Francis Carsac

Ce monde est nôtre

À GEORGES LAPLACE,

en souvenir de ses montagnes bien-aimées…

et des escargots du Pœymau !

F. Carsac

Prologue

Heounimeor Khardon, Coordinateur suprême de la Ligue des Terres humaines, avait achevé sa journée. Déjà ses collaborateurs – Hommes, Sinzus, Hr’ben, Kaïens, Hiss surtout – avaient quitté le palais des Mondes, sur Réssan, la sixième planète d’Ialthar, dans le Premier Univers. Khardon considérait sans déplaisir un vol de deux heures jusqu’à la maison des Sages, où l’attendait son ami Sssefen, le physicien hiss, et la longue partie de Jeu des Étoiles qui suivrait. Tout avait été routine, ce jour-là, la fastidieuse routine d’une administration responsable de plus de cinquante mille planètes !

Avec un soupir d’aise, il jeta dans un tiroir quelques papiers, avança la main vers l’interrupteur qui allait couper, jusqu’au lendemain, toutes communications avec son bureau, les déviant vers ses seconds, Arekeion Aklin, le sinzu, ou Essenssinon, le hiss. Mais le destin avait décidé que, ce soir-là, Heounimeor Khardon ne jouerait pas au Jeu des Étoiles.

L’écran s’alluma, et la face verte de sa secrétaire hiss y parut.

« Coordinateur, le capitaine Haldok Kralan, du « Kelen », de retour d’exploration, demande une entrevue. »

Khardon réprima un geste d’ennui.

« Bon, envoyez-le immédiatement. »

Haldok était un vieux routier de l’espace, et ne dérangeait certainement pas le Coordinateur suprême pour des banalités, Quelques instants plus tard, il entra.

« Quoi de neuf, Haldok ?

— Rien de bon, Heounimeor. Tu recevras mon rapport demain matin, mais, comme c’est un cas de grande urgence, j’ai cru bon de t’avertir ce soir même. Tu le sais, nous étions en mission d’exploration dans la plus grande des galaxies satellites du dix-huitième Univers, celui des Terriens. Nous avons eu un accident ; peu de chose en vérité, un simple dérèglement des hyperspaciotrons. Comme il est plus aisé, cependant, de faire la réparation au sol, nous avons atterri sur la planète la plus proche, un monde du type IA, ce qui convenait parfaitement à mon équipage, mélange de hiss, de sinzus et de Terriens. Nous touchâmes le sol dans une vallée agréable, sans avoir vu de haut aucune trace de civilisation. Mais le lendemain, comme nous nous apprêtions à repartir, un indigène a pris contact avec nous : humanoïde, classe I, type chlorohémoglobinien, groupe B7, c’est-à-dire très voisin des hiss, et donc naturellement télépathique. De fait, la seule différence notable avec les hiss est qu’ils appartiennent à un groupe symétrique, dextrogyre au lieu d’être lévogyre.

— La découverte d’une nouvelle espèce humaine est chose assez banale, et je ne vois pas…

— Ce qui est moins banal, c’est ce qu’il nous a raconté : il y a sur cette planète, en plus des indigènes, un groupe humain, probablement d’origine terrienne d’après ce que nous en a dit notre informateur, groupe établi là depuis plusieurs siècles locaux, et qui cherche à s’étendre par conquête ! »

Khardon sifflota entre ses dents.

« En effet, c’est grave. As-tu d’autres renseignements ?

— Non. Mais, en revenant, j’ai touché Lambda, une colonie terrienne. Il serait possible que le groupe en question descende des équipages de ce que les Terriens appellent « les astronefs perdues », qui, il y a cinq cents ans terrestres, essayèrent pour la première fois un vol intergalactique vers le « Grand Nuage de Magellan ».

— Tu as raison, il y a urgence. As-tu les coordonnées ?

— Elles sont dans mon rapport, mais je les ai aussi apportées. Les voici.

— Humains et indigènes voisins des hiss, dis-tu ? J’ai justement sous la main l’équipe qu’il faut, une des meilleures : Akki Kler et Hassil, un Novaterrien et un hiss. »

Première partie

La cité

Chapitre I

La planète perdue

Peu à peu, l’horizon absorba la Lune roussâtre. À l’autre extrémité du ciel, les ténèbres se firent moins profondes. Une brise légère se leva, annonciatrice de l’aube. Les longues feuilles du glia, glaives dressés vers le zénith, bruirent doucement. Et, comme chaque matin, du cœur de la forêt monta la clameur des orons. Ils s’assemblaient au bout des branches flexibles, leurs faces presque humaines tournées vers la tache grandissante de lumière, à l’est. Leur queue bifide solidement enroulée autour d’un rameau, ils se laissaient pendre, la tête en bas, les bras allongés, et le chant rauque qui sortait de leur gorge était un hymne d’allégresse, un hymne au soleil encore une fois vainqueur de la nuit.

Très haut, bien au-dessus de l’atmosphère, le grand croiseur intergalactique planait, immobile. L’instant d’avant, il n’était point là ; il avait surgi de l’hyperespace, comme engendré par le néant. Une section de la coque s’ouvrit. Un fuseau effilé, aux courtes ailes, plongea vers la planète encore à demi enveloppée de nuit. Il ne contenait que deux êtres.

Celui qui tenait les commandes était un homme très grand, aux cheveux blonds coupés court, aux yeux obliques d’un gris clair. Sous le front haut et bombé, la face était maigre, le nez aigu et droit, le menton carré et proéminent. Les épaules très larges disparaissaient sous une cape noire. À première vue, l’autre aurait pu paraître humain, lui aussi. Plus petit, plus mince, il avait un visage régulier, encadré de longs cheveux d’un blanc platiné ; mais ses mains possédaient sept doigts, et sa peau était vert pâle.

Un sifflement monta, tourna à l’aigu ; l’appareil atteignit l’atmosphère. Une lueur violacée dansa sur son rostre, et la vitesse diminua. Le sifflement cessa. L’homme se tourna vers son compagnon.

« Nous y voici, Hassil, une fois de plus. Qu’allons-nous trouver, en bas ? C’est bien la première fois que nous travaillerons avec d’aussi maigres données. »

Il s’exprimait en un parler sonore, dans lequel un philologue eût reconnu de nombreuses racines françaises, anglaises, russes et chinoises, mêlées à d’autres inconnues.

L’être à peau verte sourit, et répondit, en une langue sifflante :

« Non, Akki. Tu oublies Théran. Notre première mission, et aussi notre premier et dernier échec !

— Tais-toi ! Je ne veux plus y penser, jamais ! Une planète entière noyée sous les gaz, brûlée, éventrée ! Et tout cela, sur notre rapport !

— La Loi d’Acier, Akki ! Il y a bien des millénaires, Sian – Thom disait déjà : « Si ta main est malade, coupe-la avant qu’elle ne gangrène ton corps ! » Nous, hiss, tu le sais, répugnons à toute guerre, sauf celle contre les misliks. Mais jamais ni nous, ni les sinzus, ni vous, ni aucun peuple intercosmique n’avions rencontré une espèce aussi méprisable et dangereuse que les Théransi ! Souviens-toi des planètes quatre et cinq, et de ce que nous y avons trouvé !

— Soit. Mais ici, sous nous, il y a des hommes de ma race, Hassil, et des hommes qui semblent très proches de toi. Nous ne savons pratiquement rien d’eux, et leur sort dépend de nous.

— Nous aurons tout le temps de décider ! Vous êtes restés des inquiets, vous les tsériens. De toute façon, nous n’aurons certainement pas à prendre de mesures aussi terribles. Les Nératsi de ton espèce n’en sont pas encore aux voyages interplanétaires, et ceux qui me ressemblent sont à l’état semi-sauvage, si l’on en croit le rapport du sinzu Haldok Kralan. Il est vrai que les sinzus traitent volontiers de sauvages tous ceux qui ne sont pas de leur sang !

— Eh là ! Hassil ! Tu oublies que j’ai moi aussi de ce sang dans mes veines.

— Oui, je le sais. Et tu es hiss aussi, par droit de descendance, depuis ton ancêtre Clair, le premier vainqueur des misliks. Mais ceux de ta race qui sont ici, sur Nérat, ont bien dû venir de Terre I ? Comment ont-ils pu oublier le vol cosmique ?

— Oh ! Petit nombre, accidents, guerres civiles, qui sait ? Nous verrons bien ! »

Ils continuèrent à deviser, employant indifféremment l’une ou l’autre langue. À vrai dire, ils n’auraient pas eu besoin de parler : les hiss étaient une race naturellement télépathique, et les humains avaient appris à suppléer, sur ce point, à leur déficience. Mais ils aimaient tous deux la musique de la parole.

Leur appareil planait maintenant à près de deux mille mètres de haut, au-dessus d’une mer de nuages, dans l’hémisphère éclairé. Une trouvée se dessina, montrant un rivage rocheux.

« Ici, Akki, une ville ! »

L’avion augmenta sa vitesse. Les flots violets étaient parcourus de longues ondulations lentes, qui se brisaient en frange blanche sur les rochers.

« Aucun engin volant détectable, repris le hiss. Les rapports d’Haldok Kralan n’en signalent point, d’ailleurs. Tes frères ont dû fortement dégénérer, Akki !

— Crois-tu vraiment qu’il soit nécessaire de voler pour être un grand peuple ? »

Le hiss prit un ton solennel que démentaient les petits plis autour des yeux :

« Article premier ! Tout humain, humanoïde ou humanide, entrant dans le corps des Coordinateurs doit renoncer à toute appartenance raciale. Ses décisions doivent être prises dans l’intérêt supérieur de la Ligue, sans que puissent entrer en jeu des affinités, préférences ou alliances…

— Je sais, je sais ! Trois heures par semaine d’éthique intercosmique de dix-huit à vingt ans ! Rappelle-toi que j’ai passé l’examen avec le numéro 1, et que tu n’as eu que le numéro 2 ! De plus, tu es dans le même cas que moi !

— Article 12 : quand le conflit ou la menace de conflit concerne deux races différentes, il sera réglé par deux coordinateurs, chacun appartenant au type le plus proche qu’on puisse trouver. La décision devra être prise à l’unanimité. Au cas où cette unanimité serait impossible, le Grand Conseil de la Ligue tranchera en dernier ressort.

— C’est bon ! J’abandonne ! Regarde plutôt la cité ! »

Elle se dressait au bout d’un promontoire, et, à première vue, Akki estima sa population à environ 50 000 âmes. Au point où la presqu’île se rattachait à la terre, un château, rappelant les fortifications médiévales, coiffait une butte escarpée. Au sommet de la plus haute tour, une bannière rouge et or flottait au vent.

« Curieuse construction, et qui suppose un non moins curieux état social. Ces fortifications enfantines me donnent à penser que les techniques de ma race ont dû, comme tu le supposais tout à l’heure, fortement dégénérer. À moins que… Oh ! Mais ce château est une cité à lui tout seul ! Il doit bien pouvoir abriter en cas de besoin mille ou deux mille personnes ! »

L’enceinte fortifiée englobait en effet une quantité de maisons rangées en rues régulières, dans lesquelles circulaient de menues formes noires. Nul ne semblait avoir aperçu l’engin volant. Akki vira brusquement.

« Nous allons atterrir en dehors de cette péninsule ; je n’ai nulle envie de me jeter tête baissée dans un piège. N’étant pas humain, tu n’as pas eu à étudier notre passé, et tu ne peux savoir que cette disposition, ville basse d’un côté, château de l’autre, est typique d’un état social appelé féodal, qui n’a jamais existé chez vous. Le contact sera peut-être difficile.

— Il vaut mieux en effet entrer d’abord en rapport avec un individu, dit le hiss.

— La première habitation isolée que je trouve. »

La forêt étendait ses vagues vertes et violettes entre la racine de la presqu’île et une lointaine chaîne de montagnes. De-ci, de-là, elle se trouvait de brûlis cultivés, où se blottissaient des hameaux.

« Toutes les clairières semblent occupées, Akki.

— Non, à gauche, en voici une vide. Non, il y a une cabane. Cela pourrait faire notre affaire. »

L’avion rasa silencieusement la cime des arbres, glissa quelques mètres, s’immobilisa. Du toit de la hutte montait un filet de fumée. Akki ouvrit le sas.

« Reste-ici pour le moment. Mes frères humains, si j’en crois le rapport d’Haldok, sont en guerre avec les indigènes, et tu ressembles trop à ceux-ci. Un mauvais coup est vite pris, et n’arrangerait rien.

— Tu prends des armes ?

— Un paralyseur suffira. Ah ! N’oublions pas, le transmetteur de pensée. J’ignore quelle langue parlent « mes frères. »

Il plaça autour de sa tête un mince bandeau doré d’où s’élevaient, de part et d’autre, de courtes et frêles antennes.

« Méfie-toi, Akki.

— De quoi ? Comme tu le disais tout à l’heure, leur technique doit être bien médiocre ! »

Il s’éloigna à longues enjambées souples, celles d’un être en parfaite condition physique. L’entraînement athlétique jouait un rôle important dans la formation des coordinateurs. Il ouvrit la porte de la cabane, le pistolet paralyseur prêt.

Avec un faible cri, une femme penchée sur le foyer se retourna. Elle regarda un instant la haute silhouette vêtue de soie au reflet métallique qui s’encadrait dans la porte, et son visage exprima à la fois la haine et la terreur. Puis elle se précipita aux pieds d’Akki, avec un flot de paroles incohérentes qu’il comprit à demi.

Indiscutablement c’était du français déformé, et le français était encore appris sur Novaterra comme une langue morte à riche littérature. Les paroles de la femme devinrent moins embrouillées :

« Seigneur, seigneur, ne nous tuez pas ! Je vous en supplie ! Nous sommes hors des limites ! Mon mari a toujours été loyal au Duc… On nous a calomniés auprès des juges, et nous avons été exilés, mais nous sommes hors des limites, nous ne faisons pas de mal, jamais mon mari ne chasse dans les forêts du Duc ! Pitié, seigneur, j’ai trois petits enfants qui vont revenir tout à l’heure…

— Calmez-vous, madame. Je ne suis pas un ennemi ni un seigneur. Tout ce que je désire, ce sont quelques renseignements. Je viens d’un autre monde, là-haut dans les étoiles, à bien des millions de kilomètres. Tenez, vous pouvez voir ma machine volante devant votre maison. »

À mesure qu’il parlait, une expression de profond ahurissement remplaçait la terreur dans les yeux de la femme.

« Vous venez des étoiles ? Comme les ancêtres ? Je croyais que ce n’était qu’une légende ! Mais alors, les jours des nobles sont comptés ! ajouta-t-elle avec une joie sauvage. Seigneur, Jacques sera content ! Après tant d’années de souffrance !

— Qui est Jacques ? Et que sont les nobles ?

— Jacques est mon mari. Tenez, il arrive. Entendez-vous son appel ? »

Dehors, venant de la forêt, monta un long cri modulé, auquel la femme répondit. À la lisière des arbres parurent trois hommes, arc en bandoulière. Le plus âgé portant sur ses épaules un animal à longues cornes.

« Un cerf sauteur ! Bénie soit la journée. Vous arrivez des étoiles, et Jacques rapporte un cerf sauteur ! »

Elle se précipita à leur rencontre. Ils étaient tous trois vêtus de tuniques de cuir tanné, tombant sur des pantalons de toile grossière. De très haute taille, ils avaient les épaules larges, les membres robustes, le visage dur. À la vue d’Akki, ils saisirent leurs arcs, encochèrent les flèches.

« Ne tirez pas, cria la femme. Ce n’est pas un noble, il vient des étoiles comme nos ancêtres ! »

Méfiants, ils approchèrent, examinant le Novaterrien, l’avion. Jacques passa une main énorme dans sa rude chevelure.

« Je vous crois. Les nobles n’ont pas de machines de ce genre. Et vous ne leur ressemblez pas. Entrez. Paul, dépèce le cerf. Pierre, cours à la cache et rapporte une bouteille d’hydromel. Notre hôte a peut-être faim et soif. »

Ils pénétrèrent dans la maison. Elle était meublée d’une table, de buffets et de bancs grossiers.

« Je les ai faits moi-même. Oh ! Je ne suis pas un bien habile menuisier. J’étais capitaine dans la flotte, il y a de cela dix ans. Depuis, j’ai dû apprendre bien des choses… Femme, allume le feu. Madeline !

— Oui, père ! »

De la soupente descendit une jeune fille d’une quinzaine d’années, aux longs cheveux noirs flottants. Elle n’était pas exactement jolie, jugea Akki, mais son corps bien fait avec une grâce d’animal sauvage. Il regarda, à travers la fenêtre sans vitres, les puissants jeunes hommes qui dépeçaient le cerf, puis la robuste fille.

« Ce sont là vos trois petits enfants ? demanda-t-il à la femme.

— Oui, seigneur. Pardonnez-moi de vous avoir menti. Mais vous ne connaissez pas les nobles. Ils auraient tué mes deux fils. Quant à ma fille… j’aime mieux ne pas y penser ! »

Jacques emplit d’hydromel deux gobelets.

« Je suppose que dans les étoiles, il y a de meilleure boisson. Ici aussi, d’ailleurs, mais nous, pauvres exilés, ne pouvons offrir que ce que nous avons.

— Ce n’est point méprisable ! Me permettez-vous d’inviter mon compagnon ? Je dois vous avertir que ce n’est point un homme. »

La porte de l’avion claqua, et le hiss traversa la clairière, de sa démarche dansante.

« Comme se fait-il ? S’étonna Jacques. Vous ne l’avez point appelé !

— Nous n’avons pas besoin de nous parler, si nous ne sommes pas trop loin. Il se trouve par hasard que je comprends votre langue, et que je la parle, mal d’ailleurs. Mais vous ne vous en êtes pas aperçus, car vous receviez directement mes pensées. Voici mon ami Hassil. »

Le hiss franchit le seuil. Jacques eut un haut-le-cœur, et la femme cria :

« Un brinn !

— Non, un hiss, venu avec moi des étoiles. Ressemble-t-il à vos brinns ?

— Absolument ! J’en ai vu quelques-uns lors de la dernière guerre. Enfin, la dernière guerre à laquelle j’ai participé, avant mon exil. Je suppose qu’il y a dû en avoir d’autres, depuis. »

Hassil s’assit au bout de la table, à côté de la jeune fille qui, instinctivement, recula. Il lui sourit.

« Voyons, monsieur Jacques… ou bien dois-je vous appeler, capitaine ?

— Non, hélas ! C’est fini. Jacques Vernières, tout simplement, proscrit.

— Eh bien, Vernières, comme je vous l’ai dit, nous venons d’une très lointaine planète, bien plus lointaine que vous ne sauriez le penser, qui tourne autour d’une étoile d’une autre nébuleuse spirale. Vous n’avez pas perdu toute notion d’astronomie ?

— Je n’en ai jamais beaucoup su moi-même. Juste ce qu’il fallait pour naviguer en mer.

— Mais vous savez bien que votre race vient d’un autre monde ?

— On le dit. Mais je me suis toujours demandé si ce n’était pas une légende.

— Comment ? En moins de cinq cents ans, tout souvenir précis a disparu ? Vous n’avez donc pas de livres ?

— Il y a des livres dans une salle du château. Mais il est interdit aux simples sujets de les lire. Un jour, en passant, j’en ai feuilleté un, profitant de ce que j’étais seul. Je n’y ai rien compris. Des calculs, trop compliqués pour moi. Je ne pense pas que personne les lise. La duchesse, peut-être ? On dit qu’elle est instruite…

— Quelle est donc votre organisation ? Votre gouvernement ? Je n’en ai aucune idée, et je dois le savoir, pour pouvoir agir.

— Vous venez pour chasser les nobles ?

— Cela dépend. Si ma première impression se confirme, c’est probable. »

Le proscrit parut effrayé.

« Ils sont puissants ! Il y a dans le château des armes terribles, que seuls les nobles connaissent et ont le droit de toucher. Des armes qui tuent à plus de mille pas ! On raconte que les ancêtres en possédaient de semblables, et que celles-ci viennent d’eux. En tout cas, une chose est certaine : on n’en fabrique plus de pareilles.

— Une chose après l’autre. Quelle est la population de votre État ? Son étendue ?

— Eh bien, dans le duché de Bérandie, il y avait au dernier recensement que j’ai connu, il y a de cela dix ans, plus de deux millions d’habitants, dont environ deux cent mille concentrés dans les villes. Notre capitale, Vertmont, en comptait cinquante mille. Le duché s’étend de la mer Verte, à l’est, aux montagnes Rouges, sur plus de cent kilomètres, et, tout au long de la côte, de la rivière Claire, au sud, jusqu’aux marais Salés, au nord, sur plus de cinq cent cinquante kilomètres. Sur les montagnes Rouges, et sur les plateaux situés en arrière, jusqu’à la mer Sauvage, ce sont les Républiques des Vasks, avec qui nous sommes souvent en guerre. Au-delà des marais Salés, et au nord-ouest des montagnes, il y a les « Verdures », les indigènes, qui ressemblent à votre ami, qui se nomment eux-mêmes « brinns », et qui hantent le pays des Trois Lacs et la Forêt Impitoyable. Derrière la rivière Claire, il y a une sylve inexplorée. Enfin, ici, dans la forêt Verte, n’habitent que les proscrits. Le Duc nous y tolère. À côté la forêt Rouge, que le Duc se réserve pour ses chasses. Nous n’avons pas le droit d’y pénétrer.

— Si j’ai bien compris, vous êtes gouvernés par un Duc, et il existe une noblesse.

— Oui. Pour tout vous dire, il y a d’abord la famille ducale, puis les comtes, barons et chevaliers. En dessous, les conseillers, les archers, les médecins et les juges. Plus bas encore, les bourgeois, les artisans et les paysans. Tout à fait en bas, nous avons les proscrits. Ah ! J’oubliais, il y a aussi les marins, au même niveau que les archers.

— Et toutes ces castes sont héréditaires ?

— Oui et non. Les nobles sont à part, bien entendu. Mais un artisan peut devenir bourgeois, et son fils médecin ou juge, voire conseiller. Il peut aussi s’engager dans les archers, ou dans la marine.

— Et vous ignorez comment cette régression vers un État plus ou moins féodal s’est faite ? Vous n’avez pas d’historiens ? De chroniqueurs ?

— Si, bien sûr ! Il y a les chroniques ducales. Mais seuls les nobles peuvent y avoir accès, quand ils s’en soucient ! Oh ! bien entendu, je connais la légende. Nos ancêtres, au nombre de cinq cents, seraient arrivés il y a bien longtemps, sur des machines volantes…

— Et vous n’avez pas de religion ? Pas de prêtres ?

— Mais si ! Tout noble, à partir du titre de chevalier, est prêtre ! »

Akki éclata de rire.

« Eh bien, qui que ce soit qui ait fondé votre duché, il connaissait l’histoire. Élégante manière d’éviter la lutte du sacerdoce et de l’empire, qui s’est déroulée sur tant de mondes ! Et pourquoi donc, vous, capitaine de la flotte, avez-vous été proscrit ?

— On est exilé pour bien des causes ; les uns, parce qu’ils ont chassé dans la forêt du Duc – ceux-là, on leur coupe les oreilles et l’index. D’autres pour vol ou crime. Moi, pour refus d’obéissance. »

Il sembla gêné, et baissa la voix.

« J’étais marié depuis quelques années déjà avec la fille d’un bourgeois, ma femme Janie. Un baron la remarqua, voulut s’en amuser. À sa demande, le Duc m’envoya explorer le continent austral. J’ai refusé. Les juges m’ont condamné à l’exil. Heureusement, le père de Janie est un riche bourgeois possédant trois navires ; sans cela… Mais le déjeuner est prêt. Mangez-vous de la viande, seigneur, sur votre planète ?

— Souvent. Mais ne m’appelez pas seigneur. Je suis Akki Kler, et mon ami est Hassil. Et, si vous tenez à nous donner un titre, nous sommes coordinateurs intergalactiques de la Ligue des Terres humaines. Mais j’ai peur que ce ne soit trop long pour être pratique ; aussi serai-je simplement Akki. Votre venaison est excellente. Est-ce un animal de ce monde, ou vient-il aussi de la Terre ?

— Non, c’est un animal d’ici. Les ancêtres, d’après la légende, n’avaient que peu d’animaux avec eux, simplement des chiens, des chats, quelques chevaux et des vaches.

— C’est curieux, sa chair est rouge, alors que les indigènes sont verts comme mon ami Hassil.

— Oh ! Il y a ici des animaux à sang rouge, et d’autres à sang vert. »

Tout en mangeant, Akki examinait ses hôtes. De braves gens, pensait-il. Leur civilisation est retournée en arrière, mais la race n’a pas dégénéré. Les meubles sont grossiers, mais ingénieux, et leurs arcs semblent des merveilles.

« Notre treizième mission, Hassil, dit-il tout haut. Chez mes ancêtres terriens, il y avait une superstition qui voulait que le chiffre 13 porte malheur, ou bonheur, selon les cas. Que sera-ce, cette fois ? »

Le hiss ne répondit pas. Il regardait par la fenêtre.

« Quelque chose remue là-bas, dit-il enfin. Quelque chose de brillant. »

Paul, le fils aîné, se leva, se pencha. Avec un bruit mat, une flèche cloua sa main gauche au rondin d’appui. Il l’arracha, hurla : « Aux armes, père ! Les archers ! »

Avec un bruit d’air froissé, une douzaine de flèches s’enfoncèrent devant la porte. Une pénétra, et vibra dans le mur. Tabourets basculés, les hommes se dressèrent, les proscrits courant à leurs arcs.

« Non, laissez-moi faire ! Hassil, tiens-toi à côté de moi ! Ne ripostez pas, surtout ! »

Lentement les hommes d’armes sortaient de derrière les arbres, l’arc tendu. Ils portaient une cuirasse brillante, un casque pointu. Celui de leur chef s’ornait d’une plume rouge. Ils traversèrent la clairière, se postèrent aux fenêtres ouvertes. L’officier entra, suivi de trois hommes.

« Ah ! C’est toi, Vernières ! Ton compte est bon. J’ai vu les cornes du cerf sauteur devant ta cabane. Tu sais que c’est un gibier réservé aux nobles. Et tu sais aussi qu’il t’est interdit d’accueillir qui que ce soit ! Quel est cet homme ? Un vask ? Saisissez-le ! Tiens, il y a une fille. Hum ! Un peu trop jeune encore. Quant à la Verdure, on verra s’il court assez vite pour éviter les flèches. Et qu’est-ce que c’est que cette masse de fer, dans ta clairière ? Allons, réponds ! »

Les hommes d’armes avaient saisi les proscrits, Akki et Hassil. Silencieusement le premier transmit au hiss :

« Hassil, te souviens-tu bien des cours de lutte krenn ? Cela va être le moment. J’ai laissé mon paralyseur sur l’étagère, là-bas. Tu y es ? Une, deux, trois. »

La bagarre ne dura pas dix secondes. Empoigné subitement par les pieds, l’officier s’écroula. Le hiss immobilisait un archer de chaque main, sous une prise douloureuse. Akki bondit, bouscula un homme d’armes, se retourna, le paralyseur en main. Quelques instants après, la patrouille entière était transformée en statues.

« Aide-moi, Hassil. Vous aussi. Nous allons les porter un par un dans l’avion, et leur y faire subir une petite séance. »

Une heure après, Vernières et sa famille, médusés, regardaient s’éloigner les archers, officier en tête.

« Vous les avez relâchés ! Ils vont tout dire au Duc !

— Mais non, Jacques. Grâce à un appareil que nous avons dans notre avion, ils ont tout oublié. Ils sont prêts à jurer jusqu’à la mort qu’ils n’ont rien remarqué de particulier, aujourd’hui.

Chapitre II

La cité

Akki posa l’avion sur le sommet dénudé d’une colline, surplombant au nord la mer bordée de dunes. Au sud, au-delà d’une étroite vallée, se dressait le château, et, à l’est, les murailles basses de la cité. À l’ouest, après l’étranglement de la péninsule, des champs cultivés montaient jusqu’à la lisère sombre de la forêt, que dominaient, très loin, les montagnes. Il s’étonna que le point où ils venaient d’atterrir ne fût pas fortifié. Séparant les deux éminences, le vallon, facile à prendre entre deux feux, reliait seul la presqu’île et la terre. Il s’en ouvrit à Jacques. Le grand proscrit, encore émerveillé d’avoir volé, répondit :

« Plusieurs ducs ont pensé à construire un autre château ici, mais ils ne s’y sont jamais décidés, craignant sans doute de fournir ainsi une place forte à un rival éventuel. Les Verdures – il regarda Hassil, et se reprit – les indigènes n’ont plus, depuis longtemps, été en mesure d’approcher de Vertmont. Il n’y avait ici qu’une petite tribu de pêcheurs, qui a été à moitié exterminée, puis réduite en esclavage, bien avant ma naissance. Les grandes tribus des Verd… des brinns sont loin derrière les monts, et les républiques vasks nous en séparent presque partout, sauf au nord, dans le comté de Haver. De temps en temps, il y a eu quelques raids, mais surtout de pirates vasks venant de la mer.

— Tu dis que les indigènes d’ici ont été réduits en esclavage ?

— Oui, et il ne serait pas bon pour votre ami de trop se montrer. Tout homme vert qui ne porte pas un collier est tiré à vue. Il ne serait pas bon pour moi non plus de me montrer, ajouta-t-il.

— Je ne conseille à personne ici de se frotter à Hassil. Quant à toi, tu es sous notre protection, sous la protection de la Ligue.

— Oh ! Je ne doute pas que vous seriez vengés, le cas échéant. Et moi aussi, du même coup. Mais nous serions quand même morts !

— Nous ne sommes pas fous, Vernières. Hors de vue, hors de votre atmosphère, mais prêt à lancer en une minute plus de cinquante engins comme le nôtre, se tient mon grand croiseur. Et les armes qui sont à bord pourraient, je te le garantis, pulvériser cette planète !

— Que faisons-nous, Akki ? demanda Hassil.

— Rien. Nous attendons. Ce n’est pas à nous de nous déranger.

— Mais, seigneur Akki, le Duc ne se dérangera certainement pas !

— Alors, il enverra quelqu’un. Et je t’ai déjà dit que je ne veux pas être appelé seigneur ! »

Là-bas, au pied du château, une poterne s’ouvrit et une douzaine de cavaliers armés d’arcs et de lances, montés sur des chevaux terrestres, en sortirent. Ils se dirigèrent au galop vers l’avion. Akki s’accouda à l’aile.

Les cavaliers approchaient. Ils étaient vêtus d’une courte cotte de mailles brillante sur une tunique de cuir, portaient casque et petit bouclier rond. Ils étaient de haute taille, robustes, et leurs visages exprimaient l’arrogance de gens à qui jamais rien n’a résisté. C’étaient, d’ailleurs, de beaux spécimens d’humanité, et Akki ressentit une vague fierté à l’idée que lui aussi descendait partiellement d’une telle race. Après tout, il n’avait pas à rougir de son sang terrien, même si les Terriens de la planète mère n’avaient rejoint la Ligue que depuis relativement peu de temps, amenant avec eux, il est vrai, plus de cent mondes humains d’un seul coup.

Après le premier contact, établi il y avait huit siècles par les hiss, et qui avait entraîné l’émigration secrète sur Novaterra d’un millier d’hommes, toutes relations avaient été rompues. Côte à côte avec les hiss, les sinzus, et toutes les humanités de la Ligue, les Novaterriens avaient combattu les misliks, ces êtres métalliques qui éteignaient les soleils. Pendant ce temps, la Terre, oubliée, avait progressé. Six cents ans s’étaient écoulés depuis que l’Argo avait atteint le système d’Alpha du Centaure ; puis, ayant découvert à leur tour le chemin de l’hyperespace, les Terriens avaient essaimé, colonisé, pris contact avec d’autres races, sans pour cela s’assagir. De ruineuses et désastreuses guerres interstellaires s’étaient déroulées avec des fortunes diverses. Mais, depuis trois siècles, une grande fédération englobait les colonies terrestres et leurs alliés sous la direction de la Terre. Cinq siècles avaient passé depuis qu’une flotte avait quitté la Terre en direction de la Grande Nuée de Magellan. Rien n’avait jamais été connu sur son sort, et cette flotte était connue des Terriens comme « les astronefs perdues. » C’était probablement de ces équipages que descendaient les hommes de la planète Nérat.

Il y avait un siècle et demi, les Novaterriens avaient lancé un vol d’exploration vers l’Univers infiniment lointain d’où leurs ancêtres étaient venus, et ils avaient pris contact avec la fédération terrienne. Comme la paix régnait enfin en effet, elle avait été admise dans la Ligue des Terres humaines, et ses délégués siégeaient sur Réssan, avec ceux des cent cinquante autres fédérations qui composaient la Ligue. Ses astronefs fusoïdes combattaient les misliks, côte à côte avec les ksills lenticulaires des hiss, les croiseurs ovoïdes des sinzus, les nefs elliptiques des Novaterriens, les sphères des kaïens, les tétraèdres des krenns…

Chaque fédération avait dix députés. L’unique exception était celle des Novaterriens. Ils avaient leurs représentants spéciaux, eux, les habitants d’un unique système solaire perdu dans la galaxie hiss. Ils représentaient en effet un phénomène lui aussi unique, le produit du croisement des hommes et des sinzus, les deux seules races qui se soient trouvées assez proches, biologiquement, pour pouvoir s’unir. Cela n’eut pas suffi cependant à leur donner un privilège spécial. Ils représentaient surtout, avec les sinzus, les premiers humains à sang rouge, insensibles au rayonnement mislik, qui eussent rejoint la Ligue, et dont l’appui avait permis aux hiss d’arrêter, puis de repousser lentement l’invasion mislik. Et lui, Akki, descendait directement du premier vainqueur des misliks, le Terrien Clair, et jouissait personnellement d’un second privilège, la nationalité hiss, qui lui permettait, ainsi qu’à sa famille, de vivre aussi longtemps qu’il lui plaisait sur Ella, la planète des hiss. Et ce privilège était unique, car la Loi était formelle ; il ne peut y avoir qu’une seule humanité par planète, Réssan, siège de la Ligue, exceptée.

L’expansion des diverses races dans les galaxies avait entraîné, au début, des phénomènes coloniaux, sources de guerres, de luttes, d’abominations infinies, de problèmes insolubles. Souvent les colons étaient de bonne foi : ils avaient atteint une planète habitable, l’avaient jugée déserte, s’y étaient installés. Et sur un autre continent, perdus sous les forêts, vivait une humanité primitive. Quand elle était enfin découverte, la tentation était grande, pour ne pas perdre le bénéfice des efforts accomplis, des terres défrichées, des cités construites, la tentation était grande de la détruire, d’en faire disparaître toute trace. Ou bien alors d’arguer sans fin devant le tribunal galactique, de menacer de résister par la force, d’agiter devant les fédérations le spectre hideux des guerres interhumaines. Aussi la Ligue avait-elle créé un corps spécial d’inspecteurs, habilités à prendre sur place toutes les décisions, ne devant de comptes qu’au Grand Conseil, et appuyés par toutes les forces des fédérations membres. Choisis dès l’enfance, les coordinateurs subissaient un entraînement très poussé, tant physique qu’intellectuel et moral. Nul gouvernement, planétaire, interstellaire ou galactique n’aurait osé s’opposer à leurs investigations.

Dans un tourbillon de poussière, les cavaliers s’arrêtèrent à quelques pas d’Akki. Leur chef, homme jeune, de haute taille, posa une flèche sur la corde de son arc, et parla :

« Holà ! Qui êtes-vous, et que venez-vous faire ici ?

— Et vous-même ? répliqua calmement le Novaterrien. Qui êtes-vous ?

— Baron Hugues Boucherand des Monts, capitaine des archers de Son Altesse le duc de Bérandie.

— Akki Kler, coordinateur, en mission, au nom de la Ligue des Terres humaines.

— La Ligue des Terres humaines ? Je ne connais nul État sur Nérat qui porte ce nom !

— La Ligue n’est pas un État. Elle groupe actuellement plus de cinquante mille mondes.

— Cinquante mille mondes ? Vous voulez dire des mondes comme celui sur lequel nous nous trouvons ? Vous viendriez d’au-delà du ciel, alors, comme nos ancêtres ? Et que venez-vous chercher ici, que vous n’ayez déjà dans vos cinquante mille mondes ?

— Ceci ne concerne que vos chefs, capitaine, du moins pour le moment. J’ai donc l’honneur – et Akki fit une révérence ironique – de solliciter une entrevue avec Son Altesse le duc de Bérandie.

— Et vous croyez sans doute que l’on dérange Son Altesse sans plus de formes ? Estimez-vous heureux si elle consent à vous recevoir dans un mois ou deux. Son Altesse étudie actuellement les plans de la prochaine guerre contre les Vasks.

— En ce cas, j’aurai le regret de la déranger. Je suis ici pour arrêter cette guerre. Toutes les guerres, pour dire vrai. Hassil ! »

Le hiss parut à la porte de l’avion. À sa vue, les cavaliers tendirent leurs arcs. Akki leva la main.

« Ne faites pas à mon ami Hassil, coordinateur comme moi-même, l’injure, à votre point de vue, ou l’honneur, au nôtre, de le confondre avec un indigène. Il pourrait vous en cuire. »

D’un geste rapide, il tira un fulgurateur de sa ceinture, fit feu sans paraître viser. À cent mètres, un arbre explosa sous la chaleur, flamba. Un murmure de surprise courut parmi les cavaliers.

« Allons, je vois que vous disiez la vérité. Vous venez des étoiles, sans aucun doute, comme nos ancêtres. Vos armes sont les mêmes. Soit, je vais vous conduire au Duc. Quant à arrêter la guerre… Il faut être deux pour ne pas se battre, et nous ne pouvons pas tolérer que les pirates vasks continuent à piller nos navires. »

Laissant Jacques enfermé dans l’avion, avec ordre de ne sortir sous aucun prétexte, ils partirent pour la ville.

Comme leur cortège passait sous la herse de la porte, Akki remarqua que le poste de garde faisait déposer ses armes à tout entrant. Le sergent jeta un regard étonné sur Hassil, et avança la main vers les fulgurateurs qui pendaient à la ceinture des coordinateurs. D’un même geste, ils posèrent leurs mains sur les crosses.

« En principe, nul ne peut conserver ses armes dans la cité, dit Boucherand, sauf en temps de guerre. Mais je ne pense pas que vous ayez l’intention de vous conformer sur ce point à nos mœurs ?

— Déposez-vous jamais les vôtres ?

— Non, bien entendu. Soit, laissez passer, sergent. »

La ville s’enfermait à l’intérieur de remparts crénelés, dédale de rues tortueuses et étroites, bordées d’assez jolies maisons de pierre et de bois. L’ensemble rappela à Akki les images représentant les cités médiévales de la Terre. Mais, contrairement à celles-ci, les rues étaient d’une propreté méticuleuse, bien pavées, et il existait certainement un système d’égouts. Les passants, vêtus de peaux tannées ou d’étoffes assez fines, aux couleurs vives, s’effaçaient respectueusement devant le capitaine et son cortège. Généralement bruns et forts, ils regardaient Akki avec curiosité, et le hiss avec hostilité. Akki vit peu de femmes, et presque pas d’enfants. Il s’en étonna, posa une question à Boucherand.

« Les femmes sont dans les maisons, effectuant les travaux qui leur conviennent, les enfants sont au travail également, ou bien, s’ils sont jeunes, dans les garderies. Mais pourquoi cette question ? Seriez-vous un coureur de jupons ? Je vous avertis que nos lois ne sont pas tendres, ni pour l’adultère ni pour le détournement de jeunes filles.

— Non, ce n’est point cela. Mais la place de la femme est un assez bon critère du développement d’une civilisation. Enfin, au moins ne voilez-vous pas les vôtres. »

Boucherand posa sa main sur le pommeau de son sabre.

« Et que diriez-vous, monsieur l’insolent, si je faisais voler votre tête ?

— Essayez, et vous serez mort avant de dégainer. Mais je ne vois pas où est l’insolence. Votre civilisation, de toute évidence, si elle n’est pas parmi les plus basses, n’est pas non plus parmi les plus hautes. Je n’ai pas à vous dévoiler la mission dont je suis chargé, mais je puis vous dire que ni vous ni votre peuple ne gagnerez rien par des menaces.

— Nous verrons ce que dira le Duc ! »

Au centre de la ville, au milieu d’une grande place, se dressait un magnifique bâtiment de pierre, dans le style des hôtels de ville flamands.

« La maison du Conseil, déclara le capitaine. Son Altesse le Duc préside actuellement le Conseil des échevins. Il vous recevra ensuite, peut-être… »

Akki haussa les épaules. Tout ce médiévalisme voulu l’agaçait. Le duché de Bérandie avait évidemment été organisé par un autocrate masquant sa dictature sous des souvenirs mal digérés ou à demi oubliés du passé de la Terre.

Ils pénétrèrent dans un immense hall, gardé par des soldats en armure. Boucherand disparut, resta un moment absent, et revint suivi d’un homme en tunique rouge.

« Je regrette, mais maintenant il est absolument nécessaire que vous laissiez vos armes. Personne, pas même moi, capitaine des archers, ne pénètre armé auprès du Duc.

— Bien. Hassil, prends mon fulgurateur et attends-moi ici. En principe, je ne devrais pas avoir cette entrevue sans ta présence, mais nous pourrons toujours rester en contact télépathique. S’il m’arrive quelque chose, tu sais ce que tu dois faire. »

La salle du Conseil était somptueuse, lambrissée de panneaux de bois noir sculpté, sans aucune ouverture. Des centaines de lampes à huile, pendues au plafond en des lustres à becs multiples, l’illuminaient d’une clarté à la fois vive et douce, et se reflétaient sur le sol de roche noire polie. Au centre, autour d’une grande table, se tenaient les échevins. Au bout, sous un dais pourpre, un homme blond était assis sur une massive chaise de bois orné. Il était vêtu d’une tunique noire, avec broderies d’or, et sur sa tête reposait une légère couronne d’or.

Akki l’examina, négligeant les autres. Il pouvait avoir quarante ans. Il paraissait robuste, possédait une figure belle et fière, aux traits réguliers, à la bouche mince, au nez droit et étroit. Les yeux avaient le regard assuré que donne l’habitude du commandement.

D’un pas rapide, Boucherand dépassa Kler, s’immobilisa à quelques mètres de la table, et, saluant, annonça d’une voix forte :

« Son Excellence Akki Kler, ambassadeur de la Ligue des Terres humaines. »

Pendant quelques secondes, le silence régna. Le Duc étudiait Kler, à son tour. Puis il parla :

« Je souhaite à Son Excellence Kler un heureux séjour parmi nous. Je ne doute point qu’il représente une puissante fédération d’États, bien que je n’en aie jamais entendu parler. Peut-être votre Ligue existe-t-elle de l’autre côté de Nérat, sur le continent austral ? Mais j’ignorais qu’il y eût sur ce monde d’autres humains que nous et les Vasks.

— Je ne représente pas une fédération d’États, Votre Altesse, mais de planètes. Environ cinquante mille quand je suis parti il y a deux semaines. Peut-être quelques-unes se sont-elles jointes à nous, depuis.

— Vous viendrez donc d’une autre planète, comme nos ancêtres ? Et quelle est votre mission ?

— Elle est simple. Un de nos croiseurs a atterri ici, à la suite d’un accident, il y a quelque temps. Le rapport du capitaine, qui a rencontré et interrogé un indigène, a établi qu’une situation dangereuse se développait entre les humains et les natifs de ce monde. Je suis venu enquêter sur cette situation.

— Et ne croyez-vous pas – simple supposition – que votre Ligue se mêle là de choses qui ne la regardent pas ?

— Paraphrasant un vieux dicton de cette planète Terre dont vous êtes originaires, nous pensons que rien d’humain ne nous est étranger. Et nous employons humain au sens large.

— Et je suppose que, si la situation vous paraît mauvaise, vous vous proposerez de la redresser ? Étant venu de si loin, vous avez certainement à votre disposition des moyens puissants. Les nôtres ne sont pas négligeables. Nous n’avons pas seulement des arcs et des flèches. Mais j’espère fermement que nous n’en viendrons pas à d’aussi regrettables extrémités ! Pour ma part, je suis tout disposé à vous donner ou faire donner tous renseignements utiles. Mais point ici. Si vous acceptez de venir déjeuner au château, demain par exemple, nous pourrons parler tranquillement. Messieurs, le conseil est terminé. Monsieur l’ambassadeur, à demain. Le capitaine Boucherand des Monts se fera un plaisir de faire mettre à votre disposition tout ce qui est nécessaire. »

Le Duc se leva. Les échevins se rangèrent en haie, courbés en hommage. La porte fut ouverte à deux battants, et, dans une sonnerie de fanfares, le maître de la Bérandie sortit. Calmement, Akki le suivit.

Hassil attendait dans l’antichambre, surveillé par les gardes. Quand le Duc l’aperçut, il eut un haut-le-corps, et ordonna d’une voix sèche :

« Archers, saisissez ce brinn ! Que fait-il ici, d’ailleurs ? »

Lestement, le hiss tira son fulgurateur. Kler s’interposa.

« Du calme, Hassil. » Et, se tournant vers le Duc :

« Votre Altesse, ce n’est point un indigène, bien qu’il y ressemble fort, mais mon ami Hassil, coordinateur au même titre que moi. D’ailleurs, regardez ces mains, et vous verrez qu’elles ont sept doigts, alors que celles des brinns n’en ont que six, si je ne me trompe.

— En effet. Cela explique qu’il ait pu parvenir jusqu’ici, et qu’il soit armé. Curieuses armes. J’espère que vous m’en montrerez pacifiquement les effets, hein ? Je suis intéressé par tout ce qui touche l’art de la guerre. Eh bien, amenez votre compagnon avec vous demain. »

Le capitaine s’inclina devant Kler.

« Excellence, je suis à vos ordres.

— Nous désirerions d’abord retourner à notre avion, ensuite nous pourrions penser à trouver un gîte.

— Vous logerez au château, Excellence.

— Soit. Mais il faut que vous compreniez que ma mission exige que je prenne contact aussi avec le peuple, et pas seulement avec la noblesse, capitaine.

— Les portes seront ouvertes pour vous, Excellence. »

Akki regarda s’envoler l’avion qui ramenait Jacques Vernières le proscrit à sa petite maison des bois, avant de l’emporter avec sa famille au croiseur interstellaire. D’un commun accord, les coordinateurs avaient jugé qu’il serait utile que Vernières mette au courant l’état-major du croiseur. D’un autre côté, cela le plaçait à l’abri de toute vengeance. Quand l’appareil piloté par Hassil eut disparu dans le ciel bleu, Akki se tourna vers le capitaine.

« Puisque vous devez être mon guide, je pense qu’il vaudrait mieux que nous quittions l’un et l’autre nos airs rogues, et que nous nous comportions sinon comme des amis, du moins comme des gens qui ne seront pas forcément des ennemis. Vous êtes un soldat. Mon travail m’a amené, hélas ! à combattre. Mon ami Hassil ne reviendra que ce soir. J’aimerais visiter la ville, le port, parler avec des bourgeois, des artisans, des marins…

— Excellence, je vais être franc. À la place du Duc, je vous aurais fait jeter dans une oubliette. Oh ! Je sais, vous auriez résisté, mais, comme vous l’a dit le Duc, nous n’avons pas seulement des arcs et des flèches. Son Altesse en a jugé autrement. J’accepte donc votre offre de trêve avant le combat, pourrait-on dire. Soyons donc comme de loyaux ennemis qu’un armistice a rapprochés. Mais, avant de vous montrer la ville, je voudrais vous faire voir autre chose. Venez à la tour IV. Et, si vous me permettez une question, vous montez remarquablement à cheval. Avez-vous donc des chevaux sur votre monde ?

— Oui, d’origine terrestre, comme les vôtres. Et je pourrais aussi monter bien des animaux différents. Cela fait partie de notre entraînement. Voulez-vous me prêter votre arc ? »

Il visa un mince baliveau situé à environ soixante mètres. La flèche siffla, se planta en terre devant l’arbre.

« J’avais légèrement surestimé la force de votre arc. Vous me donnez bien encore trois flèches ? »

Les trois flèches s’enfoncèrent, tête contre tête, dans le jeune tronc. Boucherand émit un petit sifflement approbateur.

« Excellence, si vous perdez un jour votre place, il y en aura toujours une pour vous dans les archers de Son Altesse le Duc !

— Comprenez-moi, capitaine. Nous avons affaire à des mondes à des degrés variés d’évolution. Il peut être parfois plus utile à un coordinateur de savoir tirer à l’arc que de connaître les toutes dernières théories sur la matière. »

La tour IV s’élevait plus haut que les autres, et servait de quartier général aux archers. Ils montèrent, par un étroit escalier en colimaçon, jusqu’au dernier étage. Une vaste salle ronde en occupait toute la superficie. Aux murs s’étalaient des cartes. Trois jeunes officiers travaillaient à des tables basses. Ils se levèrent et saluèrent.

« Daron, Sellier, Watson, voulez-vous nous laisser seuls quelques instants ? »

Une fenêtre large et basse donnait sur la mer. Un long bateau à voiles approchait, louvoyant contre le vent de terre. Boucherand resta quelques instants silencieux, puis, montrant une des cartes :

« Voici le duché de Bérandie. Il est environ cinq fois plus long que large, et occupe la côte est d’une immense presqu’île qui termine vers le sud le continent boréal. Nous sommes resserrés entre les montagnes Rouges et la mer. Adossées à notre frontière, et s’étendant à l’ouest jusqu’à la mer Sauvage, se trouvent les sept Républiques vasks, et, au nord-ouest, les brinns. Cette étroite bande de terre représente tout ce que nous avons pu conquérir. C’est peu, mais c’est beaucoup, si l’on songe que nos ancêtres n’étaient que deux mille.

« Notre capitale, Vertmont, est située tout au sud ; les autres grandes villes, Roan et Haver, presque tout à fait au nord. Entre ces deux zones civilisées se situent des forêts. Cette distribution incommode résulte de l’état de choses à nos débuts. Les moyens de communication terrestres sont presque nuls : peu de routes, et rien que des chevaux, aussi notre commerce se fait-il par mer, et nous ne pouvons tolérer les pirateries des Vasks.

« Sur cette autre carte, vous pouvez voir la surface de Nérat, telle que nous la connaissons par les documents que nous ont légués nos ancêtres, qui, avant d’atterrir, avaient pu faire plusieurs fois le tour de la planète. Le continent boréal, dont le sommet se trouve à peu près au Pôle, lance vers le sud la grande presqu’île sur laquelle nous nous trouvons. À l’Équateur, et faisant le tour quasi complet de la planète, se place le continent équatorial, avec sa terrible sylve que nous n’avons jamais pu traverser. Dans l’hémisphère austral semble exister un autre grand continent, mais nul homme, à ma connaissance, n’y a jamais mis les pieds. J’ai d’abord pensé que vous en veniez, et je ne suis pas encore absolument sûr de m’être alors trompé.

« Comme je viens de vous le dire, la plus grande partie de notre commerce se fait par mer, et les Vasks en profitent. Ils ont occupé l’archipel des Pirates, là, au large de Vertmont, et nous n’avons jamais pu les en déloger. Il faut convenir qu’ils sont meilleurs marins que nous.

« Pour achever de vous faire comprendre notre situation, je dois maintenant faire un peu d’histoire. Nos ancêtres partirent de la Terre, un monde prodigieusement lointain, que vous connaissez peut-être…

— Non, mais la Terre appartient à notre Ligue, et une partie de mes ancêtres en provient également.

— Quoi qu’il en soit, ils quittèrent la Terre dans cinq navires astraux, qui fonctionnaient d’une manière que nous ne pouvons plus imaginer…

— Les astronefs perdus !

— Ah ! C’est ainsi qu’on les a nommé ? Perdus ils furent, en effet. Il y avait deux cent cinquante hommes et deux cent cinquante femmes par astronef. Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, les documents ayant été détruits plus tard. Il semble que la flotte rencontra, pénétrant dans ce système pour le reconnaître, un essaim d’astéroïdes, et fut endommagée. Elle atterrit « en catastrophe » ; un des astronefs s’écrasa dans les marais Salés et explosa. Elle contenait nos savants et l’équipement technique ! Les quatre autres se posèrent où ils purent, le long de la côte, et nos ancêtres se trouvèrent former quatre groupes isolés les uns des autres, les appareils volants étant endommagés lors de la prise de contact avec le sol, qui fut rude ! C’est ainsi que naquirent les cités de Vertmont, Roan, Haver et Saint-Paul. Chaque cité se donna un gouvernement propre, et l’on assista à une des plus stupides choses de l’histoire humaine : quatre groupes de cinq cents personnes, dénuées d’équipement technique et perdues sur une planète vierge, se faisant la guerre ! Oui, nous nous sommes fait la guerre, pour du matériel, pour des conserves, pour des animaux, pour ce qu’on a pu sauver de l’astronef amiral ! Cela n’a pas duré longtemps, mais assez pour réduire, dans les trois villages nordiques, la population à un tiers, et la nôtre à la moitié ! Puis nous entrâmes en contact avec les brinns. De petites tribus vivaient sur ce qui est maintenant le territoire du duché. Nous avions besoin de main-d’œuvre, désespérément, et nous les réduisîmes en esclavage. C’était cela, ou périr ! Il y eut aussi la grande peste, qui frappa surtout les enfants, puis la menace d’une famine, quand les provisions furent épuisées et qu’il fallut tirer notre nourriture du sol. On improvisa, sans techniciens, ou à peu près. Pendant longtemps tout le métal provint du démolissage des astronefs : nous ne savions pas l’extraire du minerai. Et à chaque génération s’amenuisait le savoir que nous tenions des ancêtres. Nous sommes presque revenus au niveau des brinns !

« Alors vint Guillaume 1er, notre premier Duc. Il descendait d’un commandant d’astronef, celui qui s’était écrasé à Vertmont. Moitié par la force, moitié par la diplomatie, il unifia les groupes tribus brinns du nord-ouest, et, comme il se nommait Bérande, fonda le duché de Bérandie. Dans les restes de la bibliothèque du bord il trouva l’œuvre d’un écrivain de la Terre, appelé Scor ou Scot, qui décrivait l’organisation sociale qui existait sur cette planète dans des conditions analogues à celles où nous vivons. Il ennoblit ses premiers compagnons d’armes, et depuis nous formons l’ossature de la nation.

— Walter Scott ! Dans la Grande Nuée de Magellan ! Qui aurait osé rêver cela, dit doucement Akki. Et les Vasks ? Que sont-ils ?

— Des Terriens, comme nous, arrivés une trentaine d’années avant nous. Ils sont là, à les en croire, les descendants d’un étrange peuple qui vivait dans la même nation que la majorité de nos ancêtres, mais qui avait conservé sa langue propre. Pendant longtemps nous avons ignoré leur présence, s’ils connaissaient la nôtre. Mais leur histoire est différente. Les fous ! Ils ont quitté la Terre sur quatre astronefs montés uniquement par des gens de leur race, à la poursuite d’une chimère : recréer sur une planète vierge leur antique mode de vie, menacé par l’unification des mœurs et des langues. Ils ont atterri tout à loisir, détruit leurs engins, et ils vivent actuellement dans les montagnes et sur les plateaux, de l’élevage des vaches et moutons qu’ils ont apportés, et du slobu indigène qu’ils ont domestiqué. Une partie habite les bords de la mer Sauvage, et pirate nos navires. Nous ne sommes pas assez forts – pas encore – pour les repousser plus loin. Comme armes, ils n’ont que des arcs et des frondes, dont ils se servent d’ailleurs très habilement. Quant à nous, il nous reste quelques armes venant de nos ancêtres, que nous gardons en cas de situation particulièrement difficile. Peut-être, après votre arrivée, aurons-nous bientôt à les employer, bien que je ne le souhaite pas. Mais quelle que soit votre mission, rappelez-vous bien que nous ne céderons jamais ce territoire que nos anciens ont payé de leur sang. Cette terre est nôtre, Kler, et malheur à qui voudra y toucher ! »

Il se tut un instant.

« J’ai dit ce que j’avais à dire. Maintenant, voulez-vous visiter la ville ? »

Ils déjeunèrent dans une taverne du port. Sur le conseil de Boucherand, Akki avait pris l’habit bérandien et dissimulé ses armes. Le capitaine avait quitté les insignes de son grade, et pouvait passer pour un soldat en permission.

« Il y a toutes chances pour qu’on ne me reconnaisse pas, avait-il dit. Non point que je ne sois pas connu, mais personne ne pensera jamais que je me promène sans escorte ! Au fond, je ne suis pas fâché de vous accompagner ainsi. Cela me rappelle le temps où j’étais écolier, et où nous rossions parfois quelque malheureux veilleur de nuit. »

Ils s’étaient assis à une petite table, derrière un pilier. Si l’aubergiste reconnut Boucherand, il eut la sagesse de ne pas le montrer. Quant au coordinateur, les hommes blonds de haute taille ne manquaient pas en Bérandie, un bon tiers des habitants descendant d’ancêtres normands ou anglo-saxons. Ils mangèrent de bon appétit des mets simples, mais savoureux, à base de poisson surtout. Tout en causant, Kler essayait d’obtenir le plus de renseignements possible.

« Vous me parliez du temps où vous étiez écolier. Vous avez donc des écoles ?

— Oui, certes. Nous ne sommes pas des sauvages. Tous les jeunes nobles sont tenus de fréquenter l’école jusqu’à dix-sept ans. Oh ! bien sûr, nous ne sommes pas très avancés en sciences, la catastrophe ayant tué la plupart de ceux qui auraient pu nous transmettre des connaissances scientifiques. Mais il nous restait des livres, et j’ai appris l’histoire, la nôtre et ce que nous savons de celle de la Terre, la géographie, le calcul, la langue des brinns, et même celle des Vasks.

— Et les enfants qui ne sont pas nobles ?

— Il y a une école spéciale pour ceux des conseillers, des médecins et des juges.

— Et vous n’avez pas de savants, de techniciens ?

— Si, parmi les nobles et les médecins, mais si peu ! Jusqu’à présent, nous n’avons pas eu la possibilité de consacrer des hommes uniquement à la recherche des secrets de la nature. Et puis, il faut bien le dire, notre industrie n’est pas encore capable, de fournir le matériel nécessaire. Rappelez-vous, nous avons failli disparaître totalement. Nous connaissons l’électricité, par exemple, mais nous ne sommes guère capables de l’employer. Il nous reste un petit générateur en état de marche, qui ne sert que pour les illuminations lors des grandes fêtes, couronnement du Duc, ou son mariage. Et les ampoules électriques se font de plus en plus rares à chaque génération. En briser une est une offense capitale, passible de la prison !

— Notre Ligue peut vous fournir matériel et techniciens instructeurs. Vous n’êtes plus perdus. Mais ce sera vraisemblablement au prix de profondes modifications sociales. Il n’existe pas de noblesse dans la Ligue, sauf chez les sinzus, et là, tout le monde est noble !

— Oh ! Pour ma part, cela me serait égal. Mais le Duc et les autres n’accepteront jamais. Et si l’on doit en venir à la guerre, souvenez-vous : même si mon peuple a tort, je combattrai avec mon peuple !

— Mais vous faites partie des privilégiés. Que diraient les gens du commun ?

— Vous pourrez leur poser la question. Nous ne les opprimons pas !

— J’ai pourtant rencontré des proscrits. L’un d’eux était un ancien capitaine marin, banni parce qu’il avait refusé d’abandonner son épouse aux caprices d’un favori de la cour.

— Ah ! Vous avez rencontré Vernières ? Oui, il était capitaine dans la flotte. Je ne nierai pas que des cas semblables se produisent parfois. N’en existe-t-il donc pas dans votre Ligue ? D’ailleurs Vernières, tout banni qu’il est, reste loyal à la Bérandie. Je ne suis même pas sûr qu’il haïsse le Duc. Évidemment, s’il pouvait mettre la main sur le baron Dussaut ! Mais nous sommes plusieurs dans son cas, et si Son Altesse ne m’avait pas interdit de le provoquer en duel…

— Et si vous êtes souvent en guerre avec les Vasks ?

— Toujours. Ils pillent nos navires, incendient nos villages. Et nous ne leur pardonnerons jamais de ne pas nous avoir secourus lors de nos malheurs. Ils détestent notre mode de vie, et auraient voulu que nous devenions des pasteurs comme eux. Et ils sont alliés aux brinns !

— Et ceux-ci ?

— Ce ne sont pas des hommes, Kler. Je sais, votre ami leur ressemble étrangement. Mais c’est un civilisé, comme vous et moi. Les brinns sont des sauvages. Avec les Vasks, la guerre est encore à peu près propre. Mais les brinns ! Tout leur est bon : poison, trahison, mensonge, guet-apens ! Jamais un prisonnier n’est sorti vivant de leurs mains ! On dit, et c’est probablement vrai, qu’ils sont cannibales. Et ils nous haïssent. Même ceux que nous avons réduits en esclavage sont dangereux. Il y a deux mois, trois d’entre eux se sont jetés sur une femme et l’ont égorgée avant qu’on ait pu intervenir. Non ! Il nous faut soumettre les Vasks, et anéantir les brinns. Alors seulement pourrons-nous avoir le temps de songer à une vraie civilisation. »

La vieille histoire, songea mélancoliquement Akki. La vieille histoire des conquérants et des conquis. Les différences engendrent la méfiance, la méfiance engendre la peur, et la peur la haine. Le conquis craint et hait le conquérant, matériellement supérieur. Le conquérant déteste, méprise et craint le conquis, plus nombreux. Et, probablement, d’un côté comme de l’autre, une majorité de braves gens honnêtes et sincères ! Allons, encore un cas où il faudra appliquer la Loi d’Acier !

La porte s’ouvrit avec fracas, et trois jeunes marins vinrent s’asseoir à la table voisine. Kler écouta un moment leur conversation. Ils parlaient du cap des Tempêtes, de l’archipel des Pirates, d’îles perdues, de la côte nord du continent équatorial, de sa jungle impénétrable, d’aiguades sous les flèches brinns, de fabuleuses contrées où l’or roulait dans les rivières comme les galets dans les fleuves de Bérandie. Nostalgiquement, Akki songea à la salle des pas perdus, dans le palais des Mondes, là-bas, sur Réssan, où les jeunes coordinateurs, de retour de leur première mission, se racontaient des histoires ni plus ni moins vraisemblables. Seule changeait l’échelle. Le fond était le même, ce désir de merveilleux, de nouveau, qui poussait les jeunes gens de toutes les humanités vers les pays lointains, les planètes miraculeuses. Un des marins paraissait particulièrement intelligent, faisant la critique des racontars, distinguant le vrai du vraisemblable, du possible et du faux. Avec un entraînement approprié, il aurait fait un remarquable coordinateur, pensa Kler.

Au hasard de l’après-midi, il lia conversation avec des artisans, des soldats, des bourgeois. Il se faisait passer pour un capitaine marin venu de Saint-Paul, la plus lointaine ville de Bérandie. Quand la conversation glissait sur des sujets dangereux qui auraient pu le trahir, Boucherand, qui était censé être son second, intervenait, donnait le détail précis demandé. Et toutes les conversations qu’il eut cet après-midi le conduisirent à la même conclusion : les Bérandiens haïssaient les Vasks, et méprisaient les brinns.

Pour éviter autant que possible tout coup monté, il choisissait lui-même ses interlocuteurs. Mais il n’eut guère de lumière sur les sentiments que la population nourrissait à l’égard de ses dirigeants. Nul ne se souciait de se confier à un inconnu sur ce sujet. Cela ne le troubla pas, là n’était point pour lui le principal problème.

Le soleil déclina, le temps se fit frais ; on était au printemps dans cet hémisphère. Akki sortit de la ville pour accueillir Hassil. L’avion parut, très haut, piqua à toute vitesse, se posa. Ils repartirent immédiatement pour le château, et le hiss, sur les directives de Boucherand, posa son engin dans une cour intérieure dallée. Le capitaine les conduisit à leurs appartements, pièces barbarement somptueuses, où leur dîner les attendait. En partant, il leur dit :

« Si vous voulez sortir du château, les sentinelles ont reçu l’ordre de vous laisser passer. Cependant, à votre place, seigneur Hassil, je resterais ici. Dans l’obscurité, il serait facile de confondre votre silhouette avec celle d’un brinn. Bien entendu, je ferais pendre le coupable, mais cela ne vous rendrait pas la vie ! »

Ils se promenèrent sur les remparts, dans la douce lumière de Loona, la lune roussâtre de Nérat. Le chemin de ronde suivait les fortifications, passant au travers des tours, dallé de pierres soigneusement équarries, polies et creusées par les pieds des innombrables patrouilles qui les avaient foulées. Le château, Akki le tenait de Boucherand, avait été construit par le premier Duc et, malgré l’existence à ce moment-là d’un moteur atomique tiré d’un astronef, il avait coûté bien de la sueur et bien des larmes. Trois fois aussi, au tout début, il avait sauvé les Bérandiens lors de ruées brinns. Comme en toutes choses, le bilan du bon et du mauvais n’était pas facile à dresser.

Ils s’assirent sur un léger banc de bois, à l’abri d’un créneau. Les sentinelles s’appelaient de temps à autre, et leurs voix sonnaient claires dans la nuit, poursuivant autour des remparts leur ronde immatérielle. Les deux coordinateurs échangèrent leurs impressions. La langue maternelle de Kler contenait bien des racines françaises et anglaises, donc peut-être compréhensibles aux Bérandiens, bien que diluées au milieu de racines russes, chinoises et arboriennes. La conversation télépathique n’était sûre qu’à condition de fournir un effort d’attention soutenu. Par souci de sécurité, ils parlèrent en hiss.

« J’ai rejoint l’astrocroiseur sans difficulté, dit Hassil. Selon tes instructions, Vernières et sa famille vont être transportés sur Novaterra. Le ksill de liaison venait juste d’arriver, tout sera donc facile. Comme décidé, Elkhan passera demain très bas au-dessus du château, pour bien montrer notre force. Ensuite, selon les instructions, il explorera le système de cette étoile et des étoiles voisines. J’ai remis tes messages pour ta mère et ta sœur sur Ella. Quant à ton frère, seule la Grande Lumière sait où il est maintenant. Aucune nouvelle depuis notre départ. »

Kler frissonna. Son frère Ehran commandait une expédition, très loin, dans une galaxie mislik. Il aurait dû être de retour…

« Et la guerre ?

— Comme toujours. Nous avons rallumé quelques milliers d’étoiles, et en avons perdu quelques centaines. Grâce soient rendues à tes ancêtres, Akki. Sans eux, nous n’aurions jamais réussi à repousser les misliks.

— Et grâces soient rendues aux tiens, Hassil. Sans eux, nous n’aurions jamais su que les misliks existaient, avant qu’ils n’éteignent nos soleils !

— Vos soleils ?

— Eh oui, Hassil. Nos soleils. Tu sais bien que mon ascendance est mêlée. Partie sinzus, partie Terriens.

— Je le sais, et je l’oublie toujours. C’est tellement fantastique ! Vous êtes le seul cas connu, n’est-ce pas, de races de planètes différentes assez proches pour s’unir.

— Mais oui ! Anthropologie interstellaire, chapitre III, cours du vieux Terassan. Il est vrai que tu le séchais volontiers, convaincu, comme tous les hiss, qu’on ne peut rien vous apprendre sur la Ligue des Terres humaines !

— Après tout, nous l’avons fondée !

— Mais oui, mais oui ! Te rappelles-tu l’article 13 bis de notre code ?

— Bien entendu ! « Nul coordinateur ne doit jamais se prévaloir de son origine… » Il s’arrêta un moment, puis continua à mi-voix : « … dans toute discussion avec un collègue ou un membre quelconque de la Ligue. » Bon tu as encore gagné !

— J’ai gagné, en effet, mais pas « encore. » Je me laisse parfois emporter moi aussi par les préjugés de race, ou la fierté de mes origines. Et c’est une chose que nous n’avons pas le droit de faire, quand le sort d’un monde peut dépendre de nous. Laissons cela. Que penses-tu de la situation ?

— Je vais mettre ta patience de semi-terrien à rude épreuve. J’ai rarement vu un lot de gens plus barbares, plus dégradés, plus vaniteux et plus stupides dans leurs préjugés que les descendants de Terriens qui sont là dans cette cité.

— Il n’y a jamais eu qu’une seule race sur Ella, n’est-ce pas, Hassil ?

— Non, il y en avait trois. Toutes les trois vertes d’ailleurs, et peu différentes.

— Sur Terre, il y en avait, il y en a toujours, au moins trois, fort dissemblables. Sur Arbor, il y avait pis : deux espèces humaines. Maintenant, il n’y en a plus qu’une depuis longtemps, les Telms ayant été transportés sur Garia.

— Je vois où tu veux en venir. Tu veux dire que nous, hiss, n’ayant jamais eu de problèmes raciaux, sommes mal placés pour juger. Mais nous avons eu des problèmes raciaux, et même pire, dès le début de la Ligue ! Crois-tu que les hommes-insectes nous ressemblent ?

— Non, mais ils n’habitaient pas la même planète que vous, et cela compte. Je ne crois pas les Bérandiens foncièrement mauvais. Mais ils ont quitté la Terre à une époque encore relativement primitive, et un terrible accident, à l’arrivée, leur a fait faire naufrage sur cette planète. Ils sont presque retournés à la barbarie totale, en effet. Ils mènent encore une existence précaire, menacés, d’une part, par d’autres hommes, d’autre part, par les indigènes. La lutte pour la vie n’a jamais adouci personne, Hassil, et je ne crois pas qu’il ait jamais existé un hiss, qui fit grâce à un mislik !

— Ceux-là, c’est autre chose ! Ils ne sont pas faits de chair.

— Ils vivent et ils souffrent, eux aussi. Mon premier ancêtre sur Ella leur a parlé ! Pour en revenir aux Bérandiens, il nous est difficile de les juger encore. De quel côté sont les torts les plus grands ? Du leur, de celui des Vasks qui ne les ont point secourus, du côté des brinns ?

— Cela ne change pas le problème, Akki. Tu connais la Loi d’Acier. Une seule humanité par planète, Réssan exceptée, et excepté aussi ton privilège !

— Zut, Hassil ! Si vous, hiss, me parlez tout le temps de mon privilège, je ne mettrai plus les pieds sur Ella, même pas en visiteur, dit-il, mi-plaisant, mi-fâché. Cela ne changera pas le problème, en effet, mais cela peut permettre de l’aborder autrement. On a donné un siècle de délai aux Tzins, installés de bonne foi sur un des continents de Biaa, tandis que les biaans vivaient sur l’autre dans d’épaisses forêts. Et tu connais d’autres cas !

— Que proposes-tu, alors ?

— Que nous restions ici quelque temps, puis que nous visitions les Vasks, et enfin les brinns.

— Bien sûr ! Crois bien que je ne prendrai pas de décision sans posséder toutes les données. Mais, quoique tu essaies d’y échapper, tu connais la solution la plus probable, et ce qu’elle sera pour tes demi-frères !

— La décision première était prise selon la Loi avant même que nous partions. Mais les modalités… Notre verdict, si nous le rendons à l’unanimité, et jusqu’à présent, dans nos douze missions, nous n’y avons pas failli, notre verdict engage la vie de millions d’hommes. »

Il laissa ses regards errer sur la cité. La lune poussait les ombres des tours devant elle, et les toits de schiste prenaient sous sa caresse un aspect irréel. Il imagina le site abandonné, retournant à la nature, les murs tombant en ruine… Quelle énigme pour les futurs archéologues brinns, si les brinns n’étaient pas jugés dignes d’entrer dès à présent dans la grande famille interhumaine ! Pour ce monde se réaliserait le rêve de bien des esprits terrestres qui avaient cru voir, dans des ruines plus ou moins bien expliquées, les traces du passage d’Autres…

La lune sembla s’obscurcir. Ils levèrent les yeux, rirent. Elkhan, le commandant de l’astronef, leur faisait une éclipse particulière. C’était un vieil arborien, célèbre pour ses farces d’un goût parfois douteux, mais un excellent astronaute. Ils se demandèrent quelle autre facétie il réaliserait le lendemain, à l’occasion de son passage diurne au-dessus de la cité.

Chapitre III

Le château

« Et sonneront les trompettes, et flotteront les étendards. Et les sourires cacheront la haine, car les Envoyés du Dehors seront Messagers de malheur, et le saura le peuple qui les accueille », cita Hassil, du Livre des Prodiges, un des textes sacrés des hiss, qui remontait à leur protohistoire.

Ils se tenaient sur le grand escalier, à côté du Duc. En contrebas, dans la vaste cour dallée, les archers vêtus de cottes de mailles, Boucherand en tête, rendaient les honneurs. Il y eut une dernière fanfare, le Duc se tourna vers les coordinateurs :

« Il est chez nous une antique coutume, que nous avons reçue de nos ancêtres terrestres, qui veut que l’on réserve les choses sérieuses pour après le repas. Et bien que je brûle d’envie de connaître dans le détail le but de votre mission auprès de moi, nous nous y conformerons, si vous voulez bien. »

Si l’aspect extérieur du château était médiéval, l’intérieur témoignait d’un souci du confort bien étranger aux rudes seigneurs des temps révolus. La technique des Bérandiens était suffisante pour fournir un type primitif de chauffage central, et un ascenseur hydraulique transporta lentement le Duc et sa suite au sommet d’une tour. La grande salle où ils pénétrèrent alors possédait de larges fenêtres basses, donnant vue sur la cité et le port. Une table de bois précieux, chargée de mets et de bouteilles, s’étendait sur presque toute la longueur de la pièce. Le Duc monta sur son trône, légèrement surélevé, fit asseoir Akki à sa droite, Hassil à sa gauche, et frappa deux fois dans ses mains. Alors, par ordre de préséance, entrèrent les invités. Un héraut en tunique éclatante les annonçait à mesure. Akki se trouva avoir pour voisin un vieil homme, dont l’âge courbait un peu la haute taille, qui fut annoncé comme « Haut et Puissant Maître de Savoir Jan Kervahaut, comte de Roan. »

La chère était abondante et délicate, préparée selon les recettes archaïques de la Terre. Le repas fut d’abord silencieux, et les conversations particulières ne commencèrent qu’après que le Duc eut lui-même parlé. Kervahaut se pencha vers Akki.

« Si j’ai bien compris, vous venez d’un monde d’une très lointaine étoile ?

— Non, d’une très lointaine galaxie, si vous savez ce que je veux dire.

— Mais oui. Nous n’avons pas perdu tout le savoir de nos ancêtres. Je m’occupe d’astronomie, entre autres choses. Malheureusement, nos instruments sont bien insuffisants, et mon observatoire, à Roan, ne possède rien de plus puissant que le petit télescope optique de 0,80 m d’ouverture qui se trouvait à bord d’un de nos astronefs. C’est assez, cependant, pour une étude des planètes voisines, ou même de la grande galaxie d’où nous sommes venus, et qui est toute proche, astronomiquement parlant. À combien d’années-lumière se situe la vôtre ?

— Je ne saurais vous le dire exactement. Nous sommes obligés de passer dans l’Ahun, ou, si vous préférez, l’hyperespace, pour parcourir de si grandes distances. Mais cela représente certainement plusieurs milliards d’années-lumière.

— Plusieurs milliards ! Mais vous seriez alors à l’autre bout de l’Univers !

— Mais non ! Ah ! Je vois. Vous en êtes restés aux conceptions cosmogoniques qui prévalaient lors du départ de vos ancêtres ?

— Comment aurait-il pu en être autrement ? dit doucement le vieil homme. Évidemment, nous devons vous sembler des barbares. Nous avons été jetés par le hasard hors du grand courant du progrès humain, et nous pourrissons doucement dans le bras mort où nous échouâmes. »

Il reprit, avec une pointe d’amertume :

« S’il en avait été autrement, je pourrais être un véritable astronome, au lieu d’un féodal gouvernant quelques milliers d’hommes, sur une planète perdue dans la Grande Nuée de Magellan. Enfin, c’est encore une chance que vous soyez venu de mon vivant. Je pourrai, avant de disparaître, avoir quelques lueurs sur ce qu’ont découvert vos savants !

— Quel âge avez-vous donc ?

— Soixante-six années de Nérat. Par hasard, elles coïncident à peu près comme durée avec les anciennes années terrestres. J’aurais soixante-quatre ans, là-bas…

— C’est un peu tard, songea Akki à haute voix… Je ne suis ni médecin ni biologiste, reprit-il, tourné vers son voisin. Je ne puis rien vous promettre. Vous n’atteindrez certainement pas les deux cent vingt à deux cent cinquante ans terrestres qui sont maintenant notre lot, mais je pense que nos gérontologues pourraient prolonger votre vie de soixante-dix à quatre-vingts ans encore, selon votre constitution.

— Vous voulez dire que si j’étais traité par un de vos médecins, je pourrais vivre jusqu’à cent quarante ans environ ?

— Oui. Peut-être plus. »

Le vieillard pâlit.

« Oh ! Ce n’est pas tant pour la vie, dit-il d’une voix étouffée. Mais, comprenez-moi, j’aurais peut-être le temps d’apprendre, au moins un peu…

— Beaucoup même, si les événements tournent comme je le souhaite ! Nous avons aussi des méthodes spéciales pour cela. »

Le Duc se pencha vers Akki.

« Je m’excuse d’interrompre votre conversation, qui semble passionnante. Savez-vous, incidemment, que Roan est notre plus grand savant ? Mais le jeune Onfrey, baron de Nétal, que voici, prétend, peut-être à tort, que notre existence rude et semi-barbare présente des avantages. Il pense que, du point de vue de la force physique, de l’endurance, de l’opiniâtreté, de l’allant aussi, nous devons être supérieurs à des races plus civilisées, telles que celles que vous représentez. Et votre ami Hassil affirme que vous n’avez rien perdu de ces antiques vertus. »

Akki sourit. Dans sa pensée passa l’image d’une quelconque planète, sur le front de la guerre cosmique : une étendue glacée dans les ténèbres percées de rares étoiles, le grouillement métallique des misliks, leur fluorescence violette ou celle, verdâtre, des mystérieuses armes qu’ils avaient développées, un ciel rempli d’astronefs variés, rasant le sol à une prodigieuse vitesse, ou s’écrasant en gerbes de flammes. Il joua un moment avec l’idée de transmettre cette vision au jeune baron, et de lui demander si une telle lutte pouvait être menée sans résistance physique, sans opiniâtreté ou sans allant. Il se pencha vers lui, à travers la table.

« Je crois que vous confondez race civilisée et race décadente. Nous sommes une civilisation, ou plutôt un complexe de civilisations en plein essor, trempées par une lutte sans merci, dont je vous parlerai en temps utile.

— Peut-être, répondit le jeune géant, mais la complexité même de votre civilisation vous a fait perdre de vue les impératifs essentiels, qui sont la lutte pour la vie et la survivance du plus apte. Il y a longtemps que, sur la Terre, un grand savant s’en était aperçu. »

Une lueur amusée dansa dans les yeux du coordinateur. Darwin, maintenant, après Walter Scott ! Et, comme d’habitude, Darwin mal compris ! Une observation d’ordre biologique transposée telle quelle sur le plan sociologique, c’est-à-dire du plan du fait au plan moral. Erreur commune aux formes primitives de pensée, et contre laquelle l’éducation qu’ils recevaient mettait en garde les élèves coordinateurs.

« Voulez-vous me donner un exemple ?

— Eh bien, il est évident que votre Ligue, si vous avez dit la vérité, est puissante, plus puissante que nous, et hostile à notre mode de vie. La solution simple et naturelle serait pour vous de nous écraser, au lieu d’envoyer un ambassadeur.

— Je ne suis pas exactement un ambassadeur. Plutôt un observateur. Et ne craignez-vous pas de m’en donner l’idée ?

— Non. Je sais très bien que vous ne pourriez pas le faire. Je sais ce qu’il en est des civilisations… trop civilisées. J’ai étudié l’histoire, ou ce qui nous en reste. Et j’ai vu ainsi que la civilisation qui régnait sur la Terre, lors du départ de nos ancêtres, n’a jamais colonisé une planète appelée Mars, à cause de l’existence d’une poignée de Martiens décadents que cette colonisation aurait pu gêner ou faire disparaître. Moralement, vous êtes des faibles, incapables d’employer la puissance que vous possédez. Vous détestez la vue du sang. Et même, physiquement faibles, malgré vos muscles ! Pourriez-vous me suivre toute une journée à la chasse ? Avez-vous jamais passé une nuit d’hiver dehors sans abri ? »

Akki reçut une pensée du hiss : « Si nous emmenions ce jeune sot faire un petit voyage sur Terhoé V ? Te souviens-tu, Akki, des trois mois que nous y passâmes ? »

Trois mois dans la boue ou la neige d’un monde soumis à une glaciation. Trois mois sans autre abri que l’épave de leur petit astronef, avant d’être retrouvés par l’expédition de secours. Trois mois sans manger une seule fois à sa faim ! Trois mois de batailles et de meurtres quotidiens, pour survivre ! Silencieusement, il répondit : « Inutile, il ne tiendrait pas le coup ! »

« Je pense que les jeunes gens de cette planète ont, comme partout, des jeux où ils déploient leur force et leur endurance ? Je m’offre à vous y rencontrer.

— Pffut ! Des jeux ! Il n’y a qu’un seul jeu pour un noble, la guerre ! Dans quelques jours aura lieu le grand tournoi.

Accepteriez-vous de m’affronter dans une lutte à mort ?

— Cela suffit, Nétal, trancha le Duc. Son Excellence Kler est notre hôte, et, qui plus est, un ambassadeur.

— Évidemment, s’il a peur…

— Je n’ai pas peur, coupa Akki. Et, une fois ma mission remplie, j’accepterai de vous rencontrer. De telles luttes barbares nous sont complètement étrangères et, à moins d’être fou, personne ne provoquerait chez nous un autre homme à une lutte à mort. Et personne, à moins d’être également fou, n’accepterait ce défi. Mais ici, étant donné les circonstances, je me sens tenu d’accepter. Je ne vous tuerai pas, d’ailleurs, mais vous pourrez essayer de me tuer, si vous en êtes capable.

— Il n’en sera rien, interrompit le Duc. J’interdis ce duel. Il ne serait d’ailleurs pas loyal, car vous, Nétal, êtes notre plus grand chevalier, et vous, seigneur Akki, manquez certainement d’entraînement à nos armes. Que disiez-vous, Boucherand ? »

Au bout de la table, le capitaine se leva.

« Je disais que si ce duel a lieu, je ne donne pas un ducaton de la peau de Nétal : elle sera plus trouée qu’une passoire ! Je serai volontiers votre second, si nécessaire, dit-il à Akki.

— J’ai dit que cela suffisait, trancha le Duc. Ce duel n’aura pas lieu. Et quiconque accusera pour cela Son Excellence Kler de couardise en rendra raison à moi-même. »

Il se tourna vers sa gauche.

« Vous m’entendez, jeunes seigneurs ? »

Le soleil jetait dans la pièce ses rais obliques quand finit le repas. Si le Duc, Boucherand, Roan, et, bien entendu, Akki et Hassil étaient restés sobres, le reste des invités avait largement bu, et c’est dans un tumulte de cris et de chansons, de vantardises et de défis qu’ils se levèrent et quittèrent la salle du banquet.

La pièce était grande, sévèrement meublée de quelques fauteuils de bois et d’une immense table couverte de cartes et de papiers.

Par une des fenêtres on apercevait la ville, par l’autre, la base étranglée de la péninsule, et au-delà, les champs, la forêt s’étageant à l’infini vers les monts, rouges sous le soleil couchant. La pièce voisine, entrevue à travers des tentures, semblait une bibliothèque. Anachronique, un coffre-fort trônait dans un coin.

« Oui, dit le Duc. Il servait autrefois à bord de l’astronef amiral à garder les choses précieuses. Maintenant, il renferme les clefs de l’arsenal où sont conservées ce qui nous reste des armes des ancêtres. J’en ai seul le secret, et n’ai pas eu, de tout mon règne, à les utiliser. Nous nous sommes toujours tirés d’affaire avec nos armes primitives. Mais je pense que vous devez être pressés de passer enfin aux choses sérieuses. Quelle est exactement votre mission, seigneurs ? Non, restez, Roan ! »

Akki réfléchit un instant.

« Je crois, Votre Altesse, que pour que les choses soient parfaitement claires, il faut faire un peu d’histoire. Non point celle de votre monde, que vous connaissez mieux que nous, mais l’histoire de ce qui s’est passé dans l’Univers depuis près d’un millénaire.

« Vers l’année 1950 ou 1960 de l’ère chrétienne, c’est-à-dire il y a environ huit cents ans, des êtres humanoïdes, les hiss – Hassil en est un représentant – envoyèrent, depuis la galaxie inconcevablement éloignée où ils vivent, une mission de reconnaissance qui atteignit la Terre. À la suite d’événements qui n’ont aucun rapport avec ce qui nous intéresse, un homme, qui est un de mes ancêtres, repartit avec eux. La Terre ignora alors qu’elle avait été visitée, car, à cette époque-là, les guerres internationales sévissaient encore, et les hiss s’étaient fait une règle de n’avoir aucun rapport avec les planètes qui n’étaient pas unifiées.

« Pourquoi ont-ils fait une exception pour mon aïeul ? Pour une raison qui va vous sembler bien banale : comme tout Terrien, il avait le sang rouge. Les hiss étaient en guerre depuis longtemps déjà avec des créatures étranges, que nous ne comprenons pas encore, des êtres métalliques qui ne peuvent vivre qu’à la surface de planètes glacées, aux environs du zéro absolu, les misliks. Ces misliks, qui sont, je le répète, encore une énigme pour notre science, possèdent deux propriétés bien gênantes : ils émettent un rayonnement mortel pour toute créature dont le pigment respiratoire n’est pas l’hémoglobine, et ils ont la faculté de pouvoir, agissant en grand nombre, inhiber les réactions nucléaires qui permettent aux étoiles de répandre lumière et chaleur. Ils éteignent les étoiles pour coloniser leurs planètes quand elles sont devenues des mondes noirs et froids. Or, dans la religion des hiss, il y avait une prophétie prédisant qu’un jour serait trouvée une humanité dont le sang rouge ne pourrait être glacé par les misliks. Le jeune hiss qui commandait leur ksill, astronef lenticulaire, et qui est un lointain ascendant de mon ami Hassil ici présent, ramena donc mon aïeul sur Ella, leur planète.

« Prescience d’un voyant, ou coïncidence ? Le Terrien se révéla insensible au rayonnement mislik. Appuyés par la Ligue des Terres humaines, que les hiss avaient constituée, et qui comprenait alors environ huit cents types d’humanités différentes – elle en compte actuellement plus de cinquante mille répartis dans une centaine de galaxies –, appuyés par d’autres races à sang rouge qui ont été trouvées depuis, et par les descendants de Terriens émigrés secrètement sur Novaterra, une planète voisine d’Ella, et aussi, depuis cent cinquante ans, par la Terre et sa confédération, les hiss mènent contre les misliks une guerre sans merci. Cette lutte est coordonnée par le Conseil des Mondes qui siège sur Réssan, une planète hiss. Depuis trois siècles, nous repoussons enfin les misliks, dans la mesure où nous rallumons les étoiles plus vite qu’ils ne les éteignent, mais cela ne peut se faire qu’au prix d’un effort continuel, qui absorbe une grande partie de nos ressources. Celles-ci se renforcent chaque fois que nous découvrons une nouvelle humanité apte à adhérer à la Ligue, c’est-à-dire ayant renoncé aux guerres planétaires ou interplanétaires.

« Cela nous amène à notre problème. Plusieurs fois, nous avons dû détourner une partie de nos forces pour lutter contre des humanités qui, aux dépens de leurs voisins, voulaient se tailler un empire. Et chaque fois, vous m’entendez, chaque fois qu’ont coexisté sur une même planète deux espèces intelligentes, il en est résulté des guerres d’extermination. Or, il ne doit pas y avoir de guerre interhumaines. Il ne doit pas y en avoir à l’intérieur de la Ligue, car cela détourne des hommes et du matériel qui nous font cruellement défaut contre les misliks. Et il ne doit pas y en avoir non plus, autant que nous puissions l’empêcher, en dehors de la Ligue, car, indépendamment du fait que les guerres interhumaines sont une chose odieuse, c’est autant d’énergie gaspillée qui pourrait être mieux utilisée contre l’ennemi commun, et c’est aussi une menace pour l’avenir.

« Or, sur votre planète, Altesse, une telle situation se présente. Il y a vous et les Vasks, d’un côté, et de l’autre les brinns. La Ligue possède un corps de coordinateurs, choisis et éduqués spécialement pour s’occuper de ces cas litigieux entre humanités différentes. Comme vous êtes Terriens, j’ai été désigné pour cette mission, car je suis partiellement d’origine terrienne. Et comme vos brinns ressemblent aux hiss, mon ami Hassil m’accompagne. Notre mission est de déterminer qui, de vous, des Vasks ou des brinns, possède le plus de droits sur Nérat, et de transporter les autres sur un autre monde. Je ne vous cache pas que la règle veut que ce soient les indigènes qui restent. Il existe cependant des cas d’espèce. Sur la planète Tia, ce sont les immigrants qui sont restés, car ils étaient à même de fournir immédiatement à la Ligue une aide précieuse.

— Si j’ai bien compris, votre mission est double, dit lentement le Duc. Premièrement, déterminer qui, des Vasks, de nous ou des brinns, est le plus digne, à votre point de vue, au point de vue de l’efficacité, de posséder Nérat. Deuxièmement, de nous offrir d’entrer dans votre Ligue ?

— Oui et non. J’ai insisté sur le côté pratique de notre mission, pour vous faire comprendre qu’a priori vous n’êtes pas forcément condamnés à l’exil. Mais il y a aussi le côté éthique. Boucherand m’a appris que vous aviez réduit en esclavage ou exterminé les tribus brinns qui vivaient sur le territoire qui est devenu la Bérandie.

— C’était nécessaire. Nous avions besoin de main-d’œuvre et de sécurité.

— Je ne blâme pas vos ancêtres, sans aller jusqu’à les approuver ! Je crois que vous auriez pu coopérer avec les brinns. De toute façon, vous avez atteint un stade de civilisation où vous pourriez vous passer de l’esclavage. Si vous êtes destinés à nous joindre, il suffira de peu de temps pour vous permettre de nous rattraper, un siècle ou deux. À condition de modifier votre anachronique structure sociale.

— Cette structure s’est révélée solide, dans les circonstances où nous vivons, intervint Roan. Primitivement la création, ou plutôt la reconstitution d’une noblesse servit à récompenser ceux qui furent les plus utiles ou les plus fidèles au chef. Et comme ce fut une noblesse créée par le Duc, et non point constituée d’elle-même, il n’y eut jamais de guerres féodales, après notre unification. D’ailleurs la pression des Vasks et des brinns se serait chargée de nous garder unis, si cela avait été nécessaire !

— C’est possible. Mais, que vous restiez sur Nérat ou que vous soyez transportés sur une autre planète, cette structure sociale devra changer. Elle serait non seulement moralement injustifiée, mais encore pitoyablement inadéquate dans la Ligue.

— Quelle est votre forme de gouvernement ? S’enquit le Duc.

— Sur nos planètes ? Très variable. Démocratique généralement, technocratique souvent, parfois oligarchique. Mais nos sociétés sont toujours ouvertes. Il ne s’y forme pas de castes héréditaires. Quant à la Ligue, elle n’a pas de gouvernement au sens propre : on ne gouverne pas cinquante mille humanités !

— Il y a une chose qui me trouble, dit Roan. Vous parlez de la Ligue des Terres humaines. Qu’entendez-vous par « humain » ?

— Il y a trois grands types principaux. D’abord les humains au sens propre, selon la classification de la Ligue : vous, moi, les sinzus, les ferhen, etc. Nous formons le groupe hémoglobinien. Ensuite les humanoïdes, comme Hassil ! hiss, h’rbens, krenns, brinns, etc., à sang bleu ou vert, mais de forme générale humaine. Ils constituent le groupe des amétalliques, car leur pigment respiratoire ne contient pas de métal. Puis les humanides, qui souvent n’ont d’humain que l’intelligence et la sensibilité. Ils ressemblent assez souvent aux insectes terrestres. Mais avez-vous des insectes, ici ?

— Il y en a d’indigènes, très différents des terrestres. Et nous avons emporté malgré nous des fourmis qui se sont multipliées, ô combien !

— Mésaventure commune à toutes les colonies de la Terre ! Les hommes-insectes, quelquefois assez effrayants d’aspect, sont souvent intellectuellement remarquables, et je m’honore de l’amitié que veut bien me porter Xqiliq, un kzlem du septième Univers, qui est sans doute le plus grand astrophysicien de la Ligue.

« Enfin, continua Kler, alliés à la Ligue, mais n’en faisant pas partie, se placent les xénobies, qui nous sont parfois aussi étrangers que les misliks. Certains vivent dans une atmosphère de chlore ou d’ammoniac, d’autres dans le vide parfait, d’autres enfin à des températures effrayantes. Comme nous ne pouvons exister en permanence sur leurs mondes, ni eux sur les nôtres, il n’y a guère de risques de conflits. Tout au plus, parfois, une grande difficulté de compréhension.

— Quel univers, seigneur, quel univers ! s’exclama le vieil astronome. Et dire que je vivrai peut-être assez pour voir quelques-unes de ces merveilles !

— Cela dépend de vous. Si vous acceptez notre décision, vous pourrez être reçus dans la Ligue. Sinon… vous évoluerez tout seuls, sur une autre planète, jusqu’à ce que votre race ait suffisamment mûri pour reconsidérer les choses. Mais vous serez surveillés, et impitoyablement détruits si, après la découverte de l’astronautique, vous prenez le chemin des conquêtes.

— Je ne sais quel chemin nous prendrons, Excellence, dit doucement le Duc. Vous nous révélez un monde nouveau, dont nous ignorons tout. Il nous faut le temps de réfléchir. Après tout, nous aimons cette terre, et nous sommes fiers, légitimement ou non, ce que nous y avons créé. Pour ma part, je serais tenté d’accepter votre offre. Mais, quoique Duc, je ne suis pas dieu, et je ne puis influencer mes sujets au-delà d’une certaine limite. Les très jeunes gens s’adapteraient aisément, je crois. Les vieux fous comme mon ami Roan aussi. Mais les autres ? Nous leur avons inculqué tout un code d’honneur, de morale, et aussi de préjugés, très utile ici, mais qui dans d’autres circonstances… Et je dois vous dire aussi… Maintenant que j’ai vu votre ami Hassil, j’ai un peu changé de point de vue. Mais accepter les brinns comme nos égaux ! Au fond, Roan, tu dois bien rire ! Tu as toujours soutenu cette théorie, et j’ai ouï dire que, dans ton comté, tu as affranchi tous les brinns, sans m’en avertir, qui pis est !

« Je crains que, même si j’accepte, ce ne soit impossible, à moins que nous ne restions sur Nérat. Et même… Notre structure sociale est ce qu’elle est, mais elle dure depuis plus de quatre siècles.

— Il n’est pas question de tout bouleverser du jour au lendemain. Vous n’êtes pas le premier cas que nous ayons à régler. Hassil et moi-même en avons déjà eu douze, dont onze ont été des succès. Et nous ne sommes que deux coordinateurs parmi des centaines !

— Et le douzième cas ? » S’enquit le Duc.

Akki resta silencieux. Hassil dit, sèchement :

— Annihilation. »

Le silence pesa.

« Soit, dit enfin le Duc. Je réunirai le Conseil demain, et après-demain je convoquerai les États généraux du duché. Je ne les crains pas. Mais que va dire Anne ? » fit-il avec une grimace, en se tournant vers Roan.

Chapitre IV

Notre Terre sous le ciel…

Akki et Hassil examinaient la situation, pour la centième fois, quand un héraut vint leur annoncer la visite de Roan. Ils le reçurent d’autant plus volontiers que le vieil homme était fort sympathique, et qu’il faisait partie du Conseil du Duc.

« Qu’a décidé le Conseil ?

— Il s’est rangé à l’avis du Duc : convocation des États généraux. Étant donné la médiocrité de nos moyens de communication, ils ne pourront se réunir que dans vingt jours au mieux. Et comme ils ne se tiennent jamais dans la capitale, c’est ma cité de Roan qui aura cette fois l’honneur de les accueillir. Je compte que vous me ferez la joie d’être mes hôtes ?

— Mais certainement, et avec le plus grand plaisir, comte. Savez-vous que vous êtes le seul homme ici, avec le capitaine Boucherand des Monts et sans doute le Duc, que nous puissions comprendre, ou espérer pouvoir comprendre ?

— Boucherand est un homme remarquable, qui gaspille son intelligence comme capitaine. Il aurait mieux fait de m’écouter, et de venir à Roan, mais je crois savoir pourquoi il reste ici. Quand au Duc, je vais vous dire un secret : c’est un homme pacifique ! Pour moi, je vis bien plus dans les astres et avec les livres d’histoire que dans la Bérandie d’aujourd’hui ! »

Ils parlèrent astronomie un long moment. Hassil était une mine de renseignements, et le vieux comte posait des questions qui prouvaient qu’il avait tiré le meilleur parti possible de ses médiocres instruments et de ses vieux livres. Akki se taisait, écoutant, observant. Plus la visite se prolongeait, plus il avait l’impression que le vieil homme était venu pour parler de tout autre chose que d’astronomie, quelque intérêt que cela pût présenter pour lui. Doucement, il fit dévier la conversation vers la Bérandie, puis sur le Duc. Dès que cela fut possible, il demanda, innocemment :

« Quelle est donc cette terrible Anne, à qui le Duc fit allusion hier ? Sa femme ? Sa maîtresse ?

— Non certes, seigneurs ! C’est sa fille, ma filleule, le plus charmant démon que la race humaine ait engendré ! Vous aurez des difficultés avec elle, sans doute. Au fond, c’est elle qui gouverne la Bérandie, plus que le Duc, peut-être. »

Des cris montèrent de la cour, et une ombre tomba sur le château, obscurcissant la fenêtre. Ils bondirent sur la terrasse.

Très bas, très lentement, un immense ellipsoïde aplati dérivait. Sa coque métallique lisait au soleil, et sur la proue, en caractères novaterriens, peu différents des anciens caractères latins de la Terre, brillait son nom : Ulna. Dans le château, c’était la panique. Les soldats couraient aux postes de combat, tête levée et épaules basses, comme s’ils craignaient la chute de cette énorme masse, et tiraient de futiles volées de flèches. Parti d’un scorpion, sur une tour, un carreau heurta la coque et rebondit.

« Vite, comte, dites aux gardes que ce n’est rien de grave ! Ce n’est que mon astronef qui nous rend visite avant de partir en exploration. Vos flèches ne peuvent rien contre elle, mais je serais désolé que quelqu’un soit blessé chez vous par le ricochet d’un trait ! »

Roan béait.

« Quelle civilisation, celle qui peut bâtir de si monstrueux navires astraux ! »

Il partit en courant.

« Eh bien, dit Akki, nous nous demandions quelle farce stupide allait encore faire Elkhan. Nous sommes fixés maintenant : passer avec un jour de retard, et au ras des toits ! Mais quel magnifique pilote ! »

Lentement d’abord, puis de plus en plus vite, l’Ulna prit de la hauteur, se perdit dans le ciel bleu. Essoufflé, Roan revint.

« Je vais vous confier un secret, ce qui pourrait, si on le savait, me coûter la vie. Même le Duc serait incapable de me protéger. Je vous le confie car je pense qu’il peut, quand vous prendrez votre décision, influer sur elle, et assurer au peuple auquel j’appartiens plus de bienveillance que vous ne seriez peut-être disposés à lui porter. Ne niez pas, seigneurs. Je sais que vous êtes impartiaux, et je ne suis pas capable, d’autre part, de lire vos pensées. Mais je sens que vous méprisez ce peuple.

— Mais, comte, nous ne le méprisons pas !

— Si, vous le méprisez, seigneur Akki. Et, jusqu’à un certain point, il mérite votre mépris. La Bérandie est un échec. Oh ! Je n’accuse pas nos ancêtres. Ils ont fait du mieux qu’ils ont pu, dans des circonstances difficiles. Mais, comme vous l’avez dit vous-même, il y a longtemps que ce stade pseudo-féodal aurait dû être dépassé ! La noblesse, composée au début des meilleurs hommes, les plus courageux, les plus intelligents, sinon les plus honnêtes, mais cela fut aussi le cas parfois, la noblesse s’est encroûtée dans ses privilèges et sa routine. Par paresse d’esprit, nous continuons des rites sociaux auxquels nous ne croyons plus. Et chez les plus éclairés des nobles, c’est par un froid calcul que les hommes du commun sont maintenus dans l’ignorance. C’est volontairement qu’aucun effort n’a été fait pour finir cette interminable guerre avec les Vasks. Et la haine et le mépris des brinns sont artificiellement induits chez tous les Bérandiens. On vous a peut-être dit qu’il y a encore quelques mois, trois esclaves brinns se sont jetés sur une femme et l’ont égorgée ? Cela se passait à Bauclair, un petit hameau à quelques kilomètres d’ici, à la tombée de la nuit. Nul témoin proche. Les brinns assassins se seraient ensuite enfuis dans la forêt. Eh bien, la vérité est que ces brinns n’étaient autres que trois jeunes pages, âgés de quinze à dix-sept ans, peints en vert. La femme leur résistait, ils l’ont tuée. Par hasard, ils s’en sont vantés après boire dans une hôtellerie de mon comté, où dînait un de mes gardes. Je les ai fait saisir sous un autre prétexte, et pendre.

« Maintes fois, j’ai demandé au Duc – son père fut un de mes amis d’enfance – d’affranchir les brinns, comme je l’ai fait moi-même. Au fond, il partage mon avis, mais il est faible et paisible, bien que physiquement brave, et le parti adverse est trop puissant. De temps en temps, une ferme brûle, vers la frontière. Les Vasks, ou les « Verdures », dit-on. C’est parfois vrai. Mais une fois, du côté des marais Salés, je suis arrivé à l’improviste sur le théâtre d’un tel massacre. La maison flambait, les paysans étaient égorgés, et, dans l’ombre des arbres, des silhouettes s’agitaient, portant la coiffure de guerre des brinns. Une volée de flèches à pointe de pierre tomba sur nous, mes archers ripostèrent. Et quand la place nous resta, il n’y avait dans les fourrés que des traces de sang rouge !

— Et quel est le chef de ce parti de la guerre ? demanda Akki.

— Officiellement, c’est Onfrey de Nétal. Jeune noble intelligent, arrogant, assez instruit, même s’il est mal instruit, et très populaire parmi les gens du commun qu’il comble de largesses. Mais j’ai peur que le véritable chef ne soit ma filleule, la duchesse Anne.

— Et le chef du parti de la paix ?

— Ce serait moi… s’il y avait un parti de la paix ! Mais nous sommes cinq, entendez-vous, cinq dans toute la Bérandie, au moins parmi ceux qui comptent ! Le Duc, le comte de Haver et son fils, Boucherand et moi. Et encore : Boucherand est aveuglément fidèle à la Bérandie. Que son pays ait raison ou tort, c’est son pays. Peut-être trouverions-nous quelque support chez les proscrits ? Mais à côté de gens très honorables, il y a aussi des brigands chez eux ! Pour tout dire, seigneurs, votre proposition sera certainement repoussée. Un univers où ils seraient mis sur le même pied que les brinns ou d’autres humanoïdes n’intéresse pas nos jeunes nobles. Il est probable qu’ils considéreront cette proposition comme une injure. Son Altesse et moi-même ferons ce que nous pourrons, mais n’espérez rien. Aussi, je vous demande de vous souvenir qu’en soi, notre peuple n’est pas plus mauvais qu’un autre. Il a été mal éduqué. Il courbe sous le poids de préjugés qui étaient déjà, sur Terre, il y a plus de cinq cents ans, d’un autre âge. Je vous en prie, seigneurs, ne l’annihilez pas !

— Mais non, comte. Ne craignez rien pour votre peuple. Une race qui conserve en elle des cœurs nobles comme le vôtre ne mérite pas l’annihilation. Le cas auquel s’est référé Hassil est complètement différent. La race que nous condamnâmes était puissante et dangereuse, et avait déjà détruit trois autres humanités.

— Je vous remercie, seigneur Akki. Je sais que la duchesse vous demandera de venir la voir demain. Vous êtes jeunes, elle est très belle et sait être charmante. Méfiez-vous. Mais au cas où les choses tourneraient mal, épargnez-la autant que possible. Elle fut mon élève jusqu’à il y a trois ans, et si j’avais pu la conserver plus longtemps sous mon influence, elle serait sans doute différente. »

Akki monta les dernières marches et émergea sur la terrasse supérieure de la tour. Elle était aménagée en jardin, avec des massifs de fleurs aux couleurs violentes et des arbustes près des créneaux. Une vasque de verre contenait des êtres filiformes et iridescents, rapportés des côtes du continent équatorial. Sur un long banc de bois sculpté, entourée de jeunes gens, était assise la duchesse Anne.

Akki était assez blasé sur la beauté féminine. Il n’y avait pas, sur Novaterra, d’humains laids. Les progrès de l’eugénique et de la médecine avaient depuis longtemps éliminé les caractères physiques disharmonieux. Les sinzus d’Arbor, seule race qui soit assez proche des Terriens pour que les intermariages soient possibles, étaient renommés pour la beauté de leurs femmes. Certaines races humanoïdes, telles que les hiss ou les h’rbens étaient peut-être plus belles encore, puis que les humains admiraient leurs compagnes sans qu’aucune attraction sexuelle fut possible. Mais Akki jugea que si l’expression chef-d’œuvre naturel avait un sens, elle s’appliquait à la duchesse.

Elle était très jeune encore, peut-être dix-huit ou dix-neuf ans, grande, avec une chevelure de cuivre. La tête était bien formée, hautaine, les yeux vert foncé, le nez droit et fin, la bouche petite et rouge, le teint doré. Le corps souple et sinueux semblait posséder une force toujours prête à bondir, comme d’une panthère. Les yeux verts se fixèrent sur les yeux gris d’Akki. Il s’inclina.

— Ah ! dit-elle d’une voix chantante, voici l’envoyé de… quel est donc ce sot nom ? La Ligue des Terres humaines, je crois. »

Il n’y avait cependant dans son ton ni hostilité ni dédain. Rien que l’affirmation d’une solide confiance en soi. Pourtant, les jeunes nobles ricanèrent. L’un d’eux se leva, et Akki reconnut Onfrey de Nétal.

« Voici donc mon adversaire, persifla-t-il. Ou plutôt celui qui eût pu être mon adversaire, si le Duc ne l’avait protégé. »

Akki ignora l’injure. Un jour, quand sa mission serait accomplie, il se donnerait le plaisir de rosser cet insolent.

« Approchez, noble étranger. Car je suppose qu’étant ambassadeur, et non simple héraut, vous êtes noble ?

— Non, Votre Altesse, répondit-il. Sur nos mondes, il n’y a pas de nobles.

— Cela n’a aucune importance. Nos ancêtres n’étaient pas nobles, non plus. Je crois même me souvenir, Nétal, que le vôtre était boulanger. Ai-je raison ? »

Nétal rougit, puis pâlit sans répondre.

« Eh bien, messires, j’ai besoin de parler à cet ambassadeur. Ce que nous avons à nous dire ne regarde que nous-mêmes. À tout à l’heure, gentils seigneurs. »

Cachant leur rage sous des sourires, les jeunes nobles partirent.

« Votre Altesse…, commença Akki.

— Laissons les Altesses, voulez-vous ? N’êtes-vous pas las de ce carnaval archaïque ? Heureusement, dans la bibliothèque qui fut sauvée, il n’y avait que les œuvres de ce Walter Scott. Je frémis en pensant qu’elle aurait pu contenir autre chose. Me voyez-vous en princesse turque cloîtrée ?

— Vous connaissez l’histoire terrestre ?

— Mon excellent parrain Roan a veillé sur mon éducation. Pas assez d’ailleurs, à son point de vue. Mais asseyez-vous donc. Non, ici, à côté de moi. Vous fais-je peur ?

— Non, certes.

— Je ne vois pas comment je pourrais vous faire peur. Vous êtes tellement plus puissants que nous ! Combien de mondes représentez-vous ? Cinquante mille, comme me l’a dit mon père ? C’est plutôt vous qui devriez m’effrayer. Vous venez de si loin. »

Elle laissa errer son regard sur la péninsule. La mer se brisait en écume blanche sur la plage, quelques nuages flottaient.

« Avez-vous vu quelquefois une planète aussi belle que la nôtre ? »

Un moment, Akki fut tenté de répondre affirmativement, d’assurer que Nérat pâlissait auprès d’Arbor, d’Ella, de Novaterra. Puis il n’en fut plus si sûr. Après tout, ces trois derniers mondes étaient tous, plus ou moins, sa patrie. Sans doute, pour chacun, son propre pays était-il toujours le plus beau. Il pensa aux Xirii, si fiers de leur petite boule âpre et dénudée.

« Non. J’en ai vu d’aussi belles, mais pas de plus belles. »

Elle s’épanouit.

« J’étais sûr que Nérat vous plaisait ! Mais cela me charme de vous l’entendre dire, à vous qui en connaissez tant. »

Elle se leva, traversa la terrasse. Au loin, derrière la forêt, se dressait les montagnes Rouges.

« Là habitent les Vasks. Je ne les hais point. Si seulement ils voulaient s’allier à nous contre les brinns. Nous aurions vite nettoyé le continent, et alors, nous pourrions fonder une vraie civilisation, comme il y en a eu sur la Terre.

— Il n’est pas nécessaire d’exterminer les brinns pour cela, dit-il doucement. N’avez-vous jamais pensé qu’ils sont aussi humains que vous ?

— Aussi humains ! »

Elle siffla. D’un arbuste descendit une petite créature, à pelage brun verdâtre, à longue queue bifide. Le visage vert avait un vague air simiesque.

« Je croirai plutôt que Per, mon oron, est mon frère !

— Vous ne pouvez pas nier, cependant, que les brinns nous ressemblent, qu’ils bâtissent des villages, qu’ils font du feu, qu’ils…

— Pffut ! Les fournis aussi construisent des villes. Quant au feu… Et même s’ils sont lointainement nos semblables ? Sur Terre aussi, les races inférieures ont été balayées.

— Oui, les races considérées comme inférieures, et qui sait ce que l’humanité terrestre y a perdu !

— Oui, peut-être. Changeons de sujet, voulez-vous ? Celui-ci nous est pénible, pour des raisons différentes. Parlez-moi un peu de vos voyages. Je me sens si ignorante, si… (Elle hésita un instant) si barbare ! Vous devez avoir vu de splendides cités.

— Je ne saurais vous les décrire. Nos mondes n’ont pas tous des villes, d’ailleurs. Sur Ella, les hiss, qui ressemblent étroitement à ces brinns que vous méprisez, ont cessé d’en construire depuis des siècles. Mais je pourrais vous donner des photographies. Vous savez ce que c’est qu’une photographie ?

— Oui. Mais nous ne pouvons plus en faire.

— En attendant, je vais essayer de vous montrer quelques images. Regardez-moi bien en face, et laissez votre pensée vide. »

Elle leva vers lui ses immenses yeux verts. Il plongea son regard en eux, se concentra, comme il était nécessaire pour transmettre des images à une race non télépathique. Un flot de paysages passa dans sa mémoire, puis un souvenir s’imposa.

Elle secoua la tête, rompant le charme.

« C’était très beau, mais ce n’était pas une ville. Cependant, ces hautes montagnes dorées, ce torrent bleu, ce lac si calme au milieu des arbres pourpres… Où était-ce ? »

Il sursauta. Un seul lieu correspondait à la description, la vallée de Tar, sur Arbor. La vallée de Tar, où les jeunes couples passaient leurs premiers jours d’union. La vallée de Tar, où un jour, lui aussi… Sa famille avait toujours suivi la coutume sinzue, quoiqu’ils fussent au moins à moitié Novaterriens. Dans sa tête sonna la voix de Roan : « Vous êtes jeune, elle est très belle. » Allait-il tomber amoureux d’Anne ? Oh ! Cela ne changerait rien à sa décision finale, mais pourrait la rendre plus pénible.

Ils restèrent un moment silencieux. Le soleil jouait sur les cheveux cuivrés d’Anne, l’auréolant de feu, et accusait la transparence rosée d’une oreille. Il se sentit gauche, ne sachant que dire.

« Les États généraux se tiendront bientôt à Roan, reprit-elle. Oui, je suis au courant. Ne suis-je pas l’héritière, la future duchesse de Bérandie, depuis la mort de mon frère, tué à la chasse par un spriel ? C’est la première fois depuis l’établissement du duché qu’il tombera en quenouille, selon cette antique et curieuse expression. Ce n’est pas pour plaire beaucoup aux jeunes nobles. Dans notre monde, les femmes n’ont que peu d’influence. Mon règne ne sera pas facile. »

Akki fronça légèrement les sourcils. Cherchait-elle un appui ?

« Ceux qui croient que je ne saurai pas me défendre, reprit-elle, comme le devinant, se trompent. J’ai pour moi Boucherand et ses archers, j’aurai Roan et son comté. Presque tous les techniciens viennent de Roan. Quant à la flotte…, même si je dois m’allier aux Vasks. »

Il la regarda, perplexe. Cela ne concordait guère avec ce que Roan lui avait dit. Connaissait-elle leur conversation, et cherchait-elle à le duper ?

Elle eut un sourire mélancolique.

« Notre politique doit vous sembler bien mesquine, à vous qui remuez des mondes. Et je dois vous sembler une bien piètre femme d’État, moi qui me confie à quelqu’un que je n’avais jamais vu il y a une heure. N’est-ce pas ? »

Il rougit légèrement, se demandant si elle ne lisait pas, réellement, ses pensées. Pourtant, il avait été très attentif à n’en pas émettre.

« Je suis si seule, reprit-elle. Isolée, avec le poids futur d’une couronne, dans ce monde créé par des mâles pour des mâles. Et pourtant, j’ai des plans qui dépassent tout ce qu’ils peuvent rêver. À part Boucherand, Roan et quelques autres, ce ne sont que vieilles ou jeunes brutes incapables de voir plus loin que leur avenir immédiat, incapables de comprendre qu’un jour ou l’autre nous absorberons les Vasks, ou que les Vasks nous absorberont. La vraie lutte, le vrai conflit, n’est pas avec eux, mais avec les brinns. Même s’ils sont humains, comme vous le pensez, surtout s’ils sont humains, tôt ou tard une race exterminera l’autre. Et je ne veux pas savoir qui, en droit, à raison. Regardez cette terre : quand nos ancêtres y ont été jetés par le hasard – ce n’était pas cette planète qu’ils cherchaient –, la côte, ici, était habitée par quelques rares indigènes complètement barbares, que les brinns eux-mêmes considéraient avec mépris. Oh ! par rapport à votre immense civilisation galactique, nous n’avons fait que peu de choses, mais ces choses sont nôtres. Nous avons défriché, construit, irrigué, asséché, aplani, nous avons souffert et ri, nous y sommes nés et nous y sommes morts. À qui est cette terre, votre Excellence-des-Mondes-trop-lointains ? Aux quelques rares brinns qui y erraient ou à nous qui nous y sommes implantés, qui l’avons transformée ? Et maintenant, au nom d’une loi qui nous est étrangère, au nom d’une fédération à laquelle nous n’appartenons pas, vous voudriez que nous l’abandonnions ?

— Au nom de toutes les humanités, vertes, bleues, blanches ou noires ou rouges, qui actuellement luttent dans une guerre sans merci pour vous protéger, vous aussi bien que les brinns, contre notre seul réel ennemi. Au nom des milliards de morts des planètes qui se sont suicidés dans les guerres interhumaines. Au nom de vos propres enfants et petits-enfants qui, si nous laissons deux humanités sur le même monde, périront dans les tortures, ou feront d’eux-mêmes des assassins !

— Mais pourquoi vouloir nous enlever notre terre ? Pourquoi ne pas transporter les brinns ailleurs ? Ce sont des semi-nomades, nullement attachés au sol. Pour eux, toute planète sera bonne.

— C’est une question à laquelle je ne puis encore répondre. Peut-être, en effet, cela sera-t-il la solution. »

Il leva la main, refrénant l’espoir.

« Peut-être ! »

Ils ne parlèrent plus de politique, tout au long de l’après-midi. La terrasse était ensoleillée, l’air doux. Akki se détendait, se laissait vivre, ayant appris depuis longtemps que le métier de coordinateur galactique ne comportait que peu de minutes délicieuses, et qu’il fallait savoir les cueillir. Et pour la première fois, Anne se trouvait en présence d’un homme à la fois jeune et de vastes capacités, capable de l’entretenir d’autre chose que de chasse au spriel ou de prouesses équestres. Il parla de son enfance sur Novaterra, de son éducation sur Arbor et Ella, des mondes qu’il avait visités, évitant soigneusement tout ce qui se rapportait à son métier. Elle lui raconta sa vie de petite fille solitaire, isolée par sa grandeur au milieu d’un peuple où les femmes ne comptaient pas. Le seul adulte qui lui eût témoigné de l’intérêt, outre son père, était son parrain le comte de Roan, et elle avait vécu plus souvent avec lui qu’à la cour. Il lui avait appris plus d’histoires et de sciences que n’en savaient habituellement les hommes de Bérandie. Puis, il y avait trois ans, la mort accidentelle de son frère avait fait d’elle l’héritière. Depuis, elle assistait aux conseils, cachée derrière un rideau à l’insu de tout le monde, sauf du Duc, de Roan et d’un ou deux conseillers. Sitôt qu’elle aurait atteint sa majorité, le Duc comptait abdiquer en sa faveur, de façon à pouvoir la soutenir lors des premières années de son règne.

Le soir tombait. Elle se leva, s’accouda aux créneaux. Posé sur l’horizon, le soleil jetait une longue trace rouge sur la mer. Quelques barques rentraient au port, leurs voiles flamboyant sous les rayons obliques. Des spirales de fumée montaient, tranquilles, des toits de la cité. Sur les remparts, les sentinelles s’installaient pour la nuit. Dans le soir frais et doux, la paix descendait avec le soleil couchant.

Anne se tourna vers Akki, et sourit.

« Elle est belle, n’est-ce pas, notre terre, sous le ciel ? »

Chapitre V

Cette boule verte, là-haut…

Pendant les journées qui suivirent, Akki analysa souvent son entrevue avec la duchesse. Elle le déconcertait. Elle était évidemment très intelligente, autoritaire, pétrie des préjugés communs aux Bérandiens, et pourtant d’esprit libre. Cette liberté d’esprit, elle la devait probablement à l’influence du vieux Roan, de beaucoup l’homme le plus remarquable qu’Akki eût rencontré sur Nérat.

Dans une de leurs conférences quotidiennes, il discuta cette situation avec son collègue hiss. Les clans qui se partageaient la Bérandie étaient très inégaux en nombre et en puissance : d’un côté, le Duc, d’une bienveillance touchant parfois à la faiblesse, bien qu’il fut, si l’on en croyait la chronique de la cour, physiquement très courageux. Avec lui, Roan. Ballotté entre sa sympathie pour ce dernier et ce qu’il représentait, et sa fidélité absolue à sa patrie, Boucherand, incarnation du militaire éclairé qui se fait tuer tout en désapprouvant. De l’autre côté, Nétal et sa clique de jeunes nobles, ambitieux, entreprenants, sans grands scrupules. Le peuple ? Autant que les coordinateurs aient pu en juger, il aurait bien volontiers vu s’adoucir la tyrannie des nobles, mais il haïssait les brinns et les Vasks. Que cette haine eût été artificiellement induite en lui par la coterie dirigeante ne diminuait pas son intensité. Et, isolée, ne sortant guère du château que pour des promenades à cheval ou en barque, mais puissante déjà, la duchesse Anne.

Si l’on en croyait Roan, bien placé pour être renseigné, elle aurait partie liée avec Nétal. Pourtant, elle avait humilié volontairement celui-ci devant Akki. Simple coquetterie féminine ? Ruse pour égarer le coordinateur ? Ou remise à sa place d’un associé qui devient gênant, et dont on aimerait se séparer ? Que signifiaient ces allusions à sa solitude absolue ? Aux difficultés menaçant son règne futur ? Appels à l’aide, dédain de cacher ses faiblesses, dû à une certitude interne de sa force, ou encore naïveté, inexpérience de la jeunesse ?

La partie s’annonçait difficile. S’il s’était agi de conquérir Nérat, il eût été aisé de jouer d’un clan contre l’autre. Mais le problème était tout autre, il fallait régler une situation délicate avec le minimum de dégâts. Si le parti de la paix l’emportait, tout serait simple. Mais il était, de l’avis même de son chef, si désespérément faible !

Peu de temps plus tard, Akki eut l’occasion de rencontrer une seconde fois Anne. Il se promenait sur les remparts du château, avec Hassil et Boucherand. Ils passèrent sous une tour, prirent l’escalier qui conduisait à la terrasse supérieure. Assise sur un créneau, indifférente au vide, la duchesse jouait avec son oron. Elle était si absorbée par son jeu que les trois hommes furent près d’elle avant qu’elle ne s’en aperçût. Elle eut un petit cri de surprise, posa la main sur le pommeau doré de la courte dague passée à sa ceinture, puis sourit. Ils saluèrent.

« Je ferais une piètre sentinelle, n’est-ce pas, capitaine ?

— Votre Altesse n’était pas de garde, répondit-il galamment.

— Mon Altesse fera bien d’être toujours de garde, j’en ai peur, capitaine. Comment marche votre enquête, messieurs les ambassadeurs ? C’est bien vrai, seigneur Hassil, que vous ressemblez à un brinn ! Et pourtant votre peuple est à la tête de l’empire galactique…

— Il n’y a pas d’empire, répliqua le hiss. Rien qu’une fédération libre. Un empire serait impossible, d’ailleurs. On ne peut diriger efficacement plus de cent trillions d’êtres avec un gouvernement centralisé.

— Mais alors, comment donc est gouvernée votre Ligue ?

— Elle ne l’est pas. Elle est. Tout peuple est libre de s’en retirer, à condition qu’il ne prenne pas le chemin de la guerre. Il n’y a qu’un organisme central, celui qui coordonne la lutte contre les misliks. Quelle que soit l’issue de notre mission, nul ne vous forcera à entrer dans notre Ligue, si vous ne le désirez pas.

— Et si un peuple prend, comme vous le dites, le chemin de la guerre ?

— Alors, s’il s’agit de guerre interplanétaire ou interstellaire, nous intervenons. S’il s’agit d’une guerre entre humanités différentes sur la même planète, nous intervenons également, et transportons ailleurs l’un des deux belligérants.

— De quel droit ? demanda-t-elle, hautaine.

— Du droit du plus sage, Altesse. »

Elle hésita un instant, puis dit :

« Évidemment, c’est une solution. Bonsoir, gentils seigneurs. Viens, Per ! »

Son oron sur l’épaule, elle partit.

Cinq jours plus tard, le Duc, qu’ils n’avaient plus revu, fit appeler les coordinateurs.

« Les États généraux ont été convoqués. Je dois partir bientôt pour Roan, sur mon vaisseau le Glorieux. Viendrez-vous avec moi, ou utiliserez-vous votre machine volante ?

— Nous viendrons avec notre avion, Votre Altesse, si cela ne vous ennuie pas.

— Pourriez-vous alors prendre Roan avec vous ? Il ne vous le demandera jamais, mais en grille certainement d’envie.

— Avec plaisir, Votre Altesse. Notre appareil a trois places.

— Vous lui ferez certainement une très grande joie. Ah ! Seigneur Akki, la duchesse voudrait vous voir. Elle vous attend sur sa terrasse. »

Il monta rapidement les escaliers. Bien qu’il sût qu’elle lui créerait certainement les pires difficultés, il ne pouvait s’empêcher de ressentir pour Anne une vive sympathie. Il était encore jeune, et tout ce qui restait en lui de romanesque, malgré une longue éducation visant à développer le sens critique et la froide raison, s’émouvait pour le sort de cette jeune fille, sur qui allait reposer un jour le poids d’un État, et de laquelle il allait probablement faire, lui, Akki, une exilée. Quand il déboucha sur la terrasse, elle n’était pas visible. Il la chercha derrière les bosquets, et la vie, penchée à un créneau, halant un fin cordage. Il s’arrêta, se dissimula. La tête ronde de Per apparut, et l’oron, d’un brusque rétablissement, sauta sur l’embrasure et tendit un mince rouleau blanc, à la jeune fille. Doucement, Akki se glissa jusqu’à un autre point du rempart, regarda en bas. La cour était déserte, mais il lui sembla entrevoir, disparaissant sous une porte, une haute et massive silhouette, peut-être celle de Nétal.

« Communication d’amoureux, ou de conspirateurs ? » se demanda-t-il.

Silencieusement, il revint au bout de l’escalier, frotta bruyamment sa sandale contre la pierre. La duchesse sursauta, et fit disparaître le message dans son corsage.

« Vous voilà, seigneur Akki. Mon mouchoir était tombé, et au lieu de déranger mes servantes, j’ai envoyé Per le ramasser. Il adore grimper à la corde. »

Négligemment, elle tira un mouchoir de son sein, s’essuya doucement le front.

« Quelle chaleur, seigneur Akki ! et nous sommes à peine au printemps. Fait-il aussi chaud sur vos planètes ? Oh ! Je suppose que dans le nombre. »

Elle resta un moment silencieuse, mordant sa lèvre inférieure.

« Je vais vous demander une faveur. Je… N’est-ce pas idiot d’avoir toujours à accorder des faveurs, et jamais à en demander ?

Je ne sais comment faire ! Enfin… pourrais-je venir aux États avec vous, dans votre machine ? »

Il ne répondit pas immédiatement. Bien qu’il fût tenté d’accepter, il voulait se donner le temps de réfléchir. Il faudrait sacrifier Roan, dont il avait besoin… ou bien… Mais oui, Hassil accepterait certainement d’aller avec le Duc, sur son navire. Pour quelqu’un qui s’intéressait autant à l’archéologie – cela avait toujours été la passion de sa famille – un voyage à la voile… D’un autre côté, cela le laisserait seul, lui Akki, avec deux Bérandiens, mais la force physique de Roan était négligeable, étant donné son âge, et Anne était une femme. De plus que feraient-ils de l’appareil, plus délicat à piloter qu’il ne paraissait ?

« Allons, je vois que vous refusez, dit-elle tristement. J’aurais pourtant aimé voler, comme les ancêtres, ne serait-ce qu’une fois. Elle doit être si belle, la terre, vue du ciel ! »

Un plan se dessina dans l’esprit d’Akki.

« Mais non. C’est peut-être possible, Votre Altesse. Je dois cependant emmener avec moi votre parrain Roan, et notre appareil n’a que trois places. Cependant je pourrai sans doute convaincre Hassil de suivre votre père sur son navire. Mais est-il nécessaire d’attendre pour voler ? Voulez-vous venir faire, dès maintenant, un petit voyage ?

— Maintenant ? Vous voulez dire tout de suite ?

— Pourquoi pas ?

— Vous feriez cela ? Attendez-moi près de votre machine. Ne le dites pas au Duc, je m’en charge ! »

Légère, elle disparut par l’escalier. Plus lentement, Akki descendit à son tour. » Peut-être, dans l’intimité du vol, pensa-t-il, laissera-t-elle échapper quelque parole me permettant de juger de ses desseins ? »

Il avertit Hassil, attendit, adossé à l’aile courte de l’avion. Anne apparut, vêtue d’un costume de cheval, et accompagnée de Boucherand et de trois gardes. Elle sourit à Akki.

« Voyez, capitaine, et soyez témoin. C’est de mon plein gré que je pars pour quelques heures avec le seigneur Akki. Que nul ne trouble son compagnon. Nous serons de retour avant la nuit, je pense ?

— Certainement, Votre Altesse.

— Excellent. Par où dois-je monter ? »

La porte glissa.

« Ici, Altesse. Vous vous assiérez sur le fauteuil de droite. Ne touchez à rien ! »

Anne retira vivement la main du second volant de pilotage. Il s’installa à côté d’elle, lui fit boucler sa ceinture. Se penchant pour dire au revoir à Boucherand, il vit une légère lueur d’hostilité, vite éteinte, dans ses yeux. La porte se referma. Il établit le contact, saisit le volant. Doucement, sous l’effet des champs antigravitiques, l’appareil s’éleva verticalement. Il dépassa la plus haute tour, vira, s’engagea sur la mer. Penchée vers la fenêtre de droite, la duchesse regardait sans parler.

Ils filèrent droit au large, prenant de la hauteur à meure. L’horizon s’élargit, des nuages s’interposèrent entre l’avion et la mer. Akki se tourna et demanda, en bérandien :

« Eh bien, que pensez-vous de votre terre vue du ciel ? »

Elle sursauta.

« Mais… Pourquoi avez-vous changé de voix ?

— Je n’ai pas changé de voix, Votre Altesse. En réalité, c’est la première fois que je vous parle. Jusqu’à présent, ce sont mes pensées que vous entendiez.

— Vos pensées ? Mais alors, vous savez tout ce que je…

— Mais non ! Je ne puis saisir, de vos pensées, que celles que, sans le savoir, vous émettez vers moi avec l’intention que je les reçoive, c’est-à-dire celles que vous traduisez par des paroles. Les autres me restent secrètes. Et quand je vous parlais de la même manière, votre esprit habillait les pensées reçues avec une voix fantôme, qui n’existait pas en réalité.

— Ainsi, vous conversez par transmission de pensée ?

— Oui et non. J’utilise souvent la parole. Mais au début je ne connaissais pas le bérandien. Je l’ai appris ces derniers jours très vite, grâce à un appareil qui est dans cet avion. Rappelez-vous, je vous ai déjà transmis des images…

— Oui, mais je croyais que vous l’aviez fait avec l’appareil que vous portiez ce jour-là sur la tête.

— Ah ! Mon bandeau ? C’est en effet un amplificateur.

— Et vous naissez avec ce don ?

— Non. Aucune humanité à sang rouge n’est naturellement télépathique. En revanche, les races à sang vert le sont presque toutes, et je ne serais pas étonné que vos brinns le fussent. Voulez-vous piloter un peu ?

— Oh oui ! Mais je n’ose pas.

— C’est très facile. Votre Altesse, enfin, très facile, parce que je suis à côté de vous, prêt à corriger toute erreur. Ne vous inquiétez pas du moteur. Prenez simplement ce volant, devant vous. Inclinez-le à droite pour aller à droite, à gauche pour aller à gauche, poussez pour descendre, tirez pour monter. Comme cela ! »

L’avion se mit à décrire des courbes fantastiques. Ivre d’un sentiment de puissance qu’elle n’avait jamais éprouvé, même sur le plus fougueux des chevaux de la Bérandie, la duchesse riait, faisait plonger à mort le petit engin, le redressait sèchement. Les compensateurs gravito-inertiques empêchaient les accélérations de devenir dangereuses.

Enfin, lassée, elle abandonna le volant, se renversa dans son siège.

« Quelle merveille ! Voler comme un oiseau ! Mieux qu’un oiseau ! »

Elle reprit les commandes, vira à droite, surveillant avec volupté le chavirement apparent de la mer, loin sous eux.

« Voulez-vous que nous fassions un peu de vraie acrobatie, Votre Altesse ?

— Oh oui ! Mais ne m’appelez plus Altesse. J’ai horreur de cet anachronisme !

— Comment vous nommerai-je alors ? Mademoiselle me semble aussi archaïque.

— Dites donc Anne ! Je vous appelle bien Akki !

— Entendu, Anne. Serrez bien votre ceinture. Comme cela ! »

L’avion piqua vers les flots, passa sur le dos, et frôla les vagues pendant quelques secondes, puis il grimpa, boucla la boucle, descendit en vrille, monta en spirale. Pâle, mais rieuse, Anne cria : « Encore ! »

Ils jaillirent en chandelle. Le ciel vira au noir, les étoiles parurent. Se ruant hors de l’atmosphère, l’avion fila vers le satellite de Nérat. La chaleur engendrée par le frottement de l’air se dissipa, et Akki mit en marche le chauffage. La lune grossissait de minute en minute.

« Mais nous sommes dans l’espace ! »

La voix d’Anne sonna, effrayée, plus autoritaire du tout.

« Oui, Anne, dans l’espace. Chez moi. Regardez. N’est-ce pas beau ?

— Oh ! Akki, j’ai peur ! Les étoiles ! Elles sont aussi sous vous, quand vous marchez sur la terrasse de votre château.

— Oui, mais je ne les vois pas. Ici, quel abîme ! J’ai le vertige !

— Voulez-vous rentrer ?

— Non ! Non ! Je veux voir Loona de près. Seigneur, que dirait parrain ! Et tout semble si facile !

— Facile, Anne, pour un peuple comme le mien, qui a derrière lui toute la science de milliers d’années, et de dizaines de milliers d’humanités ! Mais combien sont morts, sur chaque planète, pour réaliser ce rêve…

— Et l’on pourrait aller jusqu’à une autre étoile avec votre avion ?

— Non. Il ne contient pas assez de réserves d’air, ni d’énergie, et on mettrait trop de temps, car il n’a pas de dispositif hyperspatial. Mais nous pouvons aller facilement jusqu’à votre lune. »

Moins d’une heure plus tard, l’avion se posa doucement sur une morne plaine nue, entourée de montagnes déchiquetées.

« Nous ne sortirons pas aujourd’hui, Anne ; le maniement des spatiandres est délicat, et il serait dangereux pour vous d’en utiliser un sans entraînement. Mais plus tard, si tout va bien… »

Elle resta un moment rêveuse, appuyée contre lui, regardant le ciel où, boule duveteuse, Nérat flottait entre les étoiles. Puis, subitement, elle éclata d’un rire incoercible.

« Qu’y a-t-il ?

— Non, c’est trop drôle, Akki. Vous avez dû bien rire ! Vous sou venez-vous de ce que j’ai dit, à notre première entrevue ? Des rêves grandioses ! Des plans qui dépassent tout ce qu’ils peuvent imaginer ! Des plans de conquête, seigneur, des plans de conquêtes pour cette boule verte qui est là-haut ! Dieu ! Quelle imbécillité ! La conquête d’une fourmilière ! Anne la Conquérante ! Oh ! J’étais si ridicule ! Et vous ne m’avez pas arrêtée ! Vous m’avez laissée parler !

— Mais non, Anne, vous n’étiez pas ridicule ! Vous avez très bien vu le problème posé par la coexistence de deux humanités sur le même monde : l’extermination ou l’esclavage. Et vous avez essayé de le résoudre avec les éléments que vous aviez en main. Mon but, ma mission, c’est de vous montrer les autres éléments. Ceux que vous ne pouviez pas connaître.

— Cette grosse boule verte ! C’est ma patrie, pourtant. Nous la laisserez-vous, dites, Akki ? Je vous promets que je ferai tout ce que votre Ligue voudra ! Oh ! Je comprends maintenant que toute résistance est plus qu’inutile, elle est absurde. À côté de nous, vous êtes comme des dieux. Combien de vos astronefs faudrait-il pour nous écraser ? Un ? Deux ?

— Ce petit appareil suffirait, Anne, dit-il tristement. Mais nous ne voulons pas vous écraser.

— Si vous vouliez nous laisser Nérat, Akki. C’est notre monde, savez-vous ? Nous y sommes tous nés. La presqu’île de Vertmont… J’en connais toutes les criques, tous les cailloux ! J’y ai tant joué, quand j’étais une petite fille sans soucis. Et la forêt Verte au matin, quand les orons chantent, le bruissement des feuilles de glia à la brise…, la douceur des mousses violettes sous le pied nu… Vous ne pouvez pas nous enlever cela, Akki.

— C’est aussi le monde des brinns, Anne. Croyez-vous qu’ils ne sentent pas la douceur de l’herbe sous leurs pieds ?

— Je ne sais plus. Tout est si difficile. Oh ! Pourquoi êtes-vous venus ? Et pourtant… je n’aurais jamais connu cette joie de voler, de franchir l’espace… Mais la conquérante est morte, et il ne reste qu’une jeune fille qui a peur de l’avenir, oh ! Si peur maintenant ! »

Subitement, elle rit de nouveau.

« Mon orgueil, Akki, mon orgueil tombé en poussière ! Rentrons ! »

Quand le château apparut sous l’avion, elle rompit le silence qu’elle avait observé depuis leur départ du satellite.

« Demain soir, en l’honneur de mon départ, je dois présider un banquet de jeunes nobles. Je ne m’en sens pas le courage, et pourtant je dois le faire. Ne suis-je pas la duchesse héritière ? Voulez-vous y assister ? Ils ne pourront rien dire, vous avez rang d’ambassadeur. Et ainsi, ajouta-t-elle plus doucement, je me sentirai moins seule. J’aurai un allié. Vous voulez bien être mon allié, n’est-ce pas ? Nous avons maintenant le même but, tous deux ; régler cette malheureuse situation de la Bérandie avec le minimum de larmes. »

Chapitre VI

Le coup d’état

Akki vit tout de suite que son entrée faisait sensation, et que nul des jeunes gens et jeunes filles qui conversaient gaiement dans la salle ne s’était attendu à son arrivée. Les regards des hommes furent tout de suite hostiles, mais Akki s’aperçut avec amusement que ceux des jeunes filles ne l’étaient pas tous. Il avait revêtu pour la circonstance un vêtement de cérémonie arborien, bottes de cuir fauve, culotte collante grise, blouse moirée de fibres de tirn, longue cape noire, et, autour du front, le bandeau d’or avec la double spirale de diamants des coordinateurs. Malgré la coupe très simple, sévère même des vêtements, leur richesse de matière faisait pâlir les couleurs vives et les broderies compliquées des habits des autres invités.

Du fond de la salle, un géant s’avança, Nétal. Il se dirigea vers Akki, le toisa, et s’aperçut, à son vif déplaisir, qu’il était à peine plus grand que lui.

« Ainsi, seigneur, vous daignez honorer notre fête de votre présence ? Croyez que nous en sommes flattés. »

Akki sourit.

« Mais non, tout l’honneur est pour moi, noble seigneur.

— Je vois que pour une fois, vous êtes sans armes. Touchante attention, vous auriez pu effaroucher ces tendres dames.

— Vous n’avez pas d’armes, vous non plus, baron… »

Un homme plus âgé s’interposa.

« De grâce, seigneurs ! La duchesse ! »

Anne entrait, vêtue d’une très simple robe de cour, mais dont le bas s’ornait de la fourrure rarissime d’une azeline. Un par un, selon les préséances, les jeunes gens vinrent lui rendre hommage. Peu soucieux de créer un motif de querelle, Akki vint le dernier, s’inclina. Anne lui tendit la main, et, à haute et claire voix, déclara :

« Nobles seigneurs, je vous présente Son Excellence Akki Kler, ambassadeur de la Ligue des Terriens humaines, et mon très cher ami. Je vous prie de lui donner la considération que méritent son rang et sa personne. Pour ceux qui seraient lents à comprendre, ajouta-t-elle d’une voix plus sèche, il reste de la place dans les rangs des proscrits. Excellence, voulez-vous me donner le bras ?

— Vous avez tort, Anne, murmura-t-il tandis qu’ils marchaient en tête vers la salle du banquet. Ils vont me haïr encore plus si vous me prodiguez ainsi vos faveurs.

— Croyez-vous qu’ils ne me haïssent pas moi-même ? Mais ce ne sont que des chiens domestiques, qui aboient et ne mordent pas – tout au moins pas tant qu’on est fort ! »

Elle fit asseoir Akki à sa droite, Nétal à sa gauche, au milieu d’une grande table barrant en T une autre très longue table. Akki avait en face de lui, à l’autre bout de la salle, l’unique porte d’entrée, et, sans savoir pourquoi, il en fut heureux. Au-delà de la porte, dont les tentures avaient été relevées pour permettre le passage des serviteurs, il voyait en enfilade le long corridor qui conduisait à la salle de réception, puis à la terrasse et à l’escalier donnant sur la cour principale. Dehors, la nuit était tombée.

Il avait à son côté une jolie fille brune, qui, à peine assise, le cribla de questions. Elle était surtout curieuse de la matière dont était faite sa blouse, et il dut expliquer que l’on tirait ce textile d’une plante vivant sur une seule planète. Plus chatoyant que la soie ou n’importe quelle fibre synthétique, il était également plus solide. La jeune fille s’extasia, dissimulant à peine son envie. Profitant d’un instant où elle parlait à son autre voisin, Akki se pencha vers Anne, demanda :

« Quelle est donc cette jolie fille, ma voisine ?

— C’est Clotil Boucherand, la jeune sœur du capitaine, et, je crois, ma seule amie sincère. Mais elle ne le restera pas si elle vous accapare trop. »

Les plats succédèrent aux plats, les boissons aux boissons. Sobre, Akki mangea peu, et but encore moins. De l’autre côté d’Anne, Nétal mangeait et buvait peu, lui aussi, et restait silencieux. Assez loin, à gauche, un groupe de convives entonna une chanson assez leste. Dans la cour retentit un bruit d’armes, puis des cris s’élevèrent. Akki observa Nétal, le vit se tendre. Un homme arriva en courant dans le couloir mal éclairé, tituba, se cramponna aux rideaux, puis s’adossa un moment au mur. Du sang coulait d’une blessure à la poitrine. C’était le vieux Roan.

Par un terrible effort, il avança vers Anne, jusqu’à ce que seule la largeur de la table les séparât. Lentement, il parla :

« Vous êtes arrivée à vos fins, Anne. Le Duc, votre père, vient d’être assassiné dans ses appartements. Assassiné par les hommes de Nétal, et sur votre ordre ! Reconnaissez-vous ce papier ? C’est bien votre écriture, n’est-ce pas ? Ne niez pas, c’est moi qui vous ai appris à écrire ! »

Il jeta la feuille tachée de sang sur la table. Elle glissa, s’arrêta devant Akki. Il lut :

Mon cher Nétal,

Entendu pour demain soir. Je me charge de ce qui concerne le Duc, comme convenu. Il ne se doute de rien.

Anne

Doucement, très doucement, Akki repoussa sa chaise en arrière, prêt à bondir. Anne ne disait rien, regardant fixement le vieil homme appuyé des deux mains à la table. Le long d’une manche déchirée, un filet de sang coulait, se mêlant au vin d’un verre renversé. Enfin, elle parla :

« Mais, parrain, comment pouvez-vous croire cela ! Moi, faire assassiner mon père !

— Que signifie ce mot, alors ?

— Oh ! Il se rapportait… à de vieux rêves sans valeur, acheva-t-elle, se tournant vers Akki. Je vous en ai parlé hier, sur Loona. Nous devions déclencher la guerre contre les brinns, en faisant brûler quelques fermes sur la frontière nord-ouest. Je devais convaincre mon père d’appuyer nos plans de conquête et d’ouvrir l’arsenal. C’était là ma part… Vous me croyez, dites, parrain, vous me croyez ? »

Elle s’écroula, sanglotante, la tête entre les mains. Il y eut dehors un tumulte confus, quelques cris, et une flèche passa en sifflant devant la fenêtre.

« Anne, Anne, jure-moi que tu me dis la vérité ! » implorait Roan.

Lentement, les convives se rassemblaient, entourant le vieillard. Un autre groupe se forma près de la porte, comme horrifié. Doucement, Akki déboucla l’attache de sa cape.

« Je vous le jure par tout ce que j’ai de plus sacré, la mémoire de mes parents et de mon frère !

— Mais qui alors ? Vous, Nétal ? »

Le baron géant se leva.

« Oui, moi, Nétal, moi, duc de Bérandie. Ne craignez rien, Anne, vous serez quand même duchesse, si vous ne rougissez pas d’épouser le descendant d’un boulanger, comme vous me le rappelâtes naguère. Les boulangers font quelquefois des révolutions ! Je suis maintenant le maître, le seul ! Mes hommes ont saisi toutes les places, à l’heure qu’il est. Le château, la ville, la Bérandie entière est à moi !

— Boucherand et les archers…

— Boucherand obéira au Duc, Anne, vous le savez bien. Seul le Duc compte pour lui, quel qu’il soit.

— Vous vous trompez ! Il m’obéira, à moi ! »

Elle eut un sauvage sourire.

« Car vous ignorez une chose, Nétal, Boucherand m’aime !

— Tant pis pour lui, alors, il disparaîtra comme les autres. La majorité des archers est avec moi. Et maintenant que je sais qu’il vous aime, je ne serai pas assez idiot pour le laisser vivre.

— Et ceux-là, Nétal – elle se tourna vers Akki, immobile –, ceux-là, croyez-vous pouvoir les vaincre ?

— Oh ! Pour ceux-là, bien indifférent leur est qui gouverne la Bérandie ! Et croyez-vous que je sois assez fou pour les laisser repartir ? J’ai peur, seigneur Akki, qu’il ne vous arrive très bientôt un fâcheux accident, puisque vous avez été assez sot pour venir désarmé. Votre ami vert ne peut rien, il doit être mort ou prisonnier, à l’heure présente. Ah ! Voici nos armes ! »

Un homme venait d’entrer, plié sous le poids des épées qu’il portait. Nétal se dirigea vers lui.

Alors, rapide comme un éclair, le coordinateur bondit sur la table, courut parmi verres et bouteilles, tomba sur le premier homme qui venait de s’armer. Une brève lutte, une prise krenn, et l’homme s’affala, le cou brisé. L’épée à la main, Akki s’adossa au mur. Pendant une minute ou deux, ce fut une mêlée confuse, les assaillants, trop nombreux, se gênant mutuellement. La lame d’Akki dessinait de grands cercles flamboyants, fendant les têtes, perçant les poitrines. Il se retrouva seul au milieu d’un cercle de morts et de blessés.

« Eh bien, Nétal, cria-t-il, que pensez-vous de l’incapacité des civilisés ? Mais je ne vous ai guère vu de près ! »

Une ombre se glissa à côté de lui. D’un sursaut, il fit face, vit Anne, sa dague dorée à la main.

« Non, Anne, vous allez vous faire tuer ! Partez !

— Partez, Anne, cria Nétal. Je ne désire pas votre mort. Vous m’êtes trop précieuse ! »

Elle ne lui répondit pas.

« Vraiment, dit-elle à Akki, vous avez une piètre idée de ma personne et de ma race ! Je resterais en sécurité pendant que mon allié se bat ? À Dieu ne plaise ! Alors, lâches et traîtres, qu’attendez-vous ? Et parmi vous, pas un pour prendre ma défense ? En vérité, je commence à croire que Son Excellence Akki a raison, et que vous ne valez pas mieux que les Verdures !

— Assez, Anne ! cria Nétal. Pour la dernière fois, sortez d’ici ! Nous allons attaquer cet homme, qui doit disparaître ! »

Akki parcourut la salle du regard. Un bloc massif d’une quinzaine de jeunes nobles barrait toujours la porte, une dizaine se tenaient à côté de Nétal. Près des tables, Clotil soignait Roan, allongé sur le sol. Aucune chance… pensa-t-il. Si seulement Hassil pouvait intervenir ! Mais était-il encore vivant ?

Avec précaution, les assaillants avancèrent, et Akki croisa le fer avec l’un d’eux. Sa force physique, scientifiquement cultivée dans sa race depuis des générations, était nettement supérieure à celle de n’importe quel Bérandien, Nétal compris, pris isolément. Mais ils étaient dix !

Des pas et des cliquetis d’acier sonnèrent dans le couloir, et le groupe de nobles qui barrait la porte, bousculé, reflua vers l’intérieur. Un bouclier d’une main, un sabre de l’autre, suivi de quatre gardes en armure légère, parut Boucherand.

« Malédiction ! hurla Nétal. Ne les laissez pas passer ! Et vous tuez-moi cet homme ! »

Ils se ruèrent à l’assaut. Débordé, Akki pensa sa dernière heure venue. Il lui sembla vivre un cauchemar où il était condamné à frapper, frapper, sans jamais avoir de répit. Un homme s’écroula à ses pieds, un homme qu’il n’avait pas touché. De son dos sortait le manche doré d’un poignard. Puis subitement, sa lame rencontra le vide. Nétal n’était plus là, ni aucun de ses partisans. Sanglant, Boucherand vint à lui.

« Beau combat, seigneur Akki. Êtes-vous tous comme cela sur vos mondes ? Venez, maintenant, venez vite ! Vous aussi, Altesse. Des chevaux nous attendent. Nous pourrons peut-être gagner la région où vivent les proscrits. Ici, il n’y a plus rien à faire, voici ce qui reste de mes archers, à peu de chose près, ajouta-t-il en montrant trois hommes blessés. Les autres, morts ou traîtres. Je les préférerais morts ! Clotil, viens, toi aussi !

— Capitaine, je vous remercie de votre fidélité, et si un jour je reprends mon trône, je saurai m’en souvenir. Mais nous ne pouvons pas laisser mon parrain entre les mains de ces chiens !

— Diable non ! Mais cela va compliquer les choses. Pensez-vous pouvoir monter à cheval, comte ?

— J’essaierai, capitaine. Si je ne puis, abandonnez-moi.

— Pierre, Joseph, aidez le comte. Venez vite, le temps presse. »

Ils filèrent par le couloir, passèrent sur la terrasse. En bas, la cour était déserte, quelques cadavres gisaient sur le sol dallé. Ils la traversèrent à la hâte, glissèrent sous une voûte, passèrent sur le rempart extérieur. Une sentinelle voulut les arrêter, fut assommée.

« Je n’en puis plus, laissez-moi ici, dit Roan. Adieu, Anne ! Veillez bien sur elle, capitaine, et vous aussi, seigneur Akki. Et pardonnez-moi de vous avoir soupçonnée, vous qui fûtes presque ma fille. »

Boucherand et Clotil entraînèrent la jeune fille, laissant Akki en arrière.

« Non, ne me portez pas, j’ai peu de temps à vivre. Partez, c’est un ordre, dit-il aux soldats qui essayaient de le soulever. Protégez la duchesse, moi, je ne compte plus !

« Allons, il était écrit que je ne verrais jamais les étoiles qu’au bout de mon télescope, ajouta-t-il pour Akki. Et n’ayez que peu de pitié pour la Bérandie, elle n’en mérite guère !

— Restez ici dans l’ombre du créneau. Je vais revenir vous chercher. »

Il courut, dépassa les deux soldats, rattrapa Anne, le capitaine et sa sœur. Ils galopèrent sur les remparts, descendirent un escalier, arrivèrent à la poterne nord. Deux archers les attendaient, avec des armes et des chevaux.

« C’est ici que notre route bifurque, dit le coordinateur. Je dois sauver mon avion. Où pourrai-je vous retrouver ?

— Vous ne venez pas avec nous ?

— Je puis être plus utile avec mon ami et mon avion. Et ma mission n’est pas terminée. Où comptez-vous aller ?

— Chez les proscrits. Aux confins du pays vask.

— Je tâcherai de vous y rejoindre. Partez maintenant. Bonne chance, Anne ! »

Il plongea dans l’obscurité, remonta sur le rempart, contourna une terrasse, au-dessus de la cour où se trouvait son appareil. Elle était vivement éclairée par des torches qui brûlaient en tas, à peu de distance de la queue de l’engin. On avait essayé de l’incendier. Quelques taches noires – tout ce qui restait d’hommes atteints par un fulgurateur – parsemaient le dallage. Hassil avait combattu. Où était-il ?

Comme pour répondre, un mince rai bleu jaillit d’une fenêtre, et un Bérandien qui essayait de traverser la cour chancela, se tassa, croula en un amas de cendres. Pourquoi Hassil ne gagnait-il pas l’avion ? Akki comprit quand il vit une volée de flèches s’écraser contre le mur. Il repéra les archers, tapis derrière des créneaux revint sur ses pas, dépouilla un cadavre de ses armes. Du point où il était maintenant, il pouvait voir les tireurs, en enfilade. Il posa une flèche sur la corde, tendit l’arc, décocha le trait. Un des Bérandiens s’effondra, la mince tige vibrant dans son dos. Akki recommença, tuant ou blessant un autre homme, et cria en hiss :

« Hassil, à l’avion. Je te couvre ! »

Une silhouette bondit dans la cour, se rua vers l’avion, zigzaguant. Un archer se leva pour mieux viser, s’écroula, une flèche dans la gorge. Le hiss disparut dans l’appareil, qui s’éleva, vint à hauteur du rempart. Akki sauta à l’intérieur. Dérisoires, des traits sonnèrent contre la paroi métallique.

« Laisse-moi piloter ! »

À deux mètres au-dessus du chemin de ronde, ils cherchèrent Roan. Ils l’allongèrent sur le siège arrière, respirant à peine.

« Nous allons au pays des Vasks, maintenant. Hassil, soigne cet homme. »

Rapidement, l’avion prit de la hauteur. En bas, dans la cité, les cloches de l’hôtel de ville sonnaient le tocsin.

Deuxième partie

Les montagnards sont là

Chapitre I

Le berger

Sous l’avion défilaient les vallées, les cimes déchiquetées, voilées de nuages. Loin, vers l’avant, un glacier serpentait entre des rochers abrupts, étincelant sous le soleil levant. L’avion le survola, passa une haute sierra, descendit en spirale vers un plateau.

« Pas un signe de vie !

— Ah ! Te voilà, Hassil. Comment va Roan ?

— Bien, maintenant, mais il était temps. Il a fallu utiliser les rayons biogéniques. C’est l’affaire de quelques jours de repos.

— Tant mieux. C’est un des rares humains sur cette planète qui vaillent quelque chose. J’aurais été navré qu’il mourût.

— Et la duchesse, Akki ?

— Nous ne pouvons rien pour elle actuellement. Ils doivent se trouver dans les bois, et les repérer serait impossible. Nous les rejoindrons plus tard. J’ai confiance en Boucherand. Nul ne semblait les poursuivre, et ils ont maintenant assez d’avance pour ne plus être rejoints. J’ai d’ailleurs dans l’idée que Nétal se vantait, quand il affirmait que toute la Bérandie était sienne. Nous devons maintenant accomplir la deuxième partie de notre mission, mais les Vasks sont du même type que les Bérandiens, je sais bien quelle sera ma décision !

— Eh là ! Sur cette pente, des animaux ! Et un homme, je crois.

— Vu ! Nous descendons. »

L’avion piqua silencieusement, glissa sur une prairie en faible pente, s’immobilisa. Akki sauta à terre.

« Hassil, tu restes ici avec Roan. Je vais en reconnaissance. »

Il se faufila entre de gros éboulis parsemant la pente. L’herbe était verte et souple sous ses pieds, familière, à peine différente de celle de Novaterra ou d’Arbor. Une fois de plus, il s’émerveilla du manque d’imagination de la nature. Il avait beau savoir que c’était là le résultat nécessaire de l’identité des lois physico-chimiques dans tout l’Univers, cette constatation l’étonnait toujours. Bien sûr, il existait des mondes différents, où, dans une atmosphère de chlore, de méthane ou d’ammoniac avaient évolué des êtres très distants de lui-même, les Xénobies. Mais sur les planètes de type terrestre, les formes supérieures de vie étaient toujours assez voisines. Certes, les k’tall avaient six membres et six yeux, mais leur métabolisme se comparait fort bien à celui des humains, et leur sang était rouge. Les hiss avaient le sang vert, mais étaient complètement anthropomorphes, malgré leurs sept doigts. Les hommes-insectes avaient leurs homologues moins évolués sur Terre I, ou sur Arbor. Les misliks… Évidemment, les misliks… Mais venaient-ils de cet Univers ?

Une voix joyeuse, appelant quelqu’un ou quelque animal, le tira de ses pensées. Il se glissa derrière un bloc, observa. C’était un tout jeune homme, presque un enfant, de haute stature, mais encore grêle. Il était habillé de vêtements de cuir, laissant à découvert des bras et des jambes minces, aux longs muscles. Une chevelure ébouriffée, très brune, surmontait un visage triangulaire, aux pommettes larges, au nez long et arqué, au menton proéminent. Il jouait avec un chien, et l’animal sautait, essayant d’atteindre un bâton que le jeune homme tenait très haut.

« Apporte, Lamina, apporte ! »

Le bâton décrivit une parabole, passa au-dessus d’Akki, roula sur le sol. Le chien courut, freina des quatre pattes, ouvrit la gueule pour saisir le bâton, puis levant la tête, prit le vent. Un jappement bref, et il était près d’Akki, babines retroussées montrant les crocs.

« Eh bien, Lamina, tu l’apportes ? »

Le chien gronda. Le jeune homme sauta derrière un rocher, reparut, arc à la main. Flèche prête, il avança.

Akki sortit de sa cachette, mains levées en signe de paix. Une expression de méfiance passa sur le visage du jeune homme, il tendit à moitié son arc, et, d’une voix sèche, il demanda en une langue sonore que le coordinateur ne reconnut pas :

« Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Que voulez-vous ?

— Je suis Akki Kler, je viens en paix d’une planète lointaine. Je veux prendre contact avec votre nation.

— Nous aussi sommes venus, il y a bien longtemps, d’une planète lointaine. Les Bérandiens également, et nous ne désirons rien de ce qu’ils représentent, ni probablement de ce que vous représentez ! Nous avons quitté ce monde ancien pour rompre à jamais tous liens avec les autres hommes, ces hommes qui ont pris le chemin de mort ! Nous ne désirons aucun contact avec des étrangers, sauf s’ils sont prêts à prendre la Voie de Vie. Quelle voie suivez-vous, étranger ? »

Amusé, Akki sourit, baissa les bras.

« Les mains en l’air. Vite, ou je tire ! »

L’arc était tendu, la flèche prête. Ennuyé, Akki se souvint qu’il avait omis d’activer le champ de force qui l’eût rendu invulnérable. La détermination du jeune homme était évidente, et il n’hésiterait pas à tuer. Silencieusement, il lança un appel à Hassil. La distance était assez faible pour qu’il pût espérer, avec son bandeau amplificateur, être entendu.

« Ne lâchez pas votre flèche, jeune homme. Je le répète, je viens en paix. Mais j’ai une mission de la plus haute importance à remplir auprès de votre peuple, une mission qui peut changer ou affermir à jamais votre mode de vie.

— Notre mode de vie a été fixé une fois pour toutes par l’Ancêtre. Qui croyez-vous être, pour parler de changer la vie du Peuple libre ?

— Même les peuples libres…, commença Akki. Attention ! » Cria-t-il.

Derrière le jeune homme se profilait une forme monstrueuse. Haute de deux mètres, velue, noire, c’était une sorte de boule aplatie, portée par deux rangées de pattes courtes, à peine visibles. Trois petits yeux étincelaient dans la fourrure rase, au-dessus d’une bouche énorme, rouge, où luisaient des dents jaunes et pointues.

Le Vask se retourna, cria : « Un tarek ! » lâcha sa flèche. Elle s’enfonça jusqu’à l’empennage dans la masse velue. Hâtivement il en saisit une autre dans son carquois, hurlant : « Fuyez ! Fuyez ! »

Et, comme un éclair, la bête ne fut plus une boule, mais une longue chenille noire bandée comme un ressort, qui bondit. Sous cette masse, le jeune homme s’écroula. Akki tâta désespérément sa ceinture, à la recherche de son fulgurateur absent. Le chien, qui jusqu’alors rampait sur l’herbe, frissonnant et hurlant, se jeta au secours de son maître. Avec horreur, Akki vit l’énorme gueule s’ouvrir, se refermer, et le chien disparut.

Ondulant lentement, la chenille se retira de sur le corps humain qu’elle recouvrait, le saisit avec deux courtes pattes préhensiles. Lançant vers Hassil un appel sans espoir, Akki dégaina son poignard et avança.

La bête suspendit ses préparatifs, se ramassa. Il ne lui laissa pas le temps de bondir, glissa de côté et, de toutes ses forces, frappa. Le tégument élastique céda sous la pointe, et un jet de sang vert gicla dans ses yeux. Il retira la lame, frappa, frappa, avec l’énergie du désespoir, traçant de longs sillons dans la viande du monstre. Il reçut un choc violent, roula sur le sol. Un de ses flancs en lambeaux, mais semblant n’avoir rien perdu de sa force, la bête sauta. Akki para à demi l’attaque d’une détente des jambes, sentit quelque chose d’aigu déchirer son épaule, se redressa, couteau prêt, chancelant encore. Près de son oreille passa un mince rai bleu, et il entendit, comme une musique céleste, le bourdonnement d’un fulgurateur. Le tarek, sous le terrible faisceau, se contracta spasmodiquement, se roula en boule. Une odeur de chair brûlée emplit l’air, mais Hassil ne cessa le feu que quand le monstre ne fut plus qu’une masse carbonisée. Akki sentit un lancement sourd dans l’épaule, vit le ciel chavirer sur les montagnes, et sombra dans l’inconscience.

Il se réveilla, étendu sous le familier projecteur de rayons biogéniques. Il tourna la tête : son épaule était enflée, bleue, mais la douleur avait disparu. À côté de lui était étendu le Vask. Hassil manœuvrait les commandes, intensifiant le rayonnement. Une grande paix l’envahit, et il se laissa glisser dans le sommeil.

Quand il reprit conscience, le projecteur était éteint, et Hassil était assis à côté de la table d’opération.

« J’ai fait de mon mieux, mais ce fut long ! Tu es resté évanoui douze heures, et j’ai été obligé de dépasser le degré six pour toi !

— Le degré six ! Mais alors…

— Alors, il faudra que tu passes quelque temps au centre de cure de Réssan, quand nous serons revenus, pour qu’on y mate les quelques cellules anarchiques qui ont pu se développer. Je ne sais quelle sorte de venin cet horrible animal secrète, mais si, heureusement, son effet est lent, il est très difficile à combattre pour l’organisme. J’ai eu peur d’être obligé de te mettre en état de vie latente, et de rentrer tout de suite…

— Et le jeune homme ?

— Il dort encore, mais pour lui, ce fut simple. Il n’avait que quelques os brisés, et le degré deux a suffi.

— Roan ?

— Je suis là, cher ami. Votre science est vraiment merveilleuse. Jamais personne n’a survécu à la morsure d’un aspis ou d’un sugegorri, comme l’appellent parfois les Vasks, tarek étant le nom brinn. Ils sont heureusement rares, et vivent d’habitude bien plus au sud. »

Akki se leva.

« Où sommes-nous, Hassil ?

— À quatre mille mètres de haut, pour employer vos mesures novaterriennes. À huit brunns, dirions-nous sur Ella. Exactement au-dessus du théâtre de ton héroïque combat. J’y suis resté pour voir si quelqu’un se soucierait du sort de notre jeune ami. Jusqu’à présent, nul n’a paru. Tiens, il s’éveille ! »

Le Vasks se frottait les yeux, regardait autour de lui.

« Suis-je mort, demanda-t-il brièvement. Suis-je auprès de l’Ancêtre ? Mais non, il y a des machines ici, et il n’y a pas de machines, là ! »

Il regarda un moment Hassil, puis Roan, enfin Akki.

« Vous avez échappé, étranger ? Mais moi… j’ai été touché ! Je dois donc être mort !

— Vous êtes vivant. Mon ami Hassil est arrivé à temps et a tué le tarek.

— Je serais arrivé trop tard, dit le hiss, si Akki n’avait combattu la bête au couteau, perdant ainsi presque sa vie pour vous secourir. »

Il envoya une pensée à Akki.

« Pas de modestie ! C’est vrai, et il est bon, pour nos futurs rapports avec son peuple, qu’il le sache ! »

« Au couteau ! Vous l’avez tué ainsi !

— Non, blessé simplement. Hassil l’a achevé avec un fulgurateur.

— Si vous l’avez blessé, vous l’avez tué. Il n’aurait pas survécu.

— Dans ce cas, c’est vous avec votre flèche ! »

Le Vask eut un mouvement agacé des épaules.

« D’où venez-vous donc ! Une flèche ne peut tuer un tarek que si l’on touche le cœur. Sinon, la blessure est trop petite, le sang ne coule pas, et elle guérit. Il faut le couteau, mais bien rares sont ceux qui ont pu blesser un tarek à mort, et survivre ! »

D’un geste plein de noblesse, il tendit ses mains.

« Vous avez sauvé ma vie, et si vous n’êtes pas un Bérandien, je suis votre obligé, jusqu’à ce que je puisse vous payer de retour, et votre ami pour la vie.

— Et si j’étais un Bérandien ?

— Dans ce cas, je ne vous devrais que le prix : cinq barres d’or. »

Il se tourna vers Roan.

« Celui-ci est un Bérandien. Que vient-il faire ici ?

— Il fut obligé de fuir sa patrie.

— Clame-t-il refuge ?

— Au nom de la Terre, je clame refuge, dit lentement Roan.

— Allez en paix, alors.

— Que signifie cela ? demanda Akki.

— Cela signifie, mon cher ami, répondit le Bérandien, que pour vous éviter tout ennui, et aussi parce que je ne partage pas les préjugés de mon peuple contre les Vasks, j’ai demandé leur hospitalité, m’engageant ainsi à ne plus jamais porter les armes contre eux. Ce qui fait de moi, en ce qui concerne l’ancienne Bérandie, un proscrit perpétuel.

— Il existait quelque chose de ce genre chez les Krenns, avant l’unification de leur monde, dit Hassil. Tous les peuples primitifs, ou presque, accordent asile à l’ennemi qui le demande. »

Le jeune homme réfléchissait.

« Comment se fait-il que vous, qui n’êtes pas un Bérandien, et celui-ci, qui ressemble à un brinn sans en être un, parliez si bien le vask ? Pour lui (il désignait Roan), rien d’étonnant. Quelques Bérandiens connaissent notre langue.

— Nous ne parlons pas votre langue, répliqua Akki », et il expliqua comment il pouvait émettre et recevoir des pensées. Le jeune homme écouta, étonné.

« Et vous avez une mission à accomplir auprès de nous ? Laissez-moi aller, et j’en préviendrai le Conseil des Vallées.

— Nous irons plus vite avec notre avion. »

Ils passèrent dans le poste de pilotage, et Hassil activa l’écran inférieur. Loin en dessous, la prairie se dessina, tachée de formes mouvantes.

« Mes moutons ! cria le Vask. Mais nous volons, comme des aigles !

— Des aigles ? S’enquit le coordinateur. Est-ce l’oiseau terrestre, ou bien avez-vous donné ce nom à une forme volante de cette planète ?

— Ce sont des oiseaux terrestres, dit le Vask, orgueilleusement. Là où vivent les Vasks vivent les aigles. L’Ancêtre en a rapporté avec lui. Nous les avons nourris jusqu’à ce que les animaux sauvages terrestres se soient assez multipliés pour que les aigles pussent vivre libres ! D’ailleurs, maintenant, ils peuvent aussi manger les animaux de cette planète, certains en tout cas, tout comme nous. Déposez-moi à terre, je dois ramener mon troupeau, et le jour baisse.

— Pouvez-vous nous conduire à votre peuple ?

— Je dois ramener mon troupeau. Le village se trouve dans la haute vallée, derrière ce mont. Vous y serez les bienvenus… si j’arrive avant vous.

— Soit. Nous vous suivrons de haut. »

Chapitre II

Le village dans les cîmes

Dans le crépuscule, le village formait une tache plus sombre au flanc de la montagne, sur un replat, à cheval sur un torrent. Hassil activa l’écran de vision nocturne, et les maisons apparurent nettement, avec leurs toits larges, l’auvent de la façade, les poutres apparentes peintes en brun rouge. Au centre du village, sur une grande place, se dressait un mur blanc au sommet arrondi, duquel partait un autre mur perpendiculaire, plus bas. D’un peu toutes les directions convergeaient des troupeaux, moutons, bœufs, ou animaux inconnus spéciaux à la planète.

Ils attendirent que tous fussent rentrés, ne voulant pas effrayer le bétail, puis l’avion atterrit à la verticale sur la place. Un groupe d’homme s’avança, conduits par le jeune berger. Ils étaient de haute taille, minces mais larges d’épaules, et leurs visages reproduisaient les traits caractéristiques de celui du jeune Vask. Un vieillard, maigre et droit, tenant à la main un long bâton de bois sculpté, s’avança vers l’appareil.

« Étrangers, puisque vous venez en paix, les terres des Vasks vous seront hospitalières. Mais, n’étant pas Vasks vous-mêmes, vous ne pourrez vous y fixer, à moins de clamer asile, dit-il d’une voix solennelle.

— Je n’ai nulle intention de m’y fixer », répondit Akki.

Le vieillard sourit.

« Cela, ce sont les paroles que, en tant que Mainteneur des Coutumes, j’avais le devoir de dire. Maintenant, laissez-moi vous remercier d’avoir sauvé mon petit-fils Iker. Et vous dire aussi que, dans nos chroniques, on ne connaît que trois tareks tués au couteau. Les deux premiers le furent par l’Ancêtre !

— J’ai eu de la chance, et mon ami Hassil est arrivé assez tôt pour achever la bête avant qu’elle ne me tue.

— Iker me dit que vous avez une mission à remplir près de nous. Quelle qu’elle soit, elle est du ressort du Conseil des Vallées. En attendant qu’il se réunisse, vous serez mes hôtes. »

La maison dominait le torrent que traversait un pont de pierre. La nuit, complètement tombée, vivait de rumeurs étranges, grondement du torrent, cris d’animaux domestiques, appels lointains d’une bête inconnue chassant dans la montagne, voix d’hommes, rires d’enfants. Tout cela, sous la lumière rougeâtre de Loona, formait un tableau nouveau pour Akki, bien différent de ce qu’il avait connu ailleurs. Ce n’était ni la paix sereine d’Ella, où jamais trois maisons ne voisinent, ni le calme pétri de force des cités sinzues sur Arbor, ni l’insouciance orgueilleuse des villes de Novaterra. Ce n’était pas non plus le silence craintif de Vertmont, la capitale bérandienne, que seuls troublaient les appels des sentinelles, ni l’écrasante sensation d’immensité que lui avait donnée la steppe de Dzei, quand le vent nocturne murmurait dans les herbes, et que le feu rougeoyait à l’entrée des cavernes paléolithiques. C’était simplement la tombée de la nuit sur une civilisation pastorale, la paix du soir, quand, troupeaux rentrés et travaux terminés, les hommes jouissent du loisir qui précède le sommeil. Confusément d’abord, consciemment ensuite, il souhaita pouvoir goûter quelque temps cette paix.

La maison était vaste, garnie de meubles passifs de bois sculpté. Ils s’assirent autour d’une lourde table, sur des bancs. Le vieil homme appela, et deux femmes parurent.

Une d’elles était d’âge moyen, grande, maigre, avec plus de majesté que de grâce. Elle avait dû être très belle. L’autre, toute jeune, mince, flexible, avait les cheveux noirs comme la nuit, des yeux sombres, des traits qui, sans être absolument réguliers, avaient cette étrange beauté que donne la vie secrète de l’âme.

« Ma sœur. Ma petite-fille Argui. Tout ce qui reste de la famille Irigaray, avec Iker et moi-même. Les autres… »

Il se tourna vers Roan.

« Les autres, tués par les vôtres ! Oh ! Je ne vous reproche pas mes trois fils, ils sont tombés au combat. Mais ma femme, et la mère de ceux-ci… Une de vos expéditions les a assassinées, alors que nous vivions plus bas, vers la frontière. Je sais que ce ne sont pas vos hommes, comte Roan, je vous connais, et je sais que vous n’avez jamais toléré de meurtres de femmes et d’enfants par votre compagnies. Mais d’autres… Votre baron de Nétal, par exemple.

— J’aurai moi-même un compte à régler avec lui, une fois ma mission terminée, dit Akki. Savez-vous que ce Nétal a fait assassiner le duc de Bérandie et a pris sa place ?

— Non. Cela est grave et signifie la guerre d’ici peu. Qu’est devenue la jeune duchesse ?

— Elle a réussi à s’enfuir, grâce à l’aide du capitaine des archers…

— Et à la vôtre, seigneur, interrompit Roan.

— Peu importe. Elle doit chercher refuge chez les proscrits.

— Hum ! dit le Vask. Il y a des hommes rudes chez les proscrits, et elle ferait mieux de clamer asile chez nous.

— Croyez bien qu’elle ne le fera qu’en dernière ressource. Nous devons essayer de la retrouver dans quelques jours. »

Les femmes avaient servi un hydromel couleur d’or.

« À la réussite de votre mission, étrangers, si elle ne nous est pas hostile ! dit le vieil Irigaray. À la guerre, aussi. Puisse-t-elle être victorieuse. Et à l’avenir de la Bérandie. Puisse-t-elle être un jour gouvernée par des hommes justes ! »

Sur la table, dans un long plat, fumait un quartier de venaison. Les assiettes de poterie étaient assez grossières, mais élégantes de forme.

« Votre ami qui ressemble à un brinn peut-il partager notre nourriture ? S’enquit le Vask. Les brinns ne peuvent pas manger de tout ce que nous consommons.

— Hassil peut digérer cette viande. Aucun des aliments qui nous conviennent n’est toxique pour lui. Dans le cas inverse, il nous faudrait éviter certains de leurs mets. »

Akki remarqua avec surprise que la femme d’âge moyen occupait la place d’honneur et dirigeait le repas. Pourtant, ce qu’il avait pu entrevoir du village n’indiquait nullement un matriarcat.

« Nous ferez-vous l’honneur de dormir sous notre toit, étrangers ? S’enquit-elle. La place ne nous manque pas, malheureusement.

— Volontiers », répondit Akki.

Étant donné la révolution de palais à Vertmont, le temps pressait, et tout ce qui pourrait le rapprocher des Vasks était bienvenu. Il sentit un frôlement contre sa jambe, se pencha, saisit un petit animal.

« Un missdol ! Non, un chat terrestre. »

Le félin protestait, moustaches en arrière, canines découvertes.

« Ne lui faites pas de mal, étranger, cria la jeune fille. C’est mon chat !

— Je n’en ai pas l’intention ! Tenez, regardez. »

Rassuré, le matou se roulait en boule sur ses genoux.

« Nous avons aussi des chats sur notre planète.

— Et où est votre planète ? dit le vieillard.

— Loin, très loin. Je l’expliquerai devant votre Conseil des Vallées, puisque tel est le nom de votre gouvernement.

— Point notre gouvernement ! Nous n’avons pas de gouvernement ! Les Vasks sont un peuple libre !

— Et comment réglez-vous les différends entre villages, ou entre hommes ?

— Le Conseil fait comparaître les parties adverses, et prend la décision.

— Et elle est respectée ?

— Oui et non. Si non, tant pis pour celui qui désobéit. Il s’exclut lui-même, et nul ne lui parle plus jusqu’à ce qu’il ait obéi. »

Ils mangèrent un moment en silence. Akki se sentait gagné par l’atmosphère de force tranquille qui émanait de cette maisonnée. Hassil le sentit aussi, et transmit :

« Ceux-là font honneur à ta race, Akki.

— Ne jugeons pas témérairement. Il y a aussi de braves gens en Bérandie. »

Le repas fini, ils s’installèrent près de la grande cheminée, où craquait un feu de bois. On était au printemps, et l’altitude rendait la nuit froide. La porte s’ouvrit, et un jeune homme entra. De haute taille lui aussi, il présentait au maximum le type ethnique particulier de leurs hôtes. Irigaray le présenta.

« Otso Iratzabal, qui sera bientôt mon petit-fils. »

Il s’assit à côté de la jeune fille, et une vive conversation s’engagea immédiatement. Otso rentrait d’une reconnaissance dans les basses terres, près de la frontière bérandienne, et il avait pu voir des armées se concentrer en Bérandie, vers l’entrée de la vallée qui menait au village.

« Ne craignez-vous pas d’être attaqués cette nuit même ? demanda Akki.

— Non. Il faudrait d’abord qu’ils forcent les passes d’Arritzamendi, qui sont toujours gardées. Ou alors, ils devront faire le détour par le col d’Urchilo et le plateau d’Ordoki. Plus au nord, il y aurait le passage par l’Ezuretakolepoa, mais les brinns y sont en force, c’est un lieu sacré pour eux, bien qu’il soit situé chez nous. Avec notre accord, ils y entretiennent une forte garde. Non, il faudra bien quinze jours aux Bérandiens avant qu’ils deviennent dangereux. D’ici là, le Conseil se sera réuni, et nous les battrons une fois de plus.

— Je me le demande », dit tranquillement Hassil.

Une onde de colère passa sur le petit groupe des Vasks. Akki, surpris, interrogea le hiss du regard.

« Les armes des ancêtres, Akki. Maintenant que Nétal est duc, il a les clefs de l’arsenal. Ce fut sans doute la première chose dont il s’assura. »

Akki fit une grimace.

« En effet, Irigaray, nous n’avions pas pensé à cela. Il leur reste, à ce que m’a dit le Duc, quelques armes apportées de la Terre, bien que j’ignore ce qu’elles sont.

— Ils ne les ont jamais employées contre nous, et les brinns qui en ont subi les effets ne sont jamais revenus dire ce qu’elles étaient, dit le vieux Vask, soucieux.

— Je le sais, moi, intervint Roan. J’ai pénétré dans l’arsenal du temps du vieux Duc, le grand-père d’Anne. Il y a là des armes analogues à vos fulgurateurs, Akki, mais il est possible qu’elles soient hors d’usage, bien que la rumeur publique de Bérandie prétende le contraire, bien entendu ! Mais il y a aussi des fusils, des mitrailleuses, des canons, et pour ceux-là, les munitions ne manqueront pas !

— Mais vous serez de notre côté n’est-ce pas ? » Dit Iratzabal, se tournant vers Akki.

Gêné, celui-ci essaya de gagner du temps.

« Dans cette guerre, vous avez, pour le présent, toute notre sympathie. Mais nous devons d’abord mettre votre Conseil au courant de notre mission, et entendre sa version de l’histoire. Les Bérandiens vous accusent de ne pas les avoir secourus quand ils firent naufrage sur ce monde…

— C’est un mensonge ! Nous leur avons proposé notre aide, sous condition, bien entendu, qu’ils reconnaissent notre souveraineté sur cette terre, qu’ils abandonnent leurs machines, et qu’ils suivent la Voie de la Vie !

— Et aussi qu’ils ne massacrent pas nos alliés brinns, comme ils avaient commencé à le faire, ajouta la jeune Argui.

— Est-ce exact, Roan ?

— Partiellement. Il y eut en effet des négociations entre nos ancêtres et les leurs, négociations qui échouèrent. Les conditions que mettaient les Vasks étaient dures, comme vous avez pu vous en rendre compte. Nos ancêtres étaient fiers, ils refusèrent.

— Ils furent stupides », intervint Iker.

Le vieux Vask se dressa de toute sa hauteur.

« Paix, Iker ! On n’insulte pas un proscrit qui a clamé refuge, et qui plus est, un ancien ! »

Le jeune homme s’inclina, très digne.

« Pardonnez à ma jeunesse, seigneur Roan.

— Vous avez pourtant raison. Ils furent stupides, non point de ne vouloir accepter vos lois, mais de vouloir vous imposer les leurs, et surtout de maltraiter les brinns.

— Le passé est mort ! Il est tard, et nos hôtes sont fatigués. Demain, la lumière brillera sur les cimes. Allons dormir », coupa le vieux Vask.

Akki se réveilla lentement, examina avec curiosité les poutres brunes du plafond, les murs blanchis à la chaux, les meubles massifs. Il avait bien dormi, dans un lit aux draps de rude toile, très propres. Dans un autre lit de la même pièce, Hassil sifflotait doucement un air hiss, agaçant par sa complexité. La lumière était déjà forte, et le village semblait debout depuis longtemps. Ils s’habillèrent rapidement, passèrent dans la salle commune. Irigaray les y attendait.

« Le Conseil aura lieu dès que possible, ici, en votre honneur. Cette nuit les feux d’appel ont brillé, et les membres du Conseil sont avertis.

— Combien de temps mettront-ils pour arriver ?

— Relativement peu de temps pour ceux des vallées. Les Sept Vallées sont disposées en étoile, et les villages sont tous dans la partie haute. Les passes, à cette époque de l’année, sont faciles. Mais ceux du port de Biarritz mettront bien une dizaine de jours. Mangez-vous le matin ? Argui ! »

La jeune fille entra, et Akki put la voir pour la première fois à la lumière du jour, et non plus des lampes à huile. D’une manière très différente, elle était aussi belle que la duchesse Anne ; à peu près du même âge, elle donnait la même impression de force sûre d’elle-même, mais avec plus de sérénité. Elle disposa devant eux venaison et pain noir, avec une carafe de la boisson que les Vasks tiraient des fruits d’une liane à feuilles rouges.

Une ombre se découpa dans la porte, et Otso parut. Il s’adressa respectueusement au vieil Irigaray.

« Père, voulez-vous demander aux étrangers s’ils pourraient déplacer leur oiseau de métal qui est devant le fronton ? »

Le vieillard expliqua : la place où ils avaient atterri était réservée à un jeu de balle et, comme c’était jour de repos, à part les veilleurs dans leurs nids d’aigle et les forgerons préparant les armes, nul ne travaillerait parmi les hommes.

« Bien volontiers. Où pouvons-nous le poser sans qu’il soit une gêne ?

— Sur le pré.

— J’y vais », dit Hassil.

L’avion décolla à la verticale. Quatre jeunes hommes s’avancèrent alors, et se mirent à jouer. Akki admira leur souplesse et leur adresse. C’étaient vraiment de beaux types d’hommes que ces Vasks, et, bien qu’il n’eût aucun goût pour les philosophies primitivistes, il préférait la leur à celle des Bérandiens. Le plus vif, le plus rapide, le plus sûr était sans contredit Otso, le plus calme aussi. Il ne lui échappait ni geste de dépit ni juron, quand par hasard il manquait la balle.

La partie s’acheva, et Akki se leva.

« Puis-je essayer ? »

Surpris, ils se regardèrent, puis l’un d’eux, rieur, tendit la balle. Akki la soupesa, la tâta. Très dure, elle était enveloppée de cuir. Il la lança en l’air, la cueillit d’une volée sèche. Elle s’écrasa contre le fronton, rebondit. Il était où il fallait, pour la renvoyer. Un des jeunes gens entra dans le jeu, et pendant quelques minutes, ils échangèrent rapidement des pelotes.

Otso s’avança.

« Le jeu semble vous être familier.

— Il vient de la Terre, n’est-ce pas ?

— Oui, mais ce fut toujours notre jeu. D’autres Terriens l’avaient adopté, et le jouaient plus ou moins bien…

— Nous le connaissons aussi, sur ma planète.

— Voulez-vous faire une vraie partie ?

— Quelles sont vos règles ? »

Otso les exposa.

« Elles ne diffèrent pas beaucoup des nôtres. J’accepte. »

Bien que sur Novaterra Akki eût été champion de jeu de pelote, il s’aperçut vite qu’il avait affaire à forte partie. Il avait dans son équipe un très jeune homme, et affrontait Otso et un Vask plus âgé. Longtemps le jeu fut indécis. À la fin, il perdit mais de façon très honorable. En nage, il se dirigea vers un banc pour s’asseoir, et s’arrêta, stupéfait. Une bonne moitié du village était là, à le regarder. Otso vint à lui, souriant.

« Vous êtes très fort ! Vous mériteriez d’être Vask ! »

Et il partit rejoindre Argui dans la foule.

« Savez-vous que vous avez résisté au champion des Sept Vallées ? demanda le vieil Irigaray. Et si Arambitz, votre partenaire, n’avait pas été aussi jeune, peut-être auriez-vous gagné. Je ne sais quel est le but de votre mission près de nous, mais vous l’avez bien commencée. »

Akki sourit à part soi : « Instructions pour les jeunes coordinateurs. Chapitre II, paragraphe 6 : Un des plus sûrs moyens de gagner la confiance d’un peuple primitif est d’exceller dans un de ses jeux. Il convient cependant de ne point trop exceller, et de ne point battre le champion local, sauf si c’est une question de prestige nécessaire. » À vrai dire, il n’avait pas feint la défaite, Otso était réellement plus fort que lui. Mais il l’avait assez inquiété pour gagner sa considération, sans exciter sa jalousie.

D’autres les avaient remplacés au fronton quand Hassil revint.

« L’avion est posé, prêt au départ si cela est nécessaire. J’ai fait une petite reconnaissance au-dessus de la forêt. Impossible de rien voir, mais j’ai repéré quelques fumées de camp. Il y en a cinq importantes, au bas de cette vallée, du côté de la Bérandie, et une petite, très loin. Peut-être est-ce Boucherand et la duchesse ?

— Tu aurais dû descendre t’en assurer. La forêt en ces temps-ci, n’est pas un endroit pour une jeune fille, même si c’est un petit démon comme Anne, et si elle a avec elle deux ou trois hommes sûrs et dévoués.

— Impossible, il n’y avait pas de clairière, la fumée filtrait entre les branches. »

Quinze jours passèrent ainsi, pendant lesquels Akki se familiarisa avec la vie simple de ses hôtes. Bien que l’ombre de la guerre planât sur la communauté, rien ne semblait changé à sa vie. Chaque matin les petits bergers partaient vers la montagne toute proche, les travaux des champs continuaient. Seule la cheminée de la forge, fumant du matin au soir, et le clair tintement des marteaux mettaient une note d’activité un peu fébrile. Le soir, cependant, les hommes se réunissaient et s’entraînaient à l’arc ou à la fronde. Akki prit souvent part à ces exercices, et gagna encore une fois l’estime des Vasks en plaçant presque toutes ses flèches au but. De temps en temps des éclaireurs remontaient la vallée, et venaient porter les dernières nouvelles. En Bérandie, les troupes ennemies se concentraient. Plusieurs fois, un des coordinateurs prit l’avion dans l’espoir de repérer Anne et sa suite, mais le couvert végétal était trop dense, et ils ne trouvèrent rien.

Puis vint le jour du Conseil. Akki, ce matin-là, regardait quatre Vasks disputer une partie endiablée de pelote. Un son de trompe s’éleva dans la vallée, des hommes coururent.

« Les délégués du village de Sare, dit Irigaray. Ce sont nos plus proches voisins. »

Le jeu avait cessé, et les hommes étaient passés à des préparatifs plus sinistres. Assis devant leurs portes, ou sur des bancs, ils examinaient leurs armes : longs arcs, frondes de cuir, courts casse-tête, haches de combat, lourdes épées tranchantes. À la forge, le tintement des marteaux sembla s’accélérer.

Otso arriva, et posa sa main droite sur l’épaule d’Akki. De même taille, ils présentaient deux types bien différents, le Vask, mince bien que large d’épaules, avec sa face étroite malgré les pommettes saillantes, son nez busqué, ses yeux perçants et foncés ; Akki, blond pâle, les yeux gris, avec une obliquité qui trahissait son ascendance en partie sinzue, non humaine, sa face maigre au nez droit, mais à la mandibule large. Il devait peser vingt bons kilos de plus que l’autre.

— Étranger, c’est la guerre ! Nos guetteurs ont repéré l’armée bérandienne. Elle s’est divisée en deux, une partie monte vers nos vallées, le plus gros passera au nord et va attaquer les brins, puis revenir vers nous par les plateaux. Le Conseil va se réunir pour vous écouter mais, de toute façon, il aurait été obligé de s’assembler pour la guerre. Votre venue nous fait gagner du temps. »

Puis, brusquement, il le tutoya.

« Combattras-tu avec nous ? Tu as vécu en Bérandie, et tu as été obligé de fuir ces chiens. Tu sais ce qu’ils valent. S’ils triomphaient, ce serait, dans la libre terre des Vasks, l’esclavage pour nos femmes, la mort pour nos vieillards et nos enfants ! Oh ! Nous serions sûrs de vaincre, une fois de plus, s’ils n’employaient que des armes loyales. Mais s’ils emploient les armes d’enfer que leurs ancêtres maudits leur ont léguées, useras-tu des tiennes contre eux ? Je suppose que les leurs seraient comme les dents d’un chien, comparées à une épée ?

— Les dents d’une souris seraient une meilleure comparaison. Mais j’espère qu’il n’y aura pas de guerre. Je suis venu pour que les guerres cessent sur cette planète. »

Otso éclata de rire.

« Et tu as vécu en Bérandie ! Nous nous passerions volontiers de la guerre ! Mais eux ? Que feraient-ils sans leurs esclaves ; ces citadins amollis ?

— Amollis ? Pas tellement, Otso, et c’est là le danger.

— Oh ! Ils sont courageux à la bataille, c’est vrai. Mais en dehors du combat, ils ne font rien ! Ils ne chassent que par plaisir, point pour manger, et quand la chasse est mauvaise, ils rentrent ! Ils ne labourent pas la terre, ils ne gardent pas leurs troupeaux, ils ne tissent pas leur toile ! Tout cela, ce sont leurs esclaves qui le font pour eux !

— Pas seulement les esclaves, les hommes du peuple aussi. Ils ont de braves matelots, je crois.

— Oui, c’est exact. Les nôtres sont plus braves, cependant, qui pillent leurs vaisseaux à l’abordage.

— Ils ont aussi quelques sages, tels que Roan, qui cherchent les secrets de la nature… »

Otso hésita.

« Ont-ils raison ? L’Ancêtre disait que les secrets de la nature ne doivent pas lui être arrachés, que rien de bon n’en peut sortir pour l’homme.

— Nous essayons d’arracher à la nature le plus possible de ses secrets, et c’est fort heureux. Sinon, les misliks… Mais j’en parlerai à votre Conseil. Vous-même, ne sentez-vous pas en vous la curiosité de savoir pourquoi et comment les plantes poussent, par exemple ?

— Si, parfois. Mais l’Ancêtre disait que la connaissance rend l’homme avide et méchant.

— Je ne le crois pas. L’homme méchant le sera, qu’il soit savant ou ignorant. Évidemment, s’il est savant, il sera plus dangereux. Mais l’homme bon aura aussi plus de puissance pour le bien.

— Peut-être. Ce n’est pas à moi de décider. Combattras-tu avec nous ?

— Non, Otso. Je n’ai pas le droit de me mêler des querelles des planètes sur lesquelles je suis, sauf pour les faire cesser. Mais je puis vous promettre une chose : si les Bérandiens emploient contre vous des armes techniques, je m’arrangerai pour que ces armes leur deviennent inutiles. C’est tout ce que je peux faire, à moins d’être attaqué moi-même, auquel cas, bien entendu, je me défendrai. Mais je voulais, avant le Conseil, vous poser quelques questions. Quelles sont vos relations avec les brinns ? Est-il vrai qu’ils soient cannibales ? »

Le Vask réfléchit un moment.

« Nos relations ? Bonnes. À nous les montagnes et la mer, à eux la plaine et la forêt. L’Ancêtre fit alliance avec eux, au tout premier début. Depuis, cette alliance a tenu. J’ai chassé plusieurs fois avec eux. Certains des animaux qu’ils tuent peuvent être mangés par nous. Pas tous. Je les crois fidèles à leurs amitiés. Quant à être cannibales, c’est possible. Ils n’ont jamais mangé de Vask, en tout cas. Ils ont aussi des sacrifices humains, dit-on, mais je n’en ai jamais vu de traces.

— Ils vivent en village ?

— Parfois. Plus souvent dans des grottes, à côté des Trois Lacs. Leurs armes sont de pierre. »

D’autres trompes retentirent, les délégations arrivaient maintenant en nombre. Sur la place, une foule dense les attendait. De grandes tables avaient été sorties pour le repas en commun qui devait précéder le Conseil, sous l’ombrage d’un énorme arbre touffu.

« J’ai encore une chose à vous demander, Otso. Je vous ai expliqué comment je puis me faire comprendre de vous. Mais, pour parler à plusieurs personnes à la fois, il me serait plus commode de connaître votre langue. J’ai dans mon avion un appareil qui me permettra de l’apprendre en trente secondes, si vous coopérez. Il mettra nos cerveaux en communication, et si vous pensez à ce moment-là à la manière dont on dit ceci ou cela en vask, j’aurai accès à vos centres de langage, et saurai le vask immédiatement. Acceptez-vous ?

— Et moi, saurai-je votre langue ?

— Si vous le voulez, mais à quoi cela vous servira-t-il pour le moment ?

— Bon. J’accepte. »

Le repas finissait. Akki avait été surpris de sa frugalité : viande rôtie, eau claire. De toute évidence, les Vasks ne voulaient pas aborder un Conseil avec l’estomac lourd et la tête fumeuse. Les femmes avaient desservi les tables, et celles-ci étaient maintenant disposées en arc de cercle, avec leurs lourds bancs. Petit à petit, un vide se fit autour de l’ombre de l’arbre, jeunes filles, femmes et enfants se retirant. Akki se leva, ainsi que Hassil, et ils firent mine de partir. Un vieux Vask colossal les en empêcha.

« Toi, étranger aux cheveux dorés, tu as sauvé la vie d’un Vask au prix de ton sang. Toi qui ressembles à nos amis brinns, tu es son compagnon. De par notre loi, vous pouvez assister au Conseil. D’ailleurs, si j’en crois Irigaray, vous avez beaucoup à dire. »

Akki se rassit et se trouva à côté d’Otso.

« Pourquoi tenez-vous votre assemblée dehors ? N’avez-vous pas de salle assez grande ?

— Dans la maison, les femmes commandent. Dehors, ce sont les hommes, et c’est bien ainsi. L’Ancêtre l’a voulu, dans sa sagesse.

— Et s’il fait mauvais temps ?

— Alors il y a la grotte, là-haut. Mais tais-toi, le Mainteneur va parler. »

Irigaray occupait, en tant que Mainteneur du village invitant, la place d’honneur au milieu du fer à cheval. Il se leva :

« Frères, au commencement, sur la vieille planète était le peuple vask, fier et libre. Mais, tandis qu’il restait fidèle à la sagesse des Anciens, les autres peuples autour de lui firent alliance avec les démons, et, leur empruntant leur magie, construisirent des machines qui supprimaient le travail des hommes. Mais en même temps ces machines supprimaient leur dignité. Les hommes devenaient leurs esclaves, passant leurs jours à les nourrir, ou à la conduire, au lieu de vivre simplement, au grand air, comme doivent vivre les hommes. L’attrait de cette vie sans efforts se fit sentir jusque chez les Vasks, et, petit à petit, ils désertèrent eux aussi la Vérité.

« Alors, un homme se dressa parmi eux. Sur la vieille planète, la bataille était perdue. Il emprunta à son tour la sorcellerie des démons, construisit une grande machine capable de franchir les abîmes du ciel, et, choisissant avec soin ses compagnons et ses compagnes, il partit avec eux à la recherche d’une terre libre !

« Ils errèrent longtemps sans trouver, atterrissant çà et là, prenant parfois sur une autre planète des animaux beaux ou utiles (« voilà l’origine du cerf sauteur », pensa Akki), avant d’arriver à un monde qui leur convienne, celui-là même que nous habitons. Ils débarquèrent sur le plateau d’Ordoki, et construisirent le premier village. Alors l’Ancêtre lança la machine toute seule vers l’infini, afin que nul ne puisse revenir à l’ancienne Terre, et que nul ne sache où étaient allés les Vasks !

« Ils vécurent ainsi pendant une génération, libres, luttant contre une nature hostile. Sur le soir de sa vie, l’Ancêtre découvrit les brinns, et fis alliance avec eux, une alliance qui n’a jamais été rompue.

« Un jour, dans notre ciel, parurent cinq machines. Mal dirigées, elles s’abattirent sur la côte est, et l’une d’entre elles, tombée dans les marais Salés, explosa. Mais tous les étrangers ne furent pas tués, et ils commencèrent à construire des villages.

« Nous aurions pu les écraser quand ils étaient encore faibles, mais la Loi dit : « Tu ne verseras pas de sang humain ! » Nous ne les tuâmes donc pas, au contraire, nous leur offrîmes de nous rejoindre, de prendre avec nous le chemin de Vie. Ils refusèrent, nous proposèrent de nous unir à eux pour construire leurs cités. Bien entendu, nous n’acceptâmes pas, mais nous les laissâmes en paix, en leur demandant seulement de respecter nos hautes terres.

« Mais bientôt nous vîmes l’abomination de leurs buts. Les tribus brinns qui vivaient sur le domaine où ils étaient tombés furent détruites ou réduites en esclavage. Certains de leurs citoyens devinrent aussi des serfs, et leurs chefs, au lieu d’être nommés et acceptés par le peuple furent vite des tyrans héréditaires.

« Bientôt, sous des prétextes futiles, ils nous cherchèrent querelle. Le sang coula, le leur et le nôtre. Depuis, nous les surveillons, ayant de temps en temps besoin de leur apprendre que les Vasks sont un peuple libre !

« Tous ne sont pas pourris, cependant, et ces dernières années, nous commencions à espérer en une paix durable. Le duc de Bérandie, pour une fois, était un homme intelligent et bon, soutenu par son plus puissant vassal, le comte de Roan, et par un général habile, mais honnête, Boucherand, qui, une de ses grand-mères étant Vask, avait pris le titre de Boucherand des Monts. Malheureusement, nous avons appris par les étrangers qui assistent à notre Conseil que le vieux Duc a été assassiné, que le capitaine Boucherand est un fugitif, tandis que le comte de Roan a clamé refuge chez nous ! »

Un « ah ! » de stupeur s’éleva.

« Qui commande alors en Bérandie ? La duchesse Anne, pensez-vous. Eh bien, non, la duchesse est elle-même fugitive, au moment où, grâce à ces étrangers, elle avait pris conscience de l’horreur de toutes les guerres. Le nouveau Duc n’est autre qu’Onfrey de Nétal, le Boucher rouge ! Vous savez ce que cela signifie ! La guerre, et cette fois la guerre sans arrêt et sans pitié. Les troupes de Bérandie sont au pied de nos monts. Je déclare le Conseil ouvert. »

Le silence tomba. Toutes les faces étaient graves, faces d’hommes qui ont à décider de l’avenir de tout un peuple. Finalement, un des délégués parla.

« Et je suppose que cette fois, ils emploieront toutes leurs armes ?

— Très probablement.

— Cela signifie bien des deuils !

— Les étrangers m’ont promis de les neutraliser, dit Otso.

— Le peuvent-ils ?

— Ils viennent d’un autre monde, Jaureguy. Ils le peuvent. »

Tous les visages se tournèrent vers Akki.

« Je le ferai, dit-il lentement. Mais auparavant, j’ai autre chose à vous dire, si vous le permettez.

— Parlez ! »

Une fois de plus, Akki exposa sa mission. Il parla de toutes les humanités éparses sur leurs nombreuses planètes, de leur puissante Ligue, pareille à la confédération des Sept Vallées, en ce sens qu’elle était une union d’hommes libres, même si certains de ces hommes avaient la peau verte ou bleue. Il parla aussi de la menace cosmique des misliks, de la lutte sans merci que soutenaient les hommes contre ces démons élémentaires. Il exposa enfin son but, qui était de faire cesser toute guerre sur Nérat, aussi bien entre Vasks et Bérandiens qu’entre Bérandiens et brinns, et il parla aussi, franchement, brutalement, de la Loi d’Acier, qui veut qu’il n’y ait qu’une seule humanité par planète. Les visages se fermèrent.

« Pourquoi veux-tu que nous abandonnions ce monde ? lui cria Otso. Ce monde est nôtre ! Nous l’avons conquis, avec notre sueur et notre sang ! Ces vallées sont tout notre univers !

— Et les brinns, Otso ? Ce monde n’est-il pas encore plus le leur ?

— Mais nous ne cherchons pas à le leur prendre ! À eux la forêt et les plaines, à nous les monts et la mer !

— Aujourd’hui, Otso, aujourd’hui ! Et je ne doute pas de votre sincérité à tous. Mais demain ? Que feront vos descendants, dans cent générations, vos descendants… et ceux des brinns ! Que ferez-vous s’ils réclament alors en son entier le monde où leur race est née ?

— Jamais les Vasks…

— Que disait tout à l’heure le Mainteneur ? Sur la planète ancestrale, les Vasks eux-mêmes se sont corrompus ! Qui sait si, dans le futur, il n’en sera pas de même ici ? »

Un chœur puissant de « Jamais ! » l’interrompit. Le vieil Irigaray se leva.

« Ne dites jamais : « Jamais. » Il est vrai que les Vasks peuvent se corrompre, comme le dit l’étranger. Il est vrai aussi que ce monde est nôtre, par droit de travail et de souffrance. Il est vrai que nous avons quitté la Terre pour vivre une vie d’hommes libres, et que nous n’y renoncerons pas ! Et il est vrai enfin que nous ne savons pas ce que penseront les arrière-petits-enfants des brins qui vivent actuellement, ni les nôtres ! »

D’un geste bref, il coupa de nouvelles protestations, puis se tourna vers Akki.

« Vous nous proposez donc d’entrer dans votre Ligue, d’abandonner la vie que nous avons choisie, et de construire des machines pour vous aider dans votre lutte contre vos ennemis. Est-ce cela ?

— Pas exactement. Il y a deux choses différentes. La première est la lutte que la Ligue des Terres humaines poursuit contre les misliks, qui ne sont pas nos ennemis, mais les ennemis de tout ce qui vit d’une vie semblable à la nôtre, d’une vie qui a besoin de lumière et de chaleur. Vous pouvez ou non joindre notre Ligue, vous pouvez ou non poursuivre votre mode de vie, il n’est pas question de vous forcer à quoi que ce soit. Le deuxième point est le suivant : sans le vouloir, vous créez sur cette planète, à un degré moindre que les Bérandiens, mais à un degré sérieux cependant, une situation qui est potentiellement dangereuse, et insupportable. Il n’y a aucune possibilité de métissage entre les brinns et vous. Dans cent ans, dans mille ans, peu importe, une des races gênera l’autre, et il y aura la guerre entre vous. Peut-être à ce moment-là vos coutumes auront-elles changé, peut-être construirez-vous des machines, ou bien ce sont les brinns qui le feront. Cela vous mènera sûrement à la conquête de l’espace, et l’expérience montre qu’une race guerrière emmène la guerre avec elle partout où elle va. Cela, nous ne le supporterons pas !

— Alors, que proposez-vous ? Notre anéantissement, afin que nos arrière-petits-enfants ne risquent pas d’exterminer les brinns ?

— Non, certes ! Il y a dans le cosmos bien des planètes habitables, aussi belles et plus belles que celle-ci, mais où aucune race intelligente ne s’est développée. Nous pouvons vous transporter sur une d’entre elles…

— Et pourquoi nous ? Ne sommes-nous pas de ce monde, nous qui y vivons depuis vingt générations ?

— Parce que les brinns y vivent depuis plus longtemps encore, parce que leur race y est née, parce que c’est leur monde ! Mais ne prenez pas mes paroles comme un ultimatum. Il n’est pas question de vous transporter demain ! Deux ou trois vies d’hommes peuvent se passer avant que ce transport se fasse, s’il se fait.

— S’il se fait ! Hurla une voix.

— Oui, s’il se fait. Nous n’avons pas encore vu les brinns, et il est possible, s’ils acceptent, que ce soient eux et non vous qui quittiez cette planète. Vous avez donc tout le temps de réfléchir. Je vous en prie, pas de jugements trop rapides, et ne me considérez pas comme un ennemi ! »

Kalaondo, le vieux géant, se leva :

« Il y a de la sagesse dans ce que dit l’étranger, et l’impératif moral de sa Ligue rejoint les paroles de l’Ancêtre : « Tu ne verseras point le sang « humain en vain ». Mais, pour le moment, nous sommes aux prises avec un problème plus immédiat. L’ennemi est là, à nos portes. Aucun doute sur ses intentions. Il peut nous envahir dans huit ou dix jours. Nous devons prendre les devants si possible, le harceler avant qu’il ait pénétré dans nos vallées, avant qu’il ait commencé à brûler nos bergeries ou nos villages. Demain est le premier jour de mai, et, sauf attaque de sa part, nous ne devons pas faire la guerre. Mais je vote pour que, une minute après minuit, nous lancions notre propre offensive. Qui est de mon avis ? »

Tous se levèrent.

« Je considère donc que l’état de guerre existe entre la Bérandie et nous. Que les groupes de combat se forment. Que chaque village choisisse son chef de guerre ! Que les armes soient prêtes ! Désignons maintenant le chef suprême !

— Iratzabal ! Non, Errekalt ! Barandiaran ! »

Les cris s’entremêlèrent pendant dix minutes. Finalement Kalaondo réussit à obtenir un silence relatif.

« Vous avez acclamé trois noms, trois hommes de valeur égale, et il serait difficile de décider entre eux. Cependant, il y a un petit fait qui incline la balance vers l’un d’eux. Les étrangers ont promis leur aide à Otso. »

Tourné vers Akki, il cligna de l’œil.

« Il n’est pas sûr qu’ils feraient pour d’autres ce qu’ils ont promis de faire pour leur ami Otso Iratzabal. »

Silencieusement, Akki approuva de la tête. Le vieux Vask essayait de gagner du temps et d’éviter des querelles.

Le soir tombait. La discussion dura encore quelques minutes, puis l’accord se fit : chef suprême, Otso Iratzabal. Les délégués se levèrent, se préparant à rejoindre leurs villages à la lumière de Loona, mais le vieux Kalaondo, étant de Sare, tout proche, devait passer la nuit chez les Irigaray. Ils se retrouvèrent donc réunis autour de la table familiale.

« Je vous remercie, étranger, de ne pas m’avoir démenti, dit le vieux géant. Sans votre appui, nous aurions discuté jusqu’à l’aube des mérites de tel ou tel chef, et perdu ainsi un temps précieux. Je crois honnêtement que tu es le meilleur choix possible, acheva-t-il en se tournant vers Otso.

— C’est une grosse responsabilité, dit lentement ce dernier. Pour la première fois, les Bérandiens vont utiliser toutes leurs armes contre nous. Comment espères-tu les neutraliser, Akki ?

— Une vieille invention de nos amis hiss. Demande-le à Hassil.

— Oh ! C’est simple. Dès qu’ils tenteront de les utiliser, je balaierai leur emplacement de tir avec un rayonnement qui décomposera leurs explosifs chimiques. Peut-être même les fera-t-il éclater. Tout dépend de leur composition.

— Et vous n’avez pas besoin de les voir pour cela ?

— Non. Il suffit que je connaisse leur emplacement à quelques dizaines de mètres près, et il se dévoilera de lui-même, quand ils tireront.

— Et toutes leurs armes seront ainsi détruites ?

— Toutes les armes à base d’explosifs chimiques. S’ils ont encore en service des fulgurateurs, ce sera plus difficile. Mais l’utilisation de ceux-ci contre des peuples primitifs est considérée par la Ligue comme un crime, et nous interviendrons avec nos propres armes, juste ce qu’il faut.

— Nous connaissons à peu près l’emplacement de leurs camps. Pourquoi ne pas utiliser vos rayons maintenant ?

— Cela ferait de nous vos alliés, Otso, et nous n’avons pas le droit d’attaquer les premiers.

— Si vous vous mettiez complètement de notre côté, les Bérandiens seraient très vite vaincus, et il n’y aurait pas de guerre. N’est-ce pas cela que vous cherchez ? Des hommes vont mourir, par votre faute.

— Eh ! Je le sais ! dit Akki. Mais bien que je vous croie moralement très supérieurs aux Bérandiens, en moyenne, cela ne signifie pas que vous êtes parfaits ! Je ne vous connais pas encore assez pour pouvoir juger si, en vous favorisant, je ne remplace pas un mal par un autre. Pardonnez-moi d’être brutal et de me montrer, qui pis est, un hôte ingrat et grossier. Mais si nous, coordinateurs, commençons à prendre parti dans les batailles des planètes primitives, nous prendrons vite parti, aussi, sur celles qui le sont moins, et le résultat serait désastreux. Cependant, nous sommes des hommes, et souvent notre sympathie nous pousse d’un côté. Peut-être pourrons-nous vous aider, un petit peu, même si les Bérandiens n’utilisent pas leurs armes perfectionnées. Peut-être… Mais, dites-moi, plusieurs d’entre vous ont fait allusion au fait que demain est le premier jour de mai. Quelle signification particulière s’attache à ce jour ? Avez-vous gardé les noms des mois terrestres ?

— C’est notre grande fête, étranger, et demain, c’eût été une très grande fête, car c’est en plus une dixième année, si nous n’avions pas été en guerre. C’est en effet un 1er mai que nous avons atterri ici. C’est demain la fête de la Terre et des Eaux, la fête de la jeunesse du monde. Et bien qu’elle soit assombrie par les circonstances, j’espère qu’elle vous plaira.

— Je n’ai pas vu de préparatifs spéciaux.

— Ah ! Vous songez à des réjouissances comme en ont les Bérandiens, avec grands repas, fanfares et oriflammes ? Non, étranger, la fête est dans les cœurs des hommes ! »

Chapitre III

Le premier jour de mai

Ce matin-là, Akki fut réveillé à l’aube par le tintement vibrant et prolongé d’un gong de bronze. Le bruit venait d’une construction habituellement fermée, placée au-dessus du village, sur la pente. Il passa dans la salle commune ; le petit déjeuner était servi sur la table, mais nul Vask, homme ou femme, ne s’y trouvait. Seul Roan attendait. Bientôt Hassil parut à son tour.

« Nous déjeunerons seuls ce matin, seigneur Kler, dit le Bérandien. Nos hôtes assistent à leurs cérémonies.

— Il y a si peu de temps que nous sommes là, et les événements se sont tellement précipités que j’ignore s’ils ont une religion.

— Oh ! Ils en ont certainement une ! Bien rares sont les peuples sans religion, comme vous, Novaterriens impies, dit le hiss. Et vous en avez une, bien que vous vous en défendiez !

— Ne recommençons pas notre vieille querelle, Hassil. Savez-vous, Roan, ce qu’il en est pour les Vasks ?

— Eh bien, puisque nous sommes seuls ce matin, je puis en parler. Je me suis toujours intéressé à ce curieux peuple. Il semble que le chef qui les a conduits sur Nérat, l’Ancêtre, comme ils l’appellent, ait été un homme assez extraordinaire. C’était un physicien remarquable, atteint d’ailleurs d’une curieuse maladie intellectuelle, le primitivisme. Sur Terre, les Vasks formaient une minorité qui, sans être le moins du monde opprimée, sauf à quelques moments de l’histoire peut-être, souffrait de se sentir se dissoudre lentement dans des communautés plus vastes. Ils parlaient une langue très ancienne qui, petit à petit, se perdait, remplacée par deux langues plus répandues, le français et l’espagnol. L’Ancêtre ne vit à cela qu’un remède possible, la colonisation d’une planète vierge, et il conduisit environ trois cents personnes sur Nérat ! Mais au moment où ils partirent, l’antique religion des Vasks était bien oubliée, peut-être depuis des millénaires. L’Ancêtre n’était nullement ethnologue ni historien, et il se passa la même chose qu’en Bérandie. Tandis que nos fondateurs modelaient leur société sur celle que décrivent les romans de Walter Scott, les Vasks construisaient la leur sur les idées d’un physicien primitiviste ! Cela a donné, des deux côtés, des résultats assez étranges, comme vous avez pu le voir, mais je dois reconnaître que, du point de vue social et moral, les Vasks ont eu la meilleure part.

« Leur religion ? Eh bien, ils adorent un grand principe créateur, qui s’incarne dans les symboles – ce ne sont que des symboles, au moins pour les plus intelligents d’entre eux – du feu, de l’air, de la terre et de l’eau. Les plus grands péchés sont la paresse, la traîtrise, l’avarice, le manque de parole. Ils y ajoutent la violence, en principe, mais ils ont le sang bouillant, et souvent pour des motifs parfois futiles. Ce sont de bons et fidèles amis, quand on peut gagner leur confiance, mais de terribles ennemis, vindicatifs et impitoyables. »

Le gong s’était tu.

« La cérémonie est finie. La fête va commencer. J’avoue que je serais très intéressé de la voir, si ce n’était l’anxiété qui me ronge pour Anne…

— Nous allons à sa recherche aujourd’hui même.

— J’irai seul, Akki, dit le hiss. Il vaut mieux que l’un de nous reste ici, en cas d’incident. J’essaierai en même temps de repérer les colonnes ennemies. Ce n’est pas jour de fête pour elles, et j’avoue que l’insouciance des Vasks m’inquiète.

— Soit. Mais laisse-moi un communicateur, je tiens à pouvoir garder le contact avec toi.

— Oh ! Je ne pars pas tout de suite. »

Les Vasks descendaient le sentier vers le village déserté. Otso leur fit un signe amical de la main. Akki s’avança à sa rencontre.

« Je m’excuse, Akki, mais tu ne pouvais assister à la cérémonie, n’étant pas Vask, bien que tu méritasses de l’être. Aussi vous a-t-on laissés dormir.

— C’est fort bien ainsi. Hassil va partir à la recherche de la duchesse Anne. S’il la trouve, l’accepterez-vous dans votre village ?

— Clamera-t-elle refuge ? »

Akki sourit.

« J’en doute !

— Tu l’aimes ? »

La question directe le surprit.

« Je ne sais pas. Je ne crois pas. Je la connais si peu !

— Mais tu as de l’amitié pour elle ?

— Oui.

— Alors, nous l’accepterons sans qu’elle clame refuge. Mais sa suite ?

— Sa suite se réduit à Boucherand et deux ou trois archers ! Boucherand ne clamera pas refuge, lui non plus !

— Cela devient plus difficile. Enfin, nous verrons. Que ton ami Hassil les ramène, s’il les trouve.

— Boucherand serait une bonne recrue.

— Il combattrait de notre côté ?

— Contre la Bérandie, non. Contre Nétal, oui. Il était hostile à la guerre.

— Il sait ce que c’est, et n’est pas une brute comme Nétal.

— Je vais rejoindre Hassil avant qu’il s’envole. À tout à l’heure.

— Ne manque pas la fête, ami ! »

Il trouva le hiss dans le poste de pilotage, vérifiant une série de connexions sous le tableau de bord.

« Je vais prendre quelques armes, Hassil. Les Vasks semblent sûrs de ne pas être attaqués aujourd’hui, mais, comme tu le dis, rien n’est moins certain !

— Et que feras-tu en cas d’attaque ? L’article 7, paragraphe 1…

— Interdit de prendre parti, je le sais. Eh bien, si les Bérandiens utilisent canons, ou mitrailleuses, ou fulgurateurs, j’enverrai au diable, ou au Grand Mislik, comme tu dis, l’article 7 et tous ses paragraphes. L’article 9, d’ailleurs, prévoit que les coordinateurs ne sont pas des machines, mais doivent juger et agir au mieux. »

Le hiss eut le mince sourire de sa race.

« Enfin, je retrouve ce bon vieux Akki. Tu as mis du temps, cette fois, pour arriver au but ! Que veux-tu comme armes ?

— Mes fulgurateurs. Quelques grenades Z.

— Prends aussi un lance-grenades, un gros fulgurateur lourd et son pied, et des réserves !

— Que crains-tu ?

— L’imprévu !

— Tu as sans doute raison. Je vais chercher du renfort pour m’aider à transporter tout cela.

— Inutile. Monte, et je te dépose devant la maison. »

L’avion se posa sur la place, et Akki héla un jeune homme, l’envoya chercher Otso.

« Je débarque quelques armes, très dangereuses pour qui ignore leur maniement. On pourrait faire sauter tout le village avec ces boules-là. Où puis-je les déposer ? Il me faut votre parole que nul n’y touchera.

— Tu l’as. Dépose-les dans ma propre maison, là-bas. Nous les mettrons sous la garde d’Otsouri. »

Dans une grange, couché sur un lit de paille, s’allongeait un étrange animal. Gros comme un ours, souple comme un félin, il avait une fourrure vert sombre, une grosse tête aux énormes canines, et Akki put voir, quand il se dressa sur les pattes de derrière, que ses membres antérieurs se terminaient en mains grossières aux longues griffes rétractiles. Le crâne était haut et bombé, les yeux petits et vifs.

« C’est un spriel. Otsouri, ça, personne toucher, sauf lui ou moi. Compris ? »

La bête grogna doucement.

Ils entassèrent les armes dans un coin, et Akki essaya de contacter télépathiquement l’animal. Il y réussit sans peine, et fut étonné de trouver une intelligence limitée, mais indéniable.

« Allons, ce n’était pas assez des brinns ! Il faut encore ceux-là ! Deux races indigènes intelligentes, ou presque, sur la même planète ! Encore le coup des sinzus et des telms ! Seigneur !

— Je verrai cela au retour », dit le hiss ; et il partit.

« Que sont-ils ? demanda Akki.

— Ils vivent dans la montagne, en petits groupes, et sont extrêmement dangereux quand ils sont attaqués. J’ai recueilli celui-là tout petit, près de sa mère morte, écrasée par une avalanche de rocs. Il comprend la parole, et c’est un gardien incorruptible. Tu peux être tranquille pour tes armes. »

Quand ils revinrent sur la place, l’avion avait décollé et tournait dans le ciel. Akki décrocha de sa ceinture le léger communicateur.

« Ello, Hassil, tu m’entends bien ? dit-il en hiss.

— Parfaitement. À tout à l’heure. »

L’engin monta très haut, oscilla longuement sur place, tel un faucon cherchant sa proie, piqua vers le nord-est. Alors Akki se mêla à la foule des Vasks.

Bien que, comme l’en avait prévenu Kalaondo, il n’y eût ni drapeaux ni fanfares, un air de gaieté régnait dans le village, et il se demanda même à quel point cette insouciance n’était pas folie. Sous l’arbre du Conseil, jeunes gens et jeunes filles dansaient d’anciennes danses de groupe, extrêmement rapides. Ailleurs, s’élevait un chœur de voix mâles. C’étaient d’antiques chants, qui avaient déjà été très vieux sur la planète mère, et qui racontaient des joies ou des douleurs oubliées. Une partie de balle avait repris devant le fronton, acharnée. Akki chercha Otso des yeux, mais celui-ci avait disparu. Il se promena donc seul, accueilli par des sourires, échangea quelques paroles çà et là. Nul ne semblait penser à la guerre toute proche, bien que, très bientôt, une partie des jeunes hommes qui dansaient, riaient ou buvaient à la gourde, entre deux parties, le vin aigrelet et savoureux, ne dussent plus voir jamais le ciel ni les montagnes bien-aimées.

Une main légère se posa sur son bras. Il se retourna. Argui se tenait à son côté, souriante.

« Otso, en tant que grand chef de guerre, est occupé et ne peut vous tenir compagnie aujourd’hui. Il m’envoie pour le faire à sa place, car nul ne doit être seul un jour de joie.

— Oh ! Je n’étais pas seul, au milieu de votre peuple accueillant, mais je suis cependant charmé. Que faisons-nous ? Je connais si peu de vos coutumes que je ne voudrais pas vous offenser sans le vouloir, en vous proposant de danser par exemple.

— Il n’y aurait nulle offense, mais je ne pense pas que vous connaissiez nos danses, et j’ignore celles de votre monde. Asseyons-nous plutôt à l’ombre, sur ce banc. J’ai tellement de questions à vous poser.

— Moi aussi. Vous êtes un curieux peuple. Parfois, je souhaiterais presque être un Vask. Mais vous représentez un anachronisme, quoique cet anachronisme puisse se perpétuer, avec de la chance, pendant encore bien longtemps. Ou plutôt eût pu se perpétuer… Je suis souvent un messager de malheur, Argui. Moi ou mes collègues. Au nom du bien général, nous avons déjà détruit ou bouleversé bien des rêves, et tous n’étaient pas mauvais.

— Allez-vous vraiment détruire le nôtre ?

— Avant de répondre, il faudrait que je le connaisse mieux. Je n’en vois que l’extérieur, votre vie de pasteurs montagnards.

— Notre rêve… Je ne sais comment vous le dire. Cependant… Vous voyez notre vie simple, de l’aube au crépuscule le travail, dans l’obéissance à la Loi de l’Ancêtre, dans la paix de l’âme. Être en accord avec soi-même, et avec le monde… Parfois, quand je marche sur la pente des monts dans la rosée du matin, ou dans le brouillard ou la pluie, quand j’atteins les cimes, face au vent, avec devant moi, à perte de vue, les montagnes et les vallées, il me semble que je m’unis à la terre ! Oh ! Il faudrait que je sois poète, comme Errekalt… La certitude que demain sera comme aujourd’hui, comme hier, comme toujours que ce qui fut bon le restera. La paix. Et pourtant l’aventure, la venue d’étrangers, les contes de nos matelots sur les îles lointaines, le danger, de temps en temps… L’unité avec la famille, le village, notre peuple. Je ne sais pas… La veillée au coin du feu, l’hiver, les légendes, les vieilles légendes auxquelles on ne croît plus qu’à demi, mais qu’on raconte, parce qu’elles sont le sang même de notre peuple, et que, sans elles, il disparaîtrait. Je ne sais, Akki. Il faudrait poser votre question à Errekalt, ou à Kalaondo. Et, au-dessus de tout, l’appartenance. L’appartenance à ma race, à ce monde si beau qui est nôtre, ou qui le fut, si vous nous l’enlevez. L’ivresse des gouttes de rosée qu’une fronde de fégal déverse le matin sur votre visage, ou la douceur des mousses violettes sous le pied nu…

— Une autre jeune fille de ce monde m’a déjà parlé ainsi, Argui, une Bérandienne, la duchesse Anne.

— Comment est-elle ? Belle, fière, cruelle ?

— Belle et fière, oui. Cruelle, je ne le crois pas. Vous vous comprendriez très bien, je pense, quoique vous soyez très différentes. Vous la verrez sans doute, si Hassil arrive à les retrouver.

— Et votre rêve, Akki. Quel est-il ?

— Je ne puis guère parler que du mien, Argui. Je ne puis parler pour Hassil, ou son peuple, ou les quelque cinquante mille humanités de la Ligue. Je ne puis même pas parler pour mes compatriotes novaterriens. Je ne suis que partiellement de leur race. Je suis un phénomène, j’appartiens à un type unique dans les galaxies, le produit du croisement de l’humanité terrienne avec l’humanité d’une autre nébuleuse. Le hasard seul a fait que Terriens et sinzus puissent avoir des descendants communs, et je ne crois pas qu’il puisse exister un autre cas semblable dans l’Univers. Notre rêve à nous, Novaterro-sinzus ? J’ai peur qu’il ne vous soit incompréhensible. Nous portons en nous la malédiction des deux races : l’insatiable curiosité des humains, et l’orgueil luciférien des sinzus. Mon rêve ? Plus loin, toujours plus loin, dans l’Univers matériel comme dans celui de la connaissance, en une poursuite vaine, car le Cosmos est trop grand, et la science sans limites… Au-delà des Galaxies, au-delà du Temps, si c’est un jour possible ! Et pourtant nous portons en nous le même désir de vie simple, de paix, qui vous a conduits dans ces tranquilles vallées sur un autre monde… Peut-être cherchons-nous, nous aussi, notre monde de paix, sans pouvoir le trouver, car la paix n’est pas en nous, et n’y sera jamais. En attendant, nous montons nos engins d’acier entre les étoiles, nous nous précipitons d’un bout à l’autre du cosmos, et quand nous sommes coordinateurs, comme moi, nous détruisons le rêve des autres, au nom d’un rêve plus grand, mais encore informulé, celui de l’Univers humain…

— Les… autres, dont vous descendez, comment sont-ils ? »

Il sourit.

« Ce ne sont pas des monstres, Argui. Ce sont des hommes, ou presque. La seule différence importante est qu’ils n’ont que quatre doigts aux mains. Vous voilà rassurée ? S’ils n’avaient pas été aussi proches de nous, jamais les deux espèces n’auraient pu se croiser. Et ils ont aussi les yeux obliques, comme moi, mais davantage, et… »

Une légère sonnerie lui coupa la parole. Il décrocha son communicateur.

« Ello, Hassil ?

— Akki, je viens de repérer les colonnes avancées des Bérandiens. Ils sont sortis de la forêt et ont commencé à remonter la vallée. Ils sont bien plus près que ne le croient les Vasks, et attaqueront sans doute demain dans l’après-midi. Nulle trace jusqu’à présent de Boucherand et de la duchesse, mais les bois fourmillent d’ennemis…

— Eh là ! Hassil ! De Bérandiens !

— Que le Grand Mislik t’emporte, Akki ! D’ici quelques heures, tu combattras contre eux, si je te connais bien. Il y a, à l’orée du bois, un groupe de… Bérandiens occupés à monter quelque chose de suspect. Je vais voir. Reste à l’écoute… Je ne sais ce que c’est… on dirait un grand fulgurateur, très gros… non, c’est autre chose, un tube… De quelles armes disposaient les Terriens quand les ancêtres des Bérandiens ont quitté la planète ?

— Oh ! De bien des choses : canons, fusées, bombes à fission et à fusion, fulgurateurs…

— Je vais passer très bas cette fois, et photographier. Dommage que tu n’aies pas d’écran de vision… Ah ! »

Le hiss se tut brusquement, tandis que se faisait entendre une sourde détonation.

« Hassil ! Hassil ! Qu’y a-t-il ?

— Je suis touché, Akki, ou plutôt l’avion. Je ne le contrôle presque plus. Il est probable que je vais aller m’écraser quelque part dans la forêt. Préviens les Vask, Akki, et souviens-toi : sauf quelques-uns, les Bérandiens ne valent guère mieux que les Théransi !

— Essaie d’amortir ta chute. Je vais aller à ta recherche !

— Je suis en train de franchir un col, pour essayer de tomber de l’autre côté des monts. C’est fait. Les arbres montent très vite maintenant. Bonne idée d’avoir sorti quelques armes, tu en auras besoin. Ça y est, je plonge ! »

Il y eut quelques minutes de silence, puis :

« J’ai atterri sans trop de casse. Je crois que le mieux est que je reste dans l’épave, pour la garder. Il y a trop de choses dangereuses, si elles tombaient entre des mains ennemies. J’ai des vivres, de l’eau et des armes. J’attendrai. Avertis les Vasks, Akki, et à bientôt. Ah ! Le grand commutateur est en miettes. Impossible d’appeler l’Ulna ! »

Akki se leva.

« Argui, où est Otso ? Je dois lui parler immédiatement !

— Votre ami est en danger ?

— Oui. Ah ! C’est vrai, j’ai parlé en hiss. Les Bérandiens ont, par surprise, à demi détruit notre avion. Hassil est sauf, mais reste pour garder l’appareil. Les Bérandiens sont déjà dans la basse vallée. Il faut faire vite ! »

Ils coururent vers une maison isolée. Dans la grande salle basse, Otso et quelques hommes discutaient. Akki les mit au courant des événements.

« C’est grave. Jaureguy, fais sonner la trompe d’alerte, et envoie un coureur vers le défilé avertir le poste. Ainsi, Akki, ton engin est détruit, et tu ne pourras nous aider ? Cela change bien des choses dans nos plans. Que ferons-nous si l’ennemi utilise ses armes d’enfer ?

— Cela change bien des choses, en effet, Otso. En abattant notre avion, les Bérandiens ont, sans le savoir, jeté un défi à la Ligue des Terres humaines tout entière. Je combattrai à ton côté, maintenant, dès le début. J’ai quelques armes. Crois-tu que nous pourrons tenir un mois ?

— Pourquoi un mois ? Et pourquoi ce changement ? Les Bérandiens avaient bien essayé de vous tuer, à Vertmont ?

— C’était personnel, alors. Et dans un mois, mon navire, le grand, l’Ulna, sera de retour. Il y a à son bord cinquante autres avions, huit cents hommes, et des armes capables de broyer cette planète au besoin. Mais nous ne pouvons le joindre actuellement. Le grand communicateur, qui eût pu l’atteindre, est détruit.

— Un mois ? Oui, nous tiendrons un mois, même si nous sommes obligés de nous replier chez les brinns. »

Au dehors monta un son de trompe, un son prolongé et lugubre. Il fut repris en un appel plus lointain, puis un autre encore, s’évanouissant dans la distance.

« Dans quelques minutes, tous les Vasks sauront que l’attaque est pour demain. Partons pour les défilés, Akki ! »

Chapitre IV

La bataille des défilés

À dix kilomètres environ en aval du village, la vallée se rétrécissait en défilé, entre deux falaises basses creusées de cavernes. Au milieu des deux parois rocheuses se dressaient trois murs de blocs, hauts de deux mètres, avec d’étroites portes en chicane. Plus bas s’étendait une pente herbeuse, jusqu’à des bosquets d’arbres. Otso avait disposé ses hommes, la majorité derrière les murs, les autres sur les falaises.

« Aucune possibilité de mouvement tournant ? demanda Akki.

— Aucune. Il faudrait escalader des pentes que même les Vasks redoutent, et en haut de celles-ci il y a des guetteurs, et des blocs prêts à être poussés sur l’assaillant.

— Fais creuser des trous profonds et étroits dans la terre, là, à trente ou quarante pas en arrière du dernier mur.

— Pour quoi faire ?

— Pour abriter tes hommes, si l’ennemi emploie ses armes techniques. Dans ces trous, ils seront protégés contre les balles, les éclats d’obus et, dans une moindre mesure, contre les fulgurateurs. D’autre part, ils pourront cueillir l’ennemi, s’il tente de franchir les murs.

— Merci, Akki. Je vais le faire immédiatement.

— Combien as-tu d’hommes ?

— Ici, ceux de la vallée. Quatre cent quarante environ.

— Et combien en tout ?

— D’hommes en état de porter les armes ? Environ quinze mille.

— Vous êtes si peu que cela, vous, les Vasks ? Pourtant, vous avez colonisé ce monde trente ans avant les Bérandiens !

— Nous étions moins nombreux au départ, et surtout il y a eu la grande épidémie, qui a dépeuplé les vallées il y a soixante-dix ans !

— Les Bérandiens peuvent facilement mobiliser cent mille hommes, mais je ne crois pas qu’il y en ait plus de trente mille entraînés à la guerre. Cela fait deux contre un, cependant. Pour le premier assaut ! Car si la guerre dure… As-tu fait prévenir les brinns ?

— Oui, mais ils ne sortiront pas de leurs forêts et de leurs basses terres.

— Tant pis. L’ennemi nous battra donc en ordre dispersé. C’est commode… pour lui ! Où vas-tu placer ton poste de commandement ? Au village ? Et quels sont tes moyens de communications avec les autres groupes ?

— Les trompes. Les coureurs. Mais qu’entends-tu par poste de commandement ?

— Tu as bien été élu chef suprême ? »

Le Vask éclata de rire.

« Mais ça ne signifie pas que je commande à tout le monde ! Je commande les hommes de ma vallée. Simplement, si nous sommes victorieux, ou vaincus, c’est moi qui discuterai avec l’ennemi. Mais commander les hommes d’une autre vallée ! »

Akki haussa les épaules.

« Si j’avais vu cela ! Ce qui m’étonne, c’est que les Bérandiens ne vous aient pas écrasés depuis longtemps. Et je suppose que pour vos navires, c’est la même chose ?

— Bien sûr !

— Ce seront donc de petits combats chacun pour soi. Eh bien, je vous prédis, pour cette fois, un beau désastre ! Un détail : les Bérandiens connaissent-ils bien vos vallées ?

— Quelques-uns y sont venus, comme prisonniers, lors des autres guerres. Mais pas pour longtemps.

— Pas de marchands ?

— Non. Nous n’avons que faire des marchandises bérandiennes. Pourquoi ?

— Donc pas ou peu d’espions. C’est bon. Sans cartes précises, l’ennemi aura du mal à régler son artillerie, et ne pourra tirer qu’à vue, ou presque.

— Où doit-on disposer tes armes, Akki ?

— Je ne sais encore. Tout dépendra de l’emplacement de celles de l’ennemi. Une autre chose : quand je crierai : « Couchez-vous », tout le monde à terre ou dans un trou, sans discuter. Compris ? Fais circuler le mot d’ordre. Cela diminuera l’efficacité des armes ennemies.

— Des nôtres aussi. On tire mal à l’arc ou à la fronde, couché !

— Tes hommes apprendront vite quand on peut être debout, et quand il vaut mieux être couché. Envoie en avant des éclaireurs, qui devront se replier, sans être vus, et nous rapporter les mouvements de l’ennemi. »

Une heure plus tard, comme le soleil déclinait, Iker, parti en reconnaissance, revint.

« Ils arrivent, ils ont passé l’Urchilo.

— Quelle distance ?

— Cinq mille pas.

— Préparez-vous. Otso, aide-moi à disposer le lance-grenades sur cette plate-forme. Maintenant, tout le monde caché. Comme s’il n’y avait personne ici. »

Otso s’étendit à côté de lui.

« Tu espères les tromper ?

— Non, j’espère protéger nos hommes quand. »

Un sifflement aigu vint du bas de la vallée, mais, au lieu de se diriger vers eux, passa haut sur leurs têtes et continua vers l’amont.

« Les salauds ! Gronda Akki. Ils bombardent le village ou tout au moins ils essaient. »

Deux explosions sourdes se répercutèrent en échos. Derrière les murs, quelques hommes se levèrent.

« Couchés, nom d’un ancêtre ! »

Deux fois encore les projectiles les survolèrent pour aller exploser plus loin.

« Otso, envoie un homme là-haut voir s’il y a du dégât. En tirant ainsi à l’aveuglette, ils peuvent tomber juste aussi bien que passer à des kilomètres. Attention, c’est pour nous ! »

Les deux obus explosèrent trop haut dans le défilé, projetant vers le ciel des gerbes de terre et de rocaille. Akki avait tiré de sa poche une jumelle puissante, bien que minuscule, et scrutait le paysage en aval.

— Je les vois. Ils arrivent en longeant les falaises.

— Quand vas-tu user de tes armes ?

— Au dernier moment possible. L’effet de surprise sera plus grand, et je n’ai pas une réserve inépuisable de munitions. Penses-tu pouvoir repousser le premier assaut ?

— Oui, sans doute.

— Alors, je n’interviendrai qu’au second, à moins que les choses ne tournent trop mal. Attention ! »

Cette fois le tir fut plus précis, et une partie du premier mur monta vers le ciel pour retomber en pluie. Abrités dans les trous, les Vasks n’eurent qu’un blessé, légèrement atteint.

« Heureusement que tu as empêché de garnir les fortifications ! Mais ces armes sont terribles !

— Peu de chose ! Oh ! Combien je voudrais être sûr qu’ils n’ont pas de fulgurateurs ! Tiens, qu’est-ce que c’est ? »

Des explosions assourdies faisaient trembler la montagne.

« Ils attaquent aussi les autres vallées. Ton coureur est-il parti ? Pas encore ? Dis-lui de les prévenir de se tenir prêts à évacuer. Oui, à évacuer ! Qu’ils envoient quelques gamins garder les passages vers les autres villages. Au premier signe de l’ennemi, qu’ils se replient vers la forêt des brinns, et qu’ils nous préviennent.

— Tu crois vraiment nécessaire…

— Dans quelques jours, Otso, nous serons tous dans la forêt, ou prisonniers, ou morts ! Nétal est sans doute un boucher, mais ce n’est pas un crétin, et il a compris que pour vaincre, il faut une campagne de grande envergure. Aussi la fait-il. Eh là ! »

Les projectiles étaient tombés en plein sur les lignes de défense, et cette fois il y eut deux morts et des blessés. L’ennemi était maintenant visible, avançant prudemment. Il ne fut plus qu’à cinq cents mètres. Alors trois hommes se couchèrent à terre, et montèrent un tube de métal brillant sur un trépied.

« Une mitrailleuse ? »

Akki prit ses jumelles.

« Nous n’avons pas cette chance. Non, c’est un fulgurateur lourd d’un modèle ancien. Quelle est la portée extrême de vos arcs ?

— Quatre cents pas.

— Les leurs n’atteignent que trois cents ou trois cent cinquante, si je me souviens bien. Il va falloir que je fasse quelque chose. Otso, mon grand fulgurateur, vite ! »

Là-bas, l’homme visait maintenant le long du fut de son arme. Un mince rai bleu en jaillit, qui tâtonna, se fixa sur la muraille. Les pierres éclatèrent violemment, le mur s’effondra en partie. Puis le rayon balaya le sommet des falaises, et un Vask imprudent qui avait levé la tête fit un saut et retomba mort. Akki montait son engin.

« Je suis bon tireur, heureusement, et mon arme est bien meilleure que la leur. Je vais essayer de la toucher et de faire détoner le magasin. Une très brève décharge peut passer inaperçue, et ils penseront que leur arme a explosé, ce qui arrivait parfois, avec ces modèles primitifs. »

Il visa longuement, pressa le contact une fraction de seconde. Là-bas, dans la vallée, il y eut un aveuglant éclair.

« J’ai réussi. Cela doit nous donner quelque répit. »

Comme pour le démentir, trois obus tombèrent en plein sur les fortifications, puis, accompagnés du roulement d’armes automatiques, les Bérandiens foncèrent. Akki posa sa main sur le dos d’Otso.

« Attends qu’ils soient à cinquante mètres ! »

L’ennemi approchait, à l’abri d’un barrage de flèches décochées sans arrêt par les deuxième et troisième lignes d’assaut. Quand ils furent à bonne portée, Otso donna le signal. Les Vasks sortirent de leurs trous, et commencèrent à tirer. Les traits croisaient les traits, les pierres de fronde ronflaient, rebondissant avec fracas sur les boucliers, ou avec un terrible bruit mat sur les chairs. De part et d’autre, des hommes tombèrent. La vague bérandienne atteignit la base du premier mur, et, écrasée de blocs, reflua. Sans être venu au corps à corps, l’ennemi recula jusqu’au-delà de la prairie.

« Première attaque repoussée. Attendons la suite, dit Akki. Je suppose qu’ils ne vont pas tarder à recommencer. »

À la jumelle, il examina la vallée.

« Cela grouille d’hommes, là-bas, derrière les arbres. Ils sont au moins quatre à cinq mille. »

Une exclamation étouffée le fit se retourner. Otso regardait monter, derrière les monts, un lourd nuage de fumée, gris et rose sous les rayons obliques du soleil.

« Ils brûlent Sare !

— Ne risquons-nous pas d’être tournés ?

— Non. Le seul passage qui mène à Sare depuis mon village traverse un très étroit défilé. Les Sarois se sont certainement repliés par-là, et le défendront.

— J’ai bien peur que ce ne soit qu’une question de temps avant que nous soyons obligés de nous replier nous-mêmes. »

Le grand Vask haussa les épaules.

« Eh ! Je le sais bien !

— Ne crois-tu pas qu’il vaudrait mieux évacuer maintenant, en ordre, que plus tard, dans la panique ?

— Oui. Aramburu ! »

Un jeune homme accourut.

« File au village, et commande l’évacuation. Que les femmes et les enfants partent immédiatement vers la forêt des brinns, le long du plateau et de la vallée d’Erreka. Qu’on libère les bêtes et qu’on les chasse vers la montagne. Peut-être en retrouverons-nous quelques-unes plus tard. »

Pâle, Aramburu fit face à son chef.

« Alors, nous fuyons ?

— Regarde ! Sare brûle déjà. Nous sommes quatre cents contre plus de cinq mille ! Que pouvons-nous faire d’autre ? »

Le messager partit, de sa souple allure de montagnard.

« Les voici qui reviennent, Otso. »

L’ennemi attaquait en force. Il parvint au premier mur, le sauta, fut pris entre lui et le second. Encore une fois, les Vasks brisèrent l’attaque. Mais, les Bérandiens à peine partis, un déluge d’obus s’abattit. Les artilleurs ennemis avaient trouvé la bonne portée, et, les unes après les autres, les fortifications ne furent plus qu’un amas de pierres croulantes. Au son des trompettes déferla la troisième vague d’assaut.

« À moi de jouer », dit calmement Akki.

Il actionna le fulgurateur, faucha, de droite à gauche, carbonisant l’ennemi ligne après ligne. Les attaquants se plaquèrent sur le sol, se dissimulant comme ils pouvaient dans les moindres replis de terrain. Les Vasks hurlaient de joie.

Méthodiquement, Akki pilonna les abris naturels à coups de grenades. Lancées par le mortier, elles montaient haut, petites boules noirs sur le ciel pâle du soir. Une brève explosion sèche, une gerbe de terre, de pierres et de chairs lacérées marquait chaque fois la fin d’un ou de plusieurs ennemis.

Mais la riposte vint, rapide et terrible. Les obus se mirent à pleuvoir sur le promontoire rocheux, et Akki, Otso et leurs compagnons eurent tout juste le temps de sauter à l’abri dans une crevasse. Une violente explosion marqua la fin du petit stock de grenades. Quand la canonnade se tut, Akki jeta un coup d’œil.

Seul le fulgurateur semblait intact. Il l’attira à lui, essaya, à toute portée, de balayer l’orée du bois, là où les langues de feu qu’ils jetaient dans le crépuscule avaient trahi la présence des canons. À si grande distance, le rayon du fulgurateur perdait presque toute sa puissance, et c’est sans grand espoir qu’il visa. Deux terribles détonations, un jet de fumée et de flamme sur lequel semblaient se balancer en équilibre des arbres arrachés le surprirent agréablement.

« Voici la fin de l’artillerie bérandienne dans notre secteur, Otso ! Il ne leur reste plus qu’une ou deux mitrailleuses, et nous avons encore mon fulgurateur lourd, avec environ dix minutes de feu encore, en plus de mes armes légères. La partie n’est pas encore perdue.

— Que devons-nous faire, à ton avis ?

— Les retarder le plus longtemps possible, pour donner aux villages le temps de se replier vers le pays brinn. J’ai d’ailleurs l’impression que notre accueil les a quelque peu refroidis, et qu’il se passera du temps avant le prochain assaut, ajouta-t-il, regardant les cadavres épars en avant des retranchements. »

Le communicateur sonna à sa ceinture.

« Ello, Hassil. Ici, Akki. Qu’y a-t-il ?

— Rien de neuf. La forêt est toujours la forêt. L’avion est moins endommagé que je ne l’avais cru d’abord, et je vais essayer de le réparer suffisamment pour pouvoir vous rejoindre ; oh ! Dans dix ou quinze jours, si j’y réussis.

— Le grand communicateur ?

— Complètement détruit. Le projectile bérandien l’a traversé. Et de ton côté ?

— Mauvais. Très mauvais. Ils attaquent en force, avec des canons. J’en ai détruit deux, et un grand fulgurateur, mais j’ai l’impression que dans les autres vallées les choses tournent très mal. J’ai demandé l’évacuation des villages. Nous allons essayer de rejoindre les brinns. Là, si les conditions sont bien ce que je crois qu’elles sont, nous pourrons tenir jusqu’à ce que l’Ulna revienne. Je me demande ce que deviennent Anne, Boucherand et leur suite ?

— Je n’en ai vu aucune trace.

— Tiens-moi au courant du progrès de tes réparations. À bientôt. »

Le crépuscule tombait maintenant très vite, et le fond de la vallée était noyé d’ombre, sauf à l’endroit où les bois, incendiés par l’explosion des canons, brûlaient encore.

« Cette nuit même, Otso, nous allons nous replier sans bruit, laissant quelques hommes en arrière-garde, qui nous rejoindront dès l’aube, à un point de rendez-vous que tu vas leur fixer. Il est peu probable que l’ennemi attaque dans l’obscurité une position qu’il ignore. Il faut que demain, au lever du soleil, le village soit vide, et que les non-combattants soient déjà loin. Nous les suivrons en dressant des embuscades pour retarder l’avance bérandienne.

— Je vois de tristes jours en perspective pour les Vasks, Akki. Nous, les hommes… Mais les femmes et les enfants, dans la forêt des brinns, la Forêt Impitoyable ! Quand nous arriverons aux Trois Lacs, tout ira bien, mais d’ici là…

— Plus tôt nous nous replierons, plus nous pourrons le faire en ordre, et moins dure sera la retraite. Donne tes ordres, Otso. »

Dans l’obscurité totale, Loona n’étant pas encore levée, les Vasks se mirent en marche en silence. Akki et Otso formaient l’arrière-garde, portant le fulgurateur, démonté en deux parties rapidement remontables. Au bout d’une heure, la lune se leva, rendant la marche plus facile. Vers minuit, ils débouchèrent sur la place du village, signalés par les jeunes garçons, vigilants et excités, qui assuraient la garde.

Une activité fébrile y régnait. Des files de femmes et d’enfants montaient continuellement cacher dans les grottes les objets trop lourds ou encombrants à emporter. D’autres empaquetaient l’indispensable. Les étables étaient déjà vides, les animaux poussés hors du village. Certains, anxieux de tout ce remue-ménage, revenaient obstinément dans les rues, pourchassés à coups de pierres par les gamins. À peine arrivés, les hommes offrirent leur aide, tandis que d’autres occupaient les fortifications sur les pentes. Akki et Otso tinrent conseil avec Roan.

« J’ai détruit deux canons et un fulgurateur. Roan. Combien pensez-vous que les Bérandiens en possèdent encore ?

— Si mes souvenirs sont exacts, quand il y a bien longtemps, j’ai visité l’arsenal, il y avait onze canons, tous de calibre assez faible, environ cinquante ou soixante millimètres. Il en resterait donc neuf.

— Et les autres armes ?

— Il y avait aussi trois fulgurateurs au moins, que je croyais hors d’usage, six mitrailleuses, et une cinquantaine de fusils.

— Et les munitions ?

— Elles ne feront malheureusement pas défaut. C’était le rôle de l’arsenal d’en produire, et les machines nécessaires avaient été sauvées. Même du vivant du Duc, pourtant pacifique, elles ont fonctionné. Nous craignions toujours une attaque massive des brinns, très nombreux, bien plus que nous.

— Il reste donc de quoi nous écraser, nous et nos alliés. De notre côté, comme armes modernes, mon fulgurateur lourd, deux légers, quelques grenades restées ici. Il faut que j’arrive à détruire d’autres armes ennemies. Otso, y a-t-il quelqu’un qui puisse me guider vers Sare ?

— Les Sarois gardent le défilé d’Urdayte. Mais tu ne vas pas y aller maintenant, sans avoir dormi ?

— C’est maintenant ou jamais. La nuit est encore longue. L’ennemi occupe certainement le village. La victoire a pu le rendre moins vigilant. Quelle est la disposition des lieux ? Y a-t-il à proximité un roc surplombant ?

— Oui, mais il doit être gardé, ou alors ils sont fous. Il y en a un autre, moins loin de la place centrale.

— Excellent. Organise l’évacuation. Je pars tout de suite. »

Il fila dans la nuit, accompagné d’Iker et d’un autre jeune homme, porteurs du fulgurateur. Au défilé d’Urdayte, ils trouvèrent les Sarois, hommes, femmes et enfants, entassant blocs et troncs d’arbres en une informe et immense barricade. Akki se fit indiquer le chef.

« Je crois inutile d’essayer de résister sérieusement ici. Les Bérandiens feront sauter vos défenses sans grand mal, et à ce moment-là, il sera trop tard pour vous replier. Rejoignez plutôt Otso Iratzabal, et partez vers la terre des brinns…

— Tu ne connais pas la Forêt Impitoyable, étranger ! Les femmes et les enfants y mourront comme des mouches.

— Mourront-ils moins sûrement ici ? Dans un mois, au plus, un grand navire monté par ceux de ma race arrivera avec des armes, des vivres, des médicaments. Il faut tenir jusque-là. Ici, il n’y a plus d’espoir. Dans la forêt, avec l’aide des brinns…

— Eh ! je sais bien ! Mais il est dur d’abandonner son pays ! Tti sais qu’ils ont brûlé Sare ?

— Oui, nous avons vu la fumée cet après-midi. Était-ce loin d’ici ?

— Trois heures de marche. Pourquoi ?

— J’y vais pour essayer de détruire quelques-uns de leurs canons. Pouvez-vous me donner un guide ?

— Bien sûr ! Alors, tu crois ce travail inutile ? »

Il montrait la barricade.

« Non, au contraire. Laissez ici quelques hommes, qui se replieront après une défense symbolique. Toute notre tactique va consister à retarder l’avance ennemie en perdant le moins possible de combattants, pour que les faibles, femmes et enfants, puissent atteindre la forêt sans marches forcées.

— J’ai compris. Oyambide ! »

Un Vask d’âge mûr s’avança.

« Conduis l’étranger jusqu’à Sare. Je suppose que vous voulez y arriver sans être vus ? Passez par le torrent. »

Ils escaladèrent le barrage, filèrent le long de la passe, arrivèrent dans la vallée. À partir de ce moment, leur guide leur fît longer les rochers, glisser dans l’ombre des blocs ou des arbres, traverser en rampant les prairies baignées de lune. Au loin, la nuit était encore trouée d’un rougeoiement, et le vent frais apportait par moments l’odeur piquante de l’incendie. Ils se reposèrent un instant dans un creux.

« Beaucoup de pertes, chez vous ?

— Une cinquantaine d’hommes, lors de la bataille. À peu près autant de femmes et d’enfants quand ils ont bombardé le village.

— Et eux ?

— Nous devons en avoir tué une vingtaine avant que leurs armes d’enfer interviennent ! Que voulez-vous faire exactement ?

— Détruire leurs armes d’enfer, comme vous dites, avec une arme encore plus infernale. Y avait-il une place à Sare ?

— Oui, au bout du village, au nord.

— C’est là qu’ils ont dû disposer leur artillerie, très fortement gardée, sans doute. Peut-on en approcher à moins de cinq cents pas sans se faire voir ? »

Le Vask réfléchit un instant.

« Oui, par le rocher du haut.

— Allons-y ! »

Ils reprirent leur progression méfiante. Deux fois, le Vask partit en éclaireur, et la deuxième fois, il resta longtemps absent. Il revint comme une ombre.

« Il y avait une sentinelle sur notre chemin. Il faut faire vite, maintenant, avant qu’ils découvrent son cadavre. »

L’odeur de fumée était maintenant très forte, et un léger brouillard bleuté emplissait le fond de la vallée. Le Vask indiqua, sous la lumière lunaire, un replat.

« Là était Sare. Au-dessus, à gauche, le roc qu’il nous faut escalader. »

Ils y parvinrent en une demi-heure, non sans s’être aplatis plus d’une fois dans les hautes herbes. Oyambide passa le premier, puis Akki, suivi des deux porteurs. Au moment d’arriver au sommet, le guide s’arrêta net, redescendit, sans bruit.

« Encore des sentinelles, chuchota-t-il. Je vais essayer d’en tuer une à la fronde, mais l’autre donnera l’alarme. »

Akki tira de sa ceinture un des fulgurateurs légers.

« Je me charge du second. »

Les deux Bérandiens causaient à voix basse, regardant en bas vers le village, leur vigilance endormie.

« À vous », souffla Akki.

Le Vask se dressa, fit tournoyer son bras. Atteint en pleine tête, un des guetteurs s’écroula avec un bruit mat d’os broyés. Son compagnon, surpris, se tourna. Il reçut en pleine poitrine le jet bleu de l’arme d’Akki.

« Vite, en haut ! »

Il monta le grand fulgurateur, calmement, mais sans perdre une seconde. Sous lui, presque à la verticale, s’étendait Sare incendiée, les maisons marquées par des taches plus noires sur le sol sombre, ou par les ombres que jetaient les pans de murs restés debout. Deux habitations seulement, à l’écart, avaient été respectées. Sur la place, des formes allongées, bâchées, indiquaient les canons, au nombre de deux. Un cercle de tentes les entourait. Des feux de camp rougeoyaient encore, de-ci, de-là.

« Je vais essayer de faire sauter les canons d’abord, ensuite de causer le plus possible de dégâts. Dois-je brûler les maisons qui restent, Oyambide ?

— Leurs chefs dorment certainement à l’intérieur. Brûle-les !

— Bon ! Tenez-vous prêts à la retraite. »

Il s’allongea sur le rocher dur, visa longuement. La distance était d’environ deux cents mètres, nettement inférieure à la portée utile. Il régla l’arme à l’intensité maximale, contempla un moment la place, songea aux hommes tranquillement endormis dans les maisons et sous les tentes, pressa sur le contact.

Le rayon bleu parut tâtonner, erra, faucha les tentes qui s’enflammèrent violemment. Il y eut quelques cris, vite étouffés sous une terrifiante détonation quand le rayon atteignit les caissons d’artillerie. Pendant quelques secondes, les explosions continuèrent, à la lueur violente et brève des déflagrations successives. Dans le silence un moment retombé, percé du cri déchirant des blessés, claqua une porte. Alors Akki dirigea son arme vers les maisons.

Elles prirent feu plus lentement, puis les troncs d’arbre flambèrent, illuminant la place d’une lumière dansante. Affolés, les hommes couraient en tous sens, fauchés dès qu’aperçus. Akki lâcha le contact. Dans le reflet de l’incendie, il put voir la face hilare des jeunes Vasks, et le rictus de bête d’Oyambide, et il se demanda s’ils valaient mieux que les Bérandiens.

D’un coup sec, il démonta le fulgurateur.

« Hop ! En retraite, je ne les ai pas tous tués ! »

Ils se hâtèrent, profitant de l’ombre portée par les blocs. En bas, dans le village dévasté, une voix tonnante donnait des ordres, une voix que le coordinateur reconnut, celle de Nétal.

« Tiens, il était là, pensa-t-il. Dommage que je l’ai manqué. »

Il eut la tentation de revenir, de finir la guerre par un coup d’éclat. Mais déjà un bruit de pas pressés annonçait la poursuite, et il y renonça.

« Ce sera pour plus tard. Je me demande ce qu’il pense maintenant de l’incapacité des races civilisées dans la lutte pour la vie ! »

Ils escaladèrent le lit du torrent à sec. Deux fois des flèches sifflèrent à leurs oreilles, et une fois, il dut brûler d’un coup de fulgurateur léger un poursuivant trop proche. Bientôt les Bérandiens, ignorant le pays, perdirent leur trace, et ils purent ralentir le pas.

L’aube les trouva au sommet de la montagne. Derrière eux, Sare incendié tachait de noir le vert des prairies. À droite, au bout d’une pente vertigineuse, se trouvait le défilé coupé par la barricade. Rien ne bougeait, elle semblait déserte. Devant eux, loin, le village d’Otso se dressait, encore intact, mais abandonné, sans un seul filet de fumée montant des toits. À gauche, par-dessus l’épaule de montagnes plus basses, se dessinait une plaine couverte d’une masse verte ininterrompue, s’étendant jusqu’à l’horizon. Oyambide la montra du bras :

« La forêt des brinns, dit-il, la Forêt Impitoyable ! »

Chapitre V

La forêt impitoyable

Ils marchèrent tout le jour, montant et descendant les pentes, avant de rejoindre, au point convenu, Otso et la trentaine d’hommes des deux villages qui formaient l’arrière-garde. Le grand Vask accueillit avec une joie sauvage les nouvelles apportées par le coordinateur. Il en donna lui-même :

« Selon ton conseil, j’ai envoyé des messagers à toutes les vallées, et la plupart sont rentrés. L’ennemi n’en a, jusqu’à présent, envahi que quatre. Le gros de ses forces a contourné les montagnes pour attaquer les brinns. Tout le monde se replie en bon ordre, avec comme but les Trois Lacs, où vivent les plus importantes tribus. Mais la traversée de la forêt…

— Peux-tu me dessiner une carte ?

— Grossièrement, oui. Tu vois, nous sommes ici, sur le bord nord-ouest de nos montagnes. Devant nous se trouve un grand plateau herbeux que nous traverserons en deux jours de marche, si les Bérandiens n’y sont pas déjà ! Après une pente très raide, c’est la forêt. En quinze jours, si nous sommes chanceux, nous pouvons trouver une rivière, et, construisant des radeaux, nous laisser descendre jusqu’aux Trois Lacs. Le tout est d’y parvenir avant l’ennemi. Mais ce que tu me dis, que Nétal était à Sare, me donne bon espoir. Il est plus facile aux Bérandiens, par le nord, d’arriver aux Trois Lacs, mais ils attendront certainement leur Duc !

— Où sont les tiens ?

— Ils ont environ dix heures d’avance sur nous, et traversent actuellement le plateau. Ils doivent camper ce soir près d’un petit lac.

— As-tu prévu des patrouilles, des flancs-gardes ? »

Le Vask le regarda d’un air de reproche.

« Je ne suis pas fou ! Bien entendu !

— Je vous quitterai demain matin, et essaierai d’atteindre la forêt, en avance aussi bien sur vous que sur les Bérandiens, pour rejoindre, si possible, l’avion et Hassil.

— Seul ? Tu ne connais pas le chemin !

— Je n’ai pas besoin d’un guide. Ceci me suffira. »

Il tira de sa ceinture le communicateur, le tendit à bout de bras, tourna lentement sur lui-même. À un moment, une petite lampe verte s’alluma.

— Tu vois, elle ne brille que quand je suis tourné vers l’avion.

— Parfait. Mais te dit-elle aussi où sont les pistes, où le fleuve est guéable, où les falaises peuvent être franchies ?

— Non, tu as raison.

— Alors, je viendrai avec toi.

— Et tes hommes ? Tu les abandonnes ?

— Il y a ici Errekalt qui peut me remplacer. Je crois sincèrement que si tu retrouves ton ami, nous avons de bien meilleures chances de nous en tirer. Avais-tu d’autres armes, dans ton avion ?

— Bien plus que je n’en avais pris.

— Je viens donc avec toi. Je suis le seul ici à avoir fréquenté la forêt, en dehors des pistes qui conduisent aux Trois Lacs et que connaît Errekalt. Nous partirons à l’aube. »

Une lumière blême traversait péniblement les nues, au levant, quand ils achevèrent leurs préparatifs. Akki portait un fulgurateur léger (il laissa l’autre, ainsi que le lourd, à Errekalt), un grand arc, un carquois de flèches, une hache de combat. Otso avait, outre son arc, une fronde, un sabre d’abattis et une courte pique.

Après de brefs adieux, ils prirent la direction de l’ouest, le Vask fort de son entraînement de montagnard, Akki de son entraînement de coordinateur. Le plateau descendait doucement, et, à mesure qu’ils approchaient de son bord, des bouquets d’arbres se mêlaient aux hautes herbes.

Ils ne virent que peu d’animaux, bien qu’ils aient croisé des pistes nombreuses qu’Otso reconnaissait. Plus d’une fois, Akki surprit son compagnon par la justesse de ses observations.

« As-tu beaucoup chassé, Akki ?

— Non, sauf à une période de ma vie, il y a quatre ans, quand j’ai vécu pendant plus de quinze de vos mois avec les Ir’his sauvages de la planète Dzei, dans une autre galaxie. Ils sont encore à l’âge de pierre, et j’étais frère de sang de Kéloï, un de leurs guerriers. J’ai beaucoup appris.

— Nous sommes frères de sang maintenant, Akki, et j’espère que tu apprendras aussi, avec moi. Ah ! Voici la pente. »

Le plateau s’interrompait net, et, à perte de vue, à droite comme à gauche, tombait presque à pic sur la forêt, à près de mille mètres plus bas. Vue de haut, la sylve apparaissait comme une énorme masse verte et rouge, compacte, à peine trouée de-ci, de-là de lignes sinueuses qui étaient les rivières.

« La piste est plus à gauche. Elle est assez difficile, et je passerai le premier pour te montrer les prises. »

La descente fut délicate, en effet, et plus d’une fois ils durent utiliser la longue corde de cuir qu’Otso portait enroulée à la ceinture. Comme la nuit tombait, ils campèrent sur un replat, à mi-hauteur. Le temps était frais, le ciel couvert de rares étoiles brillaient faiblement dans les trouées de nuages. Ils accommodèrent leur gîte tant bien que mal. Un faible surplomb les protégea de la fine bruine qui se mit à tomber, mais, même pour des hommes entraînés à la dure, la nuit fut pénible.

Dès que la lumière fut suffisante, ils continuèrent leur descente, et, un peu avant midi, arrivèrent au pied de la falaise. Au-delà de la pente d’éboulis, la forêt commençait, les premiers arbres ensevelis sous les rocailles jusqu’à mi-tronc.

L’orée était un enchevêtrement inextricable de lianes et d’arbustes, ils durent utiliser la hache et le sabre pour se frayer un passage et, au bout de quelques heures d’effort, parvenir à une clairière. Un animal de la taille d’une biche jaillit d’un fourré, et s’écroula, deux flèches au travers du corps.

« Une cerf sauteur ! Une jeune femelle. Excellent, dit joyeusement le Vask. Tellement excellent que, dans les forêts de Bérandie, ils sont réservés à la table des nobles. Tu vas voir, Akki. On n’en trouve pas dans nos montagnes. »

Pendant que son compagnon dépouillait l’animal, le coordinateur coupait des branches épineuses, les disposait en forme d’enclos autour de leur campement.

« Très bien, Akki. On voit que tu as vraiment connu la vie sauvage ! Il y a en effet des bêtes dangereuses dans cette forêt ! »

Le rôti fut délicieux. Ils s’étendirent ensuite sous un petit toit de larges feuilles plates, sur lequel la pluie se mit bientôt à crépiter.

« Il pleut presque chaque nuit, dans les terres basses », remarqua le Vask.

Akki ne répondit pas. Il avait sorti son communicateur et le réglait.

« Ello, Hassil ! Ello, Hassil !

— Ello, Akki. Je t’entends parfaitement. Où es-tu ? Quelle est la situation ? »

Rapidement, il le mit au courant des derniers événements.

« Et toi ?

— Je rebobine un groupe paragravitogène, si cela te dit quelque chose. »

Akki siffla : c’était considéré comme un travail délicat… quand il était effectué dans un atelier bien équipé.

« Et tu espères réussir ?

— Assez pour pouvoir m’envoler, et rejoindre, avec un peu de chance, l’endroit quelconque où tu te trouveras, si ce n’est pas trop loin. Ainsi, tu es déjà dans la forêt ? Méfie-toi, il y a ici quelques animaux assez remarquables, dont deux ou trois ont essayé de goûter du hiss !

— J’ai encore un fulgurateur. À bientôt, Hassil. Terminé. »

Ils ne prirent pas de tours de garde, la barrière d’épines empêchant toute attaque brusquée, mais dormirent cependant avec leurs armes à leurs côtés. Au matin, comme Otso rôtissait sur un feu sans fumée un des cuissots du cerf sauteur, il se releva brusquement, et tendit l’oreille.

« As-tu entendu ? »

Akki écouta à son tour. Loin, assourdie par la forêt, retentit une longue série de détonations.

« Les Bérandiens ! Ils attaquent ton peuple !

— Non, cela ne vient pas de ce côté. Peut-être Hassil ?

— Il est encore bien trop loin ! Nous n’entendrions pas !

— Alors ils ont rencontré un parti de brinns, ou…

— Ou Boucherand, ses hommes et Anne, acheva le coordinateur. Allons voir ! À quelle distance crois-tu qu’ils soient ?

— Difficile à dire, dans ces bois. Une heure, deux heures de marche ? Qui sait ? Soyons prudents, maintenant plus que jamais. »

Ils partirent dans la direction des coups de feu. La forêt les enveloppait, complice et ennemie à la fois. Ils se faufilèrent entre les troncs couverts d’épiphytes, Akki prenant le temps d’admirer de somptueuses fleurs naissant au creux des branches, et se promettant de revenir en chercher des échantillons pour le parc botanique du palais des Mondes, sur Réssan. Le Vask marchait en avant, arc prêt, flèche déjà encochée. Le sous-bois s’éclaircit, le sol monta, ils approchaient d’une éminence ensevelie sous la végétation. Otso s’arrêta net : un bruit saccadé brisait le silence relatif.

« Un chien, souffla-t-il. Il nous faut déguiser notre odeur. »

Il tira de son sac une petite boîte pleine d’un onguent vert pâle, très odorant, et ils s’en enduisirent les mains et le visage. Quelques minutes plus tard, dans un craquement de broussailles, un chien parut, hésitant, le museau prenant le vent. Une flèche lui traversa la gorge, et il tomba, dans un jappement que le sang étouffa.

« Viens ! »

Ils glissèrent entre les arbres comme des ombres, profitant du moindre abri, et butèrent presque sur un cadavre, maigre, en guenilles. À côté gisait un arc brisé.

« Un des hommes de Boucherand ! Tué par une balle en pleine tête ! »

Ils poursuivirent leur avance, le Vask tenant son arc à demi tendu, Akki serrant dans sa main la crosse du fulgurateur. Un bruit de voix se mêla aux murmures confus du sous-bois.

Les arbres s’espaçaient, et, au milieu d’une clairière, une douzaine d’hommes formaient un cercle autour d’un autre, étendue sur le sol, ligoté. C’était Boucherand. Akki chercha Anne des yeux, et l’aperçut, debout, attachée à un tronc, les bras au-dessus de la tête. À son côté, Clotil, également attachée, semblait épuisée, infiniment lasse et désespérée. La duchesse, au contraire, tenait haut la tête, la bouche méprisante.

Le plus grand des Bérandiens donna un violent coup de pied dans les côtes du captif.

« Eh bien, Boucherand ! Nous avons fini par t’avoir ! Le Duc va être content ! Alors, fier capitaine, on reste muet ? »

D’un sursaut, le captif s’assit, leva la face et cracha à la figure de celui qui venait de parler. Une volée de coups le fit retomber à terre.

« Alors, on joue au serpent cracheur ? Tu cracheras d’une autre manière, quand la justice du Duc s’exercera ! »

Otso attira doucement son compagnon en arrière.

« Combien peux-tu en tuer avec ton arme ?

— Tous, mais il faut que je change de place. D’ici, le rayon atteindrait aussi les jeunes filles.

— Bon, vas-y. Quand ma première flèche frappera, tire. Je vais compter jusqu’à deux cents pour te laisser le temps nécessaire. Si d’ici là ils bougent, nous ferons pour le mieux. »

Akki recula d’une dizaine de mètres, puis commença à contourner la clairière. Il était presque en position, quand un des hommes se détacha du groupe et appela :

« Ir-Hoï ! Ir-Hoï ! Où donc est passé ce sacré chien ?

— Il ne se perdra pas, lança le chef. Allons, ramassez-moi celui-là, et détachez ces dames ! Nous partons ! »

« Ir-Hoï ! »

Tout en appelant, le Bérandien s’approchait de la cachette d’Otso. Il eut un geste de surprise, posa sa main sur son épée. Un coup de sabre l’étendit à terre.

Akki bondit, traversant les branches pendantes. Il entendit une exclamation étouffée, se retourna. Anne l’avait vu. La seconde ainsi perdue faillit être fatale. Déjà les ennemis se dispersaient. Il faucha, et le rayon du fulgurateur carbonisa les torses et fit éclater les troncs des arbres. Trois ennemis tués, quatre, six, huit. Un autre tomba sous la flèche du Vask. Le rayon bleu cessa de jaillir.

Akki jura. Les fulgurateurs ne se déréglaient pour ainsi dire jamais, et il fallait que cela arrivât dans de telles circonstances ! Il le passa rageusement à la ceinture, leva les bras pour prendre son arc. Quelque chose le heurta avec violence, et il tomba dans les broussailles, une douleur sourde au côté.

« Touché, pensa-t-il. Une flèche ! »

Il rampa, se camoufla derrière un gros tronc. Le fût empenné semblait sortir de son flanc, et pourtant il ne sentait pas la tiédeur gluante du sang. Il explora délicatement des doigts, poussa un soupir soulagé. La pointe du trait avait heurté le communicateur, et un coin de ce dernier l’avait meurtri. Il arracha la frêle hampe de ses vêtements.

Il acheva de prendre son arc, rampa en avant. La clairière était vide, sauf les cadavres à demi carbonisés, Boucherand inanimé, et les jeunes filles toujours attachées à leurs arbres, saines et sauves semblait-il. Nulle trace des Bérandiens survivants, ni d’Otso. Le feu crépitait violemment, et gagnait les végétations basses. Il fallait faire vite. Tout en guettant il réfléchissait :

« Nous avons entendu des coups de feu, mais ceux qui sont ici n’avaient que des arcs. Probablement y a-t-il d’autres ennemis aux environs. »

Comme pour confirmer cette déduction, des détonations éclatèrent vers l’est. Au milieu des morts, Boucherand essaya de se lever.

Là où avait été caché le Vask, un fourré oscilla. Une flèche traversa la clairière et s’enfonça entre les branches. L’instant d’un éclair, Akki entr’aperçut une face humaine entre les frondaisons, et tira. Avec un long cri, l’archer s’affaissa dans les herbes, écrasant le rideau de feuillage qui l’avait masqué.

« Attention, Otso, il en reste un !

— On ne sait pas compter dans les étoiles ? Non, tous y sont. Félicitations, tu manies l’arc comme un Vask ! Allons libérer les prisonniers avant que les autres reviennent ! »

Ils se précipitèrent, le Vask vers Boucherand, Akki vers les jeunes filles. Anne le regardait venir, triomphante.

« Je t’avais dit, Clotil, qu’il ne fallait pas désespérer, qu’il viendrait ! »

Déjà le coordinateur coupait les cordes. Anne frotta ses poignets douloureux.

« Vite, partons ! Combien y avait-il de Bérandiens quand vous avez été surpris ?

— Environ quarante, dont sept avec des fusils. »

Boucherand s’approchait.

« Merci, Akki, pour moi, et surtout pour elles.

— Filons, coupa le Vask. Nous ne sommes pas encore sauvés. »

Ils partirent vers l’ouest, à l’opposé des coups de feu. Malgré la grande lassitude des jeunes filles et du capitaine, ils avancèrent assez vite. Le sous-bois était clair, presque sans buissons, et ils marchaient entre de grands fûts droits, élancés, qui explosaient en frondaisons à plus de vingt mètres de haut.

« Est-ce là cette Forêt Impitoyable, Otso ? Elle pâlit à côté de bien d’autres que je connais !

— Attends. Tu n’as rien vu. Nous sommes encore sur les terres hautes ! »

Au soir, ils pensèrent avoir distancé toute poursuite, si même poursuite il y avait eu. Ils campèrent à l’abri d’un arbre énorme, dont les grandes racines s’étalaient autour du tronc en cloisons radiales. Otso et Akki en profitèrent pour construire, avec de larges feuilles, une petite hutte qui permit d’attendre avec sérénité la pluie nocturne.

Ils dînèrent des restes du cerf sauteur, puis le coordinateur ouvrit son petit sac étanche et soigna Boucherand. Ce dernier souffrait terriblement des contusions reçues lors de sa capture. Une pilule le soulagea. Clotil avait, à la jambe gauche, une vilaine plaie, écorchure envenimée, qui fut nettoyée et désinfectée.

Akki prit la première garde. Assis à quelque distance de la cabane, sous un abri improvisé fait de feuilles de linglan, il laissa son attention errer, confiant en son ouïe pour l’avertir si quelque chose ou quelqu’un approchait. La nuit était absolument noire, bien que la pluie eût cessé, la forêt immobile et silencieuse. Un souvenir monta dans sa mémoire, celui d’une autre nuit, à des millions d’années-lumière, où il attendait avec Kéloï, le chasseur sauvage, l’arrivée de l’astronef froon débarquant illégalement des colons. La nuit avait été aussi noire, aussi silencieuse, jusqu’à l’aube, et à la féroce bataille…

La situation lui apparaissait mauvaise, presque désespérée. Tiendraient-ils jusqu’au retour de l’Ulna ? D’un côté, les hordes vasks, vaincues, malgré leur vaillance, par un armement et une organisation supérieurs, appuyées par des humanoïdes dont il ne savait rien, sinon qu’ils ressemblaient physiquement aux hiss. De l’autre, quelques millions de Bérandiens, avec une véritable armée, des armes plus modernes, et à leur tête un homme jeune, intelligent, impitoyable, et démesurément ambitieux. Et, essayant de renverser la balance, lui, Akki, perdu dans la forêt, avec deux hommes et deux jeunes filles, et Hassil, perdu lui aussi avec un avion désemparé. Entre eux deux, des lieues et des lieues de forêt.

L’issue finale de la lutte n’était pas douteuse. Quand l’Ulna reviendrait, si les coordinateurs ne reparaissaient pas, Elkhann, le commandant de l’astronef, prendrait les mesures nécessaires. Les Bérandiens seraient broyés. » Mais, songea Akki, ce n’est pas cela que je voudrais. Il y a parmi eux aussi des hommes de bonne volonté, même si pour l’instant ils ne peuvent rien contre leur Duc usurpateur. » Il se souvint des jeunes marins rencontrés dans la taverne, qui auraient pu être de merveilleux astronautes. Il y avait le vieux Roan, Boucherand, et Anne…

Anne ! Cette petite sauvageonne, fille d’une planète perdue, d’une civilisation tragiquement détraquée, le fascinait. Elle possédait une intelligence sortant tout à fait de l’ordinaire, et, chose plus rare encore, du caractère. Il l’imagina telle qu’elle aurait pu être, sortie d’une université de Novaterra ou de Réssan. Que serait-elle devenue ? Sans doute pas une scientifique, son esprit n’était pas dirigé dans cette voie, bien que, sur Nérat, et grâce aux leçons de son parrain, elle comptât certainement parmi les esprits les plus cultivés. Mais elle eût été probablement une grande administratrice, quelque part dans un des rouages du sommet de la Ligue, côte à côte avec le vieil Hasslem, Térankor le sinzu, ou Harbou Kler, le Novaterrien, son propre cousin…

Pendant la journée, ils avaient été entièrement occupés par leur fuite, et, sauf quelques brèves paroles, il ignorait encore tout de l’odyssée d’Anne et de ses compagnons. Durant les jours qui venaient, il aurait le temps de l’apprendre. Il fallait compter au moins quinze jours de marche pour rejoindre Hassil, ou, s’ils décidaient d’aller directement aux Trois Lacs, une bonne semaine.

Loin, derrière lui, monta un long hurlement modulé, qui trouait la nuit et, comme à son signal, la pluie croula de nouveau en cataracte, noyant les bruits dans le ronflement des gouttes d’eau sur le feuillage. Otso vint le rejoindre à tâtons.

« Un qlaïn en chasse. Attention !

— Qu’est-ce qu’un qlaïn ?

— Je n’en ai jamais vu, simplement entendu. D’après les brinns, c’est une énorme bête carnivore, qui y voit la nuit.

— Il était loin…

— Le qlaïn est chez lui dans la forêt, quoiqu’il s’avance rarement sur les terres hautes où nous sommes actuellement. Prenons garde, cependant.

— Bah ! J’ai réparé le fulgurateur.

— Cela nous fera une belle jambe que tu le tues, si un ou plusieurs d’entre nous sont déjà morts ! Les brinns le redoutent comme la peste ! Nul ne peut défier un chef en combat singulier pour disputer sa place s’il n’a déjà abattu un de ces fauves ! Généralement, les chefs brinns meurent vieux ! Je n’en dirais pas autant des candidats. Et, contrairement au spriel, qui n’est dangereux que si on l’attaque, le qlaïn est agressif !

— Soit. Retourne dormir. Mon tour de garde n’est pas fini.

— Non, je reste.

— À ton aise ! »

Ils veillèrent dos à dos, échangeant de temps en temps de brefs murmures. Puis, plus proche, bien plus proche, monta de nouveau le cri.

« Il suit notre piste. Réveillons les autres, et tenons-nous prêts à tout !

— Comment peut-il trouver notre piste, avec toute cette pluie qui est tombée ?

— Je ne sais, mais il la tient ! Écoute ! »

Le hurlement jaillit encore une fois, tout près. Sous la cabane, ils entendirent Boucherand se lever, puis la voix inquiète de Clotil.

« Qu’y a-t-il ?

— Rien. Un animal qui chasse, sans doute. Ne t’inquiète pas, Akki est là ! »

Cette fois, c’était la voix d’Anne.

Akki sourit dans l’obscurité. Un pas léger, et Boucherand se pencha vers eux.

« Attention ! C’est un qlaïn, le plus dangereux carnivore de Nérat !

— Je sais, dit Otso. Akki, donne ton arc à Boucherand. Et tiens ton arme prête. Attention, le voilà ! »

Une ombre plus dense se déplaçait dans le sous-bois, à quelques dizaines de mètres. Akki se leva doucement, vérifia du doigt la position du réglage de son fulgurateur : pleine force. Avec un faible bruit de frottement, les flèches sortirent des carquois.

« Que se passe-t-il ? » dit la voix claire d’Anne.

Comme un éclair noir, le fauve fut sur eux. Akki eut le temps d’entrevoir, silhouettée contre la trouée de ciel qui séparait deux arbres, une longue forme bondissant à plusieurs mètres du sol. Le mince rai de lumière tâtonna, se fixa sur cette ombre. Dans un hurlement, l’animal retomba avec fracas sur la cabane. Clotil cria, un cri d’indicible épouvante, puis ce fut le silence.

Fébrilement le coordinateur arracha de sa ceinture sa torche électrique ; le monstre gisait sur le côté, mort, assez semblable à un tigre qui eût été croisé d’ours. La grande gueule béante, aux crocs de dix centimètres, avait broyé le poteau central de la hutte. Sur le flanc, des pattes de devant à la croupe, se dessinait la longue ligne noire et boursouflée qu’avait tracée le fulgurateur.

« Anne ! Clotil !

— Je suis là ! Clotil est sauvée… je crois. »

La voix d’Anne était calme, à peine traversée d’un léger tremblement. Ils se précipitèrent vers elle. Boucherand s’agenouilla, souleva la tête de sa sœur.

« Évanouie seulement, j’espère. »

Effectivement elle se ranima peu après, se redressa lentement.

« Je suis sotte ! M’évanouir de peur ! Je suis une piètre sœur pour le capitaine des gardes, n’est-ce pas. Hugues ? Mais je suis si lasse ! »

Ils l’installèrent dans une nouvelle hutte, improvisée avec les débris de l’ancienne, puis revinrent contempler le qlaïn. Deux flèches sortaient de son poitrail.

« Joli coup, capitaine, dit le Vask. Votre flèche est juste au creux du col. Comment avez-vous pu viser si juste dans le noir, et si vite ?

— Ma foi, la vôtre n’est pas loin non plus d’un point vital ! Et vous étiez moins bien placé que moi. À vrai dire, je n’ai pas visé, j’ai tiré d’instinct.

— Moi aussi. »

Le Vask éclata de rire.

« Si l’on m’avait dit, il y a deux mois, que je combattrais épaule contre épaule avec le capitaine de la garde du Duc de Bérandie !

— Ex-capitaine, Otso. Et il y a de braves gens chez nous aussi.

— Je le crois, mais pourquoi nous faites-vous la guerre ?

— Nous ne l’aurions pas faite, si Nétal… Le vieux Duc y était opposé, et s’il avait vécu…

— La vieille histoire, intervint Akki, la même vieille et lamentable histoire que j’aie vue se répéter sur trente planètes ! L’étranger est différent, il n’a pas les mêmes coutumes, il est donc, très vite, l’ennemi. Mais qu’un péril commun survienne, et les différences s’effacent… pour un moment. Après, cela recommence, à moins qu’on n’accepte ces différences, qu’on ne les souhaite même, comme dans notre Ligue. Mais tout cela sera pour plus tard, s’il y a pour nous un plus tard. En attendant, il faut survivre ! »

Ils parvinrent à l’aube, reposés malgré la nuit agitée. La forêt devenait de plus en plus dense, le terrain descendait, et le sol se transformait, à mesure. Ils durent éviter des marécages où des monceaux de feuilles se décomposaient, sous l’action des bactéries, en boue noire et infecte. Des lianes jaillissaient de ces marigots, escaladaient les troncs, pendaient en rideaux qu’il fallait crever au sabre et à la hache.

« Tu vas voir maintenant la vraie Forêt Impitoyable, Akki, dit le Vask. Avant de nous y enfoncer, il faudrait chasser, fumer de la viande, car une fois que nous serons dans son cœur, le gibier sera rare.

— Soit. Je reprends mon arc. Que Boucherand et Clotil aillent avec toi, Anne restera avec moi, comme cela personne ne fera partie d’un groupe désarmé. Trouve-t-on ici du bois convenable pour faire un arc ?

— Une branche de glia, s’il y en a. C’est le meilleur bois d’arc de la planète, dit le capitaine.

— Je pars à droite, rendez-vous ici quand le soleil commencera à descendre. Au cas où les Bérandiens nous auraient suivis, filez vers les Trois Lacs. Nous vous y retrouverons. »

Ils partirent, Akki en avant, arc prêt, Anne le suivant, fulgurateur au poing. Il leur fallut un long temps pour trouver du gibier. Finalement ils débuchèrent une petite harde de cerfs sauteurs, de la variété qui hantait le bord des marais, avec un pelage plus clair. Akki en abattit deux. Ils mirent plus d’une heure pour découper les parties qu’ils désiraient garder, et pour en faire des paquets transportables. Et, Anne, l’arme prête, marchant cette fois en avant, ils revinrent vers le lieu du rendez-vous.

Ils en étaient encore assez loin quand éclatèrent les détonations. Akki jeta la viande à terre.

« Nos amis ! Attaqués !

Il plaça la viande sur une fourche, encocha l’arbre d’un coup de hache pour le reconnaître, reprit son fulgurateur et fonça. La fusillade s’était tue.

Le rendez-vous était désert. Ils progressèrent avec précaution. Bientôt ils trouvèrent le premier cadavre, un Bérandien, une flèche à plume rouge, une flèche d’Otso, plantée dans l’œil droit. Akki examina les traces de balles sur les troncs.

« Nos amis étaient ici. Ils ont vu venir l’ennemi, et ont tiré les premiers. Pas de trace de sang de leur côté, ils ont dû échapper, pour cette fois. Continuons. »

Ils arrivèrent vite sur les lieux de la bataille. Trois nouveaux corps jonchaient le sol. Le cœur battant, ils se penchèrent sur eux. C’étaient encore des Bérandiens, mais cette fois, bien que toutes les flèches aient un empennage rouge, elles semblaient avoir été tirées de deux côtés différents.

« Boucherand a un arc maintenant. Ah ! Ils ont dû prendre celui du premier soldat que nous avons trouvé. »

Du côté où les arbres étaient percés de balles, une longue trace pourpre tachait le sol.

« Un des nôtres a été touché ! Otso, Boucherand, ou Clotil ? Baissez-vous ! »

Les projectiles sifflèrent au-dessus de leurs têtes. Akki se jeta à plat ventre, ouvrit le feu. Dans la fumée des arbres carbonisés, il vit tomber des silhouettes.

« Vite, Anne, rampez en arrière jusqu’à deux cents mètres environ. Après, vous pourrez courir sans danger, les troncs vous protégeront. Je couvre votre retraite ! »

Il se glissa lui-même plus à gauche, en un point d’où il pouvait voir derrière le rideau de fumée. Rien. Puis quelque chose bougea derrière un buisson, et il vit un canon de fusil tâtonner dans sa direction. Il tira. Le buisson explosa en flammes. Un homme jaillit, qu’il faucha.

Se haussant sur ses coudes, il scruta la forêt. Autant qu’il pouvait voir, rien de vivant à portée. Il jeta un coup d’œil derrière lui, Anne avait disparu. Alors il se dressa d’un bond, courut en zigzaguant. Une balle siffla, il stoppa derrière un fût énorme, balaya au hasard, reprit sa course. Il rejoignit Anne peu après.

Ils fuirent longtemps, passèrent près de leur cache de viande, où Akki choisit hâtivement quelques morceaux. À la nuit tombante, ils arrivèrent à la berge indécise d’un marais.

Il ne fallait pas songer à s’y engager dans l’obscurité. Deux grands arbres s’élevaient juste à la limite, poussant au-dessus des eaux huileuses de longues branches enchevêtrées.

« Nous allons passer la nuit ici, dit Akki. C’est notre meilleure chance de salut. »

Il grimpa assez facilement, s’aidant des lianes. À plusieurs mètres du sol, une branche maîtresse se trifurquait, formant une sorte d’armature de plate-forme à laquelle il ne manquait qu’un tablier. Il tressa rapidement des lianes, en un hamac souple, redescendit, cueillit quelques feuilles de linglan.

« Pourrez-vous monter, Anne ? »

Elle se retourna, lui sourit.

« Toute petite, je passais ma vie dans les arbres, à Vertmont ! »

De fait, elle fut en haut plus vite qu’il n’eût pu le faire. Rapidement, il alluma un feu de broussailles.

« Vous ne montez pas, Akki ?

— Il faut fumer cette viande avant qu’elle se gâte.

— Alors, pourquoi m’avoir expédiée là-haut ?

— L’odeur peut attirer des fauves. Vous y êtes en sécurité. Restez-y ! » Commanda-t-il en la voyant faire mine de redescendre.

Il découpa la venaison en lanières, improvisa un boucan. Elle se laissa glisser le long du tronc, se percha à califourchon sur une branche basse.

« Puis-je rester là, seigneur ? demanda-t-elle d’un air faussement soumis.

— Si vous voulez. Puisque vous ne semblez pas avoir envie de dormir, racontez-moi votre odyssée.

— Oh ! Il n’y a pas grand-chose à dire. Quand vous nous avez quittés pour aller sauver parrain, nous sommes partis. Nous étions six en tout à ce moment-là. Nous avons entendu un bruit de bataille, puis vu votre avion s’élever. Nous avons galopé jusqu’à la fin de la nuit, et le matin nous a trouvés assez profondément enfoncés dans la forêt. Boucherand était d’avis d’aller clamer refuge chez les Vasks, pour me mettre en sécurité. Je m’y opposai, sachant qu’il lui en coûterait beaucoup de faire une telle démarche, et ne voulant pas non plus me donner en otage aux ennemis de la Bérandie.

— Vous auriez pourtant mieux fait ! Bien des choses auraient été changées.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, je m’y opposai, et nul ne discuta mes ordres. Je voulais essayer de rejoindre le comté de Roan, où nous aurions pu trouver de l’aide chez de loyaux vassaux de mon parrain, voire lever une armée contre celle de Nétal. Mais très vite, d’après les renseignements que nous reçûmes de proscrits vivant dans les bois, je compris que c’était impossible. Le premier soin de Nétal avait été de faire emprisonner tous ceux qu’il soupçonnait de pouvoir me rester fidèles. Nous apprîmes aussi que la guerre avait été décidée à la fois contre les Vasks et les brinns, et qu’une armée comme on n’en avait encore jamais vu en Bérandie se rassemblait. J’acceptai alors de me rendre chez les montagnards, où je savais pouvoir vous retrouver, mais c’était trop tard. Les avant-gardes bérandiennes cernaient déjà le débouché des vallées. Nous décidâmes alors de contourner les montagnes afin de rejoindre le pays vask par l’ouest. Pour cela, il fallait progresser par la forêt, les plaines côtières étant sous la coupe de l’usurpateur.

« Puis, un jour, nous rencontrâmes un détachement de soldats, et perdîmes deux hommes sur trois au cours du combat. Nous échappâmes de justesse, et, dès lors, notre vie fut une vie de fugitifs, perpétuellement poursuivis, sans jamais pouvoir prendre de repos. Nos chevaux avaient été abandonnés depuis longtemps, échangés à des proscrits contre des vêtements et des armes. Il fallait marcher, parfois courir, se cacher, avec toujours la peur en nous. Pour ma part, je savais que les ordres étaient de me prendre vivante, et sans mal. Pour Boucherand et l’archer, c’était la mort. Pour Clotil, pire !

« Je ne sais comment nous avons survécu. Une fois, nous sommes restés trois jours sans manger, tapis dans un buisson pendant que les sbires de Nétal battaient la forêt. Nous avons vécu d’un animal tué par-ci, par-là, sans presque oser dormir, autrement que par de brefs assoupissements dans les fourrés. Puis, un jour, nous avons vu passer votre avion, très haut, dans une trouée du toit végétal. Cela nous rendit courage : vous nous cherchiez.

— C’était Hassil, Anne. Mais à vrai dire, nous n’avons guère cherché. Les chances de vous trouver étaient si faibles !

— Cela nous redonna espoir. Nous traversâmes les contreforts nord des montagnes, et commençâmes à nous rapprocher des passes conduisant chez les Vasks. Puis nous entendîmes de sourdes détonations, et, plus tard, vîmes de hautes colonnes de fumée monter par-dessus les monts, et nous sûmes alors que la guerre nous avait dépassés ! Comme les brinns refusent de quitter leurs terres basses, nous pensâmes que les Vasks se replieraient vers eux, et nous allâmes vers le pays brinn. C’est alors qu’un groupe de Bérandiens nous trouva. Vous connaissez le reste. Et vous, Akki ?

— Eh bien, après vous avoir quittés, nous volâmes vers les monts. Je fus assez heureux pour tirer d’affaire un jeune Vask attaqué par un fauve, et nous fûmes très bien reçus. Puis la guerre se déclencha, Hassil fut abattu par malchance, et, après quelques batailles perdues et quelques coups de main réussis, je décidai d’essayer de rejoindre Hassil dans l’épave de l’avion, car là se trouvent d’autres armes. Chemin faisant, nos routes se croisèrent.

— Pensez-vous que Boucherand et Clotil s’en tireront ?

— Ils ont avec eux un homme de grand courage et de vastes ressources. Ces Vasks sont un vaillant petit peuple, malgré quelques idées bizarres. Oui, j’ai bon espoir pour eux. Et j’ai espoir aussi que ce sera la dernière guerre sur ce monde, au moins la dernière guerre interraciale.

— Vous y veillerez, n’est-ce pas ? dit-elle, ironique.

— Vous ne me comprenez pas, ou ne voulez pas me comprendre ! Otso et Boucherand sont faits pour s’entendre. Ils sont, ou seront tous deux des hommes influents dans leurs peuples respectifs. Et, comme vous dites, j’y veillerai. Allons, la viande est prête, autant que je puisse la préparer. J’arrive. »

Il grilla quelques morceaux de venaison, monta. Ils mangèrent en silence, burent à la gourde d’Akki, gourde ultra-perfectionnée qui purifiait l’eau qu’elle contenait.

« Dormez maintenant. Je vais prendre la garde pour un moment.

— Où allez-vous dormir ?

— J’ai fait le hamac assez large pour deux. Mais n’ayez…

— Oh ! Je ne crains rien. Je me demandais seulement si une chevalerie mal placée n’allait pas vous faire passer la nuit à cheval sur une branche ! Bonsoir, monsieur le coordinateur galactique !

— Bonsoir, duchesse de Bérandie. Sacré Grand Tso ! Qu’avez-vous fait de vos cheveux ?

— Coupés court ! On ne peut guère ramper ni courir dans les bois avec une longue chevelure. Mais c’est maintenant que vous vous en apercevez ? »

Elle s’étendit, ramena sur elle la couverture de feuilles de linglan, gardant la tête couverte. La lune de Nérat s’était levée, roussâtre, et sous sa lumière la face d’Anne paraissait pâle et tirée.

« Comme elle doit avoir souffert, pensa-t-il. Elle, élevée dans le luxe barbare, mais réel, de la cour de Bérandie, jetée brutalement sur les chemins de l’exil, souffrant de la faim, abrutie de manque de sommeil, et toujours indomptable ! »

« À quoi pensez-vous, demanda-t-elle. Aux mesures que vous prendrez ?

— Je pense que j’ai rarement rencontré quelqu’un d’aussi courageux que vous.

— Oh ! Le courage ! C’est une denrée de peu de valeur, dans les circonstances présentes. De quoi me sert le courage, contre vos astronefs ?

— Je croyais que vous aviez cessé de me considérer comme un ennemi depuis notre voyage sur Loona, Anne. Vous m’aviez même demandé mon alliance, le soir qui précéda le tragique banquet. L’avez-vous oublié ?

— Non, certes. Comment pourrais-je l’oublier, moi, qui, par deux fois, vous dois la liberté ? Mais pouvez-vous oublier que vous êtes coordinateur ? Régler cette situation de Bérandie avec le minimum de larmes ! Il me semble qu’il en a déjà coulé pas mal, mêlées de bien du sang !

— Ni votre faute ni la mienne !

— Votre faute et la mienne, Akki. La vôtre, car votre arrivée a tout précipité. La mienne, car j’ai tissé de mes propres mains le filet où je suis aujourd’hui prise ! Nétal ne fait qu’appliquer mes plans !

— Du moins aviez-vous su renoncer à vos idées de conquête. Je ne sais ce que nous réserve l’avenir, mais je vous promets que, si la décision finale vous force à quitter cette planète, je trouverai, pour vous et les vôtres, un monde encore plus beau, et qui sera à jamais le vôtre. La même loi qui vous exile vous protégera.

— Ce sera le monde de mes fils. Jamais le mien !

— Je n’ai pas non plus de monde. Je les ai tous, et aucun. Depuis que j’ai atteint l’âge de huit ans, j’ai peut-être passé en tout trois ans sur ma planète natale.

— Comment connaître le bonheur, si on vous déracine ?

— Le bonheur est-il si important ? Oh ! Je sais ! Vous croyez que j’en parle à mon aise. Vous pensez que je peux me retirer sur le monde qui m’a vu naître, quand je le voudrai. Peut-être. Mais Novaterra est-elle ma patrie, plus qu’Ella, où j’ai passé dix années, qu’Arbor, où j’ai vécu longtemps aussi, que Dzei, où je fus adopté, et où j’ai laissé un frère de sang, qui était devenu pour moi un vrai frère et que je ne reverrai sans doute jamais, que tant d’autres mondes où j’ai égrainé les jours de ma vie ? Vous n’avez jamais, et pour cause, assisté à une réunion du Grand Conseil de la Ligue. Autrefois, au temps de mon ancêtre terrien, il y avait un délégué par planète. Maintenant, elles sont trop nombreuses, et il n’y a plus qu’un délégué par confédération. Eh bien, il se réunit, dans l’immense palais, plus de six mille envoyés, représentant plus de cinquante mille civilisations. Passerais-je ma vie à voler d’un point à l’autre du cosmos que je n’arriverais jamais à les connaître toutes. Et pourtant, d’une certaine façon, tous ces mondes sont aussi ma patrie !

— Je comprends, Akki. Mais moi, moi, je n’ai jamais connu qu’une seule terre. Et je vais sans doute en être privée, pour des fautes qui ne sont pas les miennes !

— Qui sait ce que l’avenir réserve ? Dormez maintenant. La journée de demain sera rude. »

Elle fut infernale. Le marais miroitait à perte de vue à droite et à gauche, dans la lumière de l’aube. Leur sommeil avait été troublé par des myriades d’insectes piqueurs, et les cris lointains des fauves en chasse. Akki appela Hassil. La réparation de l’avion progressait lentement. L’indicateur de direction montrait que l’épave se trouvait de l’autre côté des marais, encore très loin.

Ils partirent vers la gauche, s’éloignant ainsi d’une possible poursuite. Même à assez grande distance des eaux, le sol était spongieux et mouvant, et, par deux fois, ils faillirent s’enliser. Vers le milieu du jour, ils dérangèrent un spriel tapi dans un fourré, et Akki le foudroya avant qu’il eût pu bondir. Il considéra alors son fulgurateur d’un air pensif. La charge s’épuisait, et il restait à peine trente secondes d’utilisation à pleine puissance. La marche était rendue pénible par le sol mou qui aspirait les pieds, par le harcèlement incessant des insectes, par les lianes qu’il fallait hacher pour se frayer un passage. Trois fois, ils durent contourner des langues d’eau que le marécage lançait en pleine terre.

Au soir, ils ne purent trouver un gîte sûr, et campèrent sur le sol humide, à peine protégés par quelques branches épineuses. Leur provision de viande, malgré le boucanage, prenait mauvaise odeur. Aucun animal comestible ne semblait fréquenter les abords du marais, et ils durent s’enfoncer à travers un sous-bois presque impénétrable pour trouver quelques rongeurs à chair coriace. Et les jours se succédèrent. Ils souffrirent de la faim, sinon de la soif, grâce à la gourde d’Akki. Têtes embrumées de sommeil ils avançaient comme dans un rêve. Puis Anne fut piquée par un insecte venimeux ; comme il sécrétait une salive anesthésiante, elle ne s’en aperçut pas tout de suite. Quand Akki put la soigner, sa cheville droite avait enflé, et bientôt elle fut incapable de marcher. Ils perdirent ainsi trois jours. Alors Akki appela le hiss.

« Nous ne pourrons sans doute pas te rejoindre. Nous allons essayer de trouver un cours d’eau. À ce que m’a dit Otso, tous ici descendent vers les Trois Lacs. Nous t’y attendrons, à moins que tu ne puisses pas réparer l’avion, auquel cas une expédition viendra à ton secours. »

Ils trouvèrent enfin une rivière, rapide et noire, qui traversait les marais en venant des monts. Akki passa quatre jours entiers à construire un radeau. Dans son état d’épuisement, ce travail de bûcheron fut presque au-dessus de ses forces. Enfin, l’embarcation flotta, et ils se laissèrent descendre au gré du courant, trop fatigués pour prendre des tours de garde ; mais, avant de couler dans le sommeil, Akki, au prix d’un dernier effort, attacha Anne, puis s’attacha lui-même.

Un choc violent le réveilla. Il se dressa, la tête encore embrumée. Une flèche était fichée dans un tronc, flèche à laquelle une corde était nouée, corde tendue qui les halait vers le rivage. Il saisit son arme. De la rive, un cri monta :

« Ne tire pas ! C’est moi, Otso ! »

Le grand Vask se montra. Le radeau toucha la berge. Anne ne s’était pas réveillée.

« Boucherand ? interrogea le coordinateur. Et Clotil ?

— Boucherand va bien. Sa sœur… »

Le Vask haussa ses puissantes épaules.

« Morte ?

— Pas encore. »

Akki détacha Anne, la souleva dans ses bras, la porta sur la terre ferme.

« Vite, conduis-moi ! »

Le capitaine était assis à l’entrée d’une cabane de branches. À l’intérieur, sur un lit de feuilles, Clotil était couchée, pâle.

« Qu’y a-t-il ?

— Une balle dans l’avant-bras droit. La blessure s’est envenimée. Nous n’avions pas de désinfectant et j’ai été obligé de l’amputer au couteau ! Mais l’infection gagne quand même, et bientôt… »

Il eut un sanglot réprimé.

« Et puis, elle se laisse mourir. C’était la plus jolie fille de la Bérandie après la duchesse, et maintenant… »

Akki se pencha vers la blessée.

« J’ai là de quoi arrêter l’infection. Quant à son bras…, Clotil ! Clotil ! Vous m’entendez ? »

Les paupières infiniment lasses se soulevèrent un peu.

« Ah ! C’est vous, Akki ? Et Anne ?

— Saine et sauve !

— Tant mieux. Pour moi, c’est fini !

— Mais non ! J’ai dans mon sac de quoi vous guérir. Ouvrez la bouche, prenez cette pilule. Là, ça y est !

— Mais mon bras ! Mon bras ! Il ne repoussera pas !

— Mais si, Clotil ! Quand cette guerre sera finie, je vous emmènerai sur Novaterra, ou Arbor, ou Ella ! Nous avons de merveilleux hôpitaux, où l’on régénérera votre avant-bras. Voyez ma main gauche. Une fois, elle fut complètement emportée par une explosion. Rien de plus facile pour nous, qui avons derrière nous la science de cinquante mille mondes !

— Est-ce vrai ? Vous ne me mentez pas pour me donner de l’espoir ?

— Je vous le jure ! Dormez, maintenant. Demain, vous irez mieux. »

Il sortit, laissant la jeune fille s’assoupir, un sourire aux lèvres. Otso l’attendait.

« Une chance que j’aie vu arriver le radeau. Quelques heures de plus, et c’était trop tard, sans doute.

— Que faisons-nous maintenant ? demanda Boucherand.

— D’ici deux jours, Clotil ira assez bien pour que nous puissions reprendre la descente de la rivière. Entre-temps, nous pourrions perfectionner un peu notre embarcation.

— Est-ce vrai, Akki, ce que vous avez dit à Clotil, que son bras repousserait ?

— Repousser n’est pas le mot. C’est plus compliqué que cela, mais le résultat sera le même. Théoriquement, nous pourrions reconstruire un homme entier à partir d’une seule de ces cellules vivantes. Pratiquement, ce ne serait pas le même homme, car il serait impossible de lui donner la même personnalité, faite non seulement de son hérédité, mais encore de tout ce qu’il a appris, senti, expérimenté. Mais dans les cas où le cerveau est intact, comme pour votre sœur, rien n’est plus facile que de susciter la régénération d’un membre. J’ai vu des cas bien plus extraordinaires.

— Vous êtes des dieux, Akki !

— De bien pauvres dieux ! Une balle dans la tête me tuerait aussi bien que le dernier archer bérandien, et hier, quand nous avons lancé le radeau – au fait, était-ce hier ? – je me suis écroulé de fatigue, comme tout le monde l’aurait fait ! Non, nous avons simplement derrière nous l’héritage de milliers de générations d’hommes, et par hommes j’entends aussi bien les hiss que nous ou toute autre race intelligente ! Qui sait quelle contribution apporteront ces brinns, que vous, Bérandiens, méprisez ?

— Et auxquels je vais, moi Anne, duchesse de Bérandie, demander asile, après avoir voulu les détruire, ou tout au moins les écraser ! Curieux retour des choses, et juste punition de mon orgueil !

— Il ne faut pas raisonner ainsi. J’ignore ce que sont les brinns, le seul qui ait quelques informations à leur sujet étant Otso, et il n’en a guère, à ce qu’il m’a dit. Je suppose que, comme toutes les races, ils ont leurs qualités et leurs défauts. Je vous demande de me laisser effectuer le contact. J’ai plus d’expérience que n’importe lequel d’entre vous à ce sujet. »

Troisième partie

Les autres…

Chapitre I

À l’aurore d’un monde

Doucement, le radeau quitta la rivière devenue paresseuse et flotta sur le lac. Il étalait sa grande masse d’eau plane entre de hautes collines boisées qu’escaladait par endroits la steppe. Au pied d’une falaise de roches grises montait une colonne de fumée.

« Es-tu déjà venu ici, Otso ?

— Oui, quand j’étais un tout jeune homme. C’est le lac Tisilki-Ora-Oros. Cette fumée doit s’élever du village sous abri de Tukul-Eran. Je connaissais le chef, mais vit-il encore ?

— Crois-tu que les tiens soient déjà arrivés ?

— J’en doute. Ils devaient construire des radeaux et descendre la rivière, mais elle les portera en aval de nous.

— Essayons de gagner la rive.

— Inutile. Les brinns vont venir à notre rencontre !

— Je ne les vois guère !

— Ils sont là, pourtant, cachés dans les hantes herbes. Tiens, regarde !

Une longue embarcation venait de surgir d’entre les hautes végétations palustres, montée par une dizaine d’humanoïdes, qu’Akki examina à la jumelle. De taille relativement petite, leur aspect général rappelait en effet étonnamment celui des hiss. Leur peau était vert pâle, leurs cheveux blanc d’argent, leur face haute et étroite. La pirogue approcha rapidement, et un des « hommes » se dressa à la proue, leva un bras. Ils entendirent vaguement, porté par le vent, un appel.

« Que dit-il ? demanda Boucherand.

— Trop loin. Et je ne connais pas leur langue, répliqua le Vask.

— Je puis vous le dire, intervint le coordinateur. Comme tous les chlorohémoglobiniens connus, les hommes à sang vert, il possède de très forts pouvoirs télépathiques, et j’ai parfaitement « reçu ». Il demande qui nous sommes. »

À haute voix, pour le compte de ses compagnons, il répondit :

« Des ennemis des Bérandiens, qui les fuyons. Avez-vous déjà accueilli des réfugiés vasks ? »

La pirogue décrivit une courbe élégante, et se rangea parallèlement au radeau. Les pagayeurs posèrent leurs rames aux manches sculptés de figures géométriques et saisirent de curieuses sagaies dont la pointe, transparente et très effilée, avait l’air de verre. Ils tinrent ces armes prêtes, mais non menaçantes. Celui qui semblait le chef sauta d’un bond léger sur le radeau, examina les fugitifs. Ses yeux gris clair, largement espacés, enfoncés sous des arcades sourcilières bien marquées, scrutèrent successivement Otso, Akki et Boucherand, et spécialement leurs armes.

« C’est bon, dit-il enfin. Ce ne sont point là les armes des ennemis. Non, personne n’est encore venu. Les Vasks quittent-ils donc leurs montagnes ? Les Trois Lacs appartiennent aux brinns, et ne pourraient longtemps nourrir à la fois les deux peuples. »

Il parlait une langue gutturale, très différente de la langue sibilante des hiss. Akki s’en voulut d’en être surpris. Il n’y avait aucune raison pour qu’il en fût autrement.

« Les Bérandiens ont attaqué les Vasks, dit-il, tout en transmettant. Les Vasks sont vaillants, mais peu nombreux, et leurs ennemis ont des armes supérieures. Ils vont venir se réfugier auprès de leurs alliés brinns, pour quelque temps, et, côte à côte, repousser et battre une fois de plus les Bérandiens. »

Le brinn resta un moment sans répondre.

« Les Vasks sont nos alliés. Ils nous ont aidés lors de la guerre des Six Lunes. Ils peuvent venir. Nous les aiderons à notre tour. Les guerriers brinns sont nombreux comme les grains de sable de la rivière et n’ont pas peur. Nous savions que la guerre était dans les hautes terres. Mais toi, tu n’es pas Vask. Ni lui, ni elle, ni elle qui n’a qu’un bras ! »

Akki regretta alors l’absence d’Hassil, et surtout celle de son avion. Il eut été infiniment plus facile de prendre contact avec ces primitifs en débarquant d’une étincelante machine volante, que porté par un radeau, en réfugié sale, hâve et déguenillé. Le moment difficile était venu.

« Parmi les Bérandiens, il y avait aussi ceux qui étaient opposés à cette guerre, et qui voulaient faire à leur tour alliance avec les brinns, comme l’ont fait les Vasks. »

Il lança un coup d’œil impératif aux Bérandiens.

« Hélas ! Continua-t-il, ils n’ont pas été les plus forts. Ils ont dû fuir pour ne pas être massacrés. Les brinns seront-ils généreux, et accueilleront-ils aussi leurs alliés inconnus ? Ceux qui ont pu se sauver, car beaucoup attendent maintenant la mort dans les prisons de Bérandie, ou errent désespérément dans les bois. »

Le brinn examina un moment les trois Bérandiens. Anne lui rendit regard pour regard, Boucherand resta immobile, Clotil baissa les yeux.

« Celle-là, qui lui a pris un bras ? Les Bérandiens ?

— Oui, répondit Otso en brinn.

— Alors, c’est bon. Il y a du sang entre eux et l’ennemi. »

Il se tourna de nouveau vers le coordinateur.

« Et toi ? Toi qui n’es ni Vask ni Bérandien ? »

« Cet animal ferait un remarquable anthropologue, songea Akki. Impossible de lui cacher les différences raciales. »

« Moi, je suis venu d’au-delà du ciel, où habite une immense confédération composée d’hommes comme moi, d’hommes comme toi, et de bien d’autres encore. Nous avons appris que sur cette terre il y avait des hommes mauvais qui opprimaient les brinns, et nous sommes venus, un homme comme moi et un homme comme toi, dans un canot volant. Mais par traîtrise les Bérandiens ont endommagé ce canot, et tandis que l’homme comme toi est en train de le réparer, afin que nous puissions faire pleuvoir le feu sur la tête de l’ennemi, je suis parti avec ce Vask pour secourir ceux-là.

— Quelle preuve peux-tu donner de ce que tu dis ?

— Mes compagnons pourraient en témoigner, ils m’ont vu descendre du ciel. Mais regarde plutôt. Aucun de tes guerriers n’est caché dans les herbes, là-bas ?

— Si.

— Fais-les sortir, et qu’ils s’éloignent de cent pas.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse donner cette preuve que tu demandes, sans tuer des amis. »

Le brinn réfléchit un instant, cria un ordre. Une douzaine de silhouettes surgirent des herbes. Akki tira son fulgurateur, examina l’indicateur de charge, régla à l’ouverture minimale et à la portée maximale, leva le bras. À plus de deux cents mètres, les herbes explosèrent en une flamme dévorante.

« Je ne sais si tu viens du ciel, mais tu as des pouvoirs que personne n’a sur cette terre. Le grand chef et les Hommes du Pouvoir décideront. Venez. »

Ils embarquèrent, et le canot fila rapidement sous la poussée des pagaies maniées par des bras vigoureux. Otso se pencha vers Akki.

« Puisque tu les comprends mieux que moi, demande donc si le grand chef des brinns est toujours Tehel-Io-Ehan ? Je l’ai connu, autrefois. »

Akki transmit la question.

« Oui, Tehel-Io-Ehan commande toujours.

— Cela facilitera sans doute le premier contact. »

Avec un bruissement, la proue divisa les hautes herbes aquatiques, et ils abordèrent dans une petite crique dissimulée où de nombreuses pirogues flottaient en eau calme, amarrées à de primitifs embarcadères. Par un sentier dissimulé, serpentant entre les buissons, ils arrivèrent au village. C’étaient, adossées à la paroi rocheuse, ou sous un grand abri, des centaines de huttes de rondins, de branchages et de peaux. Tout au bout de l’abri, une construction de briques était entourée de brinns d’une activité fébrile, et, de sa cheminée de poterie montait une épaisse fumée.

Leur arrivée, sans faire sensation, fut remarquée. On les fit entrer dans une des huttes, plus grande que les autres, et dont la porte était encadrée de hauts piliers de bois sculptés de dessins géométriques enchevêtrés. Elle donnait sur un long couloir sombre, qui, une fois une seconde porte franchie, les conduisit dans une immense grotte. Près de l’entrée, dans la lumière tombant d’une ouverture naturelle située presque à la voûte, se tenait un groupe de brinns, assis. Leur peau plus pâle, leur stature plus courbée indiquaient des vieillards. Ils portaient des vêtements de cuir, richement ornés.

Le guide prononça alors une série de phrases, dont Akki ne put saisir le sens. Cela ne le surprit pas. Ces phrases ne lui étaient pas adressées, et, selon le processus qui semblait habituel dans tous les univers, la communication télépathique ne pouvait être normalement perçue que par la personne à qui elle était destinée. Il regretta que son amplificateur fût resté dans l’avion. Un des vieux brinns se leva de son siège de bois et se dirigea vers Otso.

« Salut au fils de mon vieil allié, dit-il lentement en vask, comme quelqu’un qui cherche les mots d’une langue à demi oubliée. Qu’il soit le bienvenu au pays des brinns, comme son père le fut avant lui. Que ma nourriture soit sa nourriture, que mon gibier soit son gibier, que mes armes soient ses armes, et que sa guerre soit ma guerre ! »

Il se tourna alors vers Akki.

« Salut à toi aussi, lanceur de foudre, toi qui viens, dis-tu, d’au-delà du ciel pour nous porter aide. Que la malchance cesse de s’appesantir sur toi ; que tes armes te soient rendues, et que ton cœur connaisse la paix. Je crois en effet que tu n’es pas de cette terre, car ni Bérandiens ni Vasks ne peuvent comprendre notre langue sans l’avoir apprise ! »

Il se tourna vers Anne, et continua, en brinn, après avoir demandé à Akki de traduire.

« Salut à toi aussi, qui devrais être le chef de mes ennemis, si la trahison ne t’avait dépossédée de ton pouvoir… »

Anne sursauta. Comment le savait-il ?

« Tu te demandes comment je le sais ? Parmi les esclaves qui peinent sous le fouet, dans ta province, il y a des hommes de mon peuple, qui se sont volontairement mêlés aux hommes dégradés de la côte, afin que moi, Tehel-Io-Ehan, je sache le moindre mouvement de tes guerriers !

« Salut à toi, capitaine, qui fus souvent notre ennemi, mais qui n’as jamais massacré ni femmes ni enfants, ni achevé un guerrier blessé. Puisses-tu continuer longtemps à lancer droit ta flèche, surtout, ajouta-t-il, si elle continue à voler à côté de la mienne.

« Salut enfin, femme ennemie, qui, blessée, viens chercher asile dans mon peuple. Que la malédiction de tous les dieux retombe sur le lâche qui a blessé une femme ! Que son bras se dessèche et tombe, et qu’il meure sans descendance ! Moi, Tehel-Io-Ehan, je t’accorde ma protection. »

Il se rassit avec dignité, et indiqua d’un geste des sièges vides.

« Eh bien, Anne, que pensez-vous des « sauvages » que vous méprisiez tant ? Oh ! Je ne doute pas qu’ils aient aussi leurs défauts et même leurs vices, mais ce vieux chef me plaît.

— Je ne sais plus. Peut-être, en effet, avons-nous été injustes à leur égard. Peut-être aussi n’est-ce que dissimulation, et ces nobles paroles peuvent ne cacher que traîtrise.

— Je puis vous affirmer que non ! Nous avons été acceptés comme alliés, et maintenant tout est bien, coupa Otso. Un brinn ne reniera pas plus sa parole que ne le ferait un Vask ! »

Le vieux chef avait écouté cet échange de paroles sans mot dire.

« Le mal de la défiance est long à dissiper », dit-il alors en parfait bérandien.

Pour la seconde fois, Anne sursauta.

« Quand ton père était un jeune prince, il eut à son service un brinn. Je fus ce brinn. J’ai vécu huit ans en Bérandie, apprenant vos points forts et vos points faibles, continua-t-il en souriant. Puis je me suis évadé, j’ai tué un qlaïn, j’ai défié le chef, et, après le combat, j’ai pris le commandement de mon peuple. Chez vous, j’étais appelé chien vert. Ton père a dû me regretter, j’étais son meilleur valet d’écurie. »

Akki se pencha en avant.

« Puisque vous connaissez tout, vous devez savoir ce qui s’est passé chez les Vasks… »

Le brinn se redressa orgueilleusement.

« Je ne fais pas espionner mes alliés ! Tout ce que je sais est ce que, tout à l’heure, tu as dit à Iero-El-Tuon. Mais il faut de bien tristes événements pour qu’Otso Iratzabal soit ici en fugitif, et que tout son peuple se dirige vers nous pour chercher refuge. Explique-nous, à moi et aux Hommes du Pouvoir qui sont là.

— C’est une longue histoire, chef. Les jeunes filles sont épuisées, le capitaine aussi. Ne pourraient-elles se reposer pendant que nous parlons ? »

Le chef lança un appel. Une jeune brinn entra. Souple, élancée, ses longs cheveux d’argent tombant librement sur ses épaules, elle rappela à Akki les étudiantes hiss qu’il avait connues à l’université d’Ella.

« Ma fille Eée-Io-Ehan prendra soin d’elles. Mais peut-être es-tu aussi fatigué ?

— Le temps presse. L’ennemi approche, et, bientôt j’espère, les Vasks vont arriver. Je parlerai maintenant. Comme je l’ai dit, c’est une longue histoire, et qui pourra te paraître incroyable, chef. Là-haut, bien au-delà du ciel, il existe des mondes, en nombre immense. Sur ces mondes, éclairés par les étoiles, qui sont des soleils comme le tien, vivent des peuples. Une grande partie de ces peuples ont constitué une fédération pour lutter contre un ennemi commun qui éteint leurs soleils. Mais une des conditions pour que cette fédération soit efficace est qu’il n’y ait pas de guerres entre les peuples qui la constituent, et pour cela, nous avons trouvé sage de décréter qu’il ne pourra y avoir plus d’une race d’hommes par monde. Un jour, les grands chefs très avisés qui dirigent cette confédération ont appris que sur ton monde il y avait deux peuples différents, le tien et les Bérandiens, et que ceux-ci opprimaient ta race. Ils ont alors envoyé deux messagers, moi-même et un homme d’un autre monde, un homme qui est vert comme toi, de même que je ressemble aux Bérandiens, afin de rappeler la Loi, et de régler cette situation. Nous avons d’abord vu les Bérandiens, et là une partie a été amicale. Mais l’autre partie s’est révoltée, sous la conduite d’un jeune ambitieux, et a chassé ceux qui auraient pu être vos amis. Puis je suis allé chez les Vasks, et ai appris qu’il n’y avait pas de guerre entre eux et vous. Mais l’ennemi a attaqué… »

Il parla longtemps, expliquant du mieux qu’il le pouvait à cet être très intelligent, mais ignorant de toute science, le but de la Ligue des Terres humaines, et les difficultés qu’il avait rencontrées dans sa tâche. Le plus urgent était maintenant de repousser l’invasion ennemie.

« Tu dis qu’il ne peut y avoir qu’une seule race d’hommes sur le même monde ? Alors, nous serons cette race. Les Vasks et les Bérandiens ne sont arrivés qu’il y a peu de générations. Mais nous ne tenons pas à voir partir les Vasks. Ils ont toujours été des alliés fidèles.

— Tout cela, chef, sera réglé plus tard. Le premier problème est d’empêcher les Bérandiens d’anéantir les Vasks aussi bien que les brinns. De combien d’hommes peux-tu disposer ?

— Quand Tehel-Io-Ehan donne le signal de guerre, les trente confédérations se lèvent !

— Combien de guerriers par confédération ?

— Il y a dans chacune trente tribus, et environ trois fois cent hommes en âge de porter les armes par tribu. »

Akki fit un rapide calcul mental : cela représentait à peu près 270 000 hommes.

« Combien de temps faudra-t-il pour les mettre sur pied de guerre ?

— Ils le sont ! Je n’attendais pas une attaque directe contre les Vasks, mais je croyais depuis plusieurs lunes à une guerre contre nous. Dès que les Bérandiens ont rassemblé leurs forces, je l’ai su, et nos guerriers ont préparé leurs armes.

— Pourtant, Otso m’a dit que vous ne viendriez pas à leur aide ! »

Le vieux chef eut un très humain haussement d’épaules.

« Nous ne le pouvons pas. Sortis de la forêt, dès que nous montons les pentes, nous tombons malades. Nous ne pourrions pas vivre là où vivent les Vasks ! »

Akki le regarda, étonné. C’était la première fois que, sur une planète quelconque, il rencontrait une race intelligente dépendant à ce point de la pression atmosphérique ou du degré hygrométrique de l’air. Puis il haussa à son tour les épaules. Plus tard, il serait temps d’élucider ce mystère.

« Et de quelles armes se servent tes guerriers ? »

D’un geste le chef indiqua, contre le mur de la grotte, un grand arc de bois de glia et un carquois de longues flèches. Le coordinateur se leva, les examina. L’arc était très puissant. Il tira quelques flèches du carquois. La plupart, à empennage noir, portaient des pointes de silex ou d’obsidienne, analogues à celles qu’il connaissait de maintes autres planètes. D’autres, à empennage vert – couleur de sang – possédaient de longues pointes très effilées qui le firent sursauter : c’étaient indiscutablement des larmes de verre trempé. Le brinn se leva à son tour, saisit une de ces flèches, et, d’un geste vif, brisa la pointe extrême de l’armature. Immédiatement, il n’y eut plus qu’une poussière de fines aiguilles.

« Pointe pour la guerre, expliqua-t-il. Elle se casse dans le corps de l’ennemi, et la poussière entre dans son sang et perce son cœur. »

Akki le regarda, médusé. Des primitifs de l’âge de pierre qui connaissaient le verre trempé de manière spéciale, et la circulation du sang ! Mais peut-être les Vasks…

« Il y a longtemps que vous utilisez ce type de pointe ?

— Toujours. Elles furent données au peuple brinn par l’ancêtre-dieu, O-Ktébo-Qlaïn.

— Et vous les fabriquez ?

— Viens voir. »

Il entraîna Akki hors de la grotte, vers la construction de briques située au bout de l’abri. Tout en marchant, Akki réfléchissait. L’anthropologie comparée faisait l’objet de cours très poussés pour les élèves coordinateurs, et la longue amitié qui le liait à Hassil, passionné d’archéologie comme tous ceux de sa famille, lui avait donné une grande familiarité avec les formes tout à fait primitives de civilisation. De plus, il avait, partagé la vie d’une autre tribu de l’âge de pierre. Or les brinns possédaient des notions qui ne concordaient absolument pas avec le rythme normal du développement des civilisations, telles que la connaissance de la circulation sanguine, ou du verre, ou même de la brique. Car la construction devant laquelle il se tenait maintenant était un four à verre construit en briques.

Une vingtaine de brinns y travaillait. Le verre était saisi au bout de longues perches à pointes de métal, et les larmes qui en tombaient étaient trempées dans un bain huileux. Bien que nul ne semblât cacher ce qu’il faisait, Akki ne put comprendre le procédé employé. Il s’y résigna sans peine, sachant que s’il gagnait la confiance de ses hôtes, ceux-ci finiraient bien par dévoiler leurs secrets techniques. Mais il s’intéressa davantage aux pointes de métal. Il saisit une des perches qu’un ouvrier avait posée, l’examina : la pointe, tubulaire, semblait en tungstène !

Ils revinrent vers la grotte, et, au moment où ils y pénétraient, un messager survint, avec la nouvelle que les postes de surveillance avaient pris contact avec les radeaux vasks, et que ceux-ci arriveraient le lendemain, vers le milieu de la journée.

Le soir tombait. Une brume légère monta du lac, voilant la rive opposée. Akki se sentit subitement très las. Il prit congé du vieux chef, se fit indiquer la demeure qui leur avait été assignée. C’était une hutte neuve, faite d’un cadre de bois tendu de peaux. Assis devant la porte basse, Otso l’attendait.

« Je te croyais endormi.

— J’ai sommeillé un peu. Je suis inquiet pour mon peuple. Les premiers devraient déjà être là.

— Ils seront ici demain. Que font Anne et les autres ?

— Ils reposent. Tout à l’heure, on nous apportera de la nourriture. Heureusement, nous pouvons manger à peu près tout ce que mangent les brinns. »

Akki s’assit à son tour. Sous l’immense abri, les brinns semblaient mener la vie d’une tribu paléolithique. Des hommes rentraient de la chasse, d’autres taillaient le silex ou polissaient des futs de flèches. Entre les foyers qui s’allumaient un à un, des enfants couraient, nus et gracieux. Une jeune fille passa, jolie malgré sa peau verte et ses seins en pyramides triangulaires. Au loin, sur le lac, à demi perdue dans la brume, une pirogue emportait les guerriers allant relever les sentinelles de la journée.

« Quand on voit ce tableau, Otso, on se croirait à l’aurore d’un monde. Et cependant… Tu es déjà venu chez les brinns, et tu pourras peut-être me renseigner. Ici, cette tribu compte au moins mille personnes. Et il y a trente tribus par confédération, et trente confédérations. Comment tout ce peuple, environ neuf cent mille individus, peut-il vivre de la chasse et de la pêche ?

— Mais ils ne vivent pas uniquement de cela, Akki ! Certaines tribus élèvent des animaux, d’autres cultivent des céréales.

— En es-tu sûr ?

— Tu mangeras tout à l’heure de leur pain, ou plutôt des galettes qui en tiennent lieu.

— La planète des anomalies, Otso ! Des Terriens revenus à un Moyen Âge de fantaisie, et qui vous tirent dessus à coups de fulgurateur ; d’autres qui vivent comme d’anciens pasteurs montagnards ; des indigènes qui sont à un niveau général paléolithique, mais cultivent et élèvent, qui ne connaissent pas le métal, mais ont quelques outils de tungstène, un des métaux les plus difficiles à travailler, qui font des pointes de flèches en verre trempé spécial, ont des fours de brique, et n’ignorent pas la circulation sanguine ! De quoi rendre fou un anthropologue !

— De quoi parliez-vous ?

— Ah ! Vous êtes réveillée, Anne ? Vous n’avez pas dormi très longtemps. Nous parlions des brinns, ces « sauvages » qui ont des connaissances curieusement développées sur certains points ! Dites-moi, vos navigateurs ont-ils rencontré des brinns sur les autres continents ?

— Non. Mais nous n’avons exploré que les côtes, et si peu ! Cependant nous n’avons jamais trouvé trace d’activités… (Elle hésita un instant, puis acheva) humaines.

— Et les tiens, Otso ?

— Non plus. Il semble qu’il n’y ait d’hommes, Terriens ou autres, que sur la terre où nous nous trouvons. Nous entretenons un petit poste sur le continent équatorial, où se trouvent des fruits délicieux, mais on n’y a jamais signalé autre chose que des orons.

— Tout cela est bien étrange. Quand Hassil sera là avec l’avion, ou plutôt quand l’Ulna sera revenue, il faudra faire quelques raids d’exploration. Je parle de l’Ulna, car même si Hassil arrive à ramener l’avion ici, je doute qu’il puisse s’envoler de nouveau. Cela me fait penser qu’il est temps que je demande des nouvelles.

Il tira le communicateur de sa poche, lança un appel.

« Hassil ! Hassil ! Ici Akki. M’entends-tu ?

— … ci Hass… Tend mal… Essayé appel… plus… jours. Où es-tu ? »

Akki examina l’appareil. Un long sillon déprimait le métal sur un côté.

La flèche du Bérandien ! Pourtant, je m’en suis servi dans la forêt avec plein succès. Ello, Hassil ! Je suis aux Trois Lacs. Aux Trois Lacs. Aux Trois Lacs. Avec les brinns. Avec les brinns. Avec les brinns.

— Compr… ois lacs… brinns. Demain j’ess… joindre. Répar… finie, autant que possible. Pas vu de Bér… diens.

— Atterris près du lac central. Atterris près du lac central. Atterris près du lac central. Les brinns vivent dans la falaise. Les brinns vivent dans la falaise.

— Compris… tral… la fal… À demain. »

Akki essuya son front.

« J’ai eu peur que l’appareil ne finisse de se détraquer avant que nous ayons fini. J’espère que Hassil réussira. Les armes qui sont dans l’avion sont notre seul espoir de pouvoir tenir les Bérandiens en échec. Je ne doute pas du courage des brinns, ni des tiens, Otso. Mais même si ce que m’a dit Tehel-Io-Ehan est exact, même si près de trois cent mille brinns arrivent à se réunir – et comment les nourrira-t-on, à moins que l’intendance brinn ne soit elle aussi très en avance ? – il reste aux Bérandiens des canons, des mitrailleuses, et au moins un grand fulgurateur. »

Un groupe de jeunes filles approchait, portant de grands plats de bois.

« Voici notre dîner, dit Otso ; réveillons Boucherand et Clotil. »

Chapitre II

La trace de nos os

Le matin suivant, Akki fut réveillé par le chef lui-même. Il se leva à regret de sa couche de peaux et d’herbes sèches. La fatigue accumulée pendant la traversée de la Forêt Impitoyable durcissait encore ses muscles.

« Le jour est déjà grand, et un guetteur a signalé dans le ciel un oiseau géant. Ne serait-ce point ta barque volante ? »

Akki se rua au-dehors. Très loin, au-dessus de la savane, mais bas, une tache noire se détachait.

« Tu vois, dit le brinn, on distingue deux ailes immobiles.

— Je n’ai pas ta puissance de vue ! »

Il prit ses jumelles. C’était bien là l’avion. Son vol semblait lourd et difficile. Il saisit le communicateur.

« Hassil ! Hassil ! Nous t’attendons.

— … tends mal. Merci… iche-moi la paix. Trop occupé… piloter. A… heure ! »

L’appareil grossissait maintenant très vite, et Akki put apercevoir, dans la coque, le trou béant fait par le projectile bérandien. Puis il fut au-dessus de leurs têtes, et commença sa descente vers la prairie en pente qui s’étendait devant le village. Mais, comme il n’était plus qu’à une centaine de mètres de haut, la descente se transforma en chute. Au dernier moment, il se rétablit, et, filant vers le lac, reprit de la hauteur.

« … à faire ! Le groupe paragravitogène… Vais essayer de lancer des armes… du lac… boue… ortira le choc.

— Au diable les armes ! Pose-toi sur le lac ! Tehel, des pirogues, vite ! »

Le chef lança un ordre, et une vingtaine de brinns coururent vers les embarcadères. L’avion décrivait maintenant des cercles, puis il piqua vers le rivage, perdant de la hauteur, et, au moment où il passa au-dessus des hautes herbes, un gros paquet tomba sur le sol fangeux avec un bruit mou.

« Très bien, Hassil. Pose-toi sur le lac maintenant ! Sur le lac ! »

L’avion tourna, reprit un peu d’altitude, puis subitement piqua du nez. Une gerbe d’eau jaillit, qui sembla s’immobiliser pendant des minutes, avant de s’abattre en pluie. Akki courait, et arriva à temps pour sauter dans une pirogue.

« Vite ! Plus vite ! »

La queue de l’avion dépassait encore quand une tête apparut à la surface. Akki poussa un soupir de soulagement. Mais l’inquiétude le reprit : ce n’était pas la nage aisée d’un hiss, les meilleurs nageurs de tous les univers ! Hassil semblait peiner, il disparut sous les eaux, reparut.

« Il est blessé ! Plus vite ! »

La pirogue semblait pourtant à peine effleurer l’eau. Akki plongea, happa le hiss par la chevelure. Des bras vigoureux les hissèrent à bord. Hassil resta un moment étendu sur le dos, au fond de l’embarcation, haletant. Puis le mince sourire de sa race tendit ses lèvres.

« Il était temps ! Pas facile de nager avec un bras et une jambe cassés !

— Et nous n’avons plus le biorégénerateur !

— Comment ont fait mes ancêtres, et les tiens ? Je guérirai quand même. Ce qui est plus ennuyeux, c’est le manque d’anesthésiques. J’ai horreur de la souffrance inutile. Le paquet d’armes a-t-il bien atterri ?

— Je ne sais. J’irai voir. Le plus urgent est de te soigner…

— Le plus urgent est de ramasser les armes ! »

La pirogue toucha terre, et les brinns improvisèrent un brancard avec les pagaies et de longues herbes tressées. Akki y allongea le hiss.

« Va aux armes, maintenant. Je puis attendre. »

Déjà Otso approchait.

— Qu’a-t-il ? demanda le Vask.

— Un bras et une jambe brisés.

— Leurs os sont-ils très différents des nôtres ?

— Non.

— Alors, laisse-moi m’en occuper. Je sais réduire les fractures. »

Akki réquisitionna une dizaine de brinns et se dirigea vers le point de chute du paquet. Il s’était enfoncé dans la boue, mais son enveloppe de plastique n’était pas déchirée. Ils l’arrachèrent à la fange, et le traînèrent sur le sol ferme. Le coordinateur l’ouvrit : il y avait là trois fiilgurateurs légers, plusieurs communicateurs individuels, quelques charges d’explosifs, et un gros fulgurateur lourd, malheureusement brisé. Il y avait aussi une dizaine de batteries chargées pour ces armes.

Un peu rassuré, Akki courut vers le village. Au moment où il y arriva, les brinns posaient la civière devant la hutte, et Otso se mit immédiatement au travail. Aidé du coordinateur, qui dessina rapidement un schéma de l’ossature hiss, peu différente de l’humaine, il réduisit les fractures, et bientôt Hassil reposa paisiblement sur un lit de fourrures.

« J’ai mis dans le paquet tout ce que j’ai pu atteindre, Akki. Il y a un fulgurateur lourd…

— Il est hors d’usage, mais les trois légers et les batteries arrivent à point. Le mien est presque déchargé.

— L’Ulna ne reviendra guère avant un mois. Et je suis là, cloué au lit, sans pouvoir t’aider ! Dis-moi, quelle est la situation ?

Akki la lui exposa.

« Tu as raison, ce n’est pas brillant ! Et ces brinns sont, pour le moins, curieux. Enfin, d’ici quelques jours, on pourra me porter au-dehors, et je verrai de mes yeux. Dis-moi, Akki, y a-t-il des orons aux environs des Trois Lacs ?

— Oui, je crois. Pourquoi ?

— Peux-tu en tuer un ou deux et faire préparer les os ? J’ai une idée.

— À quel sujet ?

— De tous les animaux de cette planète, ce sont les plus proches des brinns, n’est-ce pas ?

— Il y a sur le continent équatorial une sorte de gros oron qui marche sur le sol, dit Otso.

— Faute de mieux, je me contenterai des petits arboricoles d’ici. »

Anne attendait Akki sous l’auvent de l’abri, entourée d’une dizaine de jeunes filles brinns, jacassantes.

« Pouvez-vous me traduire ce qu’elles disent ? »

Le coordinateur sourit.

« Elles veulent savoir pourquoi, si vous êtes une jeune fille, vous avez le torse couvert, et si vous êtes mariée, pourquoi vous portez les cheveux dénoués.

— Dites-leur que nos coutumes sont différentes. »

Il y eut un rapide conciliabule parmi les brinns. Cette fois, Akki rit franchement.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais si je dois vous le traduire.

— Faites !

— Eh bien, elles disent que votre peuple doit être bien barbare pour ignorer les vrais usages ! »

Anne rit à son tour.

« Allons, je n’ai que ce que je mérite ! Depuis que je suis ici, depuis que ce vieux chef brinn, qui n’ignorait rien de ce qui se passait en Bérandie, m’a accueillie avec tant de noblesse – savez-vous, il me fait penser à parrain ! –, je commence à comprendre votre point de vue. Et, ce matin, Eée, la fille du chef, m’a donné ceci. »

Elle indiqua à son bras un bracelet d’ivoire finement ciselé de dessins géométriques.

« Et pourtant ils savent que je préparais la guerre contre eux, et leur réduction en esclavage, avant que vous veniez me montrer ma folie. Sont-ils donc meilleurs que nous ?

— N’allez pas d’un extrême à l’autre, Anne, vous risqueriez d’être déçue ! Il n’y a pas plus de bon sauvage, en soi, que de bon civilisé. Quand nous aurons vécu plus longtemps avec eux, sans doute découvrirons-nous leurs vices !

— Peut-être. En attendant, ils préparent tout pour recevoir les Vasks. Voyez ! »

À quelque distance du grand abri sous roche, sur la plaine, les brinns construisaient de grandes huttes longues de joncs tressés reposant sur une charpente de branches. Sur le lac, une longue file de pirogues remontait du lac inférieur.

« Elles portent des provisions, à ce que m’a dit Otso.

— Je dois aller voir le chef à ce sujet. Venez-vous ? »

Le vieux brinn les accueillit avec courtoisie, les traitant en égaux, donnant même à Anne un des sièges de bois sculpté réservés aux conseillers.

« Comment vas-tu faire pour nourrir les Vasks, demanda le coordinateur.

— Ne resteront ici que les hommes en état de combattre. Les femmes et les enfants partiront vers la côte, avec les nôtres.

— Où penses-tu essayer d’arrêter les Bérandiens ?

— Au grand défilé, à environ un jour de marche en amont du lac supérieur. Il y a là un passage resserré, que l’on doit franchir pour pénétrer dans notre terre.

— Et la rivière ?

— Comme tu l’as vu, elle traverse une gorge où les falaises surplombent le courant. Quelques hommes avec de gros blocs arrêteront tout radeau qui tenterait de passer.

— Sais-tu où est l’ennemi ? »

Le chef saisit, derrière son siège, un ballot de peau et l’ouvrit. Anne eut un cri d’horreur. Une tête coupée, sanglante, avait roulé à ses pieds, la tête d’un Bérandien.

« Mes éclaireurs ont surpris hier une petite troupe. Voici la tête du chef. L’ennemi doit marcher encore six jours avant d’atteindre le défilé.

— Et comment as-tu eu cette tête en un jour ?

— La rivière est rapide, l’homme marche lentement dans les bois. »

Le silence tomba. Anne le rompit enfin.

« Je dois te remercier, chef, de l’accueil fait à une ancienne ennemie.

— L’ennemi désarmé n’est plus un ennemi. Et, de toute façon, les tiens devront quitter ce monde !

— Le destin n’a pas encore parlé, chef.

— Celui-là qui vient de loin a dit : une seule race par monde.

— Il n’a pas dit quelle race restera !

— Nous étions là de tout temps quand tes ancêtres ont débarqué de leurs pirogues célestes.

— Au point où nous avons atterri, il n’y avait pas de brinns. Quel droit y avez-vous de plus que nous ?

— Celui du plus ancien sur un monde qui est nôtre !

— Il y avait probablement les orons avant vous, chef. Ce monde appartient-il aux orons ? Je reconnais que mes ancêtres se sont mal conduits envers les vôtres. Cela ne recommencera pas ! Mais nous aussi avons des droits sur cette terre. N’est-ce pas, Akki ? »

Elle se tourna vers lui, presque implorante.

« Je vous ai dit déjà que la décision n’est pas encore prise. Mais il y a peu de chances qu’elle vous soit favorable, si les brinns peuvent, et je crois qu’ils le feront aisément, prouver qu’ils étaient sur Nérat avant vous, puisqu’ils y ont évolué. Quelques fouilles dans les grottes, quelques datations par le radiocarbone…

— Et les Vasks, Akki ?

— Ils devront partir, eux aussi. Pour la même planète que vous, si vous vous entendez, sinon pour une autre.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ? Je suis prête à reconnaître que nous nous sommes trompés sur les brinns, à leur donner droit de cité en Bérandie, à…

— On n’efface pas quelques siècles d’histoire si facilement, Anne. Je crois en effet que vous avez reconnu votre erreur. Je crois que Boucherand ou votre parrain, ou même Clotil, sont prêts à accepter les brinns comme des égaux. Mais la grande masse de votre peuple ne le reconnaîtra jamais, ou alors après tant de sang versé ! C’est mieux ainsi, croyez-moi. Ah ! Si des mariages étaient possibles entre vos deux races, la question se poserait tout autrement. Mais ce n’est pas le cas.

— Et si… si, après tout, les brinns n’étaient pas plus indigènes que nous ? Si eux aussi venaient d’ailleurs ? Vous m’avez dit que leur civilisation présente des traits anachroniques…

— Dans ce cas, peut-être, les choses pourraient-elles changer. Mais n’y croyez pas. D’où voulez-vous qu’ils viennent ? »

Le vieux brinn s’était levé.

« Demain, je vous conduirai à l’endroit où se trouve la preuve que ma race est liée à la Terre ! Et si je montre cette preuve, accepteras-tu, ô ancienne ennemie, la décision de celui-ci ? »

Anne resta un moment muette, puis, avec un geste de défi :

« Oui, dans ce cas, j’accepterai sa décision ! »

Les premiers réfugiés vasks arrivèrent vers la fin de la matinée. Ils avaient été signalés à l’aube sur le lac inférieur. Dix-sept radeaux, portant en tout cinq cents personnes. C’étaient ceux de Sare. Puis, à partir de midi, les radeaux se succédèrent sans interruption, et, vers le soir, Akki, debout sur les bords du lac avec Otso, vit celui-ci bondir dans une pirogue et pagayer à toute vitesse. Là-bas, sur le grossier amoncellement de bois flottant, une silhouette féminine agitait les bras. La pirogue revint peu après, portant outre le Vask, Argui et Roan.

« Anne ? S’enquit ce dernier, à peine à portée de voix.

— En bonne santé !

— Alors tout est bien. »

Il sauta à terre avec une légèreté remarquable pour un homme de son âge. Akki ne put retenir un sourire amusé : quelle différence entre le comte de Roan, noble érudit de Bérandie, et ce barbare loqueteux à la barbe hérissée !

« Ainsi, ce sont là les brinns sauvages, dit-il méditativement, contemplant la rangée d’enfants et de femmes, et les quelques guerriers qui entouraient leur groupe. Eh bien, je ne suis pas fâché de pouvoir les voir chez eux. Que pensez-vous d’eux, Akki ?

— Tout mon entraînement de coordinateur me met en garde contre les appréciations trop rapides. Ils sont, je crois, humains.

— Oui, oui, je comprends. Ah ! Voici Anne ! »

Elle se jeta dans ses bras, sanglotante.

« Oh ! Parrain, me pardonnes-tu d’avoir, par mon inconscience criminelle, causé la mort de mon père ?

— Et toi, me pardonnes-tu d’avoir douté de ta droiture ? Allons, allons, je crois que cette aventure terrible nous aura beaucoup appris, à tous. Je viens de vivre pour ma part, et malgré quelques moments épouvantables, les plus beaux jours de ma vie !

— Ce fut pénible ?

— Oui, et je suis honteux de me réjouir. Trop sont tombés, hélas ! Dans la Forêt Impitoyable, avant que nous trouvions la rivière. Mais toi, Anne ?

— Ce fut dur, aussi. Et sans Boucherand, puis Akki, j’aurais certainement succombé.

— Tes compagnons ?

— Morts, sauf Clotil et son frère. Elle a perdu un avant-bras, mais Akki prétend qu’on pourra le faire repousser sur une de ses planètes.

— Pauvre Clotil, si fière de sa beauté ! Nous ne sommes pas à la fin de nos soucis, hélas ! Et j’ai bien peur…

— Bah ! L’avenir est peut-être moins sombre que tu ne le crains. »

Ils parlèrent longtemps, debout près du rivage. Les Vasks débarquaient maintenant par centaines, et, guidés par les premiers arrivés ou par des brinns, se dirigeaient vers les longues huttes provisoires où les attendaient un repas substantiel et le repos. Le couchant s’illuminait de rouge, et le soleil plongeait déjà derrière les collines.

À la fin du dîner, un messager de Tehel-Io-Ehan vint avertir Anne et Akki que le chef les attendait. Se rendant à cette invitation, ils purent voir que, sur la pente qui descendait vers le lac, de grands bûchers avaient été préparés. La plaine, au-delà, avait été débarrassée de ses hautes herbes. Le chef était assis devant sa hutte, entouré des conseillers, en grand costume de plumes et de peaux bariolées.

« Ce soir, quand la Lune se lèvera, aura lieu la grande danse de la Guerre. Otso y participe, comme notre allié. J’aimerais que vous y preniez part aussi, toi comme notre allié d’au-delà du ciel, et toi, femme, comme le vrai chef des Bérandiens, afin de prouver à mes hommes que tu as dit vrai, que ton peuple a enfin compris la vérité et l’horreur de sa conduite envers nous. Acceptez-vous ?

— Oui, dit le coordinateur.

— Et toi ? »

Anne réfléchit un moment.

« C’est mon peuple que nous allons combattre !

— N’y a-t-il pas en lui des personnes que tu hais ?

— Oh, si !

— Alors danse contre celles-là uniquement. Et celles-là seules seront frappées par ta danse.

— Soit ! J’accepte.

— Il est rare chez nous qu’une femme soit chef, mais cela arrive cependant. Eée va t’aider à revêtir le costume. Viens, allié d’au-delà du ciel. »

Les feux flambaient quand Akki ressortit de la hutte, costumé en guerrier brinn. Sa peau, verdie par le suc d’une herbe, était couverte de dessins blancs soulignant la puissance de ses muscles, et ses courtes culottes de peau de qlaïn, comme il convient à un grand chef, était ornée de dents d’animaux cousues en lignes ondulées, et, soupçonna-t-il, de dents « humaines » aussi bien. Dans ses cheveux étaient plantées trois plumes vertes, et il tenait à la main une longue sagaie à pointe triangulaire d’obsidienne. Ce déguisement ne lui causait nul embarras, habitué comme il l’était aux mœurs les plus étranges de diverses planètes.

« Vous êtes magnifique ! Un véritable homme des bois ! Et moi, comment me trouvez-vous ? »

Il se retourna. Anne se tenait devant lui, souriante, la peau verdie, le torse nu tellement couvert de lignes et de signes qu’elle semblait habillée. Ses courts cheveux roux avaient été laqués et disposés en casque, et, plantée au sommet, une plume verte ondulait au vent.

« Étrange et séduisante », dit-il enfin.

Le chef brinn les rejoignit.

« Venez, la danse va commencer ; notre ami vask est déjà là-bas.

— Que devons-nous faire, Akki ?

— L’imiter, en le suivant à trois pas. Nous sommes ses alliés, ses soutiens, mais il conserve le premier rôle. Et surtout, ajouta-t-il à voix plus basse, quoi qu’il arrive, ne riez pas ! Souvenez-vous que ce que nous allons voir n’est pas plus risible que l’étiquette de la cour de Bérandie ! »

La nuit était maintenant complètement tombée, et la place n’était éclairée que par le flamboiement des grands brasiers et les centaines de torches tenues par les femmes et les enfants brinns. Akki se rappela soudain Hassil.

« Chef, pourrait-on porter ici mon ami blessé ? Il ne se consolerait jamais de ne pas avoir vu cette cérémonie » ajouta-t-il pour Anne.

Tehel donna un ordre, quatre robustes femmes partirent aussitôt, pour revenir très vite portent le hiss sur son brancard, et accompagnées de Boucherand et de Roan.

« Que va penser parrain, souffla la jeune fille.

— Ne dites rien, et il ne vous reconnaîtra peut-être pas. Je me demande où sont les hommes ? »

Venant de la rive, un roulement de tam-tams répondit. À la file indienne, dans la lumière des feux apparurent les guerriers, en longue colonne ondulante qui se perdait dans les ténèbres. Sans mot dire, ils se rangèrent en six cercles concentriques autour des quatre chefs.

Tehel-Io-Ehan leva les deux bras. Le silence tomba sur la foule des spectateurs. Il poussa un long cri modulé, qui résonna sinistrement sur les eaux et se répercuta longtemps sur les falaises. Un silence. Un autre cri. Puis, soudain, les guerriers reprirent le cri en un formidable unisson. Là-bas, vers l’est, l’horizon s’éclairait, le disque de Loona parut au sommet des collines.

Les tam-tams commencèrent alors, d’abord en sourdine, puis s’amplifiant en un roulement saccadé qui grandissait, puis semblait s’éloigner, grandissait, s’éloignait… L’air vibrait, le sol vibrait. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite, les guerriers, maintenant silencieux, tournaient en rond autour des quatre. La Lune presque pleine ajoutait sa lumière à celle, plus rouge, des torches et des feux. Tehel lança un cri bref. Les danseurs s’arrêtèrent net. Par une brèche dans le cercle furent introduits quatre hommes, quatre Bérandiens.

« Pourquoi les amènent-ils ? Je ne savais pas qu’il y avait des prisonniers, souffla Anne.

— Je ne sais pas, mais j’ai peur… Ils sont quatre, et nous sommes quatre… Si j’avais su… quoique… il était bien difficile… »

Farouchement, il saisit Anne par les bras.

« De toute façon, il est maintenant trop tard ! Si nous reculons, nous serons massacrés. Il le faut, Anne, il le faut ! Vous m’entendez ?

— Oui, mais… Non, je ne pourrai pas !

— Faites le geste ! Si votre homme est intelligent, il fera le mort, et courra sa chance ! »

Les guerriers tournaient de nouveau, au son étouffé des tambours. Puis, presque imperceptible d’abord, s’enflant peu à peu, partant du premier rang s’éleva un chant sauvage et monotone. Coupé par le battement hypnotique, il engourdissait la conscience. Tehel chantait lui aussi, en tournant sur lui-même.

« Imitons-le, Anne. »

Le deuxième rang commença à son tour le chant, mais décalé par rapport au premier, puis le troisième, le quatrième, le cinquième, le dernier. Au-delà, dans la pénombre, la foule ondulait, se tenant en chaînes par les coudes. L’engourdissement se transformait maintenant en exaltation.

« Seigneur, pensa Akki, l’effet Piessin ! »

Il était nommé d’après le psychologue hiss qui l’avait étudié. Dans les races à forte capacité télépathique, telles que les hiss eux-mêmes et les humanités qui leur ressemblaient, une sorte d’ivresse collective, communautaire, pouvait être induite par le chant et le mouvement rythmé, ivresse qui pouvait être spiritualisée, comme dans les cérémonies hiss, mais qui pouvait induire aussi une rage meurtrière, comme l’amok des Malais terrestres.

Akki essaya de lutter. N’étant pas chlorohémoglobinien, il était moins susceptible, mais il était déjà trop tard. Les brinns étaient trop nombreux. Malgré lui, sa main se crispait sur sa lance, et un flot de haine montait en lui vers ces quatre prisonniers ligotés qui regardaient stupidement la scène, atteints eux-mêmes de rage impuissante. Puis il cessa de penser. Il entrevit un moment Anne, qui, non avertie, avait été immédiatement captive de l’envoûtement, la lèvre retroussée en rictus. Derrière elle, le grand Vask éclatait de férocité joyeuse, sa haine pour les Bérandiens enfin près d’être satisfaite. Un brinn hurla, des paroles entrecoupées qu’il ne comprit pas, ne se soucia pas de comprendre.

Maintenant tous criaient, lui avec les autres, et de la foule des femmes montait une longue plainte modulée.

Il ne sut pas très bien, plus tard, comment les choses s’étaient passées. Il se rappela Anne, arrachant sa sagaie d’un corps qu’elle tenait sous son pied nu, eut le vague souvenir d’avoir frappé, frappé, glissant dans le sang. Subitement, tout finit. Il se retrouva debout sous la lune, haletant, la sueur ruisselant sur son corps. Ils n’étaient plus que quatre sur la grande place, quatre vivants. La poussière achevait de boire de grandes flaques sombres.

Il se secoua, furieux contre les brinns et surtout contre lui-même. Assise à terre, Anne pleurait regardant d’un œil fixe sa sagaie rougie jusqu’à mi-hampe. Seul, Otso ne semblait guère affecté.

« La danse a été bonne, dit le vieux brinn. Nous vaincrons ! » Akki le regarda sans horreur. Il était le produit normal de sa civilisation, ou de sa sauvagerie comme on voulait. Le même chef qui venait de tuer et faire tuer quatre captifs désarmés avait reçu les Vasks comme il convient à des alliés. Il avait reçu également des Bérandiens, des nobles bérandiens, ces nobles qui avaient tant massacré son peuple, ou l’avaient réduit en esclavage. Akki se pencha vers Anne, la releva, expliqua :

« N’ayez aucun remords, vous n’étiez pas responsable. Tout cela est ma faute. J’aurais dû prévoir l’existence de l’effet Piessin chez les brinns. Vous n’étiez plus vous-même ! »

Sanglotante, elle s’abattit contre sa poitrine.

« Partons, Akki ! Quittons cet endroit ! »

Elle l’entraîna vers le rivage. Le lac, sous la lune maintenant haute, ondulait doucement. De longues risées noires venaient mourir dans une petite crique, balançant les herbes. Ils s’assirent sur un promontoire rocheux.

« Demain, au grand jour, ce ne sera plus qu’un mauvais rêve. Oubliez-le !

— Comment pourrai-je oublier ?

— Mais si ! L’effet Piessin n’a pas d’action durable sur la conscience. D’ici quelques jours, ce ne sera plus pour vous qu’une histoire terrible que quelqu’un vous aura racontée, il y a bien longtemps, mais pas quelque chose que vous aurez vécu.

— Vous me le promettez ?

— Bien sûr ! J’ai plusieurs fois expérimenté cet effet, chez les hiss, dans des circonstances moins atroces, il est vrai.

— Je vous crois, Akki. Vous êtes tellement savant, tellement fort !

— Pas plus que vous n’auriez pu le devenir, si la chance vous avait fait naître sur un de nos mondes. Je pense souvent…

— Dites !

— Eh bien, je pense souvent qu’il est dommage que toutes vos qualités se soient gaspillées ainsi dans les médiocres intrigues d’un monde perdu, alors que vous étiez née pour de grandes choses. Mais il n’est pas trop tard, Anne. En quelques années, vous pourriez rattraper ce temps gâché. Nous avons sur Novaterra de merveilleuses écoles, où les moyens techniques sont tels qu’un sujet doué comme vous…

— Et mon peuple, Akki ?

— Ah ! Qu’importe quelques milliers d’hommes qui, je dois le dire, ne se sont guère montrés à moi, sauf exceptions, sous un jour très favorable ! Nous pourrions peut-être… Je n’ai plus qu’une mission à remplir avant de pouvoir demander un poste dans l’administration centrale, ou devenir professeur dans une université.

— C’est une déclaration ?

— Depuis le jour où je vous ai vue, au sommet de votre tour… Je n’ai pas eu grande expérience, Anne. Toujours d’une planète à l’autre, songeant au bonheur abstrait d’humanités, jamais au mien, souvent aussi apportant le malheur présent, pour un bonheur futur.

— Et si vous restiez avec moi, Akki ? Si, ensemble, nous menions les Bérandiens vers l’avenir ? »

Il soupira.

« Impossible, hélas ! Même si je ne suis plus coordinateur, je dois servir la Ligue des Terres humaines, et le Grand Conseil n’accepterait pas de me voir me consacrer à si peu d’hommes ! Je suis une sorte d’officier, Anne. Ah ! Si votre peuple était celui d’une planète entière. Et même… Et puis, je serais mal venu chez les vôtres. Pourtant, si cela eût été possible, je veux vous dire que je n’ai jamais rencontré de femme que j’aurais épousée avec plus de bonheur.

— Oh ! Akki, pourquoi faut-il que je sois duchesse de Bérandie, et vous coordinateur galactique ? Pourquoi ?

— La question n’est pas nouvelle, et c’est encore une des vieilles tragédies qui ont toujours existé sur toutes les planètes ! Rentrons, Anne. Quoi qu’il arrive, gardez ceci. »

Il lui glissa au doigt sa bague de coordinateur, sur laquelle flamboyait la double spirale de diamants d’une galaxie.

« La spirale, Anne. Le symbole de la Ligue des Terres humaines. Notre signe à nous, coordinateurs, que l’on appelle aussi les solitaires ! »

Ils dormirent tard, le lendemain, épuisés par la dépense nerveuse, mais vers dix heures du matin, Tehel les fit appeler.

« Venez. Je vais vous montrer la preuve demandée. »

Une longue pirogue les attendait, montée par douze brinns robustes. Ils filèrent vers le lac inférieur. Le chef s’était assis à l’avant, laissant les deux humains à l’arrière.

« Eh bien, Anne, avez-vous bien dormi ?

— Oui. Tout cela me semble un rêve, comme vous me l’aviez promis. Tout, sauf ceci… »

Elle fit étinceler la bague dans les rayons du soleil.

— Ce n’est sans doute aussi qu’un rêve », dit-il mélancoliquement.

Un ordre bref jaillit des lèvres du vieux brinn. La pirogue vira, quitta le lac pour s’engager dans un bras pénétrant profondément dans les terres. Puis ce fut une étroite rivière aux eaux lentes qu’ils remontèrent pendant quelques heures. Nul ne parlait, on n’entendait que le halètement rythmé des brinns courbés sur leurs pagaies, le friselis de l’eau fendue par l’étrave, et, de temps en temps, le long cri désolé de l’oiseau keitenboura, juché sur quelque sommet d’arbre. La rivière s’encaissait maintenant entre de hautes falaises, et, deux ou trois fois, levant les yeux, Akki put apercevoir une fumée s’envolant en bouffées scandant un message, ou quelque tête minuscule, noire sur le fond bleu du ciel, qui les regardait passer : les postes brinns.

Ils arrivèrent à une cataracte et laissèrent la pirogue. Une pente les conduisit, à travers une broussaille enchevêtrée qu’il fallait fracasser à coups de sabre de bois dur, jusqu’à un grand éboulis qui montait à perte de vue au-dessus de la rivière, rejoignant une ligne de rochers abrupts. Puis ils redescendirent vers le cours d’eau, qui avait entaillé dans ses anciennes alluvions une gorge profonde. Tehel-Io-Ehan dévala par un sentier escarpé presque jusqu’au niveau des eaux rapides. Alors, montrant la base de la falaise qui s’élevait directement au-dessus de leurs têtes, falaise faite de grès et de conglomérats où galets roulés truffaient la roche, il cria :

« Vois ! »

Akki examine la coupe. Bien qu’il ne fût pas géologue spécialisé, il avait eu une formation scientifique très poussée. Là, devant lui, se trouvait un lit de fossiles d’une prodigieuse richesse. Les ossements, très minéralisés et à demi dégagés par l’érosion, ne lui étaient pas familiers. Mais il trouva facilement quelques grossiers outils de pierre taillée, et, un peu plus loin, un crâne fragmentaire. Une bonne partie manquait, mais le grès en avait conservé un excellent moulage externe. C’était un crâne humanoïde, sans contredit, encore très primitif, avec une lourde mandibule et un front bas. Le chef le montra orgueilleusement.

« Combien de temps a-t-il fallu à la rivière pour déposer tous ces sables au-dessus ? Vois ! Là, dans le sol même de notre monde, se trouve déjà la trace de nos os ! »

Chapitre III

La dernière bataille

Depuis quinze jours la bataille faisait rage aux défilés conduisant au pays brinn. Lentement, mais sûrement, les Bérandiens avaient repoussé l’armée, la horde plutôt, des brinns et des Vasks depuis la forêt, puis les larges savanes où avaient eu lieu les premières rencontres, jusqu’à ce resserrement où avait autrefois coulé une rivière. Là, la force de la position et le nombre supérieur des alliés avaient contrebalancé la puissance des armes et de l’organisation.

Akki avait établi son quartier général dans une caverne peu profonde, à l’abri des canons ennemis qui tonnaient parfois, labourant les lignes de leurs projectiles. Plusieurs fois, les Bérandiens avaient tenté de forcer le passage, laissant de nombreux cadavres entre les blocs éboulés. Les flèches brinns ne pardonnaient pas, et ne faisaient guère que des morts. Avec les Vasks et les brinns les plus disciplinés, Akki avait constitué une force tactique d’intervention, comptant six cents hommes, et qui n’avait pas encore été engagée, sauf une fois, en un raid infructueux contre l’artillerie. Les Bérandiens, instruits par leur désastre de Sare, la gardaient soigneusement.

Les pertes avaient été lourdes aussi, au début, chez les brinns, et bien des guerriers trop hardis reposaient entre les lignes, fauchés par les mitrailleuses ou les fulgurateurs, ou enterrés sous des tas de pierres, là où les obus les avaient atteints. Maintenant, les deux camps s’observaient, mais, si les journées étaient calmes, les nuits ne l’étaient guère, avec des deux côtés des coups de main destinés à tâter la force de l’ennemi.

Avec un sifflement prolongé, trois obus allèrent fouiller les bois, en arrière des défilés. Akki haussa les épaules.

« Trois obus perdus ! Malheureusement, ils ne semblent pas en manquer.

L’arsenal de Vertmont en fournira autant qu’il leur sera nécessaire, répondit Boucherand. Je me souviens d’avoir entendu dire à mon père que nous avions assez de munitions pour soutenir un siège de plusieurs années », intervint Anne.

Elle portait à la ceinture un des trois fulgurateurs légers, et, au dos un carquois plein de flèches. Il avait été impossible de la persuader de rester à l’arrière. Excellente tireuse à l’arc, elle avait été une aide précieuse l’unique fois où un assaut des Bérandiens avait pour un moment crevé les lignes, et était parvenu près du poste de commandement.

« Enfin, nous tenons, dit Otso. Mais crois-tu que nous pourrons résister jusqu’à ce que ton astronef revienne ?

Je l’espère. Où est Tehel ?

Occupé à haranguer ses démons, comme d’habitude.

Les brinns se battaient comme des enragés, mais étaient sujets à de soudaines crises de découragement, et il fallait toute l’éloquence du vieux chef pour les maintenir en place, en ce genre de combat en ligne très différent de leur habituelle tactique d’embuscade.

« Nous n’avons aucune nouvelle de Biarritz, dit le Vask. Cela m’inquiète. Le dernier message ne parlait d’aucune attaque ennemie, pourtant. »

Biarritz était le port de pirates que les Vasks possédaient sur la mer Sauvage, très loin des Sept Vallées.

« Le messager n’a encore qu’un jour de retard. Il a pu rencontrer des vents contraires. »

Une violente série d’explosions lui coupa la parole. Ils se ruèrent vers l’entrée de la grotte. Dans le défilé, au niveau des premières lignes s’élevaient des geysers de terre. Jumelles aux yeux, Akki put voir que brinns et Vasks appliquaient la tactique indiquée, glissant en rampant vers l’arrière. Du côté ennemi, au-delà de l’étendue herbeuse qui séparait les lignes, rien ne bougeait encore. Puis, de derrière un bosquet, sortit une masse indécise, peinte de couleurs bariolées.

« Par le Grand Mislik, comme dirait Hassil ! Ils ont réinventé les chars d’assaut ! Mais quel moteur utilisent-ils donc ? »

Le tank avançait maintenant doucement, à peine plus vite qu’un homme au pas. Sur lui se fracassèrent vainement les pointes de verre des brinns, et les flèches vasks se plantaient inutilement dans le bois dur de sa carapace.

« Cette fois, il nous faut intervenir, Otso. Rassemble les hommes. Anne, vous restez ici ! »

Ils descendirent la pente au pas de course. L’engin primitif était déjà profondément enfoncé dans le dispositif des alliés, crachant par une meurtrière le feu bleu d’un fulgurateur, tandis que dans les hautes herbes brinns et Vasks se repliaient en toute hâte.

« Attends mon signal pour tirer, Otso. Que tes hommes se tiennent prêts à boucher les trous dans nos défenses. »

La vague d’assaut bérandienne approchait maintenant, à peine gênée par les flèches partant des deux flancs. Akki rampa, le grand Vask à quelques mètres à sa droite. Ils parvinrent à bonne portée. « Maintenant, Otso ! » cria le coordinateur.

Le feu des deux fulgurateurs légers se concentra sur le char. Le bois se carbonisa, puis flamba. Akki baissa la tête comme un rayon bleu enflammait violemment le sommet des végétations, mais continua son tir. Il y eut une grande flamme dévorante, et du flanc de l’engin monta un hurlement déchirant, qui cessa vite. Deux silhouettes essayèrent de fuir dans la fumée, cueillies par une volée de traits.

« Nous avons gagné… pour cette fois, dit Akki, quelques minutes plus tard, dans la grotte. Mais, bien que nous ayons détruit un fulgurateur, il doit leur en rester encore, ainsi que des mitrailleuses, et s’ils attaquent avec plusieurs tanks à la fois… Mais je me demande ce qu’ils utilisent comme force motrice.

Vous n’avez donc pas reconnu le cri de mort d’un cheval, interrogea Boucherand. Il y en avait au moins un dans cette machine.

Un cheval ! Je n’y aurais pas pensé. Qu’y a-t-il ?

Le messager de Biarritz, je crois ? Mais non ! Par l’Ancêtre, c’est Etchart lui-même ! Que fais-tu là ?

J’apporte de mauvaises nouvelles, Otso. La flotte bérandienne a contourné le cap des Orages et pénétré dans la mer Sauvage.

Et nos navires ? Que font-ils ?

Coulés, Otso ! Nous avons attaqué au large de Biarritz, mais ils avaient un canon ! Je suis un des rares survivants. J’ai pu les distancer en coupant par les hauts fonds. D’après ce que je crois, ils vont remonter vers le nord, et débarquer des troupes près de l’embouchure de l’Elor.

Mais… nos femmes et nos enfants, et ceux des brinns sont là !

Otso, coupa Akki, prends tous tes Vasks avec toi, sauf la troupe d’assaut, prends également un bon nombre de brinns parmi les réserves, et descends immédiatement la rivière. Emporte un des fulgurateurs, et essaie d’arrêter l’ennemi dans les marais de l’embouchure. Ici, nous tiendrons. En passant aux Trois Lacs, vois Hassil, et dis-lui d’essayer une fois de plus un miracle avec nos petits communicateurs. S’il pouvait atteindre l’Ulna, tout serait sauvé ! »

La troupe mêlée des Vasks et des brinns partit à la nuit tombée, à pied d’abord, pour quelques kilomètres, ensuite en bateau. Akki espéra que ce mouvement avait échappé à l’ennemi, et que ce dernier ignorait donc l’affaiblissement de ses réserves. Il conféra une partie de la nuit avec les chefs brinns, Anne, Boucherand, et le Vask qui avait remplacé Otso à la tête du groupe de choc.

« Je m’attends d’ici peu à un assaut massif, destiné, sinon à enfoncer nos lignes, du moins à retenir ici le plus de combattants possible. L’ennemi compte nous prendre à revers par un débarquement à l’embouchure de la rivière, et ignore sans doute que nos renforts sont déjà partis. Nous devons tenir le plus longtemps possible, mais sans entêtement inutile : la victoire nous appartiendra dès que YUlna sera de retour, dans quinze jours au plus tard. Si ce n’était la question des femmes, des enfants et des approvisionnements, je donnerais immédiatement l’ordre de dispersion dans la forêt. Il s’agit de durer quinze jours, et d’être vivants quand mon navire reviendra. Vous avez compris : se battre durement, mais pas d’héroïsme inutile et désespéré.

Alors, nous devrons peut-être céder le passage ? demanda Boucherand. Soit. Je comprends.

Et les femmes, dans ce cas ? interrogea Tehel.

Je crois que nous résisterons assez longtemps pour que la question ne se pose pas. Si le front craque, nous ne fuirons pas, bien entendu, mais nous harcèlerons l’ennemi dans sa marche vers les lacs et l’embouchure. Je le répète, tout est une question de temps.

— Et si l’Ulna ne revenait pas ? demanda doucement Anne.

— Éventualité presque impossible. Mais dans ce cas. »

Les cinq jours qui suivirent furent relativement calmes. Une nuit, deux Vasks réussirent à se glisser dans les lignes ennemies, et rapportèrent que les Bérandiens construisaient de nouveaux tanks, sans pouvoir en préciser le nombre. Akki fit confectionner des engins incendiaires primitifs, mais efficaces, avec une sorte de résine noire très collante et inflammable que les brinns tiraient de l’arbre aglin.

Le matin du sixième jour se passa également dans le calme, mais vers midi une vive activité fut décelée chez l’ennemi, et, peu de temps après, commença la préparation d’artillerie. Les quelques canons dont disposaient les Bérandiens pilonnèrent méthodiquement les lignes, en un barrage roulant qui, bien que fort maigre, n’en impressionna pas moins les brinns. Vers le soir, ce fut l’assaut.

Il fut précédé d’une douzaine de tanks de bois, portant sur leur dos des tireurs d’élite, à l’arc et au fusil, chargés de les défendre, et c’était un spectacle étrange que ces constructions maladroites avançant péniblement, s’empêtrant parfois dans les hautes herbes, et hérissées, tout autour de leurs meurtrières, de faisceaux de flèches. Ils arrivèrent sans perte jusqu’aux premières positions défensives, déjà évacuées. Akki les regardait à la jumelle, Anne à son côté. Bondissant derrière leurs machines, en vagues successives, les Bérandiens progressaient, nettoyant les petits groupes isolés qui s’étaient laissé couper la retraite, et parfois un hurlement ou un cri déchirant annonçait, entre les explosions des obus, la fin d’une vie, humaine ou brinn. Mais, peu à peu, dans le crépuscule qui tombait, le tir des Bérandiens fut moins assuré, et bientôt trois hautes colonnes de flammes montèrent vers le ciel nuageux, et l’attaque cessa.

« Ils ont gagné trois cents mètres, dit Boucherand.

— Ils ne sont pas encore dans la partie étroite du défilé. C’est là que nous les attendons. Avez-vous une idée des pertes ?

— J’ignore les leurs. Peut-être une vingtaine d’hommes tués ou blessés. Chez nous, trois Vasks et onze brinns tués, sept Vasks et quarante brinns blessés.

— Une toute petite bataille, dit ironiquement le coordinateur. En tout, probablement deux bonnes dizaines de pauvres bougres morts, et le triple au moins d’abîmés ! Et dire que j’étais venu pour empêcher cette guerre ! Ah ! les vieux hiss avaient raison, eux les fondateurs de la Ligue des Terres humaines, qui disaient que les médiateurs finissent toujours par être en guerre avec les deux parties à la fois !

— Devons-nous contre-attaquer à la faveur de la nuit ?

— Pourquoi ? Pour regagner trois cents mètres que nous reperdrons demain à l’aube ? Nous aurons besoin de toutes nos forces. Et, comme je l’ai dit, c’est plus loin que nous les attendons. »

Le jour se leva sur des positions inchangées. Les Bérandiens ne reprirent pas immédiatement leur marche en avant, et ce n’est que trois heures après le lever du soleil que, ayant reçu quatre nouveaux tanks en renfort, ils recommencèrent leur assaut. Au prix de quelques pertes, ils arrivèrent à la fin de la journée devant les défilés proprement dits. Larges d’environ cent mètres, longs de six cents, ils étaient dominés par de hautes et abruptes falaises, sauf vers le milieu, ou des ravines en pente rapide avaient érodé la roche, et permettaient, de part et d’autre, un accès vers le plateau.

« C’est ici que le combat décisif aura lieu, Anne, dit Akki. Quel en sera le résultat, je l’ignore, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu, avec l’aide des brinns et des Vasks, pour qu’il nous soit favorable, ou tout au moins pas trop défavorable. Si nous sommes enfoncés, montez par le ravin de droite vers la forêt. Je vous suivrai avec un petit groupe. De toute façon, je tiens à ce que vous restiez demain en sûreté. Vous m’avez compris ?

— Et vous-même, y resterez-vous ?

— Pour moi, c’est différent. Les brinns et les Vasks m’ont confié le commandement et…

— Et moi, je représente la Bérandie, la vraie. Nous ne sommes que deux ici pour le faire, et notre place…

— Je ne discute pas votre courage. Mais, cette fois, nous irons certainement jusqu’à un corps à corps général, et vous n’auriez aucune chance. C’est un ordre, et j’entends qu’il soit obéi. Et puis… et puis je serai plus tranquille pour commander si je vous sais loin des coups. Vous me le promettez ?

— Soit. Mais si l’affaire tourne mal, je vous rejoindrai pour partager votre sort.

— Restez donc libre, pour essayer de nous secourir ! Et pour guider votre peuple ! Enfin, demain donnera sa réponse. Allez dormir maintenant. Quoi qu’il arrive, vous aurez besoin de toutes vos forces. »

À la grande joie d’Akki, les Bérandiens attaquèrent cette fois avant l’aube, et, dans la lumière indécise des étoiles s’avancèrent les tanks, craquant de tout leur bois neuf, suivis à quelques mètres d’une masse d’hommes dont les premiers rangs portaient de larges boucliers. Bientôt trois des chars brûlèrent, arrachant à l’ombre trois cercles de lumière dansante, ou l’on voyait des ombres confuses s’entre-tuer. Tandis qu’une centaine de brinns, sacrifiés, luttaient de leur mieux pour retarder l’avance, le gros des forces se replia plus profondément dans le défilé. Quand un jour blême et mouillé se leva, l’ennemi n’avait progressé que de cent mètres.

À part les masses immobiles et laides des tanks de bois, le champ de bataille semblait vide. À peine, de-ci, de-là, le frémissement des hautes herbes vertes marquait-il le passage d’un messager rampant pour relier un groupe de combat à un autre. La pluie se mit à tomber, d’abord fine, puis croulante. Akki eut un geste d’ennui : il serait plus difficile d’incendier les chars d’assaut. D’un autre côté…

« Attention, ils attaquent, dit Boucherand.

— Allez-y ! Vous avez bien compris la manœuvre ? Je ne sais si nous serons encore vivants ce soir, mais, de toute façon, je suis heureux de vous avoir connu, Hugues. Si j’étais tué, vous avez le double de mon rapport, scellé. Vous le remettrez à Hassil, ou au commandant de l’Ulna.

— Si c’est moi qui disparais, veillez sur Anne !

— Vous l’aimez, Boucherand ?

— Oui, depuis longtemps…

— Moi aussi. Soyez donc tranquille.

— Au revoir ! »

Le capitaine disparut sous la pluie. Là-bas, entre les falaises, les obus commençaient à tomber. Les tanks progressaient. Akki les regarda, railleur :

« Dans quelques minutes, ils vont avoir une surprise. »

Les fantassins bérandiens apparaissaient maintenant, suivant leurs chars, à l’abri du barrage. Une haute silhouette se dressa, indiquant les défilés, d’un geste large qui fit étinceler une épée. Akki l’encadra dans le champ de ses jumelles. Malgré le rideau de pluie, il n’y avait pas d’erreur possible, c’était Nétal, portant casque et demi-armure.

Méthodiquement, le coordinateur s’arma : fulgurateur à la ceinture, carquois au dos, arc en sautoir, et, à la main, une longue hache de bataille vask, au manche cerclé de fer. Il la fit sauter d’une main dans l’autre, chercha le point d’équilibre optimum. Puis, se tournant vers sa petite garde particulière :

« Les dés sont jetés, mes amis. Nous ne pouvons plus rien faire de bon ici. En avant. Toi, Barandiaran, prends quatre hommes, et emmène la duchesse en lieu sûr, par le défilé de droite. Attache-la, si besoin est !

— Jamais je ne vous le pardonnerai, Akki ! Jamais ! » Cria-t-elle, comme les Vasks l’entraînaient de force.

Akki haussa les épaules et quitta la grotte. La pluie s’abattit sur son dos comme une chappe froide. Avant de descendre la pente, il jeta un dernier regard d’ensemble. Tout semblait aller au mieux. Les brinns reculaient pied à pied, et les tanks approchaient maintenant du milieu du défilé.

Ils partirent au pas de course, allèrent se placer en arrière d’une série de profonds fossés creusés les nuits précédentes sous les hautes herbes, juste un peu après le débouché des ravins latéraux. Tapies dans des trous d’homme, attendaient des troupes fraîches, parmi lesquelles le groupe d’assaut. Akki et sa garde plongèrent dans une tranchée au moment même où une rafale d’obus tombait à quelques dizaines de mètres. La ligne de feu se rapprochait, et s’il ne pleuvait encore que de rares flèches, de temps en temps une balle sifflait avant d’aller se perdre au loin.

Petit à petit le combat se déplaça. Les tanks crevèrent enfin les lignes, arrivèrent en face des ravins. La pluie avait cessé, et un pâle soleil se hâtait entre les nuages rapides, faisant luire le dos mouillé des monstres de bois. Subitement, le plus avancé des chars piqua du nez dans une des fosses. Alors, à un signal d’Akki, un brinn emboucha la trompe de guerre, et, lugubre, le ululement se répercuta sur les falaises.

En arrière des tanks, les hautes herbes remuèrent. Sous l’effort des treuils cachés près des parois, jaillissant de la mince tranchée couverte d’humus où elle avait été dissimulée, monta une souple barrière de lianes. Lourdement, les chars manœuvrèrent, essayant d’échapper à la trappe. Alors, avec un roulement de tonnerre, d’énormes blocs arrondis dévalèrent les pentes et vinrent se jeter sur les blindages de bois, défoncés d’un coup. Simultanément, brinns et Vasks sautaient hors des trous où ils avaient attendu, bombes de résine enflammée à la main.

« À nous ! » cria Akki.

Ils foncèrent. Du haut des falaises pleuvait une grêle de flèches, sur les Bérandiens tourbillonnant en panique. Vainement la voix tonnante de Nétal cherchait-elle à les rallier. La plupart des tanks flambaient maintenant, et avec eux les fulgurateurs restant, ou les mitrailleuses. Comme Akki venait d’en incendier un de plus, une main se posa sur son épaule, et il se retourna, vit le visage ensanglanté de Boucherand, une large balafre coupant sa joue gauche.

« Ça y est. Akki ! Nous les battons !

— Je le crois. Mais tant que Nétal vivra, ce n’est pas fini. »

Il se dressa de toute sa taille et poussa un cri de guerre, un cri rauque, sauvage, qui remontait le cours des âges, jusqu’aux temps où ses ancêtres n’habitaient encore que deux planètes, un cri qui l’étonna lui-même et lui fit peur. Fulgurateur d’une main, hache de l’autre, il fonça, côte à côte avec le capitaine, insoucieux des balles et des flèches. Leur élan les entraîna jusqu’à la barrière, franchie d’un bond, et au-delà, au milieu de la mêlée. Un trait siffla à ses oreilles sans l’arrêter, et il se traça un passage sanglant, au milieu des corps carbonisés et des têtes fracassées. Le sang de ses ancêtres terriens et sinzus battait dans ses tempes, toute son éducation abolie, rien n’existant plus en lui que la rage de tuer.

« Eehoï ! »

La hache s’enfonça entre deux yeux exorbités de terreur. Partout les Bérandiens fuyaient, traqués, sauf un groupe d’environ deux cents, massés autour de Nétal.

Puis, subitement, ce fut le désastre. Un brinn passa, courant vers l’arrière, jetant quelques mots qu’il ne comprit pas. D’autres se précipitèrent à sa suite, et, sur le champ de bataille, tomba brusquement le silence.

Stupéfait, il regarda autour de lui. Il restait seul avec Boucherand et les Vasks. Un flot de brinns s’écoulait, flot que Tehel-Io-Ehan et quelques chefs s’efforçaient vainement de détourner à coups de massue. Un Vask accourut :

« Un imbécile vient d’arriver des Trois Lacs. Les Bérandiens auraient forcé le passage, et capturé ou massacré les femmes ! » Déjà l’ennemi se ressaisissait, et une flèche s’enfonça dans le sol à côté de lui avec un bruit mou.

« Perdu ! Perdu pour quelques minutes ! Enfin, Anne doit être en sécurité maintenant. »

Comme pour répondre à sa pensée, il la vit soudain, tirée de force par trois hommes, entraînée vers Nétal. Alors, toute pensée claire étouffée, il chargea, suivi des quelque cinquante hommes qui lui restaient.

Il ne se souvint plus, ultérieurement, à quel moment il jeta le fulgurateur épuisé à la tête d’un archer, à quel moment il vit Boucherand tomber à son côté, une flèche dans la cuisse. Il se trouva face à Nétal, la hache levée.

L’autre para d’un revers de sa lourde épée, riposta. De taille presque égale, ils s’affrontèrent. Autour d’eux les combats avaient cessé, et les survivants des deux camps regardaient leurs chefs se battre.

Tout d’abord, Nétal eut le dessus. Son épée, quoique massive, arme de taille plus que d’estoc, était plus maniable que la hache d’Akki, et surtout il possédait la confiance de l’homme qui voit la victoire remplacer la défaite, alors que le coordinateur n’était qu’une éruption de rage. Bientôt ce dernier saigna de quatre ou cinq coupures, coups parés au dernier moment. Mais, petit à petit, il se ressaisit, et sa force, encore supérieure à celle du géant bérandien, rendit le combat plus égal. Le calme revenu en lui, il se remémorait les coups que lui avaient appris ses instructeurs à l’école des coordinateurs, et surtout les leçons reçues de Kéloï, le plus formidable escrimeur à la hache de pierre que la planète Dzei eût produit, son frère de sang, là-bas, dans une autre galaxie. Les jointures des doigts saignantes d’un coup d’épée qui les avait entamées, il lança une attaque oblique, plongeante, qui porta. Le fer glissa sur l’armure, mordit l’épaule gauche du Bérandien. Puis, pendant quelques secondes, ils furent en corps à corps, le manche de la hache bloquant l’épée, et, à quelques centimètres de ses yeux, Akki voyait la face de Nétal, les veines du cou et du front gonflées, un sauvage rictus relevant les lèvres.

« Tu n’auras pas Anne, souffla le Bérandien entre ses dents. J’en ferai mon esclave !

— Crève, chien ! » Répliqua le coordinateur.

L’autre lui cracha au visage. Akki ne cilla pas, le truc était vieux comme les mondes. Il dégagea d’un effort terrible, et lança un coup remontant. Nétal para, riposta, et son épée s’enfonça dans le bras droit d’Akki. Avec un cri de triomphe, il arracha l’arme, voulut redoubler. Déjà la hache avait changé de main, tournoyait. Elle retomba droit, crevant le casque, et le Bérandien croula, le crâne fracassé.

« Imbécile, cria le coordinateur. Je suis ambidextre ! »

Un silence de mort régna quelques secondes, puis les hommes de Nétal se précipitèrent vers lui, armes levées. Akki s’adossait à un bloc pour son dernier combat, quand les hurlements délirants des Vasks qui regardaient le ciel lui firent lever les yeux. Une grande ombre s’avançait sur le défilé ; à cent mètres de haut, l’Ulna glissait sans bruit, et, de ses flancs ouverts, jaillissait un flot pressé d’hommes, portés par des champs antigravitiques.

Chapitre IV

La loi d’acier

La masse énorme de l’Ulna reposait sur le lac. Sur la rive, une immense tente avait été dressée : c’était l’hôpital où, indifféremment, brinns, Vasks ou Bérandiens blessés étaient soignés. Plus petite, une autre abritait le Conseil.

Dix jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée imprévue de l’astronef. À force de lancer des appels désespérés à l’aide d’un appareil bricolé à partir des communicateurs, Hassil avait réussi à l’atteindre, et Elkhan, le commandant, avait lancé l’Ulna à toute vitesse et il était arrivé juste à temps.

Assis à sa table, Akki consultait des rapports. À peine débarqués, les spécialistes s’étaient mis au travail, sous la direction de Hassil qu’un séjour de quelques heures dans le biorégénérateur avait complètement guéri.

La porte s’ouvrit, le hiss entra.

« Alors ? interrogea Akki.

— Alors, c’est bien ce que je pensais. De toutes les situations biscornues que nous avons eu à régler, celle-ci est bien la pire ! »

L’homme appuya pensivement sa tête sur sa main.

« Tu as raison. Il ne sera pas facile de rendre une décision, cette fois.

— Les Bérandiens doivent partir !

— Je sais. Ne crois pas que je me laisse influencer par mon amour pour Anne. Mais entre les autres… Enfin, tu as ton rapport prêt ?

— Le voici, et voici celui de Brintensieorépan, le cosmanthropologue h’rben.

— Quand rendons-nous la décision ?

— Pourquoi pas demain ? À quoi bon attendre ? Tout est clair, maintenant. Sauf le point que tu sais.

— Qu’en penses-tu ?

— Laissons d’abord parler les défenseurs. Qui sont-ils ?

— Tehel pour les brinns, Otso pour les Vasks, et Anne pour les Bérandiens.

— Pauvre Akki. La Loi est stupide. On devrait envoyer des coordinateurs aussi différents que possible des peuples qu’ils auront à juger…

— Non, Hassil, elle est sage. Autrement, les décisions seraient des monstres de froide raison, et, au nom de la justice, la pire injustice !

— Soit. Je te laisse les rapports. J’ai encore du travail à faire, je ne voudrais pas revenir sur Ella sans en savoir davantage sur ces prébrinns. »

Resté seul, Akki se plongea dans la lecture du mémoire de Hassil. Un bruit léger lui fit lever la tête.

« Bonjour, Anne. Il y a longtemps que je ne vous ai vue. Vous me fuyez ? »

Elle eut un sourire mélancolique.

« Non, mais je ne voudrais pas qu’on puisse dire que j’ai cherché à vous influencer. Quand ce jugement sera-t-il rendu ?

— Demain. Je ne peux vous laisser d’espoir, malheureusement. Bien qu’un fait nouveau et imprévu se soit produit, dont je ne puis rien vous dire, votre peuple, dans l’ensemble, a été trop malfaisant. Oh ! Je sais, ce n’est pas entièrement sa faute. Mais, sur une terre qui vient d’être ravagée par une guerre déclenchée par lui, et devant le spectacle que nous avons trouvé dans le village de l’embouchure de l’Elor…

— C’était l’œuvre de la troupe spéciale de Nétal, Akki, vous le savez bien ! Mais je crois qu’il est bien inutile que je plaide, demain.

— Non, l’avenir de votre peuple peut en dépendre.

— Vous connaissez mes arguments par cœur. Et je croyais que la décision ne dépendait que de Hassil et de vous… J’espérais que vous ne nous seriez pas trop défavorables.

— En ce qui concerne cette planète, oui. Mais il peut ensuite arriver bien des choses différentes aux Bérandiens, et dans cet ordre d’idée, l’état-major de l’Ulna, composé de spécialistes, a son mot à dire. Vous pouvez être placés en quarantaine pour des siècles, ou au contraire aidés. Le choix de la planète…

— Le choix de notre camp de déportation !

— Je comprends votre amertume, Anne. Vous n’êtes pas responsable, malgré quelques rêves guerriers de jeunesse ! Mais, à part votre parrain, Boucherand et quelques autres… Au fait, comment vont-ils tous deux ?

— Hugues est presque guéri. Parrain passe ses journées avec vos astronomes, et a déjà réussi à se faire porter deux fois sur Loona. L’emmènerez-vous sur vos mondes ? Il a lutté de son mieux contre la guerre.

— S’il le veut, bien entendu. Mais il préférera, rester avec vous, sans doute, tout au moins au début. Nous pourrons l’aider à monter un observatoire !

— Il vous en sera reconnaissant. Eh bien, au revoir. Je vous verrai demain, lors du jugement.

— Anne ! J’ai tant de choses à vous dire !

— Non. C’est mieux ainsi. À demain ! »

Longtemps, le coordinateur resta pensif, le rapport sous les yeux, sans le lire. Dehors, le crépuscule tombait. L’air retentissait du bruit des outils des astronautes occupés à monter l’amphithéâtre. Finalement, il haussa les épaules et reprit sa lecture.

Selon le rituel, l’équipage de l’Ulna, en uniforme noir, armes à la main, montait la garde autour du tribunal. À l’intérieur, comme le voulait l’usage, les quatre-vingt-dix témoins, trente par peuple, étaient assis sur des bancs. Sur l’estrade, Elkhan présidait. En dessous de lui se plaçaient les experts, puis, un peu à part, les trois défenseurs. À droite et à gauche d’Elkhan siégeaient les coordinateurs.

Le vieux sinzu se leva.

« Nous allons examiner, suivant la loi de la Ligue des Terres humaines, le cas de la planète Nérat, sur laquelle nous sommes actuellement. Cette planète se trouve supporter à la fois trois groupes humains différents, dont deux, quoique ennemis jusqu’à ce jour, appartiennent à la même humanité mère. Lecture va être faite du rapport des coordinateurs envoyés pour régler cette situation. »

Il portait un puissant casque amplificateur de pensée, et son discours fut compris par tous, bien que fait en sa langue maternelle.

Le rapport exposait, avec une objectivité parfaite, les conditions que les coordinateurs avaient trouvées lors de leur arrivée, et leurs conséquences : esclavage, guerres, haines raciales. Puis venait un résumé précis du déroulement des événements, et enfin la conclusion : il y avait là cause d’intervention de la Ligue.

Elkhan reprit la parole.

« Un des défenseurs conteste-t-il les faits ? »

Anne se leva.

« Je constate qu’il y a là présentation des faits, mais non des causes lointaines, et en toute justice… »

Elkhan l’interrompit.

« Cela viendra tout à l’heure. Les faits sont-ils exacts à votre avis ?

— Oui.

— La Loi s’applique donc. Vous avez maintenant la parole pour défendre votre peuple. »

Coiffée à son tour d’un casque amplificateur, elle commença sa plaidoirie. Elle raconta l’odyssée des astronefs perdus qui cherchaient une autre planète, un monde vierge et vide, l’accident qui les précipita sur Nérat et laissa les équipages démunis, sur une terre hostile.

« Car elle était hostile, cette terre ! Nos ancêtres eurent à lutter contre les fauves, les éléments, les maladies, et contre ceux-ci ! »

Elle montra les brinns du doigt.

« Oh ! Je ne veux pas dire que nous n’eûmes aucun tort ! Mais combien des nôtres tombèrent sous les flèches, alors qu’ils labouraient leurs champs pour essayer de survivre ! Qui peut dire aujourd’hui qui fut responsable du premier meurtre ? Qui peut dire qui fut le premier, Bérandien ou brinn, qui leva la main dans la colère rouge ?

« Quoi qu’il en soit, nous nous établîmes en Bérandie. Et, de cette contrée impitoyable, couverte de forêts et de marais, nous fîmes une province humaine, puisque vous semblez aimer ce mot, où il faisait bon vivre, et où, lentement, dans la mesure de nos moyens, nous avions recommencé l’ascension vers la vraie civilisation.

« Vous avez étudié nos archives avec Roan, vous, Akki Kler ! Vous pouvez dire s’il n’y eut pas de progrès entre les loups affamés que furent nos ancêtres et cette Bérandie que vous avez connue ! On nous accuse d’avoir réduit les brinns en esclavage ? C’est vrai ! Comment aurions-nous pu faire autrement, au début, alors que nous étions si peu, avec tout à faire ? Que nous reproche-t-on ? D’avoir survécu ? Les civilisations de la Terre ont toutes commencé ainsi, et, si je crois ce que m’en a dit une fois Akki Kler, il semble en être de même sur presque toutes les planètes. Vous devez savoir sans doute, par une amère expérience, combien il faut de temps pour abolir cette institution, alors même que le besoin économique ne s’en fait plus sentir. Mais, déjà, dans le comté de Roan, l’esclavage n’existait plus. Et, s’il était bien dans mes intentions de battre une bonne fois les brinns et leurs alliés vasks pour assurer la tranquillité de nos frontières, j’avais résolu de le supprimer sur toute l’étendue de la Bérandie. Et Akki Kler pourra vous dire que, mise en face des conséquences possibles de mes actes, j’avais renoncé à toute idée de conquête, quand mon père fut assassiné, et toute cette terre jetée dans un train de sang par les ambitions d’un homme comme il en existe, j’en suis sûre, sur toutes vos planètes, au moins au stade de développement où nous étions.

« Vous pouvez nous priver de notre monde, de ce monde que nous avions fait nôtre, partiellement au moins, par notre travail, nos larmes et notre sang, ce monde qui porte aussi, Tehel-Io-Ehan, la trace de nos os, même si elle est moins profonde que la vôtre ! Vous en avez le pouvoir, étant les plus forts. Vous le ferez au nom d’une loi qui nous est étrangère, d’une Ligue que nous ne pouvions pas connaître, et qu’on ne nous a pas demandé de joindre d’ailleurs, nous trouvant trop barbares ! Que n’êtes-vous venus plus tôt, alors que, jetés sur un sol hostile, nos ancêtres étaient encore des civilisés, autant que ceux restés sur cette Terre qui allait entrer peu après dans votre Ligue, avant que la peur, la faim, la souffrance et le désespoir les aient ravalés à l’état de bêtes sauvages, de bêtes qui tuent pour ne pas être tuées ! Mais, en nous exilant, en déracinant un peuple entier, en lui enlevant ce qui fait le fondement de ses traditions, sa terre, son pays, sa patrie, ne craignez-vous pas de commettre à votre tour un crime ? Ne pourrions-nous rester sur ce monde qui est nôtre, je le répète, nôtre, puisque, depuis que nos yeux se sont ouverts à la lumière, nous n’en connaissons pas d’autre ? Avec votre aide, nous pourrions franchir rapidement les degrés qui séparent notre sauvagerie de votre civilisation. Allez-vous, enfin, punir les enfants pour les fautes de leurs pères ? »

Elle se rassit. Akki lui fit transmettre un message.

« Bien parlé, Anne. Cela ne peut modifier la décision, hélas ! Mais peut changer bien des choses pour le futur. Courage. »

Déjà, Otso se levait.

« On m’a demandé de défendre mon peuple, et je ne sais pourquoi. Nous n’avons pas conscience d’être coupables. Quand nous avons atterri ici, il y a bien longtemps, nous fuyions une civilisation qui nous était odieuse, peut-être à tort, pour sauvegarder ce que nous considérions comme le plus sacré, nos traditions, notre voie de vie. Akki m’a expliqué que ce mode de vie était anachronique, que, quoi que nous fassions, nous ne pourrions pas le sauver. C’est possible. Mais nous avons essayé, et nous n’en avons pas honte.

« Quand nous débarquâmes sur Nérat, nous croyions y être seuls. Nous nous installâmes sur les monts. Puis, un jour, longtemps plus tard, un des nôtres trouva un chasseur brinn blessé. Il le soigna. De là naquit entre nos peuples une amitié qui ne s’est jamais démentie, et qui s’est scellée maintes fois dans le sang. Jamais conflit n’éclata entre nous. Puis, nous apprîmes que nous n’étions pas les seuls à être venus de la Terre. Les Bérandiens s’étendaient vers nos montagnes, en guerre perpétuelle avec les brinns. Nous leur offrîmes notre aide pour conclure la paix, et ne reçûmes en réponse que haine et mépris. Cependant, ces dernières années, il y eut une lueur d’espoir. Sous l’influence d’hommes sages, tels que le vieux Duc, Boucherand, Roan, il semblait que les guerres allaient enfin cesser. Puis vous êtes arrivés, et, malheureusement, la situation a évolué très vite, et dans le mauvais sens.

« Si votre Ligue décide que nous devons quitter Nérat, ce Nérat qui est nôtre, aussi, nous accepterons, sans haine, mais avec une infinie tristesse. Quand on a connu dès l’enfance la forme des monts familiers, les vallées, les sentiers, les herbes et les arbres, il se forme entre l’homme et sa terre des liens subtils que vous ne pouvez peut-être pas comprendre, vous qui passez d’un monde à l’autre et dont la patrie est l’espace ! Et qu’importe si l’occupation de cette planète n’a pas été, au début, légitime ! Nous aussi avons laissé la trace de nos os dans les monts ! Nous sommes fils de ce sol, autant que n’importe quel brinn. Et, comme l’a dit tout à l’heure la duchesse de Bérandie, je ne vois pas de justice à punir dans les descendants les fautes des ancêtres, en admettant qu’il y ait eu faute !

— Il ne s’agit pas de punir, Otso, dit Akki. Je te l’ai expliqué maintes fois… »

Le Vask haussa ses épaules puissantes.

« Oui, tu m’as expliqué cela. Et ma tête a compris. Mais quand il s’agit de l’exil, la tête est un bien pauvre avocat contre le cœur, Akki ! Et tu le sais ! »

Le vieux brinn parla enfin.

« Je n’ai pas à défendre mon peuple. Nous sommes ici par droit de naissance. De tout temps, les brinns ont été ici, comme j’ai pu en montrer la preuve à vos envoyés. Mais je dois dire que nous ne désirons pas le départ des Vasks. Nous n’avons eu qu’à nous louer de leur présence, et de leur amitié. Quant aux autres, il est bon, je crois, qu’ils s’en aillent. Cependant, si Boucherand, Roan, Anne de Bérandie et quelques autres veulent rester, nous ne nous y opposerons pas. Ils nous ont montré que même chez les Bérandiens, il peut y avoir des hommes bons et sages.

— Les défenseurs ont-ils quelque chose à ajouter ? »

Anne eut un geste las.

« Ce serait, je crois, inutile.

— Dans ce cas, dit Elkhan, le verdict semble facile. Pour ce qui concerne la propriété de cette planète, il n’y a pas de problème, et… »

Hassil se leva.

« C’est ce qui vous trompe, et rend le cas particulièrement épineux. Les brinns ne sont pas non plus originaires de Nérat ! »

Anne se dressa, un espoir fou dans les yeux.

« J’avais quelques doutes, depuis que Kler m’avait rapporté quelques ossements fossiles du gisement de la falaise. Je ne suis pas un spécialiste en anthropologie cosmique, mais ces restes ne m’avaient pas paru pouvoir appartenir à un ancêtre, au moins à un ancêtre direct, des brinns. Les outils de pierre ne voulaient rien dire en eux-mêmes : à peu près toutes les humanités passent à leur début par des stades comparables. D’autre part, Akki m’avait signalé des impossibilités culturelles, que j’ai vérifiées et étudiées : un peuple de l’âge de pierre, qui possède des pointes de flèches trempées selon une technique très spéciale, et quelques outils de tungstène, entre autres anomalies. Aussi, dès que l’Ulna est arrivée, j’ai demandé à Brintensieorépan de faire quelques fouilles, afin de préciser ou d’infirmer mes doutes. À toi, Brinten ! »

Le petit h’rben à peau pervenche s’avança.

« Il n’y a aucun doute possible : les brinns n’ont pas évolué sur cette planète, et l’ont, d’après des mesures de radioactivité, envahie à une date qui se place entre deux et trois mille ans avant nos jours. Il y avait alors ici une espèce en plein développement, descendant probablement des orons, et qui fut exterminée, ou qui disparut sans que les brinns y soient directement pour quelque chose, à la suite d’une épidémie importée, ou de toute autre cause. Ce sont leurs restes que nous trouvons dans le sol, dans les dépôts anciens. Quoi qu’en pense Tehel-Io-Ehan, la trace des os des brinns ne se trouve que dans les terrains superficiels. Mais je comprends facilement qu’il ait pu, sans connaissances spéciales, prendre les ossements des autres pour les ossements de ses ancêtres. D’autre part, il existe chez les brinns une légende – à laquelle je n’aurais pas sans doute attaché trop de crédit car de telles légendes sont communes ailleurs aussi – qui raconte que les premiers brinns descendaient des dieux du ciel. Enfin, troisième point, les brinns possèdent des caractéristiques physiques et biologiques absolument identiques à celles des tibrinns de la troisième planète de l’étoile voisine, que nous sommes allés reconnaître, et qui, actuellement en déclin à la suite de guerres et d’épidémies, paraissent avoir été sur le point de découvrir le vol interstellaire, il y a justement deux mille cinq cents années moyennes. Oh ! Je sais qu’il existe déjà un cas d’identité de deux humanités, celui des hommes de la Terre et des sinzus. Mais il s’agit de deux galaxies différentes, ce qui force à admettre une simple coïncidence, si invraisemblable soit-elle. Ici, ce n’est pas le cas, l’étoile en question n’étant qu’à une année lumière et demie.

« Il me semble très probable qu’il y a environ deux mille cinq cents ans, une expédition interstellaire des tibrinns, probablement la première et la dernière, atterrit sur Nérat. Pour des raisons que j’ignore, ils ne repartirent jamais, mais firent souche, comme devaient plus tard le faire Bérandiens ou Vasks. Mais alors que les Vasks retournaient volontairement à un état pastoral, alors que les Bérandiens retenaient une bonne part de leur civilisation originelle, et en tout cas la connaissance de leur histoire, les tibrinns devenus les brinns, régressèrent jusqu’au niveau de l’âge de pierre, ne gardant que quelques outils de métal, une technique avancée du verre, quelques notions de physiologie, telle que la circulation du sang, mais leur histoire se dégrada rapidement en légende.

— Pour quelle raison ? demanda Elkhan.

— Le nombre, probablement. Les Bérandiens ou les Vasks étaient plusieurs centaines. J’estime le nombre des tibrinns à une douzaine seulement. Cette origine relativement proche explique qu’un seul continent soit peuplé, entre autres choses inexplicables autrement.

— Mais les indigènes ? Pourquoi n’ont-ils pas survécu ailleurs ?

— Ils n’y existaient probablement pas. Sur H’Rba, notre race se développa sur une grande île, et n’a peuplé le reste de la planète que relativement tard.

— Il en fut de même sur Terre, intervint Akki. L’homme n’apparut que sur une partie des continents. Il semble que, par malheur, les tibrinns débarquèrent au seul endroit peuplé, et anéantirent, volontairement ou non, l’ébauche d’humanité qui s’y trouvait.

— Si je comprends bien, Akki, les brinns n’ont rien à nous envier, intervint Anne. Il me semble que, dans ce cas…

— Je vous ai souvent dit, et je viens de le redire à Otso, il ne s’agit pas de justice absolue.

— Doit-il donc s’agir d’injustice absolue ? Voici un peuple qui, vous le dites vous-même, a anéanti une humanité, peut-être volontairement ! Nous n’en avons pas fait autant !

— Nous ne devons pas juger les descendants sur les fautes de leurs ancêtres, comme vous le fîtes remarquer, avec raison. Or, aujourd’hui, les brinns sont, étant donné leur état actuel de civilisation, et malgré certaines de leurs coutumes que nous ne connaissons que trop bien (Anne frissonna), les brinns sont, du point de vue anthropologique, innocents. Il n’en est, hélas ! Pas de même de votre peuple, qui, malgré quelques esprits élevés, et beaucoup de braves gens, j’en suis sûr, se trouve dans un état sociologiquement dangereux, pour lui-même et pour les autres. Non, Anne, la décision est déjà prise. Elle aurait pu être différente, en d’autres circonstances.

— Et nous ? demanda Otso.

— Voici la décision. Elkhan, lisez d’abord la Loi d’Acier. »

Le vieux sinzu commença d’une voix haute et claire :

« Ceci est la Loi de la Ligue des Terres humaines. Il ne doit y avoir qu’une seule humanité par planète, exception faite de Réssan, siège de la Ligue. Dans le cas où une humanité chercherait à en conquérir une autre, la force de la Ligue s’abattra sur elle. Dans le cas où deux races coexisteraient de bonne foi sur le même monde, deux coordinateurs seront envoyés pour résoudre le problème, sans appel possible. La Loi ne peut subir aucune exception. Si les deux humanités sont de bonne foi, le sort désignera celle qui héritera de la planète. Ceci est la Loi de la Ligue des Terres humaines, et lie toutes les humanités, celles qui sont encore en dehors de la Ligue comme celles qui lui appartiennent.

— Alors, nous devons tirer Nérat au sort ?

— Pas vous, Anne. Si une humanité cherche à en conquérir une autre, la force de la Ligue s’abattra sur elle. Vous avez cherché à conquérir les brinns. Non, le tirage au sort concerne uniquement les Vasks. Qu’on apprête le Sac du Hasard. »

Un assistant apporta un sac de toile rouge.

« Dans ce sac sont cent boules, cinquante rouges et cinquante blanches. Le premier qui tirera une boule rouge sera celui qui opérera le tirage définitif. À toi, Otso.

— Blanche.

— À toi, Tehel.

— Blanche.

— Otso.

— Rouge !

— Tu seras donc l’homme du destin. Remettez vos boules. Agitez le sac. Si tu tires une boule rouge, Nérat est à toi. Si elle est blanche, elle reste aux brinns. Vas-y ! »

Le grand Vask introduisit sa main dans le sac, l’agita un instant, puis brusquement la ressortit, fermée. Lentement, il ouvrit la main, sans regarder.

« La boule est blanche, Otso, je regrette. Il vous faut quitter Nérat.

— Mais nous n’avons pas demandé que les Vasks s’en aillent, dit Tehel. Nous…

— La Loi est formelle : une seule humanité par monde. Et elle est sage. Dans deux ou trois cents ans, que feraient vos descendants ? Mais vous pourrez continuer vos relations amicales, de planète à planète. Car, sauf opposition absolue de votre part, nous vous aiderons, les uns comme les autres, à rejoindre vos frères de la Ligue dans leur marche vers l’avenir.

— Je proteste, Akki, dit Anne. Les brinns n’étaient pas de bonne foi, eux qui ont exterminé les indigènes ! Nérat aurait dû revenir aux Vasks !

— Nous ne savons pas si cette disparition est leur fait. Si vous aviez fait disparaître les brinns avant notre arrivée, nous vous aurions donné le bénéfice du doute !

— Au fond, nous n’avons pas été assez expéditifs ? C’est ça, n’est-ce pas ?

— Ne soyez pas amère, Anne. Il ne peut y avoir de justice absolue. Allons, la décision est prise, sans appel possible, même de notre part. Venez plutôt choisir votre nouvelle terre. »

La bibliothèque de l’Ulna renfermait, outre d’innombrables livres, microfilms, rouleaux de fils magnétiques, cubes à impression moléculaire, etc., un répertoire complet de toutes les planètes connues, y compris celles qui étaient inhabitées.

« Toi d’abord, Otso. Quel genre de monde désires-tu pour toi et les tiens ?

— Il nous faut des montagnes, pour nous et nos animaux. Les transporterez-vous aussi ?

— Bien sûr !

— Pour le reste, je me fie à toi. Tu connais notre pays, tu sais ce que nous aimons, ou plutôt ce que nous aimions.

— Voyons… NX-682-8608. Non, la gravité y est trop forte, ce serait gênant pour jouer à la balle ! NX-684-7906. Je crois que cela irait. Comment vas-tu la baptiser ?

— Le Conseil des Vallées décidera.

— Comme tu voudras. D’ici quelques jours, un astronef viendra te chercher, toi et quelques autres, pour reconnaître ce monde. S’il ne te convient pas, il y en a d’autres. Quel statut demanderez-vous ?

— Comment cela ?

— Vous pouvez devenir membre de la Ligue, mais alors il faudra renoncer à votre primitivisme, et accepter des instructeurs qui, en deux générations, vous amèneront au niveau technique où nous sommes. Ou bien vous pouvez garder votre niveau actuel, le développer vous-mêmes lentement, mais dans ce cas vous serez sous surveillance. Oh ! Une visite par siècle, à peu près.

— Je ne puis décider seul, Akki. C’est l’affaire du Conseil. Mais ne pourrait-il y avoir un moyen terme ?

— C’est-à-dire ?

— Garder notre civilisation, tout en arrivant à votre niveau scientifique.

— Mais il n’a jamais été question d’autre chose ! Le peuple de mon ami Hassil, les hiss, est peut-être le plus technicien de l’Univers. Et pourtant je crois que tu aimerais Ella, où il n’y a jamais trois maisons côte à côte ! Et, par certains côtés, les sinzus vous ressemblent aussi, par leur passion de l’indépendance.

— Pourrai-je visiter vos planètes ?

— Le vieil esprit des marins vasks qui se réveille, hein ? Bien entendu ! Et vous, Anne, quel type de monde voulez-vous ?

— Cela vous amuse, de jouer les dieux, Akki ? »

Il haussa les épaules.

« Non. C’est un travail ingrat, amer, et l’impression de puissance qu’un jeune coordinateur éprouve sans doute à sa première mission s’efface vite, pour ne laisser que du dégoût, et parfois du remords. Je vous ai raconté ma mission sur Théran. C’est un souvenir que je voudrais bien oublier !

— Pardonnez-moi, je suis injuste pour vous. Allons, marchand de mondes, qu’avez-vous à offrir à des exilés ? »

Akki resta un moment sans répondre. Ils étaient maintenant seuls dans la grande salle métallique, entourés de la somme des connaissances interhumaines.

« Anne, est-il vraiment nécessaire que vous accompagniez votre ancien peuple, ce peuple qui vous a trahie, sauf une infime poignée de fidèles, tels que Boucherand ? »

Au lieu de répondre, elle interrogea.

« Et Clotil ?

— Elle est dans un hôpital de Novaterra, en bonne voie de guérison. Mais cela n’est pas ma question. Anne, si vous vouliez… Je n’ai plus qu’une mission, ensuite je serai libre. Nous pourrions nous établir sur Novaterra, ou Arbor, ou Réssan, ou même Ella, puisque j’ai mon privilège !

— Nous avons déjà discuté de cela, Akki. Je dois suivre les miens.

— Mais votre bonheur, Anne ? Notre bonheur ? »

Il posa ses mains sur les épaules de la jeune fille, la dominant de sa haute taille. Elle leva vers lui son regard triste.

« Vous souvenez-vous de cette nuit sur le marécage, quand nous fuyions les Bérandiens de Nétal, dans la Forêt Impitoyable ? Vous m’avez dit ce soir-là : le bonheur est-il si important ? C’est à mon tour de vous le dire, Akki. Croyez-vous que je puisse être heureuse, d’ailleurs, avec le remords d’avoir laissé mon peuple aller tout seul vers un destin étranger ? »

Les mains d’Akki retombèrent.

« Alors ?

— Alors, je suis duchesse de Bérandie, Akki, sur ce monde ou sur un autre ! Vous êtes coordinateur galactique, et vous ne pouvez pas plus me suivre que je ne pourrais le faire. Le destin est contre nous, c’est tout. »

Il l’attira vers lui. Elle résista doucement.

« À quoi bon, Akki ? À quoi bon rendre notre séparation plus pénible ? Voyons vos planètes.

— Soit. Voici NX-805-5674. Un très beau monde. Même gravité que Nérat, même type d’atmosphère, climat excellent, sauf dans la partie sud du grand continent boréal. Animaux variés, dont certains féroces, d’autres comestibles. Pas d’humanité, ni de possibilité future prévisible. Ce monde sera vôtre à jamais ! Il se trouve dans la galaxie principale de ce groupe, celle de la Terre, à deux années lumière seulement d’un avant-poste terrien. Ou bien NX-298-7564, mêmes caractéristiques, à cinq années-lumière de Novaterra, dans ma galaxie.

— Je choisis le premier, Akki. De vous savoir très loin rendra les choses plus faciles…

— Oh ! Par l’Ahun, la distance ne compte guère. Qui sait où je serai dans un an ? Et j’aurais aimé vous revoir, un jour.

— À quoi bon, Akki ? La nouvelle Bérandie doit avoir à sa tête un homme fort, et non une simple femme. Le choc psychologique va être terrible pour mes sujets, si sujets ils sont encore. Il risque d’y avoir des moments difficiles. Comme vous le savez, Boucherand m’aime. J’ai décidé de l’épouser !

— Alors… Eh bien, tous mes vœux, Anne ! Tous mes vœux de succès et de bonheur, si c’est encore possible pour vous.

— Merci, Akki. J’appelle cette nouvelle planète Bérande !

— Quel statut ?

— Membre de la Ligue, si elle nous accepte.

— À la troisième génération, alors. On ne vous permettra pas d’astronefs interstellaires avant que tous les Bérandiens qui vivent actuellement aient disparu.

— Une prison ?

— Non. Nos navires vous visiteront régulièrement, et vous pourrez, sur eux, circuler librement.

— Eh bien, adieu, Akki. Quand serons-nous… transportés ?

— La flotte est déjà en route.

— Si tôt ! J’espérais pouvoir revenir en Bérandie, voir une dernière fois la presqu’île, nager dans cette crique où, tout enfant… »

Elle renonça à cacher ses larmes.

« Mais vous le pourrez ! Vous allez tous être ramenés en Bérandie pour faire vos préparatifs de départ. Vous ne partirez que quand vous vous jugerez prêts, dans des limites raisonnables.

— Encore une chose ! Pourrions-nous… »

Elle se redressa, les yeux subitement étincelants, redevenue telle qu’il l’avait vue sur sa terrasse, au sommet de sa tour, il y avait si longtemps, lui semblait-il.

« Pourrions-nous faire sauter nos villes avant de partir ? Je ne voudrais laisser, de nos maisons, que des ruines ! Je sais que c’est un sentiment barbare, mais je souffrirais trop à l’idée qu’un brinn puisse vivre là où j’ai vécu.

— Cela va mal avec une demande d’appartenance à la Ligue, Anne !

— Oh ! Je sais ! Mais ne croyez pas que c’est parce que je les estime inférieurs ! J’ai vu les brinns, et je les crois nos égaux, maintenant, dans le bien comme dans le mal ! C’est plutôt un sentiment de jalousie, à l’idée que d’autres jouissent maintenant de ce que je fus forcée d’abandonner !

— Soit ! Mes hommes placeront des explosifs, et, au moment de votre départ, vous n’aurez qu’à appuyer sur un bouton.

— Merci, Akki ! »

Elle rougit, et demanda, d’une voix brisée :

« Puis-je garder votre bague ?

— Oui, en souvenir de votre ami le coordinateur. »

Elle se précipita contre lui, l’embrassa, longuement, sauvagement.

« Adieu, Akki. Je préfère ne pas vous revoir avant mon départ. Faites-moi cette dernière amitié !

— Adieu, Anne ! »

Il écouta ses pas s’éloigner sur le plancher métallique. Puis, d’un geste fou, il balaya d’un revers de main le fichier des planètes vierges.

Épilogue

Akki Kler, ex-coordinateur galactique, professeur de sociologie comparée à l’université de Réssan attira, au travers de son bureau, la boîte carrée du communicateur.

« Akki ? Ici Hassil !

— Comment vas-tu ?

— Bien. Je rentre juste de Tilhoé, Soleil Sphen, Cent-vingtième Univers.

— Les fouilles ont-elles été bonnes ?

— Oui. Il y eut là une race extraordinaire, qui disparut il y a sans doute cinq ou six cent mille ans, alors que nos humanités sortaient à peine de l’animal. Mais ce n’est pas à ce sujet que je t’appelle. Je viens du palais des Mondes. Cela semble aller mal sur Bérande !

— Que dis-tu ?

— On est sans nouvelles de l’équipe d’instructeurs depuis plus de dix jours.

— Officiel ?

— Je le tiens de Khardon lui-même !

— Grand Mislik ! Anne est là-bas ! Ne sait-on rien de plus ?

— Non. Une expédition se prépare, mais il se passera bien quatre ou cinq jours avant qu’elle parte.

— Bien sûr ! Procédure N ! Ah ! Les bureaux !

— J’ai mon ksill et mon équipage prêts. Veux-tu que nous y allions ?

— Hassil, tu es un vrai frère !

— Je t’attends à l’astrodrome Sept. Triangle de départ 33-47.

— J’arrive. Merci ! »

Il ramassa ses papiers, les jeta pêle-mêle dans un tiroir, prit à peine le temps d’entasser dans une valise de plastique quelques vêtements de rechange, saisit ses armes, et se rua hors de son habitation. Pilotant son réob à vitesse maximale, il fonça vers l’astrodrome.

Le hiss l’attendait à côté de la lentille du ksill. Sas à peine clos, l’appareil décolla à la verticale.

« C’est une chance que, en tant que chef du service archéologique, tu aies toujours un ksill à ta disposition. Est-il armé ?

— Tu sais que mes expéditions m’amènent souvent en zone inconnue, ou, ce qui est pire en zone mislik. Il est armé autant qu’un ksill peut l’être. »

Le voyage dans l’Ahun, le non-espace, fut pour Akki une terrible épreuve. Il avait beau savoir que le ksill dévorait des années-lumière par seconde, rien ne pouvait le lui faire sentir. Il se souvenait d’Anne telle qu’il l’avait quittée quatre ans plus tôt, dans la bibliothèque de l’Ulna, triste, mais décidée. Selon son vœu, il n’avait pas cherché à la revoir.

Puis, brusquement, le ksill émergea dans l’espace normal, à peu de distance d’un système solaire.

« Bérande est la quatrième planète, Hassil !

— Je le sais.

— Excuse-moi. Je suis rongé d’anxiété. As-tu essayé d’appeler les instructeurs ?

— Oui. Aucune réponse.

— Plus vite !

— Il nous faut décélérer, au contraire. »

Le hiss maniait le réglage du grand écran télescopique. La planète y apparut, énormément grossie, tournant lentement sur elle-même.

« Où se trouve la nouvelle ville, Akki ?

— Sur une baie de la grande île de Roan. Cette île est en forme de triangle. Tiens, la voici ! Augmente-le progressivement.

— Curieux. La ville semble en ruine. Que s’est-il passé ?

— Nous le saurons bientôt. Nous ne sommes plus qu’à dix mille kilomètres. »

Le ksill atterrit sur une place, toutes armes prêtes. Les maisons, construites trois ans plus tôt, n’étaient plus que décombres. Akki et Hassil sautèrent à terre, suivis d’une douzaine de hiss, fulgurateurs au poing. Rien ne bougeait, mais une épouvantable odeur enveloppait les ruines, une odeur de cadavre.

« La guerre !

— Un bombardement. Par explosifs chimiques. Pas trace de radioactivité. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— D’après les instructeurs, le palais du gouvernement se trouvait sur cette hauteur. Il ne semble pas en rester grand-chose… »

Un appel d’un des hiss les fit accourir. Derrière un mur écroulé gisaient une vingtaine de corps humains, et un autre, différent. Élancé, bleu foncé, il possédait une tête conique avec trois yeux, deux longs membres supérieurs terminés par des mains à quatre longs doigts, deux jambes courtes et massives. Il tenait dans une main une arme étrange, et portait sur le tronc la trace d’une décharge de fulgurateur.

Les deux anciens coordinateurs se regardèrent. Une race guerrière capable de vol interstellaire, puisque les autres planètes du système n’étaient pas habitées. Le cas ne s’était plus rencontré depuis longtemps. Hassil lança un ordre :

« Alssion, au ksill ! Couvre-nous. Si nous sommes attaqués par des forces supérieures, laisse-nous, et file au poste de la Ligue le plus proche ! Il faut à tout prix que le Conseil des Mondes soit averti !

— Il existe un avant-poste terrien sur Helk, à deux années-lumière », ajouta Akki.

L’appareil s’envola et vint se placer au-dessus d’eux. Ils continuèrent leur patrouille dans la ville morte. Le palais du gouvernement était entièrement démoli. La destruction avait été systématique. Si les cadavres humains en décomposition abondaient, ils ne trouvèrent plus trace de ceux des envahisseurs.

« Nettoyage d’une planète avant colonisation ou simple malfaisance ?

— Si ta première hypothèse est juste, prenons garde, Akki. Ils sont peut-être déjà en route.

— Oh ! J’aimerais bien en rencontrer quelques-uns ! Ce monde sera vôtre à jamais, ai-je dit ! C’est moi qui ai suggéré Bérande ! Je suis responsable de toutes ces morts !

— Tu ne pouvais prévoir cela.

— Tiens, des traces de fulgurateur. Et une arme des autres. Grand Mislik, voilà Ethel Theon ! »

Le cadavre d’un des instructeurs tenait encore dans la main un fulgurateur. Il ne portait pas de blessures apparentes.

« Tué par une arme sans doute analogue à nos rayons abiotiques ! Où sont donc les autres ? »

Akki haussa les épaules.

« Là-dessous, je suppose. Avec Anne ! »

La recherche continua, macabre. Les inconnus avaient, semblait-il, fouillé méthodiquement la ville en ruine, achevant les blessés et tuant les survivants. Akki sentit monter en lui une colère froide, une haine implacable pour cette race d’assassins.

« Pires que les Théransi ! Il faut à tout prix écraser cette race, si elle ne se révèle pas amendable ! »

Le communicateur sonna à la ceinture du hiss.

« Quelque chose bouge près d’une construction en ruine, là-bas sur la colline.

— Atterrissez ! Nous venons ! »

Ils sautèrent dans le sas à peine la porte ouverte, se précipitèrent vers le poste de commande. Sur l’écran, des silhouettes agitaient un drapeau blanc. Akki augmenta le grossissement : trois hommes, deux femmes, quelques enfants… Déjà le ksill se posait.

— Oh ! Akki, Akki, vous êtes venu ! »

Bouleversé de bonheur, il tenait Anne dans ses bras, insoucieux des bribes de conversation qui lui parvenaient. Il fallut que Hassil lui tapât plusieurs fois sur le bras pour le faire sortir de son rêve.

« Il faut partir ! Ils peuvent revenir d’un instant à l’autre. Et il y a un prisonnier de leur race qui parlera, je te le jure ! »

Akki regarda autour de lui : Anne, Clotil, le vieux Roan, deux jeunes Bérandiens inconnus, cinq enfants.

« Que s’est-il passé ?

— Dans le ksill, Akki, le temps presse ! »

Déjà l’équipage hiss revenait, tirant sans ménagement un être bleu aux membres liés.

« Boucherand ?

— Mort, comme les autres. Nous sommes sans doute les seuls survivants de la Bérandie !

— Dans le ksill, Akki, par le Mislik ! Ou je te laisse ici ! »

Il se laissa entraîner. Plus tard, dans l’Ahun, Anne fit son récit, appuyée pour certains détails par Roan.

« Quand nous sommes partis de Nérat, après avoir fait sauter nos villes, nous étions désespérés. Mais rapidement nous nous habituâmes à notre nouveau monde, et je crois que nous y aurions été heureux si… Vos instructeurs avaient commencé à faire des merveilles, quand, il y a quinze jours, parrain annonça qu’il avait détecté, avec son télescope, une flotte d’astronefs qui approchaient. Nous ne nous inquiétâmes pas, attendant justement quelques navires venant de Helk, qui devaient apporter des machines. Mais je jugeai l’occasion bonne de visiter l’observatoire, et je partis avec mon fils, Akki Boucherand, âgé de deux ans, Clotil et ses deux enfants. Je trouvai parrain préoccupé. Il avait fait un voyage sur Ella l’an passé…

— Je sais, je l’y avais vu.

— Tu ne m’avais pas dit cela, parrain !

— À quoi bon ranimer les peines, Anne ?

— Soit. Il était donc allé sur Ella, et y avait vu des modèles variés d’astronefs en service dans la Ligue, mais aucun n’était biconique, comme ceux, énormes, qui approchaient. Je ne sais quel démon me prit de lui soutenir qu’il ne connaissait certainement pas tous les types, et nous perdîmes ainsi un temps précieux. Quand nous nous décidâmes enfin à prévenir vos instructeurs, les premières bombes pleuvaient déjà, et leur ksill fut immédiatement détruit.

« Puis vinrent quatre jours de cauchemar. L’observatoire fut bombardé le deuxième jour, mais nous étions dans les grottes sur lequel il est construit, et où parrain avait ses appareils de mesure. Le troisième jour, les envahisseurs débarquèrent, et commencèrent leur œuvre d’extermination. J’appris la mort de Hugues le soir même, par les deux jeunes gens qui sont là et qui arrivèrent avec trois enfants. Je ne l’aimais pas d’amour, Akki, mais il était le père de mon fils, et a toujours été pour moi un appui sûr et fidèle. Folle de douleur et de rage je sortis de la caverne à l’insu de parrain et me dirigeai vers la ville. En descendant le sentier, je vis, en dessous de moi, un des êtres maudits qui se dirigeait vers l’observatoire. J’avais un fulgurateur et j’aurais pu le tuer. Mais j’étais sûre que vous viendriez, et je voulais un prisonnier, afin que vous puissiez savoir quels étaient ces monstres, et leur origine. J’ai donc attendu, et, quand il a été juste en dessous de moi, je l’ai assommé d’un coup de pierre, désarmé et traîné jusqu’à notre cachette. Et nous avons attendu dans les grottes. Deux fois les envahisseurs ont fouillé les ruines, sans trouver l’entrée que nous avions dissimulée. Enfin, hier, ils sont partis. Et, tout à l’heure, Clotil qui guettait les ruines de la ville où son mari est mort a signalé votre astronef. Parrain a reconnu un ksill hiss, et nous avons fait des signaux.

— Qu’allez-vous devenir, Anne ? La Bérandie n’existe plus.

— Obéir à Hugues, Akki, si vous le voulez bien. Voici sa dernière lettre !

Elle tira de son sein un papier plié en quatre, hâtivement déchiré d’un carnet. Il lut :

Anne chérie,

La Bérandie n’est plus ! Le dernier instructeur vient de tomber à mon côté il y a une minute. Je ne vis plus que par miracle et, avant longtemps, j’aurai à mon tour disparu dans les ténèbres. Je vous ai aimée depuis votre adolescence, et pourtant, je sais que vous ne m’aimez pas. Essayez de survivre en vous cachant. Klin le sinzu m’a encore dit tout à l’heure qu’une interruption de dix jours dans les nouvelles qu’envoient les instructeurs déclenchera immédiatement une expédition d’enquête. Rejoignez Akki, que vous n’avez pas cessé d’aimer, et demandez-lui de veiller sur notre fils. Je souhaiterais qu’il devienne à son tour un coordinateur, s’il en a les capacités, un des hommes chargés d’extirper à tout jamais le fléau des guerres. C’est le plus beau sort qu’on puisse rêver. Adieu, Anne. L’ennemi revient. J’ai encore un fulgurateur, et je vais leur faire payer cher ma mort. Adieu bien-aimée.

Il rendit le papier, essuyant sans honte une larme.

« C’était un homme, Anne, et son fils pourra être fier de lui. Je veillerai sur son avenir. Nous veillerons sur son avenir. Qu’y a-t-il, Hassil ? »

Le visage du hiss exprimait une joie féroce.

« Il a parlé, ou plutôt nous avons extrait de son crâne les renseignements nécessaires. C’est une race qui vient juste de découvrir un mode primitif de vol interstellaire, et qui, après avoir massacré les habitants d’une planète voisine de la leur, a l’intention de continuer ce petit jeu.

— Rééducables ?

— Non ! Type Z. Foncièrement mauvais.

— Alors ?

— Comme tu sais. Un kilsim sur leur monde.

— Je suis heureux de ne pas avoir à prendre cette décision. Théran me suffit !

— Moi aussi, Akki. Mais elle est inévitable.

— Qu’est-ce qu’un kilsim ? interrogea Anne.

— L’engin dont nous nous servons pour rallumer les soleils que les milsiks ont éteints, chérie. Leur planète sera transformée en une boule de gaz surchauffés.

— Eh bien, moi, Akki, je n’hésiterais pas !

— Laissons donc la haine, elle est stérile. Voyez plutôt ! »

Le ksill était rentré dans l’espace normal. L’écran fourmillait d’étoiles. Une d’elles, toute proche, bleutée, était accompagnée d’un cortège de planètes.

« Ialthar, qui sera notre soleil ! Voici Ella, Mars, Réssan ! Et cette étoile, là-bas, est le soleil de Novaterra. Et, dans cette galaxie comme dans d’autres, des terres, par milliers, avec leurs humanités ! Et tous ces mondes sont nôtres, chérie, nôtres à jamais ! »

À propos de l’origine de Ce monde est nôtre…

Ce monde est nôtre parut en 1960, au paroxysme de la guerre d’Algérie. Compte tenu du sujet, il était tentant pour les commentateurs et critiques d’alors de voir dans ce conflit la source d’inspiration de l’auteur, ce qui ne manqua pas d’être fait. Francis Carsac eut beau affirmer à plusieurs reprises en public, et très souvent dans des discussions privées, que ce n’était pas le cas, rien n’y fit. La légende, car s’en est une, a perduré. Dans l’« Hommage à Francis Carsac » publié par Fiction peu après son décès{Claude Cheinisse : À la mémoire d’un ami, Fiction, n°320, Juillet-Août 1981}, Claude Cheinisse écrivait : « Il me reste à parler de tes pudeurs, qui te conduisirent à prétendre que « Ce monde est notre » n’avait rien à voir avec le drame algérien… » Et dans la rubrique « La vie littéraire » du journal Le Monde{Le Monde, 8 Mai 1981, p. 22} Philippe Curval estimait que « l’un de ses récits les plus achevés est sans doute Ce monde est nôtre, parabole douloureuse sur la guerre d’Algérie »…

Qu’en est-il en fait ?

I. Chronologie

D’abord, à moins de doter Francis Carsac du pouvoir de « projeter son esprit dans l’avenir », comme Sian-Thom le Voyant, le prophète Hiss, la guerre d’Algérie ne peut pas « matériellement » avoir inspiré « Ce monde est nôtre » pour la simple raison que le plan du roman existait déjà en 1952 (dates probable : octobre ou novembre) et que les 82 premières pages{Les pages indiquées sont celle du manuscrit originel (avant révision pour publication), qui en compte 190.} ont été écrites entre Décembre 1953 et Février 1954. De façon plus précise, « Ce monde est nôtre » a été écrit en quatre périodes :

Décembre 1952-Mai 1953 : prologue et pages 1 à 14 ; et surtout, établissement d’un premier plan de l’ouvrage qui était (je recopie ce que mon père avait écrit alors…) :

Prologue : rapport d’éclaireur sur planète isolée

Première partie : La planète perdue

I) Arrivée du coordinateur

II) La « citée médiévale »

III) Le château

Deuxième partie : Les montagnards

I) Un village dans les cimes

II) Le premier jour de Mai

III) Les terres dans le ciel…

Troisième partie : Ce monde est nôtre

I) Les autres

II) La trace de nos os

III) La loi d’acier

Epilogue

Décembre 1953-Février 1954 : pages 15 à 80 (p. 80 : Akki Kler arrive chez les Vasks. La dernière phrase écrite, le 25 Février 1954 vers 23 h 10, est : « Il s’exclut lui-même, et nul ne lui parle plus jusqu’à ce qu’il ait obéi »).

Mars 1959 — Juillet 1959 : pages 80 à 190 (Le texte reprend le 3 Mars 1959 par : Ils mangèrent un moment en silence).

Fin 1959 : Réécriture du manuscrit pour envoi à l’éditeur (avec corrections portant essentiellement sur la forme).

Or la guerre d’Algérie a commencé à la Toussaint 1954, date à laquelle le roman était déjà en quelque sorte « écrit » dans la tête de l’auteur qui a suivi, au détail des péripéties près, jusqu’à la fin le plan qu’il avait établi en 1952.

II. L’Indochine

En Juillet 1954 se terminait la première guerre d’Indochine. En 1936, à l’âge de dix-sept ans, François Bordes avait passé plusieurs mois dans ce qui était alors l’Indochine française, parcourant le pays, ou plutôt les pays puisqu’il est allé aussi au Cambodge, où il a visité les temples d’Angkor, et au Laos, où il avait rencontré des gens des peuples montagnards qu’on appelait les Mois. L’Algérie, où il n’est jamais allé{II est allé, en 1938-39, une fois au Maroc et une fois en Tunisie, en camping avec des copains des Auberges de Jeunesses. Mais il s’agissait surtout de s’amuser, faire du camping, et de visiter les ruines de Volubilis et de Carthage, et il n’a eu que des contacts superficiels avec les populations…}, n’appartenait pas au vécu de Francis Carsac, mais l’Indochine oui.

À Villeneuve, chez lui, bien que son père ait eut été négociant à Dakar, il n’y avait pas vraiment de racisme. Certes, pour parler des sénégalais, le terme « nègre » était utilisé. Mais c’était sans connotations péjoratives : c’était le terme usuel, et de plus, dans le parler du Périgord et de l’Agenais, « nègre », negro, signifie tout simplement « noir ». Dans ce qu’il lisait, les récits de voyage de l’époque, les romans d’aventure, avaient assez souvent une coloration que nous qualifierions certainement de « raciste », mais c’était le plus souvent un racisme paternaliste, en quelque sorte bienveillant : le blanc venant apporter la civilisation. Il ne s’agissait pas, la plupart du temps, de haine ou de vrai mépris.

Arrivant en Indochine à la fin de 1936, il vit très vite ce qu’étaient racisme, colonialisme et xénophobie, et la multiplicité des formes qu’ils peuvent prendre, des plus évidentes aux plus subtiles.

Peu après son arrivée, une scène l’a marqué profondément. Il me l’a racontée plusieurs fois{La première fois, j’avais 7 ou 8 ans, et j’étais en train de lire Le Lotus bleu d’Hergé. Les tintinophiles comprendront pourquoi.}. Il allait à la poste (à Saïgon ?). Au guichet, une courte file d’attente. Un vieil homme effectuait une opération (envoi de mandat ? de colis ? de lettre recommandée ? je ne sais). À part mon père, tout le monde était « indochinois ». Entra une femme française d’une quarantaine d’années qui, négligeant la file d’attente, se dirigea vers le guichet, bouscula le vieil homme qui manqua de tomber, qui serait tombé si quelqu’un ne l’avait retenu, et dit au préposé : « Je suis pressée, tu t’occupes de moi » ou quelque chose approchant… Le préposé protestant, elle l’injuria et exigea de nouveau qu’il le serve immédiatement. Ce qu’il fit dans un silence de mort. Mon père était horrifié, d’autant plus que la femme était l’épouse d’un fonctionnaire de la République française, qui venait apporter en Extrême Orient la civilisation européenne, et que l’homme bousculé était un vieillard et un lettré, ce qui le rendait doublement respectable…

Mais à côté de ce racisme individuel, et disons-le « stupide », il y existait surtout, à l’époque, une situation explosive et complexe, pour ne pas dire inextricable{Dans ce qui suit, je vais être, par nécessité, très — trop, beaucoup trop — superficiel. Mais sauf à écrire au moins 20 pages sur le sujet, je ne vois pas comment je pourrais faire autrement.}.

En un sens, la « Guerre d’Indochine » n’a pas commencé en 1946, mais au moins 20 ans avant. Au début des années 30, l’armée française a bombardé des villages, procédé à des déportations et à des exécutions sommaires, en représailles contre des grèves. Le « Parti colonial » (le baron Nétal…) – aussi bien à Paris qu’en Indochine – voyait dans le pays une mine d’or qu’il s’agissait de ne pas laisser échapper. Si certains gouvernements de la 3ème République avaient essayé d’introduire des réformes favorables aux « indigènes », elles furent pour la plupart sans portée réelle, étouffées sur le terrain. Certes il existait parmi les colons ceux qui étaient favorables à un développement « indigène », que ce soit pour des raisons humaines (le comte de Roan…), ou par simple bon sens. Mais ils étaient semble-t-il une minorité et de toute façon « la mèche de la bombe était déjà allumée », si je peux m’exprimer ainsi.

Mais il y avait une seconde chose que l’on oublie trop souvent : c’est que les colonisés d’alors avaient été eux-même des colonisateurs qui s’étaient emparés, par la force souvent, des terres, des « mondes », d’autres populations. Et ces colonisations, ces conquêtes, sont parfois relativement récentes. Pour ne prendre qu’un seul exemple, il y a 10 siècles, il n’y avait pas de « vietnamiens » dans l’actuel Viêt-Nam (qui en 1936 était formé du Tonkin, de l’Annam et de la Cochinchine). Et jusqu’au 15ème siècle il n’y en avait pas dans ce qui fut un moment le Sud-Viet Nam où existait alors le royaume du Champa, de population malaisienne de langue, qui fut définitivement conquis par les « vietnamiens », venus du sud de la Chine, au 18ème siècle. Les Cham (habitants du Champa) furent tués ou s’exilèrent, principalement au Cambodge. Mais les Cham eux-même avaient probablement chassé ou détruit d’autres populations pour s’emparer des riches régions côtières et du delta du Mékong… Et de toute façon, c’est encore plus compliqué que çà…

Habitant chez sa sœur et son beau-frère (qui était alors administrateur civil en Cochinchine), voilà ce dont François Bordes entendait parler quotidiennement quand il avait 16 ans, et ce qu’il a alors en partie vu. Il a vu aussi le mépris réciproque entre les différentes ethnies, mépris des vietnamiens envers les chinois de Cholon, et des chinois envers les vietnamiens, des vietnamiens envers la minorité khmer de Cochinchine, et des khmers envers les vietnamiens, de presque tout le monde envers les minorités des montagnes (les « moï » comme ils étaient alors appelés), des français envers les « indigènes » et des « indigènes » envers les français. Et j’ajouterai : etc.

Enfin, s’il en est besoin, le cadre de « Ce monde est nôtre », là où se trouvent les trois populations des Bérandiens, de Brins et des Vasks, est une péninsule orientée Nord-Sud, où dans les basses-terres dominent les forêts denses et les marais… et où il y a une rivière qui s’appelle la rivière Claire…

En 1978, Francis Carsac écrivait à un de ses correspondants : « … En réalité, comme je l’ai dit, le squelette de ce roman était déjà debout avant que la guerre d’Algérie ne commence, et j’avais en tête la guerre du Vietnam (première phase). Je ne connais pas l’Algérie, mais je connais le Vietnam, le Cambodge et le Laos, pays que j’aime beaucoup, et que j’ai vu avec tristesse déchirés par des guerres inutiles. De même la « brousse » dont je parle dans divers livres n’est point la brousse africaine, que j’ignore, mais celle de l’Indochine, assez différente. Je sais que les français n’ont pas la « tête asiatique » et sont plutôt tournés vers l’Afrique, c’est sans doute ce qui explique ce point de vue (que « Ce Monde est nôtre » a été inspiré par l’Algérie. G.B.). Pour moi, l’Asie m’attire davantage. »

Mais est-ce dire que « Ce monde est nôtre » a été uniquement inspiré par la situation indochinoise ?

III. La guerre des Boer

L’Indochine de 1936 a fournit à François Bordes une expérience directe, vécue, de la réalité de la colonisation et l’a inspiré quant au cadre géographique. Mais si on y regarde bien, le schéma de base de « Ce monde est nôtre » n’est pas vraiment celui de la guerre d’Indochine{Pas plus, d’ailleurs, que ne l’est celui de la guerre d’Algérie.}.

Résumons ce schéma. Sur la planète Nérat se trouvent trois populations :

— les Brins, des « indigènes » qui en définitive n’en sont pas ;

— les Vasks, des colons issus d’un petit groupe initial, ayant un mode de vie agro-pastoral et une idéologie « primitiviste » qui fonde une civilisation traditionnaliste ;

— les Bérandiens, colons venus plus nombreux, ayant une civilisation de la ville et des visées expansionnistes, qui déclenchent une guerre en vue de se rendre maître de la planète ;

— et enfin, pour mémoire, les « vrais indigènes » qui ont disparu.

Or à la fin du 19ème siècle on trouvait en Afrique du Sud :

— Les Bantous (Xhosas, Zoulous, Sothos, Swazis), « indigènes » qui ne le sont pas vraiment car il s’agit de populations venues de l’Afrique centrale et qui sont descendues vers le sud au cours d’une migration qui a duré des siècles. C’est vers le 17ème siècle que cette migration a commencé à franchir le fleuve Limpopo, qui marque la limite nord de l’actuelle Afrique du Sud.

— Les Boers, descendant des premiers colons hollandais, et d’un certain nombre de protestants français qui s’étaient exilés à la suite de la révocation de l’Édit de Nantes. La colonisation hollandaise a commencé au milieu du 17ème siècle, et à la fin du 18ème siècle la colonie s’étend au nord jusqu’au fleuve Orange. Dans les années 1820-1830, pour se soustraire à la domination anglaise et pour conserver leur identité culturelle et leur mode de vie traditionnel, les Boers émigrent massivement vers le nord en dépassant les limites de la colonie et fondent deux républiques Boers, l’État libre d’Orange et la République Sud-Africaine (qui correspond au Transvaal). Cette migration dans de lourds charriots tirés par des bœuf, où les familles avaient embarqué tous leurs biens, est connue comme « le Grand Trek », et est mythique chez les Boers.

— Les Anglais, qui avaient pris le contrôle politique de la colonie hollandaise du Cap à la fin du 18ème siècle (officiellement en 1814, par la Convention de Londres). À partir de 1820, ils pratiquent une politique d’immigration massive à partir de la Grande-Bretagne, ce qui sera une des causes du Grand Trek des Boers, qu’ils remplacent comme colons dans la colonie du Cap.

— Pour mémoire, les « vrais indigènes » d’Afrique du Sud (Hotentots, Boshiman, « côtiers »,…) qui se sont trouvé submergés…

À cela, il faut ajouter les indiens, venus comme « travailleurs immigrés » au 19ème siècle pour fournir de la main d’œuvre aux plantations de canne à sucre, et les métis.

Le 19° siècle ne fut qu’une succession de guerres et de batailles entre les différents groupes humains : bantous entre eux (guerres tribales), boers contre bantous, anglais contre bantous (les « guerres cafres »), et anglais contre boers enfin, qui culminèrent en 1899-1901 avec la Guerre des Boers qui vit la victoire « définitive » des britanniques{Là encore, je simplifie abusivement l’Histoire.}. Et derrière ces combats se trouvait la question : « À qui appartient l’Afrique du Sud ? », question posée d’ailleurs en oubliant que l’Afrique du Sud pourrait appartenir à ses seuls « vrais indigènes », à savoir les Boschimans et les Hotentots.

Nérat peut donc être considéré comme une schématisation de la situation sud-africaine au siècle dernier : on y retrouve les « indigènes qui ne sont pas vraiment des indigènes » (les Brins-Bantous), des « colons mystiques et primitivistes » (les Vasks-Boers), des « colons expansionnistes et porteurs de la civilisation des villes » (les Bérandiens-Anglais).

Et la situation sud-africaine faisait partie de la culture de François Bordes. Jusqu’à ce que les frontières coloniales et les zones d’influences se stabilisent un peu avant la Première Guerre Mondiale, France et Angleterre avaient été les principaux rivaux en Afrique. Et si au moment de la Guerre des Boers la France était neutre, l’opinion publique française se rangeait massivement du côté des Boers. Il en résultat entr’autre que plusieurs romans d’aventure écrits entre la fin de cette guerre et 1930 eurent pour cadre l’Afrique du Sud, et que ces romans se trouvaient dans la bibliothèque de François Bordes quand il était adolescent. À cela, il faut ajouter que Ridder Haggard (King Solomon’s Mines, Allan Quatermain, She…) était un de ses auteurs favoris.

Et si on considère les dates, il faut se souvenir que c’est aux élections de 1948 qu’une majorité favorable à l’apartheid est arrivée au pouvoir, et que c’est de 1948 à 1952 que les mesures les plus contraignantes de l’apartheid ont été mises en place, ce que n’ignorait pas François Bordes.

Alors, Nérat = Afrique du Sud ?

IV. Conclusion

La réalité est, comme toujours, complexe. D’abord il ne faut pas oublier que Nérat, et la situation sur Nérat, sont une œuvre d’imagination. Mais, et c’est vrai, l’imagination se nourrit de ce qu’a vécu l’auteur, ou de ce qu’il connaît par ses lectures. Même quand un auteur de science-fiction pense créer un monde ex nihilo, il ne peut empêcher que son expérience passé l’influence.

Pour « Ce monde est nôtre », Indochine et Afrique du Sud ont joué un rôle majeur dans la construction de la situation sur Nérat. Mais ce ne sont pas les seuls événements de l’Histoire du Monde qui sont intervenus dans cette création. Actuellement, sur la planète Terre, il y a peu de peuples qui vivent sur un territoire dont ils peuvent dire qu’ils ont été « vraiment » les premiers occupants, dont leurs ancêtres lointains ou proches n’ont pas chassé, réduit en esclavage, exterminé ou assimilé une population qui les y avait précédé. Et les situations où plusieurs peuples revendiquent une même portion de la Terre, chacun clamant : « Cette terre est nôtre » en ayant des arguments non-méprisables à faire valoir, ne sont pas si rares que ça dans l’Histoire.

Francis Carsac n’a jamais nié que son roman a, en un sens, un rapport avec ces situations, toutes ces situation, passées, présentes et futures ; et donc qu’il a un rapport, « a à voir », en ce sens avec le drame algérien. Mais il « a à voir » avec ce que le drame algérien avait d’universel, et non de spécifique. Par contre, ce que Francis Carsac a toujours nié, parce que c’était faux et qu’il s’estimait bien placé pour savoir que c’était faux, c’est que le drame algérien ait inspiré « Ce monde est nôtre ». Ce refus, que certains ont pris pour une coquetterie, d’« admettre » que l’Algérie était à la source de « Ce monde est nôtre », c’était celui du scientifique qui ne peut pas admettre quelque chose qu’il sait faux ! Quand il a conçu le roman, quand il a commencé à l’écrire, il n’a pas une seconde pensé à l’Algérie. Bien sûr, quand en 1959 il écrivait la deuxième moitié, il a certainement pensé aux événements qui se déroulaient à ces moments mêmes de l’autre côté de la Méditerranée. Il lui eut été difficile de faire autrement ! Mais ces événements – ou plutôt la connaissance qu’il eût de ces événements – n’eurent aucune influence sur la transcription qu’il faisait du récit qu’il avait « en tête » depuis sa gestation, depuis 1952. Ils n’ont pas changé le cours de l’histoire qu’il écrivait, ni influé sur la conclusion.

Content

Francis Carsac
Ce monde est nôtre

Prologue

Première partie La cité

Chapitre I La planète perdue

Chapitre II La cité

Chapitre III Le château

Chapitre IV Notre Terre sous le ciel…

Chapitre V Cette boule verte, là-haut…

Chapitre VI Le coup d’état

Deuxième partie Les montagnards sont là

Chapitre I Le berger

Chapitre II Le village dans les cîmes

Chapitre III Le premier jour de mai

Chapitre IV La bataille des défilés

Chapitre V La forêt impitoyable

Troisième partie Les autres…

Chapitre I À l’aurore d’un monde

Chapitre II La trace de nos os

Chapitre III La dernière bataille

Chapitre IV La loi d’acier

Épilogue

À propos de l’origine de Ce monde est nôtre…