Ирина Червонная

Черная, как ночь

Автор посвящает эту книгу своим родителям

© И.А. Червонная, 2016

© Издательство ИТРК, издание и оформление, 2016

* * *

Пролог

Когда ты книгу всю прочтешь,

То обязательно поймешь,

Кто ты на самом деле есть,

В какую шкуру можешь влезть.

Коснувшись одним дыханием, Природа одарила жаркие континенты божественной красотой. Она приодела леса в пышные зеленые наряды, вершины высоких гор украсила снегом, пустила полноводные реки, а в недрах земли захоронила несметные сокровища. Природа добавила музыки, запустив в джунгли голосистых птиц, а для охраны изумрудных владений создала грозных хищников. Она наплела венков из прекрасных цветов, ароматом которых наслаждалось все живое.

Но наступило время, когда Природа создала человека, наделив его разумом, в надежде, что ее мир станет еще прекраснее. Человек не оправдал ее ожиданий, но Природа смирилась с потерями, продолжая щедро делиться своими богатствами.

Прошли тысячелетия. Природа наблюдала за людьми, видела, как они относятся к ней, сталкивалась с безмерным злом и бездушием и поэтому решила установить суровые законы против несправедливости и насилия. Наделив свою бесчисленную армию способностью к волшебным перевоплощениям, Природа сумела уберечь бесценные творения.

Природа раскрывала объятия раскаянию и покорности, а зло, идущее против ее правил, наказывала.

Человеку с черной душой, осмелившемуся переступить ее границы, придется бороться за собственную жизнь, пережить страх и проявить истинную смелость.

Ранним утром джунгли всколыхнула волна недовольного крика птиц. Их потревожил своим внезапным вторжением гепард. Он ловко преодолел препятствия непроходимого леса и вскоре выбежал на равнины саванны. Его быстрый бег не означал, что хищник приметил добычу, нет, он спешил выполнить важную миссию. Осилив сотни километров, гепард приблизился к берегу Индийского океана и склонил голову, приветствуя бесконечные синие воды. Затем он выпрямился, присел на задние лапы и прыгнул в воду. В воздухе очертания его грациозного тела приобрели образ дельфина, ушедшего в глубину вод. Волны утихли, и океан стал похож на огромное озеро в безветренную погоду. Дельфин отплывал все дальше и дальше от берега… Земля показалась только через несколько дней. Выпрыгнув из воды, дельфин превратился в птицу, которая вознеслась над океаном, махнув на прощанье крылом могучему другу, прошумевшему в ответ голубой волной. Птица мчалась по небесным просторам наперегонки с ветром, обгоняя хмурые тучи, пролетая над унылыми осенними городами. Долгий путь подошел к завершению, когда среди ночи вспыхнуло море света огромного мегаполиса.

По дорогам города Галбурга мчались неугомонные машины, полупустые тротуары отдыхали от дневной суеты, навязчивая реклама заставляла последних прохожих поднять взгляд и обратить внимание на мигающий неоновый свет. Шумные компании толпились у входов в ночные заведения, в которых молодежь выплескивала энергию под ритмичную музыку. Тишина царила вдали от центра города. В спальных районах, городских парках, переулках можно было ожидать любых неприятностей.

Пролетая над одним из парков, птица увидела, как маленькая собачка, громко лая, защищала свою хозяйку от двух грабителей, и резко снизила полет, спеша к месту происшествия.

– Получай! – пнул собаку один из бандитов.

Преданность и смелость этой малышки удивила бы кого угодно, когда она, взвизгнув от боли, вновь набросилась на негодяев. В этот раз ее ударили сильнее, и бедный песик упал без чувств.

– Что же вы делаете?! – закричала женщина и подбежала к собаке. – Ему уже десять лет! Пожалейте моего бедного Отто! – заплакала она.

– Заткнись! – грубо буркнул худощавый парень, осматривая ее сумку. – Денег нет. Черт, уходим!

– Снимай кольцо! – рявкнул женщине второй жулик. – Быстро!

Собака лежала неподвижно, когда над ней мелькнула тень птицы, и в тот же момент в тело пса ворвалось нечто мощное и непобедимое. Облик собаки стал заметно изменяться: тело выросло в размерах, изменился цвет шерсти, хвост вытянулся, а голова покрылась густой гривой, – и через несколько мгновений огромный лев предстал перед грабителями. Он протяжно зарычал и пристально посмотрел в их сторону. Его появление ввело преступников в состояние шока, они стояли как вкопанные, боясь лишним движением разгневать неожиданно появившегося хищника. Лев прошелся вокруг двух «оловянных солдатиков», понюхал лужицу, образовавшуюся у ботинка одного из них, и спокойно покинул поле боя, удаляясь в глубь парка. Там птица покинула тело собаки, и та, приняв свой прежний вид, со всех ног бросилась обратно к хозяйке. Женщина была сильно напугана, она и подумать не могла, что ее четвероногий друг мог превратиться в грозное оружие против грабителей.

– Отто, ты ли это? – полушепотом спросила изумленная женщина и осторожно погладила собаку, резвившуюся у ее ног.

– Возьмите, – дрожащим голосом пролепетал смертельно бледный парень и протянул сумку женщине. – Извините нас, извините…

– Негодяи! – сердито сказала она и вырвала сумку из его рук.

Другой мошенник не сводил взгляда с собаки и следил за каждым ее движением.

– Это был настоящий, – запнулся он, – лев?!

Собачка продолжила тактику льва: она рыкнула несколько раз и оскалила зубы, наступая на грабителей, след которых простыл через несколько секунд.

– Как же ты меня напугал, Отто, – присев на лавочку, пробормотала женщина. – Ты только что был львом! Как это у тебя получилось?!

В ответ, собачка лишь лизнула ее руку и радостно завиляла рыжим хвостиком.

– Сейчас, Отто, я посижу немного, и мы пойдем домой. Невероятно, – вспоминая недавние события, произнесла она.

А птица продолжила полет. Сделав несколько больших кругов, она полетела к окраине города. Высокие фонари хорошо освещали стоявшие в ряд частные дома. Подстриженные кустарники служили границей для каждого владения. Дворики не отличались разнообразием: как по стандарту, возле каждого дома росла зеленая травка, по которой стелилась ровно выложенная каменная дорожка. Слышался легкий шорох листьев. Они скользили по асфальту и были единственными нарушителями безмолвия. Этот район считался одним из самых престижных только потому, что находился в живописном месте. Километрах в двух от него простиралось голубое озеро, вблизи которого стоял осенний лес.

Неожиданно набрав скорость, птица спикировала вниз, оставляя за собой черный шлейф, и плавно приземлилась на подоконник. Ветерок приоткрыл окно, и она влетела в комнату. И в этот момент, словно от прикосновения волшебной палочки, вместо птицы посреди комнаты появилась молодая девушка в необычном одеянии. На ней было просторное платье цвета ночи из воздушных перьев различной величины, которые трепетали при малейшем ее движении. Лицо скрывалось под локонами шелковистых черных волос, и даже падающий лунный свет не приоткрывал вуали таинственной гостьи. Она протянула руку вперед и нежно сказала:

– Прошу тебя, луна, дай мне немного твоего света.

И тут же на ее ладони возник светящийся комочек, который помог ей передвигаться по дому, погруженному в сон. Она прошла по длинному коридору и поднялась по лестнице. Увидев четыре двери, девушка уверенно подошла к той, что была немного приоткрыта. Перед ней предстала детская спальня, напоминающая макет на витрине мебельного магазина. Комната удивляла своей чистотой и порядком: идеально заправленная кровать была уложена плюшевыми игрушками, у окна стоял письменный стол с причудливой настольной лампой, на низкой тумбочке, под листьями фикуса, спрятался миниатюрный пузатый аквариум с золотой рыбкой, небольшой встроенный в стену шкаф соседствовал с полками, уставленными книгами по росту. Последним штрихом тепла и уюта являлся продолговатый ковер с крупным ворсом, который шептался с домашними тапочками. В углу комнаты дремало старинное кресло-качалка, в нем спала женщина, укрытая пледом, а у нее в руке разрезал волны нарисованный на альбомном листе корабль, что плыл навстречу новой земле. Детская комната грустила по юному капитану и каждый день ждала, что сюда войдет тот мальчик, о котором вот уже год не было никаких известий. Ей хотелось, как прежде, наслаждаться задорным смехом, слушать интересные истории по вечерам и вместе с хозяином отправляться в страну сновидений.

Девушка подошла к спящей женщине. На ее лице она заметила застывшую капельку возле глаза.

– Человеческие слезы, – тихо сказала она, – похожие на утреннюю росу.

Набрав немного воздуха, девушка подула на лунный шарик. Он тут же закрутился у нее в руке, выпуская в воздух словно светящуюся пыль, которая осветила комнату нежным желтоватым светом. Женщина открыла глаза и прошептала:

– Какой приятный свет.

– Свет луны.

– Мне что, сейчас снится необычный сон? – посмотрела она на девушку. – Кто вы? Я не вижу вашего лица.

– Меня зовут Ламира. Я птица. Каждый день я поднимаюсь высоко в небо и наслаждаюсь полетом над землей. Там, где я живу, очень красиво и тепло.

– Как жаль, что у меня нет крыльев, – печально проговорила женщина.

– Неизвестность терзает вас, она рвет вашу душу на части и не дает вам покоя.

– Я потеряла самое дорогое, что было у меня в жизни, – сквозь слезы проговорила женщина.

– Знаю, – с сочувствием произнесла Ламира. – Что вы помните?

– Ничего. Помню только, что я потеряла сына и мужа там, в Африке. Но этого могло бы и не быть. Я так просила Александра отказаться от поездки, но он меня не послушал. И что теперь? Что? В этом доме стало пусто и скучно. Каждый день я молю Бога, чтобы вновь встретиться с ними. Я бы отдала все на свете, чтобы услышать, как Максимка зовет меня: «Мама! Мама!» Мне было так страшно остаться одной в Африке. И теперь я совсем одна. Я не хочу жить, понимаете?

– Александру оставалось лишь сделать выбор, и он его сделал, – сказала Ламира.

– Да. Он выбрал охоту.

– Александр все понял, но было слишком поздно.

– Вам что-нибудь известно?

– Именно поэтому я здесь.

– Скажите, что с ними случилось? – заволновалась женщина.

– Вы хотите узнать правду?

– Какой бы она ни была. Только сначала скажите мне, жив ли мой сын? Вернется ли он домой? А может быть, он придет прямо сейчас? Ведь во сне все возможно.

– Очень скоро вы все узнаете, – произнесла Ламира и подошла к окну. – И это не сон, – тихо добавила она.

– Вы не уйдете? – привстала женщина.

– Я буду рядом с вами, – открыла окно девушка. – А сейчас закройте глаза и вы увидите историю с самого начала до конца. Перед вами раскроется тайна, о которой вы забудете с наступлением следующей ночи. Только в течение дня вы будете помнить то, что узнаете сейчас, – тихо сказала Ламира и, подойдя к женщине, положила руку на ее голову.

В одно мгновение все окуталось туманом, который, скоро развеявшись, пропустил в комнату лучи утреннего солнца.

1

Наконец, после долгих сборов, наступил день отъезда. Белокурый, голубоглазый мальчик сидел на подоконнике в своей комнате и наблюдал за проезжающими машинами.

– Ну когда же приедет папа?

– Потерпи немного, – ответила мама, посмотрев на часы. – Максим, ты очень хочешь поехать в Африку?

– Ну да.

– Может, лучше поедем к бабушке с дедушкой в Россию? – спросила мама, укладывая вещи в дорожную сумку. – Вот они обрадуются! Мы замечательно проведем время.

– Я уже был в России.

– Ну и что! Тебе же там всегда нравилось. Папа бы не обиделся.

– Мама, я уже взрослый и понимаю, что ты хитришь. Я знаю, что ты не хочешь ехать в Африку.

– Я хитрю? – прищурилась Марина.

– Мне очень хочется поехать с папой, – спрыгнул с подоконника Максим, – а в Россию мы поедем на зимних каникулах. Обожаю кататься на лыжах!

– Я считаю, что ты еще слишком мал для таких путешествий. А наш папа этого не понимает.

– Я буду себя хорошо вести, и со мной ничего не случится. И ты всегда будешь рядом со мной. Пойду попрощаюсь с друзьями, а то потом у меня не будет времени.

– Не забудь привести в порядок комнату, когда я закончу собирать вещи, и отнеси свою рыбку тете Ясмине.

– Хорошо. Мам, скажи мне, кого ты боишься больше – кобру или жабу?

– Боюсь и кобру, и жабу.

– Так нечестно! Выбери что-нибудь одно.

– Смешной ты, ну кобру!

– А я знаю, что надо делать, чтобы змея тебя не укусила.

– И что же? – поинтересовалась Марина.

– Не двигаться. Вот так, – замер на одном месте мальчик, – и она тебя не укусит.

– Лучше с ними не встречаться.

– Скажи, а почему ты не хочешь, чтобы я стал охотником?

– Сынок, у тебя еще достаточно времени, чтобы выбрать свою профессию.

– Мне так хочется быть похожим на папу. Он такой смелый!

– Но не только охотники бывают смелыми. Помнится мне, что кто-то хотел стать космонавтом.

– Я тогда был очень маленьким, – оправдывался Максим. – А ты смелая?

– Наверно, нет, если я боюсь кобру, – улыбнулась Марина. – Ну ладно, иди на улицу и не мешай мне собирать вещи.

– Пойду прямо сейчас отнесу рыбку, – сказал Максим и положил в карман баночку с кормом.

– Только осторожно спускайся по лестнице!

Максим взял аквариум и обратился к плавающей рыбке:

– Не скучай без меня, через месяц я приеду. Веди себя хорошо и много кушай. Я тебе это говорю, потому что мама мне это говорит, она воспитывает меня, а я тебя, потому что ты – моя рыбка. И не бойся собаку тети Ясмины, она питается только мясом и сухариками, – весело пошутил мальчик.

– Болтун!

– Мам, я тебя очень люблю, – чмокнул ее в щеку Максим и довольный вышел из комнаты.

– И я тебя люблю.

На полу лежала уже собранная большая сумка. Доложив в нее еще несколько вещей, Марина застегнула молнию и присела на кровать.

– Ну вот вроде бы и все.

Раздался телефонный звонок, заставивший ее слегка вздрогнуть, и она поспешила вниз.

– Алло!

– Привет! – послышался голос из телефонной трубки. – Как дела?

– Здравствуйте, Галина Михайловна! – приветливо поздоровалась Марина со свекровью.

– Минут через пятнадцать Саша будет у тебя. Мы сильно поругались! Он не ожидал, что я осведомлена о ваших семейных делах. Я переборщила!

Громкий голос Галины Михайловны можно было сравнить с голосом капитана, отдающего команды, поэтому Марина немного отстранила трубку от уха.

– Не стоило вам ругаться с ним.

– До сих пор не могу поверить, что он тебе изменил. Мне стыдно, что у меня такой сын! Прошу тебя, дочка, только не доводи дело до развода.

– Я не собираюсь разводиться с ним, – прослезилась Марина. – Вы же знаете, как Максим любит отца.

– Все правильно, доченька, все правильно. Как только приедешь из Африки – съезди в Россию, навести родителей.

– Мы поедем туда с Максимом на зимних каникулах.

– Вот и замечательно! А эта затея – везти ребенка в Африку! – переменила тему разговора Галина Михайловна. – Ему только одиннадцать лет! Как мне это не нравится. Ух, удумал сынок! У меня уже сердце болит целый месяц. Спать не могу. Хочешь, я приеду прямо сейчас? И мы вместе еще раз попытаемся отговорить Сашу брать Максима с собой.

– Боюсь, что это бесполезно. Да не переживайте вы так, – успокаивала ее Марина. – Все будет хорошо.

– А мой любимый внучек дома?

– Он пошел попрощаться с друзьями.

– Берегите себя. И позвонить-то мне вам будет некуда. Ну ни пуха ни пера!

– До встречи.

– Ты не сказала «к черту»!

– К черту! – с улыбкой произнесла Марина и положила трубку. – Как вы мне все надоели.

Она прошла на кухню и налила себе стакан воды.

– Господи, дай мне сил, – глубоко вздохнула она и посмотрела в открытое окно, откуда доносились детские голоса.

Группа детей, удобно устроившись на траве возле дома, увлеченно рассматривала карту Африки.

– Вот страна, в которую мы полетим! – уверенно сказал Максим.

– Кения, – прочитал Артур.

– Да. Она находится в Восточной Африке.

– Ты откуда знаешь? – спросил девятилетний Димка.

– Мне было интересно прочитать о стране, в которую мы поедем.

Девочка внимательно посмотрела на карту и радостно добавила:

– А я больше всего на свете хочу увидеть индийские танцы!

– Мы в Африку едем, ну какие там могут быть индийские танцы? – высокомерно заметил Максим и ехидно засмеялся. – В Африке – африканские танцы, их танцуют аборигены.

– Тебе, Элани, надо ехать в Индию, это находится вот здесь, – объяснил ей Артур, указав пальцем на выступающий полуостров в Индийском океане.

– Когда я вырасту, я обязательно поеду туда, – сказала Элани и откусила печенье. – А твой папа был в Индии? – спросила она у Максима.

– Много раз, – с гордостью ответил мальчик.

– Везет тебе, – по-доброму сказал Артур и посмотрел на Максима. – Едешь в такое далекое путешествие. Да еще целый месяц в школу ходить не будешь!

– Мама со мной будет заниматься, – вздохнул Максим, – каждый день.

– Был бы мой папа охотник, я бы тоже поехал в Африку, – уверенно сказал Дима.

– Отец возьмет меня с собой на охоту, – соврал Максим.

– А ты не боишься? Ведь там много опасных животных! Змеи… как я их боюсь! Если укусят – сразу можно умереть, а решишь искупаться – то проглотит тебя крокодил, – сказал Димка и скорчил лицо. – Брр…

– Это им надо меня бояться, а не мне их, тем более, я буду со своим отцом и его друзьями. Я хочу стать охотником, как и мой папа, а мама постоянно ругается с ним из-за этого.

– И правильно делает твоя мама. Oна, наверное, очень любит животных. Моя бабушка говорит, что зверей надо любить, ухаживать за ними, а делать им больно нельзя, они от этого плачут, – поучительно говорила маленькая Элани.

– Мой папа не убивает животных, а ловит их и потом продает в зоопарки.

– Неправда! Охотники убивают зверей, – возразила Элани. – А это очень плохо!

– Какая чушь! Что ты понимаешь, девчонка, в мужских делах?

– Мне уже шесть лет, я умная и большая девочка, мне все так говорят. А ты плохой и невоспитанный мальчишка! Я пойду домой.

– Подумаешь! – брякнул Артур.

– Девчонки они и есть девчонки, только игрушки в голове. Иди, иди, играй в свои куклы, умная девочка, – прокричал Максим ей вслед.

Из дома Марина вышла в домашних тапочках и сером комбинезоне, который сидел так ладно на ее стройной фигуре, что любая молодая девица с завистью обернулась бы ей вслед. Марина имела приятную внешность: выразительные зеленые глаза с длинными пышными ресницами, немного полноватые губы гармонировали с аккуратно вздернутым носиком. Волосы, цвета спелой пшеницы, были заплетены в тугую косу. Сейчас на ее лице проглядывалась печаль, которую она пыталась скрыть под милой улыбкой.

– Почему ушла Элани? – спросила она у детей.

– Пошла играть в куклы, – ответил Артур и махнул рукой. – Ей неинтересно с нами разговаривать.

– А вот тут находится гора Кения, вокруг которой живут много племен, – продолжал Максим. – Эти чудаки верят в то, что на горе живет бог света, а сама гора является его троном.

– Интересно, каким они себе представляют этого бога и как он может сесть на гору? – поинтересовался Дима, пожав плечами. – Ведь эта гора совсем не похожа на трон.

– Это же не правда, а всего лишь легенда, – ответил Максим.

– А хотите, я расскажу вам еще одну интересную легенду? – предложила Марина и присела рядом с детьми.

– Конечно! – обрадовались дети.

– Рассказывай, мам!

– Когда-то, очень давно, солнце поспорило с луной, кто лучше окрасит жемчуг. Ветер и воздух услышали спор и предложили рассудить, чья жемчужина будет лучше. Солнце работало над созданием жемчуга днем, ну а луна…

– Ночью, – опередил ее Дима.

– Шли дни, за ними недели, месяцы, и вот прошел ровно год. В один прекрасный день море вынесло на берег белоснежную жемчужину размером с яйцо, а когда наступила ночь, на тот же берег вынесло черную жемчужину такого же размера.

– А разве бывает черный жемчуг? – спросил Артур.

– В природе существует не только белый жемчуг, но и черный, зеленый, желтый и даже голубой, – с улыбкой ответила Марина. – Так вот, ветру понравилась белая жемчужина, ну а воздуху – черная. Ветер сказал: «Давайте спросим у человека, пусть он рассудит, чья жемчужина лучше». Воздух согласился, и они оба улетели в страну вечных песков на поиски человека. На пути они встретили бедного юношу-странника и спросили у него, какая жемчужина ему нравится больше. Он сказал, что две жемчужины по-своему прекрасны.

Неудовлетворенные таким ответом ветер и воздух попросили юношу показать жемчужины еще кому-нибудь. Тогда молодой человек предложил показать камни принцессе, в которую был безнадежно влюблен. Ветер и воздух подхватили его и доставили во дворец. Принцесса посмотрела на теплый блеск жемчужин и тоже сказала, что оба камня великолепны. Недовольные спорщики в гневе покинули дворец, оставив камни молодым. Жемчужины принесли счастье юноше и принцессе. Через месяц они сыграли пышную свадьбу. Солнце и луна уже давно прекратили спор. Каждый из них гордится своим творением, считая его лучшим.

– А ветер и воздух? – с интересом спросил Дима.

– Они спорят и по сей день, поднимая песчаные бури в пустыне, а люди, живущие в этих краях, вспоминают о легенде и напевают песню. Петь я вам не стану, а вот слова из песни прочитаю:

Белый жемчуг ветер любит,

Черный – воздух не забудет,

Эти камни не просты —

Дети солнца и луны.

Дня там свет и свет ночи,

Помиритесь, драчуны.

Пусть не будет бурь в пустыне,

Ветер, тише стань отныне!

Воздух, ты не зазнавайся,

Лучше с ветром не тягайся,

Ведь жемчужины даны

Нам для счастья и любви.

– Я бы выбрал белую жемчужину, – сказал Димка.

– Понравилась вам легенда? – спросила Марина у детей.

– Да. А разве ветер и воздух – это не одно и то же? – поинтересовался Артур.

– Воздухом мы дышим, а ветер – что дует, – ответил Дима. – Я и то знаю!

– В легендах все возможно. А вот и папа приехал! – воскликнул Максим и встал.

К воротам подъехал темный мерседес. Из машины вышел поджарый мужчина лет сорока. Он сильно хлопнул дверью и поспешно направился к дому. Александр не обладал внешней красотой, но во взгляде его голубых глаз читались решимость, дерзость и ум.

Несмотря на худобу, Александр был энергичным и выносливым человеком. Про таких людей говорят, что они из породы гончих. На нем была шляпа из змеиной кожи с широкими полями, коричневая рубашка, на расстегнутом вороте которой висели очки от солнца. Брюки заправлены в ботинки на толстой рифленой подошве. Проходя мимо детей, он нехотя улыбнулся и поздоровался.

– Здравствуйте, – сказал Артур, провожая его взглядом.

– Привет, пап!

– Мне надо поговорить с тобой, – недовольно буркнул Александр, обращаясь к жене.

– Ну ладно, дети, не буду вам мешать, – непринужденно улыбнулась Марина и последовала за мужем.

Около двери она остановилась и сухо сказала Александру:

– Можно быть немного сдержаннее при детях? Они не виноваты, что у тебя плохое настроение.

– А кто мне портит настроение, ты не знаешь? – возмутился Александр.

Как только они зашли в дом, муж сразу накинулся на Марину:

– Вы что, сговорились с матерью учить меня уму-разуму?! Кстати, ты мне не говорила о разводе! Почему я узнаю об этом немаловажном событии не от тебя, а от своей матери, выслушав немало «комплиментов» в свой адрес? Скажи, ну зачем ты выносишь сор из избы?

– Она не последний человек в моей жизни! У меня здесь никого нет, кроме нее. Кому, как не ей, я могу рассказать о своих проблемах?

– Наверное, стоит задуматься о новом доме, который будет находиться как можно дальше от заботливых родственников.

– Между прочим, она – твоя мать и не желает тебе ничего плохого. А про развод я ей ничего не говорила, она решила припугнуть тебя, только и всего.

– Что-то верится с трудом, – Александр присел на стул. – Нетрудно догадаться, к чему ты затеваешь развод. Ты хочешь лишить меня общения с сыном? Я сделал тебе больно, знаю, но мне казалось, что ты простила меня.

– Я действительно простила тебя, – безразлично сказала она.

– Тогда чего ты добиваешься? Что ты еще хочешь?

– Ты прекрасно знаешь, – грустно произнесла она и добавила: – Твоя работа.

– Начинается… Марин, тебе не надоело? Каждый раз, когда я возвращаюсь домой с охоты, я слышу одно и то же. Может, после стольких лет тебе пора уже смириться с моей работой?

– Если ты забыл, то я напомню тебе, – сделала глоток воды Марина, – ты обещал оставить браконьерство, ты дал мне слово, но легко и быстро отказался от него.

– Мне же надо что-то говорить тебе!

– У тебя растет сын, еще немного, и он поймет, какой охотой ты занимаешься. Он уже хочет стать охотником, но я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы мой сын стал браконьером!

– Только благодаря тому, что я браконьер, ты живешь в шикарном доме. Знаешь, сколько стоит здесь такой дом? Это во-первых! А во-вторых, не ты ли просила меня дать денег для твоей дорогой сестры на постройку дома в России? Надо заметить, что там тоже недешевое строительство. Все хотят жить на широкую ногу за чужой счет. И хватит уже делать из меня дурака!

– Прекрати немедленно! Моя сестра взяла у тебя деньги в долг.

– Ну это понятно… – усмехнулся Александр. – Ничего, я готов еще подождать. У тебя есть только одна проблема, которую ты перемалываешь с моей матерью: как бы заставить меня отказаться от охоты, в то время как я благодаря этой охоте содержу семью. Я ведь зарабатываю большие деньги!

– А мне не нужны большие деньги. Что самое интересное, они уже не нужны и тебе. Твои деньги пахнут кровью. О чем ты думаешь, когда убиваешь животное, когда разлучаешь детеныша с матерью? О чем ты думаешь в этот момент?!

– Ты хочешь услышать исповедь браконьера? – нагло бросил он.

– Достаточно посмотреть тебе в глаза, и все сразу станет ясно. Ты болен! Болен накопительством, тебя наполняет жажда наживы, – на глазах Марины выступили слезы.

– Да я делаю это ради тебя и сына! Я хочу, чтобы вы ни в чем не нуждались. И за это ты меня упрекаешь?!

– Ты боишься признаться в своей жадности и оправдываешь ее заботой о семье.

– Какая чушь!

– Максим считает, что ты сильный и смелый, но на самом деле ты трус!

– Даже так? – съехидничал Александр. – То, чем я занимаюсь, дорогая, под силу немногим людям.

– Смелость проявляется в честном поединке. Ты попробуй зайти в джунгли без оружия, и посмотрим, куда денется твоя смелость. Неужели ты не понимаешь, что будешь отвечать за все то зло, которое ты творишь? И не дай бог, чтобы за твои грехи расплачивался наш сын, – уже плача, проговорила Марина.

– Не припомню такого дня, чтобы ты со мной так разговаривала. Советую тебе поменять тон, – грубо предупредил ее Александр.

– Алекс, зачем тебе нужна такая жизнь? У тебя же есть все, о чем может мечтать человек. У меня плохое предчувствие, – приблизилась она к мужу, – откажись от охоты. Ты нам нужен здесь, дома.

Александр странно посмотрел на нее и, немного помолчав, сказал:

– В последнее время ты стала какая-то другая, с тобой трудно разговаривать.

– Я не изменилась. Просто пытаюсь спасти тебя.

– Так вот, – прикурил он сигарету и строго добавил: – Через полчаса мы выезжаем. Ты едешь?

– А что будет, если я откажусь?

– Макс все равно поедет со мной. А когда я уйду на охоту, он останется с Роберто, который, кстати, уже в Африке.

– В хорошей компании ты хочешь оставить нашего сына. Роберто стал подрабатывать нянькой? У него закончились деньги?

– Очень смешно. По крайне мере, мне больше нравится, когда ты шутишь, а не говоришь ненужные слова.

– Ненужные слова?

– Не зли меня и не начинай все сначала. Решение принято. Я обещал сыну показать Африку, и скоро он ее увидит, – решительно поставил точку в разговоре Александр.

Зная характер своего мужа, Марина решила не перечить ему.

– Ты не даешь мне выбора, – спокойно сказала она, – я поеду куда угодно, лишь бы не оставлять сына на попечение твоего хозяина.

2

Всю дорогу до аэропорта они ехали молча. Максим понимал, что родители были в ссоре, и не нарушал молчания. Он был счастлив, что отправляется в далекое путешествие. Уткнувшись в карту, он продолжил изучение самого знойного континента на планете, пока сильный гул самолетных турбин не отвлек его внимание.

– Пап, мы уже приехали?

– Да, почти. Скоро ты увидишь, как красиво выглядит земля с высоты.

– Поскорее бы! – радовался мальчик.

Частный самолет прошел необходимую техническую проверку и был готов к взлету.

Кевин, Майкл, Томас и Александр поместились в хвосте самолета. Команда охотников пребывала в хорошем настроении, предвкушая денежную работу. Марина и Максим удобно расположились в мягких креслах носовой части, недалеко от пилота. Мелани, девушке Кевина, было плохо, поэтому она плюхнулась в первое попавшееся ей на глаза сиденье, расположенное у самого входа.

– На тебе лица нет. Что с тобой? – спросила Марина у подруги.

– Я обо всем тебе расскажу, но не сейчас, – полусогнувшись, прерывающимся стоном ответила девушка и положила в рот красную таблетку.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Вряд ли. Ладно, ничего… Постараюсь уснуть.

– Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится, – заботливо сказала Марина и вернулась на место.

Бледное, измученное лицо Мелани говорило о страданиях и сильной боли. «Путешествия в мир грез» не прошли бесследно, наркотики лишили девушку возможности быть счастливой. Кто бы поверил, что ей всего двадцать пять лет? Несмотря на болезнь, Мелани решилась на поездку в Африку. Она была уверена, что только там сможет обрести покой и насладиться другой жизнью. Действие таблетки помогло ей уснуть и не чувствовать боли, которая съедала ее изнутри.

Максим ждал того момента, когда же самолет поднимется в воздух. Он так внимательно наблюдал за действиями пилота, что тот, заметив любопытство мальчика, пригласил его в кабину.

– Наверное, ты, как и все мальчишки, мечтаешь стать летчиком?

– Нет, охотником, – быстро ответил Максим, рассматривая панель приборов самолета.

– Как отец, значит.

– Ага. И вы во всем тут разбираетесь?

– Конечно, – поправил он галстук. – Меня зовут Ленц, – пилот протянул ему руку.

– Максим.

– Тогда усаживайся в кресло, Максим…

– Я могу лететь вместе с вами?

– Пристегивайся ремнем и нажми вот на эту кнопку, – улыбнулся Ленц.

– Здорово!

Пилот связался с диспетчером по рации и, получив разрешение на взлет, поднял самолет в воздух.

– Как провели времечко? – обратился Александр к друзьям и аккуратно положил шляпу на колени.

– Начнем с меня, – сказал Кевин и достал из сумки дорожную книжку.

– Валяй, – скрестив руки, брякнул Майкл.

– Приезжал мой брат. Вот и все новости.

– Никто и не ждал от тебя получасового выступления, – ехидно вставил Томас.

– Когда в руках Кевина книга, то можно считать, что его здесь нет, – заметил Майкл.

Кевин прочитал много книг, которым в его доме всегда отводилось почетное место. Страсть к чтению, однако, не выработала в нем тех чувств гуманности, что свойственны людям, тесно связанным с книгой. Напротив, казалось, все познания, почерпнутые из различных литературных источников, служили лишь базой и неким руководством по претворению в жизнь его алчных и циничных мыслей и побуждений. Открытый и азартный взгляд зеленых глаз делал его лицо привлекательным и умным. Для того, чтобы стать достойным собеседником Кевина, нужно было провести тысячи бессонных ночей, склонив голову над толстыми томами. Его друзья часто обращались к нему, чтобы разрешить какой-нибудь спор или развеять сомнения по какому-либо вопросу. Они всегда получали исчерпывающий ответ и дельные советы.

– Ты хоть раз можешь оставить книгу и поболтать с нами?! Расскажи, что в мире творится! – спросил у него Томас.

– Боюсь, что тебе будет скучно, – спокойно ответил Кевин, бросив недовольный взгляд на свою спутницу, и вновь уткнулся в книгу.

Все как один посмотрели на бедную Мелани.

– Она плохо переносит самолеты, – с наигранной заботой проронил Кевин.

– Мы это заметили, – ухмыльнулся Майкл. – Поэтому она не снимает очки. Чем на этот раз она тебя разозлила? Плохо помыла посуду? Или…

– Или… – недовольно ответил Кевин, дав понять, что не желает продолжать эту тему.

– Не распускал бы ты руки, ведь сам знаешь, какие в Германии законы, – предупредил его Александр.

– Кевин, зачем ты взял ее с собой? – поинтересовался Томас.

– Вы не возражаете, если я немного почитаю? – ушел от ответа Кевин. – Ты лучше расскажи, Том, улыбнулось ли тебе колесо фортуны на этот раз?

Томас, как всегда, начал обвинять крупье в жульничестве. Слушать его было настолько скучно, что Александр не выдержал и перебил рассказчика:

– Тебе стоит обратиться к психологу, может, он сумеет убедить тебя, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Пристрастие к карточным играм завело Томаса слишком далеко. В один вечер он мог лишиться всех денег, машины и выйти на улицу нищим; а на следующий день, взяв в долг у своих друзей, возвратить все, что проиграл, и вдобавок стать миллионером на пару дней. Браконьерство было еще одной частью его темной жизни и, в отличие от азартных игр, приносило ему стабильный доход. Когда Томас выезжал на охоту, он ненадолго забывал про карточный наркотик, но при нем всегда находилась новенькая колода, аккуратно завернутая в серый платок.

– Завязывай играть. Бабы тебе обойдутся намного дешевле, и удовольствия получишь гораздо больше, – советовал ему Майкл.

– Это спорный вопрос, – заметил Кевин, не отрывая взгляда от книги. – От них одни проблемы. И зачем ты так надушился, Майкл?

– Не отвлекайся, Кевин. Продолжай читать.

Майкл жил на широкую ногу. Он любил хорошо одеваться, имел отличный вкус и всегда следовал моде. Этот молодой человек с яркой внешностью, красивым телом и остротой слова сразу вызывал симпатию при общении в любой компании. При желании он мог бы пользоваться успехом и в модельном бизнесе: гордо дефилировать по подиумам известных кутюрье, бросая в толпу надменные взгляды. Его главной страстью были женщины. Он обладал невероятной притягательностью, трудно поддающейся объяснению. Ему ничего не стоило окрутить светскую львицу, которая таяла от одного его взгляда. В списке Майкла числились не только одинокие красавицы, но и замужние дамы. Непостоянство не надоедало Майклу, а наоборот, в этом и заключался смысл жизни коллекционера разбитых сердец.

– Ты не меняешься, Майкл, – заметил Александр. – В один прекрасный день ты встретишь девушку своей мечты и запоешь серенады у нее под окном.

– Представляю, что будет с ней, когда он запоет, – усмехнулся Томас. – Ему же медведь на ухо наступил!

Майкл кинул несколько слов в свою защиту, а потом неожиданно для всех сообщил, что умерла его мать.

– Когда? – удивился Александр.

– Три недели назад. В доме начался пожар, что-то случилось с проводкой, так сказали эксперты. Мама не смогла спастись. Сестра пока поживет у меня, по приезду из Африки куплю ей квартиру. Она так похожа на маму, как две капли воды. Я все для нее сделаю, все, чтобы она была счастлива.

– А отчим как? – спросил Томас.

– Отчим… Я его ненавижу! Из-за него я рано ушел из дома, из-за него я не встречался с матерью много лет.

– Мы знаем, – с сочувствием отозвался Томас.

– Она любила отчима, а я им только мешал. Не повезло мне тогда, – сказал Майкл и ненадолго призадумался. – Но я не сержусь на нее. С другой стороны, не уйди я тогда из дома, мы бы не встретились с тобой, Алекс.

– Даже не знаю, что и сказать тебе, Майкл, – с сочувствием произнес Александр.

– Ничего не надо говорить, просто я хотел, чтобы вы знали об этом. Кстати, как твоя подружка? – резко переменив тему, обратился Майкл к Александру.

– Может, тебе рупор дать, чтобы тебя еще и пилот услышал? – нервно рявкнул Александр и бросил испуганный взгляд на Марину. – Говори тише, черт бы тебя побрал.

– Да ладно, она не слышит.

– Ну ты даешь, Майкл, – покачал головой Кевин.

– У меня уже нет никакой подружки, все кончено, – негромко сказал Александр. – Марина, похоже, простила меня, по крайней мере, она так говорит. И еще она хочет, чтобы я оставил охоту.

– Старая песня. А ты что? – спросил у него Томас.

– Как видишь, лечу вместе с тобой, – ответил тот.

– Сыграем? – предложил Томас и достал карты. Он ловко превратил толстую колоду в черно-красный веер, и вскоре к ревущему мотору прибавились громкие возгласы игроков.

Перелет был мучительно долгим для Марины, но безумно интересным для Максима, не упускавшего из виду ни одной страны, над которой они пролетали.

– Через минут тридцать будем на месте, – крикнул пилот.

– Я уже не успею отыграться, – расстроенно произнес Майкл, доставая деньги из нагрудного кармана.

– Да ладно, не мелочись, – забирая выигрыш с кона, сказал Томас.

– В последний раз я играл с тобой, – возмущенно заключил Майкл. – Мне кажется, что ты умело нас дуришь!

– Слышал, Алекс?! – воскликнул Томас. – Я всегда играю честно!

– Никто тебя не дурит, Майкл, учись играть, – похлопал его по плечу Александр.

– Опыт, – проронил Кевин. – И везение.

– Счастливчик, черт бы тебя побрал! – бросил Майкл, глядя на Томаса. – Лучше бы я почитал! Как ты думаешь, Кевин?

– Правильно мыслишь, – одобрил его Кевин и улыбнулся.

Пока еще самолет не коснулся твердой поверхности саванны, у Майкла было время немного успокоиться.

3

Майкл вспоминал о своем детстве, о тех временах, когда его выдумки и приключения причиняли страдания матери. Но вот появился отчим, и жизнь мальчика стала невыносимой: за низкие оценки в школе и плохое поведение он не мог смотреть телевизор, гулять с друзьями, а за пререкания его лишали сладостей. Поначалу Майкл жаловался матери на чрезмерную строгость, но, к сожалению, она во всем поддерживала нового мужа. Никого не интересовали желания мальчика. Тем временем в его голове крутилась только одна мысль: поскорее вырасти и покинуть родной дом.

Сестре Надежде повезло намного больше. Девочка хорошо училась, была послушной, чем и заслужила расположение строгого отчима. Она жалела брата и всегда делилась с ним конфетами.

– Твои любимые – с белой начинкой.

– Спасибо.

– Он плохой, – говорила Надежда брату.

– Когда я вырасту, уйду отсюда, – мечтал он, – навсегда.

Так и случилось. За три дня до совершеннолетия Майкл решил разобраться с надоедливым отчимом. Он припомнил ему все обиды и потом, выйдя из дома, не сожалел о затеянной драке. Немного побродив по улицам, он позвонил друзьям, и они договорились встретиться в баре «Чертово колесо», что находился на окраине города. Сюда частенько приходили молодые парни, чтобы поглазеть на взрослые разборки и покидать взгляды на размалеванных проституток. Бар славился чрезмерным разнообразием невероятных задир, просиживающих все ночи напролет в ожидании острых ощущений. Вывеска «Чертово колесо» манила обольстительно-светящейся рекламой, и туда слеталось много ночных путешественников, не подозревающих о том, чем может закончиться для них многообещающая ночь. Здесь всегда можно найти хорошее развлечение для настоящего мужчины, успокаивая пыл хмельным напитком. Женщины легкого поведения, как неотъемлемая часть заведения, успешно раззадоривали полупьяных мачо. «Чертово колесо» набирало обороты при неосторожно брошенном взгляде или просто из-за отсутствия зажигалки, в конце концов, при вдохе или выдохе. В проведении забавного вечера всегда нашлась бы причина, чтобы разогнать взмахами кулаков табачный дым. Хозяева заведения едва успевали покупать стаканы, чинить деревянные табуретки и столы, за которые платили массовики-затейники. Тучные дядьки шумно разговаривали, хрустели кулаками и частенько посматривали на закрытые двери.

Майкл влетел в бар и подошел к стойке, где его поджидал Томас. Это был крепкий высокий парень, всем своим видом напоминавший средневекового рыцаря. Если облачить его в воинские доспехи, то перед нами предстал бы всадник того времени, когда честь и достоинство были превыше всего, только юноша и представления не имел о рыцарских доблестях. Мир изменился, но остались лица, к которым можно лишь примерить вековые давности.

– Привет! – поздоровался с ним Майкл.

– Я двадцать минут тебя жду! – нервно буркнул Томас.

– А Кевин где?

– Откуда мне знать! Сомневаюсь, что он вообще сюда придет. Ну и местечко ты выбрал для разговора. Так что случилось?

– Я сделал это! – громко похвастался Майкл и посмотрел на бармена. – Я набил морду своему отчиму!

– Да ладно! – удивленно воскликнул Томас. – Молодец, давно бы так!

– Мать меня не простит. Домой мне теперь дороги нет.

– Ну это не проблема, что-нибудь придумаем. Выпей пива, успокойся.

– Ты не представляешь, какое удовольствие я получил, Том. Видел бы ты его лицо! – Налей-ка мне лучше виски, – попросил Майкл бармена.

– Да, ты уже совсем большой мальчик, – сказал он, вытирая мокрые руки о фартук. – А мама ругать не будет? – засмеялся он.

– Налей ему виски, пусть пьет по-взрослому! – сказал сосед по стойке бара и хлопнул Майкла по плечу.

– Гнать надо отсюда этих сопляков, молоко на губах еще не обсохло! – послышался недовольный голос из-за дальнего столика.

– Прикуси язык, – нагло бросил Майкл.

– Не помню дня, чтобы со мной так разговаривали, – вставая, сказал чрезмерно упитанный мужчина.

– 19 августа 1984 года, – рявкнул Томас, разминая кулаки. – И я постараюсь, чтобы ты запомнил этот день.

Томас подавал неплохие надежды в боксе и мог стать отличным спортсменом, если бы не частые драки, в которых он принимал активное участие. В шестнадцать лет он выбыл из спорта за несоблюдение правил и слонялся без дела, растрачивая налево и направо заработанные деньги. Для подобного заведения Томаса можно было рассматривать как перспективного задиру с петушиным нравом и горячностью характера.

– Кажется, стоит надрать им задницы ремнем, – сказал крепкий мужчина и встал из-за стола.

Томас выступил вперед и с улыбкой сказал:

– Смотри штаны не потеряй! Даже не начинай – проиграешь! – махнул он рукой.

Рассерженные мужики минуту раздумывали. Половина считала, что нахальство двух молодых парней надо пресечь, другая принимала сторону ребят, считая, что растет новое поколение на смену таким как они. Весь этот пышный пирог начинялся криками и спорами. Бармен в это время подумывал, чем он будет защищаться, подыскивая подходящие предметы для обороны. А вообще, он категорически был против затеянной драки.

– Вы нарушаете правила! Они ведь еще сопливые! – беспокоился он.

– Нам уже восемнадцать, – с гордостью произнес Майкл.

– С тобой, красавчик, я бы провела чудесный вечер, – обратилась к Майклу молодая женщина.

– Ты не в моем вкусе, – бросил он ей в ответ.

– Нет, а он мне нравится, – улыбнулась она и послала юноше воздушный поцелуй.

Женщины смотрели на все сквозь пальцы и безразлично улыбались в преддверии скорого балагана. В эту минуту дверь в бар открылась, и зашли двое молодых людей лет двадцати пяти. Сразу было видно, что они не местные.

– Открыто? – громко спросил Александр.

– Ну конечно! Мы только вас и ждали! – громко сказал здоровый мужик, широко ехидно улыбаясь. – Вы даже не представляете, насколько ваш приход обрадовал всех нас.

– Тогда два пива! – обратился Игнасио к бармену.

– Здесь принято говорить «пожалуйста», – развязанно сказал толстяк и подмигнул бармену.

– Нам надо извиниться? – раскованно спросил Игнасио.

– Нет, вас надо научить хорошим манерам, – ответил бармен, вытирая полотенцем пивные бокалы.

– Как же ты будешь учить нас, если ты находишься по ту сторону cтойки бара? – спросил Игнасио.

– Ему придется перепрыгнуть, а это не слишком-то просто для такого борова, – сказал Александр и ловко перескочил через стойку, успев вытащить охотничий тесак. – У меня был дед. Он прошел всю Великую Отечественную войну. И знаешь, что бы он тебе сказал? Знаешь?

– Не-е-т…

– В лаптях да по паркету.

– Извини, – до смерти испугался бармен, приподняв руки. – Извини. Убери этот нож.

– Когда страшно, всегда начинаешь соблюдать правила хорошего тона. Не перебиваешь и внимательно слушаешь. Будем считать, что завтра ты купишь книгу «Тысяча советов для мальчиков», откуда узнаешь и другие правила, о которых ты расскажешь своим «культурным» дружкам.

Такого поворота событий не ожидал никто. Наглость новичков перешла допустимые границы, против них восстали все, кроме Майкла и Томаса.

– Я так понимаю, толстяки хотят немного поразмяться? – обратился Александр к Игнасио.

– Да здесь каждый день драки, – сообщил ему Майкл.

– У нас есть одно условие, – сказал единственный худощавый мужчина, разукрашенный наколками, – проигравший платит за выпивку!

– Не вопрос, – снимая куртку, сказал Александр, – только проигрывать мы не собираемся.

– Двое против целой толпы придурков, – бросил Игнасио. – Мне это даже нравится.

– Четверо! – крикнул Майкл. – Том, ты согласен?

– Всегда готов! Извини, – посмотрел он на бармена. – Я против тебя ничего не имею.

К двери подошел один из амбалов и сложил руки на груди, охраняя выход.

Александр резко повернулся и метнул нож, который воткнулся между ног временного охранника.

– Ничего себе! – воскликнул Майкл. – Так и без наследства можно остаться.

Этот показательный выпад удивил всех присутствующих, но не остановил драки.

– Получай! – ударил Игнасио одного из них и тут же успел увернуться от летящей в него табуретки.

Томас, обхватив руками воротилу, грохнулся с ним на пол и продолжил борьбу, перекатываясь с места на место.

– Чтоб тебя… – толкнул Майкл толстобрюхого мужика, который, потеряв равновесие, упал на пол. Парень усмехнулся и стер кровь с подбородка: – Козел!

Со стороны это напоминало беспредельную мексиканскую разборку, где в ход шло все, что можно было поднять и швырнуть в противника. Так и здесь, в течение десяти минут предметы, которые служили орудием защиты и нападения, летали по всему бару.

Победила молодость, но матерый опыт все же оставил следы на лицах бесстрашных героев.

– Давно я так не разминался, – первым заговорил Игнасио и, зайдя за стойку бара, самостоятельно налил четыре кружки пива. – Думаю, вам надо быть немного приветливее с клиентами, – обратился он к бармену.

Александр достал бумажник и положил на стойку бара двадцать марок:

– Это за пиво. Сдачи не надо.

– И много у вас таких веселых заведений? – спросил Игнасио у Майкла.

– Да нет, – ответил он и покосился на бармена. – Только это.

– Сядем вон за тот дальний столик, – указал Александр.

– Надеюсь, конфликт исчерпан и вы не будете нам мешать, – обратился Игнасио к бармену.

Тот осторожно кивнул и сделал шаг назад, наступив при этом на разбитое стекло.

– Вот и договорились! У вас есть испанская музыка?

– Поищем, – коротко ответил бармен.

Они удобно устроились за круглым столом, откуда хорошо просматривался бар. Бармен хлопотливо отрабатывал чаевые, поднося победителям одно за другим пиво по первому поднятию руки. Беседа завязалась сразу, разговор был легким и интересным. Ребята узнали, что Александр живет в Галбурге, у него есть двухлетний сын и жена. А Игнасио гостит у Александра, и через два дня они вместе уезжают в Испанию.

– Так ты живешь в Испании? – спросил Томас.

– Да, – ответил Игнасио.

– Но ты не испанец? – всматривался в его лицо Томас.

– Нет.

В этом молодом человеке текла южноамериканская кровь. По правде говоря, Игнасио сам точно не знал собственной национальности. Он пережил предательство родителей, бросивших его в лесной чаще Амазонии. Однажды новорожденного мальчика увидел испанский охотник, который впоследствии и стал ему приемным отцом. Он никогда не рассказывал Игнасио всей правды, да и незачем было ворошить прошлое, тем более, когда речь идет о безмерной подлости самых близких людей.

Вскоре к ним присоединился Кевин. Его друзья во всех красотах преподнесли недавнюю битву, не забыв упомянуть про мастерское метание ножа Александром.

– Одним словом, мы победили, – заявил Майкл.

– Надо заметить, что вы смелые и сильные ребята. Я бы не стал с вами связываться, – лукавил Александр.

– Это точно, – поддержал Игнасио.

– А можно посмотреть на нож? – спросил Томас.

– Конечно. Только осторожно, – предупредил его Александр.

– Ух ты, вот это ножичек! А для чего он вам нужен? – полюбопытствовал Томас.

– Тебе какое дело, дали подержать – и радуйся, – сказал Майкл.

– Да я так, ради любопытства спросил.

– Это охотничий нож, – уверенно произнес Кевин, осторожно трогая лезвие.

– Угадал, – кинул на него острый взгляд Игнасио.

– Мне бы такой ножичек – и на кабана, – размечтался Майкл.

– Не испугался бы? – спросил у него Александр.

– С таким ножом – нет.

– Кабан – свирепое животное, лучше ружьем уложить, хотя… – не договорил Игнасио.

– Лучше ружьем, – утвердил Александр.

– Мой дед был охотником, – сказал Кевин.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовался Игнасио у молодых ребят.

– Я учусь на юридическом, – с гордостью произнес Кевин. – Перешел на второй курс.

– Ничего себе! – удивился Игнасио. – Немец?

– Нет, я англичанин. Мы переехали в Германию пятнадцать лет назад.

– И тебе нравится твоя будущая профессия? – спросил у него Александр.

– Не очень, но так хотят мои родители.

– Ты уже взрослый парень и сам должен решать, кем ты хочешь быть, – сказал Игнасио.

– Таковы порядки в нашей семье, – ответил Кевин.

– У него очень строгие родители, – добавил Томас.

– Кевин у нас самый умный, он все знает, – объявил Майкл и подмигнул смотрящей на него девушке. – Мы учились в одном классе, и если бы не он, то школу я бы точно не закончил.

– Почему? – спросил у него Александр.

– Он давал мне списывать, – просто ответил Майкл, – помогал на экзаменах.

– Это мне знакомо, – засмеялся Александр.

– Ставлю десять марок, если ты, Кевин, назовешь мне столицу Шри-Ланки, – сказал Игнасио и выложил деньги на стол.

– Десять марок?! – обрадовался Майкл и потер руки. – Давай, Кевин, не подведи.

– Там две столицы, какую именно назвать – официальную или фактическую?

– Обе.

– Если ошибусь в одной букве – зачет! – повеселел Кевин.

– Годится!

– Шри-Джаяварденепура-Котте и другая, кажется, Коломбо, – правильно и четко произнес Кевин.

– Невероятно! – воскликнул проигравший. – Молодец!

– Что я говорил! – произнес Майкл, привстав со стула.

– На самом деле, мне повезло с вопросом. С пяти лет почти каждый день моя мать давала мне уроки по географии, а в шесть лет я мог назвать столицу любой страны, кроме Африки. Умным быть выгодно, – со смехом проговорил Кевин, – если за полминуты я заработал десять марок.

– Это точно, – сказал Александр и перевел взгляд на Майкла. – Расскажи про себя?

– Я русский…

– И я русский! – воскликнул Александр и хлопнул его по плечу. – Часто бываешь на Родине? Из какого ты города?

– Мы уехали из России, когда мне было шесть лет. У матери здесь все родные живут, но в России у меня остались родственники по отцовской линии, в городе Обнинске. Когда отец умер, связь с ними прекратилась. Через год после его смерти мать вышла замуж за немца. Все воспитывал меня, папаша. Я своего отца не помню, сопливый был. У меня имя-то русское, Михаил, в честь деда назвали, а в школе стали звать Майклом.

– Он был фанатом Майкла Джексона, поэтому и прилипло к нему это имя, – объяснил Томас.

– Я все хотел научиться танцевать, как он, – повеселел Майкл.

– А я русский, но наполовину, – сдул пену с пива Томас. – Отец русский, а мать немка.

– Да, в Германии большая русская диаспора, – сказал Александр. – Ты крепкий парень, Том! Спортсмен?

– Бывший, – ответил он, – боксировал когда-то.

– Похвально, – вставил Игнасио. – А ты чем занимаешься, Майкл?

– Работаю на фабрике с утра до вечера, – ответил он и сделал глоток пива. – А сегодня я подрался с отчимом и ушел из дома, – спокойно добавил он.

– Да ладно! Ты ушел из дома? – удивился Кевин.

– Вроде как, – ответил Майкл.

– Нашел, где будешь жить? – спросил у него Кевин.

– Еще нет.

– Можешь пожить у меня, – предложил ему Кевин. – Мой брат завтра уезжает в Англию на полгода, так что комната свободна.

– Хорошие у тебя друзья, Майкл, – порадовался за него Игна-сио. – Ну теперь твоя очередь рассказать о себе, – посмотрел он на Томаса.

– А я не учусь и не работаю, иногда играю в карты.

– На деньги? – подмигнул ему Александр.

– Иногда, – ответил Томас.

– В наше время без работы нельзя, – сказал Игнасио и потянулся.

– А я считаю, что сначала надо получить образование, чтобы впоследствии иметь хорошую работу, – вставил Кевин.

– Да ну тебя, Кевин, – махнул рукой Томас.

– Учиться надо тем, у кого башка варит, – сказал Майкл, – а другим остается надеяться на собственные руки.

Пока ребята спорили, что лучше, а что хуже, Александр и Игна-сио о чем-то перешептывались.

– Я сейчас приду, – сказал Александр и вышел из бара.

– Куда он ушел? – спросил Майкл у Игнасио.

– Сейчас узнаете, – ответил тот.

В баре зазвучали аккорды гитары, и раздалась испанская музыка, которая сразу же была подмечена Игнасио. Он провел ладонью по черным кудрявым волосам и громко захлопал в ладоши, улавливая каждый такт кипящей музыки севильяны. Этим он привлек внимание посетителей. Игнасио, не стесняясь, встал и, отогнув спину немного назад, стал танцевать страстный танец. Между резкими хлопками он разводил руки в стороны, а его ноги отбивали жесткую дробь по деревянному полу. В конце выступления раздались громкие аплодисменты, на что Игнасио сказал:

– Приезжайте в Испанию, друзья!

Недаром говорят, что музыка сближает людей. Испанский танец навел порядок в баре, и, несмотря на недавнюю стычку, наступило перемирие. Расстроенными и неудовлетворенными чувствовали себя женщины, которые так и не смогли составить компанию молодому танцору, они жадно посматривали на расстегнутую наполовину рубашку и незаметно вздыхали, глядя на своих полупьяных клиентов. С этого момента все закрутилось, завертелось в «Чертовом колесе».

– Поставь еще раз эту музыку, – крикнул один из посетителей.

Бармен выполнил просьбу, прибавив громкость, и ноги сами запросились в пляс.

Александр вернулся через десять минут и сразу же заметил, что в баре произошли большие перемены.

– Ничего себе! – довольно проговорил он и присвистнул.

Почти все хлопали в ладоши и топали ногами, стараясь изо всех сил в своих движениях подражать танцующему Игнасио.

– Иди сюда, Алекс, – позвал его Майкл.

– Что тут произошло, пока меня не было? – громко спросил удивленный Александр.

– Присоединяйся! – крикнул ему Томас.

– Нет, спасибо, я подожду вас за столиком.

Александр прикурил сигарету и с удовольствием наблюдал за движениями танцующих толстяков. Когда музыка закончилась, ребята вернулись за стол. Игнасио любезно принял бокал с пивом, которым его угостил бармен, и выкрикнул:

– Amigos!

– Как тебе это удается? – обратился Александр к Игнасио.

– Музыка! – плюхнувшись на стул, ответил он.

– Честно говоря, нам уже пора уезжать, – начал Александр и достал конверт. – У нас к вам есть интересное предложение.

– Какое? – спросил Майкл.

– Посетить Испанию, – ответил Александр.

– Говори точнее, Алекс! – сказал ему Игнасио. – Парни, если вам нужна хорошая и денежная работа, вы должны приехать по адресу, указанному на конверте, вот и все.

– А что за работа? – спросил Кевин.

– Для этого вам надо приехать в Испанию, тогда и узнаете.

– А если нам не понравится? – спросил Томас.

– Тогда вы прекрасно проведете время на берегу Средиземного моря и с приятными впечатлениями уедете обратно.

– Вам, наверно, интересно, что в конверте? – спросил Александр.

– Даже очень, – признался Майкл.

– Если решитесь поехать, вы откроете конверт, а если нет, то приклеите марку и бросите письмо в почтовый ящик. Все очень просто.

– А почему бы вам не сказать сейчас, что это за работа? – повторился Кевин.

– Мой отец должен познакомиться с вами, и, если вы ему понравитесь, в чем я не сомневаюсь, то он сам вам все расскажет. Надеюсь, что очень скоро мы увидимся, – приветливо сказал Игнасио ребятам и подозвал бармена, который тут же подошел к столику. – Сколько мы должны? – спросил Игнасио, доставая бумажник.

Недолго думая, бармен учтиво предложил заплатить сто марок за сломанную мебель и разбитые стаканы, сделав акцент на то, что общая сумма ущерба уже поделена на два.

– Ловко придумано, – отсчитывая деньги, произнес Игнасио. – Ну что же, за удовольствия надо платить!

– Ведь можешь хорошо разговаривать! – с иронией сказал Александр, глядя на бармена.

– Приходите еще, – улыбнулся он.

– Непременно, – любезно отреагировал Александр на приглашение.

– Можно задать тебе один вопрос? – спросил бармен.

– Конечно, – ответил Александр.

– Что значит в лаптях да по паркету?

– Для того, чтобы понять смысл этой фразы, тебе надо родиться в России, – ответил Александр и засмеялся.

Получив неудовлетворительный ответ, бармен извинился и ушел.

– Над чем ты смеешься, Алекс? – недоумевал Игнасио.

– Скажи мне, Кевин, что значит в лаптях да по паркету?

Немного помолчав, Кевин спросил:

– А что такое лапти?

– Нет, это действительно смешно, – захохотал Александр. – В сле – дующий раз, Игнасио, вопросы умникам буду задавать я. Уверен, что не проиграю ни цента.

– С ним все ясно, – пошатнулся Игнасио. – Я выпил много пива. Послушайте, вы классные ребята! И я хочу, чтобы у вас все было хорошо. Если нет работы, значит нет денег, а если нет денег, значит ты неудачник. Подумайте над моими словами.

Выйдя из бара, ребята тут же отправились к старшему брату Кевина, чтобы посоветоваться и обсудить предложение новых знакомых.

Они застали Джастина на пороге дома. Он даже забыл, куда собирался идти, когда увидел побитые, но в то же время счастливые лица.

– Что это с вами? Где вам так накостыляли? – спросил Джастин.

– Не имеет значения, – сухо ответил Кевин.

– У нас к тебе дело на миллион! – еле сдерживая эмоции, воскликнул Майкл.

– Даже так? Ну что там у вас, выкладывайте.

Майкл и Томас поочередно стали рассказывать о том, что произошло с ними в баре. Внимательно выслушав ребят, Джастин покрутил конверт в руках и уверенно произнес:

– Тут деньги.

– Да ну?! – оживился Томас.

– Деньги? – всплеснул руками Майкл.

– Я почему-то так и подумал, – сказал Кевин.

– Смотри, не влипни в историю, – предупредил его брат. – У тебя через два месяца начинается учеба.

– Что же, мне нельзя съездить отдохнуть? – возмутился Кевин.

– Это ты отцу объясни, – Джастин сел в машину. – Если вам действительно нужен мой совет, то скорее всего он вам не понравится – верните деньги. Одно вам могу сказать: что-то здесь не чисто.

– Я возьмусь за любую работу. Мне терять нечего, – безапелляционно заявил Майкл.

– Не хотелось бы мне, чтобы у вас были проблемы. Хотя, если что, можете рассчитывать на мою помощь.

– Ну спасибо, Джастин, – улыбнулся Томас.

– Я запомнил адрес. Удачи вам, искатели приключений! – махнул рукой Джастин и уехал.

– Хорошо, коль мы решили поехать, давайте посмотрим, что там внутри, – жадно поглядывал Майкл на письмо.

Томас небрежно разорвал конверт сбоку, а там ровненькой стопочкой лежали деньги, которые предназначались для покупки билетов и комфортного путешествия.

– Не зря мы встретились с ними, не зря, – весело пропел Майкл.

– Будем надеяться, что эта поездка принесет нам удачу, – сказал Томас и отдал деньги Кевину. – У тебя надежнее.

– Когда поедем? – спросил Майкл.

– Через неделю, – предложил Кевин.

– Договорились! – с настроением произнес Томас. – Они оставили нам так много денег и даже не спросили, где мы живем.

– Значит, они уверены в нашей добропорядочности, – заключил Кевин.

Теперь у ребят не возникало никаких препятствий, чтобы отправиться в далекое путешествие на встречу с неизвестным.

4

Туристический город Марбейя растянулся между Средиземным морем и горами на юге Испании. Атмосфера роскоши присутствовала здесь повсюду: фешенебельные отели, шикарные виллы с бассейнами, рестораны, поля для гольфа, райские парки с фонтанами. Вдоль побережья по длинным аллеям, украшенным пальмами и клумбами, прогуливались избалованные солнцем туристы, а в море, словно белые птицы на темно-синих волнах, покачивались яхты.

Как только ребята покинули автовокзал, к ним подошел мужчина маленького роста с гладкой лысиной на голове. Он быстро заговорил на испанском языке и указал на автомобиль, припаркованный недалеко от них.

– Что он хочет? – спросил Майкл, глядя на Кевина.

– Он таксист и предлагает нам свои услуги, – ответил тот. – Я так думаю.

До места пришлось добираться с болтливым таксистом, лишь в коротких перерывах он широко улыбался и опять принимался бубнить отточенную испанскую речь. В ответ на дружелюбие извозчика ребята так же улыбались и с удовольствием глазели на быстро сменяющиеся пейзажи города.

– Este citio es muy bonito! Muy bonito! – неустанно твердил таксист.

Вскоре они выехали за город, на дорогу, ведущую в горы. Спустя некоторое время машина уже неслась по узкому горному серпантину. Трудно сказать, что спасло путешественников от столкновения со встречным транспортом: профессионализм лихача-водителя или настоящее чудо. Получив деньги, испанец улыбнулся и уехал. Место, куда доставил их таксист, оказалось тихим и красивым. Отсюда открывался прекрасный вид на море и как на ладони просматривался светлый город солнца. За высоким забором, укутанным вьюнами, находился большой особняк, утопавший в зелени пальм и магнолий. Возле закрытых ворот стояла шикарная, серебристого цвета, машина.

– Ну и домик, скажу я вам, – произнес Майкл и присвистнул. – А машина какая! Мечта!

– Владелец виллы и серебристого бентли – миллионер, – заключил Кевин.

– Я сейчас лопну от любопытства, – возбужденно сказал Томас.

– Наверно, этот чокнутый таксист ошибся адресом, – предположил Майкл.

– Сейчас узнаем, – подошел к калитке Кевин и нажал на звонок.

Внезапно огромный ротвейлер бросился к воротам и отчаянно залаял. Из дома вышла приятная женщина лет пятидесяти, она прикрикнула на собаку, и та мирно присела, не отрывая сурового взгляда от незваных гостей.

– Кого вам, молодые люди? – спросила она.

– Мы от Александра и Игнасио, – ответил Майкл.

– Нам нужно поговорить с хозяином этого дома, – добавил Кевин.

– Подождите немного. Я доложу о вас.

– Ну и дела! – сказал Томас. – О нас доложат… Как на прием к королю идем.

Вскоре показался солидный мужчина лет шестидесяти. Первое, что бросилось ребятам в глаза, – это черная повязка, закрывающая правый глаз.

– Ого, – пробормотал Майкл.

– Похоже, серьезный дядя, – успел оценить Томас подходящего к ним мужчину.

Яркий шрам на щеке делал лицо незнакомца более мужественным; взгляд единственного глаза был выразителен и ясен; а ястребиный нос придавал хищности всему его облику. Одним словом, перед ребятами предстал необычный человек, повидавший многое на своем веку, и наверняка с ним было о чем поговорить.

Хозяина дома застали в момент работы в саду. На нем были шорты песочного цвета и белая футболка с желтыми пятнами на груди. Он снял резиновые перчатки и неожиданно спросил:

– «Чертово колесо»?

– Ну да, там мы познакомились с… – не успел ответить Томас.

– Я ждал вас, правда, не так скоро. Хотя молодежь сейчас быстрая.

– Вы нас ждали? – удивился Майкл.

– Конечно. Будем знакомы, меня зовут Роберто. Прошу вас, проходите. Работа в саду занимает у меня много времени. Никто не может присмотреть за растениями в мое отсутствие.

– Вы очень придирчивы, – посетовала женщина.

– Что поделать, Исабель, – сказал Роберто. – Наши гости только что с дороги, надо бы их накормить, так что накрой, пожалуйста, на стол в саду, это у тебя получается куда лучше. А все-таки ты перелила воды моей «принцессе».

– Я все делала, как вы мне говорили, и она чувствует себя прекрасно.

– А кто такая принцесса? – не удержался от любопытства Томас.

– У всех моих растений есть прозвища. Мегги, проводи гостей в сад, – обратился он к собаке и потрепал ее за ухо. – А вы, молодые люди, чувствуйте себя как дома. Я оставлю вас на минутку.

Собака проводила взглядом уходящего хозяина. Затем, равнодушно посмотрев на ребят, прошла в сад и легла на красный коврик, продолжая выполнять долг верного сторожа.

– Хороша псина! Раньше их называли собаками мясников, – искоса поглядывал на ротвейлера Кевин, – им подвязывали большой кошелек на шею, и никакой вор не рисковал украсть выручку торговца мясом.

– Ну иди же, не бойся, – сказал Майкл, подталкивая Кевина.

– У меня такое ощущение, что я нахожусь под прицелом пистолета. Как она на меня смотрит, – продолжал Кевин, не отрывая взгляда от собаки.

– Похоже, у этого мужика полно денег, – осматривался по сторонам Майкл, не обращая внимания на опасения Кевина.

– А мне так интересно, что за работу нам хотят предложить, – проговорил Томас.

В саду стоял круглый стол, окруженный шестью стульями с маленькими подушечками для удобства. Белая скатерть была уставлена симпатичной посудой: в центре стола, в миниатюрном глиняном горшочке, находилась фиалка с распустившимися розовыми цветками, а на краю лежала потрепанная временем толстая тетрадь.

В это время гости оценивали цветоводческие достижения Роберто. Сад был небольшим, но дивно красивым. Многообразие цветов делало этот райский уголок поистине сказочным. Гармонично расставленные в горшках растения купались в вечерних лучах солнца, хвастаясь друг перед другом своей красотой. Возле каждого любимца Роберто поместил продолговатую деревянную табличку, где было обозначено название цветка и описывался уход за ним. По другую сторону дома господствовали фруктовые деревья, они были зелеными хозяевами сада, так как на протяжении многих лет баловали домочадцев вкусными и сочными плодами. По краям дорожки, ведущей к дому, расположилась коллекция неприхотливых колючих защитников. Важные необыкновенного вида кактусы невольно притягивали взгляд, вызывая восхищение у гостей. У входа в дом был сооружен небольшой фонтан с водопадом, посередине которого ютилось карликовое деревце.

Роберто очень любил растения и трепетно относился к ним. Многие из них были привезены из разных уголков планеты, для того чтобы сад пополнился еще одной прихотливой красоткой.

Но за маской доброго садовника скрывалось совсем другое лицо. Подобрав команду охотников, на протяжении многих лет хозяин этого цветущего рая занимался браконьерством. Он объездил много жарких стран, имел знакомства с влиятельными людьми и выполнял желания самых капризных клиентов. Шкуры тигров, леопардов, чучела редких экзотических животных, добытые браконьерами, красовались в домах богачей. Прелестные детеныши, лишенные своего зеленого дома, были закрыты под семью замками и радовали людской глаз через толстые прутья клетки. Охоту Роберто пришлось оставить пятнадцать лет назад по состоянию здоровья, но он не отошел от дела. Несмотря на страшные отметины, люди тянулись к Роберто. Его уважали по многим причинам: некоторые считали безрассудным храбрецом, другие преклонялись перед властью и богатством, кто-то восхищался трудолюбием, остальных поражал жизненный опыт. Он был отличным организатором, неплохим психологом, смело высказывался, любил открытую игру и не прощал предательства. Роберто обладал уникальной способностью убеждать людей и проворачивать сделки наиболее выгодно для себя. Пройти путь от простого охотника до главаря преступной организации мог только такой человек – с сильным и волевым характером.

Роберто не заставил себя долго ждать. Он переоделся в легкие серые брюки и белую рубашку, а глазную повязку сменил на фирменные очки от солнца. Мужчина подошел к собаке, погладил ее и затем присоединился к гостям.

– Как настроение, молодые люди?

– Спасибо, хорошо. У вас очень красивый сад, – сделал комплимент Томас.

– Это мое любимое место для отдыха.

– Кто создал такую красоту? Ваша жена? – поинтересовался Кевин.

– Я не женат. Увы. Убежденный холостяк.

– Но ведь у вас есть сын? – спросил у него Майкл.

– Игнасио – мой приемный сын, – ответил Роберто. – Вы угощайтесь, проголодались, наверное, с дороги. В такую жару здесь пьют гаспачо.

Всем захотелось попробовать испанское блюдо из протертых овощей. Гаспачо оказалось очень вкусным холодным супом, с полным набором витаминов, только Томас посмел внести некоторые изменения, добавив немало соли и перца.

– А где Александр и Игнасио? – поинтересовался Майкл.

– Они сейчас на пути в Индию.

– А-а-а, поехали отдыхать? – спросил Томас.

– Нет, – коротко ответил Роберто.

– Да, совсем забыл, – Кевин протянул конверт Роберто, – там осталось немного денег.

– Нет-нет, оставьте деньги себе. А вот на конверт я взгляну. Мой сын выбрал несколько оригинальный способ для того, чтобы найти людей для работы, – улыбнулся он и долил в тарелку гаспачо.

– А что за работа? – не выдержал Майкл.

– Они рассказали мне, как познакомились с вами, увидели в вас надежных ребят. Я доверяю интуиции своего сына и Алекса. Но вы еще не знаете, о какой работе идет речь. С виду вы крепкие ребята, но не побоитесь ли нарушить закон, не испугаетесь ли вы диких животных, которые чертовски хотят жить?

– Охота?! – сразу выпалил Майкл.

– Именно, – подтвердил мужчина.

– Браконьерство, – более точно подметил Кевин.

– Я предпочитаю слово «охота», оно не так режет слух, – поправил мужчина золотые часы на руке. – Быть может, вам покажется странной моя чрезмерная откровенность. Просто я хочу, чтобы вы имели четкое представление о работе, которую я вам предлагаю.

Они погрузились в долгую беседу. Роберто не ходил вокруг да около и, не скрывая всей правды, рассказал в деталях о работе, которую может им предложить, не забыв упомянуть и о высоком гонораре. Слушая Роберто, ребята представляли себя бесстрашными охотниками, покорителями непроходимых лесов в поисках добычи. Посматривая друг на друга, они мысленно радовались, что случайная встреча в баре уже начала приносить первые плоды. Чтобы не выглядеть глупо, ребята иногда кивали в знак согласия. Когда разговор подошел к концу, парни наперебой засыпали старого охотника вопросами, на которые он отвечал не спеша, чтобы сказанное им внесло ясность в то, что так интересовало молодых людей. Осталось лишь дать ответ.

– А что, если мы попадем в руки закона? – спросил Кевин.

– В беде никого не оставлю. Помогу, – коротко и убедительно ответил Роберто.

– Что ты так переживаешь, Кевин? Ведь ты приехал только отдохнуть! – улыбаясь, проговорил Майкл.

– Я не думал, что работа будет такой интересной и хорошо оплачиваемой, – ответил Кевин. – Я англичанин. Охота у нас в крови.

– Не сомневайтесь в нас, – убедительно сказал Майкл.

– Не подведем. Это должно быть довольно забавно – быть охотником? – спросил Томас.

Роберто облокотился на ручку стула и серьезно сказал:

– В ваши годы я исколесил все дикие леса на этой земле. Одно неловкое движение может привести вас к смерти. Однажды я был от нее так близок, но, как видите, остался жив. Мерзкое животное, которое я все-таки убил, лишило меня глаза и изуродовало мое лицо. Но, как говорится, шрамы украшают мужчину, не правда ли? Таких несчастных случаев достаточно много. Но в схватке с хищником можно потерять и большее – жизнь. Как повезет. Охота не развлечение, а тяжелый труд, и этому надо учиться. Вы и сейчас хотите стать охотниками?

– Да, – не думая, сказал Майкл и посмотрел на Томаса.

– Я не упущу свой шанс и, пожалуй, соглашусь, – уверенно произнес Томас. – А ты, Кевин?

– Родители мне этого не простят, – засомневался Кевин и после недолгой паузы добавил: – Я согласен.

– И запомните, мы все работаем в одной команде, и болтунам здесь не место.

Ребята кивнули.

– А сейчас прошу следовать за мной, я покажу вам нечто интересное.

Роберто провел их через сад, и они оказались позади дома возле металлической двери, за которой находился подвал. Когда они спустились вниз, Роберто приблизился к стене и, нажав на кирпич, открыл другую дверь, которая была умело замаскирована и сливалась с кирпичной отделкой. Пройдя внутрь, они оказались в полумрачном просторном помещении, где перед ними предстали чучела животных семейства кошачьих, стоящих на деревянных пьедесталах. Ребята поначалу оторопели, но, поняв, что это всего лишь чучела, приятно удивились.

– Как живые, – первым подал голос Томас.

– Вот это да! – подошел Майкл ко льву.

– Это еще одно из моих увлечений, – с гордостью сказал Роберто.

– Вашей коллекции можно позавидовать, – произнес Кевин.

– Круто! Вы их сами убивали? – спросил Томас.

– Большинство. Охоту я оставил по вине вот этого зверя, – Роберто указал рукой на неподвижного тигра.

– Такой огромный! – с восторгом произнес Томас, проводя рукой по полосатой шкуре.

– От джунглей всего можно ожидать. Это другой мир. Другая планета. Я не успел вытащить нож и сражался с этим дьяволом голыми руками. Что, страшно стало?

– Намек понятен, надо научиться вынимать нож как можно быстрее, – пошутил Кевин.

– Надо чувствовать зверя и быть быстрее, чем он. Знаете, чем отличается хороший охотник от охотника? Хороший охотник умирает своей смертью, – раскрыл секрет Роберто.

– А где изготавливают эти чучела? – поинтересовался Кевин, легко касаясь черной пантеры рукой.

– В моих мастерских. Я продаю не только живых животных.

– Наверное, это очень сложно – сделать чучело? – продолжал спрашивать Кевин.

– Это поэтапная работа, занимает много времени. Самое сложное – создать мимику животного. Посмотрите на этого льва, – указал Роберто на зверя, – чтобы воссоздать ему могущественный взгляд, ушло несколько дней, и чучельник доказал, что лев – царь зверей. У тигра взгляд покорный, потому что я победил его, поэтому мимика изменена по моей просьбе.

– Гепард следит за добычей, – заглянул в глаза дикой кошке Кевин, – его взгляд осторожный и уверенный.

– Такое ощущение, что он вот-вот прыгнет, – добавил Майкл.

– Красавец, – вставил Роберто.

– А когда мы поедем на охоту? – спросил Томас и посмотрел на Роберто.

– Через три недели вы поедете в Кению, месяца на полтора. Там вы приобретете первые навыки, ну а потом посмотрим, насколько вы готовы к серьезной работе.

– Придется постараться, – сказал Томас.

– Мы быстро научимся, – подхватил Майкл.

– Еще бы, ведь вашим учителем будет Алекс – один из лучших моих охотников.

– Роберто, – окликнула его Исабель, – к вам приехал Фернандо.

– Проводи его в мой кабинет. И еще подготовь комнаты для наших гостей.

– Хорошо, – улыбнулась она ребятам и ушла.

– Ну что ж, закончим на сегодня говорить о делах. Вы располагайтесь в моем доме, отдохните, а вечером я вас приглашаю в ресторан. Отметим наше знакомство.

Ресторан «Семь континентов» находился возле моря и полностью оправдывал свое название. Любой пришедший сюда человек мог попробовать и оценить разнообразие мировой кухни. Пока клиент ждал заказанное им заморское блюдо, ему подавали деревянные прямоугольные подносы, напоминавшие разделочные доски, на которых небольшими порциями была наложена еда, приготовленная из морепродуктов.

После вкусного ужина они направились в бар под названием «Коко-Бонго». Удобно расположившись на мягких кожаных диванах, ребята беседовали с Роберто и не спеша попивали коктейль.

– Вы мне нравитесь, Роберто, – искренне сказал Майкл.

– Никогда не говори комплименты мужчинам. Тебя неправильно поймут, – засмеялся он. – Значит, угодил я тебе?

– Еще неделю назад я не знал, что мне делать и как жить дальше. А теперь у меня все будет по-другому.

– Да-а-а, – протянул Томас и, подозвав бармена, заказал еще один коктейль. – У нас начинается другая жизнь, и она мне уже начинает нравиться.

Приняв условия браконьера, ребята отказались от жизни по закону. Ступив на путь, связанный с риском и азартом, с каждым плодотворным для них годом, они заслуживали презрение Природы.

За десять лет они наберутся опыта и станут считать себя профессионалами своего дела. Зло даст свои результаты, оно будет ликовать и гордиться успехами охотников. А добру останется лишь сожалеть о том, что люди так легко смогли предать самих себя, преступив черту запрета.

5

Прекрасны горы и снега,

Божественны стоят леса,

Равнины золотом горят.

Струится сверху водопад,

Как дивный сон передо мной,

Крещенный солнцем и луной.

Два джипа неслись один за другим по бескрайним просторам саванны, оставляя за собой клубы пыли. За рулем первой машины с открытым верхом сидел Александр, вместе с ним ехали Кевин, Максим и обе женщины. Второй автомобиль вел Майкл, компанию ему составлял Томас, а на заднем сиденье был сложен весь багаж, закрепленный веревкой.

– Ты можешь их обогнать? – попросил его Томас. – Мне уже надоело глотать пыль.

– Сейчас сделаем, – сходу ответил Майкл и поддал газу.

Усталость, уже начавшая одолевать Максима, развеялась, когда обе машины поравнялись.

– Посоревнуемся? – задорно предложил Майкл, глядя на Александра.

– Ну кто кого! – полный оптимизма выкрикнул Томас. – Мы не любим проигрывать. Так что, вы принимаете наш вызов?

– Давай! Почему бы и нет, – ответил Александр.

– Тогда вперед! – послышался голос из резко стартовавшей машины.

– Утри носы этим хвастунам, – сказал ему Кевин, пристегивая ремень. – Я надеюсь, ты не против? – обратился он к Мелани.

– Делайте что хотите, – спокойно ответила девушка.

Максиму затея очень понравилась.

– Давай гони, пап, не дай им уйти! – привстал мальчик.

Поддавшись азарту, Александр сильнее вдавил педаль газа и поравнялся с машиной Майкла.

– Не дай им обойти тебя! – вопил Томас.

Обгоняя друг друга, они мчались с бешеной скоростью, и каждый громкими возгласами поддерживал своего водителя. Дорога, свободная от знаков и каких-либо ограничений, позволяла беспрепятственно двигаться умелым гонщикам. Так и не получив кубка за первое место, Александр скинул скорость и съехал с дороги, где вскоре показалась группа жирафов в компании пугливых зебр. Встревоженные животные, стоявшие как статуи, не сводили глаз с машин.

– Ма, смотри! Там жирафы и зебры! Так много! Я раньше видел такое по телеку. Здорово!

Марина, позабыв о семейных проблемах, мило улыбалась и радовалась вместе с сыном.

– То ли еще будет, – вставил Александр.

– Смотри, пап… там гора! Какая она огромная. Эта гора называется Кения?

– Да.

– На карте она такая маленькая, а здесь – великанище, – подметил Максим.

– От нас она находится очень далеко. Ее окружают густые леса, туда мы и едем, – объяснил сыну Александр.

– Джунгли? – кивнул мальчик.

– Точно.

– А когда пойдет дождь? – спросил Максим.

– Сентябрь – спокойный месяц, вам понравится здешний климат, – обратился Кевин к мальчику и Марине. – В октябре начнутся проливные дожди, но погода останется теплой. Африка!

– Нам еще долго ехать? – спрашивал неугомонный Максим.

– Ты смотри по сторонам и не заметишь, как пролетит время, – ответил Александр, – тебе может повезти, и ты увидишь настоящих львов.

– Класс! Мои друзья умрут от зависти, когда я расскажу им, что видел львов!

О таких каникулах мальчик мог только мечтать. Переполненный радостью и впечатлениями, он считал себя самым счастливым на земле.

Вокруг наблюдалось все больше и больше растительности. Желтая выжженная знойным солнцем трава заметно зеленела. Огромные ветвистые деревья, поначалу стоявшие далеко друг от друга, постепенно группировались в зеленые островки. Издалека показался тропический лес, уходящий вверх по склону горы Кении, царственно возвышающейся над окружающими ее джунглями.

За три часа пути по пыльной саванне охотники повстречали стада антилоп и зебр, семейство жирафов, жующих листья, одинокого льва с роскошной шевелюрой, спокойно лежавшего прямо около дороги. А в небе, словно сопровождая спутников, непрерывно парили орлы. Изобилие животного мира не давало скучать впервые прибывшим сюда гостям.

Александр, как ни в чем не бывало, вел машину. Время от времени он наблюдал за сыном, и тогда на его лице появлялась еле заметная улыбка. Наконец среди редких деревьев и кустарников показался одноэтажный деревянный дом с широкой террасой, на которой находился большой стол, сколоченный из широких досок. Александр припарковал машину под тенью дерева, вышел из нее, поправил шляпу и повернулся к подъехавшему джипу.

– Дал ты нам фору, Алекс! – сказал Майкл и покачал головой.

– Поддержка оказалась что надо, – заметил Александр.

– Да-а-а, нам всем пришлось заткнуть уши, – сказал Кевин и подмигнул мальчику.

– Молодец, Макс! В следующий раз поедешь с нами, – предупредил его Томас.

Все дружно засмеялись и принялись разгружать багаж.

На пороге дома показался довольный Роберто.

– Мам, а что это с его лицом? – тихо спросил мальчик. – У него что, нет глаза?

– Да, – шепотом ответила она.

– Если бы у него была деревянная нога и попугай на плече, он был бы похож на пирата. Скажи?

– Он и есть почти пират, – улыбнулась Марина.

– Как доехали? Не утомило вас африканское солнышко? – обратился он к Марине.

– Нет, мы соскучились по солнечной погоде, – призналась она.

– Мелани?! Рад встрече с тобой! – обрадовался Роберто.

– Не ожидали меня увидеть? – спросила она, протянув ему руку.

– Последний раз мы виделись, дай бог памяти, года четыре назад. Как твои дела?

– Спасибо, нормально, – устало ответила Мелани. – Роберто, я не очень хорошо себя чувствую, где я могу отдохнуть?

– Заходи в дом и выбирай любую комнату. Обстановка у нас тут довольно простая, но я надеюсь, это не помешает тебе хорошо провести время.

– Спасибо, – кивнула Мелани и направилась к дому.

– А Максимка какой большой вымахал! Еще немного – и улетит из родительского гнезда. Сколько тебе лет? – спросил Роберто у мальчика.

– 20 сентября будет двенадцать, – ответил Александр. – Дети растут быстро. Ну а ты чем тут занимался, пока нас не было? – обратился он к Роберто.

– Неделю провел на побережье, только вчера приехал сюда. Заезжал Якуба. Он, кстати, будет с минуты на минуту. А вот и он!

Симпатичный парень лет двадцати лихо притормозил возле охотников, подняв фонтанчик земли колесами своего нового велосипеда. На нем были полинялые шорты, заношенные башмаки, наподобие мокасинов, и ярко-красная бейсболка с надписью «Coca-cola» над козырьком. На его груди висело два амулета, в правом ухе поблескивала серьга в виде полумесяца, а запястья рук украшали браслеты из сплетенных ярких нитей. Мужчины племени Койа, родом из которого был Якуба, слыли непревзойденными охотниками и часто служили проводниками. С тринадцати лет Якуба работал на Роберто. Молодой африканец брался за любое дело, зная, что щедрая рука хозяина наградит сполна за старание. Но в этот раз он приехал навестить друзей и пригласить их на праздник в свою деревню.

– Привет всем! – слезая с велосипеда, радостно произнес Якуба.

Александр представил Якубе жену и сына, на что тот ответил доброжелательной улыбкой.

– Я смотрю, у тебя новый транспорт? – с насмешкой заметил Майкл. – И модная кепи!

– Прежний велосипед сломался, – ответил Якуба.

– Негусто, Роберто. Пора машины дарить, а ты все велосипеды, – продолжал шутить Майкл.

– Обговорим это, когда здесь построят дороги и автошколы, – сказал Роберто.

– Значит, никогда, Якуба, не видать тебе машины, – усмехнулся Томас.

– Пока дело не дошло до вертолетов, надо оставить эту компанию и показать вам вашу комнату, – обратился Роберто к Максиму и Марине, – прошу следовать за мной. Здесь нет прислуги, поэтому все приходится делать самому.

– Как жарко. Может, мне стоит снять с себя барахло и остаться в трусах? Как ты на это смотришь, Якуба? Сойду я за своего? – с иронией спросил Майкл, глядя на чернокожего паренька.

– Из тебя получился бы очаровательный дикарь-любовник, – пошутил Кевин.

– Даже если ты оденешься, как Якуба, тебя не примут в племя, – сказал Томас.

– Это еще почему? – с улыбкой спросил Майкл.

– У тебя белая задница, – засмеялся Кевин.

– Да, действительно, у меня белая задница.

– Почему Роберто выбрал именно этот лес? – поинтересовался Якуба.

– Да какая нам разница, – ответил Майкл.

– А что за работа? – продолжал расспрашивать Якуба.

– Мы еще не знаем. Вечером Роберто скажет, что надо делать, – сказал Томас. – Будем осваивать новые территории ваших владений.

– Посмотрим, чего стоит новизна, – посмотрел Кевин в сторону леса.

– Это опасный лес, – понизив голос, сказал африканец. – Туда еще никто не заходил.

– Значит, будем первопроходцами. Это мне нравится! – бодро произнес Майкл, потирая руки.

– Но для охоты могут подойти и прежние места. А этот лес охраняется.

– Кем? Неужели полицией? – улыбнулся Александр.

– Скорее духами, – подсказал Кевин.

– Этот лес заколдован, – продолжал нагонять страх на охотников Якуба.

– К территории какого племени относится этот лес? – спросил Кевин и присел на землю.

– Эта земля ничья, – ответил африканец.

– Наверняка охотники других племен подстреливают дичь в этом лесу, – предположил Томас.

– Нет, – возразил Якуба.

– Жители здешних мест соблюдают традиции своих предков и не переступают дозволенные границы, – объяснил Кевин Томасу.

– Да, – подтвердил Якуба, – наш народ верит в…

– В легенды, – перебил его Кевин, – все живущие здесь племена склонны верить в разную чепуху. Окутывают тайнами здешние леса, чтобы отпугнуть чужаков. Якуба, люди рано или поздно все равно зайдут в этот лес. Пора, братец, менять взгляды на жизнь, развиваться надо. Эволюционировать.

– Эволю-цини-ровать, – с ошибкой выговорил Якуба.

– В точку, – рассмеялся Томас.

– Неужели ты веришь в эту чушь, Якуба? – спросил его Александр, доставая рюкзак из машины.

– Мы верим нашим предкам. Вы выбрали неудачное место для охоты. Сегодня начинается праздник в честь Природы. Нельзя убивать ни одного животного, нельзя сломать даже маленький кустик. И горе тому, кто ослушается.

– Спасибо за предупреждение, – пожал Томас руку Якубы. – Ты настоящий друг!

– К сожалению, я не могу идти с вами на охоту.

– Это еще почему, Якуба? – разочарованно спросил Майкл.

– Видишь ли, Майкл, – начал Кевин и встал с земли, – как бы тебе объяснить… Для того, чтобы понять, почему Якуба отказывается от работы, тебе придется снять рубашку, брюки, надеть набедренную повязку и пожить в деревушке год-другой.

– Ставлю пятьдесят марок, что он и дня там не протянет, – сказал Томас.

– Да я бы продержался гораздо больше, чем ты себе можешь представить, – шутливо защищался Майкл.

– Днем ты очаруешь всех женщин, ночью тебя с ними застукают, и если не убьют, то к утру ты возможно прибежишь к нам, опять же если найдешь дорогу, – с сарказмом произнес Александр. – Эх, Майкл, ну я-то знаю, что все женщины от тебя без ума!

– Так и знал, что подковырнешь меня, – съехидничал Майкл.

– Чувствую, пахнет отличной охотой, – бодро сказал Томас.

– И хорошими деньгами, – подхватил Кевин.

– Не переживай за нас, Якуба, с нами ничего не случится. Мы всего лишь гости в твоей стране, сделаем свое дело и уедем, – сказал Александр и, взяв рюкзак, направился к дому.

– Якуба, у меня есть один вопрос, – приветливо начал Кевин и отвел его в сторону.

Кевин отличался от других любознательностью и решил подробнее узнать о живущих поблизости племенах и о возможной агрессии в случае вступления белокожих на запрещенные земли.

– Вы должны незаметно проникнуть в лес, ну а если вас заметят, то вернут обратно, но сначала вам надерут белые задницы, – улыбнулся африканец.

– Перспективно.

– Не понял? – серьезно спросил Якуба, глядя на Кевина.

– Говорю, хорошее начало.

Якуба пожелал ему удачи и извинился за то, что не может участвовать в охоте. В завершение, выведя Кевина на открытую местность, африканец показал более безопасную дорогу в джунгли. Удовлетворенный разговором охотник поднял руки к небу и, лениво потянувшись, добавил:

– Как хорошо, что я живу в другой стране.

6

Жаркий солнечный день сменил теплый приятный вечер. Могучее солнце, выполнив повседневную работу, медленно спускалось к горизонту.

Неподалеку от стола, за которым шла оживленная беседа, потрескивали угольки в мангале. Роберто выложил последнюю порцию мяса на металлические прутья и брызнул маринадом на появившийся огонек. Максим был увлечен ловлей кузнечиков, которые щедро раздаривали стрекочущие песни, но умолкали, как только он приближался к ним.

– Сынок, иди сюда, – окликнула его Марина.

– Мне здесь так нравится! – воскликнул мальчик, ни на минуту не отвлекаясь от интересного занятия.

– Будешь еще мясо? – спросила у него мама.

– Не-е-е, – ответил он и положил руки на живот. – Я уже объелся.

– Тебе не страшно? – с улыбкой спросила Мелани у мальчика.

– С чего ты взяла? Он уже большой парень. Так или нет, Макс? – встрял Александр.

– Конечно, пап!

На другом конце стола Майкл читал статью из газеты.

– Нет, вы только поглядите, слово длиной в километр! Для кого это пишут, не пойму. Кевин, на вот, посмотри в самом конце.

– Это заковыристый политический термин, который ясен только политикам.

– Майкл, все стабильно, и нет поводов для беспокойства, – вставил Роберто, смачно обгладывая косточку. – У них свои проблемы, а у нас свои. Политические ветры дуют все сильнее, лишь бы нам помех не создавали.

– Есть повод для беспокойства? – спросил Александр у Роберто и закурил сигарету.

– Для браконьеров всегда есть повод для беспокойства, – шепнул ему на ухо Кевин.

Якуба широко улыбался. Он не хотел понимать заокеанскую жизнь, ему было просто приятно находиться в обществе белых друзей.

– Пожалуй, мы оставим вас, – обратилась Марина к мужчинам. – Пойдем, сынок, прогуляемся немного. Мела, ты идешь с нами?

– С удовольствием, – сказала она и поднялась из-за стола.

– Тебе стало лучше? – спросил у девушки Роберто.

– Намного, – ответила Мелани, поправляя очки.

– Далеко не ходите, это вам не парк для прогулок, – предупредил их Майкл и сделал глоток пива.

– Я могу пойти с вами? – спросил Якуба у Марины.

– Конечно, – приветливо ответила она.

– Нашелся единственный настоящий мужчина. А вы подумайте о моем присутствии на охоте, – обратилась Мелани к охотникам.

– С чего это вдруг?! – возмутился Томас. – Кевин, что за дела?

– Об этом не может быть и речи, – взъерепенился Майкл. – Баба на охоте!

– Надеюсь, ты помнишь о нашем договоре? – прошептала она, положив руки на плечи Кевину.

– Да, – коротко ответил он.

– Это моя последняя просьба, клянусь, – девушка накинула на плечи шелковый платок и ушла.

– Она это серьезно? Про охоту? – решил уточнить Александр.

– А что тут такого? – слегка возмутился Кевин.

Роберто изменился в лице и строго посмотрел на него:

– Тебе не кажется, что Мелани нужен хороший доктор? Что происходит, Кевин?

– Я ни с кем не обязан обсуждать свою личную жизнь, даже с тобой.

– Зачем ты привез ее сюда, черт тебя возьми? – гневно спросил Роберто. – Я глазам не поверил, когда увидел Мелани. Мне кажется, что она больна и ей требуется лечение.

– Лечение? – ухмыльнулся Кевин. – Она никогда не оставит наркотики. Слишком поздно.

– Ты покупал ей эту заразу, вот и расхлебывай теперь! – прикрикнул на него Роберто. – По возвращении домой делай что хочешь, но наркотики она должна забыть. Это не просьба, а приказ! И почему она не снимает очки? Руки распускаешь? Конечно, так и есть. Все книжки читаешь, интеллигент вшивый!

– Ладно, попробую поговорить с ней, – сдался Кевин, – но думаю, вряд ли ей поможет лечение.

– Вот это другое дело. А я похлопочу о хороших специалистах. На охоту захотела! Во дает! – возмущался старый охотник, покачивая головой. – Артистка!

– Жаль девчонку, – сочувствовал Майкл.

– Свежий воздух пойдет ей на пользу, – сказал Александр.

– Я хочу еще раз спросить тебя, – неторопливо начал Роберто и перевел взгляд на Томаса, – мы здесь все свои люди, ты пойми меня правильно, но вся эта история с тобой и Игнасио мне кажется странной. Может, ты чего вспомнил? Или не договорил?

– Увы, ничего нового не могу сказать, кроме того, что вы все уже знаете, – с неохотой ответил Томас. – И мне бы не хотелось возвращаться к этому разговору никогда.

Томас понимал, о чем спрашивает его Роберто. Только он один знал, что случилось в амазонских лесах. По словам Томаса, Игна-сио бесследно исчез, когда они возвращались с охоты. В тот день ему пришлось отсидеться в лесу целую ночь и испачкаться грязью, чтобы все поверили в его ложь. Он был уверен, что никто и никогда не узнает правды, поэтому чувствовал себя спокойно и непринужденно.

– Понимаешь, Том, я считаю своим долгом найти сына, – ровно продолжал Роберто.

– Я ничего не помню, ничего, – утверждал он. – Лучше я выпью виски, которые так любил Игнасио.

– Любил? Любил – это значит, что мой сын мертв, а любит – говорит о том, что он жив, – сказал Роберто, не отводя от Томаса взгляда. – А это большая разница. Понимаешь, о чем я тебе говорю?

– Просто я не так выразился. Зачем цепляться к словам.

– Ты не кипятись. Зачем так нервничать? Я буду спрашивать тебя об этом столько, сколько посчитаю нужным, – приказным тоном заявил Роберто. – Просто отвечай на мои вопросы. Вы были вместе на охоте, но вернулся только ты один.

– Я уже сказал, что ничего не помню, – продолжал настаивать Томас. – Меня кто-то ударил по голове! Очнулся я только под утро. Сколько можно повторять одно и то же?

– И куда мог подеваться Игнасио? – спросил его Роберто и с недоверием посмотрел на Томаса.

– Хорошо, я скажу правду, но боюсь, что она вам не понравится.

Мужчины замерли от неожиданных слов, а Роберто даже привстал, опираясь о стол руками.

– Игнасио никогда не рассказывал вам, – начал Томас, – что он мечтал слетать на луну и что от бабушки ему достались сапоги-скороходы, вот он и воспользовался случаем. Вот так вот бывает. Устраивает вас такой ответ?

– Mama mia! – облегченно вздохнул Роберто. – У меня чуть сердце не выскочило из груди. Зачем так шутить?

– Да меня уже достали эти расспросы! Вы все не доверяете мне и сомневаетесь в моей честности. Только я никак не пойму, почему? Вы знаете меня много лет, разве хоть раз я дал повод для подобных подозрений? Неужели, Роберто, ты и впрямь думаешь, что я убил твоего сына? Не знаю, куда мог подеваться Игнасио, но уверяю тебя, если бы от меня зависела его жизнь, он сейчас находился бы здесь, – с легкостью обманывал Томас. – Я – охотник, стало быть, и не трус, чтобы оставить его в беде.

– Что ты, Том, расслабься! Мы все верим тебе, – убедительно сказал Майкл. – К чему все эти разговоры, Роберто? Никто из нас не видел Игнасио мертвым, зачем же хоронить его раньше времени.

– Извини, Том, но я чувствую, ты что-то не договариваешь. Конечно, я не считаю тебя виноватым, нет, просто думаю, что ты не хочешь меня расстраивать.

– Роберто, – спокойно произнес Томас, – я не знаю, что произошло с Игнасио, и мне больше нечего сказать.

– На Амазонке живут дикари. Попасть к ним, значит, подписать смертный приговор. А что если Игнасио попал к ним в плен? – рассуждал Майкл.

– Мы не на войне, – ответил Александр.

– Возникает единственный вопрос: почему тогда Том находится сейчас среди нас? – спросил Роберто у Майкла.

– Да потому, что Игнасио не попал в руки дикарей, – уверенно заключил Кевин. – Эту версию даже не стоит рассматривать, она не имеет логического подтверждения. Дикари убьют обоих и съедят их на ужин. Его исчезновение является загадкой. Нам остается только ждать и надеяться, что Игнасио жив.

– Конечно, жив! Во-первых, прошло только полтора месяца, во-вторых, не исключено, что ему надоело все, и он сбежал, – брякнул Майкл.

– Мда-а, Майкл, от пива ты становишься фантазером, – сказал Александр. – Это совсем не похоже на Игнасио. Здесь случилось что-то другое.

– Мы с ним еще увидимся, – уверял Майкл.

– Если он еще жив, – тихо добавил Роберто и задумался.

– Пора бы уже о деле поговорить, – предложил Кевин. – Что за работа нам предстоит?

– Ловушки на леопардов, – без настроения ответил Роберто.

– Придется усердно поработать лопатой, – без энтузиазма заметил Майкл. – Якуба не сможет пойти с нами.

– Знаю, – кивнул Роберто. – Есть еще один заказ. Надо убить детеныша гориллы.

– Убить детеныша?! – спросил Кевин и поперхнулся.

– А зачем его убивать? – закурил сигарету Александр.

– Попрошу не перебивать меня. Итак, надо убить детеныша и вырезать у него сердце. Я дам вам специальный металлический ящик, туда вы положите сердце. Через неделю заказ нужно отвезти на побережье.

– За неделю? Ты шутишь, Роберто? – возмутился Томас. – Эти места нам совсем не знакомы.

– Нужно постараться. За срочность нам платят вдвойне. У вас есть время для того, чтобы выследить обитание этого семейства. Вы сами знаете, как надо действовать.

– Да-а-а, надо признаться, что работа не из приятных, – высказался Александр.

– Придется уложить всю семейку, – сделал вывод Майкл.

– Всего-то, – безразлично сказал Томас.

– А кому понадобилось убивать детеныша? – спросил Александр.

– Да, кто заказчик-то? – поинтересовался Майкл.

– Скорее всего, извращенец, имеющий в банке приличное состояние, – предположил Кевин.

– Имя клиента всегда остается в тайне. Зачем спрашивать то, на что не получите ответ? – сухо вставил Роберто.

– Просто интересно, что это за придурок, которому понадобилось сердце детеныша, – с насмешкой проговорил полупьяный Майкл.

– Заказчик, будет вам известно, – серьезный человек и очень богатый. И что он будет делать с этим сердцем, меня мало волнует. Задержки быть не должно. Поэтому не помешает слаженная работа. Не мне вам объяснять, – закончил Роберто и прикурил толстую гавайскую сигару.

– Нет проблем, – встал Майкл и пошатнулся. – Мне надо отойти по своим делам.

– По-моему, на сегодня тебе хватит пить, – заметил Томас.

– Прав, ты абсолютно прав, – уходя, ответил тот.

А на десерт они много шутили и рассказывали анекдоты – что может быть лучше смеха, да еще в такой дружной обстановке. Майкл, как всегда, был на высоте. Он задавал тему для веселья и блистал острым словцом.

7

Максим и Якуба шли впереди. Мальчик задавал много вопросов темнокожему другу. Ему хотелось узнать как можно больше про животных и насекомых Африки. Якуба с удовольствием отвечал и поддерживал разговор. Его короткие заметки о природе Кении не были красноречивы. Он говорил просто, часто делая остановки между словами, вспоминая, какое же слово надо вставлять для продолжения рассказа. Максим уловил, что ему не просто подобрать слова и помогал заканчивать предложение. Главное – они понимали друг друга.

– А ты видел крокодилов?

– Конечно! Много раз.

– Ты их убивал? – Максим споткнулся о корягу и растянулся на траве.

– Осторожно! – засмеялся Якуба.

– Смотри под ноги, – предупредила Марина сына.

– Не переживай, я не маленький. Подумаешь, упал! – вставая, бросил Максим.

– Мела, как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Марина.

– Ты только посмотри, как тут красиво, – ушла от ответа девушка. – Наверно, это одна из причин, почему наши мужчины мчатся сюда.

– Поверь мне, причина только одна – деньги.

Наступила недолгая пауза.

– Я должна сказать тебе кое-что, – заявила Мелани, – очень важное.

– Слушаю тебя.

– Другого момента у меня не будет, – спокойно начала она. – Я неизлечимо больна и скоро умру. У меня рак.

– Что ты сказала?! – выкрикнула Марина и остановилась. – Какая стадия?

– Не знаю, – безразлично пожала плечами девушка, – и не хочу знать. Принимаю болеутоляющие таблетки, пока они мне помогают.

– Это все из-за Кевина.

– Нет, Марин, я сама виновата, но это уже не важно. Ему уже давно неинтересно, как я живу и что у меня в душе. Да и я уже не ощущаю себя женщиной, способной быть для кого-то нужной и желанной. Про болезнь я ничего ему не говорила.

– Почему ты мне ничего не рассказывала раньше? Почему ты молчала? Ты знаешь, что я не отказала бы тебе в помощи! Я думаю, стоит рассказать Кевину.

– Ни в коем случае! Он только обрадуется. Самое дорогое, что есть у Кевина, – это его книги и охота. Чтобы приехать сюда, мне пришлось заключить с ним договор.

– Какой? – удивленно спросила Марина.

– По возвращении в Германию я должна уйти из его дома, – сорвала высокую травинку Мелани. – Мы расстаемся.

– Как? – растерялась Марина. – И где ты будешь жить?

– Здесь. Я должна была приехать сюда, подальше от шума и суеты, и остаться наедине с природой. Я не вернусь обратно.

– Что ты такое говоришь!?

– Мне нет смысла возвращаться домой. Здесь мне нравится даже больше, чем я ожидала. Пусть ненадолго, но у меня будет другая жизнь… без наркотиков.

– Не верю своим ушам. Я не оставлю тебя здесь одну! Я помогу тебе! Ты можешь жить у меня, все равно Саша в постоянных разъездах. Мы обратимся к самым лучшим врачам. Сменишь обстановку, тебе станет легче, и ты оставишь наркотики раз и навсегда. Рак тоже можно вылечить, надо бороться!

– Мне не помогут врачи, и я не лягу в больницу на бессмысленное лечение. Я не сомневалась в твоей поддержке, – слегка улыбнулась Мелани, – но ты поможешь мне, если сохранишь мою тайну. Настоящая я сейчас, с тобой.

– Не надо сдаваться! Ты еще молодая, твой организм может победить болезнь. Ты привлекательная девушка и обязательно встретишь другого мужчину.

– Не успокаивай меня. Моя привлекательность осталась лишь на фотографиях. В зеркало вообще смотреться не могу. Серый цвет лица, – провела она по щеке рукой, – круги под глазами, очки я почти не снимаю, они спасают меня не только от солнечного света.

– Он продолжает поднимать на тебя руку?

– Иногда.

– Почему ты не вызывала полицию?

– Я любила его, и к тому же он покупал мне наркотики.

– Прости меня, – с сожалением сказала Марина. – Я знала о твоей тяге, мне надо было силком тащить тебя в клинику, а не надоедать своими нравоучениями.

– Тебе не за что просить у меня прощения. Ты была мне хорошей подругой, вот и все. Я сама избегала встреч с тобой. Мне было стыдно.

– Как же так, Мела?

– Мы сами строим свою жизнь по кирпичикам, но в один прекрасный момент все рассыпается, как карточный домик. Я воспитывалась в детском доме, никогда не видела своих родителей, может, поэтому в моей жизни все шиворот-навыворот? Знаешь, когда я была маленькой, мне так хотелось, чтобы пришла моя мама и забрала меня домой и каждый вечер читала мне сказки, но она так и не пришла. Кстати, я люблю читать сказки. Мне очень нравится конец, он никогда не бывает грустным, добро побеждает зло и веселый пир на весь мир.

– Мне тоже нравится читать сказки.

Когда Мелани рассказывала о своем увлечении, она раскованно улыбалась. Заметив нотки радости, Марина решила поддержать тему о детских книжках, чтобы продлить светящуюся радость своей подруги. Они вспоминали сюжеты разных историй, а также и их авторов.

– Приятные воспоминания из детства, – посмотрела Марина на сына. – У Кевина большая библиотека. Наверно, у него много интересных книг?

– Да, много, даже очень. Я усаживаюсь поудобнее, накладываю целую вазу с виноградом и читаю, как маленькая девочка. Жаль только, что я не смогу прочитать сказки своим детям перед сном. У меня уже не будет детей ни-ко-гда.

– Милая Мела, – взяла ее за руку Марина, – ты такая хорошая. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе остаться здесь, нет. Хочешь, я поговорю с Роберто? Они все его слушаются, как отца родного. Против него Кевин не пойдет Он больше никогда тебя не ударит.

– Нет, – отрезала Мелани, – ты никому ничего не скажешь. Все, о чем я прошу тебя, так это выслушать и понять. Я хочу уединения и покоя, я устала от той жизни. Я не вернусь в Германию.

– Но…

– Пожалуйста, давай не будем больше об этом говорить. Знаешь, я никогда не успевала загадать желание, когда падала звезда с неба, – загадочно смотря на вечернее небо, произнесла она и слегка улыбнулась. – Я так доверяла Кевину… как маленькая девочка Санта-Клаусу.

Марина прослезилась. Она не могла себе представить, что Мелани останется в Африке совершенно одна среди дикой природы, не знала, что ей надо сделать, какие слова сказать, чтобы изменить ее решение.

– Хорошо, – с грустью сказала Марина, – я обещаю, что твоя тайна умрет вместе со мной.

– Спасибо, что выслушала меня. Расскажи мне, как у тебя дела с мужем? Вы в ссоре?

– Мы поругались еще до отъезда. Недавно я узнала, что у него есть любовница, но мы не из-за этого поругались.

– Любовница?

– Ты не представляешь, что я пережила. Я даже хотела убить его. Боялась своих мыслей. Просчитывала до мелочей план убийства, причем все это было так навязчиво, что каждый раз дополняла деталями… Вообще думала, сойду с ума.

– Поверить не могу, Марина!

– Да, да, – улыбнулась она. – Время – хороший доктор. Мне уже все равно. Тем более, у нас ребенок, Мел. А поругались мы из-за его проклятой работы.

– И долго ты будешь терпеть?

– Расстаться с ним – значит потерять сына. Алекс на все пойдет ради него.

– Ты сильная женщина и сможешь отстоять свое дитя. Твой муж чувствует твою слабость. Установи свои правила и увидишь, как он запоет.

– Возможно, я так и сделаю, но не сейчас. Максим гордится своим отцом. Наш папа – браконьер, покоритель лесов!

– Максим знает об этом?

– Нет, конечно, нет! Этого-то я и боюсь.

– Не переживай, – обняла ее Мелани, – у тебя все будет хорошо.

– Мама, мама, меня пригласили на праздник! В племя Койа!

– Замечательно! – улыбнулась сыну Марина.

– Я вас тоже приглашаю, – обратился Якуба к женщинам.

– А что за праздник? – с любопытством спросила Мелани.

– О-о-о, вам понравится, – ответил африканец.

– Мы едем на праздник! – воскликнул Максим.

– Сегодня необычная ночь. Джунгли замирают, птица не кричит, змея не ползет, лев не рычит, и спускается на землю черная, особенная, ночь.

– А ты ее видел? – с интересом спросил Максим.

– Да. Она черная-черная, чернее, чем я.

– Мама, а я могу подарить свой гамак этому племени?

– Ну, конечно.

– Мы все поедем веселиться! – радовалась Мелани.

– Даже не знаю. Я очень устала, – сказала Марина.

– Мама, поехали, ну пожалуйста.

– Ты из-за меня расстроилась? – шепотом спросила у нее Мелани.

– Нет, что ты.

– Тогда отказ не принимается, – весело произнесла девушка. – Отдохнешь завтра, а сегодня мы увидим то, чего не видели никогда.

– Как ты выдержишь, Мела? Вдруг тебе станет плохо?

– У меня есть несколько обезболивающих таблеток.

– Хорошо, но…

Марина не успела договорить, как Максим с Мелани схватили ее за руки и потащили к дому, который находился уже недалеко. А Якуба продолжал спокойно идти и улыбаться им вслед.

– Пап, нас пригласили на праздник! – восторженно воскликнул мальчик, увидев отца.

– Так это здорово!

– А ты поедешь с нами?

– В другой раз, Макс, – ответил Александр сыну.

– Жаль, что не смогу составить вам компанию, – обратился Роберто к женщинам. – Дела.

– Ты отвезешь нас, Кевин? – спросила у него Мелани.

– Конечно, отвезет, – покосился на него Роберто, – не на велосипеде же вам ехать!

– Я, пожалуй, тоже развеюсь, – сказал Томас.

Александр и Майкл решили остаться. Кто-то должен был приготовить все необходимое для предстоящей охоты.

8

Огонь горит средь торжества,

В ночи он ярок, как звезда.

Вокруг него народ кишит,

Танцует, пляшет, голосит.

Дыханье власти здесь сейчас,

Сама Природа видит нас.

Как только машина пересекла пологий холм, пассажиры увидели деревушку с прилегающими к ней вспаханными полями. Маленькое «государство» уединилось в отдаленном уголке африканских просторов Кении. Скромные хижины, построенные из подручных материалов, были сделаны из длинных палок, скрепленных глиной, для конических крыш использовались пальмовые листья, а вход в каждое жилище закрывался плотными серыми тканями.

– Посмотрите, какой красивый закат, – мягко произнесла Марина.

Все устремили взгляд на небо, которое пылало темно-красным огнем. С каждым дыханием наступающей ночи бесконечное небо угасало, и восходящая луна вступала в свои права. С уходом света местные пейзажи выглядели совсем иначе. Африка становилась «холодной» и пугающей. Лес наполнялся устрашающими звуками, словно голоса джунглей начинали рассказывать людям окутанную тайнами историю.

– Как быстро стемнело, – заметила Мелани, глядя на горизонт.

– Это приходит «черная ночь»? – воскликнул мальчик и на секунду привстал.

– Еще нет, – ответил африканец.

– Поскорее бы! – нетерпеливо заерзал Максим и взял в руки пакет, в котором лежал гамак.

– Якуба, ты живешь в самом прекрасном месте на земле, – зачарованно произнесла Мелани.

Максим пулей вылетел из машины и как завороженный стал наблюдать за действиями аборигенов. Жители племени Койа готовились к празднику. Заметив гостей, они дружелюбно заулыбались и гордо защеголяли праздничными нарядами и украшениями. На мужчинах были надеты набедренные повязки из кожи, на предплечьях закреплялась тростниковая бахрома, выкрашенная в темно-рыжий цвет, а на шеях висели крупные амулеты.

Женщины нарядились в цветастые юбки, с плеч сплошным каскадом спускались многослойные бусы из крашенной кости, на запястьях позвякивали металлические браслеты, сделанные местными ремесленниками. Головные уборы напоминали сплетенные из разноцветного бисера тонкие обручи со множеством висюлек. Маленькие дети были избавлены от всех праздничных тяжестей, лишь на немногих из них красовались короткие бусы из отшлифованных деревянных шариков. Пузатая детвора не скрывала своего удивления и провожала любопытными взглядами каждого незнакомца.

– У меня нет слов, – присела на корточки Мелани перед малышом, – какой же ты хорошенький!

Ребенок никак не реагировал на комплимент и только молча рассматривал золотой медальон с рельефным изображением цветка на шее девушки.

– Это роза – королева всех цветов. Тебе нравится?

Мальчик посмотрел на рядом стоящую маму, тут же отскочил и спрятался за ее спиной.

– Какая прелесть! – улыбнулась Мелани темнокожей женщине. – Марин, их дети такие забавные.

– Красотульки. Мела, представь себе, если бы Кевин надел этот наряд, – указала Марина на худощавого юношу.

– Мы посмеялись бы от души, – ответила девушка.

– Вам только повод дай, – усмехнулся Кевин.

– Как этому дикарю идет его пестрый наряд, – не отрывала взгляда Марина.

– Да, интересный юноша, – саркастически процедила Мелани.

– А я бы так не оделся, – сказал Максим.

– Еще бы! – подмигнул ему Томас.

К гостям подошла молодая африканка и каждому надела украшение из сплетенной соломы. Максим в свою очередь поспешил вручить ей свой подарок.

– Вот, возьмите, – протянул он гамак девушке. Та что-то пробубнила и вопросительно посмотрела на мальчика.

– Это очень удобная штука для отдыха, – пояснил Максим.

Африканка продолжала смотреть на запутанные веревки, не понимая, для чего они нужны. Смекнув в чем дело, мальчик взял ее за руку, подвел к двум близко растущим деревьям и показал, как подвешивается гамак.

– На нем можно спать и качаться, – проверил прочность завязанных узлов Максим и забрался в подвешенную сетку.

В считанные секунды возле гамака выросла толпа улыбающихся аборигенов. Заметив их, Максим смутился и, ответив им взаимной улыбкой, поспешно вылез из гамака.

После недолгой экскурсии Якуба привел гостей на открытую площадку в центре селения и предложил им поучаствовать в древнейшем ритуале. Вся деревня в который раз проживала театральное действо по написанному предками сценарию. Рассевшись вокруг костра, набиравшего силу могучего красного монстра, туземцы, слегка покачиваясь из стороны в сторону, затянули песню на неизвестном языке.

– О чем они поют? – тихо спросила Марина у Якубы.

– Мы просим у Природы хороший урожай, – коротко пояснил он.

По окончании песнопения наступило время для ритуальных плясок «ажаму». Прелюдия вольных барабанов выдавала жгучий ритм, воодушевляя людей на необузданные танцы. Горячий африканский темперамент буйствовал вместе с неистовыми языками пламени. Со стороны движения казались простыми, но на самом деле это был сложный по своему исполнению танец, ярко выражающий самобытность племени Койа. Такое шоу не могло оставить равнодушными присутствующих на нем гостей, которые пытались повторить движения аборигенов, внося современные жесты в древнюю эпоху танца.

Средь шумного веселья раздавались голоса разных птиц и животных, их точно копировала группа молодых охотников.

– Марин, вот она, жизнь! Посмотри на них! Они чисты, как дети, они не обидят и не предадут. Мне очень нравится здесь! Так хорошо мне никогда не было, – чувственно произнесла Мелани.

– Я очень рада за тебя.

– А где Максим? – переводя дыхание, спросила Мелани. – Он только что был здесь. И кстати, он неплохо танцевал.

– Вон, смотри, он уже качает детей на гамаке, – с улыбкой ответила Марина. – Им даже там костер развели, чтобы было лучше видно. Да, друзей у него теперь хоть отбавляй, – засмеялась девушка, наблюдая, как Максим, яростно жестикулируя, что-то объяснял детям.

– Пойдем еще потанцуем? – предложила ей Мелани.

– Я немного отдохну.

– Как хочешь.

– Ты светишься от счастья. Может, ты еще передумаешь и вернешься в Германию?

Не ответив на вопрос, Мелани снова влилась в компанию танцующих темнокожих красавиц.

Марина достала из сумки фотоаппарат и сделала несколько снимков. Затем она оживленно наблюдала за происходящим вокруг до тех пор, пока ее взгляд не остановился на костре. В этот момент с ней произошло что-то странное. Женщина подалась вперед и прищурила глаза. На миг она почувствовала, что стала частью огня, неземная сила овладела ею, по венам пробежала жгучая волна, разнося по всему телу темперамент беспощадной огненной стихии. Ее взору предстала сцена гигантского пожара: вокруг, на сколько хватало взгляда, земля полыхала в огне. Горели леса, поля, горело все, что только могло гореть. Далеко за горизонтом вулканы гневно извергали раскаленную лаву. Казалось, даже небо превратилось в бес крайний океан огня. И вдруг среди всего этого раскаленного ада вдалеке появился силуэт огненной девы.

– Кто ты? – осторожно спросила Марина и сделала несколько шагов вперед. – Кто ты?

– Уезжайте, – раздался отдаленный приятный голос.

– Почему я здесь? И что тебе нужно?

– Уезжайте.

Пламя взвилось ввысь, и Марина увидела средь обжигающих лент прекрасное лицо девушки.

– Ты что, с ума сошла?! – оттолкнула ее Мелани от костра. – С тобой все в порядке? Кевин, Том, идите сюда!

– Мы уедем, – прошептала Марина, продолжая смотреть на огонь.

– Да что с тобой?! – переживала девушка. – Ты же могла сгореть!

– Что случилось? – спросил Кевин, глядя на Мелани.

– Она стояла одной ногой в костре! Я думаю, что она получила сильный ожог.

– Мела, может тебе стоит снять очки? – предложил ей Томас. – Так ты будешь лучше видеть. С ней все в порядке.

– Вы мне не верите? – раздраженно спросила Мелани.

– Ожога нет, – осмотрел женщину Кевин.

– Но она стояла в огне, – посмотрела Мелани на костер, а затем на Марину.

– Успокойся, – перебил ее Кевин. – Тебе показалось.

– Мне не показалось, – настойчиво сказала Мелани.

– Марин, что произошло? Ты можешь мне объяснить? – щелкнул пальцами перед ее лицом Томас.

– Мам, – подбежал Максим. – Что с моей мамой?

– Давайте успокоимся и не будем привлекать к себе внимание, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Алекс, мы должны уехать отсюда, – произнесла Марина.

– Папа не поехал с нами на праздник, его здесь нет!

Подошел радостный Якуба и, увидев расстроенные лица, спросил:

– Что-то случилось?

– Мы не знаем, – ответила ему Мелани.

– Нам надо уехать! – выпалила Марина и, схватив сына за руку, быстрым шагом направилась к машине.

– Я не хочу уезжать, – возражал Максим. – Я хочу остаться!

– Марина, постой! – недовольно выкрикнул Томас. – Так поступать некрасиво, тебя не так поймут!

– Том, – холодно посмотрела на него Марина, – отвези нас домой. Немедленно! Слышишь, немедленно! Мне надо поговорить с мужем.

– Хорошо. Но хотя бы объясни, в чем дело?

– Я была в этом огне, – пристально посмотрела она на Томаса. – Тебе это говорит о чем-нибудь? Нам всем надо уезжать отсюда домой, в Германию.

– Она бредит, – сказал Томас и бросил недовольный взгляд на Мелани.

– Мы уезжаем. И не приставайте к ней с вопросами, – строго сказал Кевин и направился к машине.

– Извини, Якуба, что так получилось, – в замешательстве произнес Томас. – Приезжай к нам завтра вечером.

– Я обязательно приеду, – грустно ответил Якуба уходящим с праздника друзьям и встретился взглядом со старой африканкой, сидевшей недалеко от костра.

– Не может быть, – прошептал он и решительно направился к старой колдунье. – Что ты сделала, Ндади? Это же наши друзья!

– Присядь рядом со мной, Якуба, – грубым голосом сказала безволосая старуха. – Природа была здесь, я видела ее в огне, – закрыла она глаза, – это плохой знак. Твоим друзьям нельзя тут оставаться.

– Макилона?! – удивился Якуба.

Колдунья кивнула головой и больше ничего не сказала, она молчаливо наблюдала за праздником, дожидаясь своей очереди, чтобы вступить в переговоры с духами Природы.

Якуба тут же вскочил и, догнав Томаса, тревожно сказал:

– Вам нельзя идти на охоту. Вам надо уезжать.

– Да не переживай ты так! Все будет хорошо. До завтра, друг.

По дороге обратно никто не приставал к Марине с вопросами. Золотая луна спокойно царила на усыпанном звездами небе, освещая африканскую ночь. Максим, откинув голову на сиденье, погрузился в сон. Мелани, обняв себя двумя руками, смотрела на освещенную фарами дорогу, которая вскоре привела к дому.

– Алекс! – выскакивая из машины, крикнула Марина и бегом направилась в охотничьему дому. – Мне надо поговорить с тобой!

– Ненормальная, – возмутился Томас.

– Максим, просыпайся. Мы уже приехали, – мягко сказала Мелани и вышла из машины.

Мальчик протер сонные глаза, затем лениво вышел из джипа и посмотрел вверх, но, к его удивлению, он не заметил сияющих звезд, которые буквально несколько минут назад горделиво светили на ночном небе.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Максим. – Звезды исчезли.

Марина уже находилась возле двери, она остановилась и посмотрела на небо.

– Якуба рассказывал нам о приходящей темноте, – вполголоса произнесла Мелани.

– Много видел я в жизни фокусов, но такого не увидишь даже во сне, – под впечатлением сказал Томас.

– Неужели все это правда? – удивленно спросила Марина.

Необъятное черное одеяло стало спускаться с небес на землю. Оно опускалось все ниже и ниже, окутывая гору, и медленно перебиралось на лес. Через мгновение удивленная группа людей, стоявших неподалеку друг от друга, ощутила прикосновение тьмы. Каждый из них слышал стук собственного сердца, наполненного сильным волнением от увиденного чуда Природы.

– Я включу фары, – Томас вернулся к машине, ступая в темноте наугад.

– Вот значит, какая она, эта черная ночь, – средь тишины подала голос Мелани.

– Как повеселились? – вышел Александр и посветил фонарем, разбавляя темноту слабым светом.

– Веселье только начинается, – громко сказал Кевин.

– Да будет свет, – произнес Томас и включил фары, которые осветили участок возле дома.

– А что случилось? И почему стало так темно? – удивленно спросил Александр.

– Необъяснимое явление, – показался из темноты Томас.

И вдруг неожиданно для всех с высокого дерева спрыгнула черная пантера, расположившись между Мелани и Томасом. Грациозная богиня африканского леса стояла неподвижно и пристально смотрела на Марину.

– Никому не двигаться, – скомандовал Кевин.

– Откуда в Африке взялась пантера, они же тут не обитают? – удивился Томас.

– Как видишь, обитают, – ответил Кевин.

– Где Макс? – испуганно спросил Александр.

– Он возле машины, – подала голос Мелани.

– Максим, – обратился к сыну Александр, – помнишь, я тебе говорил, что при встрече с хищником нельзя делать резких движений, так вот это именно тот случай.

– Ведь она ничего не сделает нашему сыну? – дрожащим голосом спросила Марина у мужа.

– Все будет хорошо, дорогая, – ответил Александр и положил фонарь на крыльцо. – Стой тут, а я пойду возьму ружье.

– Плохая идея, – возразил Кевин, – ты можешь застрелить одного из нас.

– Я не промахнусь, – уверил его Александр и зашел в дом.

Томас попытался взять нож, но уже первое движение его руки было остановлено грозным рычанием.

– Чувствуешь, тварь, свою смерть, – героически выговорил Томас.

– Что ты хочешь сделать? – тихо спросила у него Мелани.

– Убить ее.

– Не смей этого делать.

– А то что?

Томас повторил попытку достать нож, но пантера, сделав только один прыжок, оказалась рядом с ним. Свалив с ног охотника, она вонзила ужасающий взгляд в его глаза, в которых властвовал испуг и поражение. Следующий прыжок пантеры напугал Марину: хищница находилась рядом с мальчиком. Смелая мать бросилась на помощь к сыну, не задумываясь о последствиях.

– Куда! – бросил ей Кевин.

Спускаясь по ступенькам крыльца, Марина упала. Напряженно наблюдая за происходящим, Мелани начала диалог с животным, осторожно приближаясь к пантере.

– Я не причиню тебе зла. Посмотри, у меня нет ножа, нет ружья. Тебе надо уходить, иначе тебя могут убить.

– Свои трогательные речи оставь при себе, идиотка, – прошипел Кевин. – И будет лучше, если ты заткнешься прямо сейчас.

– Этот мальчик – мой друг, и здесь находятся его мать и отец, – мягко продолжала она разговаривать с дикой кошкой, – я знаю, что ты не тронешь его. Правда? Мы, люди, так же, как и вы, защищаем своих детей. Возьми меня вместо него.

Когда Мелани подошла к машине, то ни мальчика, ни пантеры она не увидела.

– О боже, тут никого нет!!!

– Максим, сынок! – подбежала Марина. – Где, где мой сын?!

– Макс, отзовись! – подоспел Александр.

– Я тут, в машине, – испуганно подал голос мальчик. – Пантера постояла рядом со мной и ушла, а я спрятался тут.

– Слава богу, – облегченно вздохнул Александр. – Макс, ты в порядке?

– Да.

– Было страшно? – Александр помог сыну выйти из машины, протянув ему руку.

– Немного, – ответил он отцу. – Она такая огромная эта пантера.

– Как же я за тебя испугалась, – улыбнулась Марина сквозь слезы и поцеловала Максима. – Спасибо, Мелани, что попыталась спасти моего мальчика.

– Впечатляюще, – проронил Томас. – И как пантера могла прийти сюда?

– Это ее территория, – спокойно сказал Кевин. – Идите все в дом.

– Мела, а тебе не было страшно приближаться к такому зверю? – спросил у нее Александр.

– Животные все понимают и чувствуют, – просто ответила она.

– Даже если это и не так, то все равно спасибо. Ты отважная, – Александр поцеловал ее в щеку, обнял за плечи, и они вошли в дом.

Марина рассказала мужу о том, что произошло на празднике, она требовала немедленного отъезда, но ответ последовал не в ее пользу.

– Ты сходишь с ума! – буркнул Александр. – Хватит разговоров, давай спать, мне рано вставать.

– Завтра мы уезжаем. Выбирай – семья или охота. У тебя есть время до утра, – смело заявила Марина.

– Спокойной ночи.

– Знаешь, иногда, совершая глупость, может быть поздно…

– Что? – сухо перебил ее Александр.

– Исправить ошибку. У меня неспокойно на душе. Прошу тебя, давай уедем отсюда. Откажись от охоты ради нас.

– Ни слова больше. Ложись спать.

Марина чувствовала, что ее кто-то предупреждает. Перед глазами вновь и вновь всплывал взгляд пантеры: «Она так смотрела на меня».

Черная посланница пришла именно к ней, в этом у нее не было сомнений.

9

Марина проснулась от лучей утреннего солнца. Заметив, что Максима нет в кровати, она быстро оделась и вышла из комнаты.

– Эй, есть тут кто-нибудь?

– С добрым утром, – приветливо сказал Роберто.

– С добрым утром. Все ушли на охоту?

– Да, часа три назад. Мелани тут оставила для тебя письмо.

Открыв конверт, Марина прочитала несколько строчек, написанных ее подругой.

«Дорогая Марина!

Спасибо, что выслушала меня и поняла. Я по-настоящему счастлива.

Прощай. Мелани».

– Все в порядке?

Марина кивнула головой и грустно ответила:

– Она полюбила Африку.

– Тогда зовите Максима, и прошу к столу на завтрак. Все уже готово.

– Вы шутите? – заволновалась Марина.

– В каком смысле? – удивился Роберто.

– Максима нет в комнате!

– Как нет? Значит, он должен быть где-то здесь.

Женщина заглянула в каждую комнату в доме, затем, выбежав на улицу, позвала его несколько раз, но ответа от мальчика не последовало.

– Он взял его с собой на охоту! Это так?

– Кто, Алекс? Это исключено! С ним не было Макса, уверяю тебя!

– Вы что, хотите, чтобы мой сын стал браконьером? И наверное, чем раньше, тем лучше. Будь проклята ваша охота!

– Ты очень болезненно воспринимаешь нашу работу, – недовольно сказал Роберто.

– А как, как надо воспринимать вашу работу? Вы же убиваете ни в чем не повинных животных.

– Их убивают здесь каждый день. Поверь, не мы одни решаем их судьбу. Здесь много племен, они тоже убивают, и что?

– А то, что они выживают этой охотой, а не наживаются, как вы!

– Мне кажется, ты забываешься!

– Послушайте, Роберто, – она присела на стул, – у вас сердце есть?

– Как-то раз один лектор решил провести тест со своими студентами. Несколько своеобразный эксперимент над подростками, результативность которого ты узнаешь прямо сейчас. Он поставил перед ними макет скелета и предложил в течение десяти минут написать на листе о превращении скелета в человека, то есть описать этот нехитрый процесс. Ученики обтягивали кости мышцами, мясом, упругой кожей, наряжали в красивые платья, костюмы, в которых ходят адвокаты и банкиры. Некоторые даже не забыли про золотые украшения с бриллиантами. Уже дома, прочитав каждую работу, лектор помрачнел и задумался. И знаете, почему, Марина?

Женщина не сводила глаз с Роберто, но на вопрос так и не ответила.

– Никто не подумал о душе, – с легкой грустью произнес охотник, – никто не подумал о том, что у человека должно биться сердце.

– К чему вы мне это рассказали?

– К тому, что большинство из нас не вспоминают о главном.

– Вы хотите сказать, что вы не имеете сердца? Вы бессердечный и жестокий человек?

– Мое сердце бьется для того, чтобы разгонять кровь по венам. Я не белая ворона среди тех студентов. И мне ни капли не стыдно признаться тебе в этом, потому что я плевать хотел на все эти тесты. У меня другие ценности в жизни. Для меня важны деньги, потому что без них мне не окажут должного внимания. Деньги мне дают счастье и покой. Ненавидишь меня, да? Только не расстраивайся сильно. По сути кто я тебе? Просто посторонний дядя, который сделал твоего мужа богатым человеком, впрочем, как и всех остальных. Вы все живете благодаря темным делам и купаетесь в деньгах. Ничего не говори, дорогая, а если ты решишь возразить мне, то я не поверю тебе, поскольку знаю, где и как ты живешь.

– А мне плевать на дом, на деньги и плевать на то, поверите вы мне или нет. Мой сын, слышите, мой сын! И если что-нибудь случится с Максимом, я никогда не прощу вам этого, слышите меня, никогда! Я найду управу и пойду в полицию!

– Даже так, – ухмыльнулся Роберто. – Вероятно, ты еще не понимаешь, кому бросаешь вызов. Не советую играть с огнем. Знаешь, дорогая, как может быть больно, когда обожжешь один пальчик? Так вот, ты сгоришь в огне, если хоть чем-нибудь расстроишь меня. Стоит мне только захотеть, и я сотру тебя в порошок. Да, я понимаю, что говорю это жене Алекса, но его жена должна понимать, с кем она говорит и как. Нельзя угрожать, когда связаны руки. Тебе я не по зубам.

Роберто сказал это так убедительно, что Марине стало не по себе.

– Сегодня вы избавите меня от своего присутствия, – ровно продолжил он и допил чай из металлической кружки. – Обещаю вам хорошее приземление в Германии. А с Максимом ничего не случится, если он находится со своим отцом. Но я еще раз повторяю, что с Алексом я его не видел. Макс скорее всего взял без разрешения мой бинокль, который висел на спинке стула, – заметил пропажу Роберто, – и ушел смотреть местные окрестности.

– А что, если он заблудился?

– Только плохая мать теряет своих детей, – невозмутимо бросил Роберто.

– Ну, извините меня, – пошла Марина на хитрость, – я была не права. Помогите мне найти Максима и уехать отсюда.

– Извинения не принимаются, – сухо произнес Роберто. – Я не прощаю людям подобных заявлений. Мне очень жаль.

– Если бы у вас были дети, вы бы поняли меня.

– Я знаю, что такое потерять сына.

– Мы должны начать поиски немедленно! – потребовала женщина.

– И где ты мне прикажешь искать твоего сына, откуда начать? Оглянись вокруг. Вы в Африке, мадам!

– Александр не поддержит вас, – пригрозила ему Марина. – Вы должны мне помочь!

– Я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, – он встал из-за стола. – Ну надо же было мне приехать в самое красивое место на планете, чтобы ты, женщина, испортила мне настроение!

– Вы страшный человек.

Проигнорировав нелестный комплимент, Роберто достал из охотничьей сумки нож и, положив его на стол, равнодушно произнес:

– Дам тебе один совет: если начнешь искать сына – не уходи далеко от дома. Пей чай, а то остынет, – сказал он и направился к машине.

– Роберто! – окликнула его Марина.

– У меня нет ни души, ни сердца.

– Я знаю, что такое гореть в огне!

Ничего не ответив, Роберто сел в джип и направился в сторону леса, чтобы подправить испорченное настроение. Старый охотник решил заняться любимым делом – стрельбой по птицам, а заодно пополнить обеденный стол дичью.

10

Как и предполагали охотники, пробираться через джунгли оказалось непростым занятием. Со всех сторон их окружали кустарники и большие ветвистые деревья, обвитые толстыми стеблями лиан, ползущих вверх, словно соревнуясь друг с другом за первенство занять место под солнцем.

Метрах в двадцати, держа в руках перочинный ножик, шел Максим, стараясь не отстать от группы охотников. Он так хотел посмотреть, как охотиться его отец, что решился на безрассудный, рискованный для жизни шаг. Этот поступок доказывал смелость и бесстрашие мальчика, а также глупость и непослушание. Прошагав много километров по лесу, Максим понимал, что отец не вернет его обратно, и план, задуманный с самого начала, близился к завершению. Подойдя чуть ближе, он хотел было окликнуть охотников, но передумал, когда заметил, что те остановились. Мальчик спрятался в зарослях кустарника, снял бинокль и стал выжидать подходящего момента, чтобы показаться отцу на глаза.

На необъятном стволе дерева, вцепившись острыми когтями, притаился детеныш пантеры. Увидев приближение опасности, он попытался вскарабкаться вверх. Но Майкл, успев схватить огрызающегося котенка, весело произнес:

– Попался!

– Ни твоя ли мамаша приходила к нам ночью? – с иронией спросил Томас, глядя на беспокойного черного котенка.

– Какой он хорошенький, боже мой, – ласково произнесла Мелани. – Отпусти его.

– Еще чего! Мы получим за него большие деньги.

– Отпусти детеныша, – настороженно попросил его Александр, снимая ружье с плеча. – Здесь уже наверняка находится его мать.

– С ней мы быстро разберемся, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Ты сейчас же отпустишь его, Майкл. Пантера может напасть на Мелани. Сделай, как я сказал, – настойчиво повторил Александр, – не будем подвергать ее опасности.

– Да пошел ты к черту! Не надо было брать ее с собой. И почему ты мне указываешь, что делать?

– Не ругайтесь из-за меня, прошу вас, – растерянно произнесла Мелани. – Майкл, неужели тебе не жалко этого котенка? Он же совсем маленький.

– Отпусти же его, иначе мой папа надерет тебе задницу, – прошептал Максим, выглядывая из кустов.

– Ты не прав, Алекс, – вмешался Томас. – Тебе что, деньги не нужны?

– Да при чем тут деньги! Вы же знаете, чем может закончиться встреча с пантерой. Тут и развернуться места нет!

– Мы ее убьем, – просто сказал Кевин, – ножом.

Майкл привязал детеныша к дереву и, посмотрев на Александра, ехидно сказал:

– Может, тебе его жалко стало? А? Марина очередной раз прочистила тебе мозги, и ты пошел у нее на поводу?

Александр тут же набросился на Майкла и врезал ему со всей силы по лицу.

– А вот жену мою не трогай, понял? – ткнул он пальцем ему в грудь.

– Алекс, ты что, с ума сошел? – заступилась Мелани за Майкла.

– Я тебе этого не прощу, – вытер кровь с губы Майкл. – Придурок! Тебе пора завязывать с охотой, и мечта твоей женушки осуществится.

– Я не на твоей стороне, – посмотрел Кевин на Александра. – Много шума из-за ничего.

– Мда, – произнес Томас.

– Майкл, садись, надо остановить кровь, – сказала ему Мелани и достала аптечку из рюкзака.

– Окажи помощь этому «пострадавшему», – сев на землю, хрипло сказал Александр. – А может, ты и прав, Майкл, и мне действительно надо завязать с охотой, и это я сделаю прямо сейчас.

Наступило короткое молчание.

– Ты это серьезно? – спросил у него Кевин.

– Да что вы его слушаете! – бросил Майкл. – Цену себе набивает. По мне, так пусть валит отсюда, и без него справимся.

– Прекратите немедленно! – вмешался Томас, скидывая с плеч рюкзак. – Ведете себя как маленькие дети.

– Мелани, почему бы тебе не снять очки? – обратился к ней Майкл.

– Пожалуйста, любуйся, – сняла очки девушка. – Ну что, нравлюсь я тебе?

Майкл был потрясен увиденным. Он просто не узнал прежней красавицы. Даже он, такой безразличный и беззаботный, не смог скрыть своего удивления и, немного приоткрыв рот, бросил взгляд на Кевина. Мелани смотрела на реакцию Майкла, словно в зеркало, и лишний раз убеждалась, что она сильно изменилась. За темными очками, которые девушка почти не снимала, скрывалось самое главное – ее потухший и затравленный взгляд. Под левым глазом виднелся синяк, загримированный тональным кремом.

– Я уже не такая красивая игрушка, как раньше, – прошептала она и надела очки.

– Кевин постарался? – пристально посмотрел на нее Майкл.

– Сиди молча, надо остановить кровь, – не ответила Мелани на вопрос, копаясь в аптечке. – Я не хочу об этом говорить.

– Конечно, – запнулся Майкл и еще раз бросил взгляд на Кевина.

Внимательно наблюдая за разразившейся ссорой, боковым зрением Максим увидел приближение чего-то черного. Повернув голову, он застыл от ужаса. Рядом с ним находилась большая дикая кошка. Не обращая внимания на мальчика, она устремила взгляд на охотников. Максим закрыл глаза и, резко открыв, понял, что это ему не кажется. Ему ничего не оставалось делать, как строго-настрого выполнять совет отца: в случае встречи с хищником – затаиться. Уверенность в том, что пантера будет сражаться за свое дитя, не выходила у него из головы. Как помочь отцу и предупредить его об опасности? Как спасти мать с детенышем? Одной смелости было мало, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию, ведь Максим совсем неопытен в общении с хищником. Одно он знал наверняка, что охота никогда не станет его профессией. Именно этот случай навел его на подобные умозаключения. Невозможно поверить, но как только мальчик подумал об этом, пантера лизнула его в лицо. Это животное не было похоже на кровожадную хищницу, складывалось впечатление, что она так же разумна, как и человек. У нее был такой теплый и ласковый взгляд, что Максим не удержался и погладил дикую кошку по голове.

– Я помогу спасти твоего детеныша, но надо немного подождать, – прошептал мальчик, глядя на пантеру. – Я перережу веревку ножом и освобожу его.

Пантера заурчала и продолжила смотреть на охотников.

– Ты еще здесь? – обратился Майкл к Александру.

– Когда-то давно я обещал Марине оставить браконьерство. В конце концов, это не лучший способ зарабатывать деньги.

– Ну это смотря сколько зарабатывать, – протянул Кевин.

– Всех денег не заработать. Я даже рад, что все так получилось.

– Может, ты мне еще спасибо скажешь, – ухмылялся Майкл. – Хороший предлог послать все к черту!

– Марина оценит твой поступок, Алекс, – сказал Томас. – А лично я рад, что у меня нет жены. Свобода мой лучший друг.

– Что может быть лучше свободы, – поддержал его Кевин и покосился на Мелани.

– А ты уже свободен, дорогой, – спокойно проговорила девушка.

– Это радует, – облегченно, с некой иронией вздохнул Кевин.

– Бабы до добра не доводят, – продолжил Майкл и сплюнул кровью. – Ей-богу, не прощу тебе этого, Алекс, всю губу мне разбил. Что же теперь ты будешь делать, откроешь булочную?

– Лучше заткнись, – пригрозил ему Александр. – Без работы я не останусь, не переживай за меня. А семья тебе действительно не нужна. Да и кому ты нужен, если у тебя только нули в голове, и это касается всех вас.

– Неужели это говоришь ты? Ушам не верю! – возмутился Кевин и мотнул головой. – Посмотрите на него.

– Не бросайся словами, Алекс. Ты такой же, как и мы. Ты здесь находишься не просто так. Что привело тебя сюда? Работа, и какой бы она ни была, тебе платят хорошие деньги. Я так скажу: деньги правят миром. Никто из нас не хочет жить в нищете, – утверждал Томас. – Или я ошибаюсь?

– Да что ты ему объясняешь! Пусть валит к своей женушке, она этого давно добивается. Должны же мечты когда-нибудь сбываться, – язвил Майкл. – Я, между прочим, нужды в женщинах не испытываю, и мозги мне не промывают, в отличие от некоторых. А жениться… да хоть завтра, только зачем мне это нужно в тридцать лет? Я не сумасшедший связывать себя по рукам и ногам.

– Мела, ты идешь со мной? – спросил Александр, проигнорировав высказывание заведенного Майкла.

– Я не могу, – спокойно ответила девушка.

– Ты хочешь остаться с ними?

– Я должна остаться. Извини.

– Хорошо, тогда я уйду один.

– В жизни не видел убедительнее женщины, чем Марина, – заметил Кевин.

– Это мое решение, но без нее не обошлось, – с некой гордостью сказал Александр.

– Интересно, что скажет Роберто? – спросил Томас.

– Это меня волнует меньше всего, – бросил Александр.

Майкл с презрением посмотрел на него и сказал:

– Я тебе так скажу, добрый парень, здесь мы решаем, кому жить, а кому умирать. Если в нашей ссоре виновен этот детеныш, то пусть будет так, как я хочу, – жестко сказал Майкл и, взяв ружье, нацелился на детеныша.

– Нет! – выкрикнула Мелани и толкнула охотника.

– Пошла вон! – разошелся Майкл и отшвырнул девушку.

Громкий бархатный рык заставил охотников посмотреть в сторону, где притаились мальчик и пантера, а девушка в этот момент подошла к дереву и, развязав веревку, освободила детеныша.

– Вот и мамаша пожаловала, – насторожился Томас.

– Уходи, уходи, – тихо говорил мальчик, толкая пантеру. – Уходи же.

Александр вскинул ружье и выстрелил несколько раз.

– Ты только что поставил под угрозу жизнь одного из нас, – спокойно произнес Александр и посмотрел на Майкла.

Далекое эхо от выстрелов разлетелось по джунглям. Его выстрел оказался роковым. Последняя пуля попала Максиму в грудь, и он упал на землю.

– Мама… Мне больно… Мама… Больно… Мама… – он закрыл глаза, сделал несколько коротких вздохов, и его жизнь оборвалась.

Пантера посмотрела на мальчика, затем лизнула рану и утащила его в чащу леса.

– Какой ты быстрый, Алекс! Посмотрим, не промахнулся ли ты, – выпалил Кевин.

Томас осторожно подошел к густо растущему кустарнику и, медленно раздвинув ветки, внимательно стал всматриваться внутрь, держа наготове нож.

– Она жива, – сообщил он, растирая по пальцам кровь мальчика, – ты ее только ранил. Тут чей-то бинокль.

– Покажи, – попросил Кевин. Он осмотрел прибор и сразу добавил: – Это бинокль Роберто.

– Но как он мог тут оказаться? – в изумлении произнес Томас.

– Это очень странно, – осмотрелся Кевин вокруг.

– Этот бинокль я видел вчера на террассе. Может, эта пантера стащила его? – почесал затылок Томас.

– Жаль, конечно, что ты не убил ее, – безразлично сказал подошедший Майкл.

– Вы не люди! – в шоке выговорила Мелани.

– Пантера могла бы наброситься на тебя! – оправдывался Александр.

– А если я не хочу больше жить? – девушка кинула острый взгляд на охотников. – Вы все, все мне противны! Ты хоть подумал, Алекс, что теперь будет с этим детенышем? Его мать истекает кровью, она не сможет больше его кормить и защищать! Я понимаю, ты спасал мою жизнь, – слегка улыбнулась она. – Но я тебя не просила об этом. Я ухожу.

– Куда ты пошла? – остановил ее за руку Александр.

– А ты молодец, что решил оставить охоту. Возвращайся, Марина ждет тебя. Прощай.

– Я пойду с тобой.

– Нет, Алекс, – твердо произнесла девушка. – Ты за меня не переживай.

– А где детеныш-то? – громко спросил Майкл, увидев лишь валявшуюся у дерева веревку.

– Я его отпустила, – донесся из джунглей голос Мелани.

– Видишь, Кевин, что получается? – со злостью выпалил Майкл.

– Так, все, хватит, – бросил Кевин. – Алекс, ты хотел вернуться, так возвращайся, а мы должны работать.

– И правда, развели балаган из-за котенка. Дело надо делать, – проворчал Томас.

– Это не простой котенок, Том! – продолжал кипеть Майкл. Затем бросил в сторону ушедшей Мелани: – Не попадайся мне на глаза, идиотка!

– Ну ты и мерзавец, Майкл. А ты что молчишь? – Александр кинул острый взгляд на Кевина.

– А мне-то что? – безразлично бросил тот.

– Она и часа не проживет в этом лесу, Кевин! Или ты хочешь ее смерти? – с ужасом спросил у него Александр.

– А что я могу сделать?

– А вот что! – Александр набросился с кулаками на Кевина и, как только свалил его с ног, тут же что было силы врезал Майклу.

– Вы все отвечаете за нее головой, понятно?! – прорычал Александр и вновь накинулся на Майкла, повалив его на кустарник.

Успокоить разбушевавшегося охотника смог только Томас. Ему не стоило большого труда утихомирить с первого раза борца за справедливость. Не выдержав прямого удара в голову, Александр свалился замертво.

– По-моему, ты переборщил, – обратился Кевин к Томасу. – Он вроде без сознания.

– Ничего, ничего, скоро он придет в себя, – стряхивая напряжение с кулака, сказал Томас.

– Круто ты его вырубил, – принял боевую стойку Майкл.

– После такого удара он может уже и не встать. Зачем ты влез, Том? – спросил у него Кевин. – Мы бы и сами могли за себя постоять.

– Я это заметил, – ухмыльнулся Томас и коснулся большим пальцем кончика носа.

– Думать-то надо, – постучал Майкл указательным пальцем по голове, – или у всех боксеров мозги выбиты напрочь?

– Не рассчитал, виноват.

– Виноват, виноват, – нащупывал пульс на шее у Александра Кевин.

– Живой? – спросил Майкл.

– Да.

Неожиданно на какое-то мгновение наступила тишина, сменившаяся громовыми раскатами. Солнце скрылось за черными тучами, нависавшими над лесным массивом. Упала капля, другая… и тропический ливень обрушился на землю.

– Этого нам не хватало, – завопил Томас.

– Проклятый дождь, – разозлился Майкл.

Шум проливного дождя заглушал голоса охотников, его крупные и частые капли барабанили по мясистым листьям лиан, словно выстукивали неистовую токкату.

Вскоре дождь прекратился, подул легкий, но набирающий силу ветер. Он медленно спускался сверху и стремительно направил мощные потоки воздуха вниз. Свалив с ног группу охотников, разбушевавшийся ветер раскидал рюкзаки, затем, шумно потрепав листья, исчез.

Томас поднялся с влажной земли и в растерянности спросил:

– Кто-нибудь мне может объяснить, что тут происходит?

– Заколдованный лес, – посмотрел вверх Майкл.

– Ветер пробрался сюда сквозь толщу растительности, – озадаченно произнес Кевин, вставая с земли.

– Ну и денек, – добавил Майкл в недоумении.

– Смотрите! – указал Томас на прыгающую с дерева на дерево пантеру, которая приближалась к охотникам.

– Сейчас я тебя успокою, – нацелил ружье Кевин.

– Стреляй, чего ты ждешь?! – рыкнул Томас и кинул острый взгляд на Кевина.

– Пусть подойдет поближе, чтобы наверняка, – пробормотал охотник, не спуская глаз с хищницы.

– Давай! – крикнул Майкл. – Она сейчас нападет на тебя, ну!

Пантера распрямилась в прыжке, и Кевин выстрелил. В это мгновение дикая кошка рассыпалась в воздухе на миллионы черных песчинок, которые тут же подхватил внезапно образовавшийся вихрь. От страха охотники бросились врассыпную, но это не спасло их от образовывающегося торнадо.

11

Легкие облака незаметно рассеялись, и показались каменные величия. Остроконечные высокие горы словно тянулись к посветлевшему небу. Прилегавшие друг к другу, они окружали громадное плато, засыпанное темно-желтым песком. Все пространство было наполнено чистым воздухом и таинственной тишиной. Именно сюда, где нет ни пышной растительности, ни маленькой речки, ни даже зеленой травы, торнадо доставил из джунглей свои трофеи. Сейчас ветра совсем не было, но следы его воинственных действий не остались незамеченными. Он собрал горки из песка, напоминавшие пирамидки; засыпал людей, едва заметных под песочным покровом; разбросал деревья, кустарники, листья, словом, внес беспорядок в спокойное мертвое царство.

Первым пришел в себя Майкл.

– Где я?! – его глаза округлились от удивления. – Господи, где я?

Он сделал два нерешительных шага и тут же упал, споткнувшись о лежавшего рядом Кевина.

– Кевин! Ты слышишь меня? – затеребил его Майкл.

Неподалеку от них вставал Александр, отплевываясь от песка.

– А где это мы? – приоткрыл рот Александр. – Что за…

– Алекс, ты видишь, куда нас занесло? – оглянувшись вокруг, произнес Майкл.

– Ты мертвого поднимешь, Майкл, – открыл глаза Кевин. Он с трудом сел и огляделся по сторонам. – А где мы?

– У нас большие проблемы, – сообщил Майкл.

– Вижу, не слепой, – встал Кевин. – Вот это да-а!..

– Горы и песок, – подал голос Томас и замер от неожиданного зрелища. – А где джунгли-то?

– Только спокойно, без паники, – скривил лицо от боли в шее Кевин. – Будем разбираться. Мы все вместе зашли в лес, ведь так?

– Ну да, – слегка растерянно ответил Майкл.

– Да, – кивнул Александр. – Мы шли на охоту.

– Но мы почему-то не в лесу, – сказал Томас.

– Кто-нибудь из вас помнит, что было дальше? – спросил охотников Кевин.

– А дальше мы оказались здесь, нет? – смутился Майкл.

– Получается, что да, если никто из нас больше ничего не помнит, – рассуждал Томас.

– Значит, мы зашли в джунгли, а потом непонятным образом вдруг оказались в центре какой-то арены. Я ничего не понимаю!

– Мелани, как ты? – Александр заметил девушку в пяти метрах от себя.

– Все хорошо, – откликнулась она.

Мелани держалась спокойно, словно ничего не произошло. Не обращая внимания на замешательство охотников, она покинула мужскую компанию, невозмутимо удаляясь все дальше и дальше от центра круга, в котором они находились. Ее мучила невыносимая боль, но она молчаливо боролась с начинающимся приступом болезни. Пройдя метров сто, Мелани упала на колени.

– Только не сейчас, – стиснув зубы, простонала она и подняла белый камушек у ног.

И вдруг случилось самое настоящее чудо. Камень начал вращаться на ее ладони, и над ним образовалась струйка дыма, которая, постепенно поднимаясь, начала обволакивать Мелани с головы до ног, меняя внешность девушки прямо на глазах. Угасающий цвет лица вдруг залился свежестью и румянцем, потухшие глаза засверкали очаровательной выразительностью, от грубого синяка не осталось и следа, а безжизненные волосы приняли натуральный блеск темно-русого цвета. Гнусная болезнь была вырвана с корнем и уже не тревожила ноющей болью. Вскоре облачные нити потемнели и собрались в пучок, который втянул в себя тут же почерневший камень.

– Что со мной? – глядя на черный минерал, прошептала девушка.

За ее спиной раздавались громкие голоса, но девушка только улыбалась, не обращая на них внимания и не понимая до конца, что с ней произошло.

– Ну и дела, я вам скажу. Где же мы, черт возьми? Где наши вещи? – подбоченился Майкл.

– Поверить не могу, – обозревая высокие горы, произнес Томас. – Этого не может быть!

– Может… ведь ты не в лесу, – ответил Кевин. – Но как мы тут оказались, вот вопрос.

– У меня такое ощущение, что мы в ловушке, – предположил Кевин.

– Великовата ловушка, – нахмурился Александр.

– Мы действительно в западне, – согласился Майкл. – И как будем выбираться отсюда?

– Если есть вход, есть и выход. Не забывайте, что мы находимся далеко от гор. Надо хорошенько обследовать местность, – предложил Кевин.

– Согласен, – поддержал Майкл и, посмотрев на Томаса, усмехнулся, – ну и вид у тебя!

– Могу себе представить. Помню свои первые тренировки, но таким разбитым я себя не чувствовал никогда, – провел растопыренными пальцами по своим волосам Томас, придавая им более опрятный вид.

– Нас доставили сюда «первым классом». Приземление, надо признать, было довольно мягким. Глядя на вас, я все больше в этом убеждаюсь, – сказал Майкл и одарил всех улыбкой. – Какой дьявол принес нас сюда?

– Главное – мы живы и, возможно, скоро узнаем, что тут происходит, – озабоченно сказал Александр.

– Полуживы, – уточнил Майкл и прилег на песок.

– Вспомните, что говорил Якуба, – продолжал Александр. – Ведь он нас предупреждал не заходить в джунгли и не охотиться.

– На свете колдовства нет, – пытался успокоить себя Кевин.

– Мы были в лесу и вдруг попадаем неизвестно куда и непонятно как! У меня сейчас голова взорвется от предположений, и чем больше я думаю об этом, тем ближе взрыв, – взявшись за голову двумя руками, проговорил Томас.

– Предположения должны быть чем-то обоснованы, – спокойно сказал Кевин. – Постойте! Вы видите эти деревья, вырванные с корнем?

– Ну, – заинтересовался Александр.

– С корнем их мог вырвать только сильный ветер, например, торнадо или смерч.

– Ты хочешь сказать, что ветер принес сюда эти деревья? – спросил у него Томас.

– Не только деревья… но и нас, – ответил Кевин.

– Что-то я не припоминаю полета с деревьями, – усмехнулся Майкл.

– Да… такое бы и я не забыл, – вставил Томас.

– У Майкла разбита губа и синяк под глазом, – продолжал рассуждать Кевин.

– Да, точно, одно из этих деревьев поцеловало меня в полете, – пошутил Майкл и засмеялся. – В джунглях не бывает торнадо, умник.

– Согласен, но… – вновь задумался Кевин. – Ничего не понимаю.

– Вы представляете себе, каково сейчас Мелани, – беспокоился за девушку Александр.

– Сама напросилась, – равнодушно произнес Майкл. – Вот взяли ее с собой и сразу влипли в неприятности.

– Ладно, что делать будем? Нет ни еды, ни воды, – проворчал Томас.

Майкл резко вскочил и посмотрел на свой указательный палец, на котором образовалась красная полоска крови.

– Я чем-то порезался.

Все подошли к месту, где лежал Майкл. Кевин осторожно расчистил песок и обнаружил охотничий нож.

– О, это мой нож, – сказал Александр.

– Значит, наши рюкзаки должны быть где-то здесь, – предположил Томас.

Около часа охотники ворошили песок, но вещей так и не нашли.

– Бесполезно, – расстроился Александр, – мы только тратим силы, а они нам нужны как никогда.

– Надо начинать искать выход, – активно предложил Томас.

– Да, не будем терять времени. Мелани, иди к нам, – окликнул ее Александр.

– Оставь, – бросил Кевин.

Девушка шла, беззвучно ступая по теплому песку. Вдруг она остановилась, поднесла руку к лицу и, разжав ладонь, увидела, как жизненная сила камня заиграла в сверкании бесконечных лучиков. Поражая своим великолепием, камень не только очаровал девушку, но и показал ей спектакль, разыгравшийся в небе другого мира: среди облаков Мелани заметила, как легкий ветерок смастерил из одного из них доброго пса, сложившего лапки. Мелани протянула ему руку, вместо которой вдруг увидела черное крыло.

– Я птица! Я лечу!

Вскоре от милой собачки не осталось и следа, ее место занял портрет неизвестного со злобным выражением. В другой стороне неба происходила иная картина: в течение нескольких минут на голубых просторах властвовала группа кровожадных крокодилов с открытыми пастями. Нашествие зубастых хищников растворилось, и на смену им появились причудливой формы существа, среди которых парила Мелани – черная птица. Вскоре перед ней открылись чистые небесные просторы, ее душа наслаждалась роскошью цветущих садов среди величественных гор.

– Твое имя Ламира, – вдруг раздался чей-то голос. – Птица великих гор.

– Ламира, – очнувшись от видения, произнесла девушка и посмотрела на пустую ладонь. – Теперь я знаю, что надо делать.

С этого момента Мелани уже не помнила о страданиях и унижениях, сопровождавших ее много лет.

– Наверное, ей все равно, куда мы попали. Странное желание для наркоманки – пойти на охоту, – подозрительно сказал Томас. – А вдруг Мелани замешана…

– Не неси ерунду, – грубо перебил его Александр.

– По-моему, она не собирается к нам возвращаться, – наблюдал за девушкой Майкл.

– Прибежит, куда она денется, – равнодушно сказал Кевин. – Ее лакомство у меня в кармане.

– Противно тебя слушать, Кевин, – завелся Александр. – Не забывай, что ты обещал Роберто.

– Прекратите выяснять отношения! Не хватало нам еще одной драки, – выпалил Томас и застыл от собственных сказанных слов.

– Какой драки? – поднял брови Майкл. – Ты что, Томас, башкой о дерево ударился?

– Не знаю, почему я это сказал, – растерянно оправдывался Томас. – Скорее всего, мне это приснилось. Этого же не было, правда?

– Ты это у нас спрашиваешь? – еще больше удивился Кевин. – Да что с тобой?

– Все в порядке, ребята, – пожал плечами Томас.

Не теряя больше времени, охотники пошли к подножию горы, чтобы оттуда начать движение по кругу. У них был только один выход – обнаружить возможную лазейку в горных массивах, которая бы вывела их из западни.

По дороге они вспоминали, как приехали в Африку, как провели время за ужином, вспоминали все разговоры от начала до конца, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. Странное перемещение никак не укладывалось у них в головах.

– Я никогда не верил в сверхъестественную силу, – сказал Томас.

– Тут во все поверишь, – вставил Майкл.

– Почему мы здесь? Уж точно не для покорения горных вершин, – уверенно произнес Александр.

– Тут не поспоришь, – усмехнулся Томас. – Эти горы преодолеют только горные козлы.

– Возможно и нам придется поучиться у них этому мастерству, – продолжал Александр, – если выхода другого не будет.

– Ты это серьезно? – спросил Томас.

– Конечно.

– Нет, лучше устроим охоту на козлов, – тут же пошутил Майкл. – Нам всем это как-то ближе по роду занятий.

Приостановившись, все дружно засмеялись.

– Будем ловить горных козлов! – со смехом выдавил Кевин.

– Представляете, с какой прытью мы их будем ловить, – засмеялся Томас.

И опять грохнул раскатистый смех.

– Могу вас огорчить: нам не придется ни за кем бегать, так как здесь никого нет, кроме нас, – успокоившись от смеха, сказал Александр. – И если нам не удастся выбраться из этого проклятого и забытого богом места, то нас ожидают трудные деньки. Я даже представить не могу, что с нами будет.

– Не надо нас информировать о ближайшем будущем, живи настоящим, – посоветовал ему Кевин.

– А я хочу говорить о будущем, оно волнует меня как никогда, и меньше всего я хочу встретиться со смертью.

Слова Александра заставили всех задуматься, смех сменился недолгим молчанием. Такое страшное слово, как смерть, может напугать любого отважного человека. Как можно устоять перед ней, если ее выбор выпал на тебя, и обстоятельства не в твою пользу? Что нужно сделать, чтобы смерть прошла стороной, не касаясь тебя своею тенью?

– Это последнее, о чем надо думать, – после недолгой паузы произнес Кевин. – Больше положительных эмоций, друг! Мы все молодые мужики, полные сил, и нас ждет долгая жизнь. Сдаваться не надо, даже когда смерть смотрит тебе в лицо, – просто посоветовал Кевин.

– Да-а-а, какие только мысли не придут в голову… Не беда, выкрутимся, – с оптимизмом заключил Майкл.

– Посмотрим, что нас ждет дальше, но что-то мне подсказывает… – не договорил Томас.

– Может, сначала посмотрим, поищем, разберемся немного, что, собственно, здесь происходит, – сказал Кевин. – Если без шуток, то я первый вскарабкаюсь на гору для того, чтобы выжить.

– Нет уж, давайте попробуем найти другую дорогу домой, – усмехнулся Майкл.

– Кому-то надо было, чтобы мы оказались здесь, – вытер пот со лба Александр, – и когда мы узнаем, кто этот кто-то, все станет ясно.

Идти оставалось совсем немного. Горы увеличивались, и теперь, чтобы посмотреть на их вершины, надо было поднять голову и лишний раз убедиться в их недоступности.

– Создается впечатление, что здесь не бывает дождей, – предположил Томас.

– У меня уже промелькнула такая мысль, – сказал Майкл и оглянулся на пройденный путь.

– Так и есть, – поддержал разговор Александр. – Может, это место находится среди пустыни?

– Или на другой планете. Все-таки удивительная штука жизнь, – с философским видом произнес Кевин, – и она перестает быть интересной.

Томительный подход к горам подошел к концу.

– Разделимся на две группы. Я и Кевин пойдем направо, а вы – налево, – дал указания Александр и демонстративно указал рукой, кому в какую сторону надо идти.

– Удачи всем, – бодро сказал Майкл.

– Будьте осторожны, – предостерег Кевин.

План мужчин перешел к первым действиям. Они удалялись все дальше и дальше друг от друга. Не прошло и двух часов, как поиски принесли первые результаты. Майкл заметил рюкзак, застрявший среди камней.

– Так и должно было быть, смотри вон туда!

– Рюкзак Кевина! А глянь немного выше.

– Да здесь все наши вещи! – воскликнул Майкл.

Две мужские ладони соединились в громком хлопке, выражая радость и первую маленькую победу.

– Нам повезло, – Томас поставил ногу на поверхность слоистого камня. – Неплохое начало. Давай подниматься.

Уже очень скоро рюкзак оказался в руках Майкла. Остальные вещи были чуть выше, для того, чтобы добраться до долгожданной находки, им пришлось хорошенько постараться. Подъем был достаточно крутым, и преодоление этого участка требовало предельных сил и внимания.

– Вставай мне на плечи и потом встанешь на тот выступ, – прислонился двумя руками к горной стене Томас.

Ловко забравшись на спину друга, Майкл вскарабкался на первую ступень, а Томас получил порцию падающих слоистых камней в лицо.

– Не думал, что это так просто. Осталось самое главное – выбраться отсюда, будем надеяться, что с этой задачей мы тоже справимся. Ты как думаешь? – нащупывал ногой Майкл очередной выступ.

– Давай не будем забегать вперед. По крайне мере, пока не видно никакого отверстия, напоминающего пещеру.

– Здесь есть выход, он должен быть, и мы сегодня же покинем это место, – произнес Майкл и вдруг, оступившись, сорвался вниз прямо в руки Томаса, и они вдвоем упали на песок.

– Черт, черт! – злился Майкл, осматривая порванные брюки. – Еще одно такое падение, и я останусь в трусах!

– Под ноги надо смотреть! Так можно и голову свернуть, – поднимаясь, сказал Томас и засмеялся.

– Что смешного!

– А я тут при чем, сам виноват. Не надо отвлекаться разговорами. Лезь и молчи.

– Сам лезь, – махнул Майкл головой.

– Подо мной рухнут все камни, – улыбнулся Томас, – да и боюсь я, что твои плечи не выдержат моего веса.

– Ты на что намекаешь? Типа я хиляк?

– Я-то в плечах покрепче буду.

– Ладно, давай, вставай в позу, Геракл.

Со второй попытки Майклу все же удалось добраться до рюкзаков.

– Смотри, сколько добра мы отыскали, – уже сидя на песке, радовался Томас. – Мое ружье… жаль, конечно, что зверей здесь нет, сейчас бы с огромным удовольствием подстрелил кого-нибудь.

В течение получаса они просматривали найденные вещи и раскладывали их в ряды. Четыре складные лопатки, два маленьких топорика, охотничьи ножи, ружья, три веревки, коробок спичек, два компаса, карманный фонарик, медикаменты и уцелевшая карта с изображением червонной дамы, которая держала в руке желтый цветочек. Ряд с продуктами был намного короче: несколько банок с консервами, хлеб, полные фляжки с водой, виски и два пузырька с молотым перцем и солью. Наконец, сложив вещи в рюкзаки, они решили немного перекусить.

– Ты представляешь, сколько еще идти нашим компаньонам, – открывал консервы Томас.

– Хочешь пойти к ним навстречу?

– Надо искать выход.

– Я останусь здесь охранять вещи.

– От кого?

– Не доверяю я здешним местам, – сделал глоток воды Майкл. – А вообще, давай держаться вместе. Скоро подтянутся ребята, и потом решим, что делать дальше.

– Тебе страшно?

– С чего ты взял? Но когда пройдет несколько дней, возможно, я отвечу тебе по-другому. Я хочу жить, – задумался Майкл. – И меня ждет сестра.

– Да-а-а… попали мы, – мрачно произнес Томас. – Положа руку на сердце, хочется уснуть и проснуться в объятиях красивой женщины. Но не здесь, естественно.

– Ну почему не тут? Романтика! Как вернемся, отведу тебя в такое местечко, забудешь свои карты раз и навсегда.

– Все, что осталось у меня от моей счастливой колоды, так это одна карта, – посмотрел Томас на червонную даму. – И она что-то обозначает.

– И что же?

– Не знаю, по всей видимости – Мелани. Зачем ей надо было идти с нами на охоту?

– Ты у нее спроси. Нет, ты только представь, куда нас занесло, – перевел тему разговора Майкл и потрогал край разбитой губы, из которой снова засочилась кровь. – Я чувствую себя таким разбитым. Слушай, расскажи что-нибудь интересненькое! Хоть немного отвлечься.

Томас, подумав с минуту, вспомнил одну давнюю занимательную историю.

– Когда мне было десять лет, мы с отцом поехали в Россию на новой машине к моей родной тетке. А зима была, холод! Как сейчас помню, дом тети Веры стоял метрах в сорока от кладбища. Клянусь, не вру! Жуть!

– Откуда родом твой отец?

– Есть такой районный город Мосальск в Калужской области.

– А в Германию как он попал?

– В 1966 году его направили служить в город Альтенбург в групповую артиллерию ремонтировать после учений гаубицы, минометы, короче, военное оборудование. Там ему присвоили звание старшего сержанта, и он имел свободный выход в город. Ну а дальше – дело молодое! Познакомился с моей мамой на каком-то празднике, и до сих пор они вместе. Мой отец тогда немецкого языка вообще не знал.

– Влюбленные все без слов понимают, – вставил Майкл и прилег на песок. – Ну что там дальше было?

– Приехали, значит, а на следующий день смотрю, готовится дело к рыбалке. Муж тетки, Славка, без рыбалки прожить не мог, ну и моего отца позвал с собой. Оделись в тулупы, шапки-ушанки, сапоги по пояс, короче, как на северный полюс. Только они приехали на водохранилище, началась сильная метель… Вернулись они на следующий день ночью. Ни один, ни второй слова сказать не могут, спят на ходу. Смотрю, вроде трезвые. Тетка их раздела и довела до кухни. Они хлебнули по ложке борща и уснули, не почистив зубы, прямо за столом. А потом выяснилось, что все рыбаки так напились во время рыбалки так, что когда наступило время уезжать, машину замело снегом, и они целую ночь ее искали, не спали ни минуты, но под утро нашли. Мы чуть не умерли со смеху, когда дядька мой рассказывал о том, что с ними случилось.

– Что же твой отец не помнил, где машину оставил? – смеялся Майкл.

– Так они прямо на лед заехали, чтобы меньше идти. Водохранилище-то огромное, – развел руками Томас.

– Вот прикол. В России без водки рыба не клюет. Наловили чего?

– Ты что! Все потеряли: мормышки, рыбу и этот, ну чем лед рубят, тоже там оставили.

Сделав недолгую паузу, Майкл сказал:

– Слушай, а поехали зимой в Россию на рыбалку?

– Заметано.

Время тянулось мучительно долго и вот наконец задремавшие Томас и Майкл услышали голос Александра.

– Ты только посмотри на них.

– Заслуженный отдых, – посмотрел на рюкзаки Кевин. – Молодцы.

– Лучше бы они выход нашли, – сказал Александр.

– А вы что… не нашли выхода? – спросил Томас.

– Теперь я представляю, как чувствует себя зверь в ловушке, – открыл фляжку с водой Кевин. – Нет, выхода мы не нашли.

– Не может быть, – расстроился Майкл. – Но ведь как-то мы попали сюда.

– Вот именно – как-то, – проронил Александр.

Известие действительно была убийственным.

– В таком случае нам вообще не повезло. И что будем делать? – спросил Томас.

Александр предложил перейти через горы. Он понимал, что его идею не воспримут серьезно, но только в этом он видел спасение.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Томас. – Это невозможно!

– Надо как-то выбираться из этой каменной западни, черт возьми, не подыхать же здесь! Это единственный путь домой. Если не найдем выход, нас ждет голодная смерть, – сказал Александр, копаясь в рюкзаке.

– Вот только не надо паниковать, – занервничал Кевин. – У меня, в отличие от тебя, нет семьи, но я тоже хочу выбраться отсюда. Лезть так лезть, – махнул он рукой.

– Да вы сами подумайте, на что подписываетесь! – возмутился Майкл. – Таких высоких и крутых гор я не видел никогда. Даже если вам и удастся добраться до вершины, в чем я сомневаюсь, то на спуск у вас не останется сил. Вы погибнете! Я – пас! Спросите у Томаса, чего нам стоило достать рюкзаки, эти горы осыпаются, как трухлявые деревья. Я свалился с трехметровой высоты, но если вам удастся залезть еще выше, то рано или поздно вы узнаете, как падают подстреленные птицы.

– А оставаться здесь есть смысл? Пойдемте, поговорим с Мелани, – взял рюкзак Александр, – если вам не трудно, не делайте такие кислые рожи, и так тошно.

Забрав вещи, они направились в обратный путь к центру круга, где их ждала Мелани. Она стояла к ним лицом, слегка разведя руки в стороны.

– Надо будет успокоить девчонку, – сказал Александр.

– Ей все равно, поверь мне, – сухо вставил Кевин.

– Я так не думаю, – возразил Александр.

– Знаешь, Кевин, хреновый ты хозяин, такую бабу загубил, – с сожалением сказал Майкл.

– Будем считать, что ты этого не говорил, – устало произнес Кевин.

– Понял, понял, умолкаю, – с иронией произнес Майкл. – Не мое дело.

Остальное время они шли молча. Майкл мечтал найти выход и закончить работу в джунглях, получить гонорар и отдохнуть на широкую ногу. Мысли Кевина были направлены на построение логической цепочки по поводу происшедшего, но ее прочность была тоньше нити. Томас вспомнил о корабле, ждавшем на берегу Индийского океана, и о крупной игре в казино, которая должна состояться через месяц. Александр не думал о работе и деньгах. Его единственным желанием было найти дорогу назад, обнять жену и сына и больше никогда не расставаться с ними.

Всем им хотелось жить и наслаждаться жизнью безгранично, и меньше всего они ожидали оказаться в ловушке, терзая себя сомнениями и догадками, которые не давали покоя ни на минуту. Каждый из них лелеял надежду на скорое возвращение домой.

12

До вечера Марина не находила себе места в ожидании охотников. Она вспоминала события прошлой ночи, которые вселяли в нее дикий ужас. Женщила пыталась побороть свой страх и пару раз порывалась отправиться в джунгли на поиски сына, но, отойдя от дома на несколько метров, возвращалась обратно с полными слез глазами. О чем она только ни думала, что только ни представляла.

– Где же вы все? Скоро наступит ночь, – прошептала она, вытирая слезы, и вдруг замерла от страха, заметив, что кто-то быстро приближается к дому. – Якуба! – облегченно вздохнула Марина. – Дорогой Якуба!

– Здравствуйте, – приветливо произнес Якуба и положил велосипед на землю. – Вы не сердитесь на меня за вчерашнее?

– Что ты, Якуба, что ты! Я не сердилась на тебя. Мне очень нужна твоя помощь.

– Что случилось?

– Мой сын пропал. Утром я встала, а его нигде нет.

– Может, Алекс взял его с собой?

– Нет, нет, Роберто не видел Максима, когда все уходили на охоту.

– И где Роберто?

– Я сильно поругалась с ним, и он куда-то уехал на машине, а я осталась одна. Мне страшно, я боюсь, что с Максимом может случиться беда.

– Я думал, что все уже вернулись с охоты. Здесь что-то не так.

– А когда обычно возвращаются с охоты, Якуба?

– Когда еще светло.

– Ты думаешь, что-то произошло с ними?

– Возможно.

– Как же мне найти сына? – заплакала Марина. – Помоги мне, умоляю тебя.

– Вы не плачьте, пожалуйста, – с сожалением посмотрел он на женщину. – Давайте подождем их еще немного. А я пока разведу костер.

– Скажи мне, только честно, – произнесла женщина, наблюдая, как Якуба поджигает сухие ветки в мангале, – они могут погибнуть?

– Не знаю, – отвел лицо в сторону африканец, пряча тревожный взгляд.

– Значит, могут, – тихо произнесла она.

– Я не знаю, что вам ответить. И как найти вашего сына, я тоже не знаю, – он посмотрел сквозь огонь в глаза Марины.

Марина рассказала Якубе, что произошло с ней на празднике и позже, ночью, когда приходила пантера. Африканец, не перебивая, выслушал ее и расстроенно произнес:

– Понятно… Вам подавала знак Макилона.

– Кто такая Макилона?

– Мы так называет Природу. А пантера была последним ее предупреждением. Никто не должен был идти в эти джунгли на охоту, и я предупредил их, но меня никто не послушал.

– Мне страшно, – Марина кинула печальный взгляд в сторону джунглей. – И если мой сын не вернется, то мне незачем больше жить.

– Что вы такое говорите?! А знаете что, поехали в мою деревню. Вам надо поговорить с Ндади. Она разговаривает с Макилоной.

– Я сейчас, – Марина вскочила и побежала в дом. – Только возьму ключи от машины.

Койанцы с улыбками встретили гостью. Почти возле каждой хижины горел небольшой костер, у которого жители коротали вечер. Марина чувствовала себя немного неловко после внезапного ухода с праздника. Она слегка улыбалась и приветствовала их кивком головы. Подойдя к лачуге Ндади, они застали ее сидящей у огня. Старая африканка даже не взглянула на женщину, а лишь что-то сказала на своем языке, затем встала и зашла в хижину.

– Что она сказала? – тихо спросила Марина, беспокойно глядя на Якубу.

– Все хорошо, – соврал африканец, заметно волнуясь. – Она даст вам отвар.

– Что она сказала? – женщина жадно всматривалась в лицо африканца.

– Я все вам расскажу, но позже.

– Хорошо, – согласилась Марина и нервно сжала кулаки.

Через пять минут Ндади подала Якубе глубокую деревянную миску с мутной жидкостью и, сказав еще несколько фраз, вновь присела возле костра, сделав жест рукой, дав понять присутствующим, что хочет остаться одна. Якуба взял Марину под руку и повел ее в свою хижину.

– Садитесь, – указал он на вязаный продолговатый коврик в углу.

Женщина послушно выполнила просьбу Якубы.

– А теперь вам надо выпить этот напиток.

– Что это?

– Ндади велела, чтобы вы выпили все до дна, только после этого я скажу, что знаю.

– Я могу доверять тебе? – с грустью и неким безразличием спросила Марина.

– Да.

Марина понюхала отвар и, закрыв глаза, выпила все без остатка.

– Они не вернутся, – сразу сказал Якуба и взял миску из рук Марины. – Через несколько минут вы многое забудете из того, что с вами произошло в Африке.

– А Максим? – с удивительным спокойствием спросила Марина.

– Простите, – Якуба отвел взгляд в сторону и смахнул с щеки набежавшую слезу. – Никто не вернется. Вам нельзя больше здесь оставаться. Вы должны уехать обратно в Германию. Я помогу… – африканец замолчал, увидев, что женщина уснула.

13

Мелани стояла неподвижно. Сквозь пряди волос, спадающие на лицо, сквозил ее пытливый взгляд, словно заново изучающий каждого из охотников.

– Как ты? – сходу спросил у нее Александр.

Не услышав ответа, охотники переглянулись между собой.

– Хочешь пить? – подал ей фляжку с водой Майкл.

Ко всеобщему удивлению, Мелани никак не отреагировала.

– Скажи что-нибудь, – обратился к ней Александр.

– Оставь ее, пусть придет в себя. Захочет пить, сама скажет. А! Я понял, в чем тут дело. Ведь ты этого хочешь? – спросил Кевин и бросил к ее ногам маленький пакетик с белым порошком.

– Не перегибай палку, Кевин, – сквозь зубы процедил Александр. – Ты что, не видишь, она не в себе.

Девушка сделала глубокий вдох и упала на колени, громко кашляя, словно ей не хватало воздуха. Томас, который находился рядом, попытался помочь, но она оттолкнула его.

– Как хочешь, – посмотрел он на Кевина.

– Прости, дорогая, что раньше не додумался, – язвил Кевин, – надо было оставить тебе дозу, чтобы ты вела себя прилично.

Она подняла голову и пристально посмотрела на него.

– Видимо, здешний климат на тебя хорошо подействовал. Свежий цвет лица, – заметил Майкл и приблизился к ней.

– Прекрати, – бросил Александр.

– Я правду говорю, сам посмотри! Нет, я серьезно, – нежно провел Майкл по ее щеке и снял очки.

– Мелани?! – удивился Кевин. – Это ты?

– Поверить не могу. Да ты просто красавица! – восхитился Томас.

– Что произошло, пока нас не было? – оживленно спросил у нее Майкл, трогая ее шелковистые волосы. – Фееричная женщина.

– Объясни нам… – запнулся Кевин, – как это понять? Рассказывай же, не молчи!

– Невероятно, – не сводил с нее глаз Александр.

– Высоко в горах, – мягко начала Мелани, – среди тишины бьется вода из-под земли, она прозрачная и холодная. Там рождается река. Сначала – это всего лишь маленький ручеек, – слегка улыбнулась она, – который скользит между камней, но совсем скоро, спустив водяные косы вниз, засверкает на солнце река. У реки есть только одна дорога – вперед, ей нельзя вернуться назад, потому что от нее зависит жизнь на земле. Пройдя крутые повороты и плавные спуски, она обязательно встретится с океаном…

– Ты это о чем? – с большим удивлением перебил ее Майкл.

– Да она помешалась, – сделал вывод Томас.

– Осталось совсем немного, – загадочно произнесла девушка.

– Ты удивляешь меня. Осталось немного до чего? – спокойно попытался узнать Кевин.

– Что ты имеешь в виду? – требовательно спросил Томас и строго посмотрел на нее. – Она что-то знает, но не хочет нам говорить.

Девушка встала и посмотрела на солнце.

– Надо немного подождать. Оно уже близко.

– Довольно валять дурака! Ты сама понимаешь, что ты говоришь? – спросил ее Кевин.

– Если знаешь, что тут происходит, скажи, не морочь нам голову, – занервничал Томас.

– Что она может знать? – пробормотал Майкл и присел на песок, нервно завязывая шнурок на истрепанном ботинке, – надо искать выход, а не слушать этот бред. При чем тут ручьи и реки?

– Я так понимаю, мы одни из тех, кто плывет против течения, – заключил Кевин.

– Мелани, – спокойно начал Александр, – мне очень жаль, что все так получилось. Мы сейчас должны уйти, надо попытаться выбраться отсюда, для того чтобы остаться в живых. Мы обязательно вернемся за тобой. Верь мне. Хорошо? Просто кивни головой, если ты поняла меня.

– Вам не найти выхода и не достичь задуманного, – неожиданно для всех сказала она.

– Почему ты в этом так уверена? – с тревогой спросил Александр.

– Что-то тут неладно! – запаниковал Майкл. – Может, она и правда что-то знает.

– Пока нас не было, с тобой произошло чудо. Ты очаровательна, Мелани, – по-доброму сказал Александр. – Скажи мне, что тут происходит? Как мы очутились здесь? И почему?

– Вы никогда не чувствовали боли, – наконец заговорила Мелани, – вам неведомы страдания. Передо мной отважные и уверенные в себе охотники, которые идут наперекор законам Природы. Вы готовы на все ради своих интересов. Ваши руки запачканы кровью. Задумывались ли вы, что все живое испытывает боль, когда безжалостная пуля настигает цель, когда злосчастный кинжал улыбнется стальным светом, полоснув свою жертву? Конечно, нет. Совершив много зла, вы продолжаете свою мерзкую миссию, забывая, что человек создан не для того, чтобы приносить страдания всему живому. Зачем убивать детеныша гориллы? Он хочет жить, играть, лазить по деревьям, он не может представить, что в один прекрасный день сюда придут люди, чтобы вырвать сердце из его груди. О да, причина в деньгах, только они делают вас счастливыми. Все это время наказание проходило мимо вас стороной, но с сегодняшнего дня ваша жизнь изменится.

Как молния, ее слова врезались в них беспощадной правдой. Александр мысленно согласился с ней, ему даже показалось, что он выслушивает очередные нотации Марины.

– Нет, с меня хватит на сегодняшний день! – взорвался Томас.

– Ты сама поняла, что ты сейчас сказала? Или ты забыла, дрянь, сколько денег ты стоила мне все эти годы? Я тебе напомню! – прорычал Кевин, тыкая ей пальцем в лицо. – Я уничтожу тебя!

– Правосудие состоится, – Мелани не обращала внимания на угрозы. – Зло в ваших сердцах, и оно побеждается, когда против него идет борьба.

– Сдохнешь здесь, и никто о тебе не вспомнит! – резко бросил ей Кевин.

– Что тут вообще происходит? Если ты, Кевин, не заткнешь своей бабе рот, то клянусь, я сделаю это сам, – подойдя к нему, прохрипел Майкл.

– Успокойся, Майкл! – одернул его Александр. – Возможно, она помешалась!

– Значит, ее надо привести в чувство! – выкрикнул Майкл.

– Я не желаю слушать эту наркоманку! Да кто она вообще такая? – вступил в перебранку Томас. – О каком правосудии она говорит, Кевин?

– Я сам ничего не понимаю, – отмахнулся он.

– Мне понятно твое волнение, охотник, – продолжала Мелани, глядя на Кевина. – Вас было двое. Индийская девушка, что так приглянулась вам для очередной забавы, не смогла перенести позора.

Ее душа успокоилась только тогда, когда полноводная река обняла ее тело. Вы думаете, она не хотела жить? Вы посмотрите в озеро, где зеркальная вода не отразит ваших лиц.

– Что?! – глаза Майкла округлились от удивления. – Ну, Кевин, не думал, что ты такой трепач! Зачем, зачем ты ей рассказал? Ты что, идиот?

– Да ничего я ей не рассказывал! – протестовал Кевин, подергивая скулами.

– Вы что, изнасиловали девушку? – догадался Александр.

– Да, – сходу признался Кевин. – И что теперь, что?

– Но зачем? – спросил Томас. – Так можно и за решетку угодить.

– Это еще доказать надо, – усмехнулся Майкл.

– Ничего не надо никому доказывать! – нервничал Кевин.

– Девушка из трущоб, но очень красивая, – добавил Майкл.

– Но откуда ты знаешь, Мелани? – пристально посмотрел на нее Кевин.

– Нормально, – вставил Томас. – С каких это пор тебя стали привлекать нищенки, Майкл?

– Замечательно, – произнес Александр. – Герои! Лишили девушку невинности и бросили. Она что, утонула?

– Я не видел ее мертвой, – растерянно сказал Майкл. – Так получилось, что теперь об этом говорить. Но мы не виноваты в ее смерти. Она сама прыгнула в реку.

– Ну да, с кем не бывает, – безразлично кинул Томас.

– Тревожит ли тебя твоя ложь? – обратилась Мелани к Томасу. – Ты один знаешь правду, почему пропал Игнасио в амазонских лесах.

– Откуда мне знать? – заметно заволновался охотник.

– Ты жестоко убил его и убежал без оглядки. Причина тому – деньги, обычные бумажки, что сводят тебя с ума. Жадность правит в твоей душе так безгранично, что ты лишил жизни друга. У мужественного охотника не хватает смелости признаться в этом. Ступая по земле, ты не оставишь следов.

– Она все врет! Нет, нет, я не убивал Игнасио, клянусь, это неправда! Это неправда! – оправдывался Томас.

– Кевин, что она несет? – с ужасом спросил у него Майкл. – С ней раньше случалось такое? – покрутил он пальцем у виска.

– Мне уже кажется, что это не Мелани, которую я знал. Если рассуждать с детективной точки зрения, я поверил бы ей. Майкл, я действительно ничего не рассказывал ей про изнасилование, но она рассказала правду. И откуда она узнала про детеныша гориллы?

– Том убил Игнасио, – покачал головой Александр. – Поверить не могу и не хочу.

– Конечно, Томас, ты убил его из-за денег, которые он тебе одолжил, чтобы не возвращать, ты… – закрыл глаза Майкл и взялся за голову руками. – Как же я раньше не догадался.

– Отвечай! – пристально посмотрел Александр на Томаса.

Томасу пришлось отвернуть лицо, чтобы скрыть возникшую ненависть к девушке, которая разоблачала его, как мальчишку. Он невольно вспомнил, что произошло в тот день. Томас был уверен, что, кроме него, ни одна душа не могла знать о случившемся. Он решил воспользоваться этим и бороться за свою честь до конца, продолжая доказывать непричастность к исчезновению Игнасио.

– Это клевета и наглая ложь! Он был мне как брат! – продолжал обороняться Томас.

– Ты дергаешь головой, ты так делаешь, когда нервничаешь, – выпалил Майкл.

– Меня обвиняют в убийстве! Как прикажешь мне вести себя? – попятился назад Томас.

– Я не верю тебе. Глаза выдают твое дешевое вранье. Ты прекрасно знаешь, что тебе не избежать разговора с Роберто, а провести старого охотника вряд ли удастся, – заявил Кевин.

– Я убью тебя, я перережу тебе глотку! Ты покойник! – выкрикнул Майкл.

– Нам всем надо успокоиться! – нервно сказал Александр. – Я не советую затевать вражду. Мы в трудном положении, еще неизвестно, что нас ждет сегодня, и будем ли мы живы завтра.

– Успокоиться? Знать бы как! Ты даже не представляешь, Том, что будет с тобой, когда Роберто узнает правду, – не успокаивался Майкл. – Благодаря Игнасио ты стал богатым человеком! Как ты убил его?

– Да не убивал я его! – завопил Томас. – Какие у тебя есть доказательства, Майкл?! Слова наркоманки, только и всего!

– Ты покойник, – отрезал Майкл и спустил курок на воображаемом пистолете.

– Что же ты скажешь про меня, Мелани? – спросил Александр.

– Твое ледяное сердце, охотник, осветило солнце, но твоя душа никогда не обретет покоя, когда ты узнаешь, что ты убил самое дорогое…

– Довольно, – грубо перебил ее Александр. – Самое дорогое в моей жизни – сын, и он в надежных руках.

– Ты все узнаешь сам, – грустно произнесла девушка, – но не сейчас.

– Я ничего не хочу узнавать, – присел на песок Александр. – Бред какой-то.

– Времени не остается, солнце близко, – загадочно произнесла Мелани.

– Ну при чем тут солнце? – еле сдерживаясь, поинтересовался Кевин.

– Вам предстоят испытания, где придется доказать вашу смелость. Перед вами откроется только одна дорога, она долгая и опасная.

– Нас что, снимают скрытой камерой? – с усмешкой спросил Томас.

– Ну и где ты будешь нас испытывать? – ухмылялся Майкл. – Мне даже интересно. Как бы я хотел разукрасить твое милое личико.

Он хотел было приблизиться к ней, но Александр задержал его.

– Вы что, будете слушать эту ересь? Пусти! – выкрикнул Майкл, оттолкнув Александра. – Лучше заткнись!

– Можешь успокоиться? – попросил его Томас.

– А с тобой я отдельно поговорю, не лезь ко мне, – пригрозил ему Майкл. – Будете дальше ее слушать? Нас будут испытывать, как подопытных кроликов!

– Ты делаешь только хуже, – прошептал Александр Майклу на ухо. – Надо, чтобы она говорила.

– Да пошли вы все куда подальше! Она вам ничего не скажет. На что вы рассчитываете? – выдохнул Майкл.

Солнце вошло в зенит, и тени почти исчезли. Присев, девушка стала расчищать песок, и вскоре показалась ровная поверхность, похожая на полукруглый гладкий камень. Внезапно луч солнца ударился о камень, ослепляя все вокруг. Землю и солнце соединил светящийся столб, внутри которого стояла Мелани. Земля слегка содрогнулась. Через несколько мгновений толчки повторились с большей силой. И вдруг охотники, которые в ужасе наблюдали за происходящим, почувствовали, как земля под их ногами стала медленно подниматься. Громадный предмет прямоугольной формы, занявший почти всю арену круга, возвысил их на два метра и остановился. Наконец, собравшись с мыслями, Александр крикнул, что было силы:

– Уходим!

Охотники все как один бросились наутек. Пробежав километра три, они остановились: землетрясение прекратилось.

– Смотрите, луч света… он исчез! – воскликнул Александр.

– Не знаю, что это было, и что будет дальше, но нам надо валить отсюда, – озирался по сторонам Томас.

– Я больше не могу, – наклонился вперед Майкл и уперся руками в колени. – Что же здесь происходит?

– Соберись, Майкл, – обратился к нему Кевин. – Осталось немного.

Наконец, охотники подошли к краю странной поверхности.

– Нас приподняло метра на два, – посмотрел вниз Кевин.

– Вот это да, – присвистнул Майкл.

– Мелани исчезла, – посмотрел на пройденный путь Александр.

– Кевин, а может, она действительно колдунья? Ну или что-то в этом роде, – с интересом спросил Майкл.

– Что-то в этом роде, – не раздумывая, ответил Кевин.

– Ладно, время покажет, – сказал Майкл и спрыгнул.

– Держаться надо вместе, что бы ни случилось, – последовал за ним Кевин.

Последним спрыгнул Александр, и едва он коснулся земли, как каменная махина вновь продолжила подниматься и остановилась, когда достигла приблизительно десятиметровой высоты. Внезапно поднялся сильный ветер. Будто метлой, он прошелся по поверхности предмета, сдувая толстый слой песка, который беспощадным дождем обрушился на охотников.

С высоты птичьего полета можно было бы увидеть каменную коробку, изъеденную веками. На ее поверхности выступал белокаменным рельефом символ солнца с выходящими из него четырьмя лучами, похожими на толстые ровные дорожки. Залитые солнечным светом лучи одновременно двигались по часовой стрелке, издавая при этом сильный скрежет.

– Сюрпризы продолжаются, – недовольно буркнул Кевин и задрал голову.

– Что, интересно, там происходит? – заткнул уши Майкл.

Томас поднял с земли принесенный ветром нож.

– Нет, это удивительно! Ветер скинул все наши вещи, – сообщил Александр, заметив в кучу сваленные рюкзаки.

– Это уже не совпадение, – заключил Кевин.

Движение лучей прекратилось, раздался громкий щелчок, и стенки таинственной коробки стали медленно опускаться. На этот раз охотникам пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть от сильного скрипящего звука. Когда стенки коробки скрылись под землей, явилась древняя каменная книга с толстыми страницами, а поверхность, освобожденная от песка и пыли, служила ей обложкой. Эту книгу нельзя было прочитать, перелистывая страницу за страницей, увлекаясь сюжетом, но возможность оказаться в новом, неизвестном мире Природа давала не всем людям, а только тем, кто пришел к ней с чистым сердцем, или тем, кто не следовал ее закону. Насыщаясь солнечным светом, книга стала оживать: ее обложка покрылась невиданными растениями, которые вырастали прямо на глазах; через мгновение появились айсберги, спокойно бороздившие холодные воды океана; затем снегопад укутал белым полотном поля, и тут же подоспели шумные весенние ручьи. В безмолвной пустыне игривый ветерок задавал мотив для начала песчаной бури. Дошла очередь и до извергающихся вулканов, выплескивавших из огненного чрева лаву, медленно сползавшую на землю. На смену всему земному пролетела комета, следом уродливые астероиды промчались в бесконечном пространстве, и тут же в окружении миллионов звезд началось шествие планет: гигантские жители Вселенной выстроились в одну линию, словно отдавали честь солнцу. Дальше одни живописные картины сменялись другими, показывая настоящие чудеса света.

– Там что-то происходит, – прислушался Александр.

– Думаю, стоит подняться на гору, насколько это возможно, и посмотреть, что все-таки творится там, наверху, – предложил Кевин.

– Я пас! Вы как хотите, но я не пойду, – пристроился Майкл под тенью большого валуна. – Ваше чрезмерное любопытство может привести к печальным последствиям. Лучше немного переждать, а то кто знает, не повторится ли землетрясение, или еще что-нибудь на голову свалится. Я уже не знаю, чего и ожидать.

– Как никогда, решил проявить осторожность? – непринужденно спросил Кевин и улыбнулся.

– Да ладно, – безразлично ответил Майкл. – Не вижу смысла тратить силы, которые еще пригодятся. Вам все равно не перещеголять этот ящик. Плохая идея срываться прямо сейчас и лезть на горы.

Последнее событие окончательно запутало и выбило из сил охотников, но стремление докопаться до истины придавало им сил. Помогая друг другу, они вскоре взобрались на широкий каменный выступ. Любопытство, бежавшее впереди них, поутихло после того, как, приложив столько усилий, им так и не удалось увидеть обложку книги, и их постигло разочарование.

– И что теперь? – спросил Томас. – Выше нам не подняться. Надо было послушать Майкла.

– Ты предлагаешь сидеть сложа руки? – упрекнул его Александр.

– Постойте! Мне кажется, я знаю, на что это похоже! – неожиданно воскликнул Кевин.

– На что? – замер Александр.

– Это похоже на гигантскую книгу! Присмотритесь внимательно. Страницы… они, конечно, толстые, но если мысленно уменьшить все это каменное сооружение, – рассуждал Кевин, – это точно книга!

– Ну и фантазия у тебя, – засмеялся Томас. – Тебе уже везде мерещатся книги.

– Откуда ей тут взяться, книге-то? Подняться бы выше, – потер подбородок Александр.

Вернувшись, они обнаружили спящего Майкла в обнимку с ружьем.

– Жаль, нет фотоаппарата, – усмехнулся Томас.

– Да уж, – поддержал его Александр. – Обнимает ружье, как женщину.

– Скоро стемнеет, – достал топорик из рюкзака Кевин. – Надо развести костер. Я за дровами, а вы накрывайте на стол.

– Слушаюсь, – кинул взгляд на недалеко лежавшее дерево Томас. – Всегда готов перекусить.

Вскоре под легкое потрескивание сгоравших веток охотники обсуждали планы на завтрашний день.

– А что если этот неизвестный предмет, – откусил Александр бутерброд, – и есть выход? Надо будет обойти его со всех сторон.

– Нет, – отрицал Кевин, – это не выход. Этот огромный каменный объект вырос из-под земли, скорее всего он прямоугольной формы и похож на коробку. А какой может быть выход из коробки?

– Да, ты прав, – сказал Александр.

– Книга, огромная каменная книга, – задумался на секунду Кевин. – Возможно, там внутри кроются ответы на все наши вопросы.

– Может, там приключенческий роман, и мы в нем главные герои? – шутливо спросил Томас и подложил рюкзак под голову.

– Все может быть, – коротко ответил Кевин и доел свою долю мясных консервов. – Исходя из разговора с Мелани, нам предстоят испытания. Так что, в любом случае, забудьте на время дорогу домой и ждите.

– Чего? – приподнял голову Томас.

– Не знаю, – пожал плечами Кевин. – Когда что-нибудь произойдет.

– Посмотрим, что будет завтра, – сказал Александр.

– Дожить бы, – зевнул Томас.

– Доживем, – прилег недалеко от костра Кевин.

Тихо на землю спустилась ночь. Россыпи крупных звезд украшали безлунное небо. Ровно в полночь, не издавая ни малейшего звука, книга начала открываться, и ее огромная обложка медленно опустилась на песок. Словно от взмаха веера, пронесся легкий холодок. Почувствовав его, Майкл вскочил, потер кулаками глаза и осмотрелся вокруг. Не заметив изменений, произошедших с книгой, и успокоившись, он подбросил веток в костер и слегка улыбнулся, когда обнаружил оставленную охотниками его долю провизии. Не насытившись скромным кушаньем, Майкл облизнул губы и вновь пристроился на песчаном ложе, положив руки под голову. Уснуть он уже не смог, поэтому нашел вполне подходящее занятие: он стал смотреть на звезды. Соединяя мерцающие точки прямыми линиями, Майкл находил созвездия животных и мысленно рисовал различные фигуры. На этом поистине волшебном небе можно было увидеть не только звездных героев, но и проносящиеся вскользь огоньки метеоритов, которые приветствовали ночь ярким фейерверком.

– Неужели это происходит со мной? Где я? – прошептал он и кинул недовольный взгляд на начинающего храпеть Томаса.

Майкл решил перебраться на ночлег немного дальше, и в этот момент он заметил изменения в каменной коробке.

– Она открыта, – судорожно потер рукой висок Майкл.

Предположив, что там может оказаться выход, он сначала обрадовался, но тут же заподозрил возможное присутствие в происходящем нечистой силы. Чтобы стать первооткрывателем загадочного явления, Майкл решил действовать самостоятельно. Словно голодный зверь, он подкрадывался к книге, прислушиваясь к каждому шороху. Не обнаружив ничего подозрительного, он смело полез вверх. Внутренняя часть обложки имела множество выступов. Цепляясь за них, Майкл вскоре добрался до первой страницы, которая имела ледяную поверхность. Он осторожно приблизился к краю, чтобы оттуда сообщить охотникам о важном открытии.

– Эй!.. Э-э-эй! – что было сил крикнул он. – Эта штука открылась, просыпайтесь!

– Что, что случилось? – подскочил Александр.

– Что за черт?! – воскликнул Томас, когда увидел Майкла на самом верху загадочного предмета. – Как ты туда попал?

– Это книга, открытая книга. Он поднялся по обложке, – заметил возможность взобраться по поверхности этого сооружения Кевин.

– Вот и началось, – вставил Александр.

– Долго ждать не пришлось, – добавил Кевин.

Взяв рюкзаки, охотники поспешили к Майклу. Поднявшись, они окинули взглядом неменяющуюся картину серых гор, освещенных звездами, и посмотрели себе под ноги.

– Я даже боюсь спросить, – озабоченно произнес Александр. – Что произошло, пока мы спали?

– Меня разбудил ветер. Сквозь туман я сразу-то не заметил, ну что это штука открылась, а потом глазам не поверил, – бодро проговорил Майкл.

– Невероятно, – отколол ножом кусочек льда Томас и потянул его ко рту.

– Погоди, – остановил его Кевин. – Может, это вовсе и не лед.

Томас растер растаявшую жидкость пальцами, понюхал и дотронулся до ледышки языком.

– У нас есть вода!

– Это лучшая новость за все время, что мы здесь находимся, – обрадовался Александр.

– Не только. Перед нами великое открытие каменной книги, – вновь повторился Кевин.

– Какая еще книга? – посмотрел на него Майкл. – Это что, книга? – перевел он взгляд на Александра.

– Не знаю. Кевину видней.

– Это великое открытие. Майкл, если уменьшить этот предмет, – раскусил ледышку Кевин, – то перед нами будет самая настоящая книга, внутри которой ответы на все вопросы.

– Ну ты даешь! – присвистнул Майкл. – Как все запущено-то.

– Да кому нужно это открытие, если здесь никого нет? – спросил Томас.

– Совсем неважно донести эту новость до людей, главное – это открытие в твоем сердце. Ты это видишь и принимаешь участие в невероятных событиях, – просто ответил Кевин.

– Меня спасет виски, – достал фляжку Майкл.

– Хорошо. Допустим, это книга, – начал допрос Александр. – Но кто ее создал?

– Нечто могучее, – трогая ледяную поверхность рукой, произнес Кевин.

– Напрашивается вопрос. Как прочитать, если нет ни одной напечатанной буквы? – серьезно спросил Александр.

– Действительно, как? – полюбопытствовал Майкл.

– В книгах первая страница всегда пуста, а значит текст начнется со второй страницы, – продолжал хозяйничать словом Кевин. – Если же букв нет, то это может быть книга в картинках, например. Конечно, мои предположения не имеют подлинного подтверждения, к сожалению.

– Тогда скажи, что же с нами будет, когда первая страница перелистнется на вторую? – спросил Майкл.

– Нас раздавит между обложкой и первой страницей, – хлопнул ладонями Кевин.

– Не поспоришь, – поежился Александр.

– Умрем быстро, – усмехнулся Майкл, – и оставим свой отпечаток в этой, как Кевин говорит, книге.

– Что-то мне становится не по себе. Давайте лучше считать, что это каменная коробка, наполненная доверху льдом, – успокаивал себя Томас. – И вообще, может стоит уйти отсюда, пока не поздно?

– Внизу та же неизвестность, – сказал Александр.

– Кто же с нами играет? – заволновался Томас. – Кстати, мы совсем забыли про Мелани. Вам не кажется, что из-за нее мы попали сюда?

– Хватит уже трепать языком. Она тут совсем ни при чем, это ясно, как дважды два, – со злостью посмотрел на него Александр.

– А ты мне рот не затыкай, – огрызнулся Томас.

– Ты, я смотрю, осмелел, парень! Благодаря Мелани мы теперь знаем, кто убил Игнасио, – искал ссору Майкл.

– Хватит! – прикрикнул на Майкла Александр. – Мелани сказала, что я убил самое дорогое, а для меня самое дорогое – мой сын, а я его не убивал. Так что можно поставить под сомнение ее слова.

– Да он же наехал на тебя! – взбунтовался Майкл.

– Не время сейчас для выяснения отношений, – строго произнес Александр.

– Алекс прав, Майкл, – положил Кевин руку на его плечо.

– Хорошо, – согласился Майкл. – Пусть будет так.

Как только первые лучи солнца коснулись земли, ледяная поверхность начала быстро таять, и через несколько секунд охотники уже оказались в воде.

– Лед растаял! – растерялся Томас.

– Вот это да! – воскликнул Александр.

– Я боюсь глубины, – побледнел от страха Майкл.

– Постарайся не думать об этом, – окунулся с головой Кевин.

Вся четверка купалась в чистой воде, но времени им хватило лишь для того, чтобы немного освежиться после мучительной долгой жары. Никто не мог и предположить, что они окажутся в ловушке водоворота, который образовался внезапно. Прокатив пленников вокруг своей оси, он погрузил их в пучину. Подводное путешествие оказалось чрезвычайно стремительным и коротким. На время охотники потеряли самоконтроль, до конца не понимая, что произошло на этот раз. Но когда они глотнули воздуха и увидели, где находятся, им по-настоящему захотелось кричать.

14

Глубокий безмолвный океан мирно перекатывал волны, качая, как на колыбели, не на шутку испугавшихся охотников.

– Где мы? – с ужасом спросил Томас.

– Похоже, мы в океане, – старался держать себя в руках Кевин.

– В океане! – загорланил испуганный Майкл. – Боже, да мы утонем!

– Какого черта, – озирался вокруг Александр.

– Я не верю своим глазам, – произнес Кевин. – Мы выбрались из одной ловушки и сразу попались в другую.

– А ведь я вам говорил, – оглядывался по сторонам Томас, – говорил, что надо валить оттуда. И что теперь?

– До меня что-то дотронулось! – взвизгнул Майкл, всматриваясь в воду.

– Сейчас гляну, – нырнул Александр.

– Наверно, это акулы! – вновь завопил Майкл. – Они сожрут нас! Мы все сдохнем здесь!

– Да заткнись ты! – рявкнул Кевин.

– Вроде никого нет, – вынырнув, сказал Александр.

– Но до меня ведь что-то дотронулось! – не унимался Майкл.

– На этот раз мы окружены водой, – сказал Александр, не обращая внимания на возгласы Майкла.

– Картинка из книжки, говоришь? – усмехнулся Томас, глядя на Кевина.

– Да уж, – ответил тот с ухмылкой, – картинка. Мы попали в эту книгу.

– Мы в полной заднице, – выругался Майкл.

– Нельзя терять времени, надо плыть, – предложил Александр.

– Я не смогу, – сказал Майкл. – Я боюсь этой черной воды.

– Возьми себя в руки, наконец, – бросил Кевин.

– Нас сожрут акулы, – не унимался Майкл.

– Что ты заладил, акулы, акулы! Хватит трепаться, просто греби, – отплывая на спине от Майкла, посоветовал Томас. – Ясно?

– Мне все ясно, яснее не бывает, – последовал Майкл за группой охотников. – Это не испытания, а верная смерть.

Инстинкт выживания заставлял охотников равномерно распределять силы. Примерно каждые полчаса охотники делали передышку и, немного отдохнув, вновь плыли дальше, не теряя надежды на то, что вот-вот появится земля.

– Сколько мы продержимся, день или два? – спросил Томас.

– Ну ты загнул, – ухмыльнулся Александр.

– Полдня бы продержаться, – дрожал от холода Майкл. – Ты не в лесу, Том, а в океане. Здесь опасность повсюду. Акулы могут появиться в любой момент.

– Мы можем погибнуть по многим причинам, – вставил Кевин, – утонуть от усталости, попасть в шторм, столкнуться со стаей ядовитых медуз.

– Весело, – без иронии произнес Томас.

– Мы столкнулись лицом к лицу с необъяснимой реальностью уже во второй раз, – сказал Кевин.

– Ведь Якуба предупреждал нас не заходить в джунгли, – бубнил Томас.

– Якуба сказал, что тот лес опасен, что начинается праздник в честь Природы, что нельзя убивать ни одного животного и нельзя ломать ни одного куста. И горе тому, кто ослушается, – процитировал слова африканца Кевин.

– Да мы в джунглях срубили столько кустов, – слегка возмутился Майкл. – Это что ж получается, из-за этих кустов мы теперь в океане?

– Мы шли на охоту, а значит, шли убивать, – ответил Александр.

– Да такие как мы табунами бегают по лесам, – сказал Майкл. – Но здесь только мы одни. И вообще, я человек, я буду ходить туда, куда я хочу.

– Хватит «якать», Майкл, – сделал замечание Кевин, – и поосторожнее с высказываниями. В данный момент ты аппетитный кусок мяса для акул. Лучше работай руками, наслаждайся водными процедурами и моли Бога о том, чтобы как можно быстрее твоя нога ступила на землю.

– Какого черта мы зашли в тот лес, – сетовал Томас.

– Нам стоило прислушаться к Якубе, – уверенно произнес Александр.

– Роберто умер бы со смеху, если бы ты рассказал ему про опасения Якубы, – заявил Майкл. – Он бы и слушать не стал такой бред.

А в это время на водном раздолье дружно веселилась стая дельфинов. За их игрой наблюдала девушка, которая сидела на камне, выступающем из воды.

– Какие они забавные, – сказала она и мило улыбнулась.

Вскоре к ней подплыл дельфин. Словно невидимая волна прошла вдоль тела, превращая его из животного в человека.

– Ру, иди к нам! – позвал ее молодой мужчина. – Мы научим тебя одной игре.

– Я не могу, я жду знака от Природы, – ответила длинноволосая красавица и плеснула ему в лицо. – В другой раз.

– Ты среди нас новенькая, расскажи, что случилось с тобой?

Дельфины окружили Ру и внимательно смотрели на нее.

– Меня разлучили с родителями два человека, и они сейчас заброшены в океан и плывут неведомо куда. И очень скоро я посмотрю им в глаза.

– Что они тебе сделали?

– Я не отвечу вам, – проговорила девушка, – и не просите.

– Тогда скажи, откуда ты?

– Когда-то моим домом была Индия. Я жила в небольшой деревне, которая находилась на берегу реки, а за рекой, – закрыла она глаза, – зеленые поля и много цветов, из которых мы плели гирлянды для праздников.

– В нескольких километрах отсюда, в коралловой долине, растут прекрасные цветы нагивии. Если захочешь, мы можем сплавать туда.

– Нагивии, – мечтательно произнесла девушка.

– Из них ты тоже можешь плести гирлянды.

– Спасибо, – мило улыбнулась Ру. – Когда я превращаюсь в дельфина или в рыбу, мне больно, очень больно.

– Это пройдет. Мы все прошли через эту боль.

– Тебе нравится жить в океане?

– Океан – это мой дом, – с гордостью произнес юноша, глядя вдаль.

Когда на горизонте появилось грозовое облако, Ру встала и, как только на небе вспыхнула молния, нырнула в воду и превратилась в дельфина. Собравшись в группу, они направились туда, где требовалось их участие. Сюжет книги только начинал развиваться по сценарию, который «писала» Природа.

– Когда же появится берег? – в нетерпении произнес Майкл.

– Ну ты и зануда! – бросил Кевин.

– Ты старайся не думать об этом, Майкл, – предложил Александр, – давайте поговорим о чем-нибудь другом.

– Водная тема сейчас очень актуальна, но если тебе хочется поговорить о горных козлах, то я с удовольствием, – вспомнил недавний разговор в горах Майкл, – если только это поможет забыть мне весь ужас, в котором я нахожусь.

– Когда я уснул, мне приснился ужасный сон, – сказал Кевин. – Я только что его вспомнил!

– Что тебе приснилось? – спросил Александр, заметив, как лицо Кевина изменилось.

– Я участвовал в корриде.

– Ты был неудачным тореро, – усмехнулся Майкл, – и бык посадил тебя на рога?

– Хуже, – ответил охотник, – я был тем самым быком, обреченным на смерть в этом жутком представлении. В меня вонзали копья, и я истекал кровью. Как же это было ужасно и больно! Грациозный изгиб спины тореадора, взмах капоте, и восторженные вопли зрителей… Я ревел от боли, потом упал, и матадор вонзил в мое сердце шпагу.

– Это всего лишь сон, – скептически произнес Майкл.

– Странный сон, – сказал Александр.

– Я тебя понимаю, Кевин, потому что нечто похожее приснилось и мне. Но рассказывать сейчас не буду, – сказал Томас.

– Мда… а ведь здесь и правда может появиться акула, – перевел тему разговора Майкл.

– Достал ты уже с этими акулами, – засмеялся Александр и случайно глотнул соленой воды.

– Смеяться надо молча, чтобы рот был закрытым, – сдержался от смеха Кевин.

– Какая гадость… эта вода, – откашливаясь, выговорил Александр.

– Вы видите это? – вдруг воскликнул Томас. – К нам кто-то приближается!

– Это акулы, это акулы! – что есть силы закричал Майкл.

– Майкл, ты можешь сдерживать свои эмоции, в конце концов, – потребовал Кевин. – Это всего-навсего дельфины.

– Они плывут прямо на нас, – замешкался Томас.

– Ничего они нам не сделают, – сказал Александр.

– Всю жизнь мечтал поплавать со скользкими рыбами в океане. Еще неизвестно, что у них на уме, – проворчал Майкл.

Дельфины закружились вокруг охотников, иногда останавливаясь и высовывая из воды милые улыбчивые мордочки. Затем, отплыв достаточно далеко, вновь стали приближаться, уже не выныривая, напоминая стаю акул. Выглядело это ужасающе.

– Что это с ними? – возбужденно спросил Томас. – Что они делают?

– Это они играют с нами, типа смотрите, какими мы можем быть грозными, – ответил Александр.

– Впечатляет, – замер Кевин.

– Дружелюбные рыбешки, ничего не скажешь, – не отрывал взгляда от приближающихся дельфинов Майкл. – А чем они питаются?

– Сейчас узнаем, – ответил Александр.

Приблизившись, дельфины стали перепрыгивать через охотников. Закончив короткое представление, они отплыли немного дальше и дружно защебетали.

– Они словно зовут нас, – заключил Кевин. – Нам надо плыть за ними.

– Возможно, они выведут нас к берегу, – затаил надежду Александр.

– А у нас нет другого выхода, – сказал Томас.

Плыть стало спокойнее, тяжелые мысли улетели и появилось чувство защищенности от возможных встреч с прожорливыми обитателями океана.

– Когда-то давно я читал рассказ, назывался он «Дельфин и моряк». Так вот, исходя из прочитанного могу сказать, что дельфины – умнейшие существа. Сюжет довольно прост. Сначала моряк спасает дельфина, застрявшего на мели, а потом, спустя несколько месяцев, корабль, на котором он служил, потерпел крушение…

– И дельфин спас моряка, – угадал Томас.

– Ты невероятно догадлив, – сказал Александр, глядя на проплывающего рядом дельфина.

– Так оно и было, – подтвердил в конце Кевин.

Произошло так, как и предполагали охотники, только вместо земли перед ними предстал небольшой островок, самый крохотный, который может существовать на свете. Каждая дотронувшаяся до него волна омывала третью часть необитаемой суши.

– Это что за прыщик? – недовольно буркнул в сторону дельфинов Томас.

– Приплыли, – рявкнул Майкл.

– Здесь мы можем передохнуть и плыть дальше, – вылез из воды Александр.

– Я не полезу на этот чертов остров, – запротестовал Томас.

– Надо плыть дальше, – поддержал его Майкл.

– Алекс прав, надо отдохнуть, – уцепился рукой за островок Кевин.

– Эти дельфины хотят нашей смерти, они сбили нас с правильного курса, здесь все подстроено! – разошелся Майкл, хлопнув рукой по воде.

– Какого черта, что ты делаешь, Майкл? – выпалил Александр.

Один из дельфинов посмотрел в глаза Майклу и ушел под воду. Там, на глубине, он превратился в огромную акулу, которая ракетой взлетела в воздух и, ударившись о воду, вновь исчезла в пучине океана.

– Что это было? – растерялся Томас, заметив мощный всплеск воды.

– Я не видел! – задохнулся от страха Майкл и что было силы рванул к острову.

– Это была акула! – заголосил Александр, протягивая руку Кевину.

– И очень большая! – добавил Кевин.

– И дельфины стали акулами, – не верил своим глазам Александр.

– Они превратились в акул, – уверенно произнес Кевин. – И они плывут сюда.

Томас и Майкл еще не видели всего ужаса, но они уже не отказывались выбраться из воды. Майкл изо всех сил старался не сорваться и молча наблюдал, как стая акул приближалась к острову.

– Да их тут сотни! – отошел Томас от края.

– И что теперь? – крикнул Майкл. – Мы не можем теперь плыть дальше! У нас нет выхода!

– Есть, – невозмутимо произнес Кевин. – Плыть дальше.

– Т-ты… что, издеваешься? – заикнулся Томас. – Да мы трупы!

– Ты это серьезно, Кевин? – обратился к нему Александр.

– Все будет хорошо, – успокоил охотников Кевин. – Вспомните, что говорила Мелани – нам предстоят испытания, так? Нас испытывают, только и всего. Здесь нет и дельфинов, и акул вместе, нет, здесь или дельфины, или акулы, значит, они перевоплощаются из одного в другое.

– Лучше бы они превратились в лодку с мотором, – нашел место для шутки Майкл.

– Мы выживем, – посмотрел Кевин вдаль. – Нам надо успокоиться и выдержать это испытание.

– Дельфины превратились в акул! – нервно усмехнулся Томас. – Сложно поверить в то, что ты сказал, Кевин. Если это испытание, то оно может закончиться прямо здесь и сейчас.

– А тот, кто нас испытывает, смотрит со стороны и подыхает со смеху, – брякнул Майкл.

– У меня сейчас сердце выпрыгнет, – сказал Томас, положив руку на грудь. – Все бы отдал, чтобы оказаться на земле.

– Увидите, я останусь живой, – сказал Кевин и прыгнул в воду.

– Куда! – бросил Александр.

– Кевин! Ты то? – завопил Томас.

– Они же сожрут тебя! – прокричал Майкл.

Огромные четырех-пяти метровые хищники плавали вокруг острова, прорезая плавниками водную гладь, и ни одна из них не попыталась напасть на Кевина.

– Смотрите, я живой! – помахал он руками. – Они не трогают меня!

– Ты сумасшедший! Вылезай, пока не поздно! – переживал за друга Александр, наблюдая за поведением акул.

– Я был прав, – подплыл к охотникам Кевин, – акулы ничего нам не сделают.

– Лучше я сдохну от голода и холода, чем поплыву с акулами. Нет, это невероятно! – взбунтовался Майкл, сжав кулаки.

– Что они ждут? – следил за гигантскими рыбами Томас.

– Выжидают момента, – быстро ответил Майкл.

– Или присматриваются, с кого начать, – дополнил Александр.

– Четверо придурков посреди океана, – ухмыльнулся Майкл.

– Поднимается ветер, – посмотрел на небо Александр. – Я вижу тучи, посмотрите, там, далеко.

– Они, конечно, движутся прямо на нас, – угадал Майкл. – И акулы исчезли, нет ни одной.

– Шторм, – уверенно произнес Кевин. – Начинается шторм.

– Мы все умрем, – обреченно произнес Майкл, почувствовав порывы ветра, – волны скинут нас отсюда, как котят.

Одно дело наблюдать на картине художника застывшую сцену бури, другое – столкнуться с реальной опасностью водной стихии.

Воинственный ветер разрывал на части кипящие от гнева волны. Среди хмурых туч, затянувших небо, яростно сверкали молнии. Испуганные охотники сбились в центре островка и с ужасом озирались по сторонам. Вокруг все смешалось, словно темные силы спустились на землю и затеяли между собой беспощадную битву.

Кевин не устоял под натиском набежавшей волны и упал в воду. Следующая волна отнесла его на несколько метров от островка, и тут же появилась серая хищница.

– Рядом с ним акула! – выкрикнул Томас.

– Помогите… помогите мне! – паниковал Кевин и изо всех сил греб к острову.

Александр, не раздумывая, бросился к нему на помощь. И вдруг Кевин резко исчез под водой.

– Кевин! – схватился Майкл руками за голову.

– Плыви обратно, Алекс! – голосил Томас.

– Мы должны его спасти! – выкрикнул Александр.

– Будь что будет, – перекрестился Майкл и прыгнул в воду. – Зачем я это делаю? Тут все кишит акулами! – растерялся он от страха.

– Ныряй же, черт возьми! – ушел под воду Александр.

– Я смогу, – собрался Майкл с силами и исчез под водой.

Томас не рискнул проявить героизм в деле спасения друга, он лишь внимательно наблюдал за происходящим.

– Я вижу Кевина! – выкрикнул он. – Позади тебя, Алекс!

– Живой, – рванул к нему Александр.

– Помоги мне… нога… моя нога, – еле проговорил Кевин.

– Все будет хорошо, – подбодрил его Александр. – Держись за меня, держись, что есть сил.

Борясь с неугомонными волнами, Александру все же удалось доплыть до острова.

– А где Майкл? – спросил Томас.

– Неужели он… – не успел договорить Александр, как услышал пронзительный крик Майкла.

– Вон он! – воскликнул Томас, увидев сквозь пелену дождя быстро приближающегося к ним Майкла, державшегося за плавник дельфина. – Они спасают его! Акул уже нет… да что тут происходит?!

Дельфины доставили Майкла к острову и даже помогли выбраться из воды, подтолкнув его, в то время, когда Томас протянул руку изможденному охотнику.

– Я был в аду, – еле дыша прохрипел Майкл. – Что с ним? – спросил он, услышав, как застонал Кевин. – Акула?

– Да, – ответил Александр, – она укусила его. Рана очень глубокая. Надо остановить кровь, – он разорвал свою рубашку и туго перевязал ногу Кевина выше колена.

– Господи, что же происходит?! – вновь завопил Томас.

– Хватит ныть! – сухо вставил Александр.

Шторм буянил с еще большей силой. В такой ситуации волей-неволей позавидуешь любому морскому существу, которое спрячется в глубинах вод от дождя и от рассвирепевших волн и не почувствует шквалистого ветра.

– Кевин потерял сознание, – с тревогой сообщил Александр, – и он весь дрожит.

– Это уже не важно, – проронил Майкл.

– Ты что несешь?! – разозлился Александр. – Как ты можешь так говорить, Майкл?

– Это конец, нам всем конец!

– Еще одно слово, Майкл, и я лично приведу тебя в чувство! – предупредил его Александр.

– Да мы все умрем через несколько минут!!! – заорал Майкл. – Посмотрите туда… как быстро приближается наша смерть.

Оглянувшись, охотники поняли, что жить им оставалось считанные минуты. Из-за горизонта сплошной стеной надвигалась гигантская волна.

Внезапно прекратился дождь, небо тут же посветлело, но из продолжавшей наступать волны на несколько мгновений проступил рельеф воинственной женщины.

– Вы это видели? – отступил назад Томас.

– Лицо в волне! – не веря своим словам, произнес Александр.

– Где? – спросил Майкл. – Я не вижу никакого лица!

– Оно было только что, – всматривался Александр в приближающуюся волну.

– Надо дергать отсюда, надо как можно дальше отплыть от острова, – предложил Майкл, – и когда волна подойдет, нырнуть в нее.

– И дальше что? – судорожно спросил Томас.

– Вернуться на остров.

– У тебя не хватит сил вернуться, – уверял его Александр.

– Когда я стал тонуть, меня спасли дельфины, возможно, они спасут еще раз. И мы выживем.

– Бесполезно, – проговорил Александр. – Я остаюсь.

– А я нет, – прыгнул Майкл в воду.

– Прости, Алекс, – следом нырнул Томас.

– Я с тобой, – склонил голову над Кевином Александр. – Из-за меня ты попал сюда, из-за меня ты погибнешь. Я виноват перед тобой, прости.

По щеке Александра скатилась слеза, и вдруг вместо Кевина он увидел раненого сына.

– Максим?! – оцепенел Александр от ужаса и зажмурился. – Я схожу с ума, – он протер глаза и вновь вытаращился на смотревшего на него Кевина.

– Алекс…

– Скоро все закончится, – превозмогая страх, сказал Александр, – и мы обязательно доберемся до берега, – скрыл он правду о подступающем цунами.

– Волна уже близко, она спасет вас, – с трудом произнес Кевин.

– Но откуда ты знаешь?

– Я знаю все.

Александр больше ничего не сказал, он закрыл глаза и ждал сокрушительного удара волны. Майкл и Томас все еще держались на плаву, но воплотить в реальность придуманный план им так и не удалось. Накатившая гигантская волна подхватила охотников и понесла к берегу. Как только бушующие воды выбросили их на сушу, Природа перелистнула страницу книги, и шторм прекратился.

Природа не разбила охотников о камни и не оставила на съеденье акулам, а сохранила им жизнь для дальнейшего сурового путешествия по древней книге.

15

После океанской встряски охотники пролежали без сознания всю ночь. Секреты ночи раскрылись с наступлением рассвета, когда на горизонте, словно бриллиантовая брошь, засияло солнце. Шаловливые волны легко касались берега, и даже не верилось, что совсем недавно они вздымались на несколько метров и несли с собой смерть. Одинокая скала нависала над водой, а у ее подножья лежали охотничьи рюкзаки. Редкая облачная тень медленно скользила по земле, унося кусочек прохлады в знойную пустыню, простиравшуюся от побережья до самого горизонта.

Александр открыл глаза.

– Земля, – с трудом привстал он и вновь рухнул на песок. – Я живой.

– Невероятно, – прошептал лежавший рядом Томас.

– Мы выжили, – произнес стоявший над ними Майкл.

– И это уже не просто везение, – встал Александр.

– Мы в пустыне. Как вам такой расклад? – спросил у охотников Майкл.

– По крайне мере, мы уже на земле, – ответил Александр. Он осмотрелся вокруг, затем, немного прихрамывая, подошел к Кевину и оттащил его в тень, падавшую от скалы.

– Мы выдержали это испытание, – проронил Томас, глядя в сторону, где простиралась пустыня. – Мне даже страшно подумать, что нас ждет на сей раз.

– Ну если за нами не приплывет корабль, то идти придется через пустыню. Не думаю, что кто-то из нас захочет поплавать еще разок, – сказал Майкл.

– Кевин без сознания. Он потерял много крови, – сообщил Александр. – Кстати, возле скалы валяются наши рюкзаки, ружья и ножи.

– Да ладно? – оживился Томас и бросил взгляд на вещи, лежавшие на песке.

– Тебя это удивляет? – Александр направился к океану.

Умыв лицо соленой водой, он присел на песок. Сладкие воспоминания отвлекли его от нагрянувших неудач: он вспомнил долгие детские игры возле дождевых лужиц, когда маленькими камешками он топил бумажные кораблики противника, а взбудораженная вода плескалась, оставляя брызги на одежде. Нарисовавшаяся перед ним мимолетная картина того беззаботного времени вызвала у него легкую улыбку. И вдруг его лицо резко изменилось, на нем отразилились горечь и боль.

– Алекс, – раздался голос Майкла. – Я хотел…

– Со мной только что произошло нечто странное, – перебил его Александр. – Я представлял детство, но как только ты приблизился, я вдруг вспомнил, что случилось в океане, когда я остался наедине с Кевином. Мой сын на моих руках… истекал кровью там, в океане. Майкл, ведь я не убивал сына? А Мелани сказала, что я убил самое дорогое.

– Успокойся, с Максом все в порядке. Тем более, Мелани не сказала, что ты убил именно сына. Как тебе только такие мысли пришли в голову?

– Максим – самое дорогое в моей жизни.

– Знаешь, что вспомнил я? Что мы подрались с тобой в лесу. Ты еще заявил, что оставляешь охоту.

– Я не дрался с тобой! – удивился Александр.

– Мы дрались, я это точно помню. Из-за детеныша.

– Какого?

– Детеныша пантеры.

– Но я этого не помню!

– Кто-то хочет свести нас с ума, – негромко произнес Майкл.

– И Кевин не видел волны, но он знал, что она приближается. Я должен поговорить с ним, – встал Александр и направился к скале.

– Что-то случилось? – спросил Томас, заметив беспокойство на лицах охотников.

– Ты видел, чтобы мы дрались с Майклом, – сходу спросил Александр, глядя на Томаса, – когда мы были в лесу?

– Нет… хотя, погоди, что-то вертится в памяти, но я не могу точно сказать. Странно.

– Ну, вспомни, Том, ты же разнимал нас? – возбужденно спросил у него Майкл.

– Я… я не знаю, что тебе ответить, – покачал он головой.

– Хорошо, – сказал Александр. – Подождем, когда придет в себя Кевин.

– У нас нет еды, – вдруг сообщил Томас. – И нет воды.

– Как нет? – подошел к рюкзакам Александр.

– Все до одной фляжки пусты, а хлеб, наверное, сожрали рыбы, – ответил Томас.

– Без воды нам каюк, – расстроился Майкл, увидев, как Александр со злостью пнул ногой пустую фляжку.

– С нами ничего не случится, выкрутимся, – оптимистично заявил Майкл.

– Посмотри на Кевина, посмотри! – взбесился Александр. – Он может умереть в любой момент. Никто из нас ничего не знает, ничего не понимает и ничего не помнит.

– Я просто хотел поддержать нас всех, – растерялся Майкл.

– Прости, – уже успокоившись, произнес Александр.

– Давайте попробуем найти плюсы в этом дерьме, – начал Майкл.

– Какие в дерьме могут быть плюсы? – усмехнулся Томас.

– Я был в океане и сумел побороть страх глубины, я прыгнул на помощь к Кевину и не испугался акул. Для меня это поступок, Том. Я не стоял в стороне, как ты. И убери эту противную ухмылку со своей рожи.

– Обвиняешь меня в трусости?

– Ты сам это сказал, – присел Майкл на песок.

– Не надо устраивать разборок! – вмешался Александр. – Успокойтесь оба. Лучше давайте подумаем, что будем делать дальше.

– Надо прийти в себя для начала, а потом трогать отсюда, только не через пустыню, а по побережью, – предложил Томас.

– Согласен, – поддержал его Александр. – Не хотите освежиться?

– Спасибо, я уже накупался, да и плавок у меня нет, – шутя ответил Майкл и оттянул резинку серых трусов, – но я с удовольствием окунусь, только возле берега.

– Нам надо попробовать добыть еду, – произнес Александр. – В океане много всякой живности. За рыбой нам не угнаться, так что будем искать моллюсков, водоросли, короче, все что движется.

– Ненавижу моллюсков, да еще и сырых, – поежился Майкл.

– Смешной ты, – улыбнулся Александр, доставая из своего рюкзака пачку промокших сигарет. – Мы польем на них лимонным соком, – подмигнул он Томасу.

– Очень остроумно, – подметил Майкл и направился к воде, затем он остановился и, повернувшись к охотникам, воскликнул: – Посмотрите на солнце, оно не желтое!

И действительно, раскаленное солнце сияло не привычным глазу золотым, а бело-голубым светом.

– Какая тебе разница, какого цвета солнце? Главное, чтобы оно светило, – ответил Александр, раскладывая сигареты по рюкзаку.

– Просто оно не желтое, как обычно, – жмурился Майкл, глядя на изменения небесного тела, – и какое-то большое.

– Не грузись, – кинул проходящий мимо него Томас. – Пошли добывать морепродукты.

– Ребята, не заплывайте далеко, а то кто знает, – предупредил Александр и первым зашел в воду.

Для охотников наступило время проявить себя в непривычном для них рыболовном ремесле. Вода была чистая, как стеклышко, и не создавала помех для подводной охоты. Нырнув, они стали высматривать добычу. На песочном морском дне в хаотичном порядке вековали громадные булыжники, окутанные кучерявыми водорослями, а возле них шустрили малюсенькие разноцветные рыбки, занятые своим житейским делом. При приближении пловцов они врассыпную бросались прочь, удаляясь на безопасное расстояние.

– Там только водоросли, – высунул голову из воды Майкл.

– Моллюски могут прятаться в песке, – сказал Александр.

– Может, перекусим водорослями? – заметно увертывался Майкл от дальнейшего поиска морских деликатесов.

Спустя время охотники оставили поиски ракушек и набрали только темно-розовых водорослей. Выбравшись на берег, Александр молча оторвал несколько листиков и быстро засунул их в рот. Он так старательно и неторопливо пережевывал эту вегетарианскую пищу, что напоминал какое-то невозмутимое жвачное животное.

– Даже не спрашивайте, – процедил и покачал головой Александр в ответ на вопрошающие взгляды охотников. – Угощайтесь! Что уставились?

Голод заставил протянуть руки остальных наблюдателей и попробовать дары моря.

– Какая гадость, – состроил гримасу Майкл и, не пережевывая водоросль, быстро проглотил ее.

– Есть можно, – невозмутимо сказал Александр.

– Человек! – внезапно воскликнул Томас.

– Где? – выплюнув морскую траву, встрепенулся Майкл.

И действительно, метрах в сорока от них у самой воды вырисовывался силуэт человека. Это был мужчина, он стоял в спокойной расслабленной позе, всматриваясь в океанскую даль.

– Пошли к нему, – быстро проговорил Александр. – Может, он что-нибудь знает.

Шлепая по побережью босыми ногами, охотники приблизились к незнакомцу.

– Да он голый совсем, – удивился Томас.

– Говори тише, – шикнул на него Александр.

– Привет! – дружелюбно поднял руку Майкл. – Как дела?

Ответа не последовало. Человек даже не повернул к ним головы. Тогда в переговоры вступил Томас:

– Мы заблудились. Ты не мог бы подсказать нам, где мы находимся?

– Скажи хотя бы, мы в Африке? – поинтересовался Александр.

Но незнакомец никак не реагировал на их расспросы.

– Эй, мы с тобой разговариваем. Где здесь ближайшая деревня? – настырно спросил Майкл и дотронулся до его плеча.

Охотники несколько оторопели, когда таинственный незнакомец повернул к ним голову. Перед ними предстало странное лицо: маленькие черные глазки круглой формы отчетливо выделялись на его гладком бледном лице, брови совершенно отсутствовали, а губы были так плотно сжаты, что рот походил на короткий разрез.

– Ты как себя чувствуешь, парень? – спросил у него Майкл и с опаской посмотрел на свою ладонь. – Не подхватить бы какую заразу, – шепнул он на ухо Александру.

– Не нравится мне все это, – сказал Томас. – Я не удивлюсь, если мы оказались на острове, где приземлились инопланетяне.

– Послушай, – вежливо обратился к незнакомцу Александр, – если не можешь говорить, то хотя бы покажи рукой, в какую сторону нам надо идти, чтобы дойти до людей. У нас раненый, там, возле скалы.

– Да он, наверное, не понимает нас, – предположил Томас. – Смотри сюда, – бодро произнес он, обращаясь к чужаку.

Он попытался жестами изобразить, что им было нужно. Выглядело это довольно забавно. Здоровый мужчина скакал, как жеребец, размахивал руками, по-детски рисовал домики на песке. И особенно смешно изображал голод: он похрюкал, как свинья, и тут же вгрызся в мнимый кусок мяса. Театр жестов удался на славу.

– Ну ты даешь, Том! – усмехнулся Майкл. – Я думал, ты взлетишь, когда замахал руками. Довольно убедительно, но ты зря старался, никакой реакции, ноль.

– Он или не хочет нам ничего говорить, или действительно не понимает, о чем мы его спрашиваем, – сделал вывод Александр.

– Как мне надоели эти головоломки, – занервничал Майкл.

– Скажи нам по-хорошему, – жестко сказал Томас, не отрывая взгляда от странного человека, – кто ты такой, черт возьми, и что тут происходит, а?

– Может, ты один из тех, кто желает нашей смерти? – прищурившись, грубо спросил Майкл, приближаясь к незнакомцу. – Чем еще вы хотите нас удивить?

Незнакомец стал пятиться от натиска Майкла, заходя все глубже и глубже в воду, потом вдруг резко нырнул и исчез.

– Нет, вы видели, какой шустрый? – возмутился Томас.

– Вынырнет, куда он денется, – сказал Майкл и зашел по колено в воду.

– Непонятно, откуда взялся этот урод? – не сводил взгляда с океана Томас.

– Поблизости нет ни души, только пустыня, – произнес Александр.

– И почему он до сих пор не вынырнул? – всматривался в воду Майкл.

– Да черт с ним! – кинул Томас. – Похоже, нам не на кого рассчитывать.

Возвращаясь к скале, охотники заметили, как Кевин полз в сторону океана.

– Что ты делаешь, Кевин? – подбежал к нему Майкл. – Неужели ты подумал, что мы тебя бросили?

– Ухо….те, я тут, вы ух… – не договаривая слова, бормотал Кевин.

– Тебе нужен отдых и покой, а завтра ты нам все расскажешь, – сказал Александр и, закинув руку Кевина на свое плечо, поволок его к скале.

Кевин несколько раз пытался поведать им что-то очень важное. Смысл его слов терялся, и понять его было невозможно.

– Ему совсем плохо, – огорчился Майкл.

– Уходите! – собравшись силами, четко произнес Кевин.

Охотники переглянулись между собой.

– Мы уйдем вместе, Кевин, – Александр осторожно положил его на песок и развязал повязку на ноге.

Аккуратно промыв рану соленой водой, Майкл обработал ее йодным раствором, который по счастливой случайности сохранился в аптечке. Кевин повел себя спокойно и вскоре закрыл глаза.

– Однажды после школы мы с Кевином пошли кататься на велосипедах, – вспомнил случай из жизни Майкл, – и так получилось, что, спускаясь с горки, я наехал на камень. Я грохнулся на землю и увидел, что ручка от руля воткнулась мне в живот. Смотри, – показывая рваный шрам Александру, продолжал он. – Я так испугался, что меня будут ругать родители за сломанный велик, ужас. Я вытащил руль из живота, зажал рану, и мы пошли к Кевину домой, и он стал спасать мне жизнь. Вылил целый пузырек йода мне на рану, перебинтовал с ног до головы и напоил чаем с медом. А потом я потерял сознание. А очнулся я уже в больнице. Господи, нам было-то лет по восемь.

– Помню, помню эту историю, – со вздохом произнес Томас.

– А я сейчас ничем не могу помочь ему, – присев рядом с Кевином, произнес Майкл.

– Он обязательно поправится, – произнес Александр.

– Ладно… пойду посмотрю, не вынырнул ли наш недавний знакомый, – сказал Томас и ушел к океану.

– Веришь ему? – взмахнул головой Майкл в сторону Томаса.

– Ты насчет Игнасио? – спросил Александр.

– Да.

– Я даже не знаю, что тебе ответить.

– Не хочешь верить? – странно посмотрел он на Александра. – Когда мы выберемся отсюда, я убью его.

– И как ты это сделаешь?

– В лесу много чего происходит. Я не смогу простить ему смерть Игнасио. Мне в жизни не везло до тех пор, пока я не встретил вас в том баре. Вы сделали из меня человека. Благодаря тебе и Игнасио я имею все, о чем и мечтать не мог.

– Человека? Я сделал из тебя браконьера… и испортил тебе жизнь. Посмотри, где ты сейчас и что будет с тобой, со мной, с Кевином? Шевели, наконец, мозгами, Майкл.

– Много лет назад я сам принял решение. Меня никто не заставлял становиться браконьером, и не надо упрекать себя в том, в чем ты не виноват. Я считаю своим долгом отомстить за Игнасио. Я убью Томаса, – хладнокровно заключил Майкл.

– Значит, ты все решил сам? А Роберто?

– Ему не надо знать правды. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Хочешь нанести удар в спину, как последний трус? – спросил Александр, наблюдая за Томом.

– Называй меня кем хочешь, но мозги я ему продырявлю.

– А что, если это не он, и Мелани ошиблась?

– Логика, Алекс, логика. Кевин всегда на нее полагается. Месяца четыре назад Игнасио сказал мне, что дал Томасу крупную сумму в долг. Какую-то часть денег он отдал ему шкурами из крокодилов, по-моему, кусков на тридцать, ну а остальные деньги уже не нужно отдавать.

– Роберто знал про долг?

– Думаю, что нет, иначе он бы напрямую обвинил Тома. Ты же знаешь Роберто.

– Лучше бы ты не посвящал меня в свои планы.

– А что, если Том вынашивает план, как избавиться от нас, чтобы Роберто не узнал, кто на самом деле убил его сына? Том выкрутится, придумает еще одну правдоподобную сказку, а мы будем уже на том свете. Что ты на это скажешь?

– Нас трое, Майкл, – убеждал его Александр, – он не рискнет.

– Алекс, ты что тупишь? Он боксер, хоть и бывший. Тебя он уложит одной левой, меня правой, а с Кевином, сам понимаешь, долго возиться не надо. Еще у него есть нож и ружье, которое по какой-то случайности вынесло на берег. Фантастика!

– Давай оставим все как есть. Веди себя как ни в чем не бывало, не цепляй его и не провоцируй ссор.

– Значит, ты согласен со мной?

– Деньги – зло, и вполне возможно, что ты прав. Я с тобой, Майкл.

– Рад это слышать. Пойду к Томасу, искупаюсь с ним. Ты идешь?

– Иди, я хочу спокойно покурить.

Александр достал коробок спичек, чтобы прикурить сигарету, но, к его сожалению, все до одной спички были мокрые.

– Нет, я идиот, сигареты высушил, а чем мне прикурить-то, – выругался Александр и увидел, как купавшиеся охотники бойко рванули наперегонки в сторону скалы. Заинтригованный их поведением, он поспешно направился к берегу, но там уже никого не было.

– Что за черт! Куда они подевались?

– Мммм… – громко застонал Кевин.

– Кевин, – обрадовался Александр и вернулся к скале. – Как ты?

– Мне трудно…

– Тебе трудно говорить?

– Да, – тихо ответил тот.

– Хорошо, тогда просто говори «да» или «нет» или кивай мне.

– Да.

– Ты знаешь, что тут происходит?

– Да.

– Ты можешь объяснить, кто наш враг?

Кевин приподнял руку и стал водить ею в воздухе.

– Ты хочешь что-то написать?

Кевин кивнул и перевернулся на бок.

– Ты хочешь написать на песке?

– Да.

Александр выровнял песчаную поверхность, и Кевин стал писать указательным пальцем. Первая буква была «С».

– С, – внимательно наблюдал за реакцией Кевина Александр.

– Да.

Александр стер на песке букву, и Кевин вновь стал писать, но уже слово.

– Не-по-бе-ди-мым, – прочитал по слогам написанное слово Александр. Кевин кивнул. – С непобедимым.

Дальше последовали и другие слова, а, объединив их в одно предложение, получилось: «С непобедимым не борются, а склоняют голову».

– Что это значит? – удивленно спросил Александр.

– Я больше ничего не могу сказать, – через силу выдавил Кевин и прослезился.

– Я пойду посмотрю где Майкл и Томас.

Кевин тут же указал на скалу.

– Они что, в скале?

– Да.

– Там есть пещера?

– Да.

– Хорошо… ты отдыхай. Я скоро вернусь, и когда тебе станет лучше, нам будет о чем поговорить.

Только Александр сделал шаг, как увидел подплывающего Томаса.

– В скале пещера! – выскочил он из воды и подбежал к вещам. – И там есть пресная вода!

Томас вытряхнул все содержимое из двух рюкзаков, положил в один из них пустые фляжки и вновь направился к океану.

– Зачем ты берешь два рюкзака? – недоумевал Александр.

– Давай, Алекс, плыви за мной и все узнаешь, – в спешке бросил Томас и вскоре изчез из виду.

Александр тут же последовал за Томасом. Подплывая к скале, он заметил надводную арку. Для того, чтобы попасть внутрь, ему пришлось проплыть сквозь широкий проход. В конце скалистого тоннеля виднелось две ступеньки, по которым он поднялся и оказался в пещере, освещенной солнечными лучами, проникавшими через небольшое отверстие в потолке скалы. Она была просторной и имела овальную форму. Александр с интересом осмотрел грот и сделал вывод, что находится в мире людей. Он так подумал, когда увидел объемные картины, выложенные из жемчуга. Морской пейзаж, что располагался слева от входа, был сделан из голубого жемчуга с бледно-серым оттенком, а бурлящая пена – из белого. Справа виднелось солнце на голубом небе – обыкновенный сюжет, словно из детстко-го альбома, но выполненный гениально. Еще бы! Ведь вместо цветных карандашей неизвестный автор использовал природные краски. Взгляд Александра задержался на третьей картине. На нежно-зеленом жемчужном фоне легким касанием светлого перламутра вырисовывался образ женщины.

– Мне знакомо твое лицо, – прошептал он. – По-моему, я видел тебя в океане.

Еще одна работа неизвестного мастера располагалась на потолке грота. Это была книга, выложенная из серого жемчуга, на центр ее обложки как раз и приходилось отверстие, сквозь которое пробивался солнечный свет.

– Книга, – пристально уставившись в потолок, произнес Александр. – Неужели Кевин был прав?

Разнообразные цветные оттенки играли на картинах радужными переплетениями, превращая пещеру в волшебную галерею, покрывая холодные каменные стены искрящимся серебристым блеском. Из глубины пещеры, куда свет почти не доходил, доносился плеск воды, выливавшейся из переполненного колодца. Майкл наполнял фляжки водой, а неподалеку кряхтел Томас, ощупывая руками жемчуг, покоившийся в каменном выступе, похожем на сундук. Томас походил на Кощея Бессмертного, упивавшегося блеском полудрагоценных камней, только, в отличие от сказочного героя, он был смертным и к тому же в меру упитанным.

– Я буду еще богаче, если нам удастся выбраться из этого ада, – радостно тараторил Томас, не отрывая взгляда от найденных сокровищ.

– Эти шарики довольно крупные и, наверное, стоят кучу денег, – говорил переполненный счастьем Майкл, крутя на свету голубую жемчужину. – Красавица!

– Чтобы собрать столько жемчуга, кто-то, наверное, потратил много лет.

– Да-а-а, мы нашли огромное состояние. Продать камни, и пошло все к черту! – размечтался Томас.

– Уже через месяц ты проиграешь все деньги, – разбил мечты Томаса Александр. – Вы что, совсем одурели, а?

– Алекс! Ты только посмотри, сколько тут добра, – радовался Майкл, загребая руками горсти жемчуга.

– Как тебе? – встрепенулся Томас и, подойдя к Александру, показал разноцветный жемчуг. – Зеленый, черный, белый, голубой, это невероятно!

– Мы должны уйти отсюда, – требовательно произнес Александр и строго посмотрел на радостных охотников. – Немедленно!

– А в чем, собственно, дело? – удивился Майкл.

– Я хорошо слышал ваш разговор. Вас интересует только жемчуг, а вы обратили внимание на то, что вокруг? Ничего не заметили?

– Ты про это? – указал Майкл на картины.

– Именно, – подтвердил Александр.

– Конечно, мы заметили, – безразлично сказал Томас и кивнул головой.

– У меня складывается впечатление, что вы не понимаете, что творите! Очнитесь уже!

– Богатство плывет нам в руки, и мы его с радостью принимаем, – быстро проговорил Томас. – Забираем жемчуг и уходим.

– Украв этот жемчуг, вы накличете на всех нас беду, – предупредил их Александр. – Я подумал, а что, если тот получеловек, которого мы встретили там, на берегу, и есть хозяин этой пещеры?

– И что? – бросил Томас. – Что он нам сделает?

– Может, и вправду оставить этот жемчуг, Том? – немного стушевался Майкл.

– Не-е, – протянул Томас, наполняя рюкзак жемчугом.

– Мы – одна команда, – сказал Александр. – Здесь опасность везде и повсюду. Нам надо действовать во всем сообща и ни в коем случае не совершать глупых ошибок. Наша жизнь висит на волоске и зависит от нас самих.

В этот момент раздался глухой короткий стук.

– Слышали? – насторожился Майкл.

– Надо уходить. Высыпайте обратно жемчуг, быстро, – приказал им Александр.

– Ну уж нет! – почти про себя промолвил Майкл, незаметно набивая полные карманы драгоценными бусинами. Затем резко распрямился и демонстративно высыпал из рюкзака собранный ранее жемчуг.

– Вот и молодец, – похвалил его Александр. – А ты, Том, хоть раз в жизни будь разумным.

– Извини, Алекс, но я знаю, что делаю, – подхватывая пузатый рюкзак, сказал Томас. – А теперь выметаемся отсюда.

Вернувшись на берег, охотники обнаружили группу людей, окруживших Кевина. Он был уже в сознании, прекрасно себя чувствовал и бодро лепетал на непонятном для охотников языке. Было заметно, что все его понимали, казалось, он находился среди своих. Время от времени толпа вторила Кевину разноголосым мычанием, то ли возражая, то ли соглашаясь, то ли рассказывая ему что-то о своей жизни.

– Кто вы такие? – выпучил глаза Томас.

– Кевин! – пробирался через толпу Александр. – Что им нужно?

– Да они все на одно лицо и похожи на того ныряльщика, – выпалил Майкл. – А ну вы, уроды, отступитесь, иначе пристрелю, – он схватил ружье, лежавшее у скалы.

– Кевин! – воскликнул Александр, вглядевшись в его лицо. – Что с тобой происходит?

На его глазах Кевин менял свой облик: зрачки расширились, кожа стала гладкая и слегка блестящая, словно ее смазали подсолнечным маслом, и теперь он ничем не отличался от странных людей, которые недовольно голосили и встряхивали головами. Александр кинул взгляд на ногу Кевина, от раны не осталось и следа.

– Не может быть, – не верил происходящему Александр. – Кевин, что они с тобой сделали? – присел он на песок средь шумной толпы.

– Пошли все вон отсюда! – Майкл выстрелил в воздух, пытаясь напугать чужаков, но, к большому удивлению, никто из них даже не вздрогнул и не обратил внимания на раздавшийся грохот.

Кевин спокойно подошел к Томасу и вырвал рюкзак, кинув на того сердитый взгляд.

– Ты что делаешь, урод? – не узнав в нем друга, выкрикнул Томас. – И сними одежду Кевина! – сорвал он с него рубашку.

– Томас! – подбежал к нему Александр. – Это Кевин!

– Кевин?! Но это же…

– Как Кевин? – в ужасе спросил Майкл.

– Он стал одним из них, – сказал Александр. – И, скорее всего, они хозяева этой пещеры. Оставь им жемчуг.

– И не подумаю! – вспыхнул, как спичка, Томас. Его недовольство выплескивалось через край. Для начала он оттолкнул Кевина и сильным рывком отвоевал сокровища. Затем с размаху ударил подошедшего близко к нему чужака, но тот устоял на ногах. И тут же разгорелось недовольство незнакомцев. Приблизившись, они не начали драку, а, хватая охотников, стали подталкивать их к океану. Неторопливые и неуклюжие действия чужаков окончательно взбесили Томаса, который, уже не глядя по сторонам, размахивал кулаками, чтобы только выбраться из скользкого месива.

– Эти твари тащат нас к воде! – вырывался Майкл из назойливых рук.

Настойчивое хватание надоело Александру до жути, и чем ближе незнакомцы подтаскивали его к воде, тем энергичнее работали его руки.

– Отдай им жемчуг, Том! – прокричал Александр, выискивая того глазами.

– Сейчас я вам покажу, что такое настоящая драка! – выпалил Томас. Но хвастовство его подвело. Он хотел было повалить своим кулаком настырного противника, но на его руку нависли двое, и удар прошел вскользь. Тактика чужаков, похоже, была направлена на то, чтобы затащить охотников в воду, и у них это получалось довольно успешно.

– Я уже в воде! – голосил Майкл. – Отпустите же меня, вы, уроды!

Вконец обессилев от бесполезной борьбы против нависших на него чужаков, Майклу оставалось лишь возмущаться, не скупясь на ругательства. И вдруг он заметил подплывших к нему акул. Рыбы подхватили и потащили его от берега. Незнакомцы, словно по команде, тут же прекратили свои скользкие цеплянья и, резко нырнув, превратились в стаю коралловых рыбок, оставив на поверхности воды множество мелких пузырьков.

– Майкл! – спохватился Александр. – Акулы тащат его в океан! – крикнул он Томасу.

– Это конец, – обессилевший Томас плюхнулся задом на песок. – Мы не сможем помочь Майклу. Мы ничем не сможем ему помочь.

– Всему виной этот жемчуг! – гневно бросил Александр, глядя, как акулы оттаскивали Майкла все дальше и дальше от берега. – Я ведь предупреждал тебя!

– Они не забрали его, – метнул взгляд на рюкзак Томас.

– А что это меняет?!

– Ровным счетом ничего. Тут идет все как по сценарию. Теперь нас осталось двое – ты и я. Кто следующий? – задумался Томас. – Поверить не могу.

– А ты поверь! Это все реально происходит, это не сон.

Они уселись на берегу и молча уставились на океан.

– Скажи мне, Томас… ведь это ты убил Игнасио? – прямо спросил Александр. – Говори, свидетелей нет.

– Да, – признался Томас, опустив голову вниз, – но я не хотел.

– Как, как ты мог?

– Мне нет оправдания.

– Умело ты все скрывал, а историю выдумал – попробуй не поверь. Словом, ты бы выкрутился, если б не Мелани. Почему ты сразу не признался?

– У меня не хватило смелости.

– А сейчас хватило?

– Мы все равно умрем, – набрал в руку песка Томас и, медленно высыпая его, добавил: – Скоро.

– Я устал, – мрачно произнес Александр. – Мне уже не начать жизнь с чистого листа. Я разом потерял все: жену, сына, друзей… все.

– Что ты думаешь про меня, Алекс, сволочь я, да?

– Я разочарован в тебе, и давай закончим этот разговор. Игнасио уже не вернуть.

– Хочешь пойти дальше один, без меня?

– Конечно, нет, мы пойдем вместе, хотя я не знаю, куда идти, но с одним условием: без меня не принимай никаких решений. Мы попробуем пройти все испытания и докопаться до истины. Главное – быть предельно осторожными и стараться предвидеть ситуацию, возможно, только так мы и выживем. Когда жара спадет, тронемся в путь.

– Я не хотел, чтобы все так получилось, – произнес Томас, глядя Александру в глаза. – Прости.

Сожаление Томаса выглядело настолько правдивыми, что Александр и заподозрить не мог, что тот уже вынашивал новый коварный план.

– Если нам повезет и мы выберемся отсюда, тебе придется ответить перед Роберто, хочешь ты этого или нет, – спокойно сказал Александр. – Пусть он тебя простит.

Томас, ничего не ответив, встал и направился к скале.

– Если считать, что Мелани говорила правду, то и ты не был откровенным, – уходя, сказал Томас.

– Что ты имеешь в виду? – поравнявшись с ним, спросил Александр.

– Мелани сказала, что ты убил самое дорогое. Кого же ты убил, Алекс?

– Если когда-нибудь, Том, ты станешь отцом, то твой ребенок станет частью тебя, он будет твоим продолжением и смыслом жизни, а значит, и самым дорогим. Я не убивал сына, и ты это прекрасно знаешь. Но мне есть за что винить себя и над чем задуматься. Во многом мне, так же как и тебе, нет оправдания.

– Значит, в твоем случае Мелани промахнулась, – открыл фляжку с водой Томас.

– Я не убивал сына, – повторил Александр и устроился в тени.

– Когда мне было лет десять, – присел Томас рядом, – мы с ребятами сожгли соседскую кошку. Сначала мы били ее палками…

– Зачем ты мне это рассказываешь?!

– Недавний сон напомнил мне об этом. Только во сне я был той самой кошкой.

– И каково это?

– Это было ужасно, – закрыл Томас глаза. – Это был кошмар.

День тянулся долго. Несмотря на то, что рядом находилась пещера, где охотники могли бы скрыться от палящего солнца, они предпочли частое купание и отдых в тени. Томас вскоре уснул, а Александр тем временем перебрал вещи и разложил их по рюкзакам. Внезапно перед ним упала длинная тень. Александр резко повернул голову и увидел измученного Майкла.

– Ты?!

– Что случилось? – спросонья подскочил Томас. – Майкл?

– Как я рад тебя видеть! – обрадовался Александр. – Как тебе удалось спастись? Как ты?

– Прекрасно! – с иронией ответил Майкл и грохнулся на колени. – Хочу пить.

Утолив жажду теплой водой, он разочарованно перевернул пустую емкость, наблюдая, как последняя капля повисла на горлышке.

– Вы готовы выслушать меня?

– Спрашиваешь! – дернул плечами Томас.

– В то, что вы сейчас услышите, невозможно поверить, – начал Майкл и засунул в рот подсушенную на солнце водоросль. – Ммм, а сушеные они вкуснее. Вы пробовали?

– Не валяй дурака, рассказывай, – нетерпеливо произнес Александр.

– Акулы утащили меня далеко в океан, так далеко, что я не видел берега. Они не тронули меня, плавали рядом. Потом меня что-то схватило за ногу и потащило вниз. И знаете, кого я увидел на глубине? – он выдержал многозначительную паузу.

– Говори же, не тяни резину! – напрягся Томас.

– Ту бабу, которую мы изнасиловали с Кевином. Оказывается, она живая и прекрасно себя чувствует, плавает, как рыба. Она подплыла ко мне, и мы посмотрели друг на друга.

– Да такого не может быть, Майкл? Ты в своем уме? – спросил, как завороженный, Томас. – Она же утонула! Откуда ей тут взяться?

– Она жива, Том, жива! Вы что, не верите мне?

– Я не могу в это поверить, – в шоке произнес Александр.

– Это еще не все, – продолжал Майкл. – Потом эта девушка за секунду превратилась в акулу, в огромную акулу. Возможно, она-то и укусила Кевина, чтобы отомстить ему. И там же я увидел Кевина. Его настоящее лицо, не тот, кем он стал, а наш Кевин, прежний. И, представляете, он тоже превратился в рыбину, и она стала выталкивать меня на поверхность.

– Когда вы всплыли, он что-нибудь сказал тебе? – расширив глаза от удивления, спросил Томас.

– Оказывается, ты бестолковее, чем я думал. Я же говорю, рыба он, ры-ба, – по слогам выговорил Майкл, – которую можно поймать на крючок. Что рыба может сказать, Том?! Кевин, вернее, эта рыба, помогла мне добраться до берега, она подталкивала меня, а потом уплыла. Хотите верьте, хотите нет. Я не рехнулся, я был в сознании и все помню.

– Кевин превратился в рыбу, – пробормотал под нос Томас.

– Да, – серьезно произнес Майкл, – а эта девка – в акулу. Я вот говорю сейчас, а сам не верю в то, что я говорю, но это чистая правда.

– Я верю тебе, Майкл, – посмотрел Александр в сторону океана.

– И знаете, что мне пришло в голову? Что мы тоже можем кем-то стать, превратиться в кого-нибудь, например, в крабов или в медуз. И остаться здесь навсегда. Боже, только не это!

– Ну хватит фантазировать, – махнул рукой Томас.

Александр и Томас пребывали в состоянии задумчивости, переваривая слова эмоционального рассказчика.

– Лучше скажи, что ты пошутил. Я знаю, какой ты, – покрутил Томас указательным пальцем возле своего виска. – Веселый.

– Да пошел ты! – грубо бросил Майкл. – Мне сейчас не до шуток.

– Подожди, не горячись, – успокаивал его Александр.

– Если Кевин был человеком, потом стал рыбой, то вполне вероятно, что он опять может стать человеком, – рассуждал Томас. – Мне кажется, мы все сходим с ума.

– Тут все запутано от начала до конца, – недоумевал Александр. – Значит, Кевин жив.

– Получается, что да, но к нам он скорее всего уже не вернется, – разочарованно произнес Майкл.

– Расплата за преступление, – посмотрел Александр на Майкла. – Почему же эта девушка-акула отпустила тебя? Почему ты не расплачиваешься за преступление?

– Боюсь, что меня тоже ждет расплата, просто до меня очередь не дошла, – спокойно ответил Майкл. – Я скоро сдохну от событий, которые происходят со мной. И мне реально становится страшно.

– В пещере я увидел картину из жемчуга, на ней была изображена книга, и я подумал: а что, если та каменная коробка и есть книга, и мы находимся как бы внутри нее? Что, если Кевин был прав? – неуверенно спросил Александр и посмотрел на охотников.

– Час от часу не легче, – проговорил Томас. – Надо уходить отсюда.

– Ладно, – взбодрился Александр. – Кто пойдет за водой?

– Пас, – приподнял руки Майкл.

– Я схожу, – изъявил желание Томас.

– И отнеси жемчуг на место, – кинул взгляд на рюкзак с камнями Александр.

– Прости, но жемчуг я заберу с собой.

– Ну, смотри, тебе видней, – недовольно буркнул Александр.

В пещере было тихо. Набирая воду, Томас вдруг заметил, что лицо девушки, изображенной на картине, заметно шевельнулось.

– Что за черт? – подошел он к картине.

Он покачнулся из стороны в сторону, чтобы убедиться, не померещилось ли ему то, что он увидел. Было заметно, что глаза девушки наблюдали за его движениями. От всего этого у него пробежали мурашки, он медленно повесил себе на шею наполненные водой фляги и, не сводя глаз с картины, прошептал:

– Ухожу, я ухожу.

Он попятился назад и покинул грот.

16

Перед охотниками простиралась жгучая пустыня, они стояли и смотрели на песочные горы, которым не было видно ни конца ни края.

– Я чувствую запах смерти, глядя на эту бесконечную пустоту, – сказал Александр.

– Да-а, – протянул Майкл.

– Слава богу, что на этот раз у нас есть выбор, куда идти, – сказал Томас и облегченно вздохнул, посмотрев в одну сторону побережья, затем в другую. – Я уверен, что если бы мы зашли в пустыню, началась бы песчаная буря. Страшное место…

Но на пустыню можно посмотреть и с другой стороны, увидеть то, от чего захватывает дух. Природа создала страстную гармонию: когда небо и земля замирают в жарком поцелуе, и только ветру подвластно менять здешние места. Ветер любит поиграть в большой песочнице, он укладывает песок ребристыми дюнами, похожими на застывшие волны в океане. Иногда он приносит сюда облака, которые вскоре растворяются от зноя, но при их мимолетном присутствии вырисовываются непоторимые пейзажи. Ветер всегда будет украшать желтые просторы, дуя на них теплым прикосновением заботливого хозяина вечных песков. Этот одинокий жаркий мир будет утопать в лучах палящего солнца, принимать удары песчаных бурь и купаться в проливных дождях. Природа оградила пустыню от всего живого, и иногда здесь, в загадочной тишине, она отдыхает, любуясь яркими миражами голубых озер, возникающих среди первозданной пустоты.

– Ноша не тянет? – спросил Александр у Томаса.

– Не переживай за него, – усмехнулся Майкл.

– Могу предложить нести жемчуг по очереди, а потом поделим его на троих, – предложил Томас.

– Умник, – шепнул Майкл Александру. – Он нас потом грохнет.

– Я не претендую на этот жемчуг, Том, – сказал Александр. – И поэтому идти мне будет намного легче.

– Нам больше достанется, – схитрил Майкл. – Правда, Том? Делить будем на двоих.

– По рукам, – сходу бросил Томас.

– Ну-ну, – недовольно посмотрел на них Александр.

Светящаяся дорожка на воде от уходящего за горизонт солнца вскоре растворилась, и наступила ночь, звездная и тихая. Океан походил на расшитую драгоценностями черную ткань, поблескивающую в темноте. Нечто магическое и необъяснимое витало в воздухе, создавая атмосферу загадочности, располагающую к мечтаниям. Охотники двигались все дальше и дальше по побережью, то и дело поднимая взгляд на небо.

– Как же они близко, – сказал Александр.

– Звезды-то? – догадался Томас и поправил лямку рюкзака.

– Да, – ответил тот.

– Я чувствую спокойствие, – доложил о своем душевном состоянии Майкл. – И я именно сейчас иду и не думаю о том, что будет со мной дальше. Какое-то странное желание остаться одному, сесть у берега и смотреть на океан.

– Что-то похожее происходит и со мной, – поделился Александр. – И, мне кажется, это здорово.

– Может, тогда передохнем немного, – предложил Томас, присев там, где стоял.

– Минут пятнадцать, – согласился Александр.

– Только молча, – сказал Майкл.

Природа всегда удивляет людей, завораживает, уносит их в другие миры, о которых можно только фантазировать. Ее красота уводит от реальности, заставляя созерцать свои прекрасные творения. Люди начинают задаваться вопросами, на которые не находят ответов. В эти моменты происходит переворот в душе и в мыслях, нет злости, ненависти, агрессии. Мы наслаждаемся некой необъяснимой чистотой, на миг становимся другими – такими, какими должны быть.

Томас развязал тугой узел рюкзака, чтобы еще раз полюбоваться сокровищами, но, к великому своему изумлению, вместо жемчуга он увидел крохотных паучков, фонтаном выплеснувшихся на свободу.

– Что за черт?! Тут какие-то жуки!

Похожие на рассыпавшийся бисер паучки засуетились возле охотников и вскоре начали их атаковать. Те пытались освободиться от прилипчивых насекомых. В несколько мгновений шустрые паучки опутали людей белой шелкоподобной нитью, и вскоре охотники стали похожи на большие коконы с ножками. Словно три «снеговика» в новогоднем танце, они кружились на желтом покрывале пустыни до тех пор, пока дружно не упали и покатились, несомые паучками, в глубь пустыни, оказавшись, таким образом, далеко от побережья.

– Алекс, Том, вы тут? – подал голос из кокона Майкл.

– Я рядом с тобой, в какой-то паутине, что ли, – громко произнес Александр.

– Не могу выбраться! – пытался освободиться Томас, упираясь руками в оболочку кокона.

Александр нащупал руками рюкзак:

– Я попробую достать нож.

– Мне трудно дышать, – завопил Майкл и почувствовал, что из карманов брюк выползали паучки. – Боже… да они везде!

– Алекс, давай быстрее ищи нож! – взвыл Майкл.

– Все, все, нашел, – быстро проговорил Александр и разрезал стенки плотного кокона.

Освободившись, Александр бросился на помощь к Майклу, а затем и к Томасу. Охотники тут же скинули с себя одежду и тщательно стряхнули ее.

– Я нажрался этих пауков! – в шоке произнес Майкл. – Я чувствую, как они ползают в моем животе!

– Не переживай так, они скоро переварятся, – старательно отряхивал волосы Томас.

– А зачем ты их ел? – засмеялся Александр.

– Воспользовался случаем подкрепиться, – съязвил Майкл. – Они сами лезли мне в рот!

Убедившись, что ни на одежде, ни в волосах не осталось ни одного паучка, они оделись и уселись на песок. Первым заговорил Александр, он задал неожиданный вопрос, который всех заставил обратить на него внимание:

– Кто-нибудь из вас слышит шум волн?

– Нет, – прислушался Майкл.

– А при чем тут волны? – спросил Томас.

– Ну у тебя и мозги, Том, – брякнул Майкл.

– Все ясно, мы в пустыне! – ударил кулаком по песку Александр. – Расскажи, Том, как, черт возьми, в твоем рюкзаке оказались эти пауки?

– В моем рюкзаке был жемчуг! – недоумевал Томас.

– Мы это заметили, – недовольно буркнул Майкл. – Хотя, признаюсь вам, что там, в пещере, я набил карманы жемчугом, и когда я был в этом паучьем мешке, из моих карманов выползали эти твари.

– Это что ж получается, жемчуг превратился в этих букашек? – не веря своим словам, произнес Томас.

– Я ведь предупреждал тебя – не бери жемчуг! – грубо бросил Александр.

– Жемчуг лишь предлог, – сказал Томас. – Тот, кто играет с нами, все равно закинул бы нас сюда. Вот точно вам говорю.

– Вполне возможно, что так и есть, – вымолвил Александр, почесывая поясницу. – Но здесь мы благодаря твоей жадности, Том, и твоей тоже, – кинул он взгляд на Майкла.

– Что уже говорить об этом, – виновато произнес Майкл. – Мы все равно должны быть где-то рядом с океаном.

– Мне бы твою уверенность, – сказал Александр и посмотрел на небо. – Ладно, дождемся рассвета.

Всю ночь охотники не сомкнули глаз. И как только первый луч солнца коснулся земли, они тут же вскарабкались на песочную горку и увидели, что со всех сторон они окружены безводными равнинами с возвышающимися на них барханами. Майкл не нашел слов, он оглянулся вокруг и присвистнул.

– Кругом пустыня, – потухшим голосом произнес Александр. – Ясно одно: на свете существует волшебство и безумство.

– Мы снова влипли, – глядя на расцветающую от солнца пустыню, сказал Томас.

– Для того, чтобы идти через пустыню, нужна хорошая подготовка и живой транспорт, которого у нас нет. Наши запасы воды мизерны, – проинформировал Александр. – Плохо дело.

– И что же теперь? – серьезно спросил Майкл.

– Идти, – спокойно ответил Томас, – навстречу жаркой смерти.

– Знать бы еще, куда идти, – сказал Александр.

– Берем вещи и уходим, – стал спускаться Томас.

– Том, следы, где твои следы? Ты не оставляешь за собой следов! – глаза Майкла округлились от удивления.

– Что значит, где мои следы? – обернулся Томас, посмотрел на пройденное расстояние и убедился, что Майкл был прав. – Я что, стал привидением?

– Не знаю, Том, кем ты стал, но следов твоих нет на песке! – подтвердил Александр.

– Если верить словам Мелани, то я не увижу своего отражения, – странно усмехнулся Майкл. Он быстро спустился вниз, взял охотничий нож, протер его о рукав рубашки и, посмотрев в него, как в зеркало, резко выкрикнул:

– Не может быть! Я не вижу своего отражения! – он отшвырнул нож в сторону. – А Том не оставляет следов. Ужас!

– Пора бы уже перестать удивляться, – сухо сказал Александр. – Ладно, надо идти, пока нет жары.

Охотники вновь двинулись в путь. Продвигаться по пустыне оказалось для них сложным испытанием. Они часто отдыхали, плюхаясь на песок, словно на перину, и, сделав несколько глотков воды, вновь шли дальше. Когда солнце стало припекать землю, Майкл снял с себя рубашку и намотал ее на голову.

– Оденься, – устало произнес Александр. – Ты сгоришь.

– Жарко, – выдохнул тот.

– Алекс прав. Майкл, надень рубашку.

– Ладно, – прислушался к совету Майкл.

– Мне кажется, жара убьет нас, – посмотрел вдаль Томас, и его взгляд застыл на стоявшем впереди городе с возвышающимися башнями. – Я вижу город. Мы спасены, – без эмоций произнес он и через силу засмеялся.

Майкл и Александр осмотрелись вокруг, но никакого города они так и не увидели.

– Ясно, это мираж, – сказал Александр и протянул Томасу флягу. – Выпей воды.

– Но я вижу город, – монотонно произнес Томас. – Он большой и совсем рядом, в нескольких километрах.

Майкл достал свою флягу из рюкзака, набрал полный рот воды и прыснул в лицо Томасу. От неожиданности тот дернулся, затем глубоко вздохнул и уже бодро произнес:

– Еще!

– Дорогое удовольствие, – еще раз брызнув на Томаса, Майкл окончательно привел его в чувство. – А сейчас ты видишь город?

– Нет, уже нет.

– Кажется, у нас вновь проблемы. Бежим быстрей! – выкрикнул Александр. – Пауки!

– Что? – повернул голову Майкл и увидел, что верхушку одного из барханов устилала армия белых паучков, которые двигались в направлении охотников. – Бежим!

– Чего они от нас хотят?! – рванул вслед за остальными Томас.

Охотники бежали что было силы. Они с трудом взбирались на песочные горки, а при спуске, от сумасшедшей спешки, скатывались кубарем вниз. Но им все же удавалось сохранять дистанцию с насекомыми, которые настырно преследовали их.

– Мне кажется, они нас догоняют! – с тяжелой одышкой прохрипел Томас, глядя назад, но, посмотрев снова впереди себя, он не увидел ни Майкла, ни Александра.

– Эй, вы где? – запаниковал Томас и остановился. – Алекс!

И тут он обнаружил, что стоит на краю бездонной пропасти.

– Дай мне руку, – послышался снизу голос Майкла.

Томас замешкался, но не спешил на помощь.

– Помоги же мне… – только и успел сказать Майкл и сорвался вниз.

– Мне свидетели не нужны, – хладнокровно произнес Томас, глядя вниз.

Тем временем приблизившиеся паучки стали сбиваться в кучу. Заползая друг на друга, они образовали двухметровый столб, который постепенно принял человеческие очертания. Через несколько мгновений фигура окончательно обрела мужской облик.

– Он не погибнет, – раздался голос за спиной Томаса.

Томас резко обернулся и увидел перед собой…

– Игнасио?!

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

– Но ты же мертв! – после недолгой паузы неуверенно сказал Томас. – Я ведь убил тебя! Но как, как ты выжил?! И как ты оказался здесь?

Не дождавшись ответа, Томас начал рассказывать, что произошло с ними.

– Послушай, мы попали в очень сложную ситуацию. На нас обрушилось столько всего, что… Короче, Кевин стал рыбой, а Алекс и Майкл только что упали в пропасть. Все очень запутано, и вряд ли я смогу дать объяснение всему тому, что с нами случилось. Ты не подумай, моей вины в их смерти нет! А сейчас мы убегали, смешно сказать, от кого… от пауков.

Взгляд Игнасио оставался непоколебимым и холодым, что заставило Томаса заволноваться еще больше. Игнасио протянул руку вперед и показал ладонь, по которой забегали те самые паучки.

– Именно от них мы убегали, – в голосе Томаса почувствовались нотки страха. – Все что я хочу, так это вернуться домой.

– У нас разные дороги.

– Ты ненавидишь меня, и я понимаю, что прощения мне нет, – продолжал Томас, стараясь не смотреть ему в глаза. – Но ты же выжил! Ты вновь вернешься к отцу, будешь заниматься любимым делом. Я согласен понести любое наказание за попытку убить тебя, любое! Давай вместе вернемся, помоги мне, Игнасио. – Он хотел было отойти от обрыва, но тот преградил ему дорогу.

– Пропусти! – с дрожью в голосе произнес Томас. – Ты хочешь, чтобы я угодил в эту бездну? Ни за…

Он не успел договорить, как Игнасио толкнул его. Падая, Томас успел зацепиться за край пропасти.

– Это все, на что ты способен? – грубо выкрикнул охотник. Понимая, что в любую секунду упадет в бездну, он посмотрел в глаза Игнасио и со злостью сказал: – И я бы тебя не простил. Не думал я, что ты окажешься таким живучим!

Игнасио отошел на несколько метров, затем разбежался и, оттолкнувшись от обрыва, прыгнул в бездну. Его тело мгновенно рассыпалось на песчинки, которые плавно объединились в единое целое и превратились в могучую птицу.

– Господи, помоги, – прошептал Томас, посмотрев вниз. Из последних сил он подтянулся, закинул ногу и выбрался на поверхность.

Первым делом он бросился к рюкзаку и достал нож, но тут же острые, как лезвие, когти полоснули его по спине. Томас упал на песок. Не успев подняться, краем глаза он заметил быстрое приближение двухметровой песчаной волны, которая подхватила его и скинула в пропасть. Птица спикировала за Томасом и, догнав охотника, кружила возле него, провожая в новую главу книги.

17

Бескрайний лес широко раскинулся по земле, являя собой красочную картину в осенних оттенках, великолепие которой оценили охотники, стоявшие на холме. Высокие ели оставались в зеленых нарядах и пестро выделялись среди других деревьев, создававших фон из желто-красных переливов. Земля, насытившаяся дождевой влагой, была покрыта тонкой кисеей ползущего тумана. Серое небо тучно нависало над лесом, препятствуя власти света. Неподалеку от леса протекала кристально чистая река, в которой, как в зеркале, можно было увидеть отражение растущей вдоль берега флоры.

Водная гладь была нарушена громким всплеском упавшего в реку Томаса.

– Не мы одни искупались в ледяной водице, – насмешливо произнес Александр, глядя, как Томас греб к берегу.

– А ты знаешь, он ведь не подал мне руки, когда я висел над пропастью. Что он, интересно, скажет на это.

– Ты уверен?

– Чтоб я сдох, – ответил Майкл.

Охотники спустились с холма, а Томас в этот момент вышел из воды и, дрожа от холода, упал на землю животом вниз.

– Что с твоей спиной? – в ужасе спросил Александр, заметив три параллельных глубоких пореза.

– Я не знаю, – стуча от холода зубами, процедил Томас. – Х-холод-дно.

– Я помогу тебе снять одежду, – сказал Александр.

– Я с-сам, – с трудом встал Томас, морщась от боли. Сняв с себя одежду, он выжал ее и накинул на кустарник.

– Все он знает, не хочет говорить, – прошептал Майкл Александру на ухо, кинув взгляд на спину Томаса.

– Я уже и не думал, что мы встретимся, – сказал Томас.

– Пока тебя не было, мы приметили одно местечко возле леса. Расположимся там на время, – сказал Александр.

– Извини, Майкл, что не смог вытащить тебя из пропасти. Эти насекомые так быстро приближались, что я растерялся. Защищался, как мог, но толку никакого, они скинули меня вслед за вами, – словно оправдывался Томас.

– Мне так не показалось, – ехидно заметил Майкл. – Я просил тебя о помощи, а ты отвернулся от меня, – не сводя взгляда с Томаса, добавил он.

– О каком спасении ты говоришь, если я даже опомниться не успел! Ты в одну секунду сорвался вниз. Так что хватит подозревать меня.

– Майкл, не надо раздувать из мухи слона, – вмешался Александр. – Может, он действительно не успел среагировать.

Майкл умолк, но по всему было видно, что оправданиям Томаса он не поверил.

Расположившись на небольшой поляне возле леса, охотники решили развести костер. Александр достал коробок из рюкзака, но, открыв его, увидел три отсыревшие спички.

– Что? – спросил Томас, заметив расстроенное лицо Александра.

– У меня был целый коробок спичек, а тут только три, и они сырые.

– А что ты ожидал, Алекс? – усмехнулся Томас.

– Что они будут сухими, – потер руками Майкл. – Скоро мы покроемся инеем. Замечательно!

– Придется потерпеть, – сказал Александр, аккуратно раскладывая спички поверх рюкзака.

– И куда, интересно, подевались твои спички? – спросил Майкл.

– Я понятия не имею, – развел руками Александр. – Странно.

Не теряя времени, охотники направились в чащу леса, чтобы насобирать хвороста для костра. Внутри лес был завален обломками отслуживших свой век деревьев, покрытых темно-зеленым мхом. Вскоре они наткнулись на крохотную поляну, устланную красными ягодами, свисавшими с низкорослой травы. Их было так много, что минут десять подряд охотники набивали животы кисло-сладкими плодами.

– Никто из нас даже не подумал о том, что эти ягоды могут быть ядовитыми, – осторожничал Томас.

– Они слишком вкусные для отравы, – уплетал Майкл дары леса. – Да и какой им прок травить нас?

– Им – это кому? – поинтересовался Александр.

– Откуда мне знать, – брякнул Майкл. – Наверно, тем, кто нас испытывает.

– В этом лесу может быть много животных, а значит, мы можем рассчитывать на крепкий ужин, – с надеждой произнес Томас.

– Охота, – сказал Майкл, отрубая топориком толстый сук от упавшего дерева. – Здесь наверняка водятся медведи, кабаны, лоси, другая дичь.

– Ммм, от лосятины я бы не отказался, – размечтался Томас. – На вертеле.

– А у меня такое ощущение, что этот лес пустой, – сказал Александр, – и здесь нет никого, кроме нас. Но даже если нам встретится аппетитный кусок мяса в виде кабана или лося, мы не должны его убивать. Вы же понимаете?

– Это еще почему? – возмутился Майкл.

– Вспомните, что говорила нам Мелани, – просто ответил Александр. – И про жемчуг я был прав, только меня никто не слушал.

– Но ведь речь идет о нашей жизни! – недовольно продолжал Майкл. – Я все равно пойду на охоту.

– Мы убьем зверя для того, чтобы выжить, Алекс, – сказал Томас.

– Лучше трескайте ягоды, – резко кинул Александр и, взяв охапку хвороста, направился к поляне.

– Ты понял? – обратился Майкл к Томасу и улыбнулся, увидев, как тот уплетал за обе щеки спелые плоды.

Готовая, поэтапно сложенная конструкция, состоявшая из наструганных щепок, нуждалась лишь в маленькой искорке, которая вскоре даст жизнь большому пламени. Осталось только одно – зажечь спичку. Ответственность за разведение огня взял на себя Александр.

– Ну ни пуха ни пера, – с надеждой произнес Майкл.

– Нет, спичка еще сырая, надо подождать, – сообщил Александр.

– Дай мне, – нетерпеливо выпалил Майкл.

Он дотронулся спичкой до губ и высказал другое мнение:

– По-моему, она сухая.

– Хорошо, раз ты так считаешь, зажигай сам, – отдал коробок Майклу Александр.

– Лучше подождать, чтобы наверняка, – предупредил Томас.

Недолго думая, Майкл резко чиркнул спичкой по коробку, но она так и не загорелась.

– Алекс же говорил тебе, что спичка еще сырая! – разозлился Томас.

– Осталось же две, что так переживать-то, – занервничал Майкл.

– Терпение, – сказал Александр.

Холод пронизывал охотников до костей. Надежду вселяла лишь маленькая деревянная палочка, на которую молились мужчины. Только к ночи спичка прошла полный контроль: каждый брал ее в руки и прикладывал к губам, чтобы убедиться, что она высохла. После недолгого консилиума охотники решили, что спичка готова к использованию, и она не подвела. Вскоре они подбрасывали ветки в огонь, который согрел продрогших насквозь охотников.

– Может, ты и прав, Алекс, насчет того, что этот лес пустой, – сказал Томас. – Вы только прислушайтесь, как здесь тихо.

– Да-а, подозрительная тишина, – произнес Майкл.

– А что, если это неземная сила, и мы выбраны для какого-нибудь эксперимента, – подкинул для обсуждения новую версию Томас.

– Ты это про что? Какой еще эксперимент? – спросил Майкл.

– Что тут непонятного? – ответил Томас. – Знаешь, кто такие инопланетяне?

– Ах, вот в чем дело, – сказал Майкл. – Внеземные цивилизации…

– Об этом говорит весь мир. Бывали же случаи, что пришельцы похищали людей… туда, – ткнул пальцем в небо Томас. – А эта каменная коробка, которая, как говорил Кевин, похожа на книгу, возможно, их база или, чего хуже, космический корабль. Инопланетные существа обладают высоким разумом, не то что мы, люди.

– Ерунда, – бросил Александр.

– А почему бы и нет, – подключился Майкл. – Вполне возможно. Давайте обсудим и этот вариант, – он протянул руки к огню.

– С удовольствием бы посмотрел на истинного гуманоида, особенно на нижнюю его часть, – улыбнулся Александр.

– Пришельцы – не люди, они наверняка размножаются другим способом, – брякнул Майкл.

– Каким это, интересно? – еле сдерживался от смеха Александр.

– В кино этого не показывали, – выкрутился Майкл.

– Ну, Майкл, – засмеялся Томас.

– Моя сестра была удивительной фантазеркой, – начал Майкл, слегка улыбнувшись, – давным-давно она рассказала мне историю, которую придумала сама. Правда, из меня рассказчик никудышный, но я попробую в двух словах… Эта история произошла в Индии. Один мужик гулял с маленьким сыном в парке, а неподалеку находилась проезжая часть. Так вот, этот мальчик ударил по мячу, и тот вылетел на дорогу, и мальчик, естественно, побежал за мячиком. Еще секунда, и его раздавила бы машина, если б не торговец сладостями, который случайно находился рядом. Он бросился к этому малышу и спас его, а сам угодил под колеса автомобиля. Все это видел отец мальчика, который не успел вовремя подбежать и спасти сына. Отец мальчика происходил из древнего рода, был очень богатым и влиятельным человеком в Индии.

– А сколько лет было тому, кто спас? – заинтересованно спросил Томас.

– Да молодой парень. Сестра придумала ему имя Рави.

– А как звали отца мальчика? – спросил Александр.

– Да не помню я. Разве это имеет значение?

– Ну так дай ему свое имя, если уж взялся рассказывать, – слегка возмутился Александр.

– Ну хорошо, пусть отец будет Чака, – придумал имя на ходу Майкл.

– Чака? – улыбнулся Александр.

– Да, Чака, что, тебе не нравится? – шутя бросил Майкл.

– Чака так Чака, – засмеялся Томас.

– Богач по имени Чака, – со смехом выдавил Александр.

– Я подожду, когда вы успокоитесь, – улыбался Майкл.

– Ладно, ладно, не обижайся, – уже спокойно сказал Александр и хлопнул Майкла по плечу. – Продолжай.

– Чака отвез Рави в больницу, и врачи сообщили, что тот находится в коме. Потом Чака узнал, что у Рави нет родителей и живет он в бедном районе со своей бабушкой. Он потом познакомился с ней в больнице, когда навещал этого парня, ну Рави. Чака оплатил все расходы по уходу за парнем на месяцы вперед и щедро отблагодарил Рави за сына, передав денежное вознаграждение бабушке. Но помимо денег он решил сделать спасителю воистину великий подарок. Как-то вечером он зашел к Рави в палату с папкой в руке, сел рядом с ним и взял его за руку: «Мне очень жаль, что так получилось. Но ты спас моего сына, не жалея своей жизни. Ты смелый парень. Я тут принес тебе кое-что». Чака достал из папки потрепанный документ, в котором говорилось о том, что он является владельцем звезды Саураги, и тут же достал другой лист, пустой. «Я дарю тебе эту звезду, и пусть сила и свет, которые она излучает, вылечат тебя». И, переписав звезду на имя Рави, оставил документ на столике возле кровати.

– Бомба! – громким возгласом оценил неоконченный рассказ Томас.

– Не кричи, – попросил его Александр. – Слушай, Майкл, а твоя сестра большая молодец. Рассказывай дальше.

– Там кто-то есть! – резко вскочив, выкрикнул Майкл.

– Где? – тут же оглянулся Александр.

– Тихо, – шикнул Томас.

– Что ты увидел, Майкл? – спросил Александр.

– Человека, – негромко сказал Майкл и схватился за нож.

– Ни черта не видно, – проговорил Томас. – Жутко как-то. Может, тебе померещилось?

– Померещилось, показалось! Достали вы уже делать из меня идиота. Только что я видел человека, и он ходит тут рядом, в темноте, – Майкл взял горящую палку и отошел на несколько метров от костра.

– Вернись обратно, – обратился к нему Александр.

– Игнасио! – выкрикнул Майкл и пулей подлетел к охотникам. – Там наш Игнасио!

– Ну это уже слишком. Ты можешь успокоиться, в конце концов? – разозлился Александр.

– Значит, ты не убивал его, Том? – не обращая внимания на Александра, спросил Майкл. – Игнасио, наверное, попал сюда так же, как и мы! – не дождавшись ответа, предположил он.

Томас растерялся и, не найдя слов, бросил вороватый взгляд на Александра.

– Где Игнасио, Майкл? – серьезно спросил Александр.

– Игнасио, иди же сюда! – позвал его Майкл, всматриваясь в темноту. – Игнасио! Где же ты?

Томас и Александр смотрели на Майкла, который только развел руками:

– Куда он делся-то?

– Да нет его тут, нет, – произнес Александр и закинул толстое бревно в костер, – и не может быть.

– А кто это тогда был, привидение? – неуверенно спросил Майкл.

– Да не было никого. Тебе показалось, – глядя на огонь, сказал Томас.

– Послушайте, что я вам скажу, ребята, – глубоко вздохнув, начал Александр. – Мы попали сюда потому, что каждый из нас замешан в дерьме, черт возьми! И против нас не армия XV века, а нечто гораздо сильнее и могущественнее. Подождите, – замер он и посмотрел на охотников. – А что, если это Природа восстала против нас?

Только она может поднимать волны в океане, ветра, ураганы. Она может все в этом мире перевернуть с ног на голову и уж наверняка может наказать таких мерзавцев, как мы. Как же я раньше не додумался! Ведь праздник в племени Койа был в честь Природы! А Мелани, возможно, была неким передатчиком. Знаете, что я вам скажу? Нам надо что-то менять в себе, что-то внутри нас не так. Иначе…

– Что, что иначе? – перебил его Томас.

– Иначе мы не вернемся домой, – ответил Александр. – И если я прав, то Природа еще к нам снисходительна. Она смотрит на нас через звезды, ветер, дождь, огонь. И если мы до сих пор живы, то у нас есть шанс…

– Вернуться? – вновь спросил Томас.

– Не только, – многозначительно произнес Александр, – но и стать людьми.

– Сильно, но неубедительно, – усмехнулся Майкл. – Природа не имеет лица и тела, она не существует как личность, природа – это то, что нас окружает. Скорее всего, это черная магия или белая, я не знаю. Ты всегда был жестким мужиком, Алекс, но сейчас ты так странно рассуждаешь, что напоминаешь мне правильного, заумного типа. Мне кажется, что скоро ты скажешь нам, чтобы по возвращении домой мы сходили на исповедь.

– Не провоцируй меня, Майкл, – грубо предупредил Александр.

– Вот таким ты мне нравишься больше, – встал в боевую позу Майкл и улыбнулся, затем выпрямился и добавил: – А я себе нравлюсь таким, какой я есть, и я проживаю жизнь так, как хочу. Я не могу измениться, разлюбить себя и отказаться от удовольствий. И я люблю охоту.

– У меня такое ощущение, что ты полный идиот. Ты не на прогулке, Майкл! Мы сейчас боремся за жизнь. Я нахожусь здесь потому, что я – браконьер, ты – браконьер, и он, – указал Александр пальцем на Томаса, – не говоря уже о других наших «подвигах». Ты не хочешь меняться – не меняйся, главное, этого хочу я, понимаешь? И оттого, что я изменюсь, не важно, вернусь ли я обратно или нет, я уверен, мне станет легче.

– Лучше я сдохну здесь, но останусь тем, кто я есть на самом деле, – высказался Майкл.

– А я бы отказался от охоты, – признался Томас. – Только чтобы оказаться дома.

– Похоже уже поздно, – кинул Александр.

– Ну если поздно, значит, я соглашусь с Майклом, – сказал Томас, – и останусь тем, кто я есть. Это чья-то игра, Алекс, только и всего.

– Игра в казино, – грубо бросил Александр.

– Вот и поговорили, – произнес Томас и, решив сгладить накаленную атмосферу, предложил Майклу продолжить рассказ, который он не успел закончить. – Слушай, так что там дальше про Рави, что с ним случилось потом?

– Да ничего я не хочу уже рассказывать, – сухо ответил Майкл. – В другой раз.

– Тогда давайте спать, – предложил Александр. – Будем сменять друг друга по очереди. И не теряйте бдительность во время дежурства.

Уложив ветки на землю, охотники приготовились ко сну.

Ночь была тихой и темной. Лишь одинокий огонь нарушал покой. Он слегка потрескивал и подбрасывал вверх маленькие искры, напоминавшие спустившиеся с неба звездочки.

Смена караула происходила приблизительно каждые три часа. Под утро сонный Томас разбудил Майкла.

– Эй, вставай, теперь твоя очередь.

– Не ври, мое время еще не пришло. Дай мне поспать, – недовольно пробурчал Майкл.

– Давай, вставай, – продолжал тормошить его Томас.

– Встаю, встаю, – пробубнил себе под нос Майкл. – Что-нибудь произошло?

– Да все вроде спокойно, – прилег Томас на его место. – Дров мало осталось.

– Уже расцветает. Ладно, спи, позже схожу за дровами. И не вздумай храпеть.

– Вот этого я не могу тебе обещать.

– Значит, получишь пинка, – протирал ото сна глаза Майкл.

– Ну-ну, – усмехнулся Томас, устраиваясь на неудобном ложе.

Майкл долго сидел, наблюдая за извивающимся пламенем, изредка оглядываясь по сторонам. Затем стал копаться с ружьем, досконально подготавливая его к работе, как вдруг услышал сильный треск сломавшейся ветки. Он вскочил и быстрым взглядом окинул поляну, затем стал прислушиваться, затаив дыхание. Тихо ступая по траве, он смело двинулся в глубь леса. Треск повторился, и Майкл без страха направился в сторону, откуда донесся звук, не подозревая о том, что за ним наблюдали.

Невидимые человеческому глазу существа бродили прямо вокруг него. То были духи деревьев, временно покинувшие свои древесные обиталища. Они заглядывали ему в лицо, затем, рассмотрев утреннего гостя, вновь исчезали в древесных стволах. Мысль о том, что это было какое-нибудь животное, не вызывала у охотника никакого сомнения. Он прислонился плечом к дереву и затаился, держа ружье наготове, как вдруг прямо перед ним с грохотом упало трухлявое дерево с длинными сучьями, задев Майкла по руке. От неожиданности он вздрогнул и ударился подбородком о приклад собственного ружья, прикусив при этом губу, из которой тут же засочилась кровь.

– Черт! Черт! Проклятая коряга! – пнул со всей силы Майкл по упавшему дереву. – Будь ты проклята, напугала до смерти.

Майкл вытер кровь и, злобно бурча, присел на землю, чтобы прийти в себя. Неподалеку от места, где он находился, росло огромное дерево с богатой ярко-зеленой листвой, тронутой желтизной по краям. Мощный гладкий ствол удерживал огромные ветви, которые росли прямо от земли и напоминали винтовую лестницу.

– Хорошая вышка, – оценил размеры зеленого гиганта Майкл.

Обойдя дерево несколько раз, он решил подняться на самый верх, но перед этим метнул в ствол нож. Дерево показало недовольство, встряхнув густой шевелюрой. Заметив это, Майкл открыл было рот от удивления и тут же получил неожиданный удар толстой веткой, откинувшей его на несколько метров. Ударившись о ствол другого дерева, он рухнул на землю без сознания. Придя в себя через некоторое время, Майкл потряс головой, не понимая до конца, что же с ним произошло. В раскалывающейся от боли голове шумело, и на лбу появилась шишка.

– Кто здесь? Выходи! – выкрикнул Майкл, направляя ружье то в одну, то в другую сторону, затем, осторожно ступая, вернулся к дереву и обнаружил, что нож лежит на земле.

– Что за… – поднял он нож с земли и увидел еле заметное движение ближайшей к нему ветви.

Быстро сообразив, кто учинил нападение, Майкл отскочил от дерева. Кровь застыла в венах от одной мысли, что с ним расправилось какое-то дерево. Решившись на смелый эксперимент, охотник вновь вернулся на место происшествия. Он слегка замахнулся ножом на дерево и заметил, как ветвь начала отгибаться назад, готовясь к повторному удару. Пораженный Майкл опустил руку, и ветвь дерева снова приобрела прежнее положение и встряхнула листьями.

– Ну и делаа.

По дороге назад он замахивался на более маленькие деревья, но вонзить в них острие ножа уже не решался.

– Майкл! – резко окликнул его Томас, неожиданно показавшийся среди деревьев. – Почему ты кричал?

– Откуда ты взялся, черт тебя возьми? – переводя дух, спросил Майкл. – Вы что, сговорились все, что ли. Тебе-то что не спится?

– Я думал, ты заблудился и зовешь нас. А что с твоим лицом и… рукой? – рассматривал его Томас. – Что случилось-то?

– На меня свалилось трухлявое дерево. Старое уже, понимаешь? Потом я получил такую оплеуху от другого дерева, что потерял сознание, – дотронулся Майкл до шишки на лбу и потер ее.

– Ничего не понимаю! Кто тебя так отделал? – удивленно спросил Томас.

– Не перебивай. Дерево врезало мне за то, что я метнул в него ножом. Я потом еще раз убедился в этом, – в спешке рассказывал Майкл.

– В кого метнул ножом? При чем тут деревья?

– Том, проснись, – щелкнул пальцами Майкл перед его лицом. – Ты слушаешь меня?

– Давай по порядку и не спеши.

– Я в дерево метнул ножом, и за это оно меня ударило. Ладно бы тонкая веточка, а там вот такая толщенная, – пожаловался Майкл и раздвинул руки, преувеличивая ширину ветки.

– Значит, тебя дерево ударило? – рассмеялся Томас.

– Ты что смеешься?! У меня голова болит, а он смеется! А еще в лесу кто-то бродил. Клянусь!

– С каких это пор деревья стали драться?

– С тех пор, как люди стали превращаться в рыб, – с издевкой ответил Майкл.

– До чего ты смешной, Майкл! Кто тебя просил идти в лес?

– Я услышал треск, решил, что это животное.

– Решил поохотиться, значит.

– Одними ягодами сыт не будешь.

– А почему нас не разбудил, когда услышал треск?

– Слушай, не задавай так много вопросов: почему, зачем? На вот, возьми нож и метни его в дерево. Сразу вопросов поубавится.

– Это далеко?

– Что?

– Ну дерево это, где оно?

– Да ты в любое метни, станешь такой же красивый, как и я.

– Видел бы ты себя в зеркало, – засмеялся Томас.

– Толку-то, мне оно уже не нужно. Мелани лишила меня этого удовольствия. Так ты рискнешь?

– Пожалуй, я поверю тебе. Пошли отсюда.

Александр равнодушно воспринял утреннее приключение друга.

– Ты сердишься на меня за вчерашнее? – спросил Майкл у Александра.

– Расслабься, – зевая, ответил Александр и тут же добавил: – Мы не позволим деревьям распускать ветки.

– Ясно, ты мне не веришь. Хочешь попробовать, Алекс? – взбодрился Майкл. – Метни разок. Обещаю оказать тебе первую медицинскую помощь.

– В другой раз, – любезно отказался тот.

– Мне повезло, что я вообще остался в живых, – продолжал сетовать Майкл.

– Видно, деревья, как и женщины, предпочитают ласку, – заключил Томас.

– Ласку все любят, – сказал Александр. – Ничего, Майкл, до свадьбы заживет.

– В этом лесу действительно что-то не так, – задумчиво произнес Майкл и приложил фляжку ко лбу.

– Ты оставайся здесь, первопроходец, и следи за костром, – обратился Александр к Майклу. – А мы сходим в лес и наберем дров и ягод.

– Ягод? – усмехнулся Майкл. – Как только мне станет легче, я пойду на охоту, – настойчиво заявил он.

– Ты уже сходил, – сказал Томас, доставая из рюкзака топор.

– Ну тогда мне придется съесть кого-нибудь из вас, – бросил Майкл уходящим в лес охотникам.

– Да, кстати, Майкл, – оглянулся Томас, – а поваленные деревья не дадут нам пинка?

– Не задевайте деревья и возвращайтесь поскорей.

Дождевые тучи осветила зигзагообразная молния, и под раскатистые удары грома хлынул осенний дождь. Охотники набрали по охапке дров и поспешили обратно.

– Давайте быстрее! – заметил их Майкл. – Дров уже не осталось!

– Если дождь не закончится, мы останемся без огня, – беспокоился Томас, подкладывая дров в костер.

– Дождь не кончится, – заключил Александр, оценив взглядом затянутое тучами небо.

Еще несколько минут костер шипел от непрерывно падающих капель, словно борясь за жизнь, и огрызался, выбрасывая сквозь поленья язычки синего пламени, но вскоре потух.

– Нам надо уходить, нет смысла оставаться здесь, – предложил Майкл.

– Ну тогда пошли, – взял рюкзак Томас и направился в лес.

– Знаешь, Алекс, а в чем-то я согласен с тобой, – серьезно сказал ему Майкл, провожая взглядом Томаса.

– В чем-то, – ухмыльнулся Александр, – скоро ты согласишься со всем.

– Неужели все так плохо?

– Будь мужиком. Пошли.

Охотникам казалось, что они одни в этом мире, о них забыли, их бросили неизвестности на растерзание.

Заманивать в ловушку зверей было куда легче, чем выбираться из собственной западни, из ямы, вырытой своими руками. Они ощущали свое бессилие, не ждали сочувствия и подавляли страх надеждой.

18

Дождь закончился только к полудню. Промокшие насквозь, уставшие охотники неторопливо пробирались по лесу. Майкл вдруг остановился, заметив метрах в двадцати движущийся силуэт животного.

– Стойте, – еле слышно сказал он и остановил рукой идущего рядом Томаса. – Там впереди… не могу понять, что это? Животное или призрак?

– Ага, вижу, что-то есть за кустами, – прошептал Александр.

– Сейчас узнаем, кто тут бродит, – Томас нацелил ружье.

– Подожди, не стреляй, пусть выйдет, – прошептал Майкл.

– Томас, опусти ружье, – попросил Александр.

– Если это зверь, то мы должны убить его, – недовольно процедил Майкл.

Томас терпеливо выжидал, пока покажется животное, но в один момент он почувствовал, как кто-то резко схватил его за ноги и повалил на землю. Так и не поняв, что это было, он все же нажал на курок. Пуля попала в стоявшее рядом дерево, и тут началось… Словно по сигналу по всему лесу зашелестели листья, будто предупреждая охотников о надвигающемся лесном бунте. Ветви деревьев и кустарников яростно хлестали по воздуху, и теперь уже никто не сомневался в правдивости слов Майкла.

– Черт! – успел выругаться Майкл. Получив сильный удар в спину, он повалился на землю.

– Зачем ты стрелял? – пригнулся Александр от несущейся на него ветки и прильнул к дереву.

– Нога, моя нога! – завопил Томас.

– Змея!!! – во все горло заорал Майкл, отползая от вылезавшего из-под листвы корня. – Мужики, это корень, корень дерева!

Томас в это время пытался освободиться от обвившего его ноги другого корня, который медленно продолжал оплетать его тело.

Александр сильнее прижался к дереву и в ужасе наблюдал за происходящим вокруг.

– Помоги, Алекс, переруби его! – морщась от боли, умолял Томас.

Корни, будто змеи, прорывались сквозь рыхлую почву, сложно переплетаясь между собой. Вскоре, покрыв почти всю поверхность земли вокруг охотников, они застыли, удерживая в плену Майкла и Томаса.

– Что же ты стоишь, Алекс, руби их! – проревел Майкл.

Двигаться можно было лишь ползком, чтобы оградить себя от сильных ударов ветвей разбушевавшихся деревьев. Постояв несколько секунд, Александр решил помочь охотникам и приблизился к Томасу.

– Ну вы попали, – покачал Александр головой, оценив сложность ситуации.

– Ну! Руби! – нервно бросил Томас.

– Я ничего не буду рубить, ясно? – огрызнулся Александр.

– Но тогда они нас задушат! – вопил Майкл.

– Если я по ним рубану, вам будет труба, корни окончательно раздавят вас, – уверенно заявил Александр.

– Об этом я и не подумал, – злился Томас. – Ну сделай же что-нибудь! Попробуй их раздвинуть!

– Бесполезное занятие, – продолжал исследовать корни Александр.

– Почему ты на свободе? Почему они тебя не связали? – удивился Майкл.

– А что вы ожидали? Я не доставал ни ружья, ни ножа, я не хотел убивать никакого животного в этом лесу. Кто просил тебя стрелять, Том?

– Я не хотел стрелять, это произошло случайно!

– Если не произойдет чуда, то мы умрем от удушья и холода, – взвыл Майкл.

– Что могут любить деревья? – сам у себя вдруг спросил Александр.

– В каком смысле? – ерзал среди корней Томас.

– В прямом! Не задавайте вопросов, просто отвечайте мне. Что могут любить деревья?

– А что они могут любить? – спросил Майкл.

– Например, деревья любят воду. Правильно? Что еще? – обратился уже ко всем Александр.

– Свет, – подключился Томас. – Ты что, решил поиграть с нами в угадайку?

– Пение птиц, – добавил Майкл. – Спроси лучше, что они не любят.

– Когда в них стреляют! – смекнул Александр, остановив взгляд на раненном пулей дереве, и тут же пополз к нему. – Надо заделать рану, надо попробовать вылечить это дерево.

– Алекс, корни уже не сжимают так сильно, они отпускают меня, но не до конца, – с надеждой произнес Томас.

Александр разгреб листву, взял горсть влажной земли, размял ее и приложил к раненому стволу дерева. Корни вновь зашевелились и стали уползать в землю.

– Невероятно! – вздохнул полной грудью освобожденный Томас.

– Деревья слышат нас и все понимают, – уверенно произнес Александр, – теперь я не сомневаюсь в своей правоте. Это Природа наказывает нас. Если мы больше не будем причинять ей боль, она нас не тронет.

– Уползаем отсюда! – в панике бросил Майкл.

– Я не чувствую своих ног, они будто онемели, – сообщил Томас, массируя ступни.

– Это пройдет. Ползти сможешь? – спросил у него Александр.

– Смогу, лишь бы побыстрей выбраться отсюда.

В черепашьем темпе охотники преодолевали лес, который казался для них нескончаемым желтым океаном. Они проползли по-пластунски несколько часов и только тогда заметили, что лес начал редеть.

– Уже можно идти нормально, – вставая, произнес Александр.

– Деревья успокаиваются, – заметил Томас, глядя на плавно покачивающиеся ветки.

– Ну наконец-то, – потянулся Майкл, затем осмотрел свою грязную одежду.

– Похоже, это было еще одно испытание на выносливость, – устало произнес Томас.

Немного передохнув, охотники продолжили путь. Вдруг Майкл остановился и присел на корточки, вглядываясь прямо перед собой.

– Здесь паутина, а значит, есть и паук. Этот лес не пустой. Хоть кто-то есть живой.

– Мы живые, Майкл, – сказал Александр.

– Паука видишь? – спросил Томас.

– Пока нет.

– Наверное, он сдох от голода, – кинул Томас. – Пойдем, Майкл.

– Идите, я вас догоню, – сказал Майкл охотникам. – Где же ты, хозяин? Ну, выходи, – прошептал он и потеребил легкие нити.

На мгновение Майкл вдруг увидел свое огромное лицо, сующее свой нос в ажурные переплетения как бы со стороны, но в тот же миг снова оказался перед паутиной.

– Что за черт, – отскочил он и упал на землю. – Я что, был пауком?

«Я только что смотрел на себя глазами паука! И если это так, то паук находится на дереве, слева от моего лица! – так подумал Майкл и, действительно обнаружив там, где и ожидал, паука, оцепенел от удивления. – Неужели это происходит со мной? А может, я превращаюсь в паука? Ведь у меня в желудке эти паучки из жемчуга, и, наверное, они что-то делают со мной. Нет, только не это. Надо было мне пройти мимо этой паутины».

– Майкл! – окликнул его Александр.

– Иду, иду, – не сводя глаз с паука, сказал Майкл и, помедлив еще секунду, бегом бросился прочь.

– Что с твоим лицом? – спросил Александр у Майкла.

– А что с моим лицом не так? – испуганно спросил тот.

– Да что с тобой? – смутился Александр.

– Что с моим лицом? – настойчиво переспросил Майкл.

– Ты бледный, как смерть, – ответил Томас.

– И все? – провел ладонью по щеке Майкл и облегченно вздохнул.

– Ты как всегда привлекателен, – пошутил Томас. – Паука нашел?

– Что? – растерянно спросил Майкл. – А… нет, паука там не было, – соврал он.

Вскоре охотники вышли на опушку леса, она показалась им вполне удобной для того, чтобы перевести дух. Отсюда хорошо просматривались бесконечные, свободно дышащие поля, усеянные небольшими рощами. Извилистая река отделяла одно поле от другого.

– Нам надо вновь развести огонь, – предложил Томас. – У нас же есть спички, Алекс?

– Одна.

Майкл поначалу спокойно сидел в стороне, но потом вдруг вскочил и отбежал на несколько метров, его вырвало белой пенистой массой.

– Воды! – завопил Майкл охотникам. – Дайте мне воды быстрей!

Выхватив флягу из рук Александра, он жадно выпил всю воду и откинул пустую емкость в сторону. – Проклятые пауки!

– Как ты, Майкл? – спросил Томас.

– Лучше и быть не может, – он прислонился рукой к дереву и посмотрел в глубь леса. – Я есть хочу!

– И? – спросил Александр.

– Короче, Майкл, что ты предлагаешь? – спросил Томас. – Пойти на охоту?

– Да, Том.

– Опять про охоту. Как мне надоело повторять тебе одно и то же, – недовольно протянул Александр.

– А мне надоело жрать вонючие водоросли и ягоды! Ты, Алекс, во всем видишь опасность! Я мужик, и к тому же голодный. Что мне прикажешь делать? Сидеть сложа руки? Мы – охотники и находимся в лесу.

– Твоя жизнь совсем недавно висела на волоске от смерти, Майкл, и, видно, она тебе не дорога, – возмутился Александр и затем сухо добавил: – Удачной охоты.

– Как меня все бесит, – Майкл взял ружье и вновь зашел в лес. – Будь что будет.

– Ему бесполезно что-либо говорить, – спокойно сказал Томас. – Я пойду за дровами. Может, ты сходишь за водой?

– Да, конечно, сейчас схожу.

Оставшись в одиночестве, Александр задумался, он вновь вспомнил о своей семье. Он прокрутил от начала до конца последний разговор с женой. Это побудило его сделать странный для него шаг.

– Прости меня, Марина, прости ради бога. Если бы я слушал тебя… Раз уж я остался жив, я выполню твою просьбу. Я зайду в лес без оружия, чтобы узнать, кто я есть на самом деле.

Прильнув к земле, он стал вслушиваться в ее дыхание. Затем он вырыл продолговатую яму и сложил туда ружье, нож и патроны. Томас в этот момент вышел из леса, положил хворост под дерево и, удивленно посмотрев на Александра, произнес:

– Зачем ты это делаешь?

– Эти вещи мне больше не нужны, – твердо ответил Александр и закопал яму.

– Но они тебе могут еще пригодиться!

– Кто тебе это сказал? – кинул на него недовольный взгляд Александр, утрамбовывая ногой рыхлый грунт.

– Ладно, все, – поморщился Томас, не желая вступать в спор. – Давай разведем костер.

– У меня такое ощущение, что должно что-то случиться.

– С нами?

– Нет, с Майклом.

В это мгновение раздался пронзительный крик.

– Майкл! – выпалил Томас.

– Тише ты, – прошептал Александр и, пригнувшись, подбежал к краю опушки. – Ну вот, что я говорил? Майкл снова нашел на свою задницу приключений.

– Что там? – подошел к нему Томас и резко прильнул к земле, увидев, как два громадных лохматых существа волокли Майкла по полю. – Кто это такие?

– Ты меня спрашиваешь?

– Наверное, они тащат Майкла туда, – указал рукой Томас на один из участков леса, что находился посреди поля.

– Скорее всего, так и есть.

– Сейчас опасно идти по полю, – заключил Томас. – Нас могут заметить. Дождемся ночи.

– Нет, Том, ждать не будем, мы поползем через это поле.

– Какая прелесть, – с иронией произнес Томас. – Наползаюсь на всю оставшуюся жизнь.

– Расстояние небольшое – километра два будет, два с половиной, – приблизительно прикинул Александр.

– Да совсем чуть-чуть. Слушай, может раскопаем твое ружье, а?

– Я не меняю решений, Том. Советую и тебе расстаться с этим хламом.

– Не-е, я еще в своем уме.

Ближе к вечеру охотники уже вошли в лес. Двигались они очень осторожно, немного согнувшись, периодически прячась за деревьями.

– Это Майкл, – сказал Томас, услышав неподалеку знакомый голос. – Надо поспешить, – сказал он, держа наготове ружье.

– Никакой спешки, – рассудительно произнес Александр. – И убери ружье.

– Но…

– Без но, убери, – жестко повторил Александр.

– Ты видел этих чудовищ? – закинул ружье за плечо Томас.

И тут вновь послышались гневные крики Майкла:

– Придурки уродливые! Когда я освобожусь, я вас всех поубиваю! Алекс, Том! – бросил он в пустоту. – Я знаю, что вы где-то здесь! Помогите же мне! Где вы, черт бы вас побрал?!

Охотники прибавили шагу, и вскоре перед ними открылась шокирующая картина. На большой поляне собрались пять аборигенов, они все как один пристально смотрели на Майкла, который был привязан сплетенной из травы веревкой к дереву.

В стороне возвышался холм с широким входом в пещеру. То было жилище странных существ. Внешне они напоминали первобытных людей: тело, покрытое длинной шерстью, огромного роста, с развитой мускулатурой, и большие выпирающие вперед зубы темно-желтого цвета, подчеркивающие и без того выступающую нижнюю челюсть. В семействе этих существ разыгрался настоящий праздник. Они трогали Майкла и заметно удивлялись его гладкой коже. Сравнивая себя с цивилизованным человеком, они находили много общего и шумно обсуждали живую находку, издавая громкое грудное мычание, на звук которого спешили из пещеры и другие жители. Не будучи уверенным, что Александр и Томас находятся рядом и могут услышать его и прийти на помощь, Майкл, тем не менее, позволял себе быть дерзким по отношению к диким незнакомцам, повышая на них голос. Его злоба выливалась в гримасу, будто ему в рот влили сок выжатого лимона. Он ругался самыми последними словами, но этим только раззадоривал наблюдателей. Первобытные существа с легкостью спустили рваные штаны Майкла, прикрывавшие интимные части тела, и тогда наступил кульминационный момент. Мужская половина населения начала сравнивать размеры самого главного своего достоинства без всякого стеснения, что заставило Майкла даже взвизгнуть от неслыханной наглости. Он был готов провалиться сквозь землю от позора, предполагая, что из леса на него могут смотреть еще четыре глаза. Слабый пол, который также находился среди толпы, вел себя иначе. Издавая что-то похожее на тихий смех, самки отворачивались от него и всей женской компанией обсуждали увиденное, затем вновь возвращались к просмотру, впиваясь взглядом в интересующий их объект. Легкий флирт, как инфекция, заражал древних женщин, они умело играли с Майклом взглядами, и никто из их соплеменников не заметил, что незнакомец им нравится куда больше. Вероятно, невидимые флюиды, которые исходили от Майкла, витали над древними женщинами, обходя все законы любви в этом племени, заставляя вновь и вновь любоваться действительно красивым телом и лицом уставшего охотника-казановы. Но для современных женщин Майкл проиграл бы по трем пунктам и не удостоился бы должного внимания. Во-первых, ему стоило принять горячий душ для снятия грязи, усталости и стресса; во-вторых, побриться, чтобы произвести впечатление ухоженности, и, в третьих, сменить рваную одежду, которая закроет мужское тело от посторонних глаз, заставив поработать женское воображение. Три мелочи, три простых правила мужчины в этом обществе не играли большой роли. Грязный, неумытый, как пыльная игрушка, Майкл понравился всем без исключения.

– Отпустите меня! – рьяно вырывался охотник. – И угомоните своих баб! Что они вытаращились на меня? Вы видели хоть раз себя в зеркало? Ну и страшилы! А ваши мысли я давно прочитал, – обратился он к особам женского пола, – вы обезьянам своим глазки стройте. Хоть бы постеснялись. Ну бабы! И здесь одно и то же, ничего нового. Господи, куда я попал? – без остановки тараторил Майкл. – Алекс, Том, помогите же мне быстрей, я знаю, вы здесь! Застрелите их наконец, чего вы ждете? Я как обезьяна в зоопарке, ей-богу.

– Запел наш красавчик. Ведь говорил я ему, не суйся в лес, – тихо возмущался Александр. – Теперь вон развлекает древний народ.

– Они какие-то недоделанные, – сказал Томас.

– Майкл внесет свою лепту в улучшение их рода. Возможно, из них получатся человеки.

– Скорее он принесет себя в жертву, чем переспит с одной из них. Да-а, не хотел бы я оказаться на его месте, – посочувствовал Томас.

– Чтобы переспать с одной из них, надо быть одним из них. Одна, смотри, вот-вот родит, – указал на беременную самку Александр.

– Надо действовать. Иначе они его изнасилуют, причем всей чокнутой семейкой.

– И как ты собираешься действовать?

– Просто.

– У них нет ни ружья, ни ножа. Значит что? – хитро спросил Александр.

– Не повезло им, вот что, – усмехнулся Томас.

– Хочешь попробовать на равных? Без ружья и ножа?

– Ты что, сдурел? Ты на них посмотри. Их голыми руками не взять. Я не смогу уложить ни одного. Весовая категория неравная.

– На что тебе дана голова, Том? Для того, чтобы освободить Майкла, нужно хорошенько все продумать. Нельзя причинять зла этому семейству, которое, кстати, из ружья не убьешь, у тебя просто не хватит патронов. Об этом ты не подумал? Они ловкие и очень сильные, они выше нас с тобой на полметра. И самое главное, Том, они тоже хотят жить. Поэтому надо разрешить эту непростую ситуацию мирным путем. А твое ружье может все испортить.

– В последнее время ты не перестаешь меня удивлять. Неужели ты решил вступить с ними в переговоры?

– Что-то типа того. Сейчас я не вижу агрессии в этих существах. Их лица только кажутся свирепыми, а на самом деле – милые мордашки.

– Очень милые. Скажи еще – эталон красоты. Смотри, смотри, они его нюхают. Ну все, конец Майклу.

– Нюхают, но не едят. Заметил, сколько у них мяса? – указал Александр кивком головы в сторону, где на длинных палках, прикрепленных между деревьями, были подвешены разделанные туши неизвестных животных.

– Да, вижу.

– Им совершенно незачем есть Майкла, – предположил Александр.

– От жареного мясца я бы не отказался.

– Не думаю, что они поделятся с нами своей добычей. Я знаю один способ, как спасти Майкла, чтобы никто не пострадал.

– Дождаться, когда они уснут? – прошептал Томас.

– Есть задумка. Надо еще понаблюдать за ними, так сказать, пощупать их на расстоянии.

– Что ты хочешь сделать? Подождать, когда они заснут? – повторил вопрос Томас.

– Это было бы идеально, но мы не знаем, насколько крепкий у них сон. Подождем немного и потом попробуем пойти на открытый диалог с вожаком.

– Ты уже вычислил вожака?

– Вон главарь этой банды, стоит слева от Майкла. Самый крупный самец, – так и должно быть. Ведет себя не так, как все: стоит спокойно в стороне, что-то жует и наблюдает за всем этим цирком с королевским видом.

– Гарный хлопец, ничего не скажешь. Да, это вожак, – подтвердил Томас.

– С ним-то мы и побеседуем.

– Смело. Я думаю, у вас получится любезный разговор и вы придете к обоюдному согласию, – с шутливой издевкой произнес Томас.

– А ты что, не пойдешь со мной? – усмехнулся Александр.

– Хочешь поговорить с ним – говори, а я лучше буду твоей страховкой.

– Ладно. Вот как мы поступим…

Только Александр открыл рот, чтобы продолжить свою идею, как Томас переступил с ноги на ногу, и под его башмаком хрустнула ветка. Треск заставил насторожиться древних жителей. Все как один обернулись в сторону, где затаились охотники.

– Они засекли нас. Стреляю? – спросил Томас, вскидывая ружье.

– Даже не вздумай. Придется опередить события. На этот раз ты замрешь, как мышь. А я попробую осуществить план обмена.

– Что ты собираешься сделать?

– Обменять Майкла на спичку. Я подарю им огонь. Не знаю, правда, что у меня из этого получится.

– Ты шутишь?

– Если что, уходи один. Да, на всякий случай, – обернулся Александр, – если больше не увидимся, знай, что я простил тебя.

Томас промолчал. Тихо затаившись за толстым деревом, он наблюдал за тем, как Александр вступал во владения аборигенов.

– Где твое ружье, Алекс? Глазам не верю! Зачем ты пришел сюда, почему ты в них не стрелял? – гневно изумился Майкл.

Александр поднял руки вверх.

– Ты больше смахиваешь на дикаря, Майкл, чем они. Закрой свой рот и не издавай ни звука, – с улыбкой произнес Александр, дабы поддержать дружественную атмосферу. Затем он обратился к дикарям: – Я человек, очень похожий на вас. Я ничего не сделаю вам плохого. Майкл, старших надо слушаться. Это я тебе на будущее говорю, если оно у нас вообще будет.

– Ты что, дурак? – запаниковал Майкл. – Они не понимают твоих слов! Алекс, а где Томас?

Не обращая внимания на резкий тон Майкла, Александр продолжал приветливо улыбаться.

– Ты ведешь себя недостойно для человека. Сомкни губы и заглохни, – процедил он сквозь зубы Майклу.

– Идиот, – бросил тот в ответ.

Лесные существа с недовольством смотрели на смельчака, издавая глухой хрип. Александр медленно опустил руки и достал спичечный коробок.

– Это спичка, – показал он всем тонкую деревянную палочку, – я дам вам тепло и научу готовить вкусное мясо. Вы только не должны мне мешать. Майкл, Томас в лесу, он наступил на ветку и тем самым лишил меня удовольствия посмотреть самое интересное, – с иронией проговорил Александр.

– Ты что, отдашь им последнюю спичку? Да они разорвут тебя на куски, когда ты дотронешься до мяса, а тебя первого зажарят на костре, сожрут и не подавятся!

Вожак неожиданно подскочил к Александру и оскалил зубы, проявляя недовольство по поводу вторжения чужака на их территорию. Еще немного, и могло бы произойти нечто страшное, как вдруг раздался долгий пронзительный крик. Все взгляды резко устремились на роженицу, которая упала на землю, готовая вот-вот дать свет новой жизни. Поддержка соплеменников заключалась только в грубых выкриках. Но как только роды подошли к концу и самка перегрызла пуповину, все сразу умолкли в ожидании услышать визг новорожденного чуда. Тишина длилась уже около минуты. Александр, который сам когда-то присутствовал на родах своей жены, хорошо знал, что надо сделать в этот момент. Он не выдержал и осмелился помочь. Быстро подбежав и схватив мокрый мохнатый комочек в руки, Александр легонько потряс его и похлопал по маленькой попке.

– Дыши, ну, дыши. Давай! Давай!

– У меня слов нет! Артист! Что ты творишь, Алекс? – удивленно спросил Майкл. – Освободи меня пока они заняты, и уходим отсюда.

Александр тем временем набрал воздуха в грудь и, прижавшись ртом к губам ребенка, вдул в него жизнь. Малыш всхлипнул, и наконец раздался плач, который Александр ждал не меньше других.

– Мальчик! У вас родился мальчик! – радостно улыбнулся Александр измученной роженице. – Ему нужно тепло, понимаете, тепло. Я сейчас, сейчас… разведу огонь, – волновался он, ища глазами оброненную на землю спичку. – А ты, Майкл, потерпи немного, скоро все будем на свободе.

– Ничего, ничего, я подожду. Куда мне спешить, – съехидничал пленник. – Зато теперь я знаю, как появляются дети.

Радостные вопли аборигенов поддержали и другие семьи, что жили в округе. Они проявили солидарность, приветствуя пополнение в племени ответными криками, донесшимися издалека. Вожак внимательно наблюдал за Александром и не мешал его действиям. Шалашик из веток для костра был готов, оставалось только зажечь спичку. Александр перекрестился и чиркнул спичкой по коробку. Защищая ладонями трепетный огонек, он поднес его к одной из веток и, как только пламя занялось, облегченно выдохнул. Костер заставил занервничать дикарей. Отступая назад, они зафыркали, и Александру пришлось не только словами, но и жестами объяснять, что в этом нет никакой опасности.

– Смотрите, я живой, и мне тепло. Идите сюда, ну же, не бойтесь. Если я поднесу руку близко к огню, мне будет очень горячо. Этого делать не надо. Если вы те, кто я думаю, то очень скоро вы бы и сами добыли огонь, но в вашем случае опередим события на много лет вперед.

Попривыкнув к огню, дикари сами стали подбрасывать толстые палки, и волна удивления перед красным пламенем уже прошла.

Ощущая тепло, древние люди что-то лепетали на своем языке и протягивали к костру руки, повторяя недавние движения их гостя.

– Вам всегда надо подбрасывать палки в огонь, и он не потухнет. Я возьму немного мяса, и еще мне понадобится нож, – Александр заметил тесак Майкла, воткнутый в землю неподалеку. – Это опасная вещь. С ней надо уметь обращаться.

– Да, научи их пользоваться ножом, и нас быстрее грохнут, – шутил Майкл.

– Мой друг хочет подарить вам этот охотничий нож в знак уважения, но сначала я научу вас, как им пользоваться.

– Лучше я помолчу, – сдался Майкл.

Александр подошел к тушам и отделил порцию мяса, затем нарезал на маленькие кусочки, насадил их на палку и подержал над костром. Через десять минут шашлык был готов.

– Вот и все. Попробуйте, это намного вкуснее, чем сырое мясо. Жаль, соли нет.

Попробовав один кусок, вожак приволок целую тушу, и Александр смекнул, что его кулинарная работа удалась. Он почувствовал себя нужным и с удивительным азартом приготовил еще несколько шашлыков. Потом продолжил знакомить их с новыми предметами.

– Нож – необходимая штука для охоты, – ловко прокрутил руками кинжал Александр, – да и в хозяйстве пригодится. А это фляга, – он достал ее из рюкзака и встряхнул, – там вода, и если подержать ее на огне, то вода станет теплой.

Затем Александр подошел к Майклу и обратился к семейству, которое продолжало наблюдать за ним:

– Это мой друг. Отпустите его.

– Спасибо, конечно, что вспомнил обо мне, – ехидно произнес Майкл. – Давай побыстрее договаривайся со своими друзьями.

– А может, тебе остаться здесь? Кстати, неплохая идея. Этой передряги могло бы и не быть, Майкл, если бы не твое упрямство.

– Освободи меня, пожалуйста.

– Обещай мне, что ты больше слова не скажешь про охоту.

– Да, – слету ответил Майкл.

– Нет, скажи так, чтобы я поверил тебе. Будь убедительным и честным со мной. Потому что, если ты еще раз скажешь мне, что собираешься кого-нибудь пристрелить, я сам убью тебя.

– Я клянусь, Алекс! – подавшись вперед, ответил Майкл.

– Нам надо уходить, – обратился Александр к вожаку, прошагав двумя пальцами по ладони.

Вдруг тот захрипел, подбежал к Александру и отшвырнул его в сторону.

– Что ты делаешь, урод? – резко выкрикнул Майкл, пытаясь освободиться от грубой веревки.

– Заткнись, Майкл! – закричал Александр. – Не устраивай мятеж. Они не такие как мы, они по-другому мыслят.

– А мне уже наплевать на их недоразвитый ум!

Вожак подошел близко к Майклу, обнюхал его и заревел что было силы. Недолго думая, охотник ударил орущего аборигена между ног. Он резко нагнулся, в тот же момент раздался выстрел из леса, и пуля пробила Майклу голову.

– Что же ты наделал, Том?! Что ты наделал?! – прокричал Александр. – Где ты, Майкл? – растерянно заметался он. – Майкл!

Дикарь распрямился и, сердито поглядывая на Александра, пошел в лес. Следом за ним последовали и остальные особи мужского пола.

Александр подбежал к тому месту, где еще секунду назад стоял Майкл. Ему и в голову не могло прийти, что его друг и компаньон стал маленьким паучком, который, перепрыгивая с листика на листик, спешил покинуть поляну, дабы не быть раздавленным по неосторожности. Теперь, чтобы набить паучиное брюшко, ему придется как можно быстрей научиться плести сети и приобрести другие навыки, присущие этим загадочным насекомым.

Александр пребывал в состоянии жуткого потрясения. Он видел своими глазами раненного в голову Майкла и не мог понять, куда тот исчез.

– Они идут сюда, Алекс! – выкрикнул из леса Томас. – Я ухожу!

Александр еще раз бегло осмотрелся вокруг и бросился следом за Томасом. Только выбежав на поле, он увидел его, несущегося со всех ног в сторону реки. За Томасом, словно взбесившееся стадо бизонов, неслись разъяренные дикие воины. Аборигены остановились, когда Томас с разбегу нырнул в реку. Усилив бег, Александр пронесся сквозь толпу и тоже бросился в воду.

– Ты – сволочь! Ты убил Майкла! – злобно кричал Александр, плывя за Томасом.

– Я не хотел! Твой план обмена не сработал, Алекс.

– И поэтому ты решил убить Майкла?

– Я хотел спасти вас!

– Спасти? Да ты убил его! Так же как не хотел убивать Игнасио. У тебя все происходит по случайности. Ты все время прикидываешься дураком, но дураком тебя не назовешь. Ты все спланировал… ты убил свидетеля, – резко кинул Александр.

– Я промахнулся, я целился в вожака, – оправдывался Томас. – Устраивает тебя мой ответ?

– Я не верю ни одному твоему слову. Ты просто боишься, что Роберто узнает правду. – А как ты убьешь меня, а?

– Не неси ерунду! Когда Майкл двинул вожаку между ног, этот урод резко нагнулся, поэтому пуля и попала в Майкла.

– Не верю, ни одному твоему слову не верю! И не думай, Том, что я легко сдамся, – серьезно заявил Александр.

– Давай оставим этот разговор.

– А ты знаешь, что Майкл куда-то исчез?!

– В смысле?

– После того, как ты выстрелил в него, он испарился. Его там не было.

– Что ты несешь, Алекс?!

– Это чистая правда.

Течение кружило охотников в хороводе пенистых завитушек, как на карусели, постепенно относя их вниз по крутым изгибам русла. Вскоре река сузилась. Леса остались позади, их сменили скалы, бесконечной цепью простиравшиеся по берегам. На пути охотников появились валуны, выглядывающие из воды. Томас и Александр хотели было зацепиться за каменную глыбу, чтобы передохнуть от напора бешеной воды, но у них не хватило сил бороться против крутого нрава реки.

– Эта горная река может убить нас! – запаниковал Томас.

– На двух негодяев станет меньше, – отплевываясь и еле справляясь с напором воды, ответил Александр.

– Делаешь вид, что тебе безразлично, умрешь ты или нет?

– Именно сейчас я сражаюсь за жизнь голыми руками, но я дитя Природы, пусть она решает мою судьбу.

Бурлящая река принесла охотников ко входу в пещеру, открывавшую двери во мрак и холод. В кромешной тьме течение продолжало нести их все дальше в неизвестность. Иногда охотники случайно касались влажных шероховатых стен, и им казалось, что они натыкались на обитающих здесь чудовищ, которые слегка покусывали их острыми зубами, оставляя царапины на теле. И как только показался свет в конце тоннеля, течение успокоилось, и они уже самостоятельно поплыли к выходу. Когда лучи солнца растворили темноту, страница книги перелистнулась, и перед охотниками открылась новая глава, с теплым климатом. Природа наконец ярко улыбнулась.

19

Широкая река продолжала движение, не выпуская охотников из водного плена. Позади них уже не было ни осенних лесов, ни тронутых желтизной полей, ни высоких скал.

– Мы что, попали обратно в Африку? – удивленно заметил Томас тянущиеся к небу пальмы и широко раскинувшие ветви тропические деревья.

– Не знаю, – сухо ответил Александр. – Смотри, впереди на нашем пути скала!

– Только что не было никакой скалы, – смутился Томас.

– Может, мы ее не заметили?

– Такую вышку и не заметить? И куда делась пещера, из которой мы выплыли? – обернулся Томас. – Ее уже нет.

– Наверное, так и должно быть. Пещера испарилась, появилась скала. Поплыли к берегу.

Старания выплыть на сушу оказались напрасны.

– У меня ничего не получается, я будто плыву на одном месте! – изо всех сил барахтался Томас.

– Значит, нам надо плыть, как несет река.

– А тебе не кажется, что здесь могут водиться крокодилы, которые за считанные секунды пересчитают наши кости?

– Не думаю, что нам этого надо бояться, – ответил Александр и насторожился, услышав сильный грохот падающей вниз воды. – За этой скалой что-то происходит.

– Да там обрыв! – заголосил Томас. – Водопад!

– Ну все, приплыли.

– Что же делать, Алекс?

– Успокойся. Я не знаю, с какой высоты нам придется падать, но ты старайся как можно чаще набирать воздух в грудь, потом быстро выдыхай и опять повторяй то же самое. Когда ты упадешь в воду, изо всех сил отплывай в сторону. Понял?

– Попробую, – крепился Томас и вдруг застонал: – Ммм!!! Я ударился обо что-то ногой!

– Наверное, о камень.

– Черт, как больно!

– Терпи, Том! Не забывай контролировать дыхание!

Охотники отдались власти буйной стихии. Посреди реки на самом краю обрыва возвышалась конусовидная глыба, разделявшая реку на два сильных водных потока. Они обрушивались с пятидесятиметровой высоты в огромный водоем, напоминающий гигантскую каменную чашу, наполненную сотканной из маленьких белых капелек кипящей пеной. Дальше, вниз по течению, вода сбрасывала белоснежные одежды, превращаясь в голубую чистую реку, спокойно продолжавшую длинный путь среди джунглей.

Александр стойко выдержал сокрушительное падение: он зажмурил глаза и, приняв позу «солдатика», ушел под воду. Томас же напрочь забыл инструкцию, данную ему Александром. Он выдыхал свой страх с пронзительным криком, пока не грохнулся в воду. Охотники покувыркались в подводных вихрях, но вскоре им все же удалось вынырнуть из водоворота. Глубоко вдохнув, они тут же рванули к берегу.

– Все! – рухнул на землю Александр.

– Век не забуду, – вымолвил Томас, упав рядом, и уткнулся лицом в траву.

Еще несколько минут они не могли прийти в себя от случившегося.

– Мы на земле, Том, – истерично засмеялся Александр.

– После такого мне уже ничего не страшно.

– А место-то какое красивое.

Над могучим водопадом, окруженным пышной растительностью, купаясь в прохладе и вечном шуме, растянулась радуга. Заученные трели местных птиц добавляли очарования прекрасному творению Природы.

– Мы в джунглях, – встал Томас и, хромая, подошел к водоему. – Мы дома.

– Не опережай события и не радуйся раньше времени. Не думаю, что все так просто.

– Нога болит.

– Да, здорово ты ударился, – заметил синяк ниже колена Александр.

– Ничего, пройдет, – поморщился от боли Томас.

– Пойду пройдусь немного.

– Будь осторожен, Алекс, – проводил его взглядом Томас.

Знакомясь с экзотическими окрестностями, Александр заметил на другом берегу необычные по виду крупные цветы.

– Том, иди сюда!

– Что там?

– Метровые цветы. Их очень много.

– Иду, – не спеша приближался Томас.

Розовые цветы адианизии по форме напоминали колокольчики. Цветок состоял из трех каплевидных лепестков, элегантно соприкасающихся друг с другом. Из крепкого темно-зеленого ровного стебля росли мясистые листья овальной формы с острыми зубчиками по краям.

– Ничего себе цветочки, – сказал Томас.

– В джунглях, вероятно, есть места, где не ступала нога человека. Возможно, кроме нас этих цветов никто не видел.

– Поплыли туда?

– А ты сможешь с такой ногой?

– Смогу, почему нет. Что тут плыть-то?

– Ну смотри.

Охотники пересекли реку и вступили в царство гигантов. Богатая и гармоничная фантазия Природы заставила мужчин замереть в восхищении перед этим роскошным букетом розового очарования, помещенным в широкую вазу, расписанную со всех сторон пейзажами гениального художника.

– В жизни не видел такой красоты, – рассматривал растения Александр.

– Роберто бы не отказался от одного экземплярчика.

– Только на всякий случай не подходи близко, – предупредил Александр, – мало ли что таится за этой красотой.

– Ты прочитал мои мысли.

Охотники бродили по цветущему саду, не подозревая о том, что могло бы случиться от одного прикосновения к цветку. Адианизии имели крепкую защиту: они выпускали яд, от которого возбудитель их спокойствия мог уснуть навсегда. К счастью, охотники проявили осторожность и любовались растениями, не причиняя им беспокойства. Но, покидая цветочную поляну, Томас случайно задел лепесток. Цветок тут же выпустил в воздух вещество, похожее на еле заметные брызги пульверизатора, смешанные с коричневым дымком.

– Ты видел, что сделал этот цветок? – спросил Александр.

– Наверно, ему не понравилось наше присутствие, – вымолвил Томас и тут же застыл на месте как вкопанный. – У меня все кружится перед глазами.

Внезапно обоими овладела слабость и головокружение, и они присели на землю.

– Мы должны были учесть, что с нами может случиться нечто подобное, – с трудом проговорил Александр, сжимая и разжимая кулак.

– Я задел это растение, – с трудом указал рукой Томас на растущий рядом цветок.

Охотники получили лишь крохотную дозу ядовитого вещества, но они долго не могли тронуться с места.

– Нас парализовало, – негромко произнес Александр, вращая зрачками.

– Ты только посмотри, кто к нам приближается, – произнес Томас, заметив неподалеку кабана.

– Вот это да.

– Самец.

– Зачем мы пришли сюда? – шевельнулись морщины на лбу Александра.

– Проклятое любопытство.

Матерый кабан подошел к охотникам и, как верный пес, виляя спиральным хвостиком, преданно посмотрел на них. Затем животное стало тыкаться своим мокрым пятачком в лица охотников, радостно похрюкивая.

– Что он делает? – изумился Томас, заметив, как Александр завалился на землю от дружелюбных поцелуев дикой свиньи.

Дальнейшие действия кабана еще больше удивили охотников. Зверь ухватился зубами за брюки Александра и осторожно, не касаясь растений, поволок его к реке. Тот же самый трюк он ловко проделал и с Томасом, после чего, громко хрюкая, резво забегал возле охотников.

– Я в шоке, – заявил Томас.

– Эй, – обратился к животному Александр. – Спасибо.

– Он какой-то ненормальный.

После этих слов кабан тут же успокоился и ушел в лес.

– Мне кажется, это не простой кабан, – произнес Александр.

Действие яда ослабло примерно через полчаса. Александр встал и, немного пошатнувшись, произнес:

– Легко отделались.

– И не говори, – ощупывал себя с ног до головы Томас, словно проверял, все ли на месте.

– Надо держаться подальше от этих цветов.

– Да-а… С каким удовольствием я пристрелил бы эту свинью, – повернулся Томас к Александру спиной, глядя на водопад.

– Пусть живет, – Александр кинул недобрый взгляд на Томаса. Он сделал вид, что не обратил внимания на высказывание охотника, но одно он знал наверняка – перед ним стоит его враг.

– Я, пожалуй, искупаюсь. Ты со мной? – спросил Александр.

– Нет уж, с меня хватит на сегодня, достаточно того, что я переплыву обратно эту реку. На том берегу мне как-то спокойнее.

– Как хочешь, – Александр нырнул в водоем. – Хорошо!

Томас подошел именно к тому месту, где из водоема через покатистые камни вытекала река, и только он стал спускаться к воде, как вдруг заметил свое неизвестно откуда взявшееся ружье, застрявшее между булыжников, и прибившийся к берегу рюкзак.

– Какая удача, – тихо обрадовался Томас и, взяв только ружье, поплыл на другой берег.

Александр спокойно плавал на спине вдали от водопада, глядя в голубое небо, и думал: «Я клянусь тебе, что если ты простишь меня, я больше никогда не причиню тебе боли».

Минутные раздумья принесли ему некое облегчение. Он кинул взгляд на водопад, затем повернулся и увидел наблюдавшего за ним Томаса.

– Откуда у тебя ружье? – подплывая к берегу, спросил Александр. – Откуда оно взялось, Том?

– Забилось в камнях.

– Ничего себе! – Александр вылез из воды. – Давай отдохнем немного, обсохнем и пойдем вниз по реке.

– Не надо никуда идти, – сухо ответил охотник и перезарядил ружье.

Александр сразу почувствовал неладное и покосился на Томаса.

– Как это не надо никуда идти? У тебя есть другое предложение?

– Да так, – неопределенно ответил Томас. – Не знаю, как бы тебе это сказать.

– Да говори как есть.

Томас заметно заволновался и отвел взгляд в сторону.

– Я скажу за тебя. Наступила моя очередь, ведь так?

– У меня нет выбора, – без сожаления ответил Томас и с ненавистью посмотрел на Александра. – Алекс, я не могу оставить тебя в живых, даже несмотря на то, что ты простил меня.

Оставшийся на противоположном берегу кабан подошел к реке и забегал из стороны в сторону, издавая пронзительное хрюканье.

– Ты – худшее, что я видел в своей жизни. Ты – само зло.

– У меня нет другого выхода. Но всего этого могло бы и не быть. Мелани… она во всем виновата. До сих пор у меня не укладывается в голове, откуда она могла все узнать! Но это уже не имеет значения. Когда я вернусь, я найду, что рассказать Роберто.

– Могу развеять твои мнимые иллюзии об успешном возвращении. Здесь ты просчитался! Ты обречен, Том, обречен. Видно, ты так ничего и не понял. Дело-то не в том, что ты убил Игнасио и Майкла. Эти убийства останутся на твоей совести, и отвечать за них ты будешь не здесь и не сейчас. Но все дело в том, что ты – браконьер, и Природа наказывает тебя за это. Все мы оказались здесь именно за браконьерство. Какое же ты ничтожество.

– Сначала я убью тебя, Алекс, – с ухмылкой сказал Томас и направил на него ружье. – А потом я убью того кабана, – перевел он взгляд на дикую свинью, которая вдруг насторожилась и замерла на месте.

– Предлагаю тебе честный поединок. Положи ружье.

– Хочешь рискнуть?

– Да, хочу. Давай разберемся по-мужски.

– Будет больно, – с наглостью сказал Томас и откинул ружье.

– Не будем терять времени, – принял позу защиты Александр.

– Наверное, ты теперь жалеешь, что закопал свое ружье? Без него у тебя нет шансов. А то нажал бы на курок – паф, и избавился от меня.

Томас больше не стал ходить вокруг да около, немного попрыгав из стороны в сторону, он кинулся на противника, нанес ему сильный удар в живот и сразу же прямой удар в челюсть. Александр не удержался на ногах и упал.

– Хочешь еще?

– Немного позже, – тряхнул тот головой.

– В чем дело, приятель? На тебя жалко смотреть.

– А что ты скажешь на то, что Игнасио жив?

– Я убил его! – заревел Томас. – Убил!

– Смотри, вон он, стоит рядом с кабаном, – с трудом сказал Александр и сплюнул кровью.

Томас почувствовал, как холодок пробежал у него по спине, и резко обернулся.

– Опять он на моем пути, – злобно прошипел Томас. – Да, я не сказал тебе, Алекс, что встретился с Игнасио в пустыне, он-то и столкнул меня в пропасть.

Александр сделал попытку встать, но Томас пнул его ногой.

– Лежи, – раздраженно проговорил он и рванулся к ружью.

– Уходи, Игнасио! – заорал во все горло Александр.

Томас дышал злом и ненавистью. Быстро подняв оружие с земли, он хотел уже было выстрелить в Игнасио, но Александр схватил лежавший рядом камень и швырнул в Томаса, попав по больной ноге.

– Сволочь, – согнувшись от боли и сжав скулы, процедил Томас, – это ты зря сделал! – Он ударил Александра ногой по голове и столкнул его в реку.

– Где ты спрятался? – громко спросил Томас, выискивая глазами Игнасио. – А может, ты тоже хочешь поединка? Скажи мне, Игнасио, а как ты воскрес из мертвых? – бросил он в пустоту, не сводя тем временем взгляд с чуть живого Александра, которого река уносила вниз по течению.

– А ты живучий, Алекс! – Томас поспешно передвигался по берегу. Затем остановился, прицелился и выстрелил. – Вот и все, – хладнокровно сказал он и опустил ружье.

Кровь ярко-красным пятном расплывалась по воде. Заметив, что Александр лишь был ранен в плечо, Томас решил еще раз выстрелить, чтобы прикончить недруга. Он снова вскинул ружье, но в этот момент в его ногу вонзились ядовитые зубы внезапно появившейся змеи, оставив на его коже две маленькие кровавые точки. Выронив ружье, охотник сделал несколько шагов и упал на землю, корчась под действием яда. Через несколько секунд к Томасу подползали уже несколько десятков мелких змей. Они бросались на него, кусали, обвивали голову, руки и ноги, заползали в рот и в нос. Змеи словно заживо пожирали его. В считанные минуты тело Томаса превратилось в кровавое месиво. Началось чудовищное превращение человека в змею: кровь почернела и запеклась, кожа покрылась множеством волдырей, которые, всасывая его плоть, раздувались все больше и больше. Вскоре они стали отделяться друг от друга и превращаться в темные шары. Затем, снова соединившись в длинную цепочку, они слились воедино, и вскоре по земле черной лентой заскользила трехметровая змея.

А река все дальше и дальше уносила Александра. Необыкновенные мысли овладели его разумом: «Теперь я точно знаю, кто ты. Тебя зовут Природа. Это тебя племя Койа называет Макилона. Я был слишком жесток к тебе. Моя самонадеянность не имела границ, а моя глупость позволила совершить непростительные ошибки, и за свою жестокость и жадность я расплачиваюсь собственной жизнью. Только сейчас я понимаю, что ты чувствуешь, когда в тебя стреляют. Это невыносимо больно. Мое сердце скоро перестанет биться, но я успел раскаяться в содеянном. Моя душа была черная, как ночь. Прости меня».

Природа услышала Александра и почувствовала, как страдает человеческая душа. Казалось бы, ее могущественность, власть не способна к сочувствию браконьеру, но нет… она заплакала, и по реке заморосил дождик.

Открывалась страница великого леса, именно та страница, в которую попали охотники, как только вступили в запретные джунгли. Природа возвратила им прежний облик, но не сразу вернула память и ощущения от пройденных испытаний.

20

С каждой «прочитанной» страницей великой книги Природа наблюдала за охотниками. В суровых испытаниях ее герои по-разному проявили себя, и от этого зависела их дальнейшая жизнь. Следуя сюжету, Природа решила направить своих героев к страшному месту – пещере Груф, чтобы вскоре поставить точку в этой истории.

– Ну слава богу, ты пришел в себя, – обрадовался Кевин, увидев, что Александр открыл глаза.

– Кевин?! – Александр вскочил и схватился руками за голову, почувствовав сильную боль.

– Как ты, в порядке?

– Где я? Где я нахожусь?

– Алекс, прекрати валять дурака.

– Кевин, как ты здесь оказался?!

– В каком смысле?

– Ты же стал рыбой!

– Алекс, ты что, сдурел?

– Мы были на водопаде с Томасом, – как будто сам с собой заговорил Александр, вспоминая недавние события, – и он убил меня.

– Да что с тобой? – изумился Кевин. – Том не мог убить тебя, если ты сейчас разговариваешь со мной.

– Мы что, нашли выход?

– Какой выход?! Странный ты какой-то. Кстати, Том просил извинить его за столь сильный удар.

– О чем ты говоришь? – терялся в догадках Александр.

– Ты что, действительно ничего не помнишь? Ммда, перестарался наш боксер.

Кевин решил провести короткий тест, чтобы узнать, не страдает ли его друг временной потерей памяти, и приступил к расспросам:

– Скажи мне, Алекс, как тебя зовут?

– Ты издеваешься надо мной?

– Неудачный вопрос, – рассмеялся Кевин. – Я не хотел, прости, получилось само собой.

– За что меня ударил Том? – серьезно спросил Александр.

– Все началось с детеныша пантеры…

– Я дрался с Майклом и с тобой? – перебил его Александр.

– Ну да, сначала ты набросился на Майкла, потом на меня. Томас хотел предотвратить драку, но не рассчитал силы, от его удара ты потерял сознание.

– Все, я все вспомнил, мне Майкл рассказал об этом, но это было до… до того.

– До чего?

– До того, что с нами произошло потом.

– Потом поднялся сильный ветер, а дальше никто из нас ничего не помнит. Мы все как будто мгновенно уснули. До сих пор я не могу понять, как это случилось! Мы проснулись часа два назад. Майкл и Том ушли рыть ловушки на леопардов. А я остался присматривать за тобой, вроде медбрата, развлекался твоим неразборчивым бредом и читал книгу.

– Нет, нет. Мы все были там.

– Где там?

– Значит, это действительно ветер нас закинул… – негромко рассуждал Александр. Затем он кинул взгляд на дорожную книгу Кевина, лежавшую на рюкзаке. – Против нас восстала Природа. Там был ты, Майкл, Том и Мелани.

– Знаешь, Алекс, я и так потерял много времени, сидя здесь с тобой. Я не намерен больше слушать этот бред. Извини. Ты, кажется, решил оставить охоту? Так возвращайся!

– Первый раз в жизни я рад слышать, как поют птицы, – слегка улыбнулся Александр. – Живой лес.

– Ты что, стал романтиком?

– Я не знаю, кем я стал, но я на правильном пути.

– Вот и замечательно. Кстати, я не могу понять, почему у всех нас рваная и грязная одежда.

– Значит, вы ничего не помните. Но почему? Кевин, ответь мне на один вопрос. Когда ты был в Индии, ты изнасиловал девушку? Бедную индийскую девушку?

– Мне обязательно отвечать на этот вопрос?

– Уже нет. Послушай, нам всем надо уйти из этого леса и отказаться от охоты навсегда.

– Алекс…

– Подожди, не перебивай. Я сейчас спасаю вам жизнь. Давай найдем Майкла и Тома и все вернемся обратно.

– Странный ты, – равнодушно бросил Кевин и поднял бинокль с земли. – Возвращайся один.

– Я не оставлю вас в беде. Я должен исправить ошибку, совершенную много лет назад. Мы вместе вернемся обратно.

– Я ничего не понимаю, – возмутился Кевин. – Какие у нас могут быть проблемы, Алекс?

За разговорами охотники не заметили, как неизвестно откуда появившиеся кустарники окружили их со всех сторон, создавая непреодолимую зеленую преграду.

– Что это? Тут не было столько кустов! – Кевин достал нож и хотел было прорубить дорогу сквозь внезапно появившиеся заросли, но твердая рука Александра остановила его.

– Не делай этого.

– Почему?

– Вообще ничего плохого не делай, слышишь? Погоди! – Александр развязал узел на своем рюкзаке. – Смотри, тут нет консервов, нет спичек – ну, конечно, откуда им тут взяться, последней спичкой я разжег дикарям костер, – усмехнулся охотник, – мой нож и ружье, где это все, скажи?

– Я не знаю.

– Ни ружья, ни ножа здесь нет, потому что я их закопал в лесу, не в этом, в другом лесу. В это невозможно поверить, Кевин, но мы находимся в книге, и ты сам сказал об этом. Ты всех нас убеждал, что эта каменная глыба похожа на книгу.

– Алекс, скажи, что это не правда, скажи, что это сон, что угодно, только не правда! Потому что я был там и видел эту гигантскую книгу, окруженную со всех сторон горами. Она появилась из-под земли. И никто мне тогда не поверил.

– Кевин, это не сон. Что ты еще помнишь?

– Больше ничего, – покачал тот головой, но тут же добавил: – Океан! Я помню океан!

– Ясно. Знаешь, Кевин, возможно, мы уже не сможем вернуться домой.

– Ты пугаешь меня.

– Неужели? Ты еще не все знаешь, – Александр полез через кустарники. – Пойдем, не будем терять времени.

– Это как-то связано с предупреждением Якубы? – последовал за ним Кевин.

– Да, но дело даже не в этом. Мы – браконьеры.

– Ты действительно стал другим, Алекс, ты теперь не тот, каким я тебя знал.

– Решил измениться: оставлю охоту и буду со своей семьей.

– Для полного счастья тебе останется посадить дерево, – усмехнулся Кевин.

– Ты знаешь, а я так и сделаю.

– Ну-ну.

Александр придал большое значение словам Кевина, он даже подумал о том, где посадит хрупкий кустик.

Посадить дерево – это значит встать на правильный путь. Маленький, но очень благородный поступок человека не только радует Природу, но и объединяет людей мыслями о ней, дает им возможность насладиться моментом истинного счастья. Вы не позволите, чтобы рядом с деревом, окруженным вашей заботой, валялся мусор, нет. Так же и Природа, взрастившая могучие леса, хочет видеть порядок в своих владениях. Оказавшись в глубине зеленой рощи, на берегу сверкающей реки, мы предпочитаем находиться в чистоте, где рассуждаем о жизни под звуки ее мелодий.

– Вот здесь они свернули, – сказал Кевин и тут же направился в сторону поляны, заросшей папоротниками.

Вскоре охотники наткнулись на вещи Майкла и Томаса, оставленные теми возле вырытой ямы. Александр задумчиво огляделся по сторонам и подошел к брошенным рюкзакам.

– Майкл! Том!

– Здесь что-то произошло, – предположил Кевин.

– Их надо найти, – начал беспокоиться Александр.

Неожиданно в джунглях наступила глухая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни голосов беспокойных мартышек – ничего того, что напоминало бы привычный охотникам лесной балаган, наполненный визгливыми криками его обитателей.

– Тебе не кажется странным, что в джунглях вдруг стало так тихо? – негромко спросил Кевин.

– В самое яблочко, – насторожился Александр и негромко добавил: – Сейчас что-то должно случиться.

– А что может случиться?

– Скоро узнаем.

Никто не подозревал, что в это самое время миллионная стая саранчи затаилась среди листвы и ждала знака от Природы, чтобы начать наступление.

– Надо закончить работу, – сказал Кевин.

Как только он взял лопату, насекомые вылетели из засады и, вытянувшись в широкую волнистую линию, начали лавировать между деревьев.

– Брось ее, – успел выкрикнуть Александр. Кевин тут же отбросил лопату в сторону.

Пронесшись, словно вьюга, перед носом охотников, мириады саранчи исчезли в лесу, оставив лишь эхо от шума хлопающих крыльев.

– Ничего себе! – воскликнул Кевин. – Что это было?

– Какие-то насекомые. Лучше положи лопату и ничего больше не делай.

– Вы это видели? – крикнул подбежавший Томас.

– Это невероятно! – отозвался следовавший за ним Майкл. – На нас напала саранча, и нам пришлось дать деру.

– Как она напала на вас?

– Все шло нормально, – начал рассказывать Томас, – мы рыли ловушку, и вдруг откуда ни возьмись на нас налетела целая армия саранчи.

– И что потом? – спросил Кевин.

– А потом саранча исчезла, – щелкнул двумя пальцами Майкл, – испарилась.

Александр стоял, как каменный, хотя на его лице не было видно ни капли удивления, он посмотрел на каждого из охотников и тихо, но уверенно произнес:

– Ничего еще не закончилось.

– Это необычные джунгли, – с опаской огляделся Томас.

– Откуда в джунглях столько саранчи? – озадаченно спросил Майкл.

– Эти особи обитают на открытых пространствах, – пожав плечами, ответил Кевин.

– Ты не сердишься на меня, Алекс? – спросил Томас. – Я не хотел так сильно ударить тебя.

– О чем ты, Том? С тобой лучше дружить, – двусмысленно произнес Александр и улыбнулся.

– Ну и замечательно, – дружелюбно ответил Томас.

– Если ты сейчас здесь, Алекс, значит, мы снова одна команда? – радостно спросил Майкл.

– Нет, – вставил Кевин, – он хочет, чтобы мы все вернулись обратно. – Но для этого есть причины.

– Вы слышите? – быстро проговорил Томас и посмотрел в сторону вырытой ямы.

– Что? – спросил Кевин.

– В ловушке уже кто-то есть!

Новость повергла в изумление всех, когда из ямы послышалось хрюканье.

– Кабан! – сразу догадался Майкл.

– Наверное, он сюда попал, когда пролетали эти насекомые, – сказал Александр, заглядывая в яму. – Испугался.

– Ужин сегодня у нас будет сытный, – перезарядил ружье Томас.

– Никого не надо убивать, – строго произнес Александр.

– Это еще почему? – спросил у него Томас.

– Если ты выстрелишь хотя бы рядом с этим животным, то нам всем будет очень плохо, – предупредил его Александр и спрыгнул в яму.

– Не понял, – опустил ружье Томас. – Мне это послышалось?

– Что он сделал? – удивился Майкл и посмотрел на охотников. – Ты с ума сошел, он же тебя порвет!

– Алекс закопал свое ружье и нож, – прошептал Кевин на ухо Томасу.

– В моем сне он сделал то же самое, – ответил Томас и немного задумался.

– Вот это уже интересно, – произнес Кевин.

– Алекс, давай руку и вылезай, – настаивал Майкл. – Ты играешь с огнем! Кабан может серьезно ранить тебя!

Но кабан и не думал нападать на охотника, он смотрел на него и тихо похрюкивал.

– Давай вылезать отсюда, дружок, – обратился Александр к животному.

– Ничего не понимаю, – недоумевал Майкл. – Он с ним еще и разговаривает!

– Что с ним возиться, грохнуть эту свинью и все, – сказал Томас.

Александр собрал все свои силы и приподнял дикого кабана, чтобы тот смог зацепиться за край ямы. Крупный самец так яростно передвигал ногами, что вскоре выбрался из ловушки. Охотники стояли молча и наблюдали за дальнейшими действиями зверя, который вовсе не спешил уходить в лес. Он быстро подошел к Александру и остановился позади него.

– Это животное, кажется, чем-то напугано, – предположил Кевин.

– Что бы там ни было, этот боров явно не в своем уме, – сказал Томас.

Охотники в чем-то были правы, но они не могли даже предположить, что этот дикий кабан был не кто иной, как Роберто. Несколько дней назад он зашел в запретные для охоты джунгли, но как только охотник вскинул ружье, чтобы пристрелить дичь, Природа остановила его, начав постепенно обращать Роберто в свирепого зверя: кожа погрубела и покрылась короткой щетиной, тело стало мускулистым, кисти и ступни превратились в копыта. От такой неожиданной перемены своего внешнего вида он пришел в ужас и решил как можно быстрей вернуться к охотничьему дому. Весь день охотник провел в напрасной беготне, чтобы найти дорогу назад, а к вечеру, почувствовав сильную слабость, он без сознания рухнул на землю. Глубокой ночью среди джунглей раздался стон от боли, и тело охотника приобрело форму кабана. Только под утро, когда Роберто пришел в себя, он понял, что стал диким лесным зверем. Разъяренное животное кружилось вокруг себя, визжало и негодовало. Наконец, раскидав по сторонам трухлявые бревна и вспахав почву, оно вдруг замерло.

«Что я творю? Успокойся и думай. По непонятным мне причинам я оказался в шкуре кабана и нахожусь в джунглях. Здесь жизнь идет по цепочке: насекомые поедают траву, грызуны съедают насекомых, грызунами питаются змеи и мелкие хищники, ну а мной не откажется отобедать леопард. Неплохо мыслит кабан, то есть мыслю я, но сейчас я кабан. Получается, что я мыслю как человек. Нет, этого не может быть, но это так. Что же мне делать? Думай, Роберто, думай, что ты знаешь о кабанах? О них я знаю почти все. Старые самцы живут поодиночке, они храбрые, но осторожные. Я должен есть корни, желуди, плоды и еще мелких животных. Нет, мышей есть не буду, во-первых, мне за ними не угнаться, а во-вторых, они противные твари. Да, лучше пожевать корней. А каких? Ладно, надеюсь, инстинкт даст о себе знать. Если меня все же атакует леопард, защищаться буду клыками, которые я вижу прямо перед собой, хотя шансов на то, что я останусь в живых практически нет. Леопард будет атаковать сверху: сначала он собьет меня с ног, затем вцепится мертвой хваткой в горло, после десяти минут сопротивления мне конец. О боже, что же произошло со мной, и как долго я буду этим мерзким вонючим животным? Нюх! У меня же отличный нюх, это плюс, могу вовремя убежать от опасности. Не думать о плохом. Я сильный, и я выживу. Может, я могу и говорить как человек? Попробую».

Как только кабан открыл рот, послышалось хрюканье.

«Какой ужас. Замолкни, Роберто, лучше просто думай».

Он прожил в уединении в непривычном для него диком мире до тех пор, пока острым нюхом не почуял запах людей.

– Почему этот кабан не уходит от нас? – удивился Майкл.

Не говоря ни слова, Томас подошел к кабану и со всей силы ударил его ногой. Тот взвизгнул, но не напал на обидчика, а лишь отбежал в сторону.

– Ну и чего надо бояться? – безразлично спросил Томас.

– Молодец, Том, ты многое мне объяснил, – спокойно ответил Александр. – А теперь послушай меня. Убьешь кабана, я убью тебя. Быстрее меня ружье тебе не вскинуть.

– Даже так? – слегка удивился Томас.

– Я не шучу, – серьезно подтвердил Александр.

– Но у тебя нет ружья.

Александр подошел к Кевину и вытащил нож из прикрепленного к ремню его брюк кожаного чехла.

– Но у меня есть нож. Как тебе такой расклад, Том?

– Хорошо, если эта вонючая свинья тебе так важна, то я ее не трону.

– Хватит вам уже, – обратился Кевин к охотникам. – У нас есть повод для разговора.

– Какие к черту разговоры? Нам надо идти работать! – возмущался Майкл.

– Когда мы уснули, кому-нибудь что-нибудь снилось? – начал расспрос Кевин.

– Ну мне приснился сон. И что из этого? Они мне снятся каждую ночь, – бросил Майкл.

– Томас, ты сказал мне, что в твоем сне Алекс закопал ружье и нож, так? – спросил Кевин.

– Ну да, – ответил охотник. – Там много чего было. Слава богу, что это был только лишь сон. Я там падал с высоченного обрыва…

– Я падал вместе с тобой, – тут же вставил Александр. – И еще там были большие розовые цветы. И кабан, точно как этот.

– Да, это правда, – кинул на зверя неловкий взгляд Томас, вспоминая, как он выстрелил в Александра.

– А ты, Майкл, что-нибудь видел? – перевел на него взгляд Александр.

– Я все вспомнил, все! Испытания! – вырвалось из уст Майкла, и он присел на землю. – Ведь это не сон, правда, Алекс?

– Нет, – многозначительно ответил Александр, следя за реакцией Майкла.

– Рассказывай, Майкл, – заинтересованно попросил Кевин.

– Все было наяву. Океан, жемчуг, пустыня, столько всего произошло… Боже мой! Я превращался в паука, это ужасная боль! Это невозможно описать словами.

– Если вспомнил Майкл, то и вы все вспомните, – сказал Александр, глядя на Кевина и Томаса.

– А я превратился в рыбу, – Кевин зажмурил глаза. – Это тоже было очень больно.

– Мы – браконьеры, – произнес Александр. – А теперь мы все будем отвечать перед ней.

– Перед кем? – спросил Томас.

– Перед Природой, – ответил Александр. – Никто из нас не выйдет из джунглей.

– А кто нам помешает? – поинтересовался Кевин.

– Деревья, вернее их корни, – ответил Майкл, – они нас свяжут по рукам и ногам. Тебя уже не было с нами, Кевин, ты в это время плавал в океане.

В течение получаса охотники вспоминали некоторые фрагменты загадочного путешествия по книге. Майкл рассказал про жемчуг и про то, как Кевин, превратившись в рыбу, спас его, на что тот, побледнев, как смерть, только кивнул, вспоминая, что произошло в океане.

Томас рассказал, как дикари захватили Майкла и как Александр решил обменять его на спичку. Из головы Томаса так же не выходили слова Мелани. Правда, о которой рассказала девушка, крепко прижала его к стенке. Больше всего он боялся, что охотники вспомнят о том, что он убил Игнасио. Тогда ему придется убрать с дороги трех свидетелей, чтобы избежать мести Роберто, которому они могли все рассказать. Но охотники не спешили обвинять Томаса. Каждый про себя решил, что еще не пришло время.

Кабан находился неподалеку и внимательно слушал разговор охотников. Вдруг он взвизгнул и попятился в сторону.

– Он что-то почуял, – насторожился Кевин.

Из джунглей приближались ужасающие звуки.

– Начинается, – сказал Александр, всматриваясь в глубь леса.

– Что там происходит? – сделал два шага вперед Майкл.

Кабан рванул в противоположную сторону от нарастающего рева, затем остановился и тряхнул головой, словно призывая охотников следовать за ним.

– Он чувствует опасность, – Александр пустился вслед за зверем.

– Да, он действительно предупреждает нас, – побежал следом Кевин.

На самом деле охотников никто не преследовал. В джунгли Природа впустила только звуки. В один большой котел ярости она бросила рыки львов и тигров, пронзительные трубные звуки слонов и мамонтов, вой гиен и волков, шипение змей и ящериц, топот взбешенного стада бизонов и вопли погибающих от рук браконьеров животных. Природа безжалостно гнала охотников, хлестая их кнутом гнева, загоняя все дальше в полные неизвестности лесные дебри. Охотники бежали без оглядки за диким кабаном, надеясь, что чутье зверя выведет их в безопасное место. Не заметив резкий спуск, они один за другим кубарем покатились вниз. Метров через пятнадцать их окутал густой туман, и вскоре они оказались летящими в пропасть, над которой кружили птицы-великаны.

21

Бездна напоминала гигантскую воронку, уходящую в глубь земли, дышащую бело-серой мглой. Спикировав, птицы подхватили когтистыми лапами испуганных охотников и спустили их на дно пропасти.

– Черт! Я уже согласен вернуться домой, – с одышкой выпалил Майкл, разгоняя руками нависшую в воздухе плотную пелену.

– Мы в какой-то яме, – перевел дух Александр.

– Мне уже осточертели эти испытания! – рявкнул Томас.

– Да успокойся ты, Том, – грубо бросил Кевин.

– Ты, Кевин, был только в океане, – разошелся Том, – а я через такое прошел, что словами не передать! Я уже не знаю, что лучше: сдохнуть или…

– Тебе лучше сдохнуть! – не выдержал Майкл. – Ты же убил Игнасио! Я не могу больше молчать!

– Какой ты все же тупой, Майкл, – ухмыльнулся Александр.

– Значит, вы все вспомнили? – занервничал Томас.

– Я и не забывал, – бросил Александр.

Кабан, который оказался тут же, завопил и напал на Томаса. Охотники хотели было предотвратить драку, но, увидев вместо одного кабана двух, застыли в изумлении.

– А где же Томас? – выкрикнул Кевин.

– Он что, превратился в кабана? – произнес шокированный Майкл.

– Скорее всего, его превратили в кабана, – поправил Александр.

– Их надо растащить! – выпалил Кевин.

– Нет, мы не будем вмешиваться, – твердо заявил Александр.

В жестокой драке кабаны отходили все дальше от охотников и вскоре скрылись из виду. Несколько минут были слышны враждебные возгласы борющихся животных, но в один миг издалека донесся грубый человеческий выкрик:

– Ты ответишь за смерть моего сына!

– Это же голос… – не договорив, Майкл рванул сквозь мглу.

Кевин и Александр побежали вслед за ним и вскоре увидели перед собой Роберто, вытиравшего кровь с лица. Он стоял напротив Томаса и пристально смотрел ему в глаза:

– Я дал тебе все! И чем ты мне отплатил? – не скрывая ненависти, спросил старый охотник. – Я отомщу!

– Я не боюсь тебя, – нагло бросил Томас.

– А напрасно, – Роберто кинул на него такой острый взгляд, что Томас даже немного растерялся. – Запомни одну вещь: прежде чем я сдохну, я загрызу тебя.

– Роберто! – подбежал к нему Майкл. – Как ты здесь оказался?

– Ведь я чувствовал, что это он убил Игнасио, – перевел взгляд на охотников Роберто. – Моего единственного сына убила эта змея, которую я сам пригрел на груди.

– Ты весь в крови! – воскликнул Александр.

– Это не имеет значения, – прохрипел Роберто. – Это мелочь по сравнению с тем, что я несколько дней бродил в шкуре кабана.

– Там, на водопаде… это был ты?

– Да, – ответил Роберто, – я видел, как он стрелял в тебя, а потом эта мразь стала вдруг змеей, – кинул он сердитый взгляд на Томаса.

– Значит, получается, что Том хотел убить тебя, Алекс, – смекнул Майкл, – убить последнего свидетеля. А ведь я предупреждал тебя, помнишь?

– Ладно, что уже говорить об этом, – отмахнулся Александр, посмотрев на Томаса, который тут же отвел виноватый взгляд в сторону. – Значит, тебя превратили в змею?

– Да, я был змеей, и что?

– Природа превратила тебя в змею, потому что ты и есть змея, – сказал Майкл.

– А тебя превратили в паука! Чем ты-то лучше? Или с пауком у тебя связаны прекрасные ассоциации?

– Детский сад какой-то, – засмеялся Кевин.

– И не говори, – поддержал его Александр.

– Очень смешно, – как-то неловко произнес Майкл. – Мы влипли в неприятную историю, Роберто, – с сожалением добавил он и прислонился спиной к камню.

– Я слышал ваш недавний разговор, и только две вещи приходят мне на ум: либо это расплата за наши преступления перед Природой, либо здесь витает нечистая сила.

– У нас нет никаких подтверждений ни того, ни другого, – вставил Кевин, – но если исходить из того, что Алекс решил оставить охоту, что, казалось бы, невозможно, и посадить дерево в лесу, то я бы склонился к тому факту, что это действительно Природа решила проучить нас, поскольку сатана не совершил бы подобного подвига и не поменял бы человека в лучшую сторону.

– Понятно, – протянул Роберто и, заметив свой бинокль на шее у Кевина, спросил: – Так это ты взял мой бинокль?

– Нет, я его не брал, – ответил Кевин. – Том нашел его в кустах.

– Что? – удивился Роберто.

– Да это уже не важно, как этот бинокль оказался в лесу, – махнул рукой Майкл. – О другом надо думать.

– Возможно, Роберто, мы находимся в книге, – сменил тему разговора Александр.

– Какая еще книга?! – еще больше изумился старый охотник. – Что тут происходит, выкладывайте!

Рассказывать вызвался Кевин. Сжато, но красноречиво он изложил невероятный факт о возникновении из-под земли каменной книги.

– Это правда? – спросил Роберто у Александра.

– Что тут?!.. – Майкл отскочил от камня, почувствовав шевеление за спиной.

– Хорошо вы пристроились, молодой человек, – раздался тихий скрипучий голос.

– Ты кто такой?! – брезгливо спросил Майкл, увидев перед собой страшного старого человека. – Тут только что был камень!

– Я и есть камень. Меня зовут Тру. Для начала осмотрите меня хорошенько. Надеюсь, полминуты вам хватит. И никаких вопросов.

Охотники опешили от этого внезапного появления и странного предложения, но все же решили не терять отпущенного им времени и, приблизившись к незнакомцу, стали рассматривать его, как ценный музейный экспонат. Перед ними сидел жуткого вида человек. Он напоминал столетнего мудреца, дающего толковые советы своим ученикам. Длинные седые волосы спадали на плечи, сморщенная кожа имела множество язв.

– Как он еще жив? – в недоумении спросил Александр.

– Обратите внимание на его взгляд, – указал Кевин.

– Каменный какой-то взгляд у него, – внимательно рассматривал Майкл незнакомца.

– Этот несчастный человек живет в муках и душевных страданиях. В его глазах усталость, разочарование и боль, – озадаченно произнес Кевин. – Что же случилось с ним?

– Полминуты прошло, – учтиво обратился Роберто к Тру. – И если у вас есть что сказать нам, мы вас внимательно слушаем.

– Может, предложить ему воды? – прошептал Майкл.

– Камню вода не нужна, – тихо произнес Тру.

– Но как вы услышали то, что я сказал?

– Прошу вас, ничего не говорите и ни о чем не спрашивайте. Просто слушайте. Вы находитесь в книге, это правда. В бесконечном мире, о котором человечество ничего не знает. Сила слова здесь заменена реальными событиями. Кевин был прав с самого начала, когда распознал в каменной коробке книгу. Кстати, не удивляйтесь, я знаю, как зовут каждого из вас. Место это жуткое. Мгла мешает вам увидеть, как много каменных глыб на дне этой пропасти. Приглядитесь, нас тут много. Размеры камней о многом говорят. Чем больше камень, тем больше зла совершил этот человек. У каждого камня есть имя, судьба и своя страшная история. Раз в год, только на один день, мы становимся людьми – теми, кем были раньше, правда, выглядим с каждым разом все хуже и хуже. В течение года мы – неподвижные камни, которые обдувает самый страшный ветер на свете. Он кружится с бешеной скоростью и несет в себе песок и камни, которые жестоко врезаются в наши каменные тела, постепенно разрушая их. Через сотни лет моя плоть превратится в пыль, и только тогда я получу свободу, буду летать над полями, лесами… Мне остается только ждать этого дня. Десять лет назад я был успешным человеком. У меня было много денег, так много, что я мог купить все, что захочу. Жестокость – только из-за этого на меня одета маска камня. У меня был собачий бойцовский клуб. Я не буду вдаваться в подробности моей скверной деятельности, так как вы знаете, о чем идет речь. Я был самым настоящим дьяволом до тех пор, пока не попал сюда. Здесь я гибну в ужасающем одиночестве и мучаюсь от вечной боли. Все что остается мне, так это сожалеть и корить себя за совершенное зло. Даже если вы и раскаялись в содеянных вами преступлениях перед Природой, то это позднее раскаяние. Поверьте, вам уже никогда не вернуться домой. Попавший сюда человек имеет только один приговор – виновен.

Каждый год сюда попадают люди, и каждый из нас, живущих в этом аду, ждет собеседников. Вы не представляете, как я рад этой встрече. Природа разрешает нам говорить с людьми, такими как вы, новичками – это и есть для нас единственное счастье, хоть перед кем-то выговориться и передать дальнейшие указания, которые диктует Природа. Вас интересует, какая она? Я ее не видел, но я ее слышу.

– В океане, на волне, я видел лицо красивой девушки, – сказал Томас, – и в пещере тоже.

– Это покровительница воды, одна из помощниц Природы. Сейчас ты думаешь о Мелани? – перевел на Александра печальный взгляд Тру. – Что же случилось с ней? Этот вопрос очень волнует тебя, охотник. Теперь у нее другое имя. Ламира птицей парит над новым миром: острые когти, мощный клюв, уверенный и непоколебимый взгляд. Эта вольная птица не имеет врагов. У Мелани была серьезная болезнь, Кевин, о которой ты не знал. Природа вылечила ее и приняла к себе.

– Я плохо обращался с ней, – с грустью вспомнил Кевин о бедной девушке. – Где она сейчас?

– Тссс… И последнее, самое важное… скоро сгустятся тучи, и сюда прилетят четыре ветра. Они прибудут как гости, с опозданием. Сначала сюда тихо проникнет ветер воды Юд, его влажное и жаркое прикосновение вы почувствуете сразу. За ним последует пустынный ветер Жи, с собой он принесет много песка. Словно ловушки, он расставит по дну пропасти воронки, уходящие в небо. Но самое удивительное – это то, что на вертящихся вихрях Жи появятся неописуемые эпизоды пустынных миров. Это мимолетное чудо чем-то напоминает северное сияние. Сначала это будут размытые картины, а потом, прямо на глазах, появится изображение невиданных пейзажей. Затем прилетит На, северный ветер, несущий холод. Начнется сильная вьюга. На какое-то время это скучное место превратится в сказочный дворец изо льда: в кристальном блеске возвысятся огромные бесформенные фигуры, окруженные остроконечными метровыми пиками. В это время Юд будет прогуливаться среди пронизывающей стужи, сглаживая острые углы на формах ледяных фигур, постепенно превращая их в плачущие горы. Жи отступит к стенам пропасти, дабы не нарушить недолгое властвование ветра На. Вся красота исчезнет в один миг, когда ворвется разрушающий звездный ветер Юн, сила которого несравнима ни с чем. Его крутящиеся потоки принесут межпланетную пыль. В этот момент произойдет слияние четырех ветров, и все живое превратится в камень. Через боль мы наблюдаем ужасающее, но в то же время великолепное зрелище – гневный танец ветра Юджинаюн. Вам надо успеть найти пещеру Груф, иначе вас ждет такая же участь, как и меня. Я искал эту пещеру, но так и не нашел. По дороге ни с кем не разговаривайте. Другие люди-камни будут умолять вас выслушать душераздирающие истории, но вы должны проходить мимо. Возможно, вам повезет больше, чем мне.

– Откуда у человека-камня столь изящный слог? – спросил Кевин. – Вы словно не рассказывали, а зачитывали нам отрывок из книги.

– Столько лет, молодой человек, я вижу, что происходит здесь, и было бы некорректно по отношению к Природе описывать красоту появления ветров в более сухом изложении, не правда ли? Тем более, я любил читать. Все это пошло мне на пользу, если вас это так тронуло.

– Браво, Тру, – искренне порадовался Кевин.

– Я не могу улыбнуться в ответ, но я хочу, чтобы вы знали, я улыбаюсь.

– Что будет дальше? Ну если мы найдем эту пещеру, – обратился Роберто к Тру.

– Вы должны найти выход из нее. Потом, в течение одного лишь дня, на вас будет вестись охота.

– Какая еще охота? – удивился Майкл.

– Вас превратят в зверей, и начнется охота. Вы же должны понять, каково это – быть в роли жертвы. После такого испытания многое понимаешь. Верни меня сейчас на землю, я бы и мухи не обидел, всю жизнь бы изменил.

– А кто, кто будет охотиться на нас? – с возмущением спросил Томас.

– Не только камни становятся людьми, но и звери, живущие здесь, тоже. Они когда-то так же, как и вы, совершили ошибки и попали в книгу. С «прочтением» первых страниц их душа просветлела, и Природа оценила это, дав им внешность непобедимых хищников. Они могут в любой момент превратиться из человека в любое животное и наоборот. Вам придется нелегко.

– Мы что, станем животными, и на нас будут охотиться люди-звери?

– Да, – просто ответил Тру.

– Поверить не могу! – в шоке произнес Майкл.

– Чушь какая-то! – воскликнул Томас.

– Значит, говорите, день продержаться, – серьезно произнес Роберто.

– Как только закроется книга, охота на вас прекратится. В книге наступит время, когда все живущие здесь вновь будут жить по законам Природы.

– Выходит, мы будем бороться за свою жизнь голыми руками? – спросил Томас.

– Нет, Том, голыми лапами, – съязвил Майкл.

– Совершенно верно, – вставил свое слово Тру, – если, конечно, вас превратят в леопардов. В этом случае ваше оружие – это зубы, цепкие когти и человеческий ум, который оставит вам Природа.

– А кем мы еще можем стать? – слегка поперхнувшись, спросил Томас.

– Да кем угодно, – ответил Кевин, глядя на Тру.

– У вас довольно большой трофейный список, – осмотрев всех цепким взглядом, сказал Тру. – Вполне вероятно, что Природа будет превращать вас именно в тех животных, которых вы убивали.

– Понятно, – с натянутой ухмылкой произнес Томас. – А что, если я убью одного из охотников?

– Вы вправе поступать так, как считаете нужным. Но запомните, что от этих испытаний зависит ваша дальнейшая жизнь.

– Вы заинтриговали меня и в то же время запутали, – Кевин пристально посмотрел на Тру. – О какой дальнейшей жизни идет речь, если вдруг нас убьют охотники?

– Да, действительно, несостыковочка какая-то, – слегка возмутился Майкл.

– После окончания охоты, с каким бы исходом она ни была для вас, вы будете жить дальше. Вы станете каким-нибудь зверем или насекомым. Я не знаю, что именно Природа приготовит для вас. Этого никто не может знать.

– У меня нет слов, – серьезно произнес Кевин и задумался.

– Теперь все стало предельно ясно. Например, меня могут превратить в бабочку. Как тебе, Алекс? – нашел в себе силы пошутить Майкл.

– Тогда ваш век недолгий. По крайне мере, польза от вас будет: украсите на время местную фауну, а затем вас проглотит какая-нибудь ящерица ну или лягушка. Вам уже следует задуматься о реальной опасности, которая вас может поджидать, если вдруг вы выберетесь отсюда. Каждая шутка, сказанная вами, вполне может быть услышана Природой, и кто знает…

– Все то, что вы говорите, не укладывается в моей голове, – перебил его Кевин.

– Если бы ты бежал по полю мышкой, – сказал человек-камень, – Ламира поймала бы тебя своим зорким взглядом, схватила бы и съела, даже не сомневайся. Это объясняется двумя словами: закон Природы.

– А Мелани будет охотиться на нас? – спросил Кевин.

– Возможно, – предположил Тру.

– Я не могу в это поверить! – занервничал Кевин.

– Найдите пещеру и вы во все поверите.

– Очень умно – наказать браконьера именно таким способом, – негромко произнес Роберто. – Это сурово, но справедливо.

– Я устал, – вздохнул Тру. – А теперь уходите. У вас осталось не так уж и много времени.

Охотники не посмели больше ничего спрашивать у бедного Тру. Кинув на него прощальный сочувствующий взгляд, они тронулись в путь.

– Может, это для вас и не важно, – вновь обернулся к незнакомцу Александр, – но спасибо, что помогаете нам.

– Это важно, Александр, – прошептал Тру, – важно для тебя. Раньше ты редко кого благодарил. Прости, что не смог сказать тебе про сына.

Какое-то время охотники шли молча, переваривая все то, что сказал им Тру. Они взглядом провожали встречающихся на их дороге людей, заточенных в каменные обличия, молящих выслушать их, но мужчины решительно продолжали идти вперед на поиски неизвестной пещеры.

– Я не хочу остаться здесь, – сказал Майкл. – В таком тумане нам будет трудно отыскать пещеру.

– А я, можно подумать, мечтаю стать человеком-камнем, – съязвил Кевин.

– У меня из головы не выходит то, что рассказал Тру.

– Успокойся, Майкл, – вставил Роберто.

– Успокоиться? – возмутился Майкл. – Мы все можем стать грудой камней!

– Но у нас есть шанс выжить, если мы выйдем отсюда, – сказал Томас, – и тогда поглядим, кто еще на кого будет охотиться.

– Лучше смотрите в оба, – сухо ответил Роберто.

– Только одна мысль приводит меня в ужас, – с сожалением произнес Александр. – Я больше никогда не увижу сына и жену. Кстати, Роберто, на водопаде я видел Игнасио.

– И я его видел – возле костра, – сообщил Майкл. – Только тогда мне никто не поверил.

– Так он жив?! – обрадовался старый охотник.

– Да, он жив, – подтвердил Томас.

– Скорее всего, Природа вернула ему жизнь, – уверенно сказал Александр.

– Как бы я хотел увидеть его, – слегка занервничал Роберто и улыбнулся.

Примерно через пять минут охотники почувствовали легкое жаркое дуновение ветра Юд. Мгла развеялась, и они увидели сотни застывших людей.

– Ничего себе, – удивился Александр. – Сколько же их тут!

– На это невозможно смотреть, – с досадой произнес Кевин, глядя в бинокль.

– Не обращай внимания, – поглядывал Томас на каменных мучеников.

– Это невероятно, – сказал Александр и многозначительно добавил: – Вот к чему мы пришли.

– Хорошо, что у нас есть бинокль, – взбодрился Майкл, – так мы быстрее найдем пещеру. Кевин, смотри внимательно. Что ты там видишь?

– Пока ничего.

– Этот Юд действительно очень жаркий, – произнес Роберто и расстегнул рубашку.

– Надо как можно скорее найти эту пещеру, – нервничал Томас.

– Это какой-то розыгрыш, – не скрывал переживаний Кевин. – В огромной яме я вижу только ровные стены. Пещерой тут и не пахнет!

– Черт, что же нам делать? – беспокоился Томас.

– Для начала не проси черта о помощи, – резко высказался Роберто.

– Если нам все же придется остаться здесь навсегда, то только по воле Природы, – Александр посмотрел вверх. – Мы должны достойно принять наказание, которое заслужили.

– Прекрати так говорить, Алекс! – вспылил Майкл. – Я даже думать боюсь о том, что останусь здесь.

– На подходе ветер Жи, – послышался тихий голос находившегося рядом человека-камня.

– По-моему, я понял, где появится пещера! Тру сказал нам, что этот ветер расставит воронки по дну пропасти, – обратился Кевин к неподвижному незнакомцу. – Сколько воронок будет, много?

– Много, – выдохнул тот.

– Кто-нибудь находил пещеру Груф?

– Я не могу этого знать, – ответил тот.

– За что вас превратили в камень? – поинтересовался Александр.

– Я плавал на китобойном судне и был лучшим в своем грязном деле. Скажите мне, люди так же продолжают опустошать и загрязнять океаны?

– Мы сухопутные грешники, – с надменной иронией ответил Майкл.

– Ты не можешь так неуважительно отвечать этому человеку, Майкл, – упрекнул его Александр.

– Хорошо, я отвечу по-другому, – продолжил Майкл. – В реки и океаны сливается много гадости. Каждый день на больших кораблях рыбаки выходят в море, вылавливают тонны рыб, чтобы люди могли набивать животы диетическим продуктом.

– Значит, ничего не изменилось, – расcтроенно произнес человек-камень. – Я-то думал, за пять лет, что нахожусь здесь, люди одумались. Человек – ненасытен.

– Да, – Майкл кивнул, глядя на собеседника. – Океан не резиновый. Лучше бы увеличивали рыбные плантации. Строить нужно больше специальных бассейнов и выращивать в них рыбу. Нет, нам же нужно разнообразие вкусов, форм, размеров! Океан напоминает огромную пещеру с сокровищами, которую изо дня в день грабят пираты. И у людей хватило бы мозгов найти другие способы не загрязнять воду и не вылавливать рыбу, если бы они попали сюда, как мы, черт возьми!

В коем-то веке Майкл, думающий только о своем процветании, мог со всей откровенностью признать ошибки человечества. Браконьер проявил, пусть и словесную, заботу о Природе, понял, что ее надо беречь. Неужели, только попав в книгу, он оказался в русле абсолютной правоты и задумался о том, что происходит на его планете?

Никто из охотников даже не ожидал от него подобного выступления в защиту Природы. Кевин как-то странно посмотрел на друга.

– Я не пытаюсь сейчас заработать уважение и снисходительность от Природы, – искренне произнес Майкл, проведя рукой по волосам, – просто это правда, о которой мы молчим.

– Ты убил меня, Майкл, наповал, – улыбнулся Александр.

– Мда, – удивился Кевин. – Даже нечего добавить.

– Спасибо, что хоть немного поговорили со мной. Вам надо торопиться, а то вполне возможно, что мы станем соседями.

– Не-ет, – с надеждой заявил Кевин, – мы еще поборемся, прежде чем сдадимся четырем ветрам.

– Что, что ты предлагаешь? – встрепенулся Томас.

– Тру не смог найти пещеру, потому что он был один, – Кевин потер пальцами лоб.

– Продолжай, – взбодрился Майкл.

– Ветер Жи будет демонстрировать различные картины. Предположим, что бедняга Тру видел только одну, две или три картины чего-то, но воронок-то будет много. Он физически не смог обежать и посмотреть на каждый вихрь.

– А при чем тут это? – спросил Томас.

– Мы можем увидеть больше, чем он, нас-то пятеро. Нам надо разбежаться в разные стороны и искать смерч, на котором возможно появится изображение пещеры. И кто первый заметит ее, тот должен подать всем знак.

– Мы впрыгнем в этот смерч, – тут же подхватил Александр. – Молодец, Кевин!

– Точно! – с надеждой воскликнул Майкл. – Ведь в этой книге все возможно.

– А я в свое время даже не подумал об этом, – с сожалением произнес каменный человек.

– Конечно, это лишь мои предположения, – сказал Кевин.

– Скорее всего так и есть, – уверенно произнес Томас.

– Что скажешь, Роберто? – Майкл потер руки.

– Я всю жизнь прожил в реальном мире, и мне сложно представить то, о чем вы говорите, – ответил он и усмехнулся. – Это полная чушь, в которую я, к сожалению, верю.

– Держитесь от Жи подальше, – отходя, предупредил Кевин, – постарайтесь вовремя отбежать, если смерч начнет движение в вашу сторону. Будем держать дистанцию в сто метров, не больше, иначе мы не услышим друг друга.

– Еще неизвестно, как он появится… этот смерч, – сказал Томас.

– Будь что будет, – бросил уходящий Александр.

– Я расположусь ближе к центру. Удачи всем, – сказал Роберто и шепотом добавил: – На всякий случай – прощайте.

Охотники разошлись по сторонам света и в напряжении стали ждать появления Жи, который возник совершенно неожиданным образом: сначала на дне пропасти появились крохотные безобидные завитушки. В течение десяти минут карликовые вихри росли, и вскоре перед охотниками вытянулись покачивающиеся темные песчаные столбы. По началу мужчины растерялись от гигантского шествия Жи, но, заметив первые блики изображений, стали внимательно всматриваться в нарисованные ветром картины. Охотники перебегали от одного торнадо к другому до тех пор, пока вихри не направились к стенам пропасти, оставляя за собой пыльную пелену.

Уставшие и разочарованные от бесполезных поисков, они снова собрались вместе.

– Ничего, – Александр вытер пот краем рубашки.

– Я видел черную пустыню, – с одышкой сообщил Майкл. – Это очень красиво.

– И я видел пустыню, – отозвался Томас.

Жи показал лишь разные по виду пустыни: каменные уснувшие равнины, устланные белым песком бесконечные поля, потрескавшуюся землю, по которой местами стелились эфемеры, а также несущиеся песчаные бури.

– Я ошибался, – угрюмо произнес Кевин, – но даже если бы я и был прав, у вас не хватило бы времени добежать. Картины, как вы заметили, быстро исчезали.

– Значит, это все, конец нам? – пробежался взглядом вокруг Майкл.

– Это действительно конец, – почувствовал прохладу Роберто. – Я всегда учил вас быть мужиками, так и оставайтесь ими, и, может быть, ваш камень будет не таким уж и большим.

– Не думаю, что от этого зависит размер камня, – произнес Александр.

– Оказывается, бывают случаи, когда нет выхода, – еще раз посмотрел в бинокль Кевин.

– Снег! – вытянул ладонь Майкл.

– Он усиливается! – посмотрел вверх Томас.

– Такого снегопада я в жизни не видел, – удивился Александр.

В жаркий, пыльный оазис пришла лютая зима. Воздух стал чистым и холодным. Постепенно наполняясь снегом, пропасть походила на стакан, в который наливали молоко. Чтобы не оказаться под снежным покровом, охотникам пришлось как можно быстрее утрамбовывать ногами падающий хлопьями снег. И вдруг на белые равнины налетел На. Еле удерживаясь на ногах от напора вьюги, охотники наблюдали, как в течение нескольких минут ветер соорудил огромные сугробы. Никуда не улетевший Юд тоже внес свою лепту в зимний пейзаж, слегка растопив поверхность снежных заносов, превратив их в хрустальные плачущие горы.

Наши герои пребывали в жуткой растерянности, глядя на происходящую борьбу между жарким ветром Юд и холодным На, которая продолжалась бы бесконечно, если бы не скорое пришествие Юн.

– Когда же это все закончится, – пробормотал Томас.

– Очень холодно, – съежился Майкл.

– К нам кто-то идет! – Кевин заметил средь снежной пелены приближающуюся человеческую фигуру.

– Да, действительно, это человек! – убедительно заявил Томас. – Но откуда он взялся? Здесь же никого не было.

– А что, если он вышел из пещеры, вдруг он знает, где она? – в надежде произнес Томас.

– Нет тут ничего, Том, – кинул Александр.

– Смотрите, он машет нам руками! – заметил Майкл. – Да это же…

– Игнасио! – воскликнул Роберто и поспешил к нему навстречу. – Живой! Ты живой!

– Не может быть! – покачал головой Александр и бросил взгляд на Томаса.

– Ничего себе! Ну и дела! – причитал Майкл.

– Отец! – Игнасио крепко обнял Роберто.

– Я так искал тебя, – расчувствовался старый охотник.

Это был действительно радостный момент для охотников. Только Том остался стоять в стороне, не зная куда спрятать глаза от стыда и полного фиаско.

– Как же я рад вновь увидеть вас! – воскликнул Игнасио. – А сейчас идите за мной. Осталось несколько минут до прихода Юн.

– Куда? – спросил Майкл.

– Метрах в двадцати отсюда – ледяная пещера, надо спешить!

– Как же я раньше не догадался, – пробормотал себе под нос Кевин.

– Быстрее! – обернувшись, выкрикнул Игнасио. – Быстрее!

Уже скоро они стояли перед входом в пещеру, находящуюся на метровой высоте. Первым в нее проник Игнасио, затем Майкл, потом Томас.

– Давай, Роберто, теперь ты, – сказал Александр. – Я помогу тебе.

– Нет, сначала ты, – настоял тот.

– Хорошо.

Как только Александр оказался в пещере, он тут же решил помочь Роберто.

– Давай руку!

– Нет, Алекс, мое место здесь, – отрешенно произнес он. – Это то, к чему я пришел.

– Руку! – твердо выкрикнул Александр. – Только дай мне руку!

– Ты же знаешь, что я не меняю своих решений. Алекс, может быть, я последняя скотина в этом мире, – дрожа от холода процедил Роберто, – но мне понравилось, как ты защищал дикую свинью.

– В чем дело? – спросил подошедший Игнасио, посмотрев сначала на Александра, затем на Роберто. – Почему ты еще не в пещере?

– Я всегда любил тебя, Игнасио, как родного сына. Я когда-то спас тебя от смерти, но к ней и привел. Прости.

– Я все знаю, отец. Ты нашел меня в джунглях.

– Откуда?

– Я тебе все расскажу, только дай мне руку.

– Слушай Алекса, он на правильном пути. И еще будь осторожен, рядом с тобой предатель. Убей Томаса, иначе он убьет тебя, – сказал Роберто напоследок и скрылся из виду.

– Нет! Отец! – порывался Игнасио выпрыгнуть из пещеры.

– Куда ты?! Успокойся! – Александр оттащил его в сторону. – Он сделал свой выбор.

– И он выбрал худшее, – потерянным голосом произнес Игна-сио. – Я потерял отца. Навсегда…

– Что вы там застряли! – послышался издалека голос Майкла. – Тут такая красотища!

– Смотри, Игнасио, – Александр указал на вход в пещеру.

На ее верхнем крае внезапно появились водные нити, которые тут же переплелись друг с другом, мгновенно замерзая и слегка потрескивая. Вскоре перед охотниками образовалась сплошная ледяная стена.

Роберто вдруг остановился, обернулся и, кинув прощальный взгляд на пещеру Груф, вымолвил:

– Прощайте.

Жизнь уже не имела для него никакой ценности, после того что пережил и узнал старый охотник. Да, Роберто был чрезмерно жестоким человеком, но эти испытания открыли ему глаза, и он возненавидел себя. Охотник не захотел воспользоваться шансом выбраться из пропасти. Он нашел в себе силы остаться здесь, посчитав это томное место вполне подходящим пристанищем для себя. Шагая среди бушующего ветра, Роберто молил Природу сжалиться над охотниками, кроме Томаса. Его он проклял.

Возможно, когда-нибудь он встретится с людьми и будет рассказывать им свою историю, как богатый и успешный человек оказался на дне бездны.

Охотники так и не увидели, как в пропасть ворвался Юн, и как произошло объединение ветров. Они могли лишь представить силу Юджинаюн из недавнего рассказа Тру.

22

Охотники оказались в просторной ледяной зале, освещенной дневным светом. В завораживающей холодной тишине они созерцали застывшие в вечной мерзлоте рельефные линии, каскадами сползавшие по зеркальным стенам; сотни различных по величине сосулек и невероятно изящных фигур. Идеально чистая ледяная фееричность, рожденная временем, предстала в блеске хрустальных переливов, восхищая непрошеных гостей.

– Вот это да! – воскликнул Томас.

– Такого я еще не видел! – Майкл осматривал пещеру.

– Говорите спокойно, – вполголоса предупредил Кевин и посмотрел на потолок. – Резкие и громкие звуки могут нарушить структуру льда, и может начаться обвал.

Прислушавшись к совету, охотники стали говорить немного тише, дабы не попасть под обстрел острых сосулек.

– А где Роберто? – Майкл с удивлением посмотрел на Игнасио.

– Я не хочу говорить об этом, – раздраженно ответил тот.

– Роберто с нами больше нет, – Александр опустил голову.

– Он что, не поднялся в пещеру? – заволновался Кевин.

– Это его решение, – проговорил Александр.

– Черт, – Кевин закрыл глаза.

– Но почему? – удивленно спросил Майкл.

– Замолчи же наконец! – выпалил Игнасио, смахнув слезу со щеки. – Закрыли эту тему.

– Как хочешь, – сказал Майкл.

– Здесь есть выход, – сообщил Томас, который, находясь метрах в пятнадцати от охотников, в это время осматривал ледяные хоромы.

– Он разговаривает с нами, как ни в чем не бывало, – прошипел Майкл, глядя на Томаса.

И вдруг пещера слегка содрогнулась: послышался колючий треск, и по стенам поползли трещины.

– Что это? – насторожился Александр.

– Все в укрытие! – выкрикнул Кевин.

Охотники бросились к ближайшему ледяному навесу. Том от испуга поскользнулся и упал на спину. Увидев прямо над собой двухметровую сосульку, тут же вскочил на ноги и побежал к охотникам.

– Сейчас что-то будет! – выдохнул Томас.

– Может, ты найдешь себе другое убежище, – враждебно обратился к нему Игнасио.

– Прекрати, – Александр с упреком взглянул на Игнасио. – Не здесь и не сейчас ты будешь сводить счеты.

– Да какая разница когда! – кинул Майкл.

– А это не твое дело, – вмешался Кевин.

– Ну да, точно, это же не моя война, – с издевкой ответил Майкл.

Положение Томаса было довольно шатким, но он продолжал держать себя в руках, не обращая внимания на неприязнь бывших друзей. Охотник предпочел не идти на конфликт, а выждать момент для расправы с каждым из них.

«Ненавижу», – подумал Томас, кинув колкий взгляд на Игнасио.

«Сволочь», – мысленно выругался Майкл.

Пещеру вновь тряхнуло, но уже с большей силой, словно нечто могущественное ударило ее снаружи, и началось крушение: сосульки, словно бомбы, с грохотом падали вниз, разрушая напольные фигуры; настенные замершие переплетения, как стекло, разбивались о гладкий пол. Буквально за несколько секунд хрупкая роскошь исчезла, превратившись в ледяной хаос.

– Ну и дела! – воскликнул Майкл, подняв кусок от разбившейся сосульки. – Мне кажется, наши новые испытания ничем не отличаются от прошлых. Когда же начнется охота на нас?

– Еще не пришло время, – ответил Игнасио.

– Да мы скорее сдохнем от разрыва сердца, чем от руки охотника, – брякнул Майкл.

– А как красиво было, – произнес Александр, осторожно обходя ледяные осколки.

– Пошли отсюда, – сходу сказал Майк. – И будь что будет.

– Нет, Майкл, не спеши, – остановил его Александр. – Расскажи-ка нам, Игнасио, как ты попал в книгу?

– Несложно догадаться, как я попал сюда, – Игнасио кинул разочарованный взгляд на Томаса. – Природа вдохнула в меня жизнь, и мое сердце не успело остановиться. Я будто потерялся во времени: иногда я даже не понимал, что вообще со мной происходит. Я испытывал страшные боли от превращений. Кем я только не был! И вот сейчас я с вами, и мы – одна команда. Видимо, так было задумано Природой – собрать нас вместе.

– В кого она тебя превращала? – спросил Александр.

– Совсем недавно я был среди тех птиц, которые спустили вас в бездну. Этот полет я не забуду никогда.

– Что, не справился с управлением? – как всегда, пошутил Майкл.

– Угадал, – усмехнулся Игнасио. – Траугус – огромная птица! Размах крыльев метра три, если не больше. Когда я стал Траугусом, в мое тело вонзилась такая боль, от которой я даже не смог сообразить, что мне надо махать крыльями.

– Боль только сначала, – вздохнул Томас, – потом она проходит.

– Что было дальше? – не сдерживал любопытства Александр.

– Я упал на дно пропасти. Темнота. Холод. Голос Тру… Когда ко мне вернулось сознание, я уже был человеком и стоял возле пещеры Груф. Ну а дальше я понял, что у меня осталось мало времени, чтобы найти вас.

– Спасибо, друг, – сказал Кевин. – Если б не ты, Игнасио, то лежать бы нам грудой камней на дне этой пропасти.

– А тот человек на пляже, помните? Это был я, – сказал Игнасио.

– Тот придурок с тупым лицом?! Так это был ты? – засмеялся Майкл.

– И деревом был тоже я.

– Не может быть! Ты бы не смог меня ударить! – с лица Майкла исчезла улыбка.

– Ну-у, – развел руками Игнасио. – А кто тебя просил метать в меня ножом?

– Да ты меня чуть не убил!

– Посмотри сюда, – Игнасио приподнял рубашку и указал на заживающую рану на бедре. – Это след от твоего ножа, Майкл. И это было больно.

– Прости, – виновато сказал Майкл. – Я ведь не знал, что это ты был тем деревом!

– Никогда, слышишь, никогда не делай больно никому: ни деревьям, ни животным – никому! Мы – люди, и мы должны беречь Природу, а не уничтожать ее. Ты получил по заслугам и не смей мне возражать.

Майкл ничего не ответил, он только слегка приоткрыл рот и поду мал: «Еще один борец за справедливость».

Игнасио также поведал охотникам тайну о его рождении:

– Еще я узнал, откуда мои корни. Отец не рассказал мне всей правды. Он забрал меня не из приюта, а нашел в джунглях. Я был оставлен на произвол судьбы. Но моя мать вынужденно так поступала, иначе меня бы убили.

– Тебя? За что? – решился спросить Томас.

– Моя мать была дочерью вожака одного племени. Ее выдали замуж, но любила она другого. Как только раскрылась ее тайная связь, ее любовнику, моему настоящему отцу, сразу же отрубили голову…

– Если не хочешь, то не продолжай, – перебил его Александр, заметив, как на глазах Игнасио выступили слезы, но тот продолжил рассказ.

– Вожак ждал появления на свет плода разврата, чтобы прилюдно казнить нас. За несколько дней до моего рождения мать убежала из деревни, родила меня и, оставив в лесу, вернулась в племя.

– Она целенаправленно шла на смерть, чтобы сохранить тебе жизнь, – сказал Кевин.

– Да. А я все эти годы ненавидел свою мать.

– Ты родился в рубашке, Игнасио, – сказал Майкл, слегка подтолкнув его плечом.

– Печальная история, – произнес Александр. – Но что бы там ни было, Роберто был тебе хорошим отцом.

– Он жив, Алекс, и всегда будет жить вот здесь, – постучал Игна-сио кулаком по груди.

– Как ты узнал обо всем? – полюбопытствовал Кевин. – Природа рассказала, ведь так?

– Да, она будто шептала мне. Не знаю как, но через несколько секунд я узнал то, о чем никогда не догадывался.

– Чудеса да и только, – сказал Майкл. – Ты уже знаешь о том, что скоро нас превратят в зверей и на нас будут охотиться?

– Да, я слышал ваш разговор с Тру.

Как только охотники подошли ко входу в тоннель, вновь раздался сильный треск. Пещеру встряхнуло так, что мужчин отбросило в сторону метра на два. И вновь наступила тишина.

– Спокойно, Майкл, спокойно, – пробубнил Майкл самому себе.

– Как вы? – подал голос Кевин. – Никто не пострадал?

– Я в норме, – вставая, ответил Александр.

– И я вроде в порядке, – Игнасио присел на корточки.

– Никак не привыкну к этим испытаниям, – беспечно ответил Майкл, стряхивая с брюк снежную пыль.

– Кажется, мы движемся! – Томас почувствовал плавное покачивание поверхности под ногами.

– И правда, – Майкл слегка пошатнулся.

– Странно, – Кевин подошел к тоннелю и заглянул внутрь.

– Нас покачивает, как на волнах, – сказал Александр. – Может, мы плывем?

– Пещеры не могут плавать, – возразил Майкл.

– Могут, – произнес Кевин.

– Это как? – подошел к нему Томас.

– Если пещера находится в полости айсберга, – с серьезным видом выдал Кевин. – А крушение в пещере скорее всего было спровоцировано расколом айсберга, или произошло его столкновение с другой ледяной глыбой.

– Кевин, ты так уверенно говоришь об этом, – Александр поежился от холода.

– А что, вполне возможно, – поддержал разговор Игнасио. – Пещеры же не имеют ног.

– Нам еще ходячих пещер не хватало! – Майкл подал руку Игна-сио. – Вставай, а то превратишься в ледышку.

– А где Томас? – удивленно спросил Александр.

– Не знаю, – пожал плечами Кевин. – Он ведь только что был здесь.

– Наверное, он зашел туда, – Александр мотнул головой в сторону тоннеля.

– Пошли за ним! – Майкл рванул в указанном направлении.

– А ну назад! – воскликнул Кевин.

– Что случилось? – Майкл обернулся.

– Ты что делаешь?! Хочешь свалиться в пещерные пустоты?

– Нет, – слегка растерялся Майкл.

– Тогда успокойся. Никто из нас не знает, что там внутри. Где твоя осторожность, Майкл?

– Да ладно тебе! – недовольно ответил он. – С нами ничего не случится.

– Твоя уверенность может погубить тебя, – обратился к нему Игнасио.

– Тут может быть столько опасных сюрпризов, что тебе и не снилось. Про пещеры я знаю куда больше, чем про мышей, – подмигнул Кевин охотникам. – Следуйте за мной след в след.

Познаний Кевина в спелеологии было достаточно, чтобы смело шагнуть в неизвестный мир тоннелей и лабиринтов среди ледниковых пещер. Его логика и аналитический склад ума позволили конструктивно воспользоваться знаниями и разрешить эту ситуацию так: следовать правилам техники безопасности и не поддаваться панике.

Тоннель тянулся широким змеевидным коридором. Сквозь потолок падал рассеянный солнечный свет, освещающий его нежными изумрудными оттенками. Местами на ледяных стенах встречались кристалловидные образования, один в один похожие на изящные кораллы.

– Стойте, – Кевин вдруг замер, услышав треск под ногами.

– Что там? – не останавливаясь, спросил Майкл.

– Все к стене, – Кевин побелел и стал осторожно отходить в сторону.

Александр и Игнасио тут же направились к стене. А Майкл только успел кинуть взгляд вниз, как лед под его ногами треснул, рассыпался на куски, и он провалился в образовавшуюся лунку.

– Майкл! – воскликнул Игнасио и застыл на месте.

– Я же предупреждал, – процедил Кевин сквозь зубы.

– Надо попытаться помочь ему, – сказал Александр и осторожно пополз к лунке.

– Это плохая идея. Хотя делай что хочешь, – Кевин махнул рукой.

Охотники не сводили взгляда с Александра.

– Ну что там? – негромко спросил Игнасио.

– Ничего не видно, – заглянув внутрь ледяной дыры, сообщил Александр. – Я чувствую запах моря и слышу плеск воды. Майкл, отзовись! Ты слышишь меня, Майкл?

– Он упал в ледяную воду, – поморщился Игнасио.

– Мы уже ничем не сможем ему помочь, – расстроенно произнес Александр.

– Но этого не должно было произойти, – слегка возмутился Игнасио. – Тру предупредил бы нас.

– Тру не был в пещере, – сказал Кевин.

– Это страшная смерть, – пробормотал Александр.

– Погоди ты каркать, – недовольно произнес Кевин. – Здесь волшебство на каждом шагу. Вам ли этого не знать!

– Может, ты и прав, – оживился Игнасио. – Что теперь делать?

– Идти дальше, – ответил Кевин. – Держитесь ближе к стене. Теперь вы понимаете, что опасность преследует нас повсюду?

– Это и так понятно, только мы не знаем, где соломку постелить, – попятился назад Александр.

– А при чем тут соломка? – смутился Игнасио.

– Да пословица есть такая! Знал бы, где упадешь, соломки б постелил, – вяло произнес Александр и встал.

Череда невероятных приключений лишила охотников сил. Уставшие, насквозь продрогшие, они шли молча, моля лишь об одном – поскорее выбраться из плена холода.

Вскоре дорога сузилась до такой степени, что они оказались зажатыми среди льдов.

– Здесь нам не пройти, – устало произнес Игнасио и остановился.

– Пройдем, – произнес Кевин, подыскивая более удобную позу для дальнейшего передвижения. – Обратного пути нет.

– Не могу, я не могу дышать! – завопил Игнасио. – Мне не хватает воздуха.

– Самое главное, не паникуй, – спокойно сказал Кевин. – Изгибай свое тело по форме льдов. Я же могу, сможешь и ты. Главное, не стой на месте.

– Хорошо, я попробую.

– Давай, – раздался подбадривающий голос Александра. – У тебя получится.

Собравшись с духом Игнасио продолжил движение в черепашьем темпе вслед за Кевином.

Наконец тоннель привел охотников в новую пещеру. Они оказались на ледяном покатом выступе, наблюдая с высоты прекрасный антураж, созданный холодом и водой.

– А ведь ты, действительно, был прав, Кевин. Мы внутри айсберга, – сказал Александр, увидев напротив пробоину в стене, через которую виднелся океан, плавающие льдины и слышался свист холодного ветра.

Эта огромная пещера напоминала цирковую арену, наполовину заполненную темно-синей водой. С шарообразного купола в хаотичном порядке свисали сосульки, напоминавшие хрустальные люстры.

– И что теперь? – спросил Александр, оценивая размеры озера. – Как нам выбраться отсюда?

– Мы в тупике, – глядя по сторонам, ответил Кевин.

– Где же тогда Том? – Игнасио сделал шаг вперед и посмотрел вниз.

– Осторожно, – предупредил его Кевин, – тут очень скользко.

– Может, он упал в этот бассейн? – предположил Игнасио.

– Или мы не заметили другого выхода, – неуверенно произнес Александр.

– Если в ближайшее время ничего не произойдет, мы замерзнем, – Кевин потер ладони, согревая их дыханием.

И вдруг из воды показались две смешные мордочки пингвинов. Увидев охотников, они заметно обрадовались и наперегонки поплыли в сторону людей. Это странное поведение животных сразу вызвало подозрение у охотников.

– У меня такое ощущение, что это Майкл и Том, – сказал Александр, указав на них пальцем.

– Том?! – Кевин прищурил глаза.

Один из пингвинов чуть было не взлетел, как только охотник произнес имя.

– Майкл? – Игнасио посмотрел на второго пингвина, который тут же пронзительно загоготал. – Они стали пингвинами, но нашу речь понимают.

– Вот и началось, – усмехнулся Игнасио.

Животные неумолкая гоготали, как гуси, то и дело перебивая друг друга.

– Майкл, Том, заткнитесь уже! – возмутился Кевин. – Это невыносимо!

Пингвины тут же затихли.

– Я понимаю, вам есть что рассказать, но мы-то все равно вас не поймем. Попробуем пообщаться по-другому: мы вам задаем вопрос, а вы отвечаете кивком головы. Понятно?

Те кивнули.

– Итак, Том отплывает немного влево, а Майкл вправо, – продолжал руководить Кевин. Заметив, что животные послушно заняли свои позиции, он добавил: – Молодцы.

Диалог человека с животными со стороны выглядел довольно забавно. В коротких перерывах между вопросами пингвины то плавали на спине, показывая белое брюхо, то ныряли. После непродолжительной беседы охотники выяснили, что Майкл и Том прекрасно себя чувствуют, им тепло и главное – за холодными стенами айсберга плавают косяки рыб. Также стало известно, что под водой есть выход наружу, а в нескольких километрах отсюда находится снежная земля. В общем, «разговор» прошел в ключе полного понимания.

– Что же нам делать? – спросил Александр у пингвинов. – Неужели мы должны…

Не дослушав вопроса, пингвины поплыли на противоположную сторону бассейна, запрыгнули на стену и, скатившись с нее, плюхнулись в воду. Проделав этот трюк несколько раз, животные вернулись обратно и пристально посмотрели на охотников.

– Все понятно, – голос Александра немного дрогнул. – Это сложно будет сделать. Это же ледяная вода.

– Не переживай, скоро тебе станет тепло, – Кевин подошел к крутому спуску.

– А другого выхода нет? – спросил Александр, глядя на животных.

Пингвины замотали головами и загоготали.

– Ну все, все, не кричите! – нервно бросил Кевин. – Мы поняли!

– Наверняка скоро начнется охота на нас, – сказал Игнасио, стуча зубами от холода, – желаю всем удачи.

– А я желаю всем остаться в живых, – произнес Александр, но как только он собрался прыгнуть вниз, Кевин остановил его.

– Мы обязательно пройдем это испытание.

Пингвины тут же захлопали короткими крыльями по воде и, прокричав еще несколько секунд, умолкли.

– Наши враги – акулы, морские леопарды, касатки, – продолжил Кевин, кинув мимолетный взгляд на пробоину. – А возможно, и какие-нибудь другие неизвестные нам животные или даже чудовища. Ведь мы в другом мире, о котором ничего не знаем. И еще: чтобы избежать споров и ссор, выберем главного в нашей, так сказать, будущей стае и последуем за ним. Я отдаю свой голос за Алекса.

– Согласен, – отозвался Игнасио.

– Мне как-то не приходилось управлять пингвинами, – усмехнулся Александр. – Спасибо вам за доверие, но мне кажется, что каждый из нас должен быть свободным в своих решениях и поступках. Не надо, Кевин, ни вожаков, ни правителей. Мы будем один на один со своим разумом и совестью.

– Вообще-то, Алекс прав, – сказал Игнасио. – Пусть Природа увидит, кто есть кто.

– Хорошо, – согласился Кевин. – Ну тогда вперед, на счет три!

Сосчитав до трех, охотники скатились вниз по покатой стене и исчезли под водой. Через несколько секунд вынырнули еще три мистера-пингвина. Сначала они в быстром темпе проплыли по краю бассейна, затем, собравшись вместе, затрубили, как слоны. Вдруг один из них сильно гаркнул, все остальные тут же замолчали, глядя на него, и вскоре беспорядочный галдеж сменился негромкой беседой.

– Я понимаю, что при превращении мы все испытали боль, но надо вести себя как-то потише, – произнес Кевин.

– Мы что, еще можем и разговаривать, как люди? – округлились глаза у Майкла. – Почему мы с тобой не разговаривали, Том?

– Так ты меня ни о чем и не спрашивал, – ответил он.

– Здесь, наверное, это нормальное явление, – сказал Игнасио.

– Ну что ж, говорящим пингвином я еще не был, – произнес Майкл.

Наконец, после короткого разговора все захлопали крыльями по бокам и один за другим ушли под воду. Проплыв по темному подводному коридору, пингвины поднялись на поверхность.

Над океаном стояла хмурная, но спокойная погода. Множество льдин покачивались на волнах, слегка утопая в утреннем тумане, напоминая разбросанные пазлы.

Пингвины беззвучно отплыли от айсберга и взобрались на первую попавшуюся льдину, чтобы осмотреться вокруг и обсудить дальнейшие действия.

«Какой же он огромный», – хором подумали животные, посмотрев на покинутый ими ледяной город, дрейфующий среди сотни льдин.

У этих северных птиц не было страха ни перед черной водой, ни перед жестоким холодом. Пингвины смотрели на свое новое пристанище с неким удовольствием, несмотря на то, что они оказались здесь впервые в жизни. Встав друг напротив друга, животные начали эмоциональный разговор. Они высказывались коротко: голоса их были звонкими, обрывистыми и до жути противными.

– Природа дала нам новые имена! Меня теперь зовут Нивек.

– А меня Скела.

– Самот.

– Это же наши имена, только наоборот! – догадавшись, сказал Нивек.

– И правда, – произнес Самот и прыгнул в воду, чтобы прийти в себя от неожиданной новости, и тут же, как пружина, выпрыгнул обратно.

– Будем знакомы, меня зовут Йам! А что, звучит неплохо, мне нравится. Новая жизнь – новые имена.

– Мое имя – Исанг. Не хватает двух букв – первой и последней.

– Зато красиво, – успокоил его Йам. – У меня тоже не хватает букв. Так было угодно Природе.

– Исанг так Исанг.

– Теперь нам надо привыкнуть к новому телу, – протараторил Нивек. – Немного поплаваем и поныряем.

– Не мешало бы поохотиться за рыбой и подкрепиться, – предложил Самот.

– Надо еще научиться ее ловить, – Скела покрутил по сторонам головой.

– Там могут быть акулы, – возмутился Йам и, переваливаясь с боку на бок, подошел к краю льдины.

– Давайте поступим так, – проголосил Скела, – один из нас останется на льдине и будет внимательно наблюдать за происходящим вокруг, а при появлении хищника – кричать!

– От нашего крика акулы точно расплывутся в разные стороны, – дико засмеялся Самот.

– Неужели и я так буду смеяться, – выпалил Йам. – Что это за ужасный хохот? И почему мы все так орем? У пингвинов что, проблемы с голосовыми связками?

– Мы так устроены, – громко произнес Нивек, – такова наша физиология.

– Ясно. Я останусь за смотрящего, – попытался сказать потише Йам, но, к его сожалению, убавить громкость своего голоса ему так и не удалось. – И не забудьте, что я тоже голоден.

Пингвины прыгнули в воду. Они ныряли, катались на животах по льдинам, устраивали быстрые заплывы наперегонки и даже разгонялись по воде, как лебеди, пытаясь взлететь, сопровождая неудачную попытку парить над океаном диким ором.

– Что ж вы так орете? – переживал Йам, покачиваясь на месте.

После недолгой тренировки пингвины приступили к охоте, нырнув в пучину полярных вод. Как только показалась группа рыб, их крылья заработали, словно пропеллеры. Сначала быстрые пловцы окружили косяк, а затем, как по сигналу, ворвались в крутящийся живой шар, хватая и на ходу проглатывая рыбу. Животные продолжали атаковать, пока не насытились утренним завтраком сполна. Закончив охоту, пингвины вернулись на льдину, держа в клювах добычу для Йама, от которой тут же не осталось и следа.

– Как прошла охота?

– Пришлось попотеть, – пошутил Исанг.

– А рыба была очень вкусной! – Йам махнул крылом.

– Мы рады, что тебе понравилось, – сказал Скела. – Не знаю, что со мной происходит, но я хочу спать.

– И я тоже не прочь подремать, – Самот зевнул.

– Кстати, я тоже валюсь от усталости, – Нивек развел крылья в стороны.

– Нам обязательно надо передохнуть, – уверенно бросил Йам, – если нам всем захотелось спать, значит, надо спать.

– Подремлем хотя бы десять минут, – громко высказался Самот. – Кто-нибудь знает, как мы должны спать?

– Вероятно, стоя, – предположил самый умный из них.

Возможно, такой ранний сон не свойственен пингвинам, но эти новоиспеченные жители Антарктиды расположились в центре льдины и, прижавшись друг к другу, приготовились к отдыху. Покачивающаяся, словно колыбель, льдина убаюкивала пингвинов. Они слегка покрякивали, то закрывали, то открывали глаза, переминались с места на место, подергивая короткими крыльями, и вскоре утонули в сладком глубоком сне.

Тем временем на океан опустился туман. Внезапно появившийся ветер уносил льдину все дальше и дальше, развевая мглу, очищая путь к следующей главе книги.

23

Закрой глаза, ты, человек,

Представь, что ты большая птица,

И ты летишь сквозь дождь и снег,

Чтоб красотой Природы насладиться…

По велению Природы ветер принес ледяной плот к границе теплых вод. Здесь синяя вода нежилась в лучах яркого солнца, и даже не верилось, что совсем недавно все вокруг дышало вековой зимой.

Странствие льдины подходило к завершению. С каждой минутой она уменьшалась в размерах и становилась тоньше. Наконец, не выдержав веса путников, льдина разломилась, и пингвины свалились в воду. От неожиданности они загорланили, затрубили, закричали, чем-то даже напоминая звук сигнальной сирены.

– Где мы? – заголосил Йам. – Где льдины и айсберги? Что произошло, пока мы спали?!

И вдруг перед ними появился прозрачный человек, сотворенный из воды.

– Привет, – дружелюбно произнес тот, плавая среди пингвинов, которые рванули от него, как от дьявола.

– Стойте же вы! – выкрикнул тот, следуя за ними. – Я не охотник. Вам не меня надо бояться.

Пингвины остановились.

– Меня зовут Од.

– У него нет лица! – возмутился Скела.

– Его у меня и не будет, – ответил Од, – мне оно уже не нужно. Я был льдиной много лет, отбывал наказание в жутком холоде и только сегодня получил свободу. Я свободен!

Радостный Од растворился в воде и через несколько секунд появился вновь.

– Какой же я счастливый!

– И в чем заключается твое счастье? – спросил Исанг.

– Быть водой – вот и все! Буду видеть подводный мир, омывать берега. Возможно, я стану каплей дождя и попаду в какую-нибудь реку или полью засыхающий цветок. Я буду жить вечно!

– За что ты был превращен во льдину? – прямо спросил у него Йам.

– О нет, – с грустью произнес Од, – как больно вспоминать о прошлом. Но я стал другим. Я чистый, как все воды в этой книге. Холод убил зло, жившее когда-то в моей душе.

– Извини, я не хотел расстроить тебя. – Йам окунул лицо в воду. – Жарко! Ты не знаешь, далеко ли отсюда земля?

– Скоро появится остров Сандритис, – загадочно произнес Од. – Когда вы окажетесь на острове, вам надо будет найти гору Фэрбес и взобраться на ее вершину. Именно там закончатся ваши испытания и охота прекратится.

– А что, на этом острове будет только одна гора? – поинтересовался Нивек.

– Ах да, забыл сказать вам, что Фэрбес – высокая гора. Вы обязательно заметите ее. Но эту гору не так-то просто преодолеть. Поэтому Природа дает вам только одну возможность самостоятельно превратиться в зверя или птицу, способную без помех добраться до вершины. Для этого нужно произнести название задуманного животного три раза. Но запомните, что через одну минуту вы вновь станете теми, кем были.

– Ты хочешь сказать, что если я из пингвина превращусь в горного козла, то через минуту я вновь стану пингвином? – спросил Скела.

– Ну да, – ответил Од.

– Я как-то смутно себе представляю пингвина, лазающего по горам, – прокрякал Исанг.

– Я передаю то, что сказала мне Природа, – спокойно произнес Од. – Также вы можете использовать это превращение, чтобы уйти от охотника и не оказаться пойманным, но тогда на гору взбираться будет труднее. Понятно?

– Наша жизнь будет довольно коротка, но забавна, – представил себя Самот убегающим от охотников.

– Мне ничего не понятно, – Йам не сводил глаз с водного человека.

– Да все ясно, – ответил Нивек. – Просто у нас есть выбор: либо быстро попасть на вершину, либо спастись от охотника.

– Не думайте, что охотники будут вам ровня, они всегда будут на голову выше. Например, если охотник лиса, а ты, Нивек, мышь, то волком ты не станешь, сколько бы ни твердил. Поэтому в тот момент хорошо подумай, какое животное способно улизнуть от лисы.

– Прошу тебя, не надо приводить в пример мышь, а то у меня такое ощущение, что я и вправду скоро стану грызуном. Вы что, сговорились с Тру?

– Мелани съест тебя и не подавится, – брякнул Йам. – Она наверняка ждет этого часа.

– Ну хватит, Йам, – улыбнулся Исанг. – Ты, Нивек, если и будешь мышью, то мозги у тебя останутся человеческие. Ты будешь умной начитанной мышью, а значит, что?

– Что? – возмутился Нивек.

– То, что ты можешь превратиться в начитанного ежа, – Йам сунул мордочку в воду, заметив, что Од растворился в океане.

– Идиоты! – разозлился Нивек. – Нашли время для шуток.

– Так на чем мы остановились? – спросил Исанг.

– На умном еже, – сказал Скела. – Но, честно говоря, я не знаю, в кого надо превратиться мыши, чтобы убежать от лисы.

– Я тоже не знаю, – брякнул Исанг, – просто подумал, что Нивек знает.

– Я-то откуда знаю? – еще больше изумился тот.

– В лося, надо превратиться в лося! – вдруг выдал Йам.

– Не годится. Лось сильнее лисы, – вставил Скела.

– Да превратиться в птицу и улететь, – просто сказал Самот.

Все как один посмотрели на него.

– А что, так можно? – спросил Йам у Исанга. – Взять и улететь?

– Ну наверное, почему бы и нет, – пожал тот плечами.

– Ладно, на месте разберемся, – Скела окунулся с головой.

– Я вам не мешаю? – Од вновь появился среди пингвинов. – Вы можете и потом обсудить, в кого вам надо превратиться, хотя слушать вас было весьма занятно.

– А в какую сторону нам надо плыть, чтобы добраться до острова? – спросил Нивек.

– Плывите куда хотите, только не останавливайтесь, потому что охота на вас уже началась. Прощайте!

Вода слегка всколыхнулась, и Од исчез.

– Нет, вы это слышали?! – недовольно прокрякал Йам. – А если мы не туда, куда надо поплывем? Плывите, мол, куда хотите!..

– Что бы это значило? – прогоготал Самот.

– Земля окружает нас со всех сторон, вот что это значит, – ответил Нивек.

Другого выхода у пингвинов не было, как плыть туда, куда глаза глядят. Иногда они ныряли, проверяя, нет ли опасности под водой. Вскоре на их пути показались растущие из глубины гигантские водоросли лакендры. От их толстого стебля отходили широкие листья с длинной бахромой по краям. На конце тонких волосков находился похожий на манговую косточку фонарик, светившийся бело-синим цветом. Лакендры облюбовали этот уголок океана, образовав дремучие заросли в темном царстве. Пингвины скользили между водорослями, заплывая в настоящую сказку подводного мира.

Спустя несколько минут они всплыли на поверхность и тут же заметили летящих над ними пять чудовищных птиц.

– Траугусы!!! – вскрикнул Исанг. – Они и есть охотники!

– Надо нырять! – предложил Самот, заметив, как птицы пошли на снижение.

Пингвины вмиг нырнули, а траугусы, прижав крылья к телу, спикировали в воду и превратились в полутораметровых рыб пигранд. Эти невиданные существа имели устрашающий вид: коричневое торпедообразное тело было усыпано кожистыми бугорками; по бокам мощной головы находились слегка выпуклые темные глаза; приоткрытая пасть с выступающей вперед нижней челюстью сияла белоснежными гвоздевидными зубами; спинной плавник имел форму полумесяца, а вертикальный хвостовой напоминал бумеранг.

Заметив следующих за ними монстров, испуганные пингвины бросились в заросли лакендр. Спустя пять минут водоросли поредели, и вскоре перед полярными птицами предстали нескончаемые пики горных цепей. Серые склоны уходили на несколько километров в темные неподвижные воды океана. Наши герои лицезрели мрачный пейзаж, несущий тайны, холод и смерть. Сердца браконьеров застучали еще сильнее, души разрывалась от всего того ужаса, который преследовал их в этой поучающей главе книги.

«Мы должны дойти до конца, – молниеносно пронеслась мысль у Скелы. – Мы должны пройти эти испытания. Только не сдаваться».

Заметив приближающихся хищников, они, переборов страх, переступили границу в неизвестную подводную вселенную и один за другим устремились в глубину, надеясь, что преследователи потеряют их в черной воде. Но попытка скрыться оказалась неудачной: рыбы настигли свои жертвы, сравнялись с ними и начали атаку, сильно толкая их в бока. В панике пингвины выплыли из глубины в более освещаемые солнцем участки и теперь были видны как на ладони. Совершенно случайно Нивек успел увернуться от плывущей прямо на него пигранды и пристроиться за ее хвостом. У пингвинов открылось второе дыхание и появилась надежда на то, что благодаря своей природной юркости и разворотливости они спасутся от зубастых хищников. Скела ловко увильнул от нападения и пристроился под брюхом рыбины. Другие сородичи тоже проявили изобретательность в отражении вражеских атак, маневрируя прямо перед хищными пастями. Увлеченные опасной игрой, пингвины позабыли о том, что время их пребывания под водой ограничено. Через десять минут животные начали задыхаться и были вынуждены всплыть на поверхность. Глотнув порцию воздуха, они вновь нырнули, но, к их удивлению и счастью, от рыб не осталось и следа.

«Где эти рыбины?» – одновременно подумали пингвины, вояжируя от одного пика к другому.

И вдруг они заметили поднимающиеся из глубины клубы черного вещества, похожего на дым, заполоняющего мглой подводные просторы. В тот же миг пингвины вынырнули и беспокойно закрутили головами по сторонам и, только подняв взгляд на небо, увидели улетающих траугусов и приближающиеся издалека полчища туч.

– Будет шторм! – уверенно проголосил Исанг. – А рыбы опять превратились в птиц. Но почему, чего они так испугались?

– Что-то происходит на дне океана, – забеспокоился Самот.

– Возможно, начинается извержение вулкана, – предположил Нивек.

Погода стала резко меняться. Налетел ветер, небо затянулось, и поднялись волны. Измученные пингвины, как поплавки, болтались на воде, бросая тревожные взгляды по сторонам в надежде увидеть землю.

– Нет тут никакого острова! – прогоготал Йам.

– Од сказал, что остров обязательно появится. И я ему верю, – Скела поднырнул под волну.

– Смотрите! – воскликнул Самот.

Пингвины устремили взгляды на вздымающиеся среди бушующего океана пики подводных гор. Они вырастали метр за метром, а по их склонам ручьями стекала вода.

– Что же тут происходит? – спросил в пустоту Йам.

– Горы поднимаются, – прокричал Исанг, скатываясь с волны.

– А что, если этот остров под нами? – предположил Скела.

– Но как это возможно? – изумился Исанг, глядя на происходящее.

Вконец обессиленные пингвины сквозь страх и ужас наблюдали происходящее на их глазах рождение неизвестной земли. Словно удав, ухвативший свою жертву, подступившая волна скрутила животных. Ее подхватил ветер и, превратив в крутящийся вихрь, поднял ввысь. Внутри водяного смерча, гуляющего над океаном, пингвины обратились в обезьян.

Под раскаты грома, сверкание молний и шум гигантских волн появился огромный остров Сандритис. Спящая в водных глубинах земля вырвалась на свободу, чтобы здесь, посреди океана, увидеть свет и согреться от многолетнего холода.

Для начала Природа успокоила непогоду. Ветер утих, тучи испарились, и в небесах засияло солнце. Ландшафт Сандритиса все еще оставался серым, хотя высокие горные хребты, обрывистые косые скалы, каменистые холмы, долины и озера слаженно гармонировали друг с другом, показывая великолепный вкус своего создателя.

Природе потребовалось всего несколько минут, чтобы сотворить еще одно чудо и придать Сандритису яркий колорит: равнины покрылись сочными зелеными травами; на склонах гор выросли дремучие леса с невиданными деревьями и цветами.

Невидимые глазу пейзажи Природа прятала среди скал и гор. Тропические болота с разнообразной флорой, окруженные скалами, утопали во влажном зное. Мрачные лабиринты пещер приводили к бездонным пропастям, а в горах пролегала глубокая извилистая долина с отвесными крутыми склонами.

Эта величавая природная красота нуждалась лишь в живых существах.

24

Глубокое ущелье Дьяф проходило среди горных цепей. Его массивные стены напоминали разрушенные колонны, нависшие над руслом бурного ручья.

Вихрь появился над каньоном. Он стремительно спустился и стал двигаться по течению, постепенно приближаясь к тому месту, где вода впадала в продолговатой формы бассейн, из которого она вновь продолжала свой путь по горной долине. Поверхность водоема была покрыта растениями раминиями. Они были похожи на круглые плотные листья гигантских кувшинок с возвышающимися над ними толстыми стеблями, с которых, словно виноградные гроздья, свисали красные плоды. Смерч повис над водоемом и, взорвавшись миллионными каплями, сбросил обезьян. В панике животные бросились на берег, не понимая до конца, что же произошло на самом деле. Выбравшись на сушу, они то в недоумении смотрели друг на друга, то бегло озирались по сторонам.

Природа решила дать им немного времени, чтобы прийти в себя, привыкнуть к новому телу, пообщаться и полакомиться сочными плодами раминий.

– Мы выжили, – тревожно произнес Самот.

– Остров возник из-под воды! – вставил Скела.

– Тут все так непредсказуемо, – добавил Исанг.

– Я совсем не ожидал такого поворота событий, – бросил Нивек. – Остров появился прямо из-под воды. Это невероятно!

– Хватит вам уже удивляться, – недовольно пробурчал Йам.

– Действительно, чему тут удивляться? Ерунда какая! – с издевкой провизжал Самот.

– Ну появился остров из-под воды, и что? Для Природы это сущие пустяки, – кинул Йам. – Вы лучше посмотрите, в кого нас теперь превратили!

Обезьяны умолкли и начали осматривать себя. Они трогали свои длинные руки, перебирали пальцы на ногах и ощупывали лицо. Этот совершенно новый вид приматов момо обладал необычной внешностью, хотя мало чем отличался от своих сородичей орангутангов. Момо имели метровый рост, желтый волосяной покров, маленькие голубые глаза, на которые спадала длинная челка, закрывавшая высокий лоб.

– И как я выгляжу? – обеспокоенно спросил Йам.

– Как цыпленок мутант, – Нивек приблизился к нему, – но для обезьяны с такими данными ты просто красавчик.

– Да уж, красавчик, – Скела почесал живот и засмеялся.

Йам зашел в водоем, доплыл до зеленого плотика, влез на него и, посмотрев в воду, не увидел своего отражения.

– Совсем забыл, – грустно произнес он, – Мелани же сказала, что я больше не увижу своего лица.

– Посмотри на нас, Йам, – улыбнулся Скела, – мы – твое зеркало.

– Да знаю я, знаю, что мы все на одно лицо, черт возьми, – окончательно расстроился Йам и оттянул уши корявыми пальцами.

– Что еще мы знаем о нас? – Самот сдунул челку с глаз.

– Мы забавные, ловкие и быстрые существа, – произнес Нивек. – И наше место в лесу.

– Мы всеядны, – подал голос Йам, уплетая плоды раминий. – Между прочим, очень вкусная штука!

Обезьяны тут же зашли в воду и поплыли к растениям, чтобы испробовать дары, преподнесенные Природой.

«Как здесь хорошо, спокойно, – сидя на листе, думал Нивек, наблюдая, как вода вытекает из бассейна. – Интересно, ты здесь, Мелани, и слышишь ли ты меня?»

– Эй, что ты там расселся? – Исанг брызнул в него водой.

– Да так… – ответил тот.

– Жуткое местечко, да? – подплыл к Нивеку Йам и, схватив его за руку, стащил в воду.

– Ах так?! – взвизгнул Нивек, бросившись догонять уплывающего от него проказника.

Момо наслаждались купанием и вели себя по-обезьяньи – с задором. Но веселье закончилось, как только они заметили тигра, который вальяжно разлегся неподалеку и наблюдал за их игрой.

Сначала взволнованные обезьяны замерли, затем подплыли к берегу и осторожно, не сводя взгляда с хищника, выбрались на сушу.

«Вот и началось», – подумал Скела.

Тигр встал, пригнул голову и медленно направился в их сторону.

– Бежим! – Исанг рванул вдоль ручья.

Бывшие браконьеры поняли, что значит быть жертвой. В их головах крутилась только одна мысль – не оказаться в лапах зверя. Убегающие без оглядки момо пытались выплеснуть свой страх, издавая громкие крики.

Вскоре ущелье стало сужаться, и стены гор сошлись на расстоянии двух метров. Бежавший последним Йам обернулся, но тигра, к удивлению, не увидел.

– Его нет!

– Беги! – крикнул Нивек.

– Запрыгивайте на скалы! – воскликнул Исанг. – Мы можем выбраться отсюда, как по лестнице.

– Вперед! – проголосил Скела, тут же запрыгнув на каменный выступ.

Обезьяны ловко проделывали обычные для них трюки, перепрыгивая с одной стены на другую. И вдруг раздался странный шум. Посмотрев вниз, любопытные момо увидели несущийся по ущелью водный поток.

– Полундра! – выкрикнул Нивек, поднимаясь по скале.

С округленными от ужаса глазами остальные обезьяны наблюдали за приближением водной стихии.

– Что вы смотрите?! – Нивек остановился. – Вас же сейчас снесет вода!

Придя в себя, Самот бросился вслед за Нивеком и через несколько секунд оказался рядом с ним. Ухватившись за каменную ступеньку, он повис над рекой, провожая взглядом уплывающих обезьян.

– Что теперь будет с ними? – забеспокоился Самот.

– Думаю, мы сможем им помочь.

– Но как?

– Для начала надо выбраться отсюда, а потом побежим вдоль ущелья. Мы должны их догнать.

Оказавшись на поверхности, момо осмотрелись вокруг. Вдоль каньона пролегала широкая дорога. А по другую сторону от нее находился отвесный обрыв, на дне которого простирался густой лес. На противоположной стороне ущелья, словно крокодильи зубы, торчали каменные дебри.

– Внизу непроходимые джунгли, – Самот взялся руками за голову, глядя с обрыва.

– Каждая секунда на счету, бежим!

Тем временем горная река уносила обезьян все дальше и дальше. Попадая в бурное течение, они изо всех сил гребли руками и ногами, чтобы спастись от крутых стремнин. Вскоре ущелье вновь поменяло свое строение. Оно расширилось, и стремнина успокоилась. Момо быстро подплыли к скале и ухватились за каменные выступы.

– Чую я, что это затишье не к добру, – с расстроенной ноткой в голосе произнес Скела.

– С чего ты взял? – еле дыша произнес Йам и закашлял. – Эта река наверняка впадает в другую реку или в океан.

– Вопрос в том, как она туда впадает, – продолжил Скела. – А что, если впереди водопад?

– Водопад так водопад, – Исанг поднял голову. – По-другому нам не выбраться.

– Я уже прыгнул один раз, хватит с меня.

– А что ты предлагаешь? – спросил Йам у Скелы.

– Плыть вдоль скалы, а потом посмотрим…

– Э-эй! – донесся сверху радостный голос мечущегося по краю ущелья Нивека.

– Нивек! – задрав голову, воскликнул Йам.

– Как вы там? – показался Самот.

– Ужасно! – выкрикнул Йам.

– Мы в порядке, – ответил Исанг, – …пока. Сгоняйте-ка вперед и посмотрите, что нас ждет дальше, если мы поплывем по реке.

– Держитесь, все будет хорошо! – подбодрил Нивек. – Мы скоро вернемся.

– Нивек не оставит нас в беде, – уверил Йам.

– Лишь бы Самот не ударил ему в спину, – серьезно проворчал Исанг.

– А смысл? – спросил Скела. – Мы же сейчас все в одной упряжке.

– Ты же чувствуешь опасность впереди? – пристально посмотрел на него Исанг. – А я чувствую гнилую душу Самота. Не верьте ему. Придет время, когда я буду вынужден драться с ним насмерть.

– В честном поединке, – одобрительно кивнул Йам.

– Значит, хочешь мести, – прямо спросил Скела, – убить его хочешь?

– Разорвать, – с отрешенным взглядом ответил Исанг.

– Он этого заслуживает, – вставил Йам.

– Мой тебе совет, друг, не держи на него зла. У меня тоже есть причины убить его, ведь он стрелял в меня. Возможно, раньше я бы так и сделал: продырявил ему башку, и нет проблемы. Да, именно так бы я и поступил, но не теперь. На этом острове все получат то, что заслуживают, поэтому лучше оставь все как есть.

– Но я должен выполнить просьбу отца!

– Ты ничего никому не должен, Исанг, – Скела постучал кулаком по своему лбу. – Выкинь дурные мысли из головы.

– Может, он и прав, – Йам почесал затылок. – Ладно, поплыли дальше.

– Держитесь скал, – предупредил Скела.

Обезьяны продолжили движение по реке, внимательно всматриваясь вперед. Каменная дорога пошла на спуск, который был окружен низкорослым кустарником и приводил к подножью леса. Обезьяны остановились. Нивек посмотрел вниз ущелья и увидел, как с сильным напором вода уходила в горный туннель. Долина прерывалась именно здесь: стены каньона соединялись, образуя каменную дыру. Натыкаясь на препятствие, вода в бешеном водовороте устремлялась вглубь, продолжая странствие по неведомой дороге гор.

– Что же делать? – забеспокоился Нивек. – Как же их спасти?

Самот в это время подошел к другому краю дороги и замер, увидев вдалеке высокую гору, окруженную джунглями.

– Иди сюда.

– Что там? – подбежал тот к Самоту.

– Гора, о которой говорил Од. Только надо пройти через лес, и мы у цели.

Посмотрев на гору, Нивек тут же вернулся обратно. Еще раз кинул взгляд вниз, затем, пробежав немного вперед, сказал:

– Спуск с горы удобный… надо добраться до леса и найти лианы. Воспользуемся ими, как веревками, и спасем Йама, Скелу…

– И Исанга, – пренебрежительно сказал Самот.

– Что такое?

– Каждый за себя, Нивек! Я ведь не нарушу правил, если пойду к цели, как одинокий волк.

– Что ты такое говоришь! Какие правила? – вновь подбежал к нему Нивек. – У тебя есть шанс все исправить: помочь спасти своих друзей.

– Друзей?! Не смеши…

– Самот!

– Лучше не трогай меня.

– А то что?

– Ты висишь на волоске от смерти, стоя здесь, на краю.

– Да-а, позиция, конечно, у меня не выигрышная, – через силу усмехнулся Нивек, кинув взгляд с обрыва. – Но ты же этого не сделаешь?

– Ты ошибаешься, – холодно произнес Самот и резким движением столкнул его в пропасть.

И вдруг за его спиной раздался мощный рык леопарда, который мчался на момо. Резко обернувшись, Самот еле успел отскочить. В этот момент хищник, пробежав мимо него, спрыгнул в пропасть. В прыжке он вмиг обернулся траугусом. Эта могучая птица была настолько велика и сильна, что смогла спасти момо от столкновения с землей. Траугус схватил обезьяну и, подняв наверх, бросил к ногам Самота. Оторопевший от ужаса Нивек весь дрожал и не понимал, что с ним произошло. Сознание постепенно вернулось к нему. Он тряхнул головой, посмотрел в глаза недруга и затем бросил растерянный взгляд на улетающую птицу.

Лицо Самота исказилось от гнева и безысходности от этого гнусного поступка.

– Что скажешь, Нивек?

– Нет ничего более ужасного, чем то, что ты совершил.

– Именно это я и ожидал от тебя услышать. Столкни меня в эту пропасть, давай же, ну!

– А глупость тебе идет, Самот. Месть не выход, месть только подкосит мою и так запачканную репутацию. Я хочу пройти испытания, выжить и найти Мелани. Я знаю, что она здесь, – осмотрелся Нивек вокруг. – Траугусы возвращаются. И их уже двое.

– Надо убегать отсюда в лес!

– Расстояние слишком велико, ты не успеешь добежать до джунглей.

Птицы сделали несколько кругов над момо и пошли на снижение. Приземлившись, траугусы замахали крыльями так часто, что образовалась пыльная мгла. Через несколько секунд из нее показались двое крепких мужчин. Их внешний вид был далек от современности и довольно оригинален. На одном была надета короткая юбка из шкуры льва, на другом – леопарда. За их спинами на кожаных ремнях висели самодельные луки и чехлы с деревянными стрелами.

Словно насторожившийся суслик, Нивек не сводил ошеломленного взгляда с появившихся людей. Самот тем временем медленно отступил назад и бросился наутек по склону горы. Но путь ему преградила тигрица, внезапно выскочившая из зарослей. Растерянная обезьяна заметалась из стороны в сторону, пытаясь прорваться вперед. Хищница не уступала по ловкости и контролировала движения момо. В одном из прыжков тигрица толкнула лапами обезьяну так, что та, как футбольный мяч, отлетела на несколько метров. Издавая мощный рык, зверь приближался. Самот отполз, затем встал, встряхнул шерстью и зашипел, оголяя зубы. Тигрица остановилась и, немного понаблюдав за неугомонной обезьяной, рванула к ней, вновь ударила ее лапой и сбросила в ущелье. Оказавшийся в центре течения момо вскоре исчез в водовороте.

Находясь в опасности, перепуганный Нивек оставался стоять на месте.

«Один из них мне спас жизнь, а значит, они мне ничего не сделают. Хотя нет… не стоит тешить себя такими мыслями», – подумалось ему.

Тигрица приблизилась к обезьяне и стала подталкивать ее к краю ущелья. Нивек покорно выполнял очевидное желание дикой кошки. И как только момо оказался у пропасти, на его глазах произошло мгновенное превращение тигрицы в девушку: ее шкура вспыхнула огнем, осыпалась пеплом, и перед Нивеком предстала та самая индианка, над которой он когда-то надругался. Черные волосы спадали с плеч легкими волнами, в бездонных карих глазах читалась непоколебимость. Короткое платье из полосатой шкуры бесподобно смотрелось на стройном теле охотницы.

«Не может быть, – момо отвел взгляд в сторону. – Лучше умереть прямо сейчас. Какая же я сволочь. По всей видимости, они хотят, чтобы я прыгнул следом за Самотом».

Пока Нивек думал, один из охотников натянул лук и нацелился на него.

– Я не знаю твоего имени, – обратился Нивек к девушке. – Но ты прости меня и друга моего прости.

Ру сделала жест рукой, чтобы охотник опустил лук.

– Спасибо, – произнес Нивек.

– Я вижу, что ты все понял. Слышу, как сильно стучит твое сердце… Но я не прощу тебя.

Издалека донесся крик птицы.

– Ты не моя добыча, – она посмотрела на небо.

Вскоре Нивек заметил стремительно приближающегося орла, который сел на плечо Ру.

«Скорее всего, это Ламира, моя Мелани! Черная орлица», – подумал момо.

Нивек чувствовал себя горевшим в огне. Истинное прозрение обжигало его душу. Он понял, каким мерзавцем он был, как жестоко обращался с ней…

«Как же невыносимо осознавать, что ты последний негодяй».

Нивек был уверен, что Природа оставила его на справедливое растерзание охотников, поэтому он решил превратиться в мышь, чтобы дать себя съесть молодой орлице.

«Пусть будет так», – счел Нивек.

Его взгляд застыл на Ламире. Он произнес про себя три раза название зверька, и его желание тут же исполнилось: желтый волосяной покров стал постепенно менять цвет, становясь серым и коротким. Тело обезьяны сжалось так быстро, что человеческому глазу невозможно было уловить это необычайное превращение. Мышь забегала, провоцируя орлицу. Птица мгновенно отреагировала, слетев с плеча Ру. Она схватила Нивека и скинула в ущелье. Маленький грызун почувствовал себя крошкой в бушующем океане. Издав пронзительный писк, Нивек исчез под водой.

Ламира поднялась в небо и улетела в сторону высоких гор, а охотники продолжили выполнять свою миссию в этой главе книги. Один за другим они спрыгнули в ущелье и, соприкоснувшись с водой, тут же обратились в пигранд. Рыбы поплыли против течения, чтобы отправить остальных обезьян вслед за Нивеком и Самотом.

Момо не спеша преодолевали метр за метром, приближаясь к водовороту. Иногда они поглядывали вверх в надежде на то, что Нивек принесет им хорошую новость, но чуда так и не произошло.

– Наверняка что-то случилось, – пролепетал Йам.

– Ладно, не каркай, – отмахнулся Скела.

Пигранды приблизились и бросились в молниеносную атаку: одна за другой они выпрыгивали из воды, плюхаясь рядом с обезьянами. От неожиданности момо потеряли самоконтроль, замахали руками, закричали и оторвались от скалы. Пигранды хватали их за ноги и оттаскивали в глубь реки, где проходило сильное течение.

Беспомощность – слово, несущее страх, безвыходность и одиночество в своем горе. Оказаться в таком положении никто не желает, ни одна живая душа. Всегда надеешься, что кто-то спасет тебя, протянет руку помощи и вытащит из беды.

Природа, словно любящая мать, учила своих невоспитанных детей и лишний раз дала почувствовать ту боль, которую они когда-то причиняли другим.

В бешеном ритме обезьяны пытались уйти от плывущих рядом пигранд, которые непрестанно сопровождали их до горной впадины. И в жуткой панике момо погрузились в объятия водоворота и оказались в подводном тоннеле. Резкие повороты и спуски напоминали скоростной аттракцион, дающий ощутить дыхание дьявола.

Вскоре тоннель разделился на множество выходов. Течение постепенно успокоилось, и обезьяны смогли встать на ноги. Они кашляли, отплевывались, сморкались, словом, отходили от нескольких минут путешествия по адским виражам.

– Какой ужас, – Йам прижался лбом к каменной стене. – Ну нельзя же так с живыми людьми!

– Ты хотел сказать – с обезьянами, – обессиленно прохрипел Исанг.

Ни слова не говоря, Скела направился по течению воды, а следом за ним поплелись Йам и Исанг. Момо передвигались по каменной трубе в кромешной темноте до тех пор, пока не заметили свет в конце тоннеля.

25

Прибавив ходу, обезьяны вскоре оказались на выходе из пещеры, находящейся на десятиметровой высоте от земли, откуда хорошо просматривался небольшой участок джунглей. Вытекавшая вода продолжала движение, стекая по разбитым уступам, уходя в лес. Красоту местной флоры многоголосно воспевали сотни темно-желтых лягушек, облюбовавших прохладный уголок возле ручья. Неподалеку от входа в пещеру в хаотичном порядке находилась группа известковых наростов, напоминавших гигантские гобои. Бывшие подводные трубы были обвиты вьюнами, придававшими природной конструкции некую изящность.

– И что теперь? – безразлично спросил Йам.

– Надо найти эту гору, – ответил Скела, рассматривая ладонь. – И все закончится.

– Знать бы, где ее искать. Куда идти-то? – огляделся по сторонам Йам.

– Пойдем вдоль ручья, – предложил Исанг.

– Хорошо, так и сделаем, – поддержал его Скела.

Спустившись вниз, обезьяны двинулись по направлению водной нити.

– А мы случайно не питаемся лягушками? – спросил Исанг, посмотрев на неугомонных квакушек.

– У тебя что, глядя на них, пробуждается аппетит? – улыбнулся Йам.

– Есть немного… – усмехнулся Исанг.

– Я лучше сдохну от голода, чем съем лягушку, – поежился Йам.

– Не вздумайте даже наступать на них, от греха подальше, – серьез но произнес Скела.

В дебрях Сандритиса момо встретились с невиданной растительностью, которой Природа наградила загадочный остров. Разнообразие деревьев поражало своей необычностью и причудливыми формами. Обезьяны казались песчинками среди деревянных старейшин и, на время забыв об осторожности, позволили себе покачаться на лианах и полазить по деревьям. Скела забрался на верхушку одного из великанов и, словно находясь на мачте корабля, осмотрелся вокруг.

– Я ее вижу! До нее приблизительно километров десять.

– Ты видишь гору? – Йам взбирался по соседнему дереву.

– Да, – ответил Скела.

Конусообразная гора Фэрбес была действительно необычной и неповторимой. Одна ее часть уходила в океан крутыми скалами с прилегавшими к ним массивными утесами. Другая сторона была устлана лесами, которые редели к вершине, а по рельефным склонам стелились зеленые травы. Над Фэрбесом нависало темное небо, придававшее хмурость и одиночество властному горному царству.

– Я не верю своим глазам, – подал довольный голос Исанг, не отрывая взгляда от горы.

– Скоро все закончится, – Йам качнулся на ветке.

– Да уж, – сказал Исанг, – осталось только одно – дойти до этой горы и остаться в живых.

– Все будет хорошо, – с энтузиазмом произнес Йам. – Я вниз, попью воды.

– Будь осторожен, – предупредил его Скела.

Одновременно возле ручья происходило нечто необычное: лягушки объединились в толстую цепочку, постепенно срастаясь друг с другом, и через несколько секунд крупная змея ползла к тому дереву, по которому спускался Йам. Притаившись рядом, она замерла, выжидая момент для нападения.

Спустившийся с дерева момо осмотрелся по сторонам, и как только он взглянул на небо, змея молниеносно атаковала, скрутив его тело мускулистыми кольцами. Провизжав несколько секунд, обезьяна замолчала, ее глаза закатились, на губах выступила кровь, а руки и ноги свело судорогой. Змея ослабила хватку и оттащила момо в ближайшие кусты.

– Это был Йам! – крикнул Скела.

– Там что-то случилось! – заволновался Исанг.

Обезьяны тут же спустились вниз.

– Йам! – позвал его Скела. – Ты где? Что-то здесь произошло.

– Наверное, это охотники. – Исанг подбежал к ручью. – А где лягушки-то?

– Вот это большой вопрос…

– Надо уходить отсюда.

– А Йам?

– Ты знаешь, для чего мы здесь и кто мы есть. Из этих кустов, например, может выскочить динозавр. Он вмиг схватит тебя и сожрет. Такова реальность.

– Да уж… реальность, – разочарованно произнес Скела. – Не каждый из нас сможет дойти до горы.

– Йам потерял бдительность.

Момо еще раз осмотрелись вокруг и побежали в глубь леса. Они так и не заметили следившую за ними змею, которая тут же скинула кожу, превратившись в охотницу Ру. На этот раз на ней была надета короткая юбка из змеиной кожи и узкий топ.

– Вам надо быть повнимательнее, – тихо проговорила она, провожая взглядом обезьян.

– Неплохая работа, – произнес молодой охотник, вышедший из леса.

– Ты видел, как я…

– Ты была великолепна. Кстати, мы так и не познакомились. Меня зовут Дьюрг. Я – леопард.

– Ру, – улыбнулась она. – A я – дельфин.

– Ты очень красивая, – вздохнул он. – Очень жаль, что ты дельфин.

– Так устроен этот мир, – с легкой грустью ответила Ру.

Им хватило только одного взгляда, чтобы почувствовать дух Афродиты, витавший над ними.

– Любовь непредсказуема и так же быстра, как атакующая змея, – прямо сказал Дьюрг. Он сорвал крошечный белый цветок и прикрепил на ее волосах.

– Спасибо, – произнесла Ру, не сводя с него взгляда. – Я очень люблю цветы.

– В течение года каждый день я буду прибегать к горе Фэрбес. Приплывай туда.

– Хорошо, каждый вечер.

– Идет. Я буду плавать с тобой.

Дьюрг приблизился к Ру и, не сводя с нее взгляда, поцеловал в щеку.

– Леопард только что поцеловал дельфина, – слегка улыбнулся он. – В другой жизни это было бы невозможно.

– Нет, меня поцеловал мужчина…

– Да, но скоро закончится день, и вся наша жизнь изменится. Я стану леопардом, а ты – дельфином.

– Если честно, то этот поцелуй – первый в моей жизни, – она закрыла глаза.

– Вот – первый, – сказал Дьюрг и нежно поцеловал Ру в губы.

Этот поцелуй был самым прекрасным, сладким и роковым для двух влюбленных людей.

Природа наблюдала рождение чистой любви. Она прослезилась, и пошел грибной дождь.

О любви слагают легенды, пишут стихи и романы. Любовь ставит на колени гордых и жестоких, убивает слабых и сильных, сближает бедных и богатых. Она творит чудеса, дарит вдохновение, дает возможность проявиться благородству и чести. Любовь – это смысл и глубокое понимание жизни, к которому всегда должен стремиться человек. Ее горящие страстью стрелы пронзают сердца, и люди касаются настоящего блаженства.

Тем временем Нивек и Самот преодолевали непроходимые леса Сандритиса. Они попали в джунгли раньше, чем их сородичи, и теперь держали путь по направлению к горе. И вдруг раздался треск сломанной ветки. Обезьяны быстро оглянулись и, даже не увидев никакой опасности, все равно бросились наутек.

– Похоже, за нами кто-то следит, – на бегу кинул Самот.

– Скорее всего, так и есть.

Момо оказались абсолютно правы. Их бегство ускорило начало расплаты. Охотник, следующий за ними по пятам, остановился и пустил стрелу, которая, пролетев над головой Самота, попала в плечо Нивека. И тут произошло нечто неожиданное. Момо не заметили замаскированной западни, на дне которой торчали четыре кола. Обезьяны одна за другой свалились в яму. Острая палка пронзила насквозь ногу Нивека. Самоту же повезло, он упал между кольями.

– Это конец! – Нивек морщился от боли, схватившись за ногу рукой.

– Мы попали, – Самот подпрыгивал, пытаясь зацепиться за край ловушки.

– У тебя есть шанс выбраться отсюда.

– Бесполезно! – Самот посмотрел на раненого Нивека. – Извини, но я ничем не смогу тебе помочь.

– Да мне и не нужна твоя помощь. Спасайся сам.

Самот вновь и вновь старался выбраться из ямы, но все было напрасно.

– Что же делать?

– Если я помогу тебе выбраться и ты спасешься, обещаешь выполнить одну просьбу?

– Да чем ты можешь помочь мне? – злобно бросил Самот.

– Обещай мне.

– Хорошо, хорошо, я обещаю выполнить твою просьбу. Говори.

– Найди Мелани и скажи ей, чтобы она простила меня. Это все, о чем я тебя прошу в обмен на твое спасение. А теперь превратись в птицу и улетай.

– Ну, конечно же! Использовать минуту!

– Сколько ловушек мы вырыли, – через силу усмехнулся Нивек. – Теперь я знаю, что чувствовали звери, когда попадали в них.

Нивек истекал кровью. Последним, кого он увидел, был подошедший охотник, одетый во львиный наряд, и вылетавшая из ловушки маленькая птица. Что-то прошептав себе под нос, Нивек закрыл глаза.

Кинув взгляд на обезьяну, охотник мгновенно превратился в сокола, который пустился в погоню, ловко маневрируя между деревьями.

Самот резонно решил воспользоваться минутой, данной Природой, и убить двух зайцев: улететь от охотника и максимально приблизиться к горе. Ловко пролетев сквозь ветви деревьев, он взлетел над лесом и сразу заметил сокола, издавшего пронзительный крик. В течение нескольких минут жертва и охотник выписывали пируэты на голубом небе. И как бы ни старался Самот уйти от преследования, он вскоре оказался в цепких когтях хищника, который уносил его в сторону Фэрбеса.

В это же время, устроившись возле ручья, Ру и Дьюрг наслаждались встречей. Он рассказывал ей о своей жизни в джунглях, о том, как живет и охотится.

– Этот лес теперь будет моим домом. Очень скоро Сандритис оживет, и здесь будет шумно.

– Как это оживет? – с интересом спросила девушка.

– Появятся звери, птицы, насекомые… И жизнь пойдет своим чередом.

Дьюрг заметил подлетающего к ним сокола.

– А вот и Анири!

Птица спикировала в воду, и из фонтана брызг тут же вышел человек.

– Я смотрю, вы не спешите на охоту? – с улыбкой произнес тот, присев на корточки. – Момо уже на подходе к горе.

– Успеем, – ответил Дьюрг и посмотрел на Ру. – Анири – лев.

– Я так и поняла. На нем одежда из шкуры льва. А в течение года вы встречаетесь?

– В течение года мы боремся за кусок мяса, но сейчас мы друзья, – шутливо сказал Анири.

– Это точно, – улыбнулся Дьюрг. – Он иногда пытается стащить у меня добычу, но у него ничего не получается.

– Это почему же? – засмеялась Ру, глядя на охотников.

– Я не умею лазить по деревьям, вес не позволяет, – дружелюбно ответил Анири. – Но, надо заметить, он всегда делится со мной.

– Ах да, скидываю косточки царю зверей!

– Это невероятно! – смеялась Ру. – Вы такие забавные.

– Да уж, забавнее не бывает. – Анири положил руку на плечо Дьюргу. – Знаешь, как бывает обидно, когда ты наслаждаешься трапезой, а настырные гиены чуть ли не залезают тебе в пасть. Мне приходится оставлять им приличный кусок мяса, в то время как Дьюрг лежит на ветке дерева и наблюдает.

– Если я помогу тебе, я нарушу закон.

– Вот, Ру, вот! Закон! – сказал Анири и встал. – Здесь он превыше всего. Соблюдая его, ты спокойно живешь, даже если и остаешься голодным. Борьба – вот наш образ жизни. Я желаю вам удачной охоты.

– Ты не с нами?

– Справитесь и без меня. А я полетаю над островом и посмотрю, где тут мое место под солнцем.

– А ты превратись во льва – в того, кем ты являешься на самом деле, – попросила его Ру.

Через секунду перед ней предстал могучий зверь, который, пробежав вдоль ручья, обратился в траугуса и полетел в сторону нескончаемых гор.

– До встречи! – крикнул ему вслед Дьюрг. – Ру, а ты хочешь побыть в моей шкуре?

– Я не против, – лукаво ответила девушка. – Если честно, то леопарды мне нравятся куда больше.

– Я бы удивился, если бы ты сказала по-другому. Расскажу тебе немного о себе.

– Интересно будет узнать.

– Леопард – осторожный и умный зверь, владеющий терпением и точным расчетом в прыжке, что, кстати, немаловажно в охоте. Припадая к земле, он тихо подкрадывается к добыче и – ам! – Дьюрг схватил Ру за плечи, пытаясь напугать.

– Ничуть ни страшно, – улыбнулась Ру.

– Мы будем не просто леопардами с присущими нам инстинктами, а леопардами с человеческим умом.

– Это плохо?

– И да, и нет. Маленький просчет может стоить тебе жизни. Будь осторожна.

– Не переживай за меня. Рядом с тобой мне ничего не страшно.

Тело Дьюрга растянулось в прыжке, превратившись в леопарда. Он подбежал к девушке и ласково потерся о ее ногу.

– Ты невероятно красив, – она погладила его по голове.

Дьюрг издал бархатный рык, а затем подтолкнул свою возлюбленную, словно поторапливая ее стать достойной спутницей в охоте. Повторив недавние движения Дьюрга, Ру ловко превратилась в красивую дикую кошку. Несколько минут короли джунглей вели себя далеко не по-королевски: они бегали друг за другом и забавлялись, как маленькие котята. В конце недолгой игры они отдали поклон Природе в благодарность за прекрасное чувство – любовь – и затем отправились в лес на охоту.

Временами Исанг и Скела переходили с бега на ходьбу, чтобы отдышаться, а иногда и вовсе останавливались, прислушиваясь к звукам леса.

– Интересно, где сейчас Нивек и Самот? – Скела оглядывался по сторонам.

– Меня волнует только Нивек, а на Самота мне наплевать.

– Не говори так. Еще раз тебе повторяю – попробуй подавить зло, которое сидит в тебе.

– Я не могу забыть, как он убивал меня.

– Ты – сын своего отца, и ты не прощаешь предательства. Понимаю. Но когда ты освободишься от ненависти, ты станешь свободным.

– Это не так просто, как ты думаешь, но я попробую. Послушай, что бы там ни было, знай, ты мне был хорошим другом.

Дьюрг и Ру обогнали момо и остановились возле пологой пещеры с небольшим узким входом.

– Загоним их в пещеру, – сказал Дьюрг.

– Как?

– Я превращусь в момо и покажусь им на глаза. Увидев меня, они подумают, что я один из них, и последуют за мной. Я зайду в пещеру, и как только они двинутся за мной, ты станешь возле входа, чтобы они не смогли выбежать.

– И что я должна делать дальше?

– Рычать, дорогая, только рычать. Я сам с ними расправлюсь. А пока притаись где-нибудь поблизости.

– Хорошо, – Ру взобралась на дерево и притаилась на толстой ветке.

Дьюрг направился навстречу обезьянам. Почуяв их приближение, он превратился в момо и, издав несколько щелкающих звуков, показался им на глаза. Заметив подобное себе существо, они, как и предполагал Дьюрг, свернули в его сторону.

– Остановись! – выкрикнул Скела.

– Кто это?

– Йам, конечно. И он чем-то напуган.

Подбежав к пещере, Дьюрг остановился, посмотрел на Ру и проник внутрь. Он расположился в центре просторной каменной залы и стал ждать. Через несколько минут послышались звуки шагов, и, озираясь по сторонам, момо зашли в пещеру.

– Йам, это ты? – спросил у него Скела, пытаясь что-то разобрать в полутьме.

– Здесь плохо видно, – забеспокоился Исанг, посмотрев на выход и заметив заходившую дикую кошку, обреченно сказал: – Это ловушка.

– Как мы просчитались! – Скела ударил себя ладонью по лбу, кинув взгляд на леопарда. – А гора была так близко!..

И вдруг внутри пещеры раздался странный шорох.

– Йам, – позвал его Исанг. – Скажи хоть слово, черт возьми!

На световой дорожке, исходившей из входа, появилась грузная фигура самца гориллы. Его утробное хриплое дыхание и воинственная поза не предвещали ничего хорошего. Он застыл на месте, словно стоя на пьедестале победителя. Момо оставалось лишь представить, что будет, когда эта живая гора набросится на них и раскидает по сторонам, а леопард без особых усилий вонзит клыки в горло.

– Что скажешь, Скела?

– Это не Йам.

– Действительно, это не он, – Исанг не сводил взгляда с гориллы, которая пристально смотрела на момо.

– Сердце детеныша… мы должны были убить детеныша гориллы и…

– Не продолжай, я знаю. Похоже, он вырвет наши сердца и глазом не моргнет.

– Ты видишь хоть какой-нибудь выход?

– Конечно, – Исанг посмотрел ему в глаза.

– Но ты прощаешься со мной, – Скела уловил печальный взгляд друга.

– Мой отец как-то сказал мне, что настоящий охотник должен иметь хорошую реакцию. А ты был лучшим среди нас.

– О чем ты, Исанг?

– Я хочу, чтобы ты дошел до вершины. Кто-то же должен узнать, что там хранит Природа. Возможно, у тебя появится шанс увидеть свою семью.

Резко развернувшись, Исанг набросился на Ру. Схватив ее за шею, он выкрикнул другу:

– Беги!

Скела тут же выскочил из пещеры и что есть силы побежал к горе. Краем уха он слышал рык леопарда и визги момо, сражавшегося в неравном бою.

«Он спас мне жизнь, отдав себя на растерзание», – то и дело твердил про себя момо, вытирая слезы.

В который раз Скела почувствовал, насколько слаб он в этом новом мире, насколько беззащитен. Сумасшедший бег – единственное, в чем он видел спасение. Слезы, словно неотъемлемые частички души, стекали по его щекам, говоря о нескончаемой боли.

Вскоре Скела подбежал к горе. Его силы были на исходе. Момо уже был готов отдаться в руки охотников, как вдруг подумал: «А что, если, добравшись до вершины, я смогу вернуть своих друзей, и сама Природа сделает чудо!».

И тут же у него открылось второе дыхание, вернулись силы духа, погнавшие его в неизвестность. Он встал, сделал несколько глубоких вдохов и рванул вперед, преодолевая склоны Фэрбеса. Срывая ногти и разбивая пальцы в кровь, момо отчаянно карабкался к вершине. Когда оставалось всего несколько метров до цели, Скела начал возвращаться в свой первоначальный облик: шерсть клочьями стала спадать с его тела, которое через считаные секунды вытянулось и приобрело фигуру человека.

Скела не мог поверить в происходящее. Смеясь и ощупывая свое лицо и тело, он упал на колени и заплакал навзрыд. Затем, приподняв голову, Скела увидел троих охотников, стоявших рядом.

– Для вас я легкая добыча, ну что ж, я готов умереть, – он вытер слезы и встал. – Или вы думаете, я боюсь смерти? Я не буду сопротивляться и никуда не убегу, но сначала скажите мне, за что вы убили всех моих друзей? Мы же поняли и раскаялись в содеянном. Почему Природа так жестоко обошлась с нами?

Он жадно всматривался им в глаза…

– Скажите же что-нибудь. Почему не нашлось другого способа наказать нас?

– Мы никого не убивали, – выдвинулась вперед Ру.

Скела несколько растерялся, получив такой неожиданный ответ.

– Куда же тогда подевался Йам? И я слышал, как кричал Исанг.

– Если ты помнишь, то на каждого из вас велась охота. Как только жертва оказывалась в наших руках, Природа своим волшебством переносила ее на вершину Фэрбеса.

– Так значит, они все живы?!

– Ты свободен, иди. Тебя ждет Природа, – произнес Анири.

Уже через несколько минут Скела ступил на вершину горы. Круглая площадка была расчерчена огненными пунктирными линиями на пять сегментов, в каждом из которых стоял человек. Бывшие браконьеры действительно были живы и здоровы, без единой царапины на теле. Словно загипнотизированные, они наблюдали за тем, как из густого тумана, нависшего над Фэрбесом, тянулись нити, медленно приближаясь к каждому из них и обволакивая с ног до головы, оставляя открытыми лишь лица.

Скела хотел было обратиться к стоявшему неподалеку Нивеку, но, открыв рот, не смог издать ни звука.

«Я не могу говорить, – подумал Скела, заходя в пустой сегмент, очевидно, предназначенный для него, – значит, так должно быть.

Исанг, ты живой, Йам, Нивек, Самот. Как же я рад, что все вы живы».

– Смелее, охотник, проходи, не бойся, – вдруг раздался магический женский голос. Он звучал повсюду и обладал неким успокаивающим и опьяняющим эффектом. – Каждый, кто попадает в мою книгу, получает новую жизнь, совершенно непохожую на ту, которой жил раньше. Вы уже знаете, что такое страх и беспомощность. Каждый из вас стоял на пороге смерти, глядя ей в глаза. Все это время я наблюдала за вами и убеждалась, что моя книга учит… Я расскажу вам одну историю. Четыре года назад в мою книгу попал человек. Душа его была черна от жестокости. Он так же, как и вы, прошел испытания, и в завершение я превратила его в гепарда. Почему именно в это благородное животное – вы скоро узнаете. Когда ему было тринадцать лет, родители подарили ему аквариум с рыбками. Еще он купил пять улиток. Как-то раз мальчик стал его чистить и обнаружил, что их было уже не пять, как он покупал, а намного больше! И тогда он решил продать этих аквариумных чистильщиков и, поместив их в отдельную банку, поставил на подоконник. С каждым днем вода испарялась. Несчастные улитки умерли одна за другой только потому, что у мальчика не было ответственности за этих животных. Заметив свою оплошность, он без сожаления выбросил пустые домики-ракушки в мусор. Вот так распорядился жизнью этих существ человек. А ведь неподалеку был пруд. Что стоило ему отпустить улиток на волю? Я превратила этого человека в гепарда потому, что он сам вспомнил об этом неприятном случае и попросил у меня прощения. Вспомнить о своих гнусных деяниях иногда очень полезно, даже если это вам кажется мелочью. Возможно, раньше эта история показалась бы вам смешной, но не теперь. Вы научились думать и сопереживать. Очень скоро вы примете новый облик и будете жить на острове по моим законам. Они не написаны на бумаге, но вы будете знать и соблюдать их, пока бьется ваше сердце. Майкл, твое имя – Йам. Для полного понимания своих ошибок тебе не хватало веры в то, что я существую. На моем острове быть тебе момо. Ты будешь править своим семейством многие годы, но всегда помни, что вы уязвимы. Даже несмотря на то, что ты будешь животным, думать ты будешь как человек. И знай, что хищник ничем не отличается от тебя. Будь осторожен. Добывай пищу, играй, лазай по деревьям и осваивай новые территории Сандритиса.

Туманные нити, окутывавшие его тело, приняли фигуру момо. Вскоре все это растворилось в воздухе, не оставив и следа.

– Кевин, твое имя – Нивек. Теперь ты знаешь, что каждая книга, прочитанная тобой, несет глубокий смысл. Раньше ты не задумывался над этим, а сейчас ты прокручиваешь прочитанные сюжеты и делаешь выводы. Это тронуло меня. Быть тебе черным орлом. На моем острове так много скал и гор, что ты обязательно найдешь свое место и во что бы то ни стало вернешь свою любовь. Только тебе придется постараться заслужить сердце прекрасной орлицы.

Белые нити ожили вокруг Нивека, и вскоре туманная птица взлетела ввысь и растаяла в воздухе.

– Томас, твое имя – Самот. Ты остался бездушным, несмотря на все мои старания. Ты всегда будешь оглядываться по сторонам, и, возможно, век твой будет недолгим. Быть тебе крысой.

Туманные нити, заточившие его в свои объятия, приняли образ грызуна, который, бегая по сегменту, постепенно исчез.

– Игнасио, твое имя – Исанг. Предательство близкого друга ранило твое сердце, но ты боролся с ненавистью и преодолел этот скверный недуг. Мои испытания ты прошел достойно. На моем острове ты будешь удавом – одним из самых сильных хищников. По моему закону ты можешь попробовать мясо крысы. Вот только остров так велик, что тебе придется постараться найти ее. А твой отец настолько сильно любит тебя, что даже будучи камнем он ни на минуту не перестает думать о тебе. От его жестокости не осталось и следа. Он оказался сильным человеком, если добровольно согласился нести расплату в ужасных болях, которые приносит Юджинаюн.

Туман, охвативший тело Исанга, постепенно вытянулся, по сигменту поползла змея, которая вмиг растворилась.

– Александр, твое имя – Скела. Твоя душа уже не черная, как ночь. Ты совершил много ошибок, но ты встал на колени передо мной. Ты будешь черной пантерой. Но на то, чтобы превратить тебя в этого хищного зверя, есть и другая причина, о которой ты скоро узнаешь сам. Боль ворвется в твое сердце, но ты должен справиться с ней и жить дальше. Многое зависит от тебя самого. Прояви терпение, и потом ты каждый день с радостью будешь встречать рассвет на Сандритисе.

Туманная дымка, окутавшая его тело, приобрела форму дикой кошки. Сделав несколько шагов, Скела развеялся в воздухе.

Огромное облако сгустилось над Фэрбесом и стало медленно передвигаться к центру острова. Густой туман бурлил, словно кипящее варево, и вскоре от него стали отделяться маленькие белые шарики, каждый из которых расширялся, принимая форму животного. Все они расхаживали по воздуху, постепенно растворяясь в нем. Под куполом вечернего неба летали бабочки и птицы, прогуливались зебры и динозавры, бегали гепарды… Одновременно с исчезновением туманных фигур происходило заселение Сандритиса. Каждое животное, созданное в туманной мастерской, попадало на землю.

Одарив свой прекрасный остров жизнью, Природа закрыла книгу.

26

Ламира подошла к окну и посмотрела на небо.

– На Сандритисе заканчивался вечер. Солнце исчезало за океаном, погружая остров в темноту. Все живущие в книге люди вновь превращались в животных. Вот и все.

– Это грустная, но удивительная история, – приоткрыла глаза Марина. – Каждый получил то, что заслужил. И я так рада, что мой мальчик жив.

– Да… он жив и здоров. Его имя теперь – Лоэ.

– Лоэ, – слегка улыбнулась женщина. – Как бы я хотела быть рядом со своим сыном.

– Но это невозможно.

– Неужели в этом сне нет места для меня? Я закрою глаза и полечу с тобой на этот остров.

Ламира кинула печальный взгляд на Марину.

– Мне очень жаль, – прошептала девушка.

– А как сложилась жизнь у охотников?

– За год произошли большие перемены. Йам великолепно справляется со своими дамами и чувствует себя настоящим героем. Его семейство живет в глубине леса, на верхушках деревьев. Он оказался изобретательной обезьяной: строит навесные дороги и гамаки, используя лианы. И, кажется, он вполне доволен жизнью. Я думаю, ты порадуешься и за меня, если узнаешь, что я стала мамой. У нас растет прекрасный птенец.

– Невероятно! Ты простила Нивека? – сквозь сон прошептала Марина.

– Да. Он сопровождал меня повсюду, хотя не приближался. А я даже не смотрела в его сторону. Конечно, ему досталось от меня, – усмехнулась Ламира. – Позже он принял иную тактику ухаживания. Как-то раз, вернувшись с охоты, в своем гнезде я увидела цветок. Это повторилось несколько дней подряд. Потом вместе с цветами он приносил мне рыбу ну и прочие радости, которые так нравятся орлам. Только спустя месяц Нивек осмелился и подлетел ко мне, держа в клюве виноградную гроздь. Ты не поверишь, но до сих пор не было ни дня, чтобы Нивек не подарил мне цветка. Я по-настоящему счастлива. Природа дала мне новую жизнь, о которой я и мечтать не могла. Через три дня, когда откроется книга, мы вновь превратимся в людей и проведем один день вместе.

Ламира сделала недолгую паузу и, заметив, что Марина спит, продолжила рассказ дальше.

– Исанг ищет крысу, но поймать ее не так-то просто. Она умело прячется, и никто не знает где. Наверняка, Самот живет в постоянном страхе, замирая от каждого шороха и звука. И это не жизнь, а мучения. Жизнь – когда ты чувствуешь любовь в сердце. Ты помнишь историю Дьюрга и Ру? Природа не забыла о них, она соединила эту любовь, и иногда, пролетая над океаном, мы видим влюбленную пару дельфинов, плывущих по бесконечным водным просторам.

– Максим, – тихо произнесла Марина.

– Лоэ – ловкий котенок и уже сам добывает себе пищу. Он любит наблюдать за динозаврами: приближается к стаду трицератопсов, пасущихся на обширных полянах; иногда, располагаясь на толстых ветвях деревьев, он лицом к лицу встречается с гигантскими ящерами, поедающими сочные листья. Пока он только учится и познает этот новый мир, в котором он совсем одинок.

Ламира заметила слезу на щеке женщины.

– Почему он одинок? Максим не встретился с отцом?

– Как-то раз Лоэ наблюдал схватку двух динозавров и по своей неопытности приблизился слишком близко. Ящеры чуть было не раздавили Лоэ, если бы вовремя не подоспел Скела, который, схватив его за холку, оттащил в сторону. Когда их взгляды встретились, Скела сразу признал в нем своего сына. Как нож, правда врезалась ему в сердце, и он заревел так сильно, что динозавры тут же прекратили бой за первенство и замерли. Наступила тишина… «Так вот о чем говорила мне Мелани, – с горечью произнес Скела. – Максим, я знаю, что виноват. Я лишил тебя матери, и только по моей вине ты находишься здесь. Я никогда не был хорошим отцом, но ты был мне дороже всего на свете. Мне очень жаль, что ничего нельзя вернуть. Иногда ошибки, которые совершают взрослые, невозможно исправить, и нельзя перевести время назад. Так получилось, прости меня. Позволь мне только быть рядом с тобой, ведь в джунглях столько опасностей!» Лоэ ничего не ответил отцу. Они продолжали смотреть друг на друга. Скела искал прощения в его взгляде, но увидел лишь холод. «Ты обманывал меня. Ты был плохим охотником, – отрезал Лоэ, с шипением отходя назад. – Ты причинил боль маме и мне». Скела сделал несколько шагов вперед и остановился, видя, как котенок удаляется в глубь леса, настороженно оглядываясь по сторонам. Отец еще долго стоял на одном месте, понимая, что его сын стал взрослым. Из его глаз потекли слезы. Лоэ не простил отца. По сей день Скела, как тень, ходит по его следам, чтобы в трудный момент успеть прийти ему на помощь. Теперь, Марина, ты знаешь всю правду от начала до конца. Мы больше никогда не увидимся с тобой, но со мной останутся воспоминания наших встреч и разговоров. И я горжусь, что когда-то имела такую подругу, как ты. Прощай.

Лунный шарик растворился в темноте, а вместе с его исчезающим светом Ламира превратилась в черную орлицу.

27

Раннее утро выдалось хмурым и холодным. Ветер надоедливо стучал дверцей приоткрытого окна. Марина открыла глаза, осмотрелась по сторонам и потянула плед на себя.

– Это всего лишь сон, – прошептала она и замерла, остановив взгляд на открытом окне. – Оно ведь было закрыто. Нет никакой Ламиры, никакой птицы, и Саша не убивал нашего мальчика. Успокойся, это просто…

И вдруг Марина заметила на кровати черное перо. Она встала с кресла, подошла и взяла его в руки.

– Неужели это был не сон, и все, что рассказала Ламира, чистая правда? Не может быть, этого не может быть!

Женщина села за письменный стол. Свой печальный пустой взгляд она дарила черному перу, которое помогло ей вспомнить историю. По щекам потекли слезы. И вдруг ее лицо засветилось надеждой.

– Ламира оставила мне свое перо в доказательство того, что это был не сон, а правда. Она действительно была здесь. – Марина вытерла слезы. – В этой истории еще не поставлена точка. Только один день я буду помнить о том, что произошло. У меня не так уж и много времени. Надо написать эту историю на бумаге, а затем составить план дальнейших моих действий на случай, если я все забуду. Я поеду в Африку и, возможно, скоро увижу сына.

Взяв ручку и толстую тетрадь, женщина с головой ушла в мир слов и предложений, точек и запятых… Она так увлеклась этим непростым занятием, что не обращала внимания ни на звонки по телефону, ни на стук в дверь. Вдохновение, словно яркая звезда, светило только для нее одной.

«Писатели тратят годы на то, чтобы написать книгу. А я пишу ее с такой легкостью, будто Природа диктует мне каждое слово. Она помогает мне. Это невероятно! Так, наверное, и должно быть, иначе как же люди узнают о том, что Природа нас слышит и видит? Это ее зов, ее крик, который должен услышать каждый человек, – думала Марина, не переставая писать. – Пиши, пиши, главное – не останавливаться и не упустить ни одной детали».

Девятичасовая работа была завершена, и Марина тут же приступила к новой задаче. Она достала блокнот из верхнего ящика стола и изложила по пунктам план дальнейших действий. Спустя час Марина отложила блокнот в сторону, взяла рукопись и задумалась.

– Какое бы я дала название этой невероятной истории?

Перелистывая страницы, она остановилась на диалоге Александра с Природой:

– Теперь я точно знаю, кто ты. Тебя зовут Природа. Это тебя племя Койа называет Макилона. Я был слишком жесток к тебе. Моя самонадеянность не имела границ, моя глупость позволила совершить непростительные ошибки, а за свою жестокость и жадность я расплачиваюсь собственной жизнью. Только сейчас я понимаю, что ты чувствуешь, когда в тебя стреляют. Это невыносимо больно. Мое сердце скоро перестанет биться, но я успел раскаяться в содеянном. Моя душа была черная, как ночь. Прости меня…

Марина со слезами на глазах взяла ручку и написала на обложке тетради: «Черная, как ночь».

– Ваши души были черные, как ночь: твоя, Алекс, твоя, Майкл, твоя, Кевин, твоя, Игнасио, и твоя, Томас. Ах, да, и твоя, Роберто. Лучше быть белой вороной среди тех студентов и не забывать про сердце и душу, чем обратиться камнем.

Когда все было готово, Марина быстро собрала дорожную сумку, вышла из дома, села в машину и направилась в аэропорт. Она решила не сообщать никому о том, что навсегда уезжает в Африку…

С жизнью иногда опасно вступать в роковые игры, но если она потеряла смысл, то почему бы не воспользоваться шансом изменить ее к лучшему. Решение Марины оставить все и уехать было очень смелым, теперь она была готова сразиться с самим дьяволом. Впервые в жизни она почувствовала, что может быть кем-то большим, чем скромной домохозяйкой.

Приехав в аэропорт, Марина подошла к кассе.

– Добрый вечер. Что вы хотели? – спросила у нее милая девушка. – Мне нужен билет до Кении, если можно, на сегодня. Если нет, я согласна на частный самолет.

– Это дорого стоит, – сказала та, ища информацию в компьютере.

– У меня есть деньги.

– Вам повезло. Вылет в Найроби через четыре часа.

– Большое спасибо.

– В Кению прилетите утром. Ваши документы, пожалуйста.

Держа билет в руках, Марина прошла в ближайшее кафе. Несмотря на то, что за весь день у нее не было во рту ни крошки, есть ей совершенно не хотелось. Заказав чашку кофе и стакан воды, она достала рукопись из сумки и начала перечитывать. Иногда Марина улыбалась, а иногда тихо плакала.

– С вами все в порядке? – поинтересовалась у нее молодая женщина, сидевшая за соседним столиком.

– Что, простите? – слегка растерявшись, спросила Марина.

– Я заметила, как страстно вы читаете.

– Я написала одну историю и решила перечитать ее еще раз. Надо как-то убить время в ожидании своего рейса.

– Любовный роман?

– О нет, – улыбнулась Марина.

– Простите мне мое любопытство.

– Ничего страшного.

– Я тоже жду своего рейса, и мне так скучно. Просто я заметила, что вы плакали, и подумала, может, могу чем-то помочь вам.

– Вы знаете, – Марина отложила тетрадь в сторону, – когда читаешь книгу, порой приходится плакать и смеяться вместе с героями.

– Как это интересно. Вы писательница?

– Писательница не я, а Природа.

– Вы заинтриговали меня.

– Я лишь взяла ручку…

– А моя волшебная история сподвигла бы вас написать любовный роман. И я с удовольствием рассказала бы вам ее, но уже объявили посадку на мой рейс, – она посмотрела на часы. – И кстати, мы так и не познакомились. Меня зовут Дилия.

– Очень приятно. Марина. Вы можете ответить мне на один вопрос?

– Конечно, спрашивайте!

– Если бы перед вами поставили макет скелета человека, как бы мысленно вы одели его. Ну с чего бы вы начали?

– Ого, как на уроке анатомии, – засмеялась Дилия. – Ну для начала надо, чтобы у него забилось сердце, а потом все остальное:

мышцы, кожа, вены и другие органы, само собой… Ммм… и главное, пусть у него будет чистая душа. Так вроде должно быть?

– Да, так и должно быть, – приветливо ответила Марина. – Еще не все потеряно в этом мире, если в нем живут такие люди, как вы, Дилия. Хорошо, не буду вас задерживать. Удачи!

– Спасибо, и вам удачи.

Марина проводила взглядом приятную незнакомку, улыбнувшись ей вслед. И вдруг в одно мгновение с ней произошло нечто странное: она узнала прекрасную историю любви Дилии. Но Марина нисколько не удивилась произошедшему, списав это на чары Природы.

Еще какое-то время она понаблюдала за кипящей жизнью аэропорта, затем вновь вернулась к просматриванию рукописи.

Спустя два часа Марина достала блокнот и посмотрела в огромное окно, за которым наступала ночь. «Неужели я и впрямь все забуду?» – с тоской подумала женщина.

Прочитав несколько строк, Марина вдруг замерла и растерянно осмотрелась вокруг. Наступил момент, когда она перестала помнить все то, что рассказала ей Ламира. «Где я?! Что я делаю в аэропорту?!»

Блокнот, который был у нее в руке, пришелся очень кстати.

«Если я это читаю, то значит, я все забыла, как и предупреждала Ламира. Ночью ко мне прилетала птица и рассказала, что произошло с Максимом и Алексом. Сначала я подумала, что это сон, но утром обнаружила открытое окно и черное перо. Я должна четко следовать написанному мной плану, и, возможно, я встречусь с сыном. Я срочно должна улететь в Кению. В сумке лежит рукопись. Прочитав ее, я получу ответы на все вопросы. Все, что написано в ней, – чистая правда».

«Почерк мой, – Марина заглянула в сумку. – Вот и рукопись, которую я должна прочитать, и перо. Поверить не могу, что я лечу в Африку!»

В самолете Марина вновь открыла блокнот и перечитала второй пункт, который гласил о том, что по приезду в Кению она должна найти племя Койа.

– Что это за племя, и где его искать? – тихо спросила она сама у себя, тщетно пытаясь хоть что-нибудь вспомнить, и достала толстую тетрадь. – Нет, чтобы понять, что происходит, нужно все-таки прочесть эту рукопись.

Дочитав до конца, Марина несколько минут смотрела прямо перед собой. Вихрь эмоций и ощущений заставил ее сердце сильно забиться. Она вновь пережила эту историю и сразу смекнула, почему она должна прилететь в Африку. Все ее мысли были только об одном – попасть в книгу Природы и найти сына.

Наконец по радио объявили скорую посадку, и через двадцать минут самолет приземлился в столице Кении. Африка встретила Марину теплым солнечным утром. Пройдя контроль, женщина вышла из аэропорта и направилась в сторону такси.

– Мне нужно, чтобы вы отвезли меня к горе Кения, – обратилась она к улыбчивому кенийцу. – Племя Койа. Слышали о таком? Я хорошо заплачу.

– Садитесь, – приветливо ответил тот.

Всю дорогу они ехали молча. Марина смотрела на бесконечные просторы саванны, вспоминая, как год назад по этой самой дороге они ехали с Максимом. Вскоре она закрыла глаза и уснула. Только спустя несколько часов ее разбудил знакомый голос Якубы.

– Марина, просыпайтесь! Что вы тут делаете?!

– Все-таки я нашла тебя, – негромко произнесла женщина. – Как же я рада вновь оказаться здесь!

– Вот уж не думал, что снова увижу вас, – удивленно произнес африканец.

Расплатившись с водителем, Марина вышла из машины. Вся деревня собралась возле пыльного автомобиля посмотреть на белокожую гостью.

– Ты не поверишь, но завтра будет праздник в честь Природы. Мы все готовимся к нему.

– Я знаю. Праздник в честь Макилоны.

– Да.

– Якуба, ведь ты не видел больше моего мужа, правда?

– Нет, не видел. Он уже никогда не вернется.

– Я знаю, – Марина подняла взгляд на небо. – Проводи меня к Ндади, мне надо ее увидеть.

– Сегодня нельзя. Завтра на празднике ты сможешь поговорить с ней, если, конечно, она захочет.

– Ндади обязательно поговорит со мной, она наверняка уже знает, что я здесь.

– Ты права, от нее ничего нельзя утаить.

– Тогда отвези меня к охотничьему домику, пожалуйста.

– Его больше нет, – опустил голову Якуба. – Когда пропали мои друзья, я сжег его. Да и отвезти мне вас не на чем. Велосипед уже давно сломался.

– Ты сжег дом, чтобы больше ни один браконьер не остановился в нем, ведь так?

– Не знаю, – пожал плечами африканец. – Пойдем ко мне в хижину, наверное, ты хочешь отдохнуть. А я попрошу, чтобы тебе приготовили что-нибудь поесть.

– Спасибо, Якуба.

– Сейчас немного шумно из-за приготовлений к празднику, но с наступлением темноты будет потише.

– Я немного отдохну и помогу вам. Найдется для меня хоть какая-нибудь работа?

– Да нет, – улыбнулся Якуба. – Ты можешь просто посмотреть.

Подойдя к хижине, Марина бросила взгляд на бежавших позади детей и, одарив улыбкой местную детвору, зашла внутрь.

– Якуба, подойди на минутку, – позвала она юношу и достала из сумки три пачки стодолларовых купюр, четыре пачки немецких марок и связанную резинкой пачку с русской валютой.

У африканца округлились глаза от удивления.

– Здесь много денег, Якуба, очень много. Вам хватит на лекарства, машину, велосипеды и прочие вещи, в которых нуждается твое племя. Может, вы захотите купить коров, коз, я не знаю… А здесь мои драгоценности, – Марина достала из сумки мешочек, – бриллиантовые кольца, золотые серьги и браслеты. Это подарки мужа, и они мне ни к чему, а вам они могут пригодиться. Их можно хорошо продать.

– Марина, – серьезно спросил Якуба, – зачем ты приехала сюда?

– Чтобы стать счастливой.

В ее голосе зазвучали нотки надежды.

– Но как?!

– Ничего больше не спрашивай у меня, просто прими эти деньги и драгоценности. И еще у меня к тебе одна просьба: не предлагайте мне выпить снотворного, я не должна уснуть.

– Тогда это было необходимо сделать. Ты должна была вернуться в Германию.

– Но не в этот раз.

– Хорошо, я обещаю. Моя земля необыкновенна, если такая женщина, как ты, приехала сюда за счастьем.

– Спасибо, Якуба, – улыбнулась Марина. – На следующий день после праздника ты можешь показать мне дорогу в запретные джунгли?

– Но зачем? Ведь там опасно!

– Можешь или нет?

– Ну хорошо, хорошо, покажу.

– Вот теперь я хочу поспать. Тут так спокойно, несмотря на то, что шумно.

Марина проснулась ранним утром. Выйдя из хижины, она потянулась и глубоко вздохнула. Все вокруг еще дремало в предрассветной свежести и необыкновенной красоте. Словно прогуливаясь по городским улочкам, Марина бродила среди хижин, время от времени касаясь взглядом ползущего вдалеке тумана и ярко-желтого неба. Присев на самодельную лавочку на окраине селения, Марина встретила рассвет.

Порой нельзя выразить словами то, что чувствуешь, когда остаешься один на один с Природой. Ты словно растворяешься и паришь в воздухе вместе с ней, являясь свидетелем прекрасных моментов превращения ночи в утро.

Весь день Марина провела в ожидании праздника и встречи с Ндади. Она с удовольствием приняла приглашение на ритуальный обед, состоящий из протертых фруктов. Жители деревни черпали большой деревянной ложкой желто-зеленую массу из глиняного горшка и, что-то бормоча себе под нос, выпивали ее.

– Что они говорят? – спросила женщина у Якубы.

– Загадывают желание. Ты тоже можешь загадать. Плоды, из которого приготовлена эта еда, волшебные. Наши желания всегда исполняются.

– А что ты загадываешь?

– Я всегда прошу, чтобы наше племя было счастливо. А вот сегодня я попрошу счастье для тебя.

– Я не нахожу слов, чтобы выразить тебе…

– Не надо ничего говорить, – с улыбкой произнес Якуба.

Дождавшись своей очереди, Марина, как и все, загадала свое желание и, закрыв глаза, выпила фруктовый суп.

– Ммм, как вкусно!

Она поймала дружелюбные взгляды аборигенов, наблюдавших за ней. Все засмеялись.

– Я всем вам пожелала счастья! – засмеялась она вместе с ними.

Праздник начался на закате. Хотя Марина уже и видела представление год назад, она вновь окунулась в мир веселья племени Койа. Когда зажгли костер, к ней подошел Якуба.

– Пошли, Ндади ждет тебя.

– Мне нужно взять кое-что в твоей хижине.

– Хорошо.

В хижине Якубы Марина захватила рукопись, и они вместе направились к колдунье.

– Что это? – поинтересовался африканец.

– Это одна грустная история, – ответила женщина.

Как только они подошли к Ндади, Марина кивнула в знак приветствия и присела рядом.

Не сказав ни слова, африканка протянула к ней руки, и женщина догадалась, что надо отдать ей рукопись. Закрыв глаза, некоторое время колдунья молчала, лишь слегка подергивая веками. Сильно волнуясь, Марина потирала ладони, не сводя с Ндади взгляда.

Наконец старуха открыла глаза и, обратившись к Якубе, что-то произнесла, указав в сторону разгорающегося костра.

– Она говорит, что есть какой-то короткий путь, – перевел Якуба.

«Через огонь», – бросив взгляд на высокое пламя, догадалась Марина.

Ндади вновь стала что-то говорить.

– Люди узнают об этой истории, но немного позже, – продолжал переводить африканец. – Она говорит, что я должен буду поехать в твою страну и отвезти туда рукопись. Еще она сказала, что нет ничего прекраснее ночи, но страшно, когда душа человека черная, как ночь.

– Это невероятно, – прослезилась Марина и обняла Ндади. – Спасибо!

– А что вообще происходит? – смутился Якуба.

Колдунья бросила несколько коротких фраз в его сторону, и тот замолчал. Впервые за все время общения с Мариной колдунья слегка улыбнулась и тут же перевела взгляд на костер.

– Я поняла, я должна идти.

– Куда? – возмутился африканец.

Женщина встала и осмотрелась вокруг.

– Знаешь, а чудеса существуют на свете, и они происходят именно здесь и сейчас, Якуба. И плоды в горшке действительно были волшебными.

Ндади взяла Якубу за руку, и тот присел рядом с ней, наблюдая, как Марина подошла к костру и, смело шагнув в него, исчезла. Она превратилась в огненную дикую кошку и побежала вперед среди полыхающих языков пламени. Невероятно красивые переплетающиеся красные ленты, однако, наводили ужас. Вскоре под действием волшебных чар Природы огненная стихия начала угасать, и перед Мариной сквозь ускользающий дым постепенно появился остров Сандритис.

– Меня зовут Природа, – неизвестно откуда раздался приятный женский голос. – Не только люди преклоняются передо мной, но иногда и я склоняю голову перед человеком. Ты – настоящая мать, и ты всегда любила меня. Твое имя отныне – Ноита. На Сандритисе быть тебе черной пантерой. Ты очень скоро найдешь своего сына, и я поставлю точку в этой истории.

– Спасибо, – прошептала Ноита.

Теперь оставалось только одно – найти Лоэ и больше никогда не расставаться с ним: оберегать его, учить охотиться, вместе наблюдать за динозаврами и просто жить дальше…

Инстинкт матери привел ее через зеленые просторы к озеру. Ноита была окружена чистой красотой. От загадочного водоема веяло теплом и безграничным спокойствием. По берегам росли гигантские папоротники, высокие травы и редкие пальмы. Вдалеке виднелись горы, над которыми плыли серые облака, напуская легкую томность на необыкновенный пейзаж Сандритиса. Метрах в ста от озера простирался бесконечный лес.

Из джунглей выбежал Лоэ, чтобы, притаившись в траве, понаблюдать за мирными гигантами, которые скоро должны были прийти к водопою. Черный котенок приблизился к озеру, пробрался через растительность и хотел было попить, но вдруг замер, встретившись взглядом со взрослой пантерой…

Есть сцены, которые невозможно описать словами. Это неизвестное, недосягаемое разумом, спрятанное в глубине души чувство вдруг вырывается на свободу. Оно кричит, но его не слышно, оно плачет, но не видно слез, оно не имеет названия, но оно есть в сердце каждого из нас.

– Мама! – воскликнул Лоэ и тут же прыгнул в воду.

– Наконец-то я нашла тебя! – поплыла ему навстречу Ноита.

Они плыли друг к другу, боясь потеряться вновь, потерять этот ничем необъяснимый взгляд любящих всем сердцем и душой.

Между ними оставалось несколько метров, и в этот момент произошло волшебное превращение животных в людей.

– Мама! – снова закричал мальчик, и они бросились друг другу в объятия.

Ноита ничего не смогла ответить, она плакала от счастья и не верила, что обнимает сына.

– Не плачь, ведь ты нашла меня! Не плачь, мама!

– Лоэ, мой сынок!!! Я нашла тебя, нашла!!! Как же сильно я люблю тебя!

– А мне так не хватало тебя. Я был тут совсем один.

– Знаю… Но теперь я всегда буду с тобой.

– А я всегда буду слушаться тебя, всегда, обещаю!

– Сынок, – продолжала плакать Ноита.

– Поплыли, мам, я хочу показать тебе лес.

Выйдя на берег, Лоэ произнес:

– Ты такая красивая в этом платье.

– Наряд черной пантеры! – осмотрела себя Ноита.

– А я вот в черной юбке, – засмеялся мальчик.

– Боже, какой ты забавный, Лоэ.

– Мам, за мной всегда следит Скела.

Ноита ласково посмотрела на него и погладила по голове:

– Он твой отец, и ты должен простить его.

– Он выстрелил в меня там, в лесу…

– Я знаю, сынок, знаю, что тебе было очень больно, но твой отец все понял. Он живет с этой болью, и он совсем одинок. Природа простила его, а значит, и мы должны простить. Мы можем быть счастливыми на этом острове, но только вместе. Что скажешь?

– И ты не расстраиваешься, что мы больше не будем жить в нашем доме?

– Нет, что ты! – Ноита улыбнулась и присела на траву. – Вот мой дом, посмотри – эти равнины, это озеро, этот лес, горы…

С высоты раздался крик двух орлов.

– Это Ламира и Нивек!

– Наши друзья, – Ноита помахала им рукой.

– Я часто их вижу вместе.

– Ноита, – вдруг раздался сдавленный голос.

– Скела? – она резко обернулась и встала.

Их взгляды встретились. Ноита прочитала многое в его глазах: там были боль, сожаление, надежда…

– Слишком дорогую цену мне пришлось заплатить, чтобы понять простые вещи. Простите меня, я виноват. Если вы не хотите меня больше видеть, я уйду.

– Надежда всегда умирает последней, Скела. Я уже и не сержусь на тебя. Ты хороший отец, если все это время был рядом с нашим мальчиком. И даже спас ему жизнь.

Скела посмотрел на сына в ожидании ответа.

– Я прощаю тебя, пап.

– Идите ко мне, – Скела протянул вперед руки. – Теперь все будет по-другому.

Этот сладостный момент воссоединения семьи сделал всех троих поистине счастливыми.

Счастье приходит словно в гости, на какое-то время. Просто иногда надо создать условия для прихода этого важного чувства и позвать его…

– Может, ты хочешь встретиться со своими друзьями? – спросила Ноита.

– Нет, дорогая, этот день я хочу провести со своей семьей.

– Я знаю одно очень красивое место на пляже, недалеко от Фэр беса. Пойдемте туда! – радостно предложил Лоэ.

– Почему бы и нет, – поддержала его мама.

– Мы проведем этот день у океана, – произнес Скела.

– Здорово! – Лоэ подпрыгнул на месте.

– А я могу вам рассказать одну историю любви, – добавила Ноита. – О ней мне поведала Природа.

– Интересно будет послушать, – улыбнулся Скела.

– Возможно, в этой книге Природа скрывает еще много удивительных историй, о которых мы не знаем. Мне бы хотелось, чтобы она хоть иногда рассказывала мне какую-нибудь из них.

Взявшись за руки, они направились в сторону океана, удаляясь все дальше и дальше от озера.

Природа наблюдала за ними и просто радовалась тому, что, преодолев все трудности, они вновь были вместе…

Давайте на миг представим, что когда-нибудь мы встретимся с Природой, что скажет она каждому из нас?..

Content

Ирина Червонная
Черная, как ночь

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27