твоя супруга уже успела обустроиться. Она хорошая хозяйка, тебе повезло.

– Мне повезло, это верно.

Я выбрался из экипажа. Дом, который я запомнил чужим, немного сумрачным и необжитым, изменился. Чисто вымытые стёкла весело поблёскивали, ставни были сняты все до единой, крышу кто-то успел слегка вызеленить – не столь густо, как на домах по соседству, но несколько чахлых кустиков уже перегибались через край. С балюстрады длинного балкончика на втором этаже свисало шёлковое переливчатое покрывало – и красиво, и, если присмотреться к окрестным домам, можно сделать вывод, что так принято. На крыльце (довольно широком и удобном) мельтешили сразу три полненькие женские фигурки. Одна из них, заметив, как я вылезаю из экипажа Аштии, кинулась в дверь с криком: «Госпожа! Госпожа! Господин вернулся!»

«Наверное, Моресне приятно именоваться госпожой, – подумал я, кивком прощаясь со своей работодательницей, теперь ещё и хорошим другом, а по сути – почти уже родным человеком, в чью семью мне, возможно, придётся войти в качестве названого брата. – Ну, наконец-то я дома…»

Глава 2

Подготовка и первые шаги

Лагерь подготовки оказался не так страшен, как само это слово, а вернее, целый комплекс понятий, стоящих за ним в моём восприятии – ещё том, прежнем. Он был рассчитан сразу на шестьсот человек, то есть на три таких отряда, как мой… Вернее, пока ещё не совсем мой. Всё впереди.

Мне, как офицеру, полагался отдельный закуток палатки, довольно удобная койка и местный вариант денщика-ординарца. В его обязанности не входило чистить сапоги, стирать рубахи и наливать водку, зато он должен был с любым моим распоряжением бежать в любом направлении в любое время суток, и так же своевременно приносить мне распоряжения вышестоящих офицеров других групп, аналогичных моей, и заодно все новости. Имелись у него и другие обязанности, пока мне не очень понятные.

Ребят было много, и все они – я чувствовал это – подготовлены намного лучше, чем я. Однако мне предстояло их направлять, а пока следовало хоть чему-нибудь научиться самому. И для этого лагерь предоставлял все возможности.

Жилая его часть представляла собой комплекс стационарных построек и огромных шатров, где удобно размещалось всё, что угодно, от кухни и столовой до прачечной и медицинского пункта. Но главным было не это. Лес вокруг прятал в себе целую серию полос препятствий и три сложенных из камня крепости в миниатюре в разных частях леса. Эти системы укреплений казались миниатюрными лишь в сравнении с обычными местными крепостями, а так-то являлись вполне себе полноценными твердынями, к тому же были защищены отличными полосами обеспечения – не каждая крепость могла себе такую позволить.

Расположены были эти крепости так, чтоб при необходимости стать одним из препятствий на пути врага к самому крупному городу области Лайвеш. Достаточно было одного дня, чтоб при необходимости подготовить учебную базу к роли боевой крепости, нашпиговать окрестности всем тем, что может помешать продвижению войск в придачу к уже имеющемуся разнообразию, да посадить отряды в засаду.

Мои ребята занимались преодолением полос обеспечения слаженными группами, я – с ними. Пока в качестве скорее наблюдателя, чем командира – мне давалось чуть больше недели, чтоб освоиться на новом месте. Месте слишком ответственном по сравнению с прошлым; если смотреть беспристрастно, получалось, что, поднимаясь на лестнице воинской иерархии, я совершил головокружительный прыжок сразу через несколько ступеней. Вполне себе карьера, что тут говорить, как Аштия и обещала, но тем больше сложностей ждало меня в новом статусе двухсотника.

Немного упрощало задачу, что когда-то давно в армии я дослужился до сержанта, так что хоть в какой-то степени, но представлял себе работу с отрядом, и обязанности, обременяющие вышестоящих командиров. Смутно, но представлял.

Только теперь, пожалуй, я мог оценить, в какой великолепной физической форме пребываю. После часовой утренней разминки и растяжки мне не стоило особого труда совершить прыжок на высоту в полтора человеческих роста или выше. Заодно обнаружилось, что действительно куда выигрышнее в иных ситуациях может быть удар с прыжка или с разворота с подвывертом, потому что в таком случае мощь и стремительность удара многократно усиливались инерцией массы всего тела, оказавшегося в полёте. Конечно, при исполнении подобных номеров требовалась тончайшая координация всех движений, ювелирная выверенность каждого жеста, изумительный расчёт. Но всё вышеперечисленное досталось мне буквально в один миг и даром.

Я, разумеется, не распространялся, откуда вылез такой умелый. И тогда, когда ощутил, что подчинённые мне бойцы после первого же спарринга стали относиться ко мне с подчёркнутым уважением, не нашёл в себе силы развеять их заблуждение. Теперь-то я понимал – они считали, что видят во мне выпускника одной из Восьми Великих школ, потому что я не был аристократом и не смахивал на отпрыска очень богатого купеческого семейства. А значит, мысль о том, что моё мастерство было получено по-быстрому за деньги, им в голову не придёт.

О том, что я близок семье Солор, здесь, как оказалось, знали. И в один из вечеров у костерка бойцы попытались осторожно выспросить у меня, не знаю ли я, будет ли в действительности война, и где она будет.

Мне оставалось лишь разводить руками.

– Когда я задал госпоже Солор примерно такой же вопрос, она использовала этот случай, чтоб научить меня не задавать лишних вопросов.

– Значит, ты действительно раньше служил у неё? И был с ней в том походе?

– В походе через демонический мир? Да, был. Если, конечно, это спонтанное и довольно-таки страшное приключение можно назвать походом.

– Вы же выбрались, – заметил другой боец. – А значит, всё к лучшему.

– Мы выбрались чудом, – я на миг задумался, не стоит ли попытаться простым и очевидным способом завоевать симпатии и уважение своих людей. Да, симпатии и уважение – это важно. Но если строить подобные значимые отношения на песке, они могут в один миг развеяться в критической ситуации, когда от меня будут ожидать большего, чем я могу продемонстрировать. Опасное это дело – корчить из себя супермена в обществе людей, с которыми в будущем предстоит делить хлеб, время и удачу в бою. – Чистым везением.

– Удача обычно не идёт в руки тем, кто не способен ею воспользоваться… А в чём она заключалась?

– Нам повезло найти магический предмет, позволивший построить телепорт обратно в Империю.

– Что построить?

– Э-э… Ну… Магический переход из демонического мира обратно в человеческий, да ещё и в совершенно определённый. Я же говорю – повезло неимоверно.

Какое-то время вокруг костра царила задумчивая, оценивающая тишина.

– Хорошо это, когда военачальнику везёт, – медленно произнёс один из ребят.

У меня в голове мгновенно всплыла скандинавская концепция оценки боевого вождя, а заодно и концепция хамингьи. Потом – что именно делали с вождём, не удовлетворяющим критерию удачливости.

– Правильно, а если ему не везёт, его приносят в жертву, – ляпнул я.

– У вас так принято? – полюбопытствовал один из бойцов.

– Было принято. Когда-то.

Снова загадочно помолчали, видимо оценивая и переваривая чужие обычаи.

– Да зачем возиться-то? – выговорил наконец кто-то, не видимый в темноте. – В жертву приносить… Если вождь неудачливый, он сам отлично закончится в очередной битве, а боги на такой «подарок» могут и разозлиться.

– Думаешь, стоит приносить в жертву только удачливых вождей?

– Опять же, сами принесутся. Никто не живёт бесконечно. Боги без помощи людей отбирают тех, кого хотят видеть в своей свите. Богам надлежит приносить лишь плоды трудов своих рук, выражая тем самым уважение.

Я не мог не оценить пассаж про «сами принесутся», посмеялся, остальное выслушал внимательно, как культурологическую справку. О здешних религиях я имел чрезвычайно смутное представление, сам по натуре особой религиозностью не отличался, предпочитал полагаться на себя и сетовать тоже на себя. Не заставляют меня таскаться в местные храмы – и замечательно.

Ребята в отряде были родом из разных областей Империи, в каждой из этих областей бытовали свои традиции, свои взгляды на жизнь и отправление религиозных обрядов. Может быть, поэтому они так терпеливо относились к моей чужеродности, незнанию и неумению. В целом же возникло ощущение, что ко мне очень осторожно присматриваются, избегая пока выносить окончательное суждение. Я очень хорошо понимал это.

Полезными оказались и те наставления, на которые не скупились два других офицера, равных мне по положению, но намного более опытных, и даже советы моих непосредственных подчинённых. Среди них был тот, что заведовал хозчастью и всеми подразделениями, без которых воевать либо невозможно, либо напряжно. Был тот, который занимался планированием непосредственно порученных нам операций – не в гордом одиночестве, конечно, но и не целым необъятным штабом. Был офицер, отвечавший за все виды разведки. Имелся и зам, следивший непосредственно за боевой подготовкой сейчас, в будущем же ему предстояло обеспечивать готовность отряда к рейду.

Вообще в моей новой роли приходилось помнить о таком безумном количестве вещей, что становилось страшно. Слава богу, и людей, обязанных обмозговывать всё это, вокруг тоже хватало. К тому же мне разрешено было в виде исключения делать в блокнотике заметки на русском языке – и то лишь потому, что в Империи другого знатока великого и могучего отыскать было невозможно. Облегчая себе задачу при помощи конспектов, я должен был частично, но с полной отдачей координировать усилия подчинённых офицеров. И понимать во всём этом хозяйстве требовалось досконально – как же иначе-то?!

И я старался. Помимо того, каждый вечер являлся в штаб и выслушивал двух– или трёхчасовые рассказы о рейдах аналогичных подразделений какого-нибудь неведомо-лохматого года и о рейдах при захвате Ремолы, Джелипа, Хрустальной провинции. Что ж, всё логично, прошлое надо знать, чтоб не повторять ошибок в будущем.

Дважды меня отпускали в короткую увольнительную, которую я проводил с женой в доме, всё больше и больше обретавшем обжитой вид. Моресна без устали хлопотала по хозяйству и спокойно распоряжалась тремя служанками, кухаркой и её мужем, выполнявшим в доме несложную мужскую работу. На новом месте она чувствовала себя так же уверенно, как и на старом, а вот в новом статусе – не то чтобы очень.

К сожалению, голова у меня слишком плотно была забита огромным объёмом информации, которую следовало срочно усвоить, и я долго не решался инициировать разговор – тот наверняка обременил бы меня дополнительными мыслями и дополнительными заботами. Не до того сейчас. Потом, потом…

– Если ты хочешь, то можешь пригласить к себе родственников, – сказал я. Припомнив разговор с Ниршавом на свадьбе Аштии, я выбрал, как мне казалось, безошибочный путь одним махом решить проблемы жены, не нагружая ими себя.

– Спасибо, – сказано это было тихо, не сразу и как бы с сомнением. Она прижималась ко мне тихо, словно мышка.

– Тебе хватает тех денег, которые выплачиваются на дом и твои нужды?

– Хватает. Конечно, теперь мне приходится обзаводиться множеством новых нарядов – из-за того, что ты теперь офицер Дома Солор. Если бы изменения происходили постепенно, всё было бы проще. А так много сразу… Это лишние деньги.

– Чтоб одеться в цвета Солор?

Жена посмотрела на меня вопросительно.

– А ты уже имеешь на это право?

– Не знаю.

Она помолчала.

– Тогда пока просто полагаются цвета сословия воинов на две ступени выше, чем раньше. Да. На это уходит много денег. Это яркие ткани, шёлк, отделка… Три новых плаща…

– Деньги ж есть?

– Есть. Но я опасалась, ты рассердишься, что у меня ничего не отложено про запас.

– Я не рассержусь, – поколебавшись, я всё-таки решил, что обязан спросить. Иначе будет совсем некрасиво – ведь меня в любой момент могут отправить воевать. Может, следующий наш разговор произойдёт не скоро. Или вообще никогда, всякое же бывает. – Тебя что-то беспокоит. Что именно?

– Будет война?

– Видимо. Не знаю точно, где и когда, но если боевые отряды приводят в готовность, значит, что-то затевается или предполагается.

Она вздохнула и уткнулась носом мне в плечо.

– Ты уйдёшь воевать?

– М-да. Но постараюсь выжить, обещаю. В смысле, постараться обещаю… – Она смущённо молчала, прятала глаза, и я, привыкший, что жена стоически относится к моим отлучкам, удивился. – Что такое?

– Можно, я ещё спрошу?

– Конечно, можно, спрашивай о чём угодно! – У меня появилось смутное предположение, что она подозревает меня в шашнях с походно-полевой женой, так что я приготовился пылко и убедительно клясться.

– Ты… Ты хочешь ребёнка?

От неожиданности я онемел и несколько мгновений не знал, что ответить. Потом сообразил опасность такого молчания – женщины крайне мнительны в подобных вопросах. Но в напряжённом взгляде тёмных блестящих глаз не вспыхнуло ничего настораживающего. Она просто ждала ответа.

А я пожалел, что спросил. Вот и ещё одна забота на мою шею, накануне войны, чёрт побери…

– Ты беременна?

– Нет, – изумилась она. – Ты ведь не сказал мне, хочешь ли.

– А это принято говорить?

– Да. В первые дни после свадьбы муж говорит жене, хочет ли он ребёнка, сразу или погодя, и насколько. И почему. Зачастую бывает так, что первые пару лет после брака у мужчины нет средств ещё и на ребёнка. Ты не сказал, но ты ведь чужак, у вас какие-то другие традиции на этот счёт. Я ездила к маме, и она сказала, что если я не рожу в ближайшее время, ты меня отправишь обратно к родителям.

– Разве такое возможно? Мы ж уже почти год живём вместе.

– Вернуть можно. Ты же поднялся, твоё положение изменилось, а я простолюдинка, и детей у нас нет. Ты можешь развестись, если хочешь.

– Кхм. Знаешь – не хочу. И ещё. У меня на родине есть такой принцип: «Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе идти». Намёк для родственников и прочих знакомых, чтоб свои непрошеные советы оставляли у себя дома, а мы уж сами как-нибудь разберёмся. Все семейные вопросы лучше обсуждай со мной, а не с мамой. Твоя мама осталась в другой семье. Кого я там брошу и почему – я сам как-нибудь решу. Без помощи тёщи.

Моресна с любопытством смотрела мне в лицо. Она явно ни на гран не обиделась – ни за себя, ни за маму.

– Так что насчёт ребёнка? Женщине вообще-то неприлично такое спрашивать, но я понимаю, ты из чужого мира и не осудишь меня…

– Давай пока повременим. Сейчас я отправляюсь на войну, неизвестно, как всё может повернуться, и в случае чего нехорошего тебе будет проще без ребёнка. А мне – уже всё равно. Или даже если не всё равно – я хочу сам растить своего ребёнка, если уж он появится. А не просто «чтоб был».

– Обычно мужчины по-другому говорят, – с интересом говорила Моресна. – Мол: если вдруг что – после меня останется ребёнок.

– Подход эгоиста, милая. Меня, моё, мне… Я тут больше о тебе думаю. О себе лишь отчасти – чтоб мне за тебя не волноваться.

– Как скажешь, Сереж.

– И больше не слушай маму.

– Не буду слушать, – она улыбнулась.

Приятно было осознавать, что мысли о доме греют душу. Наверное, таков и должен быть идеал – как мне думалось в огромном облегчении, что за спиной не осталось никаких затруднений и неожиданностей, которые ещё больше могли отяготить стоящую передо мной нелёгкую задачу. Ощущения подсказывали, что война начнётся вот-вот, и, кажется, окружавшие меня бойцы и офицеры чувствовали подобное, но все молчали как заговорённые. В этом для меня не было ничего необычного – на моей родине в недавнем прошлом всё происходило примерно так же.

Три дня после возвращения из увольнительной – и утренний сигнал, перебудивший весь лагерь, убедительно дал понять, что относительный покой учений остался в прошлом. Мне предстояло проследить, чтоб обе мои сотни были построены, чтоб ничто из необходимого не было забыто… Сейчас я смотрел на своих замов с надеждой. Хотя следовало, наверное, с самого начала иначе ставить себя. Держаться более самоуверенно, что ли…

Слава богу, и здесь, как у меня на родине, всё было спланировано так, чтоб даже временная забывчивость командира не могла сделать подразделение небоеспособным. Каждый солдат твёрдо знал, что ему следует класть в свою сумку, что – затыкать за пояс и вешать на перевязь. Точно так же мой завхоз великолепно представлял, по каким пунктам списков следует пройтись-пробежаться и что подготовить к выступлению.

– Уже по перечню ясно, куда направляемся, – сказал начальник хозчасти, предъявляя мне свитки с заполненными строками. Всё подготовлено, я должен был это засвидетельствовать.

– И куда?

– В демонический мир, и на ручье не гадай. Весёленькое дело предстоит. Впрочем, с пленными что люди, что демоны поступают одинаково.

– Как?

– Не попадайся в плен, короче!

Снова чужой мир распахнул передо мной небеса самого невообразимого оттенка, который только можно себе представить. Переход был болезненным, может быть, потому, что применялся вполне конкретный способ, годный для транспортировки войск, но не рассчитанный на предоставление этим самым войскам лишнего комфорта. А может, дело было в чём-нибудь ином. Очухавшись после перехода, я вспомнил наше возвращение из мира демонов – тоже малоприятное было. Для Аштии, наверное, ещё более, чем для меня и Ниршава.

Кстати говоря, она, наверное, где-нибудь рядом. Я огляделся, промаргиваясь, потому что после перехода трудно было не только дышать, слышать и обонять, но и видеть. Ничего, вот, зрение возвращается. Вокруг – полно народу, в стороне теснятся стенка к стенке огромные шатры, чуть дальше – ездовые, грузовые и боевые ящеры, уже прижатые к скале, чтоб не испугались и не устроили «слоновий погром». По другую сторону – море голов, люди, ещё не сообразившие, куда тут можно отойти, не получившие приказ на размещение.

И дымка, уже знакомая мне и по охоте в «гармошке», и по вынужденному путешествию нашей троицы. Может быть, любой демонический мир ею оборудован по тем или иным причинам?

Здесь дышалось легче, чем в нижних мирах. Хоть я по-прежнему не владел даже основами магического зрения, которым в Империи владели все без исключения офицеры (видимо, по приказу Аштии меня хранили от столкновений с любой теорией магии, словно юную мусульманскую девственницу – от контактов с мужчинами), разницу чувствовал.

В человеческом мире лёгкие здорового человека втягивали воздух без каких-либо особых ощущений, с естественностью самой жизни. Здесь к процессу дыхания удивительным образом добавлялось ощущение его незатруднённости. Хотя что может быть проще процесса, протекающего незаметно? Раз ты его чувствуешь, значит, он уже не так свободен. Значит, есть какая-то проблема, но слишком малая, чтоб сознание могло определить её границы.

И это наводит на определённые мысли.

– Серт? – уточнил у меня посыльный в цветах Солор. Протянул конверт, повернув его сургучной печатью ко мне. Как-то нарочито продемонстрировал, что печать цела, хоть я и не собирался высказывать недоверие. Может быть, это часть его работы? – Вот здесь отметь, что получил предписание, – и подсунул узкую вощёную доску, показал, где оставить оттиск своей личной печати. Мне, как офицеру, полагалась такая – вместо подписи, видимо. – Удачи.

Я аккуратно надломил печать, развернул предписание на двух листах. Ясно, не Аштия растолкует мне стоящую передо мной и моими людьми задачу. Зато тут всё должно быть изложено чётко и ясно. Жаль лишь, что я по-прежнему с ощутимым трудом читаю местную рукописную вязь. И вряд ли в нынешнем случае могу обратиться к чьей-нибудь помощи. Можно себе представить, чем чревато неправильное понимание приказа.

Такого допускать нельзя.

– Справишься сам? – уточнил я у своего зама, не представляя себе, чтоб он мог сказать «нет».

– Естественно.

Строчки норовили попрыгать перед глазами – должно быть, последствия перехода. Прочитав бумаги до конца, я опять начал сначала. Ну да, получалось, что мне и моим людям даётся час на то, чтоб привести себя в порядок, а дальше нам предстоял разведывательно-силовой рейд по каким-то таинственным подземельям, даже карты которых я не мог получить, зато должен был получить поддержку проводника.

– Вопросы есть? – осведомился у меня один из офицеров, как оказалось, ждавших поблизости. Чего ждавших – мне неизвестно.

– Может, и есть, но могу ли я их задавать?

– Мне – можешь, – он отогнул краешек второго листа и продемонстрировал оттиск печати. Потом показал свой перстень. Изображение совпадало.

«Логично», – я сообразил, что об этом обозначении допуска к информации мне рассказывали, и как-то не вовремя забылись такие подробности.

– Значит, у нас час?

– Уже меньше. Портал откроют через сорок минут. Твои люди должны были оказаться готовыми к маршу ещё при выходе из человеческого мира.

– Они готовы.

– Вот ваш проводник, – мне указали на невзрачного суховатого парня в местной форме неопределённого покроя. Короткая золотая черта на рукаве – так, императорский знак. Значит, парень лишь до определённой степени подчинён госпоже Солор. Возможно, он даже не вполне человек, кстати. – Его зовут Эрмах.

– Серт, – представился я.

– Знаю.

Эрмах усмехнулся криво, словно бы с трудом, как будто кожа на лице была стянута, и это сильно мешало мимике. Кожа сероватая, кажется нездоровой, и разрез глаз… Определённо не без демонической крови в жилах.

– Задача тебе ясна, командир?

– Так точно.

– Сам доведёшь её до сведения своих ближайших. – Я понял, что чужой офицер имеет в виду моих замов. – Важнее успеть в срок, чем добрать нужное количество сведений.

– Понял.

– Магию применять осторожно. На себя внимания не обращать.

– Понятное дело. Вопросов нет.

На меня взглянули с большим подозрением, видимо, были осведомлены, что я в армии человек новый, но никаких замечаний или возражений не последовало.

В стороне, куда один из моих замов привёл ребят получать свои порции супа, я оценивающе оглядел приготовленный для транспортировки скарб. Как ни крути, сто человек (по предписанию мне предстояло брать с собой лучшую сотню) не смогут отправиться в путь без обоза, пусть и маленького. Как минимум провизия, боеприпасы и медикаменты нужны безусловно. И ещё фураж для тех тварей, которые всё это потащат на себе.

– Провизия на шесть дней есть? – вполголоса спросил я начальника хозчасти своего отряда, и тот коротко кивнул.

– И провизия, и топливо. Всё погружено. В лучшем виде.

Я развернул листки, ещё раз внимательно перечёл указания. Листки полагалось сжечь, не покидая лагеря, то есть в портал войти с ними я не смогу. Придётся полагаться только на собственную память. И на навыки проводника, конечно.

– Ты хорошо знаешь катакомбы, по которым нам предстоит плестись? – спросил у Эрмаха.

– Естественно, иначе не был бы проводником.

– Я вообще слабо себе представляю, что такое здешние катакомбы. Насколько там способны разместиться сто человек?

– Хоть триста. Конечно, есть и узкие места. Зато их проще зачищать и отражать там атаки.

– Кхм, – я понял, что едва ли моё представление о катакомбах поможет мне в рейде через демонический мир. Вот и посмотрим. Слава богу, со мной будет куча народу, уже имеющего опыт сражений в подобных обстоятельствах. – Аканш! – окликнул старшего из двух сотников своего отряда. – Готовь первую сотню.

– Только первую, командир?

– Только. Полчаса у вас. Химер – у тебя всё готово?

– Уже ж спрашивал, командир. Обоз в готовности.

– Ну, потерпишь, лишний раз ответишь, – мне показалось, что на меня смотрят снисходительно, и обозлился. Но свою злость следовало держать при себе. Тут вам не здесь. И вообще, неуставные отношения – пакость. Взгляды не запрещены никаким уставом. И ребята, строго говоря, правы – я чувствую себя полным лопухом. Может, во второй раз будет проще.

Можно было подумать, что ребята, которые сейчас поспешно доедали свои порции и обхлопывали себя по бокам, чтоб убедиться – всё при себе, ничего не забыто – держатся и чувствуют себя спокойнее, чем я. Странным было моё состояние. Сейчас как никогда я ощущал себя, словно на краю обрыва, возносящегося над бурным потоком. Прыгай вниз и не сетуй, если не выплывешь. Может, дело было в том, что я впервые нёс ответственность не только за себя, но и за целую кучу народа?

Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру – сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?

– Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, – пробормотал Химер. – А впереди – ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.

– Ясно.

Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все – с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.

Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей – благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих – какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.

Но вот ведь неприятность: привычка-то – вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.

Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.

Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного – скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.

Группки, оказавшиеся в подземелье первыми, уже активно осматривали два соседствующих прохода – один арочный, с явными следами труда каменотёсов на каменном массиве, второй полузаваленный, неправильных очертаний, вполне естественного вида. Был и третий, в дальнем конце подземелья, прямоугольный, скучный, но зато просторный – пройдёт рота вместе с танками.

Если, конечно, танки будут лёгкие.

– В обозримом пространстве чисто! – доложил мне командир первой десятки.

– Хорошо, продолжайте.

Из контура уже выходили ящеры, груженные огромными тюками плотно уложенных припасов, иногда и с «прицепом», который трудно было назвать телегой, скорее уж помесью тачки и волокуши. При этом скудном обозе из восьми ящеров находилось восемь человек, могущих также выполнять обязанности кашеваров и помощников медика, сам медик и маг, обслуживавший непосредственно «тягловую силу». Ещё был маг, обязанный оказывать нам боевую поддержку, но предполагалось, что нужен он на самый крайний случай. Подразделения, подобные нашему, предназначались в первую очередь для скрытного передвижения и мелких, но болезненных «укусов» противника, его обозов или резервов. Ну, и для разведки, конечно.

Наблюдая за действиями своих подчинённых, я вспоминал содержание письма, которое пришлось быстро заучить наизусть. Нетрудно было догадаться, что меня отправят туда, где нужна будет моя «особость», мой дар проходить сквозь области, полные смертельно опасной магической энергии, и оставаться в целости и сохранности. Дар, которым, как я понял, не обладал ни один другой военнослужащий в подчинении госпожи Солор. Ещё и этим, а не только её благодарностью ко мне, можно, наверное, объяснить мой стремительный карьерный рост.

Эрмах, подойдя ко мне, состроил вопросительное выражение лица. Состроил с усилием – действительно, мимика у него странная.

– Нам надо добраться до замка, – сказал я. – Сколько это требует времени?

– Если небольшим отрядом, да с парой лошадей, то дня за три можно успеть. Таким отрядом и с обозом – в два раза дольше.

– Путь трудный?

Эрмах развёл руками.

– Не могу уверенно сказать. Катакомбы претерпевают изменения, магия всё-таки, и к тому же к замку есть как минимум пять маршрутов. Они разные. И заранее выбрать один невозможно. Трудно представить себе, какие неожиданности могут ждать нас на пути и по соседству.

– Но они могут ждать.

– Конечно. Магическая система области меняется, как и система мира в целом. От этого многое зависит. В том числе и возможные препятствия на пути. Маг ведь в отряде есть. Если что – обойдём.

– Если у нас будет хватать на это время.

– Не могу, конечно, задавать подобный вопрос, однако… Весь ли отряд непременно должен дойти до финала?

Я ухмыльнулся.

– Это не обязательно. Но желательно.

– Что ж… Тогда спектр возможного становится шире.

– Аканш, подойди. Как всё идёт?

– Нормально. Поблизости никого. Впрочем, в этих катакомбах можно хоть тысячу сотен разместить, и они едва ли скоро наткнутся друг на друга.

– Значит, так, задача у нас простая. К замку подойти со стороны подземелий, вскрыть защиту и выломать одну штуковину, координирующую подачу магической энергии на защитные системы замка. В определённое время. Как туда дойти, нам должен будет показать Эрмах, штуковину буду выламывать я, ну, а остальное как получится. Вот и вся задача.

– Понятно, – он смотрел спокойно, даже самоуверенно. И ещё – с оттенком любопытства. – Шесть суток у нас? Уложимся.

– Ты знаешь здешние катакомбы?

– Очень плохо. Один раз участвовал в боевой операции в этих краях. Но предполагаю, что уложиться нам не составит большого труда.

– И хорошо.

Я чувствовал себя здесь не столько командиром, сколько наблюдателем. Бойцы и младшие офицеры и без меня отлично знали, что и в каком порядке делать. Авангардные десятки, обследовав ближайшие проходы, переключились на прямоугольный тоннель, углубились в него, даже пропали из виду. Аканш не вмешивался – и я не стал. Ребята должны знать, что они делают. В зале, подсвечивая себе магическими светильниками, перекладывали по-другому тюки с припасами, выстраивали ящеров в линию, решали, какие десятки пойдут впереди, какие – позади нашего крохотного обоза.

Наверное, это было совершенно нормально. Пока всё происходило строго по плану, все знали свои обязанности, каждый действовал равнодушно и привычно, как на учениях, а не в реальной боевой обстановке – так зачем им нужно особое внимание командира?

Мы двинулись в путь именно по тому прямоугольному проходу, который успел проверить наш авангард. Ребята и теперь маячили впереди, время от времени их сменяли другие десятки – не потому, что предыдущие от чего-то успевали устать, а потому, что естественным образом притуплялось внимание.

Эрмах и я шагали в головах отряда – выхода нет, проводник должен видеть всё, и чуть ли не самым первым, а мне следует находиться рядом с ним. В конце концов, решения принимать мне, пусть даже и не без помощи Аканша. Который за моей спиной приглядывал и за движением обоза, и за сменой десяток, конечно, тоже. То есть и информацию я должен получать первым. Как можно скорее.

Вокруг, за пределами звуков, издаваемых подразделением на марше, царила глухота и пустота. Сумрачные каменные стены в некоторых местах, но очень редко, излучали приглушённый фосфорический свет, а чаще ничем не отличались от обычных скальных стен, изредка носящих следы кирки или иных инструментов, а чаще всего без них. Я подозревал, что камень здесь могли добывать какими-то неведомыми мне способами, магией например, поэтому некоторые проходы так поражали своим видом – то ли проплавленные, то ли отполированные водой.

Тьму вокруг нашего отряда рассеивали клочки магического света – их направляли и поддерживали некоторые бойцы, погонщики ящеров, а один из самых предприимчивых для собственного удобства укрепил такой на верхушке пирамиды из тюков. Лучи света почти царапали свод там, где он опускался низко, но видно было неплохо.

– Что скажешь, Аканш, – это нормально, что вокруг так безлюдно?

– Само собой, нормально. – Мой зам развёл руками. – Нас потому и выкинули аж в шести дневных переходах от нужного места, чтоб гарантировать от встречи с организованными отрядами противника. Тут разве что местные могут ошиваться, но с ними будет не так сложно справиться.

– И допросить?

– Допросить тоже можно. Но ребята проинструктированы брать в плен местных только в том случае, если попытка захвата не чревата шумом или возможностью упустить демона. Нам важнее скрытность, чем информация, которой местный может и не обладать.

– Оно и понятно.

– К тому же многих местных обитателей от местной же фауны трудно отличить. Можно, но не в момент стремительно развивающейся схватки. Поэтому – тут уж как повезёт.

– Естественно. Иначе обычно и не бывает. – Я задумался. – Кто сможет гарантировать, что никакое существо не уйдёт от внимания авангарда?

– Никто, конечно. Но мы ведь все понимаем, чьи интересы на кону. Для себя ж стараемся, раз уж тут оказались, о чём ещё говорить.

– Тише! – шикнул Эрмах и вытянул шею.

Я дал знак остановиться, и через некоторое время отряд и обоз замерли. Абсолютной тишины не получилось всё равно, кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то шуршал одеждой, бессознательно позванивал металлом на перевязи, поскрипывал кольчугой о подкольчужник или бармой обо что придётся. Но теперь хоть можно было разобрать, чем наполнилось таинственное молчание катакомб за пределами нашего пятна света.

Оно действительно чем-то полнилось. Сумрачный, отдалённый и потому едва слышный мерный звон, похожий на прикосновение к самой толстой гитарной струне. То есть даже не столько звон, сколько присутствие звука. Я с беспокойством взглянул на проводника, а тот, потеснив бойцов, приготовившихся сменить авангардную десятку, беззвучно прошёл несколько шагов вперёд. Крадётся, как ловчий в тайге – даже щебень под ногой не скрипнет.

Обернувшись, он качнул головой.

– Придётся взять левее.

– Что это?

– Не знаю. Может, залом, может, арка. Или ещё что-то. Магия какая-то – значит, надо держаться подальше.

Я не решился спрашивать, что такое «залом» и как это понятие связано с магией. Уж наверное, связано… Есть смысл этот вопрос магу задавать, наверное. На привале. Если вспомню потом…

Коридор часто проходил сквозь пустые пространства пещероподобных зал, иногда обладающих поразительно правильными очертаниями. Пересекая такие, я с интересом оглядывался, ожидая в любой момент увидеть скульптуру, барельеф, фреску или хотя бы какое-нибудь нацарапанное граффити. В подобных катакомбах когда-то встречались и молились первые христиане, они оставляли на стенах схематические изображения рыб и обращения к Богу. Но надо всё-таки помнить, что я не на Земле, и что демоны не признают никаких богов, кроме магической силы и власти. Что-то мне это напоминает.

Вокруг пусто и безжизненно, будто в городе, оставленном жителями тысячу лет назад. Словно в том таинственном архитектурном комплексе, куда я ходил, как на работу, в нижнем демоническом мире. Куда ходил, чтоб отыскать какую-нибудь надежду на спасение для нашей троицы, и небезуспешно. Теперь я частенько вспоминал те строения, остатки чьей-то повседневной жизни, осколки истории, оставшейся для нас троих глубокой тайной. И сейчас вспомнил. Жаль, что больше никогда не увижу.

А спустя миг с изумлением поймал себя на мысли, что сожалею об этом чаще и выразительнее, чем о собственной родине, которую тоже больше никогда не увижу. Привык, что ли, жить в Империи? Наверное. Человек способен быстро приспосабливаться к новому.

– Слушай, – обратился я к Эрмаху. – Ты ведь мог бы нарисовать схему этих катакомб? Тогда б мы схемку передовым десяткам раздали и свели бы почти к нулю возможность наткнуться на врага и упустить его.

– Не-а. Не смог бы.

– А что так?

– Во-первых, я ж не помню всех переходов-поворотов вот так с ходу. По пути вспоминаю… Да не боись! – воскликнул он, заметив выражение моего лица. – Вспоминаю, всегда вспоминаю. Взгляд цепляется за знакомые приметы, и дорога вспоминается. Уж не говорю о том, что катакомбы меняются. Какие уж тут карты.

– Меняются?!

– Ага.

– А почему?

– Бездна их знает. Почему-то. Но меняются.

– Как же тогда вообще возможно узнавать дорогу?

– Говорю ж – по приметам. Их-то видно, дальше вспоминаешь, как было, и разбираюсь, что и как поменялось. Отыскиваю путь в нужном направлении.

– Кхм…

– Командир не верит?

– Допустим, даже не верю, но куда теперь-то денусь, а?

– Разумный подход, – заметил Аканш. – Командиру не стоит беспокоиться, я готов ответственно заверить: Эрмах – лучший проводник из всех, что мне известны. Ни разу ещё никого не подвёл.

– Да уж лучше, если мы не станем исключением из этого правила, – проворчал я.

Мой прежний собеседник предпочёл воспринять сказанное как шутку, а не как намёк.

Переходы и залы сменялись переходами и залами уже совсем иных очертаний. Удивительное дело, но, кажется, ни одна зала, ни одна пещера не повторились в точности. «Клонированные» коридоры встречались. И не сказать, чтоб я пристально приглядывался к окружающим меня подземельям, подмечая все мельчайшие отличия, – скорее я их чувствовал. И начал яснее понимать, что имел в виду наш проводник, упоминая о «приметах».

Он остановился в какой-то момент, оглядывающиеся на него бойцы авангарда встали тоже, и мы замерли, давая знак погонщикам ящеров, чтоб придержали их. Остановить обоз было не так-то просто; хоть вьючные животные и не неслись вперёд сломя голову, они двигались равномерно, и инерция их была тем значительнее, чем больше груза они на себе несли. Даже в магическом мире основные законы физики никто не отменял, лишь добавил исключений. Поэтому нам пришлось отскакивать с пути головного ящера – он остановился лишь за спиной у Эрмаха, едва не ткнувшись ему мордой в шею.

– Этого не помню, – тихо произнёс проводник, и я сделал жест всем затихнуть. К моему собственному изумлению, почти все повиновались. Почти все – кроме погонщиков, двое из которых свистом заставляли своих ящеров топтаться на месте, а ещё один сумрачно ругался, принуждая своего «подопечного» к тому же.

– Что думаешь делать? – вполголоса полюбопытствовал я.

– Буду разбираться.

– Аканш, может, поможешь? Ты говорил, что воевал здесь.

– Воевал, да, но не прямо здесь. Если бы я знал катакомбы, мы не нуждались бы в помощи Эрмаха. Помочь не могу.

– Жаль…

– Ничего, и сам справлюсь, – проводник сделал несколько шагов вперёд, отодвигая с пути бойцов. Те не возражали, конечно.

Перед нами была развилка. Направо и налево можно было разглядеть примерно одинаковые залы неправильной формы. Разглядеть удавалось лишь отчасти, потому что свет исходил лишь от двух-трёх участков стен, не более, и тот сумрачный. Впереди же возносилось нагромождение каких-то странных наплывов, в которых не сразу можно было разглядеть узкий и невысокий проход куда-то в темноту. Обойдя Эрмаха, я осторожно заглянул туда. Из темноты выплывало очертание чего-то, похожего на лестницу.

Я вынул из ножен меч.

– Постой, – сказал мне проводник. Он появился рядом абсолютно неожиданно, потому что бесшумно. Охотник хренов. – Сомнительно, что тут есть местные.

– Лестницы подобной правильной формы по определению не появляются естественным образом.

– В мирах, лишённых магии, именно так оно и есть. В мирах, магией перенасыщенных, бывает и не такое. Магические потоки, преобразовывающие мир, зачастую выражают в видимых формах то, что передало им общественное человеческое сознание.

– Нехило шпаришь. В смысле, говоришь. Прямо как по написанному. Хорошее образование, да?

– Образование приличное. Младшая магическая школа Двух Лун, – он с трудом усмехнулся, смерил меня взглядом. Кажется, здесь была очень значительная смесь иронии, простительного высокомерия и в то же время понимания. – Да-да, полудемоны тоже учатся в магических школах.

– Некоторые полудемоны даже правят миром, я в курсе.

Мне показалось, мои слова навели тишину намного эффективнее, чем приказ. Обернувшись, я подумал, что на меня смотрят даже ящеры. Люди же просто окаменели. Наверное, такой могла быть реакция в тёмные и фанатичные средние века на того, кто на главной улице крупного города заявил бы во всеуслышанье, что нет ни Бога, ни Дьявола, зато есть достижения науки и техники. Я прожил в Империи уже довольно много времени. И теперь в сознании забрезжило понимание, что так же, как в моём родном мире столетия назад священным было понятие Бог, а в современное для меня время – успех и отчасти любовь, так и здесь верховная власть являлась тем фетишем, который опасно было подвергать критике или вообще отрицать.

– Ну, что такое? – вопросил я недовольно. – Я – чужак, мне можно так говорить об императоре. В смысле – простительно.

Странное дело, но эти мои слова явно разрядили обстановку – бойцы задвигались, переглянулись и сделали вид, что всё нормально, никаких вопросов, никаких претензий, всё на полном фарше. Наверное, сочли, что я действительно могу себе позволить неуважительные намёки, а если и не могу – отвечу за них самостоятельно.

– Ладно, так почему ты считаешь, что местных тут нет?

– Мало кто из местных умеет быть настолько скрытным. Здесь преобразовалось пространство, я ничего этого не помню. Сейчас попробую поискать какую-нибудь знакомую примету.

– Если следовать логике, то любая из твоих знакомых примет могла укочевать куда-нибудь очень далеко. И тогда, руководствуясь ею, ты можешь завести нас куда угодно.

– Пусть командир не беспокоится, подобную возможность я имею в виду.

– Официоз на фиг.

– Что?

– Обращайся попроще, а то мне трудно понять, что ты имеешь в виду. Я – парень простой.

– Запросто. Само собой, я помню о подобной возможности. Но примета ж не одна-единственная. Их положение относительно друг друга тоже значимо.

– Ты меня успокоил. Что будем делать?

– Надо посмотреть, куда ведёт лестница. Сомневаюсь, что это подходящий для нас путь, но надо исключить…

– Ящеры по лестнице не пройдут.

– Потому и говорю про «исключить». К тому же, возможно, там удастся лучше сориентироваться.

– Ладно. Идём.

– Командиру не следует оставлять подразделение, – вмешался Аканш. – Для силовой разведки выделены соответствующие десятки.

– Я в прошлом охотник. Так что, думаю, моё участие осмысленно. Первый сотник лишь руками развёл.

– Решать командиру.

«Сделаю один раз и больше так не буду», – подумал я, пропуская впереди себя десяток разведчиков и пристраиваясь им в спины. В словах моего зама звучала первейшая истина любого военного чина – если он командует бойцами, его «геройство» должно ограничиваться пререканиями с руководством по делу, а во время рейда – мониторингом ситуации и отдачей приказов, соответствующих положению дел. Не более того. Командир не вступает в бой и не лезет в передние ряды. Он нужен, чтоб координировать действия бойцов, а значит, его жизнь – гарантия того, что не произойдёт потеря управления, и отряд всегда будет знать, что ему делать.

Мне не мог не вспомниться бой, в самом центре которого я, Аштия и Ниршав оказались сразу по возвращении из нижнего демонического мира. Тогда одно из передовых пехотных отделений вследствие очень уж удачно прошедшей вражеской магической атаки осталось разом без всей командной верхушки. А это означало – и без связи со ставкой, потому как жестово транслируемые команды умели читать только офицеры. Да я, измаявшийся в демоническом мире от безделья, обученный Аштией понимать их просто от нечего делать. Моё появление там было потрясающей случайностью, и не сыграй она, отряд очень быстро погиб бы, причём от своих же – не успел бы вовремя уйти с дороги тяжёлых подразделений боевых ящеров или закрыться от магии.

А всего-то – удачно брошенные вражеские чары, скосившие в отряде всех офицеров. Находившихся, кстати, там, где им и положено было находиться – в самом центре отряда, в самом безопасном вроде бы месте.

Я прекрасно это понимал. Но сейчас мне вдруг до тошноты захотелось взглянуть на то, куда ведёт лестница. Почему-то это казалось самым важным. Глупо. Что ж делать, именно сейчас я вспоминал о заброшенном демоническом городе с таким зарядом ностальгии, что хотелось выть. Если уж туда не вернуться – так хоть здесь тайны поразгадывать.

И, утешив себя, что уж, по крайней мере, командование и в моё отсутствие будет осуществляться образцово, я зашагал по лестнице следом за разведчиками.

Та сперва шла изломами, затем завертелась спиралью, лишь чуть более широкой, чем винтовые лестницы в замках моей родины, потом снова пошёл излом. Площадка и зальца от неё – небольшая, с выходом в какой-то тёмный коридор, и совершенно пуста.

– Я знаю, что это, – сказал Эрмах, останавливаясь.

– Что же?

– Выход на поверхность. Нам туда не надо.

– А я бы не отказался посмотреть. Сориентироваться. Предполагаешь, что подъём будет долгим?

– Довольно долгим.

– Время у нас есть, как я понимаю.

– Запас времени есть, – Эрмах таинственно усмехнулся. А может, мне просто показалось? – Командиру решать, осмысленно или нет.

– А это поможет тебе сориентироваться в направлении?

– Нет, помешает. Поэтому на саму «вышку» я в любом случае не пойду.

– Хорошо. Сколько, предполагаешь, это может быть ступеней?

– От полутысячи до двух тысяч.

– Ё-моё, – я задумался, но ненадолго. – Идём.

Со мной вместе зашагали трое бойцов. Следовало помнить и о том, что нас всех здорово отягощали доспехи и оружие. Это тебе не налегке подниматься, лишних сколько-то минут на каждую сотню ступеней придётся мысленно набавлять. Ещё же вещи… Нет, вещи ребята предусмотрительно передали товарищам. Ну и правильно.

Я не собирался считать ступени, это получалось само собой. Вернее говоря, получалось не считать, а по ходу дела просто оценивать их количество. Пробежав каждую полусотню, я замирал, прислушиваясь, и мои спутники затихали тоже. Тишина. Жаль, что здесь нет какого-нибудь аналога мобильной связи. Можно было бы с Аканшем связаться, уточнить, всё ли в порядке. Впрочем, если б такая связь имелась, её б наверняка можно было отследить, если не смысл переговоров, то хотя бы само их наличие в том или ином квадрате пространства. Так что нам всё равно запретили бы ею пользоваться.

Если Аше узнает, что я затеял, она меня прибьёт. Или нет… Я постарался припомнить, что мне излагали по поводу устава и приказов. Приказы вышестоящих в ментальности обитателей Империи почти так же священны, как имя Бога для фанатичного мусульманина, возможность их неисполнения никем всерьёз не рассматривается. Но, поскольку я был чужаком, и от меня могли ожидать чего угодно, старший офицер неуверенно объяснил мне, что за подобное «святотатство» могло полагаться наказание, вполне достойное воображения демонического существа или фантазии инквизиторов.

Однако за пределами чётко отданного приказа командиру предоставлялось полное право творить всё, что в голову взбредёт. Если, разумеется, он выдавал результат. И тут вступал в действие другой критерий оценки – профпригодность. Каковая тут оценивалась незамысловато и, можно сказать, примитивно: смог выполнить задание – годишься, не смог уже несколько раз подряд – ну, извини, родной. Тут в любом деле так.

Впрочем, на своём месте я чувствовал себя спокойно. Незаменимым всегда проще. Где ещё, помимо меня, Аштия найдёт «чистого»? Невелик их ассортимент в магическом мире. Нулевой, если уж честно говорить.

Смутное соображение, что Аштия без меня как-то обходилась и точно так же обойдётся, было отметено как несостоятельное.

Мы повернули ещё немного, и над головой внезапно замерцало небо – перламутрово-серое, в неприятных переливах, вроде как у рыбьей чешуи. Я ошеломлённо разглядывал его, не сразу осознав, что неба надо мной не так уж и много – оно проглядывало сквозь четыре узких пролома в куполе башни, куда мы вместе поднялись по этой бесконечной изматывающей лестнице. Башня не была лишена и бойниц – стрельчатых, с расширением наверху, с одной стороны обладающих крайне примитивными очертаниями, с другой – поражающих каким-то диковатым очарованием.

Немного пригнувшись, я двинулся вперёд, готовый в любой момент отражать атаку, ежели таковая последует. Пока никто не спешил накидываться на меня. Я подобрался к бойнице и осторожно выглянул наружу.

Меня поразило ощущение простора по ту сторону бойницы. Скудно освещённая каменистая долина выглядела почти так же, как та, которую созерцали мы с Аштией и Ниршавом в нижнем демоническом мире с вершины одной из скал. Пыльные заветренные горы, издалека кажущиеся острыми, как деревянные обломки, скалы повыше и поладнее – и, наконец, замок.

Его не так-то просто было отличить от окружающих скальных выступов. Островатые башенки, ломаные очертания стен, да, собственно, всё в его обличии было настолько неотличимо от пейзажа этого мира, что мне и не удалось бы угадать его местонахождение, если бы не магия, окружавшая твердыню плотным, хоть и полупрозрачным коконом. Тот поминутно вспыхивал то одним, то другим цветом, и небо над ним переливалось особенно ярким перламутром. Жутковатое зрелище.

А вон и летучие демоны. Так и вьются, так и вьются над башенками, уворачиваясь от магических вспышек. Кстати, если они отсюда хорошо видны, то какого же они на самом деле размера? Гигантские должны быть…

Я оглянулся на своих спутников – те тоже рассматривали пейзаж, словно заворожённые. Видимо, если у кого-то и был опыт войны в этих краях, то не у них. А может, они просто никогда не видели демонический мир с этого ракурса. Один из бойцов, заметив мой взгляд, кивнул в сторону замка:

– Приличное расстояние. Если по прямой, то за трое суток с обозом.

– Мы не по прямой двигаемся. – Я аккуратно выглянул в бойницу. Ветерок пах чем-то затхлым. А чем – не поймёшь. И ещё примешивался запашок озона – тот, который бывает в кабинетах с рентгеновской установкой. Свет словно пропустили сквозь тёмный фильтр – вроде всё видно, однако зрение справляется с трудом. С усилием. – Как понимаю, там уже вовсю идёт бой.

– Императорские войска вторглись в этот мир не меньше чем неделю назад, – осторожно проговорил солдат. – Нам это вроде как знать не положено, но факты же просачиваются всё равно. Так что догадаться можно. Нам ни за что не удалось бы даже по катакомбам незаметно подобраться к замку, если бы основная армия не отвлекла на себя силы противника. Теперь подземелья защищены только магической системой и небольшими отрядами.

– Понял, это всё мы надеемся обойти.

– Что-то обойти, с чем-то справиться.

– Ну, само собой. Уж как получится.

Я почти высунулся в бойницу, но сразу же отдёрнулся обратно. Фиг его знает, какая пакость может тут летать. Налетит откуда-нибудь сбоку, только и успеешь, что отмахнуться и из окошка вывалиться. Хотя вниз тоже очень хотелось взглянуть. Мало ли, вдруг удастся увидеть передвижение войск и сделать какой-нибудь вывод? Впрочем, я отдавал себе отчёт, что это не необходимость, а просто любопытство.

– Ладно, давайте спускаться.

Последний раз оглянулся на замок. Конечно, там полным ходом идёт бой – даже гадать нечего. Ветер завывал в бойницах и прорезях купола башни, которую мы ещё не покинули (кстати, знать бы, зачем нужны эти прорези, любопытно), и дул он явно не со стороны сражения, поэтому в нашем восприятии битва была беззвучной, а с такого расстояния ещё и казалась ненастоящей. Ею можно было любоваться в полном спокойствии, потому что гибели своих не видно, а демонов не жалко. Словно фантастический фильм смотришь.

Этому сражению предстояло пройти мимо меня. Если выживу и исполню поручение в точности, по идее, должен буду увидеть лишь победное завершение боя.

И, убрав меч в ножны (всё равно с нынешней своей выучкой смогу выдернуть его в считаные доли мгновения и практически одновременно с атакой, лестница же диктует свои правила, особенно если она винтовая), я помчался по ступеням. Само собой, спускаться намного проще, чем подниматься, но тут всё равно приходилось быть чрезвычайно внимательными. Когда несёшься по винтовой лестнице, в два счёта может закружиться голова, а падение, если вдруг оступишься, получится мало того, что долгим, так ещё и утяжелённым – доспехами и оружием.

Мне совершенно не хотелось размышлять о перспективах выполнения поставленной задачи, потому что об руку с этими размышлениями шло и сомнение. Действительно, задача казалась с трудом выполнимой и даже сомнительной. Нафиг, нафиг, и так нелегко. Пусть, пока руки делают, глаза не смотрят. И потому ничего не боятся.

Глава 3

Катакомбы

Поразительными они были, эти места. Иногда мне казалось, что я передвигаюсь по пространству собственного воображения – настолько иной раз мои ожидания оправдывались уже за ближайшим поворотом. Местный «естественный» свет казался мрачноватым, тусклым и неживым. Его трудно было воспринимать всерьёз, и происходящее всё больше начинало мне казаться наивной игрой.

Первую стычку с демонами я проглядел. Да и смотреть-то там, собственно, было не на что – просто разведчики наткнулись на трёх существ, сразу ринувшихся прочь, и прикончили их, не особенно обременяя себя попытками захватить какое-нибудь в плен. Я видел только тела, и при всём усердии, с которым изучал в своё время классификации демонов, провалился в попытке определить, разумные они или нет. Понял лишь, что вроде как с подобных охотники не берут никакой добычи. Но о своём незнании загадочно промолчал.

– Можно сразу взять левее, – сказал проводник. – А можно попробовать напрямик.

– Что посоветуешь?

– Взвесить все «за» и «против». Дальше могут быть и другие существа, и даже готовые боевые дозоры, а слева их вряд ли встретится много.

– И то, и то – твои предположения?

– Да, конечно.

– Или интуиция?

– Ну, я бы не сказал, что уж прямо предчувствие. Не поручусь. Скорее мне просто так кажется.

– Пойдём левее.

– Там понижение, – вставил Аканш. – И влагой потягивает. У меня после рейдов в пустыне на такие вещи чутьё. Там грузовые-то пройдут?

– Должны.

– Ну что ж…

– В случае чего четверо суток мы протянем и без обоза. Лучше без обоза, чем без половины бойцов.

– Там тоже могут быть твари.

– Их там будет меньше, – ответил Эрмах. – Демоны стараются держаться подальше от призамковых вод.

– Почему? – спросил я.

– Тому есть магическая причина, – ответил Аканш, бдительно зыркнув в мою сторону.

– Близ воды магия преобразуется и действует нетипично, – вмешался ротный маг.

– Это везде так?

– Почти везде. В человеческих мирах проявляется иначе, но тоже присутствует.

– Командира запрещено посвящать в вопросы магии, – поспешно вмешался мой зам.

– Меня запрещено обучать магии. Теорию-то можно ж обсуждать!

На меня взглянули оскорблённо.

– Есть приказ, командир. Приказ звучит именно так. «Запрещено посвящать в вопросы магии каким бы то ни было образом».

Я заметил, как заметно побледнел чародей, который о приказе, видимо, не знал, и теперь невольно попал в сложное положение. Тут не требовалось особой сообразительности, чтоб понять – на вопросы воинских приказов надо смотреть серьёзно. Здесь, если я попытаюсь спорить, меня в лучшем случае не поймут.

– Ладно-ладно. – И, обернувшись к магу, заверил: – Я никому не расскажу.

На меня взглянули с напряжением и недоумением. «Шутка прошла вхолостую», – пришлось отметить по привычке. Мои шутки местными почти никогда не воспринимались. У них было своё, чрезвычайно своеобразное чувство юмора. Мне его, в свою очередь, понять нелегко.

Теперь все мы были начеку, даже я, хоть и не вынимал из ножен меч. Ни к чему, всегда успею. Своды и стены подземелий обыскивали взглядами как разведчики, так и возчики, в обязанности которых разведка уж никак не входила. Оно и понятно, всё-таки катакомбы демонического мира. Если вдруг что-нибудь зубастое полезет прямо из камня, бойцы, конечно, напрягутся и даже перепугаются. Но не удивятся.

Первая по-настоящему обширная зала, куда мы попали, сперва была тщательно осмотрена двумя передовыми десятками, насколько это вообще оказалось возможно. Лишь убедившись, что ближайшие подступы к ней пустынны, туда допустили обоз и меня с моими замами. Зала эта непринуждённо могла бы вместить в себя среднестатистическую «хрущёбу» с прилегающими к ней территориями – и высота свода не подкачала, и ширина залы, и глубина. Пол был неровный, изобиловал уступами и провалами, но ящеров провести было можно. И пустота. Абсолютная пустота, тишина, встревоженная лишь слабым отдалённым журчанием. Ни следа присутствия тут людей или иных существ – ну, да последнее к лучшему.

– Это место я помню, – сказал Эрмах. – Оно не меняется.

– Ну и хорошо.

– А то, что дальше – меняется?

– Бывает. Подобного рода изменения непредсказуемы. Там в некоторых местах в прошлый раз трудно было пройти, но зато и местные обитатели есть едва ли. А если и встречаются, то им сложно следить за нами так, чтоб мы это не могли заметить.

– Из-за воды?

– Из-за магически активной воды. Они смотрят и следят магически. Но командиру, как понимаю, запрещено об этом знать.

– Знать – не запрещено. А почему вода активная?

Эрмах взглянул на меня бесстрастно. Но в этом бесстрастии ощущалось сомнение. Однако, поколебавшись, он ответил:

– Потому что все источники здесь идут от замка. От магического центра. Такая система не позволяет пустить по воде в сторону замка что-нибудь хитрое и опасное. Использовать её как способ подорвать защитные системы.

– Понял, исходящая от замковой системы вода насыщена магией. Она ведь накапливает её, я прав?

Проводник не ответил, лишь неловко искривил лицо в усмешке.

– А командир, я бы сказал, очень странно себя ведёт. Сразу видно, что чужак. У чужаков иное отношение к приказам?

– Такое же, как здесь. Но есть одно дополнение, сформулировавшееся естественным образом: «Можно узнавать то, что запрещено, если умеешь об этом молчать».

– Понял. Поступлю так, как принято на родине у командира, и больше ничего не скажу.

Я усмехнулся – подобный местный юмор был мне понятен.

Хотя, может быть, это вовсе и не юмор.

Просторная зала завораживала своей формой – абсолютно неправильной, лишённой хотя бы намёка на симметрию, но при этом противоестественно-гармоничной, вот уж чего у неё не отнимешь. Так и виделось, что небольшая пещерка, раздвигаемая силами неведомыми, отчасти природными, отчасти и вовсе загадочными, необъяснёнными, вздымается ввысь, уходит вглубь, вширь, изламывает причудливо поверхность пола и застывает монументом случайности. Самое поразительное здесь – это, конечно, естественное освещение. Если задам вопрос о его происхождении, само собой, получу отлуп. Оно наверняка магическое, тут и гадать не приходится.

В тот миг, когда из разлома в сторону Аканша ринулась какая-то демоническая тварь, моё тело сработало само. Силы, заложенные в мышцы и связки стараниями Энии и Болхата, закреплённые старательными тренировками, оказались столь пластичными, как и само воинское искусство. Мечу не препятствовал воздух – теперь рука уже умела его правильно выхватывать. Я полоснул клинком по обеим демонским лапам и добавил мощи инерцией прыжка – это всё-таки сбило тварь с траектории.

Аканш только и успел, что рефлекторно отшатнуться туда, где меня уже не было, и с маху врезаться в Эрмаха. Большего мне в этой ситуации не требовалось – убрался же из-под ног, и слава богу.

Нельзя было забывать и о том, что ещё способно вывернуть из разлома – и к нему, и к твари я повернулся боком. Спину мне должен был прикрывать кто-нибудь из бойцов, и действительно прикрыли, это я уловил благодаря тем же навыкам, которыми теперь пользовался для общего блага при отражении атаки. Воинское мастерство включало в себя не только искусство управления острой железкой, но и умение ощущать происходящее вокруг себя.

Тварь не очень-то рвалась со мной драться, зато её словно клещами тянуло к Аканшу. Просто как к первоначально намеченной цели? Или хватает разума определить предполагаемого командира сотни? В отличие от меня Аканш носит нашивку офицера. Целя в существо сложным кручёным финтом, призванным придать колющему удару наибольшую мощь, я ещё успел усмехнуться. Нет уж, детка, не видать тебе единственного в нашем подразделении по-настоящему опытного командира. Укол угодил под стык чешуек, и выдернул я клинок назад тем же приёмом – иначе б засел намертво, и я б остался без оружия.

Следующее движение, как в танце, выбросило правую ногу невообразимо быстрым пинком по одной из лап, коснувшихся было земли. Я тут же отскочил назад, готовый отражать любую следующую атаку. Мне б такую физическую форму во времена охотничества!

Тварь снова сшибло с траектории, она развернулась боком ко мне, огребла следующий укол под ту же чешуйку – чтоб «доколоть» до уязвимого места, нужно время – и теперь уже всё-таки кинулась на меня. Вот тут-то я узнал её – не опытом, а знаниями, о подобных существах я читал, помнил подробную классификацию, а также все особенности. Из разлома выползали ещё две подобные – надо поторопиться. Вряд ли бойцам будет просто справиться с ними без моей помощи.

– Какого чёрта?! – крикнул Аканш, наконец-то сумевший вытащить оружие. – Кто просмотрел?!

«Не разоряйся, – подумал я. – Чем они виноваты?» Но на разговоры не было времени.

Мы с существом вертелись на крохотном пятачке, который удалось освободить для схватки. Я помнил, что такие демоны берут скоростью атак, причём именно лапами. Лапы вооружены когтями, и под когтями есть много всего неприятного, достаточно будет одной царапины.

Но сейчас его скорость скрестилась, как клинок, с моей собственной быстротой. Отмахиваясь мечом от этого создания, я вовремя успел пригнуться, крутануться на месте скукоженным волчком, ушёл влево из-под ног бойца, пытавшегося защитить мне спину. К счастью, он не успел, и такой же демон, с которым я бился, кинулся на меня, целя в затылок. Промахнулся мимо затылка, зато не промахнулся мимо собрата. Переплетясь, они рухнули на каменный пол, сшибив по дороге одного из солдат.

Я прыгнул следом – тут нельзя было зевать. Вертикальный удар клинком с прыжка прошиб шею одного демона и зацепил второго, как я и надеялся. Отскочить назад мне удалось уже на чистом везении – агонические броски у подобных тварей были запредельны по своей мощи и стремительности, и тут уж остаётся только надеяться на лучшее. То, что мне повезло, я осознал, ощутив, как одна из демонских лап кратко шаркнула по левой подошве.

Приземлился на обе ноги, развернулся, уверенный, что недобитую тварь бойцы сумеют дорезать, поискал взглядом третью. Её не так-то просто оказалось разглядеть, и понятно, почему. Один из грузовых ящеров испугался резкого броска к морде и теперь метался, скача столь увесисто, что становилось страшновато, не случится ли землетрясения. Демону, нацелившемуся было на одного из моих замов, пришлось юлить между огромных лап.

Возчик, с трудом удерживаясь на холке ящера, пытался совладать с ним, чтоб тот не перетоптал окружающих и не завалился в какой-нибудь из провалов, в тот же разлом, например. Рискуя в каждый момент свалиться под гигантские топталы своего питомца, парень, по сути, секунду за секундой спасал жизни многих бойцов, крутившихся рядом в надежде удачно припечатать демона к земле. Ящер вертелся на крохотном обрывке пространства, как раз над мечущейся демонической тварью. Та, пытаясь в целости выбраться из-под своего грузового собрата, выскочила прямо на меня.

Один секущий взмах клинка – лапы рванули прочь, что-то жгучее брызнуло на руки. Тварь опрокинулась на спину, вздрогнула всем телом и развернулась опять на лапы. На задние. Я настиг её в следующую долю мгновения, ударил в шею, потом в голову. Отскочил – и в тот же момент на демона, уже потрёпанного, окровавленного, но пока живого, всё-таки приземлилась ящерова топтала. Твари эти упрямы, но против грузового животного таких габаритов не устоит ничто.

Уже через миг мне пришлось в свою очередь уворачиваться от разбушевавшейся громадины. Возчик утихомирил ящера лишь секунд через десять. Но утихомирил.

– Кто, ёж твою медь, должен был осматривать эту часть пещеры?! – гаркнул Аканш.

– Раненые есть? – громко окликнул я.

– Уже нет, командир. – Один из бойцов поднялся на ноги, оставив в покое бесчувственное тело. – Яд, как понимаю.

– Яд, верно. Эти твари ядовиты. Сколько погибших?

– С этим – четверо.

– Чёрт, многовато.

– Кто проводил здесь разведку?!

– Аканш, на пару слов позволь, – я взял зама за локоть и оттащил в сторонку, к большому валуну, где мы оба оставались на виду, но при этом могли перекинуться парой слов, не предназначенных для ушей общества. – Не стоит зверствовать. Как они могли обнаружить тварей в разломе? Разве что факел кинуть, а это строго запрещено. Поверь моему опыту охотника – ребята не виноваты. Разноси, ругай, но не взыскивай.

– Слушаю, командир.

– Насколько вероятным полагаешь, что они – разумные? Больно уж много совпадений. Ты, Миргул… Оба с офицерскими опознавательными знаками.

– Не решусь уверенно сказать, совпадение или нет, командир.

– Полагаешь ли оправданным спускать разведчиков в разлом?

– С моей точки зрения – слишком рискованно и практически бессмысленно.

– Я того же мнения. Быстро уходим отсюда.

– Да, командир.

У меня появилось ощущение, что мы вполне поняли друг друга. Отряд подняли в считаные минуты. Мёртвых полагалось прятать насколько возможно надёжнее, чтоб не открывать маршрут следования группы, поэтому для четырёх трупов быстро подыскали подходящую скальную щель, после чего маг поколдовал немного рядом с нею, чтоб чуткие демонские носы ничего не уловили. Мне были вручены их опознавательные знаки – по уставу командир обязан передать их по окончанию рейда своему непосредственному начальству.

Эрмах выбрал один из коридоров с лёгкостью и уверенностью человека, совершенно не озабоченного чужими судьбами. Он держался так спокойно, словно сто вооружённых человек вышли в катакомбы на променад. Это могло бы раздражать своей легкомысленностью, если бы в этом новом мире я не научился уже всецело доверяться профессионалам. Три самые страшные вещи для имперца – оказаться недостойным занимаемого места, не выполнить прямой приказ вышестоящего, тем или иным образом уронить свою честь. Ужас при мысли, что придётся столкнуться с одной из этих бед (или со всеми тремя сразу, ведь они были тесно связаны), преследовал местных столь же безотвязно, как словечко «лох» – моего соотечественника.

Если уж проводник ведёт себя так, значит, он в подробностях осознаёт, что происходит. Значит, действительно в себе уверен.

Избранный проход оказался низким и тесным, в некоторых местах ящеры с трудом протискивались, но всё-таки шли. Возчикам стоило изрядного труда заставить их двигаться там, где свод царапал навьюченные на них мешки. Потом камень под ногами стал влажным, и галька уже не скрипела при каждом шаге. Тогда-то я и обнаружил, что демонский коготь распорол мне подошву.

– Есть запасные сапоги?

– Есть, – ответил мой зам по хозчасти. – Но тут нельзя останавливаться, ящеры могут запаниковать в тесноте, и тогда пиши пропало. А на ходу вьюк не распотрошишь. Придётся терпеть, командир.

– Весело.

– Дальше будет мокрей, – сказал Аканш. – А так не пойдёт. Рваный сапог в бою – опасно.

– Что предлагаешь? – уточнил у него Химер.

Сотник задумчиво повёл взглядом и уставился на ящера, с усилием протискивающегося под низко нависшим сводом.

– Эй, погонщик, – какая нога?

– Здоровая! – пробасил тот, распластавшись по спине ящера, по навьюченным плотной грудой тюкам. В подобном положении ему трудно было управлять животным, но что поделать. Пока парень справлялся. Вот что значит профессионал.

– Не юродствуй. Размер назови.

– Малый «ж».

– А у командира какой?

– Кабы я знал. Подбирал на примерке.

– Химер, определяй. Хозяйственник ты или нет?

– Я ж не сапожник… Большой «г», я б сказал.

– Эй, погонщик! К тебе, к тебе обращаюсь! У тебя какой размер?

– Малый «в».

– Что за ноги для мужика…

– Аканш, слишком громко орёшь. Всех демонов в округе перебаламутишь.

– Виноват, командир… Эй, а у тебя, возчик, какой размер?

– Большой «г».

– То, что надо. Снимай обувь!

Возчик без возражений стянул с ног сапоги, скинул их вниз, балансируя пятой точкой на плотно набитом тюке. Ловко это у него получилось, прямо как у акробата – чувствовалось, что на спине своего питомца он способен учудить что угодно: хоть спать, хоть есть, хоть любовью заниматься.

Обувь была подхвачена кем-то из бойцов и по цепочке передана в руки Аканшу, а тот вручил мне.

– Как же парень без обувки? – усмехнулся я.

– Ему-то зачем? Он земли и пальцем не касается, разве что на привалах. А на привале ему другие выдадут.

– Ладно, сейчас пропустим этого, – я кивнул на последнего грузового ящера, – и присяду переобуться. – Мой зам кивнул двум бойцам, которые, прижавшись к стене, пропустили мимо транспорт и остались рядом. – Да брось. Разве я не показал, что умею драться?

– Безопасность командующего – прежде всего.

Я с трудом смог пристроиться так, чтоб стянуть пострадавшие сапоги. Новая обувь слегка жала, но не настолько, впрочем, чтоб отказаться от возможности ходить с сухими ногами. Перемотав подмокшую портянку, я натянул возчицкую обувь с металлическими подковками на пятках – видимо, чтоб удобнее было упираться о шкуру ящера и об упряжь. Обувь таким образом получалась чуть тяжелее, чем моя прежняя. Но это ничего. Справлюсь.

Движение я ощутил раньше, чем заметил, и всё, вдолбленное мне собратьями-охотниками, всплыло в памяти в один миг. Скальные стены «гармошки», помнится, считались столь же опасными, как и открытое пространство. Здесь, видимо, та же самая фигня.

– Не двигайся, – кратко бросил я Аканшу, плавно перенося вес тела на ноги. Мой зам послушно замер.

Тварь, вытекавшая из неразличимой в обычных условиях расщелины столь же непринуждённо, как могла бы это сделать порция газа, подобралась для броска. Дальше счёт шёл уже на доли секунды, и, кидаясь к ней с мечом гардой вперёд (развернуть не оставалось времени), я пожалел о «когтях». На них во много раз удобнее было бы ловить демона подобного типа.

Шедшие мимо бойцы не сразу сообразили, что происходит, не сразу отхлынули прочь. Мы с демоном завертелись на крохотном пятачке худо-бедно свободного пространства. Существо напоминало ската – такие же крылья и хвост, и гляделки широко расставлены. Образ нарушала разве что широкая пасть и пара крохотных щупалец по её сторонам. Старый знакомец по нижнему демоническому миру, только там они были крупнее.

Я «угостил» существо гардой – ему не понравилось, и, затрепетав всем телом, оно с камня кинулось мне прямо в лицо. Мига мне хватило, чтоб развернуть оружие клинком и полоснуть два раза – снизу и, увернувшись в сторону, сверху. Боец, бросившийся меня спасать, благоразумно увернулся от моего меча.

– Все назад!

– Мага! – гаркнул Аканш, уже успевший вскочить и выдернуть своё оружие. Но не полез. Понимает, что сможет только помешать.

Я закрутил мечом финт «ромашка» – уходя от удара, скат неосторожно развернулся, потерял равновесие и шлёпнулся на камень. Мигом подобрался, но меч был быстрее – одно из крыльев агонически свернулось, отсечённое вдоль. Скат зашипел, как скороварка, кинулся мне в лицо без какой-либо подготовки. Тонкие, словно частокол булавок, зубы появились, как мне показалось, у самых глаз.

Я опрокинулся раньше, чем сообразил, что это необходимо. Увернулся от падающей на меня пасти лишь за мгновение до нашей встречи, ударил назад локтем – какой в этом смысл, не понял и сам. Мне потребовалось меньше секунды, чтоб вновь оказаться на ногах. Скат уже никуда не пытался прыгнуть – он слабо дёргался, придавленный камнем. Боец, уронивший этот камень, – здоровенный широкоплечий десятник с буйной шевелюрой, неряшливо торчащей из-под шлема, но зато без намёка на бороду или усы – тяжело дышал, стоя в шаге от меня. У него до сих пор ещё нервно подрагивали плечи.

– Спасибо.

– Рад стараться, командир!

– Продолжаем движение!

– Слушаю, командир!

– Вот видишь, Аканш, – я заговорил лишь тогда, когда убедился, что сказанное моему заму будет в основном услышано только им. – А ты хотел ребят наказать. Видишь, никто не виноват. Как и в том случае.

– Вижу, командир, – зам втягивал воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Поэтому можно было подумать – он в крайней степени ярости. Но выговаривал слова спокойно. – Второй раз подряд.

– На этот раз сильно сомневаюсь, что тварь была разумная. Я такие знаю. Просто животные.

– В этом мире?

– Нет, в другом. Нижний мир, пятая или шестая ступень, мы так и не разобрались тогда.

– Это ни о чём не говорит, командир. В другом мире это может быть другая разновидность, иначе развитая. К тому же твари достаточно быть лишь отчасти разумной. Цель – командующий, отличительные знаки оттиснуты в памяти магическим способом. И большего не надо.

– Ты – цель. Оба раза. Совпадение или нет?

– Только маг-аналитик смог бы ответить. Если существа разумны или же специально натасканы, то в нашем случае их могли ввести в заблуждение мои знаки и отсутствие их у командира. Если уж тварей готовят для атаки, то именно для атаки на командира. В этом случае демоны просто не могут определить, кто из нас кто. И хорошо, что так.

– Кхм… Я бы сказал, что ты намного опытнее меня в командовании, так что ты важнее, чем я.

– Командира надо доставить в целости и сохранности к замку. Для выполнения основной задачи. Вот что по-настоящему важно.

– Мы можем повесить опознавательный знак на кого-нибудь из солдат и проверить.

– Едва ли дозорные ориентируются только на знаки. Но и на то, кто распоряжается.

– Они на это способны?

– Если твари натасканы должным образом, то тут нет ничего невозможного. Не так уж и сложно определить того, кто отдаёт приказы, по эмпатическому оттенку, окружающему его. Такое отличие определяет простейший маго-эмпатический анализатор, в виде артефакта, либо же долгодействующего заклинания. В случае, если мы имеем дело с магически обработанными дозорными, которые так или иначе следят за нами, это вероятнее. Если же имеет место быть совпадение, значит, совпадение, и гадать бессмысленно.

– Но ты всё же считаешь, что следят…

– Либо следят, либо отдельные дозоры, патрулирующие катакомбы просто на всякий случай или по каким-то иным причинам, определяют нас как возможную угрозу. Либо совпадение. Но для нас тут нет разницы.

– Нет разницы?

– Да, командир. Нам разумнее исходить из наихудшего варианта и предпринять максимальные меры предосторожности. Они таковы, что не могут нам подпортить дело и в случае, если нападение на командира было простой случайностью.

– Если исходить из того, что о нашем местонахождении здесь знают и целенаправленно выслеживают, то что нам следует делать?

Аканш задумался.

– В такой ситуации нам первоначально надлежит изменить направление движения, пойти там, где нас ждать не будут. Но в этом случае придётся отказаться от обоза.

– Хм… Даже не знаю. Насколько, ты считаешь, ситуация того требует?

– Мне кажется, пока оснований для этого нет. Если случится ещё одно подобное «совпадение» – что ж, вот тогда придётся поступить именно так.

– В третий раз может оказаться поздно.

– Для подобных опасений, с моей точки зрения, пока нет оснований. Отряд сохранён почти в полном составе, места пустынные, уйти мы сможем. Вражеское подразделение близко не подпустим, врасплох себя застать не дадим. Пока же разумно, как я считаю, продолжать путь в ускоренном темпе. Эрмах выбрал хороший маршрут. Но решать, конечно, командиру.

– Ладно. Ты убедил меня. Так и сделаем. У воды же, как понимаю, наш след могут потерять.

– Могут, верно, командир.

– А знак сейчас передадим кому-нибудь другому, и это тоже проверим.

– Кому передать? – Аканш стащил с плеча бронзовую накладку, нашитую на лоскут красной ткани.

Стащил с таким видом, с каким, наверное, можно разве что самого себя холостить ржавым серпом. Теперь, пожив в Империи, я немного понимал его. Трудным был такой вот жест как бы добровольного отказа от своего положения.

Но в то же время не подчиниться приказу было для местного обитателя столь же немыслимо, как добыть себе звезду с небес.

– Так, значит, отдадим Химеру, пусть он поносит?

– Химер не распоряжается. Так уж можно и на рядового вешать, – Аканша слегка передёрнуло, но я сделал вид, что не видел.

– Ладно, тогда на Миргула. А Миргул свой пусть снимет.

– Да, командир!

Ящеров нельзя было останавливать, их привели в место пошире и повыше, и бойцы не могли задерживаться возле нас. Поэтому все офицеры со мной во главе как-то в одночасье оказались в арьергарде. Штука, допустимая разве что перед началом боя, когда войска уже развернулись фронтом друг к другу, и тыл – самое безопасное место. Временно, конечно.

А здесь такое даже на несколько минут – недопустимо. На лице Аканша отражалось не просто беспокойство – мука. Это тоже можно было понять. Если долгое обучение и вся последующая жизнь говорят, что можно лишь так, и не иначе, то в ситуации, когда правильное поведение практически невозможно, напряжение духа оборачивается чисто физическим дискомфортом. Переносить его с достоинством ещё надо уметь. А зачем подобное умение имперцу? Его жизнь, как набор фишек для игры, всегда занимает определённую позицию и имеет конечное, хоть и большое, число комбинаций.

Впрочем, мои соотечественники тут едва ли сильно отличаются от имперцев. Само собой, строить жизнь по шаблону намного проще, чем протаптывать новую тропку по целине. И – самое главное – велико ли число тех, кому новаторство вообще нужно? Большинство хочет упорядоченности, предсказуемости и покоя.

Потянув за локоть, Аканш буквально вынудил меня перейти с шага на бег. Казалось, ему видится за спиной целая рота демонов, вознамерившихся вынудить сотника провалить задание. Я, восприняв его напряжение, тоже оглянулся пару раз. Пустота за спиной пугала чуть ли не больше, чем рёв, цокот копыт и шорох щупалец по камню. Мало ли на что эти пустота и тишина могут намекать?

Однако и тогда, когда мы всей нашей офицерской группой влились в отряд и сумели быстро, без малого бегом добраться до его центра, до обоза, всё вокруг осталось мирным, словно бы безмятежным.

Только воды и гальки под ногами прибавилось. Ящеры начали пофыркивать, перебирая громоздкими лапами, а один, наступив в сравнительно неглубокий ручей, вообще отказался куда-либо двигаться с места. Его погонщику пришлось сползать вниз и вытаскивать животное насильно, за узду.

– Эй, может, моего к твоему привяжем? – крикнул следующий погонщик. – Чтоб мне в воду не слезать? – И поболтал в воздухе пятками в одних обмотках.

– Эй, будешь так голосить, я тебе болтало заткну твоим же средством передвижения!

– Аканш, сам-то чего орёшь?

– Виноват, командир. Послежу за собой.

Двигались пусть и с остановками, порождающими напряжение (а ну как ящер взбесится и перетопчет всех на хрен?!), но двигались. Я снова старался держаться поближе к Эрмаху, тот же явственно начинал нервничать. Видимо, местность обещала больше проблем, чем он ожидал, но утверждать это пока не решался. Хватало того, что мы видели собственными глазами.

Потом пол резко перестал быть ровным. Оно и понятно – чай не квартира и не дом, бального паркета никто не обещал. Но излом поверхностей здесь, где уже вовсю текла, а кое-где и стояла вода, становился неприятной проблемой. Ящеры шли неохотно, да и бойцами не особо улыбалось время от времени оступаться и бухаться в воду. Иногда они тревожно оглядывались на Эрмаха, но тот с холодным, безупречно замкнутым выражением смотрел поверх голов.

А ещё через некоторое время вся наша компания выкатилась в залу, которую уже никак иначе чем пещерой нельзя было назвать. Причём весьма себе обширной пещерой, где и свод теряется на высоте, недоступной походным светильникам, и по сторонам есть где развернуться, и до противоположной стены пилить и пилить. Примерно пополам пещеру делило русло реки, и хотя мы и так шагали по щиколотку в воду, догадались по виду потока, что здесь всё будет намного сложнее.

– Навоз тебе ковырять! – с досадой выдал Аканш. Ругательство, как я понял, вполне себе крепкое, солдатское. Но – безадресное. – И что теперь?

– Таков расклад, значит, – невозмутимо ответил Эрмах. – Можно пойти налево. Очевидный вариант, там места будут весьма… густо населённые и патрулируемые, я б так сказал. Но передвигаться будет удобно, всё везде проходимо. Можно идти вперёд. Командир видит, там подъём и узкий такой проход? Видно?

– С трудом, – я постарался присмотреться повнимательнее.

– Если туда идти, то придётся бросать обоз, – отметил Химер.

– Это да, придётся. Первый же вариант предполагает путешествие в полном составе.

– Если нас выслеживают, то именно налево и захотят заманить.

– В подобной попытке есть смысл, – подтвердил Эрмах и, махнув левой рукой, добавил: – Там имеются очень удобные места для засад или обхода с флангов.

– Я, конечно, не так уж долго изучал военное искусство, – вырвалось у меня. – Но истину, что следует делать только то, чего противник от тебя не ожидает, знаю. Так что не пойдёт.

– Тогда придётся бросать обоз.

– Давай представим, Аканш, что нас действительно выслеживают. Уж местные-то знают, что отсюда только два пути.

– Как они узнают, где мы выбирали дальнейшую дорогу, если наши бойцы всех убили?

– А всех ли? Это нам неизвестно. Короче, представим, что нас выслеживают. Тогда, увидев здесь оставленных грузовых ящеров, сразу поймут, которую из двух дорог мы выбрали. Даже если мы их перебьём – поди спрячь такие туши!

– Это верно.

– Что командир хочет предложить? – деловито осведомился Эрмах.

– Как ни крути, придётся затаскивать туда, – я кивнул на усыпанный галькой подъём, – ящеров.

– Но каким образом?

– А вот это надо обдумать. Думаем и высказываем идеи.

Химер, Аканш, Миргул и Эрмах переглянулись, потом дружно уставились на меня.

– Командир, но это невозможно, – решился высказаться сотник.

– История учит нас, что нет ничего невозможного, есть только маловероятное. В любом случае нам придётся осуществить как минимум одно невозможное деяние. Либо взгромоздить ящеров вот туда и ещё пропихнуть их в тот узкий проход, либо перебить и куда-то спрятать. Если будем прятать по кускам, провозимся куда дольше, чем оставшееся нам время.

– Можно предположить, что за нами никто не следит, и просто бросить, – вставил Эрмах.

– Можно, конечно. Но мы же договорились сейчас рассмотреть вариант «нас выслеживают». Вот и давайте рассматривать.

Офицеры снова переглянулись. Химер с сомнением пожевал губами, оглянулся на одного из возчиков, успокаивающего своего подопечного, который нервно потряхивал башкой. Миргул одной рукой чесал затылок, второй – задумчиво оглаживал бронзовую накладку на красном лоскуте. Аканш легко ударил его по локтю.

– Хватит щупать. Тут любой поймёт, что ты не свой знак отличия носишь.

– Для этого демонский шпиён должен быть тонким знатоком человеческой психологии. Такого от местной демонской мелочи трудно ожидать.

– Оно конечно. Но щупать нечего.

– Виноват, командир, – прогудел массивный мрачный Миргул. И руку отдёрнул.

– Так что решаем-то?

– Если считать, что нас выслеживают, то соваться туда, – Аканш махнул влево, – просто абсурд. Надо передвигаться там, где нас никто не увидит и не сможет вычислить направление движения. Если противник будет предварять нас на шаг, рейд потеряет смысл.

– Туда опасно соваться даже в том случае, если у нас на хвосте никто не висит. Любая неудача – и сразу повиснет.

– Короче, туда в любом случае не хочется. И с обозом туда соваться не стоит.

– Тогда есть смысл оставить обоз тут. Если за нами следят, то подумают, будто мы пошли туда, – Эрмах кивнул на подъём и скудный проход, похожий на кое-как вырубленную в скале щель. – И будут именно там искать.

– Может, так. А может, и иначе. Но вообще ты дело говоришь. Всегда прикидывать, что от тебя могут ожидать, и поступать наоборот – хороший принцип для военного. Если не придумаем, куда деть ящеров, так и поступим. Но даже без обоза почти сто бойцов – это много и заметно. Потому не особо хочется туда соваться. Лучше как-нибудь скрытно, стороной.

– Какие есть идеи по части того, как можно перетащить этих тварей через поток? – задумчиво произнёс Аканш.

– Сложное дело, – Химер демонстративно почесал затылок. – Это большой риск для возчиков и тех, кто им будет помогать. А потом надо ещё затащить их на откос. Протиснуть в лаз. В общем, задача из таких, что малейшая ошибка может стоить жизни всем нам.

– Понял. Если ящерки взбесятся, перетопчут нас в лучшем виде, избавят демонов от лишних трудов. Но война – рискованное дело. Надо попробовать. Химер?

– Понял.

Начальник хозчасти с сомнением посмотрел на меня, потом на Аканша – чувствовалось, что последнему куда больше веры, чем мне, и это неизбежно. Конечно, спорить со мной не решился бы никто, максимум, чего ждал Химер – что сотник попытается ещё раз меня переубедить. Однако мой первый зам молчал, и Химеру не оставалось ничего другого, как отправиться беседовать с возчиками и «радовать» их новым заданием.

– На этом деле может лечь половина ребят, – тихо произнёс Аканш.

– Само собой. В любой момент могут лечь вообще все. Но мы постараемся, чтоб этого не произошло. Думаю, если наш маг применит немного самой скромной магии, это пройдёт незамеченным. Он же должен уметь их усмирять, а?

– Надо уточнить. У мага есть его индивидуальные приказы, он сам будет соотноситься с ними.

Мага приволокли так оперативно, будто держали где-то поблизости, в солдатской сумке. Он сперва сделал оскорбленно-недоумевающие глаза и всем собой показал, что не понимает, какого фига от него требуют невозможного. Потом задумался, вытащил из пояса крохотную записную книжку в кожаном переплёте и принялся яростно её листать, словно мстил страницам за все неудобства путешествия и придурь командующих.

– Я, конечно, могу попытаться…

– Ну что, – заявил подошедший Химер. – Ребята готовы попробовать. Но нужна будет помощь. Рискованная.

– Готов.

– Командиру, как мне кажется, не следует излишне рисковать, – корректно вмешался Аканш.

– У командира неплохая подготовка, – огрызнулся я. – И он как-нибудь получше справится, чем парни с худшей школой.

– Командиру решать.

– Тут ведь что требуется, – зам по хозчасти говорил размеренно, негромко и потому утихомиривающе. – Привязать ящеров цепочкой, по сути нос к хвосту. Тогда позади идущие не будут видеть, куда ступают, и беспокоиться придётся только о переднем.

– Как будет лучше – разгрузить его побольше или наоборот, посильнее нагрузить?

– Придётся разгружать. И сразу пару из них десятком ребят отяжелить. Нет, не сверху посадить, а чтоб они за верёвки тянули. Маг-то что решил?

– Я сейчас попробую. Но ничего не обещаю.

– Слушай, чародей, я ведь тебя под ящерку поставлю – посмотрим тогда, как ты откажешься гарантировать.

– Ну, и останетесь без мага, – совершенно спокойно отреагировал тот. – И кому придётся хуже?

Посмеялись немного – разве только чтоб немного разрядить обстановку. Возчики и бойцы, отряжённые им помогать, бойко принялись сводить ящеров плотно-плотно друг к другу, заворачивать им морды так, чтоб могли только дышать, но ничего не видели и по возможности не обоняли. Переднего разгрузили и взялись обматывать целой паутиной верёвок. Ящер иногда нервно встряхивал головой, но его немедленно успокаивали; возчик совал своему подопечному в пасть какие-то куски, и тот надолго успокаивался.

Поколебавшись, я всё-таки не стал пристраиваться к команде, повисшей на ящере. Но держался поблизости. Мне пришло в голову, что если животное действительно взбесится, правильнее будет его прирезать, чтоб, по крайней мере, в пещере не бушевала, вытаптывая всё живое, плотно связанная цепочка грузовых монстров. И даже прикинул, куда буду бить мечом в первую очередь. Для такого удара нужен хороший и сильный прыжок, ну что ж, спасибо семье Одей, теперь я на подобные подвиги способен.

– Господа офицеры, среди вас есть те, кто способен очень точно и своевременно определять присутствие значительных чар?

– Да, конечно. – Аканш поспешил придвинуться к чародею поближе. – Нужно следить, чтоб магия не вышла за рамки разрешённого?

– Именно так.

Маг, пятившийся задом перед мордой переднего ящера, вздрагивал от напряжения. Аканш следил за ним так пристально, будто от того, оступится он или нет, зависела их жизнь. Трудился и возчик. Хоть он, казалось, просто шёл с уздой в руке, бдительно присматривая за каждым движением животного, однако был настолько глубоко сконцентрирован на этом занятии, что парня становилось жалко. Только вглядись в его застывшее лицо и поймёшь, как опасен сейчас его труд, как близко подступил он к смертельной грани.

Ящер шагал вперёд, словно во сне, оступался и даже не вздрагивал, как раньше. На середине потока вода дошла ему до брюха, а парни, цеплявшиеся за опутывающие его верёвки, купались по плечи. Возчику и чародею приходилось хуже всех. Двое бойцов в какой-то момент просто подхватили мага и понесли его перед носом грузовой твари, как морковку перед ишаком.

Кстати говоря, вот интересная идея!

– Слышь, а есть какая-нибудь еда, при виде которой ящерки теряют волю? – спросил я Химера.

– В каком смысле?

– Ну, есть какое-нибудь лакомство, за которое эти пресмыкающиеся сделают что угодно?

– Есть, конечно. – Мой зам по хозчасти явно не понимал, к чему я клоню. – Как иначе животных дрессировать?

– А у нас с собой оно имеется?

– Не то чтобы в большом количестве. Несколько кусков.

– А нельзя ли этой едой заманить ящерок на откос? – и я кивнул на круто вздымающуюся вверх извилистую тропку, ведущую к узкой щели в скальной стене.

Несколько мгновений Химер задумчиво созерцал подъём. Затем занялся визуальным изучением прохода.

– Их скорее есть смысл заманивать этой едой вот в тот проход. Иначе не сунутся, даже если их в корму пихать.

– А нельзя совместить?

– Что?

– Сперва заманивать ящерок по откосу, а потом тем же макаром в проход?

– Нет. Соображалка у них крохотная, поэтому по правилам дрессировки момент обещания угощения от момента его вручения должно отделять только одно действие животного.

– То есть не соблазнятся?

– Соблазниться-то соблазнятся, но даже один прецедент может нанести ущерб выучке. И дальнейшее послушание окажется под сомнением.

Несколько мгновений я молча смотрел на своего собеседника.

– Ты шутишь, да? У нас тут встаёт выбор между уничтожением ящерок и гипотетической возможностью нанести некоторый ущерб выучке? Выбор не очевиден, нет?

Химер почесал затылок. Выражение лица у него было сложное.

– Кхм… Да… Командир прав. Предложу погонщикам именно этот вариант.

Когда последний ящер выбрался на берег, на сухую сыпучую гальку, у всех вырвался шумный вздох облегчения, и бойцы, наверное, подняли бы радостный вой, если б не страх быть обнаруженными или опасение всё-таки перепугать животных. Маг же просто рухнул на руки сопровождающих бойцов и лишь спустя пару минут худо-бедно пришёл в себя.

– Всё было в рамках, – со спокойствием Будды свидетельствовал Аканш. – Не фонило. Маг просто молодец.

– Все молодцы. Треть работы сделана. – Я следил за тем, как бойцы быстро перетаскивают поклажу переднего ящера с берега на берег. – Химер, спроси у ребят, как лучше сделать – максимально очистить склон от гальки или так оставить?

– Спрошу. Вот, нашли ящеричное лакомство. – Он продемонстрировал сухой серый брикет с вкраплениями бурого. – Это лешта. Делается из саранчи, икры и китового молока.

– Хренассе состав!

– Химер, избавь от подробностей, – поморщился Аканш. – Придумали, как их втащить по склону?

– Попробуем.

– Могут взбеситься?

– Конечно. Сильно непривычная для них ситуация.

– Аканш, прикажи ребятам вынуть луки, или чем там они могут эффективно стрелять, и приготовиться. Взбесившегося ящера бить на поражение.

– А как же бойцы, которые будут их сопровождать? – нахмурился сотник.

– Никакие бойцы их сопровождать не будут. Только возчики, которым предстоит заманивать ящерок на склон. Но их-то случайно не подобьёшь, я прав? Химер, скажи возчикам, чтоб в случае опасности неслись наверх, спасались. Ясно?

– Да, командир.

– Будет сделано, командир. Эй, нагружать ящеров только по хребту, иначе не протиснутся в щель! Опять же, и отстрелить при случае будет проще. Если что будет свисать, так чтоб свисало на один бок, не на оба.

– На какой бок, господин сотник?

– На правый. Вынуть арбалеты! – и тут же счёл своим долгом пояснить мне: – Луки тут только у некоторых, а тупые арбалетные болты с утяжелением – то, что нужно в нашем случае.

– Они обладают останавливающим эффектом?

– Болты-то? Да, командир.

– Хорошо. Отлично. Всё готово? Склон чистить не будем?

– Нет смысла, – решился ответить один из возчиков. – По гальке они привычны ходить, а тут до камня всё равно не скоро очистишь.

– Там-то всё проверили? В том проходе чисто?

– Именно так, командир. Проверили. Чисто.

– Вот и ладно. Удачи, ребята!

Первый возчик осторожно пятился по крутому склону, который он предварительно со всем вниманием ощупал взглядом. Парень был зелен, но шагал твёрдо и настойчиво демонстрировал ящеру брусок лешты. Ящер пофыркивал, явно жаждал получить лакомство, но по склону идти не решался. Потом всё-таки ступил на осыпающуюся гальку, сделал два первых шага. Рядом со мной поспешно выстраивались в линию бойцы со взведёнными арбалетами. Другая группа поблизости потрошила ещё одну связку арбалетов и спешила взвести их – видимо, на случай возникновения потребности в немедленном последующем залпе.

Животному было не по себе, но оно упрямо карабкалось по склону, не отрывая взгляда от куска угощения. Возчик конвульсивно оглядывался, но тоже шёл. Его легко было понять, оступись он – и сразу окажется под топталами ящера. Вряд ли существо настолько проникнуто симпатией к своему возчику, чтоб пожертвовать ради его безопасности возможностью получить вожделенное лакомство. Но пока всё шло без эксцессов. Животное, конечно, просто не осознавало, под прицелом какого количества стрел оно сейчас гуляет по горке.

Добравшись до верха тропки, возчик быстро нырнул в щель и выставил оттуда руку с куском. Ящер поднажал, вскарабкался наверх и сунул морду в щель. Постоял так несколько мгновений, потом, дёргаясь, попытался протиснуться внутрь. Похоже, работающий с ним парень благополучно успел улизнуть в глубь прохода и теперь всячески дразнил своего подопечного лештой. Края щели подступали вплотную к бокам животного, но оно боролось, настойчиво рвалось внутрь, и, наконец, вывернув с корнем пару крупных камней, скрылось в проходе.

– Фух! – шумно выдохнул Химер. – Просто отлично! Две минуты на отдых, ребята! Эй, готовь следующего! Миргул, отправь в тот коридор десяток бойцов прямо сейчас, пусть смотрят в оба!

– Отправлю, само собой. Быстрее подниматься! Проследить, чтоб ящеров сразу отводили подальше, на широкое пространство.

– Эрмах, иди-ка с ними. А то заплутают там…

– Слушаю, командир.

Второго ящера ввели на склон уже более уверен но – тот шёл за брикетом лешты, как паломник за святыней, и в щель пролез охотнее, чем первый. Впрочем, он оказался чуть меньше по размеру, чем предыдущий, да и проход был уже здорово расширен первопроходцем. Третий два раза оступился на склоне; я видел, каким напряжённым огнём вспыхивали глаза арбалетчиков, готовых в любой момент без приказа спускать тетивы. Можно было лишь удивляться тому, что в таком холодном запредельном сосредоточении ни один из них всё-таки не выстрелил. Третий ящер умудрился плотно застрять в щели и на какой-то момент даже, кажется, слегка запаниковал, стал конвульсивно рваться, благодаря чему вывернул из стены ещё два крупных камня. Желание добраться до лакомства победило панику, потому он всё-таки ввалился внутрь прохода, коротко взревел и, получив своё угощение, утих.

Далеко не сразу из прохода высунулся боец с отмашкой, что можно вести следующего. Аканш обменялся с ним несколькими маловразумительными, на мой взгляд, знаками, после чего пояснил мне:

– Все живы, всё благополучно.

– Молодцы, ребята. Давайте следующего.

Препроводив взглядами последнее животное, почти без помех скрывшегося в проходе, бойцы с облегчением опустили оружие, кто-то принялся разминать затёкшие руки. Я оглядел их с гордостью.

– Ну что, парни! Мы ведь сделали невозможное, я ведь правильно понимаю? Сделали! Так что всё у нас будет отлично.

– Рады стараться, командир! – вот и всё, что прозвучало в ответ. Но я знал, что им приятно было это слышать.

По ту сторону щели, в которую с таким трудом проталкивались наши ящеры, обнаружился короткий узкий коридор, превратившийся в широкий и удобный уже через сотню шагов. Животных не было и здесь – видимо, чуть дальше имелось более подходящее для них место. И действительно, вскоре коридор обернулся обширной залой с наклонным полом – раздражает, конечно, зато можно вздохнуть полной грудью. Ящеры топтались здесь, дожёвывая лешту – видимо, не прочь были продлить удовольствие. Бойцы, успевшие притащить сюда снятую часть поклажи, раскладывали тюки так, чтоб удобнее было их навьючивать. Возчики распутывали верёвки, чтоб снова превратить груды скарба в аккуратно упакованную ящериную «броню».

– Перекусить бы, пожалуй, – сказал Химер, с некоторой завистью глядя на жующих ящеров.

– Пожалуй. Распорядись, чтоб готовили. И скажи разведчикам – пусть посмотрят, нет ли поблизости более удобного места.

– Разведчики уже всё осмотрели, более удобных мест поблизости нет. В смысле – более удобных для нас и обоза одновременно. Придётся терпеть.

– Так потерпим. Воду-то здешнюю нам можно пить?

– Надо будет ждать, пока маг придёт в себя. Он может дезактивировать воду.

Пришлось потерпеть, пока под котелками разложили костры из скудных кусков дерева, подобранных по дороге, пока закипела вода, а в ней – сушёное мясо, приготовленное наподобие индейского пеммикана, потому и доходившее до готовности стремительно. Крупа разваривалась дольше. Но, в конце концов, сняв пробу первым, Аканш принёс мне большую миску горячей и сытной еды. После порции такого супа неудержимо потянуло в сон. Я вопросительно посмотрел на зама – тот отлично понял и сообщил, что первые два часа готов бодрствовать вместо меня.

Отдыхали недолго – по четыре часа сна на брата, не больше. Даже возчики не могли себе позволить отдохнуть дольше, хотя ящеры против ожиданий вели себя спокойно, изредка перетаптывались на месте и без спешки пережёвывали обычный свой корм. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь теми звуками, которые порождал наш отряд, не более. Даже вода не капала. Даже воздух не звенел в камнях, хотя его движение явно ощущалось.

– Как думаешь, здесь действительно так пустынно, как кажется? – спросил я у Эрмаха, едва пришёл в себя после короткого затягивающего сна.

– Вообще можно предположить, что да. Но я не могу знать этого наверняка.

– Естественно, не можешь. Эти места более пустынные?

– Именно так.

– Добраться до замка можно будет быстро?

– Да, хотя и дольше, чем если бы мы пошли в ту сторону.

– Ну что ж. Поднажмём. Время же ещё есть?

– Есть немного. Должны успеть.

Мы ещё помолчали, наблюдая за тем, как бодрствующая смена бойцов меряет шагами пещеру с неудобным покатым полом.

– Ты ведь из этого мира родом? – спросил я, отлично понимая, что даже за очень личный вопрос ни один местный военнослужащий не сможет дать мне в морду. Рука не поднимется, потому что субординация и всё такое.

– Да. Мать – пленница, была взята слугами одного из местных лордов в Хрустальной провинции. Потом появился я.

– Получается – полудемон. Как и наш император?

Эрмах усмехнулся криво и не сразу – имперская закваска чувствовалась даже в нём.

– Примерно как его величество… А командир, вижу, любит рисковать.

– Почему? Потому, что про императора решаюсь заговаривать?

– Нда… В Империи говорят, что об императоре ни слова не следует произносить всуе, как о Боге. Командира этому разве не учили?

– Я в других краях учился. Там и о Боге языком трепали вполне свободно.

Эрмах снова усмехнулся.

– У командира на родине, как я понимаю, прямо будто в демоническом мире.

Я потёр ноющий затылок. Меня самого тянуло похихикать, но это казалось неуместным. Всё-таки чужие заблуждения следовало уважать хоть отчасти. Пусть Эрмах родом из демонического мира, но всё-таки он имперец. Настоящий имперец.

– Именно потому и не принято говорить о той, прежней жизни императора, до того, как он императором стал? О том, где родился и кто родители…

– Ещё и потому, что в демоническом мире происхождение не имеет ни малейшего значения. Значима только магическая мощь, – Эрмах жёстко усмехнулся. – Тот, кто сумел добиться власти, тот и лорд, тот и правитель. Всё просто.

– Да уж…

Мы ещё сидели и молчали, и через некоторое время я заметил, что Эрмах спит, привалившись плечом к камню. Поколебавшись, решил его не трогать – провод нику нужна свежая голова, а то ещё заведёт нас незнамо куда. Чтоб не отключиться самому, встал и принялся расхаживать, будто бы собрался присматривать за дозорными. Те, утомлённые до предела, но ответственные, подтянулись под моими взглядами, замаршировали бойчее.

– Командиру стоило бы ещё отдохнуть, – сказал появившийся за спиной Аканш.

– Сейчас лягу. И давай на «ты», идёт? Как-то мне в третьем лице слишком уж непривычно.

– В каком лице?.. А-а-а… Как тебе угодно, – мой зам позволил себе улыбку. – Конечно, только когда никто из подчинённых не слышит.

– Сложно тут у вас всё.

– У нас? Где – у нас? А-а-а… Так это теперь и у тебя тоже. Ты ведь в Империи и дальше собираешься жить?

– Да куда уж я теперь…

– Значит, ты у себя дома.

– Это верно.

Аканш смотрел на меня с сочувствием. И хотя не сразу, но решился спросить:

– Тяжело тебе, командир? Тяжело привыкать?

– Не очень-то. Даже наоборот. Знаешь, мне в Империи больше нравится. Да, чтоб привыкнуть, надо набраться терпения. Но в целом… Нормально у вас.

– У нас.

– Да. Теперь уже у нас.

Бодрствующая смена расталкивала отдыхающую и спешила повалиться спать – в обнимку с оружием, как попало, но чтоб успеть поспать два своих законных часа. Аканш настоял на том, чтоб я тоже улёгся отдохнуть. Противиться этому предложению было трудно. И так я поднялся с настолько тяжёлой головой, разве что не пальцами разлепил веки, что в тот момент скорее хотелось подохнуть, чем мужественно бороться за жизнь. А уж для великодушия и вовсе не оставалось сил.

Когда время, отведённое на отдых, истекло, ящеров подняли живо, хоть и с напряжением – им предстояло путешествие по узким коридорам, которые грузовых животных пугали, да ещё и с наклонным полом. А лешты в запасе больше не имелось, заманивать нечем, так что в случае любых проблем пришлось бы справляться одними только наличествующими силами возчиков и бойцов. Да арбалетами.

– Самое главное, что в этот раз обошлось без жертв, – сказал мне Химер. – Я ждал, что будет намного хуже. Одна-единственная вспышка ярости – и лечь могла половина отряда. Это самое главное, что ребята уцелели.

– Да уж, не та ситуация, чтоб бойцами жертвовать, – холодно заметил Аканш.

– А когда бойцами жертвовать легко и приятно? – не выдержал я. – Особенно если перед тем ты взглянул им в глаза?

Мне не ответили, впрочем, мой вопрос как-то и не подразумевал ответа. Мы шагали сквозь подземный полумрак, изредка оживляемый вкраплениями слюдяного света, какого-то загробного и нервирующего. И полная тишина вокруг, и полное отсутствие настораживающих сведений от разведчиков. Я с беспокойством поглядывал на Эрмаха, но проводник лишь разводил руками.

– Я говорил, что здесь будет тихо.

– Будем этим пользоваться, пока возможно. Аканш, подгони-ка ребят. Бойцы могут идти быстрее. Пусть возчики понукают ящеров.

– Рискованно.

– Всё у нас тут рискованно, а что делать?

– Да, командир. Будет сделано, командир.

Я больше доверял своему чутью, и немного под успокоился. У меня самого возникало ощущение, будто всё вокруг мирно и убаюкивающе, ну, так надо было этим пользоваться. Не вмешиваясь в распоряжения, раздаваемые Миргулом и Аканшем, я всё-таки не прямо, но косвенно подгонял их, намекал, что стоило бы поторопиться. И мы торопились. Усталость угнетала, а потом лишала возможности излишне беспокоить себя рассуждениями на тему: «А вдруг?..» или «А что будет, если в действительности за нами кто-нибудь идёт по пятам, и всем уже известно, куда мы направились?»

И после следующего привала со сравнительно коротким перерывом на сон Аканш решительно заявил, что раз на нас никто не нападал, то либо мы оторвались, либо с самого начала придали слишком много значения простому совпадению, и не мог бы Миргул наконец-то вернуть ему офицерский знак? Миргул сделал морду кирпичом и уставился на меня. Видимо, ему очень уж льстило ношение знака сотника, до которого он сам пока не дорос.

– Да, верни, пожалуй. – Я с трудом удержался от смеха. Но всё-таки удержался. – Эксперимент можно считать провалившимся. И слава богу.

– Редкий случай, да, – согласился со мной Химер.

Миргул, не меняясь в лице, отколол бронзовую накладку и красный лоскут от плеча и вручил то и другое Аканшу. Мне показалось, что мой зам сейчас врежет своему подчинённому кулаком в челюсть, но этого, к счастью, не произошло. Двое офицеров – постарше и помладше – разошлись в сторону благополучно, и я, внутренне потешаясь над всей этой ситуацией, дал знак продолжать движение.

До намеченной цели оставалось чуть больше суток пути.

Глава 4

Сердце замка

Отряд двинулся в путь сразу же, как это стало возможно, и очень скоро разведчики, вернувшись, доложили, что впереди – довольно крупный отряд демонов. А это вынуждало задуматься всерьёз о дальнейших наших тактических планах.

– Обоз оставляем здесь, – распорядился я. – Меньше суток осталось, продержимся.

– Просто бросаем? – уточнил Аканш.

– Просто или не просто – сейчас решим. Лучше бы, конечно, лишнюю выгоду с такого бросания по иметь. Пусть бойцы пока разбирают, что там им может понадобиться. Арбалеты, луки, стрелы, перевязочный материал… Нет. Медицинское понесут возчики, всё равно от них в бою нет толку. И каждый боец пусть в пояс себе положит какой-нибудь съедобный кусок. Чтоб, если совсем скрутит, поддержать силы. Лучше, если сладкий.

– Эрмах, кумекай давай, куда ящеров загнать, чтоб наше местоположение не вычислили?

– Ящеров можно не стараться особо загонять, – задумчиво произнёс проводник. – Мне так думается. Животные и животные… А вот тюки лучше в пропасть сбросить.

– Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. – Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. – Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?

– В этом деле демоны – те же люди, командир.

– Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах – сориентировался?

– Более или менее.

– Сколько тебе нужно времени, чтоб сориентироваться более?

– По ходу дела, командир.

– Насмешил. Есть у нас возможность обойти тот отряд, который в зальце на отдых встал?

– Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.

– Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить – это извините. Ладно, – я оглянулся на Аканша. – А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь – они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом – а мы проскользнём? Как идея?

– Можно попробовать, – мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. – Арбалетчиков подготовлю – отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь – они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?

– Эрмах – есть идеи?

– Могу попробовать их вывести.

– А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту – можешь?

– Нет.

– Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.

– Резонно, командир, – с усмешкой отреагировал Эрмах.

– Э, а другие варианты есть? – всполошился Аканш. – Чтоб без проводника не оставаться?

– Перебить отряд, – тут же ответил Миргул. – Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…

– А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.

– Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.

– Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти – мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.

– Понял, командир.

– Кто шуметь-то будет?

– Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?

– Получается, никто.

– Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.

– А как шуметь-то? – озадачился Химер.

– Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?

Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.

– Можно и кольнуть, конечно, – произнёс один из них. – Но тогда мало что хорошего под лапами останется.

– Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?

– Всё смогу. Пусть командир не волнуется.

– Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?

– Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.

– Оптимистично, что уж тут скажешь, – я лишь головой покачал.

Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя – в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку – никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.

– Значит, так, – шёпотом сообщил я Аканшу. – Выход из этого коридора для нас – лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?

– Кто не справится – не годится в отряд, само собой, – мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.

Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.

Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов – я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…

В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.

– Эк они там славно пошумели, – шепнул я Аканшу.

– Угу, – только и успел ответить тот. Одному десятнику махнул, второму мигнул, и вот уже бойцы, закончив с тяжёлой и грязной работой, отступили, давая место магу. Кое-кто, видимо, захваченный инерцией маскировки, торопился загрести камушками и песком свежие пятна крови на полу.

– Да бесполезно, – пробормотал Миргул, давая отмашку разведчикам. – Всё равно поймут, что тут произошло. Как ни старайся.

– Так, сюда, – я указал на аккуратно отделанную арку – единственное, что здесь носило следы вмешательства разумной руки. Впрочем, может быть, это тоже была одна из тонких шуток природы – показать, что буквально всё, учинённое людьми, под силу миру и без их участия. – Быстро.

Напоминать моим ребятам о необходимости торопиться не требовалось. Казалось, в мгновение ока отряд втянулся в узкое жерло нового коридора, и не так уж много времени на это потребовалось. Замыкающие часто оглядывались, но, судя по тому, что сигнала они не подавали, демоны пока не сели нам на хвост. Двигаясь в плотной группе бойцов, да ещё на скорости, я мог лишь гадать о происходящем. Но, пока никто не сигнализировал о проблеме, имел все основания верить в лучшее.

Лишь через полчаса ко мне пробился Аканш и вручил горсть солдатских личных знаков.

– Шестеро? – уточнил я, пряча эти к прежним.

– Именно так, командир.

– Многовато.

– Что ж поделать, командир. Не так много, как могло бы быть, если б всё было без хитростей, в лоб.

– Вот уж точно. Что арьергард?

– Можно так понять, что всё в порядке.

– А ты наверняка узнай.

– Слушаю, командир.

Через несколько минут мне было сообщено, что погони нет, шума сзади нет, и если всё и дальше пойдёт так, найти нас уже не смогут, или смогут, но поздно. На первой же развилке я поспешил вытащить схему, бегло начертанную Эрмахом. Разобраться в ней оказалось трудно. Будем надеяться, что проводник и его спутники сумеют оторваться от демонского отряда, с которым вынуждены были «шутки шутить» ради общего блага. И заодно на то, что я определю верный путь, не запутаю себя и спутников, и Эрмах сможет нас отыскать.

Результат пути без его помощи я представлял себе чрезвычайно слабо.

– Аканш, что там впереди?

– Чисто, командир.

– А слева?

– Вот туда соваться не стоит. Нет уверенности, но вроде как кто-то пошумливает. Я отправил троих послушать-посмотреть.

– Вот слово нашёл – «пошумливает»… Ладно, нам всё равно вперёд надо, если я не ошибся в схеме. Поставь арбалетчиков в замыкающую десятку. На всякий случай.

– Слушаю, командир.

– Что там твои разведчики наразведывали? Вернуться когда собираются?

– Уже возвращаются.

Из прохода в проход, из коридора в коридор наш отряд нырял, как суслик из норки в норку. Ноги слабели от скорости и осыпающейся под ногами гальки, но что делать, если другого, более удобного пути судьба нам не предложила? То мне казалось, что время просто остановилось, то будто оно рвануло вперёд с дикой скоростью. Остановились перевести дыхание и перегруппироваться только тогда, когда я в очередной раз завяз в схеме и пытался сориенироваться. Не очень успешно.

– Что это за галка такая, Аканш, как думаешь?

– Я б сказал – опознавательный знак, по которому можно определить правильный ход.

– Об этом я тоже подумал, но только вот… Ты где-нибудь тут видишь хоть что-нибудь подходящее? – и обвёл рукой пространство вокруг.

Мы задержались в уступчатой пещерке с низко нависающим сводом, с множеством вариантов, куда можно свернуть. Выбор богатый, но как опознать нужный нам проход? Аканш оглядел все ближайшие коридоры, потом присмотрелся к дальним.

– Ни фига это не знак! – вдруг заявил он. – Это цифра. Третий переход. Слева.

Я уставился на исчирканный Эрмахом листочек, потом – на указанный коридорчик. Приземистый, сразу берёт вниз. И попахивает оттуда малоприятно. Разит, если уж честно.

– Уверен?

– Думаю, что так. В чём тут может быть уверен кто-либо, кроме проводника? Да и тот…

– Это да… Ладно, рискнём. Вперёд, ребята. Заодно посмотрите, что там так воняет. Не опасно ли.

– Разве что для настроения, – пробормотал Миргул. Кинул оценивающий взгляд в мою сторону – я сделал вид, будто не слышал. Кажется, по местным нравам мне именно так и надлежит вести себя.

Разведчики нырнули в проход первыми, за ними – остальные. Скоро стало ясно, откуда запах: неаппетитные полуобглоданные, изрядно протухшие останки местами покрывали пол, и довольно-таки плотным слоем. Они мерзко хрустели под ногами, исторгая смрад. То ли помойка, то ли просто так сложилось. Хорошо хоть не отхожий ровик какого-нибудь местного гарнизона. Хотя, в общем, разница с ним была бы небольшая.

– Правильно решили, – прошептал мне Аканш, для верности заглядывая в листок. – Вот тут развилка. Нам направо. Всё как нарисовано.

– Думаешь, он знал, как там загажено?

– Кто – Эрмах? Сомневаюсь, командир.

– А то тонко было бы продумано – в вонищу, подозреваю, и местные сунутся в последнюю очередь. И искать нас там не стали бы. Если, конечно, ход продуманный.

– Едва ли продуманный.

– Да уж. Так! Давайте-ка тут попробуем расположиться передохнуть и подождать наших самоотверженных отвлекателей. Аканш, Миргул – проследите за безопасностью. И высматривайте нашего проводника.

– Почему ж именно его? Он ведь как раз мог там лечь.

– Если проводник там лёг, остальные сюда не доберутся. Но и без моих пояснений ты ведь понимаешь, что делать, верно?

– Так, командир.

– Сколько у нас осталось времени, Аканш? – спросил я, кинув взгляд на свои часы. По моим расчётам нам на путешествие оставалось чуть больше шести часов.

– Четверть суток, командир.

– Соображаем, куда теперь сворачивать. Сюда вроде. Как думаешь? Аканш зашуршал схемой.

– Вроде сюда…

– Сюда, сюда! – слабо окликнул знакомый голос из-за поворота. – Правильно идёте.

– Откуда ты нарисовался?! – воскликнул мой зам, бросаясь вперёд. За ним, погромыхивая сапогами, ринулись бойцы. – Мне четверть часа назад разведчики клялись, что впереди никого. Головы поотрываю!

– Уметь надо, – усмехнулся белый от усталости и боли Эрмах. – Я – умею. Не надо никому ничего отрывать.

Он опирался на плечо одного из возчиков, тоже измотанного, ещё трое спешили следом. Чувствовалось, что ничего, кроме хорошего отдыха, этой компании в непосредственной перспективе не грезится. Впору посочувствовать, ведь никому из нас настоящий отдых не «грозил» раньше чем через сутки.

– Ты ранен? – спросил я, пока двое бойцов перенимали проводника у его добровольного помощника и усаживали на скальный уступ.

– Нет. Ногу подвернул. Когда уматывали.

– А остальные возчики где?

– Там, – Эрмах криво усмехнулся и мотнул головой. – Пусть командир не боится – никому ничего не расскажут, даже если знали.

– Твоя работа, что ли?

– Зачем? Местным боевичкам в этом помогать не надо. Они сперва бьют, а потом уже думают, не надо ли было в плен попробовать.

– Если б всегда так, – пробормотал Аканш. – И готов гарантировать, что их не разговорят?

– С кишками да мозгами наружу не поговоришь, господин сотник.

– Откуда тебе такие подробности известны?

– Оттуда же, откуда и подвёрнутая нога. Подзадержался. Потом голову уносил на скорости.

Мой зам лицом обозначил, что фамильярность ему не по вкусу, но на словах выговаривать не стал. Явно не из-за собственной добросердечности. Проблема-то, похоже, лежала в области сложных схем подчинения у нашего проводника. Да, подчинён, да, обязан выполнять все приказы… Но субординация чуток иная, чем у рядовых бойцов и десятников.

Всё это я отметил машинально, и лишь потому, что честно желал проникнуть в тайны имперских традиций. Если не проникнуться или и начать чувствовать, то хотя бы точно знать – необходимо.

– Идти-то как, сможешь?

– Если надо, то куда я денусь.

– Если тебе ноги отрубить, то как бы ни было надо, во фрунт не вытянешься, не промаршируешь, разве только проползёшь.

– Надеюсь, командир не станет сейчас дорубливать недосвёрнутое?

– Мага сюда. – И, подождав, уточнил у специалиста: – Что скажешь?

– Перелома нет. Вывих. Сейчас вправлю, обмотаем и обезболим. Потом полечим.

– Лучший вариант! Давай. Время уже поджимает.

– Скоро начнутся магические кордоны.

– Их обычно хотя бы частично, но можно обойти, – сказал проводник, морщась под прикосновениями чародея. – Так что мне понадобится помощь мага или господина сотника.

– Помощь-то будет, – с оттенком лени проговорил я. – Но за кордон, который мы не сможем пройти все вместе, пойду я один. А что будут делать остальные? Охранять чужие рубежи?

– Мы сориентируемся. Это не должно быть заботой командира. Его забота – его задание.

– Если бы, – я позвенел личными знаками бойцов в поясной сумке. – А, впрочем, посмотрим. Паниковать рано. Эрмах?

– Почти в порядке. – Он поднялся, закатил глаза к пещерному своду. – Как же хорошо…

– Представляю. Веди!

Здесь уже было не до разглядывания катакомб – мы неслись вперёд с самой большой скоростью, которую можно выжать из довольно крупного отряда, потому что нам на пути могли встретиться места, где пройти удастся не вдруг, и поиск пути потребует времени. К тому же на определённом этапе мне предстоит тащиться к сердцу замковых магических систем в полном одиночестве. Заплутать – раз плюнуть, ещё и прячься от всяких дозорных. Словом, нужен запас минут, а лучше – часов.

– Впереди бахрома, – вполголоса произнёс маг. Поразительно – и Эрмах, и Аканш его отлично поняли.

– И с какого боку переливается?

– Справа.

– Какие варианты слева, Эрмах?

– А зачем нам варианты? Можно и тут попробовать пройти. Бахрома ж, и только справа переливается.

– Можно перевод? – полюбопытствовал я.

– Нам нельзя рисковать! – отрезал Аканш, продолжая с магом и проводником свой узкоспециальный разговор. – Ищи варианты!.. – Только тут он обратил внимание и на меня с моим недоумением. – Речь тут о частично наличествующей магической преграде, командир. Я б сказал, соваться туда не стоит даже притом, что вероятность вляпаться и поднять шум очень мала.

– Нам бы лучше нулевую.

– Нулевых тут не предусмотрено, командир.

– А всё-таки поищите-ка что-нибудь слева. Вдруг в тех краях бахрома не такая бахромистая.

– Давай сбегаем вдвоём, посмотрим, а, сотник? – деловито предложил Эрмах.

– Людей с собой возьмите.

– Инш, Тахи – за сотником, – распорядился Миргул.

Они вернулись через несколько минут.

– Там вообще пряжка, – объяснил Аканш.

– А что такое пряжка?

– Командира запрещено посвящать в вопросы магии.

– Вот, блин…

– Значит, придётся идти тут.

– Не тебе решать, маг!

– Что скажет командир?

– Командира запрещено посвящать в вопросы магии, – проворчал я. – Так что меня можете даже не трогать. Аканш?

– Идём здесь, – решился мой зам. – А что делать… Миргул, выставляй авангардную десятку! Маг – внимательно!

Чародей смерил сотника таким злобным взглядом, что я удивился, как это Аканш не проглотил собственный язык. Но моего зама трудно было смутить взглядами – он и сам умел смотреть. Попытка мага безмолвно адресовать начальству что-то вроде: «Жену свою учи щи варить» пропала зря.

Стронулись с места не сразу, и чуть ли не на каждом шагу следовала пауза, предназначенная для принятия мер предосторожности, суть которых так и осталась для меня таинственной. Само собой, я ведь даже приблизительно не представлял себе, какие именно магические и околомагические явления послужили причиной появления всех этих мер. Спрашивать было бесполезно. Следуя приказу свыше, мой зам и все остальные офицеры старательно оберегали меня от такого рода знаний. Ну и пожалуйста, не больно-то хотелось! Я был в отряде единственным, кто имел возможность покрутить головой, отвлекаясь на красоты переходов и зал.

Правда, особых красот не наблюдалось. Пыльные серые стены, скучные низкие своды с крупными наплывами, хоть полы ровные – и то спасибо. Пустота вокруг успокаивала, а вот тишины больше не было – помимо шарканья и топота, шороха, звяканья и шёпота, периодически возникающего на периферии сознания, в воздухе присутствовал намёк на какой-то отдалённый странный звук. Иногда он вызывал в сознании ассоциации с каким-нибудь фабричным производством, иной раз – с лифтом в многоквартирном доме (господи, как же давно я не слышал ни того, ни другого!), иногда рассыпался подобием райской мелодии, выводимой в струнах арфы тонкой гибкой девичьей рукой. Почему мне так показалось? Кто б ответил…

– А этот звук слышу только я или ещё кто-нибудь? – Я оглянулся на Аканша. – Ну да, понял-понял, со мной нельзя говорить на магические темы. Хотя подтвердить или опровергнуть было бы нетрудно, как думаешь?

– Нетрудно, командир, и я готов ответить, конечно. Лишь хотел уточнить, какой именно из звуков интересует командира?

– То есть как минимум не кажется. Уже хорошо. И что же это за звуки?

– Их издают защитные и атакующие магические системы замка. Бой идёт полным ходом.

– О как! А мы случаем не отстаём от графика?

– Прошу прощения, не понял вопроса.

– Мы успеваем вовремя?

– Должны. Пока, как понимаю, идёт пристрелка. Основная атака начнётся позже, когда, по расчётам, командир уже должен будет выполнять своё задание. Ни раньше – ни позже.

– Ну да… Кхм… Опять игра вслепую с надеждой непонятно на что.

Аканш развёл руками.

– Каждый должен делать, что может, и уповать на синхронность с усилиями других людей.

– А вот эту преграду как предлагаешь проходить? – осведомился Эрмах, вытягивая руку.

– Хребет.

– Не-а, – простонародно возразил маг. – Рушник.

Я в какой-то момент решил, что остатки иссякающего лингвозаклинания вздумали играть со мной не по-хорошему. Но тут же усомнился. Заклятье, облегчавшее мне изучение чужого языка, давно должно было пропасть без следа. Оно мне теперь ни к чему, соображалка и сама уже намастрячилась подбирать смысловые аналоги тем или иным имперским выражениям. Рушник так рушник…

– Где же рушник-то? – запротестовал Аканш. – Не девается ж никуда.

– А ты подожди, сейчас денется. Что делать-то будем в этой ситуации? За момент взмаха сотня не проскочит, как ни торопи.

– Сколько успеет проскочить?

– Самое большее – человек двадцать-двадцать пять.

– Хорошо, значит, первым проходит командир, проводник и две лучшие десятки. Маг, остаёшься следить за развитием событий, предпринимаешь все возможные меры предосторожности. Остальной отряд группами проходит по твоему сигналу.

– Если дадим маху – и людей положим, и отсигналим, что мы тут.

– Поэтому командиру следует сразу взять хорошую скорость, не дожидаться остальных. А мы уж как-нибудь.

– Аканш, только давай договоримся так: ты – выживешь.

– Слушаю, командир, – мой зам усмехнулся криво, совсем как Эрмах. – Одно удовольствие выполнять такие приказы.

Этот юмор оказался интернационально понятен и мне, и имперцам, а потому воспринят правильно.

– Внимание! – прошипел чародей, поднимая руку с крупной стеклянной пуговицей в пальцах. – Вперёд!

Я не собирался переспрашивать. Сказано – вперёд, значит, можно. К тому же мне-то везде можно – припомнилось с запозданием. Рисковали остальные: Эрмах и бойцы. Жаль, что Аканша не будет рядом в финале путешествия, мне пригодились бы его тонкие и точные суждения.

Тут-то в голове и забрезжила мысль, что если всё пройдёт благополучно, и в дальнейшем мне доверят формирование более крупного отряда, надо будет перетащить Аканша с собой. Насчёт Миргула и Химера ещё надо подумать, но вот Аканш – это да. Руководитель ничего не стоит в одиночку, без «второго эшелона» своих непосредственных подчинённых, на которых, по сути, ложится вся работа. Оно везде так, но в Империи хоть с этим проще.

Я был почти уверен, что на посту двухсотника, командира предоставленного мне особого отряда, задержусь ненадолго. Аштия наверняка просто испытывает меня. В дальнейшем, если хорошо покажу себя – можно поспорить! – она может перевести меня на какое-то другое место. Так что для меня исполненный в точности приказ – билет в лучшее будущее. Хочется верить.

Обернувшись, я убедился, что две десятки и проводник в целости и сохранности топают за мной следом. Значит, всё идёт по плану.

– У тебя есть магическое зрение, Эрмах?

– Само собой, командир.

– А знание специфики всех этих магических штук? Ну, всяких там пряжек и полотенец?

– Рушников? Конечно, командир.

– Это меня успокаивает. Смотри в оба за себя и за тех ребят. Я-то «чистый», мне магия нипочём.

Проводник взглянул на меня с любопытством.

– Так вот почему командира нельзя посвящать в вопросы магии и сопутствующих наук?

– Именно. А тебе разве можно в этой ситуации знать и говорить на эту тему?

– Прямо как на родине у командира – если сумею молчать. В себе-то я уверен.

Посмеялись.

– Как бы там ни было. Даже если «чистый» способен пройти сквозь магию, сигнализация всё равно может отреагировать. А нам надо вести себя тихо. Так что командиру придётся следовать моим советам.

– Я ж не отказываюсь…

– Здесь хорошо бы поднажать.

– Чужие могут встретиться?

– Демоны-то? Конечно.

– Тогда поднажмём.

Несколько минут мы шагали молча. Потом Эрмах схватил меня за рукав.

– Впереди перелив.

Я сам едва-едва, на границе сознания улавливал что-то такое в воздухе, что-то смутное, скорее ощущаемое, чем видимое. Как и раньше, магию я способен был воспринять лишь столь же неосознанно, как её чувствуют животные.

Мы задержались у поворота, потом по жесту Эрмаха принялись пятиться назад.

– Приготовьтесь, – прошипел проводник. – Раз! Вперёд!

Он сам рванул с места резче, чем все мы, причём в прыжке клюнул головой, будто цапля, покатился кубарем – и вскочил на ноги совсем иным, чем упал. Серая с бурым неровная, словно оспой изъеденная кожа, странный разрез глаз, костяные надбровья, наросты в нижней части скул… О комплекции вообще лучше было помолчать – такой жуткой комбинации тощих, словно палки, ног и массивных, прямо-таки лопающихся от мышечной массы плеч я и представить себе не мог. Волосы исчезли, зато появились мелкие гибкие колючки, растущие участками. Дикое зрелище.

– С золотарём хлеб делить! – выдал он в ярости, малоприлично поёрзал всем телом и вернулся в человеческий облик. Видимо, это было какое-то очень сочное ругательство.

Бойцы, сопровождавшие нас, все как один смотрели на Эрмаха с подозрением.

– Я никому не скажу, – вырвалось у меня.

– Да говори сколько угодно!.. Прошу прощения у командира за фамильярность.

– Ладно-ладно, закрыли тему. Дальше-то у нас что?

– Поворот. Вот туда. Здесь должна быть гребёнка. Которой почему-то нет.

– Что за гребёнка?

– Переходный ответ одной защитной системы относительно другой. Но я этого не говорил.

– А я не слышал. Что будем делать?

– Проходить. Может, у гребёнки диапазон отклонения не ограничен стенами. Такое бывает.

– Не в замковых системах, – подал голос один из десятников. Впрочем, если он сейчас и возразил в чём-то существенном нашему проводнику, то возражением всё ограничилось. Десятник и его бойцы тут же направились за нами, стоило мне и Эрмаху сдвинуться с места.

– Так каково твоё предположение? – решился спросить я.

– В гребёнку не так просто влететь. Увидим, всё увидим заранее!.. Ага, вот и гребёночка. – Эрмах резко остановился, я налетел бы на него, если б не моя нынешняя подготовка. – Так? И в чём же дело? Почему она здесь, а не там?

– Ты мог немного перепутать место.

– Я – не мог.

– Может, систему развернули?

– Ребята, а это критично, почему гребешок оказался не там, а здесь?

– Конечно, командир, это важно. Если систему развернули, то нужный нам объект надо искать в другом месте.

– То есть ты в курсе задачи?

– Конечно, – проводник был спокоен, будто каменное изваяние. – Иначе как бы я знал, куда и как вести отряд?

Коридоры катакомб становились всё уже, чаще принимались выписывать замысловатые кренделя, порой пересекаясь сами с собой. Эрмах без труда находил путь в этом лабиринте, и я больше не пытался расспрашивать его ни о чём. В конце концов, он профессионал.

Время от времени попадались довольно крупные залы. Ходы, ведущие туда, изливали на перекрёстки целые потоки света, каждый раз нового оттенка и по-новому ощущаемые. Некоторые вызывали безотчётный страх, некоторые – равнодушие, некоторые чаровали, но не настолько, чтоб забыть о цели путешествия и стоять, смотреть, теряя волю. Два раза проводник резко менял направление, и лишь с запозданием мы понимали, что таким образом избегали столкновения с отрядом противника. Успешно избегали!

– Да уж, сам я б ни за что не нашёл дороги, – выговорил я.

– Я был уверен, что смогу вернуться и вести командира дальше.

– Ты здесь раньше жил?

– Я жил именно здесь. В этих катакомбах я прятался от местного лорда. Два года.

– И тогда разведал тут все ходы и выходы?

– Иначе б не был жив теперь.

– Кхм… А что за счёт был к тебе у местного лорда?

– Он мой старший брат.

Я поскрёб затылок. Усталость накладывалась на нервирующую необходимость двигаться ещё быстрее, поэтому думать получалось плохо. Чем можно прокомментировать услышанное? Не найдя, что б такое изречь, я лишь развёл руками. Тем более что ситуация была кристально ясной даже для человека, в том числе и чужака в Империи.

– Значит, теперь Аштия накрутит хвоста твоему родственнику?

– Нет. Ему уже, по твоему выражению, давно накрутили хвоста. До летального исхода. Он, – Эрмах снова позволил себе усмехнуться, – не сообразил освоить местные катакомбы… Ну, всё, – проводник рывком остановился и кивнул вперёд. – Дальше командир может пройти только в одиночестве. Но надо быть осторожнее – много демонов бродит на подступах к угольку… «Уголёк» – так в просторечии именуется вещь, которую нужно добыть и вывести из строя.

– Сами-то что будете делать?

– Постараемся до конца исполнить свой долг, – осклабился мой собеседник. Вот и ещё один тип усмешек на малоподвижном лице полудемона. Все они, как на подбор, внешне злобны, но не несут в себе ощутимого заряда негатива. Видимо, особенности мимики такие. – И приказ командира – выжить. Или он к нам не относится?

– Относится, – буркнул я. – Ко всем относится.

И двинулся вперёд по коридору, лишь чуток медленнее, чем раньше. Время поджимало, а в собственной неуязвимости для стационарных магических систем я убедился. Сперва не было ничего, потом краткое, очень резко нахлынувшее и тотчас отступившее ощущение пустоты, от души хлопнувшее меня по ушам отсутствием каких-либо звуков и вообще чего бы то ни было. Никак иначе в тот момент я не смог бы описать свои ощущения, а после мгновенно забыл их. Теперь коридор передо мной был не грязно-серым, а багряным с искрами оранжевого и чёрного. Вообще красиво!

Оглянувшись, я не увидел ни Эрмаха, ни бойцов, но откуда-то наверняка знал, что они там есть, просто за барьером. Сперва я двигался подчёркнуто вкрадчиво, но потом плюнул на лишнюю предосторожность. Если кто и атакует меня, то потому, что заметит, а не услышит.

Первого демона, вывернувшего из-за угла на приличной скорости, но, похоже, по своим делам, а не по мою душу, я располосовал на полном автомате. И сообразил, что произошло, лишь после того, как смертельный удар был нанесён. Не боевая особь, стоит ли удивляться, что она в ответ даже пискнуть не успела.

И хорошо, что враг был проатакован столь стремительно и без задержек, без прикидок и раздумий. Мало ли. Вдруг бы крикнуть успел…

Я решил не тратить время на попытки спрятать тело. Постарался сориентироваться в здешнем автономном подземелье, припомнив, что мне было на эту тему сообщено в письме с приказом. Значит, сначала надо будет вытащить ближайший вспомогательный узел, разбить его основу, потом двигаться к главному узлу, который – мне об этом как раз успел рассказать Эрмах – в просторечии именуется «угольком». И дальше заканчивать с оставшимися двумя вспомогательными.

Разумеется, мечом придётся помахать, но у меня огромное преимущество перед местной обслугой и охраной – среди них по определению не может быть «чистых», а значит, это им лавировать в лабиринте смертоносных магических завес. Я же свободен в своих действиях. Смертоносного тут для меня ничего нет.

На второго демона мне повезло напасть со спины, и когда я уронил его помягче, чтоб не сотрясти грохотом весь коридор, лишь пожал плечами. Ну, извини, друг, вас много – я один. Не до рыцарства. Кстати, а имеют ли местные представление о том, что такое «честный бой»? В смысле, «честный бой» по человеческим меркам? Можно со спокойной душой биться об заклад, что нет.

А вот и нужный мне поворот, нужный закуток. Окунувшись в плотную атмосферу насыщенного магией воздуха, я почувствовал, что мне становится трудно дышать. Правда, через минуту притерпелся, но эта минута запомнилась мне своей редкостной омерзительностью.

А вот и нужная конструкция! Выглядит как переплетение тонких стеклянных нитей, эдакий монумент безумному стеклодуву. Ага, нужный узел отлично виден – он светится, играет перламутровыми искрами, вздрагивает в своём гнезде. Я выдрал его рукой в перчатке, не особо боясь порезаться, а потом с грохотом опрокинул всю конструкцию на пол. Это оказалось нелегко, потому что её связывали с другими такими же монументами длинные, но прочные хрустальные полосы. Их пришлось просто обрубить.

После чего уже рухнувшей массе стекла, металлов и камней я несколько раз наподдал сапогом. Хруст звучал для меня как хорошая музыка. Всё-таки я варвар в душе. Кстати, вот и пригодились подковки на носках и каблуках сапог, снятых с возчика. Никогда не знаешь, где выиграешь от случайной потери.

Сочтя свою миссию в этом месте выполненной, я выскочил из закутка – и сразу столкнулся взглядом с офигевшим от неожиданности демоном-бойцом. Местный дозорный явно не мог понять, что вообще тут происходит.

– Лови! – крикнул я и кинул ему выломанный магический узел.

Тот рефлекторно поймал, чем подписал себе смертный приговор. Камень, оплетённый металлом и хрусталём, нёс в себе такой заряд магии, что демоническому существу достаточно было одного прикосновения. Он же не был «чистым». Демоны по определению «чистыми» не бывают, это мне Аштия в своё время сообщила с полной уверенностью. Потому-то и надеялась на вторичный успех своей задумки.

Без единого звука мой противник рухнул на пол, на этот раз произведя по дороге довольно много шума. Последствий этого громыхания я дожидаться не стал, поэтому услышал восклицания и окрик, когда уже успел покрыть прыжками добрую половину расстояния до нужной мне завесы. К ней я нёсся, как к единственной моей надежде на спасение. Оно отчасти и верно – никто, кроме меня, за барьер проникнуть не сможет, а значит, в области высокой магической напряжённости я буду пребывать в полной безопасности.

Здесь всё обстояло намного сложнее, намного плотнее было заставлено всевозможными конструкциями самой невообразимой формы. Хорошо хоть у меня есть какой-никакой опыт, и я могу определить, где тут главный энергораспределяющий агрегат… С ума сойти, это сколько ж чужого труда я сейчас вынужден буду похе… ну, короче, пустить псу под хвост! Уму непостижимо!

Вынув нож, прихваченный именно для этой цели, я поспешил разбить хрустальные нити, за которыми, словно за решёткой, сиял «уголёк». На этот раз металл не истаял, будто рафинад в кипятке, а потёк. Слава богу, рукоять деревянная, и она всего лишь задымилась. За «угольком» уже пришлось лезть пальцами. Ворочаешься там, будто в густом киселе. Страшно.

Эту добычу уже велено было уничтожить на месте, и выделен подходящий немагический инструмент для этой цели. Колупая камушек, рассыпающий упругие эфирные искры, маленьким серебряным долотом, я наблюдал за тем, как оно оплывает каплями жидкого металла. Всё правильно, так и должно быть. Сейчас серебро затечёт в те крохотные каверны, которые я всё-таки сумел проделать, проникнет в глубь структуры и в любом случае сделает штуковину непригодной для использования в магии. Разве что на полку поставить и любоваться. Вот так, наверное, будет достаточно…

Посомневавшись, я всё-таки направился к другому выходу из залы. У прежнего, наверное, уже собралась депутация встречающих. Магия, наполняющая это место, иссякала очень медленно, почти неразличимо, так что времени, чтоб улизнуть от насевшего врага, у меня будет достаточно… О, и тут не пусто!

Выскакивая из-под защиты магического фона, я уже заранее решил, кого из противников в каком порядке буду атаковать. Полученное мастерство наделило меня толикой самоуверенности. Моё преимущество тут ещё и в том, что я их хорошо вижу, а они меня сквозь завесу – очень плохо, если вообще могут разглядеть. Для меня завеса – лишь рубеж, на котором становится слегка не по себе, там покалывает, тут подавливает. Для них же это – стена сияния, вполне возможно что и довольно яркого. Аштия и об этом упоминала, с чего бы мне ей не верить?

Я врубился в отряд демонов, в глубине души уповая на свою неуязвимость, но при этом не рассчитывая на всесилие. И потому, когда один из бойцов устоял под первым моим ударом, я не удивился. Лишь полностью мобилизовался. И в тот момент, когда, обманутый моим финтом и пинком с разворота, демон влетел всем телом в ту самую область повышенного магического фона, которая служила мне надёжной защитой, он в мгновение ока обратился истаивающей горстью останков. Я никогда раньше не видел подобного, поэтому нервно перехватил дыхание.

И в то же время был горд. К успеху в схватке я ещё не успел привыкнуть. Приятно было осознавать, что мне везёт благодаря высокой степени мастерства. Я ведь жив…

Бой с другими бойцами-демонами тоже требовал времени и внимания. Самому себе я казался эдаким монстром, цунами или селем, сметающим живых существ одного за другим, не замечая ни сопротивления, ни возведённых преград. Конечно, каждую атаку дозорных я отлично замечал и отмечал. Просто проходил сквозь них с такой непривычной лёгкостью, что порой даже становилось стыдно. Уж слишком легко далось мне это запредельное искусство меча. Неужели подобным макаром я способен истребить всю местную обслугу и охрану?

«Не расслабляйся, – шепнул мне здравый смысл. – Вот так и ловят самоуверенных. Ты ведь пока неопытный ученик, хоть и забит знаниями и навыками, словно авоська батонами. Тебе эти навыки банально положили в башку, как книжку на полку, пользоваться всеми ими в полной мере ты пока не умеешь. Осторожнее!»

Напоминание пришлось очень кстати. В последний закуток я убегал уже от такой массы воинов, что едва ли мне тут что-нибудь по-настоящему светило. Похоже, охрана прочухала, в чём прикол, и сбежалась если не предотвращать вредительство, то хотя бы мстить. Я сбегал, не задумываясь о том, как буду потом выбираться наружу. Похоже, в мои жилы тоже успел проникнуть яд имперского мировоззрения. Главное – выполнить приказ. После чего можно подыхать.

Но, вывернув из паза нужный узел и разбив его каблуком, я задумался. Дохнуть-то как раз не хотелось. Хотелось жить, и лучше всего, если в полном счастье и достатке. Так, рано или поздно уровень магической напряжённости в этом закутке начнёт падать, и на меня наедут всей той массой, которая сейчас дежурит за пределами опасной зоны. Где дольше всего будет держаться фон? Ну, в центре, конечно. А там, глядишь, замок будет захвачен, и охрана займётся более важными делами, чем моя скромная особа. Например, спасением собственных шкур.

Теперь предстояло придумать, как перебраться туда, в центр. То есть через орды обозлённых местных. Весело… Демонам мстительность свойственна в той же мере, что и людям, всячески одобряема и намного более изобретательна.

Взвесив в уме всё то, на что в принципе теперь был способен, я остановился на акробатике. На успех можно было разве только уповать – никакого точного расчёта в этом случае быть не могло.

Разбежавшись, я вылетел из-за завесы, как пробка из бутылки с шампанским – по настильной траектории поверх демонских голов. Кто-то из них сообразил взмахнуть оружием – но опоздал, безнадёжно опоздал. Большинство, наоборот, рефлекторно пригнулось, отшатнулось, тут же спохватилось, попробовало меня поймать. Если они и растерялись, я об этом не узнал. Да и – что там говорить – в нынешней ситуации это была бы для меня лишняя информация. Сейчас имели значение только границы возможностей моего тела, тренированного по-новому.

В прыжке я развернулся, и дальше уже пошла стандартная схема, с которой приходилось знакомиться прямо вот так, по ходу дела. Раз – удар ногой в плечо подвернувшемуся демону-бойцу (к счастью, ни ощетиненных металлом наплечников, ни роговых наростов на плече у него не оказалось), опрокинуть его. Два – приземлиться рядом и схватиться за меч. Три – плавно, словно движение санок по укатанному снегу, выхватить его, по ходу дела врезав навершием рукояти в лицо ближайшему противнику, лезвием довершить дело. И теперь парировать выпад бойца, напавшего со спины – этот чужой удар послужил мне опорой для второго прыжка.

Мне казалось, я взвился в воздух листком, сдутым с ветки сильными порывами осеннего ветра. В этом движении была и запредельная лёгкость, и предрешённость, и чужая воля, более сильная, чем моя собственная. Только и оставалось, что подчиняться инерции – перевернуться в воздухе, чтоб суметь приземлиться сперва на скальное основание большой проходной арки, а потом перепрыгнуть за спину тем трём демонам, что преграждали мне путь к нужному залу. И здесь сцепиться с ними, а ещё с четырьмя другими, набежавшими слева.

Странным был этот бой. С одной стороны, я спешил, потому что те, кого я обошёл в прыжках, теперь рвались догнать меня и раскатать. С другой стороны, рубился почти с удовольствием, понимая, какая это игра со смертью для моих противников. Слишком близко дрожала, источая зловещее сияние, завеса магического фона, суля гибель при любом неосторожном движении. Поэтому, когда я сменил тактику с прямого взаимодействия клинков на всеобъемлющий поединок с применением широких взмахов, пинков, подножек и движений по широкой дуге друг вокруг друга, увидел настоящий ужас в глазах своих противников. Этим ужасом я почти наслаждался.

И устраивать свалку вместо геометрически правильного, аккуратно выверенного в каждом жесте боя мне понравилось бы ещё больше, если б не приходилось спешить.

Я улизнул в центральный закуток едва ли не в самый последний момент, когда на свободном пространстве стало по-настоящему тесно. Уже за завесой мне удалось оглянуться и убедиться, что порцию смертоносной магии поймали то ли трое, то ли четверо демонов. От них мало что осталось. Не удержавшись, я показал своим противникам пару неприличных жестов. Впрочем, они наверняка этого не увидели. А увидели, так не поняли.

В зальце было спокойно, меж сложных хрустальных конструкций дремала тишина. Ничего удивительного, насыщенный магический фон глушил звуки. Сперва я осмотрел себя – нет ли ран, которые умудрился не заметить. Всё в порядке, цел, слава богу. Аштия как-то упоминала мне, что в область магической напряжённости раненым не стоит соваться даже мне. Она предпочла промолчать в ответ на вопрос, почему, но какая, в конце концов, разница?

Здесь произошли значительные изменения, но я не сразу сумел понять, в чём их суть. И почему-то с большой задержкой осознал – на месте центральной конструкции, порушенной мною в меру своей изобретательности, бьёт в свод столб насыщенного белого света. Присмотревшись, я понял, что свода-то на самом деле и нет, а есть провал в вышину, чёрный и непроглядный, будто бездна – так казалось из-за яркости светового столба.

Сияние шло вверх – я видел переливы на потоке, напоминающие водную рябь, я ощущал это движение, хотя, по идее, и не должен был. Первые моменты мне страшно было даже подумать о том, чтоб приблизиться к нему. Потом в голову пришло: «Тебе-то чего бояться? Ты же „чистый“ и уже сотню раз в этом убедился». Подойдя, я осторожно сунул пальцы в свет. Руку резко рвануло вверх.

В тот же момент пришло решение. Если энергия утекает отсюда с такой скоростью, можно предположить, что область высокой магической напряжённости быстро начнёт иссякать, и я останусь без защиты. Значит, пока ещё поток света столь плотен, что может поднять меня, надо этим пользоваться и убираться отсюда. Почему-то меня поддерживала уверенность, что там, наверху, будет безопасно.

Поэтому, проверив, не забыл ли чего тут, я решительно, как пловец в воду, прыгнул прямо в центр светового столба. Свет ударил по глазам, гудение – по ушам, в какой-то момент меня испугала полная потеря чувствительности: не было ни тепла, ни холода, ни каких-либо ещё ощущений. Ошеломлённый, я сумел собраться лишь сколько-то мгновений спустя, и именно в этот момент уже нужно было прыгать.

Как вообще возможен прыжок, если ты не опираешься ногами или хотя бы руками о что-нибудь твёрдое, а висишь в пространстве? Судьбу, конечно, нисколько не волновали эти проблемы. За долю секунды до того, как полёт превратился в падение, я совершил рывок, похожий, наверное, на агонию придавленного ботинком червяка – и рухнул на самый край идеально круглого провала.

Разумеется, идеальную форму отверстия, как и всё прочее, я сумел оценить лишь позже. Первые моменты было не до восприятия – даже тела своего я не ощущал. Марево рассеивалось, и вот появилась боль в локтях, почти мгновенно следом за тем – в коленях, в бедре, боку, и ладони ныли, словно ободранные об асфальт. Я подскочил, опираясь коленями, и встретился взглядом с изумлённой и разозлённой женщиной.

Демонические черты в её облике стали заметнее лишь мгновение спустя, как и то, насколько необычно она была одета. Ну то, что девица была облачена в кожу с металлом – это не удивительно ничуть, просто уж больно странным мне показался покрой. Где-то одежда обливала её, будто вторая кожа, где-то топорщилась, словно намекала на большие карманы, набитые до отказа, или ещё какую-нибудь хрень. Что я мог знать об экипировке местных обитателей?

Её растерянность длилась примерно столько же, сколько мой шок. К моменту, когда ко мне вместе со зрением, слухом, осязанием и болью вернулась способность двигаться, она уже стояла, готовая к бою, и биться собиралась явно не на оружии. Так что я попал – магические-то действия как таковые на меня проходят, это только фон пасует.

В следующее мгновение с грохотом отлетела к стене одна из створок двери, огромной двери, единственной в этой зале. Девица развернулась в ту сторону, не успев припечатать меня заклинанием. Она знала, что делает, знала, что для неё важнее – несколько вспышек разорвало воздух, треск ударил по ушам. Незнакомка устояла, но ко мне больше не поворачивалась, хотя моё появление тут явно было для неё большим шоком. Не до меня. И хорошо.

Только теперь удалось хоть краем глаза оглядеть залу – круглую, сводчатую, с колоннами по стенам, с ровным круглым отверстием посередине – из него, уже иссякая, бил световой столб. Наверное, тут имелось и ещё что-нибудь, но я был не в том состоянии, чтоб созерцать. Определил расстояние до провала – и то хорошо. Есть шанс, что не рухну туда случайно.

– Прекратить! – вспыхнул, легко перебив шум магии, знакомый мне голос. Аштия! – Она мне нужна живой. Пока.

Маги посторонились, но были настороже. Госпожа Главнокомандующая без спешки шагнула вперёд, сняла шлем. Я узнал бы её и по доспехам. Памятная броня. Как мы задолбались тащить её через горы и пустошь нижнего демонического мира! Какими словами на пару с Ниршавом крыли этот объёмистый увесистый тюк, когда он оказывался на наших плечах.

Аштия смотрела на меня. Вспомнив о субординации и о собственном неприлично-горизонтальном положении, я поспешил вскочить.

– Прекрасно, – сказала она. – Как понимаю, приказ выполнен до точки?

– Именно так, госпожа.

– Подойди… брат мой. Я очень рада, что ты не пострадал, – и женщина раскрыла мне свои металлические объятия.

Я поспешил убраться прочь от круглого пролома и девицы, наблюдавшей за мной почти с таким же выражением, что и спутники госпожи Солор. Ах да, Аштия же впервые публично обратилась ко мне, как к брату. Видимо, это многое значит в глазах имперцев. Чужачка же наверняка и сейчас понять не может, кто я такой и откуда тут взялся.

Оказывается, Ниршав тоже тут, вон он стоит за порогом, в третьем ряду сопровождающих. Ещё пару знакомых я увидел поверх плеча госпожи Солор, пока она аккуратно похлопывала меня по лопаткам латной рукавицей. А вот супруга её, Раджефа Акшанта, что-то не видать. Наверное, во главе своей знаменитой гвардии зачищает замок. Или вообще воюет где-нибудь в другом месте.

Поприветствовав меня и продемонстрировав свою приязнь, Аштия потеряла ко мне видимый интерес. Шепнув: «Потом поговорим», – она осторожно отодвинула меня в сторону и обратила внимательный взгляд на девицу. Та созерцала главу Вооружённых сил Империи с иронией.

– Поединок, – произнесла госпожа Солор.

Я решил, что ослышался. А чуть позже, осознав, что она говорит с полной серьёзностью, онемел от изумления. Поединок? О чём вообще речь, блин?!

Владелица замка, скривив лицо, оглядела Аштию с ног до головы.

– С тобой?

– Много чести. Меня заменит один из моих людей, – она величаво оглянулась, на миг задержала взгляд на мне. Но нет, пошла дальше. В третий ряд. – Ниршав.

– Почту за честь, – хрипло ответил офицер. И когда Аштия отвернулась, подмигнул мне. Из-под шлема почти не было видно лица, но это ж Ниршав! Уж я-то его знаю…

– Выходи.

– Ещё подумаю, – сморщилась девица в коже. – А то много чести.

– Твои вассалы всё равно узнают об исходе, и не в лучшем для тебя свете. Рассчитываешь на источник? – Аштия осклабилась так, что дала бы фору Эрмаху. – Зря.

Из её глаз на владелицу замка смотрела сама изысканная безжалостность прекрасного пола, запредельная в своей глубинной женственности. Это искусство делать свою слабость своей силой всегда поражало, пугало и зачаровывало меня. В волшебный лес таинственной женской природы нельзя было не вступить, пусть и с замиранием отчаявшегося сердца, заранее сложив оружие и смирившись с сокрушительным поражением.

По жесту Аштии офицеры отступили, вышли за порог залы, а потом и за пределы террасы, широко открытой во внутренний двор замка. Он кишел народом, где-то в уголке дорезали особо упорных демонов, на стенах, окружающих двор, ещё месились вовсю. Но ясно было, что если какое действо и произойдёт, так только здесь, в окружении рослых каменных строений с узкими бойницами, на вымощенной плитами земле под серовато-бурым холодным небом. Я оглянулся и, поймав взгляд одного из знакомых офицеров госпожи Солор, спросил у него:

– Сейчас будет поединок?

– Именно так.

– А… Зачем? – я почувствовал, что все мои представления об Империи летят к чертям. Где я нахожусь, чёрт побери? В реальном суровом, но зато очень логичном мире, или в романе о рыцарях Круглого стола? Что за игры в благородство?

– Ну, как же! – собеседник явно не понимал моего недоумения. – Здесь у демонов свои традиции и законы. Одолев хозяина замка в открытом поединке непосредственно, либо в лице своего представителя, госпожа Солор и его величество, как её господин, будут избавлены от необходимости разбираться с вассалами владелицы замка поодиночке. Победитель получает и замок, и все земли. Включая вассалов.

– Интересная система.

– Такая же когда-то существовала и у нас. Но очень давно. Демоны – просто довольно примитивные существа с примитивными принципами государственности. – Офицер с любопытством посмотрел на меня. – А я и не знал, что госпожа Солор признала господина Серта своим братом. Теперь господин Серт будет именоваться Солором?

– Ещё не решено, – угрюмо ответил я, уже немного понимая, о чём идёт речь. – И со мной лучше на «ты»… Значит, эта девица – демоница и хозяйка замка?

– Именно так. Демоница, конечно.

– Хм… – только и нашёл что ответить. А что тут ещё скажешь? Я иначе представлял себе демониц. Как-то менее человечно, что ли?

И постарался встать поближе к Аштии.

Двор стремительно пустел, с него вытащили даже бездыханные тела людей и демонов. Часть последних, кстати, по жесту одного из офицеров госпожи Солор не стали дорезать – видимо, с целью использовать их в качестве свидетелей и в дальнейшем разносчиков информации. Демоница – хозяйка замка вышла на террасу с таким видом, словно собиралась вступить во владение захватившей твердыню армией, и теперь решала, нужна ли ей вся эта толпа, стоит ли дарить её своим вниманием и своим покровительством. Можно было восхищаться тем, как она держалась… Если это действительно выдержка, а не просто запредельная наглость.

Ниршав уже ждал её внизу, во дворе. Он снял шлем, нагрудник и наплечники – видимо, для большего удобства, большей подвижности. А может, поединок за земли и вассалов требовал ещё и более или менее равных условий, а не так, что один в коже, а второй, как краб – в металле с ног до головы. Мой друг двигался плавно, уверенно, и в его пластике я прочёл знаки той же школы, которую сам прошёл. Ага, значит, Аштия, как предполагала, заплатила не только за меня, но и за второго своего соратника в путешествии по демоническому миру. Мы с ним получили поровну.

Демоница, похоже, понимала в поединках на оружии, потому что явно способна была оценить чужую подготовку. Теперь она смотрела на своего противника вполне серьёзно. Ирония возродилась в её взгляде лишь тогда, когда девица оглянулась на госпожу Солор, но той это явно было безразлично.

Поединок начался без всяких предваряющих процедур, хотя я их ждал. Раз уж традиция требует ритуального мордобоя, то и ещё что-нибудь может потребовать. Горнов там, труб, тамтамов-барабанов или громких лозунгов типа: «Бейтесь же честно, до крови или мозгов на стенке, и пусть никто не использует магию и не делает противнику „бу“».

Ниршав рубился без скидок на возможную слабость противницы, та не отставала. Оружием она владела хорошо, это следовало признать. За боем я следил лишь краем глаза, меня он мало интересовал. Куда большее любопытство вызывал демонический замок – в том, что видел вокруг, я искал черты, отличающие местную архитектуру от имперской, но с ходу не нашёл. Разве что бойницы уже, стены не зубчатые, а башни вызывают в памяти огромные колонны готических соборов, отделяющие нефы друг от друга, и вместе с тем почему-то фильм «Чужие».

Пару раз я взглядывал на Аштию – женщина держалась спокойно, равнодушно, но когда я встал рядом, уточнила:

– Много потерь?

– Сравнительно немного. Впрочем, теперь уже не знаю. Я оставил отряд на подступах…

– Это понятно. Но когда оставлял, отряд был в относительной целости.

– Именно так.

– Что ж, хорошо. Как тебе удалось подняться в заклинательный покой?

– В потоке энергии, как я понял.

– Интересно, – Аштия с интересом посмотрела на меня. – Твоя «чистота», как вижу, таит в себе множество сюрпризов.

– Непорочность всегда вызывает ощущение таинственности. Женщины этим усердно пользуются.

К тому, что мои шутки обычно не встречают понимания, я уже почти привык. Судя по всему, Аштия считала своим долгом относиться терпимо к тому, что я способен отмочить по незнанию. Поэтому, выразив взглядом недоумение, она через несколько мгновений, похоже, начала понимать, в чём соль шутки, и губы её растянулись в усмешке.

Но я не успел узнать у неё, как именно она поняла мою остроту. Ощущение опасности толкнуло меня вперёд, взвизгнул оковкой ножен выхваченный меч. Моё оружие столкнулось с клинком демоницы буквально перед самым лицом Аштии. Довершив выпад, я отшвырнул девицу на пару шагов, и злая довольная усмешка погасла в её глазах. За её спиной Ниршав, растерянный, опустил руки; он смотрел на меня и на госпожу Солор почти с испугом.

В момент, когда мечи столкнулись в паре ладоней от её глаз, Аштия рефлекторно отдёрнула голову, но настоящего страха в ней я не ощутил. Если она и посмотрела с каким-либо особым выражением, то разве что с укором – на Ниршава. И офицер явно воспринял этот укор как вполне законный, он побагровел, стиснул зубы. М-да, ему следовало следить не только за угрозой, которую демоница несла для него самого, но и о безопасности своей госпожи.

– Спасибо, – произнесла госпожа Солор, едва повернув ко мне голову.

Разозлённый своим промахом, Ниршав накинулся на владелицу замка с холодной яростью бойца, жаждущего реванша. Под этим напором она продержалась недолго. Через несколько минут её клинок, взвыв лезвием о камни, отлетел в сторону, девица покатилась по плитам и замерла, прижатая сапогом победителя.

Аштия спокойно кивнула.

– Приканчивай.

– Как? – охнул я и лишь запоздало спохватился, что моё вмешательство может быть воспринято как запредельная наглость и закончиться для меня печально.

Женщина обернулась. Гнева не было в её глазах.

– Тебе нравится эта демоница? Хочешь, чтоб ей сохранили жизнь?

– М-м-м… Хотелось бы, да.

– Рада буду сделать своему брату этот подарок. Ниршав, оставь её. Ишрун, лиши её магии.

Чародей, служивший госпоже Солор, наклонился над демоницей, которую для его удобства скрутили и развернули лицом вниз – она отбивалась яростно, но бессильно. В тот момент, когда кольцо на руке Ишруна коснулось её плеча, бывшая владелица замка завопила так страшно, что мне уже не стоило труда поверить в её демоническое происхождение. В этот момент я засомневался, разумно ли взваливать на себя ответственность за столь опасное существо?

Но уже было поздно отказываться от подарка, тем более столь щедрого. Можно было разве что принять его с благодарностью. Я поклонился Аштии, принимая из рук Ишруна и Ниршава взбешённую, потрёпанную, но всё-таки очень завлекательную представительницу прекрасной половины демонической расы.

Глава 5

По приказу и ради спасения

– Разумеется, я даю сутки на отдых, а чуть позже будем вместе ужинать, – сказала Аштия. – Серт, тебя я тоже жду на ужине.

– Спасибо, буду. Мне за моими ребятами одному в катакомбы отправляться, или имеется ещё один свободный проводник?

– Нет необходимости. Их найдут и доставят сюда. Временно обоснуемся в замке. Внимание – магам, которые будут тут работать с системой, оказывать поддержку и помогать, если попросят!

– Слушаю, госпожа, – вразнобой ответили офицеры.

И немедленно разошлись. У всех была уйма дел. У всех – кроме меня. Пока внизу не отыщут и не доставят сюда мой отряд, я имел полное право бить баклуши, слоняться из угла в угол, жрать, спать… Кстати, отличная идея! Бог знает, сколько я уже нормально не спал. Аштии рядом уже не было, и у кого можно спросить о том, как принято устраиваться в захваченных замках, я не знал.

К счастью, Ишрун, чародей госпожи Солор, мои сомнения развеял.

– Я оттащил демоницу в свободную комнату, – сказал он, встряхивая руками. Кончики его пальцем вспухли и покраснели – это было заметно даже мне, неопытному. – Саджу проводит. Это мой помощник, – кивнул чародей на бородатого седоголового старика, молчаливо стоящего рядом с ним. – Если господин Серт пожелает занять какую-то другую комнату, то просто укажет перевести демоницу туда. Она лишена магии по максимальной градации, но через месяц хорошо бы показать её кому-нибудь знающему, чтоб проверил, как всё встало.

– Спасибо. И со мной можно на «ты».

– Благодарю, – чопорно кивнул маг. Он выглядел усталым, и уже шарил взглядом в поисках кого-то ему нужного, весь в делах. Я был пройденным этапом и просто занимал собой драгоценные рабочие мгновения. Мы раскланялись и разошлись.

Старик-помощник смотрел на меня обречённо.

– Господин Серт, комната вот там…

– Через двор? Или нужно обходить по стене?

– Я отведу.

Всё-таки специфически-демонические черты в замке присутствовали, это верно. В Империи принято было строить замки массивные и рослые. Их размеры в своё время поразили моё воображение и вызывали изрядное недоумение. Чуть позже я понял, что в условиях магического мира строить такие титанические замки намного проще, чем приходилось моим собственным предкам в XV–XVI веках с их пигмейскими твердынями. К тому же здесь размер диктовался необходимостью.

Обитателям демонического мира тоже не приходилось стесняться с масштабами строительства. Тёмно-серая крепость высилась на впечатляющих размеров скале и обладала как минимум двенадцатиметровой высоты внешними стенами и двенадцатиметровой – внутренними. Башни вымахали и того больше. Между ними тянулись, как можно было догадаться, жилые корпуса, и комнатушки, нагороженные в них явно по прихоти ударенного на голову дизайнера, поражали разнообразием форм и размеров.

Помощник чародея, имя которого я уже успел забыть, привёл меня в первую же комнатку ближайшего такого корпуса, показал на плотно прикрытую дверь.

– Она там просто без сознания, легко можно привести в себя. На ночь лучше связывать или приковывать, тут уж как господин решит сам, – сказано это было ошеломляюще равнодушным тоном. После чего старик полминутки подождал вопросов, не дождался и, развернувшись, ушёл по своим делам.

Я с опаской заглянул в комнатушку. Внутри было темновато. Какое-то тряпьё валялось на полу, у одной из стен обнаружилось подобие странной, очень низкой тахты – что-то вроде высокого надувного матраса обсидианово-чёрного цвета, словно бы литого, а не сшитого. Ещё тут стоял низенький столик, к которому можно было примоститься разве что сидя прямо на полу. И да – многоступенчатая вешалка у противоположной стены. На неё тоже было набросано много разной странной фигни, к которой как-то не хотелось присматриваться.

Демоница лежала наполовину на матрасе (смяв его и тем показав, что он всё-таки мягкий, а не каменный монолит, как представлялось по первому впечатлению), наполовину на полу. Действительно без сознания, руки ремнём стянуты за спиной. Я аккуратно сдвинул её с ложа в самую впечатляющую груду тряпок и, растянувшись на постели, мгновенно уснул. Даже не успел оценить комфортность лежбища.

Может быть, пару часов всего я проспал. Проснулся от ощущения чужого назойливого внимания и подскочил в уверенности, что от смерти меня отделает немногое.

Демоница сидела на пятках возле постели и сверлила меня взглядом. Очень упорно сверлила, можно было подумать, что это попытка загипнотизировать. У неё, как оказалось, были не ресницы, в какое-то заменяющее их подвижное роговое образование. С ходу я не смог определить, уродливо это или красиво, но то, что необычно – факт. Ещё какие-то мелкие черты лица разрушили первоначальное впечатление о ней как о красивой женщине.

Теперь она не казалась мне красивой и, уж конечно, не была женщиной, в смысле человеческой женщиной. Самка демона. С демонической точки зрения она могла, наверное, считаться привлекательной, с человеческой же была не более чем пронзительно-сексуальной. Зато последнее качество в ней оказалось доведено до предела.

Это было потрясающе – смотреть на существо женского пола и, испытывая, пожалуй, даже некоторую долю отвращения, страстно желать её. Пожалуй, такие чувства знакомы примитивным самцам из числа моих соотечественников, периодически снимающим проститутку. Захлёбываясь от презрения, они не осознают и не могут осознавать, что корень этого самого презрения – в них самих, в их выборе, в их неспособности добиться симпатии и искреннего желания женщины. Такие не обучены допускать возможности испытывать презрение к самим себе. В их глазах их собственное ничтожество ложится пятном на весь окружающий мир.

– Наконец-то, – хрипловато произнесла демоница. – Руки затекли. Развяжи.

– Очень надо… – Я зевнул. – Блин, если я тебя развяжу, прощай спокойный сон.

– Боишься? – она презрительно скривилась.

– А что – не стоит?

– Думаешь, можно только руками убить спящего? Я и ногами справлюсь.

– Спасибо, что предупредила. – Я нехотя поднялся, отыскал в чужом хламе какой-то ремень. Рванул, убеждаясь в его прочности, и спутал демонице ещё и ноги.

– Тварь…

– Будешь шуметь, ещё и рот заткну.

Я повалился обратно на лежанку, закрыл глаза. Повозившись, она тоже затихла, и через несколько минут меня вновь окутал сон, на этот раз довольно зыбкий, податливый. Сквозь его пелену, достаточно крепкую, чтоб отдыхать, но проницаемую для звуков и чужого внимания, я смутно улавливал суету в коридоре, топот шагов, голоса. Нет, не та это была суета, что возникает в случае нападения на замок или иной внештатной ситуации – простой обывательский шум толпы народу, осваивающей новое временное жильё.

Потом возле двери кто-то спросил: «Здесь?», и второй голос ответил с уверенностью: «Здесь, так мне сказал помощник господина мага», после чего в створку кто-то решительно постучался.

– Господин командир… Господин командир… Разрешит ли войти?

– Ошизеть можно от ваших форм вежливости, – громко пробормотал я, неуклонно просыпаясь. – Разрешит, разрешит, куда денется. Входи, Аканш. Как у вас дела?

– Ещё трое погибших, в остальном же всё отлично, – ответил мой зам, заглядывая в комнатушку и сразу впиваясь взглядом в демоницу. – А, да, ещё двое раненых. Один из них – Миргул. Но не опасно, оба выкарабкаются.

– Ну и славно. Эрмах в порядке?

– Целёхонек.

– За это бы хорошо выпить. Но я не знаю ни где тут кухня, ни дадут ли мне там выпивку. Да и лень…

– Можно пленницу отправить, – корректно предложил мой зам, с трудом отлепляя взгляд от её бюста.

– Эту-то? Да она тут же ноги сделает. Это же бывшая местная шишка.

Аканш сперва взглянул на меня недоумевающе, но уже через несколько мгновений – понимающе.

– В том-то и дело, что бывшая, – мой зам решительно поднял демоницу с пола и поставил вертикально. Распустив ремни на её запястьях, щёлкнул пальцем по широкому стальному браслету, который я до сего момента не замечал. – Из-за пределов замка не выйдет. Кто ж её выпустит? А вздумает прятаться, найдут, и дальше уже твоя воля, как её проучить. А ну-ка, марш на кухню, и чтоб полный поднос принесла. Запомни – только воля и жизнь господина Серта отделяют тебя саму от смерти.

Демоница презрительно скривилась.

– А что, сам он говорить не умеет?.. – но закончить вопрос не успела – сказанное утонуло в сильной пощёчине, швырнувшей стреноженную девицу на пол.

– Ещё какие-нибудь вопросы есть? – уточнил Аканш, малозаметно подмигнув мне. По его поведению я понял так, что в традициях Империи считалось вполне приличным, чтоб заместитель заменял своего босса даже в таком деликатном деле, как необходимость поставить на место пленницу.

Девица злобно, но при этом молча зыркнула на него и, самостоятельно распутав ремень на щиколотках, вышла из комнаты. Я ожидал любых проблем, связанных с нею – в том числе и того, что через время мне приволокут её с жалобой на побег или погром. Менее всего ожидал, что через полчаса она появится в дверях с подносом в руках. К тому моменту мы с Аканшем успели обсудить кучу вопросов, сойтись во мнении, что Эрмах – первоклассный проводник, и об этом надо обязательно сообщить госпоже Солор лично, пусть поощрит. А также пришли к выводу, что в нашем путешествии потерь оказалось не так много, как могло бы, за что поощрения заслужили уже мы с моим замом.

Лицо у демоницы, притаранившей поднос с едой, было такое, что я заподозрил – не яд ли. Успокаивающей мыслью стало упоминание господина двухсотника о том, что жизнь этого нечеловеческого, но вполне себе разумного существа связана с моей, и пришёл к выводу – демоница не станет травить меня. Поостережётся.

Аканш, оценив взглядом принесённое, погнал бывшую владелицу замка за добавкой и выпивкой, сам же принялся расставлять миски и тарелки на столике и, расшвыряв ногой тряпьё, уселся на пол.

– Слушай, друг, – а как зовут эту демоницу? – спохватился я.

– Кто ж её знает. А почему ты заинтересовался?

– Надо ж как-то её звать. Ладно, спрошу…

– Она не ответит. Личные имена у демонов – это достояние. Сообщить их – знак высочайшей милости, приязни там, близости. Или подчинения. Не унизится она настолько, чтоб сообщить тебе личное имя. А официальное, которым её именовало большинство… Так она его потеряла вместе с замком! Какое у неё сейчас может быть официальное имя? Личная рабыня господина Серта? Так что именуй её как хочешь.

– Совсем как хочу?

– Совсем.

– Это соответствует местным традициям?

– Вполне.

– Ладно, тогда она будет Маша. Слышишь? Ты теперь Маша. Ставь бутылку на стол.

Демоница высокомерно поджала губы и, освободив поднос, отступила с ним в обнимку в дальний угол комнаты, где уселась прямо на пол и затихла. Аканш залихватски разлил вино по кружкам.

– Ну, за нашу удачу и победу.

– Ага… И что теперь предстоит?

– А кто ж его знает… Может, на второй замок дуги пойдём, а может, сразу на центр, на Базальт. Так называют крепость, которой правит местный высший лорд. Вот её, – кивнул на Машу, – бывший сюзерен. В смысле, сюзерен-то он и сейчас, только не её.

Маша изобразила ненависть пополам с презрением, но безмолвно.

– Мясо-то какое нежное. Чьё-то местное?

– Окстись, разве будут такого благородного господина, как ты, травить демонятиной?!

– Нашёл благородного господина!

– А как же, я ж слышал! Без пяти минут Солор-младший… Об этом всё войско говорит. Новость! Говорят, что теперь, когда госпожа Солор вышла замуж и тем упрочила своё положение, она может не бояться провозглашать кого-то братом.

– Разве ж Аштия не упрочила своё положение прямо-таки железно в тот момент, когда приняла диск главы Вооружённых сил Империи? Или когда… кхм… женилась?

– Это да, конечно. Но объявила-то о принятии тебя в семью только теперь, после свадьбы…

– Сам знаешь, почему только теперь. Я ж рассказывал.

– Естественно. Но разговоры не могли не пойти. Вот они и пошли. Вообще госпожа Солор давно уже может позволить себе всё, что ей в голову придёт, положение у неё действительно, как ты выразился, железное. Но низшие всегда будут судачить о высших. Болтать будут всегда. После её теперешней свадьбы говорили, что раз уж у мужеподобной дамы появился господин, то она наконец превратится в нормальную женщину. А вот теперь смотришь и осознаёшь – ничего ж не изменилось. Ещё кто у кого в этой паре господин, вот большой вопрос.

– Да ни у кого. Нормальная равноправная семья.

Аканш посмотрел на меня с большим недоумением.

– Так не бывает, в семье всегда кто-то главный.

– Ты не говори «не бывает», а посмотри на ту же Аштию и Раджефа. Кто у них главный в семье?

– Кто бы знал…

– Если один другого подмял, это всегда заметно. Раз не заметно, значит, равноправие.

Мой зам с сомнением хмыкнул.

– Просто госпожа Солор единственная на моей памяти женщина, умеющая не выносить супружеские отношения за пределы домашних стен. Здесь они – не супруги, а глава Генштаба и высший офицер императорской гвардии. Уже в этом одном видно, насколько она превосходит любую другую женщину. И силой духа, и характером.

Под вино приятно было болтать о том, о сём, не обращая внимания на демоницу Машу и едва ли занимая себя смыслом и причинами постоянного шума в коридоре. Потом в моей крохотной комнатке появились Химер и Эрмах, чуть позже – Миргул, бледный до зелени, но весёлый, двигающийся осторожно и неловко. Ему остался последний клочок места – на лежанке, к которой бедолага долго не мог пристроиться.

Я с удовольствием разглядывал лица этих ребят, с которыми пусть и недолго послужил, но успел уже до определённой степени сродниться. После любого рейда, тем более боевого, по-новому начинаешь смотреть на людей, с которыми благополучно прошёл через всё и остался в живых. Наши жребии судьба встряхивала в одной ладони, и трудно было теперь не относиться к этому всерьёз и с почтением.

– Господин Серт – хороший командир, – заявил Химер, пропустивший всего-то одну кружку вина, но ему, видимо, этого оказалось достаточно, чтоб все таимые мысли вылезли на язык. – Господин Серт и дальше будет командовать нашим отрядом?

– Прямо твоим отрядом, Химер. Примазался…

– Кто тут покушается на твой авторитет, Аканш? Я просто так сказал.

– Я сам не в курсе, где и как буду служить дальше. Но хотел бы остаться с вами. Хотя, глядя в будущее, начинаю сомневаться, так ли уж радужны мои перспективы в отряде специального назначения.

– Какая разница, где служить престолу и Империи?! Главное – быть на высоте своего долга!

– Химер, сразу видно, что ты отлично учился в школе.

– Завидуешь?

– Хе-хе, насмешил… Раз уж тебе всё равно, где и как служить Империи, так клал бы камни в фундамент дворца!

– Ну-у, нет, – начальник хозчасти рассмеялся добродушно и заразительно. Над ним беззлобно потешались все остальные, но нисколько его этим не задели. – Мне б что-нибудь попрестижнее…

– Господин Серт… Господин Серт… – На пороге комнатки стоял молодой адъютант, но шагнуть внутрь не мог – было некуда. В своём ярко-алом аккуратном мундирчике с фиолетовыми кантами он выглядел браво на фоне нашей подвыпившей, расхристанной, растрёпанной компании, но держался скромно. – Господина Серта ждут на ужине у госпожи Солор. Я уполномочен проводить.

На меня воззрились с уважением, пониманием, немножко – с шутливым одобрением, мол, так держать, вперёд в высшие сферы. Я поднялся, одёрнул потрёпанную форму.

– Ладно, ребята, отдыхайте тут, но не особо расслабляйтесь.

– Слушаю, командир! – это хором.

– Аканш, проследишь, чтоб Машка не шалила? Не в службу, а в дружбу.

– В лучшем виде, командир!

Я пристроился за адъютантом.

– Надеюсь, предстоит не очень официозный обед? – пошутил, но вопрос воспринят на полном серьёзе.

– Обычный. Традиционный.

– А то одет я не для высшего общества, прямо скажем.

На меня оглянулись с большим недоумением.

– На походных приёмах допускается любая пристойная одежда, тем более если речь идёт об обеде в честь захвата крепости. – И с достоинством оправил на себе и без того безупречно сидящий мундир.

– Ну и ладушки.

Коридоры и залы, которыми мы проходили сперва, буквально кишели народом, и работы хватало всем. Здесь не встречалось праздно шатающихся, слегка подвыпивших вояк – все были вызывающе трезвы и полны забот. Кто-то волок тюки или разрозненные предметы местной мебели, кто-то помогал раненому добраться до лежанки, кто-то исполнял поручение в режиме «одна нога тут, другая тоже где-то рядом» – крутящиеся на виду бойцы не могли позволить себе расслабиться. Видимо, все подвыпившие прятались прочь с глаз, и в этом тоже жил след имперских традиций, в рамках которых прилично было исполнять приказ и делать дело, а расслабляться – как-то не очень.

Потом передо мной и моим спутником развернулась широкая галерея, поразившая меня полом в форме огромного жёлоба (не очень-то удобно оказалось идти по нему), сводом с крупным узором, напоминающим грубо высеченную в камне имитацию тростниковой крыши, и колоннами самого жутковатого оплывшего вида. Они вызывали единственную ассоциацию – слившиеся воедино сталактиты и сталагмиты, а почему это казалось жутким, можно было лишь гадать. Через равные промежутки из пола вырастали большие пыльные друзы кристаллов высотой по пояс взрослому человеку. Их нужно было обходить.

– Здесь раньше шло русло основной магической линии, – пояснил мне спутник, хотя я его ни о чём не спрашивал. – Но сейчас поток отключён, так что здесь совершенно безопасно. Вот сюда, пожалуйста.

Арка, в которую мы шагнули, была облита каплями и потёками прочно застывшего, но когда-то явно жидкого камня. За ней – короткий полутёмный коридор – и вот свет, которого было очень много, свет, порождённый десятками магических светильников. Зала, оживлённая им, имела форму кольца, окружая широкой полосой что-то вроде огромной, идеально круглой колонны. Та скорее всего заключала в себе ещё одно помещение, иначе зачем она тут вообще нужна?

В зале хватало не только света, но и столов, и сидений, и скатертей, а вот угощение было довольно однообразным, хоть и обильным – всё больше мясо в разных видах, немного рыбы, совсем чуть-чуть овощей. И правильно, на войне не до гурманства. Аштия в просторном ярко-алом одеянии без пояса приветствовала своих офицеров, вручая каждому кубок с вином. Из этих посудин и дальше надлежало пить на протяжении трапезы, других кружек не было. Тарелок тоже оказалось не в избытке… Ну и ерунда, всё равно угощение в основном такое, которое можно брать на нож или кусок лепёшки.

Так уж разместились столы, что нельзя было с ходу определить, где тут самые почётные места, а где попроще. Казалось, на этом пиршестве все равны, а если кто и отмечен более других, то тот, кого посадили поближе к госпоже Солор и её супругу. Раджеф, кстати говоря, явился сюда в кольчуге, а не в каком-нибудь роскошном наряде. В качестве намёка, что ли, мол, не развлекаемся мы, господа, не забывайте, мы на войне.

– Рассказывай, – через некоторое время обратилась ко мне Аштия – я едва-едва успел утолить первый голод. – Как всё проходило?

– По плану, – удивился я. И, собравшись, кратко рассказала о рейде. – Как понимаю, после моего ухода в защищённую область Эрмах и Аканш отвели отряд назад. Была небольшая стычка, но, судя по потерям, ничего серьёзного.

– Под конец операции, как мне доложили, твоя сотня прижала отступающий в катакомбы крупный отряд демонов и дала возможность его уничтожить. Я очень довольна.

– Аканш молодец.

– В любом случае это твоя сотня. Её успех или провал – целиком сфера твоей ответственности. Своего помощника ты можешь отметить, если захочешь.

– Как именно?

– Подашь моему секретарю ходатайство о поощрении. А там уж порядок известный.

– И что нам предстоит дальше?

– Тебе и твоим людям я хочу поручить ещё одну операцию, разработанную моим штабом. Нет. На этот раз всё более традиционно, почти без эксплуатации твоей «чистоты».

– Ага, а то в запасах моей непорочности уже дно показалось. Шутка, если что!

– Я так и поняла. Ты когда шутишь, у тебя выражение лица становится особенное.

– Блин! Не думал, что шучу физиономией.

– Давно хотела тебя спросить, что такое «блин»?

– Э-э… – я на пару секунд подзавис. – Это восклицание. Эмоционально окрашенное.

– Как любое ругательство. Это ясно, – Аштия изящно отправила в рот кусок свинины с кончика ножа. – Но что означает само слово? Что за предмет назван? Или действие?

– Предмет. Это… еда такая. – Я в замешательстве попытался сообразить, имеет ли распространённое междометие отношение к национальной русской еде.

К моему изумлению, Аштия восприняла моё пояснение в совершенном спокойствии.

– Понимаю. Обычное дело. У нас ведь тоже есть подобные бранные выражения. «Делить хлеб золотаря», я верно сказала?

– Не совсем. – Раджеф поменял лепёшку и взял себе кусок индюшатины. – «Доедать за золотарём». В форме пожелания. Доброго такого…

– Ещё есть вариант: «Доедать за кожевенником», – вклинился Ниршав. – Поймёт тот, кто хоть раз побывал вблизи дубильных чанов. Ароматы с ног сшибают за квартал. А что это тебя заинтересовало, Аше?

– Мне интересно, как и чем живут в других мирах. Получается, мы мало чем отличаемся от обитателей других миров, не так ли, Серт?

– Кхм… Если бы сильно отличались, я б тут не прижился, наверное. Но отличия вообще заметные.

– Но это ж понятно…

Смеялись и брали на кончике ножа ломтик за ломтиком. Слуги, приносившие новые яства когда на огромных блюдах, а когда и просто на деревянных досках, отнюдь не все принадлежали к человеческой расе – некоторые были демонами. Работали при этом столь же старательно и даже более невозмутимо, более аккуратно. Адъютанты в красивых мундирах косились на них презрительно.

– Ты совладал с пленницей? – тихонько спросила меня Аштия, когда Ниршав и Раджеф занялись обсуждением чего-то окологвардейского.

– Не столько я, сколько Аканш.

– С демоницами нельзя церемониться, запомни. Они воспринимают только язык силы. У нас, в общем, то же самое. Просто местные обитатели ещё не умеют проводить параллель между силой и законом. Им это понятие знакомо мало.

– Скажу откровенно, мне бесцеремонность даётся с трудом.

– А ты вспоминай, что она не человек. И если будешь давать слабину, можешь в один печальный день не проснуться.

– Тебя это сильно тревожит, да?

– Изрядно. Я к тебе уже успела привыкнуть, – и она улыбнулась так открыто, что я на время забыл о её высоком положении и разделявшей нас пропасти.

Конечно, пропасти! Мало того что она уроженка чужого мира, так ещё и представительница потомственной знати. Иное положение, иное воспитание и привычки, иные взгляды на жизнь. Всё иное!

Продолжая есть уже скорее по инерции, а не потому, что хотелось, я рассеянно разглядывал сидящих вместе со мной за столом. Все они – высокопоставленные офицеры Генштаба или же имперская знать. Смотреть на них было так же любопытно, как интересно было бы взглянуть на королеву Англии вживую, а не сквозь экран телевизора. Затуманенный романтическими представлениями о знати взгляд тщился найти в них что-нибудь особенное. Если оно и было, то я способен был увидеть его только в Аштии.

Наверное, пока просто был плохо знаком с имперской знатью.

Когда я вернулся, в моей комнате уже никого не было, кроме демоницы Маши, даже Аканш ушёл. Наверное, обустраивает сотню, то есть оставшиеся от неё неполные девять десяток. В какой-то момент я ощутил стыд – по идее, именно командир должен думать о своих людях. Успокоило меня столь же быстро возникшее соображение, что для подобных мелочей, вроде вопросов размещения и кормления, как раз существуют замы. А я зато буду нести ответственность за всё. И хорошо, если это будут только успехи. Что тут делают с неудачниками? То, что госпожа Солор не пощадит меня лишь из-за возникших у меня с ней особенных дружеских отношений – очевидно.

Она, кстати, и с супругом общалась вежливо, сердечно, ласково… Но не настолько, чтоб можно было предположить какое-то особое отношение к нему с её стороны. Я почему-то был уверен, что и Раджеф это понимает. Наверное, странно он должен чувствовать, обнимая женщину и при этом зная, что та даже не попытается отмазать его, если он сделает серьёзную ошибку.

Маша подползла ко мне, когда я затушил светильник (магический, но я уже знал, где и как нужно потрясти, чтоб он погас).

– Ты меня забрал только затем, чтоб я подавала тебе еду? Или всё-таки хоть чем-нибудь порадуешь?

– Мне ещё женщины никогда так откровенно не предлагались.

– Я постараюсь пережить твою неопытность, – она вдруг накинулась на меня и попыталась сорвать рубашку – грубо, словно это я был женщиной, а демоница – насильником.

Я перехватил её руки. В этот момент мне вспомнились слова Аштии. Вряд ли она шутила. Наверное, она лучше знает.

Не так-то просто оказалось развернуть Машу лицом вниз – сопротивлялась пленница всерьёз. Правда, теперь к моей чисто физической силе прибавилось умение, и, хоть не без труда, я совладал с нею, ничего ей не сломав. Спутал руки, но слегка, лишь для того, чтобы утихомирить на несколько минут. Она извивалась, и близость её тела, тёплого и ароматного, словно настоящее человеческое, без обмана, вспыхнуло пламенем и во мне. Может быть, сперва я не собирался её касаться, но через несколько мгновений уже решил для себя, что мне ничто не мешает.

И действительно – не мешало ничто.

Опрокинув демоницу, я впился в её губы, едва осознавая, как страсть и жажда вытесняют сознание. Ничто больше в мире не существовало, кроме этого крохотного пятачка реальности, где женщина отбивалась, но не потому, что отказывала, а я давил не затем, чтоб сделать больно. Ошеломлённый своей поразительной тягой к этому существу, но без намёка на нежность или приязнь, я просто подчинился своему желанию.

Насилие всегда было мне чуждо, как и взгляд на жертву чужой агрессии как сторону провоцирующую. Но сейчас всё происходящее было до шока органично ситуации, а также взаимным ожиданиям. Демоница явственно не просто ждала насилия, но добивалась его. В её глазах загорались яростные огоньки, но порождало их не отвращение, отторжение, омерзение. Наоборот, их зажигала та же страсть, которая дышала мне в затылок.

– Ты послушный, – выдохнула она самодовольно.

«Напрашивается», – мелькнуло у меня в сознании. Но рука сама поднялась и отвесила пощёчину. Первый раз в жизни я бил женщину. Не понравилось.

Она сверкнула глазами, и словно бы даже удовлетворённо. Ждала ведь чего-то подобного, напрашивалась. Интересно, зачем ей это нужно?

– Глупо, – проговорил я с ленцой, поднимаясь. – Мне надоест, и я ведь бить не буду. Я просто пущу в расход.

– А ты думаешь, я хочу жить вот так? Из положения госпожи в положение рабыни – немного удовольствия, а?

– Думаю, ты всё равно хочешь.

Она улыбнулась без малого лучезарно, облизала губы. Засранка…

– Много ты понимаешь.

– Тут и понимать особо не надо.

Я улёгся на лежанку, поёрзал, ища удобное положение, и смотрел, как она склоняется надо мной.

– Ты слабый, человек. Ты очень слабый.

– Глупышка, – усмехнулся в ответ. – Так у тебя ничего не получится. Иди на своё место.

Послушалась. Поразительно – но послушалась. Значит, по большей части я всё сделал правильно. От сердца немного отлегло. Действительно нервно находиться в комнате с демоническим существом. Мало ли что ей придёт в голову.

Я рассматривал её, прикорнувшую полусидя, положив голову на лежанку, и поражался тому странному набору чувств, которые испытывал сейчас. До чего она всё-таки некрасивая, особенно если рассматривать вблизи! Достаточно пристального взгляда, чтоб бросились в глаза отличия этого существа от человеческой женщины. Да ещё и оттенок кожи, и фактура его, словно бы имитирующая мелкую чешую. Разглядывая Машу, я ощущал отвращение, брезгливость – и страстное желание. Хоть буди её и снова валяй!

– Надеюсь, её будет куда пристроить? – спросил я Аканша на следующий день.

– Пойдёт в обоз, как офицерское имущество. Там накормят, обиходят, присмотрят, чтоб не сбежала, проследят за сохранностью.

– Кхм… Точно проследят?

– Никто не посмеет тронуть имущество командира, можно не сомневаться.

– Я о другом. В клетке её, что ли, будут держать?

– Вряд ли в походном обозе есть достаточное количество клеток. Скорее всего просто на цепи.

– Как гуманно, – пробормотал я. Сейчас, когда её не видел, даже испытывал к ней что-то напоминающее сочувствие.

Но, если уж серьёзно, сейчас было слегка не до Маши. Фиг с ней. Легко поверить, что ничего страшного с пленницей не произойдёт. Впереди наклёвывалась другая забота – новый приказ, новая операция, где я, с одной стороны, ответственен за свою часть задачи, а с другой – за весь свой отряд, который поведёт Аканш и сотники.

Значит, башня…

– Как понимаю, – пришлось мне объяснять своему заму, Миргулу и Элшафру, командиру второй моей сотни, до сего момента находившейся в стороне, то есть в запасе, – эта башня запирает перевал. Небольшой такой перевальчик. Основной замок будет штурмоваться в лоб и с двух флангов. И – со стороны этого перевальчика. Мы должны будем его аккуратно захватить. Или хотя бы начать захватывать. Вроде как местные не должны ждать на него нападения, потому как он не особо стратегически важен, но госпожа Солор хочет там разместить какую-то из имеющихся артиллерийских батарей, по этому рушить стены и укрепления нежелательно…

– Что разместить?

– Какие-то магические системы обстрела противника. Толком не знаю и не должен.

– Понимаю, – улыбнулся Аканш. – Потому что командира запрещено…

– Именно! Именно так. Короче, падаем на крепость, как снег на голову, и живенько его потрошим.

– Как что падаем?

Я с недоумением уставился на своего зама и не сразу сообразил, что он просто не знает ничего о снеге. Однако слово-то в языке есть, раз мне магически вложили его в голову в числе прочих. Ладно… Поднатужившись, я сумел отыскать в чужом языке подходящий ситуации аналог.

– Как дерьмо в нужник падаем. Ясно?

– Прямо со скал? – деловито уточнил Миргул.

– Ага, а для уверенности и остойчивости машем ушами. Издеваешься, что ли?

– Никак нет, уточняю. Может, какие-нибудь магические приспособления предусмотрены.

– Никакой магии! Действуем, как учили – тихо и скрытно. Аканш, надо переговорить.

– Да, командир.

– Слушай, мне опять, как и давеча, придётся ползти в гордом одиночестве, да ещё и через канализацию. В общем, полные штаны удовольствия. Вести отряд придётся тебе, причём по полной программе. Примерный план действий расписан, вот бумага. Но инициативу в рамках плана всё равно придётся проявлять, от этого никуда не деться. Не подведи меня. Иначе обе головы слетят с плеч.

– Понимаю. Не волнуйся. Всё сделаю, насколько смогу.

– Я на тебя рассчитываю. В случае успеха мне может светить повышение, и тогда я тебя потяну за собой. Мне такие ребята, как ты, нужны. Но ты же понимаешь, если случится провал, никакой перспективы уже не будет.

– Понимаю, – Аканш прищурился. – Отлично понимаю. Не волнуйся. План я смотрел, он толковый и легко приспосабливается к обстоятельствам. Я всё сделаю, если ты сделаешь свою часть. Хотя я и не знаю её сути.

– Я тебе намекну. Ты в курсе конечного результата, а вот для того, чтоб его добиться, мне придётся искать путь в тамошней канализации. Вернее, в стоках, но это не сильно приятнее.

– Как понимаю, там тоже кое-где есть сигнализация и системы слежения.

– Да, но они реагируют только на проявления магии. Продвижение физического тела без признаков магической активности они не фиксируют и не могут фиксировать. Прикинь, система бы реагировала на любую крысу, а их там немало!

Мой зам с озабоченным видом повёл плечами, будто они затекли.

– Система может оценивать тела и с позиции массы. Ты покрупнее крысы.

– Как понимаю, в демонических мирах бывают такие крысы, что и я покажусь крохотным.

– Это-то верно…

– Что поделать. Придётся рискнуть.

– Ты уж поаккуратнее рискуй, командир. А то страсть как хочется пойти на повышение!

Я хмыкнул – юмор был вполне интернациональным. Правда, уверенности в том, что Аканш именно пошутил, у меня не было.

Нам предстояло преодолеть всё пространство до намеченной цели первобытно, ногами, даже не верхами (но в сопровождении обоза, это уж как положено). Почему нам не могли помочь магией, понимал, наверное, самый распоследний солдат. Любая телепортационная система обращала на себя такое же внимание следящих систем, как, скажем, заметен пожар в полной темноте. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание и обращать на себя взоры демонов-стратегов. Ещё подтянут к крепостце на перевале дополнительные силы, ни к чему это.

Мы выступили в путь ранним утром, когда по камням, в полутьме казавшимся высеченными из глыб обсидиана, полз густой зябкий туман. Пробирало до костей, даже сквозь стёганый подкольчужник и плащ. Пока мы ехали верхами, но уже очень скоро сопровождающие должны были забрать у нас лошадей, и дальше придётся чесать пешочком. Не страшно, впрочем – за пару дней доберёмся.

– Вы обозом-то не будете чересчур сверкать на этой пустоши?

– Посмотрим. – Аканш почесал щёку. – В случае необходимости всегда можем его спрятать. Пусть командир не волнуется.

– Теперь надо решить, как я буду подавать сигнал. Сам же знаешь, чем больше времени у нас будет на разгон, тем выше шанс.

– Да, разумеется. Горящий факел подойдёт только для ситуации, когда наши две сотни уже будут внутри или без малого там, и мы будем подавать знаки отрядам поддержки. Значит, что остаётся? Кому-то из наших постоянно дежурить под стенами… Тоже не вариант. Остальные добежать не успеют по первому зову, да и шанс попасться огромен. К тому же всё равно вопрос сигнала остаётся. Может быть, поступить проще и определить конкретное время?

– Не-а… Схемы стоков у Аштии не было, Эрмах тоже о них, кроме входа, ничего не знает. Сколько я там проторчу – только Бог знает. Предугадать и рассчитать невозможно.

– Тогда действительно можно определить конкретное место, где будет торчать боец. Камушек ему скинешь на шлем – и всё.

– Спалиться может запросто. Ну, днём, допустим, камушек, а ночью? Ночью я не то что шлема – стены-то толком не разгляжу.

– Ну, ночью тоже можно камушек. Или несколько. Рано или поздно попадёшь.

– На чём меня и накроют. Нет уж. Давай вот на чём остановимся – на стену я вылезу уж всяко ночью, в темноте. Высунусь в надвратную башню, в бойницу. Или между зубцами – как получится. Руку высуну наружу и посвечу зажигалкой. Со стены, думаю, это будет не очень заметно.

– Что такое зажигалка?

Я продемонстрировал. Один из немногих предметов, который я сумел сохранить из мира своего прошлого. И зажигалка даже ещё действовала. Аканш осмотрел её с большим беспокойством.

– Точно нет магии?

– Ни капли. Раритет с родины.

– Интересно. Как работает?

– Там внутри бензин…

– Что такое бензин?

– Горючее. Давай на этом остановимся, а то я не смогу тебе в двух словах объяснить, что такое автомобиль, промышленность и электричество.

– Э-э-м… Да, командир. Значит, посветишь этой фитюлькой, и нам это будет сигналом, что следует скрытно, беззвучно и вместе с тем очень быстро двигаться к воротам. А если днём, то какой будет сигнал?

– Сказал же, что днем никаких сигналов подавать не буду. Стану отсиживаться.

– Всякие ситуации бывают, командир. Всё надо предусмотреть. По возможности, конечно.

– Ну, не знаю, – я беспомощно огляделся. – Было б тут солнце, я б зеркальцем посветил. Знаешь же, что такое зеркальце?

– Кто ж из мужчин этого не знает? Не жёны, так сёстры регулярно по мозгам ездят на тему того, какая это необходимая покупка. И всё большее, большее подавай! Известное дело. Но солнца тут действительно на подобный ход не хватит.

– Тогда, может, какой цветной тряпицей? Вот, красной тряпкой какой-нибудь помахать. Есть в обозе ярко-красная тряпка? Сдаётся мне, в демоническом мире красный цвет не в избытке, так что заметите.

– Можно, конечно. Но очень уж рискованно.

– О, научи, как в нашем деле пребывать в полной безопасности?!

– Торчать в казарме и в отпуске, командир. Эй, Химер, найди командиру красный лоскут!

– Где?

– Где хочешь. Можешь своей кровью бинт изгадить.

– Не пойдёт. Будет не ярко-красный, а бурый, – хмыкнул я. – Ищите яркое. Аканш – тогда в случае чего лоскуток я просто вывешу, махать им не буду. Лишнее внимание к сигналу – сам понимаешь – привлекать не стоит.

– Есть яркое, – начальник хозчасти вручил мне фигурно изрезанное полотенце ядовито-розового цвета. – Сойдёт?

– Сойдёт. Ну и цвет! Увидишь такое на демонской стене – сразу заметишь. Проблюёшься и в бой. Сойдёт. Ну, что? Аканш?

– Готов, командир.

– Удачи, парни! И мне удачи, – это я уже пробормотал вполголоса.

Передо мной была пустошь, каменистая и неухоженная, лишь слегка и кое-где оживлённая лишайниками, да и те не могли похвастаться яркостью красок. Скалы громоздились за моей спиной и справа, но не сплошняком – и впереди. Среди них как раз и притулилась крепость, крохотная, как иные замки моей родины, возведённые эдак в одиннадцатом или двенадцатом веках. В этом мире гигантомании глаз отдыхал на такой крохотульке. Собственно, поэтому она не считалась тут ни полноценной крепостью, ни полноценным замком. Башня, не более, хотя непосредственно башен тут оказалось то ли три, то ли четыре, то ли даже больше. Плюс ещё барбаканы.

Сумерки укутывали провалы и ямы меж валунов и скал, и только ломаная линия стен и крыш выделялась пока на светло-сером фоне неба. Главное сейчас не обратить на себя внимание гарнизона. Мало ли, вдруг заметят движение. Когда стемнеет, двигаться вперёд можно будет быстрее, но с другой стороны – с большей осторожностью, а то попадёшь ногой в расщелину или провалишься куда – и пока.

Что меня заботило сейчас больше – собственная жизнь? Или невыполнение приказа, как правильного имперца? Теперь я уже не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Инерция жизни и чужой пример затягивали, как трясина. А может, не трясина? В глубине души я иногда завидовал своим новым товарищам, уроженцам Империи. Цельность их натуры просто поражало. Воспитание делало из них идеальных членов общества.

Впрочем, им и самим проще было жить именно так. Жизнь их была распланирована от рождения и до смерти, никаких неожиданностей, никакой висящей дамокловым мечом необходимости проявлять опасную инициативу. Никогда им не приходилось сомневаться в грядущем дне, никогда жизнь не ставила их в положение: «Выплывай, как знаешь». Может, это и есть счастье? Я вспомнил омерзительное ощущение неприкаянности, полной оторванности от мира сразу после освобождения. Свобода, обернувшаяся тягчайшим наказанием. Имперцы не знают такой свободы, и в этом их счастье.

Пригибаясь за камни, я пробирался вперёд с осторожностью, вбитой в меня лагерными тренировками. Всё-таки хорошая штука – учения всем большим отрядом, волей-неволей узнаёшь кучу всего полезного. Там, на кромке крепостной стены и в тёмных провалах бойниц не было заметно ни малейшего движения, но я-то хорошо знал, что обитатели в замке есть. Не могут не быть. И свет излишний им не нужен. Наверное, позже зажгут.

А раз так, то в темноте они наверняка видят много лучше, чем способен видеть человек.

До нужного места оставалось всего ничего.

Сток выходил на небольшой ручей, грязный настолько, что можно было только поражаться, как такая насыщенно-глиняная вода способна так весело бежать по камням. Казалось, она должна двигаться медленно и вязко, словно кисель. Касаться её не хотелось категорически, но что поделаешь. Притаившись у отверстия, едва подававшего «голос» слабым журчанием жидкой грязи, я прислушался. Нигде ни камушек не шуршал под ступнями или подошвами, ни звука, издаваемого местными демоническими животными…

Кстати говоря, встреча с подобными меня сейчас пугала побольше, чем столкновение с бойцами из армии местного шишаря. Ведь, в конце концов, семейство Одей научило меня вести поединок, а не «охотничать». В столкновении с местной фауной я мог рассчитывать по большей части на личные навыки и знания, да на небогатое охотничье прошлое.

«Если выберусь отсюда, – подумал я, – и заделаюсь крутым военным чином, найду Альшера и предложу ему служить под моим началом. Если жив, вряд ли откажется. Для имперца такая карьера – предел мечтаний. А при мне окажется ещё один стоящий человек, которому я смогу доверять».

Но преждевременно было думать о том, что делать после благополучного завершения войны. Сперва её надо было благополучно завершить, и в этом была часть моей ответственности. Крохотная – но была.

Убедившись в молчаливости окружающего мира, я подобрался и нырнул в проём стока. Оттуда потягивало неприятно, но терпимо. Почему-то этот слабый запах тревожил меня больше, чем обеспокоила бы откровенная вонь. Почему – не знаю. Раздражал, нервировал, как постоянная чесотка.

К счастью, ползти приходилось на карачках, а не по-пластунски, брюхом в грязной жиже, и иногда даже удавалось приподнять коленки, чтоб не намочить их окончательно. Когда свет вокруг пропал вовсе, я вытащил из нагрудного кармана кулёк из промасленной бумаги. Внутри были горошки – средство, в котором не было магии, и это стоило людям Аштии огромных усилий. Каждый из этих горошков должен был дать мне возможность видеть в темноте.

Лекарство оказалось горьковатым, но терпимым. Не возникло даже острой потребности запить. Вода-то у меня с собой имелась, но мало, а прикасаться к грязевой жиже под ногами даже в мыслях было неприятно.

Зрение прояснилось, но иначе, чем если бы в трубе зажёгся свет. Нельзя сказать, чтоб я стал видеть, словно днём, но разобрать движение воды и тварей, плескавшихся в ней, оказалось мне вполне под силу.

Ползти предстояло долго, надо было набираться терпения. Меч на этот раз был приторочен к спине, а вот нож висел так, чтоб выхватить в секунду. Кроме того, ещё один я пристегнул к ноге, ещё один, самый маленький, запихнул в сапог другой ноги. В общем, в каком бы положении ни оказался, оружие у меня под рукой будет. Главное теперь не убедиться, что местные крысы способны на большее, чем я могу вообразить.

Но первые полкилометра пути оказались спокойными. Два раза я натыкался на сравнительно мелких существ, вооружённых зубами и когтями. Первое от меня предпочло сбежать, второе я успел заколоть раньше, чем оно ощерилось на меня с серьёзными намерениями. Конечно, так не могло продолжаться дальше. Но надежда жила.

Вскоре я натолкнулся на развилку, и тут приходилось уповать на удачу, потому что верного пути я не знал и знать не мог. Кто вообще может знать схему стоков в этих местах? Разве что только те, кто их чистит. Никому из местных не придёт в голову влезть сюда, чтоб спрятаться или пробраться в замок. Слишком много тут следящих систем, которые отсекут любой признак магической активности и подадут сигнал. Причём не обязательно пользоваться чарами, достаточно уметь это делать. Есть ли в магическом мире хоть кто-нибудь, кто вообще ничего не умеет? Увы. Таких, как я, тут быть не может.

Словом, выбирать мне придётся, исходя из любых угодных мне признаков. В общем, поползу туда, где просторнее. Мне только приступа клаустрофобии не хватало.

Поэтому, сталкиваясь с развилкой, я вёл себя спокойно. В конце концов, если выползу обратно к выходу, поверну и попробую ещё раз. Для спокойствия и уверенности я оставлял на стенках метки мелком (слава богу, хоть видел их отчётливо со своими благоприобретённым зрением) и мог быть уверен, что найду, откуда пришёл и куда ещё не лазал.

Время от времени я замирал, прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь не может не быть следящих магических систем. Не может не быть! Должен ли я что-нибудь чувствовать, когда импульсы проходят сквозь меня? Или магическая стерильность хранит меня и от возможности ощутить на себе прикосновение смертоносных в своей бдительности чар?

Крупная чешуйчатая тварь накинулась на меня в тот миг, когда средство для видения в темноте начало давать сбой, а достаточно удобного места, чтоб принять следующую горошинку, пока не попалось. Тут-то мне стало ясно, что, хотя Одеи натаскивали меня на людей, с животным я тоже не оплошаю. Увернулся в сторону буквально за миг до того, как различил движение в темноте – вот, уже что-то! Нож без малого высек искры из плотной демонской чешуи. Чёрт!

Тварь всплеснула, как рыба, выворачивающаяся из рук, и это было намного опаснее, чем прямая атака. Фиг её знает, насколько остры её «плавники» и прочие острые части организма, и какой яд может ждать меня на них.

Я перекатился назад и вляпался левой рукой в самую жижу. Хорошо хоть не правой. Упругое мощное тело кинулось за мной, и пришлось отмахиваться ногами. Успешно, раз уж я до сих пор жив. Какая глупая будет смерть, если меня постигнет неудача. И Аканш будет без толку ждать моего сигнала. Чёрт, нашёл о чём думать сейчас.

Мы с этим существом кувыркались в грязи, словно два поросёнка. Оно рвалось к моему горлу, а я пытался сообразить, как и куда ударить, чтоб избавиться от этого назойливого интереса к собственной особе. Своей быстроте и точности движений я больше не удивлялся. Пришлось перекувырнуться раз пять, прежде чем рука с ножом оказалась в удачном положении. Удар оказался болезненным и для меня, пальцы онемели, и, откатившись, я обнаружил, что ножа в руках больше нет.

Правда, тварь явно не горела желанием продолжать бой. А может, просто не могла. Вздрагивая всем телом и особенно хвостом, существо попыталось уползти. Нет уж, фигушки! Стоять!

Я вытащил нож из ножен над коленом и одним удачным ударом пробил ему хвост. Животное взвыло и рванулось прочь, не выражая желания сражаться. Ну уж нет. Выдернув нож, я прижал хвост ногой. Пришлось для этого привстать, но вынужденная поза оказалась очень удобна для броска. Мне казалось, будто тело совершает все действия самостоятельно, а сознанию можно и отлучиться куда-нибудь. В любом случае, запомнились мне лишь обрывки случившегося – ударил, увернулся, отпихнул наручью, воткнул лезвие ещё раз, и всё это почти вслепую.

Добив тварь, я долго оттирал руки жидкой грязью. Грязь лучше, чем едкая кровь. В конце концов, руки быстро высохнут, и нож не будет скользить в руке. А о чистоте собственной одежды вообще смешно было задумываться – в нынешних-то обстоятельствах.

Интересно, сколько времени я уже тут торчу? И сколько ещё чешуйчатых мерзопакостей бродит поблизости? Время от времени чутьё подсказывало мне, что приступ клаустрофобии где-то поблизости, стоило большого усилия каждый раз успокаивать себя заранее и пережидать вспышку паники.

Пару раз я сбивался с пути и ощущал это по тому, что труба начинала идти под уклон. Осознав это, разворачивался и проползал обратно весь путь до развилки. Оставлял ещё одну метку мелком, который в промежутках прятал в тщательно намасленный кожаный мешочек. И полз дальше, хотя усталость нещадно давала о себе знать. Надо было сперва отыскать выход. А уж там, сориентировавшись по ситуации, отдыхать себе.

Первый выход, который я нашёл, не годился – труба шла вертикально вверх, и, может быть, упираясь коленями и локтями, я сумел бы по ней вскарабкаться, но, вылезая, оказался бы совершенно беззащитен перед любым проходящим мимо демоном. Второй сильно сужался, протиснуться по нему я не смог бы даже по-пластунски, а потому и не попытался. Пришлось искать что-нибудь более подходящее. Но, по крайней мере, я увидел свет, пусть тусклый, но настоящий. Значит, сейчас скорее всего день. До ночи ещё есть время.

К счастью, через какое-то время мне удалось подобраться к трубе, идущей горизонтально и заканчивающейся лазом, выходящим на поверхность у самой дороги. Конечно, лаз был забран решёткой, но решётка солидной не выглядела. Оценив её, я решил, что смогу расчистить себе путь, главное, дождаться, когда рядом не будет никого, способного разглядеть мои манипуляции. Пока же она служила мне хорошую службу, затрудняя любому мимо проходящему обитателю замка возможность видеть меня.

Я мало что мог рассмотреть из того положения, в котором оказался, но убедился сразу, что замок отнюдь не безжизнен. Некоторые из местных условно разумных существ носили обувь, большинство нет, но на их топталы я имел возможность полюбоваться из своего укрытия. Помимо того мне были видны булыжники мостовой и стена строения напротив – массивная кладка, может, это и не жилое здание совсем, а тоже часть укреплений. Уронив голову на руки, я даже вздремнул немного – меня уже не тревожила ни вяло обтекающая тело грязная вода, ни запах, ни даже жажда и голод – взятый с собой паёк и того, и другого я расходовал очень экономно.

А когда темнота заволокла лаз и брусчатку по ту сторону решётки, и ноги как в обуви, так и без неё совсем пропали из виду, я аккуратно подтянулся и стал возиться с прутьями. Да, как и предполагал, здесь всё довольно просто. Нужно лишь правильно ухватиться и удачно упереться. А потом либо дёргать, либо налегать – уж как получится. Главное – не устраивать шума. И это как раз самая настоящая проблема.

Мне с трудом удалось отковырять прут, просунуть в отверстие голову. Если прошла голова, то всё остальное пройдёт тоже с огромной долей вероятности. Наружу я выскользнул с лёгкостью, за которую не жалко было бы земно отблагодарить семью Одей и её школу. Или Аштию. Или отдельно – её деньги.

Пустота и тишина. Откатившись к стене, я распластался по ней, прислушиваясь. Да, тишина и пустота. Повезло. Теперь искать лестницу на стену и молиться об удаче. Нет, без молитв обойдёмся, нет времени и лишнего внимания на это бесполезное занятие. Из закутка, куда выбрался сквозь поломанную решётку, я выглядывал с таким чувством, с каким мог бы подниматься на эшафот. Никогда ещё мне не хотелось так страстно послать Империю в неизведанное порнографическое сафари. Если б рядом вдруг оказалась Аштия, она б в лучшем случае услышала о себе много нового и неприятного, а в худшем получила бы по зубам. Как представитель Империи.

Но Аштии рядом не было. И уцелеть я мог только в одном случае – соединившись со своими. То есть в точности выполнив приказ. Идеальная ситуация для имперца-фанатика – делай дело с полной отдачей, только так можешь остаться в живых. Чёрт бы их всех тут побрал! И там – тоже!

Прижимаясь к стене, я медленно ступал по камням, стараясь даже не шуршать. Мокрая наскозь одежда мне в этом только помогала. Одно лишь и остаётся мне, что держаться тени – крепостца настолько мала, что не может предложить изобилие укромных закутков. Вот и лестница, высеченная в камне – узкая до дрожи, – а вон там расхаживает дозорный. Надо помнить, что он не один, их всегда двое, об этом мне говорили, конечно. Где второй? Ага, вон он сидит на стене, похож на химеру с карниза Нотр-Дам де Пари (вживую не видел, только на картинках, но запомнил хорошо). Распустив ремешки на груди, я снял со спины меч. Так, теперь бы найти местечко, откуда можно посмотреть через стену, чтоб определить свою дислокацию. Как ни крути, но этих двоих придётся кончать.

Я выжидал долго, вполне при этом отдавая себе отчёт, как опасно это промедление. В любой момент меня могут обнаружить – но что поделаешь, если ни теперь, ни через минуту дозорные не желали занимать такое положение, чтоб у меня был реальный шанс сложить их обоих, сразу и без шума? В конце концов, чувствуя, как растёт беспокойство, я решился – нашарил под ногами булыжник и, старательно прицелившись, сшиб химеру со стены. Она ухнула вниз без единого писка, а спустя миг я уже атаковал её напарника.

В тот момент, когда меня уже несло вперёд, эдак одним прыжком перекрывая два нормальных размашистых шага, появилось ощущение, будто мой противник оборачивается нарочито медленно, будто дурачится или обкурился. Убить человека бесшумно всегда казалось мне невозможным, а уж демона – тем более. Но, врубив бойцу меч в шею (ещё в прыжке успел выхватить его из ножен), я убедился – на свете многое возможно, хоть и маловероятно. Даже абсолютно беззвучная смерть.

Короткий оценивающий взгляд через стену. Так, похоже, я вышел из-под противоположной стены замка. Точно, вон виден водоём. Мне ведь упоминали о вод ной преграде между крепостцой и большим замком. Именно потому крепостца представляется тактически незначимым объектом, поскольку её захват не открывает прямого пути на твердыню местного шишаря. Вода сама по себе преграда. А в демонических мирах она к тому же несёт в себе магию, и очень много… Кстати говоря, вон то зарево не на главный ли объект боевой операции указывает? Неважно. Подумав, я перевалил труп через стену и, согнувшись, помчался по стене. Направо.

Вот и ещё один дозорный. Господи, сделай так, чтоб он плохо слышал!.. Спасибо, Господи! Этого я тоже подхватил, не дав прогреметь доспехами по камню, после чего с маху швырнул увесистое тело в очередную химеру. Я знаю, они голосистые и в нападении крайне неприятные, зато хрупкие. Может, химерка что-нибудь и пискнула под тушей своего напарника – этого я не услышал. Лишь встряхнулся, потому что кровь демона-бойца залила меня почти до подбородка – страшно подумать, на кого я сейчас похож, – и двинулся дальше.

До надвратной башни оставалось всего ничего.

Глава 6

Штурм и спешка

Чтоб добраться до надвратной башни, быстрее было бы спуститься во дворик и оттуда снова подняться на стену. Но это слишком уж рискованно, и я предпочёл проскакать в обход по стене. Тем более что следующая пара дозорных спустилась во двор за чем-то важным, освободив мне путь. Это ж как повезло-то!

Я втиснулся в башенку и прижался к стене. Внутренность башни следовало изучить быстро, и лишь благодаря вовремя закинутому в рот горошку я видел всё почти так же отчётливо, как при ярком электрическом освещении. Вон, боец идёт, судя по габаритам, он из тех демонов, с которыми не совладаешь одним ударом. Значит, придётся выяснять с ним отношения в башне, которая, к счастью, пуста.

И, кстати, тут имеется какой-то тяжеловесный предмет мебели невнятного назначения, которым можно будет воспользоваться. Я положил меч на пол и подхватил конструкцию. Тяжёлая, блин… Но зато уж можно рассчитывать, что она капитально так сшибёт с копыт. Стоило бойцу переступить порог башни, как я с облегчением обрушил на него увесистую штуковину, подхватил с земли меч и полоснул сверху таким заковыристым образом, что и сам постфактум не мог сообразить, как оно делается. Тело выдавало усвоенные знания независимо от головы.

Демона не хватило на длительное сопротивление. Полуоглушённый деревяшкой и раненый, он попытался напасть на меня, но, похоже, не сразу сообразил, где я вообще нахожусь. А потом было уже поздно. Меня снова измазало кровью, но это уже не имело значения. Не тратя ни мгновения, я подскочил к бойнице и распластался по камню, чтоб высунуть руку наружу. Зажигалку я упаковал на славу – и в бересту, и в промасленную кожу, и так, чтоб кремень остался безупречно сухим. И уже высунувшись, сообразил, что огонёк зажигалки – как блоха на чёрной стене. Поди разгляди.

К счастью, деревянная конструкция об демона хрупнула по всем швам. Похоже, она была не совсем деревянная. Оно и понятно – откуда тут дерево? Стоило поднести зажигалку, как обломок тут же занялся, и вскоре из него должен был получиться полноценный факел. Сушёный саксаул, что ли? Я торопливо высунул руку в бойницу и опустил её. Подержал, и, когда огонь опалил мне пальцы, выпустил.

Теперь действовать. Интересно, заметили или нет? Если нет, то карьера моя вместе с жизнью подошли к концу. Коммандо из меня никакой, к тому же пулемёта в наличии нет, весь замок в одиночку я не зачищу. А что мне категорически необходимо всё-таки зачистить своими силами? Дворик, конечно, иначе к рычагам не подступиться. Потом уже буду пытаться снять засов, иначе створки даже под давлением блоков с места не сдвинутся.

Кстати, даже в таком виде мой план – без малого утопия. Игра с удачей наперегонки.

По стене в сторону надвратной башни направлялись трое – мне было их видно сквозь арку даже издалека. Сейчас они обнаружат тело, но чем я могу этому помешать? Только быстротой и упованием на чудо. Я с усилием откатил труп в сторонку, к стене, и, прибавив скорости, с самого верха лестницы спрыгнул во двор – за спину одному из дозорных. К счастью, тут я уже наверняка знал, как и куда бить. Успешно!

Второй – вот болван! – молча кинулся рубиться со мной, вместо того чтобы завопить, поднимая тревогу. Господи, пусть тут окажется побольше таких идиотов!.. Спасибо, Господи! Химера, по идее, более, чем другие дозорные, призванная именно поднимать шум, кинулась на меня с относительно тихим клёкотом. Её я смёл одним сильным ударом.

Чудом было усвоенное мною искусство, в этом я уже сколько раз убеждался и не уставал изумляться. Сражаясь одновременно с двумя бойцами (один смертельно раненный, но пока упорствует; на него можно особо внимания не обращать, только отбивать удары, вот-вот сам свалится), я успевал оглядываться и оценивать ситуацию. Ага, вот и нужный мне закуток с системой блоков и рычагов, управляющих воротами.

Мне эту систему толком не описывали, лишь предположили, где нужно открутить и к чему приложить силу, чтоб механизм пришёл в движение. Но я ж не идиот. Если понадобится, и сам смогу разобраться, что к чему. Вот, наконец-то удачный выпад, мой противник оступился и откатился назад, в тень, отбрасываемую стеной. Отлично! Туда же пинком я отправил тело химеры, и, подцепив за ногу второго крупного демона, поволок его за собой к закутку, тоже в тень. Тяжесть немалая, разве только в момент адреналинового приступа можно себе позволить ворочать такую тушу с такой скоростью.

Хорошо хоть, что лампа горит только на башне, поэтому пятен тени вокруг предостаточно. Конечно, они не таковы, чтоб схоронить в них признаки своих «шалостей» с такой же надёжностью, как в бездне моря. Но это и не нужно. Главное, чтоб в первую пару мгновений те трое на стене не сразу зацепились взглядами за трупы, не сразу поняли, что к чему. Идеально было б, если б они сперва спустились вниз, и лишь потом подняли шум.

Офигеть система, как я вижу. Рычаги, канаты, цепи, какие-то блоки… И магия, отчётливо дремлющая на некоторых элементах конструкции. Кстати, магия присутствует и на входе. Интересно, сигнальная она или какая-то иная? Если сигнальная, то какая-то очень уж специфическая, потому что сирены или её подобия я не слышу, да и вообще никаких звуков вокруг. Выдернув нож, я подцепил одну из верёвочных петель, накинул её на нужный рычаг и, прыгнув, повис на верёвке. Рычаг нужно сдвинуть в вертикальное положение. Теперь ещё вот тут… Ага, цепь напряглась. Дело за засовом на самих воротах.

К воротам я бросился, уже не беспокоясь о скрытности. Какой смысл? Уже на бегу я вдруг сообразил, что можно сделать с тяжеленной балкой хорошо если из дерева, а то и, может, похлеще того – из камня. Одеи на учили меня в полной мере владеть своим телом, сей факт мог решить мои проблемы и в поединке с дверью.

Подскочив к воротам, я ввернул было плечо под брус между скобами, но тут же отшатнулся в сторону. По тому месту, где я только что стоял, цыкнула короткая арбалетная стрела. Исчерпывающий ответ на вопрос, обнаружили меня или нет. Странные ребята эти демоны – почему не орут, поднимая тревогу? Или у них как-то по-другому принято себя вести в подобных ситуациях? А может, они давно уже шумят, да я не слышу?

Как бы там ни было, арбалет перезаряжать долго. Эта мысль мелькнула за миг до того, как я пристроился плечом на прежнее место. Правда, у дозорных может быть второй арбаль, а в момент наибольшего напряжения сил я ничего вокруг не буду воспринимать. Но что уж тут поделаешь – профессиональный риск.

В тот миг, когда я налёг плечом на брус, опаска, сомнения, чувства, рефлексия, прочая сознательная хрень покинули меня. Собственно говоря, и я, как человеческая единица, перестал существовать, осталась лишь великолепно отлаженная машина по подъёму грузов. Короткого напора оказалось достаточно, чтоб брус подпрыгнул в скобах, перекосился и скользнул набок. Упёршись в брусчатку, он заклинил одну из створок, но вторую-то запущенный мною механизм принялся открывать. Большего мне и не требуется.

Прыжок и кувырок, цоканье стрел за спиной – ерунда. Теперь надо к закутку, и держать, держать оборону против тех, кто попытается пробиться к механизму, чтоб закрыть ворота обратно. Главное – успеть встать в арке до того, как демоны набьются внутрь, иначе драться одновременно против нескольких будет проблематично. Кстати, у меня есть небольшая фора – ведь магия на входе наверняка не даст им пройти. Демонам придётся как-то отключать её.

Вступить в драку пришлось уже на середине двора. Я не смотрел, откуда набегали бойцы и сколько их набегало – да какая разница, в общем-то. Моей целью был механизм, и их – тоже. В какой-то степени тот момент, когда я оказался в окружении врагов, слился у меня в сознании с воспоминаниями о днях учения в поместье Одеев. А раз так, то всё выглядело просто: действуй, как натаскали.

Рисуя мечом самые затейливые фигуры, я не отслеживал, который из финтов в какой части демонского организма заканчивался – я знал, что всё будет так, как должно быть, потому что учили меня мастера. И они точно знали, как надо вкладывать в башку знания, чтоб те сработали в нужный момент нужным образом и в положенной комплектации.

Поэтому, когда, использовав сметающий удар одного из бойцов как опору, я рыбкой нырнул в нужный закуток, меня этот успех удивил мало. До вступления в схватку я думал по-старому – видимо, ещё не привыкнув к собственной крутости, не успев с ней свыкнуться. Но уж во время поединка или сразу после него оценивал себя совсем по-другому.

Где-то там были слышны окрики и говор, который я не понимал – видимо, какое-то из местных демонических наречий, не предусмотренное лингвистическими чарами. Потом всё перекрыл дикий многоголосый вопль, и в первый момент я решил, что по тревоге наконец-то подняли гарнизон замка. А потом увидел, как разрастается суета в воротах, и понял – не в суете дело. Просто идёт бой, просто Аканш наконец привёл моих ребят, а у меня заканчивает действовать медикаментозное ночное зрение.

В арку ломились бойцы с перекошенными мордами, которые и без того-то почти ничем не напоминали человеческие, будто рассчитывали найти здесь защиту. Значит, магический барьер снят, а когда – я и не заметил. Правда, в этом нет ничего странного.

Рубиться мечом в узкой арке было неудобно. По этому я бросил длинный клинок и выдернул нож, хотя на меня вот-вот должны были налететь два одоспешенных бойца, и за ними – ещё несколько. Тут важна была координация движений, аккуратность, лёгкость удара в любую доступную щель – и удача, конечно.

Я уложил троих или четверых, когда моего очередного противника прошили копьецом, и за ним, оседающим, встал, не приближаясь ко мне, боец-чело век.

– Всё в порядке, командир?

– Где Аканш? – рявкнул я, ногой отпихивая одного из тех, кого прикончил собственноручно.

– У ворот, командир.

– Вся сотня успела?

– Именно так, командир.

Мои бойцы уже очистили пространство вокруг ворот, сообща отволокли брус засова в сторонку, дали возможность и второй створке распахнуться. Аканш, прикрываемый с трёх сторон щитами, уже вовсю размахивал факелом, и на надвратной башне тоже появился кто-то с факелом. Ясно, подкрепление зовут.

– Аканш!

– Да, командир, – мой зам швырнул факел, и через пару минут уже был рядом. Теперь щиты прикрывали не только его, но и меня.

– Вовремя вы.

– Спешили как могли.

– Что с гарнизоном?

– Пока неясно. Но всё идёт по плану.

– Уже хорошо.

Оглянувшись, я обнаружил, что во внутреннем дворике стало намного светлее, чем было – набежавшие солдаты приволокли с собой множество магических светильников, и теперь они сияли всюду, а мне остатки ночного зрения причиняли страдание – слишком уж остро я воспринимал такое обилие света. И, судя по тому, что дерущихся с демонами вокруг видно не было, схватка уже переместилась за пределы первого дворика. А значит, дело идёт на лад.

Мы посторонились в воротах, как только услышали отдалённый перестук. Конные ворвались в крепостцу, словно собирались штурмовать её с порога, кое-кто из них даже копья опустил, слава богу хоть не в моих людей. Пара мгновений – и они рассыпались по замку так же стремительно и безвозвратно, как мои люди до того.

Теперь захват объекта – уже не моя забота. Всё, свою работу выполнили и я сам, и мои две сотни.

Я поймал на себе взгляд Аканша – сперва обеспокоенный, потом чуть ироничный и вместе с тем сочувствующий. Мне и самому стало смешно при мысли о том, как я могу выглядеть со стороны, да в таком ярком освещении.

– Командир не ранен?

– Нет, это чужая кровь. Почти с каждым убиенным демоном пришлось пообниматься.

– Оно и видно. Отлично выглядишь, – это он произнёс вполголоса, так, чтоб не для ушей подчинённых.

– Хы. Вообще говоря, уже здорово всё это заскорузло. И как воняет – могу лишь догадываться.

– Знаешь, то, что ты в стоках изгваздался, тебе дало лишний шанс. У демонов ведь обоняние тонкое, они бы могли ощутить твой специфически человеческий запах, а после того, как ты обляпался грязью, запах стал, скажем так, более родным.

– Ошизеть!

– Ну да, штаб этот момент тоже продумал.

– Кхе-кхе… Как думаешь, тут помыться можно?

– Не просто можно – нужно. Когда магическая система заработает, от башни, вполне вероятно, уже мало что хорошего останется. Сейчас сорганизуем что-нибудь. Я распоряжусь. – И он ушёл, по дороге бдительно приглядываясь к бойцам, сволакивающим трупы демонов в аккуратные кучки. Рядом трудились те, кто вытаскивал из помещений мебель и какую-то ещё добычу, даже куски ткани – портьеры, что ли, сдирают?

Вообще суеты вокруг хватало; все, кто находились здесь, были обременены каким-то заданием, и явно торопились закончить работу как можно скорее. Экономили минутки отдыха? Вполне вероятно.

– Башня чиста, – доложил, появившись рядом, незнакомый мне младший офицер. Видимо, из отряда поддержки. – Разрешит ли командир закрыть подземелья?

– А тут есть подземелья?

– Как везде, командир. Они не будут нужны – так указано в предписании.

– Твои люди их осмотрели? Подземелья, я имею в виду.

– Именно так, осмотрели. Из живых там никого нужного нет. Людей живых тоже нет.

– А неживые, стало быть, имеются?

– Именно так, имеются, командир.

– И что там ещё есть?

– По большей части, кроме тел и инструментов – ничего, – офицер сморгнул, но глядел, как и прежде, лихо. – Не буду советовать командиру посмотреть самому. Зрелище так себе. Неаппетитное.

У меня появилось дурное такое предположение, что именно могли скрывать в себе подземелья замка, и я мысленно решил, что мне на самом деле не надо туда идти и смотреть.

– Тела людей надлежит похоронить, как положено в полевых условиях, – жёстко произнёс я. – И только потом закрывать подземелья.

– Понятно, будет исполнено.

Нельзя было понять, положительные или отрицательные эмоции вызвал мой приказ, нагружающий солдат лишней работой. На меня смотрели без какого-либо выражения. И я не представлял, что у них тут положено делать в подобных ситуациях. А раз не знаю, так буду делать, как считаю правильным.

Через полчаса Аканш позвал меня в зальцу на втором этаже одной из башен, где обнаружилась большая каменная ёмкость, по размерам вполне пригодная для мытья. Воду в ней для меня подогрел маг, а Химер положил комплект свежей формы, и ещё извинился, что та без нужных знаков различия.

Никогда ещё с таким наслаждением я не погружался в ванну, никогда не кайфовал от того, что можно хоть как-то обмыться в стремительно стынущей воде, пусть мыла нет вообще, а вместо мочалки – всего лишь пучок сухой травы. Всё познаётся в сравнении. К тому же стоило помнить, что из всего моего отряда только я один мог себе позволить такую роскошь посреди похода.

Когда, вытирая голову лоскутом холстины, я выбрался во внутренний двор крепостцы, туда уже наполовину вволокли какое-то громоздкое устройство на четырёх огромных колёсах, запряжённое сразу двумя крупными ящерами. Возчики нешуточно мучились, вписывая конструкцию в поворот, и по этому поводу очень цветисто рассказывали друг другу, от какой непредставимой швали будут рожать детей дочери их помощников, их снабженцев, их подопечных ящеров и даже тех демонов, которые проектировали эти укрепления. Упоминали и хлеб, выпеченный в выгребной яме, и братание с нечистоплотным лишайным больным – всё это проходило в Империи по разряду самой отборнейшей брани. Я уже начинал привыкать к ней.

Крепость явно спешили занять под магическую технику. Войска же вставали лагерем за крепостными стенами – там раскладывали костры из чего придётся (в основном из мебели и скарба, натащенных из замка), варили еду, укладывались спать. Я был одним из тех, кто мог позволить себе короткий отдых прямо сейчас – первый этап моей работы был завершён, а следующий должен был начаться уже после того, как чародеи начнут монтировать и настраивать основные артиллерийские системы. Им может понадобиться помощь человека, способного сунуть руку или голову в любое средоточие опасной магии.

– Вообще удивляюсь, как и когда успели так быстро все эти громадины подтащить к замку, – сказал я Аканшу, который, устроив солдат биваком, вернулся в крепостцу то ли помогать мне, то ли просто составить компанию. – Неужели так были уверены в успехе, что держали всю технику прямо под стенами?

– Её держали под рукой, да, хоть и не прямо под стенами. Вон за теми скалами… Ну, сейчас темно, не видно… И на успех уповали. Дело-то просто в том, что магическую технику доставляют на воздушных повозках, поэтому ящерам легко их тащить, и они могут двигаться быстро. Очень быстро.

– На воздушных повозках?

– Да. Это такие платформы, движущиеся на таком вот примерно расстоянии от земли, – Аканш показал себе по пояс.

– Интересно. И на каком же принципе это работает? Воздушная подушка?

– Командира запрещено…

– Как же я мог забыть?!

Посмеялись дружно, с облегчением и в полном взаимопонимании. Взяв инициативу в свои руки, зам решительно отвёл меня за крепостную стену, где уже возводились походные палаточки, запихнул в одну такую с редкостным напором и заботой, приволок два толстых одеяла и заверил, что уж пара часов на спокойный сон у меня есть. Мне казалось, я настолько устал, что сна ни в одном глазу, но стоило только опустить голову на мягкое – и меня едва сумели растолкать через шесть часов.

Настройка магических артиллерийских систем требовала моей помощи.

Потрясающе красивые конструкции из металла, переливчатых каменных друз, стекла и почему-то полос ткани монтировали прямо на крыши башен и в бойницы, прислоняли к стенам, вписывали в арки и дверные проёмы. Кое-где пройти можно было только боком, кое-где приходилось смотреть под ноги, чтоб не наступить на цепи и тросы, разложенные в углублениях брусчатки в каком-то затейливом и очень значимом порядке.

На меня маги посмотрели с надеждой, как на человека, который сейчас одним махом решит их проблемы. Один из них пояснил мне, что им приказано запустить систему в работу строго в такое-то время, и тут даже спрашивать было не нужно, почему каждый из них лучше сдохнет тут же, на рабочем месте, но в сроки уложится. Это я уже прекрасно понимал. Однако одно дело запустить в работу, а другое – убедиться, что всё работает строго как надо, и никаких неожиданностей посреди атаки не предложит. Неожиданности же могли быть самые различные. Часть из них не оставила бы от замка камня на камне.

Поэтому, запуская систему, маги собирались проверять её работоспособность уже в действующем состоянии. Но если бы что-то оказалось не так, как можно было бы исправить оплошность? Останавливать течение энергии и переделывать? А как же приказ?

И здесь присутствие «чистого» человека было для них подарком судьбы. Меня можно было попросить войти в область насыщенной энергетики и даже в самое сердце системы, подкрутить, подёргать рычажки или просто рассказать, какие камушки перемигиваются красными искорками, а какие – туманны и равнодушны, словно запылённые булыжники.

Обращаясь ко мне с чрезвычайной почтительностью (наверное, опасались, что при малейшем намёке на обиду такой высокопоставленный хрен, как я, покажет им фигу и отправится спать дальше), чародеи то и дело гоняли меня от конструкции к конструкции. Иногда просили потыкать ножом в разные узлы и рассказать о впечатлениях, иногда – пронести в ту или иную недоступную для них часть замка тестер и потом вынести обратно. Один из них даже попытался объяснить мне, как подкорректировать энерготок прямо на месте, с помощью магического подобия отвёртки, но Аканш, словно по волшебству очутившийся рядом, резко пресёк эту попытку.

Что ж, обошлись и без моего непосредственного участия.

– Госпожа Солор будет довольна, – сказал маг с гордостью, мудря с кристаллами и булавками, которые он втыкал в штуковину, напоминающую оплетённого проволокой деревянного ежа. – Мы уложились и скоро начнём обстрел.

– Ну и круто, – пробормотал я, ёрзая ногой в сапоге. Сапоги мне подобрали вроде и по размеру, но какие-то неудобные. Не разношенные, что ли…

– Скажи ему, что доложишь госпоже Солор об их старании, – прошипел мне на ухо Аканш.

– Да, я доложу госпоже Аштии, что вы потрудились на славу, – и, заметив в глазах собеседника испуганное подобострастие, сообразил, что не стоило, наверное, называть главу Генштаба и Вооружённых сил Империи запросто по имени, эдак фамильярно. По имперским меркам получилось запредельное понтомётство.

– Умеешь ты народ ставить на место, – с усмешкой проговорил Аканш, когда мы немного отошли в сторону.

– Случайно получилось, сам же можешь понять. Я ещё не совсем обымперился.

– Но за дело ты взялся круто. У тебя все задатки крупного чина. Неудивительно, что госпожа Солор пожелала видеть тебя рядом.

– Если б я не согласен был помнить своё место, чёрта с два она подняла бы меня так высоко.

– Это верно. Госпожа Солор умеет подобрать людей, так, чтоб они были для неё надёжной опорой. В этом её мощь.

– В этом и должна быть мощь любого начальствующего.

И здесь мы оба были между собой согласны. Через пару часов почти к самым воротам крепостцы мне подали взнузданного ездового ящера – со мной вместе должен был ехать Аканш, умевший обращаться с такими. Две сотни моих людей разместились по спинам десяти крупных транспортных ящеров – эти массивные короткохвостые твари, оказывается, умели очень быстро перебирать лапами. Я, по-королевски устроившийся в компании всего одного спутника, посматривал на бойцов с любопытством. Интересно – насколько им вообще комфортно подобное путешествие?

Что ж, по крайней мере, никто из них не падает со спин своих «транспортных средств», и кто-то вон даже задремал, прижавшись к соседу. Мне же было куда как раздольнее, и даже обнаружилась возможность перекусить прямо в пути – мой зам сразу, не спрашивая, разложил на луке и везде, где было можно, копчёное мясо, куски рыбы, завёрнутые в лепёшку, удобно нарезанные овощи, пироги с кашей. И, конечно, флягу и бурдюк. Его забота показалась мне немного комичной. Но лучше уж быть объектом забавных хлопот, чем оставаться голодным, холодным и не спавшим.

Сказалась усталость после долгого напряжения в стоках и потом, в крепостце, когда махать мечом пришлось в гордом одиночестве – после сытного перекуса меня сморил сон. Так я и проспал почти всю дорогу, и едва ли успел оценить хоть часть тех необычных пейзажей, что расстилались вокруг второстепенных замков местного правителя. Больше всего меня впечатлили обсидиановые скалы – они в самом деле казались полупрозрачными, хоть, как я подозревал, не были таковыми – а также местный лес.

Растения, составлявшие его, больше походили на живых существ, скрученных и искорёженных чьей-то жестокой волей, но упрямо борющихся за жизнь. Они шевелились, вздрагивали всем стволом, протягивали друг меж другом полосы тумана, словно пытались стыдливо прикрыть наготу, почти все были напрочь обделены кронами, и, как мне подсказал Аканш, без колебаний охотились на всё, что пробегало мимо. Но другого выхода у них и не имелось. С водой и солнцем в этих краях было плохо – и какая альтернатива оставалась бедным чахлым кустикам?

– Да, – откомментировал я. – В таком леске грибы и ягоды не больно-то пособираешь.

– Конечно. В таком леске скорее грибы и ягоды пособирают тебя.

– Бр-р-р… Вот интересно, если лес таков, то зачем он вообще нужен?

– Подозреваю, командир, он не очень-то спрашивал, когда вырастал, нужен ли он тут.

– Определённо… А зажечь его можно?

– А зачем? – изумился Аканш.

– Да так, просто…

– Думаю, что можно. Приказано выполнять?

– Да ладно, пусть растёт. – На этот раз уже опешил я.

А ящеры тем временем терпеливо взбирались на покатый холм, покрытый таким плотным переплетением ветвей стелющихся растений (к счастью, либо не плотоядных, либо пока ещё сытых), что между ними даже человеческая нога не проваливалась, что уж говорить о ящериной лапе. За холмом, как подарок в коробке, прятался огромный военный лагерь.

Крупные шалашики палаток теснились одна к другой, рядом с ними напрочь терялись люди, да я их и не высматривал. Вон там загон для животных, ящеры стояли вплотную друг к другу, но им такая теснота не мешает. А с другой стороны – не палатки даже, а целые шатры, холмы среди кочек, и все цветные. Даже и гадать не нужно, где располагается штаб и где обитает Аштия. Зря она так выставляется, при своей привычке жить скромно могла бы устроиться скрытее, чтоб в случае внезапного налёта её бы обыскались. А так даже искать не надо.

Наш «караван» взял чуть левее, прицеливаясь в один из основных «проспектов» лагеря, достаточно широких, чтобы по ним могли прошествовать ящеры, никого не придавив. У штабной палатки я сполз на землю, ожидая, что мой зам последует за мной, однако тот остался в седле, развернул свою животину и принялся решительными жестами распоряжаться, кому из отряда куда следует направляться. «Опять ему достаётся всё самое неинтересное», – подумал я, демонстрируя караульному свой личный знак.

Тот посторонился, ничего не объясняя. К счастью, за входным пологом обнаружился младший адъютант – ещё совсем мальчишка, но уже привыкший держаться с глубочайшим достоинством. Он отвёл меня в нужный закуток палатки и заверил, что госпожа Солор будет извещена. А пока я мог отдыхать или мысленно продумывать свой доклад – как мне угодно. Всё необходимое тут имелось – короткая скамья, стол и кувшин воды на нём.

– Добрый день, – произнесла, входя, Аштия.

Она собственноручно опустила входной полог и остановилась, разглядывая меня. Мне показалось, что у неё нездоровый вид – синева под глазами, тени у висков, потухший взгляд. «Устала, наверное», – что тут ещё можно было заключить.

– Сиди, – предложила она. – Ты голоден?

– Нет, перекусил в дороге.

– Итак – успешно?

– Успешно. От меня, наверное, до сих пор пахнет демонской канализацией.

Моя собеседница слегка оживилась, задорно сморщила нос.

– От тебя пахнет тиной, кожей и ветром. Куда лучше, чем от большинства моих офицеров, особенно тех, которые искупают бытовые недостатки походной жизни большим количеством духов. Я велю подать вина. Будешь вино?

– Боюсь, глотнув вина, я отключусь прямо тут. Что будет не очень уважительно.

– Тогда лучше без вина. Хочу, чтоб ты поприсутствовал на штурме. Он вот-вот начнётся. Тебе полезно. Тогда пусть подадут квас. Эй, там – квасу и фруктов!

Новый кувшин и блюдо с нарезанными фруктами появились так стремительно, словно ждали за пологом. Вот это обслуга! На высшем уровне! Единственное сиденье я уступил Аштии, чтоб не теснить её, уселся прямо на застеленную парусиной землю. Я уже потихоньку проникался имперским духом, традициями и взглядами, и начинал чувствовать, что именно можно позволить себе в отношении замужней дамы, пусть даже она тебе близкий друг и даже отчасти родственница. Тереться боками на короткой скамейке, даже в походных условиях – однозначно нельзя.

– Как ты вообще оцениваешь операцию? – спросила госпожа Солор, отправляя в рот ломтик фрукта, похожего вкусом на дыню.

– Авантюра чистой воды. Хотя, если принимать во внимание то, что, оказывается, обляпавшие меня нечистоты затрудняли демонам обоняние – а я ведь узнал об этом лишь постфактум, – уже не такая откровенная. Ну, и мои новые боевые навыки в деле.

Аштия рассмеялась.

– Мне нравится в тебе прямота и откровенность. В стоке пришлось подраться?

– Пришлось.

– Трудно?

– Не курорт. Но всё реально.

– Вот и замечательно. Излишне спрашивать тебя, где именно были расположены точки следящей системы?

– Совершенно излишне. Я вообще ничего не чувствовал.

– Что ж, магическая стерильность имеет свои недостатки. Дискомфорта не было?

– Э-э… Как бы тебе сказать, чтоб не обидеть… Когда плаваешь в дерьме, о комфорте думается разве что с ностальгией.

Женщина рассмеялась, и её усталость, измотанность на миг отступили перед природной жизнерадостностью.

– Понимаю. Я имела в виду специфические ощущения, которые не имеют отношения к отвращению, боли, зуду и так далее. Ощущения паники, напряжения – в общем, переживания при ощущении поблизости следящей магии.

– Нет, ничего такого не заметил.

– Ясно. Что ж… Это и неважно. Если останется время, после мои специалисты всё там проверят и установят точки схождения. Если от замка вообще что-нибудь останется.

– Такой хороший замочек, оставила бы хоть для эстетики.

– Вряд ли его величество захочет оставить тут хоть что-либо на память. Ему ведь, понимаешь, нужен не красивенький заповедник, а совершенно безопасный сосед. Так что тут, скорее всего, разнесут всё, что можно. Чтоб обратная отстройка заняла как минимум лет десять.

– Что ж, в этом есть свой смысл.

– Конечно. – Аштия налила кваса в фигурный стеклянный бокал и поболтала им в воздухе, словно хотела газ из газировки вытрясти. – Его величество уже должен был быть здесь, он, естественно, собирался прибыть к главному штурму. Но его нет, и пришло сообщение, что всё должно идти по расписанию, даже если и без присутствия императора.

– Тебя это тревожит? – удивился я.

– Тревожит. Если что-то идёт не по плану, значит, у этого есть причины. И они могут оказаться очень серьёзными. К тому же его величество должен был принимать власть у предыдущего правителя. А так это придётся делать мне.

– Ты опасаешься, что будешь вынуждена биться с ним?

– Не буду. Сам же помнишь, нет ничего проще, чем выставить за себя замену. Как и с той демоницей. Кстати – она уже поняла, кто теперь хозяин?

– Аканш ей объяснил.

– Тоже вариант! Что ж… Будем выкручиваться в гордом одиночестве.

Я нахмурился.

– Ты всерьёз боишься, что не справишься без императора?

Она взглянула на меня задумчиво.

– Свою работу я всегда делаю сама и знаю, что могу ожидать и что – гарантировать. Дело в другом. Я слишком высокорожденная и высокопоставленная, чтоб отворачиваться от проблем государства. Проблемы государства так или иначе становятся проблемами Солор – а значит, моими проблемами.

– Это-то понятно.

– Не думаю, что тебе стоит забивать этим голову сейчас. Потом, возможно, политика увлечёт тебя больше, чем военное дело, и ты сможешь преуспеть на этом поприще, станешь разбираться во всяких тонкостях взаимоотношений с его величеством…

– Откровенно говоря, видел я его величество в гробу в белых тапках. Вместе со всей прочей политикой… Надеюсь, ты не станешь вызывать расстрельную команду из снисхождения к моей чужеродности.

– Чужеродность чужеродностью, но тебе уже пора забывать о своей родине с такими странными традициями, позволяющими хулить верховную власть. За прошедшее время можно было и привыкнуть. Кстати – что такое расстрельная команда? – С трудом сдерживая хохот, я подробно объяснил. – Нет, у нас обходятся другими вариантами возмездия за оскорбление величества. Я тебе это разъясняю – и забываю о том, что услышала. – Она закинула в рот ещё один ломтик дыни. – И зря ты так про императора. Он – достойный правитель. Потому что сильный.

– Хочешь сказать, любой правитель достойный, если может заставить окружающих бегать с препятствиями на мизинцах и одновременно аплодировать ушами?

– Мне трудно даются твои фигуры речи. Но вообще я готова подтвердить. Именно так и есть.

– Эх, не знаешь ты, о чём говоришь…

– Ты очень забавен в своей наивности. Не я не знаю, о чём говорю – а ты не знаешь, чего в действительности хочешь.

– И ты полагаешь, что можешь лучше меня знать, в чём я нуждаюсь?!

– Разумеется, нет! – голос Аштии звучал сталью, но в то же время глаза её искрились необидной насмешкой. – Просто я, как женщина, умею ощутить, когда мужчина в растерянности. Или на распутье. Впрочем, ничего плохого в этом нет. Тот, кто пока не разобрался в себе, разберётся рано или поздно. Идём. Штурм уже начался, хочу, чтоб ты посмотрел, как будут вводить в бой пехотные отряды.

– Ты предполагаешь поручить мне в будущем водить их в бой или планировать для них операции?

Госпожа Солор слегка прищурилась.

– Я ещё не решила окончательно.

Она отдёрнула полог. Адъютант, ждавший снаружи, вручил ей плащ и опустился на одно колено, чтоб вложить ножны меча в кольца перевязи и затянуть ремешки. Женщина терпеливо ждала, пока он закончит, хотя снаружи уже шумело всерьёз – судя по всему, сражение началось, и с каждой минутой всё более нервозно было оставаться здесь, в шатре, где ничего вокруг не видно. Мало ли, вдруг враг уже в лагере!

Но Аштия не спешила. Она спокойно проверила, удобно ли висит меч, провела рукой по волосам характерно-женским жестом, надела подшлемник и шлем. Я вдруг осознал, чем её облик кажется мне необычным – она была в одной кольчуге, без лат, с какими-то другими наплечниками, выглядевшими жидко по сравнению с прежними. Только наручи и шлем были те же.

Плащ немного прикрыл недостатки её снаряжения.

– Идём, – велела она, кивая мне. При посторонних её манера говорить со мной и Ниршавом пусть и на какие-то доли, но заметно менялась. Становилась иной, более официозной. Наверное, с тем же самым сталкивался и её супруг.

В небе над лагерем разверзлась огненная бездна – такое бешенство оттенков и форм, что от одного взгляда становилось не по себе. Казалось, пламя, обосновавшееся там, решило поспорить с пейзажами демонического мира в непредсказуемости и причудливости. Впрочем, то, что я видел над головой, было лишь отголоском мощи, наполнившей небо над крепостью. Даже смотреть в ту сторону было боязно – казалось, что этот вал пылающих облаков сейчас покатится на нас, как километровое цунами, и погребёт под собой и лагерь, и замок, и целый мир.

С ужасом разглядывая многоцветный ад, я вдруг поверил, что конец свет возможен. Да, может быть, не сейчас. Но в принципе – да.

Аштия рядом со мной держалась со спокойствием фарфоровой статуэтки. К моему изумлению, мы с ней (а заодно, как я понял, добрая половина штаба) погрузились на спину крылатой твари, скользившей над землёй едва ли не более плавно, чем лодка движется по воде. Лагерь со всей его успокаивающей упорядоченностью скоро остался позади, а небесное сражение надвинулось, и грохот стал почти таким же оглушительным, как шум артиллерийской батареи.

На командном пункте, оборудованном посреди самого удобного холма таким образом, чтоб всё пространство перед крепостью лежало, словно сияющие полировкой приборы на белоснежной скатерти, госпожа Солор неловко спустилась со спины ящера. Поднялась на помост, встала почти на самом его краю, оставив за спиной и стол с грудами карт, и трёхмерную цветную магическую схему, в которой я, даже присмотревшись, ни фига не понял. Ветер бил женщине в лицо, бледное и обострённое, но словно бы не беспокоил, отсветы огня плясали на полированных частях шлема.

Всё-таки, несмотря на угрозу, зрелище увенчанной магическим пламенем титанической крепости поражало подлинной красотой. Той самой красотой разрушительнейших сил Вселенной, в которых не найдёшь даже намёка на благость или прелесть, которым безропотно подчиняешься, вознаграждённый лишь зрелищем их всемогущества.

– Это и есть обстрел, – пояснила мне Аштия, едва грохот чуть поутих. Передышку, что ли, они себе взяли? – С той самой башни, которую вы так успешно захватили. Тебя ведь наверняка припрягали к настройке, я права?

– Припрягали.

– Персональное «молодец» тебе – уже безотносительно твоего отряда и твоих ребят. Благодаря твоей помощи, как видишь, была достигнута такая плотность огня. Иначе же настройка потребовала бы много времени. И противник мог бы подготовиться.

– У меня такое впечатление, что ваша цель – полное уничтожение объекта, – не выдержал я, с грустью разглядывая крепость. Да, выглядела она странновато, многое в её облике было слишком чуждо человеческому вкусу и лично моему представлению об архитектурной эстетике – но всё-таки она красива. Почти так же, как навалившаяся на неё магия.

– Полное уничтожение магической обороны объекта – так будет вернее, – поправила меня госпожа Солор.

– Но разве в подобных обстоятельствах возможно рассчитать, кхм… «дозу»? Разве что если сведения о противнике будут на сто процентов достоверны, а такого не бывает никогда.

– Есть способ расчёта. Будь уверен.

– А сюда не может достать?

– Отдача? Теоретически может. Но тут есть своя защита. Не надо тревожиться.

Я огляделся в недоумении – сверху на нас смотрело всё то же пылающее небо, с боков – серые просторы гористой безлесной пустоши. Даже травы и лишайников нет. Да сзади военный лагерь с палатками, шатрами и ящерами, вот и всё окружение. Потом я перевёл взгляд на более скудный, чем обычно, доспех Аштии. Она, словно бы нисколько не беспокоясь о своей безопасности, так и держалась впереди всех, холодно и хищно. Я шагнул к ней ближе.

– У тебя доспех бедноват для такой заварушки. Не боишься?

– Чего же бояться. Предводитель – последний человек во всей армии, который вступает в непосредственную схватку с противником. Если вообще вступает. Нет, конечно, стоило бы снарядиться получше, но пока это невозможно. Мне сейчас подгоняют подходящий нагрудник. С ним вместе я смогу и старые наплечники надеть. Они, к сожалению, не шнуруются к кольчуге, в отличие от этих. Только к нагруднику.

– А что случилось с твоими наследственными доспехами?

– Ничего не случилось. Просто сейчас они мне уже не подходят, – и, покосившись на меня с бесстрастным, но таящим в глубине улыбку выражением лица, пояснила: – При новом моём состоянии.

– При каком? – удивился я.

– Это состояние случается у замужних дам. У большинства замужних дам. Серт, я в положении, тут нет никакой загадки. Прежний доспех стал давить на живот, а латы, которые когда-то готовили к соответствующему состоянию моей матери, пока велики.

Я открыл рот и, наверное, очень глупо посмотрел на неё. Аштия улыбалась уже в открытую.

– Прости… Ты, будучи в положении, попёрлась в бой?

– Не в бой, – женщина сильно понизила голос. – Ведь в мои обязанности не входит махать мечом и лично меситься с врагом. А тут, на командном пункте, я могу находиться хоть непраздной, хоть больной, хоть безногой. Тут не мои боевые качества важны, а голова…

Окончание речи утонуло в грохоте. Мне показалось, пламя забушевало как-то по-новому, оно словно бы низвергалось с неба, время от времени курчавясь вокруг остроконечных башенок из числа самых высоких. Интересно, что я не воспринимал твердыню местного демон-короля как строение, до крыш набитое живой силой противника. Замок был скорее некоей абстракцией, неким символом той высотки, которой нужно овладеть, не считаясь с потерями.

– Пошёл процесс, – с удовлетворением отметила госпожа Солор. – Хорошо… У тебя такое лицо, Серт, как будто я сообщила тебе, что больна проказой.

– Просто мне как-то странно… Ты не обидишься, если я спрошу?

– Если не станешь спрашивать об особенностях моих взаимоотношений с мужем – не обижусь.

– Кхм… Зачем, прости, было беременеть сейчас? На войне? Почему было не дождаться её окончания?

– О-о-о… Вся моя жизнь – сплошная война. Этой пока не видно конца-края, за ней об руку сразу может прийти другая. К тому же, как любой военный человек, я запросто могу в скором времени погибнуть. Мне хотелось бы оставить Дому Солор наследницу. Во избежание грядущих свар и дележей… Ну, скажи, скажи, что ты так хочешь сказать. Говори.

– Я сейчас думал о том, на что только ни способна пойти женщина, лишь бы насолить нелюбимой сестре.

Аштия поморщилась.

– Если бы у меня не было никакой сестры, я торопилась бы не меньше. Может быть, даже больше. И могла бы отложить рождение ребёнка на неопределённые мирные времена только в одном случае – если б Нега обладала талантами нашей матери или бабки. Но она ими не обладает. Совершенно обычная женщина, таких сотни тысяч. С делами герцогства она не справится.

– А твой гипотетический ребёнок – справится?

– Я могу на это надеяться. В случае же с Негой надеяться мне не на что.

– Вот и получается: на одной чаше весов твоя возможность полноценно работать, на другой – надежда. Я бы сказал, баланс сомнительный.

– Пока я вполне способна полноценно работать, – госпожа Солор начала сердиться, но, владея собой безупречно, лишь раздражённым блеском глаз показала это. – А если соображалка начнёт давать сбой, я об этом сразу узнаю. От мужа. Он церемониться не станет. Не тот он человек.

– И что тогда будешь делать?

– Заставлю себя больше доверять советам тех, кому и раньше доверяла.

Я лишь руками развёл. Не знаю почему, но именно теперь мне стало страшно за эту хрупкую внешне, но такую крепкую внутренне женщину. Внезапно она показалась мне совершенно беззащитной, даже отчасти бессильной, одновременно с тем образ её наполнился в моих глазах какой-то особенной прелестью. Никаких мыслей, выходящих за рамки дружеских отношений, не посещали меня и посетить не могли, и я любовался ею совершенно бескорыстно. Но всё-таки любовался.

И, наверное, потому пропустил момент, когда шум смолк, пламя поблёкло, как старая фотография, обтекли и растаяли в камнях остатки магии. Теперь над тёмно-серым замком клубились самые обычные грозовые облака с редкими проблесками оранжевого, а по пустоши сосредоточённо двигалась армия. Пехотные отделения были густо разбавлены верховыми – не на лошадях, конечно, а на ящерах всех возможных форм и размеров, всех параметров, какие только состояли на довольствии имперской армии (кроме грузовых, конечно).

– Ну, вот, – произнесла Аштия. – Теперь тебе будет понятнее и ближе всё происходящее. Это уже штурм.

– А что было до того?

– Артиллерийская подготовка, – женщина выразилась немного не так, но я, отдрессированный лингвозаклинанием, мигом подобрал подходящий эквивалент. Чёрт побери, давно пора уже начинать думать на имперском наречии! – Выпускайте вершних, – это уже не мне, а одному из офицеров. – Почему они ещё не выступили?

– Не проверен купол.

– Почему ещё нет?

– Перенаправляют луч. Нужно минуты две.

Она поджала губы, но ничего не сказала. Через мгновение несколько коротких вспышек слева заставили меня отвернуться. Когда я повернул голову обратно, небо уже было наполнено не пламенем и облаками, а куда более близкими подвижными ящеричными телами и бьющими крыльями. Летели так плотно, что оставалось лишь удивляться, как они не цепляют друг друга. Со стен и башен осаждаемого замка в небо хлынули потоки огненных всполохов, какие-то лучи, похожие на молнии, такие же краткие, но не разветвлённые, и, кажется, стрелы. Но строй не нарушался даже в мелочи, и поток летучих ящеров не иссякал.

– С ума сойти, – выдохнул я, любуясь этим зрелищем.

– Не так плохо, – Аштия говорила холодным тоном оценщика подержанных автомобилей. – Каков коэффициент защиты?

Один из офицеров назвал цифру и буквенный код, после чего добавил:

– Её уже сняли.

– Что с орудиями?

– Только сейчас появился результат, – сказал Ниршав – он пару секунд назад примчался откуда-то с куском тонкой деревянной доски с накарябанными по ней синими строчками букв и цифр, и ещё не отдышался. – Госпожа взглянет?

– Непременно. А что с других наблюдательных пунктов?

– Пусть госпожа взглянет, – изрёк седобородый мужик в длинной хламиде поверх лат. Выглядело это нелепо, но, может, только в его случае?

Аштия отвернулась от поля боя и посмотрела на трёхмерную схему. В глубине её постоянно и беспорядочно перемещались цветные пятна, некоторые из них наоборот вспыхивали и снова гасли на одном и том же месте. Разнообразие красок дополняли нити, напоминающие оси координат и графиков. Время от времени женщина или кто-то из офицеров погружали в эту штуковину руки, но быстро вынимал обратно. Никогда я ничего не пойму в этой системе.

Правда, точно так же, как я не видел ничего в магической схеме, мало что мог разглядеть и на поле боя и стенах крепости. Во-первых, далеко. Во-вторых, малопонятно. Что я мог ожидать от штурма замка? Толп солдат, пытающихся взобраться на стены и вышибить ворота (но попробуй тут совладай со стенами такой запредельной высоты и воротами такой мощи и размера!), противостоящий им гарнизон, льющий со стен кипяток и смолу, мечущий стрелы, дротики, швыряющий камни… Магию опять же, всякие там огненные шары и молнии.

Стараниями Аштии я не имел практически никакого представления о том, какое внешнее выражение имеет боевая магия, хоть и участвовал уже в двух войнах, да и помимо того воевал. Со стороны всё выглядело слишком смутно и скучно.

Война всегда – взаимное истребление, омерзительное в своей одержимости. Стоит лишь раз запустить этот маховик, и его раскручивают всё сильнее самые человеческие из чувств: страх, ненависть, жажда мести, привязанность к своим и отторжение чужих, страстная жажда хоть малой власти, хоть малого господства над чужими судьбами – а потом уже инерция. Привыкнуть жить войной намного проще, чем мирной жизнью. Намного легче выпустить демона из недр души, чем вернуть его в границы общественных и социальных рамок.

Для мира, населённого нечеловеческими существами, всё это тоже оказалось верным, и я вдруг ощутил отвращение к самому себе. Не надо было брать эту демоницу. Не надо было начинать – потом едва ли сумеешь остановиться.

Я видел, как имперская армия заполняет собой пространство перед замком, как отряд за отрядом возносится на высоту кромки внешних стен (но как именно это происходит, я отслеживать не успевал), и там, уже на стене, начинается бой. Как туман и огненные отсветы заполняют собой воздух и не дают толком видеть сражающихся. Их и без того плохо было видно – уж больно далеко.

Офицеры, окружавшие госпожу Солор, то уходили, то приходили, то передавали распоряжения вестовым и адъютантам – Аштия открывала рот лишь затем, чтобы задать вопрос, и опять замолкала. Всё понимая умом, в глубине души я удивлялся – когда-то мне казалось, что руководство войсками выглядит как-то иначе, и это представление всплыло теперь. Казалось бы, главнокомандующий должен отдавать приказы, хотя бы иногда. Но женщина ни разу даже не попыталась вмешаться в распоряжения своих офицеров, передаваемые вестовым. Лишь смотрела на них с бдительностью хищника, выслеживающего каждое движение дичи.

– Вершние приземлились, – бросил один из мужчин, окруживших трёхмерную схему.

– Вижу.

Аштия оглянулась на меня.

– Вот, теперь и пойдёт настоящая драка. Маги будут выяснять отношения уже чисто между собой, поверх голов. Смотри по схеме, – она уверенно водила рукой поверх одного из цветных графиков. – Вот отсюда пойдёт зачистка внешнего круга стен. И дальше – тоже. Кстати, что резервы?

– Скоро будем готовить, – басовито отозвался офицер с большим пятном ожога на щеке. Я знал, что его зовут Азур, но случая перекинуться с них хоть словом у меня не возникало.

– Сражение будет идти до тех пор, пока замок не падёт, Серт. А это может продолжаться несколько суток. Уставшие отряды должны постоянно сменяться свежими.

– Несколько суток не продлится, раз вершние сумели почти в полном составе приземлиться так скоро.

– Всё благодаря хорошей артподготовке, – сказал Ниршав и подмигнул мне.

– Не надо недооценивать силы Аскеналя, – возразила предыдущему собеседнику госпожа Солор. – Бои в самой крепости могут оказаться очень длительными. Артподготовкой, Ниш, мы решили проблему только первого круга обороны. А их, Серт, как минимум шесть. Разумеется, – это уже мне, – у штаба есть планы и расчёты на все шесть кругов. Иначе и быть не может. Но, возможно, твоим ребятам всё-таки придётся поучаствовать в бою снова.

– Всегда готовы, – буркнул я.

– Отличный ответ. Особенно для чужака, – похвалил седобородый в хламиде.

– Сложно назвать чужаком того, кого я считаю младшим членом своей семьи, – сказала госпожа Солор, наклоняясь над схемой. – Почему заминка? Ниршав?

– Я узнаю, – мой приятель с озабоченным лицом помчался куда-то.

Офицеры оживились, у каждого мгновенно образовались какие-то дела, и, занимаясь ими, кто-то принялся носиться из угла в угол, общаясь то с вестовыми, то с собратьями-штабистами, кто-то зарылся в бумаги и карты, кто-то занялся и вовсе неведомыми для меня делами. Я мог лишь наблюдать за ними, теряясь, куда смотреть интереснее и познавательнее – на штурмуемую крепость или на окружающих. Впрочем, и там, и там я мало что понимал – пока.

Вестовых стало больше, но никто из них не переступил невидимой черты, отделявшей командный пункт от всего остального мира, никто не приблизился к столам и схеме настолько близко, чтоб заглянуть в тайное. Я, хоть уже и должен был, казалось, привыкнуть, всё же удивлялся иной раз. Насколько дисциплинированными были как здешние военные, так и гражданские. Что ж поделать – ментальность.

Глядя со стороны на замок, трудно было поверить, что там вдруг что-то пошло не так. Вроде. Всё по-прежнему, и вспышки такие же, и возня меж зубцов, похожих на беспорядочно обломанные брёвна частокола, такая же. Но нет, суета в среде офицеров и нахмуренное лицо Аштии свидетельствовали – уж по крайней мере они точно видят проблему.

– Серт! – окликнула меня женщина. – Я вынуждена распорядиться, чтоб ты отправлялся к своим бойцам и проследил за их готовностью к выступлению в любой момент. Нельзя допускать, чтоб в первый же день штурма нас остановили на внешнем круге. Надо любой ценой дожать сейчас, иначе на следующий день уже и огнём не выжжешь.

– Слушаю, – я коротко обозначил поклон и оглянулся на подступившего ко мне адъютанта. – Ты будешь меня провожать?

– Именно так.

Мои люди спали – почти в полном составе, кое-как разместившись в четырёх больших палатках, потеснив вещи бойцов, живших тут постоянно. Дремал и Аканш, заснувший, похоже, сидя и завалившийся на тюк с каким-то армейским барахлом. Мне стало его жалко. Я отыскал и растолкал Химера – тот сперва ругнулся было, но, разглядев меня, поспешил соорудить сонное и тупое выражение лица. Я сделал вид, будто всё в порядке.

Почти все бойцы спали в чём были, с оружием в обнимку. Поколебавшись, я решил ничего и не менять. Уж лучше потратить лишние пару минут на подъём, чем вскочить заблаговременно и отправляться в бой, шатаясь от усталости. Сев у входа в шатёр, я запрокинул голову и замер, умиротворённый.

Там, где-то за пределами видимого и слышимого шёл бой, вот-вот он мог поглотить и меня с моим отрядом без остатка, пока же вокруг царил покой. В такие минуты на грани со смертельной игрой ощущаешь бесценное благо самых простых вещей – например, возможности спокойно прикрыть глаза, вслушаться в тишину или, наоборот, суету и шум чужой жизни, ощутить реальность и пронзительную скоротечность настоящего момента.

Это мгновение сочилось сквозь пальцы неудержимо, и в этом была его ценность. Оно текло, текло – но всё ещё длилось, и я по-прежнему вдыхал воздух с дремотной безмятежностью, отдыхал каждым мускулом своего тела, мог не открывать глаз, не напрягать слух. И никто не спешил поднять меня на ноги, нагрузить головоломной боевой задачей, отправить в бой.

И я был счастлив.

Глава 7

Война своим чередом

Аштия так и не послала за мной и моим отрядом в тот день, не позвала и на следующий. Ребята отоспались и отъелись, привели в порядок оружие, у кого оно в этом нуждалось, обновили снаряжение. Жизнь в военном лагере была беспокойной – постоянно кто-то куда-то торопился, в любой момент на любую горизонтальную поверхность мог повалиться обессилевший боец, только-только вышедший из боя, и тут нечего было обижаться, если он падал отчасти и на тебя. Но, с другой стороны, суета не мешала, а наоборот подбадривала отдохнуть самому насколько возможно больше – впрок.

Уже через день мой отряд подняли по тревоге и десантировали в крепость, в кольцо внутренней обороны, второй по счёту стены. Впервые я доподлинно узнал, что такое «вершние» – бойцы, доставляемые на место боя на спинах драконоподобных ящеров по воздуху и на приличной высоте. Разумеется, вершние могли очень эффективно вести бой с воздуха с использованием магии и всякого разного оружия – луков, арбалетов, дротиков, даже камней. Но настоящий бой начинался тогда, когда бойцы оказывались на стенах, и чем большее их число благополучно приземлялось, тем выше был шанс быстро захватить намеченное.

Крылатые ящеры делали множество заходов, подбрасывая в бой свежие отряды и забирая, унося обратно в лагерь раненых, измотанных, обессиленных. Теперь, когда магические атакующие системы внешнего круга обороны были нейтрализованы, а орудия центральной части замка ещё действовали, и в полную силу, ящеров старались держать поближе к земле, так, чтоб только кромку стены миновать. И в какую-то минуту я увидел сражение очень близко.

Да, я так примерно и представлял себе всё это – много магии, неразбериха, толкучка, драка в режиме «как попало». Мои ребята, едва спрыгнув на камень, рассыпались во все стороны, занимая правильную оборону. Меня прикрыли сразу пятеро, и со всех сторон разом. Они и без моих или Аканшевых подсказок знали, как и что надо делать. К счастью.

Оказавшись на стене, я не мог не оценить сразу же титанические размеры того, что издалека казалось относительно обычным и крайне неаккуратно построенным. Зубцы, как оказалось, лишь издалека имели вид кое-как обломанных кривых брёвен, вырублены они были старательно, продуманно и с толком. Вообще каждый зубец достигал размеров средней башни, а простор кромки стены годился под приличный такой проспект. Здешняя гигантомания оставляла далеко позади имперскую. А может, сама Империя была обязана таковой своему правителю-демону? Вряд ли, конечно…

Здесь было где развернуться, и мои ребята разбежались широко, заняли все впадины и закоулки, где можно было укрыться от вражеских атак, в том числе и магических. Вот здесь мне предстояло вспомнить, что я неуязвим лишь для строго определённых типов магии и в строго определённых обстоятельствах. Если чары были направлены на создание вокруг объекта опасных для его существования явлений или условий, тут «чистота» не имела ни малейшего значения. Ведь влияние-то оказывала не магия как таковая, а огонь, лёд, безвоздушное, перенасыщенное газами или мелкой стальной взвесью пространство, тяготение и прочие чисто физические характеристики, которые именно магия создавала именно тут и именно сейчас.

Рядом со мной держался отрядный маг (я даже подозревал, что ему прямо было приказано следить за моей безопасностью), да и вдолбленные школой Одей рефлексы оказались сильнее неопытности и отсутствия привычки. Когда какое-то атакующее заклинание прочесало камень вблизи меня и моих спутников, я кувыркнулся влево раньше, чем сообразил, зачем это нужно. Потом вспомнил своеобразный запах, предваривший заклинание – видимо, это и была подсказка, на которую я бессознательно отреагировал.

– Прикрывать командира! – гаркнул Аканш, отволакивая меня в сторону.

– Слушаю. – Меня окружили плотным кольцом – даже не разглядишь толком, стреляют или нет, и куда целят. И что вообще вокруг происходит.

– Непонятно, зачем тебя отправили сюда, – пробормотал мой зам. – Тут не может быть магических барьеров, которые тебе безопасно было бы преодолевать. А с командованием бы справился и я один.

– Ну, разве ты решаешь, куда меня отправлять?

– Нет, конечно, – ответ был сдобрен улыбкой. – Ребят надо направить в обход, они быстро расчистят дорогу тяжёлой пехоте. Тут надо взять вон те две башни…

– Распоряжайся. Тут моя помощь тебе действительно не нужна.

Я не горел желанием рваться в бой, даже если бы в здешней культуре это считалось приличным для командира моего ранга. Сожаление вызывал лишь тот факт, что из своего безопасного закутка из-за спин своих спутников я не мог разглядеть ничего, что вызывало бы хоть малейший интерес. Даже замок отсюда было толком не разглядеть – видна была часть стены, несколько башен и много дыма и пыли… Интересно, кстати, откуда тут дым? Настоящей артиллерии нет, гореть нечему… Дым, однако, в наличии, и местами густой, как туман.

Зато уже через полчаса, когда было сломлено сопротивление отряда демонов, не пускавший наши силы к башне и входу на галерею, я имел удовольствие полюбоваться тем, как действуют мои две сотни. Башню они взяли стремительно, будто на учениях, и разбирались при этом с противником на зависть слаженно. Даже самый придирчивый наблюдатель не нашёл бы что поставить им на вид. Зачистка башни потребовала от них больше времени, но вперёд уже вырвался свежий штурмовой отряд – ему предстояло чистить галерею.

– Ну вот, – произнёс, встав рядом, Аканш. – Эта галерея, как я понимаю, ведёт уже почти к самой голубятне.

– К чему?

– Голубятня. Так в просторечии называется ключевая часть замка, энергетический центр, откуда идёт управление магическими системами и распределение энергий. Заклинательная зала и всё, что к ней примыкает. Захватываешь её – и держишь в руках крепость.

– Госпожа Солор торопится.

– Конечно. Необходимо расправиться с врагом до того, как он сумеет воспользоваться всеми своими резервами.

– И такое возможно?

– Сплошь и рядом.

– Как можно не успеть в течение более чем пяти суток воспользоваться резервами, если ты вообще не хочешь проиграть?

Аканш взглянул на меня с улыбкой Будды.

– У магической войны есть свои хитрости.

Я не стал спрашивать – он всё равно уйдёт от ответа. В башне, на самом верхнем этаже которой следовало разместить сигнальную точку (я знал об этом чисто теоретически, магическое приспособление должны были, конечно, собирать маги), меня внезапно накрыл приступ, подобный резко нахлынувшему страху высоты. И всего-то стоило подойти к бойнице, чуть-чуть высунуться! Проём оказался широким, с улучшенной зоной обстрела, в том числе и вниз, поэтому стоило лишь сунуться – и едва не потерять голову от ощущения, что тебя затягивает дымно-пыльная бездна.

Вторая стена была неплохо видна, а особенно хорошо – первая, она лежала как на ладони, и настолько далеко внизу, что перехватывало дыхание. Лагерь отсюда вообще казался светло-серым в яркую точку прямоугольником… Кривым, кстати. Или, может, просто кажется с такого расстояния? Здесь было слишком много воздуха, слишком широк простор – и слишком далека и чужда земля. Я отпрянул от бойницы чуть ли не с ужасом.

Мне вдруг подумалось о том, как же не хочется здесь гибнуть. Особенно здесь. Шок от высоты сменился страхом смерти. Господи, как вообще такое могло со мной случиться, я же самый обычный человек, даже фантастику никогда не любил! Зачем выбрал воинскую профессию, да ещё и в мире, который ведёт такие полномасштабные и длительные войны? Лучше уж быть каменотёсом каким-нибудь, не таким понтовым чином, как я, но зато сидеть себе спокойно дома с женой под боком, мяско под соусом жевать за ужином.

Эти мысли мелькнули и пропали, потому что на башню внезапно налетела целая стая мелких химер, и с ними пришлось разбираться не только моей охране, но и мне самому. Слава богу, мне это далось сравнительно легко, разве что очередной отмашкой едва не пришиб одного из бойцов, самого неповоротливого. Сквозь визг и вой существ, напрочь лишённых инстинкта самосохранения, а потому опасных даже в полурассечённом состоянии, прорвался поток ругани – я не сразу узнал Аканша, так ярость изменила его. По смыслу можно было понять, что полусотник, не выставивший наблюдателя, огребёт большие неприятности.

Орудуя мечом и ножом, я только и смог, что рявкнуть: «Назад!», но не все меня услышали или послушались. Наверное, мне было бы проще, будь я один – и размах тут тебе, и простор для манёвра – но рискованнее. Впрочем, может, во мне говорили запал и лишняя самоуверенность. Так же приходилось помнить, что гвоздить можно отнюдь не всё, что движется.

– Выводи командира из боя! – услышал я во время очередного кувырка, а мгновение спустя воздух надо мной запел в оперениях стрел. Запел коротко и немелодично, зато спасительно.

Химер смело, как мусор веником. Я вскочил, и солдаты окружили меня, демонстрируя всеми силами готовность умереть во имя командирской безопасности. Впереди моим бойцам ещё предстояло помеситься, причём немало, и полазать по стенам, и в считаные минуты создавать непроходимый заслон в узкий арках галереи и башен, но я сам в бой уже больше не вмешивался. Да и в управлении всё больше обходились без меня. Мне оставалось лишь присутствовать рядом эдакой гарантией, что в случае непредвиденной ситуации отряд не останется без управления.

Имперские войска медленно растекались по замку (страшно было даже подумать, сколько же их нужно, чтоб занять собой такую громадину!), и я имел возможность краем глаза понаблюдать за схваткой в воздухе, или уровнем пониже – бой между тяжёлой панцирной человеческой пехотой и примерно такой же – демонической. Со стороны это всё выглядело нестрашно, почти как в фильме. Как оно на самом деле, знали только дерущиеся, да ещё врачи, которым предстояло этих дерущихся штопать.

Когда стемнело, замок залили магические огни, поставленные как человеческими, так и демоническими магами. Никому не хотелось рубиться в темноте, оживляемой лишь вспышками заклинаний. Наш отряд отозвали, накормили, дали поспать четыре часа – и снова подняли на высоту второго уровня крепостных стен. Со свежими отрядами уже была напряжёнка.

Пару раз я видел Аштию – правда, издалека, и только в лагере. Она не лезла на опасные участки, но если и отдыхала, то вполглаза – побледнела и осунулась ещё больше. Мне стало её по-настоящему жалко. Женщине на войне и так нелегко: грязь, нервотрёпка, шум, много что ещё. А когда она в положении – тем более. Странно, что её супруг не пытается вмешаться. Я смутно догадывался, что Раджеф Акшанта даже в этом патриархальном обществе не имел особой власти над женщиной, по праву рождения расположившейся намного выше него по социальной лестнице, но всё равно удивлялся.

А потом всё как-то поутихло, и мой отряд отправили спать, заверив, что на этот раз будет не четыре часа, а побольше. По крайней мере, для них.

Меня разбудил Ниршав. Он тряс меня за плечо, пока я не начал подавать признаки жизни, после чего на ухо сказал:

– Тебя ждёт Аше.

– Что ей нужно?

– Тише, уважай сон своих солдат, – шёпотом цыкнул на меня друг. – Идём! – Он кивнул на выход из шатра. И, когда я действительно выполз наружу, вручил мне мою же кольчугу. – Снаряжайся. Времени мало.

– Что стряслось-то? В источник надо будет нырять?

– В источник не надо, но дело есть.

– Какое?

– Спросишь у Аше сам.

Я тупо смотрел на Ниршава, спросонья не понимая вообще ничего, кроме того, что, кажется, доспать мне не удастся. И это притом, что мои-то ребята спят себе, и их никто не трогает. На волне острой зависти удалось потихоньку вынырнуть из недр спящего состояния в просто сонное, где пришло понимание, что хочешь не хочешь, а напяливать доспех придётся, и по вызову госпожи Солор не явиться нельзя, как у меня на родине – по распоряжению президента.

К счастью, хотя бы до крепости не предстояло добираться пешком – Ниршав подвёл меня к ездовому ящеру, напоминающему сильно вытянутого в длину ската. На этой твари удобно было ездить, в том числе и в полусонном состоянии. И, судя по роскошной, поблёскивающей золотом упряжи – не рядовое это средство передвижения. Что-нибудь вроде нашего «Майбаха». Наверное, Аштия для быстроты предоставила Ниршаву своего «летуна».

Интересно, что ей от меня так срочно нужно? Что же ещё это может быть, как не моё особое свойство?!

Крепость была открыта, распахнуты все ворота, большинство проходов очищены от тел. На уборке работали пленные – видимо, те из демонов, что поразумнее и потрусливее, с иными было бы не сладить. Ящер скользил мимо их трудолюбивых группок, мимо башен и галерей, мимо стен и переходов, масштабы которых я именно теперь оценил по-настоящему – ведь средству передвижения, которое было нам с Ниршавом предоставлено, требовался простор. В крепости демона-короля не нашлось таких мест, где «летуну» было бы некомфортно маневрировать.

Так вот плавно, огибая встречающихся на пути людей, он внёс нас двоих в огромную залу со ступенчатым потолком, с огромными сводчатыми окнами и массивными колоннами, жмущимися к стенам. Народу в зале присутствовало немало, однако пустое пространство было настолько обширно, что сперва мне показалось, будто вокруг особо никого и нет. С ходу приметил только Аштию (уже в латах, значит, успели ей подогнать снаряжение) и Раджефа, и лишь потом – весь остальной штаб, магов, помощников магов и пару сотен лучших гвардейцев.

Женщина смотрела на меня равнодушно, словно на одного из своих рядовых подчинённых, но Ниршав настойчиво подвёл меня поближе к ней и, подмигнув, растворился в толпе штабистов. Госпожа Солор не сразу, но подала мне знак и, когда я оказался рядом, проговорила даже не в половину, а в четверть голоса:

– Мне нужна твоя помощь.

– Да я уж догадался.

– Не могу тебя заставлять, но хочу попросить.

– Что нужно-то?

– Только что закончился бой. Вот там, – она кивнула в глубину залы, дремлющей в сумраке, который не мог рассеять человеческий глаз. Зала была настолько велика, что противоположную стену (если она вообще имелась) не получалось разглядеть. Да ещё какие-то вспышки, и переливающийся перламутром воздух… Не без магии тут, явно не без магии. – И в дело вступает традиция, о которой ты уже имеешь представление.

Я в недоумении оглядел её.

– Ты что – собираешься драться?

– Мне бы этого очень не хотелось.

– Ты хочешь, чтоб я бился за тебя?

– Не совсем, – она смотрела на меня в задумчивости. И глаза – очень замкнутые. – Ты не сможешь тут меня заменить. Хотя бы потому, что властитель – маг. И очень сильный. Я хотела бы, чтоб ты кое-чем помог мне. Просто поддержал.

– Так ты сама собираешься драться?

Раджеф нахмурился и посмотрел сперва на меня, затем на Аштию.

– Нет. Помимо всего прочего, мне сейчас нельзя пользоваться магией. Дело тут в другом. Демон-правитель должен передать власть захватчику, и только тогда по местным традициям власть преемника будет легитимной. Его к передаче власти, естественно, надо принудить, и я принудила, захватив этот замок и все окрестные земли и замки. Но любой демон (да и человек тоже, что уж тут) обязательно припасает что-нибудь убойное под конец. Никто не сдаётся просто так.

– Это-то понятно.

– Меня от обязанности подойти и принять у него жезл никто не избавит. И никто меня заменить не может. Я хочу, чтоб в тот момент, когда я нагнусь за жезлом, который демон положит на пол, ты встал между ним и мной. Ударить тебя магией он едва ли соберётся – смысла в этом нет. Бить-то ему надо меня. Ты между нами этому помешаешь, возможно, приведёшь врага в замешательство. А через пару шагов я уже окажусь под магической защитой. Магов в зале будет достаточно. Ты решишься?

– Почему же нет, – с какой-то даже отчасти легкомысленной лихостью ответил я. – Давай.

– Принимать жезл должен был его величество. И я на это очень рассчитывала. Но его нет, а значит, я должна.

– Аше… – коротко произнёс Раджеф, но в его интонации было много другого, не выраженного. Я увидел, что он по-настоящему боится за неё, боится до дрожи, до потери самоконтроля, и будь его воля, вовсе убрал бы жену и из крепости, и из демонического мира разом, куда-нибудь подальше, поглубже, чтоб никто никогда её уже не нашёл.

Но это было не в его власти. И вряд ли он даже помышлял о том, чтоб потребовать подобного. Однако сам-то страх за любимую женщину никто не отменял.

Она даже не покосилась в его сторону.

– Хорошо, – произнесла женщина. – Если ты согласен, то идём. И прошу тебя – держись так же уверенно, как сейчас.

И, без спешки сняв шлем, подала его Раджефу. Тот принял протянутое не сразу.

– Можно трактовать традицию по-своему. Я могу идти вместо тебя. Если бы тебя не было в ставке… – проговорил он, но так тихо и бегло, что никто, кроме нас двоих – Аштии и меня – не услышал бы, даже напрягись они изо всех сил.

– Но я в ставке.

– Ты не должна…

– Оставь.

Сдвинув брови, Раджеф посмотрел на меня. Я его вполне понимал.

Госпожа Солор двинулась вперёд, за нею – почти весь Генеральный штаб, включая и Ниршава. Странно, что Аше его не выбрала помощником на этот раз, как в прошлый. Может, хотела оказать честь лично мне? Ну, я горд. Неимоверно.

Мне уже становилось привычным, что многие смертельно опасные вещи в Империи считались охрененно почётными, и вовсе не в виде возмещения за такую жертву (мол, порадуйся хоть цацкой под названием «почёт», раз уж рискуешь головой), а сами по себе. Так что вполне можно допустить, что, подставляя меня под магию и меч демона-короля, Аштия искренне хотела только и исключительно добра моей персоне.

Сумрак потихоньку рассеивался, стали видны колонны на той стороне залы и какие-то арки, но до стены пока не развиднелось (если она вообще была). Зато проявилась группа антропоморфных демонов – один впереди, другие чуть поодаль. Справа и слева от них – имперские маги в своих ярко-бирюзовых накидках, некоторые встрёпанные и злые, некоторые горделивые. На демонов я посмотрел с опаской. Тот, что стоял впереди, меня мало впечатлил, вот остальные… Фиг их знает, как выглядит чародей демонического происхождения, проигравший поединок. Эти на проигравших не похожи, наверняка могут вмазать чем-нибудь крепким.

Впереди стоящий тоже держался уверенно. Он смотрел с равнодушием и даже отчасти сонно. Лицо неподвижное, будто из гипса вылеплено. Сходство с человеком в том, что у него тоже две руки, две ноги, одно туловище и одна голова, а на ней – два глаза, нос и что-то напоминающее ротовую щель. В остальном же существо это стандартного хомо сапиенса напоминало мало: и череп вытянутый с роговыми наростами-усами до лопаток, и плечи какие-то искривлённые, крыльями задранные вверх, и торс длиннее, чем кажется правильным с точки зрения человеческих пропорций. Может, имелось и ещё что-то, но скрыто одеждой.

Одежда представляла собой хламиду поверх доспеха, подколотую на боках для свободы шага. Доспех был отчасти металлический, отчасти естественный, костяной – например, на руках. Впрочем, может быть, он тоже снимался, мне-то откуда знать…

Аштия подошла к демону уже в одиночестве – в какой-то момент все её спутники придержали шаг, остановились, причём более приближённые – позже, те, что помладше рангом – раньше. Встали не клином, а рассеянной толпой, в которой, однако, были и свой лад, и закономерность.

Я по малозаметному жесту госпожи Солор остановился почти на одном уровне с нею, но в стороне и не очень далеко. Демон слегка покосился на меня, вернее сказать, едва мазнул взглядом. И снова уставился на Аштию. Они смотрели друга на друга, и глаза у них, казалось, начинали стекленеть. Я сперва не понял, в чём дело, а потом, ощутив резь под веками, осознал, насколько невыносимо не моргать так же долго, как не моргала Аше. В конце концов не выдержав, я всё-таки на пару мгновений при опустил веки, так и не узнав, выдержала ли женщина.

Видимо, выдержала, потому что в какой-то момент, слегка вздрогнув плечами, демон снял с пояса затейливую штуковину, напоминающую изломанный ветрами стволик сосны, едва приподнявшейся над скалами и тут же загубленной. Разве только стволик этот был лишён даже намёка на сучья, местами окован металлом и унизан разноцветными каменьями. Вполне себе такая штуковина. Неудивительно, что пафосная хрень выполнена из дерева – в этих краях деревяшки в дефиците.

Демон-правитель сделал шаг к Аштии и, отчётливо усмехнувшись (слишком уж мимика была своеобразная, редкая, а потому обращала на себя преувеличенное внимание), положил жезл на каменный пол. Поднявшись, отступил, но не слишком далеко. Он смотрел на госпожу Солор не отрываясь, и что-то важное, что-то значимое было в его взгляде – я в один момент осознал, какая именно помощь от меня требуется. От готовности через «не хочу» помочь доброй приятельнице и уж тем более от желания выполнить свой долг, как имперцу надлежит, не осталось и следа. Зато пышным цветом расцвело желание натянуть демона-короля по самый сельдерей. Чем-то он был мне остро неприятен.

Аштия даже не взглянула в мою сторону. Она действовала совершенно самостоятельно, будто бы и не было между нами уговора. Сделала несколько шагов к жезлу, долгим-долгим взглядом впилась в своего главного врага… И за миг до того, как женщина согнула колени, чтоб дотянуться до символа власти, я сам, без подсказки, сдвинулся с места и встал лицом к лицу с демоном, всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

На изумление невыразительны были эти глаза, а в окружении черт лица, окостеневшего горельефом, выглядели абсолютно неживыми. Два магических камня – и всё тут! Сперва он смотрел сквозь меня, словно я был обрывком тумана. Потом всё-таки сфокусировался на мне, взглянул с непониманием, удивлённо… Я помнил, что Аштии требуется лишь очень короткая передышка, но и уноситься сломя голову с трофейной хренью в обнимку она тоже не будет. Не тот статус, не тот характер.

Я медленно усмехнулся в лицо демону – уже бывшему королю – и, отвернувшись, зашагал следом за госпожой Солор. Почему-то уверенность, что мне в спину он ничем не ударит, только крепла с каждым шагом.

Аштия уже была под защитой магического щита, возведённого одним из её штабных магов. Она мимолётно обернулась, словно бы выясняя, всё ли со мной нормально. В её глазах мелькнули отблески паники, самой настоящей паники, и я вдруг понял, что она боялась. Боялась настолько, что оставалось дивиться, как это она не грохнулась в обморок. Ошеломлённый, я смотрел ей в спину с восхищением. Что уж там говорить, если бы на её месте был мужчина, и он проявил такую выдержку, удивления бы не было, разве только уважение.

Но тут – совсем другая ситуация. От женщины, тем более женщины в положении, не ждёшь железобетонной твёрдости. Изумляясь, я впервые подумал, что мои мысли, наверное, показались бы Аштии оскорбительными. Она училась держать себя в узде с детства, и для неё, наверное, самоконтроль – самое обычное в жизни. Что-то вроде визитной карточки её профессии в той же степени, что и умение всё предусмотреть, всё распланировать, всех сорганизовать.

Я перехватил и взгляд Раджефа. Кажется, он хотел прижать, успокоить жену. Но не сделал ни шага к ней. В этом была самая суть имперской субординации, имперских традиций – и особенность семейных взаимоотношений их необычной пары. Если взаимоотношения и были, то лишь там, куда никакой чужой взгляд не мог проникнуть. Стоило только распахнуться дверям личных апартаментов – Раджеф с Аштией переставали быть супругами, и были друг для друга и для всех прочих лишь старшим гвардейским офицером и главой Генерального штаба, не более.

Но и не менее.

– Аше тебе позже скажет спасибо, – шепнул мне на ухо появившийся рядом Ниршав. – Бьюсь об заклад, ты ей жизнь спас. Тут и мудрецом не надо быть, и так видно – у Аскеналя было что-то в запасе. Что-то одно, но убойное. Не стал расходовать на тебя, а на неё – уже не успел.

– Даже и не пытался.

– Возможность-то у него разве была? Опытный маг сразу видит, если опущен умбонный экран.

– Какой?

– Умбонный. Ну, такой тип магического экрана, защищает почти от любого действия, кроме полномасштабных. Ну, ладно, ладно, – подхватив за локоть. Ниршав поволок меня следом за штабистами. – Небось перенервничал?

– Да так…

– Не было у тебя причин нервничать. Аскеналь не стал бы целить в тебя. Слишком это для него мелко. Тут бывает только один удар, если б уж он и истратил его, то либо в Аше, либо на крайность в мага с экраном.

– Интересно, что теперь с ним будет-то, с этим Аскеналем?

– В расход, думаю. На фига он нужен в качестве пленника? Впрочем, это будет решать его величество. Мелкоту-то отпустят, конечно. Кстати, Аскеналь – это название области. Как этого демона исходно зовут, никто из нас не знает. Да и зачем такие вещи знать… Лишняя информация.

– Слушай, я одного не понимаю – почему Аштия попросила о подобной помощи меня? Не тебя, не кого-то из магов. Почему меня? Типа, мою башку не жалко?

Ниршав взглянул на меня странно.

– Нет, дело совершенно не в этом. Даже не уверен, что правильно делаю, говоря тебе это. Небось в следующий раз начнёшь тянуть и сомневаться, да отказываться…

– Шутишь? Разве я мог отказаться?

– А как же. Запросто. Разве Аше тебе отдавала прямой приказ?

– Она уже приучила меня, что любая её просьба – это тот же приказ, – иронично усмехнулся я.

– Не любая. Нет, – Ниш помедлил, прежде чем заговорил снова. Мы с ним уже вышли из залы и остановились в огромном коридоре, открытом в столь же огромную галерею. Колесничные гонки тут устраивать или соревнования грузовиков, вполне. Места хватит. – Понимаешь, Аше попросила тебя потому, что ты чужой. У тебя ведь какие-то свои представления о том, что допустимо и что нет, что нанесёт ущерб твоей чести, а что не нанесёт. Можно было ожидать, что ты согласишься.

– Э-э-э… – Я думал, что меня уже ничто не способно поразить. А поди ж ты! – Интересно… Получается, то, о чём она просила, считается унизительным?

– Нет, не так.

– Подлым?

– Нет, что ты! Ни в коем случае! Просто… Не соответствующим статусу воина.

– Кхм… А ты бы мог озвучить мне список того, что статусу воина не соответствует? Не очень-то улыбается, чтоб в меня пальцами тыкали.

– Боюсь, это маловероятно, – Ниршав против желания улыбнулся.

– Почему? Боишься, что в следующий раз я откажусь спасать Аштию?

– Не думаю, что откажешься. Просто слабо себе представляю, как бы я огласил тебе список того, что вроде как не принято или не полагается, или не одобряется. Каждый из нас на протяжении жизни привыкает это чувствовать. Например, разве я б смог парой слов описать, какие именно действия в общении с мужчиной недопустимы для девушки, если она хочет сохранить в чистоте свою репутацию? Даже возьмись я, сумею упомянуть хорошо если половину. Девчонкам же тут ничего не нужно объяснять, они инстинктивно это чувствуют, понимаешь?

– Вполне.

– Видишь ли, самое главное, что тебе совершенно нет нужды напрягаться и просить себе подобный список. Воин твоего уровня и статуса уже может не бояться тыканья пальцами. Ты уже сам определяешь, что именно можешь себе позволить в рамках закона и основных традиций. Как, к примеру, та же Аштия, а до неё – её мать и бабка. Женщине традициями предписано быть женой и матерью. Военным вождём им быть не положено. Однако эти женщины стали, и, хотя они удивили всех окружающих, камнями представительниц Дома Солор никто не побил. И вообще… Аше не стала бы требовать от тебя действий, могущих по-настоящему испортить тебе репутацию. И от меня – тоже. Не те у нас отношения, сам же понимаешь. Просто никто другой из офицеров Генерального штаба и даже помладше на это действие не пошёл бы. Понимаешь?

– И ты тоже не пошёл бы?

– И я. – Ниршав сморгнул. – То есть, может, и пошёл бы. Если бы не было вариантов. Я очень многим обязан Аше. Но есть же ты, и ты согласился.

– Ну-ну…

Я проводил его взглядом. Офицер подхватил поводья ящера, на котором мы прилетели сюда и который терпеливо ждал нас, притулившись у колонны, и стал разбирать их. Странное ощущение преследовало меня. Быть всё время в гуще событий и почти ничего в них не понимать – это надо умудриться! Уж наверняка меня не посвящают во все тонкости местной воинской этики в первую очередь потому, что уроженцам мира Империи многие вещи представляются само собой разумеющимися. А отчасти, видимо, это предпринимается затем, чтоб лишние знания в моей голове не стали препятствием для осуществления задумок Аштии.

Хотя… Я наверняка слишком много на себя беру. Незаменимых нет. И я тоже вполне заменим, несмотря на свои «чистоту», чуждые привычки и представления о допустимом.

Когда ящер нёс нас двоих обратно в лагерь, я услышал позади странный рассыпчатый треск, а обернувшись, увидел фонтан искр, напоминающий фейерверк, целую серию вспышек, потом – шипящий, быстро рассеявшийся световой вихрь. Ниршав тоже покосился назад, но бегло – всё-таки он держал поводья, а лавировать меж башен и огромных зубцов приходилось со всем вниманием.

– Ага, вот и каюк прежнему Аскеналю.

– Это так возвещают о переходе права на область в другие руки?

– Право на область перешло в тот момент, когда Аше подняла жезл. Теперь она – Аскеналь, пока в свою очередь не передаст власть его величеству.

– Его величество, как понимаю, метит стать императором ещё одного мира?

– Сомневаюсь. Исходная задача этого не подразумевает. Как я понял, нам предстоит захватывать ещё две крупные области и таким образом исключить возможность внезапного вторжения в земли Империи. В других же пусть демоны воюют и всё разоряют в своё удовольствие. Состояние сопредельных владений и тамошних хозяйственных дел его величество волнуют мало. М-да… С последующей областью будет намного труднее, чем с Аскеналем.

– Почему?

– Да потому, что Мероби и Ардаут подготовятся к нашему вторжению, почему ж ещё?! Времени у них достаточно. Правда, Ардаут это едва ли спасёт, а вот Мероби… Ну ничего, Аше тут всё предусмотрела. Война продлится ещё месяцев шесть как минимум. А дальше по ситуации. Может быть, оценив наши усилия положительно, государь дополнит свои первоначальные приказы и захочет захватить ещё что-нибудь… Ресурсы Империи это позволяют. Обычное дело, когда война в соседнем мире идёт и год, и два, и три…

– Итить твою налево!

– Что?

– Ругаюсь я, что…

– Ну, тебе-то будут давать отпуска. И мне тоже жаловаться не приходится. Одна Аше тут будет торчать безвылазно до самого конца. И с нею – самые крупные чины. Раджеф тоже. Но он в любом случае жену не оставит одну.

– С ума сойти! Аштия и рожать собралась в демоническом мире?!

– Этот вопрос мы с тобой обсуждать не можем. Не наше, знаешь ли, дело, – Ниршав сразу стал чопорным до накрахмаленности. Наверное, именно так он с подчинёнными разговаривает.

Впрочем, я уже и сам прикусил язык. Действительно не моё дело, конечно же.

Захват Аскеналя предстояло праздновать, об этом я узнал уже в военном лагере, который теперь переносили в крепость. Общее оживление подсказало, что подобный праздник, во-первых, традиционен, во-вторых – ожидаем. Все вопросы, связанные с ним, решались молниеносно – и сколько снеди будет приготовлено и подано, и сколько вина на человека будет дозволено выпить. И – в том числе – какие именно отряды пролетят с празднованием, потому что будут стоять в дозоре. В их числе оказались и две мои сотни.

Оживления бойцам из моего отряда это изрядно поубавило. Больше всех пригорюнился Аканш – он, в отличие от меня, должен был следить за ребятами, за тем, чтоб несли службу и не наклюкались. Мне-то в любом случае остаться без праздника не грозило – я должен был пировать вместе со штабистами и самой Аштией.

Именно там-то я с ней и столкнулся – впервые с тех пор, как жезл перешёл из рук в руки. В огромном зале, мрачном, несмотря на обилие магических светильников, которые способны были оживить, казалось, даже отсыревшую пещеру, ждали столы. На них диковато было смотреть – накрытые скатертями и уставленные ступенчатыми блюдами с угощением, они вносили диссонанс в чисто демонический интерьер бывшей тронной залы. Или как там называются у демонов подобные помещения официозного назначения.

Госпожа Солор встречала каждого приглашённого, к каждому считала себя обязанной подойти с любезной фразой, с вопросом о самочувствии и настроении.

Стоило только на неё посмотреть, и все вопросы, в чём были причины прежнего невнимания, и куда она пропадала, снимались сами собой. Глаза были уставшие, набрякшие, синева под глазами лишь отчасти спрятана старательно, густо наложенной косметикой. Но смотрела она бодро, удовлетворённо, хоть – я мог бы побиться об заклад на что угодно – предпочла бы сейчас не пировать, а отоспаться наконец.

Ко мне Аштия подошла с весёлой улыбкой и полным бокалом, но глаза смотрели строго.

– Спасибо за помощь, – произнесла женщина, сильно понизив голос. – До сих пор не было возможности даже словом перемолвиться. Но ты мне простишь, я надеюсь. Победа всегда – уйма забот.

– Да понимаю, понимаю.

– Надеюсь, ещё пока не до конца понимаешь. Но всё впереди, ты прекрасно начал. Быть тебе крупным чином.

– Ты, видимо, планируешь для меня что-то ещё?

Она задумчиво и как бы в колебаниях посмотрела мне в глаза. Снова я ощутил себя так, словно не понимаю чего-то очень важного, причём по собственной недалёкости.

– Да, конечно, планирую, и, разумеется, ещё не раз буду прибегать к твоей помощи. Понимаю, тебя очень уязвляет то, что я вроде бы общаюсь с тобой только для того, чтоб дать очередное поручение.

– Я помню, что это не так.

– Хорошо. У тебя возникает ощущение, будто бы я приблизила тебя к себе лишь потому, что ты чрезвычайно полезен, что обладаешь даром, которым в нашем мире едва ли кто ещё обладает. И теперь эксплуатирую твою «особость» в хвост и в гриву. С одной стороны, это так. А с другой… Думаю, ты уже понял, что в нашем мире, единожды заняв место в общественной иерархии, человек уже не покидает рамок своего сословия. Верно же?

– Да, но к чему ты это говоришь?

– Сейчас объясню. Сему правилу есть небольшие исключения. Например, теоретически представитель воинского сословия может подняться в ряды знати. За большие заслуги перед короной, по особой милости его величества и при соблюдении определённых условий. Значительных условий. Конечно, такое намного менее вероятно, чем женщина из знатной семьи, сделавшая серьёзную воинскую карьеру, но всё же случается.

– Ты о себе сейчас?

– О женщине, сделавшей воинскую карьеру? Это о бабке, конечно. Видишь ли, вообще говоря, место уроженки нашего мира – у хозяйства, у мужнего ложа, у люльки, – Аштия иронично и беспощадно скривила губы. – И достижения моей бабки могут показаться запредельными. Но с точки зрения закона это не так. По закону любой представитель знати призван управлять, вне зависимости от пола. Закон же говорит о том, что, родившись в каком-то конкретном сословии, человек в нём же должен умереть. Это делает государственную и общественную систему совершенной, как кристалл, а жизнь – спокойной и предсказуемой. Человек с самого начала точно и уверенно знает, на что он имеет право, к чему может стремиться, чем ограничен. Исключения есть, их немного, как я уже говорила.

– И?

– Сейчас объясню. Титулы даются простолюдинам из сословия воинов крайне редко, и лишь тогда, когда есть возможность образовать новый, подкрепив его соответствующим куском земли. Очень редко когда освобождается старый. Ты же понимаешь – чтоб у умершего лорда вообще никаких наследников не осталось, ни по мужской, ни по женской линии – это же нереально. Сейчас идёт, по сути, завоевание большой новой провинции. Здесь будут учреждены административные области и – что естественно – новые титулы. Их получат те, кто по-настоящему отличатся в этой войне. Да, я признала тебя названым братом, но это положение лишь чуть выше, чем положение приживалки. Сладкий кусок хлеба обеспечен, но чести и полной свободы нет. Ты уже отличился в Аскенале, если хорошо себя покажешь в Мероби и Ардауте, у тебя появятся реальные шансы на получение титула. Понимаешь?

– Ты хочешь вытянуть меня в число знати?

– Я готова всеми силами способствовать твоему возвышению. Но сделать это за тебя не могу и не захочу. Хотелось бы, чтоб ты понимал: титул – самое большее, на что можешь рассчитывать ты, чужак.

– Да, понимаю. Думаешь, сдюжу?

– С чем именно? С управлением областью? Почему же нет?

– Всё-таки демонический мир, не человеческий.

– Понимаю твои сомнения. Но тебе не стоит на этот счёт волноваться – тебя всегда поддержат имперские оккупационные войска. Но даже если и нет… Видишь ли, на земли и титул в самой Империи, в человеческом мире, ты рассчитывать не можешь. Даже не потому, что ты чужак. Но и поэтому тоже. В конце концов, Серт, всегда лучше иметь титул без земли, чем никакого титула. Положение представителя знати даст тебе возможность делать любую карьеру, в том числе и полноправно войти в Генеральный штаб.

– Вот ты к чему.

– Да. Путь к высшим чинам воинской иерархии простолюдинам практически полностью закрыт. В этом смысле Раджеф, например, достиг допустимого максимума. Но даже этот максимум – исключение, подтверждающее правило.

– Для мужа ты тоже постараешься добиться титула? – усмехнулся я.

Аштия смотрела на меня со вдумчивостью человека, на ходу решающего задачу из областей высшей математики – с огромным напряжением, но успешно.

– А ты уверен, что ему это нужно?

– Не могу даже приблизительно себе представить, что вообще ему нужно. Ты его лучше знаешь.

– Раджеф на своём месте, и он это хорошо понимает. А ты хочешь большего. Я же чувствую. Вижу.

– Я просто не знаю, чего хочу, вот в чём беда. Это если откровенно говорить.

– Всё верно. Но если человек не знает, чего хочет, значит, он хочет золота и власти. И то, и другое в избытке даст тебе титул, карьера и толика здравого смысла, которой ты не обижен, – она помолчала. – Я хочу, чтоб ты на меня не сердился даже в том случае, если тебе покажется, будто я прочно забыла о нашей дружбе. Я во многом воспринимаю людей утилитарно, сказывается влияние воспитания, положения, всего моего образа жизни. Даже с тем, к кому искренне привязана, я иной раз веду себя подобным образом. Прости и постарайся понять.

– Думаю, что понимаю.

– В таком случае, надеюсь, ты сможешь понять, что, рискуя твоей головой, причём иной раз очень серьёзно, я делаю это не затем, чтоб прикрыть собственную спину. Мне приходится думать о тысячах спин.

– Да я, собственно, никогда тебе особо не завидовал. – Я с любопытством смотрел на женщину. – И не особо тоже. Ты действительно затеяла весь этот разговор, просто чтоб доказать мне своё хорошее отношение?

– Тебя смущает этот способ?

– Наоборот. Всё стало кристально ясно и прозрачно. И даже надежда появилась. Не думаю, что я совсем не понимаю, какую заветную возможность ты передо мной открываешь. Это очень мудро – поманить своего человека морковкой, да так, чтоб он на сложные задания сам рвался изо всех сил.

Прозвучало это зло, но Аштия, похоже, поняла меня правильно, потому что охотно посмеялась тоже, и в глазах женщины была искренняя улыбка, а не вымученное её подобие.

– Что ж, получается, этот разговор был выгоден и мне, и тебе. Но сегодня не надо думать о делах. Расслабься. Может быть, завтра уже придётся выдумывать новую хитрость и новый план действий.

– Как оптимистично.

Мы разошлись в разные стороны, вполне довольные собой и друг другом. Не планируя усиленно дегустировать вина, я особенно налегал на закуски, радующие своим разнообразием после утомительно-скучной походной еды.

Вот, значит, как оно всё обстоит на самом деле. Мне светит самое настоящее высокое положение в имперском обществе! Пусть титул из каких-нибудь последних, не обеспеченный владениями, дающими сносный доход, – какая разница! Если я войду в ряды знати, чужаком больше не буду и смогу быть уверен в своём благополучном имперском будущем. Даже без больших денег всегда буду уважаем, всегда смогу заработать хоть что-то, и не самым унизительным, не самым тяжёлым трудом.

А Моресна-то как обрадуется! Мысли о жене были чем-то вроде солнечных лучей, пробившихся в просветы облаков, осветивших и согревших. Я сам не заметил, что улыбаюсь. Вот уж действительно, скорее бы отпуск, увидеть её, побыть с ней. И уже казалось не важным, что тогда я женился на ней, не вполне любя. Она была моей женой, ей отвечало теплом моё сердце, и это значило сейчас намного больше, чем страсть.

Теперь передо мной была уже не прежняя туманная перспектива, а что-то более определённое и очень лакомое. Однако каким сочным куском Аштия сумела помахать у меня перед носом! Это я понимал даже с позиции чужака.

Позже, разглядывая карту трёх областей демонического мира, примыкавших к полосе упущения, в просторечии – к «гармошке», я был вынужден признать, что Ниршав дело говорил. Аскеналь располагался очень удобно для его захвата и оккупации, а вот о соседних Мероби и Ардауте такого сказать было нельзя. И перевалы тут, и горные хребты, и крепости не чета той «башне», которую я завоёвывал через стоки. Как с одной, так и с другой стороны – одного взгляда на схему достаточно, сразу понимаешь, что помучиться здесь придётся с самой лучшей техникой, магией и табунами боевых ящеров.

– И, как понимаю, этими тремя областями дело не ограничится? – уточнил я у Ниршава, который и показывал мне карту. – Ведь «гармошек» много, значит, надо кучу демонских областей к рукам прибрать?

– Нет, конечно. Эти три владения – единственные, которые примыкают к устойчивой области упущения, ведущей к нам. Разумеется, не только к нам, но проблемы других человеческих миров пусть заботят тамошних обитателей. В нашем мире «гармошек» несколько, но они все ведут в эту область пространства. В смысле – через кучу переходных мест и дальше, в глубину. Всё это сложно, тебе вникать не надо. Но кордон, поставленный на границах Мероби, Аскеналя и Ардаута (а там есть где его поставить очень удобным для нас образом, и так, чтоб поменьше сил тратить на патрулирование; словом, повезло), обезопасит Империю от нашествий.

– И охотники потеряют заработок?

– Ни в коем случае, – Ниршав усмехнулся. – Цеховая солидарность? Понимаю. Они же в большинстве охотятся на всякую демоническую фауну, живущую в складках пространства, которые никто не собирается зачищать. С тварями, вылезающими из «гармошек» на поверхность человеческих миров, сладить не так и сложно. Серьёзную проблему составляют только полномасштабные вторжения. Ты же сам понимаешь… Слава богу, с тобой можно говорить на эту тему совершенно открыто, благо что ты чужак… Наш император – тому зримое подтверждение. Он, кстати, не первый правитель-демон, просто первый, кто так прочно укоренился в Империи.

– Насколько я понял, его величество всё-таки – наполовину демон. А наполовину – человек, – я тоже понизил голос, хотя рядом не было никого, кто мог бы услышать наши недопустимые разговоры.

Доверие Ниршава я оценил – вряд ли он рисковал безбоязненно перемывать косточки императору даже в диалоге с собственной женой или матерью. А со мной – мог себе позволить. Он понимал, что я не несу в себе семя преклонения перед высшей властью только потому, что она высшая. В то же время отдаю себе отчёт, о чём можно рассказывать третьим лицам, а о чём лучше помолчать. И такой дружеский жест был мне очень приятен.

Даже более приятен, чем заверения Аштии. Она-то – я был уверен, – понимая всё то же самое, не стала бы болтать со мной о происхождении его величества. Просто потому, что осмотрительность, холодность оценки каждого слова прежде, чем выпустить его на свободу, и железная стопроцентная выдержка вошли в её плоть и кровь настолько, что обернулись второй кожей. Нельзя – значит, нельзя. Такие люди, как Аштия, даже самому близкому человеку никогда не вложат в руки оружие против себя. Пусть самое призрачное, пусть сомнительное, пусть в состоянии расслабленности, нежности, игривости – никогда. Стальной стержень, хоть в какую ласковость и мягкость его ни облачай, останется стальным.

– Знаешь, до того, как император взошёл на престол, количество человеческой крови в жилах демона не имела ровно никакого значения. Есть хоть капля демонической – всё, демон. Теперь, конечно, это оценивается иначе. И многие полудемоны служат его величеству наравне с людьми, пользуются почти таким же уважением. Но в какой-нибудь глубинке их и сейчас на порог не пустят. А когда-то эта проблема стояла очень остро. Демоны частенько нападали на королевства целыми армиями, брали пленных. Иногда кто-то из пленников возвращался обратно. Иногда до человеческих миров добирались полукровки… О, тогда с этим было очень строго. Девушку, решившую выйти замуж за полудемона вопреки воле родителей, забивали камнями.

– Гхм… Да уж.

– Традиции, ты должен понимать! В традициях ничего плохого нет. Они хранят незыблемость общества. Не устаю благодарить свет за то, что наш государь понимает, что его собратья в человеческих мирах на фиг не сдались. Пусть между собой воюют и у себя хоть всё поразоряют. А нам нужен мир.

– Вот она, значит, надежда Империи на мир? Захват этих провинций?

– Надежд две. Вторая – на твёрдость руки его величества. Если наши не подгадят себе сами и не примутся откалываться, добиваться суверенитета для бывших королевств, будем жить в мире. А повоевать можно будет и тут – для желающих. За всякие места, богатые полезными ископаемыми, например.

Я в раздумьях разглаживал ладонями карту.

– Как считаешь, меня с моими ребятами бросят на захват какого-нибудь из замков? Ну хоть намекни.

– Не знаю, Серт, правда. Если б знал, может, и намекнул бы. Ты-то умеешь молчать, это я уже знаю.

– Жизнь научила. И генетическая память. Ладно, будем надеяться, что ничего из ряда вон выходящего нам не поручат.

– Это неразумно. Готовить такой отряд, как тот, которым ты командуешь, дорого и долго. Тратить такой ресурс без толку – слишком большая роскошь, особенно во время войны.

– Ну, как сказать… Правители моей родной страны в ходе самой последней крупной войны рассуждали так: мол, страна большая, народу много, не обеднеем.

Ниршав криво усмехнулся.

– Подозреваю, они слабо себе представляли, что такое разумное хозяйствование. И уж наверняка не собирались передавать страну своим детям.

– Это да. Передавать не собирались. Драли в свою пользу и как можно больше.

– Ну, тогда всё очевидно, как день. Разве так можно? В стране должен быть монарх. Любой случайный человек разбазарит всё, что только получится, и скажет, будто так и было. Ему ж не важно, чтоб хозяйство процветало, раз уж им заправляет временник.

Я не нашёл что возразить, и потому промолчал.

Карты друг показывал мне в штабном шатре, в одном из крохотных боковых закутков. Здесь же я ждал, когда у Аштии найдётся несколько минут на то, чтоб ввести меня в курс дела. Времени она так и не нашла. Через несколько дней после захвата крепости Аскеналя армия оставила его пополнению, прибывшему сюда, чтоб встать гарнизоном и приготовиться формировать новые, свежие отряды. Здесь же предстояло устроить главный госпиталь и бог знает что ещё – я не разбирался. Одно мне было очевидно – мне дадут ещё людей, объяснят боевую задачу, и я снова отправлюсь зарабатывать себе награду… Которая то ли будет, то ли нет.

Что же происходит на самом деле и в масштабе армии, я, конечно, не знал. Меня к обсуждениям и планированию не допускали никогда, даже если обсуждения касались действий моего отряда. Теперь я ещё лучше понимал, почему. Рылом не вышел. Нос не дорос.

Обижаться не на что.

Радовало хотя бы то, что мои пополненные две сотни пока медлили отправлять на новые подвиги: необременительные и неопасные вылазки чередовались со службой в дозорах, самое большее, что им приходилось делать – зачищать местность. В этих вылазках я сопровождал бойцов сам, оставляя Аканша отдыхать. Логично, ведь мой опыт мог тут сыграть важную роль. Правда, по-настоящему опасных тварей нам не попалось ни разу. Сам я редко когда вмешивался в действия своих ребят – они почти всегда справлялись сами.

Интересно было наблюдать за сменой погод и времени суток в демоническом мире. Здесь не было ни ярко выраженного полудня, утро и вечер иной раз трудно было отличить от дня, лишь только ночь была ночью в самом худшем понимании этого слова: тёмная, холодная, опасная, неприютная. Лишь два раза мы были вынуждены выходить в пустошь ночью, оба раза с более или менее несложным заданием, и оба раза ничто, даже плотно сбитая в боевой порядок группа не обеспечивала ощущения хоть мало-мальской защищённости. По ночам лучше было не высовываться.

Многие твари, с которыми моим ребятам приходилось сталкиваться, оказывались в новинку не только им, но и мне. Спасали лишь выучка, умение действовать в команде и поддержка мага. Хотя как раз последнее было средством скорее на крайний случай, и надёжность его можно было сравнивать с вероятностью выиграть в рулетку. Демонический мир, напоенный магией, как весенние мхи – водой, иной раз выдавал самые неожиданные реакции на стандартные заклинания. К тому же человеческая магия притягивала внимание опасных демонов, и после применения чар можно было ожидать внезапного нападения.

Но ни мне, ни моим офицерам, ни бойцам не приходило в голову жаловаться. Окрестности крепости и ближайших замков необходимо было зачистить по максимуму, чтоб в дальнейшем у Генштаба не возникало проблем с переброской войск или транспортировкой припасов. Армию и так-то трудно снабжать, а если ещё по сторонам дороги дежурят табуны кровожадных тварей, солдаты на передовой рискуют остаться не только без каши, но и без бинтов.

Аштия больше не общалась со мной, но пару раз присылала краткие записки – не с приказами, просто с краткими обзорами состояния дел, теми сведениями, которые я имел право знать. Я был ей благодарен за эту помощь – ведь она могла бы и не тратить своё драгоценное время на мой комфорт. А знание кое-каких подробностей успокаивало.

Примерно тогда же посыльный со штабными нашивками принёс мне письмо от Моресны. Сперва я напрягся, решив, что это наверняка должно быть предписание, и нас отправляют в бой. Но в свёрнутой конвертом обёртке обнаружился листок дорогой бумаги, покрытый каллиграфическими строчками с изобилием завитушек, однако разборчивый, как печатный текст. Сразу чувствовалась рука профессионального писца.

Супруга извещала меня о том, что у неё всё хорошо, что дом она обустроила, в деньгах недостатка не испытывает, о моём добром здравии извещается регулярно. Что пару дней назад её навестили родители и братья с семьями, но они уже уехали, и я наверняка не стану на неё за это сердиться. Даже за равнодушно-чётким чужим почерком чувствовались нрав и привычки моей супруги – видимо, писец считал своим долгом записывать всё именно так, как ему диктовалось, не внося от себя ничего, даже речевые ошибки и порядок слов не исправляя.

Оно и к лучшему. Я, с удивившей меня самого нежностью, свернул листок и спрятал во внутренний кармашек форменной одежды. Интересно, смогу ли я написать жене ответ, да так, чтоб посторонний человек смог разобрать мои каракули? Ведь она не только писать, но и читать не умеет, и с полученным письмом будет вынуждена идти всё к тому же профессионалу, который изложил её послание на бумаге. Может, и мне дозволят воспользоваться услугами одного из штабных писцов?

Смутное ощущение заставило меня спешить. Надолго эта передышка затянуться не может. Чем дольше тянешь, тем лучше сумеют укрепиться две соседние провинции, это Аштия должна понимать лучше меня. Внезапного нападения так и так уже не получится, и армии выдвинутся, как только будет завершено их пополнение. Не так уж много на это требуется времени, если система налажена (а она налажена). И, не откладывая в долгий ящик, я сразу заторопился к штабным палаткам, радуясь, что у меня есть настолько прочный блат! Моё письмо жене уж точно не затеряется где-то там и не будет захватано чужими руками. Оно уйдёт в Империю по внутренним каналам Генштаба, с позволения самой госпожи Солор.

Глава 8

Рейд за рейдом

Армии встали не у одного, а сразу у двух перевалов, и атаковать их должны были одновременно – об этом мне рассказала одна из записок Аштии. Я-то видел только форт, перед которым стоял со своими людьми и в окружении других отрядов – попроще, покрупнее, экипированных как раз для штурма стен. Им предстояло отдуваться по полной, мои же были чем-то вроде запаса на крайний случай – сломить чересчур упорное сопротивление, обойти его и ударить с тыла, оказать поддержку «завязшему» подразделению.

Здесь я впервые стал свидетелем воздушного боя – до получения явного преимущества там, над стенами и крышами крепости, пехота не двигалась с места. В ход были пущены все виды летучих ящеров и магия, в том числе три тяжёлых орудия, которые успели подвезти. Чары разукрасили небо во все мыслимые оттенки, на их фоне ездовые ящеры и летучие демоны казались порождениями карандаша какого-то гениального художника.

Запредельная красота этого зрелища ни на миг не давала забыть о той смертельной мясорубке, что её породила. За возможность достичь подобного подавляющего и правдивого эффекта любой художник отдал бы полжизни. Кроме разве что того, который пишет только и исключительно ради денег.

Задрав голову, я наблюдал за боем в бескорыстном восхищении – сейчас меня даже наша победа волновала мало. И потому, увлёкшись, не сразу услышал оклик Аканша. Заму пришлось подёргать меня за рукав.

– Нам велено быть в готовности.

– Что так? Дожимают? – и я мотнул головой в небо.

– Как только начнут дожимать, а к этому идёт, наши две сотни выкинут вон на ту стену. Задача – зацепиться и укрепиться.

– Неясно одно – почему мне-то об этом не сообщили?

– Я сообщаю. К тому же отряд поведу я, тебя не велено трогать.

– Это почему так?

Аканш неопределённо дёрнул плечом.

– Либо какое-то отдельное задание, либо считают невыгодным рисковать твоей шеей ради столь мелкой цели.

– Блестяще!.. Ну, ладно. Ты уж там смотри… Не попадай под магию.

Мой зам улыбчиво показал зубы.

– Да уж ради радости супруги куда охотнее буду хранить свою шею, чем для твоего удовольствия.

– Я тоже.

Мне было не по себе: каждый момент я ждал, что вот сейчас меня огорошат приказом идти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что неизвестным науке способом. Всё время как на иголках, так что на панораму боя за крепость я поглядывал лишь между делом. Бой на стенах кипел, как вода в котелке, но отдельные фигуры с такого расстояния разглядеть было немыслимо. И фиг его знает, дерутся ли там мои ребята, или какие-то чужие отряды, а от моего остались одни лишь воспоминания. Мерзко, лучше б я там был, с ними. Тогда меня обременяли бы совсем иные заботы.

Но в бой меня так и не отправили. Никто ничего мне не объяснял, да ведь и не должен был. Лишь в самом конце боя за крепость я оказался рядом со своими ребятами, но разве только меч обнажил, бой для меня так и прошёл стороной. Они, кстати, тоже отдыхали после короткой яростной схватки, ожидая, не понадобятся ли снова. Аканш был ранен – мне пришлось бы командовать самому, если б содействие моей группы понадобилось. Но без неё обошлись.

Крепость пала в тот же день к вечеру.

– На самом деле, это грандиозно, – пробормотал Аканш, когда я навестил его в госпитальной палатке. – Под стенами таких крепостей можно стоять месяцами. И госпожа Солор совершенно правильно рассудила, что брать Врата Мероби надо сразу, с налёта, в идеале за сутки. Иначе позже подтянулась бы подмога, и наша тактика стала бы ясна.

– Болтал бы ты поменьше. Лучше отдохни. Как себя чувствуешь?

– Как будто под валун попал. Ничего, оклемаюсь. Куда денусь-то…

– Это уж точно. Ты мне нужен, не смей помирать, понял? Запрещаю!

– Слушаю, командир.

Посмеялись.

В общем-то, я был согласен с Аканшем. И уже неважно, кто персонально был автором плана – это Аштия нашла и расставила по настоящим постам людей, способных всё продумать и рассчитать, ломить всеми силами или приберечь ресурсы, в зависимости от возникшей необходимости. А самое главное – определить точно, когда именно что именно следует делать. И за это искусство выбирать госпожа Военный Лорд вполне заслужила свою славу и репутацию.

Уже здесь, в крепости, потрёпанная армия была спешно пополнена свежими отрядами и на следующий день устремилась вниз по склонам гор в долину, нашпигованную вражескими крепостями. Эти крепости предстояло штурмовать или осаждать, и на это запросто можно было потратить всю жизнь. Краем уха я уловил из разговора двух вышестоящих командиров, что второй перевал пока не взят, и необходимо частью сил ударить в тыл, чтоб взломать и Вторые Врата Мероби. Что ж, видимо, Аше действовала самым разумным образом: если на две цели разом не хватает правого кулака, бьём по очереди.

За обстоятельствами этой войны я наблюдал во многом отстранённо. Мой отряд задействовали редко – он не зря считался элитным и был чем-то вроде хлыста, которым в удачный момент можно вышибить глаз или спеленать вражье горло. Но бесполезно лупить хлыстом по окованному металлом щиту или нагруднику лат. Сейчас, когда требовалось вскрывать мощную оборону, гибкость и подвижность моего отряда не находили сбыта. Мои люди пребывали в готовности, на марше вместе с остальными. И, конечно, ни на что не жаловались.

Лишь обрывки грандиозного батального полотна были сейчас доступны моему взгляду. Аштия больше не посылала мне весточек, и я отлично понимал – ей не до того. И без всяких записок от неё я примерно представлял, чем она занята – армия шла вперёд тяжело, но победно. Вокруг было много неразберихи и путаницы, случались накладки – но не было откровенной глупости, обусловленной чьей-то ленью, корыстью или полной некомпетентностью. И уже это я, знавший кое-что об армии своего родного мира, оценил как знак гения.

Война сама по себе не располагает к порядку, размеренности, разумности. Под её сенью расцветает пышным цветом всё худшее, что может быть в человеке. На войне людей к этому толкает простое чувство самосохранения, ибо они могут выжить, лишь растоптав всё кругом. И чем выше, чем запредельнее предъявляемые к ним требования, тем изобретательнее бесчеловечность.

Воля имперских офицеров держала солдат в железной узде, но в то же время от них не требовали невозможного. Риск и самоотверженность были строго зафиксированы и определены рамками устава, и жизнь солдат на войне в результате была лишь чуть менее предсказуемой, чем жизнь всех обывателей Империи. Разумность, практичность и относительная уверенность в будущем становились теми железными прутьями, которые заключали в клетку безумие войны.

Разумность и практичность демонстрировали люди, отысканные и поставленные людьми, которых отыскала и поставила на свои посты Аштия Солор, а до того – её мать и бабка. Здравомыслие и знания, помноженные на умения, были главными критериями, по которым высшая военная власть Империи отбирала офицеров.

А каковы критерии отбора на моей былой родине, в былые прокоммунистические, то есть в общем-то вполне себе имперские времена? Знакомства и родственность мы отбросим, в Империи тоже есть их аналог – благородное происхождение. Получается, осталось не что иное, как умение выжимать из имеющихся ресурсов всё возможное и невозможное. Второе – в особенности. Сдохни, но сделай.

При этом сдыхать, конечно, будут нижестоящие. Понятно, почему к окончанию той самой войны в стране практически не осталось здоровых мужчин. Ведь нижестоящих же конечное количество, хоть, может, и весьма большое.

Аканш пришёл в себя и смог присоединиться к отряду лишь через два месяца. Мне сразу стало намного спокойнее – на опыт своего помощника я полагался больше, чем на собственные знания. Пока, по крайней мере.

– Твоему отряду предстоит участвовать в штурме одного из замков, – сообщил мне один из старших офицеров, когда армия уже подступала к цепочке укреплений, защищающих первую по-настоящему серьёзную твердыню владетеля Мероби. – А может, и главного. Ещё не решено окончательно. Тебе снова предстоит действовать отдельно от отряда. Его поведёт Аканш. Он уже в форме. В обоих замках есть какое-то место, защищённое насыщенным полем. Вроде как область выбросов от установок магической артиллерии. Для тебя безопасная.

– И что мне там предстоит открывать?

– Едва ли что-то такое. Предписание прибудет завтра. Там всё подробно будет расписано. И мне эти подробности знать не надо. Я лишь хочу предупредить. Чтоб ты мог готовиться.

– Хотелось бы, но к чему именно готовиться, вот вопрос! Но всё равно спасибо, – добавил я, вполне понимая, почему имперец оказывает мне услугу, намекая на обстоятельства будущего, которые мне пока неизвестны. Моя близость к госпоже Солор известна теперь, наверное, всей армии. Это уже основа для хорошей карьеры. Со мной теперь многие будут стремиться дружить. – Буду иметь в виду.

Под стенами того замка, в захвате которого мне предстояло принимать участие, до меня добралось второе письмо от Моресны, такое же аккуратное и неестественное, как предыдущее. У неё всё хорошо, скучает, но понимает, что ожидание – естественное состояние жены воина. К ней снова приезжала мать, уговаривала поскорее завести ребёнка, но она, Моресна, жёстко сказала, чтоб таких разговоров больше не было. Приезжали и прежние соседки по посёлку, привезли хорошие подарки, просили передать их прошения куда полагается. Но это, конечно, ждёт, гостьи всё прекрасно понимают.

Сама же занялась шитьём, потому что если все платья заказывать у портнихи, положенной по статусу, так это никаких денег не хватит.

Читая её письмо, я словно окунался в пространства совсем иной жизни, размеренной и безмятежной. Это успокаивало даже теперь, когда приближающийся штурм почему-то совершенно вывел из равновесия. Все предшествующие задания я исполнял хоть и с напряжением, но и с лёгкой душой, без нынешней дикой нервотрёпки, внешних причин которой не было. К тому же меня угнетало некое подобие страха, которое при малейшей впечатлительности можно было бы счесть дурным предзнаменованием.

О чём всё это говорило, я не задумывался. В дурные предзнаменования не верил. Может быть, дело в магической отдаче. Даже у меня на родине разные животные способны реагировать на паранормальные проявления, так чем я хуже животного? Не могу воспринимать и владеть, но зато ощущаю на уровне подсознания – такое тоже вероятно. Здесь присутствует много того, что можно ощущать.

В конце концов, что я могу изменить? Если откажусь выполнять приказ, тут решат, что я прочно так свихнулся, и уничтожат хотя бы затем, чтоб не мучился. А осторожным я буду по-любому. Жить-то хочется!

Интересно, после успешного захвата крепости мне дадут отпуск? Хотелось бы…

– Я одного не пойму, – сказал, засомневавшись, старшему офицеру после того, как он вручил мне подробное предписание. – Уже два раза проворачивался этот финт с моей стерильной персоной. И Ставка до сих пор считает, что номер снова пройдёт, потому что демоны ничего подобного не ожидают?

– Видимо, да. Я не могу говорить за начальство, но, видишь ли, для местных обитателей чистые от магии люди – такое же немыслимое явление, как для нас, скажем, падающие в небо водопады. А то, в существование чего не верят, разумные существа и не допускают. Оно для них просто не существует. Как для людей, так и для демонов.

– В общем, командование уверено, что противник о таком перце, как я, не осведомлён?

– Очевидно. Ставка не стала бы просто так швырять крупный козырь. К тому же есть ведь такая вещь, как разведка.

Я слегка подзавис.

– Э-э… Прости, а каковы методы вербовки агентуры в среде демонов? Или ты об этом не можешь говорить? – Моё особое положение в обществе офицеров позволяло мне слегка фамильярничать с непосредственным начальством. Особенно если оно не возражало против «тыканья» в отсутствие подчинённых.

– Я не очень понял, о чём речь. Что такое «вербовки», «агентуры»?

– Н-ну… Хорошо – откуда вообще берётся информация о противнике как таковая? От кого её получают?

– От пленных, конечно!

– А-а-а… Блин! Ну да… – Слегка смущённый, что упустил из виду столь очевидный вариант, я несколько мгновений молчал. После чего заверил: – Больше вопросов нет.

– Отлично. Честь имею! – И, взмахнув рукой с висящим на шнурочке личным знаком, которым офицер удостоверил своё право ограниченно общаться со мной на тему приказа до того, как вручил его, удалился.

А я остался изучать предписание.

Уже первый его пункт заставил меня озадачиться. По всему получалось, что меня будут выбрасывать в нужном месте десантом. С одного из подходящих для этой цели ящеров. Офигеть! Меня ведь не тренировали для подобных ситуаций.

Но, поразмыслив, я решил действовать на своё усмотрение, не задавая вопросов и не вступая в споры. К тому же последние бесполезны. Интересно, как тут десантируют – без парашютов-то? Просто так швыряют? Магию применить нельзя, ящер в опасную для него, как для чародейского существа, область не сунется. Не дурак. Прыгать придётся с изрядной высоты. Бр-р-р…

На следующий день штурм начался довольно рано – ещё не впитался в камни тяжёлый и густой серый ночной туман, и небо напоминало загустевшую от грязи воду в эмалированном ведре уборщицы. Драка завязалась, но вяло – видимо, сонными были не только наши. Я последний раз пробежал глазами бумагу с приказом и кинул её в огонь. Хорошая бумага, пламя очень неохотно взялось за неё. Нужно стоять и ждать, когда же наконец положенные меры секретности будут соблюдены.

Странно было наблюдать, как мои ребята собираются в бой без меня. Хотя чему тут дивиться, это происходит не в первый раз. Однако именно сегодня почему-то удивляло, напрягало. Мол, как же это так?!

– Аканш?

– М?

– В замке держитесь правой стороны. – Прямо сказать об упомянутых в приказе подробностях я не мог, но кто мешает намекнуть? – Там и встретимся. Помнишь? – и я быстро воспроизвёл руками несколько основных жестов-приказов. Вообще их тут подавали оружием или штуковинами, напоминающими веера или небольшие костяные лопатки. Но Аканш явно понял меня.

– Помню.

– Вот и ладушки.

Я направился к загону крупных боевых ящеров, но тамошние офицеры, выслушав кодовую фразу и внимательно осмотрев мой личный знак, отправили меня на другой конец лагеря. Где всё уже было готово, и неприметная летучая тварь, заканчивая дожёвывать жвачку, терпеливо ждала, когда её стронут в места. Погонщик разбирал шесть поводьев, три пары. Первую он накинул на запястья, затянул петли, вторую пристроил к поясу, третью взял в пальцы и стиснул, будто желал расплющить.

– Задерживаешь.

– Не специально ж, – огрызнулся я. – Почему место стоянки в предписании не указали?

– Ко мне, что ли, вопрос? Садись в седло. Пристёгивайся. Минута на подготовку.

– А как планируешь меня скидывать на замок на страх агрессору?

Погонщик оглянулся и впервые посмотрел на меня внимательно, как на объект, достойный интереса, а не деталь упряжи, например.

– Мне сказали, ты тренированный.

– Летать не научен.

– Прыгать-то должен уметь.

– Прыгать умею. Но не с высоты ж птичьего полёта!

– С крыла скользил когда-нибудь?

– Нет.

– Ну, вот и повод попробовать. Тут всё просто. Отцепляешься от седла, обе ноги в одну сторону перекидываешь, группируешься и сосредотачиваешься – и на взмахе отпускаешь руки. Крыло как раз идёт вниз, и ты по нему мягко на пятках соскальзываешь до границы кокона. А дальше уже падать недалеко. Любой мягко приземлится.

– Да уж, проще не придумаешь, – проворчал я.

– Вот и замечательно. – То ли мужик не понимал иронии, то ли он это специально. – Поехали.

И ящер рванул вперёд и вверх.

Вот собака! Скорость старта у этого существа оказалась намного выше, чем у тех, на которых мне прежде случалось летать. Не будь я пристёгнут, меня б просто сдуло с седла, но и тут на миг пришлось испытать настоящую панику в тот момент, когда словно бы завис в прыжке над спиной ящера в уверенности, что сейчас он усвистает прочь – а я останусь.

Ремни натянулись до звона, седло с размаху наподдало под зад, и я вполне рефлекторно вцепился в погонщика. Напрягся, чтоб заставить себя разжать пальцы, но добился этого далеко не сразу.

– Эй, умерь свои конечности! – проворчал погонщик, на миг обернувшись. Странно, я его отлично услышал, хотя гудение ветра било по ушам с яростью.

Зверюгой он управлял уверенно, но не свысока, как иной раз рулят автомобилисты со стажем лет двадцать. Мой испуг скорее раздражал его, чем мешал. Типа, чего пугаться-то, болван? Обычное ж дело. Туман окутывал часть замка, мешал обзору, он сползал с гор, как одеяло с кровати, и мерк уже здесь. Внизу местами шёл бой, и в воздухе потихоньку разворачивалось целое сражение.

Только осознав это, я заметил, что несущий меня ящер кроит воздух не в одиночестве. За ним и перед ним, и по бокам плыли такие же, постепенно образуя подобие боевого построения. Впрочем, почему подобие? Видимо, это оно и есть. Очень даже хороший боевой порядок. Что я вообще в таких вопросах понимаю? Ничего… К счастью.

– Ты что, летать не любишь? – поинтересовался у меня спутник.

– Э-э… Да, как бы… Не особо-то привык.

– Это ты зря! Надо тренироваться.

– Да, блин!.. Всё себе отбил на хрен…

– Ничего удивительного. Ты ж в седле, а не в кресле. Чё растёкся-то?

– Я растёкся?!

– Колени-то стисни и контролируй тряску. Смягчай, двигайся вместе с опорой. А то жёнка твоя не обрадуется результату. Можешь пока руками за луку придержаться, двигай себя вслед за финтами.

– Итить твою мать!

– При чём тут мать? Бабы не могут нормально ходить вершними, потому что колени слабые. Но ты-то мужик же!

– Ё-моё!

– Тренируйся, говорю. Подушек нема… Подходим к нужной части замка.

Он болтал размеренно и звучно, сквозь вой ветра в ушах и грохот магии над головой сказанное им умудрялось пробиться без потерь. Кстати, магия! Ещё один уровень боя, если смотреть по вертикали. Там наверху хватало и зрелищности, и мощи. Что мог понять я при моих отрицательных познаниях в этом вопросе – только то, насколько богат спектр оттенков, окрашивающих разные зримые проявления магических атак. Сила, упругая до обретения плотности, до перехода в видимый спектр, обретала и самые разные формы – от простой ряби до вихрей всех возможных конфигураций, многорядных дуг и объёмных равносторонних фигур.

Ящеры шли прямо под замешивающими тучи вихрями, где оранжевые огненные полосы разбивали хрустально-голубые октаэдры воды или льда (впрочем, это уже дикий полёт фантазии – откуда мне знать, что там в действительности за магия), прозрачно-зелёные спирали и зигзаги. Иногда языки всего этого бешенства опускались слишком низко и облизывали ящериный строй. Это стоило отряду то одной, а то и нескольких зверюшек с экипажами, но до нас пока не дотягивались – мы шли в самом центре общей массы.

– Держись! – гаркнул мне погонщик. – Снижаюсь. – И ящер ухнул в пустоту.

У меня потемнело в глазах, ветром вышибло слёзы и пот, потом ещё и наподдало снизу с яростью, так, что отдалось даже в кончиках пальцев – полный спектр удовольствий. На какое-то время я оказался напрочь выбит из пространств этого мира в глубины собственных переживаний. Едва стал выныривать, как меня ошарашил выкрик погонщика: «Готовьсь!», а через некоторое время: «Давай!», и ящера очень плавно тряхнуло.

Заложив вираж, тварь вернулась на прежний уровень высоты и пошла прямолинейно, размеренно. А ко мне оборотилось искажённое злобой усатое лицо.

– Какого бодуна ты не прыгнул?

– Попонятнее нельзя было объяснить?

– Какого тебе ещё дерьма понятного надо?! Я всё сказал и скомандовал! Давай, теперь уж чтоб наверняка, больше попыток не будет – заметят интерес к кокону и башне и срежут заклинанием. Понял?

– Да.

– Внимание!

Погонщик выгадывал подходящий момент с аккуратностью фармацевта, отмеривающего лекарство – то туда бросит своего ящера, то сюда, то здесь вильнёт, то заложит виражик вокруг чужой группы. Ясен был его замысел – не обратить на себя ни грана чужого внимания, казаться одним из толпы, но при этом остаться особняком, вне боя, со свободой манёвра. Всё его раздражение в мой адрес, раз выплеснувшись, пропало, осталась лишь сосредоточенность на задаче.

Я осторожно нащупал карабин ремня.

– Рано! – рявкнул мой спутник, не поворачивая головы.

– У тебя что, на спине глаза?

– Тут отрастишь… В моём деле надо иметь глаза на стебельках… Вот теперь можешь отстёгиваться.

Прежде чем распустить ремни, я быстро обхлопал себя по бокам. Оружие на месте, не выскочит из ножен, ремешки доспеха затянуты, всё необходимое при мне. Отстегнувшись, перекинул ноги на одну сторону и подумал, что я просто дебил. Согласиться на такое без тренировок, и даже словом не возразив! Даже не попытавшись возразить! Быстро они из меня сделали образцового имперца.

– Готов?

– Ага.

– Ныряю! – И ящер снова пошёл вниз. Перебравшись руками по луке, я сполз чуть ниже. Замер. Тело, несмотря на готовность, всё старалось расслабиться – будем доверять вдолбленным рефлексам. Раз мышцы пытаются делать что-то своё, значит, так надо.

– Валяй, смертничек! – взвыл мой спутник.

И я отпустил руки.

Крыло пошло вниз. Я заскользил по нему, как на сноуборде по крутой снежной горе. В какой-то миг горько пожалел, что на родине не увлекался этим видом спорта. Подковки сапог с каждым мигом всё бойчее скользили по кожаному крылу, а потом – слишком быстро! – под ними разверзлась бездна.

Хорошо, что тело сработало само. Я и не осознал, каким это чудесным образом развернулся в воздухе и приземлился на кромку стены так мягко, словно сошёл сюда по ступеням.

Меня потревожило знакомое, выразительное ощущение. Словно по ушам слегка прихлопнули, оттенки цветов поблёкли, сблизивших в монохром. Недолгое ощущение, восприятие с этой напастью совладало довольно легко, но факт остаётся фактом. Вот он, признак, что я действительно с размаху ухнул в область опасно насыщенного фона.

Ну, что у нас тут… Верхняя кромка башни, почти у самого ската крыши, скудная балюстрада, едва заметно отчерчивающая край, обрывающийся вниз, к самой верхней стене крепости, к самому последнему из имеющихся у осаждённой армии бастиону. Впечатляющие окна, такие низкие, что не разберёшь, где тут входить, а куда только заглядывать. Остроконечный свод, простор, размах и угрюмая, слишком чужая, чтоб радовать человеческий глаз, эстетика. И всё это царит над большей частью замка.

Только тут я осознал, насколько лих и рискован план, введённый в действие Аштией и её штабом. Они-то, конечно, осознают, что его участники будут играть со смертью, и насколько глубоко взглянут в глаза поражению. Но и выигрыш в случае удачи окажется огромным. Лакомый кус! И сколько жизней в конечном итоге сохранит абсолютная синхронность действий всех подразделений! В том числе и мои действия тоже.

Я взглянул на часы. У меня пятнадцать минут, потом могут начаться проблемы с восприятием и отходняком после выхода за пределы поля – роскошь, которую в бою я не могу себе позволить. Да и никто не может. Ага, здесь я имею дело с распределяющим пунктом, который снабжает энергией местные пушки. Сейчас я вам устрою артиллерию! Не из-за вас ли так набил зад и окрестности, что едва ногами шевелю, и придётся тратить пару минут на разминку? Так н-на, получи, фашист, гранату в бензобак!

Теперь, когда мною был накоплен изрядный опыт, уже не требовалось присматриваться и долго думать, чтоб сообразить, что именно подлежит разгрому. И ногами, ногами! Чтоб уже никто не восстановил! В детстве больше всего боялся раскокать что-нибудь из техники. Отец за сшибленный на пол видеомагнитофон или там телевизор прибил бы на хрен. Так что тут можно реализовать подростковые подсознательные мечты и оттянуться на славу.

Пошвыряв и поломав всё, что по моим прикидкам того заслуживало, я осторожно спустился на этаж ниже. Такая же просторная круглая зала, как и предыдущая, украшена огромными окнами разной формы – от арки до октаэдра. Здесь свод был отделан узором, вызывающим почему-то ассоциацию с позвоночником и рёбрами. В нём явно был какой-то практический смысл, потому что энергия циркулировала только в верхней части залы, затапливая таким образом ровно половину лестницы. А внизу свободно мог ходить обслуживающий персонал.

В этой, свободной от фона половине меня уже ждали. Я с интересом рассматривал существ, застывших в напряжённой готовности. Они, в свою очередь, с предельным бесстрастием, но безотрывно следили за каждым моим движением. Ни один не вытащил метательного оружия или лука. Бесполезно стрелять сквозь перенасыщенный фон, если стрела и не истает, то сильно собьётся прицел.

Фон не мог продержаться долго, раз уж я изуродовал и вывел из строя порождающую его причину. Причём ослабнет он очень быстро, ведь система питала множество орудий, и они вытянут отсюда все остатки магии. Ну, минут пять у меня есть. Я нагло принялся разминаться, не озаботившись даже убраться с демонских глаз долой. Пусть думают, что я издеваюсь, пожалуйста, сколько угодно. Сам же, массируя плечи и вертя запястьями, прикидывал, как буду пробиваться наружу. Один против армии – это только в теории красиво. На деле же – полная хрень.

Размявшись, вытащил меч, во вторую руку взял нож. И стал медленно спускаться. Отступают. Значит, хотят сразу навалиться кучей и желательно с трёх сторон. Хотя бы. Ну что, школа Одей? Сдюжишь? Явно сообразили, что я фрукт с сюрпризом. Если всё получится, как запланировано, через несколько минут после того, как остановится обстрел, сюда бросят десант. Конечно, в первую очередь на захват этого участка замка, но заодно и меня спасти тоже. Это – мой шанс. Кого именно сюда кинут – неизвестно. Сколько людей – тоже неизвестно. Значит, надо выбираться наружу. Как угодно. И там держаться до подхода наших сил.

Авантюра.

И, вздохнув, я ввинтился в толпу.

Сила, которой я не знал названия, но мог догадываться, подхватила меня, моё сознание, моё тело, каждую его мышцу. Казалось, это воздух сам несёт мои руки, даёт пружинящую опору ногам, подталкивает в спину, то в одно, то в другое плечо. Это была моя воля, моя выучка, но сейчас разум едва ли в трети движений и жестов принимал хоть какое-то участие. Глаза практически ничего не видели, слух был забит посторонним гулом, а может, это кровь шумела в ушах. Я творил здесь кровавое дело, страшное для врага, омерзительное для себя, но необъяснимым образом из этого безумия, из этой резни, как роза из компоста, вырастала гармония. Едва ли может быть в мире что-либо совершеннее молниеносно стремительных, экономных, выверенных до последнего сокращения самой мелкой мышцы движений. Если бы на то хватило времени и сил (а позднее, в воспоминаниях, и того, и другого вполне хватило), я пожалел бы, что не вижу себя со стороны.

Нельзя было назвать мою задачу ни простой, ни сложной – всё происходящее являло небу и меркнущим взглядам моих противников-демонов вершину того, на что способно моё тело после курса обучения у Одеев. Впечатляюще, но и не предел той выучки, которая доступна человеческому телу. Кстати, зрители – завсегдатаи столичных клубов наверняка сочли бы зрелище скучным. Это и понятно. Самое простое убийство может поразить воображение разве только пугающим несоответствием сути того, что происходит, и его внешним выражением. Слишком уж просто умирает живое существо. Слишком.

Не все те, с кем я сталкивался, умирали. Моя задача состояла в другом: пробиться наружу, вот и всё. Если удавалось увернуться, уйти от атаки, я пользовался этим по полной программе. Я летел вперёд, как лыжник по хорошо накатанной, при этом очень глубокой лыжне, которая если закладывает зигзаг, то ты делаешь это с ней вместе, и выбраться из неё на полной скорости не можешь даже в принципе. Стоило подходящей прорехе возникнуть в строе демонов, как я ввинчивался в неё, и танец продолжался дальше. Число демонов, которых покрошили свои же, промазав по мне, далеко превосходило число тех, кого я лично убил или ранил.

В этом проявлялось зримое воплощение предельной экономности моей техники. Зачем тратить силы, если за тебя всё сделают в лучшем виде, достаточно лишь вовремя увернуться!

Мои противники понимали в драках, и я успел пробиться только к лестнице на нижний этаж, когда демоны-бойцы применили против меня более правильную тактику – встали стеной. Эта стена была призвана просто смять меня, не заботясь о потерях. Матросовы, блин! Хренушки, обломитесь! Я не помнил, чтоб у Одеев меня учили прыгать по-джедайски, но стоило принять решение, и тело вновь принялось действовать самостоятельно – взяло короткий разгон и рвануло вверх.

Прыжок получился достойный. Я перемахнул и через первый строй моих врагов, и через последующий. Впрочем, что-то подобное мне уже случалось изображать, да. Приземлился я не на очередную ступень лестницы, а на плечо и спину демона, попытавшегося в последний момент отклониться. Зря он это сделал, только облегчил мне задачу. Моё приземление швырнуло его на пол, возможно и сломало что-нибудь, я же получил опору и инерцию для следующего прыжка. Уже не на ступени, а на пол.

Прости, друг, но не фиг доверяться впередиидущим товарищам и хлопать ушами. Даже если есть чем хлопать (ишь, какие уши отрастил, кролик бронированный). На тебе ножом в глаз, мечом в пах (или что там у тебя) и сапогом под коленку. Ногой я промазал, и то лишь потому, что колени у существа оказались явно в неуставном месте, но последнее уже едва ли имело значение. Демон – помесь кроля и двуногой жучары – опрокинулся на своего соседа, а я расчистил себе место для разбега. Мне понравилось прыгать. Быстро и результативно.

С этой опоры пришлось сигать в окно. Благо подоконник широкий, как комната в хрущёбе, и высоко расположен. Разумеется, ребята сейчас сообразят достать метательное оружие и продемонстрируют мне мастер-класс по снятию с подоконника докучливого джедая-прыгуна, но пара секунд на выглянуть наружу меня есть.

Выглянув, я сразу сообразил, что тут высоковато, а через миг – что внизу наши. И что положение у них довольно-таки серьёзное: видимо, на крупный десант не хватило сил. И что им надо закрепляться близ или в башне, которую они со своего места видеть не могут. А я вижу.

– На меня! – заорал во всю мощь горла и груди одну из стандартных имперских команд. Бойцам не помешаю, по уставу отреагировать должны только командиры.

И тут же лёг – рефлекс подтолкнул сознание. По камню дробно и сухо простучали дротики, стрелы, пара металлических загогулин, которые даже на камне оставили отметины. Ах, как кстати! Отличные штуковины! Они были похожи на крохотные фламберги – мечи с волнистым лезвием – только концы были затейливо загнуты. Хороший баланс, удобные короткие ручки.

Я подхватил эти загогулины, развернулся к зале и погрозил арбалетчику, застывшему как раз напротив окна. Ещё полминуты назад его тут не было. Арбалетчик лишь бесстрастно прицелился. Удачно стоит – на лестнице, почти вровень со мной, моё сомнительное убежище с его места простреливается идеально.

Вот поэтому все остальные стрелки и метатели пока остаются в стороне – они дают своему собрату полную возможность показать своё мастерство и заодно по играть с жертвой, как с мышкой. Деться-то мне некуда, я как на ладони, по полной программе стреножен размерами бойницы.

Выстрел, незримо-стремительный, как всегда бывает с арбалетами. Будь это лук, я попытался бы отбить стрелу, тем более что загогулины в руках лежат будто влитые. Но болт – особое дело. Пришлось уходить с траектории. В момент выстрела демон слегка дёрнул рукой – специально, тут любой сообразит, чтоб мне трудно было рассчитать направление полёта. Стрелок-то мастер, ишь как со своим оружием ловко обращается.

Но я тоже не просто так себе дурачок-простачок, не зря ж Аше вложила в меня такие бабки. Спасибо ей.

Я увернулся – и тут-то понял, что тактика избрана правильная. Решение пришло, как всегда, по наитию, элементарное, как сама истина. Теперь бы пережить ещё один выстрел без ранения, и дальше можно действовать. Хорошо, что в демонах столь же явно, как и в людях, развита страсть к унижению врага. Мало его убить, надо ещё поиздеваться.

И теперь арбалетчик, хоть и мог запросто забрать у кого-нибудь уже взведённое оружие, теперь с намеренной неспешностью взводил тетиву, выбирал стрелу, укладывал её в ложбинку. Предполагалось, что эта пауза заставит меня особенно остро прочувствовать собственную беззащитность и неодолимую близость смерти. Хорошо, что с такого расстояния парень не может во всех подробностях разглядеть моё лицо (впрочем, хрен его знает, на что он способен, я в демонском зрении мало понимаю).

Я старался продемонстрировать внимание к своему дальнобойному противнику, но одновременно косился и наружу. И, заметив, что один из офицеров смотрит в мою сторону, многозначительно махнул загогулиной в визуализированном приказе: «Вперёд и за угол». Уверен, когда они увидят башенку, сами всё поймут.

В тот же миг болт коротко взрыл воздух. Ещё один уворот и удачный – спасибо, Одей. Даже отвлёкшись, я вышел сухим из воды.

Снова прицелился. Я холодно улыбнулся арбалетчику и швырнул в него загогулину. Та не зря лежала в руке, словно меч в хороших ножнах – в полёт она ушла так же легко и точно, как нож. В тот момент, когда человек целится, он не может воспринимать происходящее вокруг во всей полноте, демоны в этом смысле были устроены, в сущности, так же, как люди. Мой противник привык, что я не противодействую. Лишь уворачиваюсь. Среагировать на мою атаку арбалетчик не успел.

А я тут же отскочил к внешнему краю бойницы и выглянул наружу. Ага, мой сигнал восприняли, под бойницей вперемежку чужие и наши. Можно рискнуть прыгать.

И я прыгнул. Приземлившись, без малого не подвернул ногу, пришлось сесть на задницу и уже из этого положения отбиваться от прифигевшего с таких раскладов демона. Слава богу, что прифигевший, иначе б всё было намного сложнее. Спустя несколько секунд мне на помощь пришёл боец. Человек. Свой. Просто незнакомый.

Он дал мне возможность подняться, и дальше мы какое-то время отбивались от демонов вместе. Потом появился ещё один, ещё, и меня оттолкнуло к стенке, потому что ребята привыкли биться в строю, а у меня по части строя до сих пор было не всё гладко.

– Туда! Надо пробиваться туда! – заорал я, указывая на арку. Именно она вкупе с прилегающей к ней стеной заслоняла от бойцов облюбованную мною башенку.

– А что там?

– Там место удобное, чтобы закрепиться!

– Слышали? Офицеру передайте!

– Передайте офицеру, что за аркой есть где закрепиться!..

– Офицер велит одиночку к нему!

И я поспешил прочь от схватки, уворачиваясь от свежих бойцов, которые с решительностью танков ломились на помощь своим подуставшим товарищам. Тут всё было понятно, как апельсин – сперва я должен представить командиру отряда свой личный знак. До того момента мои советы не более чем брех постороннего перца в ситуации, когда офицер отвечает головой за каждый шаг своих подчинённых. А может, и после представления я останусь чужим – если у офицера не было соответствующей заметки в письменном приказе.

Командира отряда я не узнал.

– Серт? – крикнул он мне. Мотнул головой, посмотрев на мой личный знак, мол, вижу. – Что там?

– Башенка, которую можно очистить и занять. Очень удобная.

– Далеко до неё?

– От арки – метров семьдесят.

– Сколько?

– Ну, сто шагов примерно.

– Отвечаешь, что это осмысленно?

– Да.

– Очистить арку и пробиваться к башне. Выполнять! – и пояснил мне уже намного тише, чем своему вестовому: – Мне предписано оказывать содействие и доверять суждениям.

– Как понимаю, тут надо именно укрепиться?

– Именно так.

– Тогда всё правильно.

– Поле уже перестало действовать?

– Не могу знать, я не эксперт.

– Ясно. – Было сказано тоном, свидетельствующим, что ни фига тут не ясно, но задавать вопросы рискованно – можно выйти за пределы своей компетенции.

За происходившим далее я наблюдал отстранённо, ибо других вариантов у меня не осталось. Фигово, если уж по правде, я мог видеть, высовываться было рискованно, а приказы и сведения от вестовых офицер мне не озвучивал. Он и не был должен, и, наверное, оберегал от меня информацию строго по уставу. И в бой не гнал – едва ли у него есть на это право. Я торчал здесь, понимая, что являюсь чем-то вроде последнего ресурса на крайний случай. Да и то, тогда меня в бой отправит необходимость, чужой офицер и тут останется в стороне.

Там, впереди, бурлил бой. Солдаты сумели всё-таки пробиться к башенке, очистить её и закрепиться там (мне удалось устроиться на самом верхнем этаже башни, в верхнюю бойницу стало видно лучше и больше). Ненадолго подходы к башне были потеряны, оживившиеся демоны насели в надежде отбить крохотный, но удобный форпост обратно. Безуспешно. Имперцы ударили навстречу подкреплению и с трудом, но очистили всю кромку стены до надвратных башен.

А снизу уже лезла пехота, вооружившись подходящими для этой цели магическими стремянками.

К ночи эта часть крепости почти полностью оказалась в наших руках. Уже в сумраке позднего вечера я встретился с Аканшем у ворот главной замковой башни, где только-только начался бой наших и местных магов, да такой, что камни стен поскрипывали.

– Не рухнет? – опасливо спросил я своего зама, косясь на вылетающие из бойниц зеленоватые клубы света.

Аканш с многомудрым видом оглядел гигантский донжон. Судя по его размерам, чародеям внутри было где развернуться. Ишь, как усердствуют! Им, видно, тоже хочется поскорее с этим закончить.

– Не должен, не должен. А и рухнет, так не жалко.

– Жалко будет, если рухнет на нас.

– Кхе… Да уж. Как там было?

– На распределяющей башне? Весело было. Как тебе штуковина? – я покрутил в воздухе боевой загогулиной.

– Ничего штуковина. Такие у нас называют «хвостом дворняги». Видишь, как конец загибается? Только они обычно парные. Хочешь, пару бойцов пошлю отыскать второй «хвост»? Там уже всё зачистили.

– Давай. Скажешь им, что вторая торчит в переносице демона-арбалетчика, который на лестнице валяется. Чтоб им проще было искать.

– Лады… А неплохо всё получилось! Быстро взяли центральные крепостные звенья.

– Это – быстро?!

– Это – быстро. Очень быстро. И, значит, нас всех очень скоро покормят! А не «кого-то сейчас, кого-то потом, кого-то только завтра». Пусть поспать не всем удастся, но уж поесть – это наверняка!

Я вздохнул. Брюхо и правда подвывало.

– Серт! – окликнул меня вынырнувший из полумрака адъютант. – К Главнокомандующей.

Ночь падала на замок хлопьями, как снег, поглощала стену за стеной, башню за башней. Вослед ей магия и расторопные человеческие руки зажигали огни, огоньки и целые огненные фигуры, ткавшие в текучей демонической ночи образ совершенно другого замка. Это зрелище было великолепно и жутко в одно и то же время, им хотелось любоваться, от него хотелось бежать. Прерывистой глыбой огня вырастала передо мной твердыня, кажущаяся адовым близнецом тех замков, что строили в Империи. И я медлил шагать по подёрнувшимся оранжевыми отсветами ступеням к вершине этой титанической крепости. Она казалась мне пастью Молоха – такой, какой её раньше изображали в аллегорических картинах.

Пожрёт ли она меня или отрыгнёт новым существом – никто не мог знать наверняка. Мне хотелось хоть ненадолго отступить, осмотреться, собраться с духом. Но я уже не мог себе этого позволить. Ни к чему себя обманывать – пасть чужого божества уже давно добралась до меня. Хрустнут ли мои кости на его зубах или обретут твёрдость стали – это мы посмотрим.

Мысли невесёлые и – что самое главное – вызывающие раздражение против всего на свете. Например, против этого аккуратного холёного адъютантишки. Идёт тут такой, чистенький, сытый, в наглаженном мундире и почти без оружия (кортик не в счёт). Боя настоящего ну точно не нюхал, разве что издали. Гад!

При виде Аштии раздражение ослабло. К ней можно было испытывать только сочувствие – бледная, осунувшаяся. Её собранность и деловитость показались мне трогательными… Хотя, наверное, не так стоило думать о женщине, державшей в обоих своих кулачках огромную имперскую армию. Но сейчас я видел в ней просто уставшую, не выспавшуюся женщину.

– Серт, рада, что у тебя всё благополучно… Да, давай, – это было сказано не мне, а одному из адъютантов, поднёсших ей аккуратную нарядную миску с мясом и овощами в соусе. Даже свежим укропом и цветочками из редиса украшено. Буржуйство. – Хочешь?

– Вообще-то я голоден, да.

– Ещё порцию, – велела она. – Отойдём в сторонку?.. Уровень напряжённости в башне ты как оцениваешь?

– А как я вообще могу его оценивать? Хоть как-то? Я ж ни бум-бум в магии.

– Да ладно, Серт! Оценить ты можешь, и кому ж ещё, как не тебе? Опыта у тебя будь здоров. Как тебе передвигалось в поле? Как дышалось? Как восприятие реагировало?

– Ну, скажем так, в первом замке в Аскенале было хуже. И в тот раз, когда я приволок «искру», которая отправила нас троих к чёрту на рога – тоже. Ты тогда, помнится, высказывала предположение, что противник догадался о существовании в твоём арсенале уникума типа меня. Что-то идёт не так? Предположение оказалось верным?

– Нет. Вообще это было очень маловероятно.

– Что именно?

– То, что моё тогдашнее предположение будет соответствовать действительности, – Аштия раздражённо отмахнулась вилкой. – Откровенно говоря, я тогда была в шоке, готова была предполагать что угодно. А чуть позже сообразила, конечно, что у демонов не было особого смысла планировать такую заковыристую ловушку. Как я уже говорила – слишком много переменных при слишком высоких затратах на подготовку. Ведь вероятность, что «искру» первым возьмёт в руки какой-нибудь маг, была намного выше. Всё гораздо проще, Серт, – «искра» была родом из того мира, в который нас закинуло. Прикосновение к ней человеческого мага создало резонанс, который ты в силу своих особенностей вызвать не мог, а тут рядом ещё активная пространственная область средоточия, «гармошка». Словом, вот и результат. Принцип, обратный принципу работы того артефакта, который вернул нас в Империю. Один почерк в создании магических вещей, один принцип. Я удовлетворила твоё любопытство?

– Вполне.

– Ты мог и раньше меня спросить, если действительно заинтересовался этим вопросом… Где еда, в поганую вас лужу мордой?

Адъютант появился рядом, словно ругань материализовала его тут. Он протягивал мне такую же миску с такими же овощами, мясом, соусом, укропом и цветочками из редиса, а заодно и прибор. Вручил – и исчез. Какой дрессированный!

– Так вот, по выводам и фактам получалось, что о тебе как о нашем козыре тут не знали. В том числе и накануне штурма этого замка – таковы сведения разведки. Своим разведчикам я доверяю. Значит, в ходе прежних двух рейдов наш противник так и не понял, что это было. Поэтому вопрос теперь стоит так – сообразили ли они сейчас, после разгрома распределяющей башни, в чём тут дело?

– Ты меня об этом спрашиваешь?

– Нет, конечно. Рассуждаю. По моим прикидкам и по тому, что ты мне сказал, можно сделать однозначный вывод: должен быть не один пункт распределения, а два. Но второй не работал с артиллерией, иначе после разгрома первой башни обстрел продолжался бы, лишь ослаб.

– И?

– Значит, вторая башня работает на поддержку магов. С которыми сейчас месятся наши чародеи.

– И я должен в неё сейчас полезть и всё там поломать?

Аштия улыбнулась. Она добирала из миски остатки овощей, но уже не спешила – видимо, наелась и теперь смаковала угощение. Да уж, там было что смаковать. Сам я закидывал кусочки в рот, едва успевая отметить, насколько это вкусно.

– Обещаю, – произнесла она, – что в ходе этой кампании больше от тебя подобного не попрошу, разве что в самом крайнем случае. Обещаю также, что из этого замка не выйдет ни один очевидец, способный рассказать о твоём феномене и сделать тебя объектом нездорового интереса. Хрен с ними, с окрестными мелкими владетелями. Пусть не признают легитимность перехода высшей власти. Разберусь с ними по отдельности, не такая это проблема. Так что – идёт?

– В прежних замках должно было остаться полным полно тех, кто сможет рассказать обо мне.

– Я же говорю – нет. Иначе б информация уже широко разошлась. Разведка по моему приказу это проверила – такого рода разговоров и слухов не ведётся. Либо не знают и не видели – либо не сообразили. Только твоя рабыня может что-то знать, но она не опасна. Разве что вздумаешь её отпустить. Но ты же не вздумаешь, я права?

– Аше, я, если честно, до офигения устал.

– Я тоже, – она смотрела на меня строго и сосредоточённо. – Поэтому хочу к утру захватить последний бастион. Я ужасно хочу спать, Серт.

– М-да… Ну, что ни сделаешь ради будущей матери! – неуклюже пошутил я, вставая.

За эти недели её фигура сильно округлилась, беременность стала заметна, даже несмотря на объёмные доспехи. Услышав мои слова, она слегка нахмурилась, поглядела на меня с задумчивостью человека, производящего оценку ситуации. И я понял, что, кажется, сказал что-то не то.

Но извиниться не успел.

– Значит, попробуешь?

– Там зачищено?

– Не думаю. Небольшой гарнизон должен был остаться на подступах к полю. Я уже отправила туда два отделения.

– Ты знала, что я соглашусь!

– Мне приятно осознавать, что даже в далёком мире люди знают, что такое «надо».

– А есть ли такие миры, где это понятие лишнее?

– Не думаю. Человек не может без шпор, – она поднялась и придержала меня за локоть. – Спасибо, Серт.

– «Спасибо» звучит как шутка. Разве я мог отказаться?

– Согласно уставу и с моральной точки зрения я не могу требовать от подчинённого участия в двух трудных рейдах подряд без положенных пяти часов отдыха.

– Мне нравится твоя принципиальность. Она, как всегда – основа всего.

– Если мои люди не будут точно знать, чего от меня ожидать, уважения мне не дождаться.

Я пальцем добрал остатки соуса из миски и встал с парапета, на котором мы оба отдыхали. Всё-таки у Аштии отличный повар, даже в походных условиях умеет ублаготворить живот и пощекотать привередливый вкус. Будем считать порцию аристократической походной жратвы своеобразным «пожалуйста». Мне нравится такая вежливость.

В правой части крепости было темновато, огни, видимо, горели лишь там, где всё было захвачено нашими. Демоны предпочитали обходиться без освещения – знают они, что ли, о пороках человеческого зрения? Наверняка знают. Стоило мне оказаться на средней стене, которая подобно галерее вела к нужной башне, как рядом появились трое. С большими тяжёлыми щитами.

– Велено доставить в целости, – прогундосил один. Лицо накрест обмотано бинтом, видимо, вражеский удар пришёлся по носу. Но держится парень бодрячком. То ли этим он обязан достижениям магов-медиков, то ли ему просто повезло огрести по лицу вскользь. Совсем слегка. Остальные трое если и ранены, то по ним не скажешь. Ко мне ведь действительно могли приставить запасных – тех, кто уже не может кидаться в бой, но ещё способен щит потаскать, за порядком присмотреть.

Через пару минут по металлу и дереву щитов что-то нестрашно застучало. Да, сопровождающие щитники тут очень уместны. А я дурак, раз не подумал, что из бойниц нужной мне башни демоны даже в темноте способны вести прицельный обстрел.

– Держатся крепко, – доложил мне командир отряда, вяло пытающегося пробиться в дверную арку башни. Пока безуспешно. – Ничего, сейчас спецы подойдут.

– Кто именно? Не Аканш, случаем?

– Вроде там у них главным другой офицер. А Аканш только координатор.

– Да, в курсе. Это я у них главный. Значит, Аканш? Э-эй! Аканш? – гаркнул я, слегка пригибаясь за щитами. Точно, со стороны башни что-то многократно прилетело на звук. Стрелы, кажется. Или болты.

– Да, командир! – отозвался колышущийся факелами полумрак.

– Классно вы себя подсвечиваете! Самое то целиться!

– Подсвечиваем с пониманием! Пусть командир не беспокоится!

– Пусть командир не орёт, – пробормотал мне на ухо чужой офицер. – А то щиты щитами, но и что-нибудь более увесистое может прилететь. Мы их арсенала не знаем.

– Точно говоришь. И давай на «ты». А то я теряюсь.

– Не возражаю. Меня зовут Ферад.

– Серт.

– Ну так что, Аканш, как будете браться за дело?

– Да что тут особенно думать. Мы же отрабатывали этот вариант всем отрядом. Помнишь, нам ещё воду не подвезли?

– Такое забудешь!

Аканш внимательно разглядывал башню, очертания которой с трудом проступали в темноте, как знакомые черты на плохом негативе. У моего зама был взгляд заказчика, который принимает свежеотремонтированный особняк у бригады гастарбайтеров – оценивающий, бдительный, готовый уцепиться за мельчайший заусенец, как за серьёзный брак в конструкции авиадвигателя.

– Я б тут огней побольше зажёг, – сказал он. – Эти и в темноте отлично видят, нам же темнота – помеха.

– Надо, так зажжём, – ответил Ферад. И кивнул кому-то из своих людей, стоящих рядом в ожидании.

– И чем больше и ярче – тем лучше!

– Да понял, что уж там…

Держась в стороне (во имя безопасности мне время от времени приходилось перебираться с места на место, а щитникам – волочь за мной свои бронированные «двери»), я наблюдал за тем, как камень расцветает, обмыкаемый волнами жёлтого жаркого света. Костры, раскочегаренные из чего попало, заполыхали с такой радостью, словно только о том и мечтали. Можно подумать, будто местный воздух питает пламя даже не кислородом, а парами бензина. Бред, конечно. Просто вмешалась магия, могу поспорить на что угодно.

Это было увлекательно – рассматривать, как огонь выдёргивает из бездн ночи чужое строение и разукрашивает его бока. Длинные огненные блики напоминали кисти художника – то тут подмажут, то здесь подведут, то затушуют. Любуясь, я перестал думать о стоящей передо мной задаче, о своих людях, обо всём на свете. И сообразил, что не стоит отвлекаться, лишь тогда, когда осознал, что башню уже пару минут как штурмуют, а та отбивается. Не сама, конечно, а руками и лапами демонов.

Языки солнечно-оранжевого света закидывали лассо на подоконники бойниц, а следом за ними туда же полезли солдаты. Мои солдаты. Я вдохнул и забыл, что надо бы продолжить процесс дыхания по графику. Мне показалось, будто отсветы огня сейчас рухнут, а за ними потоком польётся кровь.

Но костры лишь набирали мощь, и вскоре блики обернулись заревом, края которого заиграли под самой крышей башни. Бойцы каким-то образом зацепились за бойницы, а потом уже и внутрь пролезли. Я всё-таки с облегчением перехватил дыхание и стал прикидывать, как бы мне вскарабкаться тоже. Так будет быстрее, хоть и рискованнее.

– Рискованнее, – отвергли Аканш и Ферад. – Лишнее. Скоро мы зачистим башню, и проходи себе, пожалуйста, в дверь. Зачем в окошко лазить?

– А люди? Они не слишком ли рискуют, сражаясь в такой близости к опасному месту?

– Как и демоны, одинаково. Враг сам покажет нашим бойцам, где опасно.

Я вспомнил, как, в одиночку прорываясь из пещерки в пещерку, от одной распределяющей системки к другой, отшвыривал своих противников-демонов прямо в смертельное для них магическое поле. Демоны ведь тоже на такое способны, а как же! Можно лишь надеяться на удачу каждого из наших солдат. Можно лишь волноваться за них.

– Давай-ка попробуем, – решил я. – Только б до границы поля добраться, там уж я в безопасности.

Ферад не стал спорить, только распорядился:

– Ещё двух щитников!

– Они меня что – в коробке из щитов понесут?

– А было бы неплохо! Если б было возможно. Жаль, что отряды на подобные случаи не экипируют железными ящиками.

– А ты представь: марш-бросок на шесть миль с полной выкладкой, да плюс ещё железный сундук на горбу.

– Так ящер же потащит! Ящеру-то что…

– Ну, если так… Всё равно я в ящик не полез бы. Так, пожалуй, и зажариться успеешь, рукой ни разу не махнув.

– Жаль, что не полезешь, – чужой офицер оценил меня взглядом, словно хозяйка – кусок вырезки на ужин. – Было б проще.

– Юморист ты хренов.

– Я всего лишь хочу выполнить приказ.

На среднестатистического имперца эта фраза должна была оказать такое же волшебное воздействие, как на обитателя СССР – вопрос: «Ты что, не одобряешь политику партии?» Должно быть, по логике уроженца Империи, услышав про приказ, я должен был согласиться с чем угодно и вперёд всех кинуться искать железный гроб. Увы, Фераду не повезло, я – россиянин. Поэтому, подмигнув ему, сделал вид, будто на приказы мне наплевать, и подал знак щитоносцам, чтоб те вели меня к башне.

Внутри оказалось темно. Да, темно – оказывается, я успел привыкнуть к роскошному зареву снаружи. Конечно, солдаты освещали себе «поле» схватки, как могли, но получалось скудновато. Как же тут не хватало сплошной электрификации! Из-за огромных щитов я почти ничего не видел, и если б не выучка, позорно споткнулся о первую же встретившуюся мне ступеньку. Под ногами лежало до странного мало тел. Может, демоны табунились где-то ещё и уже там были убиты?

Я взялся за меч, но один из щитников настойчиво заставил меня убрать руку с рукояти.

– Велено доставить в целости.

– Слышал уже. И что с того? Если придётся драться, без меча мне это дастся с большим трудом.

– Пока нас будут убивать, у господина офицера будет уйма времени вынуть оружие. Но пока мы живы, господину офицеру в бой вступить не дадим.

– Глупо. Я дерусь лучше каждого из вас.

– У меня приказ.

– Одно другому не противоречит. И вообще, болтал бы меньше и побольше смотрел по сторонам.

– Они смотрят, – мой спутник кивнул на своих товарищей и повыше поднял щит.

Двигались мы медленно, и я вообще ничего вокруг не видел. Это порождало во мне омерзительное чувство беспомощности.

«Щиты – это, конечно, хорошо, – подумал я. – Но тут любой дебил догадается, что они скрывают какой-то очень важный объект. Это явно затруднит нам движение. И лишит меня возможности быстро пробиться на нужный этаж башни». И, поколебавшись пару секунд, решительно сделал одному из щитников подножку. Тот загремел на пол с таким грохотом, словно держал в руках не щит, а эмалированный таз. Второго бойца я сшиб более хитрым приёмом, уверенный, что уж этот-то точно попытается меня остановить. А остальные уже не успеют.

После чего рванул прочь, к лестнице на третий этаж.

Оглянулся я лишь однажды. На вершине лестницы – щитники дружно гнались за мной с решительностью, с какой мы стремимся набить морду личному врагу. Кстати, возможно именно о набивании морды они и думали. Я б на их месте именно эту идею лелеял с нежностью.

Меч пришлось выхватывать на бегу. Демонов, оказавшихся на пути, я не планировал атаковать, собирался перемахивать через их строй прыжком (хотя после предыдущей серии подобных подвигов связки побаливали). Но в тот момент, когда я приблизился к ним, демоны вдруг расступились.

Уже преодолев таким образом кордон и нацелившись на следующую лестницу, я вдруг осознал, почему это могло произойти. За моими телохранителями-щитниками действительно следили – уж больно они выделялись из общей массы, – а меня, вырвавшегося из их кольца, сочли своим. Бойцом, похитившим у врага нечто важное. И пропустили. Неразбериха, суета, тут темнота, рядом яркий магический свет, в одном здании напиханы демоны всех возможных видов и форм – немудрено перепутать.

Перед щитоносцами вражеские бойцы снова сомкнулись плечами. Вихляясь, как бешеный мотоциклист, в стремлении обогнуть как можно больше чужих бойцов и поменьше в результате драться, я нервно заржал – демоны сейчас, не щадя жизни, стояли за меня против моих же телохранителей!

Это внесло необходимую нотку хаоса во всё происходящее, сбило с толку всех, и когда демоны наконец-то повернули против меня арбалеты и примерились швырять дротики, я уже был на подступах к нужной мне лестнице, наполовину затопленной магией.

Нестись вперёд и вверх по ступеням под шорох воздуха в костяном оперении болтов за спиной – сомнительное удовольствие. Пару раз я ощутил короткий скользящий удар – по сапогу и предплечью, – но раз мог бежать дальше, значит, всё в порядке. Мне необходимо было как можно скорее добраться до границ магического поля, и в этом – моё единственное спасение. Единственная на него надежда.

В поле я влетел с дротиком в руке – перехватить его получилось на рефлексе, и инерция «метательного снаряда» выдернула меня за пределы зоны обстрела. В спасительную и смертоносную область насыщенной магии. Перекувырнувшись, я сразу нырнул за одну из громоздких колонн, похожую больше на наплывы жидкого камня, застывшие в том положении, в каком их изваяло извержение вулкана.

Крушить и ломать я уже умел. Сошвыривая на каменный пол изуродованные конструкции из тончайших стеклянных нитей, я буквально ощущал, как рвутся упругие, туго натянутые незримые канаты магической энергии, и там, за пределами стен башни и моего поля зрения, теряют возможность держаться с честью маги-демоны.

Я не испытывал к ним сочувствия.

Поле медленно таяло, как лёд, наросший на стенках холодильника. Наши вырезали последних защитников башни. Демоны с каждой минутой усердствовали всё меньше – в конце концов, в защите башни уже не было ни малейшего смысла. Что тут защищать? На помощь моим и Ферадовым солдатам подоспело подкрепление – вот и славненько. Я без спешки спускался по лестнице, зорко оглядываясь. Глупо было бы погибнуть сейчас, когда цель уже достигнута, и впереди – благодарность Аштии, может быть, отпуск, может быть, награда.

– Ты нарушил приказ! – вполголоса рявкнул мне разъярённый Ферад. Он был в достаточной мере имперцем и военным человеком, чтоб не выставлять свои разногласия с другим офицером напоказ перед рядовыми. Но бешенство одолевало его. – Что ты творишь, а?

– Брось, – вмешался Аканш. – Где тут нарушение приказа? Дело сделано, а если боец особого подразделения добился этого по-своему, так что тут такого? У госпожи Солор не возникнет причин быть им недовольной.

Глава 9

Приливы и отливы

Аштия и в самом деле не предъявила мне никаких претензий. Впрочем, я с самого начала был спокоен на этот счёт и безмятежно отдыхал себе, вовсю пользуясь услугами пленной демоницы. Один из магов, работающих при штабе, надел на неё опознавательный знак и заверил, что никуда она не денется, даже если захочет сбежать.

Демоница почему-то не пыталась. Точно так же она не пыталась отказаться меня слушаться, делала всё, что я скажу, лишь иногда злобно косилась, но без единого звука или возражения. Так же охотно она дарила меня своим вниманием по вечерам, и это внимание, несмотря на всё его своеобразие, было для меня большим облегчением. Краткое физиологическое наслаждение снимало усталость и напряжение, помогало отвлечься от мыслей о войне. Мне казалось, пленница догадывается, что нужна мне только как средство удовлетворения пары базовых потребностей, но воспринимает это будто нечто само собой разумеющееся. Она не задавала мне никаких вопросов о своей участи, и единственное, о чём вообще спросила:

– Вы, люди, что – собираетесь поселиться в наших краях?

– Может быть. Что тебя так удивляет?

Демоница Маша презрительно скривила губы.

– Кишка тонка. Можно будет посмеяться над вашими потугами.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся по делу. Как перепахали вашу землю войной, так и реформами перепашем. Разница невелика.

– Человеческим существам в демоническом мире подобная задача не по плечу.

– И чем же это человеческие существа так принципиально отличаются от демонических, да ещё в вопросах адаптации на новом месте?

– Вы все какие-то… недоделанные. Незавершённые. И в действиях ваших одни сплошные полумеры. Зачем-то выдумываете законы, которые у вас существуют совсем не для того, чтобы их соблюдать. Строите свою жизнь одним образом, а говорите о ней совсем иначе. Сильному и жесткому правителю во всём повинуетесь, но желаете себе мягкого и, как вы выражаетесь, доброго. А когда получите доброго – убиваете его, потому что он слаб. Доброта не может быть сильной! Зачем вам эта доброта?! Что вы на неё молитесь? Вы же её не растите! Она вам нужна только по отношению к себе, лицемеры, а для других её у вас нет!

Я вспомнил свой родной мир, вспомнил Империю, где прожил уже больше года. Мне показалось, что устами демоницы со мной говорит мой собственный разум. Поэтому с ней сейчас трудно было спорить. Я, конечно, мог просто отмахнуться, кто она, в конце концов, такая, чтоб ей возражать (по местным нравам и удар в зубы показался бы вполне адекватным ответом). Но и самому вдруг стало интересно разобраться в себе. Каким я вижу человеческий мир? Каким я его чувствую?

– Ты забываешь вот о чём: что человек говорит, в то он и верит. Если он говорит о добре и справедливости, он станет поступать именно так, как говорит. В том числе и с окружающими, – с улыбкой произнёс я, больше заинтересовавшийся её реакцией, чем собственным мнением на этот счёт.

– Потому что побоится собственных мыслей! – запальчиво ответила мне Маша. – Такие, как вы – не хозяева себе, а рабы собственного разума.

– Разве это плохо?

– Дикари! Справедливость – просто выгода! Расчёт! Господин справедлив к своему слуге, если хочет от него непомерных усилий к своей выгоде, или особенной преданности. Но преданность всё равно даёт не справедливость, а жестокость. Страх.

Я вдруг вспомнил пустошь нижнего демонического мира, взбеленившегося Ниршава – и Аштию, противостоящую ему своей спокойной готовностью что угодно бросить под ноги принципу справедливости. Пусть в ущерб себе, пусть и жестом, отдающим преимущество слабому. Если бы не видел этого собственными глазами, наверное, не поверил бы, потому что сомневался в своей решимости умереть за принципы. Даже если это мои принципы.

Но я видел. И теперь точно знал – есть глубины человеческого сознания, не вписывающиеся в простую и логическую схему. И слава этой сложности!

– Нет, не только. Что ты можешь знать о людях?

Демоница блеснула на меня желтоватыми от ярости глазами.

– Вы немощны хотя бы потому, что самим себе врёте. Кто врёт себе для собственного успокоения – представляет собой жалкое подобие разумного существа. Рисуете себе благостную картину своей натуры, мира, общества…

– А знаешь, чем каждый из нас сильнее каждого из вас? Мы не одни. Всегда есть тот, кто нас поддержит в трудной ситуации, не даст рухнуть в пропасть. А ты – одна. Где они, твои слуги? Страх мало чем помог тебе. Доброта и справедливость, пусть иногда и не совсем искренние, получается, эффективнее?

Она снова сверкнула на меня глазами, но ничего не сказала. Может быть, решила, что, если спор пойдёт дальше, я могу и рассердиться? Я держал в руках её жизнь, и это она тоже принимала как должное.

Позже, засыпая в одиночестве на вполне себе удобной, но почему-то не навевающей сновидений постели, я думал, что всё, как ни крути, познаётся в сравнении. Я ценил в имперцах искренность, а вот демоница видела в них лишь то, что мне докучало в собственных соотечественниках.

Но, может быть, умение создать вокруг себя иную реальность – это не порок человеческой расы, а благо? Преимущество? Всё то прекрасное, пробуждающее в душе свет, что создавали люди, порождалось не то чтобы ложью, но полуправдой. А вернее сказать – верой в повседневную власть того, что присутствовало в мире лишь редкими, но зато пронзительно-яркими моментами.

Может, и хорошо, что так? Тем более что никто и теперь не скажет наверняка, что такое правда. Какая она, правда? Даже сами люди видят её по-разному.

Аштия отправила меня в отпуск лишь спустя несколько дней после того, как крепость пала – убедившись, что тактическая цель и в самом деле достигнута. Я чувствовал себя настолько вымотанным, что никаких эмоций по поводу близкой встречи с женой не испытывал. Лишь подумал о демонице – едва ли разумно брать её с собой в Империю. Кстати, вот интересно – будет ли Моресна ревновать и негодовать? Считаются ли вообще отношения с представительницей нечеловеческой расы отношениями?

Аканша мой вопрос озадачил.

– Кхм… Ну, женщины – странный народ. Казалось бы. Понятно, что воин полжизни проводит в походах и где-то там обнимает женщин или демониц, но какое это имеет значение для семьи? Но они строят скорбные лица. Или вот демоница – вообще не человек. Но я слышал, кто-то из жён моего бывшего командира устраивала ему сцены. Ты ведь свою жену лучше всех знаешь.

– Мы с ней подобные вопросы не обсуждали. Никогда.

– Однако вероятность сцены мала, разве нет? Я слышал, твоя супруга из низов, и ваш брак неравный…

– Да при чём тут это! Знаешь, я просто до ужаса хочу домашнего покоя. А не скандалов, если они могут быть. Даже если их нетрудно будет прекратить.

– Так не говори ей. Оставь демоницу в обозе, да и всё.

– Но когда-нибудь её придётся привезти домой.

– Хе, да когда это будет?! Нашёл о чём сейчас волноваться. Сейчас сделай так, чтобы было уютно и тихо, а когда надо будет привезти трофей домой, тогда и решишь, как это сделать. И что сказать.

Аканш демонстрировал недоумение, мол, что тут сложного-то? А мне казалось, что проблема так и осталась проблемой, решение пока не брезжило. В самом деле – как в этом полигамном мире женщины воспринимают внесупружеские связи своих мужей?

Моресна была моей отрадой в этом мире. Нет, я не любил её так, чтоб перехватывало дыхание или темнело в глазах, чтоб считать минуты до следующей встречи. Но всё более и более ясно я осознавал, что не хочу обходиться без неё, не мыслю своего дома без её заботы. Мне хотелось, чтобы всё шло непременно так, как и раньше, и ради этого я был готов на многое.

В долгожданном отпуске она встретила меня восторженно и ласково, и мигом окружила вниманием, о котором мне мечталось в походе. Я грезил об этом почти каждый вечер, и теперь мечта воплощалась без обмана и изъятия. И дело было даже не во вкусной еде, чистом постельном и носильном белье и поцелуях. В Моресне жил внутренний покой, который она дарила мне. Без него всё остальное не было бы воплощённой мечтой.

– И как оно всё? – спросила жена с любопытством, когда мы лежали вместе, обнявшись, в неге и ласке шелковистых простыней. Восхитительный момент, момент наивысшего наслаждения и успокоения, когда женщина может просить у своего мужчины почти что угодно. В такие мгновения отказывать невыносимо.

– В смысле? – переспросил я, решив, что она спрашивает о ходе моей карьеры, и засомневался, что и как ей рассказать.

– Какой он – демонический мир?

– А-а… Мрачновато. Солнца никогда нет, из настоящей зелени только лишайники. А то, что там деревьями называется, на деле – самые что ни на есть натуральные живые существа. Хищные. Все источники воды надо проверять, прежде чем пить.

– А демоны страшные?

– Да разные. Когда дерёшься, не думаешь о том, как выглядит противник. Выжить бы.

Она разочарованно повела носом.

– А демоницы красивые?

– Кхм… Ну, как тебе сказать… Я не особенно-то их видел. Одну только. Бывшую правительницу одного из районов Аскеналя.

– О-о… Правительницу! Вроде Аштии Солор?

– Думаю, Аштия получается рангом повыше.

– А та демоница была красивая?

– Хм… Знаешь, среди демониц нет красивых. Они… зовущие. Вызывающие. Красивыми могут быть только женщины. Вот ты красивая.

Казалось, этот ответ совершенно успокоил Моресну. Аканш прав – женщины очень уж странные существа. Необъясним и таинствен ход их мыслей. Жена больше ни о чём меня не спрашивала.

Дом, обустроенный ею, поразил меня. Да, это не домишко, с которого я начинал. Пусть особняк мне не принадлежит, но я при нынешних доходах могу спокойно позволить себе снимать такой, и это уже кое-что значит. Здесь было по-настоящему уютно и удобно жить. Местные коммуникации подразумевали водопровод, канализацию, даже подобие центрального отопления – это уже было мне известно по жилищу купца Прахима Айми. Имелось и освещение на магическом принципе, такое же простое в обиходном использовании, как и электрический свет.

В своём новом доме я пользовался большинством благ, предлагаемых здешней цивилизацией. Конечно, большую их часть скорее могла оценить моя жена… Но и мне перепадало. Хорошо умеют жить местные богачи! Они умеют жить в любом мире. Везде и всюду богатым хорошо, ведь понятие комфорта не объективно, а сравнительно. Если ты живёшь хоть чуть лучше, чем окружающие, – ты уже счастлив.

Собственно, в Империи сейчас было не хуже, чем до войны. Война грохотала где-то там, и пусть куда-то туда шла изрядная доля государственных доходов, и налоги вынужденно выросли, всё же тут обыватели наслаждались покоем и миром. Каждый из них безмятежно трудился, по вечерам развлекал себя ворчнёй на трудности войны, закусывал вино отменно приготовленным мясом, в свободное время развлекался гладиаторскими играми, если желал, и ночью с удовольствием укладывался в мягкую постель. К жене.

– Тебя надолго отпустили?

– На две недели, – ответил я, сонно гладя Моресну по плечу.

Она изменилась – не сильно, но всё же заметно. Стала увереннее, величавей, словно вдруг осознала собственную значимость. Чванливости я в ней не видел, ни единого крохотного следа, и это успокаивало. Зато ощущал покой, которого рад был, смятённый, причаститься, как иное человеческое существо, истомившись ежедневной схваткой с обстоятельствами за кусок хлеба и крышу над головой, тянется к мгновению совершенства и красоты. Неважно уж, какое обличие то обретает.

На мою жену снизошло наконец божественное равновесие того мига, в котором ты жаждешь мирно существовать. Она больше не тянулась к чему-либо большему или иному. У неё было всё, что только она могла пожелать. Моресне единственной на моей памяти хватало природной мудрости, получив желаемое, наслаждаться им, а не страдать по чему-то большему. Конечно, я, как уроженец чужого мира и к тому же мужчина, мог лишь догадываться, что именно даёт моей супруге возможность быть божественно счастливой. Но это счастье своими отсветами осеняло и меня.

А спрашивать прямо я не решался. Боялся нарушить это хрупкое душевное равновесие.

Зато она спросила меня сама:

– Тебе всё здесь нравится? Может, что-нибудь приказать переделать?

– Ничего, будь уверена, – не обращая внимания на присутствующих в комнате слуг, я обнял жену за талию и притиснул к себе. – Ты – та женщина, о которой хочется думать в походе и к которой хочется вернуться. А наш дом – самый лучший дом в мире.

Служанка, натиравшая каминную полку до блеска, посмотрела на меня с интересом, потом на мою супругу – с сомнением. Она была кругленькая, как шарик, с румяными щёчками и весёлой копной каштановых волос. Красавица по местным меркам. На неё, заулыбавшуюся мне, я взглянул отработанно-бесстрастно. Как на свою демоницу Машу. Понравиться мне хочешь, детка? Флирт со мной затеваешь на глазах у жены? Облезешь.

– Да, милая, купи себе какое-нибудь украшение, – мягко велел я. – В честь победы в Аскенале и благополучного захвата половины Мероби. Это дело надо отметить.

Моресна с ласковым любопытством посмотрела на меня.

– У тебя на родине так принято, Сереж?

– Вроде того.

Когда подошло время возвращаться в демонический мир, на войну, за мной прислали ездового ящера, и это уже было явным знаком особого положения. Да что там, свой карьерный рост я ощутил особенно остро в первый же день отпуска, когда ко мне заявились соседи с прошениями. Казалось бы, мы с ними на одном социальном уровне – а поди ж ты! Я всё-таки был приближён к особе Главнокомандующей, об этом уже все знали. Ведь Аштия всё объявила публично.

Этот факт не делал меня более значимым самого по себе. Но давал окружающим возможность надеяться на моё посредничество в решении серьёзных проблем.

Я ждал немедленного назначения, отправки в новый рейд, но, к огромному облегчению, ошибся. Выяснилось, что за эти две недели мой отряд под предводительством Аканша успел принять участие в паре локальных, но кровопролитных боёв, был потрёпан и отведён глубоко в тыл для отдыха и пополнения. Сейчас при ставке госпожи Солор я был офицером без отряда.

– А тут таких много, – заверил меня Ниршав. Стоило мне появиться близ штабных шатров, как он немедленно перехватил меня и привёл в один из них, в крохотный уютный закуток, где можно было посидеть и даже перекусить, не путаясь под ногами у штабистов. – Я вот тоже, например. Завидую. Ты хоть за эти недели отоспался нормально… Что ты на меня так смотришь? Тоже, как и завистники из низов, веришь, что мы в штабе только и делаем, что в потолок прицельно плюём? Да, я за всё время этой кампании ни разу не спал больше пяти часов в сутки.

– Верю, что не плюёте. Как Аштия?

– Нормально. Вообще не понимаю, зачем она тут торчит. У неё в штабе всё налажено, всё само крутится, могла бы и устроить себе короткий отдых. Как положено дамам в её положении. Но нет, похоже, собирается рожать прямо посреди боя.

Я, не зная, что сказать, лишь пожал плечами.

– Да и вообще, – продолжил Ниршав. – Я здорово был разочарован, когда узнал, что она намеревается жить, как все бабы: муж, дети там… Нельзя сочетать управление войсками и укачивание младенцев.

– Это уж Аше сама решит, что ей можно, а что нельзя… Ей-то ты всё это говорил? Или только так, за глаза посплетничать горазд?

Офицер слегка, но заметно смутился.

– Говорил.

– И что?

– Кхм… Она мне посоветовала… кхм… не бздеть.

Я заржал.

– Согласись, умения ставить собеседника на место Аштии не занимать. И она его не утратила даже в связи со своим положением. А значит, сможет строить офицеров, как и раньше. А те в свою очередь уж как-нибудь построят рядовых.

– Много ты понимаешь. Штабная работа – это круглосуточный труд. И не надо думать, что он лёгкий только потому, что мы не ворочаем камни и не машем мечами. Женщине в положении такая нагрузка не по силам.

– Сам же брякнул, что, мол, всё налажено, и Аше может отдыхать. Так что, раз всё налажено, она может надеяться всё успеть.

– Да война – непрерывный кризис!.. – Ниршав махнул рукой. – Много ты вообще понимаешь…

– Куда уж нам, сиволапым.

– Каким?

– Сиволапым.

– Переведи.

Я пояснил с улыбкой. Мой друг, правда, мало что понял из моего рассказа, это было видно по выражению лица.

– Ладно, ладно, – отмахнулся он. – Ирония, конечно, здорово, но можешь мне поверить – глава Генштаба должна выбирать: дело или дети. То и то она не успеет никогда.

– А если вспомнить мать и бабку Аштии? Ты просто её не любишь.

– Да, знаешь, она меня иногда просто нереально бесит. Слава богу, сейчас, после нашего совместного приключения, могу себе позволить говорить ей это прямо.

– А раньше не мог?

– Конечно, нет. Субординация. Сейчас-то другое дело.

– И что она тебе отвечает?

– Да ничего. Предлагает подумать и сказать ещё что-нибудь.

Я прокашлялся, маскируя смешок, но Ниршав и не думал обижаться. Он смотрел добродушно и явно был согласен на остроты в свой адрес – если, конечно, они не будут слишком уж колкими. Но меня больше интересовали перспективы длящейся войны. На эту тему, как оказалось, Ниш мог много что мне рассказать. И не просто мог – имел право.

– Знаешь, если Мероби удастся быстро взять, Ардаут упадёт нам в руки без проблем. Тут всё завязано на неблагоприятный для магической войны сезон. Если начало вторжения совпадёт с началом этого сезона, большая часть наших проблем будет решена, не возникнув.

– А разве нам этот неблагополучный сезон не страшен?

– Нам-то что? У нас основное магическое снабжение идёт из родного мира. Конечно, коммуникации здорово растянуты, но это не такая уж беда. Я умею действовать в подобных обстоятельствах, и мои товарищи – тоже. Если боевики обеспечат покорность Аскеналя, всё пойдёт как по маслу. Скорее всего, когда твой отряд вернут сюда, как раз и будете область зачищать. Дело грязное и нервное, но необходимое. В Аскенале много где ещё не прошлась человеческая нога. Я тебе советую на такие рейды брать с собой твою демоницу. Если заставишь её указать вам основные перевалочные поселения, считай, полдела сделано, – Ниршав посмотрел на меня задумчиво. – Наверняка рассчитываешь после этой войны оторвать себе титул? С заступничеством Аштии это будет чуть менее нереально. Только, если сложится, выбирай район покаменистее. Аграрные местности – это сплошная головная боль. А в горах могут найтись ценные месторождения. Понимаешь?

– Думаешь, могу рассчитывать на титул?

– Не знаю. Уверенно скажу, что если захватим оставшиеся области быстро, как и планирует Аше, все мы сможем рассчитывать на сочный кусок. Но в какой форме – не представляю. Знаешь, положение землевладельца без титула – это уже много. Ты просто не представляешь себе, насколько редко в Империи добавляются стяги и даются новые гербы. Какое это исключение (хоть и возможное, соглашусь). Хотя дело немного облегчает то, что ты чужак. Не откроется в самый последний момент, что ты в родстве с семейством крестьян, торгашей или – что уж хуже! – золотарей. Вот твой сын уже не сможет получить титул иначе, чем от тебя в наследство. Разве что его матерью станет не дочь углежога.

– Угольщика.

– Какая разница? Всё равно ты совершил мезальянс.

– Значит, если я заведу детей с Моресной, они по местным меркам окажутся в пролёте?

– Чего? Ну, ты и изъясняешься. Я же сказал – в наследство за тобой твои отпрыски титул могут получить. А что – твоя супруга думает обрадовать тебя прибавлением в семействе?

– Пока нет.

– Я б на твоём месте обождал с потомством до конца войны. Если его величество даст тебе титул, твоя супруга также обретёт положение дворянки. Родившиеся у неё уже после этой церемонии дети будут детьми дворянки. Их права на герб и стяг уже никто не сможет оспорить. Понимаешь?

– Вполне. Заковыристо у вас.

– А у вас что – нет?

– У нас ещё более хитро. Просто лично для меня привычнее.

– Странно было б, если б получилось наоборот.

– Всё сплетничаете? – спросила Аштия, поднимая полог. – Все кости перемыли?

– Тебе – лишь те, что имеют отношение к деторождению, – ляпнул я и, сообразив, что именно сказанул, смутился. Но женщина смотрела на меня по-прежнему: доброжелательно, мягко, улыбчиво. А потом опустила полог и шагнула к нам поближе. Я поспешил подвинуться на скамье.

– И кто начал? Ниш – опять ты?

– Аше…

– Не слушай его, Серт. Ниш у нас известный жёноненавистник, – госпожа Солор поставила на столик чашку, которую несла в руке, и тяжеловато опустилась на скамью. Фигура её ещё сильнее округлилась с тех пор, как я её видел. Живот без малого буквально лез на нос.

– Что это я жёноненавистник? – возразил офицер. – Я обожаю женщин. Разных. От души и в разных положениях.

– Но не во всех ситуациях. Сам говорил, как угнетает тебя, если женщина не помнит своего места – в подчинении у тебя.

– Да ладно, когда я это говорил?!

– Ты был тогда очень пьян. А у меня, даже под хмельком, хорошая память.

– Злобная ты тётка, Аше. Не завидую я Раджефу.

– Правильно. Зависть разрушает, – женщина смотрела испытующе, но в глазах так и переливалась насмешка. – Ниш, давай посмотрим правде в глаза: если бы я тогда тебе далась, ты сейчас ненавидел бы меня. За неподатливость. Как ни дери нос, как ни тешь своё самолюбие – одна ночь с тобой не заставила бы меня изменить мои взгляды на жизнь и на себя.

– Ребят, может, я пойду? Я тут явно лишний.

– Здрасьте, Серт, а кто охранит мою честь, если Ниш дойдёт до точки кипения и кинется доказывать, что один его поцелуй поставит любую женщину на место?

– Знаешь, что, Аше! – рявкнул встрёпанный Ниршав. – Ты просто мужик в юбке.

– Я в штанах.

– …И живот у тебя… неуместный.

– Живот как живот.

– Ниш, ты совершенно офигел.

– Да ладно, Серт, он всегда так. Я уже привыкла. Это весело. Меня наши перепалки бодрят.

Ниршав косился на меня – я потихоньку трясся от смеха, но старался не демонстрировать излишне своё веселье. Лишь к концу пикировки понял, что всё это не всерьёз, и, честно говоря, расслабился. Похоже, Ниршав с Аштией помимо нашего общего приключения и совместной работы связывали давние дружеские отношения.

– Но согласись, Аше, от тебя при твоём-то образе жизни трудно было ожидать такой строгой женской морали – целомудрия до брака, верности мужу, исправного рождения детей вскоре после брачной церемонии.

– А что, по-твоему, женщина, избравшая особенный путь, обязательно будет развратной?

– Ну почему сразу развратной. Просто как-то странно…

– Можно отступить от одной традиции и остаться верной другим. По желанию, Ниш. Я всегда делаю то, что считаю правильным. То, что избрала для себя сама.

– Ты меня этим восхищаешь, Аше, – вставил я.

– Приятно восхищать чем-то ещё, кроме внешности.

– И военных побед?

– Мои военные победы скорее пугают, чем восхищают. Как и внешность. И тем, и другим я восхищаюсь в гордом одиночестве. Перед зеркалом.

– Да брось, ты очень привлекательная женщина.

– Льстец.

– Ничуть. Вспомни мою супругу. Мне очень нравятся стройные дамы.

– Хм… Ну, давай-ка сменим тему.

– Да, если можешь, распиши мне дальнейшие перспективы. Что я дальше буду делать? Ломать ещё какие-нибудь магические системы? Мне понравилось.

– Я же обещала, до конца кампании больше никаких подобных рейдов.

– Да ладно, я ж не против.

– Я обещала. Не обсуждается, Серт.

– Кхм… Ты меня иногда пугаешь своей принципиальностью. Тогда что? Зачистка территории, как Ниш сказал?

– Возможно, – Аштия смотрела на меня своим особенным, «фирменным» испытующим взглядом, и я даже не пытался уже разгадывать, о чём она может думать в эти минуты. – Но вообще я хотела бы, чтоб ты находился рядом до момента, пока я не рожу. Кем-то вроде дополнительного телохранителя. Не возражаешь?

– Какая мне разница. Пожалуйста. А когда предполагаются роды?

– Серт, в нашем обществе чужим жёнам таких вопросов не задают.

– Ничего, – Аштия протестующе махнула в сторону Ниршава. – Я не в претензии. Примерно через пару месяцев. В силу обстоятельств, ведь я постоянно в напряжении. Но на этот месяц запланирован штурм Излома, мне надо будет руководить. То есть частично торчать на виду.

– Аше, ну зачем тебе это?! Без тебя обойдёмся.

– Ниш!

– Нет, правда, ну не бережёшь ты себя, плевать хотела на традиции, так хоть дитя пожалей! Так и родишь на поле боя. У всех на виду.

– Ниш, ты мне отец? Муж? Твои советы не котируются, усохни. Серт, мне нужно, чтоб ты был рядом. Работа телохранителя в подобных условиях утомительна, конечно, но намного безопаснее, чем рейд.

– Не утомительнее, чем твоя.

– Разве что самую чуточку. Раджеф, как понимаешь, рядом быть не может. А ты всё-таки брат.

Ниршав вдруг поперхнулся и посмотрел на меня с сочувствием. Несколько мгновений я честно пытался понять, с чем связано это сочувствие. Госпожа Главнокомандующая, пребывая в интересном положении, хочет, чтоб с ней рядом было побольше телохранителей. Резонно. В частности, она желает видеть рядом меня, прошедшего особую школу, близкого её друга и названого брата. Ещё более резонно. В случае нападения на Ставку я буду подставляться вместо Аше, но вероятность подобного нападения без малого нулевая. В действительности я вообще не верю, что нападение возможно. Так что моя работа максимум будет сопряжена с оказанием мелких услуг Аштии – подать руку, карандаш или стакан воды. Не переломлюсь.

Может, по местным меркам оказывать подобные услуги беременной женщине и не комильфо, но я ж на это смотрю иначе.

– Значит, когда переходим в наступление? – уточнил я.

– Уже скоро. Форсируем Долину дымов и подходим к Излому. После падения Излома Мероби будет у нас в руках, и можно будет переключиться на Ардаут.

– Мне, как ты понимаешь, все эти «долины дымов» и изломы вообще ни о чём не говорят.

– Да и не надо. Ты же освобождён от необходимости планировать операции. Ты – практик, – она разглядывала меня с внимательностью кошки. – Мне почему-то кажется, что в штабе ты не сделаешь должной карьеры. Зато как командир отряда захвата сможешь блеснуть.

– Постараюсь.

– Пока ты стараешься на достойном уровне. Ни одного провала – великолепно! Продолжай в том же духе, насколько сможешь.

– Обещаю.

– Хорошо. Идём. Я познакомлю тебя с начальником моей службы безопасности. Пусть ты и на особом положении, но общаться с ним будешь всё равно… Ниш, у тебя давно уже закончился перерыв – ты почему ещё не на своём месте?

– Уже убежал. Не смотри на меня так!

Аштия хмыкнула.

У начальника личной службы безопасности Главы Генштаба оказалась нетипичная внешность – щуплый, низкорослый, лысый, оттого кажущийся совсем стариком, да ещё и суетливый. Правда, суетился мужик всё больше по делу. Стоило Аштии, представив меня, повернуться спиной, как он буквально высыпал на меня несколько десятков вопросов. Где учился, где сражался, где выступал, будучи гладиатором, каким оружием владею, какое – предпочитаю, в каких рейдах участвовал.

Услышав про школу Одей, собеседник, к моему удивлению, недовольно поморщился и пробормотал что-то уничижающее о семействе, потакающем капризам знати и пестующем в них лень. А потом стал настаивать на проверке моей реакции и возможностей.

Я почти наверняка знал, что могу отказаться, но не стал. Лишь полюбопытствовал, что начальник службы безопасности станет делать, если я позорно провалю испытание? Убрать он меня не мог. Госпожа Солор сама так решила, и я буду торчать рядом с ней, даже если на поверку окажусь полным тупицей, к тому же слепоглухонемым и заторможенным.

– Мои люди тогда не будут принимать тебя в расчёт в случае нападения, – последовал ответ.

– Пусть просто не принимают, по умолчанию действуют так, будто они тут в гордом одиночестве.

Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, каким старик-мастер может осаживать ученика, дурящего не по врождённой глупости, а по молодости лет и неопытности.

– Тогда в случае чего они будут тебя ронять или как-то иначе убирать с дороги. Не говорю уж, что сила телохранителей не в разобщённости, а во взаимодействии.

Я, пристыженный, развёл руками. Суетливый и щуплый старик говорил верно.

Испытание я прошёл без проблем. Собственно, оно и не было испытанием в полном смысле слова. Просто начальник и бойцы – мои теперешние коллеги по работе – посмотрели, на что я способен, и подуспокоились. Я же, оценив уровень подготовки штатных телохранителей, остался в полном недоумении. На фига я сплющился Аштии в такой роли? Все эти ребята охотно дадут мне любую фору. Для меня место при госпоже Солор – просто отдых. Показуха, а не труд.

Нет, я не ходил теперь за Аштией по пятам, как типичный представитель рода секьюрити – подразумевалось, что мне придётся торчать рядом с ней памятником самому себе только во время крупных битв, когда штаб работал слишком близко от места сражения. Вместе с кучей магов, обеспечивающих безопасность с неба (а заодно и своевременную передачу информации и на передовую), мы были последней преградой на пути террористов-ассасинов… Ежели, конечно, противнику придёт в голову отправлять подобных на истребление штаба.

Но пока крупных боёв не предвиделось. Армия без спешки шла вперёд, встречая лишь локальные очаги сопротивления и расправляясь с ними столь же локально. Видимо, правитель Мероби оттягивал силы назад, к наиболее удобному для обороны рубежу. Именно на это рассчитывал Генштаб, планируя дальнейшие боевые действия.

Через неделю мне вернули Аканша и сто бойцов, и, конечно, не для того, чтоб просто покрасоваться. Поручение не заставило себя долго ждать – мне и моему отряду предстояло сопровождать средних размеров обоз с магическими приспособлениями, в которых нуждалась планирующая штурм магическая артиллерия. Вести этот груз нужно было не по хорошо освоенной дороге, а в обход, по местам, бедным магией, потому что в противном случае оборудование могло испортиться, произвольно сдетонировать или обратить на себя излишнее внимание пока не разгромленных демонских отрядов.

Вспомнив совет Ниршава, я разыскал в обозе свою демоницу. Ещё раньше поразмыслив над крайне сложной на первый взгляд задачей, я пришёл к выводу, что у пленницы нет смысла спрашивать согласия. Более того – опасно и провально. Её надо ставить в известность. Просто и безыскусно.

И, не встретив в ответ её изумления, понял, что был прав.

– Мероби-то я знаю, конечно, – задумчиво произнесла она, бдительно следя за каждым изменением выражения моего лица. – Только вот…

– Что?

– Ты почему-то решил, будто мне интересен ваш успех…

– Разумеется, интересен. Ты ведь хочешь жить.

– Жить?

– Конечно. Я тебе должен растолковывать очевидные вещи? Ты же всё сама прекрасно понимаешь.

– Может, и понимаю. Но не вижу, чтоб одно с другим было прочно связано.

– Действительно не видишь? – мне казалось, я очень удачно изображаю рассеянное недоумение. – Ты и в самом деле ещё надеешься сбежать?

– На что я уж там надеюсь – моё дело.

– Не пытайся показаться глупее, чем ты есть, детка… Какое выражение лица! Сейчас ты у меня спросишь, с чего это вдруг тебе захочется нам помогать. Угадал?

– Ну, допустим.

– Поторговаться захотела?

– Хотелось бы.

– Дурочку из себя строишь? На фига мне разыгрывать этот спектакль? Ты наперёд знаешь, что я скажу, наперёд не сомневаешься, что вынуждена будешь согласиться. Я знаю всё то же самое. В чём смысл? Считай, что я всё тебе уже сказал, все угрозы озвучил, ты поразмыслила и согласилась. Сэкономим время для сна, еды и секса. Ты завтра поднимаешься с нами, а сейчас неси ужин. На двоих.

И я с невозмутимым видом устроился на постели.

Она помедлила, прежде чем отправиться выполнять мой приказ. Может быть, мне просто показалось, будто во взгляде демоницы на миг появилось уважение. Может, я просто готов был выдать желаемое за действительное. Но, как бы там ни было, впечатление, что Маша склонна покориться, создалось. Я ждал злобной искры в её глазах, которая выдала бы, что пленница готова ценой жизни погубить меня и всех моих людей. Не было искры.

Да, демоница запросто могла завести нас куда-нибудь в объятия плотоядного леса, в логовище дракона или в огненное море. Проконтролировать её я не смог бы, потому что местность не знал никто из шедших со мной, включая трудяг из обоза, местных обозных солдат и их командира.

Пыльная скалистая местность изобиловала дорожками и тропинками, горками и горушками, провалами и оврагами. Лабиринт в чистом виде, и карта, выданная мне, ни в коей мере не отражала реальной картины. Очень уж она была общей, где уж там мечтать о подробностях.

Зато Маша тыкала пальцем в нужный поворот с уверенностью местного жителя. Иногда она сопровождала свои жесты пояснениями: «Этот путь покороче, но похуже, этот подлиннее, но широкий и укатанный», и больше ничего, могущего показать её личное отношение к происходящему, только невозмутимое демоническое лицо и поджатые тоненькие губы.

Первые полчаса этого пути я нешуточно психовал внутри себя, в красках представляя, в каком неласковом месте мы можем закончить жизнь по милости моей пленницы. Ведь она наш враг, и желать нам может только зла! Изощрённая мстительность местным жителям свойственна в той же мере, что и людям. Но потом мне стало очевидно: терзания бесполезны. Не будь Машки, мы точно так же рисковали бы в каждый момент пути, потому что не знали бы наверняка, куда именно надо идти. Нам пришлось бы гадать и уповать на удачу. Точно так же, как теперь – на страх демоницы за собственную жизнь.

Изумило меня то, что ни Аканш, ни командир обоза не задавали мне вопросов по поводу Маши, не усомнились в разумности моего доверия ей. Ну ладно начальник снабженцев – его дело маленькое, он надзирает за погонщиками, следит, чтоб не стыбзили и не растеряли по оврагам материальные ценности, чтоб бойцы не бухали и не отвлекались от работы на отдых, мародёрство, охоту и развлечения. Но Аканш-то! Он прекрасно знает, кто такая Машка, представляет себе, насколько я малоопытен в обращении с пленными демонами. Но он держался бестревожно. И этого я не мог понять.

Однако прямо спрашивать опасался. Много ли я понимал в тонкостях имперской психологии? Может быть, заронив зерно сомнения, я спровоцирую панику, которая закончится катастрофой. К тому же мой личный престиж может рухнуть, а чем это чревато в боевой ситуации – очевидно. Нет уж, раз так, буду делать вид, будто бы уверен в каждом своём шаге. Собственно, именно так и должен вести себя нормальный командир.

Мне трудно было совладать с собой и не показать изумления, когда, выбравшись вместе с обозом и отрядом из ущелья, я смог соотнести увиденное с картой и убедиться – лабиринт мы благополучно миновали, и до своих остаётся всего ничего. Маша стояла рядом с безмятежным видом. Этой ночью, уединившись с ней в закутке офицерской палатки, я с особенной страстью любил её, а она – меня. Мне впервые захотелось заглянуть в её мысли, узнать, почему она нас не предала – только ли из страха? – и почему так пылает сейчас.

Мою же страсть будоражило дикое и подавляющее ощущение. Это был отчасти отклик того страха смерти, что преследовал меня на всём пути по лабиринту, страха, который пробуждает особенно острый вкус к жизни. Никогда ещё секс не приносил мне такого удовольствия, но это удовольствие было злым, сродни чувству, сопутствующему победе над врагом. Я торжествовал над Машей, сумев добиться от неё повиновения, но в то же время помнил – это игра с огнём, в любой момент она может вонзить мне в спину кинжал. И неважно, в прямом ли смысле, или иносказательно.

Принимавший магические прибамбасы маг отпустил комплимент моим командирским способностям, а также умению оперативно и точно выполнять приказ – наибольшая похвала для любого военнослужащего имперца. Я, конечно, от гордости раздуваться не спешил, но осознал – благодаря Машке нам удалось доставить груз несколько раньше, чем ожидали. И раз так, видимо, это будет лишь первое поручение подобного рода в ряду подобных.

– Никто и не рассчитывал, что нам до конца войны удастся бить баклуши на задворках военного лагеря, – ответил мне Аканш. – А вариант сопровождать обозы, которые поважнее и поценнее запасов мяса и круп, может лишь радовать.

– А если это окажется не менее опасно, чем штурм крепости?

– Может оказаться, а может и не оказаться. Штурм же – всегда одинаково опасен. Да ладно, я не жалуюсь, – мой зам усмехнулся и изобразил бравый вид. – Война есть война, но обозы сопровождать – не какая-нибудь рутина или бесчестие. Чем больше магических штуковин мы в целости доставим на место, тем крепче будет наша артиллерия.

– Это любому дураку понятно. Вот только странно – почему именно нашей группе поручили сопровождать магическую дребедень? Я хочу знать, к чему мне надо готовиться. Если предполагаются магические кордоны, то где, почему, когда, какие? Много вопросов. Очень много. Что мне делать с ними, как обеспечить обозу и сопровождению проход сквозь них? Я ведь не знаю. Только крушить и умею.

– Сомневаюсь, что тебе стоит искать глубокий смысл там, где его нет. Готовится наступление и штурм, войска выдвигаются к переднему краю. Свободные силы, да так, чтоб были под рукой – только небольшие группы захвата. То есть мы.

Я пожал плечами.

– Ну, может быть, знаешь, я постоянно рядом с госпожой Солор, но о ходе войны и планируемых действиях знаю меньше, чем любой полевой командир. Он хоть свою часть знает. То, что имеет непосредственное отношение к его подразделению.

– Это нормально. Горничная госпожи Солор ещё больше времени проводит с ней вместе, но не знает о войне и того, что знаешь ты. Госпоже Главнокомандующей нет смысла обсуждать военные вопросы с горничной, она и не обсуждает. А тебе, наверное, говорит строго то, что считает нужным. Тебе ж ещё и спокойнее. А?

– Отчасти спокойнее, да. – Я вспомнил упоминания о Долине дымов и Изломе. – А отчасти наоборот. Что такое Излом?

– Это основная цитадель лорда Мероби. Протянулась по краю глубокого серного ущелья. Защищена тремя естественными магическими средоточиями. Сильная крепость. Очень сильная.

– А Долина дымов?

– Подступы к ущелью Излома. В центре – средних размеров магическое озеро, испарения которого опасны для живых существ, даже для демонов. Это сильно затрудняет его проход. – Аканш смотрел на меня оживлённо. – Я понял. Госпожа Солор собирается обмануть врага. Долину и ущелье можно обойти, но те места очень удобны для обороны. Там нас наверняка будут ждать. Видимо, штаб планирует идти прямо через дымы. А то магическое оборудование, которое мы доставляем, предназначено для создания особых магических систем для форсирования Долины и Излома. Вот ты и выдал мне военную тайну.

– Кхм…

– Не волнуйся, я буду молчать. Но спасибо, что сообщил. Нам надо быть вдвойне аккуратными. И постараться доставлять технику быстрее и скрытнее. Если враг узнает о планах Ставки, нас могут попытаться накрыть в Долине.

Наверное, эта мысль пришла нам в голову одновременно. Мы с Аканшем переглянулись, будто заговорщики.

– Она может как-то связаться с лордом Мероби? – спросил я, уверенный, что собеседник меня поймёт и догадается, что «она» – это демоница Машка.

– Как? Даже если захочет, во что я не верю. Правитель Мероби – её враг, ведь она из Аскеналя. Но, самое главное: какими способами она могла бы передать ему информацию, если б захотела? Магии её лишили, артефактами нашего производства она не владеет. А если и владеет, то где же их возьмёт?

– В любом случае за ней стоит присматривать получше.

– За ней именно что в любом случае надо присматривать особо. Тут и оговаривать нечего, всё и так понятно.

– Она способна догадаться, что именно мы во зим?

– Как?

– Ну, каким-нибудь особым чародейским взглядом увидеть…

– Не думаю. К тому же, как я уже сказал, магии она лишена.

– Может что-нибудь услышать. Какие-нибудь разговоры.

– Это да, ребята обсуждали, обсуждают и будут обсуждать груз между собой. Как ни запрещай. А приказ на эту тему высшее начальство если и озаботится отдать, то не скоро. Может, поговоришь об этом с госпожой Солор?

– Кхм, когда я там снова смогу вообще о чём-нибудь поговорить с госпожой Солор…

Мы снова переглянулись.

– Если лорд Мероби узнает о планах Ставки, Долина станет вратами нашей гибели, – сказал Аканш.

– Откуда ему узнать? Ниоткуда.

– Успокоимся и будем придерживаться намеченных действий. И держать информацию при себе.

Армии вскоре пришли в движение, но я не сразу оказался в роли дополнительного телохранителя при Аштии – мне и моим людям снова пришлось сопровождать обоз ещё каким-то новым маршрутом, на этот раз отражённым в карте, которую мне выдали перед рейдом, чуть подробнее. Тем не менее помощь Маши и тут оказалась очень ценной. Демоница дважды помогала нам найти удобные проходы в скалах, что избавило нас от необходимости долго и утомительно разгружать ящеров, рискуя в любой момент грохнуть хрупкую магическую технику о камень, чем погубить не только груз, но и себя (с магическими штуковинами шалости чреваты), а потом столь же утомительно грузить обратно. А сэкономленное в пути время дарило нам лишние часы досуга и добавляло значимости в глазах высшего начальства.

Только после третьего похода что-то прояснилось в загадочном отношении демоницы ко всему происходящему. Она сама затеяла этот разговор, и мне нелегко оказалось поймать тот момент, когда разговор уже следовало брать в свои руки. А дальше уже давить и добиваться.

– Ты сейчас зарабатываешь себе прекрасную репутацию перед своим хозяином… – проговорила Маша.

– Не хозяином, – тут же прервал я.

– Разве важно, как это называется? Важен смысл.

– Важно, что стоит за названием. В любом случае, спор этот бесполезен, потому что ты плохо понимаешь нашу жизнь, и стоит ли тебе растолковывать все тонкости?

– Не стоит, согласна. Мне это малоинтересно. Вызывает интерес другое – а что со мной будет потом, когда ты всё закончишь в Мероби? Я буду тебе больше не нужна – и что?

Несколько долгих мгновений я вглядывался в её ничего не выражающие глаза. «Долгих» потому, что до меня в один миг дошло, насколько важным станет каждое слово, которое я сейчас произнесу. Сказанное мною определит дальнейшие наши отношения с Машкой, причём от и до. Она может погубить меня, но может и помочь, причём здорово помочь. Даже приблизительно я не представлял себе, какие бы такие слова произнести, чтоб у демоницы возникло острейшее желание выполнять все мои поручения, или хотя бы не пропала готовность. Воистину, это была игра с судьбой, как променад по минному полю.

Одно я понял сразу же и без оговорок – мне следует держаться уверенно даже там, где я вообще ни в чём не уверен.

– Почему ты говоришь так? В каком смысле – не нужна? – я взял её за подбородок. – Мне нужен любой, кто верен мне. Даже в человеческом мире подобное тебе существо может оказаться очень полезным. Или ты хотела что-то ещё узнать? Так задай вопрос прямо.

– Ты собираешься и дальше держать меня при себе?

– Могу сказать, что я определённо не собираюсь делать. Я не собираюсь жениться на тебе и заводить с тобой детей. Оставить же при себе – собираюсь. И планирую забрать с собой в человеческий мир. Что-то хочешь мне по этому поводу сказать?

– Нет, – теперь во взгляде демоницы появилось любопытство. – Меня всё устраивает. Пока. Если ты намереваешься сделать мою жизнь при тебе сносной, то пока я думаю и дальше помогать тебе.

– А что – всерьёз собиралась перестать помогать и начать гадить? – я изобразил сходный интерес. – А чего ради? Ради какой вкусной плюшки ты планировала это изощрённое самоубийство? Рассей мои сомнения – уж не из принципиальных ли соображений?

– Что это такое? – Я, как мог, разъяснил. – Забавно. И многие ли люди увлекаются подобной странной религией? – Я, мысленно чертыхнувшись, перелицевал объяснения по-новому. – Всё равно непонятно. Действовать во вред себе ради блага того, кто, возможно, о поступке даже не узнает? Ну не чушь ли?

– На твоём месте я поостерёгся бы разбрасываться заявлениями про чушь. Просто потому, что ты мало понимаешь в нашей жизни. И демоны, и люди действуют так-то и так-то, руководствуясь своими желаниями, верно? У нас просто по-разному расставлены приоритеты.

– Само существо живого разумного создания диктует ему необходимость следовать в первую очередь своим желаниям и намерениям. А потом уже чужим. Если руки дойдут.

– У людей именно так всё и обстоит. Просто иной раз чужие желания становятся важнее, чем свои.

– Видимо, иной раз люди виртуозно умеют лгать себе самим.

– Эта ложь – неважно, как её назвать – делает людей чем-то большим, чем животные. Хотя да, извращаясь, опускает человека ещё ниже, чем какая-нибудь гиена или шакал. Такова оборотная сторона человечности.

Маша раздражённо сверкнула на меня глазами. Я её, конечно, не переубедил, да и не особенно стремился. Мне был интересен собственный взгляд на представителей одного со мной биологического вида. Да, тысячу раз можно согласиться, что люди мерзки по самой своей природе, что они хуже любого животного, что демона перещеголяют изощрённой жестокостью, и набрать тысячи примеров в доказательство. Но куда девать добро, любовь, самоотверженность, понимание, ласку, заботу, мудрость, которые всё равно есть? Как ни крути, как ни упорствуй – они есть, были и будут всегда. И в этих примерах – великая вера и надежда на человечество.

Впервые мне пришлось по-настоящему изображать из себя телохранителя и торчать рядом с Аштией в ходе крупного боя уже где-то на середине Долины дымов. Не странно, что она так называлась – воздух был густо затянут неприятной, будто плесень, серой дымкой, вид которой в первый же момент захотелось охарактеризовать очень официозно – «задымление». Но дымом при этом не пахло.

Видимость, разумеется, оставляла желать лучшего. Чему ж тут удивляться. Я, постоянно держась рядом с госпожой Солор, так и не увидел ни единого фрагмента самого боя, хотя штабной навес расположили на возвышенности. Аштия тоже не спешила вглядываться во мглу – она довольствовалась картой, куда офицеры беспрерывно наносили новые сведения, и записками, которые ей передавали адъютанты.

В первый момент, увидев Аше, я подумал, как плохо она выглядит – осунувшаяся, расплывшаяся, поникшая. Но стоило женщине взяться за дело, как от сонной расслабленности и усталости не осталось и следа. Она подобралась, сосредоточилась, взгляд стал чутким и вдумчивым. И сильным, как удар. Здесь Аштия была на своём месте. Она почти всё время молчала, а если и открывала рот, то лишь для того, чтобы задать вопрос. Офицеры делали своё дело, словно бы и не обращая на неё особого внимания. Её работа состояла не в том, чтобы непрерывно раздавать указания – госпоже Солор приходилось пребывать в абсолютной готовности в любой момент вынести решительный и окончательный вердикт, если б между офицерами возник спор. В случае непредвиденной ситуации она должна была мгновенно сделать однозначный выбор из множества предлагаемых вариантов. Она воплощала собой высшую ответственность за всё происходящее.

Сопровождать Аштию на работе в штабе было скучно – я не знал большей части терминов, понятий и кодовых названий, которыми перекидывались офицеры и госпожа Солор, ничего не понимал в карте. Какие-то значки передвигались по сложно расчерченной плоскости, то там, то здесь расползались разноцветные пятна – фиг его знает, что это может означать. В дымке тоже нереально разглядеть подробности, да и не так уж много самой дымки доступно глазу: с трёх сторон шатры, какие-то опоры с широкими картами, заслоняющими обзор. Одна видимость свободного пространства.

В минуты отдыха, когда Аштии подавали охлаждённый напиток, и она расслабленно растекалась в кресле, иной раз я ловил на себе её взгляд. Во время работы госпожа Солор обращала на меня не больше внимания, чем на опоры навеса или сам навес. А тут… Видимо, нашёлся и для меня клочок внимания.

– А это запланировано – чтоб бой произошёл в Долине? – полюбопытствовал я, когда увидел, что не помешаю своим вопросом. – Или, скажем так, внештатная ситуация?

Теперь женщина смотрела на меня с интересом.

– Отчасти не запланировано, отчасти штаб предвидел такую возможность.

– И теперь враг будет предупреждён о направлении движения армии?

– Не обязательно. Но продвижение придётся ускорить… Ты о чём-то конкретном хочешь спросить?

– Вообще да…

– Вот и спрашивай. Конкретно.

– Ты не думаешь, что могло иметь место предательство или иная утечка информации?

– А есть основания подозревать?

– А разве нет?

– Так и будем перекидываться вопросами? Кто первый начнёт отвечать?

– Ну, давай я. Вот сомневаюсь насчёт своей пленницы. Она могла передать кому-нибудь информацию о грузе, который мы доставляли?

– Слишком сомнительное предположение. Крайне маловероятное. И – самое главное – с чего бы она стала помогать информацией лорду Мероби?

– Чтоб отомстить нам. Например. Мало ли что он её враг. Он ведь и наш враг.

– Не-ет. Помогать давнему врагу, чтоб навредить новому – это не в духе демонской психологии. Скорее уж она тебя бы пырнула ножом и сочла бы месть исполненной. Ты пока не продырявлен?

– Вроде нет, – я позволил себе усмешку. – Но я ей интересен. В придачу к трёхразовому рациону питания обеспечиваю регулярный и разнообразный секс.

– Выдумщик какой! Демонов, как правило, трудно поразить в этом смысле… Что бы там ни было, думаю, понятно – я делюсь с тобой некоторой информацией затем, чтоб ею владел только ты.

– Да, я… И ещё Аканш. Признаюсь. Я с ним кое-чем поделился. Аштия пожала плечами.

– Твой человек, тебе решать. Но и ответственность целиком твоя.

– Именно он и поднял вопрос касательно Машки.

– Машки?

– Демоницы.

– Аканш перестраховывается. Но если это не во вред оперативной исполнительности – пусть будет. Демоница, если ты её должным образом контролируешь, не опасна.

«Знать бы ещё, как это: должным образом контролировать», – подумал я, но не сказал. Отчасти потому, что Аштии принесли новую партию записок, а отчасти не хотелось окончательно позориться. Конечно, Аше очень терпима, но не может не отмечать мысленно мои промахи и слабости. Она уже привыкла смотреть на людей сквозь призму их полезности, сильных и слабых сторон. Профессиональное.

– Вполне успешно, – подал голос один из офицеров. – Пытаются отступать.

Аштия бросила взгляд на карту.

– Никаких отступлений. Действуйте так, чтоб ни один не ушёл.

– Так и действуем, – и это прозвучало почти как напоминание: «Не лезь в эти дела без крайней нужды».

К моему уже довольно неуверенному удивлению, Аштия отреагировала спокойно, будто так и надо. Мне понравилось и то, что подчинённый осаживал госпожу Главнокомандующую хоть и сугубо вежливо, но при этом без единого намёка на угодливость. Твёрдо. Честь и хвала командующему, умеющему в случаях, где это обосновано, принять не только чужую правоту, но и чужое чувство собственного достоинства.

Впрочем, я уже достаточно знал госпожу Солор и едва ли ждал другого поведения. Просто приятно было лишний раз убедиться, что достойное начальство существует. Мне и самому приятнее подчиняться ей такой, внушающей уважение.

– Что говорит разведка? – осведомилась Аштия, пересмотрев несколько поданных ей адъютантом табличек с новыми сведениями.

– Разведка определяет безопасное расстояние от озера, как два перегона.

– Многовато.

– Такой уж сезон.

Аштия обвела своих офицеров взглядом, и один из них немедленно заявил:

– Считаю, необходимо делить армию на две неравные части и обходить озеро с двух сторон.

– Вариант «вилы», – откомментировал второй. – Разработан.

– Я помню, – бросила женщина.

– Проблема связи всё равно остаётся.

– Только в случае незапланированной ситуации.

– Предусмотреть нужно всё!

– Удвойте количество связных и частоту отправки, – отозвалась Аштия. – Осуществляйте этот вариант плана. Отправить дополнительные разведывательные отряды в помощь авангарду… Серт, помоги мне дойти до кушетки. Отчёт о состоянии обозного подвижного состава мне. Можно устно.

Я помог женщине улечься на кровать в шатре по соседству. Она тяжело дышала, и я даже в испуге задумался, не подошёл ли её срок. Но Аше довольно быстро пришла в себя, улыбнулась, попросила у меня питьё. Потом – позвать адъютантов, пусть передают ей доставленные бумаги и таблички, если таковые есть.

– Тебе этот дым точно не вреден? – спросил я, принося ей второй бокал с охлаждённым питьём. Даже просто прикасаться к прохладному было приятно. Не то чтобы тут оказалось жарко, просто как-то очень уж мутно.

– Дым? Это не дым, это испарения. Мерзко, конечно. Выматывает. Но мой врач не нашёл в них значительной опасности для женского здоровья. Впрочем, в любом случае уже недолго осталось. После озера – ещё примерно день пути. Уж как получится. А там и Излом. Вот где будет по-настоящему жарко. И твоя группа тоже может очень понадобиться. Ты готов снова десантироваться, если возникнет необходимость?

– Десантироваться с ящера? – Я вспомнил предыдущий случай. Меня передёрнуло. – Опять в одиночку?

– Нет, с командой, конечно. Как положено, не с крыла.

– Тогда вообще мало что могу сказать. Опыта недостаточно. Один раз в учебном лагере десантировали отряд с ящеров – и всё. Что я готов, это ты и без подтверждения, наверное, поймёшь.

– Отлично. Заодно и пополнишь опыт. Но очень надеюсь, что дополнительные меры не понадобятся. Долина дымов в это время года даёт нам преимущество внезапности. Если подойдём к ущелью быстро, противник не успеет подготовиться к отражению первого удара. Тогда мы наведём мосты через ущелье, и Излом будет захвачен очень быстро. Понимаешь?

– Понимаю. Но зачем ты мне это говоришь? Разве мне предстоит принимать участие в каких-то операциях, где необходимы подобные знания?

– Кто же знает, что именно будет. Запланированная мною операция – во многом представляет собой чистую авантюру. Но придётся рискнуть. Готовься ко всему, Серт.

Я криво усмехнулся.

– Всегда готов.

Глава 10

Излом

Долина дымов казалась бесконечной, но это ощущение обманывало так же, как и все ощущения в этом полном невнятной мглы пространстве. О том, чтоб отчётливо видеть в этом месте, можно было разве мечтать. Худо-бедно разглядеть подробности происходящего можно было только на шесть шагов, и в этом я убедился, когда провожал Аштию из штабной палатки, которую уже сворачивали для транспортировки, в паланкин. Правда, не уверен, что эту здоровенную дуру а-ля беседка можно было так назвать. Она больше напоминала домики, навьючиваемые на спины слонов в Индии и где там ещё… Крепилась штуковина к хребту парящего ящера, и потому в ней можно было ехать с полным комфортом, там даже не трясло.

Я мало что понимал в специфическом женском состоянии, но одного здравого смысла и внимательности хватало, чтоб понять – Аштии недолго осталось дохаживать. Теперь мне были намного лучше понятны стенания Ниршава. Страх перед тем, в чём я совершенно не разбирался и не желал разбираться, оказался куда более реальным, чем боязнь за свою жизнь в рейде. Последняя как раз была привычной и обтёртой до дыр. К тому же в рейдах не до боязней, слишком занят делом спасения собственной жизни.

Но госпожа Солор не спешила отправлять меня воевать, значит, я был нужен ей здесь.

Армия пришла в движение немедленно, как только была одержана победа в «дымном бою» и принято решение разделить силы для быстроты. Даже в своём паланкине Аштия не отдыхала – лёжа на подушках, она принимала одного вестового за другим, и в папках возле неё росли груды бумажек с выписками, а также табличек. Последние были практичнее – их можно было легко отскоблить от предыдущей надписи и использовать многократно.

Иногда женщина произносила пару-тройку слов по делу. И так я узнал, что форсирование Долины дымов идёт ускоренно и успешно, близок тот последний рубеж, на котором станет по-настоящему жарко. Едва ли госпожа Главнокомандующая произносила эти слова случайно – она вообще ничего не делала, не подумав, и если уж решила бросить мне крохи информации, то сознательно.

Лишь разок она позволила себе отвлечься от дел и, поедая с блюда какие-то микроскопические порции мяса с овощами в салатных листьях, пожаловалась, что демонический мир здорово её угнетает.

– Правильнее было бы, конечно, на время вернуться в Империю, – задумчиво произнесла Аше.

– Что же мешает? – Мне тоже принесли блюдо с угощением, и это было настоящей отрадой – штабной повар готовил просто потрясающе вкусно!

– Сам понимаешь, именно сейчас я должна быть в центре событий. Если сейчас потеряем время и не сумеем воспользоваться благоприятным сезоном, войну придётся вести, возможно, ещё очень долго. В каждом из моих людей я уверена, но лишь там, где они исполняют свою работу. А не мою. Понимаешь, моё участие может в какой-то момент оказаться решающим. Война не терпит промедления – если, конечно, ведётся на результат, а не ради процесса.

– Ради процесса? Что ж за война такая?

– На измор, например. Мало ли вариантов… – Аштия откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Всё-таки это правильно, что войну, как правило, ведут мужчины. В их жизни не вламывается необходимость служить сосудом для будущей новой жизни. Они не слабеют в решимости служить своему государю по вине собственного тела.

– И это говорит представительница семьи, три поколения которой подарили империи первоклассных военачальников?

– Потому-то и говорят, что семья Солор проклята. Семья Солор, а не Империя. И мать моя, и бабка продолжали род так, чтоб это не вредило интересам армии и государства. Как и я надеюсь сделать. Но что нам это стоит – о том и разговор, – Аштия положила руку на живот. – Так же будет жить и моя дочь. Что уж тут поделаешь. Кровь не водица… Так, мне полегчало. Что там снаружи? Вестовые заждались?

– Уж наверняка.

– Давай их сюда. И передай, чтоб мне нашли Ниршава. Без отчёта пусть даже и не является.

Дымка дрожала в лёгком ветерке, и не думая бледнеть. Казалось, она становится только гуще. Люди вокруг были скорее видениями, чем существами во плоти. Я знал, что всем солдатам всех подразделений раздали простенькие артефакты, способные испускать бледненький магический свет, едва заметные издалека импульсы – каждой воинской единице свой цвет. Их воспринимал любой уроженец Империи, обладавший зачатками чародейского зрения, а такими тут были все. Не будь я таким особенным, мглу вокруг меня наполняли бы разноцветные искры, перемигивающиеся между собой.

Но чародейского зрения у меня не было. Потому я видел вокруг лишь серое марево, однообразное, как кормёжка в армии. А, наверное, здорово было бы увидеть всё так, как его видят имперцы. И нельзя не признать, что здорово придумано. Видишь вокруг себя искорки своего цвета – значит, движешься в колонне своего подразделения, и не о чем беспокоиться. Оказался в окружении огоньков другого оттенка – пора искать координатора и возвращаться в свой строй.

И, насколько я понял из кратких приказов и обмолвок, Аштия позаботилась об увеличении числа разведчиков. Они теперь прочёсывают каждый закоулок пространства перед стремительно движущимся авангардом. Интересно, какие у них средства экстренного оповещения в подобных обстоятельствах? Но я узнаю об этом только в случае, если меня возьмутся обучать на местного разведчика. Не уверен, что хочу этого.

Я передал всё то, о чём меня попросила Аштия, и остался плыть на спине ящера снаружи паланкина, держась за опору. Потому что никто не звал меня внутрь.

В какой-то момент ко мне прыгнул Ниршав со стопкой табличек подмышкой и сердитым выражением на физиономии.

– Что там? – спросил он меня. – Что от меня нужно?

– Она сама тебе объяснит, как я понимаю.

– Не рожает?

– При чём тут это? С чего тебя звать к рожающей женщине, ты что – врач?

Ниш хмыкнул, как мне показалось, очень уж таинственно, но ни слова не добавил, полез в паланкин. Выбрался он оттуда вскоре: встрёпанный, красный, отдувающийся, как будто не доклад делал, а занимался борьбой – и проскочил мимо меня, даже взглядом не одарив. Да, Аштия умела взбодрить подчинённых, ни на тон не повышая голоса – я, находясь снаружи, слышал лишь приглушённый рокот голосов, отдельных слов не различая.

Густеющая тьма явно не смущала военных, суетящихся вокруг. По тому, как забегали вестовые, и один офицер за другим принялись нырять за занавески паланкина и выныривать оттуда, можно было решить, что армия наткнулась на нечто непредвиденное. Впрочем, понаблюдав за окружающими, я решил, что моё предположение ложно. Как ни крути, но внештатная ситуация подразумевает хоть какую-то панику. А тут осведомлённые держались абсолютно спокойно, с уверенностью в себе и происходящем. Значит, всё предусмотрено.

Потом рядом со мной появился один из офицеров штаба – из тех, кого я не знал по имени, но часто видел. Он сунул мне под нос свой личный знак, после чего заявил:

– Госпожа Главнокомандующая передаёт Серту приказ во главе своих людей проследовать к центральной системе энергораспределения, дабы обеспечить безопасность работников системы и бесперебойную подачу энергии. Полномочия полные в рамках приказа. Господина Серта к месту выполнения приказа сопроводит вестовой, второй вестовой с аналогичным поручением будет представлен заместителю господина Серта.

– В смысле, сопровождением отряда на место я могу не заморачиваться.

– Именно так, – офицер едва заметно поморщился. Похоже, его царапнула моя манера изъясняться.

– Где вестовой? – я машинально провёл руками по бокам, сообразив лишь спустя мгновение, что проверяю себя на комплектность оружия. Меч, «когти», ножи. В том числе метательные. «Когти»-то на фига? Ну ладно, пусть будут… Кольчуга уже на мне, шлема нет. Ага, вон вестовой его несёт. Всё предусмотрели, отлично.

– Вот он, – офицер продемонстрировал вестовому свой личный знак, потом меня, и с чувством выполненного долга пропал в дымке.

– Прошу господина офицера за мной, – надменно бросил посыльный и направился, как обнаружилось через несколько минут, к стоянке личных ящеров.

Ещё спустя полчаса я уже был на месте. Аканш добрался сюда раньше меня и уже вовсю командовал бойцами – нашими двумя сотнями и ещё одной дополнительной, видимо, прикомандированной в последний момент, потому что предписание об этой подмоге молчало. Меня поприветствовали, как положено, со сдержанным напряжением – чувствовалось, что солдаты ждут трудного рейда – и помогли вскарабкаться на одну из повозок с уже смонтированным оборудованием.

Пока трудностями не пахло. Погонщики, подсобные рабочие и маги справлялись без нас, драться пока не с кем, намёка на приближающегося противника нет. Огромные магические конструкции были погружены на платформы, тащили их гигантские грузовые ящеры, и работы по настройке не прерывались даже на ходу. Всё делалось в дикой спешке, но признаки паники отсутствовали. Пока, видимо, механизмы работали как часы, и маги обходились без моей помощи. Сияние охватывало верхушки замысловатых пирамидальных конструкций, тысячи хрустальных нитей, поддерживаемых серебряной оплёткой, гоняли туда-сюда потоки разноцветных искр. Знакомые формы у штуковин. Я такие крушил.

Главный маг, которого мне представили (а, может, наоборот – меня ему), рассматривал мою физиономию с подозрением, словно прикидывал, не разыскивают ли меня за активную террористическую деятельность, но при этом умудрялся оставаться вежливым. Потом поднял руку ладонью вперёд.

– Я господина Серта знаю. Слышал. И видел. Правда ли, что господин Серт может влезть в эту конструкцию, даже если энергопередача идёт полным ходом?

– Правда, – буркнул я.

– Прекрасно!

– Только я вам изнутри не смогу указать, что не в порядке. Магическое зрение отсутствует как класс.

– Естественно. У нас имеются датчики. Последняя разработка. О принципе работы господину Серту знать не надо. Достаточно выполнять инструкции ведущих чародеев.

– Понял. Аканш?

– Всё готово, командир.

В этот момент дымка внезапно истаяла и пропала. Изумлённый и отчасти ошеломлённый, я оглянулся: дымная стена медленно отдалялась, выпуская из своих недр ящера за ящером и войска, блистающие оружием и доспехами. Серо-вороное небо казалось кобальтовым, но, как я осознал спустя время, такое ощущение возникло лишь потому, что на его фоне вовсю светило солнце. Я ещё ни разу не видел в демоническом мире солнца, а присмотревшись как следует, сообразил, что и теперь его не вижу. Однако всё убеждающе говорило моему зрению – солнце есть. Оно золотило влажную кожу ящеров и бляхи на упряжи, заставляло сиять металлические части платформ, снаряжение воинов, оно вычерчивало с предельной чёткостью красоты разом окружившего нас пейзажа, слепило глаза. Откуда исходил этот свет? Глаза, догадайтесь сами. Разум буксовал.

Растерянный, я разглядывал представшее передо мной видение, по величественности далеко опередившее всё, чем я когда-либо имел счастье любоваться. Не более километра оставалось до края ущелья, рассёкшего землю прямо на нашем пути. Этот край очертили живописнейшие скальные холмы, почти полностью скрывавшие от взгляда курящийся над ущельем туман – тонкий и изысканный, как водяная дымка, что порождает радугу, унизанный разноцветными блёстками мелкой влажной пыли.

Над скалами и дымкой, над каменюгами по ту сторону ущелья вырастали горы, а вместе с ними – крепость, раскинувшаяся так широко, как никакому средневековому городу не было бы под силу. Разве что современному… Равного ей мне не приходилось даже воображать. Изукрашенные солнцем стены казались золотыми, они подпирали небо башнями, которым служили опорой. Красота дикая и противоестественная, но настоящая, просто-таки глаз не отвести. По-глупому разинув рот, я разглядывал переплетение террас и мостов, вознесённые над арками то ли жилые корпуса, то ли оборонительные сооружения с бойницами и площадками, какие-то изогнутые конструкции, с такого расстояния кажущиеся до восторга изящными.

Усилием воли я заставил себя оглядеться – надо ж было по-командирски оценить обстановку. Дымная стена исторгала отряд за отрядом имперскую армию со всеми её артиллерийскими и особыми магическими подразделениями, боевыми наземными и летучими ящерами, обозными группами, где каждая повозка была доверху гружена боеприпасами. Видны были и фургоны медчастей, ловко замаскированные под запасные повозки дополнительной хозобслуги и полевых кухонь.

Я давно не имел возможности увидеть армию Империи вот такой – устрашающей и вместе с тем поражающей воображение. Да, это воплощение смертоносной мощи и власти императора было столь же прекрасно, как та цель, к которой теперь решительно устремлялся живой вал железа и магии.

Впрочем, враг, на которого мы были теперь нацелены, вызывал беспримерное уважение и почтение. Верилось, что об эти стены обломают клыки даже имперцы, не понаслышке знающие, что такое настоящие гигантские замки. На что вообще рассчитывает Аштия? Почему она упоминала о возможности быстро захватить эту громаду? Может, сама не представляла, что её здесь ждёт? Разве может такой крупный командир позволить себе не знать?

Впрочем, подобную возможность можно сразу отбросить. Аштия – это Аштия. Она профессионал.

Поначалу я не понял, что первая атака предполагается прямо теперь, с марша, и ждал, что вот сейчас движение замедлится, войско встанет, дав себе чуток простора перед обрывом для последовательной перегруппировки. Но ничего подобного не происходило, и в какой-то момент я с ужасом представил: вот сейчас ряд за рядом идеально, почти как на параде, пехотные подразделения начнут уходить в бездну, в белёсые серные испарения.

Меня почти оглушил рёв за спиной, короткий и оттого показавшийся особенно громким. Едва команда, отданная таким образом ящерам, смолкла, заговорил ведущий маг подразделения. Он отчётливо и коротко отдавал какие-то приказы, смысла которых я понять не мог, потому что не знал используемых терминов. Зато подчинённые чародея тут же заметались от конструкции к конструкции. Они и раньше не стояли на месте, а теперь просто мелькали перед глазами.

Ящеры, тащившие платформы, бойчее зашевелили конечностями, обогнали пехотный авангард, а потом и подразделение бронированных наземных боевых тварей – аналог местных тяжёлых танков. И уже почти на самом краю ущелья на полном ходу один за другим развернулись направо. Конструкции опасно заколебались, но устояли. Я, прищурившись, пригляделся – навстречу этим ящерам шагали другие, точно такие же, впряжённые в точно такие же платформы. Видимо, тот отряд шёл на правом фланге, и сейчас вместе с нашим должен был равномерно распределиться вдоль обрыва.

За моей спиной зазвенел массив энергораспределяющей системы. Судя по всему, её запустили на полную мощь – знакомый звук и знакомые ощущения. Впрочем, разве я могу судить об этом? Всё-таки в магии я блистательный и абсолютный ноль.

– Господин Серт! – окликнул меня один из чародеев. – Пусть господин Серт возьмёт датчики. Вот эти. Каждый из них истает в магическом поле по достижении полем определённой степени насыщенности. Пусть господин Серт отсигналит, когда будет истаивать каждый. Они пронумерованы. Ещё надо смотреть, как истаивает датчик. Если равномерно – это одно. А если перед тем трескается или обтекает каплями – господину нужно будет сигналить, что энерготок не равномерен.

– Давай для простоты будем друг другу «тыкать», идёт?

– Не возражаю. Тебе понятен принцип?

– Вполне.

И, прихватив с собой пригоршню камушков-голышей в кожаном мешочке, я полез по переплетению опор в самое нутро адской машины.

Не сразу мне удалось оглядеться вновь. Всё-таки штуковина плохо была приспособлена для того, чтоб по ней карабкался мужик в кольчуге, шлеме, с оружием – словом, довольно-таки увесистое обременение в противовес тем чародеям, которые лазили сюда в лёгких хламидах, без снаряжения, налегке. Забираясь наверх, я то и дело замирал, пережидая колебания своей опоры. Отсюда она казалась особенно воздушной и ненадёжной.

Лишь тогда, когда мне удалось надёжно устроиться почти у самого сердца конструкции, нервно подрагивающей, когда платформа проезжалась по верхушкам самых рослых валунов, я сумел оглядеться. Крепость оживала. Разноцветные полосы протянулись меж башен, оплели пространство от одной изгибистой конструкции до другой – я ещё в самом начале обратил на них внимание, оценил красоту и предположил назначение. Правильно предположил. С магическими целями они и возведены.

Ящеры, подтащившие свой груз к краю обрыва и там развернувшие платформы, остановились. В следующий момент крепостную стену по ту сторону ущелья накрыл шквал пламени. Нет, не родного – по распоряжению сигнальщика штаба маги пустили в ход имперскую артиллерию. Клокоча, огонь – упругий, словно резина – прошёлся по разноцветным полосам, заткавшим воздух меж башен, и издырявил чужую защиту.

Артподготовка длилась считаные минуты, и за это время я успел отсигнались вниз об истаивании трёх датчиков. Судя по их «поведению», всё шло как задумано, без эксцессов. Если сторона противника и предполагала ответить огнём на огонь, эти попытки были подавлены. Да и какие заклинания вообще могли пробиться сквозь подобный всесметающий заслон?!

Конструкция, на которую я был вынужден взобраться, задрожала, спазм сдавил мне горло, нарушилось дыхание. Наручные часики педантично отсчитывали минуты. Их стрелки напоминали мне, что здесь я пробуду в безопасности не более чем двадцать минут. Потом нужна будет передышка и хотя бы частичная дезактивация.

На моей ладони истаяли с крохотным временным промежутком два следующих датчика. Я замахал рукой, чтоб как-то донести эту информацию до наблюдателей, а через миг забыл обо всём, даже о необходимости наблюдать за поведением оставшихся магических голышей и заодно следить за временем. Артобстрел прекратился в один миг, и тут же, как черты лица на фотобумаге, опущенной в проявитель, в воздухе над ущельем проступили очертания моста. Прозрачный, зеленоватый, довольно широкий, он поднимался в воздух постепенно, от нашего края ущелья, от двух громоздких конструкций на платформах, и до самой стены крепости, на головокружительную высоту.

Наземные бронированные ящеры двинулись к возникающему в воздухе мосту раньше, чем он обрёл чёткие очертания по всей длине. За взводом ящеров шла пехота, с такого расстояния казавшаяся искусно прорисованной боевой единицей из какой-нибудь компьютерной игрушки. Зрелище это меня поразило настолько, что я замер, вцепившись в опору. Ощущение неестественности происходящего было настолько велико, что скажи мне кто-нибудь: это просто игра, а ты напялил шлем виртуальной реальности и напрочь забыл об этом, я бы поверил.

Мост этот был не один – и здесь, и на правом фланге их возводилось ровно в два раза меньше, чем было платформ с магической начинкой.

– Э-эй! – заорал кто-то снизу. Вопль привёл меня в себя буквально за миг до начала очередного этапа арт обстрела – теперь огонь прометал непосредственно стены и башни крепости, видимо, очищая их от защитников, способных достойно встретить первые штурмовые отряды.

Я запоздало отсигналил вниз об исчезновении предпоследнего датчика. Последний же стиснул в пальцах – теперь ничто не будет меня отвлекать от зрелища штурма. Когда камень поддастся энергиям, я почувствую это пальцами.

Меня в который раз поразила синхронность действий разных подразделений, непосредственно участвующих в штурме. Можно подумать, они теперь показывали класс после множества тренировок и обязательной генеральной репетиции. Вот она, задумка штаба во весь рост – внезапность, немедленная артподготовка, подавившая попытки защитников крепости хоть как-то привести магические системы в действие, потом наведение мостов, дополнительный обстрел на случай, если от замковой магтехники внешнего периметра что-нибудь осталось – и сам штурм.

Да уж, теперь ясно, что планы Аштии с налёта захватить Излом не утопичны. Она обладает всеми ресурсами для этой цели. Особенно выпукло проступила и моя собственная роль в сражении. Точки энергораспределения – самое уязвимое место магической системы. Я сейчас гарантировал её от сбоев, а план – от провала по самым прозаическим причинам нехватки энергии.

Ощутив, как ладонь мне щекочет истаивающий датчик, я дал отмашку и полез вниз.

– График сбитый, – сообщил мне маг. – Плохо.

– Это я мог не вовремя сигналить.

– Возможно. Но дело может быть не только в этом. Нужны пробы энергий. Сумеешь?

– Мне б паузу. Сам понимаешь, даже «чистые» иногда… пачкаются.

– Есть дезактиватор!

Я сомневался, наверное, лишь пару мгновений. Всё-таки это бой, а не шалости на лужке, надо – значит, надо. Догадаться, до какой степени успело вырасти это «надо», я уже мог.

– Ну, давай.

– Брать пробы – недолго. – Мне была вручена колбочка с желтоватым настоем. Насколько она омерзительна, было мне хорошо известно.

Опрокинул её в себя – и тут же конвульсивно согнулся, выдавая обратно и обед, и завтрак, и, наверное, ещё заодно и воспоминания об ужине. Чародей ловко увернулся и поддержал меня плечом. Словно ничего другого и не ждал. Когда мой желудок опустел, он вручил мне походную кружку – что-то вроде поильника для ребёнка, только размеры солиднее и отверстия крупнее.

– Звездец, – отдышавшись, я с ужасом представил, что эту пакость опять придётся глотать.

– Ну вот, и всё в норме. Могу проверить, как прошла очистка, если сомневаешься.

– Стоп-стоп… Так рвота была предусмотрена?

– Конечно.

– Э-э-э… От прежних средств дезактивации меня не тянуло блевать.

– Ну, так это высокоэффективное средство. Нормалёк? Я с изумлением осознал, что чувствую себя намного лучше, чем до инцидента.

– Да, порядок. Дашь чего-нибудь съестного?

– Не стоит. После. Вот, бери, – мне в руки была сунута затейливая штуковина, состоящая из хрустальных изогнутых трубочек, нескольких стальных проволочек и десятка разноцветных подвесок. – Две минуты или больше надо с ней пробыть наверху, а потом спуститься.

– Понял. – Я сунул край штуковины в зубы и полез на «вышку».

– Э-эй, не надо так! – понеслось мне в спину. – Грохнешь ненароком!

Но я проигнорировал. Куда мне её ещё сунуть? Не за пояс же! Чтоб карабкаться, нужны были обе руки. Наверх я лез с оживлением и интересом – мне хотелось взглянуть на бой, а снизу из-за обилия громоздких магических приспособлений, повозок с инструментами и запчастями, ящеров и хрен знает чего ещё крепости-то толком не было видно.

Артиллерия умолкла. Небо наводнили летучие ящеры, каждый с экипажем, и мелкие точечные вспышки всех мыслимых цветов, оживлявшие небо, явно свидетельствовали об активном воздушном бое. Небесный свет изменился, словно невидимое солнце сместилось и, может быть, поменяло гамму оттенков с полуденных на закатные. Теперь прежде золотые башни казались кровавыми и отчасти огненными.

По мостам плотным потоком шли войска – пехота, конница, всадники на мелких боевых ящерах, крупные ящеры, даже передвижные орудия. Только на одном из мостов шёл ожесточённый бой, то и дело кто-то перелетал через практически отсутствующий парапет. Со стороны да издалека это выглядело совсем не страшно, имперские войска на этом мосту отступали, потом бросились бежать, но при этом более или менее сохраняли построение. Серая демонская масса хлынула за ними.

Но не успел я напрячься, как пехотный арьергард, совсем недавно ещё бывший авангардом, достиг нашего края ущелья, и по мосту ударили сразу несколько магических орудий. Без каких-либо церемоний или предварительных видимых манипуляций.

Вот диво – собственная магия не причинила мосту вреда, лишь в считаные минуты очистила его, и арьергард подразделения снова стал авангардом. Бойцы бросились вперёд, словно хотели догнать движущийся к замку шквал магического пламени, но не вразнобой, кое-как, а исключительно рядами. Синхронность действий артиллерии и пехоты демонстрировала тот уровень выучки и стремительности реакции на ситуацию, какого армиям моего родного мира едва ли когда-нибудь удастся достичь.

Странно, что противник не оказывает сколько-нибудь значимого сопротивления. Опять эффект не ожиданности, что ли?

– Серт! – расслышал я снизу. Кажется, маг уже давно дерёт горло, а я и не слышу. – Уже можно! Слезай!

Опомнившись, я засунул хрустально-серебряную в подвесках штуковину за перевязь – как-то стрёмновато было совать её в рот теперь, мало ли что – и полез вниз.

Чародей не сразу решился прикоснуться к добыче – он взял её у меня щипцами и несколько минут «мариновал» на открытом воздухе в стеклянной ёмкости а-ля сотейник. За это время я успел слазать на пирамиду энергораспределения дважды – сперва совал в переплетение хрустальных нитей какой-то камушек (маг-помощник старательно разметил на схеме нужное место, и я столь же тщательно потом сличал рабочие узлы с рисунком), потом зачем-то протягивал через третий снизу «горизонт» пирамиды серебряную цепь с привешенными к ней побрякушками.

Оба раза не оставалось ни секунды, чтоб спокойно попялиться на бой. Важнее, намного важнее была моя сиюминутная работа. Если наши сдадут и побегут, я об этом с неизбежностью узнаю.

– Всё нормально по показателям, – с облегчением сообщил мне чародей. – Энергия идёт ровно, скачки в рамках нормы.

– Господина Серта просят на правофланговый распределитель! – с трудом переводя дух, выдал вестовой, вынырнувший из-за растерзанной повозки с запчастями для магических громоздких конструкций. – Срочно!

– У нас всё равно нет летучих ящеров, – с озабоченным видом маг оглядывался вокруг, словно надеялся отыскать этих самых отсутствующих ящеров. – На чём мы господина Серта срочно отправим на правый фланг?

– На летучем нельзя всё равно. В воздухе опасно.

Я посмотрел вверх. Сражение, разгоревшееся там, приобрело уже такие масштабы, что разобрать, где буйствует магия, а где ящериные «истребители» закладывают виражи, я, неопытный, не мог. Да уж, только и летать в подобной ситуации.

– Можно на моём коне, – предложил вестовой.

– Я на коне, как бегемот на льду. Быстро уж всяко не получится.

– Попробую найти подходящего «пластуна», – один из магов-на-подхвате куда-то потрусил.

– А что стряслось-то? – полюбопытствовал я.

– Не могу знать. Не специалист.

За минуту мне отыскали живой «транспорт», способный парить чуть более чем в метре над землёй и при этом свободно маневрировать. Едва я взобрался в седло, как меня без малого размазало по крупу животного. Пути с фланга на фланг я не запомнил – всё время либо балансировал мордой в спину возницы, либо ловил ртом воздух, а пятой точкой – равновесие, и если куда и смотрел, так ничего толком не видел. Зато до правой распределяющей энергосистемы добрался в считаные минуты.

Здесь меня уже нетерпеливо ждали, встретили с распростёртыми объятиями и тут же загнали на вершину пирамиды, такой же, как на левом фланге. Как бегло пояснил мне маг, можно было, конечно, вынуть все ключевые искры и выяснять, которая из них не действует или действует плохо, но для этого надо останавливать всю систему, а последнее недопустимо. Так что мне предстояло залезать наверх, вынимать отдельно каждый камушек, заменять его единственным дублирующим, спускаться вниз и предъявлять свою добычу магам. Они будут оценивать искру как действующую и отправлять меня обратно, ставить её на место, а дублирующий элемент переносить в ячейку следующего магического камня.

Так я перетаскал чародеям все шесть, на шестой осознал, что меня подташнивает. Выслушав жалобы, маги-медики тотчас же взяли меня в оборот, воткнули мне в надключичную ямку две лечебные булавки (жутковато, но почти не больно и без каких-либо негативных последствий для здоровья, это я уже знал наверняка), напоили очередной порцией дезактивата, заботливо дали проблеваться и отправили обратно на пирамиду. Раз не искры – объяснили они, – значит, рабочие сочленения, надо с каждым совершить некоторое количество таинственных шаманских действий и отчитаться вниз о впечатлениях.

Я чувствовал себя незаменимым винтиком в окружившей меня сложносочленённой суматохе. Деловито, как на заводе или в офисе, хлопоча над магическими системами, чародеи ни малейшего внимания не обращали на происходящее, например, над их головами. А я, поднимаясь ближе остальных к небу, иногда бросал туда взгляд.

Странно было бы считать демонов идиотами. Конечно, они как никто представляли себе, где самое уязвимое место у всей этой системы мостов, артиллерийских установок и прочей поддерживающей пехоту радости. И, едва разобравшись в происходящем, попытались атаковать узлы распределения энергии. На защиту уязвимых, но таких важных элементов имперская армия бросила почти все свои воздушные войска. Да, конечно, часть живой «авиации» поддерживала пехоту, штурмующую стены крепости, но сколько её там осталось по сравнению с богатейшим выбором живых лётных средств над нашими макушками…

Там сейчас развернулось настоящее сражение. Даже те из орудий, что способны были поражать точечные цели, тоже участвовали в этой схватке. Конечно, время от времени они мазали, и вниз летело то, что осталось от своих ящеров и своих бойцов. Одно из масштабных орудий испепеляло без разбора любые останки, падавшие на пространство, занятое магическими установками – даже мелкий обломок мог успеть повредить хрупкую хрустальную опору и нарушить энергообмен. Это война, что ж тут поделаешь. Война жестока и к чужим, и к своим.

Мне страшно было смотреть вверх, но и не смотреть не получалось. В этом смысле имперцы-фаталисты поступали куда правильнее. Так, как они, я не мог, воображение сейчас здорово портило мне жизнь. Слава богу, что не приходилось соображать, считать, сравнивать величины и всё такое – страх путал мысли и не давал сосредоточиться. Но от меня требовалось лишь точно выполнять чужие инструкции и описывать результат.

Возясь с инструментами и лазая туда-сюда, я постепенно тупел от усталости и голода, переставал задумываться о смерти. Оборона пока держится – и хорошо. Дело должно делаться.

– Эй, Серт! – орали мне снизу, а я не сразу услышал, потому что грохот стоял просто запредельный. Подавляющий. Обычное, впрочем, дело для боя.

Но услышал, а значит, надо слезать со своей «вышки».

– Что случилось? – поспешил уточнить я, едва коснулся ногами земли.

– Хорош тебе там сидеть, все сроки уже вышли! Пожалей свою жену, разве весело бабе оставаться вдовой?

– Я и не заметил…

– Со смертью играешь, парень, разве так можно? Осторожнее. Так досидишься там до нехорошего…

– Что? – до меня только теперь дошло. – Опять блевать придётся?

– Нет, иди дезактивируйся естественным образом.

– Это каким?

– Поспи, поешь… Посети гальюн. Хороший, кстати, способ, только долгий и бьёт по внутренним органам.

Я недоверчиво посмотрел на чародея – неужели он и в самом деле говорит серьёзно? Потом оценивающе оглядел энергораспределяющую установку.

– В смысле… Типа, всё нормально работает, и я больше не нужен?

– Хотелось бы лучше, но не настолько, чтоб в результате укатать до смерти единственного на всю армию «чистого». Тебе нужна нормальная передышка. Дальше справимся сами.

Бой, как наземный, так и воздушный, продолжался. Подробности плохо было видно с того места, куда меня отвели отдыхать, но, может, оно и к лучшему, хоть воображение оставит в покое. Ничто не мешало по-настоящему отвлечься от событий у стен крепости. Однако решимости «отдыхать по полной» хватило ненадолго, и, пока ел, я к собственному изумлению с упорством пытался добиться от лежащего рядом раненого офицера хотя бы приблизительной оценки ситуации. Тот получил обезболивающее и кровоостанавливающее, но у хирургов до него пока руки не дошли, так что можно было и поговорить.

Однако офицер говорил неохотно. Он рассказал мне, что служит в пехотном отделении, и его ранили ещё на мосту, так что обстановку в замке он не представляет себе даже приблизительно. Я догадывался, что парень скорее всего просто опасается откровенничать со мной, не зная степени моего допуска к оперативной информации. На что тут обижаться? Доев, я принёс раненому воды, потом напоил ещё несколько человек и всё-таки нашёл в себе решимость уползти спать.

На сон мне по-царски отпустили аж шесть часов – раза в два больше, чем может мечтать любой боец или офицер в условиях боя. Однако ж щедрость была проявлена, и, наверное, не просто так. Подняв с места, меня поволокли куда-то весьма резко, не пояснив эту решительность ни словом, не дав даже толком глаза продрать. И только у самого штабного шатра, где пояснения уже не были нужны, сопровождающий соизволил сообщить, что меня желает к себе госпожа Солор. Выражение моего лица истолковали превратно и чопорно заверили, что о взыскании речь не шла, а впрочем, посыльный не в курсе.

Аштия была восковой от усталости, но глаза сияли, и это лучше, чем недомолвки военных, свидетельствовало для меня, что всё идёт если и не блестяще, то, по крайней мере, успешно. Она лишь кивнула мне, радушно приветствуя, осведомилась, как я себя чувствую, но ни слова не уронила на тему обстановки. Ну и ладно. Я поспешил заверить, что и у меня всё отлично.

– Я приказала, чтоб тебе дали поспать шесть часов. Хоть и не уверена, что для тебя этого достаточно, особенно после такой напряжённой работы в концентрированном поле. Вообще по уставу бойцу положено три, магу – четыре. Это в угрожаемой обстановке, конечно.

– Так и понял. Спасибо. На ногах вроде держусь.

– Мне сообщили, ты показал себя блестяще!

– Я показал себя обычно.

Она беззвучно рассмеялась – лишь глаза искрились хохотом, да губы изогнулись весёлой дугой.

– Очень рада обнаружить, что боец полагает столь высокие результаты обычным для себя делом. – И я запоздало, с изумлением осознал, что по имперским меркам брошенная мною фраза в сложившейся ситуации натурально проходит по разряду бешеной похвальбы. И ясно без пояснений, что Аше моё недоумение поняла. А вот как могут отнестись остальные?.. Впрочем, плевать на них.

Оглянулся я только на Ниршава – тот изобразил большие глаза и взял себя рукой за горло. Мне уже было известно, что этот жест в Империи значит примерно то же, что у нас – растопыренные указательный и мизинец с соответствующим чванливым выражением лица. Как бы намёк на то, что понтующемуся уже и головы-то не склонить ни перед кем, шея не сгибается.

– Я хочу, чтоб ты был рядом, – тоном приказа произнесла Аштия и повернулась ко мне спиной. Всё ясно – работа не ждёт.

Интересно, зачем я ей сдался? Умнее было бы, наверное, поставить меня у одной из точек энергораспределения. Конечно, может, теперь там всё работает как часы, но вдруг что? Если я понадоблюсь, то меня туда ещё придётся доставлять, лишнее время уйдёт. Или Аше трогательно желает сохранить мне жизнь в случае большого бабаха, который вот-вот придёт, как тот самый небезызвестный северный белокурый лис?

Я навострил уши. Конечно, терминов и кодовых названий не знал, но общий настрой мог же уловить! Судя по тому, о чём бухтели офицеры, всё шло по плану, артиллерия и магия прикрытия действовали, страшного большого бабаха не предвиделось, а значит, энергораспределение с энергопередачей в норме. Бои, если я правильно понял, шли на территории крепости, и вскоре начат был разговор о вводе в сражение последнего из наличествующих резервов. Часть штабистов стояла за незамедлительное их использование, часть – за выжидание. Аштия молчала, задумчиво переводя взгляд с одного офицера на другого.

Обсуждение же закипало, и вот уже пошло упоминание о прежних сражениях. В этих экскурсах в прошлое я понимал только даты, предлоги, местоимения, междометия и редкие топонимы. Всё остальное – сленг, на который изначальное заклинание-переводчик рассчитано не было. К тому же чары давно приказали долго жить. Теперь я по-настоящему знал столичный, то бишь основной язык Империи, как разговорный, так и литературный, служивший заодно наречием базовых обрядов и общения с вышестоящими. А вот военный жаргон – увы. Хотя и знал чисто теоретически, что во многом это – преобразовавшийся диалект области Солор, родной язык Аштии и всех её предков, усовершенствовавших системы связи и принципы управления войсками.

– Я думаю, мы все высказались, – произнесла госпожа Главнокомандующая, и окружающие мгновенно замолчали. – Приказываю – ввести в бой имеющийся резерв. И готовить подразделения магов для штурма заклинательного центра. Поддерживать их будет гвардия. Передать соответствующее предписание господину Акшанте.

– Разве первоначальный план, который был принят Ставкой…

– План продолжает действовать, лишь подвергается незначительным коррективам. Приказываю действовать по ситуации и в стремлении к наивыгоднейшему результату, коллегиально… Мне надо поспать. Если ситуация пойдёт не по плану, извещайте. В любом случае, Серт, проследи, чтоб меня подняли через три часа.

– Слушаю, – коротко ответил Фахр, бывший при Аштии тем же, кем при мне был Аканш.

Я замялся было, но, словно угадав причину этого замешательства, Ниршав подтолкнул меня в плечо.

– Иди. Будешь со всеми дежурить у спальной, – и усмехнулся, всем лицом намекая на что-то. Намёк я не понял.

Но раз положено, значит, положено. Буду стоять… Странно, что же за последний резерв такой, если помимо него в запасе ещё остаётся целая рота магов (или сколько их там), да плюс ещё гвардейское подразделение поддержки. Или они считаются по другому ведомству? Странно, что теперь, когда в бой отправлены последние свободные силы, меня не ставят к одной из любых двух точек энергораспределения, чтоб служил гарантией её бесперебойной работы. Странно, что вместо этого я буду отдыхать рядом с палаткой Аштии.

Ого, даже не просто отдыхать! Стоило входному пологу опуститься за госпожой Солор и её служанками, как рядом со входом появились работники штабной полевой кухни и принялись накрывать переносной столик. Главный телохранитель – всего охранников кроме меня было пять – оглядел своих людей, посмотрел на меня. И кивнул.

– Давай ты в первой тройке, Серт. Ещё ты и ты, – ткнул он в двух своих подчинённых.

Мы втроём, не заставляя себя уговаривать, уселись за трапезу – накрыли нам не хуже, чем настоящим сановным особам. На меня другие телохранители посматривали со странным, но подлинным уважением, позволили первому брать с общего блюда и черпать из соусников. Чуть позже по обмолвкам я осознал, что ребята решили, будто меня вызывали к госпоже Главнокомандующей прямо чуть ли не с переднего края сражения, что я фронтовик в полный рост. Чужое уважение, пусть и не совсем заслуженное, было приятно и в перспективе полезно.

Поедая восхитительные, а для полевых условий, пожалуй, даже противоестественно вкусно приготовленные мясо и овощи, я полюбопытствовал у напарников, нет ли у них какой-нибудь конкретной информации о планирующихся или возможных покушениях на её светлость. Может, что-то подобное доложила разведка? Может, на штаб ожидается нападение? Мой собеседник в ответ лишь головой помотал – он жевал.

– С другой стороны, в бою штаб всегда находится в крайне угрожаемом положении, – добавил, когда рот освободился. – Особенно если на должную маскировку нет времени.

– И что, в таком случае, ожидается от шести тело хранителей?

– Главный госпожу хватает и тащит, мы его прикрываем, – на меня воззрились с недоумением. – Тебе ж проводили инструктаж! Всё уже забыл, что ли?

– Нет, схему эвакуации я помню. Но надо ж ещё что-то иметь в виду, разве нет? Кроме эвакуации на самый крайний случай, какие ещё возможные внештатные ситуации предполагаются?

– От нас требуется одно: смотреть в оба, – прогудел главный. – И, чуть возникает подозрение на угрожаемую ситуацию, сразу хватать и тащить. Потом разберёмся, надо или не надо было. Наше дело – жизнь клиента. Ну, а про свои дополнительные обязанности ты лучше должен знать. Уточняй у самой госпожи, коль уж ты ей названый родич. Это ваши с ней солорские дела, мы в них не лезем.

– А при чём тут моя родственная связь с госпожой Солор?

– Я не считаю правильным это обсуждать.

Мне оставалось лишь лицом изобразить понимание, хотя ни фига я на самом деле не понимал. Поспешил доесть то, что ещё оставалось на тарелке, и встал, уступая место. Оставшимся двум бойцам и главному ведь тоже надо было перекусить – им уже накрывали. Оно и правильно. Хотя бы половина телохранителей всегда должна пребывать в полной готовности.

Охранять спальный шатёр её светлости было скучно – вдали что-то постоянно грохотало, время от времени мимо пробегали вестовые, но нам не перепадало ни крохи информации. Сказать откровенно, несмотря на всё своё сочувствие измученной Аштии, я едва дотерпел до истечения этих трёх часов, отсчитанных с педантичностью компьютера. Во мне тлела надежда, что когда Аштия проснётся, перед ней будут отчитываться за события трёх последних часов, и я что-нибудь, глядишь, успею в этих отчётах понять.

Госпожа Солор выползла из палатки ещё более зелёная, чем уходила туда, словно и не было у неё этих трёх часов сна, словно отдых не пошёл ей на пользу, а лишь подкосил. Женщину шатало, она то и дело цеплялась за руку своего адъютанта. Я подставил ей локоть, размышляя, не может ли у неё банально прыгать давление? Ведь у беременных вроде такое бывает, а Аштия на сносях, да ещё всё время в работе. Ей бы тогда лежать и не вставать, но ведь даже стальными цепями не удержишь её в стороне от главных событий боя.

Да уж, разве можно не уважать подобного человека? Если её мать и бабка были такими же, тогда не удивляет головокружительный успех женских поколений семьи Солор. Эти что угодно могут. Хоть всю Вселенную перепашут по своему усмотрению.

Аше лишь скользнула по мне взглядом, отмечая моё присутствие.

– Помоги, – она тяжело налегла на мой локоть. Само собой, ей уже трудно ходить, тем более спросонья, не выспавшись. Хорошо хоть, что в Империи военачальники уже не скачут верхом впереди отряда, помахивая сабелькой. Цивилизовались достаточно, чтоб беречь своих командиров, и то хорошо.

К моему глубочайшему разочарованию, доклады Аштии подавались в письменной форме. Женщина бегло просматривала табличку за табличкой (чем глубже в демонические земли, тем меньше становилось бумажных записок, видимо, в обозах заканчивался запас бумаги), лишь иногда кратко взглядывала то на кого-то из офицеров, то на карту. Потом всё же спросила, к моей радости и надежде:

– В чём же заминка?

Я навострил уши.

– Ломим, – туманно отозвался спрашиваемый штабист. Его зовут Азур. Я его знаю. – Но резерв не решил проблемы.

– Он и не мог её решить полностью! – вступил другой. Этого по имени не помню, только в лицо.

– Если бы он ударил теперь…

– Если бы он не ударил раньше, не была бы взята и очищена стена! – резко оборвала Аштия начинающийся спор. – Довольно! Сформировать дополнительные отряды из отдыхающих бойцов, а также легкораненых, и ввести в бой. Подразделение Акшанты наготове?

– Именно так. Гвардейский командующий известил, что предписание получено, и действия согласованы с магистром чародейской группы.

– Что в воздухе?

– Сражение сместилось к восточному донжону. Занимает полностью квадрант…

– Поднимайте в воздух вершних разведчиков. Я желаю обо всех перемещениях узнавать мгновенно.

Фахр, заместитель госпожи Солор, произнёс на спецжаргоне несколько таинственных фраз с вопросительной интонацией – видимо, уточнял какие-то подробности, получил краткое «да», отозвался: «Слушаю» и ушёл. Очень поспешно ушёл.

Меж двух опор шатра стали разворачивать и подтягивать с краёв большой лоскут материала, напоминающего почти совершенно прозрачную материю или кальку, пластичного, но упругого. Аштия наблюдала за этим процессом нетерпеливо, перебирала снова и снова таблички, словно надеялась вычитать там ещё что-то важное. Материал закрепили, растянули при помощи металлических опор. А потом ткань эта помутнела и исчезла, а вместо неё я с восторгом увидел панораму замка, ущелье и три кольца стен, башни, меж которых сейчас творилось просто нечто совершенно невообразимое.

«Интересно, почему раньше не могли снабдить штаб подобной интерактивной картой?» – в раздражении подумал я и поспешил сам себе ответить на этот вопрос. Очевидно, условие, при котором возможен подобный вариант передачи информации: полное господство в воздухе. Поди подними магов на высоту и обеспечь им условия труда, если вокруг идёт сражение! Вон, они даже близко к крепости не приближаются, хотя на двух основных горизонтах твердыни сражение уже не идёт, всё захвачено имперскими войсками. Зато над третьим, последним, в небе просто ад. Даже, собственно, и не поймёшь, что именно там происходит.

– Пусть отдельно дадут панораму воздуха. Даже если издалека – всё равно.

– Технически невозможно. Мы уже запрашивали магов.

– Ладно. Что там по данным? – И госпоже Солор представили новую порцию табличек.

Я, не отрываясь, разглядывал панораму замка, пока главный телохранитель не толкнул меня в плечо и не показал на единственный скудный клочок открытого пространства, которому худо-бедно был открыт замаскированный под хозчасть штабной шатёр. По его недовольству и так было понятно – занимайся своим делом, телохранитель, не отвлекайся на офицерские заботы и затеи.

Даже того, что я успел увидеть, оказалось достаточно, чтоб приободриться. Понятно – крепость почти захвачена. В последней цитадели они могут продержаться ещё какое-то время, и даже довольно долгое, помотать нападающим нервы, но Излом они уже потеряли. Разве что случится чудо…

Впрочем, что я могу в этом понимать. Чудес в магическом мире хватает. На что способна демоническая магия, знают окружающие меня люди, но не я сам.

Время от времени, пока главный смотрел в сторону, я вновь решался поглядеть на панораму, пусть и на очень короткое мгновение. Окно в пространство, откуда без помех можно было любоваться зрелищем боя за Излом, было лишено какого-либо подобия рамы или окантовки, и казалось, будто штабная палатка расположена на вершине какой-нибудь горы, у самого обрыва, едва ли в шаге от него. И занятое место позволяет видеть загадочную и величавую крепость демонов, вожделенную цель властного императора, а потому и всех его слуг, буквально как на ладони.

Изображение, созданное магами, обладало такой глубиной и убедительностью, что казалось более реальным, чем крохотный кусочек открытого пространства напротив, тоже видимый между двумя опорами, меж бьющими по ветру краями шатровой ткани. И дело было даже не в полной иллюзии реальности на исчезнувшем полотне, а в потрясающей, запредельной осязаемости изображения. Каждую деталь, доступную глазу с такого расстояния, можно было разглядеть с неестественной, однако радующей глаз чёткостью. В местами чёрной, местами серой массе, затопившей третий замковый горизонт, я чутьём угадывал отдельные подразделения и даже отдельные «боевые единицы», людей и демонов – разглядеть их в полном смысле этого слова было бы немыслимо.

Именно теперь, созерцая панораму, я осознал вдруг, сам не понимая, как и почему, и откуда что взялось, что никакого солнца тут нет и не было. Отсвет замковой магии, вот в чём дело. Может, магия в больших объёмах столь светозарна, что может озарять не хуже, чем небесное светило, но приходится согласиться, что иначе всё это не объяснить. С неба не падает ни луча, и если органы чувств говорят, что свет откуда-то исходит, логично предположить – его порождает какая-то иная причина. Что это может быть за явление, способное спорить с самим солнцем? Магия. Она в ответе за всё, что не поддаётся логическому объяснению.

– Вводим свежие силы, – предупредил Аштию один из офицеров.

– Свежие, – скривилась она.

– Уж что есть, – проворчал Ниршав, возясь за боковым столиком с каким-то длинным списком. – Не попривередничаешь.

– Что насчёт артподдержки?

– Придерживаем для момента центрового включения.

– Целесообразность обсудили?

– Обсуждали. Коллегиально приняли решение не отступать от первоначального плана.

– Хорошо, – с облегчением произнесла женщина. Потом гримаса боли скользнула по её лицу, она поднялась и прошлась от стола к карте.

– Господин Акшанта обращается к госпоже Главнокомандующей, – огласил один из штабистов, ознакомившись с запиской, переданной ему вестовым, – за разрешением оказать поддержку отрядам, штурмующим башню центрового включения.

– Высказывайтесь, – предложила Аштия. Мне почему-то показалось, будто она только и ждала этой просьбы своего супруга, командующего имперской гвардией. Даже какую-то долю облегчения выразила лицом.

Офицеры заговорили все разом. При этом – вот чудо! – прекрасно друг друга понимали. Прислушивался я через пень-колоду, не стоило всё-таки сильно злить старшего телохранителя. Но уловил тем не менее, что мнения разделились примерно поровну. Сторонники идеи упирали на то, что надо ковать железо, пока горячо, и дожать осталось самую чуточку. Противники же указывали, что у гвардии свои обязанности, и рискованно разыгрывать последнюю карту, не зная наверняка, что есть в запасе у противника. Знать же такие вещи наверняка никто никогда не может.

Аштия смотрела на спорщиков с вниманием следователя, надеющегося выцедить из речи подозреваемого больше, чем тот захочет сказать, и глаза её казались чёрными.

– А ты, Ниш, что скажешь?

– Госпожа Солор знает мою нелюбовь к опустошению резервных мешков.

– Ну да, ты у нас известный любитель переосторожничать. Нам резервы не мариновать на зиму.

– Может ли госпожа быть уверена, что демоны не скрывают где-нибудь свои запасы войск?

– Где вообще они теперь могут их скрывать? Разве только штабелями под полом донжона.

– От демонов всего можно ожидать.

– У тебя есть какие-то конкретные сведения? Предположения разведки, подкреплённые фактами?

– Нет, – помедлив, ответил Ниршав.

– Ну что ж… Ты меня не убедил, – Аштия коротко развела руками. – Отдайте господину Акшанте мой приказ поддержать штурмующих и разрешение действовать по ситуации.

Стоило оценить формулировку, которую использовала госпожа Солор. Изначально говоря о приказе, а не о разрешении, она тем самым взяла на себя полную ответственность за это решение и все его возможные последствия. В том числе и за возможную инициативу Раджефа Акшанта, которую одобрила вторым пунктом своего распоряжения. Такое в подобной ситуации мог позволить себе только очень сильный духом человек, глубоко уверенный в своём подчинённом.

– Гвардия атаковала, – доложил маг, контролировавший передачу изображения.

– Вижу, – Аштия пошатнулась, с благодарностью приняла поддержку адъютанта – я стоял далековато, – но сесть отказалась. Она безотрывно смотрела на крепость, изображённую с реалистичностью, которую я прежде считал недоступной никому и ничему, кроме самой природы. – Продолжайте.

– Вершние сигнализируют о возможности чуть приблизить изображение. Госпожа считает необходимым?

– Что ты спрашиваешь? Делай!

– Слушаю.

Женщина нетерпеливо переводила взгляд с панорамы на карту, потом обратно. Крепость слегка увеличилась в размерах. Словно вспомнив о чём-то, госпожа Солор обернулась ко мне, требовательно протянула руку.

– Подойди. Будь рядом. Держи меня под руку… Что там?

– Фланговый охват. Сигнализируют – успешно. Подступы к башне центрового включения вот-вот будут зачищены.

– Передавайте приказ группе магов готовиться к бою.

– Уже отдано. Артиллерия приведена в боевую готовность. Действия синхронизированы, число вестовых удвоено. Новые схемы выданы.

– Ниш?

– Почти закончил.

– Хорошо… Сколько по времени может занять окончательная зачистка?

– От десяти минут до получаса.

– Вот как, – Аштия задумалась о чём-то. Требовательно посмотрела на мага, работающего с изображением крепости и её окрестностей.

Ко мне со спины подступил главный телохранитель и просипел на ухо:

– Если не прекратишь пялиться на «гобелен», я тебе врежу. – И мне ничего не оставалось, как отвернуться от панорамы и сосредоточиться на своих обязанностях.

Это оказалось невыносимо трудно. Изображение стало уже настолько отчётливым, что мне казалось, будто я способен разглядеть гвардейские шлемы. Самообман, конечно. Чем дальше, тем яснее были видны подробности боя, как мужчина может оставаться в стороне от такого зрелища? К тому же я не менее других жаждал узнать, чем всё закончится. Падёт ли крепость столь стремительно, как того жаждут все присутствующие? Похоже, что да.

Эти пятнадцать-двадцать минут вынужденного отказа от зрелища, казалось, тянулись бесконечно. Придерживая под руку Аштию, я чувствовал, как она напрягается. Иногда даже мои пальцы стискивает. Обалдеть – что ж там творится-то?!

– Площадка взята, – коротко доложил Фахр, не отрывая взгляда от карты. Казалось, ему вообще не требовалась панорама, чтоб сориентироваться – он стоял к ней спиной. – Отдаю команду отряду магистрата.

– Отдавай, – выдохнула Аштия. И, обернувшись ко мне, но глядя сквозь меня, словно не видя, сказала: – Известите моего врача и его помощниц. Серт, будь добр, доставь меня в мой личный шатёр. – И она вдруг обвисла у меня на руках, так что я едва успел подхватить её, поднять. К моему огромному изумлению, главный телохранитель даже и не попытался перехватить её у меня. Просто стоял и смотрел.

А у меня вдруг забрезжила догадка.

– Аше, ты… Ты что – уже?

– Откровенно говоря, – прошептала она, – я уже часа четыре рожаю. Если это так важно для тебя.

– Тогда какого?!!

– Я должна была убедиться, что сражение будет выиграно… Дерьмо ишачье, разве мне обязательно перед тобой оправдываться?

К моему счастью, адъютант её светлости догадался, в чём загвоздка, и поспешил ухватить меня за локоть, показывая дорогу. Поколебавшись, я перешёл на самый быстрый шаг, который сейчас мог себе позволить.

Глава 11

Традиции семьи Солор

К счастью, до личного шатра Аштии оказалось не так и далеко. Она оставила сдержанность и теперь без стеснения стонала через равные промежутки времени. Моя нервная рысь явно причиняла ей лишние страдания, но оба мы в этой ситуации ничего не могли изменить. Я тащил госпожу Солор, уповая лишь на то, что успею передать её с рук на руки врачам прежде, чем случится самое главное. Уже рожает! Есть от чего потерять голову!

Успел. Полог палатки подняли мне навстречу, и женщина с морщинистым, как изюмина, лицом указала мне, куда нести Аше. В дальнем углу шатра уже готовили нечто, напоминающее высоко поднятую кровать – на неё удобно было с осторожностью укладывать свою страдающую ношу. Я опустил её светлость на белоснежную простыню со вздохом облегчения – не потому, что она была тяжела, а потому, что теперь ответственность за женщину в столь деликатном состоянии лежала не на мне.

– Серт, – простонала Аштия, отворачиваясь. – И ещё Ниршава позови.

– Понял, – ответил ей маг-медик, старательно натирающий руки чем-то ароматным.

– Мне позвать Ниршава? – переспросил я.

– Нет, господину Серту надо остаться, – вмешался всё тот же маг. – Пусть господин изволит всё здесь осмотреть и засвидетельствовать. Как положено.

– Что осмотреть? На предмет безопасности? Но разве сюда может пролезть хоть самый худосочный демон?

– Нет, безопасностью будут заниматься другие.

– Что же тогда от меня может требоваться? В медицине я ничего не понимаю. Тем более в родах, – я постарался усмехнуться, но получилось криво. Скрыть своё желание как можно быстрее смыться отсюда было мне не под силу.

– Господин Серт – названый брат госпожи Солор?

– Вроде да…

– Разумеется, эту роль пристойнее было бы играть сёстрам госпожи Солор или иным родственницам женского пола. Но поскольку ни одной из них здесь нет… Придётся господину выполнить эти обязанности.

– Какие обязанности? Что придётся? – Наверное, я выглядел по-идиотски с выпученными глазами и приоткрытым ртом.

Маг посмотрел на меня, как на слабоумного.

– Госпожа Солор – представительница и глава одной из самых знатных семей Империи, – он говорил медленно и чётко, словно растолковывал таблицу умножения малому ребёнку. – При появлении на свет наследницы или наследника столь высокопоставленной, высокородной дамы обязательно должны присутствовать родственники, кои способны засвидетельствовать, что ребёнок не был подменён, что именно он был рождён именно этой госпожой. Господин понимает?

– А-а… Э-э…

– Но, поскольку господин – мужчина, непосредственно при появлении ребёнка на свет он присутствовать не будет. Господину надлежит засвидетельствовать, что за ширмой, где нам, медикам, предстоит принимать наследницу её светлости, нет никаких иных детей, некем подменить будущую представительницу семьи Солор. И в дальнейшем присутствовать возле ширмы, по ту её сторону, дабы проследить и в дальнейшем подтвердить, что никаких иных детей не было сюда принесено извне. Охрана, приведённая к соответствующей присяге, находясь снаружи, подтвердит, что и покров шатра никто не поднимал, младенцев не проносил и не передавал. Господин понимает?

– Кхм… То есть, хотите сказать… в смысле, господин медик желает сказать, что мне предстоит тут проторчать всё время… кхм… родов?

– Именно так. Господин Серт сможет ожидать вот там, – мне было снисходительно указано на скромный диванчик у противоположной стенки шатра. – А сейчас пусть господин осмотрит этот закуток и засвидетельствует…

– Да-да, я вижу, никаких посторонних младенцев не наблюдается. – Я старался смотреть в сторону, но не получалось. Виделась мне одна только Аштия, в муке перекатывающаяся с боку на бок на высокой кровати. – Всё в порядке.

– Хорошо. – Маг демонстративно развернул столик с инструментами, потом поднял край простыни: мол, смотри, и под родильной кроватью ничего нет. Две его помощницы уже устанавливали ширму. Меня препроводили на диванчик и настойчиво усадили. За ширмой потихоньку начиналась возня, которой аккомпанировали стоны и вскрики её светлости.

Я с ужасом начал осознавать, что все эти рассуждения о присутствии в шатре на всём протяжении процесса – нисколько не шутка. Косясь на меня с сомнением, одна из помощниц мага осведомилась, не принести ли мне стакан воды? Или, может, несколько капель вина? Соблазн потребовать вина был огромен. Вопли Аштии, в которые постепенно претворились её стоны, терзали слух. Ширма скрывала лишь видимое, и то не всё, я без труда угадывал большинство движений, если решался присмотреться. Звуки были слышны все до единого.

Но напиваться всё-таки, пожалуй, не следовало. Там идёт бой, здесь ситуация чуть менее критичная, а я всё же телохранитель. Превратности войны иной раз подкидывают удивительные ситуации. Останемся профессионалами, готовыми ко всему. Я попросил воды.

А стоны и вой всё не смолкали. Ёлы-палы, сколько ж вообще могут длиться роды?

Через некоторое время входной полог чуть сдвинулся, и в шатре появился совершенно зелёный Ниршав с испугом в глазах. На меня он посмотрел с укором и в то же время вопросительно. Помощница мага подвела Ниша ко мне, усадила рядом, на тот же диван.

– Вот дерьмо, надеялся увернуться от этой обязанности, – прошептал он.

– Пусть господа будут любезны не употреблять бранные слова в одном помещении с роженицей, – потребовала женщина, делая страшные глаза.

– Сударыня не будет так любезна сказать, сможем ли мы чем-нибудь помочь? – поспешно спросил я.

– Нет. Нет необходимости. Всё идёт хорошо.

– Это – хорошо?! – я глазами показал на ширму, из-за которой неслись звуки, сравнимые со стенаниями раненого зверя.

– Да, – дама сурово поджала губы. – Это – хорошо. Неужто господин полагает, что привести в мир нового человека – легко? Это боль и страдания, мой господин, как и сама человеческая жизнь.

– Милочка, можно ли вина? А то, боюсь, мы тут с Сертом свихнёмся на пару.

– Я не буду пить.

– Да брось. Все мужчины в подобных случаях пьют. Тем более, ты ж не виновник всего этого. Виновнику сейчас хорошо, он в бою.

– Тоже нашёл «хорошее».

– Я б с ним поменялся. Война – дело обычное. А вот женские крики не выношу. Особенно долгие и громкие. Эх, и угораздило ж нас с тобой, а? – Я подумал, что Ниршав уже успел хлебнуть. Но нет, офицера пьянила растерянность и бравада, порождённая страхом.

Меня же словно в спину подтолкнула когда-то обретённая и, казалось, давно позабытая привычка подкалывать Кариншию в ответ на любое её скользкое замечание, ибо это было единственным способом вообще заставить её замолчать. Только вместо Кариншии рядом оказался Ниш.

– Да ладно, разве нельзя разок потерпеть – ради привилегий-то, которые даёт нам с тобой положение кое-чьих названых родственников.

Ниршав что-то неразличимо пробурчал, косясь на помощницу мага, торчащую поблизости. Явно выругался, а что ж ещё?

– Привилегии, конечно, привилегиями… Но без «потерпеть» тоже можно было б обойтись. Если б Аше прихватила с собой сестёр, мы б были избавлены от этой, мягко говоря, малоприятной обязанности.

– Думаю, вот уж кого, а свою среднюю сестру госпожа Солор тут видеть бы не захотела ни при каких обстоятельствах.

Лицо офицера приняло глубокомысленное выражение – должно быть, он не хуже меня был осведомлён об особенностях внутрисемейных отношений Аштии и Неги.

– Ну, есть же ещё младшая сестра. Аше могла бы прихватить сюда её.

– Госпожа Мирра Солор-Амержи в положении, – сказала горничная, ставя перед Ниршавом поднос с кувшином и кубком. – Её невозможно было бы везти в демонический мир.

– Аштия-то нашла возможность в таком же точно положении сюда тащиться, – не сдавался Ниршав. Впрочем, видно было, что спорит он уже из чистого упрямства.

– Решения такого рода за госпожу Мирру принимает сейчас семья Амержи. Супруг ни за что не отпустил бы её сюда. А госпожа Аштия – сама себе хозяйка. Может отправляться, куда ей заблагорассудится.

– Ниш, заткнись. Достал.

Минуты тянулись уныло и нервно, как нелюбимый школьный урок. Аштия за ширмой иногда протяжно, нечеловечески стонала, иногда срывалась на крик, потом снова затихала. Ниршав мрачно пил, я ждал, акушерки то спокойно расхаживали по шатру, то принимались бегать, суетиться, уговаривать роженицу непонятными словами непонятно на что. Привыкнув к характеру госпожи Солор, я всерьёз ждал вестовых с докладами, но ни один из них на пороге не появился, ни одной записки или таблички не передал.

Лишь тогда, когда ожидание стало уже совершенно невыносимым, а внутренние часы отсчитали, казалось, не одно столетие (реальные же наручные нахально свидетельствовали, что прошло только три полных часа), полог отодвинула рука, закованная в чёрный металл. Уже войдя в шатёр, Раджеф стащил шлем, устало повёл мокрой от пота головой. Он тоже был бледен, но не настолько, насколько Ниршав до того, как принялся пить. И явно очень устал.

– Помоги мне, будь добр, – произнёс Акшанта. Голос измождённый, движения и того пуще – понятное дело, мужик явно только-только из боя. Я поднялся, помог ему стащить латы и кольчугу. Подкольчужник он снял сам и остался в измятой, мокрой насквозь чёрной рубахе и штанах, местами заскорузлых от крови. Похоже, чужой. – Как она?

Я мог лишь руками развести, мол, не врач, не знаю.

– Господин Акшанта вовремя, – произнёс, появляясь из-за ширмы, маг-медик. – Скоро начнётся.

– Позволь воды?

Я поспешно подал ему стакан. Невозможно было не смотреть, как он пьёт – так же жадно и всеобъемлюще, как задыхающийся хватает редкие глотки воздуха. Он пил так, как цепляется за жизнь человек, узнавший, что такое близость неминуемой смерти. И я, наблюдающий за ним, ощутил с особенной ясностью, как это прекрасно – жить. Чувствовать. Есть и пить. Засыпать и просыпаться, осознавая в первые мгновения бодрствования свою свободу от боли.

– Пора, – произнёс за ширмой маг-медик. Это звучало как приговор, как приглашение на эшафот. Аштия закричала, почти завыла, протяжно, страшно. – Не кричи! Выпускай его, выпускай!

Вопль сменился таким задавленным воем, что мне стало ещё хуже. У Ниршава, так и вставшего с полным кубком в руке, дёргалась бровь. Раджеф был бледен, глаза неподвижны – и не поймёшь, от бессилия или от шока.

– Ну всё, всё, – захлопотали акушерки. – Пусть госпожа ещё немного потерпит.

Я ждал детского крика, но расслышал лишь вялый, прерывистый писк, и то не сразу. Что-то там делали за этой ширмой, одновременно обмениваясь фразами, смысла которых я с ходу понять не мог. Да и не хотел. Потом маг выглянул к нам, натирая руки какой-то новой пахучей мерзостью.

– Господа, прошу засвидетельствовать рождение дитя благородной крови, – и ширму сдвинули.

Аштию успели пристойно окутать свежей простынёй до плеч. Одна из акушерок держала на руках, укрытых белым полотенцем, крохотное тёмное тельце, больше напоминающее новорожденного щенка или котёнка, чем человека. Ниршав подтолкнул меня в плечо, и я шагнул поближе, мысленно надеясь, что меня не заставят брать младенца на руки.

Не заставили, слава всем богам, сколько их там имеется. Существо едва шевелилось, оно явно родилось живым, а значит, всё в порядке.

– Покажите мне мою дочь, – проговорила Аштия с таким трудом, словно даже вдох был для неё тягостен.

– Это не дочь, госпожа, – отозвался маг, поспешно обернувшись, и акушерка, словно по команде развернула к нам младенца той самой частью, которая единственная на этом этапе наглядно отличала мальчиков от девочек. Рядом уродливо торчало что-то ещё, я не сразу сообразил, что это остатки пуповины. – Госпожа произвела на свет сына.

Аштия приподнялась на локте, с усилием подалась вперёд.

– Сын? У меня родился сын?!

– Да, госпожа. Прекрасный здоровый мальчик. Госпожа взглянет?

Явно не веря своим глазам, женщина разглядывала младенца мужеска пола, только что вышедшего из её лона, и недоверие, изумление постепенно сменялись на её лице бешеной радостью. Счастье и восторг вмиг стёрли из черт усталость, отпечатавшуюся муку, истощение. Чуть отодвинув простыню, её светлость протянула к ребёнку руки, и того осторожно положили ей на живот.

– Сын! Сын!!! В семье Солор родился мальчик! – она перевела сияющие глаза на мужа. Тот смотрел на неё с нежностью. – У нас родился сын, Раджеф! Небо и истоки вод благословили наш брак! Конец проклятию Дома Солор: вот он, наследник нашего достояния и славы! – Аштия нежно гладила слабо дёргающее конечностями существо. – Я назову его Мирхатом, в честь деда. Пусть он будет на него похож.

– Ты славно потрудилась! – Обтерев руки влажным полотенцем, Раджеф получил разрешение подержать отпрыска. – Замечательный мальчишка!

«Ни фига себе, до чего она зациклена, – подумал я. – Неужели это уж настолько важно, чтоб первым всенепременно родился мальчишка? Странная… Она и без братьев отлично справляется с семьёй и прочими обязанностями… Я никогда не смогу этого понять».

Но видеть счастливое, по-настоящему счастливое лицо женщины было приятно. Это хорошо, когда с таким восторгом принимается входящий в мир человек. Кормилица осторожно забрала у Раджефа сына и унесла его пеленать, а возможно и сразу кормить. Муж, подступив к Аштии, на руках перенёс её с родильной кровати на обычную, уже приготовленную. В какой-то миг у меня перед глазами мелькнули кровавые пятна на белом, и я отвернулся.

Маг-медик тем временем расстелил на столе солидно выглядящую бумагу, явно из очень дорогих сортов, прочную, как пергамент. Глядя на меня с пристальностью школьного учителя, он объяснил, что это – документ о появлении на свет представителя семьи Солор, что я должен вот тут поставить отпечаток своего личного знака и тем засвидетельствовать рождение дитя благородной крови. Я, почти не слушая, ткнул значком куда сказали и дал дорогу Ниршаву. Под конец документ поднесли самой Аштии, видимо, как признанной главе Дома Солор, и она, с трудом ворочая руками, скрепила его своей личной печатью.

Только теперь у меня начало появляться любопытство к экзотической процедуре, с которой мне пришлось столкнуться. Вот, значит, как в Империи выправляется свидетельство о рождении представителя знати. Вот, значит, как гарантируется, что родившийся карапуз – ребёнок именно этой матери, и имеет данное фактом рождения право на титул и что там ещё. Уж наверняка простолюдины обходятся без этой пафосности. У простолюдинов всегда всё проще.

– Идём, Серт, – позвал меня Ниршав. – Оставим их.

Я с облегчением вышел из шатра, подставил лицо под ветерок, начинающий наливаться прохладой. Людей вокруг было немало, все они, занятые своими делами, поглощённые только им известными заботами, не обращали на нас ни малейшего внимания. Так воплощался в жизнь парадокс об одиночестве в толпе, и мы оба ощущали полную свободу сколько угодно говорить о своих делах, словно и в самом деле пребывали в полном одиночестве.

– Узнать бы ещё, чем там всё закончилось, – проговорил я устало.

– Замок захвачен. Иначе б Раджеф тут не появился. Излом наш, и в такие сроки, что можно лишь восхищаться – и Аштией, и штабом. Я не верил, что у неё получится. Однако она, как всегда, на высоте.

– Все вы оказались на высоте.

– Аше брала на себя полную ответственность, так что честь победителя вся принадлежит ей. Она молодец.

– Ещё и в таком состоянии…

Но Ниршав только отмахнулся.

– Если женщина способна на невиданное, она сможет показать себя в любом состоянии.

– Да мужчина тоже.

– Ну, скажешь… А с похмелья?

Посмеялись оба. Я с облегчением думал, что войне почти конец, если верить выкладкам Аштии (а почему бы им не верить, если она и теперь оказалась права?), осталась самая малость. Может быть, мне и в самом деле перепадёт титул, хоть и самого низкого пошиба. И тогда мы с Моресной заживём совсем другой жизнью. Можно будет и ребёнка завести – перед моим сыном, рождённым под сенью знамени и герба, все двери будут распахнуты настежь. Делай любую карьеру, какую только душа пожелает!

Как бы там ни было, даже если мне не повезёт с жирным куском, скоро мы все отправимся по домам, и я снова буду с женой. С ней хорошо. Поймал себя на мысли, что здорово скучаю по ней, но совершенно не расстроился. Наоборот, эта мысль оживляла и порождала приятное предвкушение.

Когда я отыскал свой отряд, обнаружил, что Аканш уже обо всём позаботился, разместил ребят и проследил за тем, чтоб их накормили. Он поприветствовал меня с облегчением, как и я его. Моим бойцам, к счастью, не пришлось принимать участия в сражении, лишь пару раз добивали приземлившихся вершних демонов – работа скорее для штатной охраны магических установок, а не для элиты а-ля десант. Бойцы на летающих ящерах при поддержке артиллерии сумели отстоять подступы к точкам энергораспределения, и запасные подразделения не понадобились.

Не обременённый необходимостью командовать отрядом в боевой обстановке, Аканш всё больше пялился на крепость, и теперь рассказал мне, что один мост демонам всё же удалось уничтожить, но поскольку эта неприятность случилась лишь с одним из шести, то всё отлично. Ерунда. Аканш же корректно попытался выяснить у меня, не известны ли мне сроки выступления на Ардаут. Порадовать его мне было нечем.

Лишь на следующий день меня позвали к Аштии. Я вновь слабо представлял, зачем понадобился ей теперь. Она лежала у себя в шатре, и мне навстречу едва приподнялась. Отдых стёр с её лица почти все следы страданий, осталось лишь глубокое удовлетворение. Нельзя было не признать, что теперь я смотрел на Аше совсем другими глазами. Я и раньше глубоко уважал её, теперь же, пожалуй, по-настоящему восхищался. Мне трудно было представить, что иная знакомая мне женщина была бы способна на подобный подвиг – до последнего управлять войсками, помня свой высший долг перед подчинёнными, солдатами, да всей Империей, ни на миг не давая слабины!

Женщина слабо улыбнулась мне.

– Ты пришёл в себя? Бой был тяжёлым.

– Хм… Я ведь в нём не участвовал. Так, ковырялся себе на вышке, а потом у тебя… хм… сидел.

– Твоя роль была чрезвычайно важной и, по отзывам, ты провёл на, как ты выразился, вышках, очень много времени. Не удивлюсь, если ты сейчас чувствуешь себя хуже некуда. Я слышала, что при длительном нахождении в опасном поле у «чистых» бывают потом приступы сильной слабости и даже весьма специфические магические болезни.

– Вообще правду ты слышала, – я вспомнил первые свои походы в «гармошку». – Всё именно так и есть. Но мне оказали своевременную магическую помощь. И потом – я уже привык. И переношу легче.

– Смотри, не значит ли это, что ты становишься менее «чистым»?

– Пачкаюсь потихоньку. Но вообще этот вопрос правильнее было бы твоим магам задать.

– Зададим. Непременно зададим. Если ты становишься уязвим для магической энергии, то это надо будет принимать в расчёт в будущем. Я ведь намереваюсь беречь тебя изо всех сил, – она корректно улыбнулась.

Я и не собирался обижаться. С трудом поджав ноги, уселся на ковре возле её ложа, давя настоятельное желание дежурно поинтересоваться: «Ну, ты как? Ничего? А как ребёночек?» В нынешней ситуации подобная банальщина казалась нестерпимо-идиотской, но изобрести что-то другое никак не удавалось. А раз так, то куда умнее будет промолчать.

– Не могу не ценить это.

– Что ж… Теперь, когда исполнились все мои мечты – от рождения наследника до быстрого захвата области Мероби, – я могу уверенно смотреть вперёд. Ардаут нетрудно будет захватить, даже если его величество не сможет обеспечить меня ощутимым подкреплением. Осталось совсем немного.

– Ты планируешь отправить ребёнка в Империю?

– Нет необходимости. Вероятность, что Ардаут затянет нам кампанию, очень мала. Справимся.

– Ты мужественная женщина, Аше. Я тобой восхищаюсь.

Она улыбнулась, удовлетворённая.

– Я такая, какой меня вырастили. Хотя твоя оценка мне приятна. Хочешь взглянуть на Мирхата? Врачи говорят, он совершенно здоров и крепок, и нет необходимости срочно отправлять его в родной мир. Я же, как моя бабка, предпочла бы держать ребёнка при себе – так спокойнее.

– Это можно понять. Наверное, ты знаешь, что делаешь.

– Разумеется. Как всегда. После возвращения в Солор будет представление Мирхата вассалам и офицерам, ты будешь участвовать в церемонии, разумеется. И Ниршав. Вы оба – мои названые братья, помимо того, вам ведь выпало скреплять документ. Ваша роль в этом деле оказалась очень важной. Так что и говорить не о чем: вам обоим следует быть.

– Надо так надо, – улыбнулся я ей, смутно догадываясь, что мне предполагается оказать некую новую честь, сути которой я всё равно пока понять не способен.

– Истинно воинский подход. Два дня на отдых, перегруппировку войск и отправку тяжелораненых к вратам в Империю. Потом Ардаут. На него я суммарно планирую не больше девяти или десяти суток.

– Ты настолько в себе уверена?

– Да. Есть, знаешь ли, несколько запланированных хитростей и приёмов. Как было и для каждой из предшествующих областей.

– Верю. Впечатлило. Хотя и слабо себе представляю, как можно целую провинцию захватить так скоро. В случае, если будет сопротивление, конечно. А оно будет?

– Будет, само собой. Как же без сопротивления, – Аштия загадочно улыбнулась. – Знаешь, в чём отличие демонических государств от человеческих? Земли, принадлежащие демонам-правителям, могут объединяться под властью одного такого правителя. Демоническое самосознание не признаёт союзных отношений. Аскеналь и Мероби примерно равновелики, были равны по силе, ни тот, ни другой правитель не могли бы с лёгкостью захватить соседа. Теперь в моих руках оба магических центра – и это впервые за очень долгое время (если такое вообще хоть когда-то ещё было). Я просто ударю по Ардауту с трёх сторон. С двух – магически, с опорой на основные замки, с третьей – полномерно. Если Ардаут и предвидит подобный вариант развития событий, у него нет и не может быть готово то необходимое, что позволит защититься.

– Понял. Но стоит ли тебе рассказывать мне всё это?

– Привыкай хранить секреты, Серт, если хочешь при мне делать карьеру военного.

– Хочу. Понял. Что будет требоваться от меня?

– Не могу сейчас сказать определённо. Слишком много возможных переменных. Посмотрим. Твой отряд наверняка окажется необходим в каких-то ситуациях. Поэтому надо быть готовым в любой момент – обычное дело для подразделений «срочного» типа.

– Понял. Не беспокойся.

Женщина снова усмехнулась.

– Мне не о чем беспокоиться, Серт. Я верю в своих людей и знаю, что они справятся с поставленной задачей. В том числе и ты. Откровенно говоря, хотела ввести тебя в курс дела. Твой отряд не пострадал?

– Нет. Совершенно. Так и простоял в резерве.

– Два дня, Серт. Потом приказ может последовать в любой момент. Первыми в бой будут отправлены самые свежие подразделения, естественно. Такие, как твоё.

– Конечно. Понимаю.

Мысленно я уже прикидывал, что и как нужно сделать, что предусмотреть, о чём позаботиться. Мысленно я был уже не здесь, поэтому на спящего в нарядной люльке ребёнка посмотрел дежурно-равнодушно. Да и мало, сказать по правде, меня занимало это живое воплощение всех надежд и чаяний госпожи Солор. Куда более важными казались ближайшие две недели – вой на в Ардауте и возвращение домой. Моя собственная судьба в Империи.

Но два дня, чтоб перевести дух, у меня есть. О чём я и сообщил Аканшу, чтоб заодно обсудить с ним подготовку к грядущим боям. Всех нас разместили по большей части в Изломе – сомнительно с точки зрения уюта, но зато спокойней. Изнутри эта крепость выглядела ещё неприступнее, чем снаружи, и вся замковая магия сейчас работала на обеспечение нашей безопасности и нашего комфорта – чистила и грела воду, раскочегаривала огонь под котлами с пищей, даже освежала затхлый воздух в помещениях.

Мой зам оптимистично смотрел в будущее – и хорошо. От его уверенности в удачном завершении военной кампании хотя бы для нашего отряда можно было не отмахиваться – парень опытный. Знает, о чём говорит и что себе представляет.

А потом вдруг что-то пошло не так. Я сам не понял, что почувствовал сначала – общее напряжение или суету, распространившуюся из центра крепости к нижним горизонтам и внешнему лагерю. Никто ещё толком не знал, что происходит, но уже осознавали – возникшая проблема явно не была запланирована. А значит, с некоторой долей вероятности грядёт паника, а с нею об руку – разгром. Если, конечно, штаб во главе с Аштией не успеет взять происходящее под жёсткий контроль.

В Аштию я верил.

Поймав меня на галерее, ведущей со второго горизонта на третий, вестовой устало бросил, демонстрируя личный знак в поднятой ладони:

– Требуют к госпоже Главнокомандующей. – И поспешил дальше, видимо, не только мне нужно было передать вызов.

– Эй! – окликнул я его в спину. – Куда идти-то?

– Наверх, – едва соизволил обернуться он. – А там покажут.

Негодовать можно было сколько угодно, но имперское мировоззрение, воспринимающее задержку в выполнении приказа как подобие трагедии, уже прочно поселилось во мне. Неимоверно трудно человеку, месяцами кипящему в котле чужих традиций и привычек, остаться в стороне от толпы и не начать жить «как все», мыслить «как все», воспринимать происходящее «как все». Да и надо ли особо сильно отличаться? Быть чужим в людском обществе труднее, чем обитать в тайге среди медведей – в первом случае тебе никогда не дадут забыть, как ты одинок по причине одной лишь собственной неуступчивости, а мог бы ведь стать своим, если б постарался. Если б отказался от чего-то, а что-то взамен принял.

С Аштией я столкнулся на стене верхнего горизонта, как раз там, где надеялся разузнать, куда ж всё-таки меня вызывают, ёлки-палки?! К моему изумлению, она, хоть и была бледна, явно ещё не оправилась толком, но держалась совершенно спокойно и уже облачилась в кольчугу – словно вот-вот в бой. Напряжена, но держит себя в руках и распоряжается уверенно и твёрдо. Паники вокруг неё не было.

– А, Серт! Ты мне нужен. Поднимай своих людей по тревоге, с собой брать только самое необходимое для жизни и боя. Из расчёта на пяти-шестисуточный рейд. Возвращаемся в Империю.

– Слушаю. Можно спросить – что произошло?

– Можно. Восстание произошло. Мятеж против императора, причём, как понимаю, в весьма крупных масштабах. Его величество отдал приказ армии возвращаться.

– В смысле – мы не идём на Ардаут?

На мне остановился её строгий с ледяным налётом взгляд – она обычно смотрела так, если была слишком поглощена сиюминутными заботами и прикидками, и на вежливость уже не хватало сил и времени. Зато оставалась инерция напоминать окружающим, кто тут главный.

– Сейчас мой долг требует повиноваться моему сеньору и повелителю. Да, жаль оставлять захваченное, ставить крест на достигнутом. Но у меня нет десяти суток, которые необходимы для захвата Ардаута. Империя требует моего присутствия в центре событий немедленно.

– То есть всё очень серьёзно.

– Да. Очень серьёзно.

– История повторяется, да?

Госпожа Солор посмотрела без выражения, я видел по её лицу, что она меня не поняла. Потом возникла догадка, что я намекал на то, как сам нынешний император пришёл к власти – пользуясь временным отсутствием в Империи госпожи Кареои Солор вместе с армией. Вместе с догадкой вспыхнул гнев, но запоздалый. Потому женщина не дала ему воли и, помолчав, сухо добавила:

– Твой отряд пойдёт на правом фланге гвардейских подразделений Акшанты. – И уже по этой обмолвке можно было догадаться, что ожидания Аштии не радужны. Если уже сейчас она выстраивает боевой порядок, значит, армии с изрядной долей вероятности придётся вступить в бой сразу с марша. Весело.

Но для расспросов, как и для переживаний по поводу услышанного, не оставалось времени. Благо мы с Аканшем уже научились понимать друг друга с полуслова. Услышав от меня о мятеже, мой зам открыл рот. Оно и понятно. Восстание против высшей власти в Империи – дело почти немыслимое. Не та ментальность. Впрочем, пусть и смутно (воспринимая взгляды имперцев со стороны, как социальное явление), но я понимал, что этот бунт всё-таки, как ни крути, штука чуть более возможная, чем восстание против предыдущей династии.

И дело тут даже не в том, что нынешний правитель сравнительно недавно выступил в роли узурпатора. Это-то ладно. А вот то, что он полудемон, играет огромную роль. И в разразившемся бунте – тоже.

Восставать против полудемона вроде как и простительно. Эта мысль промелькнула во взгляде Аканша. Я его понял, вот только не сразу до меня допёрло, почему теперь он смотрит на меня вопросительно. Но допёрло. Наитием я осознал, что может означать этот взгляд. Аканш – мой подчинённый, и, может быть неосознанно, но он ждал моего суждения в сложившейся ситуации. Он мог бы и не подчиниться мне, прими я решение послать императора с его претензиями по известному адресу и поддержать мятежников. Но моё мнение на сей счёт его живо интересовало. И должно было интересовать – в соответствии всё с той же ментальностью имперца.

– Ну что ж, – строго произнёс я. – Собираемся и отправляемся. Её светлость определила место нашего отряда на правом фланге гвардейского подразделения.

– Понял. Исполняю.

И вопросов больше не осталось.

Мы выступили в тот же день, едва успели похватать свой скудный скарб и что-то из припасов. Направляя коней и ездовых ящеров к выходу из крепости, каждый из бойцов мог оценить ту бешеную спешку, в которой сворачивались хозяйственные, санитарные и прочие вспомогательные части, обременённые огромным количеством грузов, как готовилось к транспортировке артиллерийское имущество. Проезжающим мимо повозок с провизией вручали свёртки с едой: мол, суй в перемётную суму, не помешает. Я, пряча пакет с мелкими кусками солонины, не мог не оценить разумность этого шага. Паника бывает разной, в том числе и вот такой – уравновешенной.

До ближайших магических врат, в дикой спешке поставленных магами на удобном для этого месте, оказалось примерно шесть часов пути. Эти переходы направляли войска к большим естественным вратам, связывающим демонический мир с Империей, сравнительно маленькими отрядами. Поэтому чародеи рядом возводили ещё четыре таких. Чувствовалось, что магические ресурсы Излома никто не намерен экономить.

Да и чего их жалеть-то, в самом деле…

Уже близ естественных магических врат («естественными» они были с большой оговоркой, но их продолжали так именовать, чтоб отличить от пространственных переходов другого типа) на правом фланге своего гвардейского подразделения появился Раджеф. Я не ждал новых распоряжений, но на всякий случай притёрся к нему, в надежде на какие-нибудь новости, оброненные по небрежности, мимоходом.

Он же, увидев меня, сам подъехал поближе и сухо сообщил:

– Госпожа Главнокомандующая приказывает господину Серту временно передать командование отрядом своему заместителю и явиться на командный пункт.

– Понял. Готов немедленно исполнить.

Уже чуть менее официальным тоном Акшанта добавил:

– Допустимо будет явиться одновременно со мной. Предлагаю свою компанию. Чтоб дорогу не объяснять.

Заставляя своего коня пристроиться бок к боку его лошади, я подумал вдруг, что очень мало знаю этого человека, хоть и сталкиваюсь с ним регулярно. Лишь раз – тогда, в родильной палатке Аштии – я видел его вне официоза. Он показался мне мужиком хоть и чрезвычайно сдержанным, но приятным во взаимодействии, отлично знающим, что такое товарищество, привыкшим доверять плечу справа и слева в боевом строю. Сам он готов был поддерживать соратника всеми силами, а после боя без церемоний распить с ним кувшинчик-другой винца.

Здесь же, на службе, он казался мне не столько человеком, сколько функцией, воплощением самого понятия приказа, воли командира. С таким даже в голову не придёт слегка потрепаться по дороге или ещё как-либо выйти за рамки устава.

Даже Аштия на работе не была такой вот… никакой.

Но, как бы там ни обстояло, эта пара прекрасно ладила как в рамках служебных обязанностей, так и за их пределами. Своего супруга Аштия встретила так же, как любого другого штабного или полевого офицера – не отличишь, как ни старайся. Обменялась с ним парой фраз по обстановке, после чего повернула голову и в мою сторону.

– Будешь при мне, – велела она. – Может понадобиться срочная помощь «чистого».

– Слушаю, – я подавил страстное желание сказать «есть». Не поймут. Больно уж местный аналог этого слова отдаёт фамильярностью. Даже непристойностью.

На распоряжение госпожи Солор в глубине души я отреагировал вспышкой чисто эгоистической радости. Где ещё я мог рассчитывать оказаться в курсе самых последних новостей? Уж теперь-то ни одна из них мимо меня не пройдёт. А командование… Будем самокритичны – с этой задачей Аканш справится не хуже меня.

– Гвардия пойдёт впереди, – произнесла женщина. – И войска стремительного реагирования вместе с отрядами захвата. Те, которые могут считаться самыми свежими.

– Следом разумнее было бы двинуть орудия, – сказал Фахр, который, как выяснилось, помимо исполнения обязанностей заместителя Аштии, возглавлял в штабе также отдел боевого планирования.

– Мне претит мысль сразу, в первую же минуту, без переговоров разворачивать орудия против своих, – ответила Аштия. – А после переговоров будет уже поздно. Именно в той ситуации, которую мы наблюдаем сейчас, то есть в полной неизвестности относительно особенностей будущего поля боя и сопутствующих обстоятельств, полевая артиллерия эффективна лишь очень ограниченно. Словом, она едва ли нам по-настоящему поможет. Поэтому тратить сутки на то, чтобы переместить все орудия и всё, что к ним прилагается, к вратам и через врата, мы не будем.

– Госпожа Солор не должна забывать, что местность Маженвия каждому из нас отлично известна без пристрелки и рекогносцировки. Справимся.

– Я не желаю топить Маженвий в пламени. Эта провинция, как и большинство других центральных, густо населена. К тому же сейчас важна скорость. Нам необходимо перехватить инициативу и быстро сформировать дополнительные боевые отряды. Артиллерия будет ждать генерального сражения. Причём сражения на малонаселённой или отселённой местности.

По лицам офицеров я видел, что многие из них предпочли бы не согласиться с Аштией. Но та уже приняла решение. Такое случалось нечасто, обычно госпожа Солор выслушивала всех и на основании мнения штаба формировала план действий. Но если уж она что-то решила, спорить было бесполезно, это штабисты знали намного лучше меня.

Врата открылись перед нами скальным массивом, изрезанным ущельями, как весенний снег – проталинами. Как же давно я не видел снега… Не о том думаешь, Серёга, не о том.

– Серт, держись рядом и будь готов в любой момент отправляться в поддержку магам, – коротко бросила мне Аштия.

– И надень наконец шлем! – прошипел за плечом главный телохранитель. Он не считался теперь моим начальством, но в эту минуту я повиновался ему с поспешностью солдата-первогодки. Надо ж было так – забыть надеть шлем!

Воздух дрожал и переливался вокруг нас, и напряжение заставляло вибрировать нервы. Немного успокаивало то, что армия и теперь двигалась в идеальном порядке. Спокойны, даже отчасти невозмутимы были офицеры, равнодушно-холодна Аштия. Она, как рыба, плыла сейчас по волнам своей родной стихии. Она была такой же, как все, и я – уже в общем-то тоже. Отчасти.

Пронзительно-голубое небо и залитая лучами солнца зелень, внезапно представшие перед глазами, не то что ослепили – ошеломили, на какое-то время напрочь вывели из строя. Атакуй меня в эту минуту кто-нибудь, я мог бы лишь трагически и покорно сложиться, даже заметить бы не успел, что враг на меня кинулся. Совсем как тогда, в минуту возвращения из нижнего демонического мира. А ведь, казалось бы – мысленно готовишься, собираешься с духом…

Но подготовиться к подобному нельзя. Всё равно – как дубиной по черепу все эти цвета и яркость человеческого мира после угрюмого демонического монохрома. «Вот когда надо брать противника, выходящего из врат, – подумал я. – Мы же сейчас почти полностью деморализованы». И мне стало страшно.

Эту долину, обрамлённую лесом, я хорошо знал. За нею – целая череда живописных долин и лугов, оживлённых лесными полосами и пятнами. Вот где воевать привольно и удобно. И не только нам, кстати. Наш возможный противник – он же тоже местный обитатель, тоже состоит из людей, которым совершенно не в тему овраги и болотца, реки и озерца, где завязнет любая, даже не конная, атака. Едва ли мятежники намерены ограничиться одной обороной, с окопами и пулемётами. Которых тут не имеется. Им придётся наступать.

Я вопросительно посмотрел на Аштию. Как оказалось, не один. На госпожу Главнокомандующую вопросительно смотрел почти весь её штаб.

– Занять дуговую оборону, – приказала женщина. – Раджеф?

– Слушаю. Серт, идём. Твоих ребят тоже касается.

– Не собираюсь спорить, но хочу указать, что мои ребята не снаряжены для полевой обороны, – осторожно произнёс я, когда мы покинули импровизированный командный пункт.

– Любой солдат Империи умеет строить оборону, – было высокомерно брошено мне в ответ.

– Господин Акшанта прикажет рыть окопы полного профиля?

– Что? Нет, землекопные работ пока неуместны. Армии предстоит быть готовой всеми наличными силами отразить конную или пешую атаку без специальной подготовки.

– Понял.

Я подумал, что услышанное, наверное, звучит странно. Но виновато в этом, без сомнений, было моё плохое понимание специфического военного жаргона. А это дело поправимое.

Аканш, в отличие от меня, осознал задачу в один миг и, наверное, лучше меня. Бойцы тоже не растерялись. Казалось, мы двигаемся единой массой с гвардией. Мои солдаты точно так же, как и Раджефовы, выстроили четыре крепкие линии, приготовили оружие. Справа нас подпирало подразделение тяжёлой гвардейской пехоты, слева – три транспортных ящера, спешно превращаемых в форпост и надёжную защиту для лучников.

Казалось, вот-вот из-за кромки леса вынырнет полоса вражеского войска, и воздух наполнится шелестом ящериных крыльев…

Но впереди, как и везде вокруг, царили тишина и покой. Зато за нашей спиной из расщелин «гармошки» один за другим выходили отряды прифигевших от контраста бойцов и, постепенно приходя в себя, подпирали нас сзади. Не так уж много войск осталось у Аштии после захвата Аскеналя и блистательного покорения Мероби. Но зато организация!.. Да и много или мало – понятия относительные. Смотря с чем сравнивать!

Вестовой, объявившийся рядом, передал мне сперва пакетик с какими-то слабо позванивающими штуковинами, а потом и приказ снова явиться к Аштии. Я, отвернувшись, изобразил лицом пару матерных слов. Видел это только Аканш, но он же выражением лица и взглядом, а также парой коротких обмолвок не постеснялся попенять мне, мол, надо ж понимать: войска на позиции выводит командир, потому как мера ответственности, пример и всё такое. А потом уж, если от меня что-то нужно госпоже Главнокомандующей, мой долг это представить в лучшем виде в требуемый срок. А держать позицию отряд может и под командованием зама. И нечего тут рожи корчить. Побегаю, не развалюсь.

Спорить с этим было трудно.

– Ты здесь затем, – пояснил мне Ишрун, штабной маг, – чтоб в случае одного из предполагаемых вариантов магического нападения на командный пункт суметь должным образом ему противостоять. Твоя задача – помочь определить степень опасности и время, когда таковая минует. Варианты защиты-то отработаны, но необходима точная и своевременная диагностика пространственного поля. Чтоб связь командующего с армией не прерывалась. Чтоб не пересидеть в изоляции.

– Что именно делать?

– По команде выйдешь из-под защитного кокона, сломаешь один из индикаторов и принесёшь мне. Повторишь столько раз, сколько потребуется.

Я подавил смешок.

– Ясно.

Когда был дан сигнал на отправку, я понял, что никакого обоза и никаких вспомогательных подразделений ждать мы не будем. Может, госпожа Солор просто решила дать новоприбывающим место? Вот и вершних не видно с их средствами передвижения… А, нет, гляди-ка, выползают. Самая сильно прореженная часть армии, да, самая пострадавшая. Но сколько-то их всё-таки осталось.

О, дают сигнал на выступление разведывательным отрядам, значит, ближайшие часы армия так и будет идти – в готовности к нападению в любой момент, а значит, медленно, чтоб не порушить боевой порядок. И мои ребята – на передовой. Мне стало за них по-настоящему страшно. Трудно осознавать, что они там, в случае атаки противника, погибнут первыми, а я здесь в полной безопасности. В настоящей безопасности, доказательством тому служит вон тот ящер, нагруженный не только сиюминутно необходимым скарбом штаба, но и люлькой. Аштия для своего драгоценного чада, уж наверное, выбрала самое безопасное место.

И правильно.

А, впрочем, как видно, командование тоже беспокоится о моих ребятах, обременённых задачей, к исполнению которой они малопригодны. Вон, дана команда, и видно, как в передний ряд выдвигается ещё одно панцирное подразделение, а моих вроде убирают во второй ряд. И магов подтягивают поближе к переднему краю. Видимо, в данной ситуации маги в случае чего заменят собой артиллерию.

Да, солидно, даже с марша при подобном построении армию Аштии не возьмёшь голыми руками. Порядок и дисциплина подбадривают бойцов при внезапном нападении даже лучше, чем численное превосходство перед противником. Тем более что при внезапном нападении это численное превосходство одной из сторон становится очевидно разве что к концу боя, но уж никак не вначале. Любая внезапность опирается на быстроту, а по-настоящему быстрыми в Империи могут быть лишь конные подразделения или отряды всадников на лёгких боевых ящерах. Атаки конников и иных вершников страшны и сокрушительны в том случае, если атакованные бойцы сразу начинают паниковать. Сомнительным казалось, чтоб войско Аштии могло удариться в панику при подобном раскладе.

Я не видел, чтоб госпожа Солор распоряжалась, указания в основном раздавали её ближайшие подчинённые, но уже привык всю ответственность и всю честь адресовать ей. Так делали и имперцы. Наверное, они правы. Самый главный босс не должен заниматься разруливанием всех мелочей. Его дело – расставить по местам знающих людей и следить, чтоб эти люди продуктивно и в правильном направлении работали. Аштия так и делает.

Мы двигались вперёд в напряжении, уже внутренне готовые к бою. Я время от времени вытягивал шею, присматривался, пытался по каким-нибудь признакам догадаться, что творится впереди. И когда Хилагеш, начальник разведки, поспешно повернулся к госпоже Солор, явно собираясь ей сообщить что-то важное, я решил – вот оно, то самое, опасное и неизведанное. И зачем-то стиснул в кармане пакетик с индикаторами. Ну, сейчас…

– Условный сигнал от разведчиков.

– Экстренная связь работает?

– Сейчас будет.

Несколько минут ожидания, которые армия терпела, не двигаясь с места. Кстати, вот тоже – не так легко мигом остановить на марше огромную массу войск. А командирам госпожи Солор удалось. О многом говорит… Суета вокруг Аштии, Фахра и других офицеров поднялась вмиг и закипела, как долгожданный солдатский суп в котле. Потом адъютанты поспешно принялись разворачивать походную карту. Уже на этом этапе мне стало ясно, что противник где-то поблизости. Что ещё может требовать срочного приведения в порядок интерактивной карты, как не сообщение о дислокации врага?

– Где именно? – отрывисто уточнила Аштия.

Очевидно, она поняла всё так же, как и я, если не лучше. Карту наконец-то подняли. Чёрт с ними, с условными значками, которые я не в зуб ногой! Присмотревшись, я впервые, пожалуй, увидел Маженвий (конечно, не весь, лишь малую его часть, примыкающую к «гармошке») на реалистичной схеме, почти с высоты птичьего полёта. И, догадавшись, где тут отмечена наша армия, а также векторы её движения, обнаружил, что на пути, собственно, нас ждёт узкий проход меж двух скальных массивов. И довольно высоких, обрывистых!

Конечно, узость прохода была весьма относительной, в своё время я, проезжая по нему, мог даже не идентифицировать его как коридор. Но когда речь идёт о массе войск, расстояния и масштаб мигом принимают иной смысл и иное значение.

Хребты не были сплошными и в свою очередь не смыкались с тем скальным образованием, которое скрывало в себе естественные врата из демонических миров в человеческие и обратно. Именно здесь горные массивы шли параллельно друг другу, а чуть дальше изгибались скудными, но значимыми дугами. Однако справа и слева горы подпирал лес – не особо-то разбежишься с конницей, крупными ящерами, обозами, да и тяжёлая пехота в полном боевом снаряжении местами хрен протиснется. Даже обычной пехоте подобный вариант не улыбается совершенно. То есть армии в любом случае подходит только вариант движения по дороге. Любой проходимой.

Кстати говоря, пара более или менее широких дорог имелась не только впереди, но и позади нас – одна вела налево от врат, другая соответственно направо, и обе шли вдоль главного маженвийского хребта с «гармошкой» аккурат на северо-запад и юго-восток. Выбирай любую, какая больше нравится.

А вот и то, что, видимо, разведчики так спешили продемонстрировать штабу. Неопределённой формы пятно как раз в «коридоре» меж двух скальных «крыл». Видимо, противник. Который загородил нам проход, причём на полные сто.

– Приблизительная численность? – госпожа Солор изъяснялась короткими рублеными фразами – ничто иное не в силах было выдать крайнее её напряжение и нервозность.

– Около двадцати тысяч, но это с учётом возможных вспомогательных подразделений. Определить примерное соотношение не представляется возможным…

– Ну, естественно!

– Стационарный лагерь.

– Вижу…

– Наверняка нас поджидают!

– Нет, Аллех, тогда бы поджидали прямо у врат. И брали бы тёпленькими. Нас не ждут. Вернее сказать, ждут не прямо сейчас.

– Нам закрыли проход! Какая разница, у врат или не у врат – у них трёхкратное превосходство и опора на стационарные укрепления, этого достаточно, чтоб нашу армию при любой готовности разделать, Фахр!

– Нам закрыли один проход. А их тут три. Не упоминаю уже тот, который ведёт через «гармошку», а также путь через горы. Как минимум три открытых перевала.

– Перевалы в нашем положении – не вариант.

– Захочешь жить, будешь доволен и перевалом.

– Не в тему, Хилагеш.

– Я уверен, никто из мятежников не предполагает, что Излом мог быть захвачен по графику, – отрезал Фахр, и начавшаяся было неформальная дискуссия стихла словно по волшебству. Заместитель Аштии не хуже самой Аштии умел обращаться со своими людьми. – В этом и разгадка. Завязни мы у Излома, уйти оттуда не смогли бы даже по приказу его величества – демоны бы нам не позволили. Либо же нам пришлось бы изворачиваться и уходить долгим, опасным путём, да заодно бы потеряли пол-армии. Так что нас будут ждать здесь не раньше чем через десять дней.

– Здесь уже в три раза больше войск, чем у нас! – воскликнул Аллех.

– Потому что именно здесь в любом случае удобнее всего собирать войска. Пересечение путей из Харбы, Ловисты, Жастенхада, Абастара, – дальше названия посыпались, как фасоль из мешка, и всё незнакомые. – А дальше – путь на столицы. Почти прямой. И три императорские крепости как на ладони. Заодно есть возможность перехватить тебя и остатки основной кадровой армии. Потому они и дислоцировались здесь.

– Можно было бы поднять в воздух вершних разведчиков и рассмотреть в деталях – что за лагерь, что за укрепления, есть ли артиллерия, определить наши шансы при фронтальной атаке, – предложил Ниршав.

– Ни в коем случае, – отрезал Хилагеш. – У них тоже должны быть службы наблюдения, в том числе вершние, и они у них, конечно, есть. Выслать своих вершних – всё равно, что оповестить противника о нашем нахождении здесь. Это осмысленно лишь в том случае, если мы решим атаковать.

– Противник…

– Противник пока не знает, что мы здесь.

– Только пока. Он скоро об этом узнает, – утвердил Аллех.

– Так что решать надо прямо сейчас, что делать, – Аштия произнесла негромко, но её все услышали. Она внимательно оглядела своих офицеров.

У меня появилось смутное ощущение, что для себя Аше уже приняла решение. Но, видимо, сочла вопрос слишком серьёзным, чтоб отказаться от его обсуждения. Она давала своим людям возможность рассмотреть разные варианты и вместе прийти к единому решению.

– Я полагаю, вступать в бой будет ошибкой, – теперь Аллех говорил без прежней уверенности, осторожно, словно подтаявший лёд ощупывал ногой. – Противник многочисленней, он свеж. А у нас ни артиллерийской поддержки, ни резервов.

– Артиллерийская поддержка в нынешних условиях не была бы поддержкой, – вторил ему офицер рангом повыше (если я верно разобрался в знаках различия). – Так что здесь могут играть роль лишь те подразделения, которые и так уже наличествуют.

– Всё верно, – подтвердил Фахр. – И нет смысла зря тратить время. Мы все понимаем, то ситуация не способствует победе. Надо отступить.

– Разумеется, – заслушав ещё несколько кратких ответов в том же духе, произнесла Аштия. – И верно указал Хилагеш – это лишь пока они не знают о нашем присутствии здесь. Узнают, и очень скоро. А значит, надо уходить так быстро, как только возможно. Значит, надо поделить силы. Половина армии под командованием Фахра – это штурмовые части, тяжёлая пехота, подразделения боевых ящеров, гвардейские отряды под командованием Раджефа, а также два отряда стремительного реагирования для силовой разведки – пойдут на юго-восток, на Избар и Оклий и далее в Солор. Артиллерии и вспомогательным частям передать приказ по готовности перейти через «гармошку» в область Оклий и далее следовать вместе с армией тем же маршрутом. В переходном пространстве охрана штатная, дополнительной не надо. Конные отряды и лёгкая пехота пойдёт со мной. Конечная цель маршрута – также Солор. Вершние отряды поднимутся в воздух от самого хребта – полагаю, это обеспечит им максимальную безопасность, – женщина вопросительно взглянула на начальника разведки.

Хигалеш коротко кивнул.

– Госпоже было бы разумнее воспользоваться подразделением боевых летучих ящеров для собственной транспортировки, – осторожно предложил Аллех.

– Вершние понесут раненых, – холодно ответила Аштия. – Я не собираюсь оставлять их на произвол судьбы, а их столько, что ни одного свободного места на сёдлах не будет. Ничего, справлюсь и так. Пусть подготовят мне моего малого «пластуна» с женским седлом.

Я уже знал, что «пластунами» называли летучих ящеров, скользящих над землёй на высоте примерно полуметра. Такой, конечно, обеспечивал более комфортное путешествие, чем конь, пусть даже и с дамским седлом. Но всё-таки… Аштия всего три дня как родила. Как у неё вообще хватает сил на путешествие и работу, можно было лишь догадываться.

– Распорядись указать вершним в качестве конечного пункта назначения Кольцо Солор, – сказала её светлость Фахру. – Я отправлю с ними письменные распоряжения касательно мобилизации, подготовки графства к обороне и, пожалуй, документы, – она чуть понизила голос и посмотрела на мужа: – Возьмёшь с собой Мирхата и его кормилицу. Мало ли что.

– Документы предлагаю оставить при мне. С вершними достаточно передать извещение, – ответил Раджеф.

– Считаешь?

– Уверен.

– Под твою полную ответственность.

– Не надо волноваться. Всё будет хорошо.

Женщина кивнула. Она смотрели друг на друга, казалось, безразлично, изо всех сил блюдя местные представления о приличиях, но глаза ведь притворяться не умеют. Глаза всё равно скажут правду. И я смущённо отвёл взгляд от этого безмолвного супружеского, почти интимного разговора.

Который, впрочем, длился считаные секунды. Время поджимало.

За какой-то час армия была разделена на две неравные части. Большей предстояло под командованием начальника оперативного отделения штаба двигаться на юго-восток, по хорошей широкой дороге, и в дальнейшем перебраться на дорогу, ведущую в Избар, по удобному приземистому перевалу, который и перевалом-то язык бы не повернулся назвать – так, плавный перекат. Меньшая должна была сопровождать госпожу Главнокомандующую на длинном обходном пути через два намного менее удобных переката. Не так уж это и много – час. За час сложно пересортировать разные отряды целого войска, пусть даже и прореженного демонами.

Аштия с ощутимым трудом поднялась на спину своего «пластуна», серого с серебристым отливом, и жестом отдала приказ командиру конных подразделений, мол, командуй своим людям поторопиться, выступаем.

– Серт, останься рядом со мной, – приказала она. И мотнула головой своему главному телохранителю: – Нет, под твоё командование он не поступает.

– Понял, – отозвался тот.

И посмотрел на меня отчасти с недоверием, отчасти с намёком, мол, смотри в оба, помни, где находишься. Я лишь коротко кивнул ему в знак того, что всё понимаю.

Глава 12

Предательство

– Можно было бы, наверное, ещё лучников взять с собой.

– Нет, разумеется. Нельзя. У меня тут конница, пехотинцы тоже верхами на запасных конях, а лучники пеши, им бы запасных коней не хватило. Как раз правильно было посадить их на тяжёлых транспортных ящеров.

– Можно было взять ещё бойцов на лёгких скаковых ящерах. Они-то передвигаются быстро и легко успели бы за конниками.

– Ящерам в походе в любом случае нужно специальное облуживание. К небольшому ящериному полку необходимы как минимум три обеспечивающие службы. А это уже обременение. Поэтому я предпочла и их оставить Фахру.

– А сколько времени подразделение ящеров остаётся боеспособным без дополнительного обеспечения?

– Двое суток. По уставу. Реально – раза в два больше. Но до Солор мы так быстро не доберёмся. Особенно если нас хоть что-нибудь затормозит. Например, противник…

– Думаешь, встретится?

– Не исключаю.

Аштии хотелось поболтать, может, просто отвлечься, и она, наверное, именно потому выразила готовность отвечать на мои вопросы. Я же хотел как можно больше расширить свои познания и спешил воспользоваться ситуацией. Женщина отвечала рассеянно, мысли её явно были заняты тысячей околоармейских забот, но я знал, что если ей надоест отвечать, она не постесняется об этом сказать.

Я старался держать коня бок о бок с её «пластуном», и, конечно, не впритык – ящер иногда лениво разворачивал крылья. Впрочем, даже тогда он вполне вписывался в границы лесной дороги, где две телеги разъехались бы с трудом, а конные следовали по четверо в ряд. Мне отлично было слышно Аштию, время от времени она поворачивалась ко мне, но чаще всего говорила в пространство. Слушать её кроме меня было почти некому – вокруг одни только телохранители её светлости, а им на нашу беседу наплевать с высокого седла.

Дорога шла в гору, поэтому мы берегли коней и предпочитали спокойную рысь галопу, да и сама госпожа Солор не торопила нас. Арьергард был укомплектован такими же разведчиками, как те, которых отправили вперёд в авангард. Те и другие обстоятельно, через равные промежутки времени, сообщали, что погони нет, и впереди всё чисто. Лес, окружавший нас, мог и сам по себе служить отличной преградой для любого, даже, наверное, пехотного подразделения – хватало там и буреломов, непроходимых дебрей, ям и чёрт знает чего ещё. Короче, с флангов нас атаковать не смогут. Это успокаивает.

С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.

– Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, – отозвалась Аштия. – Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.

Я не сразу решился задать вопрос, который меня по-настоящему волновал, но, в конце концов, она сама изъявила желание поболтать со мной и разрешила её спрашивать. Не захочет, так и скажет.

– Можно поинтересоваться?

– Ну спроси. Хотя, думаю, я могу предположить, о чём ты хочешь узнать. О дальнейших перспективах военных действий?

– Да скорее, знаешь, волнуют не столько перспективы, сколько твои планы. На этот вопрос ведь попроще ответить, да?

– Да не сказала бы. Планы как таковые появятся тогда, когда я буду хотя бы приблизительно знать обстановку. Пока же могу лишь предполагать.

– Но пока ты направляешься в Солор.

– Конечно. А куда же ещё? Солор – моя земля. Солор я обязана защищать как глава семьи и графства. Солор к тому же обладает более чем миллионом мобилизационного ресурса. Полководец без армии – жалкое зрелище. Императору я без армии едва ли нужна. А вот со свежей армией – ого-го! Даже то, что я женщина, под сенью тысячи полковых стягов не будет иметь значения.

– Хорошему полководцу император может дать новую армию, а от огромной армии без толкового полководца он мало чего добьётся. Так что зря ты так. Ведь у тебя дар, и ты это доказала. С армией или без армии – ты выдающийся полководец, что уж там…

Агштия прозрачно улыбнулась. Стало видно, что всё-таки чувствует она себя хреновенько, и отдых бы ей не помешал. Но – увы! – такой возможности у неё не было. И у всех нас – тоже.

– Ты действительно считаешь меня хорошим полководцем или говоришь это по иным причинам?

– Я действительно так считаю, но моё мнение остаётся мнением человека неискушённого.

– Как бы там ни было, слышать это приятно. Что ж, может и так. Но я прошу тебя – в будущем избегай подобных восхваляющих выражений. Очень легко потерять голову, слыша про себя такое. Я голову хотела бы оставить на прежнем месте. А потому, если захочешь что-нибудь о моих действиях сказать, то говори по делу. Будут вопросы – решим… Ладно. Пока я без армии, я не могу бороться с мятежниками. И вообще с кем бы то ни было. Гражданская война… Отвратительно. Я надеялась никогда в своей жизни не столкнуться с нею.

– Будешь воевать до конца? С кем бы ни пришлось?

– А что мне остаётся? Нет и не может быть другой альтернативы. Я приносила присягу и буду служить императору. До конца.

– Ты уверена в том, что нынешний правитель – лучший вариант для Империи? И что вождь мятежников, если он воцарится, будет хуже?

Женщина посмотрела на меня с недоумением. Взгляд её обрёл твёрдость стали. Таким взглядом представительница прекрасного пола могла б попытаться обуздать мужчину, а госпожа Главнокомандующая – своих офицеров. Но я отнёсся спокойно, зная, что сейчас моя собеседница полна не гнева, а скорее удивления.

– Сколько ни общаюсь с тобой, всё изумляюсь. Что значит «лучший вариант»? Он – правитель, это факт. Факт непреложный, как сама истина! Ты что предлагаешь – перебирать представителей знати, решая, кто красивее смотрится на троне?

– Для меня подобная мысль не столь уж кощунственна. У меня на родине должность верховного правителя – выборная.

Аштия посмотрела на меня в несказанном ошеломлении.

– Выборная?! Должность?!

– Ага.

– Вы просто варвары.

– Хм… Наверное, есть немножко. Но и вы в моих глазах – дикари ещё те.

Один из телохранителей оглянулся на меня с нехорошим выражением лица, но, не дождавшись знака от госпожи, отвернулся. Аштия улыбалась.

– И чем же мы такие варвары?

– О, пришлось бы долго перечислять.

– Допустим. Даже уверена, что это так. Разные народы, тем более если это народы, обитающие в разных мирах – разные традиции. Но для нашего уклада ты произнёс вещи недопустимые. Впрочем, я понимаю, в чём тут дело.

– Я потому и задал этот вопрос тебе, а не кому-то ещё.

– Разумно, – она снова улыбнулась, отворачиваясь. – Но я охотно объясню тебе. Императорская власть священна. Она незыблема и богоподобна с того самого момента, как правитель принимает на себя всю полноту власти, и неповиновение ему сходно с неповиновением самому Создателю.

– В чём же загвоздка теперь? – уточнил я, нагло пользуясь своим положением инородного дикаря. – Не в том ли, что его величество – наполовину демон?

Я ждал новой вспышки гнева, но её светлость взглянула на меня с задорной улыбкой. Чувствовалось в ней и стеснение – видимо, так вольно судить о «богоподобном» правителе она не привыкла категорически, но сейчас готова была мне подыграть, может, затем, чтоб и для себя самой решить и понять, что же на самом деле происходит в её родном мире. Что случилось с миром, который был так логичен и понятен, а теперь вдруг сошёл с ума?

– Его величество – не наполовину, а на три четверти демон. Считаешь, это может иметь такое большое значение, что опрокинет в бездну все традиции и установления?

– Это мне стоило бы у тебя спросить. Насколько важен тот факт, что человеческой крови в жилах императора не больше четверти?.. Господи, боже мой! Что там в нём от человека-то осталось, а?

– Достаточно, – с хладнокровием ответила Аштия. – Человеческая кровь горячее демонической, она всегда окажется сильнее.

– А может, просто дело в том, что демоны и люди очень похожи друг на друга?

– Не говори ерунды. Как бы там ни было, священные книги нашего мира признают человеком любого, в ком есть хотя бы четверть человеческой крови. Тех, в ком её меньше, не разрешено допускать в храм, сочетать браком, лечить, прикасаться к хлебу в праздники…

– Лечить?

– Большая часть лекарств приготовляется на травах, выращенных на территории храмов, или на чародейской воде, приготовленной магами из числа священнослужителей.

– А-а… Маги из числа священнослужителей?

– Что именно тебя удивляет?

– Священники моего родного мира категорически отрицают какую-либо магию и считают любое её применение тягчайшим грехом. А уж в храме…

Женщина усмехнулась.

– Ничего удивительного – это в мире-то, где магии нет!

– Гадания у нас относятся к той же категории и запрещены.

– Странные люди, странные традиции. Впрочем, уверена – если бы магия имела на твоей родине настоящую силу, а не ограничивалась бы пустыми гаданиями, священнослужители живо прибрали бы её к рукам.

– Наверное, так… – я и сам не мог теперь удержаться от улыбки.

– Но мы говорили с тобой о правах метисов и квартеронов… Формально по закону тот, кто носит в жилах четверть человеческой крови, считается человеком. Но традиции…

– Я понял. Традиции позволяют имперским обывателям шарахаться от любого, в ком есть хотя бы капля демонической крови или подозрение на неё, не допускать в свои дома, в свои семьи – вообще никак не соприкасаться. Брезговать. Я прав?

– Прав. Но его величество – не обыватель. Он над всеми… И состав его крови не имеет ни малейшего значения, если в его руках – власть над Империей.

– Для кого-то не имеет значения, для кого-то – имеет. Как оказалось.

Снова жёсткий, холодный взгляд – буквально на мгновение, потом она совладала с собой, улыбнулась, но ледок из взгляда не уходил ещё долго. Зная её уже довольно давно, я мог угадать за этим коконом сдержанности внутреннюю борьбу, в которой принципы и представления Аштии о том, как должно, всегда выходили победителями над первым порывом, минутной увлечённостью, гневом, яростью. Я бескорыстно любовался ею в эту минуту, как самим воплощением женственности, прячущем свою силу в глубине и пускающем её в ход лишь тогда, когда иного выхода нет. Такой силой не кичатся напоказ.

– Не имеет значения. Это лишь повод.

– Имеет. Иначе не нашлось бы повода.

– Что ж… Может быть. Может быть, ты и прав. Но повод никого не может оправдывать. Закон прост и прозрачен. Вспоминать о происхождении его величества, если уж есть такая острая нужда, надо было до того, как он поднялся на последнюю ступень трона.

– Только я б на твоём месте говорил это главарям мятежников в лицо только в том случае, если за моей спиной армия эдак размерами раза в три побольше, чем за ними. Сама знаешь, правда глаза колет прямо-таки нестерпимо.

На этот раз смех получился непринуждённым, живым, расслабляющим. Было видно, что госпожа Солор не только оценила мою шутку, но и сочла её вполне пристойной. Интересно всё-таки, почему же всё, что я говорил раньше, вызывало вспышки негодования, а это принято благосклонно? Мне их никогда не понять.

– Уверена, мне представится случай сказать и не такое. И, знаешь, я при любой расстановке сил не отказала бы себе в удовольствии. Посмотрим.

– Далеко до Солор-то?

– Если всё будет хорошо, за шесть дней доберёмся, даже если с привалами. А привалы придётся делать. Я пока ещё сильно не в форме. К сожалению.

– Вообще удивляюсь, как ты умудряешься держаться.

– Жить захочешь, ещё и не так себя в руки возьмёшь. Но привал нужен. Скажи, ты поможешь мне… на привале?

– Помогу, чем смогу. А что нужно?

– Сварганить мне закуток, где я могла бы… раздеться.

И я даже понял, почему именно мне она задала этот вопрос. Я всего лишь слегка смутился, а среднестатистический имперец от неё просто шарахнулся бы, не дослушивая. К тому же имела место и другая особенность сознания местных военнослужащих, с которой я уже не раз сталкивался, – почти все они считали, что выполнение обязанностей, приличных сословию слуг, их унижает. В этом мире не существовало понятия «любезность» по отношению к посторонней женщине ли, к пожилому человеку или другому соотечественнику, не являющемуся родственником. Воин был воином, а не водоносом, швейцаром или носильщиком, и помнил об этом почти так же свято, как о проблемах своей чести.

Даже о том, почему мне прощают иное поведение, иное отношение к допустимым или недопустимым действиям, я мог догадаться. Во-первых, я чужак. Во-вторых, положение в здешней иерархии у меня уже достаточно высокое, чтоб иметь возможность где-то и в чём-то отступиться от принятых норм и не нажить неприятностей в виде насмешек и издевательств. Я могу себе это позволить, как, впрочем, и другие местные высокие воинские чины. Но, в отличие от них, не только могу позволить, но и позволяю.

– Сварганим. По крайней мере, постараемся.

Если бы я сомневался в тех причинах, что вынудили Аштию обратиться за помощью ко мне, то все сомнения отпали, стоило мне взяться за дело. Да, бойцы с готовностью отдавали мне плащи, из которых пришлось сооружать подобие палатки, но ни один не вызвался помочь. Правда, воду натаскали и нагрели. Но тащить котёл кипятка в импровизированное укрытие пришлось опять же мне.

– Прости, что так, – проговорила женщина, жестом показывая мне, чтоб я вылил кипяток в распятый на шестах большой, обрезанный сверху бурдюк, уже наполовину полный. Эдакая кожаная лохань, довольно объёмная.

– Ерунда какая. Мне не трудно тебе помочь… Я подожду снаружи. Крикнешь, если что-нибудь понадобится.

– Аптечка. Принеси мне большую аптечку, будь любезен. Она приторочена к седлу моего «пластуна»… Спасибо. А теперь оставь меня, пожалуйста.

Я остался дежурить снаружи, поблизости от «палатки», но слышал внутри только шорох и хлюпанье воды. Примерно через полчаса она позвала меня. Та вода, что ещё осталась в бурдюке, была мутно-розовой. Я с ужасом посмотрел на Аштию, освежённую и даже, пожалуй, повеселевшую.

– Всё хорошо, – ответила она, оценив мой взгляд.

– Точно?

– Точно. Мне просто надо немного полежать. Отдохнуть.

– Как насчёт поспать на охапке веток, прикрытой шмотками? Лучшей лежанки тут тебе всё равно никто не предложит.

– И это даже слишком хорошо. Верни плащи тем, у кого их забрал. Им всё-таки под открытым небом ночевать, как и мне.

– Тебе труднее. Ты же женщина. Хворая к тому же.

– Мне хватит моего плаща и седла. Точно хватит, не смотри на меня так. Я не умирающая. Пока.

– Даст бог, всё будет нормально.

– Вот уж точно…

Она уснула сразу же, стоило мне только пристроить её на груду веток, накрытую развёрнутым седлом – оно, в отличие от лошадиного, занимало изрядную площадь и оказалось более плоским. Вполне можно использовать как рельефную подстилку. Аше даже про ужин не вспомнила, я же, когда сообразил, обнаружил, что тогда женщину придётся будить и уточнять, а это выглядит, мягко говоря, невежливо. К тому же стоило её светлости отрубиться, как её главный телохранитель настойчиво оттёр меня в сторону и хмуро предложил идти отдыхать.

– А что такое? Не доверяешь? – я прищурился, чувствуя, что ещё немного – и взорвусь. Пошли вы, имперцы, по известному адресу со своими канонами, задолбали! Мало ли что я мог наговорить в разговоре с Аштией, не ваше дело и не вам от меня теперь шарахаться! Могли закрыть уши и заниматься своими делами…

– Не моё это дело – доверять тебе или не доверять. Это дело госпожи… Ты своё отработал на сегодня, мне так кажется. Надо ж и тебе отдохнуть.

Я остыл так же стремительно, как и взбесился. Нет, всё-таки надо брать себя в руки. Усталость, нервная обстановка, всё такое – это понятно, но для успешного противодействия врагу полезно иметь свежее восприятие и уравновешенное состояние духа. И даже без всяких врагов оценивать ситуацию надо адекватно. Какая уж тут адекватность, когда её глушит вспыльчивость.

На рассвете меня разбудил аромат готовящейся пищи – бойцы развели костерки в рассветном тумане, который надёжно прятал в своих недрах и дымок, и отблески огня. Даже на расстоянии ста метров угадать близость бивуака по этому признаку было бы невозможно – безветрие, тишь, нечему было разносить запахи пищи и дыма, словом, все законы маскировки соблюдены от и до. А что путник или разведчик мог углядеть людей или коней, так от подобной напасти уже не убережёшься иначе, чем обычными дозорами, разосланными во все стороны.

Дозоры, конечно, тоже имелись.

Аштия поприветствовала меня ложкой, которой она бодро работала над порцией каши с мясом. А вот от воды, подкрашенной вином, отказалась, и от простой – тоже, лишь слегка смочила губы. Я посмотрел на неё с сомнением.

– Мне снова нужна твоя помощь. Палатка, вода… Согласна на холодную. Ничего. Самое главное – умыться. Чтоб жажда не мучила.

– Не проще ли попить?

– Не проще. Мне нельзя.

– Почему?

Госпожа Солор приподняла бровь и взглянула на меня со смесью иронии и насмешки.

– Ты уверен, что жаждешь узнать такие подробности о проблемах свежеродившей женщины? Едва ли… Всё нормально, всё нормально, не надо сразу пугаться. Если ты и преступил какие-то обычаи, запрещающие женщинам обсуждать с мужчинами то или это, так в походе, понимаешь, другие законы. И я никому не расскажу, обещаю. Принеси мне воды, будь добр. Если найдётся тёплая, я буду счастлива.

Тёплая нашлась. Вновь всё состоялось по прежнему сценарию – укутывание плащами трёх близко растущих куста, полчаса ожидания, потом благодарный взгляд освежённой Аштии. Своего «пластуна» она уже седлала сама; чувствовалось, что женщина с каждым днём всё больше приходила в себя. И мне лишь одно казалось странным – она ведь могла бы взять с собой хоть одну служанку, которая бы ей помогала. Хоть одну хиленькую палатку, которую можно навьючить на коня, если уж нет возможности прихватить обозного ящера. Или хотя бы мужа, уж с ним-то она бы могла все вопросы обсуждать откровенно.

Но непривычная к темпам движения конницы девица нас бы задержала, даже будь она всего одна. На коне нужно уметь ездить, а этим искусством владеют редкие горничные, путешествие же на ящере особых умений не требует. Потому служанок и возят в обозах. Нагруженная палаткой лошадь – тоже обременение. У имперцев-то не те палатки, которые мои соотечественники одной рукой в рюкзак забрасывают между делом. Пусть совсем немного, однако ж лишняя поклажа задержала бы нас. А господин Акшанта обязан был командовать своей гвардией, и едва ли Аштия сочла бы для себя возможным просить его отступить от своего долга. Никогда бы она этого не сделала. И ограничила себя во всём, в чём только можно, ради быстроты подразделения. А комфорт – побоку.

Бедолага…

Краем уха я услышал, что в этот день нам предстояло форсировать перевал, и заранее напрягся. Что можно было ожидать от путешествия через перевал? Много тяжёлого труда, узкие обледенелые дороги, холод, скорость, сравнимая со скоростью черепахи – именно так я себе это и вообразил, хотя теперь уже с трудом мог представить льды и снег в Маженвии, где всегда так жарко.

Впрочем, в Африке, например, на Килиманджаро лежит снег. Так что всё возможно.

Может, хоть снежок увижу.

Впрочем, ожидания мои не оправдались ни по одному из пунктов. Дорога, как идущая по предгорьям, так и поднявшаяся к вершине пологого хребта, оставалась широкой и не очень крутой. Да, в паре мест пришлось спешиваться с коней и вести их налегке, но это ерунда по сравнению с тем, что могло бы быть. «Пластун» Аштии без труда брал самые неприятные подъёмы, ей спешиваться не приходилось. И уже к трём часам дня перед нами развернулась Увешская долина, сопредельная с Маженвием. Роскошные леса с такого расстояния казались разновеликими островками пушистого мха, а луга были расчерчены правильными прямоугольничками разных оттенков зелёного и жёлтого. Небо же сияло синевой настолько пронзительной, настолько безупречной, что заболели глаза.

Это вам не демонический мир, конечно.

– Спускаемся, – коротко распорядилась Аштия, дав нам совсем немного времени для того, чтоб полюбоваться долиной, настолько обширной, что даже теперь, в разгар дня, она дальней своей частью тонула в бледно-фиолетовой дымке. – Разведчиков вперёд, господа. На четверть перехода.

– Четверть перехода – слишком далеко, – возразил один из офицеров. – Вестовые извещают с опозданием, лучше иметь возможность разглядеть визуальный сигнал.

– Пусть разобьются на три группы и в случае необходимости передают сигнал по цепочке, – и, отвернувшись, зачем-то бросила мне: – Здесь Увеш, и замок Гирлянды не так далеко. Так что лишняя осторожность не повредит. Уверена, лорд Увеша одним из первых примкнул к числу мятежников.

А я в этот момент горько пожалел, что Ниршав отправился не с этой частью войска, а с той, где были Фахр, Ишрун и все остальные худо-бедно знакомые мне офицеры, к которым я хотя бы мог обратиться с вопросом. Здесь же не было ни одного такого. Да, я прежде перекидывался словами с Аллехом, но как-то не тянуло меня идти к нему за разъяснениями. А без них сказанное мне Аштией оставалось непонятным. И к чему она мне это сказала? Намёк? Или просто так?

Дорога вниз оказалась намного удобнее и проще, чем наверх, так что к вечеру мы были уже в предгорье, пышном и роскошном, какими обычно бывает природа в поймах рек, изобилующих не только водой и плодородным илом, но и солнцем. Зелень лесов и лугов разрезали дороги, но чужих мы пока не видели, хотя дозорные несколько раз сигнализировали о появлении местных. Мирных местных, простых обывателей.

Но, если уж они встретили нашу скромную армийку, информация по живому радио разнесётся с бешеной скоростью. А если рядом действительно есть недружественно настроенный лорд, как предполагает Аштия, то подобная скорость может оказаться гибельной для нас. Всё-таки здесь около трёх тысяч человек. Увеш – область поменьше, чем Маженвий, сколько с такой можно собрать войск? Я не знал. Может, и больше, чем три тысячи. Может, меньше. В любом случае, столкновение с силами местного хозяина нам ну совсем ни к чему.

– Встанем здесь лагерем? – осведомился Аллех у госпожи Солор.

– Нет, разумеется, – нетерпеливо ответила женщина. – Продолжаем путь сразу, как только лошади попьют. К утру нам нужно выйти на дорогу к Бограм, там предположительно сможем позволить себе отдых. Что разведчики?

Я краем уха слушал доклад разведчиков. В конце концов, это не моё дело, а самое основное я и так уловил – пока признаков приближающегося противника нет, хотя дровосеки, охотники и крестьяне на периферии шныряют по своим делам, обращая мало внимания на военных. И хорошо. Возможно, у нас и в самом деле есть шансы, как и надеется Аштия. На то, чтоб накормить и напоить лошадей, сейчас нужно не так много времени, если учесть, что последний километр мы все двигались шагом, а не галопом, и кони успели подостыть.

Что ж, пока животные отдыхают, отдохну и я. На первом же привале, увидев, как неумело я обращаюсь с конём, главный телохранитель госпожи Солор заявил, что скакуна ему жалко, поэтому он и его ребята сами с ним как-нибудь поладят, а я чтоб к коню на отдыхе на лучный перестрел не приближался, достаточно и того, что в пути над ним издеваюсь. Да, с конями у меня пока фигово складывалось. Можно радоваться хотя бы тому, что я научился худо-бедно ездить верхом и перестал сбивать животине спину под седлом.

Можно было спокойно раскупорить флягу, вытащить из седельной сумки солонину и сухарь. Выждав момент, я предложил еду Аштии. Она рассеянно отломила кусок сухаря, с трудом прожевала, облизала губы.

– Может, всё-таки выпьешь глоточек?

– Ладно, один глоток, – она долго держала воду во рту, потом медленно, словно преодолевая боль, глотнула.

– И в самом деле есть необходимость так себя изнурять в походе?

– В походе или не в походе, но необходимость есть. Иначе придёт молоко. Очень будет кстати… Прости, конечно, но ты сам напросился.

– Кхм… Понял… Извини.

– Всё, хватит. Поднимаемся. Аллех, – командуй выступление, – и госпожа Солор обернулась, приняла из рук телохранителя поводья своего «пластуна».

Аллех стоял, молча глядя на неё.

Минуло не меньше десяти секунд, прежде чем Аштия осознала, что происходит нечто необычное. Я почувствовал странность чуть раньше и воззрился в изумлении на Аллеха, на ещё двух офицеров, тоже не двинувшихся с места. Глядя на командиров, бойцы, бросившиеся было к своим коням, замедлили шаг и остановились.

Госпожа Солор обернулась, сдвинула брови. Это у неё очень изящно получалось.

– В чём дело? Что непонятно? Аллех?

– Нет.

– Что «нет»?

– Мы не едем в Солор. И воевать за императора-демона не будем. Её светлость выпустила поводья.

– Прошу прощения?

– Право, настало время всё исправить и вышвырнуть демона туда, откуда он пришёл. Пусть свой родной демонский мир разоряет бесконечными войнами неизвестно за что. Человеческим миром должен править человек.

Аштия внимательно разглядывала его лицо. Так патологоанатом может изучать труп, прикидывая, как и откуда начинать вскрытие, так скульптор оценивает глыбу мрамора, мысленно определяя, что тут лишнее и какие куски убирать в первую очередь. Под этим взглядом Аллех побелел, но устоял.

Вот тут-то я осознал, что всё всерьёз, что сейчас будет резня, и наши три тысячи без колебаний уложат друг друга. Господи, неужели не могли найти лучшего места и времени, чтоб решать такие вопросы – это же совсем рядом от предположительно вражеского замка! Подождали бы до более безопасной области… С ума сойти, какой бред лезет в голову. Я постарался как можно незаметнее опустить руку на пояс и придвинуться поближе к Аштии.

Она смотрела на своего подчинённого, тот – на неё.

– Ты вполне осознаёшь, что говоришь?

– Неужели ты думаешь… – он осёкся. На то, чтобы под таким взглядом «тыкать» главе Генерального штаба и знатнейшей даме Империи офицера всё-таки не хватило. – Полагаю, госпожа знает, что подобные вещи говорятся только всерьёз и с полным пониманием.

Её светлость надменно вскинула голову.

– А те, кто это слышит – почему стоят? – и оглядела офицеров, которых вокруг за это время стало чуть больше.

Никто из них не двинулся с места. Дёрнулся было главный телохранитель и двое ближайших его подчинённых, но засомневались. Я понял, почему – арест мятежников в их обязанности не входил, а ситуация требовала полнейшего напряжения телохранительского внимания и сил. У меня и самого руки чесались схватиться за меч, но первым подобный жест можно было позволить себе лишь в самом крайнем случае. Тот, кто сейчас обнажит клинок, начнёт резню.

А перевес сил пока явно не в нашу пользу.

Последние алые пятна отхлынули со щёк её светлости. Госпожа Солор медленно обводила взглядом своих ближайших сподвижников, словно бы не веря собственным глазам. Я знал, этот взгляд сейчас действовал сильнее, чем пощёчина. Двое или трое ещё изменились в лице, но продолжали стоять неподвижно. Пауза затягивалась, и в ней было такое напряжение, что мне казалось, воздух вот-вот начнёт с треском рассыпать искры.

– Я обращаюсь к госпоже Солор, – заговорил Аллех. Голос его выдавал лёгкую хрипотцу – нервничает. Явственно. – Пусть госпожа посмотрит на ситуацию непредвзято. Раз уж так случилось… Зачем упорствовать? Демон не имеет никакого права на трон Империи. Лишившись какой-либо поддержки здесь, он быстро падёт, и на трон взойдёт законный наследник прежней династии – его светлость Атейлер. Он примет семью Солор с распростёртыми объятиями.

– Никогда этого не случится, – Аштия сощурилась. – Потому что Солор никогда не изменит присяге. Я приносила присягу, как и все вы. В отличие от вас, я это помню.

– От присяги демону госпожу освободит любой священник.

– А как я сама себя от своей клятвы освобожу?

– Это единственное, что останавливает госпожу?

– Пожалуй. Честь – единственное, что может меня тут остановить.

Я требовательно оглядывался вокруг. Сейчас нас – Аштию, меня, пятерых её телохранителей – окружало плотное кольцо людей. Аше не может этого не видеть. Впрочем, что ж это я – она не отступится от своих принципов даже у края пропасти.

А значит, мы сейчас здесь ляжем. Все. Чёрт побери… Бедняжка Моресна. Надеюсь, ей хватит моего наследства, чтоб прожить.

Но меч пока рано выхватывать.

Офицеры неуверенно переглянулись. Казалось, Аллех ищет поддержки у своих соратников. Но какой именно – нельзя было сказать. Говорил он с трудом, это было видно, однако, сделав над собой усилие, вновь обратился к госпоже Солор:

– Прошу госпожу обдумать ситуацию и сделать верный вывод. Сейчас на стороне его светлости Атейлера почти все знатные семьи, все самые сильные Дома. Император останется в одиночестве.

– Возможно, Солор будет единственным графством, которое даст его величеству людей, но это ничего не меняет. Я – военный правитель Империи, и я не изменю присяге.

Несколько мгновений Аллех молчал. За это время я успел положить руку так, чтоб иметь возможность выхватить меч в долю секунды. Сколько смогу с собой забрать, столько и заберу. Не зря же Аше платила Одеям. А может, ещё и выкарабкаемся – если меня хватит хотя бы минуты на три и если «пластун» способен пробиваться сквозь толпу и развивать большую скорость, и если нам чертовски повезёт… Может же повезти по-настоящему… Так, чтоб потом всю жизнь Господа благодарить за милость…

– Что ж… – офицер произносил слова очень медленно. – Я очень уважаю тебя, Аштия. И как человека, и как военачальника. Поэтому я дам тебе фору. Полчаса. Клянусь, что ни я, ни кто-либо из присутствующих здесь людей не тронется с места ещё полчаса после того, как ты отправишься в путь. На коне, не на «пластуне». «Пластун» понадобится нам. Но коня можешь выбрать любого. И, разумеется, забрать свой личный стяг… Мне жаль, Аштия. Не сердись, что я так говорю.

– У меня будут слишком серьёзные счёты к тебе, Аллех, чтоб вспоминать такую мелочь, как недопустимая фамильярность, – надменно бросила женщина. Не каждый на месте её светлости сумел бы хотя бы сохранить присутствие духа, чувство же собственного достоинства, окружившее Аштию облаком, словно аромат дорогих духов, было доступно лишь единицам.

Она протянула руку к поводу одного из коней, теснившихся рядом. Выбрала приземистого, невзрачного жеребца, на которого вроде бы не подобало садиться даме столь знатной, но я понял, чем объясняется выбор. Такой конь будет выносливее, дольше выдержит рысь и потребует меньше корма и ухода. А значит, больше шансов уйти. Хоть и, что уж там, шансов у нас против целой армии практически нет, даже с учётом форы в полчаса.

Пока же выбранного коня подводили к госпоже Солор, взгляд Аллеха неожиданно обратился на меня.

– Эй, Серт! – окликнул он куда увереннее. – Давай к нам. «Чистый» может нам пригодиться, работа для тебя найдётся. У нас ты заработаешь золота и на себя, и на семью. По результатам трудов, глядишь, и имение тебе перепадёт. Всё возможно.

В задумчивости пожевав губами, я смотрел на офицера. Сложно было подыскать сразу подходящие слова, тем более на чужом, пусть и хорошо известном языке. Всё-таки не пристало в подобном деле ляпать первое, что в голову взбредёт. Потом я оглянулся на Аштию и понял вдруг, что она ждёт моего ответа напряжённее, чем Аллех, который, кажется, в ответе не сомневается.

– Аше, не подскажешь, как у вас принято в подобных случаях посылать? – легкомысленным тоном осведомился я.

Она усмехнулась, но усмешка была похожа на гримасу. Злую, болезненную гримасу.

– Вот уж тут как тебе будет угодно. Как хочется, так и посылают.

– Ну, в таком случае… – я развёл руками. – Сам понимаешь, парень. Обойдётесь без меня.

– Не дури, чужак. На что ты рассчитываешь?

– Мужик, ты зря с первого раза не понял. Иди просрись.

Мой собеседник сузил глаза, и я прочёл в его взгляде, что нажил себе личного врага. Отвечать мне он счёл ниже своего достоинства.

Но внезапной непрошеной паузой зато воспользовалась её светлость.

– Я обращаюсь сейчас к тем, кто ещё помнит, что такое долг, – госпожа Солор намотала на руку повод и на удивление легко поднялась в седло. Можно было лишь гадать, чего стоила ей эта лёгкость. – Предлагаю присоединиться ко мне всем тем, кто не желает ронять чести воина, кому не по пути с мятежниками.

Голос её прозвучал громко и внятно, в тишине, наступившей сразу после короткой перебранки, он охватил собой толпу и выдернул из неё сразу несколько человек. Двое младших офицеров и с десяток бойцов расхватали своих коней, к ним присоединились ещё несколько, и ещё. Толпа пришла в движение, выпуская из своей массы отколовшихся, оживая засомневавшимися, теми, кто закрутил головой, пытаясь принять решение.

И я, тоже уже успев сесть в седло, в изумлении и восхищении увидел вдруг, как к оставшейся было в одиночестве женщине-полководцу стали стекаться солдаты.

Аллех побледнел, напряглись двое его соратников, подошедшие совсем близко. Лишь пару мгновений они безмолвно следили за тем, как отверженная одиночка стремительно обрастает отрядом, и этот отряд пухнет на глазах. Я ждал их хода и был уверен, что таковой последует. Я слишком уважал Аштию, чтоб предположить, будто среди её людей может найтись хоть один, способный, разинув рот, безропотно смотреть, как рушится его блистательная задумка.

– Любой из вас, кто сейчас уйдёт под начало Солор, – произнёс офицер – не Аллех, другой, чьего имени я не помнил, но знал, что парень является счастливым обладателем значительного титула, – лишится земли и имущества, а также поддержки сеньора.

Толпа замерла. Несколько бойцов, уже встроившихся в новый отряд, сдали назад. Я заметил краем глаза, что и после того, как прозвучала угроза, несколько солдат усилили собой отряд Аштии – должно быть, они не владели землёй или иным ценным имуществом и потому считали своим капиталом верность присяге. Аше снова слегка напряглась, но и теперь сохранила присутствие духа и истинно аристократическую надменность. Глядя на неё, мне и самому проще было держать себя в руках.

Жаль, что мой собственный отряд был отдан под командование Фахра, как одно из подразделений, способных вести силовую разведку. Уж он-то – я уверен! – целиком был бы на стороне госпожи Солор. А двести тренированных и сработавшихся человек – это сила, с которой нельзя не считаться.

– Я помню про твоё обещание, – произнесла женщина, глядя на Аллеха. Казалось, хотела добавить ещё что-то, но не стала, одарила только взглядом, который в своей замкнутости и непроницаемости обещал очень многое, а может быть, не обещал ничего – тут уж как кому покажется. И, отвернувшись, коротко скомандовала: – Вперёд, господа.

Я снова пристроился к ней бок о бок – странно, но на этот раз никто из телохранителей не возражал, лишь подпёр меня своим конём с другой стороны. Пальцы ныли от усилия, сковавшего их на поясе в опасной близости от рукояти меча. Трудно было отступать от грани, к которой я уже мысленно подошёл, и бороться за жизнь не в последней дикой схватке, а по-иному – банально унося ноги.

Но на первом этапе ноги мы уносили умеренно, не слишком горяча коней, хотя здесь, на уклоне, можно было развить очень приличную скорость. Однако я понимал, почему Аштия предпочла демонстрировать сдержанность – в остающихся мог проснуться инстинкт хищного зверя, и на убегающих, а не отступающих они б кинулись… Или нет? Неужто она верит, что предатель станет держать своё слово? Действительно уверена? Я обеспокоенно посмотрел на госпожу Солор. Она была бледна, и потому взглядывал я на неё часто – вдруг вздумает падать в обморок, чтоб успеть подхватить, чтоб не разбилась под копытами.

– Хаштим, ты ведь родом из Увеша, – кратко бросила женщина. Один из её телохранителей ответил утвердительным мычанием. – Знаешь здешние места?

– Отчасти знаю. Я посоветовал бы взять влево, на любую просёлочную дорогу.

– Не уткнёмся в дебри?

– Ручаюсь, не уткнёмся. Любая здешняя дорога с гор ведёт к какой-нибудь деревне или тракту, а от любой здешней деревни в свою очередь обязательно есть дорога, ведущая дальше, – для купцов и сборщиков налогов, и прочих, конечно, тоже.

– Исчерпывающе. Сворачиваем налево.

– Да уж, этой ночью нам и в самом деле не отдохнуть будет, – рассмеялся я. – Как госпожа и планировала.

– Без церемоний. На «ты», – уронила она. – Обойдёмся без отдыха, разумеется. И вскачь. Из этого получаса выжмем всё, что можно. Хочу обратиться ко всем, господа: все вы оказались на высоте своего долга, и можете быть уверены – вы будете вознаграждены. Либо вы сами, либо ваши семьи, если так сложится. Я лично позабочусь об этом.

Присутствующие ответили Аштии молчанием, которое скорее означало уверенность в ней и её словах, чем сомнение. Вообще я не видел, чтоб в её словах хоть кто-нибудь хоть когда-нибудь сомневался. А это ведь надо уметь себя правильно поставить…

– Ты так уверена, что у нас будут эти полчаса? – спросил я так тихо, чтоб услышала только Аштия.

– Уверена. Будут.

– Почему же? Думаешь, этот Аллех – человек слова?

– Он дал обещание в присутствии своих людей, в том числе солдат. Если нарушит, покажет себя с такой стороны, что сможет ожидать массового дезертирства. Не решится он на это. Ему проще и дешевле в самом деле подождать. Он ведь уверен, что всё равно нас догонит.

– А он догонит?

– Посмотрим, – она помолчала. – А я наверняка была права насчёт Увеша. Нет сомнений, господа потому и затеяли объяснение именно здесь, что до Гирлянды Увеша совсем близко.

– Госпожа думает, что мятежники сперва попытаются взять в подмогу войска лорда?

– Сказала же, Хаштим, без церемоний, на «ты»… Могут просто отправить вестника, и подкрепление их потом догонит, зачем зря терять время… Хорошо, что кони отдохнули.

– Ты-то как? Сможешь ехать верхом?

Аштия обернулась ко мне, улыбаясь криво, словно в насмешку.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда.

– Не тот это выбор, к которому стремятся. Им ведь в любом случае надо меня убрать, и они все силы приложат, чтоб этого добиться. Ничего, выдержу, – она приподнялась в стременах, оглядываясь назад. – Ну что, сколько нас? Человек сто будет? Пожалуй, даже больше.

И, посмотрев на меня в задумчивости, спросила:

– Так ты всё же решил выбрать мою сторону? Воевать за императора?

– Мне на вашего императора, ты уж прости, – я сильно понизил голос, – положить с прибором. В смысле, нет мне дела, кто у вас на троне сидит. Это ваши проблемы. Я тебя выбираю. Собственно, я на тебя давно уже поставил. Думаешь, не догадываюсь, что Аллех мне соврал? Они б меня выжали, насколько смогли, а потом прикончили бы, как опасного свидетеля. Может, конечно, и оставили бы в покое, если б мне повезло, но это вряд ли. Если где я и добьюсь успеха, то только под твоим началом. А верность, основанная на подобных соображениях, самая надёжная. Не находишь?

Взгляд у Аштии был словно бы бесстрастным, но тяжёлым и долгим. Она протянула мне руку, мимоходом сжала пальцы и отвернулась.

– Всё будет хорошо. Выплывем.

И больше не прибавила ни слова.

Content

Ярослав Коваль
Чужак
Боец демона-императора
Тропа смерти
Сквозь бездну

Боец демона-императора

Глава 1 Средство от депрессии

Глава 2 Ненастоящий гладиатор

Глава 3 Меч и «коготь»

Глава 4 Бой ярости и бой надежды

Глава 5 Игра в свободу

Глава 6 Выход, но лишь отчасти

Глава 7 Путь ощупью и спотыкаясь

Глава 8 Обличья демонических миров

Глава 9 Одинокая игра

Глава 10 Взгляд из-под ресниц

Глава 11 Ступенька в новое

Глава 12 Долг телохранителя

Тропа смерти

Глава 1 Чудной союз

Глава 2 Шаг в бездну

Глава 3 Сувенир с сюрпризом

Глава 4 Ступени и демоны

Глава 5 Подземельями да горами

Глава 6 Облако покоя

Глава 7 Гонка с препятствиями

Глава 8 Развалины и воспоминания

Глава 9 Чужой след

Глава 10 Два пути на выбор

Глава 11 Возвращение в пекло

Глава 12 Уют и неуют

Сквозь бездну

Глава 1 Искусство владения мечом

Глава 2 Подготовка и первые шаги

Глава 3 Катакомбы

Глава 4 Сердце замка

Глава 5 По приказу и ради спасения

Глава 6 Штурм и спешка

Глава 7 Война своим чередом

Глава 8 Рейд за рейдом

Глава 9 Приливы и отливы

Глава 10 Излом

Глава 11 Традиции семьи Солор

Глава 12 Предательство