Jack Campbell

Ein halber Sieg

Widmung

Für Lieutenant Colonel Robert W. Lamont, USMC (i. R.), der sehen wollte, wie Marines ein Fort stürmen, Commander Christopher J. Lagemann, USN (i. R.), der einen verdammt guten Admiral abgegeben hätte, und Captain Michael A. Durnan, USN (i. R.), der (mit wechselndem Erfolg) all die Jahre versucht hat, uns vor Ärger zu bewahren.

Und wie immer für S.

Eins

»Wenn man feststellt, dass man die Hölle durchmacht, dann soll man einfach weitermachen.«

Admiral John Geary wandte seinen Blick nicht vom Display ab, auf dem eine ins Chaos gestürzte Flotte zu sehen war, die sich nach dem Angriff der in diesem Sternensystem heimischen Kreaturen neu zu formieren versuchte. »Den haben Sie sich gerade eben ausgedacht, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete Captain Tanya Desjani. »Der stammt von einem alten Philosophen. Mein Vater zitiert ihn gern.«

Geary nickte, hörte ihr aber nur mit halbem Ohr zu. Ihm war auch so klar, was Desjani damit sagen wollte, sofern man die Hölle so definierte, dass eine Flotte fernab des von Menschen kontrollierten Weltalls auf einer Mission unterwegs war, um die Schlagkraft und die Größe einer unlängst entdeckten intelligenten fremden Spezies zu bestimmen. Eine Flotte, die sich ihren Weg bis in diese Region freigekämpft hatte, nur um mit einer weiteren fremden Spezies konfrontiert zu werden, die noch feindseliger zu sein schien als die vorangegangene. Aber vielleicht definierte sich die Hölle auch so, dass man den Rückzug in eine beschädigte Rettungskapsel antrat, um sich aus einem Kreuzer zu retten, der nur noch Sekunden von der Selbstzerstörung entfernt war. Und dass man in einen Kälteschlaf fiel und ein Jahrhundert lang verschollen war, um dann unverhofft vor dem unmittelbar bevorstehenden Tod gefunden und wiederbelebt zu werden… und dann zu erfahren, dass man durch die lange Abwesenheit und das mutmaßliche zwischenzeitliche Ableben in den Status einer Legende erhoben worden war. Für Sekunden kehrte Gearys Verstand in jene Zeit zurück, als er hatte erfahren müssen, dass jeder, den er gekannt hatte, längst tot war, und dass der Krieg, zu dessen Beginn er in Kälteschlaf gesunken war, nach einem Jahrhundert immer noch tobte — und dass die Menschen, die ihn ins Leben zurückgeholt hatten, von dem großen Black Jack Geary erwarteten, dass er sie davor bewahrte, diesen Krieg zu verlieren.

Zwar hatte er all diese Menschen retten können, doch für ihn existierte kein Zusammenhang zwischen der Legende von Black Jack und dem Mann, der er tatsächlich war. Es war ihm gelungen, den Krieg gegen die Syndikatwelten zu gewinnen, und jetzt musste er es irgendwie schaffen, seine Flotte aus dieser Falle zu befreien, in die sie weit weg von jeglicher menschlicher Hilfe geraten war.

Aber nichts von dem, was er erreicht hatte, war allein sein Verdienst. Ohne den Rückhalt durch die Flotte und durch Offiziere wie Tanya Desjani hätte er überhaupt nichts erreichen können.

»Ihre Bedenken sind zur Kenntnis genommen, Captain«, sagte Geary und verbannte jeden Gedanken an die Vergangenheit, um sich erneut ganz auf die Gegenwart zu konzentrieren. »Wir werden nicht länger hier bleiben als unbedingt nötig.« Die Flotte war ohnehin in Bewegung. Sie hatte in Richtung Systemrand beschleunigt, während die Aliens versucht hatten, sie zu überholen. Nachdem die unmittelbaren Bedrohungen unschädlich gemacht worden waren, hatten viele Schiffe ihre Richtung und Geschwindigkeit geändert, dennoch entfernten sich die Flotte und die Wracks der Angreifer weiterhin rasend schnell von der gewaltigen Festung, die den Sprungpunkt bewachte, durch den die Allianz-Flotte ins System gelangt war. Die Festung, die um den weit entfernten Stern kreiste und fest mit dem Sprungpunkt verbunden war, wies eine so immense Größe auf, dass man sie als einen künstlichen kleineren Planeten hätte einordnen können.

Ein Zerstörergeschwader flog mit so geringem Abstand unter der Dauntless hindurch, dass die Kollisionswarnung des Schlachtkreuzers ausgelöst wurde. Desjani machte eine mürrische Miene. »Sagen Sie diesen Blechdosen, sie sollen sich von uns fernhalten«, wies sie ihren Komm-Wachhabenden an, dann wandte sie sich an Geary: »Admiral, ich bitte um Erlaubnis, Sie dabei zu unterstützen, die Ordnung innerhalb der Flotte wiederherzustellen.«

Da er nur zu gut wusste, dass seine Flotte im Augenblick eher an einen Schwarm wütender Insekten erinnerte als an eine militärische Streitmacht, warf er Desjani einen verdrießlichen Blick zu. »Die Steuersysteme haben bereits Lösungen ausgearbeitet. Es dauert nur eine Weile, das alles umzusetzen und zur gleichen Zeit Kollisionen mit den Trümmern zu vermeiden.«

Glücklicherweise stammte der größte Teil dieser Trümmer von den zerstörten Schiffen der Aliens, allerdings war vom Zerstörer Zaghnal so gut wie nichts übrig, obwohl er nur einen Treffer abbekommen hatte. Aber die Sprengköpfe der gegnerischen Schiffe waren so massiv, dass sie den Zerstörer in kleine Stücke gerissen hatten. Auch die Invincible hatte mindestens einen direkten Treffer erlitten, der dem nur leicht gepanzerten Schlachtkreuzer schwere Schäden zugefügt hatte. Zum Glück waren das schon die schlimmsten Neuigkeiten. Die Orion war zweimal von detonierenden Sprengköpfen getroffen worden, während sie zwei Schiffe der Aliens außer Gefecht setzte, die Kurs auf die Titan und die Tanuki genommen hatten. Trotz der erlittenen Schäden meldete die Orion weiterhin Gefechtsbereitschaft. Etliche Schiffe waren in geringerem Umfang beschädigt worden, da selbst das Vakuum des Weltalls keinen Schutz bieten konnte, wenn es in unmittelbarer Nähe zu derart heftigen Explosionen kam. »Wir sind ja noch einigermaßen ungeschoren davongekommen«, wunderte sich Geary. »Haben Sie gesehen, was die Orion in der letzten Phase der Kämpfe gemacht hat?«

»Darauf konnte ich nicht achten«, räumte Desjani ein. »Ich hatte genug damit zu tun, mir anzusehen, wie die Dreadnaught um ein Haar mein Schiff gerammt hätte.«

»Wenn es die Zeit zulässt, werde ich noch mal mit meiner Großnichte reden.« Jane Geary war vernünftig und zuverlässig gewesen, sie hatte nie zu angeberischen oder riskanten Manövern geneigt. Hatte. Aber diese Zeiten waren vorbei. Jetzt dagegen jagte sie mit ihrem Schlachtschiff hin und her, als wäre die Dreadnaught nichts weiter als ein weiterer Schlachtkreuzer.

Während er sich insgeheim wünschte, dass die neuen Probleme nicht schneller entstanden, als er die bestehenden Schwierigkeiten lösen konnte, rief Geary Commander Shen von der Orion.

Shen war ein Mann, dessen Gesichtsausdruck nur wenig variierte, weshalb es Geary nicht verwunderte, seine finstere Miene zu sehen. »Wie geht es Ihrem Schiff, Captain?«, fragte Geary. Über das Flottennetz konnte er die Schadensmeldungen jeder einzelnen Einheit abrufen, sobald die Schäden erfasst waren, und normalerweise wählte er auch diese schnelle, einfache Methode. Aber manchmal benötigte er Informationen von den Leuten vor Ort, Informationen, die von persönlichen Eindrücken und von Details geprägt waren, wie man sie in den automatisierten Meldungen nicht fand.

»Die Orion kann nach wie vor kämpfen«, antwortete Shen in einem Tonfall, als erwarte er, dass Geary ihm diese Tatsache absprach. »Einundsiebzig Opfer, davon dreißig tot, der Rest verwundet, davon fünf schwer. Zwei von ihnen müssen womöglich auf einen der Sturmtransporter verlegt werden, um sie besser behandeln zu können. Um alle anderen kann sich die Krankenstation der Orion kümmern. Einheit Eins des Hauptantriebs ist ausgefallen, kann aber repariert werden. Die schwersten Schäden finden sich an backbord im vorderen oberen Viertel. Bruch der Panzerung, die Schäden der betroffenen Abteilungen reichen von Totalverlust bis hin zu Bagatellen. Wir riegeln den Bereich ab, bis umfangreiche Reparaturen vorgenommen werden können. Waffen und Sensoren in dem Bereich arbeiten nicht, was die Gefechtstauglichkeit der Orion langfristig um zwanzig Prozent reduziert. Etliche Systeme überall im Schiff müssen repariert werden, da sich die Schockwelle durch die Hülle ins Innere übertragen hat, aber das haben wir alles im Griff.«

Eine solch optimistische Einschätzung aus dem Mund des Befehlshabers der Orion war für Geary eine völlig neue Erfahrung. »Ich konnte mitansehen, wie Ihr Schiff die Tanuki und die Titan gerettet hat. Die beiden hätten wahrscheinlich keinen Treffer überlebt, der bei einem Schlachtschiff so schwere Schäden verursacht. Sie und Ihre Crew haben sich mustergültig und äußerst ehrbar verhalten. Ihre Vorfahren werden stolz auf Sie sein.«

»Dafür sind Schlachtschiffe nun mal da«, gab Shen schroff zurück. »Wir retten die Schlachtkreuzer, die sich in Schwierigkeiten gebracht haben, aus denen sie sich aus eigener Kraft nicht retten können. Richten Sie Captain Desjani bitte aus, dass ich das gesagt habe.«

»Wollen Sie ihr das nicht selbst sagen?«

»Nein, Sir.«

»Sie ist hier neben mir.«

»Dann hat sie es ja bereits mitbekommen, Sir.« Shen machte eine kurze Pause. »Ein verdammtes Chaos da draußen. Allerdings hatte ich damit gerechnet, dass wir deutlich mehr Schiffe verlieren würden. Interessante Taktik. Wäre das alles, Admiral?«

»Nein. Halten Sie mich über den Zustand Ihrer Verletzten auf dem Laufenden. Wenn Sie medizinische Unterstützung benötigen, kann ich die Tsunami zu Ihnen schicken. Und sorgen Sie dafür, dass diese Antriebseinheit so schnell wie möglich repariert wird. Wenn wir wieder mit den Bewohnern dieses Sternensystems aneinandergeraten, dann benötigt die Orion die komplette Antriebsleistung. Captain Smythe wird die Kupua zu Ihnen schicken, um Ihnen bei der Reparatur dieser Einheit zu helfen.«

»Vielen Dank, Admiral«, erwiderte Shen.

»Ich habe zu danken, Captain.« Geary beendete das Gespräch, dann wandte er sich an Desjani. »Es scheint Sie nicht zu stören, dass der Captain eines Schlachtschiffs abfällige Bemerkungen macht.«

»Bei dieser Schlacht hat er sich das Recht auf eine solche Bemerkung verdient«, entgegnete Desjani. »Außerdem hat er mir einmal den Hintern gerettet, als wir noch beide auf der Pavis dienten. Und er hat Ihnen gesagt, wie sehr Sie ihn beeindruckt haben. Daher fand ich, dass ich dieses Mal über seine amateurhaften Ansichten hinwegsehe.«

»Er hat mir gesagt, wie sehr ich ihn beeindruckt habe?«, wiederholte Geary.

»Ohne jeden Zweifel. Auf seine ganz eigene Art.«

Geary schüttelte den Kopf und betrachtete die auf seinem Display aufgelisteten Schäden der Invincible. »Das Glück hat bei dem Ganzen eine mindestens genauso wichtige Rolle gespielt wie ich.«

»Falsch«, konterte Desjani. »Sir, sehen Sie sich die Bewertung der Auseinandersetzung aus der Sicht der Gefechtssysteme doch nur an. Als sich unsere Formation auflöste, benötigte der Feind zwischen zehn und zwanzig Sekunden, um eine Kursänderung vorzunehmen und ein neues Ziel zu erfassen. Mit Glück hatte das nichts zu tun. Diese Auflösung unserer Formation hat den Gegner verwirrt, so wie Sie es auch beabsichtigt hatten. Das Zögern von deren Seite verschaffte uns genug Luft, um Ausweichmanöver zu fliegen und die feindlichen Schiffe zu zerstören, die den ersten Ansturm überstanden hatten. Unsere Schiffe entgingen Treffern, weil sie die Gelegenheit nutzten, ausgenommen die bedauernswerte Zaghnal. Sie muss einfach Pech gehabt haben.«

»Und die Invincible…« Er ließ die Gefechtssysteme die letzten Sekunden wiedergeben, unmittelbar bevor die Invincible getroffen wurde. Der Befehl zur Auflösung der Formation wurde erteilt, verbunden mit der Anweisung, eigenständig zu manövrieren, um den Gegner zu verwirren. Rings um den Schlachtkreuzer setzte sich alles in Bewegung und flog wild durcheinander, um kein brauchbares Ziel zu bieten, nur die Invincible verharrte auf ihrer bisherigen Flugbahn und veränderte nicht einmal ihre Geschwindigkeit. Fünf Sekunden verstrichen, dann zehn Sekunden. Bei vierzehn Sekunden wurden endlich die Steuerdüsen gezündet, doch die genügten nicht, um den Vektor des Kriegsschiffs so weit zu ändern, als dass es dem gegnerischen Schiff hätte entgehen können, das sich ihm näherte und dann detonierte.

»Er ist zur Salzsäule erstarrt. Captain Vente hat sich nicht gerührt, anstatt sofort in Aktion zu treten.«

»Und das überrascht Sie?«, murmelte Desjani.

»Sollte er noch leben, war das sein letztes Kommando in dieser Flotte«, erwiderte Geary. Ihm entging sein eigener aufgebrachter Tonfall nicht. Warum habe ich ihm nicht schon früher das Kommando entzogen? Warum ist mir kein Argument dafür eingefallen? Wer weiß, wer an Bord der Invincible gestorben ist, nur weil Vente ein unfähiger Befehlshaber war! Und ich hatte allen Grund, an seiner Befähigung zu zweifeln, und trotzdem habe ich nicht zeitig gehandelt. Mich trifft genauso viel Schuld wie Vente, verdammt noch mal!

»Sie können nichts dafür«, sagte Desjani plötzlich.

Er sah sie verblüfft an. »Woher wissen Sie…?«

»Ich kenne Sie schließlich. Hören Sie, das Hauptquartier hatte ihm das Kommando über die Invincible übertragen. Sie hatten Ihre Bedenken, aber Sie können einem befehlshabenden Offizier nicht einfach aufgrund von Bedenken das Kommando entziehen. Sonst hätten Sie Shen schon vor langer Zeit von der Orion nehmen müssen. Sie benötigen einen triftigen Grund für eine solche Maßnahme. So ist das schon seit langer Zeit, und es hat sich bewährt.« Desjani musterte ihn. »Haben Sie mich verstanden?«

»Nein. Ich kann sehr wohl etwas dafür. Wir hätten die Invincible verlieren können, weil ich nicht gehandelt habe, obwohl es nötig gewesen wäre.« Als hätte er ein Stichwort gegeben, leuchtete in diesem Moment ein Warnlicht auf seinem Display auf. »Nachricht von der Tanuki, Admiral«, meldete der Komm-Wachhabende.

»Durchstellen«, befahl Geary, und im nächsten Augenblick tauchte das Gesicht von Captain Smythe vor Geary in der Luft auf. Der Befehlshaber des Hilfsschiffs Tanuki und Senior-Ingenieur der Flotte strahlte zur Abwechslung einmal nicht. »Ich habe mir persönlich die Schadensliste der Invincible angesehen, Admiral. Sie werden sicher nicht gern hören, dass Ihnen keine große Wahl bleibt.«

»Ist es so schlimm?«, fragte Geary.

Da das Weltall so ungeheuer groß war, hielten sich Schiffe oftmals mehrere Lichtminuten oder sogar Lichtstunden voneinander entfernt auf, was bei Unterhaltungen zu frustrierenden Verzögerungen führte, da eine Nachricht zunächst mit Lichtgeschwindigkeit eine Strecke von etlichen Millionen oder Milliarden Kilometern zurücklegen musste. Diesmal jedoch war die Flotte dicht genug beisammen, sodass nur ein paar Sekunden verstrichen, bis Smythe auf die Frage mit einem Schulterzucken reagierte und dann sagte: »Das kommt ganz darauf an, über welche Partien der Invincible wir uns unterhalten. Etliche Waffensysteme befinden sich noch in einem erstaunlich guten Zustand, aber was wirklich zählt, ist der Schaden an der Schiffsstruktur und am Antrieb. Da sieht es übel aus. Die Invincible kann sich nicht aus eigener Kraft von der Stelle bewegen, und wenn wir versuchen sie abzuschleppen, wird sie wahrscheinlich in mehrere große Stücke zerbrechen. Wenn ich ein paar Monate Zeit und ein Flottendock zur Verfügung gestellt bekomme, kann ich sie bestimmt wieder flugtauglich machen.« Es war Smythe anzumerken, dass er das beschädigte Schiff zu gern gerettet hätte.

»Wir haben weder Zeit noch ein Flottendock«, sagte Geary, während sein Blick zu jenem Bereich des Displays wanderte, das eine große Anzahl feindlicher Schiffe anzeigte. Einige von ihnen waren von bemerkenswerter Größe, doch zum Glück hielt sich keines in unmittelbarer Nähe auf. Nachdem die Flotte in aller Eile die Orbitalfestung vor dem Sprungpunkt hinter sich gelassen hatte, lag diese Bedrohung inzwischen sieben Lichtminuten hinter ihnen und rückte mit jeder Sekunde weiter weg. Einige feindliche Kriegsschiffe waren rund drei Lichtstunden von der Flotte entfernt, doch die eigentliche Armada war in einer Distanz von fast vier Lichtstunden und damit in der Nähe der Primärwelt dieses Systems festgestellt worden. Diese Armada würde in frühestens drei Stunden zu sehen bekommen, dass die Allianz-Flotte ins System gesprungen war. Selbst wenn sie sofort beschleunigen sollte, würde es Tage dauern, ehe deren Schiffe in Reichweite gelangten, es sei denn, Geary beschloss ein Wendemanöver und ließ seine Flotte Kurs auf den Gegner nehmen. Doch die Invincible war manövrierunfähig, was sie zu einer unbeweglichen Zielscheibe für die Aliens machte, selbst wenn die eine Woche oder länger gebraucht hätten, um sie zu erreichen. Beim Anblick der riesigen Einheiten — Superschlachtschiffe, die dreimal so groß waren wie die größten von Menschen erbauten Schlachtschiffe — verspürte Geary kein Verlangen danach, der Armada näher als unbedingt nötig zu kommen.

»Und welche Wahl habe ich?«

»Entweder Sie sprengen die Invincible, oder Sie überlassen sie den… na, den Aliens halt, die hier leben.« Man konnte Smythe anmerken, wie zuwider ihm beide Möglichkeiten waren.

Geary wusste, dass ihm seine eigene Unzufriedenheit anzusehen sein musste, aber er versuchte, das nicht in seinen Tonfall einfließen zu lassen. Niemand fand Gefallen daran, schlechte Neuigkeiten zu überbringen, aber er hatte vor langer Zeit erkennen müssen, wie mühelos ein Kommandant jeden davon abhalten konnte, ihn mit eigentlich wichtigen Informationen zu versorgen, wenn er nur ein paar Mal seine Wut über eine schlechte Nachricht an denen ausließ, die sie ihm überbrachten. »Wir können das Schiff nicht hier zurücklassen. Erst recht nicht, wenn die Bewohner dieses Sternensystems so aggressiv auf unser Auftauchen reagieren. Ich werde unverzüglich die Evakuierung anordnen. Schicken Sie Ihre Leute los, damit sie alles für die Sprengung vorbereiten. Sie sollen sicherstellen, dass nicht ein einziges brauchbares Teil übrig bleibt.«

Smythe nickte. »Die Antriebseinheit der Invicible ist noch intakt. Wir können die Überhitzung so steuern, dass die Explosion das Schiff in Staub verwandelt. Allerdings würde ich die Gelegenheit nutzen wollen und zuvor so viel Brauchbares wie möglich vom Schiff schaffen. Da sind noch viele Ausrüstungsgegenstände, die wir anderweitig einsetzen können, anstatt sie erst herstellen zu müssen.«

Für einen Ingenieur wie Smythe war es nur logisch und vernünftig, alles Wiederverwertbare von der Invincible zu holen und es als Ersatzteillager für den Rest der Flotte zu benutzen. Dennoch… »Tanya?«

»Sir?«

»Was würden Sie sagen, wenn Ersatzteile von der Invicible auf der Dauntless eingebaut würden?«

Sie schüttelte sofort den Kopf. »Ich möchte keine Teile von einem Unglücksschiff auf meinem Schiff haben, Admiral.«

Genau diese Antwort hatte er erwartet. Über Tausende von Jahren hatten sich gewisse Einstellungen bei Seeleuten nicht geändert, warum also sollte das ausgerechnet in den hundert Jahren geschehen sein, die er im Kälteschlaf verbracht hatte? Dennoch versuchte er, für die Haltung des Ingenieurs zu werben. »Aber während des Kriegs gegen die Syndiks muss es doch an der Tagesordnung gewesen sein, gerettete Ausrüstung wiederzuverwenden.«

»Ausgeschlachtete Ausrüstung«, korrigierte Desjani ihn. »Nein. Es ergab sich nur selten eine Gelegenheit dazu, und das war auch gut so. Als ich an Bord der Tulwar diente, wurden während einer Notreparatur zwischen zwei Gefechten gegen unseren Protest einige Teile aus dem Wrack der Buckler eingebaut. All diese Ausrüstungsgegenstände fielen in eben dem Moment aus, als wir in die nächste Schlacht zogen.«

»Nachlässiges Arbeiten beim Einbau könnte doch…«

»Die Geräte waren alle getestet worden, und sie waren in Ordnung. Aber sie stammten von einem toten Schiff. Wir verloren dadurch die Tulwar. Niemand in dieser Flotte möchte auch nur eine Schraube von der Invincible auf seinem Schiff haben. Schon gar nicht von einer Invincible.«

Am liebsten hätte Geary trotzdem die Bergung der wiederverwendbaren Teile angeordnet, doch er wusste, Tanyas Einstellung spiegelte nur wider, wie man in der gesamten Flotte dachte. Und das galt umso mehr, wenn es dabei auch noch um diese Invincible ging. Da er den Aberglauben nicht hatte wahrhaben wollen, dass Schiffe dieses Namens im Gefecht früher zerstört wurden als andere Schiffe, hatte Geary einen Blick auf die Statistik geworfen. Zu seinem Erstaunen stützten die Statistiken in gewisser Weise den Aberglauben. Die Lebenserwartung eines Kriegsschiffs war durch den brutalen Krieg gegen die Syndiks auf ein paar Jahre zusammengeschrumpft, aber selbst in Anbetracht dieses Hintergrunds brachten es Schiffe mit Namen Invincible auf eine deutlich kürzere Existenz als der Rest. Vielleicht fanden die lebenden Sterne ja, dass der Name Invincible für ein Allianz-Kriegsschiff einfach zu großspurig war.

Er wandte sich wieder Smythe zu und schüttelte den Kopf. »Nein. Räumen Sie das Ersatzteillager der Invincible leer, aber die vorhandene Ausrüstung bleibt, wo sie ist. Ich kann es mir nicht leisten, der Moral in der Flotte einen Tiefschlag zu versetzen, indem ich auf irgendeinem Schiff etwas einbauen lasse, was zuvor auf der Invincible benutzt wurde.«

Smythes Gesicht nahm den Ausdruck eines Ingenieurs an, der gezwungen war, sich mit einfältigen, irrational denkenden Menschen zu beschäftigen. »Es sind nur Ausrüstungsgegenstände, Admiral. Da lebt nichts, und da spukt es auch nicht.«

»Captain Smythe, es würde die Kopfschmerzen nicht rechtfertigen, die ich mir damit selbst bescheren würde.« Die Moral innerhalb der Flotte stand auch so schon auf wackligen Beinen. Sie alle sollten jetzt eigentlich zu Hause sein und sich in dem Ruhm sonnen, nach einhundert Jahren Krieg den Sieg über die Syndikatwelten errungen zu haben. Aber Geary hatte den Befehl erhalten, mit dieser Flotte sofort in ein Gebiet vorzudringen, das weder von Menschen erforscht worden war noch von ihnen kontrolliert wurde. Ihr Auftrag lautete, mehr darüber herauszufinden, welche Bedrohung von einer nichtmenschlichen intelligenten Spezies namens Enigmas ausging. Er hatte diesen Befehl befolgt, und auch die seinem Kommando unterstellten Schiffe hatten ihn befolgt, doch Offiziere und Besatzungsmitglieder waren kriegsmüde und unzufrieden. Irgendeine Kleinigkeit konnte genügen, um die Moral auf ein gefährliches Niveau sinken zu lassen, und für die Matrosen dieser Flotte stellte der Einsatz von Ausrüstungsgegenständen von toten Schiffen alles andere als eine Kleinigkeit dar.

»Die Tsunami ist bereits auf dem Weg zur Invincible, um die Verwundeten an Bord zu nehmen«, ließ er Smythe wissen. »Ich werde der Tsunami sagen, sie soll auch den Rest der Crew mitnehmen, allerdings weiß ich nicht, ob der Platz reicht. Da die Tanuki ebenfalls in der Nähe ist, soll sie sich um die Crewmitglieder kümmern, die keinen Platz mehr gefunden haben, bis sich eine Gelegenheit ergibt, die Matrosen anderweitig in der Flotte zu verteilen.«

»Aye, aye, Sir.« Smythe hielt kurz inne. »Diese Matrosen kommen doch auch von der Invincible, und die setzen Sie woanders ein.«

»Vielen Dank, Captain Smythe.«

»Soll ich Captain Vente als einen Sonderfall an Bord zurücklassen? Ich glaube, ihn wollen Sie nicht gern woanders einsetzen, und Captain Badaya von der Illustrious scheint ihn nicht haben zu wollen.«

»Führen Sie mich lieber nicht in Versuchung.« Schon vor seinem letzten Patzer hatte Vente es sich dank seiner Arroganz mit fast jedem Offizier der Flotte verscherzt. Außerdem hatte er es sich zur Angewohnheit gemacht, über Badayas Befehle herzuziehen, der das Kommando über die Sechste Schlachtkreuzerdivision hatte, jene Division, der die Invincible angehörte.

»Wäre das dann alles, Captain Smythe?«

»Nicht ganz«, antwortete der lächelnd. »Wir können die Invincible so präparieren, dass sie erst explodiert, wenn die Aliens an Bord gehen wollen.«

Das hörte sich sogar noch verlockender an. Geary warf einen Blick auf die Liste der getöteten und verletzten Besatzungsmitglieder. Diese Aliens hatten sie angegriffen, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, die Absicht zu ergründen, die die Menschen hergeführt hatte. Außerdem war bislang auf keine an sie gerichtete Nachricht eine Antwort zurückgekommen…

Aber der Wunsch nach Vergeltung war nicht die richtige Grundlage für eine Entscheidung von solcher Tragweite. »Nein, Captain Smythe. Wir wissen nicht, ob es uns vielleicht doch noch gelingt, eine Verständigung mit diesen Kreaturen zu erzielen. Eine solche Sprengfalle würde jede Chance auf friedliche Beziehungen zunichtemachen, auch wenn ich zugeben muss, dass ich diese Chance im Augenblick als äußerst gering einschätze.«

»Es wäre eine effektive Lektion, um ihnen zu zeigen, wie wir mit denjenigen umgehen, die uns angreifen. Es könnte helfen, sie davon zu überzeugen, dass sie uns besser nicht unterschätzen sollten, Admiral«, gab Smythe zu bedenken.

Es war ein gutes Argument, das Geary zum Nachdenken brachte.

Auf einmal sagte Desjani: »Wir wissen nicht, wozu diese Wesen fähig sind. Vielleicht besitzen sie eine Technologie, mit der sie unsere Sprengfalle unschädlich machen können. Wenn es dazu kommt, gelangen sie in den Besitz der Invincible und erfahren alles über unsere technologischen Fähigkeiten.«

Smythe zog die Brauen zusammen, schließlich nickte er. »Das ist ein sehr gutes Argument.«

»Dann bereiten Sie das Schiff so vor, dass es zerstört wird, sobald wir alle außer Reichweite sind«, ordnete Geary an.

»Wird erledigt, Admiral. Ach, die Kupua hat mir soeben gemeldet, dass sie ihre Bewertung der Hauptantriebseinheit der Orion abgeschlossen hat. Sie schätzt, dass die Reparatur in zehn Stunden abgeschlossen sein wird. Bis dahin kann die Orion mithalten, solange Sie mit der Flotte keine wilden Flugmanöver veranstalten.« Unmittelbar bevor Smythe die Verbindung beendete, seufzte er theatralisch: »All die Ausrüstung an Bord der Invincible…«

Geary sah zu Desjani. »Ich dachte, es hätte Ihnen gefallen, wenn er aus der Invincible eine Sprengfalle gemacht hätte.«

Sie reagierte mit einem flüchtigen Lächeln. »Ich muss doch dafür sorgen, dass Sie eben nicht wissen, was ich will oder nicht will. Außerdem habe ich nur pragmatisch gedacht.«

Kaum hatte sie das ausgesprochen, ging eine weitere Nachricht ein, diesmal vom Flottenarzt. »Admiral, unbemannte Sonden untersuchen momentan, was von den angreifenden Aliens übrig ist. Es ist nicht viel, überwiegend kleine Fetzen. Aber die sollten genügen, um wenigstens ein paar Dinge über sie herauszufinden.«

Das hörte sich unappetitlich an. »Können Sie sagen, ob es sich um Menschen oder Enigmas handelt?«

Den Arzt schien die Frage zu überraschen. »Weder noch. Wir versuchen immer noch zu bestimmen, was sie sind. Ich kann Ihnen aber mit Gewissheit sagen, was sie nicht sind.«

Also eine zweite intelligente Rasse, die so wie die erste auf den Kontakt mit Menschen mit sofortigem Angriff reagierte. »Die Schiffe, von denen wir verfolgt wurden, waren alle bemannt? Absolut alle? Keine automatisch gelenkten Schiffe?«

»Ja, die Schiffe waren bemannt. Zumindest das, was von uns untersucht wurde. Von den meisten Schiffen ist ja kaum etwas übrig geblieben. Wir hätten vollständigere Proben gut gebrauchen können, Admiral«, schickte der Arzt in einem fast schon vorwurfsvollen Tonfall hinterher.

»Ich werde es mir merken für das nächste Mal, wenn wir von einer großen Zahl von Schiffen einer uns unbekannten Spezies unter Beschuss genommen werden.«

»Vielen Dank.« Der Arzt schien keinen Sarkasmus zu verstehen. »Ich weiß, die Umstände waren etwas schwierig und damit natürlich alles andere als ideal, um gut erhaltene Proben nehmen zu können. Gehörten diese Schiffe zu einem Selbstmordkommando?«

»Ja, richtig.« Die Taktik erinnerte in beunruhigender Weise an das Vorgehen der Enigmas. Hatte jede fremde Spezies genauso wenig Achtung vor dem eigenen Leben wie vor dem des Gegners? »Wie lange dauert es, bis Sie uns ein Bild von ihnen liefern können?«

Der Arzt machte eine hilflose Geste. »Wir setzen ein Puzzle zusammen, ohne zu wissen, welches Bild es ergeben soll, Admiral. Ich kann nichts dazu sagen, wie lange das dauern wird.«

»Okay, danke. Melden Sie sich sofort bei mir, wenn Sie etwas Brauchbares erreicht haben.« Möglicherweise würde er diese Anweisung noch bedauern, konnten Ärzte doch ohne jede Gefühlsregung Dinge untersuchen, bei deren Anblick sich bei einem gewöhnlichen Menschen der Magen umdrehte. Als Junioroffizier hatte er die Erfahrung machen müssen, dass man sich zum Essen niemals an einen Tisch setzen sollte, an dem Ärzte sich über ihre Arbeit unterhielten.

Das Gespräch erinnerte ihn jedoch an etwas anderes. Er lief Gefahr, wichtige Dinge zu übersehen, da so viel gleichzeitig ablief. Sofort betätigte er seine Komm-Kontrolle. »Captain Tulev.«

Tulev meldete sich von seinem Schlachtkreuzer Leviathan. Sein breites Gesicht strahlte keinerlei Begeisterung aus, allein Gelassenheit und Kompetenz. »Ja, Admiral?«

»Wir können hier nichts zurücklassen. Schicken Sie Ihre Schlachtkreuzer und alle weiteren erforderlichen Schiffe los, um sämtliche Trümmer von beschädigten oder zerstörten Allianz-Schiffen zu bergen. Machen Sie das so lange, bis Sie davon überzeugt sind, dass von unseren Schiffen nichts mehr zu finden ist, auch wenn sich der Rest der Flotte bereits von Ihrer Position entfernt.« Die Schlachtkreuzer, Kreuzer und Zerstörer konnten die Flotte viel leichter wieder einholen, als es den Schlachtschiffen oder den Schnellen Hilfsschiffen möglich gewesen wäre. »Achten Sie vor allem darauf, dass keine im All treibenden Leichen zurückgelassen werden.«

»Ja, Admiral, ich werde sicherstellen, dass nichts und niemand zurückbleibt. Alle menschlichen Überreste werden wir einsammeln.«

Geary lehnte sich nach hinten, dankbar dafür, dass er Tulev vertrauen konnte, alles zu erledigen, was er ihm aufgetragen hatte. Seine Gedanken kehrten zurück zu den Aliens, und er drehte sich auf seinem Platz um, sodass er den hinteren Teil der Brücke sehen konnte. Beide Gesandte der Allianz-Regierung saßen nach wie vor dort hinten, der pensionierte General Charban sah mit leerem Blick und ausdrucksloser Miene nach vorn, die ehemalige Senatorin Rione hielt sich neben ihm auf. Ihr Gesichtsausdruck verriet wie üblich nichts darüber, was in ihr vorging. »Irgendwelche Reaktionen auf unsere Versuche, mit ihnen Kontakt aufzunehmen?«, fragte Geary die beiden.

»Nein«, antwortete Rione. »Diese Wesen könnten Verbündete der Enigmas sein, Admiral. Das würde erklären, wieso sie uns attackierten, kaum dass wir hier aufgetaucht waren. Die Enigmas könnten ihre Überlicht-Kommunikation benutzt haben, um sie zu warnen, dass wir unterwegs zu ihnen sind.«

Charban runzelte die Stirn. »Das ist möglich. Aber…« Er starrte weiter so vor sich hin, als könnte er durch die Hülle der Dauntless hindurchsehen. »…ihre Festungen befinden sich alle an den Sprungpunkten, und besonders dicht am Sprungpunkt ist die gelegen, der wir als Erstes begegnet sind. Nichts davon wurde über Nacht gebaut und in Position gebracht. Falls es sich bei diesen Wesen um Verbündete der Enigmas handelt, lassen die Befestigungen den Schluss zu, dass sie ihnen nicht über den Weg trauen.«

»Würden Sie den Enigmas nicht mit Misstrauen begegnen?«, fragte Desjani.

»Oh, aber auf jeden Fall«, bekräftigte Charban.

Rione nickte zustimmend. »Die Enigmas, die uns verfolgt haben, könnten inzwischen eingetroffen sein. Aber sie sind nicht zeitig genug angekommen, um sich am Angriff auf uns zu beteiligen. Meine Annahme war verkehrt.«

»Hätten Sie noch weitere Vorschläge?«, fragte Geary, während er sich fragte, ob Rione wohl endlich diese sonderbare Passivität ablegen würde, die sie schon seit Beginn dieser Mission zur Schau stellte.

»Ja. Verlassen Sie dieses Sternensystem, so bald Sie können.«

»Diesen Hinweis habe ich bereits gehört«, versicherte Geary ihr. »Und es ist meine Absicht, diesen Ratschlag zu beherzigen. Sie beide versuchen weiter, mit irgendjemandem Kontakt aufzunehmen, der hier etwas zu sagen hat. Sagen Sie ihnen, wir wollen nur wieder abreisen, auch wenn wir uns freuen würden, friedliche Beziehungen zu ihnen einzugehen. Wir ziehen uns wortlos zurück, wenn man uns lässt, aber wenn sie sich uns in den Weg stellen wollen, werden wir zu allen erforderlichen Mitteln greifen.«

Auf Gearys Display nahm das Gewirr aus Schiffen allmählich wieder eine erkennbare Formation an; mit Ausnahme von Captain Smythe mit seiner Tanuki und der Tsunami, die sich beide in der Nähe der zerschossenen Invincible aufhielten. Und Captain Tulevs Schiffen, die damit beschäftigt waren, Trümmer und Leichen zu bergen.

Damit blieb immer noch eine wichtige Sache zu erledigen. Geary betätigte die Tasten für das schiffsinterne Komm. »Geheimdienst. Ist Lieutenant Iger da?«

»Hier, Admiral.« Iger wirkte besorgt, riss sich aber zusammen, als er sich an Geary wandte. »Wir analysieren, was wir nur können, Sir.«

»Können Sie mir schon irgendetwas über die Wesen sagen, die dieses System bevölkern?«

»Noch nicht, Admiral«, musste Iger zugeben. »Es werden sehr viele Videobilder übertragen, allerdings haben wir das Format noch nicht knacken können. Es ist nicht so verschlüsselt wie bei den Enigmas, aber sie arbeiten mit Techniken, die sich völlig von unseren unterscheiden. Wir arbeiten daran. Ich kann Ihnen nur schon sagen, dass diese Wesen sehr zahlreich im System vertreten sind.«

Neben dem Bild des Geheimdienstoffiziers tauchte ein weiteres Fenster auf, das die Primärwelt dieses Sternensystems zeigte. Auf Igers Befehl hin wurde ein Ausschnitt vergrößert, der sich als sonderbar rechteckig geformte Landschaft präsentierte. »Das sind Gebäude, Sir. Jedes einzelne Objekt ist ein Gebäude. Auf den Dächern finden sich Erde und Pflanzen, aber soweit sich das sagen lässt, besteht praktisch die gesamte Landmasse aus Häusern und Straßen. Anhand verschiedener Baustellen können wir vermuten, dass alle Gebäude mehrere Etagen tief in den Untergrund reichen und oberirdisch etliche Stockwerke hoch sind.«

Geary versuchte, sich dieses Ausmaß an Bevölkerungsdichte vorzustellen, doch es wollte ihm nicht gelingen. »Woher bekommen sie ihr Essen?«

»Aus den Gebäuden, Admiral. Einige von ihnen oder zumindest einige Stockwerke sind vertikale Bauernhöfe. Auf fast allen Dächern kann man sehen, dass Getreide auf ihnen wächst.«

»Wie viele von diesen Kreaturen leben da unten?«

Fast hätte Iger mit den Schultern gezuckt, aber in letzter Sekunde hielt er sich zurück. Das war keine Geste, die sich ein Junioroffizier gegenüber einem Admiral erlauben durfte. »Der Planet ist etwas kleiner als der Erdstandard, Sir, und die Landmasse ist etwas kleiner. Es hängt sehr stark davon ab, wie groß sie sind. Wenn sie in etwa die gleiche Größe haben wie Menschen…« Er sah zur Seite, da er etwas berechnete. »…dann könnten es etwa zwanzig Milliarden sein.«

»Zwanzig Milliarden? Auf einem Planeten dieser Größe?«

»Vorausgesetzt, sie sind so groß wie wir«, betonte Lieutenant Iger.

»Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas Neues herausfinden«, befahl er, dann lehnte er sich zurück und rieb sich die Stirn. »Was habe ich jetzt noch vergessen?«, fragte er Desjani.

»Die Festungen.«

»Die verdammten Festungen habe ich nicht vergessen. Die sind zwar unglaublich beeindruckend, aber sie sind Ziele, die sich in einem starren Orbit befinden. Wenn wir genügend Steine auf sie abwerfen, dann…« Geary hielt inne, als Desjani beharrlich den Kopf schüttelte. »Was denn?«

»Sie haben völlig recht«, sagte sie. »Sie sind Ziele. Warum also wurden sie gebaut? Und wieso sind sie noch hier? Warum hat nicht schon jemand anders sie in Stücke geschossen? Ich hasse die Enigmas, aber ich weiß, sie sind intelligent genug, um Ziele von der Größe eines kleinen Planeten mit Steinen zu bewerfen. Die Wesen, die hier leben, haben trotzdem immense Anstrengungen unternommen, diese Festungen zu errichten. Ist Ihnen aufgefallen, wie wenig Asteroiden es in diesem System gibt? Sie müssen den größten Teil ihrer Asteroiden benutzt haben, um die Festungen zu bauen. Falls sie nicht einfach nur völlig verrückt sind, werden sie das nicht getan haben, wenn diese Anlagen nichts weiter als Ziele für einen Gegner darstellen.«

Geary betrachtete das Display. »Sie glauben, die haben eine Abwehrvorrichtung gegen Steine?«

»Es wäre ratsam, von dieser Annahme auszugehen, Admiral.«

»Dann wollen wir es mal herausfinden. Wie schwer ist der größte Stein an Bord der Dauntless?«

Desjani grinste erfreut. »Wir haben da eine fünfhundert Kilogramm schwere kinetische Salve.«

»Können wir die auf uns am nächsten gelegene Festung abfeuern, ohne unsere Schiffe in Gefahr zu bringen?«

Sie nahm ein paar Berechnungen vor, dann nickte sie. »Erlaubnis die Salve abzufeuern?«

»Tun Sie’s«, befahl Geary ihr.

Die kinetische Salve war nichts weiter als ein großer Klotz aus massivem Metall, schwer genug, um sogar die Dauntless ruckeln zu lassen, als das Objekt mit hoher Geschwindigkeit auf eine Flugbahn geschickt wurde, die es zu der am nächsten gelegenen Festung führen würde. Es war jene Festung, die den Angriff auf Gearys Flotte begonnen hatte. »Fünfundsechzig Minuten bis zum Einschlag«, meldete eine immer noch lächelnde Desjani.

Wenigstens war sie jetzt wieder gut gelaunt.

Hätte er aus einem Fenster an der Seite der Dauntless sehen können — sofern es ein solches Fenster anstelle von Sensoren gegeben hätte, die überall auf dem Schiff den Blick durch virtuelle Fenster und auf virtuelle Displays erlaubten, und sofern sich die Brücke unmittelbar an der Außenhülle befunden hätte, nicht aber tief im Inneren des Schiffs vergraben —, dann hätten sich die durch dieses Fenster sichtbaren Sterne nicht bewegt. Hätte Geary ein Bild aufgerufen, das die Dauntless von einem anderen Schiff aus gesehen zeigte, dann wäre das eigentlich riesige Schiff ganz winzig erschienen, während es scheinbar reglos im All stand. Nichts hätte darauf hingewiesen, dass der Schlachtkreuzer mit einer Geschwindigkeit von 0,05 Licht unterwegs war, also rund fünfzehntausend Kilometer in der Sekunde zurücklegte. Auf einer Planetenoberfläche war das unvorstellbar schnell, doch angesichts der gewaltigen Entfernungen zwischen zwei Planeten erschien es ebenso unglaublich langsam. Wären die Menschen gezwungen gewesen, mit einer solchen Geschwindigkeit von einem Stern zum nächsten zu reisen, dann wären sie Jahre und Jahrzehnte unterwegs gewesen.

Dann wäre er jetzt nicht hier; tiefer ins All vorgestoßen als je ein Mensch vor ihm, und mit einer fremden Spezies konfrontiert, die gar nicht davon begeistert zu sein schien, die Bekanntschaft der Menschheit zu machen.

Zumindest konnte die Allianz-Regierung ihm nicht vorwerfen, er hätte seine Befehle nicht befolgt. Es war ihm auf jeden Fall gelungen, das andere Ende des von den Enigmas kontrollierten Gebiets zu finden. Geary saß da und sah zu, wie die Flotte rund um die Dauntless ihre Formation wieder einnahm, wobei für sie alle das Flaggschiff der Bezugspunkt war. Es hatte etwas Beruhigendes, wie die Befehlshaber der jeweiligen Schiffe ihr Können unter Beweis stellten.

»Entschuldigen Sie, Admiral«, sagte Desjani plötzlich.

Er versuchte, nicht zusammenzuzucken, obwohl sie ihn aus einem Augenblick der Ruhe gerissen hatte. Dabei fragte er sich, was er wohl nun schon wieder vergessen haben mochte. »Was?«

»Es gibt da etwas, was diese Superschlachtschiffe der Aliens angeht. Ist Ihnen aufgefallen, dass ihr Antrieb nicht in einem proportionalen Verhältnis zu dem ihrer Masse steht?«

»Weniger als bei unseren Schiffen?«, fragte er.

»Ja.« Desjani zeigte auf ihr eigenes Display. »Unsere Systeme schätzen, dass sie sich im Verhältnis zu unseren Schlachtschiffen so bewegen wie unsere Schlachtschiffe im Verhältnis zu unseren Schlachtkreuzern. Das heißt, sie benötigen eine Weile, bis sie in Fahrt kommen, und sie wenden so elegant wie vollgefressene Schweine.«

Er sah auf den Punkt des Schirms, an dem die immensen Schiffe der Aliens dargestellt wurden. Sie folgten weiterhin viele Lichtstunden entfernt ihrer Flugbahn, ohne etwas von der Existenz der Allianz-Flotte zu ahnen. Sobald sie das Licht von deren Ankunft im System erreichte, würden sie jedoch zweifellos beschleunigen und auf einen Abfangkurs gehen. Dann betrachtete Geary jeden der Sprungpunkte, die einen Fluchtweg aus dem System darstellten, die aber alle von jeweils einer dieser immensen Festungen wie von einem bösartigen Gefängniswärter kontrolliert wurden. »Wir können ihnen davonfliegen, aber es gibt keine Richtung, in der wir uns in Sicherheit bringen können.«

»Ja, aber…« Desjani machte eine untypisch unschlüssige Geste. »Diese Kriegsschiffe sind aus einem ganz bestimmten Grund so konstruiert. Auf irgendeine Weise müssen sie zum Einsatz kommen. Wie würden Sie das machen?«

Geary schüttelte den Kopf, während er sich vorzustellen versuchte, wie wohl eine Begegnung mit einem dieser Superschlachtschiffe verlaufen würde. »So etwas schneidet sich durch die Flotte wie ein angewärmtes Messer durch ein Stück Butter. Wir könnten diese Dinger nicht aufhalten. Ist das der Sinn ihrer Existenz? Dass sie einfach alles plattwalzen, was sich ihnen in den Weg stellt?« Ein weiterer Komm-Alarm ertönte.

»Entschuldigen Sie mich bitte, Captain Desjani.« Vor Geary tauchte das Bild des Flottenarztes auf.

Dr. Nasr strahlte ihn zufrieden an. »Wir konnten diese Kreaturen teilweise rekonstruieren, Admiral, und wir sind in hohem Maß davon überzeugt, dass es sich um ein akkurates Bild handelt.«

»Wie fügen Sie die Puzzleteile zusammen?«, fragte Geary und hoffte, dass ihm bei der Antwort nicht zu übel wurde.

»Es gibt verschiedene… oh, Sie meinen dieses Mal? Nun, wir hatten nicht genug Zeit, um mit den echten Überresten zu arbeiten, da die sich noch alle in Quarantäne befinden. Aber wir haben virtuelle Kopien angefertigt und mit ihnen experimentiert, bis wir sie zusammenfügen konnten.« Der Arzt ließ das alles klingen, als sei es ein faszinierender Zeitvertreib, Fetzen von Wesen untereinander zu kombinieren, die bis vor Kurzem noch gelebt hatten.

Neben dem Chirurgen öffnete sich ein größeres Fenster.

Einen Moment lang fehlten Geary die Worte. Dann betätigte er seine Kontrollen und leitete das Bild weiter. »Tanya, so sehen sie aus.«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, dann betrachtete sie eine Weile das Bild, ehe sie herausbrachte: »Sie machen Scherze, nicht wahr?«

»Nein.«

»Teddybären.« Sie zeigte auf das rundliche pelzige Wesen. »Wir wurden von Teddybären angegriffen?«

Die virtuelle Rekonstruktion der Kreatur war gut einen Meter groß und mit lockigem, kurzem Fell überzogen. Das Bild zeigte weder Adern noch innere Organe, dafür war es an manchen Stellen ein wenig unscharf, für die offenbar nicht genügend Informationen für eine präzise Darstellung vorlagen. Das pausbäckige Ding hatte glänzende Augen und eine Schnauze, die mehr an eine Kuh als an einen Bären erinnerte. Insgesamt machte sie einen… niedlichen Eindruck.

»Fleischfresser?«, fragte Geary den Arzt.

»Nein, Pflanzenfresser.«

»Pflanzenfresser?«

»Kühe«, sagte Desjani. »Niedliche kleine Kühe.«

Mordlüsterne, süße kleine Teddybär-Kühe, die riesige Kriegsmaschinen bauten.

Geary sah sich das Bild noch einmal an und stellte sich dabei ein bösartiges Funkeln in den Knopfaugen vor. »Schicken Sie das an unsere Experten für außerirdische Lebensformen«, sagte er zu dem Arzt. Bis zu dem Moment, da die Flotte in das Gebiet der Enigmas vorgedrungen war, hatten diese Experten noch nie eine echte andere intelligente Lebensform zu Gesicht bekommen, aber sie waren die Einzigen auf diesem Gebiet, die ihm zur Verfügung standen. »Und bitte auch an Lieutenant Iger vom Geheimdienst.«

Als der Zeitpunkt gekommen war, an dem er sehen konnte, wie das von der Dauntless abgefeuerte kinetische Projektil sich der Festung näherte, hatte sich die Flotte weitere drei Lichtminuten von diesem Ziel entfernt, sodass er Ereignisse zu sehen bekam, die sich gut zehn Minuten zuvor abgespielt hatten.

Der fünfhundert Kilogramm schwere Metallklotz wies die Form einer alten Rakete auf, damit sie für einen möglichen Einsatz in einer Atmosphäre stromlinienförmig genug war, um nicht von ihrem Kurs abgebracht zu werden. Mit einer Geschwindigkeit von mehreren tausend Stundenkilometern raste er auf die Festung zu, um dort beim Aufprall eine immense kinetische Energie freizusetzen.

Doch ein paar tausend Kilometer vor diesem Ziel änderte das Projektil auf einmal seine Flugbahn und schwenkte auf einen Kurs ein, der es in großer Entfernung an der Festung vorbeirasen ließ.

»Wie haben die das denn gemacht?«, wunderte sich Geary.

»Gute Frage«, gab Desjani zurück. »Wollen wir hoffen, dass die Sensoren genügend Daten gesammelt haben, um uns eine Antwort zu liefern.«

»Allerdings.«

»Und wir müssen das, was die Sensoren aufgezeichnet haben, mit verschiedenen Leuten besprechen, um unterschiedliche Meinungen zu hören.«

»Mit anderen Worten: Ich muss ein Treffen einberufen, richtig?«

»Leider ja.«

Die Hauptarmada der Aliens würde in gut zwei Stunden das Licht vom Eintreffen der menschlichen Flotte im System zu sehen bekommen, zweifellos zur gleichen Zeit, wenn sie von der Orbitalfestung auf die Anwesenheit von Eindringlingen in ihrem Sternensystem aufmerksam gemacht wurden. Kriegsschiffe der Aliens, die nicht so weit entfernt waren, hatten die menschliche Flotte bereits entdeckt, doch das Licht, das ihre Reaktionen zeigte, würde Gearys Schiff erst in einigen Stunden erreichen. Für ihn war klar, worin diese Reaktionen bestehen würden, doch für den Augenblick war die Gefahr weiterer Kämpfe mit diesen Aliens weit entfernt. Also war jetzt der ideale Zeitpunkt, um den Captains der anderen Schiffe seine Pläne zu erläutern und deren Reaktionen und Vorschläge zu sammeln. Geary schickte den Befehl an die Schiffskommandanten der Flotte, während er sich insgeheim wünschte, anstelle der Konferenz noch einmal gegen die Aliens kämpfen zu dürfen. Zudem befürchtete er, dass er von nun an nur noch die Wahl zwischen dem großen und dem kleineren Übel haben würde.

Zwei

Der Konferenzraum bot eigentlich nur gut einem Dutzend Leute Platz, aber durch eine spezielle Software wurde es möglich, den Raum zu »erweitern«, damit virtuelle Teilnehmer anwesend sein konnten. Gearys Blick wanderte über den endlos lang erscheinenden Tisch, an dem alle Offiziere aufgereiht saßen. Die Befehlshaber aller Schiffe der Flotte sahen ihn an, außerdem waren Lieutenant Iger und der Chefarzt der Flotte, Captain Nasr, anwesend, ebenso General Charban und die Gesandte Rione sowie ein paar derjenigen Zivilisten, die als Experten für intelligentes nichtmenschliches Leben mitgereist waren.

Einige andere konnten nur von Geary und Desjani gesehen und gehört werden. Diesen wenigen — ehemalige Kriegsgefangene, die nun an Bord der Mistral und der Typhoon untergebracht waren — war es gestattet, Zeuge der Besprechung zu werden. Hätten die anderen hochrangigen und von sich eingenommenen ehemaligen Gefangenen davon gewusst, dann hätten sie alle darauf bestanden, ebenfalls teilnehmen zu dürfen, und sie wären überdies noch auf die Idee gekommen, darauf zu pochen, dass sie sich im Rahmen der Konferenz zu Wort melden durften. Das durfte auf keinen Fall geschehen.

Seit Geary das Kommando über die Flotte übernommen hatte, waren in diesem Raum für sein Empfinden schon zu viele Konferenzen abgehalten worden, die einen dramatischen Verlauf genommen hatten. Im Verlauf seiner hundert Jahre im Kälteschlaf waren die Flottenkonferenzen in politische Debatten verwandelt worden, bei denen die Flottenkommandanten um die Gunst ihrer Untergebenen buhlten, anstatt ihnen Befehle zu erteilen, die sie auszuführen hatten.

Als man Geary aus dem Kälteschlaf geholt hatte, stellte sich heraus, dass er bei Weitem der dienstälteste Captain der gesamten Allianz-Flotte war, hatte man ihn doch vor gut einem Jahrhundert in diesen Rang befördert. Ihm selbst war das zunächst egal gewesen, doch nach dem Tod von Admiral Bloch, der ihm vorübergehend das Kommando über die Flotte übertragen hatte, war Geary nicht nur per Befehl, sondern auch vom Dienstalter her derjenige, dem das Recht zustand, Blochs Nachfolge anzutreten. Eine ausreichende Anzahl der damaligen Commander der Flotte war dieser Argumentation gefolgt und hatte zugestimmt, dass Geary tatsächlich das Kommando über die Flotte übernehmen sollte. Dieser gesamte Prozess, bei dem er als Befehlshaber nicht nur die Meinung seiner Untergebenen anhören, sondern dafür sorgen sollte, dass seine Entscheidung eine Mehrheit fand, war ihm als skandalös verkehrt vorgekommen, doch da hatte er auch nicht gewusst, wie grundlegend ein Jahrhundert Krieg und Blutvergießen die Struktur der Flotte und den Charakter der Offiziere beschädigt hatten.

Er hatte sofort begonnen, zu den Verhältnissen zurückzukehren, wie er sie noch gekannt hatte, und auch wenn es ein langwieriger und allzu oft schmerzhafter Prozess gewesen war, ging es inzwischen doch deutlich gesitteter und professioneller zu. »Als Erstes«, begann er, »möchte ich zum Ausdruck bringen, dass ich sehr schätze, mit welchem Geschick sich diese Flotte in unserer letzten Schlacht geschlagen hat. Gut gemacht.«

Es wäre für ihn deutlich schwieriger gewesen, diese Worte auszusprechen, wäre Captain Vente von der Invincible anwesend gewesen. Doch dessen Schiff war inzwischen nur noch ein sich rasch ausdehnender Ball aus Staub, da man die Antriebseinheit kontrolliert gesprengt hatte. Da Vente selbst nicht länger Befehlshaber über ein Schiff war, besaß er auch kein Recht, an dieser Besprechung teilzunehmen.

In diesem Augenblick saß Vente in einem Behelfsquartier an Bord der Tanuki und wusste nicht einmal, dass eine Konferenz einberufen worden war.

»Bedauerlicherweise sind auch einige Verluste zu beklagen«, fuhr Geary fort. »Mögen die Vorfahren die Toten mit allen Ehren empfangen, die ihnen zustehen.«

Captain Badaya saß mit finsterer Miene da und starrte auf die Tischplatte. »Wir werden die Invincible rächen. Und vielleicht hört die Allianz ja jetzt endlich auf, neue Schlachtkreuzer auf diesen unheilvollen Namen zu taufen.«

»Das ist wohl nicht zu befürchten«, meldete sich Captain Vitali von der Daring. »Mit dem Ende des Krieges hat man aufgehört, neue Schiffe zu bauen. Es befinden sich keine Schlachtkreuzer im Bau, denen man diesen Namen noch geben könnte.«

Geary schaute zu Captain Smythe, der weder eine Miene verzog noch irgendeine Geste machte, der aber dennoch zu vermitteln verstand, dass sie beide das Gleiche dachten. Wenn das stimmte, was Smythe und seine Leute herausgefunden hatten, dann wurden sehr wohl neue Kriegsschiffe gebaut. Diese Tatsache wurde lediglich vor Geary und jedem anderen Mitglied dieser Flotte geheimgehalten. Warum dem so war, das stellte für Geary nur eine von vielen Fragen dar, die er zu klären hatte. Im Augenblick war es aber besser, wenn er die Unterhaltung auf andere Themen lenkte. »Ich möchte vor allem das Agieren der Orion in dieser jüngsten Konfrontation hervorheben.«

Commander Shen reagierte nur mit einem mürrischen Nicken auf Gearys lobende Worte, während die anderen Offiziere diesem Lob mit Gesten und Äußerungen zustimmten. Zumindest galt das für die meisten Offiziere, während ein paar eine neutrale Miene wahrten, womöglich, weil sie immer noch eine gewisse Verbundenheit mit dem in Ungnade gefallenen Captain Numos verspürten. Und Captain Jane Geary schien Mühe zu haben, ihr Missfallen darüber für sich zu behalten, dass Shen so hervorgehoben wurde.

»Meine Crew verdient dieses Lob«, erklärte Shen mit notorisch verdrießlichem Gesichtsausdruck. Er war kein Diplomat, und ihm schien der Gedanke fremd zu sein, sich bei seinen Vorgesetzten anzubiedern. Aber die Orion hatte nun mal gut gekämpft, und für Geary war es in seiner Erfahrung mit dieser Flotte das erste Mal, dass er das von diesem Schiff sagen konnte. Vielleicht hatte Desjani ja recht, und Shen war trotz seiner schroffen Art genau der richtige Commander, um die Orion endlich auf den richtigen Weg zu bringen.

»Der zweite Punkt«, fuhr Geary fort, »betrifft unser Wissen darüber, wie die Aliens den Stein abgelenkt haben, den wir auf ihre Orbitalfestung abfeuerten. Oder anders ausgedrückt: Wir haben keine Ahnung, wie ihnen das gelingen konnte. Ihnen allen wurde der Zugriff auf sämtliche Sensordaten erlaubt, jetzt würde ich gern Ihre Meinung dazu hören.«

Captain Neeson von der Implacable ergriff als Erster das Wort: »Mein erster Gedanke war Magnetkraft, also ein sehr starkes, sehr konzentriertes Magnetfeld, das projiziert wird, um alles abzulenken, was auf die Festung abgefeuert wird, vorausgesetzt, das Objekt besteht aus dem richtigen Metall. Aber ein so starkes Magnetfeld hätten unsere Sensoren bemerken müssen.«

Captain Hiyen von der Reprisal nickte nachdrücklich. »Und doch entspricht das Beobachtete dem, was wir auch zu sehen bekommen hätten, wäre ein Magnetfeld im Spiel gewesen. Das heißt, es muss etwas gewesen sein, das sich genauso wie ein Magnetfeld verhält. Vielleicht etwas, das bei nichtmagnetischen Substanzen genau die gleiche Wirkung erzielt.«

»Und was sollte das sein?«, fragte Captain Duellos von der Inspire.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Hiyen. »Ich kann nur mit Gewissheit sagen, dass immens viel Energie notwendig wäre, um etwas Derartiges zu erzeugen.«

»Das sehe ich auch so. Mehr Energie zumindest als jedes unserer Schiffe erzeugen könnte«, pflichtete Neeson ihm bei.

Captain Tulev nickte und sagte mit düsterer Stimme: »Dann wissen wir jetzt, wieso diese Festung so riesig ist. Sie muss Platz bieten für die Generatoren, die für den Abwehrmechanismus sorgen.«

Seit dem Tod von Captain Cresida waren Neeson und Hiyen zwei der besten noch lebenden Wissenschaftstheoretiker unter den Offizieren dieser Flotte. Nachdem er nun ihre Meinung kannte, wandte er sich an Captain Smythe. »Was meinen die Ingenieure dazu?«

Smythe spreizte die Hände, um seine Ahnungslosigkeit kundzutun. »Unter meinen Ingenieuren herrscht die übereinstimmende Ansicht, dass die Aliens zu so etwas nur in der Lage sein können, wenn sie sehr starke und eng begrenzte Magnetfelder projizieren. Genau das haben sie aber nicht gemacht, und somit wissen wir absolut nichts darüber, wie sie das bewerkstelligt haben.«

General Carabali, welche die dieser Flotte zugeteilten Marines befehligte, schlug plötzlich mit der Faust auf den Tisch. »Ganz gleich, wie sie das hinkriegen mögen, ihre Primärwelt wird über die gleiche Art der Verteidigung verfügen.«

Alle sahen sie an, schließlich nickte Desjani. »Das muss tatsächlich so sein. Ein Glück, dass wir keine kinetischen Projektile für einen Vergeltungsschlag vergeudet haben.«

General Charban sah immer noch Carabali an. »Ein solches Verteidigungssystem wäre für uns von unschätzbarem Wert. Wenn man unsere Planeten unverwundbar machen könnte gegen eine Bombardierung aus dem All…«

Er musste den Gedanken nicht erst noch zu Ende führen. Im Verlauf von einhundert Jahren Krieg gegen die Syndikatwelten waren durch solche Bombardements unzählige Menschen getötet und ganze Welten verwüstet worden.

»Wie kommen wir daran?«, fragte Rione, deren Stimme nach Charbans Aussage auf schroffe Art dem einsetzenden Schweigen ein Ende bereitete. »Ich gebe zu, so etwas wäre für uns von unschätzbarem Wert, aber wie bringen wir es in unseren Besitz? Die reden schließlich überhaupt nicht mit uns. Bislang ist auf keine unserer Nachrichten geantwortet worden.«

»Ein Überfall?«, schlug Captain Badaya vor, gab sich aber sofort selbst die Antwort darauf. »Auch wenn wir uns keine Sorgen machen müssten, sie könnten wieder ein paar Hundert von diesen Selbstmordfliegern auf uns hetzen, bleiben ein paar Fragen offen. Wie sollen wir ihre Verteidigung lahmlegen, wenn sie unsere Bomben ablenken können? Wie sollen wir mit Shuttles landen, wenn die möglicherweise von diesem Abwehrsystem genauso vom Kurs abgelenkt werden?«

Carabali schüttelte den Kopf. »Egal, wie viele Shuttles wir zur Oberfläche einer dieser Festungen schicken, sie würden alle von den Verteidigungsanlagen ausgelöscht werden, die wir dort entdeckt haben. Solange die Flotte nicht zumindest einen Teil der Anlagen ausschaltet, können meine Marines nicht ins Innere dieser Festungen gelangen. Jedenfalls nicht lebend.«

»Und was ist mit Tarnausrüstung?«, hakte Badaya nach.

»Davon habe ich nicht genug zur Verfügung, um eine halbwegs schlagkräftige Truppe zusammenzustellen. Und selbst wenn die Soldaten unversehrt landen sollten, hätte das die gleiche Wirkung, als würde man ein paar Sandkörner gegen einen Berg werfen.« Carabali hielt inne und setzte eine noch finsterere Miene auf. »Außerdem wissen wir nicht, ob unsere Tarntechnologie die Sensoren dieser Aliens überhaupt täuschen könnte. Vielleicht funktioniert’s, vielleicht aber auch nicht.«

Badaya verzog das Gesicht. »Das finden wir nur heraus, wenn wir einen Versuch wagen.«

General Carabali stand kurz davor, vor Wut zu explodieren, aber Geary verhinderte das, indem er sagte: »Ich bin mir sicher, Captain Badaya wollte damit nicht vorschlagen, dass wir es tatsächlich so machen sollten. Er hat nur festgestellt, dass es keinen anderen Weg gibt, um Gewissheit darüber zu erlangen, wozu die Aliens fähig sind. Ein tatsächlicher Angriff angesichts solcher Unwägbarkeiten wäre das letzte Mittel, zu dem wir greifen könnten, und davon sind wir noch weit entfernt.«

Diese Worte besänftigten Carabali ein wenig, während Badaya für einen Moment erschrocken wirkte, dass seine Äußerung eine solche Reaktion nach sich gezogen hatte. »Ja, genau das wollte ich damit sagen.«

»Eines wissen wir«, hob Tulev hervor. »Die Enigmas sind seit Jahren die unmittelbaren Nachbarn dieser Aliens. Aber sie verfügen nicht über eine solche Technologie. Unsere Bombardierungen von Enigma-Zielen verliefen alle nach Plan. Obwohl sie so viele Tricks und Täuschungen auf Lager haben, obwohl sie Würmer und Trojaner verbreiten, besitzen sie keine derartige Abwehrvorrichtung.«

»Vielleicht sollten wir den Aliens hier sagen, dass wir Feinde der Enigmas sind und«, begann Badaya.

»Das haben wir bereits versucht«, unterbrach ihn Rione. »Keine Reaktion.«

Badaya schien verärgert, dass Rione ihm ins Wort gefallen war, dann sah er wieder zu Geary. »Admiral, was wissen wir über die Spezies in diesem System?«

»Wir wissen, dass sie blutrünstige Dreckskerle sind«, erwiderte Captain Vitali. »So wie die Enigmas.«

Geary betätigte eine Taste, das Bild des rekonstruierten Aliens nahm über dem Tisch Gestalt an und schien unmittelbar vor jedem Anwesenden in der Luft zu stehen.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann begann jemand zu lachen, ein anderer fluchte.

»Teddybären?«, fragte schließlich Commander Neeson.

»Teddybär-Kühe«, korrigierte ihn Desjani.

Dr. Nasr zog die Stirn in Falten. »Medizinisch gesehen ist das nicht korrekt. Ihre DNA ist mit Bären und Kühen nicht verwandt. Anhand der gefundenen Fetzen konnten wir dieses Bild rekonstruieren, und wir sind sicher, dass wir es mit Pflanzenfressern zu tun haben. Sie sind intelligent, und ihre Hände eignen sich für feinmotorische Aufgaben.«

»Augenblick mal!«, sagte Badaya. »Pflanzenfresser? Wir werden von…« Er drehte sich zu Desjani um. »…von Kühen angegriffen?«

»Vielleicht sind sie Sklaven irgendeiner Jägerspezies, die sie zu diesem Selbstmordkommando gezwungen hat«, warf der Commander eines Kreuzers ein.

Lieutenant Iger schüttelte daraufhin den Kopf. »Es ist uns gelungen, das Videosystem zu entschlüsseln, und wir haben bislang etliche Bilder dieser Kreaturen zu sehen bekommen. Es deutet nichts darauf hin, dass sie von einer anderen Spezies dominiert werden oder dass es eine Spezies gibt, die ihnen ebenbürtig ist. Unsere Beobachtung der Primärwelt liefert auch keinen Hinweis darauf, dass es eine herrschende Jägerklasse geben könnte. Alles ist einheitlich, jedes Gebäude, jeder Quadratmeter — es sieht alles gleich aus. Es gibt keine Abwechslung. Eine herrschende Jägerklasse hätte Freiräume rings um besondere Bauwerke angelegt.«

Duellos sah zu Iger. »Keine Abwechslung? Eine monolithische Kultur?«

»So sieht es aus, Sir.«

»Wie sieht Ihre Schätzung hinsichtlich der Bevölkerungszahlen aus, nachdem wir jetzt etwas mehr über diese Kreaturen wissen?«, erkundigte sich Geary.

»Mindestens dreißig Milliarden, Admiral. Das ist die unterste Zahl, die wir schätzen können.« Iger hörte, wie ringsum erstaunt nach Luft geschnappt wurde, und sah sich mit einem trotzigen Gesichtsausdruck um. »Sie leben dicht gedrängt, Schulter an Schulter. Überall.«

»Herdentiere«, meldete sich Professorin Shwartz zu Wort, eine der zivilen Experten. Alle Augen richteten sich sofort auf sie. »Herdentiere«, wiederholte sie. »Pflanzenfresser. Auf den Videos, die Lieutenant Iger aufzeichnen konnte, sehen wir sie überall in Gruppen, selbst wenn sie sich in einem Raum aufhalten, der Platz genug bietet, um auf Abstand zueinander zu gehen. Sie drängen sich aus freien Stücken aneinander. In einer kompakten Gruppe fühlen sie sich wohl, und es ist ihnen unbehaglich, von der Gruppe getrennt zu sein.«

Badaya schüttelte den Kopf. »Das mag ja alles sein, aber… Kühe, die uns angreifen?«

»Sind Sie der Meinung, dass von Pflanzenfressern keine Gefahr ausgehen kann?«, konterte Shwartz. »Sie können sogar sehr gefährlich sein. Eines der todbringendsten Tiere auf der Alten Erde war das Hippopotamus. Oder der… Elefant. Oder das Rhinozeros. Sie alle waren Pflanzenfresser, aber wenn sie das Gefühl hatten, dass einer von ihnen oder die ganze Herde bedroht wurde, griffen sie an. Schnell, entschlossen und tödlich. Waffen mit ausreichender Feuerkraft konnten sie aufhalten, sonst nichts.«

»Das klingt ganz nach dem Gefecht, das wir eben hinter uns gebracht haben«, musste Duellos zugeben.

»Und es passt zu der Tatsache, dass wir keine Kommunikation herstellen können«, fügte Shwartz hinzu. »Sie wollen nicht mit uns reden. Weil sie nicht verhandeln wollen, da ihrer Ansicht nach jeder Feind nichts anderes will, als sie zu töten. Jäger. Mit Jägern verhandelt man nicht, sondern man tötet sie — oder man wird von ihnen getötet.«

»Aber sie werden doch untereinander verhandeln«, überlegte Neeson. »Oder nicht? Herdentiere. Sie tun das, was ihr Anführer befiehlt, nicht wahr?«

»Mindestens dreißig Milliarden«, murmelte Charban, dessen Stimme von der Software aufgefangen und klar und deutlich übertragen wurde. »Was passiert, wenn die Herdentiere alle Jäger getötet haben? Dann wird die Herde immer größer und größer.«

»Wieso verhungert eine so große Herde nicht?«, wollte Badaya wissen.

»Die Menschen auf der Alten Erde sind auch nicht verhungert, als die Bevölkerung von Tausenden auf Millionen und schließlich auf Milliarden anwuchs. Wir sind intelligent, wir haben Wege gefunden, wie sich mehr Essen herstellen lässt. Viel mehr Essen. Und das hier sind intelligente Pflanzenfresser.«

»Wir stellen eine Bedrohung für sie dar«, sagte Professorin Shwartz. »Als wir versucht haben, mit ihnen zu kommunizieren, da haben wir ihnen Bilder von uns gezeigt. Anhand dieser Bilder konnten sie unsere Zähne sehen und daraus folgern, dass wir im günstigsten Fall Allesfresser, möglicherweise aber nur Fleischfresser sind. Sie sind nicht zu Herrschern über ihre Welt aufgestiegen, weil sie schwach oder passiv waren. Sie müssen die Fähigkeit besitzen, aggressiv zu werden, wenn sie sich bedroht fühlen. Das heißt, sie werden alles tun, um uns zu vernichten, damit wir keine Gelegenheit bekommen, sie zu töten und zu verspeisen.«

»Und es interessiert sie nicht, wenn wir ihnen sagen, dass wir sie gar nicht verspeisen wollen?«, fragte Duellos.

»Natürlich nicht. Wären Sie ein Schaf, würden Sie dann den Beteuerungen des Wolfs glauben wollen?«

»Ich glaube, diese Gelegenheit würde ich wohl nur einmal bekommen«, meinte Duellos daraufhin.

»Die sind wie die Enigmas«, sagte Badaya voller Verachtung. »Sie wollen uns töten und nehmen dabei keine Rücksicht auf das Leben ihrer eigenen… Leute. Sie sind bereit, ohne auch nur zu zögern Selbstmordkommandos auf den Weg zu schicken.«

Ein Moment der Stille, der für die Zustimmung aller Anwesenden stand, endete, als General Charban das Wort ergriff: »Captain, angenommen, Sie würden einer intelligenten Spezies angehören und hätten in den letzten hundert Jahren das Verhalten der Menschheit beobachtet, wie sie gegen die Syndikatwelten gekämpft hat. Könnten Sie dann zu der Annahme gelangen, dass uns das Leben eines anderen Menschen etwas bedeutet? Oder würden Sie zu dem Schluss kommen, dass wir bereit sind, zahllose Leben zu opfern, ohne Bedauern oder Zögern erkennen zu lassen?«

Badaya lief rot an, während er nach einer passenden Antwort suchte.

»Das kann man nicht vergleichen!«, widersprach Captain Vitali energisch.

Tulev redete betont langsam, als er sich einmischte: »Wir wissen das, oder zumindest glauben wir das zu wissen. Aber manches Verhalten der Menschen spricht eher dagegen. Das ist uns ebenfalls bekannt, und einem Außenstehenden könnte dieses Verhalten noch viel schlimmer erscheinen.«

Diesmal herrschte noch länger Stille. Alle wussten, dass Tulevs Heimatwelt von den Syndiks zerstört worden war. Der Planet existierte noch, aber die bedauernswert wenigen im System verbliebenen Menschen waren abgebrühte Überlebende, die die verbliebenen Verteidigungssysteme für den Fall bemannten, dass die Syndiks je zurückkommen sollten. Ansonsten gab es auf der toten Welt nur noch Krater und Trümmer.

»Dem kann ich nicht widersprechen«, sagte Badaya schließlich in einem förmlichen Tonfall. »Tatsache ist dennoch, dass wir nicht sofort angegriffen haben, kaum dass wir in diesem Sternensystem angekommen waren. Und wir haben uns auch nicht geweigert, mit ihnen zu reden. Wir müssen diese Kreaturen als unsere Feinde ansehen, weil sie uns gar keine andere Wahl lassen.«

»Wenn das Herdentiere sind«, warf Captain Jane Geary von der Dreadnaught ein, »und wir sind die Jäger, dann sollten wir unserer Rolle gerecht werden und dafür sorgen, dass sie uns respektieren.«

»Auf jeden Fall«, stimmte Badaya ihr zu.

Na, großartig. Jetzt feuerte seine Großnichte Badaya auch noch an, wo der grundsätzlich nicht erst dazu ermuntert werden musste, zum Angriff zu blasen. Ehe Geary aber einschreiten konnte, sagte Desjani mit unüberhörbar ironischem Unterton: »Diese Kühe haben Waffen. Große Waffen.«

»Ich konnte Kühe noch nie leiden«, erklärte General Carabali. »Schwer bewaffnete Kühe mag ich gar nicht, und das gilt besonders, wenn es dann auch noch dreißig Milliarden sind.«

Duellos nickte. »Es würde lange Zeit dauern, um dreißig Milliarden zu töten. Die haben genug Kanonenfutter, außerdem haben sie kein Problem damit, Einzelne zu opfern, um die Herde als Ganzes zu schützen.«

»Also gut«, sagte Geary. »Im Moment können wir über diese Wesen in erster Linie bloß spekulieren. Wir wissen, dass sie eine Abwehrmethode gegen kinetische Waffen besitzen, über die wir nicht verfügen. Außerdem besitzen sie etliche sehr große und viele kleinere Kriegsschiffe. Da sie zahlenmäßig sehr stark vertreten sind, müssen wir davon ausgehen, dass sie uns massiv unter Beschuss nehmen können. Augenblicklich durchqueren wir den äußeren Rand ihres Systems, um zu einem der anderen Sprungpunkte zu gelangen. Bei unserer gegenwärtigen Geschwindigkeit, die wir wegen der zu erledigenden Reparaturen beibehalten müssen, werden wir den nächsten Sprungpunkt in einundvierzig Stunden erreichen. Wir folgen unserem momentanen Vektor, während ich mir Gedanken darüber mache, wie wir hier rauskommen, ohne bei einer weiteren Auseinandersetzung mit diesen Bärkühen die halbe Flotte zu verlieren.«

»Was ist unser Ziel?«, fragte Jane Geary.

»Unser Ziel ist es, dieses Sternensystem zu verlassen und in ein anderes zu gelangen, damit wir von dort ins Gebiet der Allianz zurückkehren können.«

»Das ist unser endgültiges Ziel, Admiral. Als Zwischenziel müssen wir die Gefahr ausschalten, die uns bedroht.«

»Unsere Mission ist es zu erforschen und zu bewerten«, gab Geary in einem Tonfall zurück, von dem er hoffte, dass er ruhig und gelassen klang. »Diese Wesen scheinen sich mit den Enigmas auch nicht zu verstehen. Ich sehe daher keinen Nutzen darin, ihre Kampfkraft zu schwächen. Die von ihnen ausgehende Bedrohung könnte bislang dafür gesorgt haben, dass die Enigmas nicht ihre ganze Konzentration auf uns richten. Außerdem wüsste ich nicht, wie wir sie schlagen sollten, ohne selbst schwere Verluste hinnehmen zu müssen. Wenn es nötig werden sollte, kämpfen wir uns den Weg aus diesem System frei und zerstören alles und jeden, der uns daran hindern will. Aber es wäre mir lieber, nicht noch mehr Schiffe und Leute zu verlieren.«

Captain Bradamont von der Dragon betätigte eine Taste, mit der sie eine Darstellung eines der Superschlachtschiffe der Aliens vor sich in der Luft entstehen ließ. Bradamont sagte nichts dazu, sondern ließ das Bild des gigantischen Schiffs für sich sprechen.

Badaya betrachtete die Darstellung und nickte schließlich widerstrebend. »Diese Superschlachtschiffe sind sehr beeindruckend.«

»Sie sehen beeindruckend aus«, hielt Jane Geary dagegen.

»Das Aussehen ist alles, woran wir uns orientieren können. Wir wissen zu wenig darüber, wozu diese Kreaturen fähig sind.« Badaya lächelte General Carabali schief an. »Die Marines sind nicht scharf darauf, auf die harte Tour mehr über die Gefechtsfähigkeiten des Feindes herauszufinden, und mir geht’s nicht anders, wenn ich daran denke, ich müsste mich einem dieser Schiffe in den Weg stellen. Vielleicht können wir mehr über ihre Schwachstellen herausfinden, aber bis dahin hat Admiral Geary völlig recht, wenn er entscheidet, nicht blindlings den Kampf zu suchen.

Desjani überspielte ihr Erstaunen, indem sie hüstelte, dann warf sie Geary einen fragenden Blick zu, den der sofort verstand. Badaya sagt, wir sollten nicht blindlings den Kampf suchen? Vielleicht bekommt er sich ja mit der Zeit doch besser in den Griff.

Captain Jane Geary erkannte, dass sie nicht Badayas Rückhalt erhielt, doch das ließ sie nur für einen kurzen Moment schweigen. »Was ist mit den Enigmas, Admiral? Sind die für uns immer noch Anlass zur Sorge?«

»Für mich schon«, antwortete Geary, auch wenn er ehrlich gesagt in letzter Zeit kaum einen Gedanken an sie verschwendet hatte, da es Wichtigeres zu tun gab. »General Charban hat überlegt, dass die auf die Enigmas ausgerichteten Verteidigungsanlagen darauf deuten könnten, dass diese Spezies hier sich nicht gut mit den Enigmas versteht.« Er wandte sich an die virtuell anwesenden zivilen »Experten«. »Was meinen Sie dazu?«

Professorin Shwartz und Dr. Setin sahen sich kurz an, dann antwortete Setin bedächtig: »Die Enigmas haben uns durch das Gebiet gejagt, das von ihnen kontrolliert wird. Aber das hier ist nicht ihr Gebiet. Für sie mag es eine entscheidende Motivation sein, die Privatsphäre dieser Spezies zu wahren. Und solange sie selbst nicht hier sind, kümmert es sie nicht, dass wir diese Privatsphäre stören.«

»Diese Spezies war eindeutig bereit, gegen jeden in Aktion zu treten, der den Sprungpunkt hier verlässt«, ergänzte Professorin Shwartz. »Soweit wir wissen, können sie nur damit rechnen, dass die Enigmas auf diesem Weg in ihr System gelangen. Daher muss es so sein, wie der General gesagt hat, dass nämlich diese Anlagen gegen die Enigmas errichtet worden sind.«

»Was bedeutet, dass wir uns für den Augenblick ganz auf diese Spezies konzentrieren und herausfinden können, wie groß die von ihnen ausgehende Bedrohung für uns ist«, schloss Geary das Thema. »Sonst noch was?«

Wieder meldete sich Commander Neeson zu Wort. »Ich hätte da einen Vorschlag, Admiral. Diese Aliens haben doch problemlos die kinetische Salve abgelenkt, die wir auf ihre Festung abgefeuert hatten. Captain Smythes Ingenieure könnten die Geschosse einer zweiten Salve mit Sensoren bestücken, dann feuern wir sie auf die nächstgelegene Orbitalfestung ab und erhalten vielleicht Anzeigen, die uns mehr über dieses Abwehrsystem und über das Kraftfeld verraten, das von ihm erzeugt wird.«

»Gute Idee«, fand Geary. »Captain Smythe?«

Smythe schaute zu den Befehlshabern der Hilfsschiffe. »Ich glaube, diese Herausforderung wird uns gefallen, Admiral. Wir können bei der Konstruktion der neuen Projektile mit einer Vielzahl von verschiedenen Hüllen arbeiten. Diverse Legierungen und Mischungen und so weiter. Auf diese Weise sehen wir, wie die Abwehrsysteme darauf reagieren. Allerdings muss ich darauf hinweisen, dass ich dafür einige Ressourcen von anderen Aufgaben abziehen werde.«

»Verstanden.« Andere Aufgaben. Vor allem meinte er damit die laufenden Anstrengungen, um diverse Ausrüstungsgegenstände auf allen Schiffen zu ersetzen, deren erwartete Lebensspanne sich dem Ende näherte. Es kam Geary so vor, dass immer dann, wenn die Flotte sich diesem Problem widmen wollte, irgendetwas anderes die Aufmerksamkeit der Hilfsschiffe auf sich lenkte. »Machen Sie sich an die Arbeit. Holen Sie vor dem Start meine Bestätigung ein, nur für den Fall, dass sich in der Zwischenzeit irgendwelche Fortschritte bei unseren Kommunikationsbemühungen ergeben haben sollten. Vielleicht hören wir ja von den… den…«

»Teddybärkühen«, sagte Desjani.

»Können wir sie nicht einfach Bärkühe nennen?«, fragte Captain Vitali. »Ich komme mir lächerlich vor, wenn ich davon rede, dass wir gegen Teddybärkühe kämpfen.«

»Sie sind niedlich«, warf Duellos ein. »Nicht, dass das etwas ausmacht.«

»Mir jedenfalls nicht«, meinte Desjani. »Ich vermag auch etwas Niedliches zu töten, wenn es versucht, mich umzubringen.«

»Wir werden sie Bärkühe nennen«, entschied Geary und wünschte, ebenso einfach entscheiden zu können, wie sie dieses System möglichst unversehrt verlassen sollten.

»Ich hätte auch noch eine Frage«, meldete sich Captain Hiyen zu Wort.

»Ja?«, hakte Geary nach, als Hiyen nicht von sich aus weiterredete.

»Wieso sind wir überhaupt hier, Admiral? Warum sind wir Dutzende Lichtjahre vom Gebiet der Syndiks und noch viel weiter von zu Hause weg? Warum befinden wir uns in dieser Situation?«

Eine besondere Anspannung machte sich am Konferenztisch breit. Als Geary einen nach dem anderen anblickte, zoomte die Software automatisch denjenigen heran, auf den er sich soeben konzentrierte. Dabei sah er unglückliche Gesichter ebenso wie verbohrte, und zu viele verrieten ihm, wer alles den Gedanken hinter dieser Frage teilte.

Er hatte sich vor dem Moment gefürchtet, an dem jemand diesen Punkt offen ansprach, denn die Antworten darauf waren nicht so einfach, zumal ein Großteil dieser Flotte der Ansicht war, dass Black Jack Geary im Hintergrund die Fäden der Allianz in seinen Händen hielt. Genau dieser Glaube war es, der bislang ein offenes Aufbegehren dieser Militärs verhindert hatte, obwohl die Streitkräfte doch unendlich viele Opfer in einem scheinbar ebenfalls unendlichen Krieg erlitten hatten, für den sie die Zivilregierung verantwortlich machten. So stark und mächtig diese Flotte auch war, schwelte in ihrem Kern dennoch eine gewisse Kriegsmüdigkeit, da man zu lange auf die immer gleichen Forderungen eingegangen war, zu viele Freunde und Verwandte umgekommen waren und man die Schiffe weit über die Grenzen ihrer eigentlichen Belastbarkeit hinaus strapaziert hatte. Zudem begann die Allianz ungewollt, sich aufzulösen, weil die Belastung eines erst vor Kurzem gewonnenen, hundert Jahre lang geführten Kriegs zu groß geworden war. Hinzu kam ein Offizierskorps, das in sich zerstritten war, während man die Politik der Zivilregierung für den Zwist verantwortlich machte.

Gearys simple Aufgabe bestand darin, dennoch alles zusammenzuhalten, was auseinanderzubrechen drohte. Im Augenblick galt es vor allem, diese Flotte zusammenzuhalten, da niemand von ihnen nach Hause zurückkehren würde, wenn sich ein Teil abspaltete, beispielsweise die Schiffe der Callas-Republik, zu denen auch die Reprisal unter Captain Hiyen gehörte.

Ehe Geary antworten konnte, stand Victoria Rione auf und sagte: »Captain Hiyen, wenn Sie wissen wollen, warum die Schiffe der Callas-Republik immer noch ein Teil der Allianz-Flotte sind und nach wie vor dem Kommando von Admiral Geary unterstehen, dann bin ich wohl am besten befähigt, um darauf zu antworten. Ich habe diese Befehle von der Callas-Republik mitgebracht, die an dieser Kooperation festhält.«

»Aber wieso?«, wollte Hiyen wissen. »Man hat uns nie einen Grund genannt. Und jetzt werden wir so weit von der Republik entfernt schon wieder mit dem Tod konfrontiert. Ist es zu viel verlangt, wenn diejenigen nach dem Grund fragen, warum sie nicht nach Hause zurückkehren dürfen, nachdem sie so lange Zeit ihr Leben riskiert haben und dabei den Tod so vieler Freunde mitansehen mussten?«

Rione machte eine hilflose Geste, während Minenspiel und Körperhaltung rückhaltloses Mitgefühl ausstrahlten. »Das weiß ich nicht, Captain Hiyen. Ihnen ist bekannt, dass ich aus der Regierung abgewählt wurde, bevor diese Befehle gegeben und diese Entscheidungen getroffen wurden. Weil die Allianz mich gebeten hat, in einer anderen Funktion wieder mit dieser Flotte zu reisen, wurde ich beauftragt, die Befehle der Callas-Republik mitzubringen. Aber es wurde nicht meine Meinung zu diesen Befehlen eingeholt. Die neue Callas-Regierung hat diese Entscheidung getroffen.«

Captain Hiyen zögerte, dann blickte er zu Geary.

»Die Befehle für Ihre Schiffe haben mich mindestens genauso überrascht wie Sie selbst«, erklärte Geary und sprach damit nur die Wahrheit aus. Er war davon ausgegangen, dass sie genauso die Heimreise antreten würden wie die Schiffe der Rift-Föderation. »Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, habe ich Ihre Schiffe nicht angefordert, aber ich müsste lügen, wenn ich behaupten wollte, dass ich nicht froh bin, Sie und Ihre Leute an meiner Seite zu haben. Die Callas-Republik und die Rift-Föderation sind unabhängige Sternengruppen, die sich aus eigener Veranlassung der Allianz angeschlossen haben. Ich kann ihnen nicht vorschreiben, was sie zu tun und zu lassen haben, und das will ich auch gar nicht, denn sie sind freie Völker.«

Badaya verdrehte resigniert die Augen. Er hatte vorgeschlagen, die Callas-Republik und die Rift-Föderation dazu zu zwingen, bei der Allianz zu bleiben, bis Geary ihn darauf aufmerksam gemacht hatte, dass eine solche Vorgehensweise doch allzu sehr dem entspräche, was man an den Syndiks immer so gehasst hatte.

»Admiral.« Commander Sinicrope vom Leichten Kreuzer Florentine deutete auf die Offiziere in ihrer unmittelbaren Umgebung. »Das ist keine Sache, die nur die Kriegsschiffe unserer Alliierten betrifft. Wir alle in der Allianz haben uns dem Kampf angeschlossen, um gegen die Syndiks vorzugehen. Wir haben gekämpft, um sie zu besiegen, und das haben wir geschafft. Ich sehe die Notwendigkeit ein, mehr über die Gefahren herauszufinden, die aus der Ferne drohen, bevor sie in unsere Nähe gelangen, aber wir sind hier sehr weit von der Allianz entfernt, Admiral, und wir haben es mit Gegnern zu tun, die in keinem Zusammenhang mit den Syndikatwelten stehen.«

Desjani wollte zum Reden ansetzen, jedoch kam ihr Duellos zuvor. »Ja, wir haben die Syndiks besiegt, aber erst unter dem Kommando von Admiral Geary.«

»Das streitet niemand ab, Captain Duellos. Ich wäre auch keinem anderen Commander bis hierher gefolgt.«

»Und Admiral Geary hat bereits angekündigt, dass wir nach dem Besuch dieses Sternensystems nach Hause zurückkehren werden.«

»Ja«, stimmte Commander Sinicrope widerstrebend zu.

Rione stand immer noch da und ergriff abermals das Wort, wobei sie so tat, als würde sie die wütenden und verächtlichen Blicke nicht bemerken, die etliche Offiziere auf sie gerichtet hatten. Ihr erster Satz genügte, um diese Frauen und Männer in Verlegenheit zu bringen. »Ich weiß, aus Ihrer Perspektive gehöre ich zum Feind. Obwohl ich alle Gefahren mit Ihnen geteilt habe und sie jetzt auch wieder teile, obwohl mein Ehemann, ein Flottenoffizier, für tot gehalten und lebend wiedergefunden wurde, nachdem er unter den Syndiks gelitten hatte. Misstrauen Sie mir, wenn Sie wollen. Halten Sie von mir, was immer Sie wollen. Aber denken Sie auch daran, was wir in dem Gebiet gesehen haben, das noch vor Kurzem von den Syndikatwelten kontrolliert wurde. Denken Sie an den Zusammenbruch der zentralen Regierung, an das um sich greifende Chaos, an Welten, die unter dem menschlichen und dem materiellen Preis erdrückt werden, den dieser Krieg ihnen abverlangt hat, und denen jetzt eine Zukunft ohne Alliierte und ohne Freunde droht.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Ich möchte auch nach Hause zurückkehren.« Ihr trauriger Tonfall hallte in der völligen Stille nach.

Als Geary sie jetzt reden hörte, als er die Gefühle heraushörte, von denen sich jeder angesprochen fühlen musste, der so empfand wie sie, da wurde ihm mit einem Mal bewusst, wie Rione es geschafft hatte, in ein so hohes politisches Amt aufzusteigen.

»Aber das kann ich nicht«, redete sie weiter. »Denn ich muss weiter daran arbeiten, dass die Allianz nicht den gleichen Weg einschlägt wie einst die Syndikatwelten. Diese Flotte ist ein Symbol für die Macht der Allianz. Sie alle repräsentieren die Allianz. Sie sind in vieler Hinsicht das Beste, was die Allianz zu bieten hat. Und wenn Sie jetzt eigene Wege gehen wollen, wenn Sie sagen, dass Sie lange genug Opfer für andere gebracht haben — was soll dann aus der Allianz werden? Aus der Allianz, die zu Ihnen aufgesehen hat, die immer noch zu Ihnen aufsieht, und das nicht nur, weil Sie sie beschützen, sondern weil Sie die Tugenden verkörpern, die unseren Vorfahren wichtig waren. Eines Tages werden Sie heimkehren können, jeder Einzelne von Ihnen, nur nicht Admiral Geary.« So plötzlich zeigte sie auf ihn, dass er keine Zeit hatte, um auf ihre Geste zu reagieren. »Sein Zuhause liegt ein Jahrhundert in der Vergangenheit, es wurde in der ersten Schlacht des Krieges geopfert, und zwar geopfert für die Allianz. Er hat die Flotte und die Allianz gerettet, und er wird weder Sie noch die Allianz verraten. Ich bitte Sie nicht darum, mir zu vertrauen. Aber vertrauen Sie ihm. Black Jack Geary wird Sie zurück nach Hause bringen. Aber wenn er Sie bittet, dieses Zuhause zu verlassen und ihm zu folgen, dann hat er dafür einen guten Grund. Er tut es für die Allianz und für unser Zuhause.«

Sie setzte sich hin und schien auch jetzt wieder nicht wahrzunehmen, wie die anderen sie ungläubig anstarrten. Desjani bekam vor Fassungslosigkeit einen Moment lang den Mund nicht mehr zu. Aber dann kam sie zur Besinnung, und während sie ihr Erstaunen rasch überspielte, bemerkte einzig Geary das Misstrauen, das sich in ihren Augen abzuzeichnen begann.

Captain Hiyen stand auf und nahm die Habtachthaltung ein. »Ich ziehe meine Frage zurück, Admiral. Nicht, weil ich sie nicht hätte stellen sollen, sondern weil sie beantwortet worden ist.«

Von Verlegenheit fast überwältigt musste sich Geary erst räuspern, ehe er sagen konnte: »Wenn das alles ist, danke ich Ihnen. Ich werde Sie alle über unsere Pläne auf dem Laufenden halten.«

Die Bilder der virtuell Anwesenden verschwanden in rascher Folge, als Geary die Besprechung beendete; entsprechend schnell schrumpften der Raum und der Konferenztisch zusammen. Geary musste einmal zwinkern, um sich wieder an die tatsächliche Größe des Raums zu gewöhnen, dann drehte er sich um und wollte Desjani nach draußen folgen, woran Rione ihn jedoch hinderte, die sich ihm in den Weg gestellt hatte. »Danke«, sagte er zu ihr.

Sie winkte ab. »Ich wusste, Sie sind zu demütig und zu bescheiden, um auszusprechen, was ausgesprochen werden musste. Haben Sie einen Moment Zeit?«

»Gibt es noch etwas?«, fragte er und hörte den vorwurfsvollen Unterton in seiner Stimme, ausgelöst durch Riones rätselhaftes Verhalten. Unwillkürlich überlegte er, wie sie wohl darauf reagieren würde.

Desjani drehte sich zu Rione um, ihr Gesicht zeigte keine Regung. Auf Gearys Geste hin schloss sie hinter sich die Luke, sodass Geary und Rione allein waren.

Sie nickte als Antwort auf seine Frage. »Sie wissen, dass die Antwort, die ich hier verkündet habe, nur das Pflaster auf einer Wunde ist, die immer weiter eitert.«

»Sie können mir glauben, dass ich mir dessen vollauf bewusst bin.«

»Wenn diese Flotte wieder auf dem Heimweg ist, wird das der Moral sehr guttun. Sie haben diese Leute schon einmal nach Hause gebracht. Sie glauben Ihnen, dass Sie es auch diesmal schaffen werden.« Sie hielt inne und musterte ihn argwöhnisch. »Das wird Ihnen doch wieder gelingen, nicht wahr?«

Das war die alte Rione, wie er sie kannte. Voller Hohn und Sarkasmus, selbst wenn sie ihm gleichzeitig ihre Unterstützung anbot. »Ich will es hoffen«, antwortete er. »Im Augenblick bin ich mir zwar nicht sicher, wie wir aus diesem System herauskommen können, aber daran arbeite ich.«

»Nicht allein.« Sie ließ ihre Aussage so klingen, als hätte sie ihm soeben einen Befehl erteilt.

»Tanya wird mir dabei helfen, und ich werde jeden dazu holen, von dem ich glaube, dass er auch etwas dazu beitragen kann.«

»Gut. Dienstliche Beziehungen leiden manchmal darunter, wenn sie persönlich werden.« Dann sah sie zur Seite und verzog den Mund. »Ich bin bereit, Ihnen eine Frage zu beantworten, Admiral.«

Er stand da und betrachtete sie mit neu erwachtem Argwohn. »Seit diese Mission begonnen hat, verhalten Sie sich, als würden Sie einen ganzen Berg an zusätzlichen Geheimnissen mit sich herumschleppen, Madam Gesandte. Warum wollen Sie ausgerechnet jetzt anfangen zu reden?«

»Die Umstände, Admiral. Angenommen, ich hätte Befehle erhalten, von denen Sie nichts wissen, dann könnte die Entdeckung einer weiteren intelligenten Spezies bewirkt haben, dass Sie etwas erfahren sollen.«

»Verstehe. Eine Frage?« Wieder nickte sie. »Also gut. Wie lauten Ihre Befehle?«

Sie reagierte mit einem vertrauten Blick, der kaum verhüllte Belustigung mit einem Hauch Überlegenheit vereinte. »Darauf kann ich nicht antworten. Versuchen Sie es noch einmal. Ich würde vorschlagen, mich zu fragen, was ich tun werde, nicht aber, wie meine Befehle lauten.«

Geary nahm Platz und deutete auf einen der anderen Sessel. »Victoria, ich wäre Ihnen dankbar, zu erfahren, was Sie tun werden.«

Sie setzte sich und sah ihm in die Augen. »Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um diese Flotte nach Hause zu bringen.«

»Ist das etwas Neues?«

»In Bezug darauf, was ich tun würde oder wie meine Befehle gelautet haben könnten?«

»Sowohl als auch.«

»Das sind zwei Fragen«, gab sie zurück. »Vielleicht sogar drei.«

»Können Sie mir sagen, von wem diese Befehle kommen?«

»Nein.« Sie wich seinem Blick aus, ihr Gesicht war auf einmal bleich. »Es ist… Ich verspreche Ihnen, Admiral, ich bin auf Ihrer Seite, auch wenn meine Handlungsmöglichkeiten bislang etwas eingeschränkt waren.«

»Gut.« Konnte er ihr glauben? Zumindest hatte sie angefangen zu reden. »Arbeiten Sie mit jemandem zusammen? Ich nehme an, Sie haben immer noch Agenten in meiner Flotte.«

»Könnte sein.«

»Wissen Sie, was mit Captain Jane Geary los ist? Warum sie sich mit einem Mal so aggressiv aufführt?«

Rione zog eine Augenbraue hoch. »Damit habe ich nichts zu tun. Ich weiß nicht, ob jemand auf sie einwirkt, damit sie sich verhält wie Captain Falcos uneheliche Tochter. Das heißt natürlich nicht, dass da nicht tatsächlich jemand dahintersteckt, aber soweit ich das beurteilen kann, hat sie diesen Wandel ganz allein vollzogen.«

Er wusste nicht, warum er Rione glaubte, auf jeden Fall tat er es. Was immer es auch sein mochte, das Jane Gearys Verhalten so verändert hatte, es war nicht auf Riones Handeln zurückzuführen. »Was muss ich wissen, was ich nicht weiß?«

»Das ist schon wieder eine andere Frage«, erwiderte Rione und hob mahnend den Zeigefinger. »Sie sind selbst auch ziemlich aggressiv geworden, Admiral.«

Er beugte sich vor und musterte sie. »Von meinem Handeln hängen viele Menschenleben ab, Madam Gesandte.«

»Das ist richtig.« Sie hielt inne und dachte über irgendetwas nach, das sie ihm nicht anvertrauen würde. Schließlich sah sie ihn wieder an. »Ich bin der ehrlichen Meinung, dass Sie im Augenblick alles wissen, was Sie wissen müssen. Ihnen könnten sogar Dinge bekannt sein, von denen ich nichts weiß.«

»Ich würde zu gern wissen, was Sie heute antreibt.«

Sie sah ihn mit ernster Miene an. »Meine Prioritäten haben sich nie geändert.«

Damit meinte sie die Allianz und einen bestimmten Mann. »Wie geht es Paol?« Ihr Ehemann war in Kriegsgefangenschaft geraten und für tot gehalten worden, bis er vor Kurzem aus einem Arbeitslager der Syndiks befreit werden konnte. Geary hatte aus der Krankenstation alle Berichte über Paol Benan erhalten, weshalb er über dessen Gesundheitszustand Bescheid wusste. Dennoch wollte er hören, was Rione ihm über Commander Benan sagen konnte.

Es dauerte einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. »Die Krankenstation behält ihn im Auge.«

Geary hörte das Unbehagen aus ihrer Stimme heraus. »Sind Sie sicher vor ihm?«

»Ich weiß nicht, aber ich glaube schon. Vermutlich haben die Syndiks ihm Dinge angetan, an die er sich nicht erinnern kann; Dinge, die für diejenigen, die ihn untersuchen, nicht zu erkennen sind. Er ist immer noch ein sehr wütender Mann, Admiral.« Sie sah ihm wieder in die Augen. »Ich habe ihm gesagt, er soll sich von Ihnen fernhalten, sonst werde ich ihn verlassen. Darum ist es nicht zu weiteren Konfrontationen gekommen. Ich bin der letzte Strohhalm, an den er sich klammern kann.«

Trotz der immensen Verantwortung, die auf ihm lastete, und trotz der vielen Menschenleben, die von seinen Entscheidungen abhängig waren, erfüllte ihn dieses relativ unbedeutende menschliche Drama mit Schuld und Trauer. »Es tut mir leid.«

»Es muss Ihnen nicht leid tun. Ich hatte den ersten Schritt getan, und Sie haben es beendet, noch bevor einer von uns wusste, dass Paol noch lebte. Bringen Sie einfach diese Flotte heim.« Sie war wieder ganz die Gesandte. »Sie sind angemessen auf unsere gegenwärtige Situation eingestellt. Ich glaube, General Charban hat recht, wenn er sagt, die Enigmas werden uns nicht bis hierher verfolgen. Aber Sie dürfen diese Bedrohung nicht vergessen.«

Geary seufzte, lehnte sich zurück und rieb sich die Augen. »Es gibt im Moment jede Menge dringlicher Probleme, um die ich mich kümmern muss. Was können die Enigmas jetzt schon tun?«

»Das weiß ich nicht, und Sie wissen es auch nicht. Und genau das sollte Ihnen Sorgen bereiten.«

Drei

Er warf Rione einen aufgebrachten Blick zu, da ihn die Richtigkeit ihrer Aussage ebenso ärgerte wie sein eigenes Unvermögen, von selbst an diesen Punkt zu denken. »Ich kann mich nicht mit allen Dingen gleichzeitig beschäftigen.« Eine Ausrede. Warum verfiel er auf eine Ausrede, anstatt sich Gedanken über eine Antwort zu machen?

Rione sah ihn von oben herab an. »Ein kluger Führer, der Sie für gewöhnlich auch sind, versucht gar nicht erst, alles selbst zu erledigen. Ich schlage vor, Sie beauftragen jemanden, dem Sie vertrauen, eine Einschätzung zu liefern, was die Enigmas wahrscheinlich tun werden.«

»Ich kann Tanya nicht dafür abstellen.«

»Ist Ihr Captain der einzige andere Mensch in Ihrem Universum, Admiral? Gibt es in dieser Flotte außer Ihnen beiden niemanden, der vernünftig denken kann?«

Geary reagierte mit einem schiefen Grinsen. »Vielleicht.« Er streckte den Arm aus, um eine Komm-Verbindung herzustellen, aber bevor er die Taste betätigte, hielt er inne. »Diese Kriegsgefangenen, die wir bei Dunai eingesammelt haben.«

Rione nickte, ihre Miene verriet wieder keine Gefühlsregung. »Die vielen hochrangigen Offiziere, die Ihnen seit ihrer Rettung das Leben schwermachen?«

»Ja. Ich möchte eine Antwort auf diese Frage: Warum hat die Regierung mir befohlen, sie zuerst abzuholen, anstatt mich das erledigen zu lassen, wenn wir uns auf dem Heimweg befinden?«

»Da könnte ich nur spekulieren«, sagte sie nach einer kurzen Pause.

»Dann spekulieren Sie.«

»Es gibt ganz bestimmt einige Leute, die froh wären, wenn diese Senioroffiziere niemals zurückkehren würden, weil dann die gegenwärtigen hochrangigen Offiziere Ruhe vor ihnen hätten.«

Gearys Miene verfinsterte sich. »Dann wären die gleichen hochrangigen Offiziere also auch froh, wenn diese Flotte nicht zurückkehren würde?«

Diesmal erwiderte sie nichts, während sie starr wie eine Statue dastand.

»Wir werden heimkehren«, fuhr er nach einer Weile fort. »Und zwar mit jedem Einzelnen dieser Offiziere, solange sie nichts unternehmen, was mich dazu veranlasst, ihre Erschießung anzuordnen.« Erst als er ausgesprochen hatte, wurde ihm bewusst, dass er damit auch Riones Ehemann Commander Benan einbezogen hatte.

Rione entging nicht, dass er für einen Sekundenbruchteil das Gesicht verzog. »Sie wollen niemanden erschießen lassen.«

»Wenn es notwendig sein sollte, werde ich das anordnen. Das wissen Sie.«

Sie betrachtete ihn nachdenklich. »Wissen Sie, wie viele Leute der Ansicht sind, dass, wenn man große Macht besitzt und große Verantwortung trägt, man tun und lassen darf, was man möchte? Dass man dann nie wieder etwas tun muss, was man nicht tun will?«

Sein Lachen hallte von allen Seiten des kleinen Raums wider. »Das wäre eine feine Sache.«

»Ja, das wäre es. Natürlich glauben so etwas auch einige Leute, die zu solcher Macht gelangen. Sie tun, was immer ihnen gefällt.« Rione sah ihn eindringlich an. »Wissen Sie, ich hatte befürchtet, Black Jack könnte ein solcher Mensch sein. Aber da habe ich mich geirrt. Und jetzt wollen Sie von mir wissen, ob irgendeiner der ehemaligen Gefangenen aus demselben Holz geschnitzt ist.«

»Immerhin haben sie bereits begonnen, sich in die Abläufe innerhalb dieser Flotte einzumischen«, sagte Geary. »Ich bin mir sicher, dass Sie davon bereits erfahren haben.«

»Bedauerlicherweise habe ich von nichts anderem erfahren. Wenn sie weiter an irgendeinem Plan arbeiten, beteiligen sie weder mich noch irgendjemanden sonst daran, der vertrauliche Informationen an mich weiterleitet.«

»Können Sie mir etwas über Admiral Lagemann sagen? Seine Dienstakte ist tadellos. Er ist durch das Gewinnen von Schlachten zum Admiral aufgestiegen, nicht über politische Taktierereien.«

Einen Moment lang schaute sie verwundert drein. »Warum fragen Sie mich dann nach ihm? Ich weiß nichts Negatives über den Mann. Sein Name ist in keinem internen Sicherheitsbericht aufgetaucht, den ich gelesen habe. Offenbar war er zu sehr damit beschäftigt, Krieg zu führen, weshalb er keine Zeit hatte, sich anderweitig seine Beförderungen zu beschaffen oder gegen die Regierung zu arbeiten.«

»So habe ich ihn auch eingeschätzt«, sagte Geary. »Aber ich habe mich zuvor auch schon geirrt, und wenn es über seine Vergangenheit irgendwas Unschönes gäbe, dann wüssten Sie das sicher.«

»Das tut weh, Admiral.« Sie hörte sich an, als hätten seine Worte sie tatsächlich verletzt.

»Ich bitte vielmals um Entschuldigung«, gab er zurück, wobei er keinen Hehl aus seinem Sarkasmus machte. Dann betätigte er schließlich die Komm-Taste.

Augenblicke später wurde von der Mistral Admiral Lagemanns Bild übertragen. Der Mann, der als einer von wenigen die jüngste Flottenkonferenz heimlich hatte mitverfolgen dürfen, legte den Kopf schräg, als er Geary sah. »Gibt es schon Neuigkeiten, Admiral Geary? Wir überlegen, was getan werden kann, um durch diesen Sprungpunkt entkommen zu können.«

»Und? Erste Ideen?«, fragte Geary.

»Nicht eine einzige.«

»Da ist noch was, das Sie für mich übernehmen könnten«, redete Geary weiter. »Etwas von besonderer Wichtigkeit. Sie und Ihre Kameraden hatten mich ja bereits vorgewarnt, zu welchen Taktiken die Enigmas bei Alihi greifen könnten. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir eine Einschätzung darüber geben würden, was die Enigmas wahrscheinlich unternehmen, nachdem sie nun wissen, dass wir zu diesem Stern gesprungen sind.«

»Sie meinen, außer dass sie die Tatsache feiern, dass wir mitten in dieses Minenfeld gesprungen sind?«, fragte Lagemann.

»Ganz genau.«

»Das ist eine sehr interessante Frage.« Einen Moment lang stand Lagemann da und schaute nachdenklich nach unten. »Wir werden sehen, was wir Ihnen dazu sagen können. Darf ich Sie etwas fragen, Admiral?« Beiläufig schaute er dabei Richtung Rione.

»Fragen Sie.«

»Kehren wir wirklich um, oder ist das nur die offizielle Version, um zu verhindern, dass die Moral der Flotte von einem Schwarzen Loch geschluckt wird?«

»Wir kehren tatsächlich um«, sagte Geary. »Und dann darf sich die Regierung mit Ihnen allen herumschlagen.«

»Ohne mich. Wenn wir zurück sind, werde ich in den Ruhestand gehen und mir eine ruhige Stelle auf meiner Heimatwelt suchen.« Lagemann hielt inne und überlegte. »Irgendwas, wo ich nachts in geschlossenen Räumen arbeiten kann. Ich möchte bis zu meinem Lebensende keinen Stern mehr sehen müssen.«

Als Geary den Konferenzraum verließ und Rione allein zurückblieb, stand Desjani ein Stück weit entfernt und wartete auf ihn. »Haben Sie sich gut unterhalten, Admiral?«, fragte sie, als er sie erreicht hatte.

»Ja, Tanya«, erwiderte er nur, dann gingen sie eine Weile schweigend nebeneinander her. »Sie sagt, sie wird uns helfen, die Flotte nach Hause zu bringen.«

»Oh, das ist ja wundervoll«, meinte Desjani in einem völlig desinteressierten Tonfall. »Diese Hexe versucht nach wie vor, Sie für ihre eigenen Zwecke einzuspannen. ›Tun Sie das nicht, weil ich es so will. Tun Sie es, weil der große Held Black Jack soooo viel für Sie geopfert hat.‹«

»Ich glaube nicht, dass sie wollte, dass es uns hierher verschlägt, Tanya«, redete er weiter. »Ich habe das Gefühl, sie wurde dazu genauso gezwungen wie wir.«

»Das haben Sie mir schon mal gesagt. Sie können gerne weiterhin glauben, was Sie wollen, aber ich lasse sie nicht aus den Augen, und meine Waffe bleibt auf sie gerichtet. Ist Ihnen aufgefallen, dass ich es nicht mal kommentiere, wie schnell Sie entschieden haben, dieser Frau erneut zu trauen, oder wie leichtgläubig Sie sind?«

»Leichtgläubig?«

»Vertrauensvoll. Ich habe vertrauensvoll gesagt, nicht leichtgläubig.«

»Sie meinen, als Sie nichts kommentiert haben?«

Desjani warf ihm einen finsteren Blick zu. »Jemand muss Ihnen Rückendeckung geben, Admiral.«

»Und es gibt niemanden, dem ich in dem Punkt mehr vertraue als Ihnen. Aber sie will auch, dass die Flotte heimkehrt.«

»Wann hat sie denn ihre Meinung geändert?« Sie hielt noch immer mit ihm Schritt und schaute ihn von der Seite an. »Oder will sie Sie nur ablenken, während Sie sich mit nichts anderem beschäftigen sollen als mit unserer gegenwärtigen Situation und den Bärkühen?«

Geary winkte frustriert ab. »Damit werde ich mich gleich wieder befassen, sobald wir unsere Unterhaltung beendet haben. Sie redete von der Suche nach einer weiteren fremden Spezies. Vielleicht legt derjenige, der diese Mission sabotieren wollte, mehr Wert darauf, Informationen über eine weitere potenzielle Bedrohung zu erlangen.«

Desjani lächelte. »Oh, Darling, du hast zugegeben, dass jemand versucht, diese Mission zu sabotieren.«

»Ich habe diese Möglichkeit nie ausgeschlossen.« Oder doch? »Und achten Sie darauf, was Sie sagen, Captain.«

»Ja, Admiral.«

»Ich glaube, Rione macht sich auch Sorgen um ihren Mann.«

»Das tue ich auch. Ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass er eines Tages eine Sabotage begehen wird.«

Geary hatte Mühe, ihr nicht auch einen bösen Blick zuzuwerfen. Er war nicht auf Desjani wütend, sondern auf… vielleicht auf das Schicksal. »Ich habe mir die Personalakte von Paol Benan angesehen. Vor seiner Gefangennahme war er anders. Er hatte ein gutes persönliches Profil. Jetzt dagegen ist er impulsiv, wütend, unberechenbar.«

»Tja«, meinte Desjani. »Die Syndiks haben ihn gefoltert. Es gibt immer Mittel und Wege, das zu tun, ohne dass bewusste Erinnerungen oder körperliche Spuren zurückbleiben, wie Sie wissen.«

Er blieb stehen und sah sie an, da ihm nun endlich klar wurde, was Rione angedeutet hatte. »Lieutenant Iger hat mir gesagt, dass wir nie so tief gesunken sind, Folter anzuwenden, auch wenn er zugeben musste, dass das zum Teil eine pragmatische Entscheidung war. Folter bringt keine brauchbaren Informationen hervor. Die Syndiks müssen auch zu dieser Einsicht gelangt sein.«

Desjani biss sich auf die Lippe, ehe sie erwiderte: »Was Sie, Lieutenant Iger und die Flottenärzte dabei nicht berücksichtigen, ist die Tatsache, dass es manchen Menschen gar nicht darum geht, durch Folter brauchbare Informationen zu erlangen. Sie foltern, weil es ihnen gefällt oder weil sie glauben, jemand verdiene eine Strafe.« Sie musste Gearys Gesicht seine Reaktion angesehen haben. »Ich glaube nicht, dass die Allianz das jemals erlaubt hat. Soweit mir bekannt ist, haben wir Verhörpersonal immer gründlich durchleuchtet, um solche Neigungen auszuschließen. Aber glauben Sie ernsthaft, die Syndiks hätten die gleiche Sorgfalt walten lassen?«

Er war einigen Syndiks begegnet, die auf ihn nicht den Eindruck gemacht hatten, dass sie schreckliche Menschen waren. Manche waren ihm sogar regelrecht anständig und verantwortungsvoll erschienen. Aber andere, vor allem hochrangige Führer, wiederum hatten auf ihn gewirkt, als ob sie keinerlei Moral besaßen. »Ich werde den Ärzten sagen, sie sollen von dieser Annahme ausgehen und dann entscheiden, was sie tun können.«

»Es ist viel leichter, Menschen zu brechen anstatt sie zu heilen«, erwiderte Desjani leise. »Nur damit Sie es wissen: Ich wünschte, das wäre ihm nicht widerfahren. Und auch niemandem sonst.«

»Daran habe ich nie gezweifelt. Ich weiß, Commander Benan steht unter medizinischer Beobachtung. Aber haben Sie auch Leute abgestellt, die ihn im Auge behalten?«

»Rund um die Uhr.« Sie ließ eine kurze Pause folgen. »Sie haben den Befehl, ihn aufzuhalten, sobald er sich irgendwie falsch verhält. Ich suche nicht nach Gründen, um ihn vor ein Kriegsgericht zu stellen. Ich will nur vermeiden, dass mein Schiff beschädigt wird.«

»Gut.« Sie hatten die Luke zu seinem Quartier erreicht. »Mein Gefühl sagt mir, dass ich wohl noch einmal mit ihm reden muss.«

»Das wäre keine gute Idee, Admiral.«

»Nur ich mit ihm allein«, ergänzte er. »Um herauszufinden, was er sagt, wenn wir allein sind.«

Mit bemerkenswert ruhiger Stimme sagte sie: »Bei allem Respekt, aber das wäre eine sehr dumme Idee, Admiral.«

»Ich werde es Sie wissen lassen, bevor ich es versuche. Passieren wird das ohnehin erst, nachdem wir einen Weg gefunden haben, wie wir mit den Bärkühen verfahren werden.«

»Das beruhigt mich ja ungemein.« Desjani schüttelte ungläubig den Kopf. »Die lebenden Sterne müssen Ihnen tatsächlich den Weg weisen. Kein Mensch würde es für eine gute Idee halten, sich auf ein Gespräch unter vier Augen mit dem Mann einzulassen, mit dessen Frau er geschlafen hat.«

Sie sprach nur selten so direkt die Dinge an, die sich zwischen ihm und Rione abgespielt hatten, bevor bekannt geworden war, dass Riones Ehemann doch noch lebte. Und bevor er und Desjani sich zu ihren Gefühlen füreinander bekannt hatten. Dass Desjani es jetzt tat, zeigte ihm, wie sehr sie sich über sein Vorhaben aufregte.

»Ich verspreche Ihnen, wir beide werden darüber noch einmal diskutieren, bevor ich mich mit Commander Benan unterhalte. Jetzt werde ich dieses Problem erst einmal vergessen und mir überlegen, wie wir dieses Sternensystem verlassen können.«

»Danke.« Sie lächelte ihn ein wenig ironisch an. »Immer schön eine Krise nach der anderen.«

»Das wäre eine feine Sache«, sagte er und benutzte die gleiche Formulierung wie zuvor bei Rione. Sie passte zwar auch hier, aber es war schon besser, wenn Tanya nicht wusste, dass er nur etwas wiederholte.

Schweigend stand er da, nachdem sich die Luke hinter ihm geschlossen hatte; allein in seinem Quartier, das früher einmal Admiral Bloch gehört hatte, bevor die Syndiks ihn während einer »Unterredung« getötet hatten. Sein Quartier, das seitdem Gearys einziges Zuhause war. Was, wenn Tanya in die Gefangenschaft der Syndiks geraten wäre, als der Krieg noch getobt hatte?

Was, wenn sie jetzt in die Überreste der versprengten Gruppen geriete, die die Autorität der Syndikatwelten in weiten Teilen des einst unter Aufsicht der Syndiks stehenden Territoriums ersetzt hatten? Was würde man mit dem Menschen machen, der Black Jack Geary von allen am nächsten stand, um Informationen zu sammeln oder ihn unter Druck zu setzen oder um ihm einfach nur aus Rache wehzutun?

Er verdrängte den Gedanken. Eine solche Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen, würde ihn lähmen und handlungsunfähig machen.

Geary beobachtete, wie die Flotte nach dem Passieren der feindlichen Festung mit maximaler Leistung abbremste und wie eine Welle aus Hunderten Raketen, die von der Festung aus abgefeuert worden waren, den vordersten Rand der Allianz-Formation erreichte. Gewaltige Explosionen erschütterten die Schiffe, da Selbstmordkommandos mit ihren Schiffen geradewegs in die Formationen aus Kriegsschiffen und Hilfsschiffen hineinrasten.

Mit einem mürrischen Brummen schaltete er die Simulation ab. Ich habe jeden denkbaren Anflugwinkel ausprobiert, jede Variation bei der Geschwindigkeit, aber es führt kein Weg an der Tatsache vorbei, dass diese Festung nun mal da ist und dass ich mit der Flotte dorthin muss, wo sich der Sprungpunkt befindet. Außerdem können wir beim Eintreffen an unserem Ziel nicht schneller als 0,1 Licht sein.

Es hatte etwas äußerst Frustrierendes an sich, dass man vor sich eigentlich das ganze Universum sah und man trotzdem nicht reisen konnte, wohin man wollte.

Geary bewegte den Finger in Richtung Komm-Taste, zögerte aber, als sein Blick auf die Uhrzeit fiel. Es war lange nach Schichtende und die Beleuchtung in den Korridoren der Dauntless war gedimmt worden, um jenen Tag-Nacht-Zyklus zu simulieren, den die Menschen bevorzugten. Es war auch kaum Personal unterwegs, wenn man von der Nachtwache absah, die jetzt Dienst hatte. Er wollte mit Desjani über den Anflug auf den Sprungpunkt reden, doch Admiral Timbales Warnung ließ sich nicht ignorieren, er und Tanya seien unter ständiger Beobachtung jener, die nur darauf warteten, ihnen unziemliches Verhalten nachzuweisen. Tanya würde natürlich nichts tun, was für eine seinem Kommando unterstellte Offizierin als unangemessen gelten konnte. Dennoch war nicht auszuschließen, dass auch völlig harmloses Verhalten vorsätzlich falsch gedeutet wurde, vor allem wenn sie um diese Uhrzeit sein Quartier aufsuchte.

Verdammt, er hatte eine Aufgabe zu erledigen! Geary schickte Desjani eine Bitte, sich bei ihm zu melden, dann wartete er, bis sich vor ihm in der Luft ihr Fenster öffnete.

Tanya hielt sich in ihrem Quartier auf, was angesichts der späten Stunde eine gute Sache war. Manchmal kam es ihm so vor, als würde sie auf der Brücke der Dauntless leben, was weder für sie noch ihre Untergebenen gut gewesen wäre. »Guten Abend, Admiral. Was gibt es?«

»Sind Sie beschäftigt?«

»Ich bin die Befehlshaberin eines Schlachtkreuzers. Selbstverständlich bin ich beschäftigt. Wieso fragen Sie?«

»Weil ich nicht weiterkomme.« Geary deutete auf das Display, das über seinem Tisch schwebte. »Ich finde zwar einen Weg, wie wir den Kriegsschiffen dieser Bärkühe aus dem Weg gehen können, aber ich weiß einfach nicht, wie wir an den Festungen vor den Sprungpunkten vorbeikommen sollen. Wenn ich mir keine Gedanken um die Kriegsschiffe machen müsste, könnte ich vielleicht eine Methode finden, eine der Festungen auszuschalten, aber diesen Luxus kann ich mir nicht leisten.«

»Es ist alles ein Problem«, stimmte sie ihm zu. »Ich persönlich neige ja dazu, mich auf die Kriegsschiffe zu konzentrieren. Aber unsere größte Hürde sind die Festungen. Müssen wir uns in deren Feuerreichweite begeben?«

»Nein«, antwortete Geary und machte eine finstere Miene. »Wir können außerhalb des wahrscheinlichen Bedrohungsradius aller Waffensysteme dieser Festungen vorbeifliegen. Was sich nicht vermeiden lässt, ist der Schwarm Raketen, den die jeweilige Festung auf uns loslassen wird, um uns abzufangen. Und das wird ihnen in jedem Fall gelingen, weil sie ja ganz genau wissen, dass der Sprungpunkt unser Ziel ist. Irgendeine Idee?«

»Ich lasse es Sie wissen, wenn mir etwas in den Sinn kommt. Aber ich bin nur die Befehlshaberin eines Schlachtkreuzers. Sie dagegen sind Black Jack Geary.«

»Sie wissen, ich mag diesen Namen nicht. Können Sie zu mir nach unten kommen, damit wir diese Dinge durcharbeiten können?«

Desjani lachte. »Oh, das würde sicher einen guten Eindruck machen, wenn ich mich mitten in der Nacht in Ihr Quartier schleiche. Soll ich etwas Verführerisches tragen? Zum Beispiel meine Galauniform?«

»In der sehen Sie verdammt gut aus. Verdammt, Tanya, wir sind verheiratet.«

»Nur, wenn wir uns nicht auf meinem Schiff befinden, Admiral. Auf meinem Schiff sind wir Captain und Admiral. Sie wussten, es würde so sein.«

»In der Theorie lässt es sich damit einfacher leben als in der Praxis«, beklagte sich Geary. »Außerdem ist das eine rein dienstliche Sache, Tanya. Sie haben ein großartiges taktisches Verständnis, und davon könnte ich jetzt ein bisschen gebrauchen.«

»Sie wissen, wie Sie einer Frau Komplimente machen müssen«, meinte sie und schüttelte erneut den Kopf. »Ich glaube, Sie haben Schlaf dringender nötig als meine… taktischen Kenntnisse. Wir überlegen derzeit alle, wie wir an der Festung vor dem Sprungpunkt vorbeikommen können, aber keinem von uns ist bislang etwas eingefallen. Wir müssen irgendetwas anderes versuchen.«

»Zum Beispiel?«

»Was gibt es denn sonst noch? Die Heimatwelt der Bärkühe… nein. Wir haben uns schon Gedanken darüber gemacht, zu was ihre Kriegsschiffe wohl in der Lage sind.«

»Wir wissen allerdings nicht, wie sie diese Schiffe einsetzen werden«, wandte Geary ein.

»Nein, aber bislang haben wir nur gesehen, wie sie gewendet und Kurs auf uns genommen haben. Und wir wissen, wie uns diese Raketenschiffe angegriffen haben.« Sie zuckte flüchtig mit den Schultern. »Das ist nicht gerade viel, aber wir wissen doch immer ein klein wenig darüber, wie sie denken. Vielleicht sollten wir uns darauf konzentrieren. Aber erst morgen, denn ohne Schlaf können Sie nicht klar denken. Gehen Sie ins Bett, wir reden morgen früh weiter.«

»Gehen Sie auch ins Bett?«, gab Geary zurück.

»Ich befehlige einen Schlachtkreuzer. Hatten wir das nicht eben schon mal gehabt? Schlaf ist Luxus.«

»Ich könnte Ihnen befehlen, sich schlafen zu legen.«

»Ja, das könnten Sie, allerdings würden Sie das bereuen. Wenn Sie unbedingt aufbleiben wollen, dann überlegen Sie, wie die Bärkühe denken, damit Sie versuchen können, den Feind zu verstehen. So haben Sie es auch bei den Enigmas gemacht, und das ist der beste Ratschlag, den ich Ihnen geben kann.«

Nachdem das Gespräch beendet war, saß er in seinem abgedunkelten Quartier und dachte über ihren Ratschlag nach. Kenne deinen Feind. Das war eine sehr alte und sehr richtige Weisheit. Tanya hatte recht. Er hatte die ganze Zeit nur überlegt, was seine Streitkräfte tun konnten und wozu der Feind in der Lage sein sollte. Aber die Frage war nicht, was diese Aliens tun konnten, sondern was sie tun würden. Während er sich vor Augen hielt, dass er niemals damit gerechnet hatte, sich diese Frage zu stellen, begann er nach Antworten zu suchen. Sie wussten immer noch verdammt wenig über diese Bärkühe. Im Grunde gab es nur die Einschätzungen von Lieutenant Iger und den zivilen Experten, und die enthielten vor allem Begriffe wie »unbekannt«, »angenommen«, »schätzungsweise« und »womöglich«. Also begann er, nach Informationen über echte Bären zu suchen.

Bären waren eigentlich auf der Alten Erde zu Hause gewesen, doch die Menschheit hatte einige Exemplare der Spezies mit ins All genommen und auf anderen Welten angesiedelt. Außerdem war man auf wiederum anderen Welten auf bärenähnliche Tiere gestoßen, die so ähnliche Merkmale aufwiesen, dass man sie der gleichen Familie zugeordnet hatte. Natürlich handelte es sich bei Berücksichtigung der unterschiedlichen DNS, der Evolution und zahlloser weiterer Faktoren um völlig eigenständige Kreaturen. Aber der durchschnittliche Mensch bezeichnete sie dennoch alle als Bären, auch wenn Zoologen auf eine solche Einstellung mit Grausen reagierten.

Nichts von dem, was er über Bären fand, schien von irgendwelchem Nutzen für die gegenwärtige Situation zu sein. Bären waren relativ einzelgängerische Tiere, vor allem im Vergleich mit Kühen. Klar war, dass diese Bärkühe es mochten, dicht gedrängt zu leben. Bären waren zudem Allesfresser, während die fortgesetzte Analyse der geborgenen Überreste die erste Vermutung bestätigte, dass es sich bei ihnen um reine Pflanzenfresser handelte.

Er rief die Begriffe »Kühe«, »Vieh«, »Stiere« und »Herde« sowie alles andere auf, was ihm in diesem Zusammenhang in den Sinn kam. Er las Beschreibungen und Analysen, er sah sich Videos an (von denen einige laut Beschreibung sogar noch von der Alten Erde stammten) und ließ seinen Gedanken dabei freien Lauf.

Nach einer Weile musste Geary an die Superschlachtschiffe denken. Die waren nicht zwangsläufig langsamer als die erheblich kleineren Kriegsschiffe der Menschen. Wenn man ihnen genug Zeit ließ, konnten sie durchaus die gleiche Geschwindigkeit erreichen. Auf dem Weg dorthin waren sie auch in diesem Moment, da sie beständig beschleunigten, um seine Flotte abzufangen. Aber das Beschleunigen dauerte erheblich länger, und wenn sie mit ihren Steuerdüsen eine Kursänderung vornehmen wollten, dann kostete sie das auch viel mehr Zeit. Der Grund dafür war nicht nur der verhältnismäßig schwache Antrieb, sondern auch die deutlich größere Masse dieser Schiffe. Eine solche Masse auf einen anderen Kurs zu bringen, erforderte entweder einen sehr hohen Kraftaufwand oder es dauerte sehr lange. Und den Kraftaufwand konnten diese Superschlachtschiffe nicht leisten.

Es war wie in diesem Video, das im Augenblick lief. Ein Stier stürmte dort auf einen in grellen Farben gekleideten Mann zu, der im letzten Moment zur Seite tänzelte, da er die Laufrichtung des Tiers richtig eingeschätzt hatte und somit rechtzeitig ausweichen konnte…

Geary betrachtete das Standbild seiner jüngsten Simulation, das nach wie vor über dem Tisch schwebte. Die gewaltige Festung, der Raketenschwarm, die feindliche Armada, die durch geschicktes Taktieren an den Rand des Geschehens verbannt worden war. Aber wenn sich die Armada schon in eine bestimmte Richtung dirigieren ließ, dann war es vielleicht auch möglich…

»Tanya!«

Ohne nachzudenken, hatte er das Standardprotokoll übergangen, das es ihr erlaubte, erst einmal aufzuwachen und seinen Ruf anzunehmen, wenn sie dazu bereit war. Stattdessen hatte er einfach aus dem Lautsprecher in ihrer Kabine geplärrt.

Tanya sah ihn aus verkniffenen Augen an. »Ich hoffe, es geht um mein taktisches Geschick, Admiral. Immerhin haben Sie meinen Ratschlag ja offensichtlich ignoriert, während ich mir Ihren zu Herzen genommen hatte.«

»Dafür habe ich mir Ihren anderen Ratschlag zu Herzen genommen, Tanya. Ich glaube, ich weiß, wie ich es machen muss. Aber ich brauche Ihre Hilfe, um die Flugbewegungen auszuarbeiten. Sie müssen meine Ergebnisse kontrollieren, damit wir feststellen können, ob es machbar ist.«

»Jetzt?«

Er zögerte, da ihm mit einem Mal bewusst wurde, wie spät es bereits war. Bei der Suche in den Dateibeständen hatte er gar nicht gemerkt, wie viele Stunden inzwischen vergangen waren. Und dennoch meinte Tanya ihre Frage völlig ernst. Sie würde sich sofort mit dem Problem beschäftigen, wenn er sie jetzt darum bat. »Ähm… nein. Wir sind noch weit von dem Sprungpunkt entfernt, den wir benutzen müssen, und diese Armada aus Bärkühen ist auf ihrem Abfangkurs noch lange nicht in Reichweite. Sie können sich das auch morgen früh ansehen. Legen Sie sich wieder schlafen.«

Der Blick, den sie ihm daraufhin zuwarf, war ein wortloses Versprechen, dass sie sich irgendwann dafür rächen würde. »Sie wecken mich auf«, zählte Desjani auf, »sagen mir, dass Sie möglicherweise eine Lösung gefunden haben, und dann fordern Sie mich auf, ich solle weiterschlafen? Vielen Dank, Sir. Schicken Sie mir rüber, was Sie sich überlegt haben. Ich kann mich auch jetzt sofort damit beschäftigen, schließlich stehen die Chancen ziemlich schlecht, dass ich vor Beginn des Schiffstags noch mal einschlafen werde.«

Vielleicht würde sie ihm verzeihen können, wenn sich seine Idee als umsetzbar entpuppte.

Die Armada der Bärkühe wuchs weiter an, da sich ihr immer wieder einzelne Schiffe anschlossen, die alle auf dem Weg waren, die Allianz-Flotte abzufangen. Die hatte ihren Flugvektor bislang nicht geändert und folgte immer noch einer Kurve am äußersten Rand des Systems, ihr Ziel war nach wie vor der nächstgelegene Sprungpunkt. Wenn niemand seine Geschwindigkeit oder den Kurs änderte, würde die Flotte in zweiunddreißig Stunden in die Reichweite der Raketen kommen, die von der Festung der Aliens abgefeuert würden. Drei Stunden später würde die Armada der Aliens auf das treffen, was dann noch von der Allianz-Flotte überlebt hatte.

Geary saß da und betrachtete das Display, während er sich fragte, was Desjani von seiner Idee hielt. Zumindest hatte sie sie nicht sofort als völlig unbrauchbar abgetan. Da bislang niemand einen Gegenvorschlag vorgelegt hatte, konnte er nur weiter hoffen, dass sein Plan umsetzbar war.

Erschöpft, aber zugleich zu aufgedreht, als dass er hätte schlafen können, verließ er sein Quartier und spazierte durch die Korridore der Dauntless, während die Crew der Morgenschicht sich daranmachte, ihren Dienst anzutreten.

Die Leute mussten ihn sehen, sie mussten sehen, dass der Admiral Ruhe und Gelassenheit ausstrahlte. In Wahrheit fühlte er sich weder ruhig noch gelassen, aber es gehörte mit zu seinen wichtigsten Aufgaben als befehlshabender Offizier, nach außen hin diesen Eindruck zu erwecken. Machen Sie sich keine Gedanken darüber, ob die Matrosen Sie hin und wieder ein wenig besorgt dreinschauend sehen, hatte eine seiner Chief Petty Officers zu Geary gesagt, als er noch Lieutenant gewesen war. Das zeigt den Leuten, dass Sie klug genug sind zu wissen, wann es angebracht ist, ein wenig besorgt zu sein. Aber schauen Sie auch nicht zu besorgt drein, sonst werden sie glauben, dass Sie keine Ahnung haben, was Sie tun. Und vermeiden Sie bei all Ihren Vorfahren den Eindruck, als würden Sie sich nie über irgendetwas Sorgen machen. Dann wird die Crew Sie für einen Idioten halten. Diese Leute wissen, dass Offiziere auch nur Menschen sind, und jeder Mensch, der auch nur annähernd bei Verstand ist, weiß, dass es Situationen gibt, in denen man sich einfach Sorgen machen muss. Aber solange Sie den Anschein erwecken, dass Sie wissen, was Sie tun, werden sie Ihnen auch folgen.

Der Gedanke an diese Frau, die vermutlich vor achtzig oder mehr Jahren in den ersten Jahrzehnten des Kriegs gegen die Syndiks ihr Leben verloren hatte, ließ Geary wehmütig lächeln. Master Chief Gionnini hier in der Flotte trug zwar einen anderen Nachnamen, dennoch konnte er ein Nachfahre von Senior Chief Voss sein. Auf jeden Fall schien er die gleichen Gene zu besitzen, die Voss für den damaligen Lieutenant Geary so unverzichtbar — aber auch zu einer ständigen Quelle der Unruhe — gemacht hatte.

Die Crewmitglieder im Korridor sahen Gearys Lächeln, und sofort wich ihre besorgte Miene einem siegesgewissen Gesichtsausdruck. Der Admiral hatte die Situation offenbar im Griff. Schon gut, dass auf diesem Schiff lediglich Desjani meine Gedanken lesen kann, überlegte er ironisch.

Sein Spaziergang führte ihn an den Gebetsräumen vorbei, wo die Matrosen und Offiziere in Ruhe ihren Glauben praktizieren konnten. Er entschied sich für eine der winzigen Kammern und setzte sich, dann zündete er die bereitstehende Kerze an. Vorfahren, helft mir, die richtige Entscheidung zu treffen. Welche Bitte konnte er sonst noch äußern? Aber vielleicht sollte er nicht immer nur um irgendetwas bitten, wenn er herkam. Ich danke euch dafür, dass ihr uns geholfen habt, so weit vorzustoßen.

Eben wollte er aufstehen, da fiel Geary noch etwas ein und er blieb sitzen. Commander Michael Geary. Wir wissen noch immer nicht, ob Sie ums Leben gekommen sind, als Ihr Schiff Repulse zerstört wurde. Sind Sie jetzt bei unseren Vorfahren? Er versuchte eine Antwort wahrzunehmen, doch er spürte nichts. Ihre Schwester, meine Großnichte, verhält sich sonderbar, und ich habe keine Ahnung, was mit ihr los ist. Das ist bei ihr mehr als nur ein leicht aggressiveres Verhalten, wie es sonst schon mal üblich ist. Es ist ein Symptom für irgendetwas anderes — bloß was? Wenn Sie es wissen sollten, helfen Sie mir bitte, es zu verstehen.

Und wenn Sie noch leben und sich in der Gefangenschaft der Syndiks befinden, dann werde ich Sie finden und befreien. Ich werde nichts unversucht lassen, das verspreche ich Ihnen.

Anschließend kehrte Geary in sein Quartier zurück. Er fühlte sich noch immer wie gerädert. Die Gedanken an seine Großnichte und seinen sehr wahrscheinlich toten Großneffen, beides Nachfahren seines Bruders, der vor langer Zeit als alter Mann gestorben war, hatten Erinnerungen an damals wach werden lassen. Einmal mehr lastete die Vergangenheit zentnerschwer auf seinen Schultern, ihm verging das Lächeln, weil er an all jene denken musste, die in dem Jahrhundert gestorben waren, das er im Kälteschlaf verbracht hatte. Zum Glück lag noch viel Arbeit vor ihm, die ihn von diesen düsteren Gedanken ablenken konnte.

In seinem Quartier eingetroffen, blätterte Geary in den Nachrichten, die seit dem letzten Abruf aufgelaufen waren und darauf warteten, von ihm gelesen zu werden. Als Befehlshaber der Flotte erreichten ihn jeden Tag gleich Hunderte von Mitteilungen, doch nur ein Bruchteil davon betraf wirklich wichtige Dinge, die eine Entscheidung von seiner Seite erforderten. Um aber die großen Entscheidungen zu treffen, musste er so viel wie möglich über die kleinen Dinge wissen. Daher wurden zahlreiche Informationen und Berichte an ihn weitergeleitet oder in Kopie an ihn geschickt, damit er auf sie zugreifen konnte, wenn das erforderlich war. Er überflog die Betreffzeilen, hin und wieder warf er einen Blick auf den eigentlichen Inhalt der Nachricht, und nur gelegentlich nahm er sich die Zeit, um etwas zu lesen, das tatsächlich von Interesse für ihn war.

Die unbemannten Sonden, die in den Trümmern der zerstörten gegnerischen Schiffe auf der Suche nach Überresten der Besatzung gewesen waren, hatten auch ein paar Proben der Trümmerteile geborgen. Der Bericht über die Analyse, den Captain Smythe ihm geschickt hatte, fasste die bisher gewonnenen Erkenntnisse zusammen, die bedauerlicherweise sehr spärlich ausfielen. Keine ungewöhnlichen Mischungen aus Legierungen und Verbundstoffen… Strukturanalyse der Legierungen ergibt einige interessante Anzeichen für unübliche Gussmethoden… Verbundstoffe neigen deutlich stärker zu Silizium denn zu Kohlenstoff, was ein reiches Vorkommen dieses Stoffs auf der Heimatwelt der Aliens vermuten lässt… es wurden keine ausreichend großen Überreste von Ausrüstungsgegenständen gefunden, die Hinweise auf ihre Funktion oder ihre Bauweise liefern könnten.

Captain Tulev hatte Bericht über alles erstattet, was am Schauplatz der Raumschlacht eingesammelt worden war. Wenigstens mussten sie sich keine allzu großen Sorgen machen, dass die Aliens aus den Überresten allzu viel über die Menschen herausfinden könnten. Was nach Tulevs Säuberungsaktion noch verblieben war, bot erheblich weniger Anhaltspunkte über die Menschen als das, was sie an Informationen über die Aliens hatten gewinnen können.

Gearys Blick fiel auf eine Zusammenfassung der Disziplinarmaßnahmen an Bord der Dragon. Ein Petty Officer war dabei erwischt worden, wie er aus gestohlenen Medikamenten hergestellte Drogen verkauft hatte. Es gab sechs Fälle von Insubordination, außerdem drei Schlägereien, bei einer davon waren gleich mehrere Matrosen beteiligt gewesen. Hatte Captain Bradamont Schwierigkeiten, ihre Crew unter Kontrolle zu halten?

Er forderte vom System eine Zusammenstellung aller Disziplinarmaßnahmen an, die zudem nach den Durchschnittswerten für jeden Schiffstyp aufgeschlüsselt war. Wie sich daraufhin zeigte, lag die Dragon eigentlich ein wenig unter dem Durchschnitt, während sich sogar an Bord der Dauntless mehr Fälle als üblich ereignet hatten.

Nachdenklich betrachtete Geary die Zahlen, von denen er nur zu gut wusste, was sie bedeuteten. Schlägerei, Insubordination, nicht ausgeführte Befehle — allesamt Anzeichen für Ärger, der immer weiter um sich griff. Die Matrosen waren unzufrieden mit ihrer Situation, aber sie hatten keine Möglichkeit, diese Unzufriedenheit an einem Gegner auszulassen, also gingen sie in den eigenen Reihen aufeinander los. Kleinigkeiten eskalierten dadurch rasend schnell, bis ein offizielles Eingreifen nötig wurde. All das bewegte sich noch auf einem sehr harmlosen Niveau, aber er musste aufpassen, dass die Lage nicht mit einem Mal bedrohlich wurde.

Und das hieß, er musste bald nach Hause zurückkehren.

Schließlich schlief er im Sitzen ein und wachte erst Stunden später wieder auf. Vor sich sah er einen Bericht, in dem es um die Fortschritte bei der Qualifizierung der Junioroffiziere in der Flotte ging, und mit einem Mal wurde ihm klar, wieso ihm die Augen zugefallen waren.

Ein Blick auf das Sternendisplay zeigte ihm, dass in diesem Sonnensystem nichts Nennenswertes vorgefallen war. Seine Flotte und die Armada der Aliens waren ein Stück näher zusammengerückt, außerdem hatten sie sich weiter der Orbitalfestung genähert, die den anvisierten Sprungpunkt bewachte, doch das war auch schon alles.

Er schaltete das Display aus, überprüfte sein Erscheinungsbild und überlegte, ob er sich so auf der Brücke sehen lassen sollte, als hätte er eine wilde, stürmische Nacht hinter sich gebracht. Aber dann malte er sich aus, wie Tanya darauf reagieren würde, und er nahm prompt wieder Abstand von dieser Idee. Stattdessen nahm er sich Zeit, sich zu waschen und eine frisch gereinigte Uniform anzuziehen.

Desjani befand sich auf der Brücke, als er dort eintraf. Ihre Uniform saß wie immer tadellos, doch ihr Gesicht ließ Anzeichen für Ermüdung erkennen. Gähnend winkte sie Geary zu, als er sich seinem Sessel näherte. »Konnten Sie sich noch ausruhen, Admiral?«

»Ein wenig.«

»Gut. Als Belohnung für dieses vernünftige Verhalten möchte ich Ihnen etwas zeigen.«

Er nahm Platz und sah sie von der Seite an. »Einen brauchbaren Plan?«

»Einen brauchbaren Plan? Oh nein, Admiral, ich werde Ihnen einen großartigen Plan zeigen.« Sie tippte einige Befehle ein, dann erwachte Gearys Display zum Leben.

Er sah sich an, wie die Flugmanöver verliefen, und verfolgte die Simulation bis zu ihrem Ende, dann atmete er tief durch. »Es funktioniert.«

»Es könnte funktionieren«, berichtigte sie ihn. »Wenn die Bärkühe sich so verhalten, wie wir es vermuten. Falls sie das nicht tun, können wir dem Kontakt mit ihnen immer noch ausweichen und etwas anderes versuchen.« Desjani musterte stirnrunzelnd das Display. »Wahrscheinlich werden wir das können.«

»Wahrscheinlich?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir es können, Admiral.« Wieder musste sie gähnen. »Bei den Syndiks würden wir damit nicht durchkommen, aber ich habe mit Lieutenant Iger gesprochen, und er sagt, unsere Überlegungen passen zu dem, was auf den Videos zu sehen ist. Allerdings haben wir nur wenig Spielraum für irgendwelche Fehler. Es ist ein großartiger Plan, aber auch ein schrecklicher Plan.«

Geary musste sich zwingen, nicht die Brauen zusammenzuziehen. »Ein schrecklicher Plan?«

»Ja, Sir. Er basiert auf sehr vielen Vermutungen, und wenn sich der Feind anders verhält, als wir es vermuten, dann wird er nicht funktionieren. Und dann könnten wir ernsthaft in Schwierigkeiten stecken.«

Nun konnte er nicht anders, als die Stirn zu runzeln. Er verspürte eine Mischung aus Wut und Unzufriedenheit. Er hatte gehofft, eine Lösung gefunden zu haben, und Desjanis einleitende Worte hatten diese Hoffnung noch bestätigt. Aber wenn Tanya den Plan für so misslungen hielt… »Also müssen wir uns etwas anderes ausdenken.«

»Oh, nein, nein.« Sie schüttelte den Kopf, lehnte sich zurück und seufzte zufrieden. »Erstens habe ich schon viel zu viel Arbeit in diesen Plan gesteckt, und zweitens ist er zwar schrecklich, aber immer noch um Längen besser als alles, was aus der Flotte an Vorschlägen gekommen ist. Und was sich die Gefechtssysteme mit ihrem kleinen künstlichen Verstand ausgedacht haben, das wollen Sie sich gar nicht erst ansehen.«

»So übel?«, fragte er. Seine Verärgerung war wie weggeblasen.

»Die zu erwartenden Verluste liegen bei fünfzig Prozent.« Erneut schüttelte sie den Kopf, diesmal aber vor Entrüstung. »Ich kann nicht fassen, dass die Leute so was als künstliche Intelligenz bezeichnen.«

»Ohne die Systeme könnten wir unsere Waffen nicht auf ein Ziel richten«, hielt Geary dagegen. »Das geht nun mal nicht, wenn die Begegnung mit einem Feind innerhalb weniger Millisekunden vorüber ist. Und bei den Geschwindigkeiten, mit denen wir unterwegs sind, möchte ich auch nicht versuchen, ohne die automatischen Assistenten ein Schiff zu steuern.«

»Ja, aber das ist nichts weiter als Physik. Wenn wir erst mal die Grundlagen begriffen haben, können wir das auch selbst erledigen. Aber richtige Denkvorgänge? Innovative Lösungen? Hah! Schnell und dumm ergibt immer noch dumm. Die Systeme gelangen nur viel schneller zu einem dummen Vorschlag als wir Menschen. Was allerdings eine bemerkenswerte Leistung ist«, fügte sie hinzu, »wenn man bedenkt, wie gut wir darin sind, auf dumme Gedanken zu kommen.«

»Das ist etwas, worauf man stolz sein kann«, stimmte Geary ihr zu.

»Ich nehme, was ich kriegen kann«, meinte sie. »Außerdem ist Ihr Plan bei Weitem nicht so dumm wie eine beliebige Alternative. Meinen Glückwunsch.«

Wieder widmete er sich dem Display und untersuchte jede Ungewissheit und jede Mutmaßung, die Desjani in den Plan hatte einbeziehen müssen. Er sah jedes Falls und jedes Möglicherweise. Nun lag es an ihm, ob sie diesen Plan trotzdem umsetzen sollten. Aber selbst wenn sie noch einen Monat lang in diesem System blieben und ständig der feindlichen Armada auswichen, würden sie keine der offenen Fragen beantwortet bekommen. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie schnell handeln mussten, bevor die Vorräte zu schwinden begannen und bevor es um die Moral in der Flotte noch schlechter bestellt wäre — und bevor die Bärkühe noch mehr Schiffe um sich scharten und mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit seine Flotte ernsthaft in Bedrängnis brachten.

»Wir machen es so.« Desjani nickte, dann schloss sie für einen Moment die Augen. »Ach, übrigens, Admiral, Sie haben eine Phase in diesem Plan übersehen.«

»Welche Phase soll ich übersehen haben?«

»Die, in der wir beten, dass das da auch funktionieren wird.«

Vier

Geary saß in seinem Kommandosessel auf der Brücke der Dauntless und verfolgte, wie die Zahl auf der Entfernungsanzeige zur nächstgelegenen Festung der Aliens in rasendem Tempo kleiner wurde. Da die Flotte nach wie vor weit von ihrem Ziel entfernt war, wurde die Festung aber noch nicht erkennbar größer. Dennoch hatte Geary das Gefühl, dass sich die Dauntless und alle übrigen Schiffe ihr im Sturzflug näherten. Es war eine sonderbare Empfindung, geboren aus den Instinkten jener Vorfahren, die sich auf der Oberfläche einer weit entfernten Welt fortbewegt hatten.

Da das eigentliche Ziel der Flotte der Sprungpunkt war, über den die Festung der Aliens wachte, musste sie einen leichten Bogen am Rand des Sternensystems entlangfliegen. Dabei schien sich die Festung nur leicht rechts von Geary zu befinden — oder an Steuerbord, wie es auf den Schiffen der Menschen üblicherweise formuliert wurde. Sie waren noch immer vierzig Lichtminuten von der Festung entfernt, und da Geary beschlossen hatte, die Flotte weiter mit 0,1 Licht fliegen zu lassen, würde es noch fast sieben Stunden dauern, ehe sie die Festung erreichten.

Viel weiter seitlich und damit fast mittschiffs hing die Armada im All, die die Allianz-Flotte verfolgte. Für das menschliche Auge waren diese Schiffe noch nicht wahrnehmbar, doch die Displays gaben exakt an, dass diese Armada noch gut eine Lichtstunde entfernt war. Die relative Flugrichtung der Aliens hatte sich seit Stunden nicht mehr geändert, aber der Abstand zu ihnen schrumpfte immer mehr, da ihr Kurs sie in knapp acht Stunden mit der Allianz-Flotte zusammentreffen lassen würde.

Die Allianz-Flotte, die Festung der Aliens und deren Armada bildeten die Spitzen eines Dreiecks mit gewölbten Seiten, die von den Flugbahnen gezeichnet wurden, auf denen sich die verschiedenen Objekte einander näherten. Diese Seiten veränderten sich unablässig, da beide Flotten mit unverminderter Geschwindigkeit auf die Festung zuhielten.

Geary konzentrierte sich auf die Darstellung seiner Flotte. Eine ganze Reihe von Offizieren hatte erschrocken auf die Formation reagiert, in die er die Flotte gebracht hatte. Entgegen seiner Gewohnheit, die Schiffe zu mehreren Unterformationen zu ordnen, die unabhängig voneinander operierten, wies die Flotte diesmal eine einzelne, flache Kastenform auf. Die Hilfsschiffe und die Sturmtransporter befanden sich in der Mitte des Kastens, während die Schlachtschiffe, Schlachtkreuzer, Kreuzer und Zerstörer die Seiten und den Boden bildeten.

»Was genau versuchen wir hier eigentlich zu erreichen?«, hatte sich Captain Duellos erkundigt.

»Wir geben dem Gegner ein klares, konzentriertes Ziel«, hatte Gearys Antwort gelautet.

»Normalerweise versuchen Sie das doch zu vermeiden«, hatte Duellos erwidert.

Das stimmte zwar, jedoch ging es ihm jetzt darum, ein Ziel zu schaffen, das die Bärkühe einfach nicht ignorieren konnten.

Das größte Problem bei diesem Plan bestand darin, das richtige Timing zu finden. Alles, was seine Flotte tun sollte, musste exakt in dem Augenblick geschehen, in dem die Aliens reagieren mussten, damit alles wie vorgesehen ablief. Geary konnte vorläufig nichts anderes machen, als zu warten. Also versuchte er, sich zu entspannen, damit er fühlen konnte, wann der Moment gekommen war. »An alle Einheiten: Bei Zeit drei null drehen Sie zwei null Grad nach Steuerbord und fünf Grad nach unten.« Das sollte genügen.

Im All gab es kein Oben und kein Unten, und kein Schiff konnte von sich aus bestimmen, wo links und rechts war, ganz gleich in welche Richtung es sich bewegte. Also hatten die Menschen dafür eigene Regeln festlegen müssen. Bei der Ankunft in einem Sternensystem schufen die Flottensysteme eine Bezugsfläche, und zwar diejenige Ebene, auf der sich die Mehrheit der vorhandenen Planeten bewegte. Anhand dieser Ebene wurde »oben« und »unten« festgelegt, damit jedes Schiff wusste, was gemeint war. Genauso war jedem Schiff klar, dass Steuerbord die Seite bedeutete, die dem Stern zugewandt war, während Backbord in die entgegengesetzte Richtung wies. Es war ein simples, aber funktionierendes System, an dem man seit Jahrhunderten nichts mehr verändert hatte.

Desjani saß in ihrem Sessel gleich neben Gearys Platz. »Da die Flotte so konzentriert ist, erreichen wenigstens Ihre Nachrichten schneller den jeweiligen Empfänger.«

»Eine Sorge weniger«, pflichtete Geary ihr bei.

Dreißig Minuten nach der vollen Stunde vollzogen alle Schiffe der Formation gleichzeitig den befohlenen Kurswechsel, sodass sich die Kastenform selbst nicht änderte, wohl aber die Richtung, in die sie flog, da sie sich nun der gegnerischen Armada näherte. Von einem gewissen Stolz erfüllt, sah Geary mit an, wie das Manöver ausgeführt wurde. »Verdammt, die machen das richtig gut.«

»Wir wussten schon immer mit unseren Schiffen umzugehen«, betonte Desjani. »Sie haben uns nur wieder beigebracht, wie wichtig es ist, aufeinander abgestimmt zu agieren.«

»Kommen Sie, Tanya, Sie können mit einem Schiff im Schlaf besser umgehen als ich im hellwachen Zustand.«

»Ach, das sagen Sie doch jetzt nur, weil es wahr ist.« Sie nahm irgendeine Berechnung vor. »Also gut, die Bärkuh-Armada ist etwas mehr als neunundfünfzig Lichtminuten von uns entfernt. Das heißt, unsere Kursänderung sehen die in nicht ganz einer Stunde. Da wir uns jetzt schneller an sie annähern als zuvor, sollten wir ihre Reaktion in… weiteren sechsundfünfzig Minuten sehen können.«

»Sie dürften mit dieser Reaktion nicht lange auf sich warten lassen. Lieutenant Iger und die zivilen Experten sind anhand der mitgeschnittenen Videos der einhelligen Meinung, dass die Bärkühe tatsächlich wie eine Viehherde organisiert sind. Der Anführer entscheidet, was getan wird, und das stimmt er mit niemandem vorher ab.«

»Und der oberste Herdenanführer auf dem Planeten ist fünf Lichtstunden entfernt, also kann er nicht erst mit ihm Rücksprache nehmen«, ergänzte Desjani. »Wie werden Sie die nächsten zwei Stunden verbringen?«

»Mit Warten.«

»Ich wollte Ihnen eigentlich vorschlagen, sich ein wenig auszuruhen. Haben Sie schon gegessen?«

Als er den Kopf schüttelte, zog sie einen Verpflegungsriegel hervor, dessen Verpackung ungewöhnlich bunt war. »Versuchen Sie mal.«

Stirnrunzelnd nahm er ihn und betrachtete das Etikett. »Das ist kein Verpflegungsriegel, sondern ein ›Fusion-Cuisine Wrap‹. Nur für VIPs?«, las er vor und warf Desjani einen verwunderten Blick zu. »Wie viele haben wir davon?«

»Oh, einige«, antwortete sie, während sie genießerisch ihren eigenen Wrap kaute. »Die Crew wird sich über diese Abwechslung bei den Gefechtsrationen freuen.«

»Ich weiß, ich sollte das besser nicht fragen, aber wie sind die an Bord der Dauntless gelangt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

»Mit anderen Worten: Sie haben nicht gefragt.«

»Sehe ich aus, als sei ich so dumm?«, gab Desjani zurück. »Wenn Sie Master Chief Gioninni fragen wollen, woher er die hat, nur zu. Aber ich wette, er wird Ihnen erzählen, dass die irgendwo rumlagen und vernichtet werden sollten, und er hat sie davor bewahrt.«

Geary biss von seinem Wrap ab, der gut schmeckte. Sehr gut sogar! Und vor allem viel, viel besser als die Verpflegungsriegel, die üblicherweise in der Flotte verteilt wurden. »Oh, ist das schön, ein VIP zu sein.« Er bemerkte ihren amüsierten Blick und stellte klar: »Nein, ich bin keiner. Und wieso tauchen diese Wraps erst jetzt auf?«

»In der Kantine der Chiefs stehen die bereits zur Verfügung, seit wir Varandal verlassen haben«, sagte sie. »Ich…«

»Sie haben die Chiefs ertappt?«

»Ich habe von der Verfügbarkeit der Wraps erfahren«, redete Desjani in todernstem Tonfall weiter, »und Master Chief Gioninni angewiesen, sie umgehend im Kontrollsystem für den Lebensmittelbestand an Bord dieses Schiffs zu erfassen.«

»Verstehe.« Geary biss wieder von seiner Portion ab. »Hat der Master Chief irgendwelche ungewöhnlichen Aktivitäten auf den Hilfsschiffen berichtet?«

Desjani schüttelte den Kopf. »Da war nichts los, ›womit man den Admiral behelligen müsste‹, wie er es ausdrückt. Mit anderen Worten, es laufen die üblichen inoffiziellen Dinge ab, würde ich sagen, aber nichts Bedenkliches.« Sie aß den Rest ihres Wraps. »Was macht Ihr grünhaariger Lieutenant?«

»Seit wir hier eingetroffen sind, habe ich von Lieutenant Kleeblatt nichts mehr gehört.«

»Kleeblatt?«

»Das ist ihr Spitzname. Ich weiß nicht, wieso ich mir den Spitznamen besser merken kann als ihren richtigen Namen. Vielleicht liegt’s an den Haaren. Lieutenant… Jamenson.«

Desjani grinste. »Ich bin froh, dass meine Vorfahren nicht auf die Idee gekommen sind, mir in meinem Gencode grünes Haar angedeihen zu lassen.«

»Geht mir ganz genauso.« Geary wurde wieder ernst und dachte über die mysteriösen Aktivitäten rund um den Bau von Kriegsschiffen nach, auf die sie gestoßen war, nachdem sie Hunderte von Routinenachrichten auf Details und scheinbare Nebensächlichkeiten untersucht hatte. »Alle Ingenieure haben rund um die Uhr gearbeitet, um die Schäden zu reparieren. Ich bezweifle, dass noch Zeit geblieben ist, um sich damit weiter zu beschäftigen.«

»Captain Smythe hat vermutlich Klüngeleien durchgezogen, von denen Master Chief Gioninni nur träumen kann«, warnte sie ihn.

»Solange er dafür sorgt, dass meine Schiffe einsatzbereit bleiben, soll es mir egal sein.« Geary aß den Rest seines Wraps auf. »Stimmt doch, oder?«

»Ja, natürlich. Noch einen?«

Die Crew war nicht glücklich, da sie wusste, dass die Kursänderung die Flotte früher als bis dahin erwartet mit der feindlichen Armada zusammentreffen lassen würde. Geary spürte die besorgten Blicke der Wachhabenden um ihn herum.

»Diese Bärkühe werden vermutlich glauben, dass wir vorhaben, sie zu rammen«, sagte er zu Desjani und war dabei laut genug, um von den Wachhabenden gehört zu werden.

»Dann wartet jetzt schon eine Enttäuschung auf sie«, erwiderte sie in der gleichen Lautstärke, fügte dann aber leiser hinzu: »Sofern das hier funktioniert.«

»Captain«, meldete Lieutenant Yuon. »Wir empfangen Sensorwerte zur Ablenkung der kinetischen Projektile durch die Festung der Aliens.«

»Und was sagen uns diese Werte?«, fragte Desjani.

»Ähm… Captain…« Yuon schüttelte hilflos den Kopf. »Die Werte sagen uns, dass die Projektile abgelenkt wurden.«

Sie drehte sich auf ihrem Platz um und sah Yuon an. »Das ist alles?«

»Ja, Captain. Die Sensoren haben nichts registriert außer der Änderung des Vektors, die dazu führte, dass die Festung verfehlt wurde.«

»Leiten Sie die Werte an alle Schiffe der Flotte weiter«, befahl Geary. »Vielleicht fällt ja irgendjemandem irgendetwas auf.«

Yuon zögerte. »Sir, Lieutenant Iger hat gesagt, dass die Werte geheim sind und unter der Aufsicht eines einzelnen Benutzers bleiben müssen.«

Auf eine sonderbare Art ergab das einen Sinn, da eine solche Technologie der Bärkühe in den Händen bestimmter Menschen einen immensen taktischen Vorteil gegenüber anderen Menschen darstellen würde.

Aber damit es dazu überhaupt kommen konnte, musste die Flotte erst einmal diese Technik der Bärkühe überwinden, und dazu war es nötig, so viel wie möglich so schnell wie möglich über deren Funktionsweise in Erfahrung zu bringen. »Lassen Sie Lieutenant Iger wissen, dass ich seinen Befehl widerrufe. In diesem Fall ist der Sicherheit der Flotte am ehesten gedient, schnellstens alles über die Technologie der Aliens herauszufinden.«

Geary lehnte sich zurück und musste wieder warten, da es im Augenblick nichts gab, mit dem er sich hätte beschäftigen können.

»Da haben wir es«, sagte Desjani. »Nicht mal eine Minute, nachdem sie unsere Vektoränderung bemerkt haben, sind sie auf einen neuen Kurs zu uns gegangen.«

Geary nickte. Sein Blick war auf das Display gerichtet, auf dem zu sehen war, dass die Aliens ihre Armada nach Backbord hatten schwenken lassen, damit sie noch früher mit der Allianz-Flotte zusammentreffen konnten. »Augenblick mal. Wie viel Geschwindigkeit haben sie weggenommen?«

»Um einiges«, erwiderte sie und klang nachdenklich, während sie mit einer Hand die neuen Daten auf ihrem Display nachvollzog. »Interessant. Als wir den Kurs änderten, erhöhte sich dadurch die kombinierte Geschwindigkeit, mit der wir aufeinandertreffen würden.«

»Richtig, und zwar auf gut 0,25 Licht, wenn wir beide unsere Geschwindigkeit nicht verringert hätten. Also deutlich zu schnell für unsere Gefechtssysteme, um die relativistische Verzerrung auszugleichen.« Je schneller sich ein Schiff im normalen Raum bewegte, umso verzerrter war das Bild des umgebenden Universums, da es den Gesetzen der uralten Relativitätstheorie folgte. Wenn es daran ging, bei einem wenige Millisekunden dauernden Feindkontakt Waffen auf den Gegner zu richten, genügte schon eine winzige Abweichung zwischen der Wahrnehmung des Universums durch das Schiff und dessen tatsächlichen Zustandes, um das Ziel weit zu verfehlen. Die Gefechtscomputer der Menschen konnten diese Verzerrung bis zu einer Geschwindigkeit von 0,2 Licht recht gut ausgleichen, doch alles, was darüber hinausging, führte seitens der Systeme zu so vielen Fehlberechnungen, dass ein Treffer praktisch unmöglich wurde. »Ich bin davon ausgegangen, dass sie irgendwann langsamer werden, aber sie haben ja augenblicklich ihre Geschwindigkeit reduziert.«

»Und sie bremsen immer noch ab«, sagte Desjani. »Diese Superschlachtschiffe benötigen eine Weile, ehe sie spürbar langsamer werden. Lieutenant Castries.«

»Ja, Captain?«

»Behalten Sie die Flugbewegungen der gegnerischen Armada im Auge und geben Sie Bescheid, wenn sich ihre Geschwindigkeit stabilisiert hat.« Desjani lehnte sich zurück und kniff die Augen zusammen, als würde sie mit einer Waffe ein Ziel anvisieren. »Zuvor hatten sie früher als erwartet aufgehört zu beschleunigen.« Sie betätigte einige Kontrollen. »Ja. Als wir aufeinandertrafen, betrug unsere kombinierte Geschwindigkeit… 0,17 Licht.«

»0,17.« Geary rieb sich das Kinn. »Ich dachte, sie würden wieder beschleunigen, wenn sie sich uns ein Stück genährt haben. Aber vielleicht wollen sie nicht, dass wir uns bei einer darüber liegenden Geschwindigkeit begegnen.«

»Wollen wir wetten, dass sie so stark abbremsen, bis wir uns wieder bei 0,17 Licht begegnen werden?«, fragte Desjani.

»Falls ja…« Geary merkte, dass er zu lächeln begonnen hatte. »Unsere Gefechtssysteme sind besser als ihre.«

»Deutlich besser«, ergänzte Desjani. »Aber was glauben Sie, warum sie ihre Geschwindigkeit schon so früh drosseln? Warum warten sie nicht noch?«

»Gute Frage.« Die Antwort darauf konnte seinen gesamten Plan in Gefahr bringen, basierte der doch auf der Annahme, dass der Feind auf seine Flotte losstürmen würde. Geary gab die Frage weiter an die zivilen Experten und hoffte darauf, dass sie etwas Brauchbares liefern konnten.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, ehe Lieutenant Castries sich bei Desjani meldete. »Sie haben jetzt eine gleichbleibende Geschwindigkeit erreicht, Captain.«

»Danke. Was sagen die Steuersysteme zur kombinierten Geschwindigkeit, wenn wir den Bärkühen begegnen?«

»Wenn es keine Veränderungen mehr gibt, dann wird die bei… 0,17 Licht liegen, Captain.«

»Na bitte.« Desjani lachte leise auf.

»Gut erkannt, Tanya.« Geary nahm verschiedene Aktualisierungen an seinem Plan vor und berücksichtigte dabei die Tatsache, dass die Armada der Bärkühe ihre Geschwindigkeit reduzierte, wenn der Kontakt bevorstand. »Das heißt, unser nächstes Manöver findet erst in eineinhalb Stunden statt.«

»Admiral, jemand von einem der Sturmtransporter möchte mit Ihnen sprechen«, meldete der Komm-Wachhabende. »Aber Ihr Komm ist so eingestellt, dass der Ruf blockiert wird.«

Er konnte jetzt eigentlich keine Ablenkung gebrauchen, dennoch sah er nach, wer da etwas von ihm wollte. Es war Dr. Setin, einer der zivilen Experten. »Warum blockiert meine Software Setin?«, grummelte er vor sich hin.

Desjani hörte es und warf dem Komm-Wachhabenden einen finsteren Blick zu. »Die Systemfachleute sollen sich die Filtersoftware des Admirals ansehen und herausfinden, warum die falschen Kontakte blockiert werden.«

Geary widerrief die Sperre, sofort tauchte ein Fenster auf, das Dr. Setins Gesicht zeigte, gleich daneben befand sich Dr. Shwartz. »Admiral«, sagte Setin freudig. »Dr. Shwartz hat eine interessante Theorie über die Aliens in diesem Sternensystem. Sie beruht auf einer Vielzahl von Beobachtungen und Analysen und…«

»Doctor«, unterbrach Geary ihn. »Im Moment stecke ich mitten in den Vorbereitungen für eine erneute Konfrontation mit diesen Aliens. Können Sie Ihre Theorie so knapp wie möglich zusammenfassen?«

»Als Menschen sind wir den Umgang mit Wesen gewöhnt«, begann Dr. Shwartz hastig, »die bei einer Bedrohung oder Verfolgung zuerst abrupt beschleunigen, entweder weil sie ihrem Verfolger entkommen wollen oder weil sie eine Beute fangen wollen, wobei sie für einen kurzen Zeitraum auf maximale Beschleunigung gehen. Aber ein intelligentes Wesen — und damit rede ich von einer Intelligenz, wie sie der typische Jäger oder die typische Beute besitzen — ist sich einer Sache bewusst: Wenn ihm erst einmal die Flucht gelungen ist oder wenn ihm die Beute doch noch entwischt ist, dann kann sich eine lange Jagd anschließen. Bei dieser Jagd bewegt sich der Jäger ebenso wie die Beute mit einer Geschwindigkeit fort, die sie über lange Zeiträume hinweg halten können.«

Geary dachte darüber nach, sein Blick kehrte zurück zum Display. »Das machen die Bärkühe jetzt gerade mit uns? Anstatt sich mit maximaler Geschwindigkeit zu nähern, bewegen sie sich in einem Tempo auf uns zu, das für sie am effizientesten ist?«

»Das würde ich so sagen, Admiral.«

»Dr. Shwartz, das ergibt doch keinen Sinn. Sie laufen nicht hinter uns her, sie sind in Raumschiffen unterwegs. Die Antriebssysteme werden nicht wegen Überlastung ausfallen, und der Treibstoff geht ihnen auch nicht aus, es sei denn, sie hätten ihre Schiffe so widersinnig konstruiert, dass sie tatsächlich keine Belastung aushalten. Wenn wir dieses Sternensystem schon längst verlassen haben, werden sie noch immer nicht die Reserven ihrer Brennstoffzellen antasten müssen.«

»Admiral«, sagte Dr. Shwartz, hielt kurz inne und redete dann weiter: »Sie gehen von der Annahme aus, dass diese Aliens uns nur so lange verfolgen wollen, wie wir uns hier in ihrem System aufhalten.«

Geary musste diese Worte erst einmal verarbeiten, um zu verstehen, was Dr. Shwartz damit in letzter Konsequenz meinte. Die Aussichten gefielen ihm ganz und gar nicht. »Sie meinen, die könnten uns verfolgen? Durch den Sprungpunkt?«

»Admiral, es ist möglich, dass sie uns verfolgen werden, solange sie nur können, um uns zu vernichten und so sicherzustellen, dass wir nicht zurückkehren und die Herde noch einmal bedrohen. Diese Pflanzenfresser haben die Kontrolle über ihre Welt erlangt, sie haben diese Festungen errichtet. Das heißt, sie müssen beharrlich sein und über lange Zeit Ziele verfolgen können. Und sie müssen bereit sein, alles zu tun, um Bedrohungen unschädlich zu machen.«

»Danke, das ist eine… interessante Auslegung. Allerdings will ich sehr hoffen, dass Sie sich irren.« Nachdem sich das Fenster geschlossen hatte, wandte sich Geary zu Desjani um und berichtete ihr von der Theorie, die ihm soeben erklärt worden war.

»Na, toll.« Sie ballte die Fäuste, als wollte sie sich für einen Nahkampf bereit machen. »Ich frage mich, ob die genug Ressourcen besitzen, um uns bis ins Gebiet der Allianz zu verfolgen.«

»Ohne Hilfsschiffe, die sie mit neuen Brennstoffzellen versorgen oder was immer sie für ihren Antrieb benutzen?«, gab Geary zurück.

»Diese Superschlachtschiffe sind groß genug, um solche Produktionsanlagen und die entsprechenden Vorratsräume zu beherbergen«, machte sie ihm klar. »Wissen Sie, diese Schiffe sind längst nicht so unsinnig, wie ich bislang gedacht habe. Vielleicht pflanzen sie auf manchen Ebenen sogar ihre Nahrung an. Ein sich selbst versorgendes Kriegsschiff, das jedes benötigte Ersatzteil herstellen kann, ist in der Lage, unbegrenzte Zeit zu reisen, solange es von Zeit zu Zeit die Vorräte an Rohstoffen und allem anderen auffüllt, wenn es in einem System unterwegs ist.«

Er betrachtete die Darstellung der Superschlachtschiffe und sah sie auf einmal mit ganz anderen Augen. »Sie haben recht. Es könnte sein, dass sie nicht allein aus gefechtstaktischen Überlegungen so riesig sind. Damit hätten wir eine Sorge mehr.«

»Wir könnten sie bis ins Syndik-Gebiet locken und dann abschütteln, damit sie sich da austoben können«, schlug Desjani vor und fügte sogleich hinzu: »Das war übrigens nur ein Scherz.«

»Danke, dass Sie das klargestellt haben«, meinte er nur halb im Scherz. Als er Tanya das erste Mal begegnet war, hatte sie noch viele der hässlichen Einstellungen und Überzeugungen mit sich herumgetragen, die in hundert Jahren Krieg entstanden waren. Damals gab es nur wenig, was sie den verhassten Syndikatwelten nicht angetan hätte, ohne Rücksicht darauf, ob sie Militär oder Zivilisten vor sich hatte. Auf ihrer Seele fanden sich noch viele Narben dieses Kriegs, aber sie ließ sich nur selten etwas davon anmerken. »Aber wenn sie uns folgen, werden wir sie irgendwo kampfunfähig machen müssen, wo sie nicht von ihren Festungen unterstützt werden und wo sie nicht auf all die Ressourcen zurückgreifen können, die dieses System ihnen bietet.«

Sie nickte und lächelte flüchtig. »Mir ist aufgefallen, dass Sie noch kaum ein Wort über den Stern verloren haben, zu dem wir springen wollen.«

»Wir werden sehen, was uns da erwartet, und dann werden wir uns damit auseinandersetzen.«

»Admiral?«, meldete sich der Komm-Wachhabende zu Wort. »Captain Smythe von der Tanuki versucht Sie zu erreichen, aber er sagt, dass er eine Sperrmitteilung angezeigt bekommt.«

»Captain Smythe?« Geary sah zu Desjani. »Ich weiß ganz genau, dass meine Komm-Einstellungen keine Sperre bei ihm enthalten.«

Desjanis Miene verfinsterte sich, und er haute mit Wucht auf die interne Komm-Kontrolle. »Systemwartung, hier spricht der Captain. Etwas stimmt nicht mit der Komm-Software für den Flottenkommandanten. Finden Sie heraus, was es ist, und beheben Sie es auf der Stelle. Verstanden?«

»Ja, Captain!« Die Stimme des Mitarbeiters aus der Systemüberwachung klang beunruhigt, was auch nur angebracht war, wenn Desjani in diesem Tonfall mit jemandem redete.

»Stellen Sie Captain Smythe zu mir durch«, wies Geary den Komm-Wachhabenden an.

Ein Fenster öffnete sich, der verwundert dreinblickende Smythe tauchte darin auf. »Komm-Probleme, Admiral? Ist nur so eine Vermutung, aber anders lässt sich eigentlich nicht erklären, dass ich nicht direkt zu Ihnen durchgekommen bin.«

»Offenbar ja«, antwortete Geary. »Es wird bereits daran gearbeitet.«

»Wahrscheinlich haben Sie… ist das der einzige Vorfall? Oder haben Sie noch was in dieser Art mitgekriegt?«

»Mindestens ein weiteres Problem bei meinen Komm-Einstellungen.«

»Admiral, ich will Sie nicht unnötig beunruhigen«, sagte Smythe, dessen Gesichtsausdruck mit einem Mal große Sorge verriet. »Möglicherweise ist das kein Softwareproblem. Jedenfalls dann nicht, wenn die Betriebssysteme ordentlich arbeiten. Aber wenn die Prozessoren und Speicherstifte des Komm-Systems physische Fehler entwickeln, wird das bei der Software für widersprüchliches Verhalten sorgen.«

Geary wusste, dass wegen der geringen Lebenserwartung der Schiffe alles in der Flotte kurz vor dem Zusammenbruch stand, doch an dieses spezielle Problem hatte er nicht gedacht. Wenn er jetzt Probleme mit dem Komm hatte, so kurz vor einem neuerlichen Zusammentreffen mit den Aliens, dann… »Captain Desjani, ich höre gerade von Captain Smythe, dass es ganz gut wäre, wenn Ihre Systemtechniker auch die Hardware im Komm-System überprüfen, also Prozessoren und Speicherstifte.«

Sie verstand sofort die Bedeutung dieser Worte und sah Geary nur einen Moment lang stumm an. »Systemwartung! Hardware überprüfen! Chefingenieur! Ich benötige eine sofortige und umfassende Überprüfung aller Prozessoren, die mittelbar oder unmittelbar mit dem Komm zu tun haben.«

Smythe, der nichts von Desjanis Befehlen hören konnte, sagte zu Geary: »Ich melde mich eigentlich wegen der Orion. Die Kupua hat alle Reparaturen an der beschädigten Hauptantriebseinheit ausgeführt. Die Bereitschaftssysteme der Flotte werden Ihnen anzeigen, dass die Orion wieder bei hundert Prozent Leistung ist. Allerdings hat die Befehlshaberin der Kupua, Commander Miskovic, mir gesagt, sie sei besorgt.«

»Besorgt?« Sie ist besorgt? Was würde sie wohl dazu sagen, dass im Augenblick nicht klar ist, ob das Komm-System funktioniert, während wir auf eine Begegnung mit einer gegnerischen Flotte zurasen. »Aus welchem Grund?«

»Die Systemtests sind fehlerlos verlaufen«, erklärte Smythe und suchte nach den richtigen Worten »Aber… Miskovic hat mir gesagt, dass sie sich ihrem Gefühl nach nicht gut anfühlen.«

»Was soll das heißen?«, wollte er wissen.

»Das soll heißen, dass es kein erkennbares Problem mit dem Antrieb der Orion gibt, Admiral. Trotzdem hat eine begabte und erfahrene Frau kein gutes Gefühl.« Smythe machte eine frustrierte Geste. »Ich muss Sie ja nicht erst darauf aufmerksam machen, dass die Orion im abgelaufenen Jahr etliche Treffer hat einstecken müssen und dementsprechend oft repariert worden ist. Manchmal waren das sogar sehr hastige Reparaturen. So etwas kann auf manchmal undefinierbare Arten zusammenspielen.«

»Ich verstehe nicht.«

Ein paar Sekunden lang wirkte Smythe erschrocken, dann bekam er sich wieder unter Kontrolle. »Oh ja, natürlich. Sie haben nicht Ihre ganze Karriere über im Gefecht verbracht, jedenfalls nicht nach der Schlacht bei Grendel. Ich bitte um Verzeihung, Admiral, aber heute neigt jeder zu der Annahme, dass alle Offiziere, die man kennt, ihr Leben lang von einer Schlacht zur nächsten gezogen sind. Aber es bedeutet, dass Sie keine große Erfahrung mit Systemen haben, die wiederholt im Gefecht beschädigt und repariert wurden. Ich muss allerdings auch einräumen, dass das nicht so oft vorgekommen ist, wie man eigentlich meinen sollte, weil einfach zu viele Schiffe vollständig zerstört wurden oder sie nur noch ausgeschlachtet werden konnten. Aber so etwas addiert sich mit der Zeit, genauso wie die normale Beanspruchung ihre Spuren hinterlässt.«

Geary spürte, wie Kopfschmerzen einsetzten, und er versuchte, sich zu entspannen. Wenn er zuließ, dass die persönliche Beanspruchung Spuren bei ihm hinterließ, dann konnte das zu gravierenden Fehlurteilen und falschen Entscheidungen führen, die sich diese Flotte nicht leisten konnte. »Was genau bedeutet das in diesem konkreten Fall?«

»Das bedeutet, dass zwar alle Tests ein einwandfreies Funktionieren der Antriebssysteme der Orion ergeben. Dennoch ist die Ingenieurin, die diese Tests vorgenommen hat, der Meinung, dass bei dem Schiff mit nur minimaler oder sogar ganz ohne Vorwarnung ein massives Problem mit dem Antrieb auftauchen kann. Ich finde, das sollten Sie wissen.«

»Kann ich von mir aus irgendetwas tun?«, wollte Geary wissen.

»Dann müssten Sie schon alle Systeme der Orion überholen, austauschen oder neu bauen«, antwortete Smythe. »Das ist zwar geplant, aber der Termin wird kontinuierlich nach hinten geschoben.«

Geary nickte verstehend. »Danke, Captain Smythe. Falls es unerwartete Probleme mit den Antriebssystemen der Orion geben sollte, bin ich wenigstens schon geistig darauf gefasst.« Bitte, Vorfahren, legt bei den lebenden Sternen ein gutes Wort ein, damit das nicht ausgerechnet mitten in einem Gefecht passiert!

»Ist Commander Shen davon in Kenntnis gesetzt worden?«

»Ja, Admiral. Er schien nicht sonderlich erfreut zu sein. Allerdings macht Commander Shen nie einen erfreuten Eindruck.«

Desjani beugte sich vor. »Der Fehler steckte in den Prozessoren, die die Kommunikation auf einer übergeordneten Ebene koordinieren. Bei mehreren Speicherstiften sind die Updates nicht mehr vorhanden.«

Smythe hörte sie reden und nickte. »Genau das ist es. Sie verlieren nach und nach ihre Speicherfähigkeit. Deshalb kehren Ihre Systeme in die Grundeinstellung zurück. Es ist nichts, was im ersten Moment sonderlich auffällt, aber die Speicherprobleme werden sich auf alle Ihre Systeme ausweiten.«

»Meine Systemingenieure tauschen momentan die betroffenen Stifte aus«, sagte Desjani. »Können sie sonst noch etwas tun?«

»Sie können den Rest des Systems durch ein neues ersetzen«, meinte Smythe seufzend. »Das Versagen dieser Stifte ist in Ihrem Komm-System das Gleiche wie der Kanarienvogel in einer Kohlenmine. Verlassen Sie sich ab sofort nicht auf die normalen physischen Ausrüstungsdiagnosen und Selbsttests. Betrachten Sie das System als krank, bis wir alles ausgetauscht haben.«

»Captain Smythe«, erwiderte Geary, wobei er alle Mühe hatte, ruhig und gelassen zu klingen. »Wir sind auf dem Weg in eine Schlacht. Wollen Sie mir erzählen, dass ich mich nicht auf das Komm-System der Dauntless verlassen kann?«

Er spürte, wie sich Desjani neben ihm verkrampfte. Sie war immer besonders stolz darauf gewesen, dass ihr Schiff das Flaggschiff war, außerdem eilte ihr der Ruf voraus, dass alles und jeder an Bord der Dauntless stets in bester Verfassung und jederzeit einsatzbereit war. Wenn er so kurz vor dem nächsten Gefecht mit seiner Flagge auf ein anderes Schiff wechseln musste, weil entscheidende Systeme der Dauntless nicht zuverlässig arbeiteten, wäre das für Tanya und ihre Crew eine Blamage.

Smythe dagegen behandelte die Frage lediglich aus der Sicht eines Ingenieurs. »Ich müsste eine umfassende Inspektion und einen Testlauf vornehmen, um auf diese Frage antworten zu können, Admiral. Allerdings gibt es ja offensichtlich erste Probleme an Bord der Dauntless.«

Desjanis Miene hatte sich verfinstert, und sie schien zu einer hitzigen Erwiderung bereit zu sein.

Sollte er seine Loyalität gegenüber Tanya und seine Vertrautheit mit der Dauntless und ihrer Besatzung schwerer wiegen lassen als seine Verantwortung, über ein Flaggschiff zu verfügen, das ein zuverlässiges Komm-System vorweisen konnte? Die Konsequenzen einer Entscheidung auf Grundlage seiner Gefühle anstelle kalter Logik konnten extrem gravierend sein.

Aber in einem Krieg gab es auch noch andere Faktoren, die mit kalter Logik rein gar nichts zu tun haben. Faktoren, die über den Ausgang einer Schlacht entscheiden konnten. Wie würde die Flotte reagieren, wenn sie alle miterlebten, wie er in letzter Minute ein neues Flaggschiff bestimmte und die Dauntless verließ, obwohl die äußerlich keine Schäden aufwies? Wie viele Mutmaßungen über den Grund für eine solche Maßnahme würden im nächsten Augenblick überall in der Flotte die Runde machen? Welchen Schaden konnten solche Gerüchte dem Kampfgeist und der Disziplin dieser Flotte zufügen?

Ohne zu ahnen, was Geary in diesem Moment durch den Kopf ging, redete Smythe weiter. Seine Miene war ernst, sein Blick auf einen weit entfernten Punkt gerichtet, während er über das Problem nachdachte. »Offensichtlich ist auch, dass die Dauntless das Problem bereits erkannt und Gegenmaßnahmen eingeleitet hat. Außerdem kann sich auf jedem anderen Schiff jederzeit die gleiche Situation ergeben. Aber niemand weiß, wie langwierig oder umfangreich die Reparaturen ausfallen können…«

»Vielen Dank, Captain Smythe«, unterbrach ihn Geary, der die Anspannung inzwischen bei jedem auf der Brücke spürte, nicht nur bei Desjani. Auch wenn er nicht wusste, ob es die richtige Entscheidung war, sagte ihm sein Verstand, dass er diesmal seinem Gefühl den Vorrang geben musste. »Die Dauntless arbeitet an dem Problem, und ich habe volles Vertrauen in meine Crew, dass sie dieses Problem auch beheben kann. Ich bin von ihr noch nie enttäuscht worden.«

»Wie Sie meinen, Admiral. Es ist Ihre Flotte. Ach ja, vergessen Sie nicht diese Sache bei der Orion.«

»Glauben Sie mir, Captain Smythe, das werde ich ganz bestimmt nicht vergessen.« Er lehnte sich zurück und atmete aus. Als er zu Desjani schaute, sah er, wie sie über ihre internen Komm-Leitungen mit ihren Leuten redete. Von Anspannung war ihr nun nichts mehr anzumerken. Ringsum arbeitete die Brückencrew der Dauntless und strahlte dabei Ruhe und Entschlossenheit aus. »Wie sieht es aus?«, fragte er Desjani.

Sie beendete ihre Unterhaltung und drehte sich zu ihm um. »Noch zehn Minuten, dann sind der Austausch der Komponenten und die Systemüberprüfungen abgeschlossen. Eine umfassende Inspektion der physischen Komponenten wird erheblich länger dauern, aber wir arbeiten dran, Admiral.«

»Vielen Dank.«

»Nein, Sir, ich habe zu danken.« Sie lächelte ihn an. »Sie haben öffentlich Ihr Vertrauen in mein Schiff und meine Crew ausgesprochen.«

Er zuckte mit den Schultern und fühlte sich ein wenig verlegen, dass seine Worte ihr und ihren Leuten so viel bedeuteten. »Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Die Dauntless hat mich nie enttäuscht. Wenn es ein Schiff in dieser Flotte gibt, das wirklich unbesiegbar ist, dann die Dauntless.«

Desjani wurde schlagartig ernst. »Und jetzt versuchen Sie, mein Schiff mit einem Fluch zu belegen.«

»Ich wollte nur…«

»Hören Sie lieber auf, solange es noch geht, Admiral. Ich bin mir sicher, Sie werden sich später bei den lebenden Sternen für diese Äußerung entschuldigen, aber für den Augenblick tun wir einfach so, als hätten Sie das nicht gesagt. Konzentrieren wir uns stattdessen auf die Tatsache, dass Black Jack kein anderes Flaggschiff haben möchte.«

Fast hätte er damit gezögert, seine nächsten Manöverbefehle auszusenden, da er sich unwillkürlich fragte, ob die den Rest der Flotte erreichen oder ob sich weitere Probleme beim Komm-System bemerkbar machen würden. Doch Desjanis Personal hatte gemeldet, dass das System zumindest im Augenblick ordentlich arbeitete. »An alle Einheiten: Bei Zeit eins fünf drehen Sie sechs fünf Grad nach Steuerbord und drei Grad nach unten.«

Alle Schiffe befolgten gleichzeitig den Befehl, und wieder änderte die Schachtelformation ihre Richtung, ohne dabei die Form zu verlieren. Die Flotte beschrieb nun eine Kurve weg vom Stern und von der herannahenden Flotte, die jetzt nur noch zwanzig Lichtminuten entfernt war.

»Das wird den Bärkühen aber gar nicht gefallen«, merkte Desjani an.

»Solange sie das tun, was wir von ihnen erwarten«, meinte Geary.

»Und was genau erwarten wir?«, fragte Victoria Rione von ihrem Platz im hinteren Bereich der Brücke aus.

Geary drehte sich mit seinem Sessel zu ihr um. »Wir versuchen, sie dazu zu bringen, das zu tun, was wir wollen. Ich nehme an, wir haben von ihnen immer noch nichts gehört, richtig?«

»Nein«, erwiderte Rione. »Nicht mal ein trotziges ›Muh‹, das einem das Blut in den Adern gefrieren lassen könnte. Ich glaube, Ihre Experten haben recht. Diese Wesen reden nicht mit ihren Feinden, sondern räumen sie einfach aus dem Weg.«

In diesem Moment betrat General Charban die Brücke. »Schlecht für jeden, der eigentlich nie ein richtiger Feind gewesen ist. Allerdings nehme ich an, dass sie den Begriff Feind sehr weit auslegen. Ich hatte gerade eine faszinierende Unterhaltung mit Dr. Shwartz.«

»Irgendwelche neuen Erkenntnisse?«, erkundigte sich Geary. Es dauerte noch gut vierzig Minuten, bis sie die Reaktionen der Bärkühe auf ihr jüngstes Flugmanöver beobachten konnten, also konnte er diese Zeit auch nutzen und womöglich noch etwas Brauchbares herausfinden.

»Jedenfalls nichts Gutes«, sagte Charban.

»Wie kommt es nur, dass von Dr. Shwartz so selten etwas Erbauliches kommt?«

Charban lächelte ihn an. »Dazu kann ich leider nichts sagen. Aber ich kann Ihnen berichten, welche Schlussfolgerungen unsere Experten aus den fortgesetzten Analysen der Oberfläche des bewohnten Planeten gezogen haben. Wie Sie wissen, ist fast sämtliches Land mit Gebäuden bedeckt.«

»Genau. Gebäude, auf deren Dächern Getreide angebaut wird.«

»Es ist überall das gleiche Getreide, Admiral. Welchen Bereich der Oberfläche wir uns auch angesehen haben, es existiert dort unten so gut wie keine Abwechslung in der Vegetation.«

»Auf dem ganzen Planeten?«

Desjani bekam das mit und schnaubte ungläubig. »Sie haben alles andere ausradiert? Der Planet ist mit ihnen bedeckt und dem, was sie als Nahrung anbauen?«

»So gut wie restlos«, entgegnete Charban. »Sie haben nicht nur sämtliche Jäger ausgerottet, sondern auch alles andere aus dem Verkehr gezogen, was ihnen im Weg hätte sein können. In den abgefangenen Videos sahen wir hin und wieder vogelähnliche Kreaturen, außerdem ein paar kleinere Bestien, bei denen es sich um Haustiere zu handeln scheint. Aber wenn man davon absieht, begegnet man überall auf dieser Welt nur Bärkühen. Ausgenommen irgendwelche Aufführungen, bei denen wohl historische Ereignisse nachgespielt werden. Dort tragen diese Wesen primitive Rüstungen und liefern sich Gefechte mit anderen Kreaturen. Bei denen handelt es sich klar erkennbar um digitale Spezialeffekte, die vermutlich die inzwischen ausgestorbenen Jäger darstellen.«

»Gefechte?« Das klang nach einer Gelegenheit, einen genauen Eindruck von der Art und Weise zu erhalten, wie diese Geschöpfe kämpften. »Können Sie mir ein solches Video sofort rüberschicken?«

»Auf jeden Fall, Admiral.« Charban drückte auf seine Komm-Einheit und nickte Geary zu.

Desjani beugte sich zu Geary hinüber, um sich Charbans Übermittlung ansehen zu können. Dabei ignorierte sie den herablassenden Blick, den Rione ihr wegen dieser körperlichen Nähe zu Geary zuwarf.

Ein neues virtuelles Fenster öffnete sich vor Geary, und er sah ganze Reihen von Bärkühen, die Schilde und lange Speere trugen, während sie gegen Widersacher vorrückten, die vergeblich auf die Wand aus Schilden einschlugen. Früher oder später wurden sie alle von den Speeren ihrer Widersacher durchbohrt.

»Eine beeindruckende Zurschaustellung in Sachen Disziplin«, merkte Charban an. »Die Bärkühe bleiben in der Formation, jede an ihrer Position. Sie bewegen sich im Gleichschritt vorwärts, alle reagieren sofort auf die erteilten Befehle.«

»Ich sehe nicht besonders viel Drama«, kommentierte Desjani. »Sie bedienen sich ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit, um die Jäger zurückzudrängen, einzukreisen und schließlich aufzuspießen.«

»Das ist auch alles, was sich da ereignet«, sagte Charban. »All diese Geschichtsvideos laufen gleich ab. Wir konnten nicht einen einzigen Fall finden, in dem eine einzelne Bärkuh den Helden spielt. Offenbar gefällt es diesen Kreaturen, dabei zuzusehen, wie die Massen ihrer eigenen Armee in Bewegung sind. Ich habe das nachgeprüft und konnte Vorfälle in der Menschheitsgeschichte finden, die grobe Ähnlichkeiten dazu aufweisen. Eine antike Gesellschaft auf der Alten Erde beispielsweise kämpfte in ganz ähnlichen Formationen mit einer geschlossenen Front aus Schilden. Heldentum und Drama drehten sich einzig um die simple Frage, ob jeder Soldat seinen Platz in der Formation beibehalten konnte, wenn die zwei Streitmächte aufeinandertrafen.«

»Sie sind gar nicht so anders als wir«, warf Rione ein. »Es gibt Dinge, bei denen wir Gemeinsamkeiten feststellen könnten, wenn sie nur mit uns reden würden. Aber unsere anfängliche Vermutung, dass diese Pflanzenfresser uns einzig aus dem Grund angegriffen haben, weil sie uns für Jäger hielten, war unvollständig.«

»Es gibt noch einen anderen Grund?«, hakte Geary nach.

Sie deutete in die Richtung, in der sich der weit entfernte Heimatplanet der Bärkühe befand. »Wir sind für sie Konkurrenz, Admiral, und Konkurrenz können sie nicht dulden. Sie haben auf ihrer Heimatwelt alle Konkurrenz vernichtet, und wären sie nicht durch die Anwesenheit der Enigmas darauf beschränkt, hier in ihrem System zu bleiben, hätten sie sich inzwischen vermutlich bis in die von den Menschen kontrollierten Gebiete vorgewagt und dabei jede andere Lebensform überrannt, auf die sie dabei gestoßen wären.«

»Was ist mit den Systemen, die in entgegengesetzter Richtung liegen? Müssen wir davon ausgehen, dass die Bärkühe zu allen Seiten von den Enigmas umgeben sind?«

»Das können wir zumindest hoffen«, meinte Rione. »Ja, ich weiß, keiner von uns hätte vor dem Eintreffen in diesem System so etwas für möglich gehalten, aber inzwischen kommen einem die Enigmas als das kleinere Übel vor.«

»Pandora«, sagte Desjani.

»Was?«, fragte Geary stellvertretend für jeden auf der Brücke.

»Eine von den alten Legenden«, erläuterte sie. »Von der Sorte, die den Frauen die Schuld an allem Schlechten gibt. Pandora hat irgendeine Kiste oder etwas in der Art aufgemacht, und darin befanden sich alle möglichen üblen Dinge. Ich glaube, Pandora wäre ein passender Name für diesen Stern.«

»Die alten Legenden gaben nicht den Frauen die Schuld an allem Schlechten«, widersprach Charban. »Das betraf nur Frauen, die… die nicht auf das hörten, was man ihnen gesagt hatte.«

»Was für eine feinsinnige Unterscheidung«, kommentierte Rione sarkastisch. »Es ist ja auch so schwer zu betonen, wie wichtig es ist, dass eine Frau gehorsam ist.«

Desjani grinste, als sie Charbans Verlegenheit bemerkte, bis ihr klar wurde, dass sie sich damit auf Riones Seite gestellt hatte. Rasch konzentrierte sie sich wieder auf Geary. »Nur noch fünf Minuten, bis wir ihre Reaktion zu sehen bekommen.«

Um nicht in eine Diskussion über die historischen Ansichten zum »angemessenen« Verhalten einer Frau hineingezogen zu werden, nickte Geary nur und wandte den Blick nicht von seinem Display ab. Die Bärkühe sollten auf sein jüngstes Manöver in der Form reagieren, dass sie ihren Kurs nach Backbord und leicht nach unten korrigierten und erneut beschleunigten, um auf einen neuen Abfangkurs zur Allianz-Flotte zu gehen.

»Es besteht immer noch das Risiko«, merkte Desjani an, »dass die Flotte sich zurückzieht und uns ihre Festung überlässt.«

»Ich weiß. Unser nächstes Manöver wird uns aber viel näher an sie heranbringen. Wenn das zutrifft, was wir über diese Aliens wissen und vermuten, sollten sie dann dicht hinter uns bleiben.«

Die feindliche Armada änderte ihren Vektor genau im erwarteten Moment und nahm damit exakt die Kursänderung vor, die nötig war, um weiterhin auf Abfangkurs zu bleiben. Außerdem beschleunigten die Kriegsschiffe. Geary ließ ihnen Zeit, bis die Bärkühe ihren neuen Kurs erreicht hatten. Er gab den nächsten Befehl an seine Flotte aus, während die gegnerischen Schiffe immer noch beschleunigten. »An alle Einheiten: Bei Zeit zwei sieben drehen Sie eins drei vier Grad nach Steuerbord und fünf Grad nach oben.«

Diesmal näherte sich die Allianz-Flotte in einem weiten Schwenk der Armada, wobei sich jedes Schiff innerhalb der Kastenformation drehte.

»Sie sind achtzehn Lichtminuten entfernt«, sagte Desjani. »Aber auf unserem neuen Kurs verkürzen wir diese Strecke. Momentane Näherungsgeschwindigkeit liegt bei 0,24 Licht, und sie werden weiter beschleunigen, bis sie sehen, dass wir Kurs auf sie genommen haben.«

Geary nickte, seine Aufmerksamkeit galt ganz der Festung der Aliens. Die Flotte hatte sich auch ihr inzwischen genähert, sodass die Schiffe auf der Backbordseite nur noch gut zweiundzwanzig Lichtminuten davon entfernt waren. Die Armada befand sich an der Steuerbordseite der Allianz-Schiffe, womit Festung, Allianz-Flotte und Armada fast eine Linie bildeten. »Von jetzt an werden wir schnellere Kursänderungen vornehmen, und vieles davon muss instinktiv geschehen, da uns keine Zeit bleibt, erst einmal die Reaktion der Bärkühe abzuwarten, ehe wir unseren nächsten Zug machen. Lassen Sie es mich wissen, sobald Sie ein ungutes Gefühl haben.«

»Bei Flottenmanövern sind Sie besser als ich«, sagte Desjani. »Sehr viel besser sogar.«

»Aber Sie können einschätzen, ob sich die Dauntless in die gewünschte Richtung bewegt. Geben Sie mir einfach Bescheid, wenn Ihnen etwas seltsam vorkommt. Jedes Schiff in dieser Flotte hält seine Position zur Dauntless, und wenn sie sich so bewegt, wie wir es wollen, dann bewegt sich auch die Flotte so, wie wir es wollen.«

»Ja, Sir.«

Fünfundsiebzig Minuten bis zum Kontakt — oder eher nur noch siebzig, wenn die Bärkühe weiter so beschleunigten wie bisher.

Er hatte seine Captains davon in Kenntnis gesetzt, was passieren sollte. Im Verlauf der nächsten Stunden beschrieb die Flotte wiederholt Wendemanöver, mal nach Backbord, nach Steuerbord, mal um hundertachtzig, mal um dreihundertsechzig Grad. Damit wurden die gegnerischen Kriegsschiffe gezwungen, ihrerseits auch immer wieder Kursänderungen vorzunehmen und die Geschwindigkeit zu drosseln oder zu erhöhen. Wären diese Gegner Menschen, dann würde sich in ihnen längst Frust und Ärger regen, da die Flotte immer wieder dazwischen wechselte, auf ein früheres Zusammentreffen zuzusteuern oder die Verfolgungsjagd in die Länge zu ziehen. Natürlich bestand das Risiko, dass Gearys eigene Captains die gleiche Reaktion verspürten. Aber mit jedem Manöver kamen die Bärkühe mit ihren Kriegsschiffen den Menschen ein Stück näher, während sich die Allianz-Flotte der Orbitalfestung näherte. Die doppelte Bedrohung aus Armada auf der einen und Festung auf der anderen Seite genügte hoffentlich, um die hitzköpfigsten Captains in Gearys Flotte davon abzuhalten, aus der Formation auszuscheren und auf den Feind loszugehen.

Als die Flotte wieder einen weiten Bogen nach Backbord flog, dachte Geary über die Vor- und Nachteile der Art und Weise nach, wie die Bärkühe kämpften. Jeder Kämpfer blieb exakt an dem Platz, den man ihm zugeteilt hatte, und er tat genau das, was sein Commander ihm befahl. Es musste ein gutes Gefühl sein, sich keine Sorgen darüber machen zu müssen, jemand könnte plötzlich ausscheren und irgendetwas auf eigene Faust versuchen.

Aber dann hätte er eine Flotte voller Schiffskommandanten, von denen jeder noch schlimmer war als Captain Vente. Unfähig zu eigenständigem Handeln, wenn die Umstände das erforderten; völlig fixiert darauf, exakte Anweisungen zu erhalten; so blind, dass sie jeden Befehl befolgten, selbst wenn der offensichtlich verkehrt war. Zu viel und zu wenig Disziplin waren die beiden Seiten ein und derselben Münze, mit der sich nur die Niederlage erkaufen ließ.

»Der Anführer dieser Armada dürfte inzwischen vor Wut kochen«, sagte Desjani. »Sie spielen nur mit ihnen, anstatt zum Angriff überzugehen.«

»Das ist der Sinn der Sache.« Nicht mehr lange. Die Kastenformation seiner Flotte hatte sich Stück für Stück vorgearbeitet und war nur noch ein paar Lichtminuten von der Festung entfernt. Damit befand sie sich inzwischen aber auch fast auf der gegenüberliegenden Seite der Armada, die sich soeben abmühte, zum wiederholten Mal nach Steuerbord zu drehen. Die gewaltigen Superschlachtschiffe benötigten dabei jedoch einen enormen Wendekreis und wurden währenddessen von den kleineren Schiffen begleitet, die ihre relative Position zu den Riesen zu keiner Zeit verließen. Geary hatte seine Flotte immer wieder nach oben und unten fliegen lassen, während die Einheiten der Bärkühe hin und her zogen, und das jüngste Manöver dieser Art brachte seine Schiffe einige Grad unter die Ebene dieses Systems.

Auf seinem Display beobachtete Geary, wie die Bestandteile dieser bislang unblutigen Schlacht auf den Kurs schwenkten, auf den er den ganzen Tag hingearbeitet hatte. Dieser Kurs lenkte die Allianz-Flotte unter die Festung. Gleich hinter ihr befand sich auf fast gerader Linie der Sprungpunkt, den sie erreichen mussten. Auf der Backbordseite der Allianz-Flotte und der Festung glitt die Armada auf einem Kurs auf Gearys Schiffe zu, der sie dicht an der Festung vorbeiführen würde. Das wird den Commander der Bärkühe nicht stören. Er will mich, er will meine Flotte, und er muss sich keine Sorgen machen, von der Festung angegriffen zu werden. Und die Festung ihrerseits hat mich fest im Blick, während sie darauf wartet, dass wir nahe genug kommen, damit sie ihre Raketenschiffe starten können.

Der eine achtet nicht auf den anderen, weil beide meinen, dass das nicht nötig ist.

Hoffe ich zumindest.

Jetzt.

»An alle Einheiten: Bei Zeit vier neun drehen Sie drei fünf Grad nach Steuerbord. Beschleunigen Sie auf 0,15 Licht.«

Steuerdüsen arbeiteten mit maximaler Leistung, als die Flotte ihre Bewegung nach Backbord beendete und in einem wedelnden Manöver nach Steuerbord zurückkehrte. Die Hauptantriebseinheiten flammten auf und trieben die Kriegsschiffe zu einem höheren Tempo an, während ihre Drehung noch nicht ganz abgeschlossen war.

Geary ließ die schwerfälligen Hilfsschiffe in der Mitte der Formation nicht aus den Augen, da er wusste, dass dieses Manöver sie an die Grenzen ihrer Fähigkeiten brachte. Wenn eines von ihnen die Bewegung der Flotte nicht mitmachen konnte, musste er auf der Stelle eine Kurskorrektur anordnen, damit sie nicht in Gefahr gerieten.

Aber auch wenn die Hüllenbelastung der Hilfsschiffe auf seinem Display einen roten Alarm aufblinken ließ, hielten sie mit dem Rest der Flotte mit. Geary atmete angestrengt durch und merkte nichts davon, dass er den Schiffen beide Daumen drückte. »An alle Einheiten: Nehmen Sie die Modifizierte Formation Hotel ein.«

Auf der Backbordseite seiner Flotte würde die mittlerweile viel zu nahe Armada zwar das letzte Manöver sehen, das diesmal nicht ausreichte, um erneut einer Feindberührung auszuweichen. Und sie würden auch sehen, wie die Allianz-Schiffe abrupt ihre Geschwindigkeit veränderten und einen Satz nach vorn machten, um die Zielerfassungssysteme zu verwirren und eine direkte Konfrontation zu erschweren. Und dann würden sie sehen, wie sich mitten in diesem Flugmanöver die Ränder der Flottenformation auflösten.

Hunderte von Schiffen flogen scheinbar wild durcheinander, die einen tauchten ab, die anderen stiegen auf. In Wahrheit waren diese Manöver exakt aufeinander abgestimmt. Die Schlachtschiffe, die sich nicht ohnehin auf der obersten Ebene der Formation befanden, nahmen Kurs nach oben, um sich den anderen anzuschließen und eine geschlossene Lage aus schlagkräftigen Schiffen zu bilden. Die Schlachtkreuzer bildeten an der Vorder- und der Rückseite der Formation Schwärme, um diese Bereiche zu sichern oder um die Schlachtschiffe zu unterstützen. Schwere Kreuzer sanken ein Stück weit nach unten, damit sie die Hilfsschiffe und Sturmtransporter wie eine schützende Schicht umgeben konnten. Leichte Kreuzer und Zerstörer suchten sich einen Platz inmitten der Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer.

Die Masse der Formation blieb dabei allerdings relativ kompakt, während sie geradewegs auf die Festung zuflog, unter der sie dann aber hinwegtauchen würden.

Auf der Brücke der Dauntless herrschte gebannte Stille. Jeder hatte den Blick auf sein Display gerichtet und wartete darauf, wie die Armada reagieren und wann die Festung ihre Raketenschiffe starten würde.

»Jetzt gibt es kein Zurück mehr«, murmelte Desjani. Sie waren auf ihrem Kurs so weit fortgeschritten, dass sie nicht mehr schnell genug der Festung und der Armada ausweichen konnten, um eine Kollision zu verhindern.

»Da kommen sie«, sagte Geary.

Die Armada hatte beigedreht und drosselte ihre Geschwindigkeit, wobei die plumpen Superschlachtschiffe sich anstrengen mussten, um das Flugmanöver vollziehen zu können. Die Kurve, die die vorausberechnete Flugbahn der Armada anzeigte, driftete ein wenig zur Seite und kam direkt unter der Festung zum Stillstand. Die massigen Schiffe der Bärkühe konnten aber nicht schnell genug abbremsen. »Kombinierte Geschwindigkeit beim Zusammentreffen auf 0,19 Licht geschätzt«, verkündete Desjani mit jener unnatürlichen Ruhe und Gelassenheit, die bei ihr im Angesicht einer Schlacht völlig normal waren.

»An alle Einheiten«, wies Geary an. »Eröffnen Sie das Feuer auf jedes Ziel, das in Feuerreichweite gelangt.«

Tage waren vergangen, dann Stunden, danach Minuten, und nun blieben nur noch Sekunden, während die drei Elemente dieser Schlacht aufeinander zurasten. Würde die Festung ihre Raketen genau rechtzeitig abfeuern, um die Allianz-Flotte im Augenblick des Vorbeiflugs zu erwischen? Oder…?

»Da kommen sie«, sagte Desjani und wandte sich an ihre Brückencrew. »Schießen Sie auf alles, was uns nahe genug kommt.«

Die Raketenschiffe waren gestartet und sprangen förmlich von der Oberfläche der Festung ins All, doch die Starts kamen ins Stocken, da sich die Armada in ihrem blinden Eifer, die Allianz-Flotte zu treffen, zwischen die Flotte und die Festung schob. Mit einer kombinierten Geschwindigkeit von gut siebenundfünfzigtausend Kilometern in der Sekunde stellten sich die Schiffe den Raketen in den Weg, die die Allianz-Flotte zum Ziel hatten.

Geary hatte das Ganze wie einen antiken Stierkampf geplant. Indem er den Stier in Rage versetzte, dirigierte er ihn dorthin, wo er ihn haben wollte, bis es zum letzten Aufeinandertreffen kam. Bei dem würde der Stier allerdings an seinem Widersacher vorbeistürmen, da er ihn an einer anderen Stelle vermutete.

Das eigentliche Feuergefecht dauerte nur Millisekunden und lief zu schnell ab, als dass die menschlichen Sinne davon etwas hätten mitbekommen können. Automatische Gefechtssysteme wählten die Ziele aus und feuerten auf Gegner, die eben noch hier und im nächsten Augenblick bereits weit entfernt waren. Partikelstrahlen schnitten tödliche Wunden in Schiffsrümpfe, Phantomraketen wurden gestartet, um auf Ziele zu treffen, die zu nah waren, um Ausweichmanöver zu fliegen. Hier und da kamen sogar Kartätschen zum Einsatz, metallene Kugeln, die mit ungeheurer Wucht auf Schilde und Panzerplatten trafen. Die Dauntless wurde von Explosionen durchgeschüttelt, die bereits weit hinter ihr zurückgefallen waren.

Noch bevor Geary sich mit den Schäden befassen konnte, die seine Flotte erlitten hatte, rief er bereits neue Befehle: »An alle Einheiten: Mit maximaler Verzögerung auf 0,1 Licht abbremsen.«

Die Kriegsschiffe drehten sich auf der Stelle, während sich ihre Antriebseinheiten abmühten, die Geschwindigkeit weit genug zu drosseln, damit sie den Sprungpunkt benutzen konnten, der sich jetzt unmittelbar vor ihnen befand.

»Viele Fehlschüsse«, ließ Desjani ihn wissen und atmete hörbar erleichtert durch. »Sieht so aus, als hätten die Bärkühe blindlings auf uns gefeuert.«

Geary schaute kurz auf die Anzeigen für den Flottenstatus. Seine Schiffe hatten ihren Beschuss auf die Raketen des Gegners konzentriert und die kleine Welle kurz vor dem Erreichen ihrer Zeile ausgelöscht, allerdings hatten die Detonationen in unmittelbarer Nähe für einige Schäden gesorgt. Die Bärkühe, deren Feuerkontrollsysteme bei einer kombinierten Geschwindigkeit von 0,19 Licht mit denen der Menschen nicht mehr mithielten, hatten trotz der immensen Salven ihrer Superschlachtschiffe nicht viel Schaden anrichten können. Sein Blick kehrte zur anderen Anzeige zurück, auf der er mitverfolgte, wie seine Schiffe allmählich langsamer wurden und sich der Marke von 0,1 Licht näherten, während der Sprungpunkt mit sehr hoher Geschwindigkeit auf sie zuzurasen schien.

»Wir schaffen es«, stellte Desjani fest.

»Aber nur knapp.« Dennoch genügte es, um erfolgreich zu sein. »Alle Einheiten: Springen Sie jetzt!«

Fünf

»Die werden uns verfolgen«, stellte Desjani nach einer Weile fest. Rings um die Dauntless war nur die mattgraue Leere des Sprungraums zu sehen. »Diese zivilen Experten haben recht.«

»Ja.« Das Gefühl hatte er auch. Er sah zu einem der rätselhaften Lichter im Sprungraum, die auf einer Seite des Schiffs kurz aufflammten und gleich darauf schon weit hinter ihnen zurückgefallen waren. »Der Stern im nächsten System ist ein Weißer Zwerg. Die Chancen für eine bewohnbare Welt stehen damit extrem schlecht. Wenn die Bärkühe hier nicht einen massiv befestigten Außenposten installiert haben, befinden wir uns in einer Ausgangslage, die es uns leichter macht, sie unschädlich zu machen.«

»Einige dieser Superschlachtschiffe haben im Vorbeiflug eine Reihe von schweren Treffern abbekommen«, warf Desjani ein. »Aber sie haben keine entsprechend schweren Schäden davongetragen. Es wird sehr schwer werden, sie auszuschalten. Und ist Ihnen übrigens das hier aufgefallen?« Sie schickte eine Aufzeichnung zu Gearys Display. »Beobachten Sie die oberste Ebene unserer Schiffe in der Formation, wenn sie der Festung der Bärkühe am nächsten ist.«

Er sah sich die Szene an und entdeckte, was ihr aufgefallen war: In dem Moment, in dem die Schiffe den geringsten Abstand zur Festung der Aliens erreichten, der zu dem Zeitpunkt immer noch etliche Tausend Kilometer betrug, wurden sie wie von einer unsichtbaren Hand ein Stück weit weggedrückt. »Die planetare Verteidigung der Bärkühe, was immer das auch für ein Gerät sein mag. Immerhin hat diese unerwartete Verschiebung der Vektoren dafür gesorgt, dass ein Teil des feindlichen Feuers unsere Schiffe nicht treffen konnte.«

»Und das Feuer unserer Schiffe hat dadurch auch zum Teil sein Ziel verfehlt«, ergänzte Desjani. »Ich glaube, jetzt haben wir ein ziemlich deutliches Bild von der maximalen Reichweite dieser Verteidigungsanlage.«

»Gut erkannt.« Die Spannung fiel noch immer nur zögerlich von ihm ab. Wie lange hielt er sich schon auf der Brücke auf? Wie viele Stunden hatte dieser Stierkampf mit der Armada der Aliens gedauert? »Vor uns liegen acht Tage im Sprungraum. Ein wirklich langer Sprung.«

»Werden Sie sich jetzt endlich eine Weile schlafen legen?«

»Genau das habe ich vor.« Er musste Desjani nicht sagen, dass sie ihrer Crew für die nächsten Tage maximale Ruhe und Erholung befehlen sollte. Sie würde das auch ohne seine Aufforderung erledigen. Manchmal musste ein Captain von seiner Crew über lange Zeiträume hinweg Höchstleistungen fordern. Jeder Captain wusste das, und jedem guten Captain war auch klar, dass er seiner Crew bei einer sich bietenden Gelegenheit auch entsprechende Ruhe und Freizeit gewähren sollte. Nur so konnte er seinen Leuten zeigen, dass er deren Höchstleistungen und Einsatzbereitschaft nicht als selbstverständlich ansah. »Als Erstes werde ich nach unten gehen und meinen Vorfahren danken. Wir werden deren Hilfe nötig haben, wenn wir wieder mit den Bärkühen zusammentreffen.«

Es war kein richtiger Sieg gewesen, aber wenigstens auch keine Niederlage. Die Flotte hatte Pandora hinter sich gelassen, und sie befand sich wieder auf dem Heimweg, auch wenn dieser Weg recht verwinkelt sein würde, da sie von System zu System springen mussten. Sobald sie das Gebiet der Syndikatwelten erreicht hatten, konnten sie deren Hypernet benutzen, um schneller zur Allianz zurückzukehren, doch diese Möglichkeit bestand außerhalb des von Menschen besiedelten Alls nicht.

Niemand konnte unterstellen, er und die Flotte hätten die Befehle der Allianz-Regierung nicht befolgt. Geary hatte sich präzise an seinen Auftrag gehalten, mehr über die Enigma-Rasse und ihre Schlagkraft herauszufinden und in Erfahrung zu bringen, wie groß das von den Enigmas kontrollierte Gebiet war. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, mit den gesammelten Informationen nach Hause zurückzukehren.

Die Crewmitglieder, denen er in den Gängen begegnete, waren guter Laune, da sie sich wohl sagten, dass sie das Schlimmste hinter sich hatten und auf dem Weg nach Hause waren.

Geary dankte den Mächten, die hoffentlich eine schützende Hand über ihn und über die Flotte hielten, danach begab er sich in sein Quartier, ließ sich auf sein Bett sinken und war schließlich entspannt genug, um einzuschlafen.

»Ich werde mit Commander Benan reden müssen«, erklärte Geary. Nach drei Tagen im Sprungraum hatte er einigen Schlaf nachholen können, und er verspürte noch nicht jenes eigenartige Unbehagen, das sich bei Menschen zeigte, wenn sie sich längere Zeit im Sprungraum aufhielten.

Desjani verdrehte die Augen und sah flehentlich nach oben. Wie seltsam, überlegte Geary, dass Menschen instinktiv nach oben schauten, wenn sie sich an die Gottheiten ihres Glaubens wandten. Obwohl sie in den Himmel und zu den Sternen vorgestoßen waren, waren für sie die höheren Wesen immer noch irgendwo »da oben« zu Hause.

»Admiral, ich kann nur wiederholen, ich halte das für eine schreckliche Idee.«

»Schon verstanden. Ich sehe das ja ganz genauso.« Er suchte nach den richtigen Worten. »Aber ich habe so ein Gefühl, dass ich das tun muss.«

Sie musterte ihn von der Seite. »So ein Gefühl?«

»Ja. Eine innere Stimme sagt mir, wenn ich allein mit Benan rede, wird das etwas bewirken.« Geary spreizte die Finger, als wollte er etwas nicht Greifbares zu fassen versuchen. »Ich bin das dem Mann schuldig. Und zwar ich persönlich für das, was zwischen seiner Frau und mir vorgefallen ist. Und als Vertreter der Allianz für das, was ihm bei der Erfüllung seiner Dienstpflicht widerfahren ist. Mein Verstand sagt mir, dass ich so lange mit ihm reden kann, wie ich will, und dass ich trotzdem nichts erreichen werde. Doch meine Ehre verlangt mehr von mir, als meine Pflicht gebietet. Sie verlangt von mir, dass ich etwas versuche, von dem ich nicht erwarten darf, dass es funktioniert. Denn wenn ich etwas nicht versuche, was helfen könnte, dann wäre das falsch von mir.«

Desjani seufzte. »Sie lassen sich von Schuldgefühlen dazu antreiben?«

»Nein, ich glaube nicht, dass es Schuldgefühle sind. Ich habe ihn nicht absichtlich verletzt, und ich kann auch nichts dafür, was die Syndiks ihm während seiner Gefangenschaft angetan haben.« Er hielt inne und dachte nach. »Aber er ist einer von meinen Leuten, ein Offizier, der meinem Kommando untersteht und der an irgendeiner Art von Verletzung leidet. Nichts von dem, was wir bislang ausprobiert haben, konnte viel bewirken. Was wir aber noch nicht versucht haben, ist ein Gespräch unter vier Augen. Und genau das will ich jetzt nachholen.«

Sie nickte und verzog den Mund zu einem betrübten Lächeln. »Die Pflicht ist eine schwierige Sache. Also gut. Ich könnte die gleiche Verpflichtung empfinden, und wenn Ihnen eine innere Stimme sagt, Sie sollen das versuchen… Unsere Vorfahren reden oft mit gedämpfter Stimme zu uns, und vielleicht versucht einer Ihrer Vorfahren Ihnen zu sagen, dass Sie genau das tun sollen. Aber…« Sie wurde wieder ernst. »…Sie werden nicht diese Frau zu dem Gespräch mitnehmen, oder?«

»Nein. Victoria Riones Gegenwart würde nur eines der Dinge unterstreichen, die zwischen uns stehen.«

»Sie könnte auch dazu dienen, ihn zu bändigen, wenn er die Beherrschung verliert. Admiral, Sie wissen so gut wie ich, wenn Benan irgendetwas Vorschriftswidriges zu Ihnen sagt, sind Sie verpflichtet, entsprechende Maßnahmen einzuleiten, auch wenn außer Ihnen beiden niemand etwas davon weiß.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte Geary.

Desjani schüttelte den Kopf. »Schön. Beabsichtigen Sie, dieses Gespräch in Ihrem Quartier zu führen?«

»Das ist eine Privat-«

»Es ist auch der Raum, in dem Sie mit dieser Frau viel Zeit verbracht haben. Schon vergessen?« Ihre Stimme wurde etwas schroffer, doch es gelang Desjani, nicht allzu wütend zu klingen. »Glauben Sie, Benan wird das nicht ahnen?«

Geary verzog das Gesicht. »Dann nehmen wir einen privaten Besprechungsraum, der versiegelt wird.«

»Und ich warte mit dieser Frau draußen vor der Luke. Wenn Sie die Paniktaste betätigen, öffne ich die Luke und werfe die Frau so schnell zwischen sie beide, dass Sie nicht mal bis drei zählen können.«

»Alles klar, Captain.«

Rione war von Gearys Idee genauso wenig begeistert gewesen wie Desjani, aber er hatte nicht lockergelassen. »Ihr Instinkt hat in Gefechten mehr als einmal richtig gelegen«, hatte Rione schließlich gesagt. »Und mein Instinkt hat sich mindestens genauso oft getäuscht. Vielleicht behalten Sie ja diesmal auch wieder recht.«

Geary führte Benan in den Konferenzraum, während Desjani und Rione außer Sichtweite hinter der nächsten Ecke warteten. Sie würden vor der Luke in Stellung gehen, sobald die geschlossen worden war.

Commander Benan stand stocksteif vor dem ausladenden Tisch, der den Mittelpunkt des Raums bildete. Seine Augen waren weit aufgerissen wie bei einem Tier, das in eine Falle geraten war. »Setzen Sie sich«, sagte Geary und bemerkte erst anschließend, dass er diese Worte im Befehlston gesprochen hatte.

Benan zögerte, sein Blick war starr auf das Schott ihm gegenüber gerichtet, dann setzte er sich verkrampft auf einen Stuhl gleich neben ihm.

Geary nahm ihm gegenüber Platz und legte die Hände vor sich auf den Tisch. Dies hier war ein rein dienstliches Treffen. »Commander, seit Ihrer Befreiung sind Sie in Behandlung.«

Benan nickte ruckartig, sagte aber nichts.

»Die Ärzte sind sehr besorgt, was die Fortschritte hinsichtlich Ihrer Genesung angeht.«

Wieder nur ein Nicken und beharrliches Schweigen.

»Gibt es irgendetwas, was ich über die Dinge wissen sollte, die Ihre Gesundheit betreffen, Commander? Irgendetwas, das weder mir noch dem medizinischen Personal bekannt ist?«

Der Commander sah zu Geary, seine Augen schienen etwas vor ihm zu verbergen. »Dazu kann ich nichts sagen«, brachte er stockend heraus.

»Dazu können Sie nichts sagen?« Geary spürte, wie Wut in ihm aufstieg. Ich versuche ihm zu helfen, warum sträubt er sich dagegen? »Das hier ist keine persönliche Angelegenheit, auch wenn Sie das vielleicht denken. Es ist rein dienstlich. Sie sind ein Offizier, der meinem Kommando untersteht, und ich bin für Ihre Gesundheit und Ihr Wohlergehen verantwortlich.«

»Ich kann dazu nichts sagen«, wiederholte Benan, doch diesmal klangen seine Worte wie eine einstudierte, heruntergeleierte Antwort.

»Ich bin der Befehlshaber dieser Flotte«, sagte Geary, »und in dieser Funktion erteile ich Ihnen hiermit den Befehl, mir alle Gründe zu nennen, die sich negativ auf Ihre medizinische Behandlung und Ihre Genesung von den Bedingungen als Kriegsgefangener auswirken könnten.«

Für einen Moment schien Benan den Atem anzuhalten, dann setzte er mehrmals zum Reden an, ehe er entgegnete: »Der Flottenbefehlshaber. Als Flottenbefehlshaber befehlen Sie mir zu reden. Bitte wiederholen Sie das.«

»Als Flottenbefehlshaber befehle ich Ihnen zu reden«, sagte Geary, während er sich fragte, was mit diesem Mann los war.

Benan schaute sich um, hielt inne und schluckte. »Wir sind allein. Hier befinden sich keine Aufzeichnungsgeräte.«

»Das ist korrekt.«

»Verdammt!« Wieder schluckte er, diesmal fast krampfhaft, dann sprang er von seinem Stuhl auf. »Ich kann reden! Ich kann reden.« Leicht schwankend blieb er stehen.

»Setzen Sie sich, Commander«, wies Geary ihn an.

Benan ließ sich auf seinen Stuhl sinken, während Gefühlsregungen in so rascher Folge über sein Gesicht huschten, dass Geary sie nicht deuten konnte. »Ja, etwas hemmt meine Behandlung. Ich weiß nicht, wie das sein kann, doch es muss in irgendeiner Weise dafür verantwortlich sein. Aber ich muss das erklären. Wissen Sie, was ich getan habe, Admiral? Bevor die Syndiks mich gefangen nahmen?«

»Sie waren Offizier der Flotte«, antwortete Geary. »Ihre Dienstakte enthält nur Gutes. Sie gelten als zuverlässig, mutig, intelligent.«

Benan stieß ein kurzes Lachen aus. »Das war einmal, bis auf die Sache mit der Intelligenz. Nein. Ein intelligenter Mann hätte sich auf so etwas niemals eingelassen.«

»Worauf, Commander? Auf den Krieg?«

»Am Krieg mussten wir uns alle beteiligen.« Benan starrte auf eine Ecke des Konferenzraums. »Außer Vic. Sie hätte es nicht tun sollen. Es hat sie auch verändert. Vic hätte niemals…« Seine Stimme versagte, das Gesicht lief rot an und er begann zu zittern, während er weiterhin Gearys Blick auswich.

Da dem nichts Sinnvolles einfiel, was er hätte sagen können, wartete er einfach geduldig ab. Es tut mir leid, dass ich mit Ihrer Frau geschlafen habe. Wir beide hielten Sie für tot. Ich bin mir sicher, dass Sie sich deswegen nicht besser fühlen. Aber Sie wissen bereits, Ihre Frau hat die Hölle durchlebt, seit sie wusste, dass Sie vielleicht doch noch leben könnten.

Nach einer langen Pause redete Benan weiter. »Ich kann es Ihnen sagen. Wenn ein Flottenbefehlshaber mich auffordert, dann muss ich antworten. Wenn wir allein sind, ganz ohne Zeugen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Ihnen befohlen wurde, kein Wort zu verraten?«

»Es war kein Befehl, Admiral«, spie Benan aus. »Hat man Ihnen von Brass Prince erzählt? Hat man Black Jack von Brass Prince erzählt?«

»Brass Prince?« Im Geiste ging Geary all die Namen der geheimen Projekte und Pläne durch, von denen er seit seinem Erwachen gehört oder gelesen hatte. »Daran kann ich mich nicht erinnern.«

»Das würden Sie, wenn Sie davon gehört hätten.« Benan flüsterte jetzt nur noch. »Ein streng geheimes Projekt, das von der Allianz-Regierung in Auftrag gegeben worden ist. Wissen Sie, woran die arbeiten, Admiral? An Biowaffen.« Das Letzte sagte Commander Benan so leise, dass er kaum zu verstehen war. »Für eine strategische biologische Kriegführung. Vielleicht haben Sie geglaubt, das dies die eine Regel war, die von den Syndiks und von der Allianz während des Krieges nicht gebrochen wurde, aber die Allianz hat tatsächlich in dieser Richtung geforscht.«

»Strategische biologische Kriegführung?«, wiederholte Geary ungläubig.

»Ja. Waffen, die in der Lage sind, die gesamte Bevölkerung eines Planeten auszulöschen. Waffen, die so lange in einem menschlichen Körper schlafen, dass sie erst virulent werden, wenn die Person ein anderes Sternensystem erreicht hat, und die eine Bevölkerung dann so schnell ausradieren, dass gar keine Zeit bleibt, um Gegenmaßnahmen in die Wege zu leiten.« Benans Hände zitterten heftig. »Natürlich nur zum Zweck der Verteidigung, wie alle behauptet haben. Würden wir diese Fähigkeit besitzen, dann würden die Syndiks es aus Angst vor einem entsprechenden Vergeltungsschlag nicht wagen, etwas Ähnliches als Erste gegen uns einzusetzen. Das war das, was wir uns gesagt haben. Vielleicht stimmte es ja sogar.«

Geary bemerkte, dass er gebannt den Atem angehalten hatte. Jetzt atmete er langsam durch, ehe er fragte: »Gilt die Europa-Vorschrift noch?«

»Natürlich gilt sie noch. Aber uns wurde gesagt, dass sich die Verhältnisse geändert hätten und dass wir eine neue Realität akzeptieren müssten. Die Syndiks würden zu allen Mitteln greifen, und man unterstellte ihnen, auch nicht vor dem Einsatz von Biowaffen zurückzuschrecken.«

»Aber… die Europa-Vorschrift«, wiederholte Geary bestürzt. »Zu meiner Zeit zeigte man Videos davon auf der Highschool, um sicherzustellen, dass jeder wusste, was tatsächlich passiert war. Dass dieser Koloniemond im Sol-System eben nicht durch einen Angriff für alle Zeit für Menschen unbewohnbar geworden war, sondern dass das Pathogen durch einen Unfall in der sogenannten Verteidigungsforschungsanlage auf Europa freigesetzt wurde. Wäre es nicht so virulent gewesen, dass der Tod praktisch sofort eintrat, hätte es die Erde erreichen können, noch bevor unseren Vorfahren bewusst gewesen wäre, was ihnen widerfuhr.«

»Das weiß ich! Wir alle wussten das!« Commander Benan starrte mit finsterer Miene zu Boden, dann fuhr er beherrschter fort: »Diese Videos zeigen sie noch immer in der Schule. Bilder, die so klar sind wie an dem Tag, an dem sie von den Überwachungskameras aufgenommen wurden, deren Personal da bereits längst tot war. Bilder, die von unbemannten Sonden aus dem All geschickt wurden. Bilder von den leblosen Menschen auf Europa, die überall verstreut lagen. Manche wirkten, als würden sie nur schlafen, andere Gesichter waren von Panik und Schmerz verzerrt, die im letzten Moment eingesetzt hatten. Wenn Sie sie gesehen haben, dann werden Sie sie sicher genauso in Erinnerung behalten haben wie ich.«

»Ich wüsste gar nicht, wie man die Bilder je wieder vergessen kann. Und die Nachbilder?«, fragte Geary.

»Ja. Jahrhunderte später, Gänge und Räume immer noch ohne Leben, nur angefüllt mit den allmählich zerfallenden Überresten derjenigen, die dort gelebt hatten.« Benan schüttelte den Kopf. »Man hat uns gesagt, dass unsere Arbeit so etwas verhindern soll, indem wir die Fähigkeiten erlangen, genau das zu tun. Ist es nicht eigenartig, Admiral, welchen Unsinn sich Menschen einreden können?«

»Sie waren daran beteiligt?« Geary überlegte, ob die Abscheu, die er empfand, in seiner Stimme mitschwang.

Benan bleckte einen Moment lang die Zähne. »Eine Zeit lang ja. Aber einer meiner Vorfahren gehörte zur Crew eines der Kriegsschiffe, die dafür sorgten, dass die über Europa verhängte Quarantäne befolgt wurde. Sein Schiff fing ein mit Flüchtlingen überlaufenes Handelsschiff ab und zerstörte es.«

»Es muss schrecklich sein, eine solche Erinnerung mit sich herumzutragen«, sagte Geary.

»Es ist noch schrecklicher, als Sie glauben, Admiral. Mein Vorfahr wusste, dass sich die Familie seiner Schwester an Bord befand. Möglicherweise hatte die Seuche sie längst getötet, aber mit Sicherheit war das nicht zu sagen. Und ich… na ja, ich arbeitete an dem gleichen teuflischen Projekt mit.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Aber ich erlangte meinen gesunden Menschenverstand zurück. Ich sagte ihnen, ich mache nicht länger mit. Ich sagte ihnen, dass es kriminell und verrückt war, dass die Arbeit eingestellt werden muss.«

»Und? Wurde sie eingestellt?«

»Ich weiß nicht. Ich wurde versetzt und bekam einen Posten in der Flotte.« Wieder verzog Benan den Mund. »Zweifellos hatte man gehofft, ich würde schon bald bei einer Schlacht ums Leben kommen und mein geheimes Wissen mit in den Tod nehmen. Wir mussten schwören, kein Wort darüber zu verlieren, aber als ich versetzt wurde, erhielt ich dafür auch eine geistige Programmierung. Nicht bloß einen Befehl, sondern eine Blockade. Kannte man zu Ihrer Zeit auch schon Blockaden?«

»Blockaden? Welche Art von Blockaden?«

»Mentale Blockaden. In den Verstand implantierte Hemmer.«

Eine Erinnerung kam nach oben. »Mentale Blockaden? Aber… die sind… Die haben Sie mit einer mentalen Blockade versehen?« Diesmal wusste Geary ganz sicher, dass er angewidert klang.

»Ja. Ich konnte nicht darüber reden. Ich wusste zwar, was da an mir nagte, aber ich konnte kein Wort sagen! Nichts konnte ich sagen!« Diese letzten Worte schrie er förmlich hinaus, dann versank er wieder in Schweigen.

Geary rieb mit einer Hand über seinen Mund, während er nach einer passenden Erwiderung suchte. »Aber die Blockade ist so angelegt, dass Sie reden können, wenn man Ihnen den Befehl dazu erteilt.«

»Nur wenn der Befehl von einem Flottenbefehlshaber kommt. Das verlangten die Vorschriften. Und auch nur, wenn niemand sonst anwesend ist. Also nur ein winziges Risiko, denn wie wahrscheinlich ist es schon, dass ein Flottenbefehlshaber mit mir über eine Sache reden will, von der er gar nicht weiß, dass sie existiert. Und wie wahrscheinlich würde dann der Fall eintreten, dass ich mit dem Befehlshaber allein sein würde, wenn er mir Fragen stellte?« Er starrte Geary an. »Wussten Sie davon?«

»Nein, es war bloß mein Instinkt, der mir gesagt hat, ich sollte mich mal mit Ihnen unter vier Augen unterhalten.«

Benan nickte, die Anspannung fiel größtenteils von ihm ab, an ihre Stelle rückten alle Anzeichen für geistige und emotionale Erschöpfung. »Natürlich. Black Jack, zu uns geschickt von den lebenden Sternen. So sehr ich Sie auch für das hasse, was Sie getan haben, scheinen die Sterne doch zu Ihnen zu sprechen.«

»So etwas habe ich nicht behauptet.« Geary dachte an Desjanis Bemerkung, Benan müsse von den Syndiks gefoltert worden sein. »Als Sie Gefangener der Syndiks waren, haben die darüber irgendetwas in Erfahrung gebracht?«

»Nein.« Benan lachte verbittert. »Die Blockade. Ich sagte Ihnen ja, es war alles blockiert. Ich konnte nichts sagen. Rein gar nichts. Unter welchen Umständen auch immer. Egal… was sie… taten.« Wieder flüsterte er kaum hörbar. »Ich kann mich nicht daran erinnern, was sie getan haben.«

Diesmal nickte Geary bedächtig, um die Tatsache zu überspielen, dass es ihm einmal mehr die Sprache verschlagen hatte. »Wie können wir Ihnen jetzt helfen? Was können wir tun?«

»Ich habe keine Ahnung.« Er zuckte hilflos mit den Schultern. »Mein Schicksal ist nicht wichtig. Ich musste aufhören, um mich besorgt zu sein. Victoria. Sie ist die Einzige, die mir wichtig ist.« Sein Blick erfasste Geary und wurde von Verärgerung erfüllt, dann drehte er sich hastig zur Seite. »Irgendetwas treibt sie an. Etwas, von dem sie nicht will, dass es sie kontrolliert. Sie betrifft das nicht, auch wenn ich das zuerst gedacht hatte.«

»Erst kürzlich hat sie mir gesagt, dass sie von jemandem, dessen Namen sie nicht verraten will, irgendwelche Befehle erhalten hat, bevor sie sich für diese Mission unserer Flotte angeschlossen hatte.«

»So viel hat sie mir nicht gesagt«, grummelte Benan und lachte gleich darauf los. »Man sollte meinen, dass ich als nicht stabil genug eingeschätzt werde, um mir etwas anvertrauen zu können. Was könnte jemand gegen Victoria Rione in der Hand haben, um sie dazu zu zwingen, gegen ihren Willen zu handeln? So leicht gibt sie nicht nach. Womit könnte man ihren Gehorsam und ihr Schweigen erkaufen?«

Mit einem Mal überkam Geary eine hässliche Gewissheit. »Sie hat mir gesagt, dass Sie und die Allianz ihr alles bedeuten, und das glaube ich ihr auch. Ich versuche zu verstehen, welches Druckmittel jemand gegen sie in der Hand haben könnte. Vielleicht ist das ja das Druckmittel. Jemand, der von Ihrer Mitarbeit bei Brass Prince weiß, hat ihr damit gedroht, an die Öffentlichkeit zu gehen, wenn sie nicht tut, was er sagt.«

»Ja! Ich bin mir sicher, dass es das ist! Man würde mich verteufeln und mir die Schuld an Brass Prince geben, man würde behaupten, ich hätte das Projekt begonnen und vorangetrieben, bis sie es gestoppt haben! Sie hat mich für tot gehalten und damit für unfähig, mich selbst gegen Anschuldigungen zur Wehr zu setzen!« Benan zitterte, solche Mühe hatte er, seine Wut im Zaum zu halten, doch diesmal richtete sich die Wut gegen ihn selbst. »Victoria Rione hat sich erpressen lassen, um mein Andenken zu beschützen, um den Commander Paol Benan zu beschützen, der ich mal war. Und jetzt sehen Sie mich an, Admiral! Sehen Sie sich an, was aus mir geworden ist! Für dieses Wrack von einem Mann hat die Frau, die mir als Einzige im gesamten Universum wichtig ist, sich erpressen lassen!«

Mit einem Mal ergab alles einen Sinn, da sich die Puzzleteile zu einem Gesamtbild zusammenfügten. Er konnte es nicht beweisen, dennoch hatte er das Gefühl, dass sich nun einiges erklären ließ, was ihm bis dahin ein Rätsel gewesen war. »Sie sind ihre Achillesferse, Sie sind ihre verwundbare Stelle, mit der sie ihr drohen können, damit sie tut, was die von ihr verlangen. Aber so wie ich sie kenne, wird sie deren Befehle auf eine Weise ausgeführt haben, die deren Zielen nicht förderlich gewesen sein dürfte. Glauben Sie, sie weiß, wer diese Leute sind?«

Benan schüttelte den Kopf, ohne Geary anzusehen. »Ich glaube, wenn sie es wüsste, hätte sie die schon längst zur Strecke gebracht.« Er hielt inne. »Oder auch nicht. Ich finde erst so nach und nach heraus, dass meine Frau auch einen langen Atem haben kann, wenn es drauf ankommt.«

»Als sie Sie nach Ihrer Befreiung zum ersten Mal sah, da habe ich mich gefragt, wieso sie für einen Moment ein so entsetztes Gesicht machte«, redete Geary weiter. »Aber jetzt ist es mir klar. Dass Sie noch leben, hat zur Folge, dass nicht nur Ihr Ruf ruiniert wäre, wenn diese Informationen bekannt werden. Man würde Sie auch als Kriegsverbrecher vor Gericht stellen.«

»Ja, ich könnte die Anschuldigungen weder widerlegen noch zurückweisen, weil ich kein Wort darüber verlieren kann.« Benan stand auf, seine ganze Haltung war verkrampft. »Es gibt einen Ausweg. Sie können meine Frau von allem befreien, Admiral, und mich ebenfalls. Sie haben bereits einen ausreichenden Grund, mich wegen meines Verhaltens zum Tode zu verurteilen und mich vor ein Erschießungskommando zu stellen. Tun Sie es. Wenn ich tot und zum Verräter erklärt worden bin, haben diese Leute keine Macht mehr über Victoria.«

Geary erhob sich ebenfalls und sah Benan in die Augen. »Das werde ich nicht tun. Sie beide haben etwas Besseres verdient.«

»Haben Sie denn überhaupt nichts begriffen?«

»Ich habe begriffen, dass nichts damit erreicht wird, wenn wir ihnen diesen Sieg schenken. Wenn Sie tot sind, kann Ihr Andenken immer noch besudelt werden, und Sie könnten nichts zu Ihrer Verteidigung aussagen. Das wäre aber möglich, wenn es uns gelingt, diese Blockade aufzuheben.«

»Aber…«

»Verdammt, Commander! Denken Sie doch mal nach! Sie wollen wegen Verrats hingerichtet werden? Oder wegen Meuterei? Ein toter Verräter? Nachdem Ihre Frau bereits alles aufs Spiel gesetzt hat, um Ihren Namen und Ihre Ehre zu beschützen? Das allein würde sie umbringen! Und wenn diese Vorwürfe öffentlich erhoben würden, wie viele Leute würden dann automatisch einen verurteilten Verräter für schuldig halten? Und wie viele Leute würden Ihrer Frau unterstellen, dass sie gemeinsame Sache mit Ihnen gemacht hat?«

Benan setzte sich so abrupt wieder hin, als hätte Geary ihm einen Schlag gegen die Brust verpasst. »Es gibt aber keinen Ausweg.«

»Es gibt immer einen Ausweg. Wir müssen ihn nur finden.« Er würde genau das machen, weil er es diesem Mann schuldig war.

Benan schien zu verstehen, da er Geary mit zusammengekniffenen Augen ansah. »Sie wollen etwas in die Waagschale werfen, um ein Gleichgewicht herzustellen?«

»Nein, das kann ich nicht. Aber selbst wenn ich Victoria Rione nie kennengelernt hätte, würde ich nicht zulassen, dass einem guten Offizier so etwas angetan wird. Und wenn dieses Projekt Brass Prince immer noch läuft, werde ich tun, was ich kann, um ihm ein Ende zu bereiten. Aber dafür brauche ich Sie.«

Benan schüttelte den Kopf. »Auf mich können Sie nicht zählen. Ich bin nicht der Mann, der ich einmal war. Ich beobachte mich dabei, wie ich Dinge tue, die ich nicht kontrollieren kann.«

»Vielleicht können wir Ihnen ja jetzt helfen, nachdem wir von dem Problem wissen«, gab Geary zu bedenken. »Ich werde mich damit befassen. Mein Befehl an Sie lautet, alles in Ihrer Macht Stehende zu tun, um nicht zusammenzubrechen. Sie können mir sagen, was Sie brauchen, und wenn Sie in Einzelhaft genommen werden wollen, dann soll es eben so sein.«

»Admiral, über diesen Aspekt kann ich nicht mal reden! Ich kann nichts vorschlagen, was in irgendeiner Weise mit der Blockade zu tun hat! Glauben Sie mir, ich habe es versucht.«

»Ich habe jedenfalls keine Blockade«, entgegnete er. »Da wir beide davon überzeugt sind, dass Ihre Frau von den Vorwürfen weiß, die man gegen Sie verwenden würde — hätten Sie etwas dagegen einzuwenden, wenn sie die ganze Wahrheit erfährt?«

»Sie hat keine Berechtigung, um auf solche Informationen zuzugreifen«, wandte Benan ein.

»Sie wird es von mir erfahren.«

Benan stand wieder auf und stützte sich in verkrampfter Haltung auf die Tischplatte. »Ich werde Sie immer hassen, Admiral.«

»Das ist mir klar.«

»Warum sind Sie nicht bei ihr geblieben? Sie könnten doch jede bekommen.«

»Sie hat mich nicht geliebt. Es gibt nur einen Mann, den Victoria Rione liebt, einen Mann, für den sie alles aufgeben würde, und dieser Mann sind Sie.«

Commander Benan erwiderte darauf nichts, sondern ließ den Kopf nach vorn sinken, sodass seine Tränen auf den Tisch fielen.

Geary öffnete die Luke und verließ den Raum, Rione und Desjani warteten zu beiden Seiten der Luke auf ihn. »Ich habe ein paar Antworten in Erfahrung gebracht.« Er beugte sich zu Rione vor, bis sein Mund dicht an ihrem Ohr war, dann flüsterte er: »Gesandte Rione, Ihrem Mann wurde vom Sicherheitsdienst eine mentale Blockade implantiert.« Ihr Gesicht wurde erst bleich vor Schreck, dann stieg ihr Zornesröte in die Wangen. »Ich glaube, Sie wissen, wieso das erforderlich war, aber falls nicht, werde ich es Ihnen unter vier Augen erklären.«

Er machte einen Schritt nach hinten und drehte sich zu Desjani um, die argwöhnisch die Luke betrachtete. »Geht es ihm jetzt gut?«, wollte sie wissen.

»Nein, aber es könnte sein, dass wir den Schlüssel gefunden haben, um ihm zu helfen.«

Rione betrat den Raum, wandte sich aber noch einmal zu Geary um. »Ihm zu helfen, könnte immer noch extrem schwierig sein. Vielen Dank, Admiral.«

Dann ging die Luke hinter ihr zu, und Desjani und Geary standen allein im Korridor.

»Hat er…«, begann sie in förmlichem Tonfall.

»Nein, hat er nicht«, antwortete er kopfschüttelnd. »Ich muss mit dem medizinischen Personal Ihres Schiffs reden, aber ich habe den unangenehmen Verdacht, dass von denen niemand wissen wird, was zu tun ist. Wenn wir den Sprungraum verlassen haben, kann ich mit dem Flottenarzt reden. Wenn einer etwas über die richtige Behandlungsmethode weiß oder in Erfahrung bringen kann, dann er. Bis dahin sollten Sie ihn weiter beobachten. Commander Benan räumt selbst ein, dass er mental und emotional weder zuverlässig noch stabil ist.«

»Diese verdammten Syndiks«, murmelte Desjani.

»Das war nicht das Werk der Syndiks, Tanya. Das hat die Allianz ihm angetan.«

Einige Sekunden lang schwieg sie. »Weil es notwendig war?«, fragte sie schließlich.

»Ja. Noch so eine Sache, die ›notwendig‹ war, um zu gewinnen, die aber auch nicht zum Sieg geführt hat.«

Einige Tage später saß Geary wieder im Sessel des Flottenbefehlshabers auf der Brücke der Dauntless und wartete auf den Moment, in dem die Flotte den Sprungpunkt im System des Weißen Zwergs verließ. Wenn dieses System auch von den Bärkühen bevölkert wurde, würde ihnen ein weiterer harter Kampf bevorstehen, falls auch hier alle Sprungpunkte durch solche Festungen gesichert waren. Wurde es von den Enigmas kontrolliert, dann konnte es sein, dass sich hier eine Streitmacht versammelt hatte, die die Allianz-Flotte durch das gesamte Enigma-Gebiet verfolgen und attackieren würde. Dabei durfte man nicht vergessen, dass ihnen wahrscheinlich auch noch die Armada der Bärkühe im Nacken saß, denen sie bei Pandora entwischt waren. »Vielleicht finden wir da überhaupt keinen Gegner vor«, sagte er laut.

»Das wäre sehr angenehm«, meinte Desjani dazu.

Im hinteren Teil der Brücke warteten Rione und Charban, ringsum standen die diversen Wachhabenden und hielten sich für alle Fälle bereit.

Auf Gearys Display, das im Sprungraum nur den Status der Dauntless anzeigen konnte, leuchtete der Schlachtkreuzer in der Farbe der Gefechtsbereitschaft. Die Schilde arbeiteten mit maximaler Leistung, alle Waffen waren einsatzbereit.

»Zehn Sekunden bis zum Sprungende«, verkündete Lieutenant Castries. »Fünf… vier… drei… zwei… eins.«

Das Universum machte einen Satz, und Geary verspürte die übliche Desorientierung, die bei jedem Verlassen des Sprungraums auftrat. Er zwang sich, das Gefühl zu ignorieren, und konzentrierte sich ganz auf das Display, auf dem das graue Nichts des Sprungraums durch die von Sternen durchwirkte Finsternis des Normalraums ersetzt worden war.

Sirenen ertönten von den Gefechtssystemen, als die Schiffe der Flotte das automatische Ausweichmanöver beschrieben, das Geary vor Beginn des Sprungs hatte programmieren lassen. Die Dauntless ächzte, als sie zu einer scharfen Kurve nach unten und nach Steuerbord gezwungen wurde, mit der der Schlachtkreuzer aus der Schussbahn einer möglichen Verteidigungsanlage gebracht werden sollte. Dieses Manöver war nötig, da die Besatzung in ihrem vorübergehend desorientierten Zustand nicht schnell genug hätte reagieren können.

Desjani erholte sich vor Geary, und er hörte ihre Bemerkung, noch bevor seine Augen das Display richtig erfasst hatten. »Oh, verflucht.«

Geary blinzelte, während sein Verstand zwei Dinge fast genau gleichzeitig wahrnahm.

Die Enigmas erwarteten sie nicht, und auch die Bärkühe waren hier nicht vertreten.

Dafür war da etwas anderes.

»Was soll das sein?«, fragte Charban im Flüsterton.

»Was immer es sein soll«, erwiderte Desjani, »es ist auf jeden Fall weit genug entfernt, dass wir uns keine Gedanken über eine unmittelbar bevorstehende Schlacht machen müssen.« Sie hielt inne, da die Flottensensoren weitere Daten lieferten, die mit der Ankunft in diesem Sternensystem automatisch analysiert wurden. »Ungefähr eine Lichtstunde von uns entfernt. Das sind wirklich keine Enigmas?«

»Nein, Captain«, versicherte Lieutenant Yuon ihr. »Die Gefechtssysteme kennzeichnen sie als unbekannt. Die Eigenschaften entsprechen nicht den Enigma-Schiffen, die wir bislang gesehen haben. Außerdem haben sie auch keine Ähnlichkeit mit von Menschen entwickelten Schiffen, und sie gleichen auch nichts, was wir im Pandora-System zu Gesicht bekommen haben.«

»Noch eine fremde Spezies«, sagte Geary, der längst nicht mehr überrascht war.

»Noch eine?«, wiederholte Desjani und warf Geary einen vorwurfsvollen Blick zu.

Er reagierte nicht darauf, sondern musterte aufmerksam die Darstellung der Streitmacht, die sie hier erwartete. In einer Entfernung von etwa einer Lichtstunde zum Sprungpunkt hing eine prachtvolle Ansammlung von Schiffen im All, die in so komplexen, miteinander verwobenen Formationen angeordnet waren, dass das Ganze wie ein gigantisches Kunstwerk aussah. »Verdammt«, platzte Lieutenant Castries voller Bewunderung heraus.

»Das ist wunderschön«, fand auch Desjani. »Und jetzt würde ich gern wissen, welche Art von Schiffen dieses hübsche kleine Arrangement bilden.«

Geary wartete, während die Sensoren die weit entfernten Schiffe analysierten und die Werte von allen Schiffen der Flotte zusammenführten, um Bilder erzeugen zu können, die schließlich auf dem Display vor ihm auftauchten. »Was?« Zwar hatte die Anwesenheit dieser Aliens ihn nicht überraschen können, doch das schafften nun die Formen dieser Schiffe.

Desjani schaute bestürzt drein. »Genau das habe ich auch gedacht.«

Die Schiffe reichten in ihrer Größe von der halben Masse eines Allianz-Zerstörers bis hin zu den Ausmaßen der Scout-Schlachtschiffe, die die Allianz als fehlgeschlagenes Experiment zu den Akten hatten legen müssen. Aber das war auch schon das einzig Vertraute.

»Eiförmige Objekte mit einer makellos glatten Oberfläche«, bestätigte Lieutenant Yuon die Werte. »Keine Sensoren erkennbar, keine Geschütze, keine Werfer, keine Schildgeneratoren, keine Steuerdüsen… absolut nichts, einzig völlig glatte Hüllen.«

»Was ist mit dem Antrieb?«, wollte Desjani wissen. »Die müssen doch erkennbare Antriebssysteme besitzen!«

»Aus unserer Perspektive können wir davon nichts erkennen, Captain. Wenn die Schiffe alle mit dem Bug zum Sprungpunkt ausgerichtet sind, dann dürften die Hauptantriebssysteme von uns abgewandt sein.«

Desjani spreizte perplex die Hände. »Welchen Sinn hat ein Schiff, das nichts tun kann?«

»Sie müssen irgendetwas tun können, nur haben wir es noch nicht entdeckt«, gab Geary zurück. Er war dankbar dafür, dass diese Schiffe noch eine Lichtstunde entfernt waren. Diese Formation würde das Licht von der Ankunft der Allianz-Flotte im System erst in einer Stunde zu sehen bekommen, und bis zu einer Reaktion würde noch etwas mehr Zeit vergehen. Für ihn bedeutete das eine entscheidende Zeitspanne, die er nutzen konnte, um so viel wie möglich über die Besatzungen dieser Schiffe herauszufinden. »Was sind das wohl für Wesen, die derart schöne Schiffe bauen?«

Desjani schüttelte den Kopf. »Auf jeden Fall sind es keine Bärkühe. Admiral, würden Sie bitte aufhören, immer neue intelligente Spezies zu entdecken?«

»Ich versuche ja gar nicht erst, neue Spezies zu entdecken, Captain Desjani«, erwiderte er.

Ihre Antwort darauf wurde von einer eingehenden Nachricht unterbrochen. Captain Smythe strahlte vor Freude, als sein Bild vor Geary auftauchte. »Bei meinen Vorfahren, Admiral, diese Kreaturen sind Ingenieure!«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sehen Sie sich doch mal an, was die geleistet haben! Haben Sie auf den Hüllen schon die verschiedenen Systeme ausmachen können?«

Während Smythe redete, begannen die Gefechtssysteme der Flotte die Bilder der fremden Raumschiffe zu aktualisieren. Dabei wurden unter Vorbehalt Systeme wie Waffen, Sensoren, Schilde, Generatoren und Steuerdüsen identifiziert, die bis dahin nicht als solche erkannt worden waren. »Sehen Sie sich das an«, redete Smythe weiter. »Die haben alles so in die Hülle integriert, dass die Oberfläche fast keine Öffnungen aufweist und vollkommen glatt ist. Die Ingenieurskunst, die für so etwas erforderlich ist und die dann auch noch die Funktionalität aller Geräte bewahrt… das ist unglaublich, Admiral.«

Geary versuchte, die Situation aus dem Blickwinkel von Captain Smythe zu betrachten. »Dann halten Sie diese Wesen für ausgezeichnete Ingenieure?«

»Für ausgezeichnete und womöglich auch für intuitive Ingenieure«, bestätigte er. »Diese Arbeit… das Design und die Bauweise. Das ist einfach nur elegant. Anders kann man das nicht bezeichnen.«

Geary drehte sich zu Desjani um. »Captain Smythe glaubt, dass die Kreaturen hier allesamt geborene Ingenieure sind.«

»Na, großartig«, stöhnte sie. »Das hat uns gerade noch gefehlt: eine weitere Spezies, die keinerlei Umgangsformen kennt.«

»Was halten Sie von deren Formation?«

»Schön anzusehen. Und das gilt für die einzelnen Unterformationen und die verbindenden Muster genauso wie für die Formation insgesamt. Aber was die Funktionalität angeht? Angenommen, ihre Waffen ähneln in etwa unseren, dann wird die Formation auf jeden Fall funktionieren. Ob sie allerdings besser ist als unsere grobschlächtigeren Anordnungen, würde ich nicht sagen. Wir erreichen überlappende Feuerbereiche und Beschusskonzentration auch ohne deren…«

»Eleganz?«, warf Geary ein.

»Ja, das ist ein zutreffendes Wort dafür.« Desjani betrachtete einen Moment lang die Bilder, schließlich schüttelte sie den Kopf. »Ich möchte wetten, diese hübsche Anordnung macht das Manövrieren so kompliziert, dass es erhebliche Schwierigkeiten bereiten dürfte, diese Formation beizubehalten. Wir könnten so etwas auch machen. Wir müssen nur die Steuersysteme anweisen, Formationen zu schaffen, die auf Fraktalen wie einem Mandelbrot-Männchen beruhen oder indem Fourierreihen gebildet werden und so weiter. Aber das würde beim Manövrieren eine Menge zusätzliche Arbeit bedeuten. Ich kann keinen Nutzen erkennen, der diese Komplikation rechtfertigen würde.«

»Also machen sie das, weil sie es so wollen, nicht weil es auf irgendeine absolute oder physikalische Weise eine überlegene Formation darstellt?«

»So würde ich das ausdrücken«, bekräftigte Desjani.

»Captain Smythe, aus der Sicht eines Ingenieurs gesprochen: Glauben Sie, das Design dieser Schiffe kann bessere Ergebnisse hervorbringen?«

Smythe legte den Kopf ein wenig schräg und dachte nach. »Wie definieren Sie bessere Ergebnisse? Ich meine, rein auf die Funktionalität bezogen, könnten sie schlechtere Leistungen erbringen. Vermutlich wird das sogar der Fall sein. Natürlich bietet eine fast vollkommen glatte Hülle keine Kanten und Winkel und damit auch keine Schwachstellen, auf die sich ein Angreifer konzentrieren kann. Jeder Strahl und jedes Objekt, das auf das Schiff trifft, wird von der Hülle wahrscheinlich abprallen. Aber unsere Hüllen sind zu einem großen Teil auch gewölbt, damit der gleiche Effekt erzeugt wird. Wenn man das auf die gesamte Hülle anwendet, dann entstehen dabei etliche große Herausforderungen, was die Effizienz der Schiffe angeht. Das ist natürlich nur meine Meinung als Ingenieur, aber ich kann nichts dazu sagen, wozu diese Kreaturen fähig sein könnten, die solche Schiffe gebaut haben. Mit meinem Wissensstand würde ich sagen, dass sie ein wenig von ihrer Funktionalität eingebüßt und die Bedienung ihrer Schiffe etwas komplexer gemacht haben.«

Das fügte sich in den Gesamteindruck, dass für diese Kreaturen Ingenieurswissen und eventuell auch mathematische Ästhetik von großer Wichtigkeit waren. »Sie mögen schöne Dinge, und hängen dabei einer Ästhetik an, die wir auch als schön empfinden.«

»Zumindest was ihre Schiffe angeht, Admiral.«

»Danke, Captain Smythe.«

Geary sah Desjani an. »Vielleicht ist es ja ein gutes Zeichen, dass wir ein vergleichbares Empfinden für Schönheit haben.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Darf ich den Admiral daran erinnern, dass wir von einer Horde niedlicher kleiner Teddybärkühe in dieses System gejagt worden sind, die einfach alles auslöschen wollen, das nicht so ist wie sie selbst?«

Er veränderte den Maßstab seines Displays, um sich das Sternensystem genauer anzusehen, in das es sie verschlagen hatte. Ein Weißer Zwerg leuchtete grell, der dem Leben nicht zuträglich war. Es gab nur zwei Planeten, einer davon ein kahler Felsbrocken, der in einer Entfernung von weniger als zwei Lichtminuten um den Stern kreiste, der andere ein aufgedunsener Gasriese, der groß genug war, um als Brauner Zwerg eingeordnet zu werden.

Auf der Grundlage der wenigen Minuten, die die Flottensensoren bislang Zeit gehabt hatten, um das System zu erkunden, war die Schätzung errechnet worden, dass er sich bis zu zwei Lichtstunden vom Stern entfernte, ehe er zu ihm zurückkehrte. »Wenn wir es nicht mit einer sehr exotischen Lebensform zu tun haben, dann ist das hier nicht ihr Heimatsystem.«

»Auf diesem Felsblock können sie sich nicht entwickelt haben«, stimmte Desjani ihm zu. »Und dieser Braune Zwerg sieht ganz danach aus, dass der Stern ihn eingefangen hat. Wenn die Orbitalwerte zutreffen, dann ist er höchstens vor ein paar Millionen Jahren in das hiesige Schwerkraftfeld geraten.«

Mit Blick auf die Lebenserwartung eines Sterns war das ein sehr kurzer Zeitraum. Geary überlegte, was das zu bedeuten hatte. »Sie halten sich hier in einem Sternensystem auf, das außer Sprungpunkten nichts Nützliches vorzuweisen hat. Und sie sind vor dem Sprungpunkt in Position gegangen, der zum System der Bärkühe führt.«

»Der Sprungpunkt könnte auch vom Enigma-Gebiet erreichbar sein«, wandte Desjani ein. »Ich möchte nur wissen, warum sie sich ausgerechnet da aufhalten. Ah! Deshalb also.«

Die Systeme der Flotte hatten inzwischen die anderen Sprungpunkte identifiziert. Es gab insgesamt drei weitere Sprungpunkte: einen links von der Allianz-Flotte, einen zweiten rechts oben und einen dritten fast genau am anderen Ende des Systems und damit hinter dem Stern. Desjani rechnete einige Manöver durch, dann lächelte sie zufrieden. »Ja, genau. Sehen Sie das? Von ihrer Position aus können sie jeden abfangen, der durch diesen Sprungpunkt ins System kommt, und dabei ist es egal, zu welchem der anderen Sprungpunkte derjenige will.«

»Und sie haben Zeit genug, um zu sehen, was die andere Streitmacht unternimmt, ohne als Erste reagieren zu müssen«, ergänzte Geary. »Also gut, sie sind gute Ingenieure, und sie sind kluge Taktiker. Hoffen wir, dass sie wenigstens nicht feindselig sind.«

»In dieser Hinsicht haben wir bislang ja nicht sonderlich viel Glück gehabt«, meinte Desjani.

»Aller guten Dinge sind drei.« Geary gab neue Befehle an die Flotte aus und ließ sie bei einer gleichbleibenden Geschwindigkeit von 0,1 Licht Kurs auf den Sprungpunkt nehmen, der auf dem Weg zurück in das von Menschen besiedelte Gebiet zu einem weiteren Stern führen sollte. Dabei fiel sein Blick auf die Formation seiner Flotte, nämlich die grobschlächtige Schachtelform, die bei den letzten Manövern und beim Gefecht im Pandora-System an allen Seiten ausgefranst war, die so gar nichts von den faszinierenden Kreisen und Spiralen der Alien-Flotte hatte. »Versuchen wir, nicht ganz so barbarisch auszusehen.«

Er durchsuchte die Auswahl an verfügbaren Formationen in der Datenbank der Steuersysteme, dann entschied er sich für eine, bei der die einzelnen Divisionen und Geschwader die Konturen von Diamanten bildeten, die sich wiederum zu größeren Formationen zusammenfügten, bis ein großer Diamant entstanden war. Das Ganze hatte Geary bislang immer für ein beeindruckendes Schauspiel gehalten, doch im Vergleich zur Leistung dieser Aliens würde es immer noch grob wirken, wenn auch nicht so extrem primitiv wie die aktuelle Schachtelformation.

»An alle Einheiten: Nehmen Sie sofort die Diamantformation ein.«

Rione stand angespannt neben seinem Sessel. »Sprechen Sie sie an, Admiral. Etwas Kurzes und Knappes, um ihnen zu versichern, dass wir in Frieden kommen.«

»Wir kommen in Frieden«, murmelte Desjani sarkastisch, »und bringen eine Flotte aus Kriegsschiffen mit.«

»Vor wem wollen sie dieses System beschützen?«, fragte Rione und ging über Desjanis Bemerkung hinweg. »Sie sind diesem Sprungpunkt zugewandt, durch den die Bärkühe kommen könnten. Sagen Sie Ihnen, dass wir nicht hier sind, um zu kämpfen.«

Vielleicht würde eine solche Erklärung ja zur Abwechslung einmal Gehör finden. Während er über die Bärkühe nachdachte, die in Kürze in diesem System eintreffen würden, um seine Flotte weiter zu verfolgen, hoffte er, dass er zwar weitere Aliens, aber nicht auch weitere Feinde entdeckt hatte. »Ist alles für eine Übertragung auf der gesamten Breite des Spektrums bereit?«, fragte er Desjani.

Sie sah zu ihrem Komm-Wachhabenden, der sofort bestätigend nickte. »Sie können jederzeit anfangen, Admiral.«

Nachdem er sich gerade hingesetzt hatte, begann er, ruhig und gemächlich zu reden, wobei er versuchte, zwar Stärke erkennen zu lassen, dabei aber nicht bedrohlich zu wirken. »Wir grüßen die Besatzungen dieser Schiffe hier im System. Wir sind Vertreter der Menschheit und befinden uns auf einer friedlichen Forschungsmission.« Er konnte nur hoffen, dass die Waffen und sichtbaren Gefechtsschäden auf der Hülle etlicher Schiffe der Beteuerung nicht allzu offensichtlich zuwiderliefen, sie seien in friedlicher Absicht unterwegs. »Wir möchten eine freundschaftliche Beziehung zu Ihnen aufbauen und dieses System durchqueren und in die Region zurückkehren, die von unserer Spezies kontrolliert wird. Mein Name ist Admiral John Geary. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Ende.«

Er lehnte sich zurück und musste unwillkürlich lachen. »Wie sollen die auch nur ein einziges Wort von dem verstehen, was ich gerade gesagt habe?«

»Es ist zu hoffen, dass sie in der Lage sind, die Einstellung des Sprechenden zu erfassen«, sagte Rione, doch es klang nicht so, als würde sie selbst daran glauben.

Desjani hatte auf ihrem Display verschiedene Dinge durchgerechnet, wobei sich ihre Finger flink über die Tasten und Anzeigen bewegt hatten, um die Berechnungen zu steuern. Nun zeigte sie auf die Darstellung der fremden Streitmacht. »Wir befinden uns in einer Position vor ihnen, die es ihnen erlaubt, sich uns in den Weg zu stellen, ganz gleich welchen Sprungpunkt wir wählen. Laut Schätzung unserer Steuersysteme dürfte die Armada der Bärkühe zwischen einer halben und einer vollen Stunde benötigen, um zu wenden und uns durch den Sprungpunkt zu folgen.«

»Eine halbe bis eine volle Stunde?« Geary sah auf die Uhr. »Wir befinden uns inzwischen seit gut zwanzig Minuten in diesem System.«

»Sollen wir beschleunigen, um auf Abstand zum Sprungpunkt zu gehen?«, wollte Desjani wissen.

»Damit würden wir uns deren Formation nähern«, gab Geary zu bedenken. »Das könnte als aggressiver Akt aufgefasst werden.«

»Wenn sie uns angreifen wollen, werden sie das so oder so machen.«

Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. »Ich werde die Situation nicht eskalieren lassen, nur weil das sowieso passieren könnte. Die Vorstellung, zwischen diesen beiden Flotten in der Falle zu sitzen, ist schon unerfreulich genug. Aber noch schlimmer wäre es, wenn wir auch noch selbst dafür sorgen würden, dass wir in diese Falle gehen.«

Sie hielt inne und kam zu dem Entschluss, dass Geary nicht einlenken würde, woraufhin sie sich wieder ihrem Display zuwandte. »Dann werde ich meiner Crew befehlen, sich zurückzuhalten. Die Reaktionen dieser Aliens werden wir erst in gut zwei Stunden sehen können, und wenn die Bärkühe hier auftauchen, haben sie noch eine lange Strecke vor sich, während wir uns überlegen können, wo wir uns von ihnen einholen lassen.«

Diesmal nickte er nur. An eine große Schlacht gegen die Bärkühe wollte er lieber gar nicht denken, doch er wusste, dass er genau das tun musste. Er konnte nicht zulassen, dass eine solche Streitmacht ihnen bis in das von Menschen kontrollierte Gebiet folgte. Aber vorher musste er in Erfahrung bringen, ob sie das tatsächlich vorhatten. Womöglich waren die Bärkühe ja schon zufrieden damit, dass sie die Menschen aus dem Pandora-System verjagt hatten.

Allerdings durfte er dabei nicht vergessen, dass er den Führer dieser Armada mit seinen ständigen Kurswechseln zur Weißglut getrieben haben musste. Und er durfte erst recht nicht vergessen, wie wütend der darüber sein musste, dass die Flotte ihm auch noch entkommen war.

Es dauerte noch einmal fünfundzwanzig Minuten, bis die Flotte — die vom Sprungpunkt gut sechs Lichtminuten entfernt war — die Antwort auf die Frage erhielt, was die Bärkühe beabsichtigten. Warnsymbole blinkten auf den Displays auf, als die Sensoren der Flotte deren Kriegsschiffe als aus dem Sprungpunkt kommend registrierten. Sie hatten die Verfolgung der Allianz-Flotte also nicht abgebrochen.

»Ich will schwer hoffen, dass diese Kerle da vor uns auf unserer Seite stehen«, sagte Desjani leise.

Sechs

Dies war eine der Gelegenheiten, bei denen die gewaltigen Entfernungen im All einfach nur frustrierend waren. Da eine Streitmacht unbekannter Aliens sich vor ihnen befand und eine zweite sich von hinten näherte, deren feindselige Absichten ihnen nur zu vertraut waren, wollte Geary etwas unternehmen. Irgendetwas. Aber er konnte nur warten, ohne zu wissen, wie die neue fremde Spezies auf die Ankunft der Menschen reagieren würde. Ihm war mehr als bewusst, dass jede Aktion von seiner Seite falsch ausgelegt werden könnte. Unterdessen hatte die Armada der Bärkühe erneut beschleunigt und näherte sich der Allianz-Flotte. Zumindest in dieser Hinsicht spielten die immensen Entfernungen Geary in die Hände, denn selbst wenn die Bärkühe auf über 0,2 Licht beschleunigten, würde es Stunden dauern, um die Schiffe der Menschen einzuholen.

»Captain, wir empfangen etwas von vorn«, meldete der Komm-Wachhabende. »Ein sich wiederholendes Funksignal auf etlichen Frequenzen gleichzeitig.«

Rione lachte laut auf. »Die wollen mit uns reden.«

»Vielleicht wollen sie uns ja nur sagen, dass sie uns umbringen werden«, murmelte Desjani, dann fragte sie ihren Wachhabenden: »Nur Audio oder auch Video?«

»Eindeutig Video, Captain. Es ähnelt einem der alten Sendeformate, die früher von den Menschen benutzt wurden. Daher können wir das Signal auch in ein brauchbares Bild umwandeln, sobald das System das erforderliche Protokoll erzeugt hat. Das Bild kann ab und zu ruckeln, aber es sollte klar und deutlich sein, und das Gleiche dürfte auch für den Ton gelten.«

»Lassen Sie es uns sehen, sobald Sie bereit sind«, befahl Desjani.

»Das sollte in weniger als einer Minute der Fall sein, Captain.«

Tatsächlich vergingen lediglich Sekunden, ehe sich vor Geary und den anderen auf der Brücke virtuelle Fenster öffneten, die ein klares, deutliches Bild zeigten. Im ersten Moment bekam Geary den Mund nicht mehr zu, und erst allmählich wurde ihm klar, dass alle auf der Brücke verstummt waren.

»Wie groß ist das Ding?«, fragte Desjani schließlich mit erstickter Stimme. »Lieutenant Yuon?«

»Das… das lässt sich nicht sagen, Captain«, stammelte Yuon. »Es gibt keine Bezugsgröße, an der wir uns orientieren könnten.«

Geary zwang sich, das Bild genauer zu betrachten. Hätte sich eine sehr große Spinne irgendwie mit einem Wolf gepaart, wäre wohl dieses Ding dabei herausgekommen: mindestens sechs Gliedmaßen, die als Arme ebenso wie als Beine dienen konnten; glänzende Haut, die hart wie ein Panzer zu sein schien, aber mit Haarbüscheln überzogen war; der Kopf verfügte über sechs Augen, die um den Mittelpunkt herum verteilt waren; eine lappenähnliche Öffnung oberhalb der Augen diente möglicherweise der Atmung; darunter ein riesiges Maul aus mehreren Kiefern. Zwei Lappen zu beiden Seiten des Kopfs aus hauchdünner, von feinen Adern durchzogener Haut stellten möglicherweise die Ohren dar.

Es war so, als hätte jemand bei allen Lebewesen nach den am schrecklichsten aussehenden Elementen gesucht und sie zu diesem Ding kombiniert.

»Wenigstens hat es keine Tentakel«, stellte Charban fest.

Geary richtete sein Augenmerk auf die Kleidung der Kreatur, wie Seide schimmernde Stoffbänder in leuchtenden Farben überzogen den Leib in einem komplexen Muster. Die Farben stachen sich dabei nie und ergaben ein sonderbares, auf ihre Weise aber schönes Bild.

Die Kreatur sprach in schrillen, wabernden Tönen. Dabei streckte sie vier ihrer Gliedmaßen zu beiden Seiten des Körpers zu voller Länge aus. Auch die Klauen an den Enden dieser Gliedmaßen wurden gespreizt. Während das Wesen zu ihnen sprach, behielt es diese Pose bei. Die Töne wurden hin und wieder von einem Knacken unterbrochen, das immer dann entstand, wenn die Kiefer aufeinanderschlugen.

»Die Vorfahren mögen uns beistehen«, flüsterte Desjani, dann schluckte sie und redete in einem fast normalen Tonfall weiter. »Werden wir bedroht?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Geary.

»Etwas, das so aussieht, baut solche Schiffe und denkt sich derartige Formationen aus?«

»Offenbar ja.« Er schaute nach unten und atmete ein paar Mal tief durch, um seine Fassung zu bewahren. »Leiten Sie das an die zivilen Experten weiter. Ich will wissen, was das Ding ihrer Meinung nach macht.«

Schließlich meldete sich Rione zu Wort. Ihre Stimme klang von allen auf der Brücke noch am normalsten. »Es redet mit uns. Was für eine Spezies das auch sein mag, sie haben mit uns Kontakt aufgenommen. Die Enigmas haben erst nach langem Versteckspiel begonnen mit uns zu reden, und auch das nur sehr zögerlich. Von den Bärkühen haben wir nicht ein einziges Wort gehört.«

»Vielleicht will es ja bloß wissen, wonach wir schmecken«, meinte Desjani leise und musste dann lachen. »Möchte wissen, was in ihrer Sprache ›schmeckt wie Hühnchen‹ heißt.«

Auch Geary musste lachen, da der rabenschwarze Humor eine willkommene Ablenkung nach dem Schock war, den er erlitten hatte, als die Kreatur zum ersten Mal auf seinem Display aufgetaucht war.«

»Captain?« Der Komm-Wachhabende hatte sein halb hysterisches Gelächter über Desjanis Witz unter Kontrolle gebracht. »Es ist etwas an diese Mitteilung angehängt. Irgendein Programm.«

Desjani warf Geary einen finsteren Blick zu. »Ein Trojaner, ein Virus oder was?«, fragte sie den Wachhabenden.

»Weder noch, Captain. Es ist nicht in irgendeiner Weise versteckt worden. Der Anhang ist auf den ersten Blick erkennbar. Entweder sind diese… ähm, was immer sie sind… völlig unbeholfen, was Sicherheitsvorkehrungen bei Computern angeht, oder aber sie wollten sicherstellen, dass wir das Programm auf jeden Fall entdecken.«

»Lassen Sie es von der Sicherheitsabteilung überprüfen«, wies Desjani an. »Ich will, dass unsere Kodierspezialisten es analysieren und mir ihre Einschätzung mitteilen, bevor wir irgendwas damit machen. Augenblick mal, jedes Schiff der Flotte könnte diese Nachricht empfangen haben.«

»Ja, Captain.«

Geary betätigte hastig die Komm-Kontrolle, ohne den Blick von der Nachricht abzuwenden. »An alle Einheiten: Die an die Nachricht der Aliens angehängte Software wird weder gespeichert noch gestartet noch in irgendeiner anderen Form aktiviert. Sie wird zunächst unter kontrollierten Bedingungen getestet und aktiviert.«

Im Komm-Fenster vor Geary hatte die Kreatur ihre Nachricht beendet, sie verschränkte die vier oberen Gliedmaßen vor der Brust, dann hob sie zwei von ihnen hoch, um den Kopf einzurahmen, ehe im nächsten Moment die Übermittlung beendet wurde.

»Und jetzt?«, fragte Desjani.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Geary. »Vielleicht ist es leichter zu entscheiden, was wir tun sollen, wenn sie nicht mit uns reden.«

»Uns sitzen die Bärkühe im Nacken. Wir können nicht einfach hier stillstehen und darauf warten, dass wir dahinterkommen, was diese… diese Spinnenwölfe wollen oder vielleicht auch nicht wollen.«

»Sie sollten eine Antwort senden«, sagte Rione.

»Eine Antwort?«, wiederholte Geary. »Auf was denn? Ich weiß nicht, was das Ding zu uns gesagt hat.« Vor ein paar Stunden war es noch eine gute Idee gewesen, blindlings eine Nachricht an die Fremden abzuschicken. Doch nachdem er nun die Übermittlung der Spinnenwölfe gesehen hatte, kam es ihm so vor, dass zwischen seiner und dieser Spezies eine Lücke klaffte, die erheblich breiter war als die ohnehin immense Entfernung zwischen zwei Sternen.

»Sie werden meine Gesten nicht begreifen, sie werden meine Worte nicht verstehen, und möglicherweise finden sie mich genauso hässlich wie ich sie.«

»Dennoch sollten Sie etwas erwidern«, beharrte Rione. »Lassen Sie sie wissen, dass wir reden wollen. Vielleicht wissen sie ja, was ein Mensch ist. Immerhin sind sie sozusagen Nachbarn der Enigmas.«

Geary sah Rione mürrisch an. »Ich habe die Bärkühe angelächelt, und als sie meine Schneidezähne sahen, dachten sie, ich wollte sie verspeisen.«

»Das ist nur eine Vermutung, Admiral«, hielt sie ihm vor Augen. »Wenn auch eine ziemlich überzeugend klingende Vermutung, wie ich zugeben muss. Aber Sie sprachen zuvor von technischen Aspekten, die auch auf Lebewesen zutreffen. Eine Angriffshaltung unterscheidet sich von einer Abwehrhaltung, nicht wahr? Das muss doch so sein, oder?«

Charban meldete sich zu Wort. »Das kommt ganz auf die Umstände an. Es gibt eine ganze Reihe von Gefechtsmethoden, bei denen ein Individuum sich in der Schwebe befindet und gleichermaßen zum Angriff wie auch zur Verteidigung bereit ist. Diese Dinge sind aber sehr hochentwickelt.« Er hielt inne und schaute nachdenklich drein. »Bei uns Menschen deuten wir Angriffslust an, indem wir uns nach vorn beugen, die Arme dicht am Körper halten und zum Zuschlagen bereit sind. Eine Abwehrhaltung kann ganz ähnlich aussehen. Aber wenn ein Mensch seine friedfertigen Absichten kundtun will, dann stellt er sich hin, streckt die Arme aus und hält seinem Gegenüber die geöffneten Hände hin. Diese Haltung passt weder zum Angriff noch zur Abwehr.«

»Die Art, wie der… ähm… Spinnenwolf dastand«, stimmte Geary ihm zu. »Die Arme ausgestreckt, die Klauenhände geöffnet.«

»Bereit um zuzuschnappen«, warf Desjani ein. »Mit welcher Feinmotorik bewegen die eigentlich ihre Klauen?«

»Auch eine berechtigte Frage.« Geary setzte eine finstere Miene auf. Er wusste, Rione hatte recht, doch er fragte sich, ob er tatsächlich noch frei und ruhig reden konnte, nachdem er nun wusste, wie seine Zuhörer aussahen. »Können wir die Antwort im gleichen Format senden wie die Nachricht, die wir empfangen haben?«

»Natürlich kann die Dauntless das«, erwiderte Desjani und wirkte fast beleidigt angesichts seines Gedankens, ihr Schiff könnte zu irgendetwas nicht fähig sein.

»Wir können das gleiche Umwandlungsprogramm einsetzen, Admiral«, erklärte der Komm-Wachhabende. »Wir lassen einfach Ihre Mitteilung in unserem durchlaufen und senden es in deren Format.«

Er nickte stumm und versuchte, sich in die richtige geistige Verfassung zu bringen, um zu diesen Kreaturen zu sprechen, ohne sich dabei anmerken zu lassen, wie sehr ihr Aussehen ihn abstieß.

Mit beschwichtigender Stimme meldete sich wieder Charban zu Wort. »Sie können einen anderen zum Teil danach beurteilen, was er tut, was er erschafft und womit er sich umgibt. Bei den Bärkühen sind wir so vorgegangen, indem wir uns ihre Welt angesehen haben und zu dem Schluss gekommen sind, dass sie anderen gegenüber erbarmungslos sein müssen. Hier können wir zwar keinen Blick auf die Heimatwelt dieser neuen Spezies werfen, aber wir sehen, was sie geschaffen haben. Wir können erkennen, wie ihnen bestimmte Dinge am liebsten sind. Das verschafft uns eine Grundlage, um mit ihnen mitzufühlen.«

»Mitfühlen«, wiederholte Geary, hörte aber aus diesem einen Wort seine eigene Skepsis heraus.

»Ja. Genau so, wie Sie bestimmte Aspekte von uns Menschen in dem sehen, was wir erschaffen und wir Dinge in Angriff nehmen.« Charban machte eine ausholende Geste. »Wir haben diese Flotte geschaffen, ein mächtiges Kriegsgerät. Das sagt etwas über uns aus, aber da ist mehr als nur das Offensichtliche. Nicht alles in dieser Flotte spiegelt pure Wissenschaft, Physik oder Ingenieurskunst wider. Vieles davon zeigt, wie wir Dinge erledigt wissen möchten, weil wir es eben so wollen. Es ist uns wichtig, auch wenn wir den Grund dafür vielleicht gar nicht erklären können.«

»Der Goldene Schnitt«, sagte Rione. »Er bestimmt ein Verhältnis zwischen Zahlen. Wir Menschen wenden ihn oft an, weil uns Dinge mit diesen Proportionen gefallen.«

»Ein Verhältnis?«, erkundigte sich Geary.

»Eine irrationale mathematische Konstante«, warf Lieutenant Castries ein und schaute blinzelnd auf die Ergebnisse der Anfrage, die sie eingegeben hatte. »Abgeleitet vom Verhältnis einer größeren zu einer kleineren Menge. Sie beträgt 1 zu 1,6. Man findet sie in der Architektur und der Bildhauerei, es ist das Format für gedruckte Bücher, für Papier, Spielkarten und unter anderem auch für virtuelle Fenster.«

»Ganz genau.« Rione deutete auf ihr Display. »Diese Anzeigen weisen dieses Format wahrscheinlich aus dem Grund auf, dass wir Dinge gern in diesem Größenverhältnis sehen. Das ist irgendwie ein Teil von uns. Und jetzt sehen Sie diese Kreaturen und deren Schiffe an. Wenn sie so etwas erschaffen können, besitzen sie auf irgendeine Weise selbst innere Schönheit.«

»Die muss aber sehr tief in ihrem Inneren verborgen sein«, sagte Geary.

»Sehen Sie sich an, was sie geschaffen haben, und denken Sie daran, wenn Sie sich an sie wenden.«

»Sie könnten sich auch zuerst betrinken«, schlug Desjani vor. »Das macht es immer einfacher, etwas Abscheuliches zu akzeptieren.«

»Ich werde gar nicht erst fragen, woher Sie das wissen«, gab Geary zurück, seufzte und stand auf, wobei er versuchte, eine Haltung zu wahren, die nicht aggressiv wirkte. Dann auf einmal hielt er inne. »Bilder. Wir können es mit Bildern versuchen. Was muss ich tun, damit mein Display mit mir zusammen zu sehen ist?«

»Wir sollen ihnen eines unserer Displays zeigen?«, hakte Desjani nach.

»Ja.«

»Einen Augenblick, Admiral«, sagte der Komm-Wachhabende, während seine Finger förmlich über die Tastatur wirbelten. »Fertig. Wenn Sie jetzt senden, ist es neben Ihnen zu sehen. Hier ist ein sekundäres Fenster, das Ihnen anzeigt, wie das als Ganzes aussieht.«

Das sekundäre Fenster öffnete sich vor ihm, und Geary konnte sich betrachten, wie er neben dem Bild eines Displays stand. Einen Moment lang überlegte er, wie er anfangen sollte, dann betätigte er die Komm-Kontrolle. »Vielen Dank, dass Sie mit uns Kontakt aufgenommen haben. Wir möchten in friedlicher Absicht dieses System durchqueren.« Er zeigte auf den Sprungpunkt, durch den sie ins System gekommen waren, und zeichnete mit dem Finger eine Kurve zu einem der Sprungpunkte auf der anderen Seite des Systems. »Dort sind Feinde, die uns bis hierher verfolgt haben.« Jetzt hielt er die Handfläche wie einen schützenden Schild vor die Armada der Bärkühe, die andere Hand war erhoben, als wollte er zuschlagen. »Wir wollen nicht mit Ihnen kämpfen.« Beim Anblick der Darstellung der Spinnenwolf-Streitmacht ließ er die Arme sinken und drehte die leeren Handflächen nach vorn. »Auf die Ehre unserer Vorfahren, hier spricht Admiral Geary, Ende.«

»Captain?« Desjani drehte sich zur Seite und betrachtete das Fenster, das vor ihr aufgetaucht war und einen Lieutenant Commander zeigte. Geary erkannte den Mann als den Offizier, der für die Systemsicherheit der Dauntless zuständig war. »Wir haben den Anhang dieser Nachricht isoliert und auf einem System geöffnet, das mit keinem anderen System auf dem Schiff verbunden ist. Dadurch war es unmöglich, irgendetwas an Bord zu infizieren. Es hat einiges an Arbeit bedeutet, aber wir sind dahintergekommen, wie dieses Programm funktioniert, weil es sein eigenes Betriebssystem enthielt, das sich offenbar an unsere Hardware anpassen konnte.«

»Es hat sich an unsere Hardware angepasst?«

»Ja, Captain, aber keine Sorge. Es kann nicht auf andere Systeme überspringen. Es gibt keine materielle oder elektronische Verbindung, und die Einheit befindet sich in einem isolierten Umfeld.«

Desjani atmete tief durch, dann fragte sie: »Und was für ein Programm ist das?«

»Ich glaube…« Der Offizier der Systemsicherheit kratzte sich am Kopf. »Es gibt Bilder zu sehen, und da ist auch eine Art interaktive Routine. Mich erinnert das Ganze an ein Kinderbuch für wirklich kleine Kinder, denen man bestimmte Begriffe beibringen will.«

»Begriffe?«, rief Charban dazwischen. »Dann ist das so was wie ein Bilderbuch, das dem Zweck dient, eine Kommunikation zu ermöglichen.«

»Ja, Sir«, stimmte der Offizier ihm zu. »So kommt es mir vor.«

»Lassen Sie es vorläufig noch unter Quarantäne«, wies Desjani ihn an. »Und mach-«

»Wir müssen darauf zugreifen«, wurde sie von Charban unterbrochen.

»Das ist mein Schiff, und ich entscheide, wer auf die Systeme zugreifen darf.«

»Captain Desjani«, wandte Geary förmlich ein. »Ich bin Ihrer Meinung, dass das Programm unter Quarantäne bleiben muss. Trotzdem müssen wir so bald wie möglich darauf zugreifen, damit General Charban, Gesandte Rione und die zivilen Experten sich damit befassen können.«

»Wir können ein in sich geschlossenes Netzwerk anlegen«, schlug der Offizier der Systemsicherheit vor. »Das wird etwas Arbeit machen, und sie werden auch nur in einem einzigen Quartier darauf zugreifen können, weil wir zwischen den Arbeitsstationen nur kurze, materielle Verbindungen verlegen können. Aber auf diese Weise können sie alle gleichzeitig damit spielen.«

»Nehmen Sie einen der großen Konferenzräume«, forderte Desjani ihn auf. »Und gehen Sie von maximal einem Dutzend Benutzer gleichzeitig aus. Wie lange werden Sie dafür benötigen?«

»Eine halbe Stunde, Captain.«

»Dann tun Sie’s, und denken Sie daran, mir Bescheid zu geben, wenn Sie mehr Zeit benötigen, um das fertigzustellen. Ich will nicht, dass diese Software in irgendeiner Weise auf die übrigen Systeme zugreifen kann.«

Der Lieutenant Commander nickte. »Jawohl, Captain. Ich würde auch nicht wollen, dass so etwas sich ungehindert ausbreiten kann. Aber wenn wir herausfinden können, wie diese Anpassung läuft, dann sind wir vielleicht in der Lage, ein paar gute Dinge zu übernehmen.«

Desjani verzog ein wenig den Mund, während sie den Offizier ansah. »Deren Software kann Dinge, die unsere nicht kann?«

»Richtig, Captain.« Der Mann grinste so breit wie ein Kind, dem man ein besonders schönes Geschenk gemacht hatte. »Wir wissen noch nicht, wie das funktioniert, aber es war faszinierend, das mitanzusehen. Diese Software ist einfach… cool.«

»Danke. Kümmern Sie sich um das Netzwerk«, entgegnete Desjani. Nachdem das Bild des Offiziers verschwunden war, schaute sie zu Geary. »Irgendeine Software, bei der meinen Computerleuten das Wasser im Mund zusammenläuft, und die haben uns das einfach so gegeben.«

»Vielleicht halten sie sie ja für nichts Besonderes«, gab Geary zu bedenken.

»Möglicherweise. Aber wenn das stimmt, dann möchte ich nicht wissen, wozu ihre besondere Software in der Lage ist.«

Desjani drehte sich zu Charban um. »General, Sie werden auf dieses Programm zugreifen können, sobald meine Leute das isolierte Netzwerk fertiggestellt haben.«

Auch Geary wandte sich an ihn und Rione: »Diese Aliens müssen uns das Programm gegeben haben, damit wir einen Weg finden, um mit ihnen zu kommunizieren. Ich muss ihnen vor allem anderen schnellstmöglich zu verstehen geben, dass wir nicht mit ihnen kämpfen wollen. Wir wollen nur ihr Gebiet unbehelligt durchqueren. Und ich muss wissen, was sie über die Bärkühe denken. Sind es ihre Feinde? Verhalten sie sich neutral? Oder sind sie deren Verbündete? Werden sie sich zurückhalten, wenn es zum Kampf zwischen uns und der Bärkuh-Armada kommt?«

Charban nickte eifrig. Seine Augen funkelten erwartungsvoll. »Das werden unsere vorrangigen Aufgaben sein. Aber von der Zeit abgesehen, die wir benötigen, um herauszufinden, wie wir diese Fragen stellen müssen, ist da auch noch das Problem der Entfernung zu den Schiffen der Spinnenwölfe. Wir sind von ihnen immer noch über fünfzig Lichtminuten weit weg, dementsprechend lang wird sich eine Kommunikation hinziehen.«

»Ich weiß, wir brauchen mehr Zeit.« Geary betätigte eine andere Taste. »An alle Einheiten: Beschleunigen Sie bei Zeit fünf null auf 0,15 Licht.« Das sollte eigentlich genügen, um etwas mehr Zeit herauszuholen, bevor die Bärkühe sie erreichen konnten. Diese zusätzlichen Stunden würden womöglich genügen, um dahinterzukommen, was die Spinnenwölfe vorhatten.

»Wie zum Teufel sollen wir bloß diese Schiffe unschädlich machen?«, fragte sich Desjani, als sie auf ihr Display schaute, das die Superschlachtschiffe der Bärkühe zeigte. Die folgten mit relativ hoher Geschwindigkeit der Allianz-Flotte.

»Gibt es hier irgendjemanden, der nicht die Bilder gesehen hat, die uns die Wesen in den Schiffen vor uns geschickt haben?«, fragte Geary, während er seinen Blick durch den Konferenzraum wandern ließ.

Da die Nachricht an die gesamte Flotte geschickt worden war, ging er davon aus, dass jeder sie kannte. Das Minenspiel seiner Captains war für ihn Antwort genug.

»Die Absichten der Spinnenwölfe sind uns immer noch unbekannt«, fuhr er fort. »Unsere Experten und Gesandten arbeiten daran, eine brauchbare Kommunikation zu ihnen in die Wege zu leiten, aber die wird im günstigsten Fall für einige Zeit sehr simpel und sehr eingeschränkt ausfallen.«

»Werden sie sich auf die Seite der Kiks stellen?«, fragte Captain Badaya. »Das ist das, was wir vor allem anderen wissen müssen.«

»Kiks?« Geary sah, dass einige verstehend nickten, während andere mit dem Begriff genauso wenig anfangen konnten wie er selbst.

»Den haben sich die Matrosen ausgedacht«, erläuterte Captain Duellos. »Sie fingen an, die Bärkühe als Killerkühe zu bezeichnen, und inzwischen haben sie das auf Kik verkürzt.«

»Damit kann ich leben«, murmelte Desjani.

Geary konnte nichts gegen diese Bezeichnung einwenden, da sie nicht obszön oder anderweitig verletzend war. Wenn seine Leute sich entschieden hatten, diese Kreaturen als Kiks zu bezeichnen, sollte ihm das recht sein. Doch das Geplänkel hatte ihn abgelenkt, und er brauchte einen Moment, ehe ihm Badayas eigentliche Frage wieder in den Sinn kam. Er aktivierte eine Kopie der jüngsten von den Spinnenwölfen übermittelten Nachricht, die daraufhin vor jedem der Anwesenden in der Luft schwebend auftauchte. Die animierte Nachricht von Schiffen der Spinnenwölfe, die auf die Bärkühe schossen, war mehr als eindeutig. »Wie es aussieht, sind sie deren Feinde. Achten Sie auf die nächste Szene.«

Die Animation verschob sich, Bilder der Allianz-Flotte wurden einkopiert. Die Kriegsschiffe der Menschen und die der Spinnenwölfe bewegten sich gemeinsam weiter und eröffneten gleichzeitig das Feuer auf den Gegner, dessen Armada in einer gelungenen Computergrafik-Explosion verging.

»Sie wollen sich mit uns verbünden?«, fragte Captain Duellos. »Die hässlichsten Kreaturen im ganzen Universum, und die wollen mit uns befreundet sein?«

Captain Bradamont, der bei den Konferenzen nur selten einmal ein Wort herausbrachte, erklärte daraufhin: Wie der Admiral ja zu einem früheren Zeitpunkt erwähnt hatte, dürften sie im Gegenzug das Gleiche von uns denken.«

Gelächter machte sich breit, einmal weil die Bemerkung wirklich witzig war, aber genauso, um sich von der dauernden Anspannung wenigstens für einen Moment zu befreien.

»Wenn die glauben, wir seien hässlich«, fügte Captain Badaya an, »dann sollten die erst mal ein paar von unseren Marines zu Gesicht bekommen.«

Wieder wurde ausgelassen gelacht, während General Carabali mit einer wegwerfenden Handbewegung reagierte. »Es ist eine bekannte Tatsache, dass die Marines bei der Landung auf einem Planeten alle Mädchen und Jungs abkriegen, während die Flottenoffiziere und die Matrosen nur dumm rumstehen und in die Röhre gucken.«

»Ich glaube, die meisten hier sind meiner Meinung, dass das Verhaften der lokalen Bevölkerung eher wenig mit einem Kennenlernen der Jungs und Mädchen zu tun hat«, warf Duellos ein.

Geary sorgte dafür, dass nicht sofort die nächste Lachsalve folgte. Er wusste, dass die Erleichterung in der gelösten Stimmung schnell wieder der Erkenntnis weichen musste, dass sie vor einer besonders ernsten Bedrohung standen. »Wichtig ist, dass wir Verbündete haben. Bedauerlicherweise fehlt uns die Möglichkeit, einen gemeinsamen Angriff auf die Armada zu koordinieren. Wir müssen unabhängig voneinander operieren, die Bärkühe angreifen und gleichzeitig darauf achten, dass wir den Spinnenwölfen nicht in den Weg fliegen.«

»Und müssen wir nicht auch die Spinnenwölfe im Auge behalten?«, wollte Tulev wissen. »Ich meine, wir haben schließlich nur ihr Wort, dass sie Feinde der Bärkühe sind.«

»Wir werden unsere neuen Verbündeten und allerbesten Freunde nicht aus den Augen lassen«, bestätigte Desjani.

Geary zögerte, als ihm auffiel, wie alle Anwesenden Desjanis Bemerkung als endgültige Antwort in der Sache akzeptierten, so als hätte er selbst das gesagt. Gingen sie davon aus, dass sie bereits mit ihm über die weitere Vorgehensweise gesprochen hatte? Oder meinten sie, dass Tanya nicht nur auf der Brücke der Dauntless, sondern auch bei ihrer dienstlichen Beziehung das Sagen hatte? »Richtig«, sagte er letztlich und konnte nur hoffen, dass es nicht so klang, als würde er klein beigeben. »Wir verlassen uns allein auf uns selbst und halten die Augen offen.«

Er aktivierte das Display, welches das Sternensystem darstellte. Vor ihnen befand sich die höchst komplexe Formation der Spinnenwölfe mit ihren makellos glatten Schiffen, die jetzt nur noch zehn Lichtminuten entfernt waren. »Wir befinden uns immer noch zwischen den Fronten, aber das wird nicht mehr lange so bleiben.« Hinter ihnen hatte sich die Armada der Bärkühe zur beunruhigenden Form eines Vorschlaghammers stabilisiert. Dieser Eindruck wurde dadurch verstärkt, dass sich die Superschlachtschiffe in den vordersten Reihen befanden. Da Geary seine Flotte konstant mit 0,15 Licht hatte weiterfliegen lassen, waren die Bärkühe kontinuierlich näher gekommen, und inzwischen waren sie nur noch zwei Lichtminuten hinter ihnen.

Auf dem Display löste sich die Formation aus unterschiedlich großen, untereinander verbundenen Dreiecken endlich auf, die einzelnen Schiffe flogen in verschiedene Richtungen davon, wobei sich nach einer Weile drei nahezu gleich große Unterformationen herausbildeten, die jede einem anderen Vektor folgte. »Wir haben den Bärkühen ein einzelnes Ziel geboten, auf das sie losstürmen konnten, und nun lassen wir sie wählen. Ganz egal, für welche Formation sie sich entscheiden, es bleiben immer zwei Formationen übrig, mit denen wir sie angreifen können.«

»Falls diese Spinnenwölfe tatsächlich die Feinde der Bärkühe sind«, warf Duellos ein, während er das Display betrachtete, »dann fliegen die vielleicht einfach auf sie zu, sobald wir ihnen ausgewichen sind. Wäre ich einer von diesen Spinnenwölfen, würde mir das nicht unbedingt gefallen.«

Wieder hielt Geary inne. Diesen Punkt hatte er nicht in Erwägung gezogen, da er davon ausgegangen war, dass die Bärkühe zwangsläufig die Allianz-Flotte verfolgen würden. Doch mit den Spinnenwölfen unmittelbar vor ihnen war es denkbar, dass sie die einfach zu ihrem neuen Ziel erklärten.

Er sah zu Desjani, die ihm geholfen hatte, den Plan zu entwickeln. Vergeblich versuchte sie in diesem Moment, eine überraschte Miene zu machen. Tanya, du hast diese Möglichkeit ganz offensichtlich erkannt, aber kein Wort gesagt. Darüber werden wir noch reden müssen.

Badaya runzelte die Stirn, während er nachdachte. »Wenn es dazu kommt und die Kiks geradewegs auf die Spinnenwölfe zufliegen, wird das für uns eine exzellente Gelegenheit sein zu beobachten, ob die beiden Spezies tatsächlich verfeindet sind und wie die Spinnenwölfe bei einer Raumschlacht auf ihre Gegner losgehen. Das ist ein geschickter Schachzug, Admiral.«

»Danke«, sagte Geary, ohne dabei Desjani anzusehen. »Wir werden uns ansehen, was geschieht, aber wir müssen in der Lage sein, angemessen zu reagieren, ganz gleich, was die Bärkühe tun werden. Und wir müssen immer auf Abstand zur Formation der Spinnenwölfe bleiben, falls sie doch nicht ganz so freundlich sind, wie sie behaupten.«

Commander Neeson beugte sich vor. »Mein Offizier für Systemsicherheit hat mir von diesem Programm erzählt, das die Spinnenwölfe uns geschickt haben. Unsere Softwarespezialisten sind völlig aus dem Häuschen.«

»Ja, ich habe gehört, dass die Fähigkeiten dieses Programms alles übertreffen, was von Menschen entwickelte Software kann«, entgegnete Geary.

»Ist der Rest ihrer Technologie unserer genauso überlegen? Meine Ingenieure sind ganz begeistert von diesen Schiffen.«

Geary antwortete auf die einzig mögliche Weise: »Das werden wir noch herausfinden. Im Augenblick können wir nicht mal etwas zu ihren Manövrierfähigkeiten sagen, da ihre Flotte noch immer keine Kursänderung vorgenommen hat. Ihre Schildstärke scheint unserer zu entsprechen, aber wir wissen nicht, ob sie mit voller Leistung betrieben wird oder nicht.«

Captain Smythe meldete sich zu Wort: »Meine Spezialisten haben das analysiert, was auf den uns zugeschickten Videos zu sehen war. Die einzige Schlussfolgerung, auf die sie sich einigen konnten, ist die, dass die Brücke im wahrsten Sinn des Wortes dreidimensional angelegt ist.«

»Dreidimensional?«, wiederholte Tulev.

»Es scheint kein Deck zu geben«, erläuterte der Captain. »Keine Ebene, um die herum die verschiedenen Stationen angeordnet sind. Vielmehr erweckt die Anordnung der Geräte den Eindruck, als würden sie nicht in Begriffen wie oben oder unten denken, sondern alles einfach dort eingebaut haben, wo es am besten passt.«

»Sie können sich nicht in der Schwerelosigkeit entwickelt haben«, protestierte jemand.

»Nein, aber auf jeden Fall denken sie nicht, dass irgendetwas unten oder oben sein muss und nicht umgekehrt.«

»Haben Sie diese Analyse an die zivilen Experten weitergeleitet?«, wollte Geary von Smythe wissen.

»Ähm, ich…«

»Holen Sie das bitte nach, sobald dieses Treffen vorüber ist.« Er überlegte einen Moment lang, um sich sicher zu sein, dass er nichts vergessen hatte. »Wir wissen von unserer Begegnung bei Pandora, dass die Superschlachtschiffe der Bärkühe extrem hart im Nehmen sind. Anstatt sie unter Beschuss zu nehmen, werden unsere Gefechtssysteme angewiesen, das Feuer zunächst auf die kleineren Kriegsschiffe zu konzentrieren, von denen sie begleitet werden. Wir schießen diese Eskorten kampfunfähig, notfalls werden wir sie auch vernichten, und sobald die Superschlachtschiffe nicht mehr von ihnen geschützt werden, nehmen wir sie uns der Reihe nach vor.«

»Und wenn sie die Flucht ergreifen?«, wollte Captain Jane Geary wissen.

»Dann winken wir ihnen zum Abschied hinterher, während sie Kurs auf den Sprungpunkt nehmen.« Er wusste nicht, wie man seine Antwort aufnehmen würde, schon gar nicht in dieser Flotte, die lange Zeit nur den beharrlichen Angriff gekannt hatte, nachdem durch die hohen Verluste über Jahrzehnte hinweg alles taktische Wissen praktisch verloren gegangen war. »Wenn sie sich zurückziehen, haben wir gewonnen. Ein Streben nach einem noch größeren Triumph würde zweifellos nur mehr von unseren Leuten das Leben kosten, und ich bin der Ansicht, dass wir durch die Kämpfe mit den Bärkühen schon mehr als genug Menschenleben verloren haben.«

»Wir müssen den Kiks eine Lektion erteilen«, beharrte Jane Geary. »Das hier ist der ideale Zeitpunkt, um genau das zu machen.«

»Wir müssen nach Hause zurückkehren«, grummelte Captain Hiyen als Antwort darauf. »Die Schiffe der Callas-Republik sind Teil dieser Flotte, deren Aufgabe es ist, unser Zuhause zu verteidigen. Indem die Kiks mit blutiger Nase heimkehren, sind sie nicht länger in der Lage, uns zu folgen, also wissen sie auch nicht, wo sie uns finden können, und damit hat die Flotte diese Aufgabe erfüllt.«

»Die Allianz-Flotte«, mischte sich der Commander des Schweren Kreuzers Barding ein, »schreckt vor keiner Schlacht zurück und begnügt sich niemals mit weniger als einem vollkommenen Triumph.«

»Reden Sie nur«, konterte der Captain der Sapphire. »Das da ist Black Jack, schon vergessen? Wenn er sagt, dass ein errungener Sieg das Verlangen nach Ehre befriedigt, dann stelle ich seine Worte nicht infrage. Wie kann irgendeiner von Ihnen so etwas tun?«

»Black Jack war auch nur ein Mensch«, sagte Jane Geary in einem Tonfall, als hätte sie das schon Dutzende Male gesagt. Nach allem, was Geary über seine Großnichte wusste, hasste sie schon ihr Leben lang die Legende rund um Black Jack, die sie und ihren Bruder gezwungen hatte, zur Flotte zu gehen und in die Fußstapfen des legendären Großonkels zu treten. »Wir tun weder uns noch dem Flottenbefehlshaber einen Gefallen, wenn wir nicht die notwendigen Fragen aufw-«

»Das hier ist keine Diskussionsrunde!« Dass Geary das gesagt hatte, wurde ihm erst bewusst, als alle Anwesenden verstummten und sich zu ihm umdrehten. »Ich habe das Kommando, und mein Plan wird befolgt werden. Hat sonst noch jemand eine Frage?«

Niemand wollte sich äußern. Als die Offiziere einer nach dem anderen verschwanden und schließlich nur noch Tanya Desjani bei ihm war, musste Geary noch immer mit sich ringen, um seine Wut unter Kontrolle zu bringen.

»Ich habe versucht mit ihr zu reden«, sagte Desjani. »Sie war höflich zu mir, mehr auch nicht. Als ich dann einen kleinen Scherz wagte, ich würde ja jetzt zur Familie gehören, da bekam ich das Gefühl, dass ihre Laune noch unter den Nullpunkt gesunken war.«

»Ich begreife das nicht.«

»Ich glaube, ich komme allmählich dahinter.« Tanya stand auf und kniff für einen Moment die Lippen fest aufeinander. »Sie hasst es, eine Geary zu sein. Ihr Leben lang hat sie es gehasst, in Ihrem Schatten zu stehen…«

»Es war niemals mein Schatten!«

»Also gut, in Black Jacks Schatten. Auf jeden Fall hat sie es gehasst, aber immerhin war sie eine Geary. Jeder sah in ihr einen Teil der Legende, auch wenn es ihr nicht gefallen hat. Aber jetzt…« Sie hob die Schultern. »Jetzt sind Sie wieder da. Sie sind Black Jack persönlich — nein, versuchen Sie gar nicht erst, das gleich wieder abzustreiten — und allein durch Ihre Anwesenheit rauben Sie ihr die Luft zum Atmen. Sie ist jetzt nur noch Jane. Und nun bin ich auch noch Ihre Partnerin, ich bin auserwählt, um an Ihrer Seite zu sein. Was bleibt da noch für sie übrig?«

Eine Weile stand er schweigend da. »Sie versucht, sich zu beweisen.«

»Richtig. Weil sie glaubt, dass ihr alles genommen worden ist, was sie einmal war. Etwas muss diese Leere füllen. Sie hat sich verändert, seit sie auf Ihrer Heimatwelt war. Was glauben Sie, was die Leute dort zu ihr gesagt haben? Wie oft musste sie sich Vergleiche anhören, nicht mit einer Legende, sondern mit dem Mann selbst? Jetzt will sie beweisen, dass sie auch eine Geary ist.«

Er starrte auf das Schott vor sich, sah aber nicht dessen Oberfläche, sondern die Gesichter anderer Captains, die vor ihr versucht hatten, zu Ruhm und Ehre zu gelangen. Captain Midea bei Lakota mit der Paladin auf dem Weg in den Untergang. Captain Falco, der die Triumph, die Polaris und die Vanguard bei Vidha in den Tod führte. Captain Kila, die bei Padronis kaltblütig die Vernichtung der Lorica arrangierte und dabei auch noch versuchte, die Dauntless zu zerstören. Jeder von ihnen hatte sich für einen Helden gehalten, und die Schiffe mitsamt ihren Besatzungen hatten dafür mit ihrem Leben bezahlt.

Es gab eine Möglichkeit, das zu verhindern.

»Das halte ich für keine gute Idee«, sagte Tanya.

Er drehte sich zu ihr um. »Was wäre keine gute Idee?«

»Ihr das Kommando zu entziehen.«

»Woher…«

Sie beugte sich vor und legte den Zeigefinger auf seine Brust. »Ich weiß, an wen Sie denken. Sie meinen, sie ist wie Midea? Ich kannte Midea wesentlich länger als Sie. Jane Geary ist nicht mal annähernd so wie Midea. Sie verhält sich ein bisschen übermütig, und sie drängt darauf, in Aktion treten zu dürfen, aber sie ist nicht dumm.«

»Und was ist mit Falco?«

»Falco? Falco war der Inbegriff der Ignoranz. Ihn hat es nicht gekümmert, wie viele Schiffe und Besatzungsmitglieder dabei draufgehen mussten, damit er seine Siege erringen konnte.« Sie kniff ein wenig die Augen zusammen. »Ihnen geht noch jemand durch den Kopf.«

»Sie können tatsächlich meine Gedanken lesen, wie?« In diesem Augenblick erschien es ihm durchaus möglich, dass sie wirklich dazu in der Lage war.

»Reden Sie keinen Unsinn. An wen denken Sie noch?«

»Kila.«

Sekundenlang starrte Desjani ihn zornig an. »Niemand verdient es, mit diesem Miststück verglichen zu werden, und erst recht nicht Ihre eigene Großnichte. Merken Sie sich das, Admiral. Ich bin ein Albtraum für jeden unfähigen Offizier, das wissen Sie ganz genau. Jane Geary ist nicht unfähig, sondern intelligent. Im Augenblick fehlt ihr nur eine starke Hand, die sie führt. Sie sind ihr Vorgesetzter, also führen Sie sie.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Das ist nicht witzig, Admiral. Und jetzt kommen Sie, wir müssen den Kiks eine Lektion erteilen, dass man sich nicht mit der Allianz-Flotte anlegt.«

»Da fällt mir was ein«, sagte Geary und ließ eine lange Pause folgen, bis Desjani ihn schließlich ansah. »Wieso haben Sie mich nicht auf die Möglichkeit aufmerksam gemacht, dass die Bärkühe sich auf die Spinnenwölfe konzentrieren könnten, wenn sich unsere Flotte in drei Unterformationen aufteilt?«

»Weil Sie das längst wussten. Ich wusste, Sie würden nicht zugeben, dass Sie wissen, so etwas könnte passieren. Aber Sie wissen, ich beherrsche meinen Job gut genug, um das zu erkennen. Und ich weiß, Sie wissen genug über Taktiken, weshalb Sie das genauso schnell wie ich erkannt haben.«

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Geary sich durch ihre Antwort gearbeitet hatte. »Tanya, ich hatte es bis zu dem Moment nicht gesehen, als in der Konferenz darauf hingewiesen wurde.«

»Wirklich nicht?« Sie musterte ihn, dann zuckte sie mit den Schultern. »Tut mir leid, Admiral. Sie sind ein guter Taktiker, und das wissen Sie. Ich gehe davon aus, dass Sie Dinge wissen, die offensichtlich erscheinen. In diesem speziellen Fall dachte ich, Sie sind einfach nur so diplomatisch, dass Sie nicht sagen wollten: ›Besser die hässlichen Gestalten als wir.‹«

»Sie müssen mich auf solche Dinge aufmerksam machen, anstatt davon auszugehen, dass ich das alles längst weiß.«

»Damit Sie mir an den Kopf werfen können, dass Sie das alles natürlich wissen?«, hielt Desjani dagegen.

»Das habe ich einmal gesagt!«

»Bei allem Respekt, aber das habe ich anders in Erinnerung, Sir.«

»Ich… Tanya, wieso zum Teufel kannst du manchmal meine Gedanken lesen, und dann wieder hast du keine Ahnung, was mir gerade durch den Kopf geht?«

»Dass du das sagen würdest, habe ich gewusst! Nein, ich kann nie deine Gedanken lesen. Können wir jetzt damit anfangen, ins Gefecht zu ziehen?«

»Ja.« Im Gegensatz zu dieser Diskussion hatte er wenigstens eine Chance, die Schlacht zu gewinnen.

Er nahm seinen Platz auf der Brücke der Dauntless ein und versuchte, an nichts anderes zu denken als an den bevorstehenden Kampf. Wir schießen diese Eskorten kampfunfähig, notfalls werden wir sie auch vernichten, und sobald die Superschlachtschiffe nicht mehr von ihnen geschützt werden, nehmen wir sie uns der Reihe nach vor. Es klang alles so leicht und mühelos. Es in die Tat umzusetzen, würde dagegen verdammt schwer werden.

Allein schon sein Versuch sich zu konzentrieren, wurde prompt durch ein Signal seiner Komm-Einheit gestört, das ihm anzeigte, dass jemand versuchte ihn anzurufen. Zumindest das funktionierte.

Nein, es funktionierte doch nicht, denn der eingehende Anruf kam von Captain Vente, dem offenbar endlich aufgefallen war, dass er seit dem Verlust der Invincible völlig aufs Abstellgleis geschoben worden war. Eine Nachricht von Captain Vente hätte automatisch blockiert werden müssen.

Sollte er Tanya etwas davon sagen? Nein, die konnte es sich jetzt auch nicht leisten, durch irgendetwas abgelenkt zu werden.

Aber wenn die Komm-Systeme der Dauntless erneut Probleme bereiteten, dann musste sie davon in Kenntnis gesetzt werden, und er hatte dafür zu sorgen, dass sie repariert wurden. »Captain Desjani, meine Komm-Einstellungen werden vom System nicht beachtet.«

Ihre Miene verfinsterte sich. »Kommunikation: Das Komm des Admirals arbeitet nicht fehlerfrei. Sie haben fünfzehn Minuten Zeit für die Reparatur, sonst erhält dieses Schiff einen neuen Komm-Offizier.«

»Jawohl, Captain.«

Geary versuchte erneut, sich auf die kommende Schlacht einzustimmen, aber gleich darauf blinkte ein anderes Alarmsymbol auf seinem Display rot auf. Noch bevor er den Alarm bestätigen konnte, öffnete sich ein Fenster, darin war das Gesicht des Befehlshabers der Spartan zu sehen. »Admiral, mein halbes Schiff ist in Dunkelheit getaucht. Erste Vermutungen besagen, dass mehrere Knotenpunkte für die Energieverteilung fast gleichzeitig ausgefallen sind.«

Verdammt, verdammt, verdammt! »Funktionieren Steuerdüsen und der Antrieb noch?«

»Ja, Sir, wir haben noch unseren Antrieb. Wir basteln an den Steuerschaltkreisen, um das Problem auf der Backbordseite zu umgehen. In fünf Minuten sollte die Leistungsfähigkeit wiederhergestellt sein.«

Es hätte schlimmer kommen können, viel schlimmer sogar. »Wie wäre es damit, die Knotenpunkte auszutauschen?«, fragte Geary.

»Wir haben nur gerade so viele Ersatzeinheiten an Bord, um fünf der sieben ausgefallenen Knoten zu ersetzen.« Der Captain der Spartan blickte finster drein. »Ich sorge dafür, dass alle Aufzeichnungen unter Verschluss bleiben und die Stellen, an denen die Schäden aufgetaucht sind, so weit wie möglich unangetastet bleiben, ausgenommen natürlich alles, was im Rahmen der Reparaturen verändert oder bewegt werden muss. Falls das Sabotage oder Nachlässigkeit war, werden wir nachvollziehen können, wie es dazu gekommen ist.«

»Danke«, entgegnete Geary. »Ein guter Gedanke, allerdings spricht bedauerlicherweise vieles dafür, dass es lediglich technisches Versagen war. Haben Sie vor dem Ausfall die Energiesysteme Ihres Schiffs besonders belastet?«

»Besonders? Nur die Vorbereitungen für den Kampf, Sir. Die Schilde wurden auf maximale Leistung hochgefahren, um ihre Bereitschaft zu testen, und die Höllenspeer-Batterien wurden eingeschaltet.«

Würde ein solcher Vorfall auch auf anderen Schiffen eintreten, wenn sie sich für diese bevorstehende Schlacht bereit machten? »Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie wieder voll manövrierfähig sind.« Während das Bild des Captains der Spartan noch verblasste, wandte sich Geary an die Flotte insgesamt: »An alle Einheiten: Wenn Sie sich auf das kommende Gefecht vorbereiten, achten Sie darauf, dass Sie die Systeme nacheinander hochfahren, nicht gleichzeitig. So vermeiden Sie, dass die Knotenpunkte für die Energieverteilung über Gebühr belastet werden.«

Von Captain Smythe ging bereits eine Rückmeldung ein: »Admiral, die vorläufige Analyse zeigt, dass die Energieverteilung an Bord der Spartan in rascher Folge ausgefallen ist. Nachdem der erste Knotenpunkt den Geist aufgab, hat das Energieverteilsystem automatisch versucht, die Energie durch die verbleibenden Knoten umzuleiten. Das hat zur nächsten Überladung geführt, weshalb durch die übrigen noch mehr Energie floss, und so weiter und so fort. Einer der Wachhabenden im Maschinenraum der Spartan hat noch gerade rechtzeitig die manuelle Abschaltung vornehmen können, bevor sämtliche Knoten auf dem Schiff durchbrennen konnten.«

Geary war weit davon entfernt, sich zu entspannen. Vielmehr regten sich heftige Kopfschmerzen. »Ich dachte, es gibt automatische Sicherungen, die so was verhindern.«

»Die gibt es, aber die Knotenpunkte für die Energieverteilung sind nicht die einzigen Systeme, die uns allmählich im Stich lassen, Admiral. In diesem Fall hat die automatische Abschaltung nicht reagiert. Es kann eine Weile dauern, ehe wir den Grund dafür herausfinden, aber ich habe bereits Eilmitteilungen an alle Schiffe geschickt, damit sie darauf achten können, ob sich so etwas bei ihnen ebenfalls ereignet.«

Ein weiterer Alarm blinkte auf, den Smythe auf seinem Display ebenfalls gesehen haben musste, da er erschrocken zur Seite schaute. »Die Titan hat soeben eine Hauptantriebseinheit verloren. Ursache unbekannt.«

Die Schlacht hatte noch nicht richtig begonnen, und schon wurden von seinen Schiffen bereits die ersten Schäden gemeldet. Die Titan war ohnehin ein träges Schiff, aber wenn sie jetzt auch noch auf eine Antriebseinheit verzichten musste…

»Captain Smythe, diese Antriebseinheit muss innerhalb der nächsten zwanzig Minuten wieder voll funktionsfähig sein.«

»Ich kenne ja nicht mal die Ursache für ihren Ausfall, Admiral! Folglich weiß ich auch noch nicht, in welchem Umfang Reparaturen notwendig werden!«

»Egal, was es ist, Sie haben zwanzig Minuten.«

»Wie Sie meinen, Admiral. Aber ich habe Sie schon vor Monaten gewarnt, dass diese Probleme auf uns zukommen. Machen Sie sich lieber darauf gefasst, dass es auf anderen Schiffen zu ähnlichen Systemausfällen kommen kann, sobald sie ihre Systeme gefechtsbereit machen.«

Smythe hatte gerade erst die Verbindung beendet, da entpuppte sich seine Warnung als prophetisch. Weitere Alarmsymbole übersäten im nächsten Moment Gearys Display. Ausgerechnet die Dependable meldete plötzliche Ausfälle in den Gefechtssystemen, die Dragon und die Victorious berichteten vom Verlust einer Höllenspeer-Batterie, nachdem die Energiesysteme versagt hatten. Die Witch hatte einen Teil ihrer Schildgeneratoren verloren. Auch auf den Schweren Kreuzern Parapet, Chanfron, Diamond und Ravelin, den Leichten Kreuzern Assault, Forte und Retiarii sowie den Zerstörern Herebra, Cutlass, Stave, Rifle und Flail waren Höllenspeer-Batterien ausgefallen. Vom Leichten Kreuzer Rocket kam die Meldung, dass es Probleme mit den Schilden gab.

Geary lehnte sich zurück, sein Blick hing an der Armada der Bärkühe fest, die beständig näher kam und nun gerade noch eine Lichtminute von der Allianz-Flotte entfernt war. Eine komplizierte Raumschlacht war soeben noch um einiges komplizierter geworden.

Sieben

»Eine gute Seite hat das Ganze wenigstens«, sagte Geary, während die letzten zehn Minuten bis zum Beginn des ersten Manövers anbrachen.

»Ich würde zu gern wissen, was das wohl sein mag«, erwiderte Desjani.

»Nun, die Bärkühe können nicht erkennen, wie viele unserer Schiffe unter Systemausfällen leiden und wie umfangreich diese Ausfälle im Einzelnen sind. Sie müssen jedes unserer Schiffe so behandeln wie eine vollwertige Bedrohung.«

»Ausgenommen«, machte sie ihm klar, »die Schiffe mit geschwächten Schilden. Das sollten die Kiks feststellen können.«

»Ja, die ausgenommen«, räumte Geary ein.

»Was werden Sie tun, wenn die Titan nicht mithalten kann?«

»Improvisieren.«

Desjani nahm eine Meldung entgegen und wandte sich mit einem Nicken an Geary: »Mein Komm-Offizier schwört bei der Ehre all seiner Vorfahren, dass Ihr Komm-System diesmal fehlerfrei arbeiten sollte, Admiral.«

»Admiral!« Captain Smythe machte einen so abgekämpften Eindruck, als hätte er nicht nur eine halbe Stunde, sondern einen ganzen Tag anstrengender Arbeit hinter sich. »Wir helfen den betroffenen Schiffen per Ferndiagnose, aber das sind verdammt viele Schiffe.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Captain«, gab Geary zurück. »Wie sieht es auf der Titan aus?«

»Commander Lommand hat die Probleme unter Kontrolle und glaubt, das Schiff wird auch unter Belastung durchhalten.«

»Commander Lommand hat sich bislang immer gut bewährt«, betonte Geary. »Ich bin bereit, ihn beim Wort zu nehmen. Was ist mit der Witch? Kann Captain Tyrosian deren Schilde in den nächsten Minuten hochfahren?«

Die Hilfsschiffe waren bei einem Gefecht immer die größten Sorgenkinder, da man auf ihre Unterstützung zwischen zwei Raumschlachten unmöglich verzichten konnte. Sie verfügten ohnehin über einen nur schwachen Schutz, und jeder weitere Leistungsabfall der Schilde war daher umso beunruhigender.

»Sie arbeitet daran«, sagte Smythe.

Damit blieb nichts anderes zu tun als zu warten und von Zeit zu Zeit einen Blick auf die aktualisierten Statusanzeigen der diversen Schiffe zu werfen, an deren plötzlich ausgefallenen Systemen emsig gearbeitet wurde. Nein, das war eigentlich falsch formuliert, überlegte Geary. Schließlich bedeutete der Begriff »plötzlich«, dass etwas unerwartet kam. In Wahrheit wusste er aber seit einer Weile, dass man diese Schiffe so konzipiert hatte, dass sie die wenigen Jahre bis zu ihrer erwarteten Zerstörung durch die Syndiks gerade eben überstehen konnten. Gearys Auftauchen und das mit ihm verbundene Ende des Kriegs gegen die Syndikatwelten hatten diese Erwartungen über den Haufen geworfen, und nun blieben die Kriegsschiffe viel länger als geplant in einem Einsatz, der mit weiteren Schlachten verbunden war. Die internen Systeme gaben allmählich den Geist auf, da sie längst hätten abgeschaltet werden müssen. Smythe und seine Leute arbeiteten auf Hochtouren daran, die befallenen Komponenten zu verbessern oder auszutauschen, doch das Ganze war ein langer und schwieriger Prozess.

In der Zwischenzeit musste er in eine Schlacht ziehen, obwohl seine Kriegsschiffe nach vier oder auch nur nach zwei Jahren zu »plötzlichen« Systemausfällen neigten.

»An alle Einheiten: Bei Zeit drei null führen Sie das vorgegebene Manöver Alpha One aus.« Es fiel ihm schwer, den Blick von der Titan zu nehmen, während die Sekunden weiter verstrichen. Was würde geschehen, wenn die Titan versuchen sollte, die in Mitleidenschaft gezogene Antriebseinheit zu aktivieren? Das erste Mal, als ihm von der Titan Probleme gemeldet worden waren, hatten die sich auch schon um den Antrieb gedreht. Und jetzt waren sie genau dorthin zurückgekehrt.

Bei jenem ersten Mal war vermutlich sein Großneffe Michael Geary an Bord der Repulse ums Leben gekommen, mit der er versucht hatte, für die Titan ein wenig Zeit herauszuholen.

So etwas würde diesmal nicht geschehen. Auf gar keinen Fall.

»Es ist so weit«, verkündete Desjani, als die Steuerdüsen die Dauntless nach oben schoben, unmittelbar gefolgt vom Schub des Hauptantriebs, der den Schlachtkreuzer aufwärts und nach Backbord lenkte. Gleichzeitig beschrieb gut ein Drittel der anderen Kriegsschiffe seiner in Auflösung befindlichen Flotte die gleiche Flugbewegung.

Die Bärkühe würden diese Manöver nur wenig später sehen, da sie nur noch fünfzig Lichtsekunden voneinander entfernt waren, doch es sollte sie einige Zeit kosten, ehe sie durchschauten, was die Allianz-Flotte vorhatte. Und dann würden sie noch einmal ein paar Sekunden benötigen, um zu entscheiden, wie sie vorgehen sollten.

Zahlreiche Schiffe nahmen rings um die Dauntless ihre Positionen ein, die nach wie vor das Leitschiff für diesen Teil der Flotte war. Ein anderes Drittel hatte sich nach Steuerbord verlagert, um sich um die Leviathan von Captain Tulev zu scharen, während der Rest der Streitmacht ein Stück weit abtauchte und dabei der Illustrious von Captain Badaya folgte.

Die Titan folgte Captain Badayas Flottenteil, genauso wie die Kupua, die Alchemist und die Cyclops. Die Kriegsschiffe rund um Tulevs Leviathan wurden von der Tanuki, der Domovoi, der Witch und der Jinn begleitet. Unterdessen hatten sich die vier Sturmtransporter Tsunami, Typhoon, Mistral und Haboob um die Dauntless herum angeordnet. »Wenn die Kiks sich die leichter bewaffneten Versorgungsschiffe vornehmen wollen, können sie sich nicht darauf beschränken, sich auf eine einzelne der drei Formationen zu konzentrieren«, stellte Desjani fest. »Schön gemacht.«

Die Kriegsschiffe rings um die Dauntless nahmen eine ovale Formation ein, wobei die Sturmtransporter sich auf der von den Bärkühen abgewandten Seite in Position brachten. Die Flugbahn dieses Ovals beschrieb eine lang gestreckte Kurve, die auf die Kik-Armada zuführte.

Die Schiffe der Allianz bewegten sich mit 0,15 Licht durch den Raum, während die Bärkühe bis auf 0,23 Licht beschleunigt hatten, was vor dem jetzigen Kurswechsel eine Annäherungsgeschwindigkeit von 0,08 Licht zur Folge gehabt hatte. Da alle Allianz-Formationen aber zwischenzeitlich gewendet hatten und auf ihre Verfolger zuhielten, stieg die Annäherungsgeschwindigkeit damit auf fast 0,4 Licht. Geary beobachtete, wie die Positionen der Kik-Kriegsschiffe auf seinem Display von klar definierten Lichtpunkten zu verwischten Klecksen wurden, da die enorme kombinierte Geschwindigkeit für Verzerrungen der Realität sorgten, die selbst mit den besten technischen Mitteln nicht ausgeglichen werden konnten. Die Allianz-Schiffe jagten an den Bärkühen vorbei, ehe der Gegner überhaupt richtig verstehen konnte, was um ihn herum geschah.

»Sie fliegen stur geradeaus weiter«, meldete Desjani. »Ihr Ziel sind die Spinnenwölfe.«

»Dann wollen wir mal unseren neuen Freunden helfen.« Geary schickte neue Befehle an die Flotte. »Sofort ausführen: Alle Einheiten in Gamma One One, drehen Sie eins neun null Grad nach Steuerbord und null zwei Grad nach unten. Einheiten in Gamma One Two, drehen Sie eins acht fünf Grad nach Steuerbord. Einheiten in Gamma One Three, drehen Sie eins drei Grad nach oben.« Er schaltete auf die individuellen Komm-Kanäle um. »Captain Tulev, Captain Badaya, sobald Ihre Formationen auf ihrem neuen Kurs sind, arbeiten Sie eigenständig. Konzentrieren Sie sich darauf, die Begleitschiffe auszuschalten.«

Desjani sah ihn erstaunt an. »Sie befehlen den Formationen von Tulev und Badaya nicht, was sie zu tun haben?«

»Nein. Nach allem, was wir über diese Kiks herausgefunden haben, glauben sie an das Prinzip, dass nur einer das Sagen hat. Wenn alle Schiffe meinen Befehlen folgen, dann erfüllen wir ihre Erwartungen, und es wird ein Kampf, bei dem ein Verstand gegen einen anderen arbeitet. Würde jedes unserer Schiffe völlig eigenständig handeln, dann wären sie uns mit ihren aufeinander abgestimmten Aktionen überlegen.«

Sie nickte verstehend. »Aber drei Formationen erlauben es uns, ihnen drei schwere Schläge gleichzeitig zu verpassen, während die Kiks es gleich mit drei Widersachern zu tun haben, die zwar zusammenarbeiten, aber dabei dennoch individuell agieren.«

»Vier Widersacher«, korrigierte Geary sie. »Vorausgesetzt, die Spinnenwölfe versuchen nicht bloß, dem Kampf aus dem Weg zu gehen. Ich hoffe, das unterschiedliche Temperament der Formationsbefehlshaber verwirrt die Bärkühe noch etwas mehr. Tulev arbeitet methodisch und konstant, während Badaya schnell und wagemutiger ist.«

»Und Sie selbst sind unberechenbar«, ergänzte Desjani.

»Das will ich doch hoffen.«

Vor ihnen hatte die Formation der Spinnenwölfe begonnen sich aufzulösen. Das komplexe Muster zerbrach in Scherben, die sich gleich darauf zu neuen Wirbelformen zusammenzusetzen schienen, die dann aber auch sofort zerfielen, bis jedes Schiff der Spinnenwölfe auf einem anderen Vektor davonraste.

»Sieht so aus, als würden sie individuell kämpfen«, beobachtete Desjani.

Da die Schiffe der Spinnenwölfe nun zum ersten Mal seit dem Zusammentreffen mit ihrer Flotte ihre Position verließen, war es den Sensoren der Allianz möglich, die Fähigkeiten ihrer Steuerdüsen und Antriebseinheiten zu erforschen. »Das ist ja irre«, stellte Desjani bewundernd fest, was nach Gearys Meinung nicht treffender hätte ausgedrückt werden können.

Leitklappen hatten sich nach außen geöffnet und gaben den Blick frei auf beeindruckende Antriebsaggregate. Ähnliche Klappen waren an anderen Stellen der Hüllen zur Seite geschoben worden, damit leistungsfähige Steuerdüsen ihre Arbeit aufnehmen konnten. Dabei schien das Verhältnis zwischen der Leistung der Düsen auf der einen und der Masse der Schiffe auf der anderen Seite deutlich höher zu liegen als bei jedem bekannten von Menschen gebauten Schiff. Das bedeutete, sie konnten fast so gut manövrieren wie die Enigma-Schiffe — und sie alle hielten auf die Bärkuh-Armada zu…

Er presste die Lippen zusammen, während er darüber nachdachte, dass es schlicht unmöglich wäre, den Schiffen der Spinnenwölfe auszuweichen, die um die Formation der Bärkühe herumschwirrten. »Sie sollten sich besser von uns fernhalten, denn wir können nicht zwischen ihnen hindurchmanövrieren und sie angreifen.« Das brachte ihn auf einen anderen Gedanken, der ihm bislang überhaupt nicht gekommen war, wie er zu seiner eigenen Schande gestehen musste. Nicht auszudenken, was hätte passieren können, wenn es dazu gekommen wäre. »An alle Einheiten: Überprüfen Sie, ob Ihre Gefechtssysteme alle so eingestellt sind, dass sie nicht irrtümlich das Feuer auf Schiffe der Spinnenwölfe eröffnen, ausgenommen sie werden auf Befehl von mir zum Ziel erklärt.«

Nachdem den Bärkühen die Spinnenwolf-Formation als geschlossenes Ziel genommen worden war, hatten sie sich nun endlich entschieden, auf wen sie ihren Angriff fortsetzen wollten. Die Kik-Formation bremste so schnell ab, wie es der Pulk aus Superschlachtschiffen erlaubte, dabei nahm sie zugleich Kurs auf die Formation von Captain Badaya. Dessen Schiffe stiegen kontinuierlich auf, um sich den Bärkühen zu nähern, wobei die Kriegsschiffe sich so drehten, dass sie einen schützenden Schild bildeten, hinter dem die vier Hilfsschiffe sicher aufgehoben waren.

Die Vorschlaghammerformation der Kiks begann, sich mit der Drehung auszubreiten, wobei zwei ihrer Superschlachtschiffe den seitlichen Abschluss bildeten, während die übrigen sechs sich weiter nahe dem Mittelpunkt aufhielten. »Sie werden es uns nicht leicht machen«, sagte Desjani.

Geary passte den Kurs seiner Formation an, sodass sie auf eines der Superschlachtschiffe auf der ihm zugewandten Seite der Armada zielte.

»An alle Einheiten in Gamma One One: Sofort ausführen! Verringern Sie die Geschwindigkeit auf 0,08 Licht.« Die Dauntless und die anderen Schiffe drehten sich daraufhin um ihre Achse, bis die Antriebseinheiten in die eigentliche Flugrichtung wiesen. Trotz der Trägheitsdämpfer spürte Geary, wie er in seinen Sessel gepresst wurde, als die Antriebseinheiten mit aller Kraft die Geschwindigkeit des Kriegsschiffs zu drosseln begannen.

Trotz der tatsächlich immensen Entfernungen waren die Unterformationen alle recht dicht zusammen. Da die Distanz zwischen den Streitkräften nur gut eine Lichtminute betrug, konnte Geary nahezu in Echtzeit sehen, was die anderen Teile seiner Flotte taten. Badaya hatte bislang noch keine Kursänderung vorgenommen, seine Formation näherte sich nach wie vor von unten den Bärkühen, während Tulev so wie Geary auf einen bestimmten Teil der feindlichen Armada zuflog.

Als seine Streitmacht auf die gegnerischen Kriegsschiffe zuraste, ging Geary das Bild eines wütenden Stiers durch den Kopf, der auf ihn zustürmte, wobei die Hörner und der Schädel von den riesigen Superschlachtschiffen gebildet wurden. »Fünf Minuten, bis wir in Reichweite sind«, warnte ihn Desjani.

»Verstanden.« Er wartete, da er beabsichtigte, dass die Kiks seinen Kurswechsel zu spät zu sehen bekommen sollten, um noch reagieren zu können. Als es noch drei Minuten bis zum Kontakt waren, hielt er den richtigen Zeitpunkt endlich für gekommen. »An alle Einheiten in Gamma One One: Sofort ausführen! Drehen Sie vier Grad Steuerbord, ein Grad nach oben. Feuern Sie auf die feindlichen Begleitschiffe, sobald Sie in Reichweite sind.«

Die Allianz-Formation drehte sich leicht nach rechts und nach oben, sodass der Vektor nicht länger auf das nächstgelegene Superschlachtschiff gerichtet, sondern so ausgelegt war, dass der obere Teil der Bärkuh-Formation wegrasiert werden konnte. Die Kiks hatten so lange wie möglich abgebremst, um Gefechtsgeschwindigkeit zu erreichen, doch nun drehten sie ihre Formation in letzter Sekunde so, dass die am stärksten gepanzerten und am besten bewaffneten Schiffe den Angreifern der Allianz im Weg waren. Die kombinierte Annäherungsgeschwindigkeit hatte sich auf 0,18 Licht verringert und lag damit innerhalb der Zielerfassungsparameter der Allianz-Schiffe, aber knapp oberhalb der Fähigkeiten der Bärkühe. »Es ist zu schnell für sie, allerdings nicht sehr viel«, merkte Desjani im Augenblick des Kontakts an.

Phantomraketen schossen aus den Schächten und jagten auf die Kriegsschiffe der Bärkühe zu, dann folgten Höllenspeere und Kartätschen, und in einigen wenigen Fällen kamen Nullfelder zum Einsatz, die ihre Ziele umschlossen und in nichts auflösten.

Die Dauntless wurde von einem einzigen Beinahetreffer durchgeschüttelt, während Geary das Display nicht aus den Augen ließ, das ständig die Angaben über die Flotte der Bärkühe aktualisierte. Sechs der kleineren Schiffe — vier von der Größe eines Schweren Kreuzers, ein Leichter Kreuzer und ein Gegenstück zu einem Schlachtschiff der Allianz — hatten schwere Treffer erlitten. Zwei Kreuzer waren in kleine Stücke zerrissen worden, das Schlachtschiff trudelte handlungsunfähig durchs All, und die anderen versuchten irgendwie, Anschluss zu ihrer Formation zu finden, obwohl Schilde, Panzerung und Waffen brutal zusammengeschossen worden waren.

Desjani rief etwas, gleichzeitig setzten Sirenen ein, um in ohrenbetäubender Lautstärke vor einer bevorstehenden Kollision zu warnen. Erschrocken sah Geary, wie zwanzig bis dreißig Kriegsschiffe der Spinnenwölfe mit ungeheurer Geschwindigkeit zwischen den Schiffen seiner Formation hindurchrasten. Dabei kamen ihnen manche dieser Schiffe so nahe, dass jeder menschliche Captain Todesängste verspürt hätte, wäre er der Pilot gewesen, der solche Manöver fliegen musste.

Kaum hatten sie die Allianz-Schiffe hinter sich gelassen, eröffneten die Spinnenwölfe das Feuer auf die Wracks der Bärkühe, bis von ihnen nur noch Trümmer übrig waren.

»Darf das wahr sein?«, rief Desjani und starrte auf ihr Display. »Um ein Haar hätten sie uns erwischt, nicht die Kiks!«

»Captain?«, meldete sich Lieutenant Castries in einem Tonfall zu Wort, der Ehrfurcht und Entsetzen zugleich vermittelte. »Unsere Systeme sind der Ansicht, dass die Spinnenwölfe ihre Schiffe manuell zwischen unseren hindurchgesteuert haben.«

»Manuell? Das ist unmöglich! Niemand kann…« Sie schüttelte den Kopf. »Jedenfalls kein Mensch. Admiral, diese Kreaturen sind vollkommen verrückt!«

»Zumindest sind sie auf unserer Seite«, erwiderte er und versuchte einzuschätzen, wann der ideale Moment für sein nächstes Manöver kommen würde. Tulevs Streitmacht hatte sich soeben durch den unteren Rand der Bärkuh-Formation gepflügt und fünf Kik-Begleitschiffe zu Trümmern reduziert, dabei allerdings im Verhältnis mehr Schäden bei seinen eigenen Schiffen erlitten, als es bei Gearys Formation der Fall gewesen war. Das hing jedoch damit zusammen, dass die kombinierte Geschwindigkeit der beiden Formationen kurz vor dem Kontakt auf einen Wert gesunken war, der es den Bärkühen erlaubte, ihre gegnerischen Ziele besser zu erfassen. Geary beobachtete einen weiteren Schwarm Spinnenwolfschiffe, die um jedes Hindernis herumflogen, um den Opfern von Tulevs Attacke den Rest zu geben.

Badaya war in letzter Sekunde nach unten ausgewichen, sodass seine Formation die Unterseite der feindlichen Armada anvisieren und vier Begleitschiffe komplett außer Gefecht setzen und etliche andere schwer beschädigen konnte. Allerdings hatten die Illustrious und die Incredible selbst auch einige Treffer abbekommen, für die zwei der Superschlachtschiffe verantwortlich waren.

»An alle Einheiten in Gamma One One: Sofort ausführen! Drehen Sie nach oben um neun null Grad«, befahl Geary. »Geschwindigkeit erhöhen auf 0,1 Licht.« Er wollte mit seiner Formation nach oben fliegen und dann zu einem Halbkreis ansetzen, der sie hinter die Bärkuh-Armada bringen würde, die jetzt nur noch mit 0,09 Licht unterwegs war.

Ein Alarmsymbol flammte auf. »Die Titan hat die gleiche Antriebseinheit erneut verloren«, sagte Geary und ließ einen ausgiebigen lautlosen Fluch folgen.

Damit war Badayas Formation mit einem Mal in ihren Möglichkeiten eingeschränkt, zu beschleunigen, zu bremsen und Kehren zu fliegen. Die Bärkühe mussten erkannt haben, dass etwas mit der Titan nicht stimmte, da sie auf einmal eine Kurve flogen und auf einen Abfangkurs zu Badayas Streitmacht gingen. Die Incredible begab sich mühsam in Position nahe der Titan, da ihre eigenen Antriebseinheiten durch die zuvor erlittenen Treffer in Mitleidenschaft gezogen worden waren. Fast im gleichen Moment fielen bei der Illustrious fast alle Schutzschilde aus.

Geary erteilte weitere Befehle und ließ seine Unterformation härter wenden. Das Stöhnen der Trägheitsdämpfer war genauso deutlich zu hören wie das Ächzen der Hülle der Dauntless, die mit der extremen Belastung zu kämpfen hatte. Die anderen Kriegsschiffe folgten dem Kurs der Dauntless, lediglich die Sturmtransporter mussten eine ausladendere Kurve fliegen, da die Manöver der übrigen Schiffe sie überfordert hätten.

Wenn er so weitermachte, kam er mit der Bärkuh-Armada in Berührung, während seine eigene Formation völlig aufgelöst war und die Sturmtransporter ungeschützt unterwegs waren.

»Admiral?«, fragte Desjani.

»Es geht nicht«, murmelte er. »Jedenfalls nicht so.« Aber er musste irgendetwas unternehmen, um den auf Badaya lastenden Druck zu lindern, der vergeblich versuchte, seine Formation geschlossen zu halten, während die wendete, um der heranstürmenden Armada der Bärkühe auszuweichen. Tulevs Unterformation war zu weit entfernt gewesen, als die Kiks Kurs auf Badaya nahmen, und nun musste er sich beeilen, um an den eigentlichen Ort des Geschehens zurückzukehren. Sicher war dabei, dass Tulev nicht rechtzeitig eintreffen würde, um den Angriff auf Badayas Unterformation zu stören.

Geary hatte in seiner eigenen Formation fünf Schlachtkreuzer, die Dauntless, die Daring, die Victorious, die Intemperate und die Adroit. Seine Finger berührten hastig die Komm-Kontrollen. »An alle Einheiten in Gamma One One: Sofort ausführen! Drehen Sie zwei null Grad nach oben. Ihr neues Leitschiff ist die Warspite. Daring, Victorious, Intemperate, Adroit, Sie alle passen Ihre Bewegungen an die Dauntless an.«

Er wandte sich an Desjani: »Captain, steuern Sie die Dauntless mitten durch die feindliche Formation, und zwar mit der maximalen Geschwindigkeit, die Sie vertreten können.«

Daraufhin grinste sie ihn so breit an, dass ihre Zähne aufblitzten. Dieses Bild hätte jede Bärkuh wohl auf das Äußerste verunsichert. »Auf geht’s«, sagte sie zu ihrer Crew, dann ließ sie die Dauntless zu einer Kurve ansetzen, die noch enger war als die vorangegangene und die sie mit noch höherer Geschwindigkeit durchfliegen musste, was mit einer umso stärkeren Belastung des Schiffs verbunden war. Die übrigen vier Schlachtkreuzer folgten ihr.

Auf Gearys Display leuchteten immer mehr rote Warnsymbole auf, da Desjani ihr Schiff bis an seine Grenzen führte. Irgendwie gelang es den vier anderen Schiffen, mit der Dauntless mitzuhalten, als die winzige Formation geradewegs auf die Streitmacht der Bärkühe zuhielt.

Rasend schnell jagten sie zwischen den feindlichen Schiffen hindurch, die Hauptantriebseinheiten arbeiteten nach wie vor mit maximaler Leistung. Eines der Superschlachtschiffe und ein Dutzend leichterer, aber immer noch schlagkräftiger Kik-Kriegsschiffe feuerten alles auf die kleine Formation ab, die auf sie zugeschossen kam. Desjani hatte aber in der Zwischenzeit die relative Geschwindigkeit auf fast 0,2 Licht erhöht, sodass der Feind kein Ziel erfassen konnte, während die Allianz-Schiffe mit einem blitzschnellen Sperrfeuer antworteten, das zwei der Kik-Schlachtschiffe traf.

Dann waren sie auch schon vorbeigeflogen, und Geary übernahm wieder das Kommando über die Dauntless. Sofort ließ er die Schlachtkreuzer kehrtmachen, damit sie sich mit dem Rest seiner Formation zusammenschließen konnten.

Eine Art Schutzschirm aus Spinnenwolfschiffen hatte sich derweil zwischen Badayas Streitmacht und den näher kommenden Bärkühen in Position gebracht, doch die konnten dem Feind nur geringfügige Schäden zufügen, ehe sie sich mit den Superschlachtschiffen konfrontiert sahen und sich in alle Richtungen zurückziehen mussten. Jetzt gab es nichts mehr, was die Kik-Armada noch davon abhalten konnte, Badayas Schiffe in Trümmer zu schießen, zumal es so schwierig war, diese Superschlachtschiffe ernsthaft zu beschädigen oder zum Rückzug zu veranlassen.

Ohne Vorwarnung brachen die Schlachtschiffe Dreadnaught und Orion aus Badayas Unterformation aus, dicht gefolgt von der Dependable und der Conqueror. Die Relentless, Reprisal, Superb und Splendid flogen den anderen Schlachtschiffen Hals über Kopf hinterher, wobei jedes Schlachtschiff in Badayas Formation gleichmäßig und schwerfällig auf einen Vektor schwenkte, der genau auf den herannahenden Feind ausgerichtet war.

Plötzlich musste Geary an etwas denken, das Captain Mosko zu ihm gesagt hatte. Es ist das, was Schlachtschiffe tun.

»Die werden in Stücke geschossen«, flüsterte Geary. Meine Großnichte. Sie fliegt unter meinem Kommando in den sicheren Tod, so wie zuvor ihr Bruder. Mögen die Vorfahren mir das verzeihen!

Desjanis Gesicht war von einem Ausdruck geprägt, der so etwas wie tragischen Stolz vermittelte. »Ja. Aber so könnten sie Badayas Streitmacht genug Zeit verschaffen, um sich vor dem Ansturm in Sicherheit zu bringen.«

Sein Blick huschte über das Display und suchte nach einem Wunder. Tulevs Unterformation war noch immer zu weit entfernt, und die Spinnenwölfe machten lediglich den Rändern der Bärkuh-Armada zu schaffen. Seine eigenen Schlachtschiffe befanden sich noch immer auf dem Rückweg zum Rest seiner Unterformation, die ihrerseits nach wie vor ein Wendemanöver beschrieb, um ihm entgegenzukommen und dann gemeinsam der feindlichen Armada in den Rücken zu fallen.

Keine Wunder. Nur Männer und Frauen, die alles taten, was sie tun konnten, und die wussten, es würde nicht genügen.

»Was machen die…?«, platzte Desjani heraus.

Geary sah wieder zu den acht Schlachtschiffen, die als Selbstmordkommando unterwegs waren. Er benötigte einen Moment, um zu begreifen, was er da sah: Hunderte Projektile, abgefeuert von diesen Schlachtschiffen, auf Flugbahnen geschickt, auf denen sie mit den noch eine Minute entfernten feindlichen Schiffen zusammenprallen würden. »Kinetische Projektile? Bei einem Kampf zwischen Schiffen? Das ist…« Dann auf einmal begriff er. »…genial.«

Normalerweise konnte ein Schiff einem stur seiner Bahn folgenden kinetischen Projektil problemlos ausweichen, doch hier war alles losgeschickt worden und bildete ein todbringendes Feld für die feindliche Armada. Sogar die größten Projektile waren zum Einsatz gekommen, die nur äußerst selten benutzt wurden, weil sie auf einem Planeten für extreme Verwüstungen sorgten. Sie alle befanden sich nun auf Flugbahnen, die sie schnurstracks zum Feind führten. Nur eine große Zahl an Schlachtschiffen konnte so viele kinetische Projektile schnell genug auf den Weg schicken, um eine Armada von dieser Größe zu einem Ausweichmanöver zu zwingen.

Sollten die Kiks nicht ausweichen, sondern den Kurs auf Badayas Formation beibehalten, dann würden sie geradewegs in dieses Sperrfeuer hineinrasen, und niemand konnte…

Mit wachsender Verwunderung verfolgte Geary mit, wie die verbleibenden Sekunden bis zum Kontakt verstrichen. Die Allianz-Schiffe schickten den Projektilen ihre Phantomraketen hinterher, so schnell sie nur konnten. Die Kiks blieben auf Kurs und feuerten ihre eigenen Raketen ab. So wie sie es in den Videos der Bärkühe gesehen hatten, schreckte keines ihrer Schiffe zurück, und es wagte auch niemand, aus der Formation auszubrechen. Jeder blieb genau an dem Platz, der ihm zugeteilt worden war.

Als die zwei Streitkräfte und das kinetische Bombardement zusammentrafen, wurde der Raum von einem solchen Chaos erfüllt, dass die Flottensensoren nicht mehr feststellen konnten, was genau sich dort abspielte. Geary konnte nur fassungslos auf sein Display starren, während ihm angesichts des Ausmaßes der Zerstörungen der Atem stockte.

Ein Schlachtschiff der Allianz kam aus dem Durcheinander zum Vorschein, zwar massiv beschädigt, aber immer noch flugtauglich. Die Dreadnaught. Gleich dahinter tauchte die Orion auf, die mit verbissener Entschlossenheit der Dreadnaught folgte. Auch die Dependable und die Conqueror wurden von den Sensoren registriert, beide erstaunlich wenig in Mitleidenschaft gezogen. Dann sah er die Relentless, Reprisal, Superb und Splendid auftauchen, die Panzerung mit tiefen Narben übersät, die Schilde kaum noch vorhanden, etliche Waffensysteme ausgefallen, aber nach wie vor funktionstüchtig.

Die Armada der Bärkühe war stur weitergeflogen, doch die Energien, die inmitten dieser Szene freigesetzt worden waren, hatten die anderen Schiffe teilweise in Stücke gerissen und so dem Ansturm ein Ende gesetzt.

Und Badaya war es inzwischen gelungen, genau das richtige Manöver anzuordnen, indem er seine Formation steil aufsteigen ließ, um seine Schiffe außer Reichweite der meisten feindlichen Kriegsschiffe zu bringen, die irgendwie immer noch weiterflogen.

Dann endlich wurde Geary klar, was sich da abgespielt hatte: keine Wunder, sondern etwas Unerwartetes. »Sie haben ein Loch in die Kik-Formation gesprengt. Sie konnten durchkommen, weil alles vor ihnen von den kinetischen Projektilen pulverisiert worden war, da die feindlichen Schiffe auf ihrem Kurs blieben.« Warum waren sie nicht ausgewichen? Nur weil ihre Taktiken kein individuelles Handeln erlaubten? War der gegnerische Befehlshaber von dieser neuen Vorgehensweise überrascht worden? Hatte er noch versucht, ein Ausweichmanöver anzuordnen, aber hatte ihm dazu die Zeit gefehlt? Und waren die einzelnen Kik-Schiffe deswegen auf ihrem Kurs geblieben, weil niemand einen gegenteiligen Befehl erteilt hatte?

»Drei Superschlachtschiffe sind zerstört, zusammen mit fast allen Schiffen, die sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhielten.« Unter Desjanis Stolz mischte sich nun auch Schadenfreude. »Mögen die lebenden Sterne niemals vergessen, was hier geschehen ist!«

»Wir haben sie noch nicht besiegt«, warnte Geary sie, während sich die Bärkühe neu ordneten. Nach jedem Verlust hatten sie ihre Formation immer nur wieder so kompakt gemacht wie zuvor, sodass sie zwar kleiner und kleiner wurde, aber nach wie vor kampfbereit schien. Genau das war jetzt auch wieder der Fall.

Geary hörte den Jubel durch die Dauntless hallen, als sich herumsprach, was die anderen Schlachtschiffe erreicht hatten. Auch auf den anderen Schiffen wurde in diesem Moment zweifellos gejubelt, sodass die Moral derzeit kein Problem darstellte.

»Warum sind die nicht ausgewichen?«, wunderte sich Desjani. »Die Kiks mussten doch wissen, was eine solche Masse an kinetischen Projektilen anrichten würde…« Auf einmal drehte sie sich zu Geary um und nickte verstehend. »Sie wussten es nicht. Sie haben an Bord ihrer Schiffe keine kinetischen Projektile, und sie setzen solche Projektile nicht ein, weil sie in der Lage sind, sie abzulenken, wenn sie gegen Planeten zum Einsatz kommen sollen. Da Schiffe diesen Steinen üblicherweise mühelos ausweichen können, gibt es keinen Grund, warum sie auf ihren Kriegsschiffen Steine transportieren sollten.«

»Der älteste Trugschluss überhaupt«, entgegnete Geary. »Die Annahme, dass die Fähigkeiten, Taktiken und Absichten des Gegners den eigenen entsprechen. Den lebenden Sternen sei Dank, dass wir nicht so denken.« Allerdings hatte er seine Zweifel, dass diese Taktik ein zweites Mal funktionieren würde, nachdem die Bärkühe nun die Konsequenzen zu spüren bekommen hatten.

Die fünf Schlachtkreuzer schlossen sich mit dem Rest der Unterformation Gamma One One zusammen, die Dauntless nahm wieder ihre Rolle als Leitschiff ein. Die Kiks waren eine weite Kurve nach links und nach oben geflogen und versuchten, Badayas Schiffe zu erwischen, aber die Trägheit der überlebenden Superschlachtschiffe hinderte sie an einem zügigen Vorankommen. Badaya ließ seine Streitmacht weiter steil nach oben fliegen, aber da er in seinen Reihen Schiffe mit eingeschränkter Leistung des Antriebs hatte, konnte er den Verfolgern letztlich nicht entkommen. Zumindest jedoch gelang es ihm, ein wenig Zeit zu gewinnen, ehe die Bärkühe ihn einholen würden. Tulevs Formation befand sich auf einem Abfangkurs zu den Kiks, während es überall von den Schiffen der Spinnenwölfe wimmelte, die mit unglaublicher Gelassenheit zwischen den Allianz-Schiffen hin und her jagten und jedes Bärkuh-Schiff in Stücke schossen, das beschädigt aus der Armada ausgeschert war.

Die acht Schlachtschiffe aus Badayas Formation waren unterdessen auf einen Kurs gegangen, der sie zu ihrer Streitmacht zurückführen sollte. Die Dependable und die Conqueror schirmten dabei ihre stärker in Mitleidenschaft gezogenen Schwesterschiffe ab, zudem sorgte ein Schwarm aus Spinnenwolfschiffen für eine Barriere zwischen den Allianz-Schiffen und der Armada der Bärkühe.

Wer hat diesen Vorstoß angeordnet?, fragte sich Geary. Hat Badaya ihnen gesagt, sie sollen so vorgehen? Oder hat Jane Geary die Initiative ergriffen? Wer immer es war, er hat richtig entschieden. Und wessen Idee war es, die kinetischen Projektile gegen diesen Feind einzusetzen?

Er stellte die Fragen zurück, auf die er im Moment keine Antwort finden konnte, und sorgte stattdessen dafür, dass seine Formation nahezu stur geradeaus flog, um die Bärkühe zu fassen zu bekommen, die ihrerseits auf einen neuen Abfangkurs zu Badaya eingeschwenkt waren. Er sollte wenige Minuten nach Tulev dort eintreffen.

»Wie haben die Spinnenwölfe die Kiks in Schach gehalten?«, fragte Desjani. »Mit ihrer Feuerkraft und ihren Taktiken hätten sie niemals die Kiks daran hindern können, dieses Sternensystem zu durchqueren und einen der anderen Sprungpunkte zu erreichen.«

»Gute Frage. Die sollten wir ihnen stellen, wenn das hier alles überstanden ist.«

Er sah, wie die Schadensmeldungen und die Verletztenstatistiken von den acht Schlachtschiffen eingingen. Dabei kam es ihm so vor, als würde sich eine zentnerschwere Last auf ihn legen, während die Flottensysteme unbeirrt automatisch alles auflisteten, was es aufzulisten gab. Die Schlachtschiffe hatten ihren Erfolg teuer bezahlt.

Hier und da auf dem Display flammten neue Schadenswarnungen auf, da für viele der veralteten Systeme die Belastung des Gefechts zu viel geworden war. Doch zumindest hatte der regelrechte Ausbruch von Ausfällen nachgelassen. Die gemeldeten Probleme waren zwar nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen konnte, aber wenigstens löste sich die Flotte nicht vor seinen Augen in ihre Bestandteile auf.

Tulevs Formation passierte die feindliche Armada an einer Seite und nahm die Kriegsschiffe so unter Beschuss, dass zwei weitere von ihnen nicht länger einsatzfähig waren. Bei den Superschlachtschiffen zeigte diese Attacke jedoch kaum Wirkung, weshalb die Armada der Bärkühe unverdrossen weiter auf Badayas Streitmacht zuhielt und dabei kontinuierlich beschleunigte, um den Abstand zu verringern. Badaya konnte wegen der Probleme mit dem Antrieb der Titan und der Incredible nicht schneller als etwa 0,06 Licht fliegen.

Geary ließ seine Formation Kurs auf die Unterseite der feindlichen Streitmacht nehmen. Immer wieder ging ein Zittern durch die Dauntless, da die Kiks sie mit schwerem Sperrfeuer belegten, das zu einigen Treffern und etlichen Beinahetreffern führte. Mit halbem Ohr bekam er die Schadensmeldungen mit, die bei Desjani eingingen. An manchen Stellen hatten die Schilde versagt, die leichte Panzerung des Schlachtkreuzers war getroffen und hier und da durchschlagen worden, aber es war nicht zu Systemausfällen gekommen. Auf seinem Display wurden ähnliche Meldungen von den anderen Schiffen seiner Formation aufgelistet. Keines von ihnen war schwer getroffen worden, dennoch hatten viele Einheiten umfangreiche Schäden erlitten.

Eines der Bärkuhschiffe hinkte hinter seiner Formation her und verlor trudelnd den Anschluss, woraufhin es einem Schwarm der Spinnenwolfschiffe zum Opfer fiel. Auch andere feindliche Kriegsschiffe waren beschädigt worden, doch das genügte alles nicht, um den Feind zur Umkehr zu bewegen.

Badaya verfügte noch über zwei Schlachtkreuzer, die sich in guter Verfassung befanden, und jetzt lösten sich die Inspire und die Formidable vom Rest der Formation, um der Kik-Armada entgegenzufliegen.

Geary verschaffte sich einen Überblick über die Situation. Tulevs Formation flog einen weiten Bogen, der viel Zeit kosten würde. Seine eigene Formation näherte sich dem Feind von unten, was aber auch zu lange dauern würde. Badaya war auf einen Kurs gegangen, der ihn vom Gegner wegführte, weil er nur so möglichst viel Zeit schinden konnte, ehe man ihn eingeholt hatte. Und dann waren da noch die acht Schlachtschiffe auf der anderen Seite des Feindes, die darum bemüht waren, zu Badaya zurückzukehren. In aller Eile ließ Geary sich von den Gefechtssystemen verschiedene Manöver berechnen, dann stieß er auf eine Lösung, die zwar verzweifelt, aber umsetzbar war. »Dependable, Conqueror, hier spricht Admiral Geary. Gehen Sie mit maximaler Geschwindigkeit auf einen Abfangkurs zum Feind.«

In zwei Minuten würden die beiden Schlachtschiffe wenden und beschleunigen und dabei ihre schwerer beschädigten Schwesterschiffe zurücklassen. Womöglich würde das die Bärkühe ablenken, doch das hielt Geary für eher unwahrscheinlich. Wichtig war nur, mit allem auf die Armada loszugehen, was ihm zur Verfügung stand. »Captain Tulev, ich übernehme die Steuerkontrolle über Ihre Unterformation.«

Ihm blieb keine Zeit, das erst von den Gefechtssystemen durchrechnen zu lassen, keine Zeit, um die ständig wechselnden Entfernungen und die damit verbundenen Zeitverzögerungen zu berechnen. Er musste sich ganz auf sein eigenes Geschick verlassen, auf seine eigene Erfahrung und auf die einzigartige Fähigkeit des menschlichen Gehirns, solch komplexe Situationen aus dem Stegreif zu lösen. »Captain Badaya, bei Zeit eins sieben schicken Sie alle Ihre Eskortschiffe los und befehlen ihnen, mit 0,15 Licht auf Abfangkurs zur feindlichen Formation zu gehen.«

Desjani hatte die Bewegungen innerhalb der Flotte bemerkt und sah stirnrunzelnd auf ihr Display. »Was haben Sie vor?«

»Ich werde mit dem Hammer zuschlagen. Wenn ich das nicht mache, verlieren wir alle beschädigten Schiffe und die unversehrten Hilfsschiffe in Badayas Formation.« Neben der Incredible, Titan und Illustrious schloss das auch die Kupua, die Alchemist, die Cyclops, zwei Schwere und mehrere Leichte Kreuzer sowie Zerstörer mit ein.

Die Inspire und die Formidable, die sich zu schnell bewegten, um von den Bärkühen zuverlässig erfasst zu werden, schlugen auf den Feind ein, doch es genügte nicht, um wenigstens ein oder zwei Kriegsschiffe außer Gefecht zu setzen.

»Captain Duellos«, befahl Geary. »Stimmen Sie die Flugbewegungen der Inspire und der Formidable mit denen der Dependable und der Conqueror ab. Nehmen Sie den nächsten Feindbeschuss zusammen mit ihnen vor.«

Desjanis Blick zuckte auf ihrem Display hin und her. »Sie lassen uns alle zusammenkommen. Wir werden die Armada fast simultan angreifen. Meinen Sie, das wird genügen?«

»Das will ich doch hoffen.« Er blickte sein Display aufmerksam an. Badayas Gruppe aus beschädigten Schiffen bewegte sich nach wie vor steil aufwärts, seine Kreuzer und Zerstörer bremsten ab, um sich hinter ihren Kameraden zurückfallen zu lassen und sich dem herannahenden Feind entgegenzustellen. Die Armada der Bärkühe flog eine Kurve und näherte sich von rechts unten, um Badaya zu erreichen. Tulev war auf einem weiten Bogen unterwegs, an dessen Ende er die Kiks vorfinden würde, während Gearys eigene Unterformation leicht aufwärts flog, um sie ebenfalls zu erwischen. Links vom Feind kam unterdessen Duellos mit seiner kleinen Streitmacht herbeigeeilt. »An alle Einheiten: Wir müssen das Vorrücken der feindlichen Armada zum Stillstand bringen. Greifen Sie die Formation an, sobald Sie nahe genug sind, und setzen Sie auch kinetische Projektile ein.«

»Wenn irgendwas sie dazu bringen wird umzukehren, dann die Projektile«, meinte Desjani.

»Wenn sie nicht umkehren und wir treffen sie mit so vielen Steinen, dann werden sie es nicht bis zu Badaya schaffen.« Wie sehr war der feindliche Commander darauf versessen, an die ramponierten Allianz-Schiffe heranzukommen? Gab es bei den Bärkühen das gleiche Phänomen wie bei den Menschen, sich so sehr auf ein Ziel zu fixieren, dass man von den Hindernissen auf dem Weg zu diesem Ziel keine Notiz nahm?

»Wissen Sie«, sagte Desjani ruhig und gelassen, während die verschiedenen Gruppen auf den Feind zurasten, »die Kiks haben eine wichtige Tatsache nicht berücksichtigt.«

»Und zwar?«, fragte Geary, ohne den Blick von seinem Display abzuwenden.

»Die wissen nicht, wie verrückt Menschen sein können. Wären wir vernünftig, hätten wir längst die Flucht ergriffen, und Badayas Formation wäre längst in alle Richtungen verstreut. Sie könnten uns jagen und vernichten. Aber wir sind verrückt, und deshalb bleiben wir zusammen und schießen ihnen den Hintern weg.«

Geary lächelte und sah mit an, wie Badayas Kreuzer und Zerstörer kinetische Projektile in Richtung des Feindes abfeuerten.

Die Bärkuhschiffe veränderten leicht ihre Position, da sie versuchten, dem Steinhagel auszuweichen. Vermutlich wäre ihnen das auch gelungen, immerhin konnten ihnen noch so viele kinetische Projektile den direkten Weg versperren, das All war weit genug, um auszuweichen. Allerdings hatte jetzt auch Tulev die Armada erreicht und schickte ebenfalls eine Steinlawine auf den Weg, sodass die Bärkühe sich mit einem Mal einem Kreuzfeuer ausgesetzt sahen. Und dann kam auch noch Duellos’ kleine Formation ins Spiel, die ebenfalls Steine auf den Feind abfeuerte.

»Es geht los«, merkte Desjani an, als die Gefechtssysteme in Gearys Unterformation ebenfalls kinetische Projektile ins All schossen, sodass die Bärkühe fast von allen Seiten gleichzeitig mit Steinen attackiert wurden.

Die letzten Sekunden verstrichen, während die Kik-Armada auszuweichen versuchte, ohne dabei allerdings die Verfolgung von Badayas Formation aufgeben zu wollen. Der Commander der Bärkühe war einen Kompromiss eingegangen, wie Geary unmittelbar vor dem Kontakt erkannte. Er hatte versucht, sein Ziel nicht aus den Augen zu lassen und dennoch irgendwie ein Ausweichmanöver zu fliegen. Solche Kompromisse — also das Unvermögen, sich nur für den einen oder nur für den anderen Weg zu entscheiden — waren schon unzähligen menschlichen Befehlshabern zum Verhängnis geworden.

Er sah, wie eines der fünf überlebenden Superschlachtschiffe von mehreren Treffern erschüttert wurde. Die eigentlich leistungsfähigen Schilde brachen unter dem Ansturm der Projektile zusammen, und dann raste einer der besonders großen Steine in das Raumschiff und zerriss es in Stücke. Im nächsten Moment hatte Gearys Unterformation die Armada auch schon wieder durchflogen und hinter sich gelassen.

Diesmal spürte Geary, dass die Dauntless nur wenige Treffer abbekam, und einen Augenblick später strömten die Schadensmeldungen auf sein Display — von Tulevs Unterformation, von Duellos’ kleiner Eingreiftruppe, von Badayas Eskortschiffen.

Ihm stockte der Atem, als er ein gefürchtetes Symbol aufblinken sah, neben dem mehrere Namen aufgelistet wurden. Kein Kontakt mehr. Als zerstört eingestuft. Die Brilliant. Ein leidgeprüftes Schiff, seit Captain Caligo wegen einer Verschwörung mit Captain Kila verhaftet worden war. Kaum zu glauben, dass der Schlachtkreuzer nicht mehr existieren sollte. Die Schweren Kreuzer Emerald und Hoplon, der Leichte Kreuzer Balestra, die Zerstörer Plumbatae, Bolo, Bangalore und Morningstar. Nicht alle diese Allianz-Schiffe waren in den Sekundenbruchteilen ausgelöscht worden, die der Schlagabtausch mit der feindlichen Armada gedauert hatte, sodass sich ihre Besatzungen nicht mehr hätten retten können. Einige von ihnen hatten allen Schäden zum Trotz lange genug überlebt, um der Crew Zeit zu geben, an Bord der Rettungskapseln zu entkommen, die nun geborgen werden mussten.

Immerhin hatten die Kiks ihren Starrsinn teuer bezahlt. Selbst die Superschlachtschiffe konnten nur einem gewissen Beschuss standhalten, und die wiederholten Salven unmittelbar nach der Lawine aus kinetischen Projektilen hatten genügt, um die Armada in die Knie zu zwingen. Zwei der vier überlebenden Superschlachtschiffe waren nichts weiter als im All treibende Wracks, ein drittes war so flugunfähig, dass es bereits von den Kriegsschiffen der Spinnenwölfe bestürmt wurde, die auf seine Zerstörung hinarbeiteten. Ein viertes Schiff trudelte davon und versuchte, die Kontrolle über die Steuerung zurückzuerlangen, was angesichts einer zerrissenen Hauptantriebseinheit so gut wie unmöglich war. Die kleineren Kriegsschiffe der Bärkühe waren drastisch dezimiert worden; die gut vierzig verbliebenen Schiffe nahmen in aller Eile Kurs auf denjenigen Sprungpunkt, durch den sie ins System gelangt waren.

Sie hatten es geschafft, aber als sich Geary in seinen Sessel sinken ließ, verspürte er kein Triumphgefühl.

»Es ist vollbracht«, stellte Desjani fest, doch auch ihre Stimme klang gedämpft, und nicht wie die eines Siegers.

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Ist Frieden nicht eine tolle Sache?«

»Kommt mir mehr wie Krieg vor«, meinte sie.

Geary rappelte sich auf. Als Erstes mussten die Rettungskapseln eingesammelt werden, um die Überlebenden der zerstörten Schiffe zu bergen. Viele von ihnen waren vermutlich verletzt und bedurften medizinischer Hilfe. »Zweites und Fünftes Leichtes Kreuzergeschwader, bergen Sie alle Rettungskapseln. Geben Sie mir sofort Bescheid, wenn Sie dabei Unterstützung benötigen.« Damit war diese vordringliche Aufgabe in Angriff genommen. Nun musste nur wieder Ordnung in die Flotte gebracht werden, wozu gehörte, zunächst einmal die Schäden der Schwere nach zu beheben und den überlebenden Schiffen die Hilfe zukommen zu lassen, die sie am dringendsten nötig hatten…

»Admiral«, sagte Desjani auf eine Weise, die ihn aufhorchen ließ.

Das letzte überlebende Superschlachtschiff hatte inzwischen seine Flugbewegungen halbwegs unter Kontrolle gebracht, aber die Steuerdüsen hatten ihre Arbeit eingestellt, obwohl es sich immer noch um seine eigene Achse drehte.

»Es sitzt auf dem Präsentierteller«, äußerte sich Desjani.

»Sollen die Spinnenwölfe sich…«, begann Geary, setzte sich dann aber wieder gerader hin. »Es kann nicht entkommen.«

»Ob sie die Selbstzerstörung einleiten werden?«, fragte sich Desjani.

»Wir haben bislang bei keinem ihrer Schiffe eine Selbstzerstörung beobachten können. Außerdem sind keine…« Er unterbrach sich, da ihm auf einmal etwas bewusst wurde. »Wir haben nicht eine einzige Rettungskapsel aus einem der von uns zerstörten Kik-Schiffe kommen sehen.«

»Ich schätze, sie betrachten so was als unnötige Ausgaben. Wenn man Milliarden von Bärkühen hat, die blindlings tun, was man ihnen sagt, warum sollte man sich dann die Mühe machen, hier und da ein paar von ihnen zu retten. Die Herde ist immer noch stark.« Dann hob Desjani einen Finger. »Aber, Admiral, wenn sie dieses Superschlachtschiff nicht zerstören wollen oder können, dann ist es unser gutes Recht, es zu entern und in Besitz zu nehmen.«

Ein riesiges Raumschiff vollgestopft mit der Technologie der Bärkühe, mit ihren Überlebenden, ihrer Literatur, ihrer Geschichte, Kunst, Wissenschaft…

»Es wird nicht einfach werden, das Schiff einzunehmen«, stellte Geary fest.

Dennoch wusste er, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als es zu versuchen.

Acht

»Sagen Sie ihnen, sie sollen es in Ruhe lassen!«, verlangte Geary.

Die Bilder von General Charban und der Gesandten Rione, die die ganze Zeit darum bemüht waren, mit den Spinnenwölfen zu kommunizieren, sahen sich kurz an. »Wir sind uns nicht sicher, ob wir bereits in der Lage sind, ihnen etwas Derartiges zu vermitteln«, antwortete Charban diplomatisch.

»Dann versuchen Sie es. Sie haben doch diese zivilen Experten, die mit Ihnen zusammenarbeiten, nicht? Vermitteln Sie ihnen gemeinsam eine entsprechende Nachricht. Wir wollen nicht, dass das Kriegsschiff der Bärkühe zerstört wird. Es gehört uns!«

Etliche Kriegsschiffe der Spinnenwölfe hatten sich um das flugunfähige Superschlachtschiff geschart, aber da es noch immer über Schilde, Panzerung und Waffen verfügte, verharrten die Spinnenwölfe in sicherer Entfernung zu ihm. Die übrigen dagegen prügelten buchstäblich auf jene Bärkuh-Kriegsschiffe ein, die unverändert beschleunigten und auf den Sprungpunkt zuhielten. Sie würden noch fast einen Tag benötigen, ehe sie dort eintrafen, auch wenn sie sich noch so sehr beeilten. Doch die Spinnenwölfe wollten sicherstellen, dass sie es sich nicht noch einmal anders überlegten.

Nachdem Geary die Verbindung zu Charban und Rione beendet hatte, lehnte er sich zurück und rieb sich die Stirn. Nur widerstrebend ließ er seinen Blick zum Display wandern, um sich die neuesten Informationen anzusehen. Die Allianz-Flotte fand allmählich wieder zusammen, um ihre Wunden zu lecken. Zerstörer und Leichte Kreuzer jagten durch das weitläufige Gebiet, in dem sich die jüngste Schlacht abgespielt hatte, um die Rettungskapseln der zerstörten Allianz-Schiffe einzusammeln. Geary hatte bislang nicht ein einziges zerstörtes Schiff der Spinnenwölfe entdecken können, was für ihn angesichts der eigenen Verluste Anlass für eine gewisse Verbitterung gewesen war. Doch dann spielte er die Aufzeichnung vom letzten Sturm auf die Bärkühe ab und musste feststellen, dass die Spinnenwölfe sich ihm angeschlossen hatten und mit ins Herz der Kik-Armada geflogen waren, um die Front des Gegners zu knacken. Dabei hatten sie selbst auch etliche Schiffe verloren. Die kleinen Rettungsboote dieser Schiffe waren gleich nach dem Ausstoß von anderen Spinnenwolf-Schiffen aufgelesen worden.

Ein anderer Eindruck hatte sich aber inzwischen als zutreffend erwiesen: Von keinem der Bärkuh-Kriegsschiffe war ein Rettungsboot oder auch nur eine einzige Rettungskapsel gestartet worden. Er überprüfte den Status der Bergung der Rettungskapseln seiner eigenen Flotte und sah, dass die für diese Aufgabe abgestellten Leichten Kreuzer zügig vorankamen. Aber was war… »Ist das ein Spinnenwolf-Schiff, das da eine unserer Rettungskapseln an Bord nimmt?« Er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Mit Dankbarkeit? Empörung? Furcht?

»Die Kapsel ist schwer beschädigt«, antwortete Desjani. »Sie stammt von der Balestra. Vielleicht wollen die Spinnenwölfe sich erkundigen, ob jemand Hilfe benötigt. Die Quarte ist auf dem Weg zu dieser Kapsel, aber sie wird sie erst in einer halben Stunde erreichen.«

»Sehen Sie zu, dass Sie mit jemandem in dieser Kapsel Kontakt aufnehmen«, ordnete Geary an. »Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie etwas erreicht haben.«

Wegen der großen Entfernungen musste Geary fast zehn Minuten warten, ehe vor ihm ein Bild auftauchte, das aufgrund der beschädigten Komm-Ausrüstung der Kapsel verzerrt war. Er konnte das Innere der Kapsel sehen, in der sich die Überlebenden der Balestra aufhielten. Sie und die Kapsel trugen deutliche Spuren, die sie bei der Zerstörung ihres Leichten Kreuzers davongetragen hatten.

Einige Insassen waren so schwer verletzt, dass sie nur reglos dalagen, während andere damit beschäftigt waren, verletzte Kameraden zusammenzuflicken oder beschädigte Geräte zu reparieren. Geary sah, dass die Schränke offen standen und man die Notfallausrüstung größtenteils entnommen hatte — Werkzeuge, medizinische Vorräte, Ersatzteile. Auch die zwei Rollen Klebeband, die zur Standardausstattung einer jeden Rettungskapsel gehörten, waren bereits in Gebrauch, und an einer Stelle der Bordwand klebte ein Stück von diesem Band, zweifellos um einen Riss oder eine Schwachstelle zu verschließen. An anderer Stelle kam das Klebeband bei der Reparatur in einer geöffneten Konsole zum Einsatz, und ein Besatzungsmitglied versorgte in aller Eile die klaffende Brustwunde eines Verletzten, dessen geschienter Arm soeben von einem anderen Matrosen verbunden wurde.

An der Luftschleuse standen zwei Gestalten in Weltraumrüstung. Auch wenn die Spinnenwölfe selbst bei Menschen Abscheu auslösten, entsprachen die Raumanzüge in ihrem Aussehen sehr dem eleganten Erscheinungsbild ihrer Schiffe. Zwar konnte man die sechs Gliedmaßen deutlich erkennen, doch die Schutzanzüge verhinderten, dass man etwas von ihren Körpern zu sehen bekam.

»Hier ist Chief Petty Officer Madigan, Gefechtssysteme des Leichten Kreuzers Balestra«, meldete sich ein Matrose, dessen Gesicht auf einer Seite von einer schweren Prellung überzogen war. »Die… die… Aliens sind an Bord gekommen, aber sie tun nichts anderes als uns zu beobachten. Die Lage ist hier stabil, trotzdem müssen wir schnellstens abgeholt werden. Ähm… Senioroffizier an Bord der Kapsel ist Lieutenant Junior Grade Sidera, aber sie ist derzeit bewusstlos.«

Geary atmete erleichtert aus. »Chief Madigan, ein Leichter Kreuzer ist auf dem Weg zu Ihnen. Halten Sie durch. Ich glaube, die Spinnenwölfe sind an Bord gekommen, um festzustellen, ob Sie irgendwelche Hilfe benötigen. Ich schicke Ihnen einen Schlachtkreuzer rüber.« Es war das schnellste Schiff, über das er verfügte, und zudem war es mit einer großen Krankenstation und zahlreichen Ärzten ausgestattet. Es sollte noch einige Minuten dauern, bis Chief Madigan diese Worte hören würde, aber es schien, dass er die Situation unter Kontrolle hatte. »Gute Arbeit. Wir holen Sie so bald wie möglich ab.«

»Die Dragon«, sagte Desjani. »Dieser Schlachtkreuzer ist ihnen am nächsten.«

Er schickte die Dragon auf den Weg, dann kniff er die Augen zu und versuchte, sich wieder auf andere Dinge zu konzentrieren.

»Wie heißt dieser Stern?«, fragte Desjani, die einen müden, aber erleichterten Eindruck machte. Die Dauntless hatte weitere Schäden davongetragen, doch es waren nur ein paar Verwundete zu beklagen und wenigstens keine Toten.

»Weiß ich nicht«, erwiderte Geary. »Ist das wichtig?«

»Schiffe sind hier gestorben, Admiral, und ebenso Matrosen. Wir sollten einen Namen für den Ort haben, an dem sie ums Leben gekommen sind.«

Wieder schloss er die Augen, diesmal jedoch, weil es ihm so peinlich war, dass er daran nicht gedacht hatte. Eigentlich hätte dieser Stern einen düsteren Namen verdient, doch er war das Grab für viele Menschen geworden, und sein Name sollte ihrem Opfer und ihrem Mut entsprechen. Ein Name, der etwas darüber aussagte, dass Menschen hier gekämpft hatten, weit jenseits ihrer eigenen Grenzen. »Gibt es einen Stern namens Honor?«

»Honor?«, wiederholte Desjani und durchsuchte die Datenbank. »Nein, Admiral. Es ist ein ungewöhnlicher Name für einen Stern.«

»Es ist für die Gefallenen«, erklärte er.

»Verstehe.« Sie hielt kurz inne, dann brachte sie ein Lächeln zustande. »Es ist ein guter Name, um ihr Andenken zu ehren. Bitte um Erlaubnis, in der Datenbank der Flotte diesem Stern den Namen Honor zuzuweisen.«

»Erlaubnis erteilt.«

Jane Geary hatte die Attacke auf die feindliche Armada überlebt, doch die Dreadnaught war dabei schwer beschädigt worden. Captain Badaya, der einen ungewohnt kleinlauten Eindruck machte, hatte erklärt, Jane Geary sei auf eigene Initiative mit ihrem Schiff losgezogen, während er noch immer nach einer Lösung gesucht hatte, mit der er seine übrigen Kriegsschiffe retten konnte. Die Orion, die bereits bei Pandora arg in Mitleidenschaft gezogen worden war, hatte erneut einige Treffer abbekommen, doch Commander Shen hatte sichtlich verärgert darauf beharrt, sein Schiff sei nach wie vor gefechtsbereit.

Die Schäden an der Dreadnaught, der Relentless, der Reprisal, der Superb und der Splendid bestätigten einmal mehr die alte Maxime, dass Schlachtschiffe zwar eine Weile benötigten, um dorthin zu gelangen, wo sie gebraucht wurden, doch dort einmal angekommen, waren sie nur erstaunlich schwer totzukriegen. Wäre der Commander der Bärkühe jedoch auf die Idee gekommen, auch nur eines seiner Superschlachtschiffe mit ein paar Eskortschiffen aus der Armada zu nehmen und es auf diese sechs ramponierten Schlachtschiffe zu hetzen, hätten sie diese Schlacht vermutlich nicht überstanden.

Die Quarte erreichte die beschädigte Rettungskapsel der Balestra, woraufhin sich bei der Annäherung des Leichten Kreuzers die beiden Spinnenwölfe in ihr eigenes Schiff zurückzogen, das daraufhin einen gewaltigen Satz machte und in die eigenen Reihen zurückkehrte. Die Dragon war noch gut zwanzig Minuten von der Quarte und der Kapsel entfernt, kam aber kontinuierlich näher.

Geary musste an das medizinische Personal überall in der Flotte denken, das sich mit einer regelrechten Flut von Verletzten konfrontiert sah. In den Krankenstationen würden sich die Besatzungsmitglieder drängen, die medizinisch versorgt werden wollten. Mittlerweile war es so, dass kaum eine Verletzung so schwer war, dass sie von den Ärzten nicht mehr behandelt werden konnte. Und doch war es eben nicht immer möglich, genau das Richtige zu unternehmen, um einen Verletzten zu retten. »Wie schaffen die das nur?«, fragte er sich halblaut, woraufhin Desjani sich mit fragender Miene zu ihm umdrehte, da sie diesmal seine Gedanken nicht hatte lesen können. »Die Ärzte, die Schwestern, die Sanitäter, sie alle«, erklärte er. »Manchmal können sie tun, was sie wollen, und trotzdem sterben Leute, denen sie zu helfen versuchen. Wie schaffen sie es nur weiterzumachen?«

Nach kurzem Überlegen fragte Desjani: »Wie schaffen Sie es nur weiterzumachen, wenn Sie noch so sehr Ihr Bestes geben können, und trotzdem sterben Leute?«

Der Treffer hatte gesessen, aber er begriff die Logik hinter ihrer Erwiderung. »Ich schätze, ich halte mir vor Augen, wie viel schlimmer die Dinge sein könnten, wenn ich nicht alles in meiner Macht Stehende versuchen würde.«

»Ja, so geht es mir auch. Üblicherweise.«

Captain Smythe stellte zum wiederholten Mal unter Beweis, wie wertvoll er für Geary war, indem er den gewaltigen Reparaturaufwand quer durch die gesamte Flotte koordinierte und seine Ingenieure mit genügend Koffein und Schokolade versorgte, damit sie weiterarbeiteten. (Die Speise der Götter«, erklärte Smythe unaufgefordert. »Wenn in den alten Mythen von Nektar und Ambrosia die Rede ist, dann meinen die eigentlich Kaffee und Schokolade.«) Die acht Hilfsschiffe hatten inzwischen an den am schlimmsten zugerichteten Kriegsschiffen angedockt oder befanden sich auf dem Weg dorthin.

Commander Lommand von der Titan hatte sein Rücktrittsgesuch eingereicht, was von Geary prompt abgelehnt und um den Befehl an den Kapitän ergänzt worden war, er solle lieber seine äußerst talentierten Leute daransetzen, die Schiffe zu reparieren, unter anderem auch sein eigenes.

Das Verwaltungssystem der Flotte ließ einen weiteren Alarm aufblinken, die nüchterne Erklärung dazu besagte, dass der verfügbare Lagerraum für totes Personal erschöpft sei und man Beerdigungen vornehmen sollte, um das Problem zu lösen. Während Geary diesen Ratschlag las, wusste er nur zu gut, dass er sein Display weder mit Fäusten noch mit irgendwelchen Gegenständen traktieren konnte, da alles wirkungslos die virtuelle Anzeige durchdringen würde. Dennoch fühlte er sich versucht, etwas in dieser Art zu unternehmen.

»General Charban, Gesandte Rione, nachdem wir den Spinnenwölfen klargemacht haben, dass sie die Finger von diesem letzten Superschlachtschiff lassen sollen, müssen wir so schnell wie möglich herausfinden, ob wir unsere Toten in diesem Sternensystem sicher beerdigen können.«

Rione schaute zur Seite, während Charban bedächtig nickte. »Ich verstehe, Admiral.«

Zweifellos hatte der Mann verstanden, überlegte Geary. Die Bodenstreitkräfte hatten während des Krieges oftmals verheerende Verluste erlitten, wenn sie um ganze Welten kämpften und dabei große Teile eben dieser Welten verwüsteten. Wie viele Soldaten hatte Charban während seiner Dienstzeit verloren? Wie viele dieser Soldaten hatten ihr Leben bei der Eroberung einer Welt verloren, die beim nächsten Strategiewechsel schon wieder aufgegeben und verlassen wurde? Oder die von den Bodentruppen verlassen werden musste, bevor die Syndik-Kriegsschiffe aus dem Orbit den Tod auf sie herabregnen lassen konnten?

Geary hatte das ganze Jahrhundert verschlafen, während die Frauen und Männer um ihn herum von diesen Opfern geprägt worden waren. Desjani machte ihm von Zeit zu Zeit — bei manchen Gelegenheiten wütender als bei anderen — klar, dass er ihre Einstellung nicht verstehen konnte, auch wenn sie von ihm an jene Dinge erinnert werden mussten, an die ihre Vorfahren geglaubt hatten, bevor sie in die Fänge dieses Krieges geraten waren.

Und nun waren noch mehr aus ihren Reihen bei einer Schlacht ums Leben gekommen, die so unerbittlich verlaufen war wie jedes beliebige Gefecht zu Kriegszeiten. Er hatte es geschafft, ihnen dabei zu helfen, diesen Krieg zu überleben. Würde er nun auch sicherstellen können, dass diese Männer und Frauen den Frieden überlebten?

»Admiral«, meldete sich Rione aus dem Konferenzraum an Bord der Dauntless, in dem hektisch daran gearbeitet wurde, mit den Spinnenwölfen kommunizieren zu können. »Wir haben den Leuten hier begreiflich machen können, dass wir uns um das letzte Superschlachtschiff kümmern.«

»Den Leuten hier?«, wiederholte er ratlos, dann begriff er. »Sie meinen die Spinnenwölfe?«

»Ja, Admiral.« Ihr Tonfall hatte jetzt etwas Tadelndes an sich. »Wir müssen sie als Leute betrachten, weil sie Leute sind.«

»Außergewöhnlich hässliche Leute«, murmelte Desjani.

Er warf ihr einen warnenden Blick zu, ehe er sich wieder Riones Bild zuwandte. »Danke, ich werde mein Bestes versuchen.«

Rione lächelte ihn gequält an. »Ich kann verstehen, dass Ihnen das schwerfallen wird. Das können Sie mir glauben.«

»Denken Sie und General Charban daran, dann und wann eine Pause einzulegen. Sie arbeiten jetzt schon seit Stunden ununterbrochen.« Als Riones Bild verschwunden war, beugte sich Geary über sein Display. Er musste seine Schiffe in die Nähe des Superschlachtschiffs der Kiks bringen, damit die Spinnenwölfe keinen Zweifel daran haben konnten, dass die Menschen das Schiff für sich beanspruchten.

Einige der Allianz-Schiffe waren erst seit einer halben Stunde unterwegs zum Superschlachtschiff, als ein weiteres Mal ein Alarm losging. Geary, der insgeheim noch immer mit einer gewaltigen Selbstzerstörungsaktion rechnete, zuckte zusammen, als hätte ihn etwas gestochen.

Aber es war keine Markierung zu sehen, die besagte, dass sich das Schiff in eine sich rasch ausweitende Trümmerwolke verwandelt hatte. Vielmehr war die feindliche Einheit noch vorhanden, wenngleich sie zu etwas ganz anderem geworden war als zuvor. »Was haben wir denn jetzt?«

Ein Teil des feindlichen Schiffs war herausgerissen worden, was Geary einen Moment lang vermuten ließ, dass sich im Inneren eine Explosion ereignet hatte, die zu schwach gewesen war, um das Schiff völlig zu zerstören, die aber genügt hatte, um ein Stück herauszusprengen. Aber nach wenigen Sekunden wurde deutlich, dass das losgelöste Teil über einen eigenen Antrieb verfügte und eine Form aufwies, die es wie eine kleinere Version der Bärkuhschiffe aussehen ließ. Dort, wo es größtenteils im Rumpf des Superschlachtschiffs verborgen gewesen war, fand sich nun ein Abdruck, der dem kleineren Schiff entsprach.

»Rettungsschiff«, meldete Lieutenant Castries prompt. »Es beschleunigt und hält auf den Sprungpunkt zu.«

Sie waren also schließlich doch noch auf ein Fluchtschiff gestoßen — aber nur dieses eine? Das zudem noch für solche Geschwindigkeiten ausgelegt war. »Bestimmt werden sie nicht die gesamte Crew da untergebracht haben«, überlegte Geary.

»Ganz bestimmt nicht«, bestätigte Desjani. »Das wäre schlicht unmöglich!«

Die Allianz-Schiffe waren immer noch zu weit entfernt, um das Rettungsschiff abzufangen, doch die Spinnenwölfe stürzten sich bereits voller Eifer auf ihre neue Beute.

»Wollen wir sie dazu auffordern, das Rettungsschiff in Ruhe zu lassen?«, fragte Desjani.

»Ich glaube kaum, dass die Zeit noch dafür reicht«, antwortete er. Allein eine Nachricht bei den Spinnenwölfen ankommen zu lassen, dauerte so lange, dass sie bis dahin mit ihren ersten Schiffen ihr neues Ziel bereits abgefangen hatten.

Desjani nickte und kniff die Lippen zusammen. »Ich vermute, sie werden jetzt das Wrack in Stücke schießen.«

»Könnte sein.« Stirnrunzelnd betrachtete Geary sein Display. »Für ein Rettungsschiff ist das Ding riesig, aber es ist nicht mal halb so groß wie ein Zerstörer.«

»Masse und Länge liegen ungefähr bei einem Drittel«, stimmte sie ihm zu. »Lieutenant Castries, geben Sie mir eine Schätzung, wie viele Kiks sich an Bord dieses Rettungsschiffs befinden könnten.«

Nach ein paar Sekunden kam die Antwort: »Unsere Systeme schätzen, dass dieses Schiff maximal hundert Kreaturen von der Größe der Kiks fassen kann. Vorausgesetzt, sie stehen dort dicht gedrängt und die Ausrüstung beansprucht in etwa genauso viel Platz wie bei unseren Schiffen. Mindestens sollten sie Platz für zwanzig Kiks haben.«

»Maximal hundert.« Desjani verzog das Gesicht. »Die Crew dieses Superschlachtschiffs könnte mühelos in die Tausende gehen.«

»Vielleicht werden viele Abläufe automatisch gesteuert«, überlegte Geary, schüttelte dann aber den Kopf. »Nein, einige der Videos haben uns das Innere ihrer Schiffe gezeigt, und überall drängten sich die Bärkühe. Aber höchstens hundert von ihnen können sich vom Schiff retten.« In diesem Moment wurde ihm die Antwort klar. »Die Offiziere! Der Befehlshaber und sein Stab, vielleicht noch seine Familie, sofern die mit an Bord gekommen ist. Die Führer dieses Teils der Herde, die sich in Sicherheit bringen, während sie die Herde sich selbst überlassen.«

»Wir sollten sie ›Herdenführer‹ nennen«, sagte Desjani grimmig. »Offiziere sollten ihre Besatzung niemals im Stich lassen, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass es noch irgendein anderes Rettungsschiff gibt.«

»Manche Bärkühe sind offenbar gleicher als andere«, stellte Geary fest. »Was uns nicht überraschen sollte. Immerhin wussten wir, dass sie Anführer haben, und die können leicht eine elitäre Kaste bilden.«

»So wie bei den Syndiks.«

»Vielleicht ja. In gewisser Hinsicht.« Aber wenigstens hatten die ihre Kriegsschiffe mit genügend Rettungskapseln ausgerüstet. Allerdings konnten sie auch nicht auf dreißig Milliarden Bärkühe zurückgreifen, die auf ihrer Welt dicht an dicht gedrängt lebten.

»Diese Herdenführer wollen zwar davonlaufen, aber weit werden sie nicht kommen«, meinte Desjani lächelnd und ließ ein leises Lachen folgen. »Zu viele Spinnen versperren ihnen den Weg.«

Tatsächlich näherten sich die Spinnenwolfschiffe dem Rettungsschiff auf einer Vielzahl von gekrümmten Vektoren, dass es aussah, als würde sich ein Spinnennetz um die Flüchtenden legen.

Für ein Schiff von dieser Größe verfügte es über bemerkenswert leistungsfähige Schilde. Aber es konnte nicht allzu gut gepanzert sein, wenn es flink und beweglich sein wollte, und es besaß nur wenige Waffen, aus denen es jetzt auf die immer näher kommenden Kriegsschiffe der Spinnenwölfe feuerte.

Ein Dutzend Spinnenwolfschiffe hieb auf das flüchtende Schiff ein und ließ zuerst die Schilde kollabieren. Dann durchdrangen die Treffer die Außenhülle und sorgten offenbar für eine Überhitzung des Antriebs. Als die Spinnenwölfe sich wieder zurückzogen, war von dem feindlichen Schiff nur noch eine auseinanderdriftende Trümmerwolke übrig.

»Wir können wohl davon ausgehen, dass die Spinnen keine Gefangenen machen wollten«, merkte Desjani an. »Warum ist der Commander weggelaufen? An Bord ihres Superschlachtschiffs wären sie alle sicherer aufgehoben gewesen.«

»Dieses Schiff ist dem Untergang geweiht«, entgegnete Geary. »Vielleicht ist er in Panik geraten, aber vielleicht erleben wir ja gleich auch die Selbstzerstörung mit, und er wollte bloß nicht so enden.«

»Jetzt hat er ein ganz ähnliches Ende genommen«, stellte Desjani zynisch fest und deutete auf die Überreste des Rettungsschiffs. »Hmm. Sie wären an dem Punkt längst in Sicherheit gewesen. Unsere Berechnungen ergeben: Selbst im schlimmsten Fall wäre das Schiff bei einer Explosion des Superschlachtschiffs außer Reichweite des zerstörerischen Radius gewesen. Warum ist es noch nicht explodiert?«

»Eine Sprengfalle? Etwas in der Art, das Captain Smythe bei der Invincible vorgeschlagen hatte? Womöglich haben die Bärkühe ihr Superschlachtschiff so vorbereitet, dass es hochgeht, sobald wir an Bord kommen.«

»Oder irgendetwas ist nicht nach Plan verlaufen«, hielt sie dagegen. »Oder die an Bord zurückgebliebenen Kiks wollen nicht in die Luft gesprengt werden. Oder sie haben eine Selbstzerstörung gar nicht in Erwägung gezogen. Ich habe mir die Aufzeichnungen der Schlacht angesehen, und Tatsache ist, dass keines ihrer flugunfähig geschossenen Schiffe die Selbstzerstörung ausgelöst hat. Die Spinnenwölfe haben jedes Schiff zerstört, das zwar nicht mehr flugtauglich, in jeder anderen Hinsicht aber noch intakt war.«

»Wann hatten Sie denn eine Gelegenheit, sich die Aufzeichnungen der Schlacht anzusehen?«, wunderte sich Geary und dachte darüber nach, was er seit dem Ende des Gefechts alles getan hatte.

»In meiner großzügig bemessenen Freizeit. Hier eine Sekunde, da eine Sekunde… da kommt ganz schön was zusammen.«

Geary ballte die Fäuste. »Wir haben immer noch die Chance, das Ding in die Finger zu bekommen.«

»Ja«, pflichtete Desjani ihm bei. »Aber jeder, der sich an Bord begibt, wird mit dem Risiko konfrontiert, dass das Superschlachtschiff erst dann gesprengt wird. Und mit dem Risiko, auf Tausende von Bärkühen zu treffen, die vermutlich bis zum Tod kämpfen werden, weil sie nicht bei lebendigem Leib gefressen werden wollen, was wir ihrer Meinung nach schließlich mit ihnen vorhaben. Habe ich Ihnen schon mal erzählt, warum ich kein Marine geworden bin?«

»Ich weiß, Sie haben früher mal Enterteams angeführt«, sagte Geary, der sich an Desjanis Ehrenabzeichen erinnerte. Sie hatte bislang nur vage über diesen Teil ihrer Vergangenheit gesprochen.

»Als ich noch jung und dumm war.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Noch immer keine Selbstzerstörung. Hey, mir ist was eingefallen. Die Taktiken und Waffen der Spinnenwölfe allein hätten nicht ausgereicht, um diese Armada zu besiegen, auch wenn die Spinnenwölfe irgendeinen Weg kennen müssen, um die Kiks aufzuhalten.«

»Davon sprachen Sie bereits.«

»Wirklich? Das hier ist mir gerade erst eingefallen. Vielleicht haben die Kiks noch nie Schiffe in feindseligen Systemen verloren. Ihre Schlachten haben sie allesamt zu Hause ausgetragen, oder sie müssen jede Einheit, die nicht vom Gegner in die Luft gesprengt wurde, wieder mit nach Hause genommen haben. Sie haben gar keinen Ablaufplan, um ihre Schiffe zu sprengen, weil so etwas noch nie vorgekommen ist. Ich meine, sehen Sie sich das Ding doch nur an.« Dabei deutete sie auf das Bild des Superschlachtschiffs. »Würde man erwarten, dass so etwas hilflos im Raum treibt?«

»Als ganz so hilflos würde ich es nicht bezeichnen. Waffen und Schilde arbeiten noch. Und was ist mit dem kleinen Schiff, das die Flucht ergreifen wollte?«

»Ja, gutes Argument. Die Führer an Bord dieses Dings müssen einen Grund gehabt haben, der sie zu der Annahme veranlasste, dass sie irgendwie entkommen mussten, wenn es hart auf hart kam. Könnte das da das Flaggschiff der Armada gewesen sein?«

»Das wäre denkbar.« Ein Flottenbefehlshaber musste im Notfall in der Lage sein, das Flaggschiff zu verlassen und auf ein anderes Schiff zu wechseln. »Aber selbst wenn Sie recht haben, sollte die Crew in der Lage sein, die Selbstzerstörung auf irgendeine Weise auszulösen. Wir können es einfach nicht mit Gewissheit sagen.«

Desjani deutete mit einem Nicken auf ihr Display. »Die Überlebenden der Armada steuern immer noch auf den Sprungpunkt zu. Einundvierzig Schiffe. Ich bin froh, dass die Spinnenwölfe sie auf dem Weg dorthin verfolgen, weil nicht mal ich im Moment dazu Lust hätte. Aber wenn das letzte Kik-Schiff das System verlassen hat und das Superschlachtschiff ist immer noch intakt, müssen wir entscheiden, ob wir das Risiko eingehen und versuchen wollen, die Kontrolle darüber zu übernehmen.«

»Ich werde das entscheiden müssen«, korrigierte Geary sie.

Das Bild von General Carabali deutete auf das Display in Gearys Quartier. »Geht es um dieses Schiff da?«

»Ja, General.« Geary zoomte das Display. »Können Ihre Marines es erobern?«

»Ob wir das können, Admiral, das ist hier nicht die Frage. Wir können das bestimmt. Die Frage, auf die es ankommt und auf die ich Ihnen keine Antwort geben kann, ist die, wie teuer uns das zu stehen kommt.«

Das war allerdings die entscheidendere Frage. »Ich verstehe. Unter diesem Gesichtspunkt benötige ich Ihre Einschätzung, ob wir versuchen sollten, es zu erobern?«

Carabali hielt inne und überlegte kurz. »Es gibt da eine Menge unbekannter Faktoren. Wir haben nur eine ungefähre Vorstellung vom individuellen kämpferischen Geschick der Kiks, die auf einigen abgefangenen Videos basiert. Aber Sie wissen so gut wie ich, dass Filme nicht zwangsläufig die Realität abbilden. Außerdem haben wir keine Ahnung, ob wir Spielfilme oder Dokumentationen zu sehen bekommen haben. Und wir können auch nichts dazu sagen, wie viele Kiks sich an Bord dieses Schiffs befinden. Weniger als tausend würde ich nicht schätzen, aber es können erheblich mehr sein. In einem Schiff von dieser Größe können sich auch zehntausend Kiks aufhalten, wenn sie so viele mitnehmen wollten.«

»Zehntausend?«, fragte Geary verblüfft. »So groß schätzen Sie die Crew ein?«

»Nein, Sir, das ist unsere maximale Schätzung. Die plausibelste Zahl bewegt sich irgendwo zwischen fünf-und sechstausend. Das sind mehr als genug Kiks.« Carabali unterbrach kurz, um zu ihrem eigentlichen Gedankengang zurückzufinden. »Wir wissen nichts über den Grundriss des Schiffs. Normalerweise begeben sich meine Leute bei einem solchen Einsatz zuerst zu kritischen Bereichen, um die Kontrolle über die Maschinen, die Brücke und so weiter zu erlangen. Wir wissen nicht, wo wir die auf diesem Schiff finden und wie die entsprechenden Geräte aussehen.«

»Wir wissen ja nicht mal, ob sie Abteile in der Art haben, wie wir sie kennen«, musste Geary zugeben.

»Der Grundriss des Schiffs…« Sie zuckte mit den Schultern. »Die Kiks sind viel kleiner als wir, und ein Korridor könnte dann für einen Marine in Gefechtsrüstung verdammt eng werden. Selbst wenn wir ihnen in Sachen Feuerkraft überlegen sein sollten, kann es sich als schwierig erweisen, diese Feuerkraft zum Einsatz zu bringen. Das alles ergibt eine sehr komplizierte Operation, die mehr dem Sturm auf ein Fort gleicht als einem Entervorgang auf einem Raumschiff.«

Es war kein erfreuliches Bild, aber immerhin hatte Carabali nicht gesagt, es sei nicht machbar. Genau genommen hatte sie gesagt, es sei machbar. Die Frage war nach wie vor die, ob der Nutzen einer Eroberung dieses Schiffs es rechtfertigte, derartige Risiken einzugehen. Captain Smythe und die zivilen Experten hatten sich alle schon dafür ausgesprochen, da sie von der Aussicht begeistert waren, einen solchen Fang nach Informationen über die Bärkühe und ihre Technologie zu durchsuchen.

Es war denkbar, dass man dabei auf Hinweise stieß, mit deren Hilfe die Menschheit in die Lage versetzt wurde, selbst diese Abwehrvorrichtung gegen orbitale Bombardements zu entwickeln und einzusetzen. Der Wert allein dieser Errungenschaft rechtfertigte fast jeden Preis und fast jedes Opfer. »Aber Sie können es machen.« Diesmal waren Gearys Worte keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ja, Sir. Vorausgesetzt, die Kiks jagen das Schiff nicht in die Luft, bevor wir die Kontrolle darüber erlangen. Bevor die Landeoperation beginnen kann, müssen wir die externen Verteidigungsvorrichtungen reduzieren. Und danach benötigen wir direkte Unterstützung. Das heißt, ein Großteil der Flotte muss sich in der Nähe des riesigen Schiffs aufhalten, wo sie im Falle einer verspäteten Selbstzerstörung ebenfalls in Gefahr gerät.«

»Verstanden.« Er würde also einen erheblichen Teil seiner begrenzten Anzahl an Schiffen und Marines zur Verfügung stellen müssen. Wenn die Bärkühe nur darauf warteten, die Menschen in eine Falle zu locken, dann konnten sie einen vernichtenden Schlag landen, indem sie im richtigen Moment die Selbstzerstörung ihres Schiffs aktivierten. Es bestand die Gefahr, dass er verheerende Verluste erlitt und keinerlei neue Erkenntnisse gewann. Aber wenn er kein Risiko einging, würde er ganz sicher keine neuen Erkenntnisse gewinnen können — und das im Angesicht einer Gelegenheit, die sich so vielleicht nie wieder ergeben würde.

»Beginnen Sie mit Ihrer Planung«, befahl Geary ihr. »Gehen Sie davon aus, dass Sie jegliche Unterstützung bekommen, die ich Ihnen geben kann. Ich werde jedes erforderliche Kriegsschiff einsetzen, um die Verteidigungsanlagen der Aliens zu zerstören, bevor Ihre Marines reingehen. Es wird eine Drecksarbeit werden, aber ich weiß, Sie können sie erledigen.«

Carabali salutierte und lächelte zynisch. »Dafür haben Sie ja die Marines, damit die die Drecksarbeit übernehmen, die sonst keiner erledigen kann. Wann wollen Sie meinen Plan sehen, Admiral?«

»So bald wie möglich, aber lassen Sie sich genügend Zeit, um alles richtig zu machen. Wir müssen erst unsere beschädigten Schiffe reparieren, also werden wir noch eine Weile hier verweilen.«

»Verstanden, Sir. Unsere Planung wird in diesem Fall durch den Mangel an Detailwissen vereinfacht. Wir werden vieles spontan entscheiden müssen, wenn wir erst mal in diesem Ding sind. Zum Glück sind Marines darin besonders gut.«

Geary setzte sich hin, nachdem Carabalis Bild verschwunden war, und legte die Hände vors Gesicht, während er darüber nachdachte, wie viele Männer und Frauen bereits in diesem Sternensystem umgekommen waren — und wie viele noch als Folge dieser Entscheidungen würden sterben müssen.

Das Superschlachtschiff drehte sich langsam um seine Achse, während es gemächlich durchs All trieb. Die Seite wurde sichtbar, an der sich das Rettungsschiff befunden hatte. Dort waren nur wenige Hinweise auf Schäden zu erkennen, ausgenommen am Heck, wo die Hauptantriebseinheiten durch mindestens einen schweren Treffer zerrissen worden waren. »Deren Maschinenräume könnten zerstört worden sein«, hatte Captain Smythe zu bedenken gegeben. »Wenn das zutrifft, werden sie gezwungen gewesen sein, ihren Hauptantrieb abzuschalten.«

»Und wieso arbeiten dann die Schilde und die Waffen noch?«, hatte Geary wissen wollen.

»Eine sekundäre Energiequelle speziell für diesen Zweck. Schilde und Waffen benötigen weniger Energie als ein Hauptantrieb bei voller Leistung. Sie könnten über mehrere sekundäre Energiequellen verfügen, die jeweils verschiedene Funktionen unterstützen. Nach unseren Maßstäben zwar nicht effizient, aber als Reserve eine sehr praktische Sache, wenn man darauf zurückgreifen kann.«

Die Allianz-Flotte hatte eine stationäre Position in der Nähe des Superschlachtschiffs eingenommen, die meisten Schiffe hielten sich dreißig Lichtsekunden entfernt in einer Gruppe auf. Dadurch wurden die Wege zwischen den verschiedenen Einheiten auf ein Minimum reduziert. Shuttles flogen zwischen den Schiffen hin und her, um Ersatzteile und Reparaturteams zu befördern. Viel näher am Superschlachtschiff hielten sich sämtliche Schlachtschiffe und die Hälfte der Schlachtkreuzer auf, und obwohl sie sich alle durchs All bewegten, machten sie als Ganzes betrachtet den Eindruck, sich nicht von der Stelle zu rühren.

Die Gefechtssysteme der Flotte und Captain Smythes Ingenieure hatten berechnet, wie groß der zerstörerische Radius vermutlich sein würde, sollte es zu einer Explosion des Superschlachtschiffs kommen. Geary hatte noch einmal die Hälfte dazugerechnet und seine Schlachtschiffe außerhalb dieses Gebiets platziert. Die Schlachtkreuzer wahrten sogar noch etwas mehr Distanz.

Gut zehn Lichtminuten und damit erheblich weiter entfernt hatten sich die Schiffe der Spinnenwölfe wieder zu einer wunderschön gestalteten Formation angeordnet, um aus sicherer Entfernung das Treiben der Menschen zu beobachten. Offensichtlich hielten sie sich an die zuvor getroffene Vereinbarung, dass das Superschlachtschiff Eigentum der Menschen war, die damit verfahren konnten, wie sie wollten.

Keiner der Menschen, die mit den Spinnenwölfen »redeten«, hatte einen Eindruck davon gewinnen können, was die Aliens davon hielten, dass die Menschen das Kriegsschiff der Bärkühe erobern wollten. Die Tatsache, dass sie nun so großen Abstand hielten, ließ deutlich erkennen, wie wenig sie daran interessiert waren, an dieser Eroberung mitzuwirken. Und ebenso wenig wollten sie in das hineingezogen werden, was die Menschen mit ihrer Vorgehensweise womöglich auslösen würden.

»Vielleicht sind sie klüger als wir«, hatte Charban angemerkt.

Rione war direkter gewesen und hatte unter vier Augen mit Geary gesprochen. »Ich weiß, Ihnen ist bewusst, was mit diesen Tausenden von Marines geschehen kann, wenn Sie sie auf das Schiff schicken.«

»Dessen bin ich mir nur zu gut bewusst«, hatte er erwidert. »Welchen Preis würden Sie bezahlen, um in den Besitz dieser Abwehrvorrichtung zu gelangen, die ein Bombardement aus dem All ablenken kann?«

Sie hatte die Verärgerung in seinem Tonfall bemerkt. »Da ist doch noch etwas. Was ist es?«

Geary hatte sie eindringlich angesehen. »Sie haben mir mehr oder weniger deutlich bestätigt, dass die Regierungen der Callas-Republik und der Rift-Föderation nicht wollen, dass ihre Kriegsschiffe heimkehren.«

»So etwas habe ich nie gesagt.«

»Sie haben nicht gesagt, dass ich mich irre, als ich die Möglichkeit zur Sprache brachte, bevor diese Flotte Varandal verließ. Eine Möglichkeit, auf die ich gekommen war, weil Sie mir entsprechende Anspielungen hingeworfen hatten. Anspielungen der Art, dass die Regierungen diesen Kriegsschiffen nicht über den Weg trauen würden, weil sie in meinem Namen handeln könnten, wenn ich zum Staatsstreich aufrufe. Oder weil sie auf eigene Faust einen Staatsstreich in die Wege leiten könnten. Ich vermute, in der Allianz-Regierung gibt es viele Leute, die diese Flotte hier aus den gleichen Gründen fürchten. Deshalb haben sie uns auch in der Hoffnung auf diese Mission geschickt, dass wir niemals zurückkehren werden. Jetzt muss ich an die Schiffe, die Männer und die Frauen denken, die nicht mehr heimkehren können, und ich bin wirklich sehr betrübt darüber, dass zu Hause Leute sitzen, die sich sehr darüber freuen würden, wenn sie davon wüssten.«

Es dauerte lange, bis sie antwortete: »Ich hätte auch nichts anderes von Ihnen erwartet. Mein Ziel war es nie, dieser Flotte und diesen Menschen zu schaden. Und ich habe auch niemals dazu beigetragen, ein solches Ziel zu erreichen, ganz gleich, was andere von mir verlangt haben.«

»Sagen Sie mir, wer diese anderen sind.«

»Das kann ich nicht, weil ich es nicht mit Gewissheit weiß. Sie sind schlau genug, Mittelsmänner zu benutzen, die ich mit niemandem in Verbindung bringen kann. Es tut mir leid, Admiral. Es tut mir leid für diejenigen, die ums Leben gekommen sind, weil einige ihrer eigenen Führer ihnen nicht vertrauen. Aber andere vertrauen ihnen. Verfallen Sie nicht in den Irrglauben, die Allianz-Regierung würde gegen Sie arbeiten. Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass viele Gehirne versuchen, diese Regierung zu kontrollieren. Manche von denen sind Ihre Verbündeten, und viele von ihnen wollen nur das Beste für die Allianz, vertreten aber unterschiedliche Auffassungen, wie dieses Beste aussieht.«

Mittlerweile saß Geary wieder auf der Brücke der Dauntless und fragte sich, ob er hier tatsächlich das Richtige tat, auch wenn er wusste, dass er gar keine andere Wahl hatte. »Schicken Sie die Sonden los.«

Automatische Sonden wurden von mehreren Allianz-Schiffen gestartet und bewegten sich in einem gleichmäßigen, gemächlichen Tempo auf das Superschlachtschiff zu, während sie den Bärkühen die Aufforderung übermittelten, sich zu ergeben. Gleichzeitig wurde ihnen ihre Unversehrtheit garantiert. Die zivilen Experten hatten gemeinsam mit ein paar Technikern der Flotte einen Trickfilm gedreht, der die gleiche Botschaft vermittelte und der Bilder in dem Format verwendete, das von den Kiks benutzt wurde. Diese Filme wurden parallel zu den Audiobotschaften gesendet.

Dieselbe Mitteilung war schon zuvor an das Superschlachtschiff übermittelt worden, jedoch ohne eine Reaktion zu bewirken. War die übrige Crew des Kik-Schiffs tot? Oder weigerte man sich auch weiterhin, mit den Menschen zu reden?

Auf einmal schossen Partikel- und Laserstrahlen aus der Hülle des Kik-Schiffs, und innerhalb von Sekunden wurde eine Sonde nach der anderen zerstört oder unbrauchbar geschossen, bis alle Systeme tot waren. »Dann werden wir es auf die harte Tour machen müssen«, sagte Geary.

»Wen wundert’s?«, gab Desjani zurück. Sie war seit einer Weile schlecht gelaunt, weil sie sich darüber ärgerte, dass es vor allem die Aufgabe der Schlachtschiffe in der Flotte war, die Verteidigung des Gegners zu dezimieren, während Schlachtkreuzer wie die Dauntless tatenlos zusehen mussten.

»Captain Armus«, sagte Geary.

Das Gesicht des Befehlshabers der Colossus tauchte vor Geary in der Luft auf. Armus war ein solider, fantasieloser und so präzise agierender Mann, dass er nur einen Schritt davon entfernt war, zu langsam zum vernünftigen Handeln zu sein. Das konnte oftmals ein Problem darstellen, aber bei dieser Art von Angriffen waren solche Eigenschaften eine wahre Tugend, weshalb Geary Armus auch für diese Operation das Kommando über die Schlachtschiffe übertragen hatte.

»Meine Eingreiftruppe ist bereit«, meldete Armus.

»Beginnen Sie das Bombardement.«

Armus salutierte auf jene leicht ungelenke Art jener Senioroffiziere, die die meiste Zeit ihrer Karriere in einer Flotte gedient hatten, in der der Salut zu einem vergessenen Ritual geworden war. Dann verschwand sein Bild wieder.

Rings um das hilflose Superschlachtschiff richteten die Allianz-Schlachtschiffe ihren Bug auf das neue Ziel aus und näherten sich ihrem Ziel, wobei die Schilde mit maximaler Leistung arbeiteten und die Waffen feuerbereit waren. Die Dreadnaught, die Orion, die Superb und die Splendid mit ihren geschwächten Schilden und den umfassenden Schäden hatten den Befehl erhalten, im Hintergrund zu warten, bis der größte Teil der Verteidigungseinrichtungen des gegnerischen Schiffs ausgeschaltet war. Falls erforderlich, konnten sie aber immer noch früher zum Einsatz kommen. Auch wenn er die angeschlagenen nicht mitzählte, verfügte Geary über neunzehn Schlachtschiffe, die er gegen das einzelne Superschlachtschiff vorgehen lassen konnte. So riesig und mächtig das Kik-Kriegsschiff auch sein mochte, konnte es derzeit nicht manövrieren, und es war der Feuerkraft hoffnungslos unterlegen, die allmählich näher rückte. Mit einem gewissen Stolz sah er mit an, wie sich seine Schlachtschiffe nach Divisionen geordnet dem Feind näherten. Er hatte diese Schiffe schon oft in eine Schlacht geführt, aber nur selten war es ihm möglich gewesen zu beobachten, wie majestätisch sie in den Kampf zogen. Die Gallant, die Indomitable, die Glorious und die Magnificent; die Dreadnaught, die von den jüngsten Gefechten gezeichnet war, die Orion so in Mitleidenschaft gezogen wie ihr Schwesterschiff, die Dependable und die Conqueror; die Warspite, die Vengeance, die Revenge und die Guardian; die Fearless, die Resolution und die Redoubtable; die Colossus, die Encroach, die Amazon und die Spartan; die Relentless, die Reprisal, die Superb und die Splendid, alle vier ebenfalls erheblich beschädigt. Irgendwie ließen die Wunden diese Schlachtschiffe noch beeindruckender erscheinen, noch bedrohlicher — wie Kriegsveteranen, die sich auch durch ihre Kriegsverletzungen nicht davon abhalten ließen, noch einmal in die Schlacht zu ziehen.

Das Superschlachtschiff musste im vorangegangenen Gefecht und bei der Abwehr der lästigen Spinnenwölfe alle Raketen verbraucht haben, da es nun erneut nur mit Partikel- und Laserstrahlen reagierte. Doch die Allianz-Schiffe erwiderten das Feuer noch nicht, sondern ließen die Treffer von den Schilden absorbieren, während die Sensoren die exakten Positionen aller Waffen an der Hülle des Bärkuh-Schiffs ermittelten.

»Sie konzentrieren ihren Beschuss nicht«, stellte Geary fest. Seine Hauptsorge war gewesen, gebündelte Salven könnten auf die am stärksten in Mitleidenschaft gezogenen Schlachtschiffe gerichtet werden. Doch die Kiks schossen beliebig auf alles, was sich um sie herum bewegte. Dadurch bekam keines der Schiffe genug Treffer gleichzeitig ab, um in Gefahr zu geraten.

»Keine Anführer«, erwiderte Desjani. »Ihre Anführer haben das Schiff verlassen, also kann ihnen niemand sagen, wen oder was sie am besten angreifen sollen. Sie wählen ihre Ziele nach dem Zufallsprinzip aus.«

Nachdem die Positionen aller Waffen auf der Hülle des Kik-Schiffs festgestellt waren, erteilte Armus den Feuerbefehl. Dreiundzwanzig Schlachtschiffe eröffneten gleichzeitig das Feuer und schickten ein gewaltiges Sperrfeuer aus Kartätschen und schwereren kinetischen Projektilen auf den Weg, denen der Gegner ohne Antrieb nicht ausweichen konnte. Die Kartätschen trafen von allen Seiten auf die Hülle, die Schilde flammten grellweiß auf, als die Masse der Kugelgeschosse in Energie umgewandelt wurde. Die Schilde begannen zu flackern, und an verschiedenen Stellen zeigten sich Schwachpunkte, die schnell größer wurden.

Die Schlachtschiffe der Allianz ließen hastige Salven aus Höllenspeeren folgen, die die Überreste der Schilde durchbrachen, sich in die Panzerung bohrten und überall dort einschlugen, wo Waffen festgestellt worden waren. Die Schilde kollabierten schließlich vollständig, und dann war es die Hülle des Superschlachtschiffs selbst, die unter der Hitze der aufprallenden Höllenspeere zu glühen begann.

Überraschenderweise feuerten die überlebenden Kiks weiter aus allen Waffen, die noch halbwegs funktionstüchtig waren, weil sie wohl immer noch hofften, den Angriff der Menschen zurückschlagen zu können.

»Wow«, hauchte Desjani.

»Es ist erstaunlich viel Feuerkraft, die da auf ein einziges Ziel gerichtet ist«, sagte Geary zustimmend.

»Nun, ich dachte eigentlich mehr an die Tatsache, dass das Ziel in Anbetracht dieser Feuerkraft immer noch dort ist und weiterhin das Feuer erwidern kann«, entgegnete sie. In ihrer Stimme schwang widerwilliger Respekt vor einem Feind mit, der sich in einer solch ausweglosen Situation immer noch gegen seine Angreifer behauptete.

Der Beschuss vonseiten des Superschlachtschiffs ebbte immer schneller ab, bis er ganz endete, da die Waffen der Allianz-Schiffe jedes Geschütz vernichteten, sobald es zu feuern begann. Das Sperrfeuer der Allianz hielt noch mehrere Sekunden lang an, dann kam es zum Erliegen, wenn man von einer letzten rachsüchtigen Salve absah, die die Dreadnaught abfeuerte, während sie mit der Orion, der Superb und der Splendid zu den anderen Schlachtschiffen aufschloss.

Wieder tauchte Captain Armus vor Geary auf und machte eine zufriedene, aber keine erkennbar erfreute Miene. Geary vermutete, dass dem Mann ein solcher Gesichtsausdruck völlig fremd war. »Die externen Verteidigungsanlagen des feindlichen Schiffs sind ausgeschaltet worden«, meldete er.

»Sehr gut. Hervorragende Arbeit, Captain Armus. Halten Sie Ihre Schlachtschiffe in Position, um eingreifen zu können, falls auf die Marines das Feuer eröffnet wird. Zerstören Sie jede Waffe, sobald sie zu feuern beginnt.«

Armus nickte bedächtig, salutierte wieder, und dann war sein Bild auch schon verschwunden.

»General Carabali«, ordnete Geary an. »Sie können Ihren Angriff beginnen.«

Die vier Sturmtransporter lösten sich aus der Flotte, die Tsunami und die Typhoon näherten sich dem immer noch langsam rotierenden Superschlachtschiff von der einen, die Haboob und die Mistral von der gegenüberliegenden Seite, sodass sich alle fünf Schiffe wie in einem erhabenen Tanz bewegten.

»Warum teilt Carabali ihre Streitmacht auf?«, wollte Desjani wissen. »Ist das nicht unpraktisch, wenn wir kaum etwas darüber wissen, wie es im Inneren dieser Blechdose aussieht?«

»Das hat zum Teil damit zu tun, dass wir keine Deckpläne kennen«, erklärte Geary. »Carabali will nicht in irgendwelche Engpässe geraten, weil dann zu viele Marines mit ihrem Vorrücken ins Stocken geraten. Indem sie von zwei Seiten kommen, kann sie eine solche Situation vermeiden.«

General Charban hatte von allen unbemerkt in der Zwischenzeit die Brücke betreten, um sich eine Pause von den anhaltenden Bemühungen zu gönnen, mit den Spinnenwölfen zu kommunizieren. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, und ihm war anzusehen, welche Gefühle und Erinnerungen ihm durch den Kopf gingen, als er sah, wie der Angriff der Marines seinen Lauf nahm. »Macht sie dem Feind nicht auch die Verteidigung schwerer, wenn sie von mehr als nur einer Seite kommt?«, fragte der General.

»Ja, das war der andere Grund.« Geary hatte überlegt, ob er Charban vorab einen Blick auf Carabalis Plan werfen lassen sollte, war er doch ein Offizier mit viel Erfahrung mit Bodeneinsätzen. Letztlich hatte er sich aber dagegen entschieden, was nicht nur damit zu tun hatte, dass er sich lieber auf die Kommunikationsbemühungen mit den Spinnenwölfen konzentrieren sollte. Die Einsätze von Marines unterschieden sich in einigen wichtigen Punkten von einem Angriff, der von Bodentruppen durchgeführt wurde. Außerdem war Charban nicht in einer militärischen Funktion mit der Flotte mitgereist. Es kam nie etwas Gutes dabei heraus, wenn man die Grenzen der Zuständigkeit verwischte.

Außerdem war es völlig egal, wessen Rat er einholte, überlegte Geary. Die Verantwortung lag am Ende bei ihm allein.

»Sie haben dreitausend Marines in dieser Flotte?«, fragte Charban. »Wie viele davon kommen bei dieser Operation zum Einsatz?«

»Bei der ersten Welle sind es zweitausend«, antwortete er. »Tausend von jeder Seite. General Carabali hält fünfhundert in Reserve, und die restlichen fünfhundert sind auf den großen Schiffen verteilt, um notfalls den Angriff zu unterstützen.«

»Zweitausend«, wiederholte Charban. »Gegen wie viele Aliens? Bald werden wir wissen, gegen wie viele Bärkühe sich ein einzelner Marine zur Wehr setzen kann.«

Geary musste sich ein Lachen verkneifen, als er die ironische Spitze eines Soldaten gegen den legendären Stolz der Marines der Flotte erkannte, die von sich glaubten, im Gefecht jeder noch so großen Zahl an Gegnern gewachsen zu sein.

Desjani dagegen erlaubte sich ein Lachen, dann drehte sie sich zu Charban um und lächelte ihm zu. Sie hatte ihn nicht gemocht, sie hatte seinen Widerwillen nicht verstanden, Gewalt anzuwenden, wenn sie das für notwendig hielt. Aber ihr waren Leute sympathisch, die im Angesicht einer solchen Situation noch einen Witz reißen konnten.

Scharenweise schossen Shuttles aus den Sturmtransportern hervor, bildeten eine lange Reihe und nahmen Kurs auf das Superschlachtschiff, als wären sie Adler, die auf ihre Beute zugeschossen kamen.

Vereinzelt wurden vom Gegner Partikel- oder Laserstrahlen abgefeuert, zum Teil aus Waffen, die das Feuer eingestellt hatten, bevor sie entdeckt und vernichtet werden konnten, oder die bislang noch gar nicht zum Einsatz gekommen waren.

Ein paar Shuttles wurden von vereinzelten Treffern durchgeschüttelt, doch die Schlachtschiffe hatten den Feind im Auge behalten, und so wurden die Höllenspeerbatterien erneut geöffnet, um das Abwehrfeuer innerhalb von Sekunden zum Verstummen zu bringen.

Acht Shuttles waren getroffen worden, zwei von ihnen hatten schwere Schäden erlitten. Geary hörte, wie der Sturmkoordinator befahl: »Shuttles 1210 und 4236: Anflug abbrechen und zur Basis zurückkehren. Alle anderen Shuttles fliegen weiter.«

Der Pilot von Shuttle 1210 erwiderte irritiert: »Wiederholen Sie, ich habe Sie nicht verstanden.«

»Anflug abbrechen und zur Basis zurückkehren.«

»Tut mir leid, ich kann Sie nicht verstehen«, wiederholte der Pilot. »Setze Anflug fort.«

»Hier ist 4236«, meldete sich eine andere Stimme. »Ich habe immer noch die Kontrolle. Bitte um Erlaubnis, den Anflug fortsetzen zu dürfen. Das ist sicherer als eine Umkehr zur Basis.«

Alle anderen hatten 1210 und 4236 gehört, und sofort flogen die übrigen Shuttles wieder in Reih und Glied, da niemand aus der Formation ausbrechen wollte, während die schwerer in Mitleidenschaft gezogenen Kameraden sich verbissen auf ihren Positionen hielten.

Auch wenn der Feindbeschuss einmal mehr verstummt war, wurden die Hauptantriebseinheiten der Dreadnaught für einen Moment gezündet, um das Schlachtschiff etwas näher an den Feind heranzubringen.

Geary öffnete einen speziellen Kanal, der eine private Unterhaltung mit dem Befehlshaber jedes beliebigen Schiffs der Flotte ermöglichte. »Captain Jane Geary, hier spricht Admiral Geary«, sagte er. »Sie müssen nichts mehr beweisen, Ihre Taten in diesem System sprechen für sich. Kehren Sie auf die Ihnen zugewiesene Position an der Seite ihrer Kameraden zurück.«

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern beendete die Verbindung und lehnte sich zurück.

Desjani sah ihn von der Seite an. Der spezielle Kanal hatte automatisch ein Privatsphärenfeld um Gearys Platz herum aktiviert, das jeden anderen daran hinderte, etwas von dem mitzubekommen, was er redete. Desjani war zweifellos neugierig, was er zu Jane Geary gesagt hatte.

Die Bugsteuerdüsen der Dreadnaught wurden gezündet und brachten das Schiff zurück auf seine ursprüngliche Position.

»Also gut«, sagte Desjani. »Ich geb’s auf. Was haben Sie ihr gesagt?«

»Dass sie sich keine Gedanken machen soll, noch irgendwem beweisen zu müssen, dass sie eine echte Geary ist.«

»Wollen wir hoffen, dass sie sich das merkt, Admiral. Wenn Sie sich auf den Angriff der Marines konzentrieren wollen, kann ich die externe Situation für Sie im Auge behalten.«

»Ich sollte mich…« Er sollte sich nicht auf einen Bereich konzentrieren und alles andere um sich herum ignorieren. Und erst recht sollte er sich nicht in die Details einer Marines-Operation vertiefen und darüber vergessen, was sich rund um seine Schiffe abspielte. Aber nirgendwo war ein Gefecht auszutragen, im gesamten Sternensystem gab es keine feindselige Streitmacht, und die Spinnenwölfe waren so weit entfernt, dass sie keinen Überraschungsangriff einleiten konnten, selbst wenn sie auf einmal aus unerfindlichen Gründen aggressiv werden sollten.

»Sie müssen mehr darüber erfahren, wie Marines vorgehen«, machte Desjani ihm klar. »Sie sind jetzt ein Admiral, und Sie können nur dann richtig etwas erfahren, wenn Sie ihnen bei ihrem Einsatz zusehen.«

»Sie haben recht«, lenkte Geary ein.

»Ich habe immer recht«, murmelte sie und fügte dann deutlich lauter hinzu: »Ich behalte das Geschehen im Auge, während Sie die Marines überwachen, Admiral.«

Kein Offizier der Flotte würde eine solche Vorgehensweise anzweifeln. So groß auch ihr Respekt vor den Marines war, hatten sie kein grenzenloses Vertrauen zu ihnen, wenn sie sich mit ihnen auf einem Schiff befanden. Die Marines waren anders. Sie waren anders ausgebildet und sie hatten andere Erfahrungen gesammelt. Manchmal drückten sie auf irgendwelche Knöpfe, auf die sie nicht drücken sollten, weil sie gar nicht wussten, was sie damit auslösten. Jeder würde froh sein, wenn er wusste, dass der Admiral den Marines über die Schulter sah.

Natürlich hegten Marines die gleiche Einstellung gegenüber Matrosen, und zweifellos wünschte General Carabali, sie könnte das Handeln der Flottenoffiziere überwachen.

Geary öffnete das Fenster, das ihm den Blick durch die Kameras der Marines ermöglichte. Im ersten Moment stutzte er, da er so viele Ebenen gleichzeitig angezeigt bekam wie noch nie zuvor. Allerdings hatte er auch nie zuvor eine Operation von solchen Ausmaßen mitgemacht, bei der so viele Marines in eine solche Anzahl von Trupps, Zügen, Kompanien und Bataillonen eingeteilt worden waren. Er konnte das Bild eines Bataillonskommandanten antippen, und sofort bekam er die ihm unterstellten Kompaniekommandanten angezeigt, darunter die Zugkommandanten und die Truppkommandanten, bis er bei den einzelnen Marines angelangt war. Er konnte auch ein riesiges Fenster aktivieren, das winzige Bilder von Hunderten Marines zeigte, die alle auf dem Weg zum Schiff der Bärkühe waren. Und wenn er wollte, konnte er auch eine direkte Verbindung mit General Carabali herstellen und mit ihr sprechen.

Allerdings wollte er jetzt nicht mit ihr reden, um sie nicht abzulenken. Sie hatte genug damit zu tun, ihre Truppen zu befehligen. Er wollte auch mit keinem der Marines reden, deshalb nahm er seine andere Hand weg, damit sie sich nicht länger in der Nähe der Komm-Kontrollen befand, die er versehentlich berühren könnte. Er musste wissen, was da vor sich ging. Er musste mehr über die Vorgehensweise der Marines herausfinden, aber er musste nicht einzelnen Leuten sagen, wie sie ihre Arbeit zu erledigen hatten, wenn sie selbst das viel besser wussten.

Ein kleineres Fenster an einer Seite irritierte Geary, bis ihm klar wurde, dass er dort aus der Sicht der Shuttles mitverfolgen konnte, wie die sich dem Superschlachtschiff näherten. Er tippte auf eines der Bilder und bekam eine riesige Ansicht des Schiffs der Bärkühe zu sehen, dessen Hülle den Ausschnitt in allen Richtungen ausfüllte, was es so erscheinen ließ, als würde das Shuttle auf eine gigantische, leicht gewölbte Wand zufliegen. War das eine verschlossene Luke? Es sah für ihn nach einer Frachtluke aus. Daneben schien sich eine Art Personalzugang zu befinden, der deutlich kleiner war als die Luke — und sehr viel kleiner als eine Öffnung, die für Menschen vorgesehen war. Sollte ein Marine in Gefechtsrüstung da wirklich hindurchpassen?

Das Shuttle kam zum Stillstand, nachdem die Bugsteuerdüsen aktiviert worden waren, und schwebte dann dicht vor dem Superschlachtschiff im All. Der Abstand war so gering, dass Geary die Narben von Treffern der abgelaufenen Schlacht erkennen konnte. Er sah auch eine Stelle, bei der es sich um einen Schildgenerator gehandelt haben musste, der vom Beschuss der Schlachtschiffe außer Gefecht gesetzt worden war.

Alles war völlig ruhig, so als würde auf dem Schiff niemand mehr leben — wie ein Wrack, das nur noch von Toten bevölkert wurde.

Es war durchaus möglich. Das Abwehrfeuer, das sie beobachtet hatten, konnte von einem Computersystem automatisch eröffnet worden sein.

Allerdings glaubte Geary so wenig daran wie die Marines.

Während er das Superschlachtschiff virtuell aus der unmittelbaren Nähe beobachtete, fragte er sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, sollte es sich in diesem Moment selbst zerstören. Der Gedanke ließ ihm einen eisigen Schauer über den Rücken laufen. Rasch schaute er sich nach etwas anderem um, das ihn von einer möglichen Entwicklung ablenken würde, gegen die er jetzt ohnehin nichts mehr unternehmen konnte.

Sein Blick fiel auf Bilder, die mehr Aktivität versprachen, also tippte er mehrere von ihnen an, die in den Vordergrund rückten. Sie zeigten ihm die Blickwinkel verschiedener Marines, die sich auf der Hülle des feindlichen Schiffs befanden. Die Symbole am Bildrand verrieten ihm, dass es sich bei ihnen um Gefechtsingenieure handelte. Er sah ihnen zu, wie sie Sprengladungen auf der Hülle platzierten, dann veränderte sich das Bild rasch, da sie sich hastig zurückzogen und zusammenkauerten. Einen Augenblick später ging ein Zittern durch das Bild, da ein Teil einer Luke aus der Schiffshülle herausgesprengt worden war. Die Vibrationen der Explosionen breiteten sich auf der Oberfläche aus und schüttelten die Marines durch, die sich dort festhielten.

Die Aussicht veränderte sich in schwindelerregendem Tempo, da die Ingenieure sich zur Luke umdrehten. Gleich darauf waren wüste Flüche zu hören. »Wir sind nicht durch!«, »Wie dick ist das Zeug?«

Dann ging ein Befehl von Carabali ein, der in den Gefechtsrüstungen eines jeden Ingenieurs zu hören war: »Verdoppeln Sie die Sprengladungen.«

Die Leute arbeiteten zügig weiter und benötigten das anfeuernde »Macht schon!« ihres Truppführers eigentlich nicht, während sie neue Sprengladungen anbrachten, um die Panzerung des Superschlachtschiffs aufzubrechen. Diese Verzögerung hatte den Flugplan der Shuttles durcheinandergebracht, die sich nun dicht vor dem Superschlachtschiff drängten, da es für sie keinen Platz gab, um die Marines abzusetzen. Das Bild zuckte abermals hin und her, da die Gefechtsingenieure in aller Eile auf Abstand zu den befestigten Sprengladungen gingen. »Die Lunte brennt!«

Wie alt war diese Warnung bloß, und worauf hatte sie sich wohl ursprünglich einmal bezogen?, fragte sich Geary. Vielleicht ging der Satz auf eine Zeit zurück, in der jemand mit einer offenen Flamme eine Zündschnur angezündet hatte. Mittlerweile war es nur noch die Standardwarnung vor einer bevorstehenden Explosion.

Das Bild zitterte erneut, diesmal länger als zuvor. Jubelrufe ertönten, als die Marines dorthin zurückkehrten, wo nun Löcher in der gepanzerten Luke klafften.

»Noch fünf! Da, da und da! Dann wird das Stück rausbrechen. Los!«

Geary schaute zu den anderen Fenstern und sah eine ähnliche Szene an all den Stellen, an denen die Marines versuchten, sich den Weg in das feindliche Schiff freizusprengen. Nach und nach entstanden so Löcher in der Hülle, die groß genug waren, damit die Marines sich ins Innere ziehen konnten.

Er öffnete ein anderes Fenster, das ihm zeigte, was einer der Marines zu sehen bekam, der soeben in eine Art Frachtbereich gelangt war. Es gab dort kein Licht, nur schwarze, gähnende Leere. »Keine Schwerkraft! Entweder ausgefallen, oder sie haben sie abgeschaltet!« Der Marine bewegte sich zu einer Seite, um seinen Kameraden Platz zu machen, deren Infrarotlichter für geisterhafte Bilder eines Frachtraums sorgten, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einem beliebigen Frachtraum auf einem Schiff der Allianz aufwies. Warum hätte er auch anders aussehen sollen? Die Anforderungen an einen solchen Raum waren im Grunde immer gleich, egal, von welcher Art von Kreatur er benutzt wurde.

»Keine Schwerkraft an Bord?«, hörte Geary General Charban fragen, der irgendwo hinter ihm stand. »Marines werden für so etwas ausgebildet, richtig?«

»Ja, richtig«, antwortete Desjani. »Sie kämpfen lieber in einem Schwerkraftfeld, aber mit null g kommen sie auch zurecht.« Es klang fast so, als sei sie stolz darauf, dass die Marines mit einer Situation umgehen konnten, für die Bodentruppen gar nicht erst ausgebildet wurden. Geary hatte sie über das Verhalten und die Einstellungen der Marines klagen hören, aber wenn man mit Außenstehenden zu tun hatte, die den Bodentruppen oder der Luftmacht angehörten, dann waren die Flotte und die Marines sich auf einmal so nah wie Waffenbrüder und -schwestern.

Die Marines, auf die sich Geary bis gerade eben konzentriert hatte, bewegten sich zügig, aber behutsam weiter, um das Abteil zu sichern. Ihre im Helmvisier gespiegelten Displays zeigten ihnen dabei alles an, was irgendwie ungewöhnlich oder verdächtig aussah. In diesem Fall, bei dem sie an allen Schotten und Decken von fremdartigen Geräten umgeben waren, die vermutlich nur allzu bekannte Funktionen erfüllten, wurde fast alles mit einer Warnung belegt, was nicht eine glatte Oberfläche war. Vereinzelt war es sogar so, dass scheinbar schmucklose Bereiche der Wände, der Decke und des Bodens irgendetwas an sich hatten, das die Sensoren in der Gefechtsrüstung der Marines anschlagen ließ.

»Druckausgleichsschalter?«, überlegte einer der Marines in der Einheit, in der sich Geary umsah.

»Kann schon sein«, erwiderte der Sergeant. »Vielleicht auch nur eine Vorrichtung, um Fracht zu bewegen. Aber vielleicht auch nicht. Also Finger weg.«

»Was zum Teufel ist denn das?«

»Wenn ihr nicht wisst, was etwas ist, dann fasst es nicht an! Und jetzt hört schon auf, euch wie Touristen zu benehmen, und haltet lieber Ausschau nach den Luftschleusen und den dazugehörigen Steuerungen!«

Geary wechselte von einer Einheit zur anderen, bekam aber überall fast die gleichen Bilder zu sehen. Einheiten in den Abteilen, zu denen die Ingenieure den Weg freigesprengt hatten. Marines, die sich in der Schwerelosigkeit bewegten und nach Luken suchten, durch die sie tiefer ins Schiff vordringen konnten. »Hab eine gefunden!«, rief plötzlich einer von ihnen. »Ist das die Steuerung? Die ist ja richtig tief unten angebracht, fast schon auf dem Deck.«

»Bist du hirntot, oder was? Das sind ganz kurze Typen, schon vergessen?«

»Klappe halten«, ging ein Corporal dazwischen. »Hey, Sarge, das sieht ganz danach aus. Bloß eine Art Messerschalter, kein Knopf.«

»Lieutenant?«

»Warten Sie. Okay, Sergeant. Der Captain sagt, wir sollen die Luke öffnen, aber wir sollen uns darauf gefasst machen, dass sie uns auf der anderen Seite empfangen. Waffen ziehen.«

»Alles klar. Sichert die Luke, ihr Schlafmützen. Kezar, Schalter umlegen.«

Geary wartete und sah mit an, wie Corporal Kezar den Messerschalter nach oben schob.«

Und er wartete weiter.

»Es tut sich nichts, Sarge.«

»Das sehe ich auch. Lieutenant?«

»Mit keinem der Schalter lässt sich eine Luke öffnen, Sergeant. Lassen Sie Ihren Hacker ran.«

»Cortez! Machen Sie das Ding auf.«

Ein weiterer Marine hockte sich vor den Schalter, zog mit einigen Mühen die Abdeckung herunter und spähte in die Öffnung. Sofort schaltete Geary um, weil er wissen wollte, was Cortez sah, aber er hatte keine Ahnung, was er da vor sich hatte.

Wieder war die Stimme des Lieutenants zu hören. »Wie sieht’s aus? Können Sie die Steuerung umgehen?«

»Ich weiß ja nicht mal, was da die Steuerung sein soll!«, protestierte Private Cortez. »Dieser Kasten sieht so aus, als könnte er es sein…«

»Dann finden Sie den Zugang, suchen Sie nach Kabeln oder…«

»Lieutenant, ich sehe da nichts weiter als diesen Schalter, und Drähte gibt es in dem Ding schon gar nicht. Da ist nur irgendeine Masse drin… was ist das für ein Zeug? Sieht aus wie Gel oder so was.«

»Sie können nicht… was ist…?« Der Lieutenant musste nun auch gesehen haben, was Cortez und Geary betrachteten. »Wie zum Teufel funktioniert dieses Zeugs?«

»Keine Ahnung, Lieutenant. Ich weiß nur, ich kann mich nicht in etwas einhacken, das nicht auf die Weise arbeitet, die uns vertraut ist.«

Ähnliche Unterhaltungen spielten sich auch bei den anderen Gruppen ab, die ins Schiff vorgedrungen waren. »Captain, wir werden die Luftschleusen heraussprengen müssen«, meldete der Lieutenant, nachdem er sich mit seinem Sergeant beratschlagt hatte.

»Sind die Öffnungen nach draußen wieder verschlossen?«

»Sir, das weiß ich nicht, aber wir können im Vakuum ohne Weiteres…«

»Unser Befehl lautet, das Schiff so intakt wie möglich einzunehmen, und es gibt eine Menge Dinge, die mit einem Vakuum nicht so gut klarkommen wie unsere Gefechtsrüstungen«, sagte der Captain. »Warten Sie. Colonel, wir müssen wissen, ob die Löcher in der Hülle hier in diesem Bereich inzwischen versiegelt worden sind.«

»Yuhas! Wir benötigen grünes Licht, damit wir die Schleusen aufsprengen können!«

Fast eine Minute verstrich, und weitere Marines ließen über die Befehlskette die Frage durchreichen, ob sie den Weg ins Innere des Schiffs freisprengen durften.

»Colonel Yuhas meldet, seine Gefechtsingenieure hätten gesagt, wir können hier weitermachen«, kam schließlich die erlösende Antwort von weiter oben. »Sprengt ein Loch ins Schott, nicht in die Luke. Wir wissen nicht, wie sie versiegelt oder verriegelt ist. Das kommt vom Brigadekommando. Alle sollen sich den Weg ins Innere freisprengen, dabei aber die Luftschleusen meiden. Wir hinken weit hinter unserem Zeitplan hinterher. Los, los, wir müssen da rein.«

»Wie sieht es aus?«, erkundigte sich Desjani.

»Sie sprengen die inneren Schotte, um weiter vorzudringen«, berichtete Geary ihr.

»Ach, deshalb haben sie Löcher in die Hülle gesprengt und sie mit Notfall-Luftschleusen wieder geschlossen. Schon irgendwelche Kiks gesehen?«

»Nein.« Er überflog hundert Bilder gleichzeitig, als sich die Marines den Weg in tiefer gelegene Gänge und Abteile freisprengten. »Leer.«

Egal, in welche Sektion die Marines auch vordrangen, an Bord des Superschlachtschiffs schien sich keine Besatzung mehr zu befinden. Die Soldaten hetzten durch Gänge, die weder so breit noch so hoch waren wie die auf einem von Menschen benutzten Schiff, die aber immer noch genug Platz boten, um zwei Marines nebeneinander gehen zu lassen. Kleinere Gänge kreuzten die Hauptverbindungswege in recht regelmäßigen Intervallen, ähnlich wie auf von Menschen konstruierten Schiffen. Entlang der Decke verliefen Rohre und Belüftungsschächte, an denen die Marines sich festhalten konnten, die durch die Schwerelosigkeit trieben. Je weiter sie vorrückten, umso mehr verteilten sich die Marines auf den Decks, indem sie auch nach links und rechts vorstießen.

»Haltet weiter Ausschau nach Abteilungen mit Kontrollpulten, nach dem Maschinenraum, der Brücke und so weiter«, ermahnte ein Major seine Einheit.

»Es sieht alles gleich aus«, wandte ein frustrierter Captain ein. »Es finden sich zwar überall Symbole und Beschriftungen, aber die lassen sich mit nichts vergleichen, was es bei uns an Bord gibt. Die können alles Mögliche bedeuten.«

»Keine Ventilation«, meldete ein anderer Offizier. »Die Luft scheint in Ordnung zu sein. Sie kann von Menschen geatmet werden, auch wenn der Luftdruck niedriger ist, als es für uns Menschen angenehm wäre. Auf jeden Fall haben sie die Ventilation abgeschaltet.«

»Von den Kreaturen sollen sich ein paar Tausend an Bord befinden«, murmelte eine andere Marine, die ihre Waffe in einen leeren Durchgang richtete, um dort nach möglichen Zielen zu suchen. »Wo zum Teufel sind die alle hin?«

Die winzigen Bilder, die Geary vor sich hatte, zeigten auf einmal Chaos, als die Marines an Dutzenden Stellen gleichzeitig die Antwort auf diese Frage erhielten.

Neun

Die Marines hatten ungefähr ein Drittel der Länge des Superschlachtschiffs zurückgelegt, als in jedem Gang mit einem Mal vor ihnen gleichzeitig die Bärkühe auftauchten. Die bis dahin fast schon beängstigend leeren Korridore wurden auf einmal von lauten Stimmen und dröhnenden Schüssen erfüllt, da die Marines sich gegen die Heerscharen von Kiks zur Wehr setzten, die das Feuer auf sie eröffnet hatten und wie eine Wand auf sie zukamen.

»Sie sind gepanzert!«

»Vorsicht! Da rechts!«

»Durien ist zu Boden gegangen!«

»Schießt weiter!«

»Es sind einfach zu viele!«

»Luftschächte an den Decken! Sie schießen von da auf uns!«

»Meine Granaten sind aufgebraucht!«

»Jemand soll Sierra aufheben! Sie lebt noch!«

»Schluckt das, ihr Mistkerle!«

Nach und nach gelang es den Sergeants und Corporals, die Komm-Disziplin wiederherzustellen. Die Marines begannen, ihre Stellungen zu halten und mit allem Verfügbaren auf die Bärkühe zu feuern, deren Waffen eine Kombination aus Sturmgewehr und rechteckigem Schutzschild waren.

»Energie und Munition werden knapp!«

»Zurückziehen! Alle zurückziehen!«

»Die Kiks benutzen die Körper ihrer Toten als Schutzschild!«, rief ein Marine. »Sie schieben sie einfach vor sich her! Unsere Schüsse erreichen die Lebenden gar nicht erst!«

»Rückzug!«, wurde erneut befohlen. »Keinen schrittweisen Rückzug nach Teams, sondern alle sofort zurückziehen! Schnell, schnell! Wir holen die Reserve rein und gehen näher an der Außenhülle wieder in Stellung! Los jetzt!«

Geary verfolgte die Kampfszenen und sah, wie eine massive Wand aus toten Bärkühen durch einen Gang geschoben wurde. Die Rüstungen der Gefallenen waren vom Beschuss durch die Marines durchlöchert worden, zwischen ihnen ragten die Läufe jener Waffen hervor, mit denen die lebenden Kiks auf die im Rückzug befindlichen Marines schossen.

Er fuhr die Nahaufnahmen zurück, weil er begreifen wollte, was General Carabali vorhatte. Das Bild des Superschlachtschiffs auf seinem Display war nach und nach um jene Details ergänzt worden, die die Systeme von den vorrückenden Marines gesammelt hatten und nun zusammenfügten. Nun konnte er auch die Symbole der diversen Marines-Einheiten sehen, die alle kehrtgemacht hatten.

Warum zog Carabali ihre Truppen so schnell und so weit zurück? Sie gab kostbare Meter auf, die sie bereits erobert hatten und die sich nur mit sehr viel Mühe noch einmal einnehmen lassen würden, wenn die Bärkühe Stellungen errichteten und Hinterhalte anlegten.

Gearys Finger schwebte dicht über der Komm-Taste. Hat Carabali die Nerven verloren? Ich muss sie fragen, wieso sie so reagiert. Wieso sie…

Sein Blick fiel auf die Aktivitäten, die auf einer Gruppe von Bildern aus einem Bereich des Superschlachtschiffs zu erkennen waren. Die Marines hatten sich bis hinter eine Verteidigungslinie zurückgezogen, die mit einem explosionsartigen Beschuss die schützende Barriere aus toten Kiks in Stücke riss. Das Feuer durchsiebte die vordersten Reihen der Bärkühe, ehe sich auch diese Marines zurückfallen ließen, bis sie sich hinter einer weiteren Verteidigungslinie befanden, die sie mit schweren Geschützen bestückten. Ähnliches spielte sich überall auf dem Superschlachtschiff ab, doch Gearys Aufmerksamkeit galt weiter diesem einen Punkt, da die Marines plötzlich von den Kiks überrascht wurden, die von allen Seiten kamen — auch von oben und unten — und die dabei Gänge und Öffnungen nutzten, die für die Marines viel zu klein waren.

Nur eine Minute später, und der Zug Marines wäre von den anderen Einheiten abgeschnitten gewesen und von den Kiks überrannt worden, doch so hatten sie sich weit genug zurückgezogen, dass ein Sturm aus Abwehrbeschuss und heftige Nahkämpfe mit dem Gegner es dem Zug ermöglichten, sich in Sicherheit zu bringen und zu den Kameraden zurückzukehren.

Geary zog seine Hand zurück. Sie hat es gewusst. General Carabali hat erkannt, wozu die Bärkühe mit ihrer enormen zahlenmäßigen Überlegenheit auf ihrem eigenen Schiff in der Lage sein würden. Anstatt die Stellungen beizubehalten und dabei von den Kiks eingekreist zu werden, zieht sie ihre Leute schneller zurück, als die vom Feind überrannt werden können. Und dabei bezahlen die Angreifer auch noch teuer jeden Meter, den sie vorrücken.

»Admiral? Arbeitet Ihre Komm-Konsole ordentlich?«, fragte Desjani in einem Tonfall, der nichts Gutes für ihren Komm-Offizier versprach.

»Alles bestens«, antwortete Geary. »Ich selbst war das Problem, weil ich fast vergessen hätte, dass General Carabali ihren Job besser beherrscht als ich.«

Während die Marines sich in Richtung Außenhülle zurückzogen, wuchs der Raum, den sie verteidigen mussten, da der Durchmesser der Hülle des Superschlachtschiffs zunahm. Aber Carabali holte zum einen Verstärkung herbei, zum anderen zogen sich ihre Streitkräfte zusammen und igelten sich an den Kreuzungspunkten der breitesten Korridore ein, sodass sie ihre schweren Waffen in alle Richtungen abfeuern konnten, während die Bärkühe weiter vorrückten. Unter dem konzentrierten Beschuss dieser Waffen sowie der Hand- und Schulterfeuerwaffen der Marines wurden die dicht gedrängten Kik-Reihen nach und nach aufgerieben. Dennoch versuchten sie unablässig, zu den Eindringlingen auf ihrem Schiff durchzukommen.

»Wie viele sind das eigentlich?«, brüllte ein Marine.

Einige Bärkühe hatten es bis in die Abteile geschafft, in die die Marines zuerst vorgedrungen waren, wo sie auf die Ingenieure losgingen, die die Brückenköpfe verteidigen sollten. Den Ingenieuren fehlte es an den schweren Waffen der anderen Marines, aber das machten sie mit ihren Werkzeugen mühelos wett. Unwillkürlich zuckte Geary zusammen, als er sah, was diese Leute anrichteten, indem sie auf die vorrückenden Bärkühe einschlugen. Wer mehr über die Bärkühe und ihre Technologie in Erfahrung bringen wollte, der würde in diesem Teil des Schiffs nicht mehr viel Brauchbares vorfinden.

Angewidert von diesem Gemetzel konnte Geary dennoch nicht den Blick von den Monitoren abwenden, auf denen die Bärkühe sich in großer Zahl mit ihren Handfeuerwaffen gegen die konzentrierte Feuerkraft der Marines zu behaupten versuchten. An einigen Stellen gelang es ihnen tatsächlich, die eingeigelten Marines an den Kreuzungspunkten zu erreichen und sich in solchen Massen auf sie zu stürzen, dass seine Leute drohten, von den Gegnern erdrückt zu werden. Geary sah, wie Marines trotz der überlegenen Kraft ihrer Gefechtsrüstungen zu Boden geworfen wurden und die Verteidigungslinien ins Wanken gerieten. Da sie auf ihrem Posten noch dichter gedrängt waren als auf dem Weg durch die beengten Korridore, konnten sich die Allianz-Soldaten nicht rühren. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als weiter auf den Feind zu schießen, während ihre Waffen vor Überlastung bereits zu glühen begannen.

Carabali hatte das ganze Geschehen mitverfolgt. Weitere Einheiten zur Verstärkung der Truppen trafen ein, sprangen aus den Shuttles in die provisorischen Luftschleusen, durch die sie so schnell wie möglich ins Innere des Schiffs geholt wurden. Diese Marines bildeten Sturmtrupps, die durch die Korridore zu den am heftigsten umkämpften Kreuzungen eilten, wo sie die angreifenden Kiks von hinten überraschten.

Auf diese Weise gelangte ein Kreuzungspunkt nach dem anderen wieder unter die Kontrolle der Marines, die ausladendere Stellungen einrichteten, damit es den Bärkühen nicht noch einmal möglich war, sich auf einzelne Positionen zu konzentrieren.

Der Sturm auf die Stellungen der Marines kam hier und da ins Stocken, und diese Entwicklung setzte sich fort, bis alle Stellen betroffen waren, an denen die Kiks vorgestürmt waren. Als die Angriffe eingestellt wurden, entstand mit einem Mal das Gefühl, als würde der Gegner nur einmal kurz Luft schnappen und seine Kräfte sammeln, um den Kampf gleich darauf fortzusetzen. Bevor aber diese Verschnaufpause verstrichen war, gab Carabali neue Befehle, und ihre Marines verließen die Stellungen und sprengten Löcher in die Schotte, damit sie die von toten Bärkühen verstopften Korridore umgehen konnten.

»Zähe Mistkerle«, meinte ein Marine, als er an einer massiven Wand aus reglosen Kiks vorbeiging, deren Rüstungen von Treffern aufgerissen waren. Ihr Blut schwebte wie lilafarbene Quallen durch die Schwerelosigkeit des Raums.

»Ein Glück, dass es nicht noch mehr waren«, erwiderte ein Kamerad.

»Es sind aber noch mehr von der Sorte da«, herrschte der Sergeant sie an. »Also Waffen bereit halten, Klappe zu und Augen offen.«

Als die Marines tiefer in das Schiff vordrangen, trafen sie auf versprengte Gruppen von Kiks, die sich in einem aussichtslosen, verzweifelten Aufbegehren auf die Marines stürzten. Ihre Attacken endeten erst, wenn der letzte Kik tot war. Geary beobachtete, wie sich die Symbole der Marines-Einheiten wieder im feindlichen Schiff ausbreiteten und schließlich den Punkt überschritten, an dem sie zuletzt vor den Bärkühen hatten zurückweichen müssen.

»Was ist denn das?«, fragte ein Lieutenant, als ihre Einheit einen äußerst weitläufigen Bereich etwa in der Schiffsmitte betrat, dessen Decke mindestens sechs Meter hoch war. Der Boden dieses Abteils war mit Vegetation bewachsen, eine Getreidereihe nach der anderen, die in riesigen Containern wuchsen. An den Spitzen der zahlreichen Stiele einer jeder Pflanze hing schwere Saat oder Obst, vielleicht auch eine Mischung aus beidem.

»Nahrung und Sauerstoffversorgung in einem«, merkte ein Sergeant an und zog sich durch die Schwerelosigkeit nach unten, um eine lange Reihe von Containern genauer zu betrachten. »Mein Vater hat auf einer solchen Farm in einer versiegelten Stadt gearbeitet, bevor das Huldera-System aufgegeben werden musste. Wenn ich nicht völlig falsch liege, verwenden die Bärkühe hier zumindest einen Teil ihrer Abfälle als Dünger wieder. Ein Glück, dass diese Wannen verschlossen sind, sonst wäre das ganze Zeugs hier herumgeflogen, nachdem die Schwerkraft ausgefallen war.«

Aus dem Trupp des Sergeants waren angewiderte Laute zu vernehmen, und mit einem Mal achteten seine Leute viel stärker darauf, was sie anfassten und wo sie hintraten.

Andere Einheiten stießen auf ganz ähnliche Anlagen, dann kam von einem Zug eine Meldung, die Geary aufhorchen ließ. »Lieutenant, ich glaube, wir haben eine Kontrollstation entdeckt. Sie sieht aber für eine Hauptanlage nicht groß genug aus.«

»Woher wollen Sie das denn wissen, Winski?«

»Ich habe mal mitgeholfen, bei Welfrida ein Syndik-Schiff zu entern, daher weiß ich das. Das Schiff war erheblich kleiner als dieses Ding hier, und da war die Kontrollstation ein ganzes Stück größer als die hier.«

»Tanya«, sagte Geary. »Sehen Sie sich das mal an.« Er schickte das Bild ebenfalls zu Captain Smythe. »Was halten Sie davon?«

Desjani machte eine zweifelnde Miene. »Vielleicht eine sekundäre Kontrollstation. Das Ding ist auf jeden Fall nicht mal groß genug für ein Schiff von der Größe der Dauntless.«

Smythe stimmte ihr zwar zu, ergänzte aber noch etwas anderes dazu: »Es könnte aber sein, dass wir nur auf Dinge stoßen, die aussehen wie sekundäre Kontrollstationen. Ich habe mir die Deckpläne dieses Superschlachtschiffs angesehen, die durch die Aufnahmen der Marines immer weiter ergänzt werden, und ich bin mehr denn je davon überzeugt, dass die Bärkühe es vermieden haben, mit ein oder zwei großen Energiequellen zu arbeiten, und dass sie stattdessen viele kleinere Quellen benutzen. Vielleicht diente so etwas als Reserve. Oder aber es ist bei einem Schiff von dieser Größe sinnvoll, die Energiequellen zu verteilen, anstatt alle Leitungen von ein oder zwei großen Quellen ausgehend durch das ganze Schiff zu führen.«

»Warum haben sie das Schiff nicht in die Luft gejagt?«, fragte Geary nicht zum ersten Mal.

»Vielleicht ist ihnen der Gedanke nie gekommen. Es kann sein, dass sie die Jäger auf ihrem Planeten besiegten, indem sie sich weigerten, ihre Bemühungen aufzugeben. Stattdessen haben sie bis zum letzten Atemzug und bis zum letzten Kik gekämpft, weil sie ihre Gegner töten wollten.« Smythe stutzte und verzog den Mund. »Als Sie mir die Bilder von diesem Kontrollraum gezeigt haben, da konnte ich einen Teil der Korridore auf dem Schiff erkennen. Wieso türmen sich da ihre Toten? Wieso kämpfen sie immer weiter? Sie sterben doch alle in einem hoffnungslosen Kampf.«

»Vermutlich dachten sie, sie sterben sowieso, und das sollte wohl nicht kampflos geschehen.« Geary hatte die Bärkühe nicht leiden können. Nein, er hatte sie gehasst, weil sie ihn zu den Kämpfen zuerst im Pandora-System und dann hier gezwungen hatten. Inzwischen brachte er ihnen einen widerstrebenden Respekt entgegen, was auch für Desjani galt. Jetzt konnte man leicht nachvollziehen, wie sie es geschafft hatten, ihre Heimatwelt zu überrennen und alle Konkurrenten aus dem Feld zu werfen.

Doch das war nur ein Grund mehr, warum man ihnen nicht erlauben durfte, dieser Flotte ins Gebiet der Allianz oder der Syndikatwelten zu folgen.

Die Marines breiteten sich weiter auf dem Superschlachtschiff aus, wobei sie in immer kleinere Einheiten zerfielen, die immer kleinere Widerstandsnester der Kiks aushoben. Die weigerten sich nach wie vor zu kapitulieren und kämpften bis zum Tod. Hin und wieder ergriff eine Gruppe Bärkühe die Flucht vor den Marines, doch kaum waren sie in einer Sackgasse gelandet, machten sie kehrt und stürmten auf ihre Verfolger los.

Die menschlichen Eindringlinge stießen auf gigantische Mannschaftsquartiere, die sich über weite Teile des Schiffs erstreckten und lediglich in regelmäßigen Abständen von luftdichten Schleusen unterbrochen wurden. Überall fanden sich Abteile, die der Nahrungsaufnahme dienten, was den Eindruck erweckte, dass die Bärkühe permanent damit beschäftigt waren zu grasen. Die Marines entdeckten Räume, die nur Krankenstationen darstellen konnten, doch da alle Geräte viel kleiner ausfielen, als es die Menschen gewohnt waren, wirkten diese Einrichtungen wie verstörende Spielzimmer für Kinder. Sie fanden Waffenkammern ohne Waffen, weitere Kontrollräume.

Dann endlich wurde ein Trupp fündig und entdeckte die Brücke des Superschlachtschiffs, ein Abteil, in dem sich hinter den Kommandoplätzen etliche Sitzreihen befanden, so als würden Dutzende Zuschauer dort regelmäßig irgendwelche Veranstaltungen besuchen.

»Das ist sehr eigenartig«, fand Desjani. »Welchen Zweck soll das haben?«

»Wenn ich das wüsste«, erwiderte Geary.

General Carabali meldete sich und erstattete wie immer todernst Bericht: »Der organisierte Widerstand an Bord des Schiffs hat aufgehört, Admiral. Aber ich kann noch nicht sagen, dass die Situation jetzt keine Risiken mehr birgt. Das weiß ich erst, wenn wir uns viel gründlicher umgesehen haben. Meine Marines auf dem Schiff werden in Gefechtsbereitschaft bleiben, und jegliches Flottenpersonal, das an Bord kommen möchte, muss von Marines begleitet werden.«

»Danke, General«, sagte Geary. »Verdammt gute Arbeit. Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Erfolg und ich spreche Ihnen mein Mitgefühl für Ihre Verluste aus.«

»Danke, Admiral.«

»Leben noch irgendwelche Bärkühe?«

»Die Kiks haben bis zum Tod gekämpft, und in den Fällen, in denen wir im Begriff waren, sie zu überwältigen, sind sie einfach gestorben. Bislang wissen wir nicht, ob sie irgendetwas bei sich tragen, das ihnen die Möglichkeit gibt, sich im Ernstfall das Leben zu nehmen, oder ob das Ganze eine psychologische Angelegenheit ist. Sie haben auch die Verletzten getötet, die bewusstlos waren, sobald die Gefahr bestand, dass wir sie gefangen nehmen könnten.«

»Die Vorfahren mögen uns beistehen!«

Carabali verzog den Mund. »Na ja, Admiral, stellen Sie sich doch mal vor, Sie wären eine Kuh und Sie wüssten, welches Schicksal eine Ihrer Mitkühe ereilen wird, wenn sie in Gefangenschaft gerät. Dann ergibt das Handeln der Kiks durchaus einen Sinn. Sie beschützen ihre Verwundeten vor einem Schicksal, das schlimmer ist als der Tod. Meine Marines suchen unter den Toten nach Kiks, die so schwer verletzt wurden, dass sie ohnmächtig sind, aber von den anderen irrtümlich nicht getötet wurden.«

Dann zögerte Carabali. »Wo wir gerade von toten Feinden reden… Admiral, nach jeder Schlacht stellt sich die Frage, was man mit den sterblichen Überresten des Gegners anfängt. Unsere Verfahrensweise während des Kriegs war sehr unterschiedlich, wie Sie wissen, auch wenn unsere Widersacher eigentlich Menschen wie wir waren. Aber seit Sie das Kommando übernommen haben, behandeln wir diese Überreste mit Würde und Respekt. Jetzt allerdings… Admiral, hier sind so viele Tote, dass ganze Korridore unpassierbar sind, außerdem treibt so außerordentlich viel Blut durch die Luft, dass wir es nicht wagen würden, die Ventilation einzuschalten, selbst wenn wir wüssten, wo der Schalter wäre. Was sollen wir mit ihnen machen?«

Wie konnten sie so viele tote Gegner angemessen beisetzen? Vor allem, da viele der Leichen in kleine Stücke zerrissen worden waren…

Aber sie mussten sie aus dem Schiff schaffen, sonst würde es in wenigen Tagen unmöglich werden, sich dort aufzuhalten.

»General, wir behandeln sie so gut, wie wir es können. Die Toten sollen in einen der Frachträume gebracht werden. Die medizinische Abteilung wird zweifellos ein paar Exemplare behalten wollen. Für den Rest gilt, dass jedes Mal ein Gottesdienst abgehalten wird, wenn der Frachtraum voll ist. Danach werden die Toten auf eine Flugbahn in Richtung des Sterns geschickt, und anschließend beginnen wir, das Dock von Neuem zu füllen.«

»Ja, Sir. Es wäre nützlich, wenn uns Matrosen dabei helfen könnten. Ich weiß, es ist keine angenehme Aufgabe, und es gilt etliche Tote wegzuschaffen.«

Geary warf einen Blick auf die Anzeigen zum Flottenstatus, während er bedächtig den Kopf schüttelte. »General, jeder verfügbare Matrose arbeitet quasi rund um die Uhr bei der Reparatur des eigenen oder eines anderen Schiffs mit. Oberste Priorität ist es, die Gefechtsbereitschaft so bald wie möglich wiederherzustellen.« Welche anderen Ressourcen standen sonst noch zur Verfügung?

Die Senioroffiziere aus dem Syndik-Arbeitslager auf Dunai.

Die Syndik-Bürger, die sie vor der Enigma-Rasse gerettet hatten. Viel war das nicht, aber immerhin etwas. »Ich werde bei unseren beiden Passagiergruppen anfragen, ob es freiwillige Meldungen gibt, und ich werde bei den Hilfsschiffen nachfragen, ob es dort womöglich irgendwelche Geräte gibt, die diese Aufgabe eigenständig erledigen können.«

Carabali machte keinen Hehl aus ihrer Enttäuschung, dennoch nickte sie. »Ich verstehe. Momentan hat es niemand leicht. Aber ein paar Mann, die meinen Marines unter die Arme greifen könnten, wären schon eine große Hilfe.«

»Ich werde dafür sorgen, dass Sie die bekommen, General.«

Fast zwei Tage lang wurde das Schiff auf den Kopf gestellt. Die Marines setzten kleine Robotersonden ein, um auch die Bereiche zu erkunden, in die sie selbst nicht vordringen konnten. Dann erst wurde das Kik-Schiff von General Carabali offiziell für in Besitz genommen erklärt.

Lange vor Ablauf dieser Zeit waren Ingenieure, die eigentlich dringend benötigt wurden, um die Reparaturen auf Gearys Schiffen zu erledigen, von diesen Aufgaben abgezogen worden, um herauszufinden, wie die Kontrollen des Superschlachtschiffs funktionierten. Außerdem sollten sie dafür sorgen, dass keinerlei Gefahren mehr drohten.

Die Ingenieure der Hilfsschiffe hatten ein halbes Dutzend Dekontaminierungseinheiten zur Verfügung gestellt, mobile Geräte, die ein Schiff von allen Verseuchungen und Verunreinigungen befreien konnten. Sie saugten das Blut aus der Luft, wischten die Schotte, Decken und Böden sauber, sammelten das ein, was von den Ingenieuren als zufällige biologische Überreste bezeichnet wurde, und schafften in großen Stückzahlen die relativ unversehrt gebliebenen toten Bärkühe in den Frachtraum. Ihre Arbeit gewährte den erschöpften und schlecht gelaunten Marines eine Verschnaufpause. Offiziere des mittleren Dienstgrads der Flotte und der Marines wechselten sich im Frachtraum ab, wobei jeder von ihnen die Worte des standardmäßigen Gottesdienstes sprach, ehe die nächste Ladung toter Bärkühe ins All geschickt wurde, um ihre letzte Reise zum Stern dieses Systems anzutreten.

In der Masse der toten Bärkühe hatten die Marines sechs Überlebende entdeckt, die so schwer verletzt waren, dass sie nicht aus ihrer Bewusstlosigkeit geholt werden konnten. Alle sechs wurden in medizinische Quarantäne auf die Mistral gebracht, wo die Flottenärzte sich den Kopf darüber zerbrachen, wie sie sie am Leben erhalten sollten.

»Und was machen wir jetzt mit dem Ding?«, fragte Desjani am dritten Tag. Sie war genauso erschöpft und müde wie alle anderen auch. »Wir nehmen es mit, richtig?«

»Ja, das müssen wir.« Geary wusste, sie kannte die Antwort auf ihre Frage so gut wie er selbst.

»Und wie?«

Die Antwort darauf fiel deutlich schwieriger aus. »Ich werde Captain Smythe fragen.« Geary rieb sich die Augen und bemerkte, dass sein Verstand sich nach so vielen Tagen mit zu wenig Schlaf anfühlte, als wäre er in Watte gepackt worden. Es kostete einfach zu viel Zeit, alle Reparaturen und sonstigen Arbeiten zu überwachen. »An alle Einheiten: Hier spricht Admiral Geary. Morgen ist Ruhetag. Alle sollen sich erholen, ausruhen, schlafen, essen und neue Kraft schöpfen. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

Desjani schaute ihn ungläubig an. »Wir können uns keinen Ruhetag leisten.«

»Ich weiß, wir können das nicht. Aber es geht nicht anders. Wir gehen alle auf dem Zahnfleisch, wir sind vor Übermüdung wie benommen. Wir brauchen Ruhe, wir müssen uns erholen. Danach können wir wieder deutlich mehr leisten.«

Auch Captain Smythe hatte etwas gegen diesen Befehl einzuwenden. »Meine Ingenieure brauchen keinen Ruhetag, Admiral. Dadurch werden sie nur aus ihrem Rhythmus gerissen. Die können noch zwei oder drei Tage weitermachen, ohne eine Pause einlegen zu müssen.«

»Wollen Sie behaupten, Ihre Ingenieure befinden sich in bester Verfassung und werden das auch noch sein, wenn sie ohne Pause zwei oder drei Tage weiterarbeiten?«, fragte Geary ungläubig.

»Auf jeden Fall. Natürlich wird es häufiger zu Halluzinationen und widersprüchlichem Verhalten kommen, aber…«

»Sie sollen sich ausruhen, Captain Smythe. Das ist ein Befehl. Ich werde mich höchstpersönlich davon überzeugen, ob man sich an meine Anweisungen hält.«

Auch wenn Geary selbst vorhatte, am Morgen auszuschlafen, konnte er es sich nicht leisten, einen ganzen Tag lang nichts zu tun.

»Ich bitte um eine persönliche Besprechung«, sagte Captain Badaya, dessen Bild in Gearys Quartier stand.

Er wirkte so zurückhaltend, wie Geary ihn wohl noch nie erlebt hatte. »Gewährt. Setzen Sie sich, Captain.«

»Vielen Dank, Admiral.« Badaya nahm in seinem eigenen Quartier Platz und beugte sich vor, bis er sich mit den Ellbogen auf den Knien abstützen konnte. »Sie kennen ja bereits meinen förmlichen Bericht zum letzten Gefecht.«

»Ja. Sie haben sich darin nicht geschont.«

»Was ich auch verdient habe.« Er lehnte sich nach hinten. »Ich hab’s vermasselt. Ich konnte nicht damit rechnen, dass die Titan einen Teil ihres Antriebs verlieren würde. Und ich konnte auch nicht wissen, dass die Incredible einen Defekt an ihren Hauptantriebseinheiten genau in dem Moment erleiden würde, als die Schilde der Illustrious zusammenbrachen. Aber als das geschah, hätte ich besser und schneller reagieren sollen. Ohne Captain Geary wäre der größte Teil der mir unterstellten Schiffe vermutlich zerstört worden, und der Rest hätte schwerste Schäden davongetragen.«

»Die Entscheidung, die Captain Jane Geary getroffen hat, hätte eigentlich gar nicht so gut funktionieren dürfen, wie es der Fall gewesen ist«, machte Geary ihm klar.

»Trotzdem war es die richtige Entscheidung«, beharrte Badaya. »Ich war mit der Frage beschäftigt, wie ich meine gesamte Formation retten sollte, obwohl ich das gar nicht konnte. Aber sie hat erkannt, dass es notwendig war, ein Opfer zu bringen. Ich weiß, es ist nicht Ihre Art, Offiziere öffentlich zu demütigen, auch wenn sie es verdient hätten — und Sie und ich kennen beide einige von denen, die es verdient hätten. Aber ich wollte Ihnen sagen, ich werde nicht dagegen protestieren, wenn ein anderer Offizier das Kommando über eine Unterformation übernimmt, zu der auch mein Schlachtkreuzer gehört. Mir ist klar, dass jeder das als eine Degradierung ansehen wird, aber mir ist auch bewusst, dass ich in einer höheren Kommandoposition gescheitert bin. Vielleicht werde ich mit der Zeit einen Weg finden, mit solchen Situationen besser umzugehen. Wenn Sie es für angemessen halten, werde ich auch nicht widersprechen, wenn Sie das Kommando über die Sechste Schlachtkreuzerdivision an Captain Parr übertragen. Er ist nicht so erfahren wie ich, aber er ist ein guter Offizier.«

Geary musterte Badaya eine Weile, ehe er antwortete: »Es hätte besser laufen können, aber es hätte auch viel schlimmer kommen können.«

»Danke, Admiral.«

»Ich musste an den befehlshabenden Offizier auf meinem ersten Schiff denken«, redete Geary weiter. »Ich war noch ein frischgebackener Offizier, gerade mal einen Monat auf dem Schiff, als mir ein schwerer Fehler unterlief. Mein Abteilungsleiter hätte mir am liebsten den Kopf abgerissen, der XO brüllte mich an, dass mir fast die Trommelfelle platzten. Das ging den ganzen Morgen so. Dann wurde ich zum Captain gerufen.«

»Das muss aber ein wirklich schlimmer Fehler gewesen sein«, meinte Badaya.

»Allerdings. So schlimm, dass ich nicht darüber reden werde, was eigentlich passiert war. Aber mein Captain rief mich zu sich. Ich Junioroffizier zitterte am ganzen Leib, zumal man mich bereits stundenlang zur Schnecke gemacht hatte. In ruhigem Tonfall sagte er zu mir: ›Aus Fehlern lernen wir.‹ Nachdem ich ihn einen Moment lang ungläubig angestarrt hatte, fügte er in einem Tonfall hinzu, der so frostig war wie gefrorener Stickstoff: ›Machen Sie diesen Fehler nie wieder.‹ Und dann schickte er mich weg.«

Badaya lachte. »Das kann ich kaum glauben.«

»Was ich damit sagen will: Ich habe aus diesen zwei Sätzen mehr gelernt als aus all den Beschimpfungen und Vorhaltungen, die ich den Morgen über ertragen hatte. Dieser Captain war in der Lage, mich mit zwei Sätzen zur Schnecke zu machen und mir gleichzeitig zu vermitteln, dass er weiterhin sein Vertrauen in mich setzte. Danach habe ich ihn nie wieder enttäuscht. Ich wollte immer Gewissheit haben, dass ich ihn nicht noch mal enttäusche.« Geary lehnte sich zurück und strahlte absichtlich Gelassenheit aus. »Ja, Sie haben Mist gebaut, und das wissen Sie auch. Ich werde das bei zukünftigen Entscheidungen über den Befehlshaber einer Unterformation in Erwägung ziehen, und Sie wissen, ich muss das tun. Aber ich werde auch in Erwägung ziehen, was Sie richtig gemacht haben. Es wird keine Veränderungen beim Kommando über die Sechste Schlachtkreuzerdivision geben. Ich habe keine Probleme mit Captain Parr, der sich als guter Offizier bewährt hat, wie Sie selbst ja auch sagen. Aber Sie besitzen weiterhin mein Vertrauen als Befehlshaber dieser Division.«

Es dauerte gut eine halbe Minute, bis Badaya sich in der Lage sah, darauf zu antworten, und selbst dann war seine Stimme fast mehr ein Krächzen. »Sie sind tatsächlich er, wissen Sie? Ich habe Leute reden hören, dass niemand wirklich Black Jack sein kann, aber…«

»Ich habe auch genug Fehler gemacht«, unterbrach Geary ihn und hielt inne, als ihm deutlich wurde, dass er diesen Augenblick für andere Dinge zu seinen Gunsten nutzen konnte. »Vor allen Dingen auf den Gebieten, für die ich nicht ausgebildet bin. Captain Badaya, nur weil viele der Politiker, die die Allianz führen, keine gute Arbeit geleistet haben und nach wie vor nicht leisten, heißt das noch lange nicht, dass Sie oder ich das besser machen könnten.«

Badaya schaute ihn an, seine Augen verrieten, wie sein Verstand arbeitete. Schließlich sagte er: »Das ist ein gutes Argument. Haben Sie bei einer Schlacht jemals das Gefühl, dass das alles zu viel für Sie ist, Admiral? Dass zu viele Dinge gleichzeitig geschehen und Sie nicht wissen, wie Sie sich entscheiden sollen?«

»Aber natürlich.«

»Als Sie gerade eben von den Politikern sprachen, da habe ich versucht, mir vorzustellen, wie ich in einer Krisensituation politische Entscheidungen treffe. Dabei ist mir schnell deutlich geworden, wie leicht man dabei das Gefühl bekommen kann, dass alles zu viel für einen ist.« Er ließ eine kurze Pause folgen. »Deshalb überlassen Sie ihnen immer noch in den meisten Punkten die Entscheidungen, nicht wahr?«

»Ja, richtig.« Es war eine teilweise Lüge, bei der Geary sich innerlich verkrampfte. Badaya war der Ansicht, dass Geary hinter den Kulissen der Regierung sagte, was sie zu tun und zu lassen hatte. Es war notwendig gewesen, diesen Eindruck entstehen zu lassen, weil sich nur so ein Staatsstreich in Gearys Namen, wenn auch ohne seine Zustimmung, hatte verhindern lassen. Trotzdem suchte Geary nach einem Ausweg aus diesem Täuschungsmanöver, gleich nachdem er sich darauf hatte einlassen müssen. »So schlecht sie ihre Arbeit auch erledigen mögen, jedenfalls gilt das für die meisten von ihnen, können sie das immer noch besser als ich. Es gibt einige, die sind schlichtweg verheerend, aber es sind auch einige Gute darunter. Das Wichtigste dabei ist, dass sie ihre Macht aus der Tatsache ableiten, von den Menschen der Allianz gewählt worden zu sein.«

Badaya sah Geary eindringlich an. »Die Menschen der Allianz würden Sie wählen, wenn Sie sie öffentlich fragen würden.«

»Ich weiß.« Das war jetzt die ungeschminkte Wahrheit. »Und das macht mir eine Höllenangst.«

»Das kann ich nur zu gut verstehen.« Badaya stand auf und salutierte. »Vielen Dank, Sir.«

Sein Komm meldete sich in dem Moment, in dem Badayas Bild verschwunden war.

»Was wollte er?«, fragte Desjani.

»Er hat sich entschuldigt.«

»Entschuldigt? Badaya? Der sonst fröhlich drauflosredet? Verdammt.« Desjani hatte Badayas oftmals peinliche Bemerkungen über sie und Geary nie gut aufgenommen. »Sie können tatsächlich Wunder wirken, wie?«

»Sehr witzig. Ruhen Sie sich aus?«

»Ob ich mich ausruhe? Oh ja, Sir. Ich ruhe mich so unglaublich aus, dass ich sogar im Schlaf schlafe.«

»Tanya, Sie sollen ein gutes Beispiel für Ihre Besatzung abgeben.«

Sie reagierte mit einem steifen, aber korrekten Salut. »Ja, Admiral. Ich höre und gehorche.«

Nachdem Captain Badaya und Captain Desjani sich zurückgezogen hatten, rieb sich Geary die Augen und dachte daran, ein wenig zu schlafen…

In diesem Moment schallte eine Serie von Klingeltönen aus dem Lautsprechersystem des Schiffs, gefolgt von einer Stimme, die verkündete: »Admiral der Allianz-Flotte trifft ein.«

Ein Admiral? In diesem Sternensystem gab es nur eine Möglichkeit, wo auf einmal ein Admiral der Allianz-Flotte herkommen konnte, nämlich von der Mistral oder der Typhoon, wo die befreiten Kriegsgefangenen untergebracht waren. Aber von keinem der Schiffe sollte ein Admiral zur Dauntless unterwegs sein.

Geary griff eben nach der Komm-Einheit, da erwachte die bereits von selbst zum Leben. Wieder sah er Desjani, die ihm meldete. »Admiral Lagemann ist mit einem Shuttle eingetroffen und bittet um ein Treffen mit Ihnen, Admiral.«

»Admiral Lagemann?« Seine plötzliche Anspannung ließ gleich wieder nach. Ein persönlicher Besuch war ungewöhnlich, aber kein Grund argwöhnisch zu werden. Schließlich pendelten momentan unzählige Shuttles zwischen den Schiffen hin und her. »Natürlich. Schicken Sie ihn in mein Quartier.«

Der Admiral benötigte nur fünf Minuten, um Gearys Quartier zu erreichen. Als er eintrat, nickte er zum Gruß. Es war das erste Mal, dass Geary dem Mann persönlich gegenüberstand. »Es stand ein Shuttleflug von der Mistral zur Dauntless an, da dachte ich mir, diese Gelegenheit nutze ich, um Ihnen einen Besuch abzustatten. Ich bin Ihnen schließlich einen Bericht schuldig, Admiral Geary.«

»Ein Bericht?« Geary konnte sich nicht erinnern, um was es ging, da sein Kopf mit so vielen Dingen vollgestopft war, mit denen er sich seit dem Ende der Schlacht und der Einnahme des Superschlachtschiffs befassen musste. »Es freut mich, Sie endlich persönlich kennenzulernen. Nehmen Sie doch Platz.«

»Danke.« Lagemann setzte sich hin, sah sich kurz in Gearys Quartier um und lächelte flüchtig. »Nichts Luxuriöses, aber wenigstens ein Zuhause, nicht wahr?«

»So kann man es auch ausdrücken.« Ein anderes Zuhause als dieses hier gab es nicht. Da war seine Heimatwelt Glenlyon, auf der der Kult um Black Jack die wildesten Blüten trieb. Der Gedanke, dorthin zurückzukehren, auf eine Welt voller vertrauter Orte, aber ohne auch nur ein einziges vertrautes Gesicht… jeder Mensch, den er dort gekannt hatte, war im Verlauf der letzten hundert Jahre gestorben. Und dann war es eine Welt, auf der man ihn wie einen Superhelden verehrte — das war eine noch erschreckendere Aussicht als jede Schlacht, die noch vor ihm liegen mochte.

»So ähnlich sah es auf meinem letzten Flaggschiff auch aus.« Admiral Lagemann setzte eine ironische Miene auf. »Ebenfalls ein Schlachtkreuzer. Die Invincible.«

»Die Invincible? Ich frage mich, wie viele Schiffe mit dem Namen es in der Zwischenzeit wohl gegeben hat«, sagte Geary.

»Vermutlich ein Dutzend. Ich war lange genug in Syndik-Gefangenschaft, und jeder weiß, wie lange eine Invincible durchhält. Ich weiß nicht, wieso ich so dumm war, ausgerechnet eine von ihnen zu meinem Flaggschiff zu machen. Darf ich?« Lagemann griff nach der Displaykontrolle und aktivierte ein Bild der Gebiete, die die Flotte durchflogen hatte. »Sie hatten uns um eine Einschätzung gebeten, was die Enigmas unserer Meinung nach vorhaben dürften.«

Und gleich darauf hatte er das vollkommen vergessen. Ein Glück, dass er daran gedacht hatte, diese Aufgabe zu delegieren. »Und zu welchem Schluss sind Sie gekommen?«

»Ein Hinterhalt.« Lagemann grinste ihn schief an. »Keine große Überraschung, nicht wahr?« Er hob einen Stern hervor. »Von dort sind wir nach Pandora gesprungen. Die Enigmas waren dort mit einer recht großen Streitmacht hinter uns her, aber sie sind uns nicht nach Pandora gefolgt. Zweifellos wussten sie, was uns dort erwartet. Da sie also darüber auf dem Laufenden waren, über welche Verteidigungseinrichtungen die Bärkühe verfügen, hatten sie allen Grund zu der Annahme, dass wir nur minimale Chancen hatten, Pandora unversehrt wieder verlassen zu können.«

»Das war keine Situation, in der ich mich noch einmal wiederfinden möchte«, kommentierte Geary.

»Würden wir uns also zurück zum Stern der Enigma-Rasse kämpfen, um auf dem Weg heimzukehren, auf dem wir hergekommen sind, dann könnten sie dort die Überreste unserer Flotte mühelos aufreiben. Das wäre eine logische Schlussfolgerung, die die Enigmas ziehen könnten. Sie müssten nur eine genügend große Streitmacht zurücklassen, die es mit allem aufnehmen kann, was es zurück in ihr System schafft. Allerdings würden sie damit nicht verhindern, dass die Menschheit irgendwann eine weitere Flotte losschickt, die ebenfalls ihr Territorium durchquert.«

Lagemann verschob die Darstellung, bis die von Menschen besiedelten Gebiete zu sehen waren. »Nein, wenn sie sicherstellen wollen, dass nicht noch mehr Menschen bei ihnen aufkreuzen, müssen sie die Eingangstür zu ihrem Gebiet verriegeln.«

»Pele?«, fragte Geary. »Da gibt es doch überhaupt nichts.«

»Nein. Aber damit wir nach Pele gelangen konnten, mussten wir…«

»…Midway passieren«, sagte Geary und betrachtete erschrocken das Display. »Die Enigmas werden versuchen, uns die Möglichkeit zu nehmen, dass wir Midway als Zugang zu ihrem Territorium benutzen.«

»Das ist unsere Einschätzung der Lage. Sie könnten zumindest dort hinfliegen und das Hypernet-Portal kollabieren lassen. Sind Sie sicher, dass die Syndiks ihre Portale mit den entsprechenden Sicherungen versehen haben, die verhindern, dass ein Zusammenbruch das gesamte Sternensystem verwüstet?«

»Davon bin ich überzeugt. Als wir das letzte Mal das Portal bei Midway gesehen haben, konnten wir am Hypernet-Portal die Vorrichtung entdecken, die einen katastrophalen Kollaps verhindert.«

Lagemann biss sich auf die Lippe und schaute finster drein. »Das war ein schwerer Schlag für mich, als ich in den Aufzeichnungen sah, wie viel Schaden ein kollabierendes Hypernet-Portal anrichten kann. Eine Explosion von der Gewalt einer Nova! Und wir haben die verdammten Dinger in all unseren wichtigen Sternensystemen installiert!«

»Genau das wollten die Enigmas ja auch erreichen, als sie uns diese Technologie unterschoben«, sagte Geary. »Die Allianz und die Syndikatwelten sollten gigantische Bomben in ihren Systemen platzieren. Eine von beiden Seiten musste früher oder später feststellen, dass sich die Portale auch als Waffen nutzen lassen, und dann wären sie dazu benutzt worden, die Menschheit massiv zu dezimieren oder sogar komplett auszulöschen. Und falls wir Menschen zu intelligent sind oder aus moralischen Gründen davor zurückschrecken, unsere Spezies zu vernichten, könnten die Enigmas die Portale so zum Einsatz bringen.«

»Ich hätte sicher nicht darauf gewettet, dass wir zu intelligent für so etwas sind«, meinte Lagemann. »Auf jeden Fall ist der Plan gescheitert. Nun müssen die Enigmas uns System für System stoppen, und das gelingt ihnen am besten, wenn sie Midway als das System auslöschen, von dem aus wir in ihr Territorium vordringen können. Eine Streitmacht mit genau dieser Aufgabe könnte in dem Moment entsandt worden sein, als wir den Sprung nach Pandora unternahmen.«

Midway konnte einem massiven Angriff der Enigmas nichts entgegensetzen. Falls die Behörden dort noch der Regierung der Syndikatwelten unterstanden, verfügten sie nur noch über eine kleine Flotte aus Kreuzern und Jägern, die das System beschützen sollten. Mit der Entsendung einer Reserve war auch nicht zu rechnen, da die mobilen Streitkräfte der Syndikatwelten in den letzten Phasen des Krieges von Geary zerschlagen worden waren. Die Überreste hatten alle Hände voll damit zu tun, im Auftrag ihrer Regierung so viele Sternensysteme wie möglich davon abzuhalten, sich von der Führung loszusagen.

Das Einzige, was Midway noch aufzubieten hatte, war Admiral Gearys Versprechen, sie gegen die Enigma-Rasse zu verteidigen.

Doch er befand sich jetzt auf der anderen Seite des Territoriums der Enigmas und der Bärkühe, und damit war er sehr weit von Midway entfernt.

Zehn

Admiral Lagemann spreizte in einer entschuldigenden Geste die Hände. »Ich weiß, das ist keine wünschenswerte Einschätzung unserer Lage.«

»Es ist eine ungeheuer wertvolle Einschätzung«, erwiderte Geary. »Ich weiß nicht, ob mir rechtzeitig etwas gelingt, das noch was bewirken könnte, aber zumindest weiß ich jetzt, ich muss es auf jeden Fall versuchen.« Er betrachtete die Entfernung bis zurück zum Midway-System und wusste genau, dass es bis dorthin viel zu weit war, wenn er in Erwägung zog, wie wenig Zeit ihm nur blieb. »Es könnte unmöglich sein. Vor allem weil wir dieses Superschlachtschiff im Schlepptau haben werden.«

»Wir können nicht riskieren, dieses Schiff zu verlieren«, pflichtete Lagemann ihm bei. »Sind Sie schon an Bord gewesen?«

»Nur virtuell. Ich habe ein paar Abteile und einige Korridore gesehen, und natürlich habe ich mitangesehen, wie das Schiff eingenommen wurde.«

»Eine fantastische Operation«, meinte Lagemann. »Die Colonels und Generäle bei mir auf der Mistral sind einhellig der Meinung, dass General Carabali großartige Arbeit geleistet hat. Aber egal, ich war inzwischen persönlich auf diesem Schiff. Während die anderen Mitglieder meiner Beurteilungsgruppe mit den letzten Schlussfolgerungen beschäftigt waren, habe ich mich freiwillig zum Saubermachen gemeldet, weil ich die Gelegenheit nutzen und mir ein Raumschiff ansehen wollte, das von Aliens gebaut worden ist. Außerdem kann es nie schaden, wenn Matrosen und Marines einen Admiral dabei erleben, wie er richtig Hand anlegt, nicht wahr?« Nachdenklich hielt er inne. »Sich auf diesem Schiff aufzuhalten, das war für mich wie ein Traum. Es war tatsächlich so ein Gefühl, irgendwie vertraut und doch alles fremd. Ich ging durch einen Korridor und alles um mich herum kam mir völlig normal vor, bis ich dann auf einmal auf irgendetwas stieß, das absolut fremdartig wirkte und dennoch dorthin gehörte. Man macht sich nie Gedanken darüber, wie viele Dinge wir in einer bestimmten standardmäßigen Art und Weise erledigen, weil jeder so vorgeht. Und dann auf einmal bekommt man etwas ganz und gar Fremdartiges vorgesetzt, weil es von Aliens geschaffen wurde, die eine ganz andere Vorstellung davon haben, wie etwas sein sollte.«

Geary nickte. »Das ist genau das, was die Ingenieure im einen Moment begeistert und im nächsten Moment in den Wahnsinn treibt, weil sie nicht dahinterkommen, wie ein bestimmtes Teil funktioniert.«

»Wenn wir es mitnehmen, wer wird es dann steuern? Und wer wird der befehlshabende Offizier sein?«

Darüber hatte Geary sich bislang noch gar keine Gedanken gemacht.

»Sie benötigen zumindest einen Captain«, machte Lagemann ihm klar. »Vielleicht sogar einen Admiral, wenn sich einer freiwillig meldet.«

»Wo soll ich einen Admiral finden, der dumm genug ist, sich für so etwas freiwillig zu melden?«, gab Geary lächelnd zurück. »Das wird ein verdammt harter Job werden. Die Lebenserhaltungssysteme spinnen, weil wir das Schiff so stark beschädigt haben. Zu essen gibt es nur Gefechtsrationen, und sämtliche Einrichtung ist nicht auf unsere Körpermaße abgestimmt.«

»Klingt ja regelrecht himmlisch«, sagte Lagemann.

»Kann irgendwer auf der Mistral die Dinge im Auge behalten, wenn Sie sich auf dem Superschlachtschiff aufhalten?« Lagemann hatte sich in den Reihen der ehemaligen Gefangenen als zuverlässige Informationsquelle und als geduldiger Zeitgenosse erwiesen, während andere außer sich gewesen waren, als sie feststellen mussten, dass sie beim Schicksal der Allianz-Flotte und der Allianz selbst kein Wörtchen mitzureden hatten.

»Admiral Meloch«, antwortete er. »Angela hat eine ruhige Hand und bewahrt einen kühlen Kopf. Oder General Ezeigwe. Er gehört zu den Aerospace-Verteidigungsstreitkräften, aber drehen Sie ihm daraus keinen Strick.«

»Werde ich nicht machen.« Geary überlegte nur einen Moment lang, dann verspürte er ein Drängen, dass er nach der von Lagemann überbrachten Einschätzung der Situation schnell zur Tat schreiten sollte. »Also gut, betrachten Sie sich als Befehlshaber auf das Superschlachtschiff versetzt. Stimmen Sie sich mit dem Commander der Marines vor Ort und dem leitenden Offizier der Ingenieure an Bord des Schiffs ab. Ich werde General Carabali und Captain Smythe informieren.«

Lagemann stand auf und lächelte begeistert. »Es wird mir guttun, endlich wieder für etwas verantwortlich zu sein. Wissen Sie zufällig, wann das nächste Shuttle von hier zum Superschlachtschiff fliegt?«

»Wir werden bestimmt in Kürze etwas arrangieren können.«

»Sagen Sie, hat das Superschlachtschiff schon einen eigenen Namen? Irgendetwas, das nicht so umständlich klingt wie ›das eroberte Kik-Superschlachtschiff‹?«

»Darüber hatte ich mir bislang auch noch keine Gedanken gemacht. Ich werde Ihnen Bescheid geben, sobald ich etwas habe.«

»Großartig. Bei allem nötigen Respekt, Admiral, aber ich habe erfahren, dass die Tochter eines Mannes, mit dem ich gedient hatte, Offizierin auf der Dauntless ist. Bevor ich mit einem Shuttle zum… ›eKSss‹ zurückfliege, würde ich sie gern aufsuchen und ihr sagen…« Auf einmal wurde Lagemann ernst. »Ich würde sie gern wissen lassen, wie ihr Vater gestorben ist. So etwas möchte ich lieber persönlich erledigen.«

Nachdem Lagemann gegangen war, saß Geary eine Weile da und versuchte zu entscheiden, was er tun sollte. Ein Gedanke wog dabei schwerer als alles andere: Er konnte unmöglich noch zeitig nach Pele oder Midway zurückkehren, solange die Spinnenwölfe sich nicht damit einverstanden erklärten, dass er ihr Territorium durchqueren durfte, von dem er nur hoffen konnte, dass es sich weit genug erstreckte, um auf dem Weg zurück in das von Menschen kontrollierte Gebiet möglichst wenige fremde Systeme durchfliegen zu müssen. Also war es notwendig, mit denjenigen zu reden, die bislang versucht hatten, mit den Spinnenwölfen zu kommunizieren.

Er rief Rione, die sich in ihrem Quartier eine Reihe von Piktogrammen ansah.

»Sie sollten sich doch ausruhen, Madam Gesandte.«

»Sie etwa nicht? Und seit wann sind Sie der Meinung, ich würde Ihre Befehle befolgen?« Sie sah noch immer übermüdet aus und schien nicht in der Stimmung für ein harmloses Wortgeplänkel zu sein.

»Ich weiß, Sie haben mit den Spinnenwölfen darüber gesprochen, dass sie uns die Durchquerung ihres Territoriums gestatten sollen, damit wir auf dem Weg nach Hause zurückkehren können«, erklärte er ohne weitere Vorrede. »Das ist nun zu unserer höchsten Priorität geworden. Wir müssen schnellstens in die Nähe von Pele oder Midway gelangen.«

Rione musterte ihn kritisch, dann nickte sie. »Die Enigmas?«

»Ja, höchstwahrscheinlich.«

»Verstehe. Darauf hätte ich auch von selbst kommen können. General Charban und ich werden uns sofort an die Arbeit machen. Ach, Sie oder irgendwer sonst hatte die Frage gestellt, wie die Spinnenwölfe mit ihren Klauen kleine Objekte handhaben können. Mittlerweile wissen wir, dass sich in jeder Klaue kleine… wurmartige Tentakel befinden, die für feinmotorische Aufgaben ausgefahren werden können.«

»Kleine wurmartige Tentakel? In jeder Klaue?«

Seine Reaktion musste sehr verräterisch gewesen sein, da Rione ihn schief angrinste. »Ich weiß. Kann es in irgendeiner Weise noch abscheulicher werden, als es ohnehin schon ist? Das ist eine Sache, die wir überwinden müssen. Apropos, ich empfehle Ihnen, unbedingt mit Dr. Setin und Dr. Shwartz Kontakt aufzunehmen. Sie haben eine faszinierende Theorie über die Spinnenwölfe entwickelt, die Sie sicher gern hören würden.«

»Okay, danke.« Er stellte eine Verbindung zur Mistral her, wo sich sofort ein schuldbewusst dreinblickender Dr. Setin meldete.

»Admiral! Kann ich etwas für Sie tun?«

»Ja, das können Sie.« Geary musterte aufmerksam den Experten für nichtmenschliche intelligente Spezies und versuchte dahinterzukommen, wieso er so wirkte wie ein Student, den man bei der Abschlussprüfung beim Pfuschen ertappt hatte. »Sind Sie beschäftigt, Doctor?«

»Ja, sehr, Admiral«, platzte Setin heraus. »Es ist so wichtig, dass wir der Meinung waren, uns keine Pause gönnen zu können. Ich wusste, Sie würden das verstehen.«

Und deshalb haben Sie mir gar nicht erst etwas davon gesagt? »Die Gesandte Rione sprach davon, Sie und Dr. Shwartz hätten eine Theorie über die Spinnenwölfe entwickelt.«

»Oh, richtig. Aber wir befinden uns noch nicht in einer Phase, in der wir…«

Dr. Shwartz erweiterte den Ausschnitt des Komm-Schirms, sodass Geary sie ebenfalls sehen konnte. Sie machte einen erschöpften, aber auch erfreuten Eindruck. »Ich finde, wir sollten es dem Admiral sagen. Es ist mehr ein Gefühl, ein Instinkt, aber noch nichts wissenschaftlich Greifbares. Wir können uns mit den Worten und Sätzen der Spinnenwölfe befassen, bis alle bekannten Sterne erloschen und neue entstanden sind, und trotzdem werden wir keine Gewissheit bekommen. Was ich bei diesen Wesen fühle — und Dr. Setin stimmt mit mir überein, dass es durchaus möglich sein könnte — ist, dass sie in Mustern oder Strukturen denken.«

»Muster? Strukturen?«

»Ja. General Charban und Gesandte Rione und auch wir alle versuchen, über spezifische Dinge zu reden. Ich brauchte einige Zeit, bis mir klar wurde, dass diese Aliens immer über Verbindungen zwischen Dingen reden. Sie und ich, wir sehen einen Wald, der aus einzelnen Bäumen besteht. Sie dagegen sehen den Wald an sich als die primäre Sache.« Sie hielt inne und verzog unzufrieden den Mund. »Vielleicht ist das nicht der richtige Vergleich, weil sie Begriffe benutzen, die sich auf ein Gleichgewicht der Kräfte zu beziehen scheinen. Zum Beispiel Spinnennetze. Deshalb kam ich auf diesen Gedanken. Unsere akademische Voreingenommenheit verlangt von uns die Annahme, selbst wenn etwas wie eine Spinne aussieht, kann es eigentlich keine Spinne sein. Es muss zerlegt und analysiert werden, um herauszufinden, was es in Wahrheit ist. Aber was, wenn die Spinnenwölfe sich tatsächlich aus den Wesen entwickelt haben, an die sie uns erinnern? Irgendwelche Spinnenwesen. Wesen, die Netze spinnen, durch die alles zusammengehalten wird, alle Spannungen und Kräfte im Gleichgewicht, ein Bild der Schönheit und Stabilität. Stellen Sie sich eine Spezies vor, die alles unter diesem Gesichtspunkt betrachtet.«

Geary runzelte die Stirn und lehnte sich nach hinten. »So wie ihre Schiffsformationen. Nicht bloß funktional, sondern auch schön anzusehen. Und wenn sie von etwas abstammen, das Netze spinnen konnte, dann besitzen sie einen natürlichen Instinkt für die Ingenieurskunst, die von uns Menschen voller Ehrfurcht betrachtet wird.«

»Ja. Etwas, das grundlegend anders denkt als wir, aber immer noch auf eine Weise, die wir begreifen können.«

»Menschen können Muster sehen«, wandte Geary ein. »So was ist uns nicht fremd.«

»Das können wir«, meldete sich Dr. Setin zu Wort. »Aber das ist auch nicht die Voreingenommenheit, von der wir sprachen. Dadurch bin ich erst auf den Gedanken gekommen, die Überlegungen von Dr. Shwartz als so faszinierend anzusehen, weil Menschen nicht instinktiv in Mustern denken. Wir denken mehr im Sinne von Gegensätzen. Schwarz und weiß, gut und böse, Yin und Yang, These und Antithese, Ja und Nein, rechts und links, Freund und Feind. Für uns zählen die Gegensätze, und sobald etwas nicht das eindeutige Gegenteil von etwas anderem ist, bewerten wir es auf einer Skala zwischen den beiden absoluten Punkten. Etwas ist dann lauwarm. Es ist ein Vielleicht. Es ist in einer Grauzone. Wenn wir unseren Verstand richtig anstrengen, dann erkennen wir Muster und Strukturen, aber das ist eben nicht unsere natürliche Art, etwas zu betrachten.«

Darüber musste er erst noch eine Weile nachdenken, da die Konsequenzen aus dieser Theorie erst langsam deutlich wurden. Schließlich erwiderte er: »Dann sehen uns diese Aliens weder als Verbündete noch als Feinde, sondern wir sind Teil eines Musters.«

»Das glauben wir jedenfalls«, antwortete Dr. Shwartz. »Ein Satz, den sie uns übermittelt hatten, hat mich nachdenklich werden lassen. Er schien zu besagen: ›Das Bild ist verändert, aber geblieben.‹ Dann dachte ich: ›Was ist, wenn es nicht Bild, sondern Muster heißt?‹ Unsere Ankunft hat das Muster verändert, aber es ist nicht verschwunden, sondern nur anders als zuvor. Und dann sagten die Spinnenwölfe: ›Gemeinsam halten wir das Bild.‹ Nun, wenn das so viel heißt wie ›Gemeinsam halten wir das Muster‹, dann erklärt sich dadurch, was sie von uns erwarten. Ich glaube, wir können mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass unsere Rolle in diesem Muster ihrer Ansicht nach die eines weiteren Ankers ist, damit das Muster stabil bleiben kann, durch das sie ihr Universum betrachten.«

»Sie glauben, diese Wesen sehen die Menschheit als eine stabilisierende Kraft an?«, fragte Geary.

Die beiden Ärzte zögerten und sahen sich kurz an. »Das klingt eigenartig, nicht wahr?«, sagte dann Dr. Shwartz. »Wir sehen uns selbst nicht so. Aber wie viele außenstehende Beobachter haben bislang auch ihr Urteil über die Menschheit abgegeben? Vielleicht sehen wir im Vergleich zu den paranoiden Enigmas und den aggressiven Bärkühen für die Spinnenwölfe ganz gut aus.«

»Es gibt da einen Begriff, ein Piktogramm«, ergänzte Dr. Setin, »das sie immer wieder verwenden. Die Software, die sie uns mitgegeben haben, interpretiert es auf unterschiedliche Weise. Mal als Anker, mal als Fundament, als Band oder Kiel oder Pfeiler. Allesamt Dinge, die einer anderen Sache Stabilität verleihen. Dieses Piktogramm taucht auf, wenn sie mit uns reden. Dieses Konzept eines festen, stabilen Ankers scheint für sie von äußerster Wichtigkeit zu sein.«

In diesem Moment begriff er. »Weil sich ohne Anker jedes Muster aufzulösen beginnt.«

»Ja, genau.«

»Ich glaube«, fuhr Dr. Shwartz warnend fort, »dass ihre Vorstellung von einem Anker nicht nur stoffliche Objekte betrifft, sondern auch solche, die sich nicht fassen lassen. Also Ideen, Theorien, Philosophien, Mathematik. Das alles trägt etwas zu dem Muster bei, es hilft dem Muster, seine Form zu wahren.«

Wären sie doch bloß nicht so extrem hässlich… »Das klingt, als wenn eine Verständigung zwischen den Spinnenwölfen und uns möglich sein sollte. Zumindest in einem Maß, dass wir in Frieden koexistieren können und vielleicht ein paar Ideen austauschen werden.«

»Ja, das glaube ich, Admiral.« Sie machte eine Geste, die ihr Unbehagen ausdrückte. »Selbstverständlich ist das alles noch nicht mehr als eine Theorie. Es ist nicht immer klar, wie sie reagieren werden, wenn wir etwas zu sagen versuchen. Und ihnen ihre Gefühle anzusehen, ist… eine ziemliche Herausforderung.«

»Wir konnten leichte Farbveränderungen feststellen«, erklärte Dr. Setin. »Wir haben sie bei ihnen an Kopf und Körper beobachten können, aber wir wissen natürlich nicht, welcher Farbton was bedeutet. Womöglich gibt es noch andere Hinweise auf ihre Emotionen, zum Beispiel Düfte oder Hormonemissionen. Aber da wir nur auf Distanz kommunizieren und uns nie in einem Raum mit ihnen aufhalten, lässt sich dazu natürlich nichts sagen.«

»Ich… verstehe.« Wie mochten die Spinnenwölfe wohl riechen? Er war sich nicht mal sicher, ob er das überhaupt wissen wollte. »Haben sie sich zu dem Schiff geäußert, das von uns erobert wurde?«

»Das Schiff?« Beiden schien das Thema unbehaglich zu sein. »Darüber haben wir nicht viel geredet…«, sagte Dr. Setin.

»Wieso nicht? Sind die Spinnenwölfe darüber verärgert?«

»Nein, es ist…« Dr. Setin senkte den Blick. »Der Angriff. Wir sahen die… die Folgen. So viele, so schrecklich viele…«

Geary begriff, um was es hier ging. »Die Bärkühe, die wir töten mussten. Ich weiß, das ist nicht so leicht zu verarbeiten. Das haben wir nicht aus freien Stücken gemacht. Sie haben uns gejagt, sie sind uns hierher gefolgt und haben uns angegriffen. Und sie haben sich geweigert zu kapitulieren.«

»Aber wenn man auf eine völlig fremde Spezies trifft und sie einfach so…«

»Haben Sie sich auch so viele Gedanken über die Männer und Frauen gemacht, die gestorben sind, weil die Bärkühe nicht mal mit uns reden wollten?« Das war ihm schroffer als beabsichtigt über die Lippen gekommen. »Tut mir leid. Aber so traurig das auch ist, die Bärkühe haben weniger Mitgefühl mit ihresgleichen gezeigt als wir. Das ist ein Unterschied zwischen unseren Spezies, der mir keine andere Wahl ließ. Wenn Sie glauben, dass ich darüber erfreut bin, dann täuschen Sie sich.«

»Das wissen wir, Admiral«, beteuerte Dr. Shwartz. »Wir bedauern, dass es so kommen musste. Und das ist keine Kritik an Ihrem Handeln.«

Dr. Setin machte nicht den Eindruck, dass er diese Meinung hundertprozentig teilte, aber zumindest war er klug genug, den Mund zu halten.

»Was ist mit den sechs lebenden Bärkühen, Admiral?«, erkundigte sich Dr. Shwartz. »Wir bekommen immer zur Antwort, dass es sich um eine Verschlusssache handelt.«

»Soweit wir das beurteilen können, erholen sie sich zwar, aber sie liegen nach wie vor im Koma«, sagte Geary. »Sie sind völlig isoliert von jeglichem menschlichen Kontakt, um zu verhindern, dass sie beim Erwachen in Panik geraten. Mehr weiß ich dazu momentan auch nicht.«

Nachdem das Gespräch beendet war, saß Geary eine Weile da und starrte auf das Sternendisplay. Er überlegte, dass er vielleicht versuchen sollte, sich eine Weile auszuruhen. Oder irgendetwas einfach nur zu tun, um seinen Spaß zu haben. Er könnte ein Buch le—

Der Summer seines Komms ertönte.

Flottenarzt Dr. Nasr sah aus, als hätte er seit Tagen kein Auge mehr zugekriegt. Vermutlich war das auch der Fall, obwohl Geary allen befohlen hatte, einen Ruhetag einzulegen. Aber Ärzte waren schon immer der Meinung gewesen, über der militärischen Disziplin zu stehen, die allen außer ihnen sagte, was zu tun und zu lassen war. Sie machten auch keinen Hehl daraus, dass sie ihren hippokratischen Eid für wichtiger hielten als die Regeln und Gesetze, denen sich andere Offiziere unterordnen mussten. »Sie hatten mir eine Nachricht hinterlassen, Admiral?«

Tatsächlich? Wann war denn das gewesen? Dann erinnerte er sich doch wieder. Die Nachricht war im Zwischenspeicher des Komm-Systems der Dauntless gelandet und hatte übermittelt werden sollen, als die Flotte vor Tagen den Sprungraum verlassen hatte. Weder er noch der Arzt hatten bislang Zeit gefunden, sich um diese Nachricht zu kümmern. »Es geht um einen Offizier der Flotte, Commander Benan.«

»Benan?« Nasrs Blick verriet, dass er sein Gedächtnis durchforstete. »Wurde er bei der Schlacht verwundet?«

»Nein. Es geht um die Gründe für seine Schwierigkeiten, sich daran zu gewöhnen, dass er aus dem Gefangenenlager bei Dunai befreit worden ist.«

Nasr seufzte. »Admiral, ich bewundere es wirklich, wie besorgt Sie um jeden Ihrer Offiziere sind, aber im Moment haben wir alle Hände voll zu tun, um die Verwundeten zu versorgen.«

»Doctor«, sagte Geary in einem unbewussten Tonfall, der den Arzt argwöhnisch dreinschauen ließ, »was wissen Sie über mentale Blockaden?«

Der Mann starrte Geary sekundenlang schweigend an. »Nicht viel.«

»Wissen Sie, ob sich die Art der Blockaden in den letzten hundert Jahren maßgeblich verändert hat?«

Wieder schickte der Arzt eine lange Pause voraus, ehe er eine zunehmend finstere Miene aufsetzte und schließlich den Kopf schüttelte. »Nicht in einer Weise, die etwas ausmachen würde.«

»Aber sie werden heutzutage eingesetzt«, sagte Geary und machte daraus eine Feststellung.

»Sie wissen davon, Admiral?«

»Ich weiß davon. Bis vor Kurzem war mir davon allerdings noch nichts bekannt.«

Der Arzt schloss für einen Moment die Augen, dann schaute er wieder Geary an. »Offiziell werden keine Blockaden eingesetzt, nicht einmal für die höchsten Geheimhaltungsstufen. Ich könnte darüber mit niemandem sonst reden, aber Sie sind der Flottenbefehlshaber. Ich habe keine Blockade. Lieber hätte ich den Dienst quittiert, anstatt mich darauf einzulassen. Aber ich habe einen Eid abgelegt, dass ich die Sicherheitsprotokolle beachte.«

»Commander Benan konnte auch nur mit mir darüber reden, weil ich der Flottenbefehlshaber bin.«

»Commander Benan? Warum sollte ein Offizier wie er mit Ihnen… er hat eine Blockade?«

»Ja.« Geary überlegte, was er weiter dazu sagen konnte und durfte. »Durch einen puren Zufall habe ich all die Voraussetzungen erfüllt, unter denen er mit mir darüber reden konnte.«

»Mir konnte er es nicht sagen.« Der Arzt schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, Wut prägte seine Gesichtszüge. »Verdammt! Wissen Sie eigentlich, Admiral, dass Sie bereits gegen Sicherheitsvorschriften verstoßen, wenn Sie mit mir über einen speziellen Fall einer mentalen Blockade reden?«

»Wollen Sie damit sagen, dass die Sicherheitsvorschriften Sie daran hindern zu erfahren, was mit einem Patienten nicht stimmt? Einem Patienten, der ein Offizier dieser Flotte ist?«

»Nicht einmal das darf ich Ihnen sagen!« Geary hatte sich daran gewöhnt, dass Dr. Nasr sich durch nichts aus der Ruhe bringen ließ, doch jetzt machte er keinen Hehl aus seiner Verärgerung. »In dieser Flotte könnte es ein oder zwei Ärzte geben, die sich mit der Anwendung von Blockaden auskennen, aber ich weiß nicht, wer diese Leute sind.«

»Die Vorfahren mögen uns beistehen«, seufzte Geary. »Bedeutet das wenigstens, dass Blockaden äußerst selten eingesetzt werden?«

»Soweit ich weiß.« Der Arzt antwortete voller Ironie, während er eine Anfrage in seine Konsole eintippte. »Auf jeden Fall erklärt das die Probleme, die wir bei Commander Benan erleben. Persönlichkeitsveränderungen, Wutausbrüche, gelegentliche Verwirrung.«

»Er hatte eine tadellose Personalakte, als er von den Syndiks gefangen genommen wurde«, betonte Geary.

»Tatsächlich?« Nasr öffnete eine Akte und überflog sie. »Verstehe… ja… Er meldete sich auf seinem neuen Schiff, und drei Monate später geriet er in Gefangenschaft. Davor zwei Wochen Urlaub, dazu gut drei Wochen im Transit, ehe er sein Schiff erreicht hatte. Insgesamt etwas mehr als vier Monate.« Er hielt inne und legte die Stirn in Falten. »Ja, genau. Sechs Monate. Das ist die übliche Zeit, ehe erste Symptome der Blockade auftreten. Commander Benan wurde gefangen genommen, ehe sich die Symptome zeigen konnten.«

Wäre er nicht in Gefangenschaft geraten, hätte sich sein Verhalten an Bord des Schiffs zusehends verschlechtert, und er hätte gegen die Disziplin und die allgemeine Ordnung verstoßen, und das alles ohne erkennbaren Grund, bis man ihn schließlich aus dem Flottendienst entlassen hätte.

»Ich habe da etwas in Erinnerung, was Selbstmorde angeht«, sagte Geary zögerlich. »Als ich vor hundert Jahren das Training für den Fall von Gefangennahme und Verhör durchlief, da erfuhren wir nicht viel über Blockaden, aber es war die Rede von Selbstmorden, als davon gesprochen wurde, warum Blockaden nicht eingesetzt wurden.«

»Ja.« Der Arzt verzog angewidert den Mund. »Das kommt bei blockierten Personen häufig vor. Sie leiden unter den Symptomen, sie wissen, was mit ihnen nicht stimmt, aber sie sind nicht in der Lage, mit irgendwem darüber zu reden. Und jeder Versuch einer Behandlung schlägt fehl, weil das behandelnde Personal den wahren Grund nicht kennt…« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Eine impulsive Entscheidung. Der einzige Ausweg. Die einzige Lösung, um Frieden zu finden. Das ist alles. Ich bin im Begriff, eine Aussage zu machen, die mir große Probleme mit der Sicherheit bescheren würde, Admiral.«

»Reden Sie, ich werde Sie verteidigen.«

»Danke. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen ich über Blockaden nachgedacht habe, ist mir bewusst geworden, dass es tatsächlich ihre Aufgabe ist, auf die älteste und sicherste Methode Geheimnisse unter Verschluss zu halten. Die Blockaden treiben die betroffene Person letztlich in den Selbstmord, und sobald die Person tot ist, kann sie niemandem mehr ihr Geheimnis mitteilen.«

Tote reden nicht. Wie alt war dieses Sprichwort wohl? Geary atmete leise schnaubend aus und versuchte, sich zu beruhigen. »Warum tötet man diese Person nicht einfach?«

»Aber, Admiral, wir sind doch zivilisiert. Wir würden doch nicht einfach so jemanden töten!« Diesmal trieften die Worte des Arztes vor Sarkasmus.

»Ich verstehe schon, warum sie das so sehr unter Verschluss halten«, fuhr Geary fort. »Wenn mehr als nur eine Hand voll Leute davon wüsste, dass die Allianz Blockaden einsetzt, würden die Fakten doch irgendwie an die Öffentlichkeit dringen, und die Reaktion darauf würde verdammt heftig ausfallen. Wie oft greifen die Syndiks zu mentalen Blockaden?«

»Überhaupt nicht«, sagte Dr. Nasr und schüttelte den Kopf. »Ich hätte davon erfahren, wenn sie es tun würden. Die Syndiks sind nicht so zivilisiert wie wir, und allem Anschein nach erschießen sie jeden, der zufälligerweise etwas weiß, was er nicht wissen sollte. Wenn man nur kaltblütig genug an die Sache herangeht, ist das die viel effizientere Lösung, um ein Problem aus der Welt zu schaffen.«

Was sollte er dazu noch sagen? »Danke für Ihre Auskünfte, Doctor. Nach allem, was Sie jetzt wissen — können Sie Commander Benan nun gezielter und besser behandeln?«

»Ich kann ein paar Dinge ausprobieren, aber ich bezweifle, dass sie viel nützen werden. Die Blockade muss aufgehoben werden, Admiral. Danach können wir versuchen, den angerichteten Schaden zu beheben.«

»Kann ich Ihnen befehlen, die Blockade aufzuheben?«

»Nein, Admiral«, antwortete Nasr und machte eine hilflose Geste. »Selbst wenn Sie das könnten, wüsste ich nicht, was ich tun soll. In der Theorie weiß ich zwar in groben Zügen, wie man ein Gehirn mit einer Blockade versieht, aber ich kann das nicht in die Praxis umsetzen. Ich hätte eine solche Ausbildung auch niemals mitgemacht. Das heißt, dass ich erst recht keine Ahnung habe, wie man die Blockade wieder aufhebt.«

»Dann muss Commander Benan warten, bis wir wieder zu Hause sind, bevor eine wirksame Behandlung begonnen werden kann.«

»Wenn er solange durchhält. Und wenn Sie nach unserer Rückkehr die Zustimmung erhalten, die Blockade aufheben zu lassen. Diejenigen, die das können, werden es auch nur machen, wenn sie auf dem ordnungsgemäßen Weg den richtigen Befehl dafür erhalten.« Dr. Nasr schüttelte erneut den Kopf. »Es tut mir leid, Admiral.«

»Sie trifft überhaupt keine Schuld.«

»Wenn es sonst nichts mehr gibt… ich werde in einer Viertelstunde im OP erwartet.«

»Bekommen Sie eigentlich genug Schlaf?«

Dr. Nasr hielt kurz inne. »Meine Patienten brauchen mich, Admiral. Wenn Sie mich dann entschuldigen würden, ich muss…« Er hielt inne und sah zur Seite, wo soeben eine Nachricht für ihn einging. »Eine Bärkuh hat das Bewusstsein wiedererlangt, Admiral. Sie ist jetzt tot.«

»Tot.« Geary bemerkte einen bitteren Geschmack im Mund. »Ich nehme an, in dem Moment, als sie erkannt hat, dass sie sich in Gefangenschaft befindet.«

»Ja. Ihr gesamter Metabolismus hat sich einfach abgeschaltet. Wie, das weiß ich nicht. Aber angesichts der kompletten Isolation, in der sie sich befinden, war es bereits zu spät, um noch etwas zu unternehmen.«

»Ich hatte gehofft, eine von ihnen würde erkennen, dass wir ihr geholfen haben, um ihr das Leben zu retten, und sie würde verstehen, dass wir ihr nichts antun wollen.«

Der Arzt zögerte abermals, dann sagte er mit Nachdruck: »Admiral, diese Kreaturen hier, die…«

»…die Spinnenwölfe.«

»Ja. Haben Sie mal die Möglichkeit in Erwägung gezogen, dass sie womöglich so essen wie die Spinnen, mit denen wir vertraut sind?«

»Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich mir alle erdenkliche Mühe gegeben, um genau darüber nicht nachzudenken.«

»Das ist verständlich.« Dr. Nasr zog einen Mundwinkel nach unten. »Manche Spinnen fressen ihre Beute nicht sofort auf, sondern lähmen sie oder wickeln sie in einen Kokon, damit sie sich nicht mehr bewegen kann. Dann wenden sie sich vorläufig von ihr ab, weil sie sie jetzt essen können, wann ihnen danach ist. Sie wollen nicht, dass ihrer Beute etwas zustößt, sie soll vielmehr leben und für den Verzehr frisch gehalten werden.«

Im ersten Moment verstand Geary nicht, aber nachdem ihm die Worte des Arztes einen Augenblick lang durch den Kopf gegangen waren, begann er zu begreifen. »Es könnte sein, dass die Bärkühe den Spinnenwölfen schon einmal begegnet sind und sie dabei herausgefunden haben, dass die ihre Beute am liebsten lebend essen und dass sie die Bärkühe als eine solche Beute ansehen, nicht wahr?«

»Wir müssen eine solche Möglichkeit in Erwägung ziehen«, antwortete Dr. Nasr. »Wir wissen es zwar nicht mit Gewissheit, aber genauso wenig wissen wir, dass die Bärkühe noch nie mit derartigen Jägern zu tun gehabt haben, bevor es ihnen gelungen ist, die Herrschaft über ihre Welt zu erlangen. Wir können nichts darüber sagen, ob sie mit einer Spezies zusammengetroffen sind, die vom Geschmack von Bärkühen angetan ist. Menschen betrachten sich selbst üblicherweise nicht als Beute, Admiral. Aber wenn wir den Eindruck bekommen, dass wir für einen anderen nichts weiter darstellen als die nächste Mahlzeit, dann ist das ein wirklich entsetzliches Gefühl. Zuerst habe ich mich gefragt, warum eine intelligente Spezies die Fähigkeit entwickelt, alle Lebensfunktionen einfach abzuschalten und damit zu sterben. Aber dann kam mir der Gedanke, dass die Bärkühe schon immer von irgendwem als Beute angesehen worden sind. Es könnte sein, dass ihre Fähigkeit, sich selbst den Tod aufzuzwingen, zur gleichen Zeit entstand, als sie Intelligenz entwickelten. Ich kann mir die körperlichen Schmerzen vorstellen, die ich empfinden würde, wenn jemand mich verspeisen wollte. Aber ich weiß nicht, wie entsetzlich die seelischen Schmerzen sein können, wenn man weiß, dass man soeben aufgefressen wird. Unter solchen Umständen dürfte es sehr angenehm sein zu wissen, dass man diesen Schmerzen ein Ende bereiten kann, wann immer man das will.«

Ein Summer ertönte in Dr. Nasrs Büro, der Mann zuckte daraufhin zusammen. »Meine Operation, Admiral. Ich muss jetzt los.«

»In Ordnung, Doctor. Stellen Sie nur sicher, dass die restlichen fünf Bärkühe weiterhin betäubt bleiben.«

Dr. Nasr hielt inne, kurz bevor er die Verbindung unterbrechen konnte. »Ihnen ist doch klar, dass wir so wenig über ihre Physiologie wissen, dass wir sie mit unseren Beruhigungsmitteln ohne Weiteres töten könnten.«

»Ich verstehe schon, Doctor.« Es ist egal, ob wir etwas unternehmen oder nichts tun, beides kann verkehrt sein. »Aber wenn wir nicht wollen, dass die verbliebenen fünf sich auch noch umbringen oder auf andere Weise ums Leben kommen, sehe ich im Moment keine Alternative zu den Beruhigungsmitteln.«

Nach dem Gespräch saß Geary da und grübelte über die Situation nach. Was sollte er mit den Bärkühen anfangen? Eine als humanitär gedachte Geste hatte sich in die Notwendigkeit verwandelt, sie in einem Zustand zwischen Leben und Tod zu halten, um sie daran zu hindern, dass sie ihnen einfach wegstarben. Wäre es vielleicht humaner, sie einfach sterben zu lassen?

Ihm wurde bewusst, dass er sie nach den Unterhaltungen mit den Wissenschaftlern und dem Arzt wieder als Bärkühe sah, nicht als Kiks. Doch es war egal, welchen Namen er benutzte, die Probleme blieben die Gleichen. Und das Gespräch mit Dr. Nasr über Commander Benan war auch alles andere als erfreulich verlaufen.

Zweifellos hatten sich ein paar wichtige Leute eingeredet, dass in bestimmten Fällen der Einsatz von mentalen Blockaden gerechtfertigt war und dass es sich um eine humane Methode handelte, um Wissen zu handhaben, das zu gefährlich war, um es in die falschen Hände geraten zu lassen. Aber zumindest eine Person, die von Benans Beteiligung an Brass Prince wusste, hatte keine Blockade erhalten und war dadurch in die Lage versetzt worden, Rione mit diesem Wissen zu erpressen. Alles deutete darauf hin, dass es ein sehr hochrangiges Individuum in den Reihen der Flotte oder der Regierung sein musste.

Es war längst an der Zeit, Licht in ein sehr unerfreuliches Dunkel zu bringen. Er konnte sich an Lieutenant Iger wenden, um sich über die angemessenen Sicherheitsvorkehrungen zu informieren, aber der würde ihm zweifellos erklären, dass die darin bestanden, niemandem gegenüber auch nur ein Wort über diese Angelegenheit zu verlieren. Vorausgesetzt, der Geheimdienstoffizier war in dieser Angelegenheit überhaupt auf dem Laufenden. Nein, das würde er gar nicht erst versuchen. »Stell keine Fragen, wenn du nicht die Antworten hören willst«, hatte ein Chief ihm mal gesagt, als er noch ein Ensign gewesen war. Es kam ihm vor, als wären hundert Jahre vergangen, seit er diese Unterhaltung geführt hatte — aber dann machte er sich bewusst, dass sie wirklich hundert Jahre her war. Doch auch eine derartige Zeitspanne reichte nicht, um diesen besonders weisen Ratschlag zu vergessen.

Wenn ich ins Allianz-Gebiet zurückkehre, wird es Veränderungen geben, und Leuten wie Commander Benan wird geholfen werden. Ich werde jeden dazu anhalten, der notwendig ist, um das geschehen zu lassen. Sicherheitsbedenken sind kein Freibrief für Leute in hohen Positionen, um Taktiken zu verheimlichen, zu deren Anwendung sie sich öffentlich niemals bekennen würden.

Am nächsten Morgen legte er einen Zwischenstopp auf der Brücke der Dauntless ein, um den aktuellen Status zu überprüfen. Dabei gab er sich alle Mühe, ausgeruht und gelassen zu erscheinen. Er hätte diese Überprüfung auch von seinem Quartier aus vornehmen können, doch eine Führungspersönlichkeit musste sich immer wieder unters Volk mischen, um zu zeigen, dass sie mit Leib und Seele bei der Sache war.

»Ich hoffe, wir bekommen heute zu hören, dass wir grünes Licht kriegen, um quer durch das von den Spinnenwölfen kontrollierte Gebiet heimkehren zu können«, sagte er zu Tanya.

»Gut«, erwiderte sie. »Aber bevor Sie sich mit ihnen auf irgendwelche Vereinbarungen einlassen, muss Lieutenant Yuon Ihnen noch was sagen.« Desjani deutete auf ihren Gefechtswachhabenden.

Lieutenant Yuon zwinkerte ein paar Mal, straffte ein wenig die Schultern und machte dann eine Geste hin zu seinem Display. »Admiral, Captain Desjani hatte uns angewiesen, die Sprungpunkte in diesem System sehr genau unter die Lupe zu nehmen. An dem Sprungpunkt, durch den wir ins System gekommen sind, gab es nichts festzustellen, was uns nicht bereits bekannt gewesen wäre. Allerdings sind wir an jedem der anderen Sprungpunkte auf etwas gestoßen.«

Auf Gearys Display leuchteten neue, intensiv rote Symbole auf, die auf eine bekannte Gefahr hinwiesen. »Minen?«

»Eine Mine, Admiral. Nur eine einzelne Mine. An jedem Sprungpunkt, versehen mit einer wirklich beeindruckenden Tarntechnologie. Eine richtig große Mine.«

Das ergab doch keinen Sinn. Eine einzige, große Mine? Geary warf Desjani einen verständnislosen Blick zu.

Wieder gab sie Yuon ein Zeichen. »Erstatten Sie Bericht, Lieutenant.«

»Jawohl, Captain. Ich habe die Sensoren angewiesen, alle verfügbaren Daten zu den Minen zu liefern, aber da war nichts Ungewöhnliches zu bemerken. Also habe ich sie das Gebiet rund um die Minen nach Auffälligkeiten scannen lassen, und schließlich sind sie fündig geworden und haben mir eine Raum-Zeit-Verzerrung angezeigt.«

»Eine Raum-Zeit-Verzerrung? Rund um eine Mine? Wie soll das…? Moment mal, eine Raum-Zeit-Verzerrung. Kommt es zu so etwas nicht in der Nähe von Hypernet-Portalen?«

»Sie haben es erkannt«, erwiderte Desjani und deutete Applaus an. »Oder besser gesagt: Lieutenant Yuon hat es erkannt.«

»Diese Minen sind die Hypernet-Portale in Waffenform, Admiral«, redete Yuon eifrig weiter. »Keine Transportfähigkeit, lediglich ein Mittel, um einen verheerenden Energieausstoß zu erzeugen.«

»Was sagen die Waffeningenieure dazu?«

»Wir haben Captain Smythe gefragt«, sagte Desjani. »Seine Leute haben es zunächst für unmöglich gehalten, so etwas in einem Objekt von der Größe einer Mine unterbringen zu können, selbst wenn sie so extrem groß ist. Dann aber mussten sie eingestehen, dass wirklich gute Ingenieure wohl dazu in der Lage sein könnten.«

»Wirklich gute Ingenieure«, wiederholte Geary. »Wie beispielsweise die Spinnenwölfe.«

»Und das«, fuhr sie fort, »ist der Grund, weshalb die Bärkühe nicht einfach in dieses Sternensystem und weiter zum nächsten gesprungen sind. Wenn jemand versucht, einen dieser Sprungpunkte ohne die Erlaubnis der Spinnenwölfe zu benutzen, erwartet ihn ein Feuerwerk. Ich dachte mir, das sollten Sie wissen.«

»Danke. Und Ihnen auch, Lieutenant Yuon. Das war eine beeindruckende Recherche und Analyse.«

Yuon strahlte vor Freude. Lieutenant Castries hob eine Faust, um ihm zu gratulieren.

»Wenn Sie mit diesen Typen verhandeln«, sagte Desjani zu Geary, »dann denken Sie immer daran, dass sie vermutlich immer noch ein Ass mehr im Ärmel haben — ganz zu schweigen davon, dass sie auch noch mehr Ärmel haben als wir. Woher wissen wir, was sie in Wahrheit denken?«

»Die zivilen Experten sind der Meinung, dass die Spinnenwölfe in Mustern denken. Uns fällt dabei wohl eine Rolle zu, die dieses Muster stabil hält.«

Desjani zog skeptisch die Brauen hoch. »Ein stabiles Muster? Im Sinne von… ähm… einfach allem?«

»Ja, im Sinne von allem. Dem Leben, dem Universum.«

»Wie können sie glauben, dass da irgendwas stabil ist? Es gibt nichts Stabiles, was das Leben, das Universum und den ganzen Rest angeht. Alles verändert sich ständig, alles ist im Fluss. Die können nicht glauben, dass irgendein Muster existiert, das sich nie verändert, solange es nur gut genug verankert ist.«

»Nein«, gab Geary zurück. »Sie sprachen davon, dass sich das Muster verändert und trotzdem gleich bleibt. Es kann sich also verändern, trotzdem ist dieses Muster für sie die Realität.«

»Hm«, machte sie unüberhörbar skeptisch. »Ich will ja nicht sagen, dass sie wie die Bärkühe oder wie die Enigmas sind, aber es handelt sich trotzdem um Aliens.«

»Das müssen Sie mir nicht erzählen.«

Bevor sie darauf etwas erwidern konnte, meldete sich Rione bei Geary, Charban war im Hintergrund zu sehen. »Die Spinnenwölfe sind einverstanden, dass wir ihr Territorium durchfliegen«, verkündete sie und klang ein wenig außer Atem.

»Den lebenden Sternen sei Dank. Wie schnell…«

»Das ist noch nicht alles.« Rione verzog den Mund zu einem triumphierenden Lächeln. »Sie verfügen über ein Hypernet. Sie werden einige ihrer Schiffe zur Verfügung stellen, die uns durch dieses Hypernet in ein System begleiten, das nahe an von Menschen besiedeltes Gebiet heranreicht.«

Geary konnte kaum glauben, dass sie so viel Glück haben sollten. »Das ist ja großartig. Wann…«

»Das ist noch immer nicht alles«, unterbrach Rione ihn erneut. »Sie stellen zwei Bedingungen. Die erste lautet, dass eines ihrer Schiffe mit einer diplomatischen Delegation an Bord uns nach Hause begleitet.«

»Einverstanden«, sagte er ohne zu zögern.

»Ein solches Zugeständnis hätte zur Folge, dass die Spinnenwölfe erfahren, wo genau die Menschen leben, Admiral.«

»Ich vermute, sie haben ohnehin längst eine Vorstellung davon, falls ihre Grenze zu den Enigmas so weit an Pele heranreicht. Vielleicht sind sie nie mit uns in Kontakt gekommen, aber sie müssen Hinweise auf eine andere Spezies bemerkt haben, denen die Enigmas auf dieser Seite gegenüberstanden. Was ist die andere Bedingung?«

»Sie wollen etwas von uns«, sagte Charban.

»Und das wäre?«

»Nun, das ist das Problem. Wir kommen nicht dahinter, was es ist.«

»Aber… irgendeine Information? Wollen sie das Superschlachtschiff, das wir den Bärkühen abgenommen haben?«

»Nein, es ist eindeutig nicht das Superschlachtschiff. Es ist auch keine Information. Es ist ein Objekt. Irgendetwas vermutlich Technisches.«

»Ein Volk aus Ingenieursgenies will von uns etwas Technisches haben?«

»Ja, und sie scheinen es unbedingt haben zu wollen. Das Angebot, ihr Hypernet benutzen zu dürfen, ging bei uns ein, während wir noch versuchten dahinterzukommen, was sie haben wollen. Offenbar haben sie unsere Verwirrung so gedeutet, dass wir einen höheren Preis aushandeln wollten.«

»Das soll mir recht sein. Aber wir wissen trotzdem noch immer nicht, was sie meinen?«

»Nein, Admiral.« Charban wirkte frustrierter als zuvor. »Aus den Piktogrammen und Worten, die sie verwenden, ergibt sich am ehesten der Begriff Universalreparatursubstanz.«

»Universalreparatursubstanz?«, fragte Geary. »Wir besitzen eine Universalreparatursubstanz?«

Charban spreizte hilflos die Hände. »Jedenfalls glauben sie das, und sie wollen diese Substanz von uns haben.«

»Aber wieso glauben sie das? Wie kommen sie auf die Idee, dass wir eine solche Universalreparatursubstanz besitzen?«

»Unsere Kommunikation ist zu eingeschränkt, um darauf eine Antwort von ihnen zu bekommen. So beharrlich und überzeugt, wie sie sind, kann ich nur annehmen, dass sie glauben, wir hätten den Einsatz dieser Universalreparatursubstanz vorgeführt.«

Geary sah sich auf der Brücke um. »Was haben wir, was sich mit dem Begriff beschreiben ließe?«

Alle dachten angestrengt nach, doch niemand hatte irgendeinen Vorschlag.

»Leim?«, fragte Lieutenant Yuon schließlich.

Es war zumindest einen Versuch wert. »Leim?«, leitete Geary die Frage an Charban weiter.

»Nein, Admiral. Daran hatte ich auch gedacht und ihnen eine Tube Klebstoff angeboten, aber sie bestanden weiter darauf, die Universalreparatursubstanz ausgehändigt zu bekommen.«

»Admiral, fragen Sie bei den Ingenieuren nach«, schlug Desjani vor. »Captain Smythe und seine Leute. Wenn irgendeiner darüber etwas weiß, dann einer der Ingenieure der Hilfsschiffe.«

»Wenn einer der Ingenieure etwas über eine Universalreparatursubstanz weiß und mir davon nie ein Wort gesagt hat«, knurrte Geary, »dann wird er das noch bitter bereuen.«

Smythe, dem die Anstrengungen der letzten Tage anzusehen waren, schaute Geary völlig ratlos an. »Universalreparatursubstanz?«

»Genau. Was haben wir, das sich so beschreiben lassen würde?«

»Gar nichts. Das ist das Gleiche wie ein… ein Alleslöser. Es wäre schön, so etwas zu haben, aber niemand hat das jemals erfunden. Obwohl… ein Alleslöser wäre eine schlechte Sache, weil man ihn in kein Behältnis füllen kann, da er ja alles löst und…«

»Captain Smythe«, fiel Geary ihm ins Wort. »Die Spinnenwölfe sind davon überzeugt, dass wir das Zeugs haben.«

»Ich hab’s jedenfalls nicht.«

»Informieren Sie bitte alle Ihre Ingenieure, dass wir diese Universalreparatursubstanz benötigen, und fragen Sie sie, um was es sich dabei ihrer Meinung nach handeln könnte.«

»Wird gemacht, Admiral. Aber ich würde keine allzu großen Erwartungen hegen, dass irgendwer in dieser Flotte Ihnen das geben kann, wonach Sie suchen.«

Geary wartete, bis Smythe die Verbindung beendet hatte, dann schickte er eine Nachricht an alle Schiffe in der Flotte, ob irgendjemand eine Ahnung hatte, was die Aliens wollten.

Anschließend wartete er und wurde von Minute zu Minute ungeduldiger. Mit jeder Sekunde rückte der Vergeltungsschlag der Enigma gegen Midway näher, und er konnte nichts anderes tun als dazusitzen. »Captain Smythe«, wandte er sich schließlich wieder an den Ingenieur. »Haben Sie eigentlich inzwischen einen Weg gefunden, wie wir das Superschlachtschiff von der Stelle kriegen?«

»Ähm… ja, Admiral«, antwortete Smythe, der nur für einen winzigen Moment wegen des plötzlichen Themenwechsels verblüfft zu sein schien. »Wir benutzen die Schlachtschiffe.«

»Schlachtschiffe? Plural?«

»Ja.« Smythes Miene hellte sich auf, da er die Gelegenheit für gekommen sah, über etwas zu reden, was jeder Ingenieur als sexy bezeichnen würde. »Vier Stück. Relentless, Reprisal, Superb und Splendid. Die wurden alle ziemlich übel beschossen, aber die Antriebssysteme sind nach wie vor in guter Verfassung. Wir koppeln sie an das Superschlachtschiff, verbinden die Antriebskontrollen durch eine Steuereinheit miteinander, und dann schleppen sie das Superschlachtschiff nach Hause.«

»Das werden aber vier sehr unglückliche Schlachtschiffe sein«, murmelte Desjani.

»Wir haben sonst nichts, das mit so viel Masse zurechtkommen kann«, konterte Geary. »Außerdem sollen sie das Ding ja auch verteidigen. Da wir jede Waffe an diesem Superschlachtschiff außer Gefecht gesetzt haben, müssen jetzt unsere Schlachtschiffe dafür sorgen, dass niemand es zerstören kann. Gibt es schon eine Antwort auf die Frage nach der Universalreparatursubstanz?«

»Nicht, seit Sie mich das letzte Mal danach gefragt haben«, konterte sie.

»Und die Frage ist jedem Schiff geschickt worden?«

»Ja, Admiral, Sie haben die Frage über die Kommandofrequenz an alle Schiffe rausgeschickt.«

Etwas ging Geary durch den Kopf. »Kommandofrequenz«, sagte er rasch, um den Gedanken nicht zu verlieren.

»Die haben Sie benutzt«, bestätigte Desjani. »Darüber erreichen Sie die Befehlshaber aller Schiffe in der Flotte.«

»Ja… so wie sonst auch.«

Was war das nur? Welche Überlegung versuchte da bloß, ihm zu entgleiten? »Wen werden Sie fragen? Auf den jeweiligen Schiffen, meine ich?«

»Verschiedene Besatzungsmitglieder, würde ich sagen«, antwortete Desjani und zuckte flüchtig mit den Schultern. »Ihre Offiziere vermutlich.«

»Ihre Offiziere. Haben Sie die Offiziere der Dauntless gefragt?«

»Ja, Admiral.« Ihr Tonfall hatte etwas Neugieriges, zugleich aber auch Trotziges. »Wollen Sie auf irgendetwas Spezielles hinaus?«

»Ich bin mir…« Ein alter Witz ging ihm durch den Kopf. Wenn Junioroffiziere nicht weiter wussten, sollten sie ihre Senioroffiziere fragen, weil die ihnen nur zu gern vorschrieben, was sie tun und lassen sollten. »Ich bin ein Idiot.«

Desjani sah ihn fragend an. »War das jetzt rein dienstlich gemeint? Persönlich muss ich nämlich auf das Schärfste widersprechen.«

»Captain, wenn Sie wissen wollen, wie man etwas macht, an wen wenden Sie sich dann? Wer erledigt Dinge, die erledigt werden müssen?«

Ihr verwirrter Gesichtsausdruck wich einem Lächeln. »Die Chiefs.«

»Die Chiefs. Die Seniorrekruten. Warum haben wir keinen von denen gefragt, was sie von dieser Universalreparatursubstanz halten?«

»Weil wir beide Idioten sind. Da hätten wir als Erstes nachfragen sollen.« Desjani aktivierte das interne Komm. »Hier spricht der Captain. Alle Chief Petty Officers begeben sich sofort in die Chiefsmesse. Geben Sie mir Bescheid, wenn alle vollzählig versammelt sind.«

Gut fünf Minuten später konnte Desjani die Frage an ihre versammelten Seniorrekruten weitergeben. »Jetzt heißt es abwarten, Admiral.«

Sie hatte kaum ausgesprochen, da tauchte das Bild von Master Chief Gioninni auf der Brücke auf. »Captain? Wollen Sie tatsächlich wissen, was eine Universalreparatursubstanz sein könnte?«

»Ich nehme an, Sie können was dazu sagen?«, erwiderte Desjani.

»Ja, Captain. Sie hatten kaum Ihre Frage gestellt, da haben Senior Chief Tarrini und ich uns angesehen, und sie hat im gleichen Moment wie ich gesagt: ›Klebeband!‹«

Elf

»Klebeband?« Desjani starrte Gioninni an.

»Klebeband«, wiederholte der.

»Klebeband«, sagte sie zu Geary.

»Das habe ich bereits gehört.« Geary dachte über diese völlig abstruse Idee nach. Warum sollte eine Rasse, die über geniale Ingenieure verfügte, sich von etwas so simplem und altem wie Klebeband beeindrucken lassen. »Was meinen die anderen Chiefs?«

»Die sind der gleichen Meinung«, sagte Gioninni.

Geary rief Captain Smythe, der etwas genervt schien, da er zum dritten Mal innerhalb kürzester Zeit antworten musste. »Ja, Admiral? Ich bedauere, aber ich habe von meinen Leuten noch keine Antwort bekommen.«

»Dafür kann ich Ihnen eine liefern, Captain Smythe. Könnte es sein, dass sie an Klebeband interessiert sind?«

Einen Moment lang bekam Smythe den Mund nicht mehr zu, gleichzeitig wurden seine Augen größer und größer. »Oh verdammt. Wie… Ein Chief ist dahintergekommen, richtig?«

»Richtig. Wie können die Aliens so von Klebeband beeindruckt sein? Wann sollen sie gesehen haben, wie wir es benutzen?«

»Haben Ihre Gesandten mit ihnen… nein, warten Sie. Waren die auf irgendeinem unserer Schiffe?«

»Nein«, sagte Geary.

»Aber sie waren in dieser Rettungskapsel«, warf Gioninni ein.

»Rettungskapsel?« Einen Augenblick später konnte er sich erinnern. »Die beschädigte Rettungskapsel von der Balestra. Zwei von ihnen waren an Bord der Kapsel gekommen.«

»Tatsächlich?«, hakte Smythe nach. »Gibt es davon eine Aufzeichnung? Die Systeme dieser Kapsel waren ziemlich in Mitleidenschaft gezogen, wenn ich mich nicht irre.«

»Es gibt eine Aufzeichnung meiner Komm-Verbindung zur Kapsel«, erklärte Geary, der Desjani ein Zeichen gab, die wiederum dem Komm-Wachhabenden signalisierte, was den zu einer hektischen Suche veranlasste.

»Hab’s gefunden«, meldete der Wachhabende nur Momente später. »Es kommt sofort.«

Zwischen Gioninni und Smythe öffnete sich ein weiteres Fenster, und Geary konnte wieder das Innere der beschädigten Rettungskapsel sehen. Chief Madigan hielt sich an der Komm-Station auf, die beiden Spinnenwölfe standen an der Luftschleuse, sie trugen Schutzanzüge. »Wir haben keine Ahnung, was sie sich ansehen«, stellte Geary fest.

»Stimmt«, pflichtete Smythe ihm bei. »Aber wir und die Spinnenwölfe können sehen, dass die Matrosen mit Klebeband arbeiten. Sie kleben damit Risse in der Hülle zu, sie reparieren Konsolen, sie legen diesem verwundeten Matrosen einen Verband an. Hilft das wirklich bei solchen Verletzungen?«

»Ja, Sir«, versicherte ihm Master Chief Gioninni.

Desjani nickte verstehend. »Reparatur der Elektronik, der Schiffshülle, dazu Behandlung von Verwundeten. Ja, ich würde sagen, das klingt nach einer Universalreparatursubstanz.«

»Darum wird ja auch jede Rettungskapsel mit mehreren Rollen Klebeband ausgestattet«, machte Master Chief Gioninni deutlich. »Wir müssen einmal im Monat eine Bestandsüberprüfung vornehmen, weil sich immer wieder Leute in die Rettungskapseln schleichen und die Rollen mitnehmen, um sie zu verkaufen oder um sie auf ihren Schiffen zu verwenden.«

»Verkaufen?«, fragte Desjani, deren Gesichtsausdruck einen bedrohlichen Zug annahm, als sie wieder Gioninni ansah.

»Nicht auf diesem Schiff, Captain«, beteuerte der Master Chief. »Ein paar Leute kommen hin und wieder auf eine solche Idee, aber ältere und klügere Besatzungsmitglieder machen jedem von ihnen klar, wie verkehrt ein solches Verhalten ist. Das Klebeband aus einer Rettungskapsel zu stehlen und dann zu verkaufen, das wäre so, als würde man… ja, als würde man die Fallschirme verkaufen, die sich an Bord eines Flugzeugs befinden. Wenn man das Band braucht, dann hat man es wirklich dringend nötig, und deshalb achten wir darauf, dass niemand damit Unfug treibt.«

»Gehört Klebeband nicht zu unserer Standardausrüstung?«, wollte Desjani wissen, die zwar schon ein wenig besänftigt war, aber immer noch Argwohn erkennen ließ.

»Klar, Captain, aber man kann nie zu viel Klebeband haben.«

Geary hörte jemanden lachen, dann erst wurde ihm bewusst, dass er selbst gelacht hatte. »Das Geschenk der Menschheit an das Universum: Klebeband.«

»Ohne Klebeband hätten wir es nie bis zu den Sternen geschafft, Admiral«, sagte Gioninni.

»Ohne Chiefs aber auch nicht.«

Gioninni grinste als Reaktion darauf. »Ja, Sir. Ähm… wenn ich das fragen darf, Admiral… Warum ist es so interessant, wie die Aliens unser Klebeband bezeichnen?«

»Sie wollen es haben«, antwortete Desjani.

Der Master Chief hielt einen Moment lang inne, dann nickte er. »Wie versessen sind sie denn auf das Klebeband, Captain? Wir könnten hier vielleicht einen richtig guten Deal aushandeln.«

Geary versuchte, sich ein Grinsen zu verkneifen. »Kennen Sie zufällig jemanden, der gut darin ist, Deals auszuhandeln, Master Chief Gioninni?«

»Ich glaube, ich besitze ein wenig Erfahrung auf diesem speziellen Gebiet, Admiral«, erklärte Gioninni mit äußerst überzeugender Bescheidenheit. »Nicht dass ich selbst viele Deals aushandeln würde, müssen Sie wissen. Aber manchmal gibt es was zu tauschen, und wenn die andere Seite eine Sache unbedingt haben will, dann kann man daraus ansehnliche Vorteile herausholen.«

»Da haben Sie wohl recht, Master Chief«, stimmte Desjani ihm zu. »Aber dieser Deal ist bereits ausgehandelt. Wir geben ihnen das Klebeband, und sie lassen uns für den Heimflug das Hypernet benutzen. Ich glaube, keiner von uns möchte, dass sie dieses Angebot zurückziehen, nur weil wir nachverhandeln wollen. Außerdem können wir es uns nicht leisten, die einzigen Aliens zu täuschen oder zu betrügen, deren wichtigstes Anliegen zur Abwechslung einmal nicht darin besteht, uns auslöschen zu wollen.«

»Ich würde niemals jemanden täuschen oder betrügen, Captain!«, erklärte Gioninni todernst und schaffte es dabei auch noch irgendwie, mit einer schockierten Miene auf diese mutmaßliche Unterstellung zu reagieren. »Ich bin die Fairness und Ehrlichkeit in Person.«

»Ist mir auch zu Ohren gekommen. Von Ihnen persönlich. Danke, Master Chief. Wir lassen die Gesandten wissen, dass Sie zur Verfügung stehen, wenn sie wieder einen Deal aushandeln müssen.« Nachdem Gioninnis Bild verschwunden war, wandte sich Desjani an Geary. »Was glauben Sie, wo in ihrem Muster die Spinnenwölfe wohl Master Chief Gioninni platzieren würden?«

»Das sollten wir lieber nicht herausfinden. General Charban? Gesandte Rione? Wir konnten die mysteriöse Substanz identifizieren. Captain Smythe, sorgen Sie dafür, dass die vier Schlachtschiffe an das Superschlachtschiff angekoppelt werden. Wie lange wird das dauern?«

Smythe kratzte sich nachdenklich an der Wange. »Zwei Tage, Admiral.«

»Sie haben einen Tag Zeit.«

»Die unmöglichen Dinge brauchen immer etwas länger, Admiral. Ich kann versuchen, in eineinhalb Tagen fertig zu sein, aber für alles darunter kann ich nichts versprechen.«

»Okay.« Geary hatte nie die Klage vergessen, die er von dem ersten Matrosen unter seinem Kommando zu hören bekommen hatte. Warum reicht die Zeit nie, um etwas ordentlich zu machen, aber warum ist immer genug Zeit, es noch einmal zu versuchen? Die simple Logik hinter diesen Worten hatte sich ihm eingegraben, vor allem, seit entsprechende Erfahrungen sie bestätigt hatten.

Nach der Unterhaltung saß Geary da und betrachtete einen Moment lang sein Display. »An alle Einheiten: Stellen Sie sich darauf ein, dass wir in eineinhalb Tagen zum nächsten Sprungpunkt aufbrechen. Sorgen Sie dafür, dass Sie bis dahin zur Abreise bereit sind.«

Smythe musste sich sofort an die Arbeit gemacht haben, das Schiff der Aliens an die Schlachtschiffe anzukoppeln, denn nur ein paar Minuten später meldete sich der befehlshabende Offizier der Reprisal. »Bei allem Respekt, Admiral, aber ich muss auf das Schärfste protestieren, dass mein Schiff als Schlepper benutzt wird!«

»Ich kann Ihre Bedenken verstehen, Captain«, sagte Geary und brachte alle Diplomatie ins Spiel, die er besaß. Laut Rione war das nicht gerade viel, weshalb er nur hoffen konnte, dass es genügen würde. »Ich habe diese Entscheidung auf Grundlage des Auftretens der Reprisal während des jüngsten Gefechts getroffen. Es ist von äußerster Wichtigkeit, dass wir das Schiff der Aliens unversehrt nach Hause schaffen, und ich weiß, der Reprisal kann ich vertrauen, dass uns das auch gelingt, ganz gleich, welchen Bedrohungen wir auch begegnen mögen. Sie werden die letzte und stärkste Verteidigungslinie für das Superschlachtschiff sein.«

Der Offizier zögerte. »Dann ist das eine… eine ehrbare Position?«

»Auf jeden Fall.« Und das war nicht mal gelogen, denn wenn es hart auf hart kommen sollte, war es gut zu wissen, dass so standfeste Schiffe wie diese vier Schlachtschiffe die letzte Bastion rings um das Schiff der Bärkühe bildeten.

Innerhalb der nächsten Minuten gingen fast wortgleiche Beteuerungen an die Befehlshaber der Relentless, Superb und Splendid. Dann wandte er sich an die Dreadnaught, die Orion, die Dependable und die Conqueror, um sie wissen zu lassen, dass ihnen die Ehre zuteil wurde, als Eskorten für ihre Schwesterschiffe und das erbeutete Kriegsschiff zu operieren.

»Jane«, sagte er zu seiner Großnichte. »Sie haben das Kommando über diese Eskorte. Ihre Aufgabe ist es, das erbeutete Kriegsschiff zu beschützen.«

Captain Jane Geary nickte bestätigend. »Ich habe verstanden, Admiral.«

»Sie haben hier gute Arbeit geleistet. Niemand wird je wieder Ihre Tapferkeit, Ihren Kampfgeist oder Ihr Können infrage stellen.«

»Vielen Dank, Admiral.«

Und einmal mehr versteckte sich Jane Geary hinter dienstlicher Höflichkeit, um zu verhindern, dass das Gespräch in irgendeiner Weise persönlicher werden konnte.

Es dauerte fast einen halben Tag, ehe es eine Rückmeldung von den Gesandten gab. »Wir haben eine Abmachung«, sagte Rione. »Allerdings werde ich mich noch einmal gegen Ihre Entscheidung aussprechen, dass wir uns auf dem Rückflug von Schiffen der Spinnenwölfe begleiten lassen.«

»Schiffen? Ich dachte, es geht um ein Schiff.«

»Das liegt an einer Fehlinterpretation durch General Charban und mich«, erklärte Rione. Es schien ihr nicht allzu viel auszumachen, sich einen Fehler erlaubt zu haben, aber vielleicht hatten die Verhandlungen sie auch in einem Maß ihrer Kräfte beraubt, dass es ihr im Moment einfach völlig egal war. »Sie wollen sechs Schiffe mitschicken.«

»Sechs Schiffe.« Geary rieb sich nachdenklich das Kinn. Sechs Alien-Schiffe, die ins von Menschen kontrollierte Gebiet gebracht wurden? Andererseits konnte er nichts dazu sagen, welche Gefahren unterwegs noch auf sie lauerten. Wenn sie von einem einzelnen ihrer Schiffe begleitet wurden, und diesem Schiff stieß etwas zu, wie sollten sie das dann den Spinnenwölfen erklären?

»Diese sechs Schiffe werden uns durch das Gebiet der Spinnenwölfe sowie durch ihr Hypernet begleiten«, ergänzte Charban. »Danach werden sie bei uns bleiben, während wir auf Heimatkurs gehen.«

»Wissen die bereits, wohin wir wollen?«

»Sie wissen, wir wollen nach Midway, Admiral. Das mussten wir ihnen sagen, um ihre Durchflugerlaubnis zu erhalten.«

Konnte er jetzt noch einen Rückzieher machen? Nein, auf keinen Fall. Und je länger er darüber nachdachte, umso besser gefiel ihm die Vorstellung, im Falle eines Falles von sechs Schiffen der Spinnenwölfe unterstützt zu werden. »Gut, ich bin einverstanden. Haben sie ihr Klebeband bereits erhalten?«

»Nein«, antwortete Rione. »Das werden wir persönlich überreichen.« Sie musste Gearys Reaktion darauf bemerkt haben. »Die Spinnenwölfe bestehen darauf, dass wir uns mit ihnen treffen, um ihnen unser ›Geschenk‹ als Gegenleistung für ihre Versprechen zu überreichen. Dazu gehört auch so etwas wie eine… eine Umarmung, wenn ich das richtig verstanden habe.«

»Eine Umarmung? Bei den Vorfahren, Victoria, Sie können…«

»Ich behaupte ja nicht, dass ich mich darauf freue, aber jede Frau hat schon einmal unangenehme Erfahrungen gemacht, wenn sie mit einem Mann ausgegangen ist«, sagte sie. »Ich tue einfach so, als wäre ich noch Single und eine gute Freundin hätte versucht, mich mit irgendeinem schrecklichen Mann zu verkuppeln. Eine schlaffe Umarmung, vielleicht noch ein Hauch von einem Wangenkuss, eine vage Zusicherung, sich demnächst mal zu melden — und dann kann ich schon wieder heimkehren.«

»Wir werden beide zugegen sein«, sagte General Charban. »Wir benötigen ein Shuttle, damit wir uns mit einem ihrer Shuttles treffen können. Wir beide als die Passagiere auf dieser, zwei von ihnen auf der anderen Seite. Wir treffen uns in der Luftschleuse.«

»Kann deren Luftschleuse mit unserer verbunden werden?«, wollte Geary wissen.

»Sie scheinen das nicht für ein Problem zu halten, Admiral.«

»Und wie viel Klebeband benötigen Sie?«

»Gesandte Rione meint, wir sollten ihnen eine Kiste voll anbieten.«

Eine ganze Kiste Klebeband, einer Flotte weggenommen, die schon viel zu lange von zu Hause weg war und die in letzter Zeit kaum etwas anderes machte, als Schäden an den Schiffen zu flicken. Geary drehte sich zu Desjani um, die allem Anschein nach Mühe hatte, ein Kichern zu unterdrücken. »Habe ich was Witziges versäumt, Captain?«, fragte er.

»Nein, Admiral.« Doch bevor sie ihn ansah, zuckte ihr Blick einmal kurz zu Rione.

In diesem Moment wurde ihm alles klar. Ihre alte Rivalin Rione würde sich von einem Spinnenwolf umarmen lassen müssen.

»Manchmal können Sie richtig gehässig sein«, flüsterte er ihr zu. »Können Sie eine Kiste Klebeband erübrigen?«, fragte er dann in normaler Lautstärke.

»Eine ganze Kiste? Eine volle Kiste? Wohl eher nicht«, gab sie zurück, als würde es sie kaum interessieren. »Wann benötigen Sie die?«

»Jetzt sofort.«

»Alles klar.« Desjani drehte sich zu ihrem Komm-Wachhabenden um. »Master Chief Gioninni soll sich umgehend melden. Die Allianz-Flotte benötigt wieder mal seine besonderen Talente.«

Eine halbe Stunde später verließ ein Shuttle die Dauntless, an Bord die Pilotin und ein Marine-Wachmann auf dem Flugdeck, während sich Rione und Charban im Passagierbereich aufhielten. Charban hielt in seinen Händen eine volle, ungeöffnete Kiste mit zwanzig Rollen Klebeband. Der Versorgungsoffizier der Dauntless hatte Captain Desjani wissen lassen, dass im Verlauf einer langen und gründlichen Suche keine ungeöffnete Kiste Klebeband aufgetaucht war. Im Gegenzug hatte Desjani jedoch kein Wort darüber verlauten lassen, dass Master Chief Gioninni fünfzehn Minuten zuvor mit einer solchen Kiste unter dem Arm im Shuttlehangar eingetroffen war, wo General Charban ihn bereits erwartet hatte.

Als das Shuttle den Hangar der Dauntless verließ und Kurs auf die Formation der Spinnenwölfe nahm, löste sich dort ein Schemen von der Spinnenwolf-Flotte und kam auf den Treffpunkt zugeschossen. »Sogar ihre Shuttles sind richtige Rennmaschinen«, stellte Desjani fest.

»Sie sind auffallend guter Laune«, gab Geary zurück.

»Es ist ja auch ein schöner Tag, Admiral.«

»Sie meinen, weil das der Tag ist, an dem Victoria Rione einen Spinnenwolf umarmen muss?«

»Ach, ist das für heute vorgesehen?«, fragte sie in einem überraschten Tonfall, der nicht mal im Ansatz überzeugend wirkte. »Ist es nicht gut zu wissen, wenn das Muster des Universums das nächste Mal ein bisschen ausfranst, dass die Spinnenwölfe dann in der Lage sein werden, es mit unserem Klebeband wieder zu richten?«

»Ihnen ist doch klar«, überging Geary ihre letzte Bemerkung, »dass Victoria Rione in die Geschichte eingehen wird, weil sie als erster Mensch körperlichen Kontakt mit einer freundlich gesinnten fremden Spezies haben wird, oder?«

Desjani zuckte mit den Schultern. »Die Marines hatten körperlichen Kontakt mit Heerscharen von Bärkühen.«

»Aber die waren nicht freundlich gesinnt. Und ich glaube, niemand wird noch feststellen können, wer bei diesem Gemetzel als Erster in Kontakt mit ihnen gekommen ist.«

»Und die Enigmas…«

»Angesichts der Geheimnisse, mit denen sie sich umgaben, als sie das erste Mal auf Menschen trafen, wird die Identität des Menschen, der ihnen als Erster begegnet ist, wohl für immer ein Rätsel bleiben. Außer vielleicht für die Enigmas selbst. Abgesehen davon fallen sie auch nicht in die Kategorie freundlich.«

Das Shuttle der Allianz-Flotte und das der Spinnenwölfe trafen zusammen, die Pilotin gab sich alle Mühe, ihr Raumfahrzeug genauso elegant und selbstbewusst zu fliegen, wie es ihr Pendant im anderen Shuttle machte. Geary konnte auf der Videoleitung den Passagierbereich so gut überblicken, dass er Charban und Rione mustern konnte, ob einer von beiden nervös wirkte. Zu seinem Erstaunen waren sie zumindest äußerlich völlig ruhig.

Die beiden Shuttles kamen Seite an Seite zum Stillstand, und die Pilotin meldete sich über die Videoleitung: »Befinde mich jetzt neben dem Shuttle der Aliens. Erwarte weitere Anweisungen.«

»Hier spricht Admiral Geary. Warten Sie ab, was sie als Nächstes tun.«

»Jawohl, Sir.«

Er konnte auch mitverfolgen, was sich rings um das Shuttle abspielte. Die Kamera, die auf das eiförmige Shuttle der Spinnenwölfe gerichtet war, zeigte, wie sich ein ovaler Schlauch in Richtung des Allianz-Shuttles bewegte.

»Das sieht gut aus«, merkte Desjani an. »Diese ovale Form, die Proportionen. Man könnte meinen, die Spinnenwölfe haben die gleiche Vorliebe wie wir für den Goldenen Schnitt.«

Der Schlauch berührte die Seite des Allianz-Shuttles, vor dem Platz der Pilotin leuchteten Warnlampen auf. »Wir haben Hüllenkontakt. Ich weiß nicht, was da los ist.« Ihre Stimme klang fest und ruhig.

»Haben die alle Beruhigungsmittel geschluckt?«, wunderte sich Geary. »Warum ist da kein Mensch auch nur ein bisschen nervös?«

»Ich habe die Pilotin ausgesucht, Admiral«, antwortete Desjani. »Sie hat definitiv nichts geschluckt. Ob das bei den Gesandten auch der Fall ist, müssen Sie sie schon selbst fragen.«

»Luftdruck außerhalb der Schleuse«, meldete die Pilotin. »Ungefähr 0,95 Standard. Zusammensetzung der Gase liegt im akzeptablen Bereich, um von Menschen geatmet zu werden.«

Wie hatte der Schlauch eine luftdichte Versiegelung an der Hülle des Shuttles erzeugen können? Und wie war aus ihm auf einmal ein starres Objekt geworden, wenn er eben noch flexibel gewesen war?

Rione und Charban hatten beide die Meldung der Pilotin gehört, Charban ging zur Schleuse, drehte sich um und salutierte in Richtung der Kamera. »Es geht los«, meinte er und grinste schief.

Rione stellte sich zu ihm, während sich erst die innere Schleusentür und dann die äußere Luke öffnete. Geary sah, wie sie tief einatmete, als die Luft aus dem fremden Shuttle sich mit der in der Passagierkabine vermischte. »Würzig«, sagte sie. »Nicht zu scharf, auch nicht stechend. Fast schon angenehm.«

»Vielleicht riechen sie ja gut«, überlegte Geary.

»So wie sich das anhört, riechen sie nicht nur gut, sondern besser als wir«, meinte Desjani. »Anwesende natürlich ausgenommen.«

Er fragte sich, was er empfinden sollte, während sie darauf warteten, dass die Spinnenwölfe zum Vorschein kamen. Endlich nahm die Menschheit mit einer fremden Intelligenz Kontakt auf. Die Enigmas hatten sich einem Gespräch mit den Menschen verweigert und nur Drohungen und Forderungen ausgesprochen. Die Bärkühe waren zu keinerlei Kommunikation bereit gewesen. Aber die Spinnenwölfe waren intelligent und zugleich bereit, mit den Menschen zu reden. Zum ersten Mal würde die Menschheit erfahren, wie eine andere Intelligenz das Universum betrachtete, das sie sich teilten. Mit der Zeit würde die noch sehr grobschlächtige Verständigung zwischen ihnen besser werden, einer würde die Sprache des anderen erlernen und…

Trotzdem würde man sich an den Anblick der Spinnenwölfe erst noch gewöhnen müssen, wie Geary einsehen musste, als zwei von ihnen schließlich durch den ovalen Schlauch herüberkamen, der groß genug war, um sie Seite an Seite hindurchgehen zu lassen.

An Bord der Rettungskapsel der Balestra hatte er Spinnenwölfe in Rüstung gesehen, aber jede Art von Panzerung oder Schutzanzug vermittelte für gewöhnlich ein falsches Bild von den Maßen des Trägers. Als er sie jetzt zum ersten Mal in ihrer leuchtenden, seidenartigen Kleidung zu sehen bekam, konnte er sich endlich ein Bild davon machen, wie groß sie waren.

Sie bewegten sich irgendwo zwischen den kleinen Bärkühen und den deutlich größeren Menschen und waren vielleicht einen Meter fünfzig hoch. Durch die Art, wie ihre Arme nach außen ragten und wie sich der Bauchbereich zu beiden Seiten ausdehnte, waren sie zugleich deutlich breiter als ein Mensch.

Charban hielt ihnen den Karton Klebeband hin. »Für unsere Freunde«, sagte er. »Eine der größten Errungenschaften der Menschheit und zugleich eines ihrer am besten gehüteten Geheimnisse. Und dennoch teilen wir es aus freien Stücken mit Ihrer Spezies im Geist der Freundschaft und der Verständigung.«

Irgendwie wollte ein Karton Klebeband nicht so recht zu den geschwollenen Worten passen, mit denen Charban das Präsent den Spinnenwölfen überreichte. Einer der Aliens streckte vier Arme aus, die Klauen schlossen sich dabei ganz behutsam um die Kiste, um sie auf eine Weise festzuhalten, als sei der Inhalt von ungeheurem Wert.

Der andere Spinnenwolf wandte sich Rione zu, deren leichte Anspannung Geary sonderbar vertraut vorkam. Nicht bei ihr, sondern vielmehr bei sich selbst. Vielleicht lag es an Riones Bemerkung über das Verkuppeln, dass er sich an seine eigenen Verabredungen in seiner Jugend erinnert fühlte, vor allem an die missratenen, bei denen die jeweilige Freundin genauso dagestanden hatte. Es war nicht allzu viel Erfahrung notwendig, um zu begreifen, dass eine solche Körperhaltung ein sicherer Vorbote für einen flüchtigen Wangenkuss und eine genauso flüchtige Umarmung mit minimalem Körperkontakt gewesen war.

Empfand der Spinnenwolf das jetzt auch so? Er hob seine vier Klauenarme und legte sie so um Rione, dass er sie kaum berührte. Dann ließ er seinen abscheulichen Kopf ein Stück weit nach vorn sinken, um nur ganz leicht Riones Stirn zu berühren. Die ahmte die Geste nach, woraufhin der Spinnenwolf rasch die Arme sinken ließ. Geary konnte beobachten, wie sich Gesicht und Oberbauch plötzlich verfärbten — von einem Rosaton hin zu einem leichten Blau und schließlich einem Lila, das sich ausbreitete und dann verharrte.

Er und die anderen hatten gescherzt, dass die Spinnenwölfe die Menschen für genauso widerwärtig ansehen mochten wie umgekehrt. Wenn er die Reaktionen dieses Spinnenwolfs richtig deutete, hatten sie mit ihrer Überlegung gar nicht so verkehrt gelegen.

Desjani lachte kurz auf. »Sie hat Mut. Ich hasse diese Frau, aber sie hat Mut. Wie lange werden die beiden danach in Quarantäne bleiben müssen?«

»Das werden die Ärzte entscheiden, wenn sie sie untersucht haben.«

»Verdammt.« Desjanis Stimme klang mit einem Mal tiefer und eindringlicher. »Das berührt mich richtig. Auf diesen Moment hat die Menschheit seit Tausenden von Jahren gewartet. Sie hat davon geträumt und sich davor gefürchtet, und jetzt auf einmal ist es so weit. Und wir können dabei zusehen.«

»Schon großartig, nicht wahr?«, meinte Geary.

»Bin ich immer noch gehässig, wenn ich hoffe, dass ich miterleben kann, wie die Spinnenwölfe die Politiker im Großen Rat der Allianz umarmen?«

»Kein bisschen.« Er stellte sich vor, wie Senatorin Suva von einem Spinnenwolf umarmt wurde, und musste unwillkürlich grinsen. »Das würde ich mir auch ansehen wollen.«

Der erste Spinnenwolf sagte etwas in einer schrillen, schnellen Sprache, dabei beschrieb er mit den Armen sorgfältig verschiedene Gesten, ehe er sie vor seinem Körper verschränkte. Mit den Klauen machte er ein paar klickende Laute, dann verbeugte er sich vor Charban und Rione. Mit einem Arm wies er in Richtung eines der Sprungpunkte, mit allen vier Armen zeigte er schließlich auf die beiden Menschen.

Nach kurzem Zögern hob Charban behutsam den Arm zum Salut und machte dann ein paar Schritte nach hinten.

Rione breitete die Arme aus, lächelte und nickte den Spinnenwölfen zu, ehe sie Charban folgte.

Die Spinnenwölfe zogen sich durch den ovalen Schlauch zurück, bis sie aus Gearys Blickfeld verschwunden waren.

»Und jetzt?«, fragte Rione an Charban gerichtet.

»Ich würde sagen, wir schließen jetzt die Luke«, sagte er und machte sich daran, die äußere und die innere Luke zu verriegeln.

Die Pilotin hatte auf ihrem eigenen Schirm das Geschehen im Passagierabteil mitverfolgt, jetzt aber reagierte sie auf einen Alarm, der auf ihrem Pult angezeigt wurde. »Die Atmosphäre außerhalb der Luftschleuse löst sich rasch auf. Weiter, noch weiter… Jetzt ist sie nicht mehr feststellbar. Was immer den Kontakt zur Shuttlehülle hergestellt hat, ist jetzt ebenfalls nicht mehr dort.«

»Kommen Sie zurück«, befahl Geary. »Befolgen Sie die Quarantänevorschriften für sämtliches Personal und für das Shuttle.«

»Verstanden, Admiral. Ich kehre jetzt zur Dauntless zurück.«

Die kleinen Schiffe trennten sich, jedes machte sich auf den Weg zu seiner eigenen Flotte.

Der Augenblick des Kontakts war vorüber, doch als Geary die Anzeige des Shuttles über sein Display huschen sah, musste er daran denken, dass das von den Spinnenwölfen erwähnte Muster auf eine Weise verändert worden war, dass es nicht einmal mit allem Klebeband des ganzen Universums in ihren ursprünglichen Zustand zurückversetzt werden konnte.

Das Shuttle hatte soeben die Dauntless erreicht, als das Raumfahrzeug der Spinnenwölfe von einem größeren Raumschiff geschluckt wurde, das sofort kehrtmachte und Kurs auf einen anderen Sprungpunkt nahm als den, durch den die Allianz-Flotte das System verlassen sollte. Fast gleichzeitig lösten sich aus einem der geschwungenen Arme der Spinnenwolf-Formation sechs Schiffe und bewegten sich auf einen Punkt zu, der zwischen der Allianz-Flotte und dem vorgesehenen Sprungpunkt lag.

»Unsere Eskorte, würde ich sagen«, meinte Geary, als die sechs Schiffe abbremsten und zum Stillstand kamen. Er rief die zivilen Experten, von denen er wusste, dass sie alles mitangesehen hatten, und bekam das finster dreinblickende Gesicht von Dr. Shwartz zu sehen. »Stimmt etwas nicht?«

Die Expertin musste erst einmal tief durchatmen, ehe sie antwortete: »Es tut mir leid, wenn ich so unprofessionell bin, Admiral, aber haben Sie eine Vorstellung davon, wie schwierig es für mich gewesen ist, mir dieses Treffen anzusehen und nicht dabei anwesend sein zu können?«

»Das bedauere ich, Doctor, aber die Spinnenwölfe wollten nur zwei menschlichen Repräsentanten begegnen. Gesandte Rione und General Charban sind von der Allianz-Regierung ausdrücklich dazu bestimmt worden, als Erste mit einer fremden Spezies Kontakt aufzunehmen. Es gab keine Rechtfertigung, um Ihnen den Vortritt zu lassen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Shwartz. »Deshalb habe ich ja auch eingeräumt, dass es unprofessionell von mir war. Trotzdem… ich habe mein Leben lang von diesem Augenblick geträumt, Admiral, und in diesen Träumen war ich diejenige, die die Aliens persönlich begrüßte.«

»Davon haben viele Leute geträumt, Doctor. Sie waren immerhin Augenzeuge dieses Moments.« Während Shwartz den Mund verzog, redete er weiter. »Unsere Gesandten werden vorläufig nicht zur Verfügung stehen, da sie erst mal von unseren Ärzten auf alles untersucht werden, was denen nur in den Sinn kommen kann. Unsere Begleiter sind bereits vor dem Sprungpunkt in Position gegangen, aber wir werden frühestens in zwölf Stunden aufbrechen können. Würden Sie und Dr. Setin den Spinnenwölfen Bescheid geben, dass sie so lange warten müssen?«

»Zwölf Stunden?«, wiederholte Dr. Shwartz. »Zwölf ist einfach. Stunden… na ja, das wird einiges an Arbeit bedeuten. Ich werde meine Kollegen damit beauftragen, allerdings muss ich Sie warnen, dass die noch verbissener schmollen als ich.«

»Viel Glück, Dr. Shwartz.«

Sie lächelte ihn wieder an. »Danke, Admiral.«

Er beendete die Verbindung, dann erst bemerkte er Desjanis finsteren Gesichtsausdruck. »Was ist los?«

»Wir haben ein Problem mit Commander Benan auf der Quarantänestation«, grummelte sie.

»Was für eine Art von Problem?«

»Er will seine Frau sehen, aber die Ärzte wollen ihn nicht lassen. Ich stehe kurz davor, seine Verhaftung anzuordnen.«

Geary spannte sich einen Moment lang an. »Er will sie sehen? Persönlich oder über eine Komm-Verbindung?«

»Das muss ich erst nachfragen«, sagte sie und blickte noch finsterer drein. »Aha, er sagt, er will ihr Bild sehen und mit ihr reden. Die Ärzte wollen aber in Ruhe arbeiten.«

»Lassen Sie Commander Benan mit seiner Frau reden!«

Diesmal reagierte Desjani fast erschrocken. »Entschuldigen Sie, Sir.«

»Was denn?«

»Sie haben das in Ihrem Befehlston gesagt, aber den müssen Sie bei mir nicht anwenden, und das wissen Sie auch.« Energisch tippte sie auf ihre Kontrollen. »Commander Benan ist autorisiert, mit seiner Frau Kontakt aufzunehmen. Video und Audio. Machen Sie es ihm möglich, mir ist egal, wie Sie es hinkriegen. Sagen Sie dem medizinischen Stab, der Admiral hat das angeordnet, und wenn es denen nicht gefällt, sollen sie das mit ihm persönlich ausdiskutieren.«

»Tut mir leid, Tanya«, sagte Geary. »Commander Benans Handeln und vor allem seine mangelnde Selbstbeherrschung sind die Folge von etwas, das ihm angetan wurde.«

»Ich weiß«, gab sie knapp zurück. »Die Syndiks…«

»Und auch die Allianz, das hatte ich Ihnen ja gesagt.«

»Schön, aber Sie haben mir nicht gesagt, was man ihm angetan hat.« Ihr Blick hatte etwas unübersehbar Herausforderndes an sich.

»Das ist streng geheim, Captain. Wenn ich es Ihnen sage, kann Sie das in Schwierigkeiten bringen.«

»Schwierigkeiten?«, wiederholte sie und begann zu lachen. »Oh, bei allen Vorfahren, bitte keine Schwierigkeiten. Was würde ich nur ohne meinen starken Beschützer tun, der alle Schwierigkeiten von mir abwendet?«

»Schon gut«, lenkte Geary ein. »Das klang wohl ein bisschen von oben herab…«

»Kann man wohl sagen.«

»…aber Sie haben schon genug Dinge, über die Sie sich den Kopf zerbrechen müssen.«

Desjani schnaubte verächtlich. »Wenn wir schon von solchen Dingen reden, über die ich mir den Kopf zerbrechen soll, dann sollten wir auch beide einräumen, dass Commander Benan ein wandelnder Unfall ist, der jeden Moment wieder zuschlagen kann. Er befindet sich auf meinem Schiff, und wenn er durchdreht, bringt er mein Schiff in Gefahr. Vielleicht wäre es sinnvoller, wenn Sie mir sagen würden, was genau hier auf meinem Schiff vor sich geht, damit ich etwas dazu beitragen kann, diese Situation unter Kontrolle zu bringen.«

»Sie haben natürlich recht, auch wenn Sie mir das ruhig etwas dezenter unter die Nase hätte reiben können. Sobald wir wieder im Sprungraum sind, werde ich es Ihnen sagen.«

»Was denn? Das können Sie mir nicht im Normalraum sagen?«

»Ich glaube, ich werde bis dahin zu beschäftigt sein. Einen Moment bitte…« Er stellte eine Verbindung zu Captain Smythe her.

»Uns bleiben nach wie vor zwölf Stunden«, machte Smythe ihm lautstark klar, bevor Geary sich äußern konnte. »Keine Minute weniger!«

»Unsere Eskorte wartet auf uns«, machte Geary ihm klar.

»Solange unsere Eskorte nicht vorhat, uns beim Abschleppen dieses Ungetüms zu helfen, schlage ich vor, dass sie warten, bis ich meine Arbeit ordentlich erledigt habe.«

»Deshalb habe ich mich eigentlich gar nicht bei Ihnen gemeldet. Ich höre, es gibt Neuigkeiten zur Orion?«

»Ach, das meinen Sie.« Captain Smythe nickte. »Sie hat zu viele und zu schwere Treffer abbekommen. Genau genommen besteht sie inzwischen fast nur noch aus geflickten Stellen.«

»Ist sie noch gefechtstauglich? Diese aktualisierten Daten drücken sich vor einer klaren Antwort.«

Der Senior-Ingenieur legte die Stirn in Falten und warf einen Blick auf seine eigenen Anzeigen. »Für mich sieht das ziemlich eindeutig aus. Die am extremsten belasteten Stellen in der Schiffsstruktur, die Bereiche der Hülle, an denen die Panzerung geschwächt ist, kumulative Auswirkungen wiederholter Systemreparaturen… Wo ist das Problem, Admiral?«

»Das sagt mir nichts darüber, ob die Orion noch gefechtstauglich ist oder nicht«, wiederholte er.

»Das können wir nicht beurteilen, Admiral. Wir sagen Ihnen, in welcher Verfassung sich das Schiff befindet. Sie müssen entscheiden, ob und wie Sie es einsetzen. Die Orion ist in keinem einzelnen Bereich so überbeansprucht, dass sie nicht länger ihre Grundfunktionen ausüben könnte, aber in vielen Bereichen ist nur noch wenig Luft nach oben. Noch so eine Salve wie die von den Kiks beim letzten Gefecht, und wir werden nach der Schlacht vermutlich nur noch die Trümmer einsammeln können. Ich habe sie nicht ausgewählt, um das Superschlachtschiff zu schleppen, weil ich besorgt war, dass sie dieser zusätzlichen Belastung nicht gewachsen sein könnte.«

Dummerweise hatte Smythe völlig recht. Das hier war ein Fall, den Geary nicht dem Urteil der Ingenieure überlassen konnte. Er würde selbst entscheiden müssen. »Gut, Captain Smythe.« Nach einer kurzen Pause stellte er die Frage, die er sich nicht verkneifen konnte: »Es bleibt bei den zwölf Stunden?«

»Jetzt nur noch elf Stunden und siebenundfünfzig Minuten, Admiral.«

Gleich danach wandte er sich an Commander Shen, den er in einem der Korridore der Orion erwischte, wo er über die nächstgelegene Komm-Einheit antwortete. »Wie geht es Ihrem Schiff, Captain?«, fragte er geradeheraus.

»Es ging ihm schon besser, Admiral.« Shen sah sich um. »Ich könnte mir keine bessere und tüchtigere Crew vorstellen, aber es gab jede Menge zu tun.«

»Halten Sie die Orion für gefechtstauglich?«

Shen senkte den Blick, während er über seine Antwort darauf nachdachte. Seine übliche unzufriedene Miene gab keinen Hinweis darauf, was ihm durch den Kopf ging. »Die Orion eignet sich nicht für die vorderste Front, aber sie kann nach wie vor kämpfen. Unsere Schilde arbeiten wieder mit Maximalleistung, ein Drittel unserer Waffen ist funktionstüchtig.«

»Das habe ich gesehen«, bestätigte Geary. »Eine beachtliche Leistung, wenn man bedenkt, welche Schäden die Orion in den letzten beiden Gefechten davongetragen hat.«

»Vielen Dank, Sir. Allerdings ist die Hülle an zahlreichen Stellen geflickt, und zwei Drittel unserer Waffen sind eben nicht einsatzfähig.« Wieder sah sich Shen um und schien zu jenen Crewmitgliedern zu schauen, die sich in Sichtweite befanden. »Durch die Verluste im Gefecht sind wir derzeit unterbesetzt. Daran ändert auch die Tatsache nichts, dass wir einige Leute von der Invincible als Verstärkung erhalten haben. Die arbeiten zwar ordentlich, trotzdem scheint für die meisten von ihnen die Versetzung von einem Schlachtschiff auf einen Schlachtkreuzer genauso schlimm zu sein, als hätte man sie in den dritten Kreis der Hölle verbannt.«

»Ihre vorrangige Aufgabe wird die Verteidigung des Superschlachtschiffs sein. Fühlen Sie sich dem gewachsen?«

»Ich habe keine Bedenken, was die Leistung der Orion angeht, Admiral.«

»Gut, dann werde ich Ihr Schiff weiterhin als gefechtstauglich führen. Lassen Sie Ihre Crew bitte wissen, dass ihr die wichtigste Rolle innerhalb der Flotte zukommt. Wir müssen dieses Superschlachtschiff heil nach Hause bringen. Ich vertraue diese Aufgabe der Orion an, weil ich weiß, sie ist ihr gewachsen.« War das der Hauch eines Lächelns auf Shens sonst so starrem Gesicht? »Ich werde sicherstellen, dass meine Crew erfährt, was Sie gesagt haben, Admiral.«

Als Geary die Verbindung beendete, fiel ihm Desjanis finsterer Blick auf. »Was ist los?«

Sie drehte sich zu ihm um. »Shen und ich sind alte Freunde. Kameraden. Ich möchte nicht, dass er auch noch stirbt. Über die Jahre hinweg habe ich schon zu viele Kameraden verloren.«

»Wie kommen Sie auf die Idee…«

»Ich kenne ihn, Admiral, und Sie fangen eben an, ihn besser kennenzulernen. Sie wissen, er meint alles so, wie er es gesagt hat. Shen wird das Superschlachtschiff bis zu seinem letzten Atemzug verteidigen, selbst wenn die Orion dabei in Stücke zerfällt. Und ich weiß, warum Sie ihn und die Orion genau an dieser Stelle haben wollen, auch wenn der Zustand dieses Schiffs bedenklich ist.«

Er musterte sie aufmerksam und verspürte ein ungutes Gefühl. »Und warum will ich das?« Sie beugte sich bis in seine Privatsphäre vor, damit niemand außer ihm hören konnte, was sie ihm zu sagen hatte. »Weil Sie besorgt sind, dass Captain Jane Geary mit ihrer Dreadnaught ein weiteres Mal vorpreschen könnte, womit das Superschlachtschiff jedem Angriff ausgeliefert wäre. Sie wissen, diesmal wird Shen nicht mit der Orion folgen, und dann werden auch die Dependable und die Conqueror ihren Platz nicht verlassen. Commander Shen und die Orion sind Ihre Versicherung dagegen, dass Jane Geary wieder versuchen könnte, Ruhm und Ehre einzuheimsen.«

Er wollte ihr zu gern sagen, dass sie sich irrte und er weder Shen noch die Orion aufs Spiel setzen würde. Doch tief in seinem Inneren wusste er, er konnte Desjanis Worte nicht widerlegen.

Zwölf

»An alle Einheiten: Bei Zeit vier null drehen Sie null zwei null Grad nach Steuerbord und vier Grad nach unten, dann beschleunigen Sie auf 0,1 Licht.« Die Erste Flotte der Allianz war zwar unter massiven Beschuss geraten, fühlte sich aber jetzt wieder bereit, sich allem zu stellen, was sie erwartete. Ihr Ziel war der von den Spinnenwölfen vorgegebene Sprungpunkt. Vor der Flotte wahrten die sechs sie nun begleitenden Schiffe der Aliens einen Abstand von exakt einer Lichtminute.

Da sie das Gebiet der Spinnenwölfe durchfliegen würden, anstatt sich durch feindliches Territorium kämpfen zu müssen, hatte Geary die Flotte eine schlichte, große Ellipsenformation einnehmen lassen, die relativ kompakt war und nicht bedrohlich wirkte. Zudem war es eine der eleganteren Anordnungen seiner Schiffe, unter denen er hatte wählen können. Im Vergleich zur Formation der Spinnenwölfe wirkte die Ansammlung der Allianz-Schiffe grobschlächtig, als sei eine Bande Barbaren mitten in einen streng geordneten Tanz geraten. Immerhin jedoch sah es nicht ganz so schrecklich aus wie manche der anderen Alternativen. Im Zentrum der Ellipse mühten sich von Sturmtransportern und Hilfsschiffen schützend umgeben vier Schlachtschiffe damit ab, das erbeutete Superschlachtschiff der Bärkühe in Richtung Sprungpunkt zu schleppen.

Als sie sich am Rand des Systems entlangbewegten, zog zu ihrer Rechten die Hauptformation der Spinnenwölfe vorbei, die nach wie vor auf den nach Pandora führenden Sprungpunkt ausgerichtet war. Die wunderschönen Wirbel und Muster veränderten sich, als der Blickwinkel der Menschen wechselte, und es schien, als würden die Kurven sich bewegen und ineinander zerfließen.

»Viereinhalb Lichtstunden bis zum Sprungpunkt, also fünfundvierzig Stunden Reisezeit, wenn Sie die Geschwindigkeit von 0,1 Licht beibehalten wollen«, verkündete Desjani.

»Es wäre den Verbrauch an Brennstoffzellen nicht wert, jetzt zu beschleunigen und kurz vor dem Sprung abzubremsen«, meinte Geary. »Jedenfalls nicht für die wenige Zeit, die wir dabei einsparen würden. Außerdem ist es nicht ganz so einfach, das Schiff der Bärkühe schneller fliegen zu lassen.«

»Befindet sich das Hypernet-Portal im nächsten Sternensystem?«

»Da sind sich unsere Gesandten und Experten nicht ganz sicher«, antwortete er. Sein Blick ruhte auf dem Display, während er die Anspannung zu bekämpfen versuchte, die von der Erwartungshaltung ausging, dass jeden Moment wieder irgendein Problem auftauchte. Aber die Antriebseinheiten fielen nicht aus, es gab keine Probleme mit der Steuerung, und es wurde auch von keinem Schiff gemeldet, dass es im Flug irgendwelche Teile verloren hatte. Wie leicht ich doch heutzutage zufriedenzustellen bin. Als ich vor hundert Jahren zu Friedenszeiten an Bord von Schiffen unterwegs war, die viele Jahrzehnte halten sollten, wäre mir nie der Gedanke gekommen, ich könnte mich eines Tages mal darüber freuen, dass keines meiner Schiffe in Stücke zerfällt, wenn die Flotte sich in Bewegung setzt. »Wenn sich das Hypernet-Portal nicht im nächsten System befindet, können wir die Transitzeit nutzen, um noch mehr Reparaturen durchzuführen.«

»Sie sind sehr gut darin geworden, Dinge vernünftig zu begründen«, sagte Desjani.

»Mir bleibt ja gar keine andere Wahl. Wir müssen Midway vor den Enigmas erreichen, aber wir können deswegen nicht schneller reisen, als es uns überhaupt möglich ist.« Er hatte eine Weile mit dem Gedanken gespielt, das Superschlachtschiff mit einer schlagkräftigen Eskorte folgen zu lassen, während er mit dem Rest der Flotte vorausflog. Aber General Charban hatte ernsthafte Zweifel angemeldet, dass er den Spinnenwölfen würde erklären können, wieso sich die Flotte teilte und das System in zwei Schüben durchflog. Abgesehen davon wussten sie nicht, was das jeweils nächste System ihnen bringen würde, in das sie nach dem Verlassen des Hypernets der Spinnenwölfe sprangen, um nach Hause zu gelangen. Was, wenn eines dieser Systeme von den Enigmas bevölkert wurde? Was würden sie unternehmen, wenn sie sahen, dass die Allianz-Flotte ein Kriegsschiff der Bärkühe im Schlepptau hatte? Vermutlich irgendetwas Drastisches.

Aber bislang war alles gut gelaufen, und als Geary dasaß, ohne dass ihm irgendwelche Probleme gemeldet wurden, wurde ihm erst bewusst, wie sehr die unablässige Arbeit in den letzten Tagen an seinen Kräften gezehrt hatte. Die erholende Wirkung des von ihm angeordneten Ruhetags hatte nicht lange vorgehalten, was vermutlich daran lag, dass er sich an diesem Tag kaum Ruhe gegönnt hatte. »Ich werde mich eine Weile schlafen legen.«

Er machte sich auf den Weg in sein Quartier. Auf dem Weg dorthin bemerkte er bei den ihm entgegenkommenden Besatzungsmitgliedern eine Mischung aus Anspannung, Erleichterung und Freude. Freude, weil sie sich wieder auf dem Heimweg befanden. Erleichterung, nicht länger in diesem System verharren zu müssen. Anspannung, weil keiner wusste, was unterwegs noch alles passieren mochte.

Senior Chief Tarrini lächelte Geary an, als sie ihm begegnete, und salutierte. »Benötigen Sie Antworten auf weitere Fragen, Admiral?«

Fast hätte er verneint, da fiel ihm noch rechtzeitig etwas ein: »Ja, Senior Chief. Ich habe gehört, wie die Matrosen ein Wort benutzt haben, das ich zuvor noch nie gehört habe.«

»Na ja, Admiral, Sie wissen doch, wie Matrosen sind. Da kann…«

»Nein, ich rede nicht von einem Wort dieser Art, Senior Chief. Jedenfalls glaube ich das nicht. Wissen Sie, was GeV bedeutet?«

»GeV?«, wiederholte Tarrini.

»Ja, und an Ihrer Antwort kann ich ablesen, dass Sie wissen, was es bedeutet.«

Die Frau nickte flüchtig. »Das steht für große, eklige Viecher, Admiral«, sagte sie. »So nennen die Matrosen die…«

»…die Spinnenwölfe.« Geary machte keinen Hehl aus seiner Verärgerung über diesen Sprachgebrauch. »Die Spinnenwölfe sind unsere Verbündeten, Senior Chief. Sie haben an unserer Seite gekämpft und so wie wir selbst Verluste einstecken müssen. Außerdem helfen sie uns, schneller heimzukehren.«

»Ich weiß, Admiral«, stimmte sie ihm zu. »Aber Sie wissen ja, wie Matrosen sind. Für sie sind das einfach nur die GeVs. Allerdings glaube ich, der Begriff könnte von den Marines geprägt worden sein. Sie wissen ja, wie Marines sind.«

Aufgebracht sah er sich um. »Ich weiß auch, was passieren wird, wenn ich der Flotte die Verwendung dieses Begriffs verbiete.«

»Ja, jeder Matrose würde dann erst recht von den GeVs reden«, sagte Senior Chief Tarrini. »Und die Marines würden das Ganze sogar noch schlimmer machen.«

»Haben Sie etwas gegen Marines, Senior Chief?«

»Keineswegs, Admiral. Ich war sogar eine Zeit lang mit einem Marine verheiratet, bis der sich einem neuen Ziel zuwandte, wie die es formulieren. Ich verschwende kaum noch einen Gedanken an dieses A-… an dieses Individuum, wollte ich sagen, Sir.«

»Ich glaube Ihnen.« Geary sah ihr tief in die Augen. »Tun Sie mir einen Gefallen. Verbreiten Sie überall, dass ich den Begriff ›GeV‹ gehört habe und dass er mir nicht gefällt. Ich finde es äußerst bedauerlich, dass die Leute so von ihnen reden.«

»Auf jeden Fall, Admiral.« Senior Chief Tarrini salutierte abermals. »Jeder soll erfahren, dass sie diesen Begriff besser nicht benutzen sollten. Wenn es sich unter Kontrolle halten lässt, dann nur so. Aber ganz ausrotten kann man es jetzt nicht mehr. Sie wissen ja, wie Matrosen sind.«

»Ja, ich weiß, Senior Chief. Vielen Dank.«

Als er den Rest des Weges zu seinem Quartier zurücklegte, nahm er von irgendwoher die Kraft, um sich mit unbesorgter Miene zu zeigen und auf alles gefasst zu sein, während er einen Salut nach dem anderen erwiderte. In seinem Raum angekommen, ließ er sich einfach nur aufs Bett fallen, ohne sich erst noch die Uniform auszuziehen. Jetzt, fand er, war der Moment gekommen, an dem er sogar vor sich selbst rechtfertigen konnte, dass er eine Weile schlafen musste.

Sein Komm summte unaufhörlich.

Endlich war Geary wach genug, um auf die Wartetaste zu drücken, damit das Summen aufhörte. Wenn es sich um einen echten Notfall gehandelt hätte, wäre ein ganz anderer Weckton zu hören gewesen. Er nahm sich die Zeit, seine Uniform so zurechtzuziehen, dass sie zumindest halbwegs passabel saß, dann erst meldete er sich.

Captain Smythe tauchte vor ihm in einem Fenster auf und lächelte so strahlend, dass es irgendwie nicht zu ihm zu passen schien.

»Einen schönen Nachmittag wünsche ich, Admiral. Ich habe gute Neuigkeiten.«

»Das wäre ja mal eine erfreuliche Abwechslung«, sagte Geary, setzte sich hin und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht.

»Unsere Ingenieure haben sich eingehend mit den Systemausfällen befasst, die sich ereignet hatten, als sich die Flotte für die Schlacht bereit machte. Sie haben festgestellt, dass der plötzliche Anstieg an Ausfällen durch die zusätzlichen Belastungen der bereits geschwächten Systeme während der Aufwärmphase ausgelöst wurde.

»Ich dachte, das wäre längst bekannt.«

»Das ist richtig.« Smythes Grinsen wurde noch etwas breiter. »Aber, Admiral, Folgendes wussten wir nicht. Es sind nur die schwächsten Systemkomponenten durchgebrannt. Wir hatten zwar dadurch einen extremen Anstieg an Ausfällen, aber es bedeutet auch, dass uns jetzt erst einmal eine Phase mit relativ wenigen Störungen bevorsteht. Die Komponenten, die am ehesten hätten versagen müssen, haben versagt, während die anderen vermutlich noch eine ganze Weile länger funktionieren werden.«

Geary ließ sich das Ganze erst zweimal durch den Kopf gehen, damit er sicher sein konnte, dass er es auch richtig verstanden hatte. »Mit anderen Worten: Wenn wir das nächste Mal in eine Schlacht ziehen, wird es wohl nicht zu einer ganzen Serie von Systemausfällen quer durch die Flotte kommen?«

»Solange diese Schlacht nicht in zu ferner Zukunft stattfindet. Innerhalb der nächsten vier Wochen dürfte es keine Probleme geben.«

»Das nenne ich eine gute Neuigkeit.«

»Sie müssen dabei aber nicht so überrascht klingen, Admiral.«

Während ihm klar wurde, dass er freudig lächelte, legte Geary noch eine Frage nach: »Heißt das, wir haben eine Chance, uns mit Reparatur- und Austauscharbeiten einen kleinen Vorsprung zu verschaffen?«

Aber Smythe schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Wir hängen da im Zeitplan so hinterher, dass wir keine Chance auf einen Vorsprung haben. Wir werden weiterhin tun, was wir können, aber bevor wir es schaffen, dermaßen viele interne Systeme auf einer so großen Zahl von Schiffen zu ersetzen, wird es noch einige Ausfälle geben.«

»Verstehe.«

»Hilfreich wäre es natürlich«, ergänzte Smythe, »wenn wir nicht so viel Zeit damit verbringen müssten, die Gefechtsschäden zu reparieren.«

»Ich werde tun, was ich kann, um weitere Gefechtsschäden zu vermeiden, Captain Smythe.« Geary überlegte angestrengt. Da war doch noch irgendwas gewesen… »Hat Lieutenant Jamenson noch irgendetwas zu dem Thema herausgefunden, in das sie sich vertieft hat?«

»Vertieft? Ach, jetzt weiß ich, was Sie meinen. Nein, tut mir leid, sie war in letzter Zeit genauso eingespannt wie wir alle. Im Augenblick ist sie auf der Orion und kümmert sich mit ihrem Team um die Taue, die das GKS halten.«

»Das GKS?« Geary blinzelte und versuchte, der Abkürzung einen Sinn zu verleihen.

»Das Große Kik-Schiff«, erklärte Smythe.

Ich brauche dringend einen offiziellen Namen für das Ding, dachte Geary.

»Gut, Captain Smythe. Und vielen Dank für die erfreulichen Neuigkeiten.«

Nachdem Smythes Bild verschwunden war, schaute Geary sehnsüchtig zu seinem Bett. Doch mit der letzten Unterhaltung war er an Dinge erinnert worden, um die er sich auch noch kümmern musste. Er rief Admiral Lagemann auf dem von den Bärkühen erbeuteten Superschlachtschiff.

Lagemann antwortete recht schnell und grinste Geary an, während er eine ausholende Geste beschrieb. »Willkommen auf der Brücke des Schiffs, das mein Kommando darstellt, Admiral Geary.«

»Wissen wir inzwischen sicher, dass das die Brücke ist?«

»Wir sind uns ziemlich sicher«, antwortete der Admiral. »Die Designphilosophie der Kiks weicht in interessanten Punkten von den üblichen Gewohnheiten der Menschen ab.« Er bewegte seine Hand dicht über seinem Kopf hinweg. »Unter anderem ziehen sie ihre Decken niedriger ein als wir. Meine Crew klagt darüber, dass sich schon zu viele Leute den Kopf angestoßen haben, wenn sich einer von uns zwischendurch einfach mal unüberlegt bewegt. Auf die Dauer werden wir alle Haltungsschäden davontragen.«

»Wie viel Platz haben Sie?«

»Die Brücke, dazu ein paar angrenzende Abteile. Die Ingenieure haben für diese Gebiete eine tragbare Lebenserhaltungseinheit zusammengebaut. Wenn wir den Bereich verlassen, müssen wir Schutzanzüge tragen, weil die Atmosphäre im restlichen Schiff so übel ist wie in einer Kaschemme in einem Raumhafen.« Lagemann deutete auf einige Konsolen, die vor ihm aufgebaut waren. »Sie haben auch Sensor- und Komm-Kabel verlegt und ein einfaches Netzwerk eingerichtet, damit wir wenigstens sehen können, was draußen los ist.«

»Arbeiten irgendwelche von den Geräten der Bärkühe noch?«

»Keine Ahnung.« Lagemann streckte eine Hand nach einer der Originalkonsolen aus, hielt sich dann aber in letzter Sekunde davon ab, etwas zu berühren. »Die Ingenieure haben alles abgeschaltet, und sie raten uns dringlichst davon ab, auch nur ein einzelnes Kik-System wieder einzuschalten. Sie sind in Sorge, dass die Kiks vielleicht noch irgendeine Selbstzerstörungsroutine aktiviert haben, die nur nicht mehr ausgelöst werden konnte. Wenn wir irgendein System neu starten, dann könnte die Aktivierung dabei zu Ende geführt werden — mit sehr unerfreulichen Konsequenzen für uns alle hier.«

Geary schickte ein stummes Stoßgebet als Dank dafür zum Himmel, dass jemand klug genug gewesen war, solche Möglichkeiten in Erwägung zu ziehen. »Wie sieht es sonst bei Ihnen aus?«

»Wir haben Schlafsäcke und Nahrungsrationen von den Marines erhalten«, antwortete Lagemann. »Diese Schlafsäcke sind gar nicht so übel.«

»Und die Rationen?«

»Besser als die Rationen der Flotte, aber das sagt letztendlich nicht viel aus.«

»Allerdings nicht«, bestätigte Geary.

Der andere Admiral grinste. »Es ist insgesamt ein bisschen beengt und unbequem, aber wir haben alle schon Schlimmeres mitgemacht. Was mich betrifft, geht es mir bestens: Ich habe immerhin das Kommando über das größte Kriegsschiff, das je zur Allianz-Flotte gehört hat.«

»Geben Sie mir Bescheid, wenn sich die Zustände verändern oder wenn Sie auf irgendetwas stoßen, von dem ich wissen sollte.«

»Haben Sie mit Angela Meloch oder Bran Ezeigwe von der Mistral gesprochen?«, wollte Lagemann wissen.

»Nur kurz. Admiral Meloch und General Ezeigwe sind darüber informiert worden, dass sie eine direkte Leitung zu mir haben, damit sie mich rufen können, wenn es etwas gibt, das für mich von Bedeutung sein könnte.«

»Dann sind Sie bei den beiden genau richtig.« Lagemann streckte seinen Arm aus und strich mit den Fingern über die Kante einer Konsole der Bärkühe. »Die Unzufriedenen auf der Mistral und der Typhoon wollen die Vergangenheit einfach nicht ruhen lassen. Sie wollen wieder sein, wer sie früher einmal gewesen sind. Sie wollen die Rollen spielen, von denen sie während des Krieges immer geträumt hatten. Bevor ich gegangen bin, habe ich versucht klarzumachen: ›Das ist alles fort. Ihr könnt nichts von dem verändern, was einmal geschehen ist. Aber ihr könnt nach neuen Träumen Ausschau halten, weil wir von denen überall umgeben sind.‹ Viele von ihnen scheinen darüber ebenso bestürzt zu sein wie über die Ereignisse der letzten Monate. Hätten Sie uns sofort nach Hause gebracht, nachdem wir befreit worden waren, dann wäre die Heimkehr sicher sehr interessant verlaufen. Aber inzwischen hatten wir Zeit genug, uns mit all den Veränderungen vertraut zu machen, und Sie müssen sich zu dem Thema nicht mehr so viele Sorgen machen.« Das Lächeln auf Lagemanns Lippen kündete von seiner ehrlichen Freude. »Ein Raumschiff von Aliens, Admiral Geary. Etwas, das von einer nichtmenschlichen Intelligenz gebaut wurde, die so völlig anders ist als unsere eigene. Das ist einfach… atemberaubend.«

»Ja, das ist wahr«, stimmte Geary ihm zu. »Da sich so viele Dinge auf einmal ereignen, verliere ich so etwas schon mal aus den Augen. Wenn wir das Schiff nach Hause bringen, und wenn wir dazu die Delegation der Spinnenwölfe präsentieren, dann werden wir Dinge lernen und erfahren, über die wir nachgegrübelt haben, seit unsere fernsten Vorfahren zum ersten Mal nachts zum Himmel geschaut und die Sterne gesehen haben.«

»Ich frage mich nur, ob uns diese Antworten auch gefallen werden.«

»So oder so — wir werden sie akzeptieren müssen.«

Als sie sich fast zwei Tage später schließlich dem Sprungpunkt näherten, wanderte Gearys Blick wiederholt zu dem anderen Sprungpunkt, durch den sie in dieses System gelangt waren. Unwillkürlich fragte er sich, ob weitere Schiffe der Bärkühe hier eintreffen würden, eine zweite Angriffswelle, um die fleischfressenden Kreaturen auszulöschen, die plötzlich bei ihnen aufgetaucht waren.

Dann blieb sein Blick auf den Hunderten von winzigen Markierungen auf dem Display haften, die sich alle auf die Sonne zubewegten. Hunderte von Gefallenen seiner Flotte, auf ihrer letzten Reise in die Gluthitze des Sterns, wo die Flammen sie verzehren sollten, damit sie in einem anderen Teil des Universums wiedergeboren werden konnten. »Licht, dann Finsternis, dann Licht«, murmelte er die vertrauten Worte. »Das Dunkel ist nur ein Intervall.«

Desjani hörte ihn und warf ihm einen ernsten Blick zu. »Das Dunkel dauert nicht an«, ergänzte sie die entsprechende Formulierung aus dem Ritual. Dann redete sie in einem anderen Tonfall weiter: »Können wir uns eigentlich sicher sein, dass die Spinnenwölfe unsere Toten nicht entehren werden? Es dauert immerhin Monate, bis sie den Stern erreichen.«

»Die Gesandten und die Experten sind sich einig, dass die Spinnenwölfe verstanden haben, wie wichtig uns die sichere Reise unserer Toten ist«, antwortete Geary. »Um zu verhindern, dass sie sich den einen oder anderen Toten holen, um ihn zu sezieren, haben wir den Spinnenwölfen Scans und Informationen über unsere Biologie überlassen. Von den Toten können sie nicht mehr über unsere Spezies erfahren als das, was wir ihnen bereits zur Verfügung gestellt haben.«

»Haben wir solche Informationen auch schon von den Spinnenwölfen erhalten?«

»Noch nicht.«

»Politiker und Zivilisten«, murrte Desjani verächtlich.

»Sprungpunkt in fünf Minuten«, meldete Lieutenant Castries.

Geary aktivierte sein Komm. »An alle Einheiten, hier spricht Admiral Geary. Wir erwarten im nächsten Sternensystem keine feindseligen Handlungen, und wir dürfen in dem von den Spinnenwölfen kontrollierten Gebiet nicht in einer bedrohlich wirkenden Weise auftreten. Daher gibt es kein vorbereitetes Ausweichmanöver für den Augenblick des Austritts aus dem Sprungpunkt, und es werden dann auch keine Waffen einsatzbereit gemacht. Allerdings werden die Schilde auf Maximum hochgefahren, und sämtliches Personal macht sich auf alle Eventualitäten gefasst. Alle Einheiten springen wie geplant.«

Der Augenblick des Sprungs war gekommen, die Sterne verschwanden, und Geist und Körper der Menschen wurden durch den Wechsel von einem Ort an einen völlig anderen kurzzeitig in Verwirrung gestürzt.

Wenigstens würde die Zeit im Sprungraum Gelegenheit bieten, sich auszuruhen, wenn auch nicht sonderlich viel. Im Sprungraum selbst konnten die Ingenieure der Hilfsschiffe nicht von einem Schiff zum anderen reisen und Reparaturen vornehmen, aber zumindest konnten sie vor Ort die Zeit nutzen, um neue Ersatzteile und Austauscheinheiten für jene Systeme herzustellen, für die die Nachfrage innerhalb der Flotte besonders groß war. Das galt auch für Brennstoffzellen und Raketen, mit denen die Bestände aufgefüllt werden sollten. Die Besatzungen der einzelnen Schiffe waren größtenteils damit beschäftigt, Wartungsarbeiten und Reparaturen durchzuführen.

Geary saß da und betrachtete das Display, das die Umgebung des Schiffs anzeigte. Das matte Grau des Sprungraums erstreckte sich in alle Richtungen, eine Unendlichkeit aus Nichts. Es war möglich, im Sprungraum ein Schiff zu verlassen, um beispielsweise an der Außenhülle Reparaturen vorzunehmen. Aber sobald der Kontakt mit dem Schiff auch nur für einen Sekundenbruchteil unterbrochen wurde, war der betroffene Mensch oder das benutzte Werkzeug verschwunden. Es befand sich nach wie vor im Sprungraum, jedoch an irgendeiner anderen Stelle. In ähnlicher Weise galt das auch für die Schiffe dieser Flotte, die sich alle gemeinsam im Sprungraum befanden, die sich aber gegenseitig nicht sehen konnten. Sie waren zwar in der Lage, untereinander Kontakt zu halten, doch die Nachrichten mussten sehr kurz und einfach sein. Der Unterschied zu Menschen oder Material bestand darin, dass jedes der Schiffe die Fähigkeit besaß, den Sprungraum auch wieder zu verlassen, wenn man am Ziel angekommen war. Wer aber den Kontakt zu seinem Schiff verloren hatte, für den gab es keine Rettung.

Als Folge dieser Risiken wurden Menschen im Sprungraum nicht für Reparaturarbeiten draußen eingesetzt. In Notfällen konnten Roboter zum Einsatz gebracht werden, doch in diesen Fällen musste man von vornherein damit rechnen, dass man diese Roboter nicht wiedersehen würde.

War das vielleicht die Erklärung für die rätselhaften Lichter im Sprungraum? Waren das verzweifelte Lichtsignale von Personen oder Objekten, die für alle Zeit im Nichts gefangen blieben? Der Gedanke ließ Geary schaudern. Da lebte es sich doch schon angenehmer mit dem vorherrschenden Glauben, der den Lichtern irgendeine mystische Bedeutung zuschrieb.

Beruhigend war auch die Tatsache, dass sich von außen keine Bedrohung nähern konnte, solange man im Sprungraum unterwegs war. Das gab ihm die Möglichkeit, sich für eine Weile auf andere Dinge zu konzentrieren.

»Ich gehe runter in mein Quartier«, sagte er zu Desjani. »Sind noch welche von diesen VIP-Wraps übrig?«

»Ich habe keine mehr ausfindig machen können«, erwiderte sie.

»Na, vielleicht esse ich ja auch was zusammen mit der Crew, um einen Eindruck von der momentanen Moral der Truppe zu bekommen.«

»Die Moral auf meinem Schiff ist in bester Verfassung, Admiral«, ließ Desjani ihn wissen. »Ich musste schon seit Tagen niemanden mehr auspeitschen lassen, nur damit die Moral sich bessert.«

»Das hört man gern, Captain.«

Der Spaziergang zum Speisesaal hatte fast etwas Entspannendes an sich. Die Mannschaft verspürte offenbar die gleiche Begeisterung wie Geary, endlich die Bärkühe hinter sich zu lassen und nach Hause aufzubrechen. Beim Essen unterhielt er sich mit einigen Besatzungsmitgliedern. Er fragte sie nach ihren Heimatwelten und erfuhr, dass der größte Teil von Kosatka stammte. Ein paar von ihnen waren dort gewesen, als er und Tanya auf dem Planeten wenige, aber umso unvergesslichere Tage verbracht hatten, die als Flitterwochen hatten reichen müssen. »Ich musste in der Zeit nicht ein einziges Mal einen Drink bezahlen«, berichtete ein Matrose. »Sobald ich eine Bar betrat und man sah den Namen Dauntless auf meinem Schiffsabzeichen, wurde mir prompt etwas spendiert.«

»Ich bekam zwei Heiratsanträge«, erzählte eine jüngere Frau. »Beiden habe ich gesagt, dass ich nichts dagegen einzuwenden hätte, dass aber mein Ehemann vermutlich nicht so begeistert wäre.«

Als das Gelächter nachließ, kamen andere Themen zur Sprache. Wenn man einen Admiral am Tisch hatte, kamen Matrosen üblicherweise auf Dinge wie Lebens- und Arbeitsbedingungen, auf Verpflegung und Freizeit zu sprechen, doch diesmal gab es für sie Bedeutsameres. Die Marines, die zu Tausenden an Bord des Superschlachtschiffs gegangen waren, hatten jedem davon erzählt, was sie dort erlebt hatten, sodass alle bereits einiges über diese Kreaturen wussten. Dennoch gab es immer noch Grund zur Sorge. »Werden wir dorthin zurückkehren, wo die Kiks leben, Admiral?«

Entschieden schüttelte Geary den Kopf. »Nein.« Er sah, wie die Frauen und Männer um ihn herum augenblicklich entspannter wurden, als sie seine eindeutige Antwort hörten. »Jedes Schiff, das in absehbarer Zeit zu ihnen geschickt werden sollte, muss schon vollautomatisch arbeiten. Ich werde nicht ein einziges weiteres Menschenleben opfern, um mit den Bärkühen Kontakt aufzunehmen.«

»Warum nehmen wir dieses riesige Schiff mit, Sir?«, wollte ein anderer wissen. »Es hält uns doch eigentlich auf, oder nicht?«

»Nur ein wenig«, räumte Geary ein. »Aber es ist von unschätzbarem Wert. Es steckt randvoll mit Bärkuh-Technologie. Wenn wir erst mal zurück in der Allianz sind und Zeit haben, jeden Aspekt zu analysieren, kann es natürlich sein, dass sich gar nichts Unbekanntes in diesem Schiff finden lässt. Vielleicht können sie ja gar nicht mehr als wir und erledigen die Dinge einfach nur auf eine andere Weise. Aber vielleicht stoßen wir auch auf Vorrichtungen, von denen wir gar nicht wussten, dass sie möglich sind.«

Ein älterer Systemtechniker nickte zustimmend. »Etwas Revolutionäres, das uns nie in den Sinn gekommen wäre. Wie soll man beziffern, welchen Wert so etwas haben könnte?«

»Ganz genau. Und falls wir nichts finden, was über unseren derzeitigen Wissensstand hinausgeht, dann haben wir uns zumindest ein Bild von den Grenzen gemacht, die den Bärkühen gesetzt sind.«

Wieder wurde zustimmend genickt, dann hielt ihm eine Matrosin ihre Dateneinheit hin, auf der ein Foto zu sehen war. »Admiral, sehen die G-… die Wesen, die uns geholfen haben… sehen die tatsächlich so aus?«

Es war eine gute Darstellung eines Spinnenwolfs, vermutlich stammte sie aus einer der Mitteilungen, die die Aliens der Flotte insgesamt geschickt hatten, kurz nachdem die das Honor-System erreicht hatte. Aber auch wenn die Matrosin sich noch rechtzeitig davon abgehalten hatte, in Gearys Gegenwart den Begriff GeV zu verwenden, kursierte der offensichtlich immer noch. »Ja, so sehen sie aus. Hässlich anzusehen, nicht wahr?«, fragte Geary, der damit versuchte, irgendwelchen abfälligen Bemerkungen schon im Voraus den Wind aus den Segeln zu nehmen. »Aber das ist äußerlich. Innerlich scheinen sie uns viel ähnlicher zu sein als die Bärkühe oder die Enigmas.«

»Ein paar von ihnen wollten einer Rettungskapsel von der Balestra helfen«, merkte ein anderes Crewmitglied an.

»Damit sind sie sogar noch besser als die Syndiks«, warf jemand ein.

Das sich anschließende Gelächter klang ein wenig nervös. »Worauf es ankommt«, sagte Geary so überzeugend, wie er nur konnte, »ist die Tatsache, dass sie Seite an Seite mit uns gekämpft haben und dass sie auch versucht haben, uns in anderer Hinsicht zu unterstützen. Sie lassen uns ihr Hypernet benutzen, was uns viel schneller nach Hause bringt. Man beurteilt einen anderen nach seinem Handeln, nicht nach seinem Aussehen.«

»Sagen Sie das mal meinem Chief, wenn er das nächste Mal die Uniformen inspiziert, Admiral!«

»Ja, Admiral. Darf ich Sie dann mit diesen Worten zitieren?«

Geary lachte und stand auf. »Ich bin auch nur ein Admiral. Ich kann einem Chief nicht sagen, was er tun und lassen soll. Außerdem weiß ich von Captain Desjani, dass Sie die besten Matrosen der Flotte sind. Warum soll ich mich für eine Sonderbehandlung für Sie einsetzen?«

Als er den Speisesaal verließ, fühlte er sich besser, doch die Fragen der Matrosen hatten einige seiner eigenen Bedenken wiedererwachen lassen. In seinem Quartier angekommen, rief er General Charban an und bat ihn, so bald wie möglich vorbeizukommen.

»Admiral.« Endlich konnte sich auch der General ein wenig ausruhen, da er während des Flugs durch den Sprungraum nicht ständig versuchen musste, mit den Spinnenwölfen zu kommunizieren. »Sie wollten mich sprechen?«, fragte er, als er Gearys Quartier betrat.

»Ja, richtig.« Er deutete auf einen Stuhl, auf dem Charban Platz nahm. »Ich hatte schon befürchtet, Sie könnten schon eingeschlafen sein.«

»Nachdem ich so viele Tage hintereinander wach bleiben und Verhandlungen führen musste, wird mein Metabolismus noch ein paar Stunden benötigen, bis er sich so sehr verlangsamt hat, dass ich schlafen kann«, sagte Charban. »Ich könnte ihn mit Medikamenten dazu zwingen, aber mir ist es lieber, wenn mein Körper auf natürliche Weise in seinen Normalzustand zurückkehrt.«

»Ein kluger Zug«, meinte Geary. »Ich benötige eine offene, ehrliche Aussage von Ihnen, ohne den Druck, der durch die Anwesenheit weiterer Personen entstehen könnte. Sie hatten von allen an Bord den engsten Kontakt zu den Spinnenwölfen.«

»Gesandte Rione ist genau genommen die Einzige, die tatsächlich Kontakt mit ihnen hatte«, betonte Charban. »Aber diese Unterscheidung scheint das medizinische Personal nicht zu machen, das uns beide dem gesamten Spektrum aller nur denkbaren Untersuchungsmethoden ausgesetzt hat. Um mich auf das Treffen mit den Spinnenwölfen vorzubereiten, hatte ich ein paar Berichte über fiktive Begegnungen mit fremden Lebensformen gelesen, wie man sie sich in der fernen Vergangenheit vorstellte. In diesen alten Geschichten wird oft davon erzählt, dass die Aliens die Menschen mit Sonden und anderen Methoden der körperlichen Untersuchung überraschten. Aber die Spinnenwölfe waren äußerst höflich, stattdessen haben uns unsere eigenen Ärzte so eifrig mit Sonden traktiert, dass uns Hören und Sehen verging.«

»Das tut mir leid.« Geary nahm Charban gegenüber Platz. »General, ich möchte von Ihnen jeden Eindruck zusammengestellt bekommen, den Sie nicht in einem der vielen formalen Berichte erwähnt haben.«

»Einen Eindruck, Admiral? In welcher Hinsicht? Ich kann stundenlang meine Eindrücke zum Besten geben, aber es wäre hilfreicher, wenn ich ganz konkret wüsste, was Sie wissen wollen.«

»Können wir ihnen vertrauen?« Geary sah, dass Charban mit Erstaunen auf seine Frage reagierte. »Ja, ich weiß, sie haben Seite an Seite mit uns gegen die Bärkühe gekämpft. Aber wie sieht es jetzt aus? Der Sprungraum ist keine Frage des Vertrauens, weil wir wissen, wohin wir wollen. Mein Gefühl warnt mich jetzt nicht, dass wir etwa mit einer Falle oder einem Hinterhalt vonseiten der Spinnenwölfe rechnen müssen. Aber wir werden mit ihnen in ihr Hypernet vordringen, und dann sind wir völlig von ihnen abhängig, was den Ort angeht, wo wir letztlich rauskommen werden.«

»Verstehe.« Charban bedachte Geary mit einem ironischen Blick. »Admiral, hatten Sie schon mal mit Leuten zu tun, die Sie als gefährlich angesehen haben, weil sie unberechenbar sind? Sie wissen, was ich meine. Leute, die zu allem fähig sind und die jederzeit auf jeden losgehen könnten. Oder die etwas völlig Unerwartetes tun.«

Er nickte und musste unwillkürlich an Jane Geary denken, gleich danach kam ihm Commander Benan in den Sinn. Keinen von beiden Namen sprach er jedoch laut aus.

»Dann«, redete Charban weiter, »gibt es noch andere Typen, beispielsweise General Carabali, also Leute, die wegen ihrer Fähigkeiten gefährlich sind, die sie aber in einem eng gesteckten Rahmen zum Einsatz bringen. General Carabali schlägt erst zu, nachdem sie alle Optionen durchgespielt und entschieden hat, dass dieses bestimmte Ziel auf diese bestimmte Weise angegriffen werden muss.«

»Richtig«, stimmte Geary ihm zu. »Ich habe beide Typen kennengelernt.«

»Bei den Spinnenwölfen habe ich den Eindruck, dass sie zu diesem zweiten Typ gehören. Sie können äußerst todbringend sein, aber sie überlegen sich jeden Schlag gegen den Feind ganz genau. Sie handeln immer zugunsten ihrer Ziele, und diese Ziele und Pläne sind alle bestens durchdacht. Zum Beispiel diese Sache mit dem Muster, auf das die zivilen Experten gekommen sind. Allein so zu denken, also zu überlegen, wie eine Tat sich nicht nur auf die unmittelbare Umgebung, sondern auf alles auswirkt, das damit verbunden ist, das erfordert schon eine gründliche Planung. Sie und ich, wir könnten auf diese Weise vorgehen, weil wir das für besonders klug oder geschickt halten. Aber bei den Spinnenwölfen bin ich davon überzeugt, dass sie so handeln, weil sie glauben, sie müssen das tun.«

Geary dachte eine Weile darüber nach, während Charban geduldig wartete. »Ist schon irgendwie unheimlich, nicht wahr?«, entgegnete er schließlich. »Eine intelligente Spezies, die sich verpflichtet fühlt, über die Folgen und die Konsequenzen ihres Handelns erst einmal gründlich nachzudenken. Das macht sie intelligenter, als wir es sind.«

»Vielleicht, aber es ist auch immer eine Frage, wie man ›intelligent‹ definiert.« Charban schüttelte den Kopf. »Gehen sie Risiken ein? Ich glaube nicht. Jedenfalls nicht in einer Weise, wie wir es tun. Was ist mit Vertrauensvorschuss? Unwahrscheinlich, würde ich sagen. Spontane Handlungen? Plötzliche Inspiration, die sofortiges Handeln nach sich zieht? Halte ich bei ihnen auch nicht für möglich. Alles ist sorgfältig geplant.«

»Ingenieure«, sagte Geary. »Richtig gute Ingenieure. Sie planen, bevor sie handeln. Sie bauen nichts, von dem sie nicht genau wissen, dass es funktioniert. Wir könnten sie vermutlich überrumpeln.«

»Oder zumindest in Verwirrung stürzen.« Charban beugte sich vor und sah Geary eindringlich an. »Aber lassen Sie mich zum wichtigsten Teil meiner Einschätzung kommen, Admiral. Würde eine Rasse, die immer vorausplant, die sich mit unerwarteten oder unkontrollierbaren Ereignissen oder Konsequenzen beschäftigen möchte, eine Rasse, die stets Gewissheit darüber haben möchte, was als Nächstes geschieht… würde eine solche Spezies jemals absichtlich einen Krieg beginnen?«

Die Frage war leicht zu beantworten. »Nein.«

»Richtig. Krieg ist Chaos, Krieg ist unberechenbar. Ich habe mal eine Geschichte von einem König in der Antike gehört, der ein unfehlbares Orakel gefragt hat, was geschehen wird, wenn er in ein benachbartes Königreich einfällt. Das Orakel sagte ihm, wenn er das mache, werde ein mächtiges Königreich untergehen. Überzeugt davon, dass ihm der Sieg sicher war, begann er einen Angriff. Doch er verlor, und es war sein Königreich, das vernichtet wurde. Er hatte bei der Antwort des Orakels nicht in Erwägung gezogen, dass sein eigenes Reich gemeint sein könnte.«

»Unvorhersehbare Umstände«, sagte Geary.

»Ganz genau. Wären wir Menschen eine rationale Spezies, dann würden wir an unserer Geschichte ein Beispiel nehmen und nie wieder einen Krieg beginnen. Aber es gibt immer wieder Menschen, die sich einreden, dass es diesmal anders kommen wird und dass sie ganz genau voraussagen können, wie es ausgehen wird. Warum hat der Syndik-Exekutivrat vor hundert Jahren den Krieg gegen die Allianz begonnen, wenn ihnen doch hätte klar sein müssen, dass sie nicht mal mit der Hilfe der Enigmas gewinnen könnten? Ihnen hätte klar sein müssen, dass sie bei allem Blutvergießen nicht mehr als eine Pattsituation erreichen konnten. Aber wir Menschen finden eben immer wieder Mittel und Wege, anderen und uns selbst etwas vorzumachen. Ich glaube nicht, dass die Spinnenwölfe so denken. Ganz im Gegenteil: Ihre Neigung, alles Unberechenbare zu vermeiden, könnte sie daran hindern, ihren Nachbarn gegenüber je aggressiv aufzutreten.«

Geary nickte nachdenklich. »Aber Selbstverteidigung ist ein anderes Thema. Ein Zuwenig an Verteidigungseinrichtungen würde ein von ihnen nicht gewolltes Ergebnis herbeiführen, oder es würde einen Unsicherheitsfaktor ins Spiel bringen, weil sie nicht sagen könnten, ob jemand angreifen wird oder nicht.«

»Ja. Und das alles ist eine sehr verworrene Art, auf Ihre Frage zu antworten. Ja, ich glaube, wir können den Spinnenwölfen vertrauen. Ich bin mir sicher, dass sie keinen Krieg mit uns anfangen werden. Würden wir einen Krieg beginnen, dann würden sie mit all ihrer Schläue und ihrem Können zurückschlagen. Aber sie werden einen Krieg nicht anzetteln. Sie wissen nicht, welche Folgen das für die Strukturen und Muster haben könnte.«

Ja, es passte alles zusammen. »Eigeninteresse.«

»Wie bitte?«

»Eigeninteresse«, wiederholte Geary und erklärte: »Wie verhält sich jede nichtmenschliche intelligente Spezies? Auf eine Weise, von der sie glauben, dass sie ihren eigenen Interessen dient. Die Enigmas sind davon überzeugt, dass es für sie von entscheidender Bedeutung ist, alles über ihr Volk geheim zu halten, also tun sie alles, damit wir nichts über sie herausfinden. Die Bärkühe glauben, wir wollten sie aufessen, folglich greifen sie zu allen Mitteln, um uns davon abzuhalten. Und die Spinnenwölfe sind der Meinung, wir können ihnen helfen, ihre Muster und Strukturen zu verankern, wenn wir mit ihnen zusammenarbeiten. Würden wir sie attackieren, dann würden diese Strukturen gravierend gestört. Ihnen allen ist gemeinsam, dass sie nach dem streben, was ihrem Ermessen nach ihr Eigeninteresse darstellt.«

General Charban lehnte sich zurück und überlegte einen Moment lang. »Wir Menschen sind genauso. Warum sind wir jetzt hier? Weil wir es für wichtig hielten, über die Enigmas in Erfahrung zu bringen, ob wir mit ihnen fertigwerden können, ohne einen Krieg zu beginnen. Und weil wir herausfinden wollen, wie schlagkräftig sie sind. Es lag in unserem Eigeninteresse, die Flotte allen Risiken zum Trotz auf diese Mission zu entsenden.«

»Das Eigeninteresse der Menschheit als Ganzes, meinen Sie«, sagte Geary in stechendem Tonfall.

»Ja, richtig«, bestätigte Charban. »Diese Mission stellt nicht das Eigeninteresse des einzelnen Menschen in dieser Flotte in den Mittelpunkt. Vielleicht unterscheiden wir uns in dieser Hinsicht ja gar nicht so sehr von den Enigmas oder den Bärkühen. Die Menschheit ist bereit, für das Wohl der Gesamtheit ein paar aus ihren eigenen Reihen zu opfern. Ich werde Ihren Gedanken an die zivilen Experten weiterleiten, wenn Ihnen das recht ist. Das könnte ein Konzept sein, das uns hilft, auf emotionaler Ebene sogar mit der fremdartigsten Spezies in Kontakt zu treten.«

»Gut.« Geary hob eine Hand, um Charban davon abzuhalten aufzustehen. »Was die zivilen Experten angeht…«

»Ich glaube, denen können wir vertrauen, Admiral«, scherzte Charban, bemerkte dann aber Gearys Reaktion. »Sind Sie deswegen besorgt?«

»Ich weiß nicht. In letzter Zeit habe ich von ihnen einen wechselnden Eindruck. Jedenfalls von denen, die mit mir regelmäßig in Verbindung stehen. Sie müssen wissen, dass ich außer mit Dr. Setin und Dr. Shwartz kaum mit einem von ihnen etwas zu tun habe.«

»Verstehe.« Charban setzte sich wieder entspannter hin. »Ich habe mit jedem von ihnen zu tun. Wussten Sie, dass sich unsere zivilen Experten in drei Gruppen aufteilen? Eine kleine Gruppe war vor der Begegnung mit unserer ersten außerirdischen Spezies davon überzeugt, dass es zwischen unseren Rassen zu einem Kampf bis zum Tod kommen würde. Interessanterweise glauben sie das jetzt immer noch und betrachten jede neue Erkenntnis als Argument, das für ihre Einstellung spricht. Eine andere kleine Gruppe war der Ansicht, das Universum würde uns mit offenen Armen empfangen und uns Frieden und Freundschaft schenken. Diese Gruppe ist von ihrer Meinung ebenfalls nach wie vor fest überzeugt. Alle Probleme beim Kontakt mit den anderen Spezies beruhen demzufolge auf unseren Fehlleistungen.«

»Auf den Fehlleistungen des Militärs, wollten Sie sagen«, kommentierte Geary ironisch.

»Richtig. Und dann ist da noch die dritte und zugleich größte Gruppe. Diese Leute warten ab, bis sie einen Beweis sehen, um dann zu entscheiden, was dieser Beweis bedeutet. Um ehrlich zu sein, überrascht es mich, dass diese Gruppe so groß ausfällt, aber das hat meiner Meinung nach mit Dr. Setins Bemühungen zu tun, Einfluss darauf zu nehmen, welche Zivilisten uns begleiten sollten und welche nicht.« Sekundenlang schwieg Charban. »Diese Gruppe war zutiefst erschüttert über die Reaktionen der Enigmas und der Bärkühe, weil dieses Verhalten für die Gruppe spricht, die die Ansicht vertritt, dass das Universum uns hasst. Der Kontakt mit den Spinnenwölfen war ausgesprochen wichtig, um ihnen den Glauben an das Universum und an diese Mission zurückzugeben.«

»Meinen Sie denn, es ist da unten wieder alles in Ordnung? Gibt es keinen Anlass zur Sorge?«

»Das habe ich damit nicht gesagt, Admiral.« Zwar lächelte Charban, jedoch nicht, weil ihn irgendetwas amüsiert hätte. »Wenn wir ins Allianz-Gebiet zurückgekehrt sind, wird es in akademischen und populären Veröffentlichungen zweifellos nur so von Artikeln wimmeln, in denen sich unsere Experten darüber auslassen, wie schlecht das Militär und einige der anderen Experten die Situation hier draußen gehandhabt haben. Und natürlich wird der jeweilige Verfasser darauf hinweisen, dass allein durch ihn eine völlige Katastrophe verhindert werden konnte.«

»Dann hat sich das Verhalten der Akademiker in den letzten hundert Jahren also kein bisschen verändert«, stellte Geary fest.

»Nein, natürlich nicht.« Nachdenklich sah Charban auf das Sternendisplay. »Dr. Setin war einer Ihrer größten Fürsprecher unter den zivilen Experten. Aber das Gemetzel auf dem Superschlachtschiff der Bärkühe hat ihn zutiefst erschüttert. Ich glaube, ihm ist klar, dass Sie keine andere Wahl hatten und dass wir alles versucht haben, die Bärkühe zur Kapitulation zu bewegen, anstatt auf Leben und Tod gegen sie zu kämpfen. Aber emotional haben ihm diese Geschehnisse große Schwierigkeiten bereitet. Dennoch ist er ein guter Mann mit klarem Verstand, und ich glaube, er wird darüber hinwegkommen.«

»Und Dr. Shwartz?«

»Eine bessere Verbündete als sie können Sie sich gar nicht wünschen, Admiral. Sie haben ihr gleich drei intelligente nichtmenschliche Spezies präsentiert, mit denen sie sich befassen kann. Die Umstände, unter denen wir mit diesen Spezies zusammengetroffen sind, waren nicht immer so, wie wir sie uns gewünscht hätten. Aber Dr. Shwartz ist eine von den wenigen Akademikerinnen, denen klar ist, dass es einen Unterschied gibt zwischen dem Universum, in dem sich ihre Theorien bewegen, und dem realen Universum.«

»Vielen Dank, General«, sagte Geary. »Kehren Sie jetzt bitte in Ihr Quartier zurück und fahren Sie Ihren Metabolismus weit genug runter, damit Sie sich ausruhen können.«

Die nächsten dreieinhalb Tage im Sprungraum verliefen ruhig. Geary fiel auf, dass Desjani ihre Crew zwar nach wie vor beschäftigte, aber gleichzeitig ungewöhnlich viel Freizeit gewährte, damit jeder sich eine längere Pause gönnen konnte. Er selbst gab sein Bestes, obwohl ihn ständig die Sorge plagte, wie weit die Enigmas noch von Midway entfernt waren. Hinzu kam die Frage, ob die Spinnenwölfe nicht vielleicht doch zu dem Schluss kommen würden, dass die Menschen eigentlich zu unberechenbar waren und es sich nicht lohnte, in ihnen Freunde oder Verbündete zu sehen.

Geary war längst wieder auf der Brücke der Dauntless, als die Flotte den Sprungraum verließ und in einem System auftauchte, das nach menschlichen Maßstäben erstklassig war. Zwölf Planeten kreisten um einen Stern, dessen nuklearer Hochofen so stabil lief, wie man es sich nur vorstellen konnte. Einer der Planeten war acht Lichtminuten von diesem Stern entfernt, sodass auf ihm ideale Voraussetzungen für Leben in der Form herrschten, wie die Menschheit es kannte. Zwei weitere Planeten kreisten auf ihrem Orbit bei neun Lichtminuten umeinander, beide waren relativ kühl, Ebbe und Flut mussten auf ihnen spektakulär sein. Zwei Lichtstunden seitlich der Flotte fand sich das, was nichts anderes als das Hypernet-Portal sein konnte.

»Richtig nett«, kommentierte Desjani zustimmend, während ihr Blick auf dem Display weiter nach irgendwelchen Bedrohungen suchte. In diesem System wimmelte es von Schiffen der Spinnenwölfe, die zwar alle die gleiche, wunderschön stromlinienförmige Bauart aufwiesen, von denen aber der größte Teil auf Strecken unterwegs war, die darauf hindeuteten, dass es sich bei ihnen um Handelsschiffe handelte, die von Planet zu Planet flogen.

Neben den sechs Schiffen der Spinnenwölfe, von denen die Allianz-Flotte begleitet wurde, hielten sich am Sprungpunkt nur zwei weitere ihrer Schiffe auf.

Geary schüttelte den Kopf. »Wir wissen, dass sie Schiffe vorausgeschickt haben, um unsere Ankunft anzukündigen, dennoch hätte ich erwartet, dass dieser Sprungpunkt von einer größeren Streitmacht bewacht wird, selbst wenn sie sich als Ehrengarde getarnt hätte. Können Sie sich vorstellen, dass Sie eine Flotte aus Kriegsschiffen einer fremden Spezies einfach Ihr Territorium durchfliegen lassen würden?«

»Vergessen Sie nicht diese getarnten Mega-Minen, die die Spinnenwölfe bei Honor versteckt hatten«, betonte Desjani. »Sie könnten hier alles Mögliche verborgen halten, das uns eine Menge Kummer bereiten würde, sobald wir was Verkehrtes machen.«

»Ich weiß Ihre Warnung zu schätzen, Captain«, erwiderte er. Sie hatte völlig recht. Nur weil er keine Vorsichtsmaßnahmen sehen konnte, bedeutete das nicht, dass da auch nichts war. »Gesandte Rione, General Charban, nehmen Sie bitte Kontakt mit unseren neuen Freunden auf und fragen Sie an, ob wir uns auf direktem Kurs zum Hypernet-Portal begeben sollen.«

Virtuelle Fenster öffneten sich rund um Geary. Dr. Setin, Lieutenant Iger, Captain Smythe… alle baten sie ihn inständig darum, so viel Zeit wie möglich zu schinden, damit sie mehr über dieses von den Spinnenwölfen bewohnte System herausfinden konnten. Geary schnitt ihnen allen das Wort ab, dankbar dafür, dass er als Flottenbefehlshaber diese Möglichkeit besaß. Dann antwortete er ihnen allen gleichzeitig: »Wir nehmen mit den Spinnenwölfen Kontakt auf, um sie zu fragen, auf welchem Kurs wir dieses System durchfliegen sollen. Wir werden ihre Wünsche befolgen müssen. Alle Sensoren dieser Flotte sammeln so viele Daten, wie sie nur können, und das werden sie auch weiter machen, solange wir uns in diesem Sternensystem befinden. Mehr kann ich Ihnen allen nicht versprechen.«

Desjani deutete auf ihr Display. »Unsere Eskorte nimmt Kurs auf das Portal. Folgen wir ihr?«

»Ja.« Bis die Gesandten den Kontakt zu den Aliens wiederherstellen konnten, mochte einige Zeit vergehen, daher hielt Geary es für das Sinnvollste, sich an die sicherste Vorgehensweise zu halten, und die bestand nun einmal darin, die Flotte hinter den sechs Schiffen der Spinnenwölfe herfliegen zu lassen. Erleichtert nahm er zur Kenntnis, dass die vier mit dem erbeuteten Schiff der Bärkühe verbundenen Schlachtschiffe den Kurswechsel ebenfalls mühelos hinbekamen.

»Sie wissen ja, dass die uns genauso beobachten, nicht wahr?«, merkte Desjani an, während die Flotte auf den Kurs der Eskortschiffe einschwenkte.

»Ich weiß«, bestätigte er. Sein Blick war auf die beiden Schiffe der Spinnenwölfe konzentriert, die sie beim Verlassen des Sprungraums empfangen hatten. Ohne Vorwarnung beschleunigten sie und jagten zwischen den Schiffen der Allianz-Flotte hindurch, wobei sie sich mit der Eleganz eines Delfins bewegten, der unter Wasser um Hindernisse herumschwamm.

»Sie haben Kurs auf das GKS genommen«, sagte Desjani mit angespannter Stimme.

»Das GKS? Ach ja, das Superschlachtschiff der Kiks«, fiel Geary in diesem Moment wieder ein. Mit der Faust schlug er auf seine Komm-Kontrolle. »An alle Einheiten, hier spricht Admiral Geary. Stellen Sie sich keinem Schiff der Spinnenwölfe in den Weg, und eröffnen Sie nicht das Feuer, solange ich nicht ausdrücklich den Befehl dazu erteilt habe. Kein Waffenkontrollsystem darf ein Schiff der Spinnenwölfe auch nur als Ziel erfassen.«

Die beiden Spinnenwolf-Schiffe wurden langsamer und gingen auf einen Parallelkurs zu dem Superschlachtschiff und den vier Allianz-Schiffen, von denen es geschleppt wurde. Obwohl beide mit 0,1 Licht durchs All flogen, wirkte es, als würden diese Schiffe einfach im Weltraum stehen. Mit einer ungeheuer präzisen Bewegung teilten sich die Schiffe der Spinnenwölfe auf und flogen dicht über das ehemalige Kik-Schiff hinweg, um es genau zu untersuchen. Dieser Vorgang war noch nicht beendet, als sich Rione bei Geary meldete.

»Die Spinnenwölfe bitten um Erlaubnis, jemanden an Bord des gekaperten Bärkuh-Schiffs schicken zu dürfen.«

Dreizehn

Geary sah Rione eindringlich an. »Sind Sie sich sicher, dass die dem Schiff nur einen Besuch abstatten wollen? Oder wollen sie es unter ihre Kontrolle bringen? Oder Ausrüstungsgegenstände mitnehmen?«

Desjani schaute stur geradeaus und tat so, als hätte sie nichts mitbekommen. Also lag die Entscheidung ganz allein bei ihm. »Na gut. Sagen Sie ihnen, sie können ein paar Teams rüberschicken«, sagte er zu Rione, ehe er eine andere Taste bediente. »Admiral Lagemann, sind Sie auf Besucher eingestellt?«

Es dauerte eine weitere halbe Stunde, ehe eines der Spinnenwolf-Schiffe sich der Luftschleuse näherte, die die Ingenieure dort eingebaut hatten, wo von den Marines Löcher in den Rumpf des Superschlachtschiffs gesprengt worden waren, um an Bord zu gelangen. Inzwischen stand ein Empfangskomitee bereit, unter anderem bestehend aus Admiral Lagemann, dem hochrangigsten Marine an Bord, sowie einigen Ingenieuren. Obwohl die Menschen allesamt Schutzanzüge oder Gefechtsrüstungen trugen und die Spinnenwölfe selbst auch von ihrer Schutzpanzerung eingehüllt waren, vollzogen sie ihre obligatorische Begrüßung in Form der vorsichtigen »Luftumarmung«, bei der jeder unmittelbare Körperkontakt mit den Menschen vermieden wurde.

Als er sich die Abordnung der Allianz ansah, bemerkte Geary, dass zu ihr auch Lieutenant Jamenson gehörte, auch wenn er das nur anhand des angezeigten Namens erkennen konnte. Der Helm machte es unmöglich, ihr leuchtend grünes Haar zu sehen. Er rief den Chefingenieur der Tanuki. »Captain Smythe, ich dachte, Lieutenant Jamenson befindet sich an Bord der Orion.«

»Richtig, Admiral, aber ich habe ihr eine Individualbewegung von Schiff zu Schiff aufgetragen, damit sie Teil des Empfangskomitees sein kann.«

»Wieso?«

Smythe grinste ihn an. »Zum einen möchte ich wissen, wie die Spinnenwölfe auf einen Menschen reagieren, dessen körperliches Erscheinungsbild nicht dem… na, dem Muster entspricht, das sie gewöhnt sind. Natürlich wird das nur funktionieren, wenn sie sich in einen Bereich begeben, in dem Lieutenant Jamenson ihren Helm abnehmen kann. Außerdem ist mir eingefallen, dass sie sich mit ihren besonderen Fähigkeiten nützlich machen könnte, wenn sie die Spinnenwölfe in Aktion erlebt. Vielleicht fällt ihr etwas auf, das keiner von uns bislang bemerkt hat.«

»Zwei gute Ideen, Captain. Vielen Dank.«

Desjani machte eine skeptische Miene. »Das ist der Lieutenant, die Dinge durcheinanderbringt, nicht wahr? Ich meine die Frau, die das absichtlich macht.«

»Richtig«, bestätigte Geary.

»Und wie soll uns das bei den Spinnenwölfen behilflich sein?«

»Es ist die Kehrseite ihrer Fähigkeit, die uns helfen könnte«, erklärte Geary. »Lieutenant Jamenson kann auch Informationen entdecken, die unter Bergen von anderen Daten vergraben liegen, die aber mit einem Sachverhalt zusammenhängen.«

»Sie meinen, sie kann Strukturen erkennen?«

»Sozusagen.«

»Dann ist es vielleicht gut, dass sie mit dabei ist.« Desjani lehnte sich in ihrem Sessel nach hinten und berührte die Taste für die schiffsinterne Kommunikation. »Wir haben etwas mehr als neunzehn Stunden Reisezeit bis zum Hypernet-Portal vor uns«, ließ sie ihre Crew wissen. »Die Zeit werden wir nutzen, um das Schiff von außen auf Vordermann zu bringen.«

Die Spinnenwölfe verbrachten sechs Stunden an Bord des gekaperten Kriegsschiffs, wobei sie sich vor allem auf die Kontrollen und die Maschinenräume konzentrierten. Die menschliche Delegation konzentrierte sich ihrerseits darauf, die Spinnenwölfe aufmerksam zu beobachten. Lieutenant Jamenson erhielt zwar die Gelegenheit, ihren Helm abzunehmen, doch die Aliens ließen sich nicht anmerken, ob der Anblick sie in irgendeiner Weise irritierte.

Daten über die bewohnten Welten des Systems strömten in Massen in die Speicher der Allianz-Schiffe. Froh darüber, dass er keine möglicherweise bedrohlichen Aktivitäten analysieren musste, überließ Geary diese Arbeit den zivilen Experten und den Geheimdienstleuten, die Lieutenant Iger unterstellt waren. Von Zeit zu Zeit sah er sich Ansichten der Planeten an, die nahe genug waren, um vom gesamten Spektrum der Sensoren erfasst zu werden. Er entdeckte weitläufige Groß- und Kleinstädte, die nach menschlichen Maßstäben nur mäßig bevölkert waren. Die Bevölkerung der Spinnenwölfe war zahlenmäßig recht groß, doch sie schienen es zu bevorzugen, großen Abstand zueinander zu wahren, anstatt dicht gedrängt zu leben. Im Gegensatz zum Sternensystem der Bärkühe fand sich auf diesen Planeten vielfältige Vegetation, auch innerhalb der Städte.

Vier Stunden waren vergangen, seit die Spinnenwölfe mit erneuten berührungsfreien Luftumarmungen das gekaperte Schiff verlassen hatten, und es verblieben noch zehn Stunden bis zum Erreichen des Hypernet-Portals, als sich Rione in Gearys Quartier meldete. »Ich muss Sie von einigen Dingen in Kenntnis setzen«, sagte sie.

»Reden Sie, ich höre zu.«

»Nein, persönlich.«

Er seufzte. Es war spät in der Nacht, und Rione wollte ihn in seinem Quartier aufsuchen. Admiral Timbale hatte ihn gewarnt, dass die Leute sehr genau darauf achten würden, ob er oder Desjani irgendwelche Anzeichen für unprofessionelles Verhalten zeigten. »Madam Gesandte…«

»Commander Benan kann mich begleiten«, sagte sie in einem Tonfall, als würde sie sich auf einen Witz beziehen, der nur ihnen beiden vertraut war.

Als ihr Ehemann würde Commander Benan darüber auch nicht begeistert sein. »Also gut«, sagte er.

Nur Minuten später traf sie ein. Commander Benan begleitete sie mit steifen Bewegungen, dann sah er sich argwöhnisch im Quartier um, als suche er nach versteckten Gefahren. Schließlich salutierte er, machte kehrte und verließ den Raum, um vor der Luke Position einzunehmen.

Erst als die Luke sich hinter ihm geschlossen hatte, fragte Geary: »Wie geht es ihm?«

»Seit dem Gespräch mit Ihnen auf jeden Fall besser.«

»Zumindest kennen wir jetzt den Grund für seine Probleme, und ich weiß nun, wie Sie erpresst werden.«

Eine Weile saß sie schweigend da. »Ohne den letzten Teil Ihrer Aussage damit zu bestätigen, ist es doch unerfreulich, dass keine von beiden Informationen mit irgendeinem unmittelbaren Nutzen für uns verbunden ist.«

»Ja, da haben Sie recht. Aber Sie sagten, Commander Benans Zustand hat sich stabilisiert.«

»Ich sagte, es geht ihm besser.« Sie ging zu einem Stuhl und nahm Platz. Ihr Blick war auf das Sternendisplay gerichtet. »Ein wenig hat er sich stabilisiert, aber er ist immer noch gefährlich.«

»Seien Sie vorsichtig.«

»Das bin ich immer. Ich möchte Sie darüber informieren, welche Erkenntnisse ich aus Unterhaltungen mit verschiedenen Spinnenwölfen gewonnen habe, während General Charban und die zivilen Experten mit anderen Vertretern der Spezies geredet haben.«

Geary setzte sich ihr gegenüber hin. »Haben Sie mit jemandem gesprochen, der etwas zu sagen hat? Welchen Dienstgrad haben die Spinnenwölfe, die mit uns geredet haben?« Die Frage war ihm schon ein paar Mal durch den Kopf gegangen, aber nie, wenn er mit jemandem redete, der sie hätte beantworten können.

»Das weiß ich nicht. Das weiß keiner von uns.« Mit den Händen beschrieb sie eine hilflose Geste. »Die Organisationsstruktur der Spinnenwölfe ist entweder zu kompliziert oder zu fremdartig für uns, weshalb wir sie bislang nicht begriffen haben. Diese Dr. Shwartz von den zivilen Experten glaubt, dass das Organigramm einem Netz ähnelt, und damit könnte sie durchaus recht haben. Ganz egal, wie ihre Dienstgrade aufgebaut sind, wir haben das Prinzip noch nicht durchschauen können, auch wenn die Spinnenwölfe damit wohl zurechtkommen. Nun«, fügte sie an, um das Thema zu wechseln, »man hat mir Dinge gesagt, von denen ich glaube, Sie müssen sie erfahren. Ich weiß nicht, wer sonst in der Flotte noch davon erfahren sollte, deshalb bringe ich Sie auf diese Weise und hier auf den neuesten Stand der Dinge.«

Rione redete recht pragmatisch, aber sie hatte auch nur Fakten mitzuteilen. »Zunächst einmal haben die Spinnenwölfe mich auf eine unmissverständliche Weise wissen lassen, dass sie uns bei einem Angriff auf die Enigmas nicht unterstützen werden, sobald wir denen begegnen sollten. Und genauso werden sie nicht zu unserer Verteidigung eilen, wenn die Enigmas uns angreifen. Sie werden sich verteidigen, wenn sie selbst angegriffen werden, aber ein Eingreifen zwischen uns und den Enigmas kommt für sie nicht infrage.«

»Sind Sie sich da ganz sicher?«

»Absolut sicher. Wenn wir den Enigmas begegnen, sind wir auf uns allein gestellt.«

»Hat General Charban mit Ihnen über seinen Eindruck von den Spinnenwölfen und deren Einstellung zum Krieg gesprochen?«

»Ja.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist eine mögliche Erklärung, aber wir wissen nicht, ob es zutrifft. Ich weiß nur, dass sie nicht gegen die Enigmas kämpfen werden, außer sie müssen sich selbst zur Wehr setzen.«

»Wenigstens haben sie uns vorgewarnt«, meinte Geary. »Halten Sie es für möglich, dass die Enigmas und die Spinnenwölfe einen Nichtangriffspakt geschlossen haben?«

Sie setzte eben zu einer Antwort an, als ihr ein Gedanke durch den Kopf ging, der sie listig lächeln ließ. »Sie meinen, wenn es einen solchen Pakt zwischen ihnen gibt, dann könnten wir darauf hoffen, mit den Enigmas die gleiche Vereinbarung zu treffen?«

»Richtig.«

»Ich weiß nicht, aber ich werde sehen, was ich dazu herausfinden kann.« Rione betätigte die Kontrollen des Sternendisplays und beugte sich vor, bis sie dicht bei Geary war.

Auch wenn sie sich nicht berührten, spürte er ihre Nähe, die unerwünschte Erinnerungen an die gemeinsame Zeit mit ihr weckte, bevor er und Tanya sich zu ihren Gefühlen füreinander bekannt hatten. Er ließ Rione nicht erkennen, was er soeben dachte, und sie zeigte selbst auch keine entsprechende Reaktion. Auch ihre Stimme klang weiterhin so sachlich wie schon die ganze Zeit. »Wir verlassen bei diesem Stern das Hypernet der Spinnenwölfe. Es ist von Menschen katalogisiert worden, aber einen Namen hat es nicht erhalten. Die Syndiks sind bei ihrer Expansion vor mehr als hundert Jahren nicht bis dorthin vorgedrungen. Von diesem Stern unternehmen wir einen kleinen Sprung bis zu dem Stern dort, der ebenfalls von Menschen keinen Namen bekommen hat. Aber als die Spinnenwölfe von dem Stern sprachen, verwendeten sie das gleiche Symbol wie beim System Honor, obwohl es sich um einen Stern eines ganz anderen Typs handelt.«

Geary betrachtete stur das Display, während er nachdachte. »Ein Symbol… ein Etikett… Vielleicht nicht für den Stern selbst, sondern für irgendetwas anderes? Bei Honor hatten sie eine Streitmacht postiert, um Angriffe der Bärkühe abzuwehren. Dient der Stern dem gleichen Zweck, nur dann mit Blick auf die Enigmas? Das Symbol könnte Festung oder etwas in dieser Art bedeuten.«

»Könnte sein«, stimmte sie ihm zu. »Von diesem Stern springen wir weiter zu diesem, den die Syndiks auf den Namen Hua getauft hatten. Sie könnten bis dort vorgedrungen sein, ehe sie von den Enigmas nach Midway zurückgetrieben wurden. Allerdings glaube ich nicht, dass sie es bis dort geschafft haben, denn die Spinnenwölfe haben angedeutet, dass Hua fest in der Hand der Enigmas sein soll. Sie haben gesagt, dass dort Gefahr lauert.«

»Hoffentlich kein Enigma-Hypernet-Portal«, murmelte Geary. »Davor möchte ich nicht noch mal davonlaufen müssen.« Er streckte die Hand aus und zeichnete auf dem Display einen Kurs ein. »Und Hua ist in Sprungreichweite von Pele.«

»Und von Pele gelangen wir nach Midway«, ergänzte Rione.

»Vielen Dank, das sind alles sehr wichtige…«

»Da ist noch etwas.« Sie hielt ihm ihre Datentafel hin. Das Symbol, mit dem sich die Schiffe der Syndikatwelten identifizierten, war darauf zu sehen. »Ich habe das den Spinnenwölfen gezeigt, mit denen ich gesprochen habe. Sie haben es wiedererkannt.«

Geary sah auf das Symbol. »Ganz sicher?«

»Sie haben mir gesagt, dass sie es kennen.«

»Die Spinnenwölfe wissen von den Syndiks? Sie hatten Kontakt mit den Syndikatwelten?«

»Das glaube ich nicht. Meine Vermutung ist, dass die Syndiks so wenig von der Existenz der Spinnenwölfe wussten wie wir. Aber das Interessante kommt erst noch, Admiral. Ich habe sie gefragt, was dieses Symbol repräsentiert, und bei ihrer Antwort benutzten sie die Symbole für ›Feind Ihres Volks‹.«

»Woher wollen sie…?« Geary sah Rione an. »Die Grenze zur Allianz ist von hier sehr weit entfernt. Von unserer Flotte abgesehen haben sich im Syndik-Gebiet seit über hundert Jahren keine Schiffe der Allianz mehr aufgehalten. Und Gefechte hat es nirgendwo in dieser Region gegeben. Wie können sie wissen, dass wir einen Krieg gegen die Syndiks geführt haben?«

»Eine sehr gute Frage, Admiral.« Rione stützte das Kinn auf eine Hand und schaute nachdenklich drein. »Wir haben herausgefunden, dass die Enigmas uns ausspioniert haben, lange bevor wir etwas von ihrer Existenz wussten. Vielleicht…«

»…sind die Spinnenwölfe bis ins Gebiet der Allianz vorgedrungen?«, führte er ihren Satz zu Ende und zwang sich dazu, über diese Möglichkeit nachzudenken.

»Die Enigmas haben Würmer in unsere Sensorsysteme geschleust, damit wir ihre Anwesenheit nicht wahrnehmen konnten«, sprach Rione. »Könnten die Spinnenwölfe das auch gemacht haben?«

»Falls ja, dann verwenden sie ein grundlegend anderes Prinzip. Wir haben die Systeme von allem gesäubert, was wir uns nur irgendwie vorstellen können, und wir haben nichts weiter gefunden.«

»Haben Sie jemals gehört, ob etwas von der Art eines Spinnenwolfschiffs im Allianz-Gebiet gesichtet wurde?«

Er durchforstete sein Gedächtnis, aber er konnte nichts Auffälliges zutage fördern. »Falsche Sichtungen nennen wir so was. Die Sensoren sagen, dass da etwas ist, weshalb wir noch mal hinsehen und manchmal trotzdem nichts entdecken können. Oder wir schicken ein Schiff hin, um der Sache auf den Grund zu gehen. Dann kommt es vor, dass das Schiff auf etwas stößt, das einfach nur schwer auffindbar war.« So war die Allianz-Flotte auch auf ihn gestoßen, als er in einer defekten Rettungskapsel im Kälteschlaf durchs All getrieben war. Das Funksignal war ausgefallen, die Energieversorgung stand kurz vor dem Zusammenbruch und arbeitete auf einem so niedrigen Niveau, dass die Flottensensoren der neuesten Generation sie kaum wahrnehmen konnten. Wären sie nicht auf ihn aufmerksam geworden, hätten sie nicht erkannt, dass es sich um mehr als nur ein Trümmerteil handelte. Hätte sich der Zerstörer nicht gründlich umgesehen und ihn entdeckt… Geary versuchte, die Erinnerung an jenes Eis aus seinem Kopf zu verbannen, das in der Zeit danach seinen Körper erfüllt hatte. »Üblicherweise wird nichts von dem gefunden, wonach sie suchen sollten. Deshalb nennt man es falsche Sichtung.«

»Wodurch wird so etwas verursacht?«

»Jedes System hat seine Macken, und die führen dazu, dass etwas als vorhanden angezeigt wird, das gar nicht da ist. Oder irgendein Ablauf, der gar nicht stattfindet, wird als gerade im Gange befindlich angezeigt. So etwas findet sich bei allem, das mit Elektronik und Kodierungen arbeitet. Deshalb können alle Systeme manuell abgeschaltet werden, damit nicht etwas geschieht, was besser nicht geschehen sollte.«

Sie nickte. »Bevor ich herkam, habe ich erst noch eine Weile recherchiert. Beispiele für ›falsche Sichtungen‹ finden sich in der gesamten Menschheitsgeschichte, bis zurück in die Zeit der Alten Erde. Die meisten davon ließen sich problemlos erklären, andere wurden einfach ignoriert. Aber wenn wir wüssten, dass solche Dinge geschehen sind, dann könnte man Dinge erklären, die keineswegs durch technische Probleme verursacht wurden. Wenn die Spinnenwölfe über eine gute Tarntechnologie verfügen…«

»Sie verfügen sogar über eine exzellente Tarntechnologie.« Er musste an die Minen bei Honor denken.

»Dann, Admiral, müssen wir die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass die Menschheit seinerzeit mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt war und sich darüber beklagte, im Universum finde sich keine zweite Intelligenz so wie unsere, während eine solche Intelligenz längst vor unserer Haustür stand und so viel wie möglich über uns herauszufinden versuchte.«

Er drückte die Handflächen gegen seine Augen. »Aber warum haben die Spinnenwölfe dann nicht mit uns Kontakt aufgenommen? Wir wissen, warum die Enigmas sich zurückgehalten haben. Aber die Spinnenwölfe? Wieso auch sie?«

»Das weiß ich nicht.«

»Was hätten sie mit uns gemacht, wenn unsere Kolonien und unsere Forschungsschiffe sich schon viel früher ihren Grenzen genähert hätten?«

»Vermutlich das Gleiche, was sie jetzt auch gemacht haben«, sagte Rione. »Aus irgendeinem Grund haben sie darauf gewartet, dass wir zu ihnen kommen. Dieser Grund muss einen Sinn für sie ergeben. In der Praxis hielten sich die Enigmas auf den Wegen auf, auf denen sich die Menschheit in dieser Region ausdehnte. Daher haben die Enigmas die Menschen am Kontakt mit den Spinnenwölfen gehindert.«

Geary betrachtete wieder sein Display und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Wenn die Spinnenwölfe wissen, dass die Syndiks unsere Feinde sind… waren, was glauben sie dann, wieso wir unbedingt vor den Enigmas nach Midway gelangen wollen?«

Wieder reagierte Rione mit einem Lächeln. »Die Spinnenwölfe glauben, dass wir unseren Bruder-Feinden im Kampf gegen unsere Nicht-Bruder-Feinde beistehen, und das scheint sie zutiefst zu beeindrucken.« Sie stand auf. »Ich sollte mich nicht so lange hier aufhalten.«

»Ich verstehe.« Er erhob sich ebenfalls, doch als Rione sich zum Gehen wandte, sagte er: »Victoria, ich werde ihm helfen. Ich weiß, was unternommen werden muss, und wenn wir zurück im Allianz-Gebiet sind, werde ich dafür sorgen, dass es unternommen wird.«

Sie musterte ihn lange, dann nickte sie einmal. »Hoffen wir, dass er lange genug lebt.«

Rione war nicht mal eine Minute weg, da ertönte von Gearys Komm-Einheit ein vertrautes Signal.

»Oh, Sie sind noch auf«, sagte Desjani.

»Als ob Sie das nicht wüssten. Wollen Sie herausfinden, wieso die Gesandte Rione bei mir war?«

»War sie das?«

»Ja. Sie hat mich über Dinge informiert, die sie von den Spinnenwölfen erfahren hat.« Es waren Dinge, die Desjani auch wissen musste. »Da ich heute Nacht die Gerüchteküche schon genug zum Brodeln gebracht habe, werde ich Ihnen alles morgen erzählen.«

»Vielen Dank, Admiral.« Desjani warf ihm einen sonderbaren Blick zu. »Was immer es ist, das bei Ihnen so einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen hat — müssen wir uns deswegen Sorgen machen?«

»Das weiß ich noch nicht. Im Moment kann ich dazu nur sagen, dass die Menschheit sich selbst lange Zeit auf die Schultern geklopft hat, weil sie ja so viel über das Universum weiß. Nur scheint es so, als hätte das Universum während dieser ganzen Zeit hinter unserem Rücken Grimassen geschnitten und uns ausgelacht.«

Er wusste nicht, wieso er erwartet hatte, dass das Hypernet-Portal der Spinnenwölfe anders aussehen sollte als das von den Menschen und den Enigmas konstruierte, aber auf jeden Fall wurden Gearys Erwartungen nicht enttäuscht. Die Spinnenwölfe hatten die Trossen auf eine Weise gearbeitet, dass sie tatsächlich das Bild eines Spinnennetzes hervorriefen, das Dr. Shwartz immer wieder als Metapher benutzte. Aus Gearys Sicht wirkte dieses Hypernet-Portal nicht nur wie eine gewaltige technische Leistung (was auch bei dem von Menschen erbauten Portal der Fall war), es hatte auch etwas von einem Kunstwerk.

Letztlich blieb es trotzdem immer noch ein Hypernet-Portal.

»Ich mag das Hypernet nicht«, murmelte er gerade laut genug, um von Desjani gehört zu werden. Er wollte nicht, dass alle auf der Brücke wussten, was er empfand.

Sie war damit beschäftigt, den Status der Dauntless zu überprüfen, damit das Schiff für den Transit bereit war. »Wieso nicht?«

»Es fühlt sich unnatürlich an.«

»Im Vergleich zu was? Zum Sprungraum?«

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Sie wissen genau, was ich meine.«

»Weiß ich nicht«, gab sie zurück. »Wirklich nicht. Wenn man von einem Stern zum nächsten reisen und dafür nicht Jahrzehnte vergeuden will, dann muss man dafür schon irgendwas Eigenartiges machen. Ich persönlich halte den Hypernet-Raum für nicht so eigenartig wie den Sprungraum.«

Er erwiderte nichts, da er schlecht gelaunt war. Riones Erkenntnisse machten ihm zu schaffen, und immer wieder regte sich die Sorge, wie es wohl um Midway bestellt war. Und die Tatsache, dass es keine brauchbaren Informationen darüber gab, womit die Enigmas bei Hua aufwarten mochten, war für ihn ein weiterer Grund zur Sorge…

»Die Spinnenwölfe wollen wissen, ob wir bereit sind«, meldete sich General Charban.

Geary betrachtete die Anzeige für den Flottenstatus. Es könnte besser sein, viel besser sogar. Zu viele Schäden und nicht genug Zeit und Ressourcen, um alle notwendigen Reparaturen durchzuführen. Waren sie dennoch bereit aufzubrechen? »Ja, die Flotte ist bereit. Werden die Spinnenwölfe uns einen Countdown vorgeben?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, erwiderte Charban, nachdem er die Frage über den Koordinationskanal weitergeleitet hatte. Kaum waren ihm diese Worte über die Lippen gekommen, da zuckte das Universum zusammen, die Sterne verschwanden, und rings um die Dauntless gab es nur noch völlige Schwärze. »Ich korrigiere mich. Die Antwort lautet: Nein, sie werden uns keinen Countdown vorgeben.«

»Danke, General.« Geary betrachtete das andere Nichts, das ein Schiff während eines Durchflugs des Hypernets umgab. Eine Blase aus Nichts, in der die Schiffe hingen, so hatte Desjani es einmal bezeichnet.

Den Physikern zufolge bewegten sie sich eigentlich nicht von der Stelle, dennoch würden sie weit von ihrer letzten Position entfernt sein, wenn sie durch das andere Hypernet-Portal in den Normalraum zurückkehrten.

»Vier Tage, sagen die Spinnenwölfe«, machte Charban Geary klar.

»Wir haben eine lange Strecke vor uns«, merkte Desjani an. »Habe ich Ihnen schon mal gesagt, dass, je länger der Weg durch den Hypernet-Raum ist, man umso kürzer unterwegs ist?«

»Ja, das haben Sie.« Er konnte sich noch lebhaft an diesen Augenblick erinnern. Damals hatte er darauf gewartet, das erste Mal den Konferenzraum der Dauntless zu betreten, um das Kommando über die in der Falle sitzende Flotte zu übernehmen. Es war seine erste richtige Begegnung mit Tanya gewesen, die ihn seinerzeit mit ihrem grenzenlosen Vertrauen in seine Fähigkeit regelrecht erschreckt hatte.

Sie hatte zwar recht behalten mit ihrer Überzeugung, er werde sie schon alle retten, doch er selbst war nach wie vor der Meinung, dass das Glück bei dem Ganzen eine viel zu große Rolle gespielt hatte.

Vielleicht lag es daran, dass sie sich im Hypernet-Raum befanden, also genau genommen nirgendwo, was eigentlich kein Anlass zur Sorge sein sollte. Dennoch war Geary nach wie vor besorgt, was wahrscheinlich etwas damit zu tun hatte, dass zu viele unbekannte Größen im Spiel waren. Womöglich hatte ihn auch irgendwas an vorangegangene Erlebnisse erinnert.

Auf jeden Fall wachte er mitten in der Nacht nass geschwitzt auf. Sein Blick ruhte auf dem Deckendisplay, das ihm zeigte, dass alles in Ordnung war. Der Lärm von Sirenen, das Dröhnen von Explosionen, die Schreie der Sterbenden — das alles hallte in seinem Kopf nach, doch in seinem Quartier herrschte die übliche nächtliche Stille, auch wenn es nur eine künstliche Nacht war wie auf jedem Schiff, das sich weit von irgendeinem Planeten entfernt befand.

Geary setzte sich in der Dunkelheit auf, rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht und stellte die Füße auf den Fußboden, um zu spüren, dass das Schiff um ihn herum tatsächlich existent war. Die leichten Vibrationen, die sich von verschiedenen Quellen kommend von einem Deck zum nächsten fortsetzten, sagten ihm, dass die Dauntless quicklebendig war.

»Admiral?« Desjanis Gesicht tauchte auf dem Komm-Schirm auf. Ihr Haar war zerzaust, ihr Blick war vor Müdigkeit noch unkonzentriert. Im Hypernet-Raum ebenso wie im Sprungraum war es sogar dem Befehlshaber eines Schlachtkreuzers möglich, nachts einmal durchzuschlafen.

Geary atmete tief durch, ehe er fragte: »Was gibt es?«

»Was es gibt? Sie haben mich gerufen.«

»Nein, habe ich nicht.«

Desjani runzelte die Stirn. »Wenn Sie wollen, kann ich die Aufzeichnungen des Komm-Systems aufrufen. Vielleicht haben Sie die Taste im Schlaf betätigt, aber auf jeden Fall haben Sie mich gerufen.«

Zerknirscht schaute er auf die Tasten vor dem Bildschirm an seinem Bett. Er könnte tatsächlich versehentlich die Taste berührt haben, die ihn direkt mit Tanya verband, vor allem weil dies die vorderste Taste war. Wenn er im Schlaf mit den Armen gefuchtelt hatte, dann war das durchaus möglich. »Tut mir leid, das war keine Absicht.«

Anstatt abzuschalten, betrachtete sie ihn: »Sie sehen aus wie durch die Mangel gedreht.«

»Besten Dank.«

»Albtraum?«

»Ja.«

Sie wartete einfach ab und sah ihn so geduldig an wie eine Katze, die vor einem Mauseloch darauf lauerte, dass die Beute zum Vorschein kam, und die bereit war, notfalls auch die ganze Nacht darauf zu warten.

»Es gab einen Kampf«, sagte er. »Weiter nichts. Das Übliche eben.«

»Das Übliche?« Tanya seufzte. »Sie sind nicht der Einzige, der Rückblenden erlebt. Außerdem weiß ich von den Albträumen wegen der Merlon, schon vergessen? Damit haben Sie mich einmal während unserer Flitterwochen aus dem Schlaf gerissen. Ging es wieder um die letzten Momente an Bord der Merlon?«

Er hätte es bejahen und das Gespräch beenden können, aber sie hätte wahrscheinlich gewusst, dass er ihr etwas vormachte. »Zum Teil. Es war auch noch anderes mit dabei.« Und wieder wartete sie. »Ich habe manchmal diese Träume. Ich stehe auf der Brücke der Dauntless oder der Merlon, und ich befehlige eine Flotte. Einen einzigen, winzigen Moment bin ich unaufmerksam, und dann ist auf einmal der Feind da, genau über uns. Ein hoffnungslos übermächtiger Feind. Ich gebe Befehle aus, aber die kommen zu spät und sind alle falsch. Ringsum werden meine Schiffe zerstört, und das Schiff, auf dem ich mich befinde, wird schwer getroffen. Mir ist bewusst, das ist das Ende, weil ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn ein Schiff verloren ist. Und alles ist allein meine Schuld.«

»Also gut«, sagte Tanya. »Das kenne ich alles, nur dass ich nie eine Flotte befehligt habe. Haben Sie sich einer Stresstherapie unterzogen?«

»M-hm.« Allein, dass er mit ihr reden konnte, machte es ihm etwas leichter, auch wenn er wieder von den Bildern von Zerstörung und Verwüstung aus seinem Albtraum heimgesucht wurde. »Sie helfen einem, es besser zu ertragen, aber sie lassen es nicht verschwinden.«

Sie lachte leise und verbittert. »Meinen Sie, das wüsste ich nicht? Ich kämpfe schon länger als Sie, Matrose.«

»Ich hatte gehofft, dass man bei einem Jahrhundert Krieg bessere Behandlungsmethoden entwickelt hätte.«

»Sollte man meinen, schließlich konnten sie an genügend Versuchskaninchen herumexperimentieren«, antwortete Desjani von rabenschwarzem Humor erfüllt. »Aber es ist nicht so. Menschen sind kompliziert. Wenn in unserem Kopf etwas verkehrt läuft, dann lässt sich der Urzustand nicht so leicht wiederherstellen. Heute helfen uns die Ärzte gleich wieder weiterzumachen, obwohl wir eigentlich gar nicht mehr funktionieren dürften. Aber diese Ärzte sind auch nur Menschen, keine Götter. Stress und Traumata sind zwei der niemals endenden Freuden beim Militär, so wie schlechtes Essen, zu wenig Schlaf und miserable Unterkünfte. Und wir sind eine Ewigkeit von unseren Familien getrennt.«

Er lächelte flüchtig. »Bei so vielen Freuden muss man sich fragen, warum sie uns überhaupt noch Sold zahlen müssen.«

»Ja, das ist wirklich erstaunlich. Und? Fühlen Sie sich jetzt besser?«

»Ja.«

»Lügner. Was bedrückt Sie noch?«

Mit einer Hand fuhr er sich durchs Haar. »In diesem Albtraum sah ich… da sah ich dich sterben, Tanya. Ich schwöre, ich habe keine Ahnung, was ich tun würde, wenn…«

»Wenn ich sterben sollte?« Sie sprach es schroff und direkt aus. »Wenn das passiert, wirst du dich zusammenreißen, deine Pflicht tun und dein Leben weiterleben.«

Er starrte sie an. »Meinst du wirklich, es wäre so einfach?«

»Nein, aber darum geht es nicht. Glaubst du, ich möchte einen am Boden zerstörten, gebrochenen Mann hinterlassen? ›Oh ja, das ist Black Jack. Früher war er mal ein Held, bevor sie gestorben ist und ihn zerstört hat.‹ Oh ja, so sollen doch bitte alle über mich denken, wenn ich nicht mehr da bin.«

»Tanya…«

»Nein«, unterbrach sie ihn erneut. »Das ist nicht verhandelbar. Sollte es dazu kommen, dann wirst du den Rest deines Lebens leben. Du wirst neues Glück finden, und du wirst weiterhin tun, was du tun musst und was du tun sollst. Ist das klar?«

»Glasklar«, sagte Geary. »Wirst du das auch so machen?«

»Was? Wenn du stirbst? Du, der legendäre vergötterte Held der Allianz? Wahrscheinlich werde ich eine Enthüllungsbiografie schreiben und damit mehr Geld verdienen, als ich jemals ausgeben kann. Vergiss nicht, dass mein Onkel nicht nur Literaturagent ist, sondern auch noch nie bei etwas Unmoralischem ertappt wurde. Meine Nächte mit Black Jack. Wie klingt das als Buchtitel?«

Unwillkürlich musste er lächeln. »Könntest du wenigstens auf das Black Jack verzichten, wenn du schon reich wirst, indem du über unsere gemeinsame Zeit schreibst?«

Tanya schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Die Marketingabteilung wird ganz bestimmt darauf bestehen. Ich kann mir auch schon vorstellen, welches Titelbild ihnen vorschwebt. Irgendeine heldenhafte Pose, die dich bei etwas zeigt, das du nie getan hast. Vielleicht in einer Gefechtsrüstung. Mit einer Waffe in der Hand.«

»Als ob das passieren würde. Wenn ich sterbe, wirst du also deine Memoiren schreiben.«

»Ja, und ich werde mir wohl auch eine Katze zulegen.« Sie sah ihn amüsiert an. »Fühlst du dich jetzt besser?«

»Ja, Tanya, das tue ich allerdings. Danke. Wirst du dich jetzt wieder schlafen legen?«

»Ich werde es zumindest versuchen.« Sie wurde wieder ernst. »Geh morgen früh zu den Ärzten und finde heraus, ob du eine zusätzliche Therapie oder irgendetwas anderes brauchst. Dieser Mist kann einem sehr zusetzen.«

»Werde ich machen«, versprach Geary.

Nachdem der Bildschirm dunkel geworden war, legte er sich hin und starrte an die Decke, während er sich fragte, wo er wohl inzwischen wäre, wenn er sich alledem allein stellen müsste.

Das namenlose, von den Spinnenwölfen bevölkerte Sternensystem am anderen Ende der Hypernet-Reise war nicht annähernd so paradiesisch wie das System, das sie hinter sich gelassen hatten. Dennoch bot es eine immer noch überdurchschnittliche Anzahl an Planeten sowie Ressourcen, außerdem eine Vielzahl an Spinnenwolfstädten auf der einzigen besiedelten Welt. Geary und der Rest der Flotte bekamen jedoch nicht viel von diesem Sternensystem und seinen Eigenschaften zu sehen, da der Sprungpunkt, zu dem sie von den sechs Eskortschiffen geleitet wurden, nicht einmal eine Lichtstunde vom Hypernet-Portal entfernt war. Seine anhaltende Sorge, die Spinnenwölfe könnten sie zu einem völlig anderen als dem zugesicherten Ziel bringen, verflüchtigte sich in dem Moment, als die Flottenscanner die Umgebung abtasteten und die Bestätigung dafür lieferten, dass alle Sterne exakt dort zu finden waren, wo sie auch zu finden sein sollten.

Auch wenn Rione, Charban und die zivilen Experten auf Mitteilungen von den Spinnenwölfen warteten, meldeten sich weder lokale Stellen noch die Eskortschiffe, bis die Flotte fast den Sprungpunkt erreicht hatte.

»Sie wollen wissen, ob wir bereit sind«, fragte Charban wieder.

»Wir sind bereit«, erwiderte Geary, der dankbar dafür war, dass er diesmal die Kontrolle darüber hatte, wann die Schiffe zum Sprung ansetzten.

Nach dem Sprung betrachtete Desjani die graue Leere ringsum. »Der nächste Stern dürfte kein Problem darstellen. Der danach könnte uns Ärger einbringen.«

»Und der danach wird uns Ärger einbringen«, bekräftigte Geary.

Als sie den nächsten von den Spinnenwölfen kontrollierten Stern erreichten, war es für Geary keine große Überraschung, dass sich in der Nähe aller Sprungpunkte die bereits bekannten schweren, getarnten Minen fanden. Das galt auch für eine weitere grandiose Formation aus Spinnenwolf-Kriegsschiffen, die so positioniert waren, dass sie jede Streitmacht abwehren konnten, ganz gleich durch welchen der beiden Sprungpunkte die ins System gelangte. »Es ist wohl offensichtlich, dass die Spinnenwölfe den Enigmas nicht über den Weg trauen.«

»Sehen Sie sich das an.« Desjani tippte mit einem Finger auf die Anzeigen für den Stern, dann zeigte sie auf die Werte, die die Sensoren für die vier Planeten in diesem System ermittelt hatten. »Der Stern zeigt einen unregelmäßigen Ausstoß. Irgendetwas hat ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Und diese Planeten sind mehr als einmal schwer getroffen worden.«

Ein unregelmäßiger Stern könnte dafür verantwortlich sein…« Geary betrachtete die Anzeigen. »Aber der hat nicht den richtigen Typ, um von Natur aus so zu sein. Und er dreht sich auch nicht ungewöhnlich schnell.«

»Wo haben wir das schon mal gesehen?«, fragte Desjani. Ihre Stimme klang unterkühlt und weit entfernt.

»Kalixa«, sagte er. »Und Lakota. Auch wenn Lakota nicht so sehr in Mitleidenschaft gezogen war.«

»Die haben diese Minen eingesetzt.« Desjani deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf ihr Display und widmete sich eindringlicher den angezeigten Werten. »Und zwar mehr als einmal. Die Enigmas müssen wiederholt versucht haben, dieses System zu durchqueren.«

»Möchte wissen, wie es hier früher ausgesehen hat.«

Rione war von ihrem Platz aufgestanden und nach vorn gekommen. »Was ist hier passiert?«, fragte sie erschrocken.

»Minen von der Sprengkraft eines Hypernet-Portals«, antwortete Desjani, die so aufgewühlt war, dass sie sogar direkt mit Rione sprach.

Geary nickte bestätigend. »Die Spinnenwölfe gehen auf Nummer sicher, wenn es darum geht, ihr Territorium zu verteidigen.«

Rione schauderte, und sie kniff die Augen zu. »Was für ein Glück, dass die Spinnenwölfe uns als ihre Freunde betrachten.«

Man konnte die Anspannung auf der Brücke fast greifen, so abrupt verlor jeder das Vertrauen in die Spinnenwölfe. Die GeVs. Jede Spezies, die routinemäßig zu solch verheerenden Waffen griff, war…

»Einen Moment.« Auch General Charban war nach vorn gekommen und musterte aufmerksam die Brückendisplays. »Welche Taktik würden die Spinnenwölfe anwenden, Admiral? Sehe ich das richtig, dass ihre Schiffe hier sich einfach zu einem Sprungpunkt zurückziehen könnten, um das System zu verlassen, während hinter ihnen die Mine detoniert und alle Feinde auslöscht?«

Geary sah zu Desjani, in deren Augen er Zustimmung ablesen konnte. »Ja. Die Schiffe der Spinnenwölfe sind schnell genug, um mit dieser Taktik jeden Gegner zu schlagen, den wir kennen.«

»Wären wir nicht im System Honor gewesen«, fuhr Charban fort, »dann hätten die Spinnenwölfe so vorgehen können. Sie mussten nicht gegen die Bärkühe kämpfen. Sie konnten zu einem der Sprungpunkte fliegen und dort warten, bis die Bärkühe weit genug ins System vorgedrungen waren, damit sie sie mit einer der Minen auslöschen konnten, oder aber die Bärkühe hätten die Verfolgung aufgegeben und kehrtgemacht. Aber das haben die Spinnenwölfe nicht getan. Stattdessen sind sie dort geblieben und haben gekämpft, weil wir dort waren. Sie haben uns geholfen und Verluste in Kauf genommen, obwohl sie mit ihrer eigenen Taktik kein Schiff und kein Besatzungsmitglied aufs Spiel hätten setzen müssen.«

»Sie haben recht.« Geary hatte ein wachsendes Entsetzen verspürt, dass die Spinnenwölfe derartige Waffen einsetzten, doch Charbans Gedankengang widersprach dem. »Sie haben sich entschieden, uns beim Kampf gegen die Bärkühe zu helfen. Dabei hätten sie sich zurückziehen und uns zusammen mit ihnen einfach auslöschen können.«

Desjani atmete schnaubend aus. »Ich bin wirklich froh, dass mir das nicht schon zu der Zeit aufgefallen ist. Es war auch so schon aufregend genug, gegen die Kiks zu kämpfen.«

Rione stieß ein raues, tiefes Lachen aus. »Und ich habe mir Gedanken gemacht. Ich war in Sorge, ob die Regierung der Syndikatwelten wohl versuchen würde, die Spinnenwölfe anzugreifen. Ich glaube, damit habe ich eine Sorge weniger.«

»Zumindest was das Schicksal der Spinnenwölfe angeht«, pflichtete Geary ihr bei. »Dennoch haben wir Grund zur Sorge. Die Stärke ihrer Verteidigungsstreitmacht und die Tatsache, dass mehr als nur eine Mine zum Einsatz gekommen ist, lässt darauf schließen, dass die Enigmas bei Hua eine ernste Bedrohung darstellen.«

Desjani zeigte auf das Display. »Unsere Eskorte fliegt geradewegs auf den Sprungpunkt nach Hua zu. Die scheinen sich keine Sorgen zu machen.«

»Schön für sie.« Geary gab den Befehl aus, dass seine Flotte den sechs Schiffen der Spinnenwölfe folgen sollte.

Es dauerte drei Tage, ehe sie das Sternensystem durchquert hatten und sich dem Sprungpunkt nach Hua näherten. Drei Tage, in deren Verlauf sie unablässig mit den verheerenden Folgen konfrontiert wurden, die wiederholte Explosionen von der Stärke einer Subnova ausgelöst hatten. In und an den Allianz-Schiffen wurden die Reparaturarbeiten fortgesetzt, Vorräte wurden aufgestockt. Alles geschah mit einer düsteren Entschlossenheit, ausgelöst vom Anblick des verwüsteten Sternensystems. Shuttles flogen zwischen den Schiffen hin und her, transportierten Brennstoffzellen, Ersatzteile, Waffen und Personal.

»Die Rohstoffbestände auf all meinen Hilfsschiffen sind bedenklich tief gesunken«, meldete Captain Smythe. »In diesem System finden sich nicht viele Asteroiden, daher können wir aus den örtlichen Quellen nicht viel gewinnen.«

»Ich glaube, von hier wollen wir auch gar keine Rohstoffe haben«, meinte Geary. Die Flottensensoren hatten ein paar weit entfernte Asteroiden festgestellt, die jedoch durch die wiederholten Druckwellen der detonierenden Minen immer weiter an den Rand des Systems befördert worden waren, wo sie nun in der Dunkelheit zwischen den Sternen ihre Bahnen zogen. Manche Asteroiden waren möglicherweise früher einmal Monde gewesen, die um die vorhandenen Planeten gekreist waren. Die kleineren Asteroiden mussten von den Explosionen zu Staub zerschlagen worden sein. »Captain Smythe, wir nähern uns Midway. Da können wir unsere Vorräte aufstocken. Bis dahin bin ich sogar äußerst dankbar, dass Ihre Hilfsschiffe nicht so schwer beladen sind. Das macht sie etwas wendiger, falls wir bei Hua, Pele oder Midway in ein Gefecht verwickelt werden.«

»Niemand benutzt die Worte ›wendig‹ und ›Hilfsschiff‹ im selben Satz«, machte Smythe ihm klar. »Admiral, in meinen Berichten habe ich auf den ständig sinkenden Bestand an Rohstoffen auf den Hilfsschiffen hingewiesen. Ich weiß, Sie sind darüber auf dem Laufenden. Allerdings muss ich jetzt darauf hinweisen, dass diese Bestände ein bedenkliches Niveau erreicht haben. Meinen Berechnungen zufolge werden die wichtigen Rohstoffe an Bord der Witch aufgebraucht sein, noch bevor wir den Sprungpunkt nach Hua erreicht haben. Die Crew kann mit den vorhandenen Ersatzteilen immer noch Reparaturen durchführen, aber neue Ersatzteile oder Brennstoffzellen oder Waffen können nicht mehr produziert werden. Wenn wir Pele erreicht haben — und das auch nur unter der Voraussetzung, dass wir Hua ohne Aufenthalt durchqueren —, wird es auf der Jinn, der Alchemist und Cyclops genauso aussehen. Was die Titan, die Tanuki, die Kupua und die Domovoi an Bord haben, wird nur noch für ein paar weitere Tage reichen.«

»Captain Smythe, ich habe zur Kenntnis genommen, dass es um unsere Rohstoffbestände nicht besonders bestellt ist«, sagte Geary. »Aber ich glaube nicht, dass wir bei Hua eine Gelegenheit bekommen werden, irgendetwas einzusammeln. Die Anwesenheit der Enigmas in diesem System macht eine solche Arbeit viel zu gefährlich. Müssten wir nicht schnellstmöglich Midway erreichen, wäre ich damit einverstanden, bei Pele einen Zwischenstopp einzulegen, um dort ein paar Asteroiden zu plündern. Aber die Zeit ist momentan der entscheidende Faktor, weil wir Midway erreichen müssen, bevor die Enigmas dieses System in Schutt und Asche legen können.«

»Es ist Ihre Entscheidung, Admiral«, sagte Captain Smythe, der nicht wie üblich vor guter Laune sprühte. »Ich habe meine Pflicht erfüllt, indem ich Sie auf die Konsequenzen Ihrer Vorgehensweise hingewiesen habe.«

»Vielen Dank, Captain. Ihre Ingenieure haben hervorragende Arbeit geleistet. Heute Nachmittag werde ich eine Flottenkonferenz einberufen, bei der Gelegenheit werde ich dafür sorgen, dass alle Befehlshaber über den Status Ihrer Bestände informiert werden.«

Nachdem Captain Smythes Bild verschwunden war, saß Geary eine Weile da und starrte vor sich hin. Dass sie gezwungen sein würden, Rohstoffe aus Syndik-Quellen zu nehmen, war eine denkbar schlechte Situation. Das einzig Gute daran war, dass die Syndik-CEO, mit der er bei Midway zu tun gehabt hatte, auf ihn den Eindruck gemacht hatte… nun, als vertrauenswürdig wollte er sie nicht bezeichnen, immerhin war sie eine Syndik-CEO. So etwas zu sagen, wäre einfach nur lächerlich. Aber CEO Gwen Iceni hatte auf ihn den Eindruck einer Frau gemacht, die pragmatisch genug dachte, um zu wissen, wie wichtig gute Beziehungen waren — und welche Bedeutung seine Flotte für die Sicherheit ihres Sternsystems hatte. Sollte die Flotte erst nach den Enigmas Midway erreichen, würden sie bei ihrer Ankunft dort vermutlich überhaupt keine lebenden Syndiks mehr vorfinden.

Vierzehn

»Wir müssen darauf gefasst sein, uns unseren Weg durch das Hua-System freikämpfen zu müssen«, eröffnete Geary den versammelten Schiffskommandanten seiner Flotte. Alle sahen sie ihn an; manche voller Entschlossenheit, andere wirkten resigniert, und keiner von ihnen ließ eine Spur von Enthusiasmus erkennen.

Mit unzufriedener Miene betrachtete Captain Badaya das Sternendisplay, das über dem Konferenztisch schwebte. »Warum können uns die Ge-, die Spinnenwölfe nichts darüber sagen, welche Verteidigungsmittel die Enigmas bei Hua aufgefahren haben?« Sein finsterer Blick nahm einen vorwurfsvollen Ausdruck an, als er zur Gesandten Rione und zu General Charban schaute.

Rione reagierte gänzlich unbeeindruckt von seinem Gebaren. »Es kann schon für einen Menschen eine Herausforderung sein, die Absichten eines anderen Menschen zu verstehen, der einen anderen Blickwinkel hat und auf andere Erfahrungen zurückgreift; beispielsweise bei einem Militär und einem Zivilisten. In diesem Fall sind wir immer noch damit beschäftigt, die Grundlagen für eine Kommunikation mit den Spinnenwölfen überhaupt erst zu schaffen. Daher sind wir noch weit davon entfernt, solch spezielle Informationen austauschen zu können.«

»Captain Badaya«, sagte Charban, dessen Tonfall der eines Offiziers war, der mit einem anderen Offizier redete, womit er unterschwellig seine Verbundenheit mit dem hiesigen Militär ausdrückte. »Wenn meine Einschätzung der militärischen Denkweise der Spinnenwölfe zutrifft, dann handelt es sich bei ihnen nicht um eine aggressive Spezies. Wer sie angreift, wird schnell zu spüren bekommen, dass er einen Fehler begangen hat. Das erkennt man am Zustand, in dem sich dieses System befindet, das von ihnen als Barriere benutzt wird. Dennoch bin ich davon überzeugt, dass sie nicht den ersten Schritt unternehmen und angreifen. Das würde bedeuten, dass die Enigmas, die erheblich mehr Erfahrung mit den Spinnenwölfen haben als wir, keine Veranlassung sehen, bei Hua eine gewaltige Streitmacht in Position zu bringen. Den Enigmas muss schließlich klar sein, dass solche Verteidigungsmaßnahmen überflüssig sind.«

»Heißt das, da sind vielleicht nur ein paar Wachposten?«, warf Captain Bradamont ein. »So wie Löwen, die mit Haien konfrontiert werden? Die Löwen wissen, wenn sie sich in den Lebensraum der Haie begeben, werden die sie zerfleischen, aber sie müssen sich keine Sorgen machen, dass die Haie versuchen werden sie anzugreifen.«

»Irgendwelche Verteidigungseinrichtungen werden da sein müssen«, betonte Captain Tulev. »Vielleicht nichts Großes, aber etwas muss da sein. Solche Anlagen werden oftmals allein aufgrund der eigenen Wahrnehmung einer drohenden Gefahr eingerichtet, nicht aber, weil es tatsächlich eine Bedrohung gibt. Wir alle wissen, dass die Enigmas die personifizierte Paranoia sind.«

Geary nickte. »Wir gehen von einer soliden Verteidigungseinrichtung aus, erwarten aber nichts, das für uns zu viel wäre.«

Captain Duellos betrachtete das Display. »Falls unsere Einschätzung der Lage zutrifft, und die Enigmas schicken tatsächlich eine große Streitmacht nach Midway, dann werden sie dafür alle verfügbaren Schiffe zusammengezogen haben. Dann dürften wir es bei Hua nicht mit vielen Kriegsschiffen zu tun bekommen.«

»Ja«, stimmte Badaya zu. »Falls die Enigma-Flotte auf dem Weg nach Midway ist, wird sie nicht bei Hua auf uns warten. Trotzdem wäre es schön«, fügte er mit überzogenem Sarkasmus und einem neuerlichen Blick in Riones Richtung hinzu, »wenn wir zumindest wüssten, ob die Enigmas bei Hua ein Hypernet-Portal installiert haben oder nicht.«

»Wie ich bereits zuvor mitgeteilt hatte«, redete Geary weiter, »werden uns die sechs Schiffe der Spinnenwölfe nicht bei einem Angriff auf die Enigmas unterstützen. Möglicherweise geben sie uns diese Informationen nicht, weil sie das bereits als Unterstützung betrachten. Aber wir befinden uns deshalb nicht in einer schlechteren Position als beim ersten Mal, als wir das Gebiet der Enigmas durchquert haben. Wir treffen in Hua ein, wir stellen fest, was es dort gibt, und dann nehmen wir Kurs auf Pele. Wir planen ein automatisches Ausweichmanöver, das die Flotte bei der Ankunft ausführen wird. Immerhin könnte es sein, dass die Enigmas dort ein konventionelles Minenfeld eingerichtet haben.«

Commander Neeson schlug mit der Hand auf den Tisch, da ihm ein Gedanke kam. Die Software erzeugte sogar das dazu passende Geräusch, obwohl er auf seinem eigenen Schiff auf die Tischplatte geschlagen hatte. »Die Enigmas verfügen über Kommunikation mit Überlichtgeschwindigkeit. Wenn wir Hua durchqueren, können sie ihre auf dem Weg nach Midway befindliche Streitmacht warnen, dass wir unterwegs sind.«

Badaya zuckte mit den Schultern. »Dann warten sie halt bei Pele auf uns, und wir besiegen sie da.«

»Wenn die Enigmas bei Pele kämpfen wollen, dann werden sie ihren Kampf bekommen«, erklärte Geary. »Wir können nichts dagegen unternehmen, dass die Enigmas in der Lage sind, ihre Streitkräfte vor uns zu warnen. Aber es zeigt, wie wichtig es für uns ist, so schnell wie möglich Midway zu erreichen.«

»Admiral«, meldete sich Captain Jane Geary zu Wort. »Wenn wir das gekaperte Superschlachtschiff abkoppeln, kommen wir schneller voran.«

Zu dieser Konferenz war auch Admiral Lagemann eingeladen worden, und etliche Offiziere sahen ihn nun an, während andere Geary beobachteten.

»Mein Schiff ist ein Klotz am Bein«, stimmte Lagemann zu. »Die Ingenieure wagen es noch nicht, die Maschinen einzuschalten, außerdem sind die Antriebseinheiten so beschädigt, dass wir uns nicht von der Stelle rühren können, selbst wenn die Maschinen laufen sollten. Aber wir können uns verteidigen, wenn uns jemand entern will.«

»Aber nicht besonders gut«, wandte General Carabali ein. »Sie haben nur eine Kompanie Marines an Bord. Ich würde die Anzahl zumindest verdoppeln wollen.«

»Die provisorischen Lebenserhaltungssysteme auf dem Schiff kommen mit so vielen zusätzlichen Leuten nicht zurecht«, warnte Captain Smythe.

»Können Ihre Ingenieure die Leistungsfähigkeit der Systeme erhöhen?«, wollte Geary wissen.

»Das könnten sie schon, aber dafür müsste ich sie von anderen vorrangig zu erledigenden Aufgaben abziehen.«

»Meine Ingenieure«, warf Carabali ein, »können unsere tragbare Lebenserhaltungsausrüstung benutzen, die eigentlich für den Einsatz in lebensfeindlichen Umgebungen gedacht ist. Damit kann der zusätzliche Bedarf gedeckt werden.«

Smythe zog die Stirn in Falten. »Kann ich die Spezifizierungen dieser Ausrüstung sehen, General? Ich zweifele nicht an Ihrer Einschätzung, aber ich würde gern wissen, womit wir es im Detail zu tun haben.«

»Dann hätten Sie nichts dagegen einzuwenden?«, fragte Geary.

»Sie meinen, Ausrüstung der Marines zu benutzen? Nein, Admiral. Sie ist so entwickelt, dass sie mit der Flottenausrüstung kompatibel ist. Außerdem wissen General Carabalis Gefechtsingenieure, was sie tun.«

»Schön, so etwas von einem Flotteningenieur zu hören«, sagte Carabali. »Wenn Sie es genehmigen, Admiral, können wir damit fertig sein, bevor die Flotte dieses System verlässt. Das gekaperte Schiff verfügt dann über zwei Kompanien Marines, verstärkt um schwere Waffen. Niemand erobert das Schiff ohne erbitterten Kampf und ohne eine sehr starke Streitmacht.«

Commander Shen blickte noch etwas missmutiger als üblich drein. »Ich sage nichts dagegen, dass sich Marines auf dem gekaperten Schiff befinden, aber jeder, der es mit einer Streitmacht entern will, muss erst mal den Beschuss durch die Orion und ihre Schwesterschiffe überstehen.«

»Ich für meinen Teil werde mich sehr sicher fühlen, wenn ich weiß, dass mich acht Schlachtschiffe und zwei Kompanien Marines vor jeder Bedrohung schützen«, merkte Admiral Lagemann an. »Und dann steht natürlich auch immer noch die Panzerung dieses Superschlachtschiffs zwischen uns und allen möglichen Gefahren.«

»Gut, dann wollen wir mal«, befahl Geary.

Jane Geary beugte sich vor. »Heißt das dann, wir trennen das Superschlachtschiff von der Flotte und lassen es eskortiert folgen?«

»Nein«, antwortete er entschieden. »Jedenfalls jetzt noch nicht. Das gekaperte Schiff ist von ungeheurem Wert. Ich würde die halbe Flotte dafür abstellen müssen, damit es eine ausreichende Eskorte erhält. Solange ich aber nicht weiß, was die Enigmas in Sachen Kriegsschiffe aufzubieten haben und ob wir ihnen unter Umständen schon bei Pele begegnen werden, beabsichtige ich nicht, die Flotte aufzuteilen.«

»Nicht bevor wir Hua hinter uns gebracht haben«, stimmte Tulev zu.

Geary wollte die Besprechung beenden, da beugte sich Desjani zu ihm herüber und flüsterte: »Fordern Sie Roberto Duellos auf, noch zu bleiben. Sie sollten mit ihm reden.«

Er überspielte sein Erstaunen, nickte nur kurz und gab dann Duellos ein Zeichen zu bleiben, ehe er sich an die übrigen Schiffskommandanten wandte: »Das wäre dann alles. Wir werden zum Kampf bereit sein, wenn die Enigmas versuchen, sich uns in den Weg zu stellen.«

Die Bilder der Offiziere verschwanden im Eiltempo, gleichzeitig schrumpfte der Raum immer weiter zusammen, sodass es einen Moment lang so schien, als würden sich die Schotten tatsächlich zusammenziehen.

Rione und Charban, die so wie Desjani persönlich anwesend waren, standen beide auf und machten einen resignierten Eindruck. »Wir setzen uns wieder mit den Spinnenwölfen in Verbindung und versuchen weiter, ihre sonderbare Denkweise zu durchschauen«, merkte Charban an.

»Wenn Sie in die Politik wollen«, gab Rione zurück, »dann sollten Sie sich daran lieber schon mal gewöhnen. Aber zeitweise ist es schon ermüdend. Wenn Sie uns entschuldigen würden, Admiral.«

Desjani wartete, bis die beiden gegangen waren, sodass nur noch sie, Geary und der virtuelle Duellos anwesend waren. »Ich glaube, ihr Jungs müsst euch mal ein bisschen austoben.«

»Wie bitte?«, erwiderte Geary.

»Sie haben viel mit mir geredet. Aber ein gewisser Flottenbefehlshaber sollte seine Sorgen und Bedenken nicht nur mit einem gewissen Schlachtkreuzer-Captain teilen, wenn er mehr als nur eine Meinung und einen Blickwinkel erfahren will. Sie wissen, Sie können Captain Duellos alles anvertrauen. Und Sie, Roberto, erzählen mir seit Ihrer Rückkehr vom Landurlaub, was Ihnen zu schaffen macht. Dabei sage ich Ihnen immer wieder, Sie sollen mal mit Jack reden. Bei allen Vorfahren, hören Sie wenigstens dieses eine Mal auf mich!«

»Jack?«, wiederholte Duellos verdutzt.

»Sie wissen, wen ich meine. Den Admiral«, fügte sie hinzu und betonte den Dienstgrad auf eine Weise, dass es komisch wirkte. »Ich werde mich jetzt zurückziehen, damit Sie beide auch über mich herziehen können, wenn Sie das wollen.«

Duellos grinste und verbeugte sich in ihre Richtung, als sie den Raum verließ. »Was haben Sie getan, um jemanden wie sie zu verdienen.«

»Ich verdiene sie gar nicht«, sagte Geary. »Ich schätze, Sie und ich, wir haben unsere Befehle.«

»Ich fand schon immer, dass ein Admiral eine Stimme an seiner Seite haben sollte, die ihn hin und wieder an seine Fehlbarkeit erinnert«, meinte Duellos. »Mit Tanya haben Sie eine solche Stimme gefunden.«

»Die manchmal ziemlich energisch werden kann, wenn ich nicht auf sie höre. Was macht ihr Sorgen?«

»Sie und ich, würde ich annehmen.« Duellos wandte sich um und sah dorthin, wo Augenblicke zuvor noch die anderen Offiziere gesessen hatten. »Und Jane Geary, aber die wird nicht reden wollen. Sie scheint noch immer nach ihrem Anteil am Ruhm zu streben.«

»Glauben Sie mir, das ist mir nicht entgangen.« Geary setzte sich hin und bedeutete Duellos, ebenfalls Platz zu nehmen. »Entspannen Sie sich. Ich vermute, das hier ist mehr so eine Art private Therapiesitzung, auch wenn keiner von uns darum gebeten hat.«

»Dafür hat man Freunde«, seufzte Duellos, der irgendwie älter wirkte als noch vor ein paar Tagen, als Geary ihn das letzte Mal gesehen hatte.

»Was ist los mit Ihnen?«, fragte er. »Wir sind auf dem Heimweg.«

»Und ich sollte mich darüber so freuen wie alle anderen.« Duellos zuckte mit den Schultern, sein Gesichtsausdruck spiegelte seine Unentschlossenheit wider. »In der kurzen Ruhephase nach Kriegsende bin ich nach Hause gereist. Es kam mir sonderbar vor.«

»Sonderbar?«

»Sie sind nicht nach Glenlyon heimgekehrt?«

»Nein. Sie können sich ja vorstellen, was das geworden wäre. Kosatka hat mir mehr als genügt.«

Duellos nickte. »Der Held aus einer Legende kehrt heim. Ich muss gestehen, als ich nach Hause flog, da habe ich nicht nur erwartet, dass sich meine Familie über meine Rückkehr freut, sondern dass ich auch Lob für alles höre, was die Flotte getan hat. ›Gut gemacht, Roberto.‹ Etwas in der Art. Nichts Übertriebenes, einfach nur eine Anerkenntnis, dass wir das gut gemacht haben. Aber die Stimmung war anders, Admiral, grundlegend anders.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Es ist vorbei.« Duellos hielt inne und dachte nach. »So kam es mir vor. Jetzt ist es vorbei. Kein Jubel, dass wir gewonnen haben. Kein Willkommen für die heimkehrenden Helden. Nein, einfach nur aus und vorbei. Auf Catalan gibt es eine große Trainingsbasis, die bis zu zwanzigtausend Rekruten fassen kann. In den letzten hundert Jahren haben in Fort Cinque unzählige Rekruten gelernt, wie man marschiert und Befehle ausführt; natürlich nicht immer gleichermaßen erfolgreich. Ich ging dorthin, Admiral, aber die Basis war geschlossen.«

»Das heißt, sie wird aufgelöst?«, fragte Geary, der eine solche Vorgehensweise nachvollziehen konnte.

»Nein, sie wird nicht aufgelöst. An dem Tag, an dem sie erfuhren, dass der Krieg vorbei ist, drückten sie jedem Rekruten ein Flugticket für die Heimreise in die Hand, und dann wurden sie noch am gleichen Tag nach Hause geschickt. Dann folgten die Instruktoren, die Wachen, die Wartungstechniker und alle anderen, und noch bevor die Sonne untergegangen war, verließ der Befehlshaber der Basis als Letzter das Gelände und schloss hinter sich ab.« Duellos sah zu Geary, sein Gesicht verriet keine Regung. »Hundert Jahre lang haben Zigtausende Männer und Frauen dieses Fort durchlaufen. Es war ein Teil ihres Lebens, ein Teil der Geschichte. Und dann hören sie, dass der Krieg vorüber ist, und sie machen den Laden einfach sofort dicht.«

»Passiert so was mit allen Einrichtungen?«, wollte Geary wissen.

»Größtenteils ja. Überall werden Basen geschlossen, die lokalen Verteidigungsstreitkräfte werden so schnell entlassen, wie man ihnen ihre Papiere ausstellen kann. Verträge mit militärischem Bezug werden gekündigt, Ausrüstungsgegenstände werden eingemottet oder sogar gleich verschrottet. Es ist keine Verkleinerung des Militärs, es ist seine komplette Auflösung.« Duellos lächelte bitter. »Meine Frau und ich sind zu ein paar Treffen gegangen. Die Leute wollten nicht wissen, was ich gemacht habe, sondern ob ich Ihnen begegnet bin. Ansonsten hieß es nur: ›Und was werden Sie jetzt machen?‹ Jetzt, da der Krieg vorbei ist, braucht niemand mehr einen Flottenoffizier.«

Geary musste an die Spezialtruppen denken, denen er auf der Station Umbaru bei Varandal begegnet war. Sie hatten sich auch gefragt, was aus ihnen werden sollte, da Sondereinheiten in der bisherigen personellen Stärke nicht mehr benötigt wurden. Die Situation wäre eine andere gewesen, hätte der Krieg nicht so lange gedauert; fünf oder zehn Jahre vielleicht. Doch im Verlauf von hundert Jahren war er zu einem festen Bestandteil des Alltags geworden. Duellos hatte ganz richtig gesagt, dass sich das ganze Leben dieser Leute um den Krieg gedreht hatte. »Was wollen Sie machen?«

»Ich weiß nicht«, gestand Duellos. »Ich bin ein Flottenoffizier. Von klein auf hat man von mir erwartet, dass ich das werde. Ich habe nie etwas anderes gemacht. Ich bin immer davon ausgegangen, dass ich irgendwann in einem weit entfernten Sternensystem oder auch in einem Grenzsystem der Allianz beim Kampf gegen die Syndiks ums Leben komme. Hätte ich durch irgendein Wunder lange genug überlebt, um in den Ruhestand zu gehen, dann wäre ich nach Hause zurückgekehrt und hätte zugesehen, wie an meiner Stelle andere Männer und Frauen in den Krieg ziehen. So ist das hundert Jahre lang der Fall gewesen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass der Krieg einmal zu Ende sein könnte. Wir alle waren längst der Ansicht, dass die Kämpfe ewig weitergehen würden. Aber dann waren sie auf einmal zu Ende.« Er hob die Hand und hielt die Finger so, als würde er mit einem Glas auf Geary anstoßen. »Und jetzt will niemand mehr einen Flottenoffizier haben.«

»Es werden nicht mehr so viele Flottenoffiziere benötigt, aber es werden…«

»Nein, Admiral. Niemand will einen Flottenoffizier haben. Alle haben genug vom Krieg, genug davon, ihre jungen Leute wegzuschicken, damit sie vom großen Maul des Krieges geschluckt werden. Sie wollen nicht, dass gebrochene Männer und Frauen heimkehren. Und erst recht wollen sie nicht, dass Gefallene nach Hause gebracht werden. Und sie wollen auch nicht, dass das Vermögen ihrer Welt vom Krieg verschlungen wird.« Wieder hob Duellos die Schultern. »Wem kann ich das verübeln? Und trotzdem haben nun sehr viele von uns, die stets eine Aufgabe hatten, mit einem Mal keine Funktion mehr.«

Was sollte er dazu sagen? Eine Weile sah er vor sich hin, während er überlegte, wie er sich äußern konnte. Dann hob er den Kopf und sah Duellos an. »Was sagt Ihre Frau dazu?«

»Sie ist dankbar dafür, dass ich überlebt habe. Und dass nicht noch mehr von unseren Kindern weggeschickt werden, nur um in einem unendlichen Krieg zu sterben. Und sie war verblüfft, mit welcher Melancholie ich einer Welt begegnet bin, die sich so sehr verändert hat, dass ich sie nicht wiedererkenne. Eine Welt, für die ich von einem Moment auf den anderen überflüssig geworden bin.« Duellos schüttelte den Kopf und schaute finster drein. »Es macht mir zu schaffen. Frieden ist eine gute Sache. Krieg fordert einen schrecklich hohen Preis. Aber ich weiß nichts über den Frieden. Ich bin für den Krieg geschaffen. Ich hasse den Krieg und den Tod. Ich hasse es zu wissen, dass noch mehr sterben werden. Ich hasse es, von den Menschen getrennt zu sein, die ich liebe, aber… aber das ist alles, was ich weiß und kann. Daheim will jeder das Thema so schnell wie möglich zu den Akten legen und vergessen, was geschehen ist. Aber wenn sie die schrecklichen Dinge vergessen, dann vergessen sie auch die Opfer, die gebracht wurden, und das, was von denen verbrochen wurde, die von ihnen in den Kampf geschickt worden sind. Sie wollen nichts mehr davon hören. Und ich weiß einfach nicht, was ich sein soll, nachdem ich nun nicht mehr das bin, was ich für sie war.«

Geary blickte zur Seite und überlegte, was er darauf erwidern sollte. »Es tut mir leid.«

»Das ist nicht Ihre Schuld, Admiral«, sagte Duellos. »Sie haben getan, was Sie tun mussten. Sie haben getan, was Sie der Legende nach tun würden.« Er hielt inne und sah Geary eindringlich an. »Aber die Legende hat nie ein Wort darüber verloren, was Black Jack tun würde, nachdem er die Menschheit gerettet hat, nicht wahr?«

»Das weiß ich nicht. Ich wollte nie etwas über diese Legende wissen.«

»Tanya und ich haben darüber geredet. Das ist ein Punkt, der keinem von uns bewusst gewesen ist, obwohl wir mit dieser Legende aufgewachsen sind. Es gab nie ein ›und wenn sie nicht gestorben sind‹ oder etwas in der Art.« Wieder sah er Geary an. »Darüber wird nichts gesagt. Die Geschichte endet einfach, und jetzt müssen wir uns der Realität stellen. Braucht noch irgendjemand Black Jack? Wie viele Leute wollen Black Jack immer noch haben?«

»Ich wollte nie dieser Black Jack sein, schon vergessen?«, erwiderte Geary. »Sie wissen auch von dieser Bewegung, die will, dass ich zu Hause das Heft in die Hand nehme, dass ich die Regierungsmacht an mich reiße und Ordnung schaffe, was immer man sich darunter vorstellt. Oder dass ich ein Wunder bewirke und jegliche Korruption und jeden Machtmissbrauch ausrotte, von dem die Regierung derzeit noch befallen ist. Das verlangen die Leute von mir.«

»Wollen sie das wirklich?«, fragte Duellos. »Ich meine, sie sagen das zwar, aber was, wenn man Ihnen tatsächlich diese Aufgaben übertrüge? Wie lange wird es dauern, bis der Held tönerne Füße entwickelt?«

»Die hatte der Held schon immer«, erwiderte Geary. »Es wäre eine große Erleichterung für mich, wenn die Leute ihre Erwartung aufgeben würden, dass ich zur Tat schreiten und alles in Ordnung bringen werde. Es würde mir nicht das Herz brechen, wenn ich nur… nur…«

Er hielt inne, um seine Gedanken zu ordnen. Wenn er nur was?

»Roberto«, redete er bedächtig weiter. »Sie wissen, ich war nicht begeistert davon, das Kommando über die Flotte zu übernehmen, nachdem wir den Syndiks in die Falle gegangen waren. Und Sie wissen, ich konnte mich nie für die Legende von Black Jack erwärmen. Eine Weile habe ich mich mit dem Gedanken getröstet, die Flotte nach Hause zu bringen und dann einfach… irgendwo unterzutauchen. Einfach zu verschwinden und irgendwo zu leben, wo noch nie jemand den Namen Black Jack gehört hat. Den Krieg zu gewinnen, war nie meine Aufgabe. Das erwarteten nur alle von mir, weil sich die Regierung einen albernen Mythos über mich ausgedacht hatte, um mich zum größten aller Helden zu erklären.«

»Aber Sie haben Ihre Meinung geändert«, sagte Duellos und tat so, als ob er den imaginären Wein in dem imaginären Weinglas betrachtete, das er immer noch in seiner Hand zu halten vorgab.

»Tanya hat mir klargemacht, dass ich nicht tun konnte, was ich tun wollte.« Einen Moment schaute er finster nach unten. »Ich wusste, es ging nicht. Ich hatte eine Aufgabe zu erledigen. Aber die Regierung hatte niemals Black Jacks Auferstehung gewollt. Für sie war es die ideale Legende, um der Flotte und den Menschen der Allianz etwas zu geben, das sie zum Handeln inspirierte. Aber sie wollten keine reale Person haben. Seit ich die Legende mit Leben erfüllt habe, bin ich jemand, den genau die Leute loswerden wollen, die den Mythos geschaffen haben.«

Duellos betrachtete Geary, dann tat er so, als müsse er das Weinglas erst hinstellen, ehe er sich vorbeugen konnte. »Und jetzt sind wir alle — Sie und ich und viele andere — Leute, die nicht mehr benötigt werden und die niemand mehr haben will. Was für ein Zufall, dass wir alle auf einer Mission unterwegs sind, die uns tief in ein Territorium geführt hat, über das die Menschheit nichts weiß. Auf einer Mission, deren Risiko schlicht unkalkulierbar ist.«

»Ja, ein bemerkenswerter Zufall.« Geary verzog den Mund zu einem bemühten Lächeln. »Es gibt da etwas, über das ich gern reden würde.«

»Davon hat Tanya gesprochen. Betrifft es die Regierung?«

»Unter anderem. Es geht um das Flottenhauptquartier. Um heimliche Pläne und Hinterlisten. Um eine Vertuschung, was den Bau neuer Kriegsschiffe angeht… und vermutlich noch ein paar Dinge mehr.« Geary atmete schnaubend aus, während er überlegte. »Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß. Ich werde Ihnen berichten, welche Fakten es gibt und dann, was ich auf deren Grundlage vermute.«

»Meinetwegen.« Irgendwo in seinem Quartier hatte Duellos unterdessen ein echtes Weinglas hervorgekramt und trank genüsslich einen Schluck. »Fakt Nummer eins?«

»Fakt Nummer eins: Die Allianz-Regierung und das Flottenhauptquartier haben beide versucht, uns zu schnell auf diese Mission zu entsenden. Unsere Vorräte waren noch nicht aufgestockt, und wir waren nicht in dem Maß bereit, das für mich unbedingt erforderlich war. Ich weiß, dieser Unsinn kommt dauernd vor. Erst muss man sich sputen, dann sitzt man sechs Monate rum und dreht Däumchen, und dann auf einmal soll man innerhalb einer Woche einsatzbereit sein. Das ist zwar normal, aber in diesem Fall kam es mir nicht normal vor.«

»Das ist uns allen aufgefallen«, merkte Duellos an. »Jeder von uns kennt dieses Gefühl, wenn man zum Handeln gedrängt wird. Als die Syndiks vor unserer Haustür standen, war das nachvollziehbar, nicht aber, als noch gar keine Krise eingetreten war, der man sofort etwas entgegensetzen musste. Aber Sie hatten das Kommando, daher sind wir davon ausgegangen, dass es einen guten Grund für diese Eile gibt.« Er trank wieder einen Schluck Wein. »Fakt Nummer zwei?«

»Fakt Nummer zwei«, wiederholte Geary. »In letzter Minute — und damit meine ich buchstäblich die letzte Minute — hat das Flottenhauptquartier versucht, uns den Großteil der Hilfsschiffe wegzunehmen. Die Titan, die Tanuki, die Kupua, die Domovoi. In welchem Zustand würde sich die Flotte heute befinden, wenn wir nur die vier kleinen Hilfsschiffe zur Verfügung hätten?«

»In keinem guten«, meinte Duellos. »Wie sind wir denn da noch mal davongekommen? Haben Sie einfach den Befehl missachtet?«

»Nein. Admiral Timbale wies darauf hin, dass der Befehl nicht den Standardprotokollen entsprechend übermittelt wurde, also bat er um Klärung, ob es sich um einen ordentlichen Befehl handelt oder nicht. Er hat die Anfrage abgeschickt, ich habe die vier fraglichen Hilfsschiffe mitgenommen.«

»Es ist immer gut, wenn man sich an die Vorschriften hält«, stimmte Duellos ihm zu. »Fakt Nummer drei?«

»Fakt Nummer drei: Uns allen wurde gesagt — und ich persönlich habe es wiederholt zu hören bekommen —, dass der Bau neuer Kriegsschiffe ausgesetzt wurde, um Geld zu sparen. Dennoch gibt es stichhaltige Beweise dafür, dass die Regierung insgeheim eine größere Anzahl Kriegsschiffe bauen lässt.«

Duellos hielt inne und musterte sein Weinglas, während er die Stirn langsam in Falten legte. »Wie stichhaltig sind diese Beweise?«

»Sie genügen, um die Leute zu überzeugen, die sich mit solchen Dingen auskennen.« Er wollte Duellos gegenüber nicht erwähnen, dass es Lieutenant Jamenson war, die den Beweis in Hunderten von scheinbar unzusammenhängenden Verträgen und Berichten gefunden hatte.

»Wie viele Schiffe?«, fragte ein unüberhörbar skeptischer Duellos.

»Zwanzig Schlachtschiffe, zwanzig Schlachtkreuzer, dazu eine entsprechende Anzahl Kreuzer und Zerstörer, die als Eskorte dienen werden.«

Diesmal dauerte es lange, bis Duellos etwas erwiderte. »Ich kann verstehen, warum die Regierung so etwas vor einer kriegsmüden Öffentlichkeit verschweigen will. Aber warum sagt man Ihnen nichts davon?«

»Eine sehr gute Frage, die aber mit Fakt Nummer vier zusammenhängen könnte. Unseren Kriegsschiffen und den Systemen an Bord macht die lange Lebensspanne in zunehmendem Maß zu schaffen. Kein Schiff ist so konstruiert, dass es länger als drei Jahre funktionstüchtig bleibt.«

»Wer bei Honor mit dabei war, weiß das längst«, sagte Duellos. »Ich wusste, dass sich Probleme anbahnen, aber das hat mir wirklich die Augen geöffnet.«

»Uns auch«, räumte Geary ein. »Ich wusste von dem Problem, und mir war auch klar, dass es sich mit der Zeit immer deutlicher bemerkbar machen würde. Aber auf ein solches Ausmaß war ich nicht gefasst. Etwas Ähnliches könnten wir bei Midway abermals erleben. Allerdings meint Captain Smythe, dass die Belastung der Systeme bei Honor alles hat durchbrennen lassen, was kurz vor dem Totalausfall stand. Deshalb sollten wir seiner Ansicht nach vorläufig weitgehende Ruhe haben. Aber bei allem, was unsere Hilfsschiffe leisten, schwindet unsere Einsatzbereitschaft kontinuierlich.« Sollte er Duellos die nächste Sache auch noch anvertrauen?

»Fakt Nummer fünf?«, fragte Duellos mit einer Selbstverständlichkeit, als hätte er eine Liste aller Themen vor sich liegen.

»Ja, Fakt Nummer fünf«, meinte Geary und schüttelte lächelnd den Kopf. »Von allen Seiten bekomme ich zu hören, dass ich ein miserabler Lügner bin.«

»Stimmt. Sie können das eigentlich gar nicht. Das gehört zu Ihren löblicheren Eigenschaften.«

»Na gut. Diese neuen Schiffe, die momentan gebaut werden… wir haben Grund zu der Annahme, dass bei ihnen wesentlich höhere Standards angelegt werden als bei unseren.«

»Eine plausible Annahme«, fand Duellos. »Davon kann man ausgehen, wenn man bedenkt, dass unsere Schiffe im Kriegseinsatz nicht lange durchhalten mussten. Schiffe für eine Friedensflotte würde man dann deutlich langlebiger konstruieren. Aber… das würde bedeuten, die Leute, die Ihnen den Befehl für diese Mission erteilt haben, waren sich darüber im Klaren, dass Sie mit dem um sich greifenden Problem von Systemausfällen auf den Schiffen dieser Flotte konfrontiert werden würden. Gibt es auch noch einen Fakt Nummer sechs?«

»Ja, den gibt es.« Geary deutete auf das Sternendisplay. »Wir wurden in eine unbekannte Region des Alls geschickt, um mehr über einen Feind herauszufinden, über dessen Kampfkraft wir nichts wussten. Dabei lautete der Befehl ausdrücklich, herauszufinden, wie weit das von den Aliens kontrollierte Gebiet reicht, was aber deutlich weiter hätte sein können, als es sich nun herausgestellt hat.«

»Und das bei einer Flotte, von der die übergeordneten Stellen wussten, dass sie Probleme mit der Zuverlässigkeit ihrer Systeme bekommen würde«, ergänzte Duellos. »Und der das Flottenhauptquartier auch noch die Hälfte der zugeteilten Hilfsschiffe wegnehmen wollte. Das ergibt aber kein besonders erfreuliches Bild.«

»Es kommt noch schlimmer. Fakt Nummer sieben. Auf dem Weg zu unserer Mission mussten wir einen großen Umweg einlegen, um Kriegsgefangene bei Dunai zu befreien. Fakt Nummer acht: Rione wurde dem Schiff zugeteilt, auf dem ich und Tanya uns befinden, obwohl man gewusst haben muss, dass so etwas zu Spannungen führen kann.«

»Noch ein Störmanöver.«

»Fakt Nummer neun: Die Enigmas hätten uns mühelos auf der von uns abgewandten Seite des Syndik-Gebiets festsetzen können, indem sie das gesamte Hypernet der Syndiks hätten zusammenbrechen lassen. Uns ist dieser Gedanke nicht gekommen, den Syndiks dagegen sehr wohl. Deshalb habe ich den Behörden bei Midway die für die Syndiks entwickelte Sicherung für das Hypernet-Portal überlassen, damit es nicht von den Enigmas zerstört werden kann.«

Duellos kniff die Augen zusammen, sein Gesicht nahm einen härteren Ausdruck an. »Und jemand auf unserer Seite könnte den gleichen Gedanken gehabt haben?«

»Fakt Nummer zehn«, sagte Geary. »Das Flottenhauptquartier hat außerdem versucht, jeden aus dieser Flotte abzuziehen, der theoretisches Wissen über das Hypernet besitzt.«

»Also hatte in der Tat jemand den gleichen Gedanken.«

»Es fällt schwer, diesen Schluss nicht zu ziehen, stimmt’s?«, entgegnete Geary. »Fakt Nummer elf: Victoria Rione verhält sich völlig untypisch.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Duellos, »weiß ich nicht, welches Verhalten man bei Rione als typisch bezeichnen soll.«

»Hat Tanya mit Ihnen auch über sie gesprochen?«

»Andauernd. Zumindest hatte ich immer den Eindruck, dass sie mit ›diese Frau‹ Rione meint.«

»Hat Tanya Ihnen auch gesagt, dass Rione endlich zugegeben hat, geheime Befehle erteilt bekommen zu haben? Von einer Quelle, zu der sie noch nichts sagen kann.«

»Tanya zufolge stellt ›diese Frau‹ eine größere Bedrohung für die Flotte und für die Allianz dar als die Enigmas, die Kiks und der gesamte Rest der Syndikatwelten zusammengenommen. Aber ich habe gesehen, welche Dienste die ehemalige Senatorin und ehemalige Vize-Präsidentin der Callas-Republik und gegenwärtige Gesandte der Allianz in der Vergangenheit geleistet hat, und ich würde ihre Intelligenz nicht unterschätzen. Warum sollte sie sich auf solche Befehle einlassen?«

»Erpressung.«

»Mit Blick auf Sie?«, fragte Duellos.

»Nein, das ist kein Geheimnis. Die kurze Beziehung zwischen Rione und mir zu einer Zeit, als niemand wusste, dass ihr Ehemann noch lebt, ist auch allenfalls eine Sache, die ihre Ehre beeinträchtigen könnte.«

»Dann vielleicht die Ehre eines anderen? Ich habe von Tanya auch ein paar Dinge über Commander Benan gehört. Es gibt da einige Geheimnisse, die sie nicht mal mir anvertrauen kann.«

»Bedauerlicherweise stimmt das. Worum es mir geht: Jemand wollte Rione zwingen, diese Flotte zu begleiten und bestimmte Maßnahmen zu ergreifen. Ich weiß es nicht sicher, aber ich bin der festen Überzeugung, dass Rione nichts unternommen hat, was dieser Flotte schaden könnte, ohne dabei gegen den Wortlaut dieser Geheimbefehle zu verstoßen.«

Duellos nickte nachdenklich, während er sein Weinglas betrachtete. »Gibt es noch weitere Fakten?«

»Nein, nur Vermutungen.«

»Lassen Sie mich raten.« Duellos’ Blick wanderte zum Sternendisplay. »Aus einer dubiosen Loyalität der Regierung gegenüber wollte jemand erreichen, dass diese Flotte abermals als verschollen bezeichnet werden kann — und es diesmal auch bleibt. Und gleichzeitig wollte man den legendären Helden aus der Vergangenheit loswerden, der sich erdreistet hatte, nach hundert Jahren immer noch quicklebendig zu sein. Da die Syndikatwelten im Zerfall begriffen sind und formal Frieden geschlossen worden ist, hat die Allianz keine Verwendung mehr für diese Flotte und die lebende Legende. Gleichzeitig wird eine neue Flotte gebaut, um sich notfalls wieder verteidigen zu können, wobei die Besatzungen dieser Schiffe aus Männern und Frauen bestehen, die nicht unter Black Jacks Kommando gestanden und deshalb auch keine persönliche Loyalität zu ihm entwickelt haben. Den Oberbefehl über diese neue Flotte wird man einem Offizier übertragen, der der Regierung treu ergeben ist.«

»Nicht so ganz«, schränkte Geary ein. »Rione hat angedeutet, dass das keine völlig in sich geschlossene Verschwörung ist, sondern dass unterschiedliche Gruppen jeweils eigene Ziele zu erreichen versuchen. Eine Ansammlung einzelner Gruppen hat dafür gesorgt, dass diese Flotte jetzt und hier unterwegs ist.«

»Und worin besteht der praktische Unterschied?«

»Einige dieser Gruppen und einige dieser Individuen könnten Absichten verfolgen, bei denen die Loyalität ihnen gegenüber Vorrang vor einer Loyalität gegenüber der Regierung hat.«

Duellos hielt inne, seine Gesichtszüge zeigten keine Regung, nur seine Augen verrieten, dass er intensiv einem Gedankengang folgte. »Als Sie sich mit dem Großen Rat der Allianz getroffen hatten, sprachen Sie anschließend davon, dass einige Senatoren sich Ihnen gegenüber unverhohlen feindselig gaben, während andere nicht so offen zeigten, was sie von Ihnen halten.«

»Und ein paar von ihnen machten einen ehrlichen und engagierten Eindruck«, ergänzte Geary. »Zum Beispiel Senator Navarro. Aber Victoria Rione sagte schon, dass er durch seine vormaligen Aufgaben als Ratsvorsitzender und durch die Anfeindungen seiner politischen Gegner angeschlagen ist. Senatorin Suva traue ich überhaupt nicht über den Weg, und in ihrem Fall weiß ich auch, dass sie etwas mit den Befehlen für diese Mission zu tun hat. Welches Spiel Senator Sakai spielt, habe ich noch nicht herausgefunden. Und das sind gerade mal drei Beispiele von vielen.«

»Hmm«, machte Duellos. »Wissen Sie, diese Dinge, dass man Ihnen die Hilfsschiffe und jeden wegnehmen wollte, der etwas über die Funktionsweise des Hypernets weiß, könnte ebenso gut nichts anderes als bürokratische Dummheit sein. Die Befehle könnten in den unterschiedlichsten Abteilungen ausgegeben worden sein, weil wieder mal jemand mit Tunnelblick nur an die Vorschriften oder an ›die Bedürfnisse der Flotte‹ gedacht hat. Wir reden hier immerhin vom Flottenhauptquartier, einer Organisation, die nicht gerade dafür berühmt ist, dass die linke Hand weiß, was die rechte tut. Es gibt da ein altes Sprichwort, dass man nichts als Boshaftigkeit bezeichnen sollte, was sich auch mit Dummheit erklären lässt. Ich möchte wissen, wer sich diesen Satz ausgedacht hat.«

»Ja, der Gedanke ist mir auch gekommen«, gab Geary zu. »Unter normalen Umständen kann man schon schnell den Eindruck haben, dass die Militärbürokratie es auf einen abgesehen hat. Und das hier sind alles andere als normale Umstände.«

»Richtig. Und Sie haben oft genug erlebt, was für Leute in den oberen Etagen des Flottenhauptquartiers sitzen. Viele von denen haben es so weit gebracht, weil sie ihre Arbeitsweise ganz darauf ausgerichtet haben, möglichst schnell Karriere zu machen. Leute wie Sie, die tatsächlich etwas geleistet haben, das eine Beförderung rechtfertigt, sind für diese Typen eine Bedrohung. Die werden versuchen, Sie einfach aus Prinzip verschwinden zu lassen, selbst wenn gar kein größerer Plan existieren sollte. Diese Leute schicken Sie schnell wieder aus ihrem Büro, sie verweigern Ihnen die notwendige Zeit, um Vorbereitungen zu treffen. Was soll’s? Die Ihnen übertragene Mission könnte scheitern? Ach, wäre das nicht ein Schicksalsschlag für alle, die sich für Ihre Rivalen halten? Und selbst wenn Sie nicht scheitern, hätte man Ihnen das Leben ein ganzes Stück schwerer gemacht, und darüber würden sich die Leute mit dem aufgeblasenen Ego und dem kurzen Verstand auch schon freuen.« Einen Moment dachte Duellos nach. »Die neuen Schiffe… die ließen sich auch erklären. Unsere Schiffe haben viel durchgemacht, und wie Sie ja selbst gesagt haben, waren sie nicht auf eine lange Lebensdauer ausgelegt. Da ist es nur verständlich, wenn neue Schiffe gebaut werden, die der Allianz länger dienen können. Man könnte auch argumentieren, dass das eine vernünftige Vorgehensweise ist.«

»Könnte man schon«, räumte Geary ein. »Aber wieso wird daraus ein Geheimnis gemacht?«

»Wenn wir mal davon ausgehen, dass keine finsteren Pläne geschmiedet werden, dann kann man argumentieren, dass Ausgaben für das Militär aus der Sicht der Steuerzahler Verschwendung sind. Sogar Korruption kann da im Spiel sein. Aufträge für bevorzugte Werftbesitzer, Bestechung, Vetternwirtschaft — all das Übliche.«

»Meinen Sie, dass das alles da hineinspielt?«, hakte Geary nach.

»Zum Teil sicher. Wenn wir es mit vielen verschiedenen Gruppen und Individuen zu tun haben, dann spielen auch viele der unterschiedlichsten Motive eine Rolle. Ein paar haben die Verträge und die damit verbundene Verschwiegenheit abgesegnet, weil das Ganze für die Verteidigung der Allianz notwendig ist und es auf politisch korrekte Weise erledigt werden muss. Andere handeln aus Habgier, und wieder andere…« Duellos sah zu Geary. »Wer erhält das Kommando über die neuen Schiffe? Das würde uns weiterhelfen. Einige Offiziere haben bekanntlich politische Ambitionen gehegt, zum Beispiel der verstorbene und kaum vermisste Admiral Bloch.«

»Er hatte einen Staatsstreich geplant.«

»Ja«, antwortete Duellos mit einem Schulterzucken. »Wir wissen einfach nicht genug. Aber wenn jemand zum Befehlshaber dieser neuen Flotte ernannt wird, dann wissen wir Genaueres. Und dann werden wir auch sehen, wie sie es rechtfertigen, dass…« Abrupt verstummte er und kniff die Lippen zusammen.

»Wie sie was rechtfertigen?«, fragte Geary verwundert.

Duellos schaute ihn eindringlich an. »Wie sie es rechtfertigen, dass sie nicht Ihnen das Kommando übertragen. Sie sind der beste Gefechtskommandant der Allianz, Sie sind beliebter und angesehener als jeder andere Offizier. Wie soll man es rechtfertigen, dass nicht Sie das Kommando erhalten?«

»Sie scheinen schon eine Antwort auf diese Frage gefunden zu haben.«

»Allerdings. Wenn Admiral Geary nicht da ist, kann ihm auch nicht das Kommando übertragen werden.«

Geary lehnte sich frustriert nach hinten und hielt die Hände verschränkt. »›Nicht da‹ kann viele Gründe haben.«

»Richtig. Aber auch wenn die einzelnen Beteiligten unterschiedliche Gründe haben, warum Admiral Geary nicht da sein sollte, könnten sie sich darin einig sein, dass er nicht da sein sollte.« Duellos nickte zufrieden. »So deute ich diese Situation. Keine gewaltige Verschwörung, die auf ein bestimmtes Ziel hinarbeitet, sondern verschiedene Gruppen, die alle ihre eigenen Pläne verfolgen, von denen sich viele in dem Punkt überlappen, dass unsere Flotte auf diese eine Weise auf ihre Mission geschickt werden musste. Es geht nicht darum, dass Sie allein gegen die Regierung antreten.«

»Danke«, erwiderte Geary. »Ich hatte zu der gleichen Schlussfolgerung kommen wollen, aber weil ich es wollte, habe ich meiner Denkweise misstraut. Sie sind jetzt wenigstens zum gleichen Schluss gekommen wie ich. Daheim sitzen Leute, die mir Steine in den Weg legen wollen, während andere Leute versuchen, zu Macht oder Reichtum zu gelangen. Ein paar von ihnen arbeiten tatsächlich für das Gemeinwohl, aber sie könnten dazu verleitet worden sein, Vorgehensweisen zu unterstützen, die anderen Zwecken dienen. Gut. Dann verraten Sie mir, wie ich Ihnen bei Ihren Sorgen helfen kann.«

»Gegen meine Ängste kann mir niemand beistehen«, sagte Duellos. »Ich gehöre nicht länger an diesen Ort, der einmal mein Zuhause war. Ich werde mich irgendwie anpassen müssen.«

»Sie werden in jeder Streitmacht unter meinem Kommando immer ein Zuhause haben.«

»Ich danke Ihnen vielmals.« Duellos stand auf und salutierte mit ernster Miene. »Allerdings glaube ich nicht, dass meine Frau Ihnen auch dankbar sein wird. Ich werde mich jetzt wieder meinen Aufgaben widmen, Admiral.«

Nachdem Duellos gegangen war, saß Geary da und betrachtete das Sternendisplay. Also nicht ich gegen die Regierung. Aber was ist, wenn eine andere Regierung kommt? Wenn einige der Leute die Kontrolle übernehmen, vor denen mich Rione gewarnt hat? Wenn sie behaupten, ich würde ihr Handeln befürworten, weil sie wissen, dass die Menschen in der Allianz dann Ruhe bewahren? Aber das wird dann nicht mehr die Regierung sein, jedenfalls keine Regierung, wie sie die Menschen der Allianz gewählt haben.

Aber wie viele von ihnen würden das erkennen und mein Vorgehen verstehen, wenn es dazu kommt?

Er hatte einiges über diesen antiken Ort namens Rom auf der Alten Erde gelesen und darüber, was geschehen war, als sich die Führer des Militärs zu den Herrschern über das Land gemacht hatten, was sie dann mit Behauptungen über Unfähigkeit oder Korruption oder Schwäche aufseiten der Regierung gerechtfertigt hatten. Manche Behauptungen waren zutreffend gewesen, doch jedes Mal, wenn die Legionen marschierten, ging es in der Regierung wieder etwas weniger um den Senat und die Römer und dafür umso mehr um jene Führer, deren Macht sich danach bestimmte, wie scharf die Klinge ihrer Schwerter war.

Er durfte nicht zulassen, dass das auch der Allianz widerfuhr.

Fünfzehn

Es ist bloß ein weiteres System, das von den Enigmas kontrolliert wird, sagte sich Geary, als die letzten Minuten bis zum Verlassen des Sprungraums bei Hua verstrichen. Wir haben sie jedes Mal geschlagen, sogar als sie wussten, dass wir auf dem Weg zu ihnen waren. Wir kommen auch hier durch.

»Wenigstens dürfte es die Enigmas völlig überraschen, dass wir bei Hua auftauchen«, sprach Desjani unwissentlich das aus, was Geary durch den Kopf ging. »Die beglückwünschen sich vermutlich noch immer gegenseitig, weil sie glauben, die Kiks hätten unsere Flotte ausgelöscht. Sie wissen, dass es hier ein Hypernet-Portal gibt, nicht wahr?«

»Ja, das weiß ich.« Für die Enigmas war es ein an der Grenze gelegenes System, und soweit sie das beurteilen konnten, benutzten die Enigmas die Portale selbst als Verteidigungswaffe, anstatt den Mechanismus in einer viel kleineren und unauffälligeren Mine zu verstauen, wie es die Spinnenwölfe machten.

Sein Verstand wurde durcheinandergewirbelt, als die Dauntless den Sprungraum verließ und so wie alle anderen Allianz-Schiffe das im Voraus programmierte Ausweichmanöver flog. Als er wieder klarer denken konnte, bemerkte er, dass die Sensorsysteme keine unmittelbare Gefahr meldeten. Mit Erleichterung beobachtete er, dass auf seinem Display weder ein Minenfeld noch eine Formation aus Enigma-Kriegsschiffen in unmittelbarer Nähe zum Sprungpunkt angezeigt wurde.

»Da ist es«, sagte Desjani. Das Hypernet-Portal hing in einer Entfernung von drei Lichtstunden bedrohlich genau in der Richtung im All, die die Flotte bei ihrem Ausweichmanöver eingeschlagen hatte. »Gute Wahl, was unsere Kursänderung angeht, Admiral.«

»Danke.« Wo waren die Sprungpunkte?

Dann wurde ihm klar, dass er nicht erst warten musste, bis die Flottensensoren die Sprungpunkte lokalisiert hatten. Die sechs vor der Flotte befindlichen Schiffe der Spinnenwölfe machten einen regelrechten Satz nach vorn, um auf eine Position an Steuerbord zuzuhalten. Geary gab sofort den Befehl aus, den verbündeten Aliens zu folgen und dabei die Geschwindigkeit zu erhöhen, um den Abstand zu ihnen nicht zu groß werden zu lassen. »Hängen wir uns an die Spinnenwölfe.«

»Haben Sie jemals damit gerechnet, so etwas zu sagen?«, kommentierte Desjani, die ihr Display aufmerksam beobachtete. »Vereinzelte fest installierte Verteidigungsanlagen… Raumdocks hier und da… Das da sieht aus wie eine große militärische Orbitalstation. Da, da und dort halten sich Kriegsschiffe auf.«

»Eindeutig Enigma-Kriegsschiffe«, stellte Geary fest. Es waren nur fünf Stück, und sie alle wiesen die gedrungene, an Schildkröten erinnernde Form auf, die für die Kriegsschiffe der Enigmas typisch waren. In der Größe reichten sie von Allianz-Zerstörern bis hin zu etwas, das größer als ein Schwerer Kreuzer, aber deutlich kleiner als ein Schlachtschiff war.

»Abgesehen von dem verdammten Hypernet-Portal«, erklärte Desjani schließlich, »finden sich hier nicht annähernd so viele Verteidigungseinrichtungen, wie ich erwartet hatte. Immerhin grenzt dieses System unmittelbar an das Gebiet der Spinnenwölfe. General Charban könnte mit seiner Vermutung recht gehabt haben.«

»Captain«, meldete sich Lieutenant Yuon. »Es scheint in diesem System etliche Andockeinrichtungen für Militärschiffe zu geben. Das macht den Eindruck, dass hier normalerweise viel mehr Kriegsschiffe zu finden sind.«

Desjani nickte. »Gute Beobachtung, Lieutenant. Sie haben ihre Verteidigungsstreitmacht auf ein Minimum zurückgefahren, um genügend Schiffe für eine Angriffsstreitmacht abstellen zu können.« Sie sah zu Geary. »Und wir wissen, wohin diese Streitmacht sehr wahrscheinlich abgereist ist. Es muss für die Enigmas nach einer sicheren Sache ausgesehen haben, Hua nahezu ohne Verteidigung zurückzulassen, um sich auf Midway zu stürzen. Die denken, wir sind von den Kiks ausgelöscht worden, ausgenommen vielleicht ein paar versprengte Schiffe, die irgendwie versuchen, nach Hause zu humpeln. Die Spinnenwölfe lassen unterdessen ihre Nachbarn in Ruhe, solange die nicht bei ihnen auftauchen.«

»Wenn etwas so gut aussieht, stellt sich einem immer die Frage, was man wohl übersehen hat«, gab er zu bedenken. »Die Enigmas haben die Tatsache übersehen, dass wir möglicherweise nicht die Rolle spielen, die sie für uns in ihrem Plan vorgesehen haben.«

»Das Hypernet-Portal liegt drei Stunden hinter uns«, betonte Desjani. »Die größte militärische Einrichtung ist auf der Backbordseite in Richtung des Sterns viereinhalb Lichtstunden von uns entfernt. Wie weit bis zum Sprungpunkt?«

Es vergingen einige Sekunden, ehe diese Information auf den Displays auftauchte.

»Eindreiviertel Lichtstunden«, sagte sie dann, während ihre Finger über das Tastenfeld wirbelten, da sie Daten von den Steuersystemen der Flotte durchrechnen ließ. »Wenn wir versuchen, auf die gleiche Geschwindigkeit wie die Spinnenwölfe zu gehen, also 0,15 Licht vor dem Beginn des Bremsmanövers, dann haben wir… fünfzehn Stunden Transitzeit vor uns.«

Die Berechnung war simpel. In spätestens viereinhalb Stunden würde man auf der Militärbasis das Eintreffen der Allianz-Flotte bemerken. Wenn eines der Enigma-Kriegsschiffe vor diesem Zeitpunkt mit Überlicht-Komm eine Warnung aussandte, würde diese Zeitspanne auf zwei Stunden schrumpfen. Wenn die Basis daraufhin dem Hypernet-Portal den Befehl zum Kollabieren übermittelte, würde es fast fünfeinhalb Stunden dauern, bis das Signal das Portal erreichte. Die dann folgende Druckwelle der Explosion würde noch einmal mehr als drei Stunden benötigen, ehe sie die Flotte auf dem Weg zum Sprungpunkt erreicht hatte. »Dreizehn Stunden, bevor sie uns erwischen können.«

»Vielleicht nur zehn, wenn eines der Kriegsschiffe die Neuigkeit von unserer Ankunft mit Überlichtgeschwindigkeit meldet«, warnte Desjani ihn.

Geary betrachtete das Sternensystem, das ständig aktualisiert wurde, da die Sensoren kontinuierlich neue Daten erfassten und verarbeiteten. Das System war weder reich an Ressourcen, noch war es besonders dicht besiedelt, dennoch handelte es sich um ein gutes System. Auf einem Planeten fanden sich die getarnten Städte, die sich am Rand von beeindruckend großen Ozeanen drängten. »Wir wissen nicht, wie detailliert eine dieser Überlicht-Übermittlungen ausfallen kann. Würden sie das Portal sprengen, ohne sich erst davon zu überzeugen, was eines ihrer Schiffe gemeldet hat? Vor allem wenn sie sehen, dass wir schnurstracks zum nächsten Sprungpunkt fliegen, um von hier zu verschwinden, anstatt hier zu verharren oder tiefer ins System einzudringen?«

»Menschliche Logik hilft uns nicht unbedingt weiter, wenn es um die Enigmas geht«, machte Desjani ihm klar.

»Stimmt. Aber wir wissen, dass die Zahl der ihnen zur Verfügung stehenden Systeme begrenzt ist, weil wir uns auf der einen und die Bärkühe auf der anderen Seite befinden. Und nicht zu vergessen die Spinnenwölfe, die ihnen in die andere Richtung den Weg versperren. Auf unserem Weg durch ihr Territorium haben wir nicht ein einziges Enigma-System entdeckt, das dem Kollaps eines Hypernet-Portals ausgesetzt gewesen ist. Sie können nicht die Befugnis besitzen, ein ganzes Sternensystem hochgehen zu lassen, außer ihnen bleibt überhaupt keine andere Möglichkeit.«

Eine Verwundbarkeitsphase, die sich irgendwo zwischen zwei und fünf Stunden bewegte. Und das Einzige, was sie tun konnten, war bereits eingeleitet worden: das Bemühen, den nächsten Sprungpunkt so schnell wie möglich zu erreichen, um von hier verschwinden zu können.

Er hatte in der Nacht vor der Ankunft in diesem System nicht gut geschlafen, und nun drohte der Flotte über Stunden hinweg keine Gefahr. »Captain Desjani, ich ziehe mich in mein Quartier zurück, um mich eine Weile auszuruhen. Ich schlage vor, Sie gönnen Ihrer Crew auch eine Erholungspause.«

Desjani warf ihm einen skeptischen Blick zu und tat so, als würde sie nicht bemerken, wie die Brückencrew sich alle Mühe gab, keinen hoffnungsvollen Gesichtsausdruck zur Schau zu tragen. »Meine Crew soll sich ausruhen?«

»Wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben.« Er wusste, wie angestrengt sie alle gearbeitet hatten, um bei der Ankunft alle Systeme wieder einsatzbereit zu haben, und wie sie alles getestet und repariert hatten, damit die Dauntless so gefechtsbereit war, wie es nur irgend möglich war.

»Nein, Admiral, habe ich nicht. Jeder an Bord hat es sich verdient. An die Besatzung, hier spricht der Captain. Unterbrechen Sie Ihre Arbeit für drei Stunden, nach Ablauf dieser Zeit nehmen Sie Ihre Tätigkeit wieder auf.« Sie ließ die Komm-Taste los und zwinkerte Geary so zu, dass niemand sonst davon etwas mitbekommen konnte. »Genießen Sie Ihre Ruhepause, Admiral. Ich werde hier oben alles im Auge behalten.«

»Tanya, Sie sollten…«

»Ich habe letzte Nacht genug Schlaf bekommen.«

Vermutlich war das eine maßlose Übertreibung, aber er würde ihr nicht vor versammelter Brückencrew widersprechen und sie damit indirekt als Lügnerin bezeichnen.

Nur zwei Stunden später war er bereits auf dem Rückweg zur Brücke, wobei ihm auffiel, dass auch etliche andere Crewmitglieder offenbar nicht die drei freien Stunden voll ausgenutzt hatten.

»Was glauben Sie, was die denken?«, fragte Desjani. »Die Enigmas meine ich. Wir tauchen hier auf, eskortiert von sechs Schiffen der Spinnenwölfe, und haben ein Kik-Superschlachtschiff im Schlepptau, das unübersehbar schon bessere Zeiten erlebt hat.«

»Ich hoffe«, antwortete Geary, »die Enigmas sehen, dass wir zum einen neue Verbündete haben und zum anderen die Kiks nicht nur zum Teufel gejagt, sondern ihnen auch noch ein schönes Andenken abspenstig gemacht haben.« Einen Moment lang fragte er sich, welchen Namen die Enigmas wohl für die Kiks benutzten. »Eines von beiden könnte die Enigmas dazu veranlassen, ernsthaft mit uns zu verhandeln. Aber beides zusammen genügt vielleicht sogar, um sie davon zu überzeugen, dass sie sich nicht mit uns anlegen sollten.«

»Klingt nicht so, als würden Sie an das glauben, was Sie mir sagen«, stellte Desjani fest und lehnte sich auf ihrem Platz nach hinten, während sie das Display nicht aus den Augen ließ.

»Nein.« Geary verspürte wieder dieses alte Gefühl der Sinnlosigkeit. »General Charban glaubt, die Enigmas müssen mindestens noch einmal ordentlich unter Beschuss genommen werden, damit sie begreifen, dass sie uns militärisch nicht schlagen können.«

»Wie kann ein General der Bodentruppen so gut begreifen, wie eine fremde Spezies denkt?«

»Ich habe keine Ahnung. Und trotzdem ist er unverheiratet.« Geary konnte sich nicht davon abhalten, diese Bemerkung anzufügen.

Desjani drehte sich nicht zu ihm um, sondern sah ihn nur aus dem Augenwinkel an. »Frauen sind keine fremde Spezies.«

»Habe ich das gesagt? Hat sich irgendwas Erwähnenswertes ereignet?«

»Außer dass sich ein Admiral auf sehr dünnem Eis bewegt? Nein. Dann wären Sie sofort darüber informiert worden, Sir.« Sie deutete auf eines der Enigma-Kriegsschiffe. »Der Bursche ist uns am nächsten, er wird uns als Erster bemerken, und zwar irgendwann in den nächsten Minuten. Wenn wir in einigen Stunden seine Reaktion zu sehen bekommen, gibt uns das vielleicht einen Hinweis darauf, was die Enigmas tun werden.«

Geary rieb sich mit einer Hand übers Kinn. Er wünschte, er hätte klarere und aktuellere Informationen. Eigentlich solltest du dich inzwischen an diese zeitversetzten Informationen gewöhnt haben. Er betätigte die interne Komm-Taste. »Gesandte Rione? General Charban? Haben wir von den Spinnenwölfen etwas gehört?«

Dr. Shwartz meldete sich. »Ich bin momentan allein hier, Admiral. Wir haben absolut nichts von ihnen gehört.«

»Was haben wir ihnen geschickt?«

»Bei unserer Ankunft haben wir eine Nachricht übermittelt, mit der wir die Spinnenwölfe zu fragen versuchen, was sie tun werden. Es ist nach wie vor schwierig, Piktogramme und andere Symbole auf eine Weise zu formatieren, dass wir ihnen auch nur die simpelsten Konzepte senden können. Vor einer Stunde haben wir angefragt, ob sie wissen, wie die Enigmas reagieren werden. Wir haben ihnen diese Frage natürlich auch schon gestellt, bevor wir das Gebiet der Spinnenwölfe verlassen haben, aber sie haben nicht geantwortet. Da haben wir uns gedacht, wir wiederholen einfach unsere Frage an sie.«

»Nicht gerade freundlich«, murmelte Geary.

Dr. Shwartz musste ihn gehört haben. »Wir wissen nicht, ob die Frage so ankommt, wie wir uns das vorstellen. Außerdem kennen wir ihre gesellschaftlichen Protokolle nicht. Wenn man einem Menschen eine Frage stellt und er weiß die Antwort nicht, dann wird er als höflicher Mensch antworten: ›Das weiß ich nicht.‹ Vielleicht verlangt die gleiche Höflichkeit von einem Spinnenwolf, dass er gar nichts antwortet, wenn er keine weiterführende Antwort geben kann.«

»Aber wir wissen nicht, ob das bei ihnen wirklich so abläuft.«

»Nein, Admiral, das wissen wir nicht.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Mit imaginären Aliens kommt man viel besser zurecht. Die verhalten sich letztlich doch immer so, wie man es will. Zu dieser Erkenntnis sind alle unsere ›Experten‹ gekommen, bevor sie jetzt echten Aliens begegnet sind. Die Enigmas, die Bärkühe und die Spinnenwölfe beharren darauf, Dinge in einer Weise zu tun, die nicht in die Formen passt, die wir für sie zu schaffen versuchen. Einige meiner Kollegen haben große Schwierigkeiten, das zu akzeptieren. Sie versuchen weiter, die Aliens an die Form anzupassen, anstatt das genaue Gegenteil zu machen. Ich kann es ihnen nicht einmal verübeln, schließlich haben wir alle schon immer so gearbeitet.«

»Glauben Sie, dass General Charban deshalb auf diese plausiblen Erklärungen für das Verhalten der Spinnenwölfe kommt? Weil er kein Experte ist, der sein Leben lang überlegt hat, wie eine fremde Spezies wohl denkt? Ein Experte, der dann wegen dieser jahrelangen Mutmaßungen nicht in der Lage ist, die Aliens so zu sehen, wie sie wirklich sind?«

Shwartz schien zu erschrecken, dann jedoch wurde sie nachdenklich. »Ja, das wäre möglich, Admiral. Wäre es anmaßend von mir, wenn ich darauf hinweise, dass ich auch ein paar Erkenntnisse zu dem Ganzen beigetragen habe?«

Geary lächelte. »Das haben Sie allerdings getan, Doctor. Ich bin Ihnen für Ihre Anwesenheit dankbar, und ich werde dafür sorgen, dass in der Allianz jeder erfährt, welch großen Beitrag Sie zu dieser Mission geleistet haben.«

»Woraufhin alle meine Kollegen einen noch nie da gewesenen Hass auf mich entwickeln werden«, gab sie lachend zurück. »Haben Sie schon mal mitangesehen, wie Akademiker die Messer wetzen? Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen tatsächlich danken soll. Ach, ich werde es einfach mal machen. Falls die Regierung beschließt, eine Delegation zu den Spinnenwölfen zu schicken, dann hoffe ich, dass ich als Mitreisende in Erwägung gezogen werde.«

»Wenn ich bei der Auswahl irgendetwas zu entscheiden habe, werden Sie auf jeden Fall zu einer solchen Delegation gehören.«

Von den Spinnenwölfen, deren Schiffe unverändert auf den Sprungpunkt nach Pele zuhielten, war noch immer keine Antwort gekommen, als endlich eine Reaktion der Enigmas zu sehen war. »Das Schiff dreht bei«, sagte Desjani. »Das sieht so aus, als ob… Ich wette, der geht auf Abfangkurs zu uns. Oder er kommt uns so nahe, dass die Distanz höchstens ein paar Lichtminuten beträgt.«

»Ein Späher«, überlegte Geary. »Er hängt sich an uns dran, damit er den aktuellen Status mit Überlichtgeschwindigkeit melden kann. Auf die Weise wissen die Enigma-Oberen in diesem System viel eher, was wir vorhaben. Das Gleiche haben sie schon gemacht, als wir zuvor durch ihre Systeme geflogen sind.«

»Das deutet nicht darauf hin, dass sie das Hypernet-Portal kollabieren lassen wollen«, machte Desjani deutlich.

»Nein, es spricht eher dafür, dass sie uns beobachten und dafür sorgen werden, dass wir so schnell von hier verschwinden, wie wir gekommen sind.«

»Also wollen sie, dass wir nach Pele weiterfliegen«, fügte Desjani hinzu und versetzte seiner wachsenden Erleichterung einen gehörigen Dämpfer.

»Falls ja, wird es ihnen noch leid tun, wenn wir da eintreffen.«

Als die Spinnenwölfe bereits den Sprungpunkt erreicht hatten und dort verschwunden waren, wurde die Allianz-Flotte immer noch von dem Enigma-Schiff verfolgt. Fünfzehn Minuten später wechselten auch Gearys Schiffe in den Sprungraum, das Sternensystem Hua verschwand, an seine Stelle trat das endlose Nichts.

»Fünf Tage«, bemerkte Desjani. »Wie Neeson gesagt hat: Wenn eine Streitmacht nach Midway unterwegs ist, haben die Enigmas bei Hua sie längst wissen lassen, dass wir hinter ihnen sind.«

»Ich weiß. Fünf Tage.« Diesmal verspürte er keine Angst bei der Frage, was sie bei Pele erwarten mochte. Vielmehr war er von dem Willen erfasst, sich mit dem letzten Hindernis zwischen dieser Flotte und dem von Menschen besiedelten Gebiet zu befassen.

Sie verließen den Sprungraum, alle Waffen feuerbereit, die Nerven bis zum Zerreißen gespannt, weil sie sehen wollten, was sie bei Pele erwartete.

»Sie sind hier«, sagte Desjani.

»Nicht mehr lange«, erwiderte Geary.

Die Enigma-Flotte befand sich weit rechts von der Allianz-Flotte, fast drei Lichtstunden von dem Punkt entfernt, an dem die Menschen in das System gekommen waren. Die Enigmas waren mit 0,16 Licht auf dem Weg zum Sprungpunkt nach Midway und entfernten sich damit von Gearys Kriegsschiffen. Sie hatten kaum mehr als eine Stunde Flug vor sich, dann würden sie in den Sprungraum wechseln können. Da das Licht von der Ankunft der Allianz-Flotte ihre Position erst in drei Stunden erreichte, würden die Aliens bereits den Sprung nach Midway unternommen haben, ohne etwas davon mitzubekommen, dass die Menschen Pele erreicht hatten und dicht hinter ihnen her waren.

Allerdings hätte sie das auch nicht von ihrem Vorhaben abbringen können, ihre Befehle zu befolgen und Midway anzufliegen, um dort so viel Schaden wie möglich anzurichten, ehe Gearys Flotte sie eingeholt hatte.

»Zweihundertzweiundzwanzig Enigma-Kriegsschiffe«, merkte Desjani an. »Ich schätze, mehr konnten sie auf die Schnelle nicht zusammenbekommen.«

»Ja, ich…« Geary brach mitten im Satz ab, da er sich an etwas erinnerte. »Dreihundertdreiunddreißig.«

»Was?«

»Die Leute, die wir vom Gefängnisasteroiden der Enigmas gerettet haben… ihre Zahl betrug stets dreihundertdreiunddreißig. Und jetzt besteht diese Enigma-Flotte aus zweihundertzweiundzwanzig Schiffen.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Dann gefällt es ihnen wohl, Ziffern zu wiederholen.«

»Offensichtlich ja. Ich frage mich nur, warum das so ist.«

»Ist das wichtig?«

»Wenn ich sie begreifen will, ist es wichtig.« Er sah, wie Desjani eine abfällige Miene darüber aufsetzte, dass er sich immer noch die Mühe machte, die Enigmas verstehen zu wollen. »Captain, je mehr ich über sie weiß, umso überlegener bin ich ihnen, und umso leichter kann ich einschätzen, was sie tun werden. Diese Enigma-Streitmacht erreicht Midway einige Stunden vor uns. Ich würde gern herausfinden, wie wir sie bei unserer Ankunft im System ablenken können, damit wir eine Chance haben, sie zu stoppen, bevor sie zu viel Unheil anrichten.«

»Gut, ich muss zugeben, das ist ein plausibler Grund, um mehr über sie in Erfahrung zu bringen. Aber ganz gleich, was sie denken und wie viele Stunden Vorsprung sie haben, es hängt viel davon ab, was wir tun.« Desjani sah ihn an und wartete auf seine Entscheidung.

Er wusste, worauf sie anspielte, und er wusste auch, dass sich in diesem Moment jeder Matrose dieser Flotte die gleiche Frage stellte. Würde die Flotte die Verfolgung geschlossen fortsetzen und dabei in Kauf nehmen, dass sie wegen der Schlachtschiffe, der Hilfsschiffe, der Sturmtransporter und des erbeuteten Superschlachtschiffs nur langsam vorankam? Angesichts der großen Zahl an Enigma-Kriegsschiffen war es nur vernünftig, die gesamte Feuerkraft der Flotte zu nutzen. Doch das konnte bedeuten, dass sie zu spät nach Midway gelangten, um dort noch etwas zu bewirken.

»Helfen Sie mir bei der Vorbereitung, Tanya. Ich will die Flotte aufteilen. Alle Schlachtkreuzer, Leichten Kreuzer und die Hälfte der Zerstörer werden der schnellen Verfolgergruppe zugeteilt. Schlachtschiffe, Schwere Kreuzer und die restlichen Zerstörer folgen uns mit maximaler Geschwindigkeit.«

Desjanis Grinsen verriet ihm, dass ihr dieser Plan gefiel. Dann wandte sie sich ihrem Display zu und begann die Schiffe zuzuteilen.

Ehe Geary sich ebenfalls dieser Aufgabe widmen konnte, rief er erst noch Captain Armus. »Captain, ich teile die Flotte auf und fliege mit unseren schnellsten Schiffen voraus, um den Angriff der Enigmas auf Midway zu stören. Sie haben das Kommando über den Rest der Flotte. Ihr Befehl lautet, uns mit diesen Schiffen zu folgen und so bald wie möglich in Midway einzutreffen. Ich benötige Ihre Feuerkraft. Trotzdem werden Sie unser erbeutetes Superschlachtschiff und die Schlachtschiffe, die es abschleppen, nicht zurücklassen. Irgendwelche Fragen?«

Hätte Armus dazu geneigt, vor Freude zu strahlen, dann wäre dies jetzt der Fall gewesen. Schlachtschiffkommandanten wurden innerhalb der Flotte als die zuverlässigen, aber eher langweiligen Typen angesehen, weshalb das Kommando über eine Formation üblicherweise einem Befehlshaber eines Schlachtkreuzers übertragen wurde. Geary war bislang meistens gezwungen gewesen, sich diesem Verhalten anzuschließen, weil ihm nur die Schiffskommandanten zur Verfügung standen, die er quasi geerbt hatte. Immerhin war ja auch davon auszugehen, dass der Befehlshaber eines Schlachtkreuzers fähiger war als der eines Schlachtschiffs. Bedauerlicherweise hatte Geary aber herausfinden müssen, dass einige von ihnen zu den schlechtesten Kommandanten zu zählen waren.

Anstatt aber Freude darüber erkennen zu lassen, dass ihm eine Gelegenheit geboten wurde, die einem Schlachtschiffkommandanten nur selten zuteil wurde, nickte Armus nur bedächtig. Erst danach salutierte er und sagte: »Verstanden, Admiral. Danke für das Vertrauen, das Sie in mich setzen.«

Nachdem Geary die Verbindung beendet hatte, sah Desjani ihn verblüfft an. »Armus? Er und Jane Geary sind in Sachen Dienstalter praktisch auf gleicher Höhe.«

»Ich weiß.« Und ich weiß auch, wem von den beiden ich vertrauen kann, dass er das Superschlachtschiff mitsamt den Abschleppschiffen nicht im Stich lassen wird.

Er sprach es nicht laut aus, doch Tanya wusste ganz bestimmt, warum er sich für Armus entschieden hatte. Aber von ihr kam kein Widerspruch.

»An alle Einheiten: Hier spricht Captain Geary. Ich werde die Flotte aufteilen. Die schnelle Verfolgergruppe wird nach Midway vorausfliegen, um die Enigmas aufzuhalten, der Rest der Flotte folgt so zügig wie möglich. Die Formationsbefehle werden gleich versandt.«

»Erledigt«, sagte Desjani. »Wie weit sind Sie? Oh verdammt, lassen Sie mich das fertig machen.«

»Ich musste mit verschiedenen Leuten reden«, verteidigte er sich.

»Ja, Sie sind der Admiral. Und nachdem Sie mir und allen anderen gesagt haben, was wir tun sollen, können Sie sich jetzt von uns helfen lassen, das in die Tat umzusetzen.«

Die Berechnung der Flugmanöver für jedes einzelne Schiff hätte den Verstand eines Menschen überfordert, der Tage für etwas benötigt hätte, was sich mithilfe automatisierter Systeme innerhalb von Sekunden erledigen ließ. Wenn derjenige, der sich dieser Aufgabe widmete, ein gutes intuitives Verständnis dafür besaß und wusste, welches Schiff wohin sollte, dann ging es sogar noch zügiger.

Desjani besaß sogar ein sehr gutes intuitives Verständnis für diese Tätigkeit. »Überprüfen Sie’s«, sagte sie nur kurze Zeit später.

Er nahm eine flüchtige Überprüfung vor, zumal er wusste, dass die Steuersysteme der Flotte alle kleineren Fehler und Ungenauigkeiten eigenständig korrigierten. Was das Gesamtbild anging… »Das sieht hervorragend aus.« Zwei weitere Tastendrucke am Komm-System und schon wurden die Steuerbefehle an jedes Schiff der Flotte übermittelt.

Geary hatte für die Verfolgergruppe eine ovale Formation vorgegeben, die mit ihrer Breitseite nach vorn wies. Die Schiffe, die sich dort befinden sollten, flogen kreuz und quer, um ihre neue Position einzunehmen. In der Mitte waren die Schlachtkreuzer aufgereiht, die sich so mühelos genau dorthin schicken ließen, wo sie gerade am dringendsten benötigt wurden. Nach dem Verlust der Invincible und der Brilliant waren nur noch vierzehn übrig, von denen die Illustrious und die Incredible seit Honor schwer in Mitleidenschaft gezogen waren. Auch wenn sie nach extrem umfangreichen Reparaturen theoretisch wieder gefechtstauglich waren, musste Geary aufpassen, wie er diese beiden einsetzte.

Rings um die Schlachtkreuzer rangierten die Leichten Kreuzer, während die Zerstörer sich zu allen Seiten an die Ränder der Formation begaben. »An alle Einheiten der Verfolgergruppe: Beschleunigen Sie unverzüglich auf 0,25 Licht.«

Die Verfolgergruppe entfernte sich rasch von den restlichen Schlachtschiffen, Schweren Kreuzern und Zerstörern, die ihrerseits ebenfalls eine ovale Formation rund um das gekaperte Superschlachtschiff, die Sturmtransporter, die Hilfsschiffe und die Schlachtschiffe einnahmen.

Geary erkannte, dass seine Verfolgergruppe sich zügig der kleinen Formation aus Spinnenwolf-Schiffen näherte, die bislang immer noch vorausflog. »General Charban, Gesandte Rione, wir müssen die Delegation der Spinnenwölfe davon in Kenntnis setzen, dass unsere Formation mit maximaler Geschwindigkeit in Richtung Allianz-Gebiet fliegt, um sich den Enigmas in den Weg zu stellen.«

»Diese Nachricht könnte unser verfügbares Vokabular sprengen, Admiral«, antwortete Rione. »Aber wir werden unser Bestes geben.«

Was war noch? Er musste mit jemandem reden… ja, genau. »Admiral Lagemann.«

Lagemann wirkte ein wenig abgekämpft, aber das änderte nichts an seiner guten Laune. Angesichts der rauen Lebensbedingungen auf dem gekaperten Schiff war Geary eigentlich nur erstaunt, dass der andere Admiral nicht noch schlechter aussah. »Ich fliege voraus. Captain Armus hat das Kommando über die Formation um Sie herum. Er wird nichts bis zu Ihnen durchkommen lassen.«

»Vielen Dank, Admiral«, erwiderte Lagemann. »Falls doch etwas bis zu uns durchkommt, kann ich auf eine beeindruckende Streitmacht aus Marines zurückgreifen, die mein Schiff verteidigen werden. Ich hätte mir nie träumen lassen, einmal auf diese Weise ins Gefecht zu ziehen.«

»Wir werden versuchen, Sie von einem Gefecht zu verschonen.«

»Na ja«, meinte der Admiral und machte eine ausholende Handbewegung. »Wenn es hart auf hart kommt, sind wir wenigstens gut gepanzert. Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass ich mein Schiff getauft habe?«

»Nein«, sagte Geary. »Sie haben ihm einen Namen gegeben?«

»Ja, einen passenden Namen. Ich war es leid, dass mein Schiff ständig nur mit GKS bezeichnet wurde oder mit RGLZ oder…«

»RGLZ?«, unterbrach Geary ihn.

»Richtig großes lahmes Ziel. Ich habe mir etwas viel Besseres überlegt.« Lademann grinste breit. »Darf ich Ihnen die neueste Invincible vorstellen, Admiral?«

Er mochte das witzig finden, doch Geary hatte nicht das Gefühl, dass es Desjani und den meisten Offizieren und Matrosen gefallen würde. »Halten Sie das wirklich für eine gute Idee?«

»Oh ja, Admiral. Erstens, weil es so verdammt groß und so schwierig zu zerstören ist. Zweitens, weil es bereits einmal geschlagen und erobert wurde, womit der Beweis erbracht ist, dass der Name Invincible nicht Programm ist. Dass es unbesiegbar ist, haben die Kiks vermutlich gedacht, aber wir konnten sie widerlegen.« Wieder lächelte Lagemann. »Indem wir das Schiff Invincible nennen, machen wir auf ihren Irrtum aufmerksam, sie könnten ein Schiff gebaut haben, das zu groß und zu robust ist, um besiegt zu werden.«

In gewisser Weise ergab das sogar einen Sinn. »Sie gehen davon aus, dass die lebenden Sterne etwas für Ironie übrig haben.«

»Lieber Himmel, Admiral, sehen Sie sich das Universum doch nur an. Wenn das, was dies alles geschaffen hat, keinen Sinn für Ironie hat, wie wollen Sie dann die Existenz so mancher Dinge im Universum erklären? Das beste Beispiel sind doch schließlich wir Menschen.«

Admiral Lagemann hatte tatsächlich recht. »Was sagt Ihre Crew zu dem Namen?« Die Besatzung war recht klein, vor allem im Verhältnis zur Größe des Superschlachtschiffs. Gerade mal rund hundert Offiziere und Matrosen befanden sich an Bord, dazu kamen noch die Marines.

»Überraschend einverstanden. Einige von den Leuten kommen von der letzten Invincible, und ihnen gefällt der Gedanke, vielleicht endlich den Fluch dieses Namens brechen zu können. Den Marines gefällt er noch besser, weil sie davon ausgehen, dass er Bedrohungen wie magnetisch anziehen wird.«

»Tatsächlich?«, fragte Geary.

»Na ja, so begeistert sind die Marines eigentlich nicht, aber sie mögen die dicke Panzerung dieses Dings… entschuldigen Sie, ich wollte natürlich sagen: der neuen Invincible.«

»Dann wünsche ich Ihnen viel Glück. Wir sehen uns bei Midway wieder.« Geary beendete die Verbindung und schaute zu Desjani. »Haben Sie das mitbekommen?«

Sie saß mit entsetztem Gesichtsausdruck da, der sich allmählich in Richtung Unglauben verschob. »Das will er wirklich machen? Er ist ja noch verrückter als Benan.«

»Wenn er das Monstrum auf den Namen Invincible tauft, kann die Flotte keine anderen Schiffe so taufen, richtig?«

Desjanis Miene nahm einen berechnenden Zug an. »Richtig. Glaube ich jedenfalls. Und diese Superschlachtschiffe sind sehr schwer aus dem Weg zu räumen.« Sie deutete auf ihr Display.

Geary sah, dass sie ein großes virtuelles Fenster geöffnet hatte, das eine Ansicht des Bärkuh-Schiffs zeigte… der Invincible zeigte, korrigierte er sich. In Großaufnahme sah er die gleiche gepanzerte Hülle, die er zuletzt beim Angriff der Marines zu Gesicht bekommen hatte. Die Oberfläche aus Metall und Legierungen wies zwar an manchen Stellen Kerben auf, die vom Beschuss durch die Allianz-Flotte stammten, aber überwiegend war die dunkle Hülle so glatt und so strahlend, dass sich die Sterne in ihr zu spiegeln schienen.

»Wie kriegt man eine so dicke Panzerung hin?«, wunderte sich Geary.

»Ich vermute, das gehört zu den Dingen, denen unsere Ingenieure und Wissenschaftler auf den Grund gehen wollen«, sagte Desjani. »Es ist eigentlich nicht meine Sache, weil ich Schnelligkeit, Beweglichkeit und Schlagkraft mag. Aber wenn ich mir diesen Rumpf und die Größe des Schiffs ansehe, dann denke ich doch, dass das ein irres Schiff ist.«

»Aber nicht wirklich unbesiegbar.«

»Nein, natürlich nicht. Aber dieser Admiral Lagemann könnte recht haben. Wir sagen damit aus: ›Wir haben es begriffen, lebende Sterne. Wir wissen, dieser Name passt nicht mal zu diesem Schiff, und wir selbst haben den Beweis dafür erbracht.‹«

Sie wurden unterbrochen, da Dr. Nasr sich bei Geary meldete und dabei finster dreinblickte. »Zwei weitere Bärkühe sind während des Transits von Hua nach hier gestorben«, erklärte der Arzt. »Soweit wir das beurteilen können, haben sie zu viel Beruhigungsmittel erhalten. Mit Sicherheit lässt sich das aber nicht sagen.«

Damit blieben noch drei lebende Kik-Gefangene übrig. Geary wandte den Blick ab. »Warum lassen die sich nicht von uns retten?«

»Wir haben darüber gesprochen, Admiral. Aber aus ihrer Sicht erhalten wir sie nur am Leben, damit wir später eine frische Mahlzeit haben.«

»Doctor, ich würde gern Ihre ehrliche Meinung hören. Wie verfahren wir hier richtig?«

Nasr seufzte. »Admiral, der Leitsatz meines Berufsstands besagt, niemandem Leid zuzufügen. Das klingt recht simpel, aber jeder Arzt mit ein klein wenig Erfahrung wird Ihnen bestätigen, dass man sehr schnell in ein ernstes Dilemma verstrickt werden kann, wenn man versucht, diesen Leitsatz ernst zu nehmen. Wir haben versucht, uns richtig zu verhalten, indem wir die Verletzungen der Bärkühe behandelt und ihnen das Leben gerettet haben. Und das geschah nicht bloß aus Eigeninteresse, sondern weil wir ernsthaft daran interessiert waren, mit dieser Spezies eine Kommunikation zu erreichen. Aber unsere wohlmeinenden Absichten haben uns in eine Situation gebracht, in der jede weitere Entscheidung die verkehrte ist. Sie werden alle sterben, Admiral. Wir wissen nicht genug über ihren Metabolismus und über ihren Körper. Entweder verabreichen wir ihnen zu viel oder zu wenig Beruhigungsmittel. Ein wacher Moment genügt, und schon setzen die Bärkühe ihrem Leben selbst ein Ende. Wachen sie nicht auf, sterben sie an einer Überdosis Beruhigungsmittel.«

Geary sah den Arzt eindringlich an. »Wollen Sie mir damit sagen, ich soll sie sterben lassen?«

»Nein, das kann ich nicht machen. Ich sage Ihnen nur, dass sie so oder so sterben werden. Die Frage ist nur: Wann und wo passiert es? Sie können mir befehlen, ihnen weniger oder mehr Beruhigungsmittel zu verabreichen. Oder Sie sagen mir, wir sollen uns möglichst lange bemühen, sie am Leben zu erhalten.«

»Doctor, ich kann Ihnen nicht den Befehl erteilen, sie zu töten. Werden sie leiden, wenn wir versuchen, sie möglichst lange überleben zu lassen?«

»Leiden? Nein, sie wechseln lediglich von Bewusstlosigkeit hinüber in den Tod. Oder sie erwachen kurz und sind gleich darauf tot. Ich weiß nicht, ob das Sterben Schmerzen auslöst, aber nach den Werten der einen Bärkuh zu urteilen, die sich selbst umgebracht hat, und auf der Grundlage der Autopsie scheint es bei ihr kein Trauma ausgelöst zu haben. Der Körper wird vielmehr mit Chemikalien und Hormonen geflutet, die den Schmerz ausblenden und möglicherweise sogar Halluzinationen erzeugen, während die Körperfunktionen in sehr rascher Folge eingestellt werden.«

Es klang fast schon angenehm. Kein Schmerz, dazu womöglich Visionen von dem, was das sterbende Wesen sehen wollte. Trost, Frieden… Und dennoch — das eigene Ende absichtlich herbeizuführen? »Versuchen Sie alles, um sie am Leben zu erhalten. Das sind unsere Regeln, das gebe ich zu. Aber es sind die einzigen Regeln, die ich anwenden kann.«

»Wir ermöglichen ein Ende, wenn es keine Hoffnung mehr gibt und der Patient eine künstliche Verlängerung seines Lebens ablehnt«, machte Dr. Nasr ihm klar.

»Es gibt noch Hoffnung«, sagte Geary und fragte sich, ob er das tatsächlich glaubte.

Der Arzt nickte. Geary hatte dem medizinischen Stab nie das Prinzip verständlich machen können, einem vorgesetzten Offizier zu salutieren. »Eine Sache noch, Admiral. Diese Bürger der Syndikatwelten, die wir vor den Enigmas gerettet haben… Wissen Sie bereits, was mit ihnen geschehen soll?«

»Nein, Doctor. Das weiß ich noch nicht. Ich habe soeben Gott und Richter für diese Bärkühe gespielt. Soll ich das jetzt bei den Syndiks auch machen?«

»Das werden Sie machen müssen, Admiral. Wenn Sie sie den Behörden der Syndikatwelten übergeben, wissen Sie, was mit ihnen geschehen wird. Man wird sie wie Laborratten behandeln, man wird ihnen Schlimmeres antun, als es die Enigmas mit ihnen gemacht haben.«

Geary schüttelte wütend den Kopf. »Wenn ich sie mit zur Allianz nehme, wird man sie nicht besser behandeln! Unsere Forscher tönen, dass man ihre Würde und Menschlichkeit respektieren muss, aber das Ergebnis wird das Gleiche sein.« Er rief einen Bericht auf, an den er sich erinnern konnte, überflog ihn und fand das Gesuchte. »Diese Syndik-Bürger wurden gefragt, was sie wollen, und jeder von ihnen hat gesagt, dass er nach Hause zurückkehren will.«

»Wollen Sie nach Hause zurückkehren, Admiral?«

»Ich…« Ja, aber mein Zuhause existiert nicht mehr. Das ist schon vor langer Zeit verschwunden. Und wenn ich dorthin zurückkehre, wo mein Zuhause einmal war, werde ich keine ruhige Minute haben. So wie diese armen dreihundertdreiunddreißig Syndiks. »Ich verstehe, was Sie meinen, Doctor. Ganz ehrlich. Ich verspreche Ihnen, ich werde nichts entscheiden, solange ich mir nicht umfassende Gedanken über das Wohlergehen dieser Leute gemacht habe.«

»Danke, Admiral. Mehr als das will ich auch gar nicht.«

Geary ließ sich in seinen Sessel sinken. Er hatte genug davon, schwierige Entscheidungen zu treffen, vor allem bei Angelegenheiten, bei denen keineswegs klar war, welcher der richtige Weg war.

»Admiral?«, meldete sich Desjani leise zu Wort.

»Ja?«

»Während Sie mit dem Arzt gesprochen haben, ist eine weitere Nachricht mit hoher Priorität für Sie eingegangen. Captain Jane Geary möchte so bald wie möglich mit Ihnen reden.«

Na, großartig. Dass dieser Moment kommen würde, hatte er gewusst. Da sich die Schlachtkreuzer immer weiter von den Schlachtschiffen entfernten, würde die Zeitverzögerung zwischen jeder Frage und Antwort größer und größer werden und die lästige Unterhaltung sich umso mehr in die Länge ziehen. »Ich melde mich von meinem Quartier aus bei ihr.«

»Reden Sie nicht um den heißen Brei herum, schonen Sie nicht ihre Gefühle. Sagen Sie ihr klipp und klar, was Sache ist. Und verraten Sie ihr bei den Vorfahren ja nicht, dass diese Ratschläge von mir gekommen sind.«

Einige Minuten lang blieb er noch auf der Brücke und sah mit an, wie die Enigma-Flotte mit Ziel Midway in den Sprungraum verschwand. Das war eigentlich schon vor Stunden geschehen, doch jetzt beobachten zu können, wie der Feind tatsächlich das System verließ, machte es umso deutlicher, dass sie keine Zeit zu verlieren hatten.

»Also gut, ich bin dann in meinem Quartier und rede mit meiner Großnichte.«

Bevor er mit der Dreadnaught Kontakt aufnahm, überprüfte er zunächst alle Sicherheitseinstellungen seiner Komm-Software. Aus Erfahrung wusste er, dass es eine absolute Abhörsicherheit nicht gab, dennoch wollte er alles tun, damit dieses Gespräch unter vier Augen auch ein solches blieb.

Jane Gearys Bild nahm in seinem Quartier Gestalt an. Sie machte keinen erfreuten Eindruck, doch damit hatte er auch nicht gerechnet. »Admiral, ich bitte mit allem nötigen Respekt um eine Darlegung der Gründe, die dazu geführt haben, dass ich bei dem Kommando über diese Hälfte der Flotte übergangen wurde.«

Er konnte den persönlichen Ansatz für eine Antwort wählen, oder er konnte genauso wie sie eine dienstliche Fassade vorschieben, wie Jane Geary es schon zuvor wiederholt gemacht hatte, um ihre Gefühle zu verstecken. Entgegen Desjanis Ratschlag entschied er sich für den zweiten Weg.

»Captain Geary«, begann er in förmlichem Tonfall. »Ich habe den Offizier ausgewählt, der meiner Meinung nach am besten dafür geeignet ist, die erforderlichen Aufgaben auszuführen.«

»Wenn das etwas mit den Gerüchten zu tun hat, ich würde von Ihnen bevorzugt behandelt, dann ist es ungerecht, mich für falsche Anschuldigungen zu bestrafen, die andere über mich verbreiten, Admiral.«

Geary musste innehalten, bevor er antwortete. Es kursieren Gerüchte, dass ich Jane Geary bevorzugt behandele? Warum hat Tanya mir nichts davon gesagt? Aber vielleicht weiß sie ja auch gar nichts davon. Wer würde so etwas ihr gegenüber schon wiederholen wollen? Und welche Grundlage gab es für solche Gerüchte? Ich habe sie nach der Schlacht bei Honor gelobt, aber wer will dagegen etwas einwenden? »Captain Geary, ich kann Ihnen versichern, dass meine Entscheidung nicht durch irgendwelche Gerüchte beeinflusst worden ist.« Da mir keine Gerüchte zu Ohren gekommen sind, ist meine Erklärung so wahr, wie sie es nur sein kann.

Diesmal zögerte Jane Geary, ehe sie weiterredete. »Wieso bin ich nicht am besten für dieses Kommando geeignet?«

Sollte er ihr die Wahrheit sagen? Wenn er es nicht tat, war er dann nicht zwangsläufig für alles verantwortlich, was sie unternahm? Vor seinem geistigen Auge sah er Tanya, wie sie ihm einen ernsten Blick zuwarf. Sagen Sie ihr klipp und klar, was Sache ist. »Ich werde nicht drumherumreden, Captain Geary. Die Befehlshaberin der Dreadnaught, die ich bei Varandal kennengelernt habe, hätte dieses Kommando erhalten. Sie war aggressiv und klug, sie war zuverlässig und fähig. Ich war davon überzeugt zu wissen, was sie tun und wie sie reagieren würde. Seit wir Varandal verlassen haben, bin ich immer weniger davon überzeugt, ihre Reaktionen in einer beliebigen Situation einschätzen zu können.«

Erst wurde sie bleich, dann bekam sie einen roten Kopf. »Wann bin ich meinen Pflichten nicht nachgekommen? Welche Mission habe ich nicht ausgeführt? Für mein Verhalten bei Honor habe ich keine Vorwürfe zu hören bekommen.«

»Es wäre auch unmöglich, Ihnen für Ihr Verhalten bei Honor irgendwelche Vorwürfe zu machen«, entgegnete Geary. »Wie ich in meiner Belobigung bereits ausgeführt hatte, haben Sie den höchsten und besten Traditionen der Allianz-Flotte entsprechend gehandelt. Aber«, fuhr er fort, als sie wieder zu einer Bemerkung ansetzen wollte, »ich muss nicht wissen, ob einer meiner befehlshabenden Offiziere in der Lage ist, heldenhaft zu agieren. Es ist meine Aufgabe, alles zu tun, um zu verhindern, dass überhaupt irgendjemand so agieren muss. Wenn meine Anstrengungen fehlschlagen, dann kann jemand einschreiten, so wie Sie es getan haben. Das Problem ist dabei aber, Captain Geary, dass Sie es sich seitdem zur Angewohnheit gemacht haben, auch dann die Heldin zu spielen, wenn es dafür keine Notwendigkeit gibt. Sie wollen die Heldin sein. Es gibt für ein Schiff, für eine Crew, für eine Flotte nichts Gefährlicheres als einen Kommandanten, der ein Held sein will.«

Als Jane Geary ihn daraufhin fassungslos anstarrte, konnte er förmlich mitansehen, wie die Fassade vor ihren Gefühlen zu bröckeln begann. »Sie…«, brachte sie nur erstickt heraus. »Sie sind Black Jack. Er…«

»Ich bin nicht der Mann aus der Legende. Alles, was ich getan habe, geschah nur, weil es nötig war, weil es getan werden musste, aber nicht, weil ich mich danach gesehnt habe.«

»Das sieht in der Flotte aber niemand so!« Ihr schien nicht klar zu sein, dass sie ihre letzten Worte gebrüllt hatte.

»Es kennt mich auch niemand so, wie ich mich selbst kenne. Ich habe versucht, Sie näher kennenzulernen und eine persönliche Beziehung zu schaffen, aber…«

»Warum sind Sie nicht nach Glenlyon gereist? Die Leute dort haben auf Sie gewartet. Stattdessen bekamen sie mich vorgesetzt. Mich, die Großnichte, die es gerade mal zum Captain eines Schlachtschiffs gebracht hat. Ich musste mir endlose Geschichten über Black Jack anhören — und über meinen heldenhaften Bruder, der unter seinem Kommando gekämpft hat!«

Geary sprang wütend auf. »Sie haben bei Varandal auch unter meinem Kommando gekämpft, und das haben Sie verdammt gut gemacht! Jane, Sie haben bei Honor getan, was notwendig war. Was mir Sorgen macht, ist die Gefahr, dass Sie so etwas auch dann noch einmal machen, wenn es nicht notwendig ist. Sagen Sie mir die Wahrheit. Als Sie bei Honor eingeschritten sind, haben Sie in dem Moment an irgendetwas anderes gedacht als an das, was getan werden muss?«

Sie presste die Lippen zusammen, während sie ihn anschaute. Schließlich brachte sie in ersticktem Tonfall heraus: »Ich hatte Angst. Ich dachte an nichts anderes als daran, dass das die einzige Lösung ist. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass der Einsatz der kinetischen Projektile etwas bringen würde, aber ich war verzweifelt. Seitdem erzählt mir zwar jeder, wie mutig und tapfer es von mir gewesen ist, diese Attacke anzuführen, aber ich denke immer nur daran, welche Angst ich hatte. So, jetzt kennen Sie die Wahrheit. Jetzt wissen Sie, dass ich keine Heldin bin. Ich bin nicht mal eine gute Offizierin. Als ich mit dieser Situation konfrontiert wurde, hatte ich nur Angst, sonst nichts.«

Einen Moment lang starrte er sie an, dann musste er lachen, wobei er sah, wie sie zuerst erschrak, gleich darauf aber wütend wurde. »Jane… bitte… ich bin nicht… Vorfahren, bewahrt uns! Was glauben Sie, was Mut ist?«

»Wenn man keine Angst davor hat, sich einer Gefahr zu stellen! Jeder weiß…«

»Dann irrt sich jeder.« Geary setzte sich wieder hin und musterte sie. »Sie hatten also Angst. Haben Sie irgendeine Vorstellung davon, welche Angst ich bei Grendel ausgestanden habe? Mein Schiff wurde um mich herum in Stücke geschossen. Bis auf mich war die gesamte Crew der Merlon tot, die Selbstzerstörung war aktiviert, und ich konnte keine funktionierende Rettungskapsel finden.«

»Sie… was? Davon hat nie jemand ein Wort gesagt.«

»Weil es niemand weiß, ausgenommen Tanya Desjani. Und jetzt Sie. Jane, als ich noch sehr jung war, da sagte mein Vater mir etwas. Wir unterhielten uns über Helden. Ich kann mich daran erinnern, dass ich Geschichtsbücher gelesen hatte und dass ich davon sprach, wie großartig diese Menschen waren, die vor riesigen Herausforderungen gestanden und keine Angst verspürt hatten. Daraufhin lachte mein Vater noch viel lauter, als ich es eben getan habe. Er sagte mir, Mut ist nicht das Fehlen von Angst. Mut, also richtige Tapferkeit, heißt, Angst zu haben und trotzdem das zu tun, was getan werden muss. Ich nahm ihm das eigentlich nicht ab.« Er atmete tief durch. »Ich glaubte es ihm erst, als ich auf der Merlon war und den überlebenden Besatzungsmitgliedern den Befehl gab, das Schiff zu evakuieren, während ich noch etwas länger Gegenwehr leistete. Und als ich durch einen Korridor gehen musste, der mit Trümmern und Toten übersät war. Als ich versuchte, irgendwie dieses Schiffswrack zu verlassen, das jeden Moment explodieren würde.«

Jane Geary schaute betreten zu Boden. »Das haben mir die Leute auch gesagt, aber ich habe ihnen nicht geglaubt. Ich komme mir vor wie eine Betrügerin.«

»Sie sind ein Mensch, Jane. Und Sie sind eine gute Offizierin, solange Sie nicht versuchen zu beweisen, dass Sie auch noch eine Heldin sind. Das haben Sie bei Honor bewiesen, weil Sie da Angst hatten und trotzdem das taten, was notwendig war.« Er konnte nicht einschätzen, ob sie ihm glaubte.

Als sie endlich wieder etwas sagte, kam das so leise über ihre Lippen, dass er sie kaum hören konnte. »Hatte Michael Angst?«

»Als er mit der Repulse die Syndiks aufhielt, damit der Rest der Flotte entkommen konnte? Ja.«

»Warum haben Sie mir das nicht gesagt?«

Das war eine gute Frage, die ihn mit einem Mal erkennen ließ, aus welchem Grund er dazu geschwiegen hatte. »Weil Sie bis dahin so etwas nicht durchgemacht hatten«, antwortete er schließlich. »Hätte ich Ihnen gesagt, dass Michael Angst gehabt hat, dann hätten Sie das womöglich als Kritik an seiner Person aufgefasst, obwohl genau das Gegenteil gemeint war. Genauso gibt es Leute, die sich so in das vertiefen, was sie tun müssen, und die an tausend Dinge gleichzeitig denken, dass sie gar keine Zeit haben, um ihre Angst zu bemerken. Tanya Desjani gehört zu diesen Leuten. Diese Leute sind ebenfalls tapfer, aber auf eine andere Weise, weil sie ihre Ängste lange genug unterdrücken, um ihre Aufgaben zu erledigen. Aber wenn Mut bedeuten würde, gar keine Angst zu empfinden, dann wären wohl die Maschinen die Mutigsten von allen im ganzen Universum.«

Eine Weile dachte sie über seine Worte nach, dann fragte sie mit fester Stimme: »Was muss ich tun?«

Die Antwort darauf fiel ihm leicht. »Seien Sie wieder die Offizierin, die ich bei Varandal erlebt habe. Ich brauche niemanden, der beweisen will, dass er Black Jack ist. Ich brauche Jane Geary.«

Sie sah ihm in die Augen und nickte. »Ich glaube, ich kann mich an sie erinnern. Sie wollte allerdings noch etwas anderes beweisen, nämlich wer sie nicht ist.«

»Wir alle versuchen ständig, irgendetwas zu beweisen.« Geary sah ihr forschend in die Augen. »Jane, dieses Superschlachtschiff, die neue Invincible, muss nach Hause gebracht werden. Ihre Schlachtschiffe sind die letzte Verteidigungslinie vor den vier Schiffen, die diese Invincible schleppen. Lassen Sie sie nicht im Stich. Die brauchen Sie, um jeden Angriff abzublocken, der gegen sie gerichtet ist.«

Sie hob den Arm zu einem bedächtigen Salut. »Wenn irgendetwas durchkommt, dann nicht, weil ich es durchgelassen hätte.« Nachdem die Unterhaltung beendet und Jane Gearys Bild verschwunden war, stand er da und betrachtete die Stelle, an der er gerade eben noch seine Großnichte gesehen hatte. Wieder einmal hatte er ihr den Befehl gegeben, sich bis zum Äußersten gegen den Feind zur Wehr zu setzen — notfalls bis zum Tod. Nach diesem Gespräch war er überzeugt, dass sie das auch tun würde. Nicht, weil er es befohlen hatte, sondern weil sie wusste, wer sie war. Sollte sie diesmal bei der Ausführung seiner Befehle ums Leben kommen, dann würde das nichts an seinen Schuldgefühlen ändern.

Sechzehn

Die Schlachtkreuzer und der Rest der Verfolgergruppe hatten mittlerweile die sechs Spinnenwolf-Schiffe überholt, sodass die sich jetzt zwischen ihnen und der anderen Hälfte der Allianz-Flotte befanden. Der Abstand zwischen beiden Teilen der Flotte wurde beständig größer, da Schlachtkreuzer, Leichte Kreuzer und Zerstörer schneller beschleunigen konnten als die schwerfälligeren Schlachtschiffe, Hilfsschiffe und Sturmtransporter. Geary behielt den Statusbericht der vier Schlachtschiffe im Auge, die das ehemalige Superschlachtschiff der Bärkühe abschleppten. Die Anzeigen verrieten, welche Belastung die Relentless, die Reprisal, die Superb und die Splendid aushalten mussten, während sie sich bemühten, gemeinsam mit der Invincible zu beschleunigen. Wenn man genug Zeit hatte, genügte schon ein kleiner Schub, um ein träges Objekt wie das Superschlachtschiff auf Geschwindigkeit zu bringen. Doch so viel Zeit konnten sie sich nicht nehmen, stattdessen mussten sie alles einsetzen, was ihre Antriebseinheiten hergaben.

Alle Statusberichte wiesen auf Probleme hin. Zwar nicht einmal annähernd so massiv wie bei Honor, da die Schiffe der Verfolgergruppe Steuerdüsen und Antriebseinheiten jedoch mit maximaler Leistung hatten arbeiten lassen, wurden nun bei etlichen Schiffen Schäden gemeldet. Die Implacable und die Intemperate hatten je eine Hauptantriebseinheit verloren, die Ingenieure arbeiteten bereits hektisch daran, sie zu reparieren, während bei der Valiant die Hälfte der Systeme für die Steuerdüsen ausgefallen war, sodass die drei Schlachtkreuzer hinter den ihnen in der Formation zugewiesenen Plätzen herhinkten. Begleitet wurden sie von etlichen Leichten Kreuzern und zehn Zerstörern, bei denen es ebenfalls zu teilweisen Ausfällen in den Antriebssystemen gekommen war. Eben setzte Geary mit Erleichterung zu dem Gedanken an, dass es wenigstens keine Totalausfälle gegeben hatte, doch dann unterbrach er sich und dachte an etwas anderes. Schließlich wollte er das Glück nicht herausfordern.

Die Dragon und die Victorious konnten zwar ihren Platz in der Formation halten, dafür hatten sie mit fluktuierenden Schildausfällen zu kämpfen, während auf Dutzenden Schiffen einzelne Höllenspeer-Batterien versagten.

Auch die Hauptformation unter Captain Armus hatte mit diversen Problemen zu kämpfen, aber dank der Hilfsschiffe war es möglich, diese Ausfälle schnell zu beheben. Wie von Captain Smythe vorausgesagt, fehlte es nicht mehr nur der Witch, sondern auch der Jinn und der Goblin an jenen wichtigen Rohstoffen, die erforderlich waren, um Ersatzteile herzustellen. Die Bestände der Cyclops waren so gering, dass es nur noch eine Frage von Stunden sein konnte, ehe sie den gleichen Zustand melden würde. Die Ingenieure der Hilfsschiffe halfen den Besatzungen der anderen Schiffe bei den Reparaturen, aber das war auch das Einzige, was sie im Augenblick für sie tun konnten.

»Es könnte schlimmer aussehen«, meinte Geary. »Diese Formation hat bis zum Sprung noch ein paar Stunden Zeit, um Defekte zu beheben, und dann ist während des Aufenthalts im Sprungraum genug Gelegenheit, um interne Arbeiten durchzuführen.«

»Und die Kiks jagen uns noch immer nicht«, fügte Desjani an.

Gearys flüchtiges Lächeln verschwand schnell wieder, als er sich den Reparaturstatus seiner Schiffe noch einmal genauer ansah. Ja, sie hatten noch Zeit, um Arbeiten auszuführen, doch ob sie auch die nötigen Ersatzteile zur Verfügung haben würden, stand auf einem anderen Blatt. »Ich hoffe, uns geht nicht in nächster Zeit auch noch das Klebeband aus. Davon werden wir jede Menge benötigen.«

Er hatte sich immer wieder gefragt, ob noch irgendetwas bei Pele auftauchen würde, während seine Flotte das System durchquerte. Womöglich noch ein paar Enigma-Schiffe, die sich beeilten, um sich der Hauptstreitmacht anzuschließen. Aber kaum waren die Enigmas in den Sprungraum übergewechselt, gab es im System nur noch die beiden Unterformationen der Allianz-Flotte sowie die Schiffe der Spinnenwölfe. Die Hauptformation befand sich deutlich abgeschlagen hinter der Verfolgergruppe, als die Schlachtkreuzer und ihre Begleitschiffe sich zu drehen begannen, um auf 0,1 Licht abzubremsen, damit sie in den Sprungraum überwechseln konnten.

Geary spürte die Kräfte, die auf die Dauntless einwirkten, als die Hauptantriebseinheiten auf volle Leistung hochgefahren wurden, um das Schiff langsamer werden zu lassen. Tanya hatte für dieses Manöver die Sicherheitsmargen auf das absolute Minimum zusammengestrichen, um die Zeit bis zum Sprung noch um ein paar Minuten zu reduzieren. Irgendwann würde er schon dahinterkommen, wie er herausfinden konnte, was sie dabei den Antriebseinheiten, der Schiffsstruktur und den Trägheitsdämpfern abverlangte.

Andererseits trieb sie es dabei praktisch nie zu weit. Sie nutzte mit den Schiffen die vertretbaren Margen immer nur fast, aber nie restlos aus. Üblicherweise jedenfalls.

»Wir haben es fast«, stellte Desjani fest, die lauter reden musste, um das gequälte Aufheulen der Trägheitsdämpfer zu übertönen, die darum bemüht waren, die Schiffe und ihre Besatzungen davor zu bewahren, von den auf sie einwirkenden Kräften zermalmt zu werden. »Die Spinnenwölfe sind immer noch exakt zehn Lichtminuten hinter uns.«

»Sie wollen, dass wir als Erste in das hineinspringen, was die Enigmas für uns bei Midway vorbereitet haben«, erwiderte Geary. »Und das kann ich ihnen nicht mal verübeln.« Er betätigte seine Komm-Kontrollen. »Captain Armus, wir sehen uns bei Midway. Ich bin davon überzeugt, dass wir dort Ihre Feuerkraft benötigen werden. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.« Er beendete seine Mitteilung auf die förmliche Weise, weil ihm das diesmal angebracht erschien.

Die Zeit reichte nicht, um vor dem in fünfzehn Minuten stattfindenden Sprung noch eine Reaktion von Armus zu empfangen, deshalb versuchte Geary sich zu entspannen, obwohl das Bremsmanöver ihm zusetzte.

»An alle Einheiten in der Verfolgergruppe: Hier spricht Admiral Geary. Seien Sie alle umfassend gefechtsbereit, wenn wir Midway erreichen. Die Enigma-Streitmacht, die wir vorhin in den Sprungraum haben wechseln sehen, wird uns bei unserer Ankunft entweder erwarten oder aber bereits damit beschäftigt sein, Ziele in diesem System anzugreifen. So oder so werden wir ihnen einmal mehr zeigen, dass es keine gute Idee ist, ein von Menschen beanspruchtes System zu attackieren. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

»Für eine Mitteilung innerhalb der Flotte sind Sie schrecklich förmlich, Admiral, oder sehe ich das falsch?«

»Wenn ich das nächste Mal mit ihnen rede, könnten wir uns bereits mitten im Gefecht befinden.«

Beim Bremsvorgang der Verfolgergruppe bekamen alle hinter der Formation herhinkenden Schiffe Gelegenheit, wieder zu den schnelleren Schiffen aufzuschließen. Die Implacable, die Intemperate und die Valiant sowie diverse Leichte Kreuzer und Zerstörer kehrten auf ihren Platz relativ zur Dauntless zurück. Je näher sie dem Sprungpunkt kamen, umso langsamer wurden sie.

Jedes Schiff hatte schließlich 0,1 Licht erreicht, als sich der Sprungpunkt unmittelbar vor ihnen befand. »Alle Einheiten zum Sprung ansetzen.«

Geary zwang sich zur Ruhe, als die Umgebung schlagartig grau und konturlos wurde. »Wie macht sich die Dauntless?«, fragte er Desjani.

»Glauben Sie meinen Statusmeldungen nicht?«

»Natürlich tue ich das. Ich würde nur gern auch noch Ihren persönlichen Eindruck erfahren.«

Tanya zuckte mit den Schultern. »Als Flaggschiff wurden wir bei der Aufrüstung etlicher Systeme bevorzugt behandelt. Als die Ingenieure abgezogen wurden, um Gefechtsschäden und ausgefallene Systeme zu reparieren, hat das Tempo der Aufrüstung etwas nachgelassen. Trotzdem befindet sich die Dauntless in einer guten Verfassung. Ich kann natürlich nicht dafür garantieren, dass es nicht zu irgendwelchen Vorfällen kommt, falls das aber eintritt, dürfte es nichts Schwerwiegendes werden.«

»Gut. Ich weiß, auf die Dauntless kann ich immer zählen.« Er sagte das nicht nur in der Absicht, von den Mannschaften gehört zu werden, die in diesem Moment nahe genug waren, um die Aussage mitzubekommen, damit sie es ihren Kameraden weitererzählten. Vielmehr glaubte er wirklich, dass es stimmte. Außerdem meinte er, wenn er über die Dauntless redete, damit zugleich auch immer die Befehlshaberin des Schiffs.

Desjanis Lächeln verriet ihm, dass ihr das auch bewusst war. »Danke, Admiral.«

»Zehn Minuten bis zum Verlassen des Sprungraums«, meldete Lieutenant Castries.

Desjani hatte das Kinn auf eine Hand gestützt, der Ellbogen ruhte auf der Armlehne. »Wissen Sie, was bizarr wäre?«, fragte sie plötzlich Geary.

»Da kommen mir ein paar Dinge in den Sinn. Woran genau hatten Sie gedacht?«

»Wieder mal stehen wir kurz davor, den Sprungraum zu verlassen. Wir sind alle aufgeregt und einsatzbereit, wir wissen, dass uns Ärger droht oder drohen könnte. In diesem Fall wissen wir es natürlich schon.«

»Und das ist bizarr?«

»Nein, das ist der Normalfall. So läuft es immer ab. Bizarr wäre es, wenn wir unser Ziel erreichen und uns darauf gefasst machen, den Sprungraum zu verlassen, und wir wären alle die Ruhe selbst und würden uns keine Gedanken darüber machen, was uns da erwartet.«

»Da ist was Wahres dran«, entgegnete Geary. »Ich schätze, wenn wir Varandal erreichen…« Tanyas Gesichtsausdruck ließ ihn mitten im Satz abbrechen.

»Sie sind doch nicht besorgt, was uns bei unserer Rückkehr ins Allianz-Gebiet erwarten könnte, oder?«, fragte sie ihn. »Ernsthaft? Politische Machtspiele? Befehle vom Flottenhauptquartier? Forderungen, dass Black Jack die Regierungsmacht an sich reißen soll? Forderungen, dass man Black Jack verhaften soll, bevor er einen Putsch in die Wege leiten kann? Sie machen sich doch deswegen keine Sorgen, oder…?«

Er ließ sich mehrere mögliche Antworten durch den Kopf gehen, ehe er sich entschied: »Sagen wir, ich versuche, nicht darüber nachzudenken.«

»Muss schön sein.«

»Oh ja, sehr sogar.« Er lächelte sie an. »Aber bedenken Sie eines, Captain Desjani. Wenn wir das hier durchziehen, wenn wir alles hinter uns bringen, was jetzt noch vor uns liegt, und wenn wir dann Varandal erreichen, dann werden wir da mit sechs Schiffen der Spinnenwölfe und einem erbeuteten Kik-Superschlachtschiff aufkreuzen.«

Sie musste ebenfalls lächeln. »Überraschung! Wir sind nicht bloß wieder da, wir haben auch noch neue Freunde mitgebracht. Oh ja, damit dürften wir so manche sorgfältige Planung gründlich über den Haufen werfen.«

»Fünf Minuten«, meldete Lieutenant Castries.

Desjani wurde wieder ernst. »Glauben Sie, den Syndiks bei Midway gelingt es, die Enigmas wenigstens für eine Weile aufzuhalten?«

»Ich weiß nicht«, sagte Geary und wünschte, er könnte zumindest eine plausible Einschätzung der Lage vornehmen. »Es hängt alles davon ab, was ihnen zur Verfügung steht und wie geschickt sie das einsetzen. Wenn ihnen keine Verstärkung geschickt worden ist, dann haben sie gegen eine so große Enigma-Streitmacht keine Chance. Aber ich bin mir ja nicht mal sicher, ob sie sich überhaupt noch als Syndiks bezeichnen. Mein Eindruck von ihnen war, dass zumindest einige der CEOs bei Midway der Syndikat-Regierung nicht allzu loyal gegenüberstehen.«

»Loyal und Syndik-CEOs? Haben Sie gerade beides in einem Atemzug ausgesprochen?«, fragte Desjani. »Vertrauen Sie dieser Frau, mit der Sie gesprochen haben? Wie hieß sie noch mal?«

»Iceni. CEO Iceni. Ich würde nicht behaupten, dass ich ihr vertraue. Ich bin schließlich nicht verrückt. Aber unsere Interessen könnten eine gemeinsame Schnittmenge haben, wie Victoria Rione es wohl ausdrücken würde.«

Das brachte ihm einen finsteren Blick ein. »Mir wäre es recht, wenn Sie in einer Unterhaltung mit mir nicht diese Frau zitieren würden.«

»Tschuldigung.«

»Eine Minute bis zum Verlassen des Sprungraums«, meldete Lieutenant Castries mit unverändert ruhiger Stimme. Dennoch konnte man deutlich spüren, wie die Anspannung auf der Brücke anstieg.

»Zeit, sich auf den Job zu konzentrieren«, sagte Desjani zu Geary.

»Schilde auf Maximum«, verkündete Lieutenant Yuon. »Alle Waffen bereit.«

Die letzten Sekunden wurden heruntergezählt, Geary spürte, wie sich sein Magen auf eine vertraute Weise verkrampfte. Dann folgte der Moment der Desorientierung, und das Grau des Sprungraums war mit einem Mal dem von Sternen erfüllten Schwarz gewichen, als sie Midway erreichten.

Was sie am meisten gefürchtet hatten — die Sirenen der Gefechtssysteme, die vor in unmittelbarer Nähe befindlichen gegnerischen Schiffen warnten —, trat nicht ein. Diese Systeme waren so vorprogrammiert worden, dass sie sofort mit allen verfügbaren Waffen auf Enigma-Schiffe feuerten, sollten die sich vor dem Sprungpunkt in Position gebracht haben. Aber auch das war nicht der Fall. Als Geary die vom Sprung hervorgerufene Verwirrung abschüttelte, sah er auf seinem Display die Symbole aufleuchten, doch keines von ihnen befand sich in der Nähe seiner Flotte. Der Feind war nicht gekommen, um sie bei ihrer Ankunft gebührend zu empfangen, dennoch hielten sich die Enigmas im System auf.

»Was machen die da?«, fragte sich Desjani.

»Ich weiß es nicht«, konnte Geary nur antworten.

Er hatte erwartet und befürchtet, dass die Enigmas sofort Kurs auf das Hypernet-Portal nehmen würden, das nicht ganz sechs Lichtstunden von diesem Sprungpunkt entfernt war und sich fast auf der gegenüberliegenden Seite des Systems befand. Hätten die Enigmas auf 0,2 Licht oder mehr beschleunigt, wären sie gerade einmal dreißig Stunden später am Portal eingetroffen. Dort wäre es für zweihundertzweiundzwanzig Enigma-Kriegsschiffe ein Leichtes gewesen, binnen kürzester Zeit die Trossen zu zerstören, die zusammen die Energiematrix aufrechterhielten.

Ebenso hätten die Enigmas die primäre bewohnte Welt anfliegen können, die in nur viereinhalb Lichtstunden um ihren Stern kreiste, um ein Orbitalbombardement zu beginnen, das alles menschliche Leben ausgelöscht und den Planeten unbewohnbar gemacht hätte.

Stattdessen verharrten die Enigmas in einer Entfernung von dreißig Lichtminuten von dem Sprungpunkt, durch den Gearys Flotte ins System gekommen war.

»Die warten auf uns«, sagte Desjani. »Sie wussten, wir würden herkommen, und deshalb warten sie da auf uns, um uns anzugreifen. Aber warum haben sie es nicht so wie bei Alihi mit einem Hinterhalt versucht?«

Kaum hatte sie ausgesprochen, kam ihm die Antwort darauf in den Sinn. »Weil sie zwar wussten, wir würden herkommen, aber keinen präzisen Zeitpunkt kannten. Die Enigmas bei Hua haben einen Alarm ausgegeben, eine überlichtschnelle Nachricht, dass wir uns auf dem Rückflug nach Midway befinden. Dadurch wussten die Enigmas nur in einem groben Rahmen, wann mit unserer Ankunft zu rechnen war. Doch das war nicht genau genug, um einen dieser Hinterhalte direkt am Sprungpunkt zu inszenieren.«

Damit ergab sich eine andere Frage, auf die Desjani prompt zu sprechen kam. »Wenn sie wussten, sie haben noch etwas Zeit, warum haben sie sich dann nicht schon im System ausgetobt. Sie hätten doch längst etwas zerstören können oder sie könnten kurz davor sein, weil sie wissen, dass wir nicht zeitig genug eintreffen, um sie aufzuhalten.«

Sein Blick wanderte vom Hypernet-Portal zu der bewohnten Welt, von dort zu einem Raumdock im Orbit um einen Gasriesen, eine Lichtstunde vom Stern entfernt, von dieser Einrichtung weiter zu den Syndik-Flotten an anderer Stelle in diesem System… Wo soll ich hin? Ich muss versuchen, die… »Verdammt!«

»Heißt das, Sie haben die Antwort auf diese Frage gefunden?«, wollte Desjani wissen.

»Ja.« Er zeigte auf das Display. »Sie wollen uns auch erwischen. Hätten sie das Hypernet-Portal zerstört und die Menschen in diesem System ausgelöscht, dann gäbe es für uns keinen Grund mehr, hierzubleiben und uns ein Gefecht mit ihnen zu liefern.«

»Aber sie wollen, dass wir bleiben und kämpfen.« Sie nickte mit finsterer Miene. »Also lassen sie alles intakt, was wir retten wollen. Das heißt, sie werden auch nicht einfach die Flucht ergreifen. Sie wollen nicht nur dafür sorgen, dass die Haustür wieder fest verschlossen wird. Sie wollen auch dafür sorgen, dass wir ausgeschaltet werden, damit wir nicht kehrtmachen und abermals in ihr Territorium vordringen. Aber so gut stehen ihre Chancen gar nicht. Sie müssen irgendetwas unternehmen, mit dem sie sicherstellen, dass wir komplett ausradiert werden. Und dann…« Sie betrachtete irritiert ihr Display. »Drei Syndik-Flotten. Sind die für uns ein Grund zur Sorge? Werden sie uns helfen? Oder werden sie sich gegen uns wenden? Oder haben sie vielleicht vor, einfach nur dazusitzen und uns zuzusehen, wie wir gegen die Enigmas kämpfen, damit sie sich vor Lachen auf die Schenkel klopfen können, weil sich ihre Feinde gegenseitig zerfleischen?«

»Wenn wir uns um eine Sache nicht sorgen müssen, dann dürfte das ein Angriff der Syndiks auf uns sein.« Er verspürte den dringenden Wunsch zu handeln, doch ihm war auch klar, dass die Flotte bei der momentanen Geschwindigkeit fünf Stunden benötigen würde, um die Enigma-Streitmacht zu erreichen. Viel sinnvoller war es dagegen, sich zunächst ein Bild von der Situation im System zu machen und erst dann zu handeln.

Desjani schüttelte den Kopf. »Diese CEO, die bei unserem letzten Aufenthalt in diesem System das Sagen über die Schiffe hatte… Wie hieß sie noch gleich? Kolani. Sie war schroff und bösartig. Ihr würde es Spaß machen, auf uns loszugehen, selbst wenn das nur noch bedeuten sollte, dass sie unsere Verletzten töten kann, nachdem die Enigmas uns zusammengeschossen haben.«

Drei Syndik-Flotten, die im Vergleich zu den Streitkräften der Allianz und der Enigmas winzig wirkten. Ein Schlachtschiff und zwei Schwere Kreuzer am Orbitaldock nahe dem Gasriesen; ein weiteres Schlachtschiff mit sechs Schweren und vier Leichten Kreuzern sowie zehn Jägern in der Nähe des Hypernet-Portals; zwei Schwere und sechs Leichte Kreuzer, dazu zwölf Jäger, die auf dem Weg zum Gasriesen waren und dabei einem Vektor folgten, der den Schluss zuließ, dass sie aus der Nähe der bewohnten Welt gekommen sein mussten.

»Wenn es den Syndiks gelingt, alle Kräfte zu sammeln und zu bündeln… wenn sie diese drei winzigen Flotten zusammenfügen…«, begann Geary.

»…dann haben sie eine kleine Flotte«, meinte Desjani. »Wenn man die Streitkräfte von diesem Planet und die in der Nähe des Gasriesen dazu nimmt und dabei das Schlachtschiff unberücksichtigt lässt, dann kommt in etwa das zusammen, was die Syndiks auch schon hatten, als wir das letzte Mal hier durchgekommen sind. Sieht so aus, dass hier Ruhe geherrscht hat. Die Jungs nahe dem Hypernet-Portal müssen die Verstärkung sein, die die Zentralregierung der Syndiks auf Prime hergeschickt hat.

»Viel ist es nicht«, musste Geary einräumen, »aber zwei Schlachtschiffe sollte man auch nicht außer Acht lassen.« Kaum hatte er ausgesprochen, veränderte sich eine Gefahrenanzeige auf seinem Display und gab einen neuen Status bekannt. »Als nicht funktionstüchtig eingestuft? Das Schlachtschiff nahe dem Gasriesen kann nicht kämpfen?«

»Das sagen jedenfalls die Flottensensoren, Admiral«, bestätigte Lieutenant Yorn. »Die Analyse der Außenhülle ergibt, dass es völlig neu ist, aber nach allem zu urteilen, was die Sensoren hinsichtlich Aktivitäten und Ausrüstung feststellen können, scheint es sich noch im Bau zu befinden.«

»Das würde erklären, warum es sich in der Orbitalwerft des Systems befindet«, sagte Desjani. »Die beiden Schweren Kreuzer in unmittelbarer Nähe müssen dann wohl seiner Verteidigung dienen.«

Vor Geary tauchte Lieutenant Igers Gesicht auf. »Admiral, wir haben eine Nachricht abgefangen, die von der Flotte der Syndikatwelten nahe dem Hypernet-Portal an die Orbitalwerft geschickt wurde. Wir waren nahe genug dran, um sie empfangen zu können. Die Nachricht identifiziert den Befehlshaber der Flotte am Hypernet-Portal als CEO Boyens.«

»Dann haben sie ihn offenbar doch nicht erschossen«, meinte Desjani und klang dabei ein wenig enttäuscht.

»Wichtiger ist allerdings«, fuhr Iger fort, »was die Nachricht enthält. Wir konnten sie nicht vollständig entschlüsseln, aber wir können mit Gewissheit sagen, dass es sich um eine Aufforderung zur Kapitulation handelt.«

Geary brauchte einen Moment, ehe er darauf etwas erwidern konnte. »Kapitulation? Galt sie den Kreuzern und dem Schlachtschiff oder dem Dock?«

»Allen, Admiral. Davon sind wir überzeugt.«

»Wer wäre denn schon so verrückt, mit einem Schlachtschiff eine Rebellion anzuzetteln, das gar nicht einsatzbereit ist?«, wunderte sich Desjani. »Das heißt, die Streitmacht, die sich vom Planeten nähert, ist ebenfalls auf dem Weg, um sich die Rebellen vorzunehmen.«

»Möglicherweise nicht«, wandte Lieutenant Iger hastig ein. »Die Flottensensoren haben Hinweise auf Beschädigungen in einigen Städten auf der Primärwelt entdeckt. Die Reparaturen sind zwar bereits angelaufen, aber die Schäden sind so umfangreich, dass sie sich immer noch feststellen lassen.«

»Eine Bombardierung durch die Enigmas?«, warf Geary ein. »Nein, es ist nicht genug Zeit verstrichen, dass diese Flotte die bewohnte Welt erreicht haben könnte, um sie zu bombardieren. Ganz zu schweigen davon, dass so schnell keine Reparaturarbeiten vorgenommen würden.«

»Richtig, Sir. Und es sind auch keine Bombentrichter zu entdecken. Es sieht vielmehr nach Schäden aus, wie sie durch schwere Bodenkämpfe entstehen.«

Bodenkämpfe? Wer hatte da gegen wen gekämpft? »Spielt sich hier ein Bürgerkrieg ab?«

»Nein, Sir. Dann hätten wir bei unserer Ankunft etwas von den Kämpfen sehen müssen. Was geschehen ist, liegt bereits eine Weile zurück.«

»Jemand hat gewonnen, jemand hat verloren«, sagte Desjani. »Wenn die Schiffe nahe dem Gasriesen und an der Orbitalstation von den Rebellen kontrolliert werden, dann haben sie womöglich dort gewonnen, aber auf dem Planeten verloren.«

Iger hörte jemandem zu, der ihm etwas sagte, dann wandte er sich wieder an Geary. »Admiral, in diesem Sternensystem herrscht ein sehr ungewöhnlicher Signalverkehr — Nachrichten, die bereits vor unserer Ankunft und vor der Ankunft der Enigmas übermittelt wurden. Die Nachricht von der Flotte, die von CEO Boyens befehligt wird, wurde im üblichen Standardformat gesendet, aber die Bewohner dieses Systems haben in letzter Zeit die standardmäßigen Syndik-Codes nicht benutzt, auch wenn sie sich an deren Protokolle zu halten scheinen. Die Nachrichtensendungen, die wir empfangen konnten, reden von ›Präsidentin‹ Iceni und ›General‹ Drakon, als ob diese beiden hier das Sagen haben. Nach den Videobildern zu urteilen, handelt es sich bei ihnen um die Personen, die wir als CEO Iceni und CEO Drakon kennengelernt haben.«

»Dann wissen wir ja jetzt, wer gewonnen hat.«, sagte Geary zu Desjani.

»›Präsidentin‹ Iceni?«, wiederholte sie. »Wer soll sie denn gewählt haben? Wem wollen die was vormachen?«

»Gab es auf dem Planeten nicht noch einen weiteren CEO?«, wollte Geary wissen.

»Ja, Sir«, antwortete Lieutenant Iger. »CEO Hardrad. In den Nachrichtenübertragungen jüngeren Datums kommt er überhaupt nicht vor. Iceni hatte das Sternensystem insgesamt unter sich, Drakon war Befehlshaber der Bodentruppen. Und Hardrad war im Auftrag der Syndiks für die innere Sicherheit zuständig.«

Die innere Sicherheit. Auf einem Planeten der Syndikatwelten umfasste das weitaus mehr als bloß den Polizeiapparat. Hardrad war jemand, der die Bevölkerung unter Kontrolle hielt. Doch wenn er jetzt nicht mehr da war…

»Augenblick mal«, sagte Geary. »Wenn Iceni und Drakon als diejenigen, die ohnehin das Sagen hatten, eine Revolte gegen die Syndiks angezettelt und Hardrad aus dem Weg geräumt haben, dann ist die Flotte unter Boyens’ Kommando womöglich gar nicht als Verstärkung hier eingetroffen.«

Iger sprach kurz mit jemandem, der neben ihm stand, dann nickte er Geary zu. »Ja, Admiral, das ist durchaus möglich. Diese Flotte könnte geschickt worden sein, um die Revolte niederzuschlagen und das System wieder unter Syndik-Kontrolle zu bringen.«

»Wissen wir denn, wem dieses Schlachtschiff gehört, das noch nicht eingesetzt werden kann?«, fragte Desjani.

»Ja, Captain. Nach den Kommunikationsstrukturen untersteht es der Kontrolle durch die Behörden auf dem bewohnten Planeten.«

Desjani lachte kurz auf. »Hier kämpfen nicht drei, sondern vier Parteien — wir, die Enigmas, die Syndiks und die Rebellen. Jetzt müssen wir bloß noch herausfinden, was die anderen drei vorhaben.«

»Was Boyens vorhat, weiß ich«, entgegnete Geary und zeigte auf die Syndik-Flotte nach dem Hypernet-Portal. »Als wir ihn als Gefangenen an Bord der Dauntless hatten, wirkte er auf mich sehr berechnend. Er versuchte vor jedem Schritt herauszufinden, wohin der ihn führen würde, ehe er diesen Schritt auch unternahm. Und selbst dann schien er lieber noch abzuwarten, um zu sehen, was andere taten, ehe er sich auf einen bestimmten Kurs festlegte. Es gibt kaum einen Zweifel daran, dass er den Befehl erhalten hat, die Rebellen in diesem Sternensystem zu unterwerfen. Wenn er sich mit den Enigmas anlegt, könnten dabei seine eigenen Schiffe beschädigt oder sogar zerstört werden, was es ihm schwieriger oder sogar unmöglich machen würde, die Aufständischen zu besiegen. Also wird er sich erst mal von jedem Kampf fernhalten, in der Nähe des Hypernet-Portals bleiben und darauf warten, dass wir die Enigmas schlagen. Ist das geschehen, wird er sich die Rebellen vorknöpfen, die bis dahin vermutlich ein paar Schiffe verloren haben dürften. Auf diese Weise kann Boyens nur gewinnen.«

»Was ist mit den Rebellen, Admiral?«, fragte Iger. »Wäre es für sie nicht von Nutzen, wenn sie sich ebenfalls aus dem Kampf mit den Enigmas heraushielten, damit sie ihre Streitkräfte für das Gefecht mit Boyens’ Flotte schonen können?«

Desjani schnaubte verächtlich. »So was passt zu den Syndiks. Die warten einfach ab und schauen zu, wie wir und die Enigmas aufeinander losgehen.«

»Wenn wir sie brauchen, werden die Rebellen sich uns anschließen müssen«, überlegte Geary und zog sich damit einen skeptischen Blick von Desjani zu. »Wenn wir verlieren, müssen sie sich nicht nur gegen Boyens zur Wehr setzen, der sie wieder gefügig machen will…«

»…was zweifellos bedeutet, dass er sie für Wochen unter Beschuss nehmen wird«, warf Desjani ein.

»…sondern auch gegen die Enigmas, denen es vermutlich darum geht, alles menschliche Leben in diesem System auszulöschen.«

»Da könnten Sie recht haben«, räumte sie ein.

»Und sie werden wohl auch an unserer Dankbarkeit ihnen gegenüber interessiert sein«, ergänzte Lieutenant Iger. »Damit wir ihnen Unterstützung gegen die Flotte der Syndikatwelten gewähren.«

Geary lehnte sich zurück und dachte über die Optionen nach, während alle anderen warteten. Er spürte, dass sie versuchten, nicht in seine Richtung zu schauen, während Sekunde um Sekunde verstrich.

»Wir sind vor zwanzig Minuten hier eingetroffen. In zehn Minuten wird die Enigma-Streitmacht unsere Ankunft sehen können. Sie sind hier und warten darauf, uns zu vernichten. Ich gehe davon aus, dass sie bei unserem Anblick sofort Kurs auf uns nehmen und beschleunigen, um uns in eine Schlacht hineinzuziehen.«

Desjani nickte. »Das sehe ich auch so. Was sollen wir also machen?«

»Wir fliegen ihnen entgegen, Captain, und prügeln auf sie ein, und dann verpassen wir ihnen einen Tritt, der sie mit solcher Wucht in ihr eigenes Territorium zurückschickt, dass sie erst bei Pandora zum Stehen kommen.«

Er wusste, diese Worte würden sich in der Flotte herumsprechen, zumindest in jenem Teil der Flotte, die nach Midway vorausgeflogen war. Nach den begeisterten Rufen zu urteilen, die bereits jetzt durch die Korridore der Dauntless hallten, würden sie wohl überall auf Zustimmung stoßen. »An alle Einheiten: Hier spricht Admiral Geary. Beschleunigen Sie sofort auf 0,15 Licht.«

Dann rief er General Charban: »General, diese Nachricht, die Sie zusammengestellt haben und mit der wir den Enigmas das Angebot machen wollen, dass wir sie in Ruhe lassen, wenn sie uns in Ruhe lassen… senden Sie sie an die Enigma-Streitmacht, auch wenn ich nicht erwarte, dass sie auf dieses Angebot eingehen werden. Aber ich will es zumindest versucht haben.«

Charman nickte betrübt. »Ich glaube auch, dass sie mindestens noch eine deutliche Lektion benötigen, um zu begreifen, dass sie ihre Absichten uns gegenüber nicht mit Gewalt durchsetzen können. Die Nachricht wird sofort gesendet, Admiral. Sollte irgendeine Reaktion darauf erfolgen, werde ich Sie umgehend davon unterrichten.«

Geary aktivierte wieder das Fenster, in dem Lieutenant Iger wartete. »Lieutenant, finden Sie über die Lage im System so viel wie möglich heraus. Stellen Sie fest, wer tatsächlich das Sagen hat, und wie sich derjenige verhält. Bringen Sie einfach alles in Erfahrung, das meine Entscheidung über unsere weitere Vorgehensweise auf die eine oder andere Art beeinflussen könnte.«

Iger salutierte, dann verschwand sein Bild.

Als die Hauptantriebseinheiten der Schlachtkreuzer, der Leichten Kreuzer und der Zerstörer der Verfolgergruppe hochfuhren, sah Geary, dass sich neben ihm ein weiteres Fenster öffnete. Zu sehen war darin nur Text, der auf den ersten flüchtigen Blick den Eindruck eines offiziellen Dokuments erweckte. Dann begann eine Stimme den Text vorzulesen, während zeitgleich die gerade aktuelle Passage farblich hervorgehoben wurde. »Die Flottenvorschriften bestimmen, dass kein Schiff mit einem Brennstoffzellenbestand von weniger als siebzig Prozent an einem Gefecht teilnehmen darf, da sichergestellt sein muss, dass genügend Energiereserven vorhanden sind, um auf jede denkbare Situation reagieren zu können. Jede Einheit, die einen Bestand von siebzig Prozent erreicht, muss umgehend…«

Endlich fand Geary die Taste, mit der er die Ansage abstellen konnte.

Gleich darauf begann sie, die Aufforderung zu wiederholen.

Abermals betätigte er die Taste.

Die Stimme unternahm einen dritten Anlauf, Geary hielt die Taste gedrückt und ließ sie erst wieder los, als er sich sicher war, dass die vom Hauptquartier in den Flottensystemen installierte Subroutine ins Koma gefallen war. Er überprüfte die Statusanzeigen für die Flotte und stellte fest, dass die Zerstörer nach dem Sprint durch Pele zum Teil die genannte Marke bereits erreicht hatten oder sich zügig darauf zubewegten.

»Probleme?«, fragte Desjani hörbar beunruhigt, da sie wohl fürchtete, es könnten wieder Komplikationen mit dem Komm-System aufgetreten sein.

»Stabsinfektion«, erwiderte Geary und verwendete die übliche Bezeichnung für in Flottensystemen installierte Pflichtsubroutinen, damit Vorschriften und Bestimmungen des Hauptquartiers beachtet wurden. »Die Brennstoffzellen der Zerstörer nähern sich der Siebzig-Prozent-Marke.«

»Oh nein«, rief Desjani in gespieltem Entsetzen. »Was werden Sie jetzt machen? Die Flotte umkehren lassen? Die Enigmas bitten, das anstehende Gefecht solange aufzuschieben, bis wir die Vorgaben aus den Flottenvorschriften wieder erfüllen?«

»Nein.« Er tippte auf seine Komm-Kontrollen. »An alle Einheiten: Hier spricht Admiral Geary. Ich übernehme volle Verantwortung für die Brennstoffzellenbestände auf allen Schiffen der Flotte. Sie werden auf meinen ausdrücklichen Befehl hin weiter an allen erforderlichen Kampfhandlungen teilnehmen. Dieser Befehl wird zu den Akten genommen.«

»Dafür kann man Sie vor ein Kriegsgericht stellen, das wissen Sie ja«, kommentierte Desjani.

»Habe ich auch schon gehört.«

Ihre nächste Bemerkung wurde jäh unterbrochen, da die Gesandte Rione die Brücke betrat und zielstrebig zu Geary ging, um sich neben seinen Platz zu stellen. »Was haben Sie vor?«, fragte sie.

»Ich werde die Enigmas besiegen«, antwortete er knapp. »Ich halte das für nötig.«

»Und dann? CEO Boyens wird Sie zweifellos fragen, ob Sie ihm dabei helfen, in diesem System ›die Ordnung wiederherzustellen‹.«

»Ich werde ihn nicht daran hindern können, mich zu fragen.«

Rione warf ihm einen wütenden Blick zu. »Admiral, wir brauchen dieses Sternensystem. Es ist nicht nur unser Portal ins Gebiet der Enigmas, sondern auch der einzige uns bekannte Weg zu den von den Spinnenwölfen kontrollierten Gebieten.«

»Glauben Sie mir, Madam Gesandte, ich bin mir dieser Tatsache völlig bewusst.« Geary tippte mit den Fingern auf seine Armlehne. »Wollen Sie mir als Nächstes sagen, dass ich Boyens helfen muss, dieses System wieder unter die Kontrolle der Syndikatwelten zu bringen?«

»Ich will Ihnen sagen, Admiral, dass in diesem System bereits eine große Schlacht eingeleitet worden ist, die alles hier ganz erheblich in Mitleidenschaft ziehen könnte. Ein Kampf zwischen Syndik-Loyalisten und Rebellen würde höchstwahrscheinlich zu noch schwereren Schäden führen. Wir brauchen kein Sternensystem, das von einem Bürgerkrieg in Stücke gerissen und dann zerstört wird, nur weil es vor den Enigmas gerettet werden sollte.«

»Ich habe Ihre Bedenken zur Kenntnis genommen, Madam Gesandte«, gab Geary in kühlem Tonfall zurück. »Ich werde mich bemühen, alle Zerstörungen auf Objekte, Personen und Orte zu beschränken, die für die Allianz nicht von Bedeutung sind.«

Rione reagierte mit versteinerter Miene, doch als sie sich vorbeugte, um aus nächster Nähe auf ihn einzureden, waren ihrer Stimme die Gefühlsregungen deutlich anzuhören. »Verdammt, hören Sie mir gefälligst zu, Black Jack. Mag ja sein, dass sie glauben, Sie könnten im Moment tun, was immer Ihnen in den Sinn kommt. Aber Tatsache ist, dass ein einziger falscher Schritt alles zerstören könnte.«

»Ich bin mir dessen durchaus bewusst«, entgegnete er leise. »Und ich bin mir sicher, wenn ich eine Meuterei innerhalb meiner Flotte auslösen will, dann muss ich meinen Schiffen nur den Befehl erteilen, den Syndikatwelten dabei zu helfen, die Ordnung wiederherzustellen. Selbst wenn mich so etwas moralisch nicht abstoßen würde, wäre meine Flotte nicht bereit, einen solchen Befehl auszuführen. Nicht mal, wenn er von Black Jack kommt.«

Sie richtete den Zeigefinger auf sein Display. »Haben Sie sich schon mal gefragt, wieso Boyens sich in der Nähe des Hypernet-Portals aufhält, Admiral?«

»Natürlich. Er bleibt für den Fall da, dass die Enigmas die lokale Bevölkerung auslöschen, weil er dann so tun kann, als hätten er und seine Flotte tapfer gekämpft, um dann schnell durch das Hypernet-Portal zu entkommen«, erwiderte er.

»Das ist möglich, aber Boyens weiß, dass das Hypernet-Portal mit einem Sicherheitsmechanismus ausgestattet ist. Er weiß, er kann es kollabieren lassen, ohne seine Flotte in Gefahr zu bringen. Außerdem hat er ein Schlachtschiff dabei, das er ins Spiel bringen kann, wenn wir nicht tun, was er will.«

Das war eine unerfreuliche Möglichkeit. Das Hypernet-Portal bei Midway war entscheidend für die Bedeutung dieses Sternensystems für die Allianz. Wenn die Syndiks die Kontrolle über das System verloren, gab es für sie keinen Grund, das Portal intakt zu lassen. »Ich kann…« Was denn? Damit drohen, eine offizielle Flotte der Syndikatwelten anzugreifen, obwohl ein Friedensvertrag existiert? Einen neuen Krieg beginnen? Wie viel Begeisterung würde die kriegsmüde Bevölkerung der Allianz für eine solche Vorgehensweise aufbringen?

»Woher wollen Sie wissen«, redete Rione weiter auf ihn ein, »dass die Enigmas angreifen, wenn sie sehen, womit sie es hier zu tun haben? Das ist doch eine große Streitmacht, oder nicht? Bestimmt mehr, als sie sich ausgerechnet haben.«

»Es ist keine große Streitmacht«, widersprach Geary. »Nicht, wenn man deren Flotte betrachtet. Zudem sind einige Kriegsschiffe auf unserer Seite bei den vorangegangenen Gefechten stark in Mitleidenschaft gezogen worden, und das werden die Enigmas feststellen können. Wenn sie glauben…« Er hielt inne, da ihm ein anderer Gedanke kam. »Captain Desjani, haben wir eigentlich herausbekommen, wie detailliert die Nachrichten sein können, die die Enigmas mit Überlichtgeschwindigkeit senden?«

Sie schüttelte den Kopf und ignorierte demonstrativ Riones Gegenwart. »Nein. Basisinformationen, soweit wir das sagen können. Ich habe mich darüber mit meinem Komm-Offizier unterhalten, und er ist der Ansicht, wenn die Enigmas routinemäßig komplexe Nachrichten mit Überlichtgeschwindigkeit senden könnten, dann hätte uns das beim Durchqueren ihrer Systeme auffallen müssen, weil wir dann viel weniger Komm-Verkehr festgestellt hätten. So aber hat sich das alles im normalen Rahmen bewegt, was den Schluss nahelegt, dass sie nur kleine Datenpakete mit Überlicht verschicken können und für alles andere weiterhin normale Nachrichten mit Lichtgeschwindigkeit benutzen müssen.«

»Was bedeuten würde, dass die Enigmas hier zwar wissen, dass die Allianz-Flotte hierher unterwegs ist, ihnen aber nicht zwangsläufig auch bekannt ist, wie viele Schiffe sie umfasst.«

»Sie würden wissen…« Desjani grinste. »Sie würden nur wissen, was sie sehen. Würden sie glauben, dass die Bärkühe all unsere Schlachtschiffe und alle Schweren Kreuzer zerstört haben? Dass nur unsere schnellsten Schiffe entkommen konnten?«

»Ja, vielleicht. Wenn die Enigmas nicht wissen, dass die Schlachtschiffe und die Schweren Kreuzer dicht hinter uns sind, werden sie womöglich übermütig und denken, wir wären schon erheblich geschwächt. Falls ihnen aber bekannt ist, dass der Rest unserer Flotte hierher unterwegs ist, werden sie versuchen, unsere Formation zu vernichten, bevor die Verstärkung eintrifft«, ergänzte Geary.

»Was die Enigmas ermutigen wird, so schnell wie möglich anzugreifen«, folgerte Desjani.

Rione hatte die Unterhaltung mitverfolgt, nun war ihr Blick auf einen weit entfernten Punkt gerichtet, während sie mit nachdenklicher Miene dreinschaute. »Die Enigmas müssen nicht unbedingt von dem erbeuteten Kriegsschiff der Bärkühe wissen. Auch nicht von den sechs Schiffen, mit denen die Spinnenwölfe unterwegs sind. Aber sie können darüber informiert sein. Die Syndiks und die Rebellen dagegen haben definitiv keine Ahnung, was noch aus dem Sprungraum kommt.«

Geary lächelte. »Meinen Sie, deren Auftauchen wird CEO Boyens von seiner bisherigen Planung abbringen?«

»Durchaus möglich, Admiral. Diese Information der Regierung auf Prime zu überbringen, könnte wichtiger sein als Boyens’ mögliche Absicht, uns zu erpressen, indem er das Hypernet-Portal bedroht. Dennoch sollten Sie versuchen, von diesem System nicht zu viel zu zerstören.«

»Ich werde mir Mühe geben, Madam Gesandte.«

Desjani war inzwischen ernst geworden, während sie Geary ansah. »Sagen Sie, Admiral, haben Sie schon mal überlegt, was die Enigmas tun könnten, wenn sie das Superschlachtschiff der Kiks sehen? Das taugt nämlich genauso wenig wie eines dieser Syndik-Schlachtschiffe. Im Augenblick ist seine militärische Funktion nur eines: ein SGSLSEZ.«

»Ein SGSLSEZ?«, wiederholte Geary ratlos.

»Ein sehr großes, sehr langsames, sehr einladendes Ziel.«

»Das werde ich mir merken. Wenigstens ist unser funktionsunfähiges Superschlachtschiff noch nicht eingetroffen. Und vergessen Sie nicht: Auch wenn es das neueste Hobby innerhalb der Flotte zu sein scheint, sich immer neue Kürzel auszudenken, heißt das Schiff jetzt Invincible.«

»So ganz gefällt mir das nach wie vor nicht.«

Die Enigmas mussten die Ankunft der Allianz-Flotte rund eine halbe Stunde nach deren Verlassen des Sprungraums sehen. Dann hatten sie höchstwahrscheinlich begonnen, in Richtung der gegnerischen Schiffe zu beschleunigen, während Geary seine Formation längst auf die Enigmas hatte Kurs nehmen lassen. Auf einem Display, das große Bereiche des Sternensystems darstellte, war die Flugbahn der Allianz-Flotte als weite Kurve zu sehen, die sich auf den Stern und damit auf den Punkt zubewegte, an dem die Enigma-Formation auf ihr Eintreffen gewartet hatte.

Der Abstand zwischen beiden Streitmächten sollte rapide zusammenschrumpfen, es sei denn, die Enigmas hatten entgegen allen Erwartungen einen anderen Kurs eingeschlagen, der von der Allianz-Flotte wegführte. Sollten sie geradewegs auf das Hypernet-Portal zufliegen, konnten sie es immer noch zerstören, lange bevor Gearys Verfolgergruppe dort eintraf, um sie daran zu hindern.

In den letzten Minuten, die bis zu dem Moment verstrichen, an dem sie endlich sehen würden, wie die Enigmas reagierten, versuchte Geary einen unbesorgten Eindruck zu machen. Die Syndiks und die Aufständischen in diesem System würden beide sogar noch fast eine Stunde länger warten müssen, ehe sie sahen, was sich vor ihren Augen abspielte.

Als das Licht der Enigma-Reaktion dann endlich die Flotte erreichte, wurde die Darstellung auf dem Display innerhalb von Sekundenbruchteilen aktualisiert. Desjani verzog den Mund zu einem fast boshaften Grinsen. »Sie kommen uns entgegen. So wie erwartet.«

Die Enigmas beschleunigten auf einem Vektor, der eindeutig auf Gearys Schiffe abzielte, wobei die Schiffe der Aliens einmal mehr ihre beeindruckende Manövrierfähigkeit unter Beweis stellten, da sie in einem Maß beschleunigten, mit dem Allianz-Schiffe es einfach nicht aufnehmen konnten.

Die geschätzte Zeit bis zum Zusammentreffen wurde laufend auf den neuesten Stand gebracht und dabei genauso schnell nach unten korrigiert, wie die Enigma-Schiffe Fahrt aufnahmen.

Dann ging fast ein Ruck durch die feindliche Formation, da die Aliens nicht weiter beschleunigten. »Sie haben gemerkt, dass wir uns mit 0,15 Licht nähern«, sagte Desjani. »Also haben sie bei… 0,16 Licht aufgehört zu beschleunigen. Wenn beide Seiten ihre Geschwindigkeit beibehalten, begegnen wir uns in fünfundsechzig Minuten. Aber dann sind wir so schnell, dass niemand im Vorbeiflug einen Treffer landen wird.«

Geary nickte, da er wusste, seine Schiffe mussten irgendwann abbremsen, wenn seine Feuerkontrollsysteme eine Chance haben sollten, wenigstens ein paar Enigmas zu treffen. Die Enigmas würden ebenfalls die Geschwindigkeit verringern müssen, wenn sie der Allianz-Flotte irgendeinen Schaden zufügen wollten. Aber… würden sie wirklich so handeln?

Das war etwas, das ein von Menschen gesteuertes Kriegsschiff tun würde. Aber damit hatte er es hier nicht zu tun. Da waren keine menschlichen Befehlshaber am Werk, die menschliche Taktiken anwandten.

Geary beobachtete die Enigmas, wie sie sich schnell und auf einem schnurgeraden Kurs der Allianz-Formation näherten. Auf ihrer langen Reise durch das Gebiet der Enigmas hatten sie einiges über deren Taktiken herausbekommen. Sie wussten, wie die Enigmas kämpften. Die aufrechte, direkte Art war nicht die ihre. Es war nicht so, dass es ihnen an Mut fehlte oder dass sie den Tod fürchteten. Sie verhielten sich ganz einfach anders, als es ein Mensch getan hätte. Und eine Taktik, zu der die Enigmas gegriffen hatten, war…

»Sie werden uns rammen.«

Siebzehn

»Was?« Desjani starrte ihn ungläubig an.

»Sie werden uns rammen«, wiederholte Geary, der von dieser Einschätzung völlig überzeugt war. »Wenn sie vierzehn von ihren Kriegsschiffen den Befehl geben, je einen unserer Schlachtkreuzer zu rammen, dann schalten sie den Kern unserer Flotte aus und nehmen uns gleich beim ersten Aufeinandertreffen einen Großteil unserer Feuerkraft. Die restlichen Enigma-Schiffe hätten dann nicht mehr viel Arbeit mit unseren überlebenden Leichten Kreuzern und Zerstörern, und gleich danach erledigen sie die Syndiks, ehe sie auf dem Weg aus dem System auch noch das Hypernet-Portal zusammenbrechen lassen. Ich gehe jede Wette ein, dass sie genau das beabsichtigen.«

Sie ließ ihren Blick hastig über das Display wandern, dann knurrte sie förmlich: »Ja, Sie haben recht. Aus deren Sicht wäre das tatsächlich denkbar. Wir haben gesehen, wie sie diesen Asteroid gerammt haben. Und wir wissen, sie sind bereit, aus allen möglichen Gründen die eigenen Leute zu opfern. Wenn wir schnurstracks auf sie zufliegen, stehen die Chancen für sie gut, unsere Schiffe zu streifen, und bei diesen Geschwindigkeiten genügt das ja bereits. Aber woher wissen wir, dass sie das wirklich vorhaben? Wenn wir einfach ausweichen, versäumen wir jede Gelegenheit, auf sie zu feuern.«

»Wir warten ab, ob sie langsamer werden«, erklärte Geary. »Wenn sie nicht abbremsen, was sie genau wie wir machen müssen, wenn sie im Vorbeiflug irgendetwas treffen wollen, dann wissen wir, dass sie es auf eine andere Art von Treffer abgesehen haben.«

»Bei diesen Geschwindigkeiten ist es selbst mit einer Waffe von der Größe eines Raumschiffs schwierig, ins Schwarze zu treffen«, murmelte Desjani, die ein paar Simulationen durchspielte. »Hmm, wenn sie zwei Schiffe auf jeden von unseren Schlachtkreuzern ansetzen, stehen ihre Chancen gleich viel besser. Oh, verdammt. Deshalb hatten sie auch diese Position eingenommen, damit wir geradewegs auf sie zufliegen. Das erhöht ihre Chancen, mit einer Kollisionstaktik unsere Schiffe auszuschalten.«

Eine Stunde konnte eine lange Zeit sein. Wenn eine massive feindliche Streitmacht geradewegs auf einen zuhielt und möglicherweise die Absicht hegte, die größten Schiffe in der eigenen Formation auf die zuverlässigste und zugleich abscheulichste Weise außer Gefecht zu setzen, dann kam einem eine Stunde verdammt kurz vor, da einem kaum Zeit blieb, sich eine wirkungsvolle Gegenmaßnahme zu überlegen. Nachdem Geary einige frustrierend lange Minuten damit zugebracht hatte, über eine Lösung nachzudenken, und noch immer keinen Ton gesagt hatte, wandte sich Desjani zu ihm um.

»Und? Werden Sie mir Ihren genialen Plan zur Lösung unseres Problems verraten?«

»Ja, sobald mir einer eingefallen ist«, grummelte Geary.

Was sie dann sagte, verblüffte ihn.

»Wissen Sie, Admiral, wir müssen sie bei diesem Vorbeiflug nicht so hart treffen. Wir müssen sie sogar überhaupt nicht treffen.«

Geary drehte den Kopf zu ihr um. »Fühlen Sie sich nicht wohl, Tanya?«

»Mir geht’s gut. Vielleicht bin ich zu lange irgendwelchen taktischen Überlegungen ausgesetzt gewesen, aber ansonsten ist alles bestens.« Sie zeigte auf ihr Display. »Als wir in dieses System kamen, da nahmen wir an, wir müssten die Enigmas so heftig und so schnell wie möglich treffen, weil wir dachten, sie sind hier, um das ganze System zu verwüsten. Aber das machen die Enigmas nicht, weil alles intakt bleiben soll. Damit zwingen sie uns, hierzubleiben und gegen sie zu kämpfen. Mir ist klar geworden, dass wir noch immer annehmen, wir müssten sie so heftig und so schnell wie möglich treffen, obwohl wir eine ganz andere Situation als die erwartete angetroffen haben. Sie kommen zu uns, und wir sind weit von allem entfernt, was die Enigmas unter Beschuss nehmen könnten. Bei der Geschwindigkeit, mit der wir jetzt unterwegs sind, wird der große Rest unserer Flotte eintreffen, kurz bevor die Enigmas unsere Formation durchflogen haben. Die Ankunft werden sie aber erst anschließend sehen können, sodass sie sich auf einmal zwischen zwei Formationen wiederfinden. Dann können wir uns richtig auf sie stürzen.«

Geary hätte sich ohrfeigen können. »Das stimmt. Ich hatte immer noch im Hinterkopf, dass wir uns beeilen müssen, aber jetzt sind wir im Vorteil. Wir müssen diesmal keinen hochriskanten Vorbeiflug und Beschuss riskieren. Captain Desjani, habe ich Ihnen schon mal gesagt, wie wertvoll Sie für mich sind?«

»Ja, aber nicht oft genug.«

»Ich werde versuchen, das zu ändern.« Jetzt konnte er die Situation mit anderen Augen betrachten. »Was glauben Sie, wie die Enigmas die Kollisionen herbeiführen wollen, obwohl diese Flotte den Ruf hat, in letzter Minute ein Manöver zu vollziehen, bei dem wir unser Feuer nur auf einen Teil der feindlichen Formation konzentrieren? Wie sollen sie wissen, auf welchen Kurs sie ihre Selbstmordschiffe zu schicken haben?«

»Das ist ziemlich leicht«, antwortete sie fast überheblich. Auf ihrem Display leuchteten Darstellungen von Gearys Flotte und der Enigma-Streitmacht auf, die aufeinanderzurasten. »Die haben uns kämpfen sehen und wissen, dass Sie wahrscheinlich in letzter Sekunde den Kurs ändern werden, um einen Teil ihrer Formation unter massiven Beschuss zu nehmen. Um das tun zu können, müssen wir in eine gewisse Reichweite zu ihnen gelangen, ohne Rücksicht darauf, in welche Richtung wir ausweichen wollen.« Sie gab weitere Daten ein, woraufhin ein abgeflachter Kegel angezeigt wurde, der die feindliche Formation umschloss und die Richtungen angab, in die sie ein Ausweichmanöver in letzter Sekunde bringen würde. »Wir wären dann irgendwo in diesem Kegel. Wenn ich für die Enigmas kämpfen würde, dann würde ich genau darauf achten, wann ein Zucken durch unsere Formation geht. Sobald es dazu gekommen ist, sehe ich, in welche Richtung der neue Vektor weist, und damit weiß ich dann auch, auf welchen Punkt in diesem Kegel wir zielen müssen. Beispielsweise so…«

Desjani gab eine Zahl ein, dann wurde der Kegel durch einen einzelnen Vektor ersetzt. »Sehen Sie? Ganz einfach. Sofern man gut genug manövrieren kann, um den eigenen Vektor so schnell zu ändern, dass man die gegnerische Flotte auch dann noch erwischt, wenn sie längst den Kurs geändert hat. Von Menschen gebaute Schiffe sind zu so etwas nicht in der Lage, von Enigmas gebaute Schiffe dagegen schon.«

»Und wenn ich nicht ausweiche, mache ich es ihnen nur noch leichter«, hielt Geary dagegen. »Ich kann nur froh sein, dass Sie nicht die Enigmas befehligen.«

»Da haben Sie verdammt recht. Also? Was werden Sie nun machen?«

»Ihren Kegel benutzen. Wie viel stärker müssen wir von unserem Kurs abweichen, um die Enigmas zu treffen, die auf uns schießen wollen, und können trotzdem davor sicher sein, irgendwo innerhalb des Kegels abgefangen zu werden?«

»Das hängt davon ab, in welche Richtung Sie ausweichen wollen.« Abwartend zog sie eine Augenbraue hoch. »Üblicherweise entscheiden Sie sich für die rechte obere Ecke.«

»Das haben Sie mir schon erzählt.« Er hielt inne und überlegte. »Machen wir es ihnen doch etwas einfacher. Wir gehen nach rechts oben. Aber viel weiter nach oben als üblich.«

»Es könnte aber sein, dass wir dann bei der Begegnung mit ihnen überhaupt keinen Treffer landen«, warnte Desjani.

»Die Befehlshaberin eines gewissen Schlachtkreuzers hat mir vor gar nicht so langer Zeit erklärt, dass wir uns das leisten können«, erwiderte Geary.

Rione meldete sich wieder zu Wort. »Admiral, die Spinnenwölfe sind im System eingetroffen.«

»Gut.«

»Wie halten wir die Enigmas davon ab, sie zu zerstören?«

Das machte die Sache zusätzlich komplizierter.

Als würde sie Gearys Überlegungen laut aussprechen, sagte Desjani: »Wenigstens müssen wir uns um die Spinnenwölfe keine Sorgen machen. Die sind zwar nicht ganz so schnell wie die Enigmas, dafür scheinen sie aber noch etwas besser manövrieren zu können. Sofern sie sich nicht auf einen Kampf einlassen wollen, sollten sie in der Lage sein, jedem Versuch der Enigmas aus dem Weg zu gehen, sie in die Kampfhandlungen einzubeziehen.«

Geary nickte und sah zu Rione. »Genau meine Meinung.«

»Vielen Dank… Admiral.« Sie schaute nach vorn auf sein Display. »Wie ich gehört habe, gab es hier einige politische Veränderungen.«

»So sieht es aus, allerdings kennen wir noch nicht das genaue Ausmaß. Sie können gern mit Lieutenant Iger darüber reden. Seine Leute versuchen derzeit, diese Veränderungen zu analysieren.«

Rione verstand, dass sie soeben eine Abfuhr erteilt bekommen hatte. »Gut, dann lasse ich Sie jetzt wieder in Ruhe, damit Sie sich auf Ihr Gefecht konzentrieren können, Admiral.«

»Halbe Stunde bis zum Kontakt«, meldete Lieutenant Castries.

»Dann wollen wir mal so abbremsen, als wollten wir uns mit ihnen einen Schlagabtausch liefern«, sagte Geary. »An alle Einheiten der Verfolgerformation: Bei Zeit eins fünf Geschwindigkeit reduzieren auf 0,1 Licht.«

Einige Minuten später drehten sich die Dauntless und die anderen Schiffe um ihre eigene Achse, sodass die Antriebseinheiten nach vorn wiesen. Dann begann das angeordnete Bremsmanöver. Als die erforderliche Geschwindigkeit erreicht war und die Kriegsschiffe abermals eine halbe Drehung beschrieben hatten, verblieben bis zum Kontakt nur noch fünf Minuten.

Geary warf einen prüfenden Blick auf alles, was sein Display anzeigte, weil er sichergehen wollte, dass er durch seine Konzentration auf die Enigmas keine wichtigen Entwicklungen an anderer Stelle im Sternensystem übersehen hatte. Die Spinnenwölfe hatten nach oben beschleunigt, wohl um in einen Orbit zu schwenken, der nicht genau durch die beiden Streitmächte hindurch verlief. Der Rest von Gearys Flotte musste vor wenigen Minuten den Sprungraum verlassen haben, aber das Licht dieser Ankunft hatte sie noch nicht erreicht. Die Syndiks und Rebellen hier im System würden innerhalb der nächsten Stunde Gearys Verfolgergruppe zu sehen bekommen, doch von den drei anwesenden Flotten hatte bislang keine das Eintreffen der Allianz-Kriegsschiffe bemerkt oder den bisherigen Vektor geändert.

»Die Enigmas haben noch nicht abgebremst«, sagte Desjani.

»Captain?«, warf Lieutenant Yuon ein. »Unsere kombinierte Geschwindigkeit wird 0,26 Licht betragen. Die Treffgenauigkeit der Gefechtssysteme wird erheblich eingeschränkt sein. Ich empfehle, die Geschwindigkeit zu reduzieren.«

»Vielen Dank, Lieutenant, aber diesmal nicht.«

Geary nickte, und als er sich sicher war, wie er wann vorgehen wollte, aktivierte er sein Komm. »An alle Einheiten: Bei Zeit vier vier drehen Sie sieben Grad nach Steuerbord und sechs Grad nach oben. Feuern Sie auf alle Enigma-Einheiten, die in Waffenreichweite kommen.« Er hatte den Captains der Schlachtkreuzer bereits Bescheid gegeben, dass sie auf der Hut sein sollten, um nicht von den Enigmas gerammt zu werden. Also ging es jetzt nur noch darum, der Physik ihren Lauf zu lassen.

Um genau vierundvierzig Minuten nach der vollen Stunde schwenkte die Allianz-Formation nach oben und in Richtung Stern, wodurch sich der Abstand zur Enigma-Streitmacht drastisch vergrößerte, woran sich nur etwas ändern würde, wenn die ebenfalls eine Kursänderung vornahm. Geary beobachtete die Enigmas und sah, wie die feindlichen Schiffe in den letzten Sekunden vor dem Kontakt einen Satz auf die Allianz-Flotte zuzumachen schienen. Für einen Moment bekam er es mit der Angst zu tun, obwohl sein Instinkt ihm sagte, dass die Enigmas sie verfehlen würden, selbst wenn sie jetzt noch den Kurs änderten.

Einen Augenblick später, der zu kurz ausfiel, um von den menschlichen Sinnen noch wahrgenommen zu werden, waren beide Flotten aneinander vorbeigeflogen, die Distanz zwischen ihnen wurde rasch wieder größer. »An alle Einheiten: Sofort ausführen! Drehen Sie acht fünf Grad nach oben und null acht Grad nach Backbord.« Kaum hatte er ausgesprochen, warf er einen flüchtigen Blick auf das Display, das den Flottenstatus anzeigte. »Keine Treffer.«

»Weder bei uns noch bei ihnen«, bestätigte Desjani. »So wie wir es auch erwartet haben. Sehen Sie die Schiffe da?« Sie zeigte auf ihr Display, wo die Flugbahnen von mehr als einem Dutzend Enigma-Schiffen einen wilden Schlenker nach oben machten, weil sie versucht hatten, die ausweichende Allianz-Flotte doch noch irgendwie zu erreichen. Danach waren sie auf ihren alten Kurs zurückgekehrt. »Die hätten uns gerammt, wenn wir auf unserem Kurs geblieben wären. Sie haben sie durchschaut, Admiral.«

»Wir haben sie durchschaut«, korrigierte Geary sie. Auf seinem Display leuchtete eine Reihe von Symbolen auf, die die Ankunft der restlichen Flotte im System anzeigten, deren Licht sie nun endlich erreicht hatte. Auf den ersten Blick — solange man sich also nicht mit der Auflistung der Schäden der einzelnen Schlachtschiffe befasste — machte dieser größere Teil von Gearys Flotte einen bedrohlichen Eindruck, vor allem mit der gewaltigen Invincible in der Mitte der Formation. Die Menschen hatten nie ein solch riesiges Kriegsschiff gebaut, und nun besaß die Allianz dennoch eins.

Die Verfolgergruppe flog weiter aufwärts und beschrieb dabei einen riesigen Bogen, der sie zurück zum Sprungpunkt führte, auf den momentan die Enigmas zuhielten. Obwohl sie die andere Hälfte der Flotte auch gesehen haben mussten, jagten sie ihre Schiffe steil aufwärts.

»Sie… sie nehmen Kurs auf die Spinnenwölfe«, rief Lieutenant Castries.

»Tatsächlich«, bestätigte Desjani. »Augen auf, meine Damen und Herren. Ich glaube, die Spinnenwölfe werden jetzt einmal demonstrieren, wie Ausweichmanöver auszusehen haben.«

Kurz bevor seine Formation den höchsten Punkt des Bogens erreicht hatte, gab Geary einen neuen Kurs aus, der seine Schiffe auf eine Flugbahn gehen ließ, auf der sie die Enigmas abfangen konnten, die weiter auf die Spinnenwölfe zuhielten. Er wusste noch nicht, wie er den langsameren und nach wie vor weit entfernten Rest seiner Flotte ins Geschehen eingreifen lassen sollte. »Captain Armus, dringen Sie weiter ins System vor und lenken Sie Ihre Flotte nach eigenem Ermessen.«

»Hoppla!«, rief Lieutenant Yuon erschrocken, als sich die Spinnenwolf-Formation in ihre sechs Schiffe aufteilte, die umeinander kreisend einen Tanz vollzogen, der sie auf einer spiralförmigen Flugbahn noch höher über die Ebene des Sternensystems brachte. »Was machen die da, Captain?«

»Die lenken die bösen Jungs ab«, erwiderte Desjani mit einem amüsierten Grinsen auf den Lippen.

Geary nickte und verspürte die gleiche Genugtuung. Die Spinnenwölfe wollten sich zwar nicht am Kampf gegen die Enigmas beteiligen, aber offenbar hatten sie kein Problem damit, den Feind in eine Falle zu locken. »An alle Einheiten: Feuern Sie nach eigenem Ermessen.«

Die vom Anblick der herumwirbelnden Spinnenwolf-Schiffe offenbar völlig faszinierten Enigmas mussten im gleichen Moment den Alarm ihrer Gefechtssysteme gehört haben, die sie davor warnten, dass sich hinter ihnen die Verfolgergruppe in hohem Tempo von schräg oben näherte. Die Enigma-Schiffe versuchten, in alle Richtungen davonzufliegen, doch für dieses Manöver war es bereits zu spät, da sich die Verfolger der Allianz durch das untere Viertel der Enigma-Formation fraßen.

Geary spürte, wie die Dauntless von ein paar Treffern leicht durchgeschüttelt wurde, als sie die Enigmas längst hinter sich gelassen hatten. Er nahm sich die Zeit, um sich anzusehen, wie die Enigmas nun reagieren würden. Dabei beobachtete er, dass der Enigma-Befehlshaber die Verfolgung der Spinnenwölfe aufgegeben hatte und seine Formation nach Steuerbord drehen ließ. Gleich darauf ließ er sie jedoch nach Backbord zurückkehren. Hinter seiner Flotte trudelten beschädigte und zerstörte Schiffe in alle Richtungen davon.

»Wo zum Teufel will er hin?«, wunderte sich Desjani.

»Zum Rest der Flotte«, sagte Geary. »Sie haben die Invincible entdeckt.«

»Das Ding zieht wirklich jede Bedrohung an.«

»Dafür wird es aber auch von ein paar unangenehmen Stacheln geschützt«, gab er zurück, dann ließ er seine Flotte ebenfalls nach Backbord beidrehen und Kurs auf die Spitze der Enigma-Formation nehmen, die an der Verfolgergruppe vorbeizurasen versuchte, um den Rest der Flotte zu erreichen.

Dieses Manöver gab Geary etwas Zeit, sich mit den Ergebnissen der letzten Konfrontation auseinanderzusetzen. Zunächst nahm er sich die Enigma-Verluste vor und sah, dass sie einunddreißig Schiffe kampfunfähig geschossen hatten. Seine eigene Formation war nicht völlig verschont worden, doch da sie bei der Attacke im Vorteil gewesen waren, waren nur zwei Leichte Kreuzer und vier Zerstörer ausgeschaltet worden, von denen lediglich die Musket als Totalverlust bezeichnet werden musste.

Aber auch wenn seine Schiffe relativ wenig Treffer abbekommen hatten, wurde die Liste der Systemausfälle auf Gearys Display länger und länger. Höllenspeerbatterien auf den einen Schiffen, die Feuerkontrolle auf anderen, hier und da Teile der Schutzschilde. Ein Leichter Kreuzer mühte sich ab, in die Formation zurückzukehren, da er den letzten Befehl wohl nicht empfangen hatte. Da von ihm auch keine aktuellen Statusmeldungen eingingen, war davon auszugehen, dass auf der Strike wahrscheinlich das Komm-System ausgefallen war.

»Wenn die auf die Invincible zielen…«, begann Desjani.

»Dann wird ihr nicht mal die dicke Panzerung helfen. Ich weiß.« Geary nahm mit verschiedenen Schiffen gleichzeitig Kontakt auf. »Captain Armus und die befehlshabenden Offiziere der Dreadnaught, Orion, Dependable, Conqueror, Relentless, Reprisal, Superb und Splendid. Wir gehen davon aus, dass die Enigmas unsere großen Schiffe rammen wollen und dass sie es beim Angriff auf Ihre Formation vor allem auf die Invincible abgesehen haben dürften. Achten Sie auf Enigma-Schiffe, die auf Kollisionskurs zu Ihnen oder der Invincible gehen, und sorgen Sie dafür, dass weder die Schiffe noch irgendwelche großen Trümmerteile durchkommen. Captain Armus, ergreifen Sie alle notwendigen Maßnahmen, um die Rammtaktik der Enigmas nach Kräften zu vereiteln. Und stellen Sie sicher, dass jeder in Ihrer Formation Ausschau hält nach Enigma-Schiffen, die Schlachtschiffe, Hilfsschiffe und Sturmtransporter rammen könnten.«

Die Enigmas beschleunigten wieder und versuchten, schneller jenen Punkt hinter sich zu bringen, an dem die Verfolgergruppe auf ihre Formation treffen würde. Geary sah mit an, wie dieser Punkt durch die Aktion des Gegners immer weiter nach vorn verlagert wurde, sodass er sich zu fragen begann, ob es den Enigmas wohl gelingen würde, ein Zusammentreffen vollständig zu verhindern.

»An alle Einheiten: Feuern Sie von hinten auf sie, sobald wir sie erreicht haben. Achten Sie auf Minen, die die Enigmas hinter sich zurücklassen könnten.« Minen auf diese Weise einzusetzen, wäre zwar mehr eine Verzweiflungstat, aber mit etwas Glück würde es den Enigmas gelingen, ein paar von Gearys Schiffen außer Gefecht zu setzen.

Die Verfolgerformation jagte über die Oberseite der Enigma-Flotte hinweg, Raketen und Höllenspeere prasselten auf die Kriegsschiffe nieder und trafen sie am Heck, während sie weiter beschleunigten und unverändert auf den größeren Teil der Allianz-Flotte zuhielten. Geary, der den vorderen Teil der feindlichen Flotte zu treffen versucht hatte, musste erkennen, dass die relative Bewegung der beiden Streitmächte zueinander seine eigenen Schiffe vor allzu schweren Treffern und entsprechenden Schäden bewahrt hatte. Die Enigma-Schiffe hatten ihre Hecksektionen den Angreifern von der Allianz zugewandt, wodurch sie den größten Teil ihrer Waffen gar nicht zum Einsatz bringen konnten. Zudem waren die Antriebseinheiten dem Beschuss durch die Schiffe der Verfolgergruppe ausgesetzt, sodass sie Schäden erlitten, die unter anderen Umständen von der Hüllenpanzerung geschluckt worden wären.

»An alle Einheiten: Sofort ausführen! Drehen Sie fünf null Grad nach Steuerbord und eins null Grad nach unten. Beschleunigen Sie auf 0,15 Licht.«

Als die Verfolger erneut Kurs auf die Enigmas nahmen, wurde Geary deutlich, dass er sie erst wieder einholen konnte, nachdem sie bereits den Rest seiner Flotte erreicht hatten. Der Feind hatte seine überlegene Beschleunigung ausgenutzt, um für den Augenblick außer Reichweite zu gelangen.

Aber hinter der Enigma-Formation trieben dreiundzwanzig weitere ihrer Schiffe im All, manche trudelten unkontrolliert umher, andere waren in Trümmerwolken verwandelt worden. Die Verluste der Allianz waren dagegen bislang minimal ausgefallen.

Desjani schüttelte den Kopf. »Admiral, Sie verlangen da etwas viel von Captain Armus.«

»Mir ist bewusst, dass Captain Armus nicht zu den Flexibelsten und Schnellsten gehört«, erwiderte er und merkte, wie harsch sein Tonfall klang. »Aber er ist zuverlässig.«

Die Spinnenwolf-Schiffe waren noch etwas höher über die Ebene des Sternensystems aufgestiegen und hatten Kurs auf den Stern und die inneren Planeten genommen. Von ihrer Position aus konnten sie den weiteren Verlauf des Gefechts wie von einem Logenplatz aus mitverfolgen, wo für sie kein Risiko bestand, noch einmal mit den Enigmas in Berührung zu kommen.

Der Rest der Allianz-Flotte befand sich fast direkt vor Gearys Verfolgergruppe, zwischen beiden hielten sich die Enigma-Schiffe auf, die den Abstand zu Gearys Formation zwar langsam, aber kontinuierlich vergrößerten.

»Kontakt zwischen Hauptformation und Enigma-Flotte in fünfundzwanzig…« Lieutenant Castries unterbrach sich kurz. »Ich muss neu berechnen, die Hauptformation bremst ab.«

»Sie bremsen ab?«, fragte Desjani ungläubig. »Da haben sie solche Mühe zu beschleunigen, und dann bremsen sie ab?«

Geary betrachtete sein Display und begann zu verstehen. »Sie denken wie der Befehlshaber eines Schlachtkreuzers, aber Armus ist Captain eines Schlachtschiffs. Er will alles so einrichten, dass die Feuerkraft seiner Schlachtschiffe maximale Wirkung erzielt. Das heißt, er will eine kombinierte Geschwindigkeit von unter 0,2 Licht erreichen.«

»Aber wenn man es mit einem Gegner zu tun hat, der einen rammen will…«

»Captain, er kann ihnen gar nicht ausweichen, weder mit den Schlachtschiffen noch mit der Invincible. Und sehen Sie sich mal an, was er mit den Hilfsschiffen und den Sturmtransportern macht.« Diese Schiffe hatten inzwischen kehrtgemacht und hinter einer Wand aus Schiffen Schutz gesucht, die so dicht angeordnet war, dass dazwischen kaum noch Platz war. »Er weiß, dass er alles abschießen muss, das sich ihm nähert.«

»Das erinnert viel zu sehr an die Taktiken, von denen Sie gesagt haben, wir sollen sie nicht benutzen. Das gegenseitige Losstürmen, pure Feuerkraft gegen Feuerkraft, keine Feinheiten, keine geschickten Manöver.«

»Alles hat irgendwann einmal seine Berechtigung, Tanya.«

Sie wollte noch etwas erwidern, als sie ihn auf einmal erstaunt ansah, da ihr ein Gedanke gekommen war. »Sie wussten es. Sie haben gewusst, dass Sie Armus benötigen, weil er so reagieren würde. Aber woher haben Sie es gewusst?«

»Ich habe es nicht gewusst, ich habe bloß geraten. Und es war mein Glück, richtig geraten zu haben.«

»Aber sicher.« Desjani beschrieb eine religiöse Geste der Dankbarkeit. »Und Sie haben nicht den Hauch einer Inspiration vernommen, nicht wahr?«

Statt zu antworten, schüttelte er nur den Kopf. Er wusste, die Legende von Black Jack ließ wenig Platz für das Glück, stattdessen wurde jeder Erfolg irgendwelchen übermenschlichen Kräften zugeschrieben.

Aber das war vielleicht auch nur eine andere Definition des Wortes Glück.

»Zehn Minuten bis zum Kontakt mit der Hauptflotte«, meldete Lieutenant Castries.

Die Schiffe der Hauptflotte hatten den Bremsvorgang abgeschlossen und drehten sich wieder, um dem herannahenden Feind den Bug zu zeigen, dessen Panzerung, Schilde und Waffen am stärksten waren. Geary hätte gern das Kommando über diese Schiffe gehabt, aber sie waren zu weit entfernt, weshalb er sich gezwungenermaßen darauf verlassen musste, dass Captain Armus den richtigen Zeitpunkt wählte, um das Feuer zu eröffnen.

Mit dem bloßen Auge hätte Geary bestenfalls eine auffallend regelmäßige Linie aus hellen Objekten ausmachen können, doch auf dem Display konnte er deutlich erkennen, dass es sich dabei um die Hauptflotte handelte. Jedes Schiff war dort mit Namen und Daten versehen. Direkt vor der Invincible hatten die Dreadnaught, die Orion, die Dependable und die Conqueror eine kleine Diamantformation eingenommen, um als Schild für das Kik-Schiff und die vier Schlachtschiffe zu dienen, von denen es geschleppt wurde. Bei diesem Anblick war Geary mit düsterer Gewissheit erfüllt, dass Jane Geary diesmal um jeden Preis auf ihrem Posten bleiben würde.

Die Enigmas hatten sich zu einer flachen keilförmigen Formation geordnet, als wollten sie damit die Allianz-Flotte in zwei Hälften spalten.

Desjani sprach tonlos ein Gebet, doch ihr Gesichtsausdruck strahlte Zuversicht aus.

Geary sah wieder auf sein Display, obwohl er wusste, dass alles, was ihm dort angezeigt wurde, hinter den tatsächlichen Geschehnissen hinterherhinkte. Er konnte nur dasitzen und zuschauen.

Nur Augenblicke, bevor die beiden Streitmächte aufeinandertrafen, wurden von allen Allianz-Schiffen Phantome abgefeuert, gleichzeitig jagten die Höllenspeerbatterien verheerende Salven in Richtung Gegner, dicht gefolgt von Heerscharen von Kartätschen. Das perfekt aufeinander abgestimmte Sperrfeuer der unterschiedlichen Waffensysteme erfüllte das Gebiet vor den Kriegsschiffen der Allianz. Raketen und Höllenspeere erreichten fast gleichzeitig ihre Ziele, und nicht mal eine Sekunde später wurden die Schiffe von den Kartätschen getroffen. Anstelle einer Serie von hintereinander erfolgenden harten Schlägen wurde der anstürmende Gegner von einem einzelnen gewaltigen Hieb getroffen.

Geary hörte irgendjemanden auf der Brücke der Dauntless erschrocken nach Luft schnappen, als die Region vor dem größeren Teil der Flotte von gigantischen Energieausstößen in grelles Licht getaucht wurde. Die Enigma-Schiffe gleich hinter der Spitze ihrer Formation rasten mitten hinein in die Trümmer und die entfesselte Energie der Waffen und der explodierenden Enigma-Schiffe, die als Erste von diesem vernichtenden Sperrfeuer erfasst und zerrissen worden waren.

Die Schiffe der Allianz-Flotte schienen unterdessen Funken zu sprühen, verursacht durch Trümmerteile, die gegen Schilde und Panzerung prallten. Die Dreadnaught zuckte unter einer Serie von Treffern zusammen, die den Bug in grelles Licht tauchten. Die Orion geriet ins Wanken, die Dependable wich vor wiederholten brutalen Treffern am Bug zurück. Und für einen erschreckenden Moment schien es, dass die Conqueror explodiert war.

Als die Flottensensoren dann aber hinter den Lichtblitz schauten und die Statusmeldungen eingingen, wurde klar, dass es sich um eine dichte Wolke aus winzigen Trümmerteilen gehandelt hatte, die beim Auftreffen auf die Schilde der Conqueror eine gewaltige Entladung verursacht hatte, ohne jedoch bis zum Schiff selbst vorzudringen und ihm schwere Schäden zuzufügen. Die Superb und die Splendid, die durch ihre Verbindung mit der Invincible praktisch hilflos waren, mussten weitere Treffer einstecken. Dann folgte eine gewaltige Explosion, als irgendetwas Großes es durch die Barriere schaffte und gegen die dicke Bugpanzerung der Invincible prallte.

Das Trümmerfeld trieb davon, und es wurde deutlich, dass im Bug der Invincible ein großer Krater klaffte. Davon abgesehen war das Schiff aber unversehrt geblieben.

»Verdammt«, flüsterte Desjani. »Ich kann einfach nicht glauben, dass sie das überlebt hat. Eine Invincible, die ihrem Namen gerecht wird.«

Die Hilfsschiffe rückten vor, so gut sie konnten, um sich wieder hinter den Schlachtschiffen in Sicherheit zu bringen. Unterdessen drehten sich die Schweren Kreuzer zügig um die eigene Achse, damit sie sich den Enigma-Schiffen widmen konnten, die es durch die Allianz-Formation hindurch geschafft hatten. Die Schlachtschiffe am vorderen Rand der Formation bewegten den Bug nach oben, um weiter auf die Enigmas ausgerichtet zu sein, die sich nun über ihnen befanden.

Die Enigmas… Geary schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Rund hundertsechzig Enigma-Schiffe waren auf Armus’ Formation zugestürmt. Nicht mal achtzig waren jetzt noch kampffähig, die jetzt um die Hauptflotte kreisten und… »Was ist denn das?«

»Sie lösen ihre Formation auf«, sagte Desjani.

In der nächsten Sekunde war ihm der Grund dafür klar. »An alle Einheiten der Verfolgergruppe: Manövrieren Sie ab sofort eigenständig. Die Enigmas konzentrieren sich jetzt nicht länger darauf, unsere Flotte zu besiegen, sondern sie lösen ihre Formation auf, um mit einzelnen Einheiten an uns vorbeizukommen, damit sie andere Ziele im System angreifen können. Operieren Sie eigenständig und feuern Sie auf jedes Enigma-Kriegsschiff, das sich in Waffenreichweite befindet. Ich wiederhole. An alle Einheiten der Verfolgergruppe: Operieren Sie ab sofort eigenständig und schießen Sie auf jedes Enigma-Schiff, das Sie erreichen können.«

Desjani rasselte bereits Befehle runter, um die Dauntless auf einen Vektor auszurichten, damit sie eine Gruppe von Enigma-Kriegsschiffen abfangen konnte, die noch immer dicht beisammen waren. »Ich stimme zwar Ihrer Meinung zu, dass sie es nicht länger darauf abgesehen haben, unsere Flotte zu vernichten. Aber woher wissen wir, dass nicht einfach jedes Schiff für sich versucht, den Sprungpunkt zu erreichen?«, fragte sie im nächsten Moment.

»Wenn sie entkommen wollten, hätten sie einfach als Formation weiterfliegen können. Wenn sie sich aufteilen, wird es für uns viel schwieriger oder sogar nahezu unmöglich, sie daran zu hindern, sich Zielen wie beispielsweise dem Hypernet-Portal zu nähern. Es ist nicht der Sieg auf ganzer Linie, um den es ihnen eigentlich gegangen wäre, aber das könnte uns immer noch etwas kosten, das wir haben wollen und das wir benötigen.«

»Und wenn sich unsere Hauptformation ebenfalls auflöst…«

»Nein! Dann könnten einige Enigma-Schiffe versuchen, unsere Sturmtransporter und Hilfsschiffe anzugreifen!«

Auf seinem Display sah die Verfolgerformation aus, als wäre sie explodiert, da die Schiffe auf Hunderten verschiedenen Vektoren davonflogen. Geary ließ den Blick über die übrigen Bereiche des Displays wandern, um sich ein Bild von den Positionen der möglichen Ziele für die Enigmas sowie der drei kleinen Syndik-beziehungsweise Nicht-Syndik-Flotten zu machen. Bislang hatte er sich noch nicht an diese möglicherweise freundlichen, wahrscheinlich aber neutralen Streitkräfte gewandt, doch jetzt öffnete er die Kanäle, die für eine solche Nachricht erforderlich waren. »An alle bewaffneten Streitkräfte im Midway-Sternensystem: Hier spricht Admiral Geary. Die Enigma-Schiffe haben ihre Formation aufgelöst und werden Kurs auf geeignete Ziele in diesem System nehmen. Wir werden so viele von ihnen aufhalten, wie wir können, aber Sie müssen ebenfalls eingreifen und auf jedes Schiff schießen, das uns entkommt. Wenn alle anderen Möglichkeiten eines Angriffs scheitern, werden die Enigmas auf Kollisionskurs gehen. Nähern Sie sich auf keinen Fall den sechs eiförmigen Schiffen, die meine Flotte begleitet haben. Sie sind in diesem Gefecht neutral, aber sie sind Verbündete der Menschheit.« Das war vermutlich eine ziemliche Übertreibung, was die Einstellung der Spinnenwölfe den Menschen gegenüber betraf, aber das hier war nicht der richtige Moment, um über semantische Feinheiten zu diskutieren.

»Ich würde mich über Ihre Mitwirkung an der Verteidigung dieses Systems gegen die Enigmas sehr freuen«, fügte er hinzu. »Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

Die weit verstreute und sich noch immer ausbreitende Streitmacht der Enigmas war über das System verteilt wie die Pollen einer Pusteblume, die von einem heftigen Windstoß erfasst worden war. Ihnen gegenüber und etwas mehr in Richtung des Sterns gelegen, hatten sich die Schiffe aus Gearys Verfolgergruppe ebenfalls in alle Himmelsrichtungen ausgebreitet. Zwar waren sie den Enigmas zahlenmäßig überlegen, doch ihnen fiel die schwierigere Aufgabe zu, diejenigen aufzuhalten, die irgendwie an ihnen vorbeikommen wollten.

Dazwischen befand sich immer noch die Hauptformation, was bei Geary einen Hoffnungsschimmer erwachen ließ. »Die einzelnen Enigma-Schiffe können nicht zu dicht an Armus’ Formation vorbeifliegen, weil sie sonst in deren Beschuss geraten.«

»Das schränkt die Möglichkeiten ein, welche Wege sie nehmen können, und für uns wird es leichter, sie in eine bestimmte Richtung zu dirigieren«, stimmte Desjani ihm zu. »Ich gebe Ihnen zwei Ziele, Lieutenant Yuon. Ich will sie beide haben.«

»Jawohl, Captain. Die Feuerkontrollsysteme verfolgen die von Ihnen bestimmten Ziele.«

»Feuern Sie, sobald sie nahe genug sind«, befahl sie.

Geary konnte nicht länger nachhalten, was sich alles auf seinem Display abspielte. Hunderte von Vektoren verliefen ober- und unterhalb der Hauptformation. Jäger und Gejagte hetzten durch den Raum, flogen Ausweichmanöver und beschossen sich gegenseitig, sobald sie aneinander vorbeizuckten. Die Dauntless feuerte im Vorbeiflug auf ein viel kleineres Enigma-Schiff, das durch den Treffer in zwei Teile zerbrach. Augenblicke später wurde ein zweites Schiff getroffen, das kaum kontrollierbar durch das System trudelte, dicht gefolgt von zwei Allianz-Zerstörern.

»Ich habe keine Ahnung, wie es aussieht«, murmelte Geary, während er das Gewirr aus sich kreuzenden Vektoren betrachtete. Auf seinem Display sah er daneben auch die Meldungen über die Trefferquoten, die Schätzungen der den feindlichen Schiffen zugefügten Schäden und die Schadensmeldungen seiner eigenen Schiffe, die ihrerseits von den Enigmas beschossen worden waren.

»Behalten Sie das da im Auge«, schlug Desjani vor, während die Dauntless ein Wendemanöver vollzog, das die Trägheitsdämpfer gequält aufstöhnen und die Struktur des Schiffs ächzen ließ. Sie zeigte auf eine einzelne Zahl. »Die geschätzte Anzahl feindlicher Schiffe. Solange die weiter sinkt, sieht es für uns gut aus.«

Sein Kopf wurde herumgerissen, als die Dauntless ihr Manöver vollendete und sofort Kurs auf ein Enigma-Schiff nahm, das einen Leichten Kreuzer attackierte und dabei mehr Schaden anrichtete, als es selbst einstecken musste. »Sagen Sie dem Maschinenraum, ich brauche mehr Schub vom Hauptantrieb«, befahl Desjani ihren Wachhabenden auf der Brücke.

»Der Maschinenraum meldet, dass wir bereits bei hundertzehn Prozent sind, Captain. Wenn wir weiter…«

»Hundertfünfzehn. Jetzt!«

»Jawohl, Captain.«

Sekunden später machte die Dauntless einen kleinen Satz nach vorn, der genügte, um den Abstand zu verringern. »Erledigen Sie ihn«, wies sie an.

Phantom-Raketen wurden abgefeuert und rasten auf das Enigma-Schiff zu, das zu spät erkannte, dass seine Attacke auf den Leichten Kreuzer nicht unbemerkt geblieben war. Es wollte sich noch seitlich wegdrehen, aber die beiden Phantome trafen ins Ziel und demolierten den Antrieb. Die Dauntless kam näher und hämmerte mit Höllenspeeren auf das Enigma-Schiff ein, das hektisch das Feuer erwiderte.

»Unsere Bugschilde sind kurz davor auszufallen!«, rief Lieutenant Castries.

»Verstehe«, gab Desjani ruhig zurück. »Sie werden schon lange genug durchhalten.«

Ein Schuss des Enigma-Schiffs durchbrach die Schilde und bohrte ein Loch in ein Vorratslager im vorderen Teil, dann aber brachen die Schilde des Gegners zusammen, und die Dauntless ließ einen Regen aus Höllenspeerfeuer auf das andere Schiff niedergehen.

Geary bekam kaum etwas davon mit, wie das Schiff in einer Explosion verging, vielmehr beschäftigte er sich mit der Gesamtsituation und behielt die Anzeige im Auge, auf die Desjani ihn hingewiesen hatte. Auch wenn die Zahl schnell kleiner wurde, schafften die Enigmas es dennoch, die Reihen der Allianz-Flotte zu durchbrechen und an den Kriegsschiffen der Menschen vorbeizukommen.

»Fünfunddreißig«, sagte er, als die Allianz-Schiffe begannen, die Enigma-Schiffe zu verfolgen, die sich an ihnen vorbeigeschlichen hatten. Einen Moment später fanden mehrere Phantome in äußerster Reichweite noch ihr Ziel. »Vierunddreißig.«

»Damit sollten die Syndiks eigentlich klarkommen«, meinte Desjani lächelnd. Dann aber wurde sie wieder ernst, als sie die Situation in der näheren Umgebung studierte. »Sagen Sie dem Maschinenraum, sie sollen für den Hauptantrieb auf hundert Prozent runtergehen. Vor uns liegt eine lange Verfolgungsjagd, ehe wir wieder eines der Enigma-Schiffe einholen werden.«

»Die Syndiks verfügen nicht über genügend Schiffe, um alle denkbaren Ziele ausreichend zu schützen«, sagte Geary. »Haben wir eigentlich von den Syndiks irgendeine Antwort erhalten?«

Desjani sah zum Komm-Wachhabenden, der daraufhin nickte und sagte: »Vor fünf Minuten ist etwas eingegangen.«

»Ihr ständiger Befehl lautet…«

»…keine zeitkritischen Ereignisse für Nachrichten zu stören, die nicht dringend sind«, führte Desjani den Satz zu Ende. »Sie haben sich völlig richtig verhalten. Von wem kommt die Nachricht?«

»Von der Flotte, die vom bewohnten Planeten zu den Docks in der Nähe des Gasriesen unterwegs ist. Dem, der uns am nächsten ist. Die Nachricht ist an Admiral Geary gerichtet, Captain.«

»Schicken Sie sie auf mein Display und auf das von Captain Desjani«, befahl Geary.

Einen Augenblick später öffnete sich ein Fenster vor ihm und Desjani. Eine Frau in Syndik-Uniform war zu sehen, die sich auf der Brücke eines Schweren Kreuzers der Syndiks aufhielt. Die Kragenabzeichen entsprachen allerdings nicht dem Syndik-Standard, und ihre Worte widersprachen vom ersten Ton an dem restlichen Erscheinungsbild. »Hier spricht Kommodor Marphissa vom Schweren Kreuzer Manticore des Midway-Sternensystems.«

»Kommodor Marphissa vom Schweren Kreuzer Manticore«, wiederholte Desjani. »Militärische Dienstgrade und Namen für die Schiffe? Hier hat sich seit unserem letzten Besuch aber einiges geändert. Sie hat sich nicht als Syndik bezeichnet, aber sie sieht wie eine aus.«

»Möchte wissen, was aus CEO Kolani geworden ist«, sagte Geary.

»Wahrscheinlich etwas, was wir besser nicht wissen sollten.« Desjani musterte argwöhnisch das Bild der Kommodor.

»Kolani machte auf mich den Eindruck, den Syndikatwelten gegenüber bedingungslos loyal zu sein«, redete Geary weiter. »Das würde erklären, warum jetzt Kommodor Marphissa hier das Kommando führt.«

Die Frau hatte nach ihrer Vorstellung eine längere Pause eingelegt, als hätte sie bereits erwartet, dass ihre Zuschauer über sie diskutieren würden. Jetzt redete sie selbstsicher und ruhig weiter. »Wir heißen die Unterstützung der Allianz-Flotte unter dem Kommando Admiral Geary willkommen, das Midway-Sternensystem gegen jede Bedrohung zu verteidigen.«

Es war nicht zu überhören gewesen, welches Wort sie betont hatte. »Jede?«, wiederholte Desjani. »Jede? Dieses vormalige Syndik-Miststück will uns in einen Kampf gegen die Syndik-Regierung hineinziehen. Wie kommt sie auf die Idee, wir könnten darauf reinfallen?«

»Wir sind auf dem Weg zum Gasriesen«, fuhr Marphissa fort. »Wir werden weiter diesem Kurs folgen, bis wir entweder auf feindliche Streitkräfte treffen oder den Befehl erhalten, Ihnen zur Seite zu stehen. Ich habe allerdings bereits den ständigen Befehl, Admiral Gearys Flotte stets im Midway-System willkommen zu heißen. Für das Volk! Ich bin Kommodor Marphissa. Ende.«

Nachdenklich zog Geary die Stirn in Falten, als die Nachricht zu Ende war. »Haben Sie das gehört?«

»Jedes einzelne Wort«, sagte Desjani nachdrücklich.

»Ich meine den Schluss, als sie ›für das Volk‹ gesagt hat. Das habe ich von vielen Syndik-Oberen gehört, und es wird immer noch ohne Betonung und ohne jede Gefühlsregung gesagt. Es wird einfach hingeworfen, als hätte der Satz keinerlei Bedeutung.«

Desjani zuckte mit den Schultern. »Überrascht Sie das? Jeder weiß, dass das nur ein Witz ist. Den Syndikatwelten geht es niemals um das Volk.«

»Ja, aber so, wie die Kommodor es ausgesprochen hat, schien sie es ernst zu meinen«, beharrte er.

Sie spielte den Schluss der Mitteilung noch einmal ab, dann nickte sie widerstrebend. »Ja, okay, ich verstehe, was Sie meinen. Diese Leute haben sich gegen die CEOs erhoben. Vielleicht versuchen sie tatsächlich, etwas anderes zu sein als Syndiks. Aber die Personen an der Spitze, Iceni und Drakon, sind beide ehemalige CEOs. Entweder haben sie sich grundlegend geändert, oder sie spielen nur Theater. Ich weiß, worauf ich mein Geld setzen werde.«

Geary lehnte sich nach hinten und betrachtete sein Display, auf dem Hunderte Allianz-Kriegsschiffe vierunddreißig Enigma-Schiffe jagten, jedes auf einer anderen Flugbahn unterwegs, während sämtliche Vektoren im inneren Sternensystem oder am Hypernet-Portal endeten. Keiner der Vektoren wies einen Abfangspunkt auf, was die Tatsache verdeutlichte, dass seine Schiffe die Enigmas nicht einholen konnten, solange die nicht ihren Kurs oder ihre Geschwindigkeit änderten. »Wer immer diese ehemaligen Syndiks sind, kann ich nur hoffen, dass sie wissen, wie man kämpft. Wir können die Enigmas nicht mehr aufhalten. Das müssen sie jetzt erledigen.«

Alarmsignale leuchteten auf seinem Display auf, die ein Dutzend Enigma-Schiffe markierten.

»Sie haben Projektile für ein Bombardement gestartet«, meldete Desjani. »Nach den Flugbahnen zu urteilen, ist die bewohnte Welt das Ziel.« Sie ballte die Faust und schlug auf die Armlehne. »Die können weder wir noch die Syndiks aufhalten.«

Achtzehn

Die Dauntless bewegte sich mit fast 0,2 Licht durchs All und legte damit nahezu sechzigtausend Kilometer in der Sekunde zurück, doch selbst das genügte nicht, um die vor ihr davoneilenden Enigma-Schiffe einzuholen. Das von ihnen begonnene Bombardement war auf diese Weise erst recht nicht aufzuhalten.

Sie konnten nur dasitzen und mussten tatenlos zusehen, wie die Projektile sich ihren Zielen näherten.

»Admiral, wir empfangen eine Nachricht vom bewohnten Planeten.«

Geary nickte frustriert. »Die wissen noch gar nicht, was auf sie zukommt. Dann wollen wir mal hören, was ›Präsidentin‹ Iceni zu sagen hat.«

Das Bild, das vor ihm auftauchte, zeigte Iceni und einen schroff wirkenden Mann, die beide hinter einem beeindruckenden Schreibtisch aus poliertem Holz saßen. Der Mann erweckte nicht den Eindruck, ein Assistent zu sein, sondern schien eher der Frau ebenbürtig zu sein.

Iceni trug nicht mehr den dunkelblauen Anzug, der als Standardkleidung der Syndik-CEOs fungierte, stattdessen strahlte ihr Erscheinungsbild Macht und Wohlstand aus, ohne damit zu prahlen. Der Mann neben ihr trug eine ungewohnte Uniform, die wohl aus ehemaligen Syndik-Elementen zusammengesetzt worden war. Allerdings hätte er diese Uniform gar nicht benötigt, da er für Geary auch so das Image eines Militärs ausstrahlte.

»Hier spricht Präsidentin Iceni vom unabhängigen Sternensystem Midway.« Dann hielt sie inne.

Der Mann in Uniform fügte knapp hinzu: »Hier spricht General Drakon, Befehlshaber der Bodenstreitkräfte von Midway.«

»Wir freuen uns, die Allianz-Flotte wieder in unserem System begrüßen zu dürfen«, fuhr Iceni fort. »Das gilt vor allem mit Blick auf die gegenwärtigen Umstände und die zuvor zwischen uns getroffenen Vereinbarungen. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um unser Sternensystem gegen Invasoren zu verteidigen, und wir bitten Sie nur, uns bei dieser Aufgabe zu unterstützen, bis das Volk von Midway wieder in Sicherheit leben kann. Kommodor Marphissa, die Seniorbefehlshaberin unserer Kriegsschiffe, hat den Befehl erhalten, Ihre Anweisungen zu befolgen, solange die nicht im Widerspruch zu ihren Pflichten stehen, dieses Sternensystem zu verteidigen. Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass das Schlachtschiff in unserer Militärwerft derzeit über einen funktionstüchtigen Antrieb verfügt, jedoch nicht über einsatzbereite Schilde oder Waffen. Hier spricht Präsidentin Iceni. Für das Volk. Ende.«

Rione stand auf einmal wieder neben Geary und sah ihn verwundert an. »Zuvor getroffene Vereinbarungen?«

Er nickte und versuchte, keinen schuldbewussten Eindruck zu machen. »Zuvor getroffene Vereinbarungen«, wiederholte er, als sei das etwas völlig Natürliches.

»Reden wir hier von mehr als dem Friedensvertrag mit der Regierung der Syndikatwelten? Von zusätzlichen Vereinbarungen?«

»Warum fragen Sie mich das?«

Sowohl Desjani als auch Rione warfen ihm skeptische Blicke zu, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass er zwischen zwei Fronten geraten war. »Admiral, haben Sie irgendwelche weiteren Vereinbarungen mit den Behörden hier bei Midway getroffen?«

Wieder nickte er. »Ich habe mich bereit erklärt, ihnen dabei zu helfen, sich gegen die Enigmas zu verteidigen, was mit dem Friedensvertrag vereinbar ist.«

»Das ist alles?«, hakte Rione nach. »Diese Kommodor schien auch mehr von uns zu erwarten als nur das, was der Friedensvertrag erforderlich macht.«

»Ja«, sagte Desjani. »Den Eindruck erweckte sie.«

Schlimmer konnte es nicht kommen, als dass Rione und Desjani einer Meinung waren, er müsse irgendetwas falsch gemacht haben.

»Haben Sie etwas gesagt«, fragte Rione, »was diese Präsidentin Iceni so auslegen könnte, dass sie behaupten kann, Black Jack wird sie vor ihrer eigenen Regierung beschützen?«

»Nein, so etwas habe ich nicht versprochen.« Beide musterten ihn noch eindringlicher. »Ich habe allerdings aus guten Gründen zugestimmt, nicht öffentlich zu erklären, dass ich sie nicht vor solchen Bedrohungen beschützen werde.«

Desjani schaute ihn finster an. »Ich hätte Sie niemals allein mit dieser Frau reden lassen dürfen.«

Rione dagegen wirkte gar nicht mehr so verärgert. »Eine vage Zusage ohne ein echtes Versprechen? Ich bin beeindruckt, Admiral. Das können wir bestimmt verwenden.«

»Na, großartig«, warf Desjani ein. »Sie erzählt Ihnen, dass Sie das gut gemacht haben. Damit sollte Ihnen eigentlich klar sein, dass Sie sich völlig verkehrt verhalten haben, nicht wahr?«

Geary hob eine Hand, um für Ruhe zu sorgen. »Später. Jetzt muss ich erst mal den beiden antworten. Wenn unsere Antwort bei ihnen eintrifft, werden sie bereits gesehen haben, dass wir den größten Teil der Enigma-Streitmacht ausgeschaltet haben. Aber dann werden sie auch wissen, dass die Enigmas ihren Planeten bombardieren.«

»Die Oberfläche dieses Planeten besteht aus sehr viel Wasser und nur wenig Land«, erklärte Desjani, die wieder finster dreinschaute. »Selbst wenn die Projektile die Ziele an Land verfehlen und im Wasser landen, werden sie für einige hässliche Wellen sorgen, die all diese kleinen Inseln überspülen dürften. Ich würde ihnen raten, dass sie versuchen sollte, den größten Teil der Bewohner zu evakuieren und irgendwie in den Orbit zu bringen und den Rest dazu zu veranlassen, dass er sich in höher gelegene Gebiete zurückzieht. Aber so wie ich die Syndik-CEOs kenne, werden sie bloß zusehen, dass sie sich selbst in Sicherheit bringen, während sie die Bevölkerung ihrem eigenen Schicksal überlassen.«

Am liebsten hätte er Desjani gefragt, wieso sie die Folgen eines so breit gestreuten planetaren Bombardements voraussagen konnte, doch im letzten Moment hielt er sich davon ab. Die Allianz hatte solche Taktiken übernommen und versucht, durch flächendeckende Bombenteppiche nicht nur die Moral des Gegners zu brechen, sondern auch zivile Ziele zu zerstören. Diese Strategie hatte schon in der Vergangenheit nicht funktioniert, und sie hatte auch der Allianz nicht den erhofften Erfolg eingebracht, und dennoch hatte man sie viel zu lange angewandt. Als diese Maßnahmen durchgeführt wurden, war Desjani eine Flottenoffizierin gewesen. Zwar gehörte das zu den Dingen, über die sie nicht redete, doch er wusste, es hatte sich abgespielt. Es war sicher das Beste, wenn er sich jetzt nicht dazu äußerte. Stattdessen konzentrierte er sich auf den letzten Teil von Desjanis Einschätzung.

»Iceni ist auch nicht davongelaufen, als die Enigmas das letzte Mal angegriffen hatten, wissen Sie noch? Sie blieb auf dem Planeten, obwohl es noch vor unserem Eintreffen so ausgesehen hatte, als würden die Enigmas das gesamte Sternensystem einfach überrennen. Das ist ihre Art. Aber was halten Sie von diesem Drakon?«

Desjani reagierte mit einer gereizten Geste. »Er wirkte echt auf mich. Will sagen, er kam mir nicht wie ein CEO vor.«

»Den Eindruck hatte ich auch. Er wirkt wie jemand, der nicht so einfach seinen Posten aufgeben wird.«

»Wie ist er dann ein CEO geworden?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Geary. »Sie haben recht, dass wir das nicht vergessen dürfen. Aber für den Augenblick werde ich das Beste von ihnen denken, weil das momentan nicht schaden kann. Wir können sowieso nur hier sitzen und zusehen, wie sie sich verhalten werden.«

Rione nickte mit ernster Miene. »Wird der Planet nach dem Bombardement noch bewohnbar sein?«

»Das hängt davon ab, wo die Projektile einschlagen werden«, antwortete Geary. Er atmete einmal tief durch, dann betätigte er seine Komm-Kontrollen und begann zu reden: »Hier spricht Admiral Geary. Wir haben unser Bestes gegeben, die Enigma-Streitmacht unschädlich zu machen. Trotzdem sind uns einige Schiffe entkommen, von denen wiederum einige begonnen haben, Ihre bewohnte Welt zu bombardieren. Wir werden weiter die Enigma-Schiffe verfolgen, aber wir können nichts gegen die Projektile unternehmen, die auf Ihre Welt zusteuern. Ich muss Sie auffordern, alle erdenklichen Maßnahmen zu ergreifen, um die Sicherheit Ihres Volks zu gewähren. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

Da weiter nichts zu tun war als zuzusehen, wie sich die Flugbahnen von Schiffen und Projektilen ihren Zielen näherten, widmete sich ein mürrischer Geary den drei Flotten, die zu den Syndiks gehörten. Oder auch nicht mehr gehörten. Dabei versuchte er sich zu überlegen, was er anstelle des Commanders der Syndiks tun würde. »Wenn sie alles richtig gemacht und die Bewegungen dieser beiden Schweren Kreuzer beim Gasriesen vernünftig aufeinander abgestimmt haben, dann könnten sie die Enigmas zu einem Spießrutenlaufen zwingen, wenn die zu diesem Schlachtschiff oder zu der bewohnten Welt gelangen wollen.«

Desjani schüttelte den Kopf. »Theoretisch ja, aber so gut sind sie nicht.«

»So gut müssen sie aber sein, wenn sie überleben wollen. Wir können hier nicht bleiben. Was immer diese Leute haben, um sich zu verteidigen, wenn wir das System längst verlassen haben, sie werden es klug einsetzen müssen, damit sie nicht vom nächsten Angreifer überrannt werden.«

»Sie können ihnen nicht Ihre Art zu kämpfen beibringen«, wandte Desjani ein. »Abgesehen von der Tatsache, dass wir nicht monatelang in diesem System bleiben können, wird es niemandem gefallen, wenn den Syndiks Kampftaktiken beigebracht werden.«

»Es sieht nicht so aus, als wären das hier noch Syndiks.«

»Wie wollen Sie das beurteilen? Admiral, ich bin mit Ihnen einer Meinung, dass jeder hier besser kämpfen muss als der durchschnittliche Syndik-CEO, aber Sie können ihnen das nicht vermitteln. Bei der Flotte und der Regierung wäre die Hölle los, wenn Black Jack persönlich seine Geheimnisse den Leuten verrät, die immer noch Syndik-Uniformen tragen, selbst wenn sie sich mittlerweile anders nennen.«

Geary nickte, da er wusste, dass sie recht hatte. Er selbst lag aber ebenfalls richtig. Wie also konnte er den Menschen hier helfen, sich gegen Aggressoren zu verteidigen?

Was natürlich voraussetzte, dass es nach dem Bombardement überhaupt noch etwas gab, was verteidigt werden konnte.

»Admiral?« General Charban war auf die Brücke gekommen und zeigte auf das Beobachterdisplay. »Was veranstalten die Spinnenwolf-Schiffe da?«

Seit die Spinnenwölfe sich aus dem Geschehen im System zurückgezogen hatten, war Geary nicht mehr auf den Gedanken gekommen, sich um ihren Verbleib zu kümmern. »Sie befinden sich oberhalb der Ebene des Sternensystems und näher am Stern, weil sie anders als wir nicht kehrtgemacht haben, um gegen die Enigmas zu kämpfen«, antwortete Geary und suchte auf seinem Display nach den Anzeigen der sechs Schiffe. »Und jetzt… Was bei den lebenden Sternen machen die da?«

Desjani warf ihm einen besorgten Blick zu, dann betrachtete sie ebenfalls die Positionen und Bewegungen der Spinnenwölfe. »Sie… sie befinden sich auf einem Abfangkurs zu den Enigma-Projektilen«, murmelte sie ungläubig. »Laut unserem System können sie sie erreichen, weil sie bereits dem inneren Sternensystem näher waren, als die Enigmas aus größerer Entfernung ihr Bombardement gestartet haben. Außerdem können sie besser beschleunigen als wir.«

»Aber wieso?«, fragte Geary in die Runde. »Welchen Sinn ergibt ein Abfangkurs zu kinetischen Projektilen? Die Projektile sind zu schnell und zu klein für eine brauchbare Feuerlösung.«

»Für uns schon«, sagte Desjani, die zu verstehen begann. »Admiral, die Schiffe der Spinnenwölfe sind schneller und vor allem viel wendiger als unsere. Sie waren da, wo sie gebraucht wurden, um ein Bombardement von den Enigma-Schiffen abzufangen. Wenn sie es schaffen, sich hinter die kinetischen Projektile zu setzen und in die richtige Position, dann sollte es unseren Systemen zufolge theoretisch möglich sein, zumindest ein paar Streifschüsse zu schaffen, durch die diese Steine von ihrer Flugbahn abgelenkt werden.«

Rione stand da und bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu. »Sie mischen sich ein. Sie helfen uns zwar nicht beim Kampf gegen die Enigmas, aber sie versuchen, unsere Zivilbevölkerung zu beschützen.«

»Sie sagten doch, die Spinnenwölfe waren da, wo sie gebraucht wurden, um das Bombardement abzufangen, nicht wahr?«, wandte sich Charban an Desjani. »Es scheint, sie wollten absichtlich in der Lage dazu sein, wenn es notwendig werden sollte.«

Desjani verzog frustriert den Mund. »Warum müssen die nur so verdammt hässlich aussehen?«

»Ich bin in zunehmendem Maße davon überzeugt, dass sie das Gleiche über uns sagen«, erwiderte Charban lächelnd. »Sie wissen, dass die Menschen in diesem System unsere Feinde sind oder es zumindest waren, und es hat sie tief beeindruckt, dass wir bereit sind zu kämpfen, um sie zu verteidigen. Vielleicht hat unser Vorgehen hier die Spinnenwölfe dazu veranlasst, auf diese Weise einzugreifen. So verschieden wir auch sind, ist das ein Punkt, bei dem wir beide das gleiche Verständnis von den Dingen haben.«

»Schon eigenartig«, meinte Geary. »Da unterscheiden sich die Spinnenwölfe stärker von uns als jede andere nichtmenschliche Spezies, und ausgerechnet mit ihnen teilen wir gleich mehrere Gemeinsamkeiten. Die Enigmas und die Bärkühe kommen uns anatomisch viel näher, aber deren Denkprozesse sind viel fremdartiger für uns.«

»Niemand hat je behauptet, dass das Universum leicht zu verstehen ist«, sagte Charban, »oder dass es all unsere Erwartungen erfüllen wird, anstatt sie auf den Kopf zu stellen.«

»Neunzehn Minuten, bis die Spinnenwölfe die Projektile erreicht haben«, warf Desjani ein. »Sehen Sie mal, ihre Schiffe fliegen nicht mehr in Formation. Sie passen ihre Vektoren an, um sich hinter verschiedene Steinhaufen zu setzen, die von unterschiedlichen Enigma-Schiffen gestartet wurden.«

Hatte zuvor noch Resignation geherrscht, war die Brücke mit einem Mal von Anspannung erfüllt. Geary verfolgte mit, wie sich die Flugbahnen der Spinnenwolf-Schiffe und die der Projektile einander näherten, und fragte sich, ob die Spinnenwölfe tatsächlich in der Lage waren, ein so komplexes Flugmanöver zu bewältigen.

»Wunderschön«, flüsterte Desjani, als sie sah, mit welcher Eleganz die Spinnenwolf-Schiffe ihren Kurs änderten. »Sogar ihre Flugmanöver haben etwas Betörendes.«

»Unsere Systeme schätzen, dass die Spinnenwolf-Schiffe in zwei Minuten in Waffenreichweite sein werden«, meldete Lieutenant Yuon.

Geary überprüfte die Entfernungen. Zwölf Lichtminuten bis zu dem Punkt, an dem die Spinnenwölfe und die kinetischen Projektile zusammentreffen würden. Es war durchaus möglich, dass die Spinnenwölfe längst ihren Einsatz beendet hatten und dass alles bereits vorüber war, noch bevor man auf den Allianz-Schiffen überhaupt den Beginn ihrer Aktion zu sehen bekam.

Auf der Brücke herrschte gebanntes Schweigen, jeder starrte auf das Display vor ihm. Geary bemerkte, dass er unbewusst so leise atmete, wie er nur konnte, als könnte irgendein Geräusch sich irgendwie auf die Ereignisse auswirken, die sich weit weg von ihnen abspielten. Es war der menschliche Instinkt, das Erbe der Jäger einer fernen Vergangenheit auf einer Welt, die von diesem Ort unvorstellbar weit entfernt war — ein Erbe, das dennoch nach wie vor das Handeln diktierte.

»Wann werden wir es wissen?«, erkundigte sich Rione mit leiser Stimme, die dennoch so laut widerzuhallen schien, dass sie der Stille auf der Brücke ein jähes Ende setzte.

»Noch drei Minuten, bevor wir überhaupt etwas zu sehen bekommen«, antwortete Lieutenant Yuon.

Es waren sehr lange drei Minuten, die damit endeten, dass überall auf der Brücke ungläubig nach Luft geschnappt wurde, als die ersten Bilder zu sehen waren. »Da sind sie«, sagte Desjani. Ihre Augen leuchteten vor Bewunderung. »Sie haben die perfekte Position eingenommen! Genau hinter ihren Zielen. Nicht ein Schuss kann danebengehen. Die relative Geschwindigkeit ist so niedrig wie nur möglich!«

»Aber ihnen bleibt nur ein kurzes Zeitfenster zum Feuern, sonst fliegen ihnen die Steine davon.« Geary sah mit an, wie die Spinnenwölfe das Feuer eröffneten, und wünschte ihnen, dass jeder Schuss ins Ziel ging, obwohl er wusste, dass sie schon vor über zehn Minuten ihre Ziele getroffen oder verfehlt hatten und dass daran nichts mehr zu ändern war.

»Eins, zwei, vier, sieben«, rief Lieutenant Yuon, als die Systeme meldeten, wie viele kinetische Projektile von ihrer ursprünglichen Flugbahn abgelenkt worden waren. »Zwölf, neunzehn, sechsundzwanzig, achtunddreißig.«

Geary wandte den Blick nicht von seinem Display ab. Achtunddreißig von insgesamt zweiundsiebzig Steinen.

»Einundfünfzig«, meldete Lieutenant Yuon. Die Treffer erfolgten nun noch schneller, da die Spinnenwölfe ihre Position noch weiter verbesserten und somit besser zielen konnten. Aber die Steine entfernten sich kontinuierlich von ihnen und gerieten allmählich außer Waffenreichweite. »Sechzig, vierundsechzig, achtundsechzig, neunundsechzig!«

»Macht schon!«, platzte Geary heraus. »Nur noch drei!«

»Siebzig… einundsiebzig.«

Die Spinnenwolf-Schiffe feuerten so schnell, wie sie nur konnten, aber es war nicht zu übersehen, dass die Zielgenauigkeit drastisch abfiel, je weiter sich die Ziele von ihnen entfernten. Wieder war die Brücke in gebanntes Schweigen versunken, alle Augen waren auf das eine Symbol gerichtet, das das letzte, noch auf den bewohnten Planeten zurasende Projektil kennzeichnete.

»Verdammt«, murmelte Desjani.

»Sie haben immer noch eine Chance«, hielt Geary dagegen.

Dann endete das Sperrfeuer der Spinnenwölfe völlig abrupt. Geary konnte es nicht fassen. So dicht vor einem vollständigen Erfolg, aber offenbar hatten die Spinnenwölfe aufgegeben…

In diesem Moment ging von jedem der sechs Schiffe ein Feuerball aus, da sie alle Waffen gleichzeitig abfeuerten, die auf den Punkt gerichtet waren, an dem das Projektil vor ihnen her durchs All raste.

»Zweiundsiebzig«, meldete Lieutenant Yuon mit zitternder Stimme.

Desjani lachte und sah Geary an, als wollte sie ihn am liebsten umarmen und küssen. Sie begnügte sich aber damit, ihn mit der Faust gegen die Schulter zu knuffen.

»Den Vorfahren sei Dank! Und den Spinnenwölfen sei Dank!«

»Madam Gesandte«, sagte Geary, dem vor Erleichterung ein wenig schwindlig war, »und General Charban, bitte übermitteln Sie den Spinnenwölfen, dass wir ihnen für ihr Eingreifen zutiefst dankbar sind.«

Im Gegensatz zu allen anderen auf der Brücke schaute Rione besorgt drein. »Und wenn die Enigmas weitere Projektile abwerfen?«

»Jetzt sind die Spinnenwölfe in einer noch besseren Position, um die abzufangen«, sagte Geary. »So können sie die nächsten Steine noch präziser vom Kurs abbringen. Wir haben noch immer Grund zur Sorge, wen oder was die Enigmas noch angreifen wollen, aber solange die Spinnenwölfe zwischen ihnen und dem Planeten bleiben, werden keine Projektile mehr durchkommen.«

Die Flottensensoren hatten die Flugbahnen der zweiundsiebzig Projektile weiter verfolgt, doch keine von ihnen trug noch ein Warnsymbol, da die Steine in Richtungen davontrudelten, die sie weit an ihrem ursprünglichen Ziel vorbeiführen sollten.

»Ein Punkt für die Diplomatie«, sagte Charban.

Die immer noch zutiefst erleichterte Desjani lächelte, als sie die Bemerkung hörte. »General, ich würde das Ganze als die Folge einer lohnenden Investition in Form einer Kiste Klebeband betrachten.«

»Captain, einige Enigma-Schiffe vollziehen erhebliche Änderungen ihrer Vektoren«, warf Lieutenant Castries in dem Moment ein.

Alle sahen sie gleich wieder auf ihr Display. »Gut, dass Sie das Geschehen da draußen im Auge behalten haben, während Ihre Vorgesetzten sich gegenseitig auf die Schultern klopfen«, sagte Desjani zu Castries. »Zwölf Schiffe?«

»Die zwölf, die den Planeten bombardiert haben«, bestätigte Lieutenant Yuon.

Diese Enigma-Kriegsschiffe tauchten tief unter die Ebene des Sternensystems ab und nahmen Kurs auf die Allianz-Schiffe, die ihnen und den übrigen Enigma-Schiffen gefolgt waren.

»Ein Selbstmordkommando?«, überlegte Geary. »Wollen sie noch einmal versuchen, zu den Hilfsschiffen oder den Sturmtransportern zu gelangen?«

Zu seiner Überraschung antwortete General Charban darauf. »Es sind nur diese zwölf, die eine Kursänderung vorgenommen haben, Admiral. Als wir das Gebiet der Enigmas durchquert haben, konnten wir herausfinden, dass sie keine geeinte Spezies sind. Diese Streitmacht muss sich aus Schiffen verschiedener Enigma-Nationen zusammensetzen. Ich würde vermuten, dass eine dieser Nationen zu dem Schluss gekommen ist, mehr als genug getan zu haben, um der Vereinbarung gerecht zu werden, die von ihnen den Angriff auf uns Menschen verlangt. Sie haben versucht, die bewohnte Welt zu bombardieren, es hat nicht geklappt, und jetzt kehren sie heim.«

»Es ist durchaus möglich«, räumte Desjani ein. »Mit diesem Manöver haben sie auf jeden Fall ihre unmittelbaren Verfolger abgeschüttelt.« Die Allianz-Kriegsschiffe, die diese Enigmas jagten, wurden von dem abrupten Kurswechsel ihrer Beute überrascht. Aufgrund der hohen Geschwindigkeit hatten sie Mühe, ihre eigenen Vektoren weit genug zu verändern, um die zwölf Enigma-Schiffe abzufangen, ehe die an ihnen vorbei in Richtung Sprungpunkt entkommen konnten. »Admiral, wenn sich ein paar Zerstörer und Schwere Kreuzer von der Hauptflotte lösen, können sie diese Schiffe erwischen.«

Geary sah mit an, wie die zwölf Enigma-Schiffe an ihren Verfolgern vorbeirasten. Lediglich das Letzte von ihnen geriet in den Beschuss der Allianz-Schiffe und wurde in Stücke gerissen, während die übrigen elf weiterflogen und entkamen.

Sein Blick wanderte zum Rest des Schlachtfelds, wo kampf- und flugunfähig geschossene Enigma-Kriegsschiffe der Selbstzerstörung zum Opfer fielen, um auf keinen Fall Geheimnisse dieser Spezies ans Licht kommen zu lassen. Den überlebenden Crewmitgliedern an Bord wurde damit ein jähes Ende bereitet. Nur neunzehn weitere Enigma-Schiffe waren übrig, von denen fünf weiter auf das nicht einsatzbereite Schlachtschiff und die Werft in der Nähe des Gasriesen zuhielten, während die übrigen vierzehn das Hypernet-Portal zum Ziel hatten. Er musste an die Bärkühe denken, die bis zum Tod kämpften und den Selbstmord wählten, um einer Gefangennahme zu entgehen. »Nein.«

»Nein?«, wiederholte Desjani. »Captain Armus kann genügend Kreuzer und Zerstörer entbehren, die sich um diese Enigmas kümmern, und es bleibt ihm immer noch eine ausreichende Zahl an Schiffen, um seine kostbaren Einheiten vor anderen Enigmas zu beschützen, die noch mal versuchen könnten, sie zu rammen.«

»Nein«, beharrte Geary. »Es reicht. General, übermitteln Sie diesen elf Enigma-Schiffen noch einmal unser Angebot, mit ihnen zu verhandeln. Und ergänzen Sie eine Anmerkung, dass wir ihnen gezeigt haben, was geschehen wird, wenn sie uns weiter bekämpfen wollen. Und machen Sie dann noch einmal deutlich, dass wir bereit sind, sie in Ruhe zu lassen, wenn wir von ihnen in Ruhe gelassen werden.«

»Ja, Admiral«, entgegnete Charban.

Seufzend sagte Desjani zu Geary: »Ich schätze, wir haben genug von ihnen getötet. Wenn ein paar von ihnen es zurück nach Hause schaffen, können sie den anderen erzählen, was mit dem Rest ihrer Flotte geschehen ist. Dann überlegen sie es sich vielleicht noch einmal, bevor sie wieder so etwas versuchen.«

»Genau das ist meine Absicht«, sagte er, doch ihr Blick verriet ihm, dass sie wusste, es war nicht der einzige Grund dafür gewesen, weiteres Blutvergießen zu vermeiden.

Auf seinem Display verfolgte er die Bewegungen der Schiffe im System mit und fühlte sich dabei unerträglich müde. Wenn sich vorläufig nichts änderte, würden Stunden oder sogar Tage vergehen, ehe sich irgendetwas ereignen konnte. Das war ihm nur allzu bewusst. Falls aber eines der neunzehn Enigma-Kriegsschiffe, die weiter auf ihre Ziele zuflogen, einen abrupten Vektorwechsel vollzog, dann mochte es nur eine Frage von Minuten sein, bis eine Reaktion erforderlich wurde. Sein Blick wanderte zu den Warnsymbolen, die bei den Zerstörern und vereinzelt auch bei den Leichten Kreuzern der Verfolgergruppe auf den zu geringen Bestand an Brennstoffzellen aufmerksam machten. Aber die Leichten Kreuzer und Zerstörer konnten die Enigmas ohnehin nicht einholen, solange die unverändert schnell vor ihnen davonflogen, und sie hätten allenfalls bei einer sinnlosen Verfolgungsjagd die letzten Reserven aufgebraucht. »An alle Einheiten der Verfolgergruppe: Hier spricht Admiral Geary. Reduzieren Sie sofort Ihre Geschwindigkeit auf 0,15 Licht. Verfolgen Sie weiterhin die Enigma-Kriegsschiffe und eröffnen Sie das Feuer, sobald sich eine Gelegenheit dazu bietet.«

Desjani schaute wieder missmutig drein.

»Wir können sie nicht einholen«, sagte er zu ihr.

»Das weiß ich.«

»Könnte sein, dass die Syndiks sie zu uns zurückschicken.«

Ihre Miene hellte sich ein wenig auf. »Ja, das könnte sein. Mit einem Schlachtschiff und zwanzig weiteren Kriegsschiffen sollte sogar Boyens in der Lage sein, mit vierzehn Enigma-Schiffen fertigzuwerden.«

Geary nickte und überlegte, dass sie inzwischen von Boyens hätten hören müssen, wenn er eine Nachricht an die Allianz-Flotte geschickt hätte. Aber offenbar wollte er sich zumindest für den Augenblick wortkarg geben.

Der Kampf war noch nicht vorüber, und auch die Verfolgungsjagd dauerte noch an, dennoch lockerten die Schiffe der Verfolgergruppe ihren Gefechtsstatus, damit die Crewmitglieder Zeit bekamen, sich auszuruhen und eine anständige Mahlzeit zu sich zu nehmen. Weit hinter ihnen und noch immer in der Nähe des von Pele herführenden Sprungpunkts bewegte sich die Hauptflotte kontinuierlich weiter ins System hinein, reagierte aber nicht auf die elf fliehenden Enigma-Schiffe auf ihrem Weg zum Sprungpunkt, die sich außerhalb der Reichweite der Allianz-Waffen bewegten. Diese Enigmas hatten offenbar tatsächlich genug vom Kämpfen, ganz so wie Charban es vermutet hatte.

Etliche Stunden später traf eine weitere Nachricht von der bewohnten Welt ein, wieder waren Iceni und Drakon auf dem Bild zu sehen. Beiden gelang es, überzeugende Ruhe auszustrahlen, als wären sie nicht in letzter Sekunde völlig überraschend vor dem sicheren Tod bewahrt worden. »Wir stehen abermals in Ihrer Schuld, Admiral Geary. Ich weiß nicht, wer Ihre Verbündeten sind, aber ihnen sind wir ebenfalls zu großem Dank verpflichtet.«

»Wartet nur ab, bis ihr sie zu sehen bekommt«, murmelte Desjani.

»Meine Kriegsschiffe«, fuhr Iceni fort, »werden sich den Enigmas widmen, die es auf mein Schlachtschiff abgesehen haben. Ich habe keinen Einfluss auf die Flotte nahe dem Hypernet-Portal, aber ich kann Ihnen sagen, dass Sie nicht davon ausgehen können, dass diese Flotte in unserem Interesse handeln wird. Ihr Befehlshaber CEO Boyens ist Ihnen ja bekannt. Wenn Sie ihm Ihre Befehle klarmachen, wird er es sich womöglich anders überlegen, ob er ihnen zuwiderhandeln soll. Es ist wichtig, Boyens zu verstehen zu geben, dass er nicht die Kontrolle über dieses System besitzt und dass er nicht vorschreibt, was hier zu geschehen hat. Für das Volk, Iceni Ende.«

»Diesmal hat sie General Drakon gar nicht zu Wort kommen lassen«, stellte Desjani fest.

»Vielleicht hatte er ja nichts dazu zu sagen.«

»Das hält manche Leute trotzdem nicht vom Reden ab«, meinte sie grinsend. »Allerdings sieht er auch aus wie jemand, der nur dann den Mund aufmacht, wenn es etwas Wichtiges zu sagen gibt. Ist Ihnen aufgefallen, dass sie ihre Einheiten Kriegsschiffe genannt hat, nicht mobile Streitkräfte? Und dass sie ›mein Schlachtschiff‹ gesagt hat?«

»Ja. Mal sehen, wie Lieutenant Iger und Gesandte Rione das einschätzen.« Er überlegte, wie er vorgehen sollte. »Iceni will, dass ich Boyens sage, was er tun und lassen soll.«

»Boyens soll wissen, dass Sie in diesem Sternensystem die Nummer eins sind«, stimmte sie ihm zu. »Das hilft uns genauso weiter wie ihr, nicht wahr?«

»Nicht, wenn wir dadurch zwischen sie und Boyens geraten.« Er dachte noch eine Weile nach, dann tippte er auf seine Komm-Kontrolle. »CEO Boyens, hier spricht Admiral Geary. Die kleine Gruppe Enigma-Kriegsschiffe, die auf dem Weg zum Gasriesen ist, wird von den Streitkräften in dieser Region in Empfang genommen. Die verbliebenen vierzehn Enigma-Schiffe, die Kurs auf Sie genommen haben, müssen aufgehalten werden, damit es ihnen nicht gelingt, das Hypernet-Portal mit der Hilfe von Waffen zu zerstören oder es zu rammen und so unbrauchbar zu machen. Meine Schiffe werden sie weiter verfolgen und jedes Enigma-Schiff angreifen, das in die Reichweite unserer Waffen gerät. Auf die Ehre unserer Vorfahren, Geary Ende.«

Es war nicht erkennbar, was Boyens von den ihm zugeschickten Mitteilungen hielt, da er auf nichts reagierte. Seine Flotte befand sich nach wie vor im gleichen Orbit dicht beim Hypernet-Portal. Kommodor Marphissa dagegen meldete sich einige Male bei Geary. Zunächst unterrichtete sie ihn von dem geplanten Vektor ihrer Flotte, die die fünf Enigma-Kriegsschiffe abfangen sollte. Dann brachte sie ihn jedes Mal auf den neuesten Stand, wenn eine Kursanpassung notwendig wurde. Geary reagierte mit Vorschlägen, wie sie die beiden Schweren Kreuzer am Gasriesen am besten in Stellung bringen sollte. Dabei versuchte er sich so auszudrücken, dass es nicht nach einem Befehl klang, aber immer noch nach einem Ratschlag, den sie tunlichst befolgen sollte. »Die Kommodor weiß, was sie tut«, merkte Geary an. »Aber es scheint ihr an Erfahrung zu mangeln.«

»Erfahrung darin, wie wir kämpfen«, ergänzte Desjani. »Sehen Sie sich nur an, wie sie Ihnen ständig aktualisierte Daten liefert. Das ist der Kommando- und Kontrollstil der Syndiks. Aber sie ist davon abhängig, dass man ihr sagt, was sie tun soll. Ihre Manöverlösungen sind technisch durchweg gut, auch wenn sie eleganter ausfallen könnten.«

»Sie sind von den Spinnenwölfen verwöhnt.« Noch so eine Sache, von der er nie erwartet hätte, dass sie über seine Lippen kommen würde.

»Da haben Sie verdammt recht.« Desjani verzog den Mund zu einem flüchtigen Grinsen. »Wir werden die Syndiks… die ehemaligen Syndiks dabei beobachten können, wie sie gegen einen anderen Kontrahenten kämpfen. Diese Gelegenheit habe ich noch nie gehabt. Aber ich muss Sie warnen. Wenn ich sehe, wie diese Kommodor gegen die Enigmas dort kämpft, wäre sie nicht in der Lage, mit dem, was sie hat, etwas gegen Boyens’ Flotte auszurichten.«

»Aber Sie halten es nach wie vor für verkehrt, wenn ich versuche, ihnen irgendetwas beizubringen.«

»Ja, ja, ja. Habe ich meine Meinung klar zum Ausdruck gebracht?«

»Das haben Sie«, sagte Geary. Solange er keine guten Argumente hatte, mit denen er sich gegen sie behaupten konnte, würde er das Thema nicht mit Desjani besprechen können.

Es dauerte weitere sechs Stunden, ehe Kommodor Marphissas Flotte die Enigmas erreicht hatte. Kurz vor dem eigentlichen Zusammentreffen teilten sich die zwei Schweren, die sechs Leichten Kreuzer und die zwölf Jäger auf, damit sie die verstreuten gegnerischen Schiffe erreichen konnten. Zwei der fünf Schiffe wurden gefechtsunfähig geschossen, ein drittes verlor die Steuerkontrolle und trudelte von seinem ursprünglichen Kurs abgelenkt durchs All.

Die Flotte formierte sich zum Teil, wobei drei Leichte Kreuzer die Verfolgung des beschädigten Enigma-Schiffs aufnahmen, während der Rest eine Schleife flog, um die beiden Schiffe zu jagen, die weiter auf den Gasriesen zuhielten. Mit einer Mischung aus Wut und Hilflosigkeit sah Geary mit an, wie diese beiden Enigma-Schiffe kinetische Projektile auf das Orbitaldock und das Schlachtschiff abfeuerten. Dann zogen sie abrupt nach unten weg, um einem Zusammentreffen mit den letzten beiden Schweren Kreuzern zu entgehen, die ihnen aus der Richtung des Orbitaldocks entgegenkamen.

»Fünfunddreißig Minuten, bis die Projektile die Orbitaleinrichtung und das…« Lieutenant Castries unterbrach sich kurz. »Ähm… es bewegt sich.«

Geary blinzelte, als er auf sein Display sah. Das Schlachtschiff hatte den Hauptantrieb teilweise gestartet, war aber weiterhin fest mit dem Dock verbunden. »Die werden das Dock in Stücke reißen. Das ist solchen Belastungen nicht gewachsen.«

Doch vor ihren Augen wurde der Antrieb des Schlachtschiffs weiter hochgefahren, ohne dass ein Teil des Docks herausbrach oder das Schiff selbst zerrissen wurde. »Die Schiffe von Captain Smythe sind noch fast eine Lichtstunde hinter uns«, sagte Geary. »Haben wir hier irgendeinen Ingenieur, der uns erklären kann, was wir da sehen?«

»Maschinenraum«, wandte sich Desjani an den betreffenden Wachhabenden. »Ich brauche jemanden, der Erfahrung mit strukturellen Belastungen bei großen Orbitalanlagen hat. Derjenige soll sofort Kontakt mit der Brücke aufnehmen.«

Eigentlich war es gar nicht so verwunderlich, dass sich kurz darauf Master Chief Gioninni bei ihnen meldete. »Ja, Captain?«

»Sie haben auf großen Orbitalanlagen gearbeitet, Master Chief?«

»Ich habe auf allem gearbeitet, Captain. Was brauchen Sie denn?«

Sie zeigte auf die Displays. »Können die so was hinbekommen?«

Gioninni sah sich an, wie das Schlachtschiff beharrlich die weitaus größere und schwerere Orbitaleinrichtung von der Stelle bewegte. »Sie tun es, Captain, auch wenn sie eigentlich nicht dazu in der Lage sein sollten.« Der Master Chief verzog das Gesicht, während er weiter beobachtete, was auf seinem Display vor sich ging. »Wissen Sie, was die gemacht haben müssen, Captain? Die müssen herausgefunden haben, wo sich die Belastung sammelt, wenn das Schlachtschiff an der Konstruktion zu ziehen beginnt. Dann haben sie die entsprechenden Stellen verstärkt, damit die das aushalten.«

»Dazu sind sie in der Lage?«, wunderte sich Desjani.

»Sie haben alles da, was sie dafür benötigen, Captain. Das ist eine Schiffswerft, zwar keine von den irrsinnig großen wie die, die wir bei Sancere zerlegt haben, trotzdem ist und bleibt das eine Werft. Das bedeutet, es gibt hier die industrielle Ausstattung und die Materialien, um das zu konstruieren, was sie benötigen. Das Einzige, was sie sonst noch brauchen, ist genügend Zeit.«

»Das Bombardement hat erst vor zehn Minuten begonnen«, wandte Geary ein.

»Ja, Sir. Aber da kein Teil aus dem Dock herausgerissen worden ist, als sie mit dieser Aktion begonnen haben, müssen sie sich so was schon vor einiger Zeit überlegt und verwirklicht haben.«

»Danke, Master Chief«, sagte Desjani.

Gioninni salutierte flink, dann verschwand sein Bild.

»Die Enigmas sind hier vor einem Tag aufgetaucht«, überlegte Geary, »also hatten die Syndiks oder ehemaligen Syndiks auf der Orbitalwerft höchstens diesen einen Tag Zeit, um einzusehen, dass sie die Werft von der Stelle bewegen müssen, und um die entsprechenden Vorkehrungen zu treffen. Da hat jemand sehr vorausschauend gehandelt und Initiative gezeigt.«

»Eine schöne Sache bei einem Allianz-Offizier«, meinte Desjani, »aber nicht so schön bei einem Syndik. Lieutenant Castries, können die das Ding weit genug aus dem Weg schaffen, dass es nicht von den Steinen getroffen wird?«

»Sie haben sie noch so gut wie gar nicht von der Stelle geschafft«, antwortete Castries. »Unsere Systeme müssen zunächst die Masse der Werft schätzen, dann müssen sie schätzen, welchen Schub das Schlachtschiff leisten kann. Da ist eine große Ungewissheit im Spiel, Captain.«

»Hört sich an, als würde die endgültige Antwort ›vielleicht‹ lauten«, erwiderte er.

»Ja, Admiral. ›Vielleicht‹, aber bis zu ein paar Nachkommastellen durchgerechnet.«

»Captain«, meldete sich Lieutenant Yuon zu Wort. »Die Projektile der Enigmas sind auf die Stelle konzentriert, an der sich die Werft und das Schiff befinden, wenn keines von beiden Objekten von der Stelle bewegt wird. Wir arbeiten dagegen mit etwas mehr Spielraum, weil wir dann sicherstellen, dass ein paar Steine immer ins Ziel treffen. Die Enigmas feuern ihre Steine so auf einen Punkt konzentriert ab, dass das Ziel sich tatsächlich gar nicht bewegen darf, wenn es getroffen werden soll. Das heißt wiederum, sie müssen ihre Position gar nicht so sehr verändern, und sie werden trotzdem verfehlt.«

»Fünfzehn Minuten bis zum Einschlag… wenn die sich bis dahin nicht weit genug entfernt haben«, meldete Castries.

Zunächst herrschte einige Aufregung, da die beiden überlebenden Enigmas aus der kleinen Gruppe nicht nur versuchen mussten, Kommodor Marphissas Flotte zu entkommen, sondern auch den Allianz-Schiffen, die ihre Verfolgung nicht abgebrochen hatten. Sie schafften es an den Syndiks vorbei, doch eines von ihnen wurde von Gearys Schiffen getroffen und in Stücke gerissen. Das andere jagte mit maximaler Beschleunigung auf den Sprungpunkt zu und schuf damit einmal mehr einen Abstand zu seinen Verfolgern, den die nicht mehr wettmachen konnten.

Damit blieb nur noch das Drama der sich annähernden kinetischen Projektile.

Geary war daran gewöhnt, Schiffe zu beobachten, die mit Tausenden Kilometern pro Sekunde unterwegs waren, jetzt dagegen hatte er es mit einem Schlachtschiff zu tun, das sich abmühte, eine gewaltige Werft innerhalb von fünfzehn Minuten ein paar Kilometer zu schleppen. Wenn das nicht gelang, würden die kinetischen Projektile eine verheerende Vernichtung anrichten.

»Es könnte klappen«, meldete Castries, als noch fünf Minuten verblieben. »Aber es wird knapp werden.«

Das wurde es dann auch. Die Steine rasten an der Werft und dem Schlachtschiff vorbei, ohne Schäden anzurichten, dann durchflogen sie die oberen Regionen der Atmosphäre des Gasriesen und irrten anschließend weiter durchs All, wobei der Kontakt mit dem Planeten dafür sorgte, dass jeder Stein in eine andere Richtung davonflog.

»Geschätzte Entfernung zum nächsten Stein liegt bei fünfhundert Metern«, meldete Lieutenant Yuon. »Plus minus hundert Meter.«

»Da waren aber irgendwelche Vorfahren sehr aufmerksam«, meinte Desjani. »Merken Sie sich eine Lektion aus diesem Vorfall, Lieutenant. Wenn Sie Steine gegen ein im All befindliches Objekt einsetzen, dann ist es egal, ob Sie um einen Meter oder um hundert Kilometer verfehlen. Sie haben es in beiden Fällen verfehlt, und dem Ziel ist es egal, wie knapp es noch mal davongekommen ist.«

Das noch im Bau befindliche Schlachtschiff hatte den Hauptantrieb abgeschaltet, die deutlich schwächeren Steuerdüsen der Orbitaleinrichtung waren gezündet worden, um sie wieder in einen stabilen Orbit zu bringen, der nun ein wenig weiter vom Gasriesen entfernt war.

Damit blieben immer noch die vierzehn Enigma-Kriegsschiffe, die unverändert auf das Hypernet-Portal zuflogen. Eineinhalb Stunden nachdem das kinetische Bombardement die Orbitalwerft verfehlt hatte, sahen diese Enigmas, was sich abgespielt hatte. Es schien, als ob damit für sie eine Entscheidung gefallen war. Abermals vollzogen die feindlichen Schiffe ein Wendemanöver, das kein von Menschen erbautes Schiff hätte leisten können. Dennoch konnten Gearys Streitkräfte eines von ihnen eher zufällig abschießen und ein zweites so stark beschädigen, dass sich die Besatzung zur Selbstzerstörung entschloss. »Wenn die weiter wie die Verrückten hin und her fliegen«, sagte Desjani, »wird niemand eine Chance haben, den Rest zu vernichten. Dazu müssten Sie schon ein paar von Armus’ Schiffen losschicken.«

»Nein.« Geary hatte nicht nur für diesen Tag genug Tod und Vernichtung miterlebt, er war auch besorgt, die Enigmas könnten wieder versuchen, eines seiner Schiffe zu rammen, wenn es ihnen zu nahe kam. Ein paar seiner Schiffe zu riskieren, nur um eine Handvoll Enigmas zu erledigen, forderte unter Umständen einen zu hohen Preis, nachdem die Enigmas bereits so vernichtend geschlagen worden waren.

Die Flotte von CEO Boyens nahe dem Hypernet-Portal hatte sich noch immer nicht gerührt. Desjani sah, wie Geary diese Streitmacht mit finsterem Blick betrachtete. »Boyens hielt es wohl für klug, keine Kratzer an seinen Schiffen zu riskieren«, monierte sie.

»Kurzfristig betrachtet mag das klug gewesen sein«, erwiderte Geary. »Langfristig bin ich darüber aber massiv verärgert, auch wenn ich so etwas bereits erwartet hatte. Jetzt muss er sich mit mir herumplagen. Ich weiß, die Leute, die dieses Sternensystem führen, waren früher auch einmal Syndik-CEOs, aber die haben ihre Schiffe losgeschickt, um zu kämpfen, während er bloß abgewartet hat, was hier passiert.«

»Ich bin auf seine erste Mitteilung an unsere Adresse gespannt«, meinte Desjani. »Und erst recht auf Ihre Erwiderung. Ach ja, meinen Glückwunsch.«

»Wofür?«, fragte er, da er keine Ahnung hatte, was sie eigentlich meinte.

»Ähm… zum Sieg? Zur Rettung eines Sternensystems? Ich schlage vor, Sie ziehen einige von Armus’ Schweren Kreuzern und Zerstörern ab, damit sie den überlebenden Enigmas bis zum Sprungpunkt hinterherfliegen und darauf achten, dass niemand auf dumme Gedanken kommt, bevor der Sprungpunkt erreicht ist. Allerdings glaube ich, nicht mal die lebenden Sterne werden mich für anmaßend und voreilig halten, wenn ich Ihnen schon jetzt gratuliere.«

»Danke, Tanya.« Im Moment konnte er sich einfach nicht wie ein Sieger fühlen. Stattdessen verspürte er nur unendliche Erschöpfung, während er den überlebenden Enigmas zusah, wie sie fluchtartig das System verließen.

Neunzehn

»Midway steht auch weiterhin zu seinen Verpflichtungen aus den Verträgen, die mit der Regierung der Syndikatwelten auf Prime geschlossen wurden«, erklärte Präsidentin Iceni. »Da wir inzwischen allerdings ein unabhängiges Sternensystem sind, werden Nachverhandlungen über die Vereinbarungen erforderlich. Ich versichere Ihnen, wir sind an Übereinkünften interessiert, von denen wir und die Allianz gleichermaßen profitieren werden. Ich gehe nicht davon aus, dass es auf dem Weg zu diesen Vereinbarungen irgendwelche Schwierigkeiten geben wird. Für das Volk. Iceni Ende.«

Geary sollte Rione diese Aufgabe übertragen, jedoch waren da noch einige die Flotte betreffende Punkte zu klären. Er zog seine Uniform glatt und betätigte die Antworttaste. »Hier spricht Admiral Geary. Die Verhandlungen über solche Vereinbarungen werde ich den beiden Gesandten der Allianz-Regierung übertragen, die uns auf dieser Mission begleiten. Die beiden werden zu diesem Zweck mit Ihnen in Kürze Kontakt aufnehmen. In einer anderen Sache besteht für uns dringender Handlungsbedarf, denn die Rohstoffbestände meiner Hilfsschiffe sind stark gesunken. Ich möchte Sie daher um Ihr Einverständnis bitten, auf einigen Asteroiden in diesem Sternensystem Rohstoffe abzubauen, damit wir damit beginnen können, die hier erlittenen Gefechtsschäden zu reparieren.«

Natürlich waren die Schäden seinen Schiffen nicht alle erst hier im System zugefügt worden, aber es konnte nicht schaden, darauf hinzuweisen, dass seine Flotte Verluste erlitten hatte, um diejenigen zu beschützen, die er nun um einen Gefallen bat.

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Bitte richten Sie Kommodor Marphissa meinen persönlichen Dank dafür aus, dass sie und ihre Schiffe gemeinsam mit uns dieses Sternensystem verteidigt haben. Sie und ihre Leute haben gut gekämpft.« Er hatte sich alle Mühe gegeben, in Marphissa etwas anderes als eine Syndik zu sehen, und jeder Nicht-Syndik hatte für diesen Einsatz ein solches Dankeschön von ihm verdient. »Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

Eine weitere Nachricht musste übermittelt werden. »Captain Smythe, ich gehe von einer positiven Reaktion auf unsere Anfrage aus, hier im System ein paar Rohstoffe abzubauen. Bereiten Sie dafür alles Notwendige vor und machen Sie sich mit Ihren Schiffen schon mal auf den Weg zu den Asteroiden, auf denen Sie graben wollen.«

Aus einem unerfindlichen Grund folgten die Spinnenwölfe seit dem Ende der Schlacht den Hilfsschiffen, wobei sie von Zeit zu Zeit komplexe Manöver untereinander oder zwischen den Allianz-Schiffen hindurch flogen. Das Flottenpersonal bezeichnete diese Aktionen mittlerweile als Tänze, deren Zweck ein Rätsel war, die aber zumindest dafür sorgten, dass sich die Moral unter den Menschen etwas besserte. Seit die Spinnenwölfe es geschafft hatten, das auf eine von Menschen bewohnte Welt gerichtete kinetische Bombardement abzulenken, wurden sie als willkommene Besucher angesehen, weniger als Fremde, die irritierten und Besorgnis auslösten.

Niemand schien mehr den Begriff »GeV« zu benutzen, stattdessen hörte Geary die Besatzung häufig von den »Tänzern« reden, was stets in einem lobenden oder bewundernden Tonfall geschah. Geary war es zunächst gelungen, die Bezeichnung GeV für die Spinnenwölfe weitgehend aus dem Sprachgebrauch zu verbannen, und jetzt hatten sie sich durch ihr eigenes Verhalten den respektvollen Namen Tänzer verdient.

Nachdem die Nachricht an Smythe verschickt worden war, ließ sich Geary in seinen Sessel sinken und wünschte, er hätte etwas mehr Schlaf bekommen, ehe seine Aufgaben ihn zurück auf die Brücke geholt hatten.

»Keine Verschnaufpause für die Todmüden?«, fragte Rione.

»Offenbar nicht. Was gibt es?«

»Unser derzeit liebster Syndik-CEO hat sich endlich dazu entschlossen, uns den Gefallen zu tun, mit uns Kontakt aufzunehmen.«

»Oh, das ist ja wunderbar«, stöhnte Geary, setzte sich gerader hin und kniff ein paar Mal die Augen zusammen, um die Müdigkeit zu vertreiben. »Und wie übel ist es?«

»Ich habe die Nachricht noch nicht gesehen, sie ist an Sie adressiert. Aber sie sollte gut sein«, merkte Rione an.

CEO Boyens sah eigentlich noch genauso aus wie bei ihrer letzten Begegnung, als sie ihren hochrangigen Gefangenen nach dem Ende der Kriegshandlungen freigelassen hatten. Damals hatte er noch angemessen finster dreingeblickt, jetzt dagegen lächelte er auf fast dieselbe einstudierte Weise wie alle CEOs der Syndikatwelten. Als hätte er erkannt, dass sein Publikum diese Geste längst als aufgesetzt durchschaut hatte, versuchte Boyens vielleicht, auf eine etwas ehrlicher wirkende Art zu lächeln.

»Man könnte ja meinen, wir sind in einer Bar und er will mich anmachen«, meinte Desjani.

»Ist das das richtige Lächeln dafür?«, fragte Geary.

»So in etwa. Es hat bei mir nie funktioniert, wenn ich was getrunken hatte, also kann es erst recht nicht funktionieren, wenn ich nüchtern bin. Wollen Sie behaupten, Sie sind noch nie in einer Bar angemacht worden?«

»Ich glaube, darauf sollte ich besser nicht antworten.« Er verstummte, als Boyens in ernstem Tonfall zu reden begann.

»Admiral Geary, ich bin Ihnen zutiefst dankbar dafür, dass Sie abermals bei der Verteidigung dieses Sternensystems gegen die Enigma-Rasse mitgeholfen haben. Im Namen der Regierung der Syndikatwelten spreche ich Ihnen dafür meinen Dank aus.«

»Ihnen«, murmelte Desjani. »Nicht der Allianz und auch nicht dieser Flotte, sondern nur Ihnen.«

Hätte Tanya ihn nicht darauf aufmerksam gemacht, wäre ihm diese feinsinnige Unterscheidung vermutlich gar nicht aufgefallen.

»Admiral, nachdem Sie nun Ihre Arbeit hier beendet haben, werde ich Ihnen gern eine meiner mobilen Einheiten zur Verfügung stellen, damit sie Sie durch das Gebiet der Syndikatwelten zurück zur Allianz eskortiert. Ich bin mir sicher, Sie können es kaum erwarten, wieder nach Hause zu kommen.«

Desjani lachte leise. »Sie müssen nur darauf achten, liebe Freunde und Verbündete, dass Ihnen nicht die Tür in den Rücken fällt, wenn wir sie hinter Ihnen zuschlagen. Da habe ich ja noch lieber mit den Kiks zu tun.«

»Selbstverständlich«, redete Boyens weiter, »werden Sie diesen Rückweg mit einem kurzen Besuch auf Prime verbinden wollen, damit der Friedensvertrag um die neuen Gegebenheiten ergänzt wird und damit Sie uns jene Informationen mitteilen können, die für die gesamte Menschheit von Bedeutung sind. Sollten einige der Sie begleitenden Schiffe eine Art Botschafterstatus haben, werden diese auf ihrem Weg ins Allianz-Gebiet natürlich auch einen Zwischenstopp bei Prime einlegen wollen. Ich habe hier noch das eine oder andere zu erledigen, gleich danach werde ich Ihnen folgen, denn es interessiert mich, alles darüber zu erfahren, welche Erkenntnisse Ihre Erkundungsmission für das Wissen der Menschheit ergeben hat. Für das Volk. Boyens Ende.«

Das war einfach nur unverschämt, aber Geary gelang es, die Stimme nicht anzuheben, als er antwortete. »Vielen Dank für Ihr Angebot«, begann er ohne jede vorausgeschickte Höflichkeitsfloskel. »Die Allianz-Flotte ist stets darauf gefasst, gegen jegliche Aggressoren vorzugehen.« Sollten Boyens und seine Vorgesetzten auf Prime doch ruhig in den Satz hineininterpretieren, was sie wollten. »Allerdings ist unsere Arbeit hier noch nicht ganz abgeschlossen. Wir haben noch Verschiedenes mit den örtlichen Behörden zu besprechen.« Darüber konnte Boyens ebenfalls erst einmal in Ruhe nachdenken. »Da Ihre Streitmacht zur Verteidigung dieses Sternensystems nichts beigetragen hat, benötigen wir für unseren weiteren Weg auch nicht die Unterstützung durch Ihre Streitkräfte. Wie Sie vielleicht bereits bemerkt haben, eskortieren wir selbst bereits Schiffe ins Allianz-Gebiet, weshalb wir über den Weg dorthin selbst entscheiden werden. Unsere Gäste haben den Wunsch geäußert, unverzüglich zu den Allianz-Behörden gebracht zu werden. Diesem Wunsch werden wir natürlich nachkommen.«

Rione stellte sich auf einmal so selbstverständlich neben Geary, als wäre der Auftritt zuvor geprobt worden. »Wie Sie wissen, CEO Boyens, bestimmt der Friedensvertrag nicht, welcher Route wir folgen müssen, wenn wir das Midway-System aufsuchen oder verlassen wollen. Auch schreibt der Vertrag nicht vor, wie lange wir uns hier aufhalten dürfen. Als Gesandte der Allianz danke ich Ihnen für die angebotene Unterstützung und wünsche Ihnen eine angenehme Heimreise nach Prime. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Rione Ende.«

Als die Erwiderung abgeschickt wurde, sah Rione Geary an und fragte in entschuldigendem Tonfall: »Sie hatten doch alles gesagt, was Sie sagen wollten, richtig?«

»Ja, das ist richtig.«

Eine Stunde später ging eine Nachricht ein, in der eine freundliche Iceni Geary freien Zugang zu den Asteroiden in ihrem System gewährte. Sie bat ihn lediglich darum, dass die Hilfsschiffe der Allianz diesen Abbau von Rohstoffen mit der zuständigen »Behörde für die Gewinnung von Weltraumressourcen« abstimmten.

Nicht ganz eine Stunde danach traf eine weitere Nachricht vom Planeten ein, die als streng vertraulich und ausschließlich für Admiral Geary bestimmt gekennzeichnet war. Er verließ die Brücke, um die Nachricht in seinem Quartier entgegenzunehmen. Auf dem Weg dorthin fragte er sich, was ihn nun schon wieder erwartete.

Die Mitteilung stammte von General Drakon, der diesmal allein vor der Kamera saß und ihn ohne Vorrede sein Anliegen wissen ließ. »Ich möchte Sie um einen persönlichen Gefallen bitten, Admiral Geary. Mir ist durchaus bewusst, dass Sie keinen Grund haben, einem ehemaligen Feind einen Gefallen zu tun. Allerdings geht es hier auch nicht um mich, sondern um meine Untergebenen. Colonel Rogero ist einer meiner vertrauenswürdigsten und angesehensten Offiziere. Er hat mich gebeten herauszufinden, ob die angehängte Nachricht an einen Ihrer Offiziere weitergeleitet werden kann. Angesichts seines loyalen Dienstes mir gegenüber und von einem Befehlshaber zum anderen bitte ich Sie daher, diese Nachricht an den vorgesehenen Empfänger weiterzuleiten. Falls Fragen gestellt werden, Präsidentin Iceni weiß von dieser Kontaktaufnahme und vom Inhalt der angehängten Nachricht. Sie hat nichts dagegen einzuwenden. Wenn Sie Fragen zu dieser Angelegenheit haben, senden Sie sie an mich, ich werde Ihnen auf alles antworten.«

Drakon hielt kurz inne und blickte in die Kamera, als könnte er Geary tatsächlich sehen. »Ich bin froh, dass wir uns nie im Krieg begegnet sind, Admiral. Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine solche Begegnung überlebt hätte, aber ich weiß, ich hätte Ihnen zuvor noch die Schlacht Ihres Lebens geliefert. Für das Volk. Drakon Ende.«

Geary spielte den Schluss noch einmal ab und lauschte aufmerksam. Bei General Drakon kam das »Für das Volk« nicht so eindeutig von Herzen wie bei Kommodor Marphissa, dennoch klang es auch bei ihm nicht nur nach der reflexartigen Verwendung einer bedeutungslosen Floskel. Geary glaubte, bei ihm Trotz und Entschlossenheit wahrzunehmen, so als sei Drakon bereit, die mit diesem Satz verbundenen Ideale zu verteidigen — Ideale, die seitens der Regierung der Syndikatwelten schon vor langer Zeit in Vergessenheit geraten waren, sofern sie denn den Syndik-Führern überhaupt jemals irgendetwas bedeutet hatten.

Er widmete sich dem Anhang. Eine Nachricht von einem ehemaligen Syndik-Offizier für einen seiner eigenen Offiziere? Noch bevor er den Namen des Adressaten gelesen hatte, wusste er, für wen die Mitteilung bestimmt war. Captain Bradamont. Für ihn als Flottenbefehlshaber gab es viele unerfreuliche Aufgaben zu erledigen, aber mit das Unangenehmste war für ihn, eine persönliche Mitteilung zu lesen oder sich anzusehen, die nicht für ihn bestimmt war. Daher kostete es ihn Überwindung, diesen Anhang zu öffnen, von dem er wusste, dass die Schutzsoftware der Flotte die Datei auf alle möglichen Gefahren hin untersucht hatte.

Colonel Rogero trug eine Uniform, die der von General Drakon ähnelte. Auch kam er so direkt wie sein Vorgesetzter zur Sache, wenngleich es sich so anhörte, als würde er seinen Text ablesen. »Für Captain Bradamont, Befehlshabende Offizierin des Allianz-Schlachtkreuzers Dragon, hier ist Colonel Rogero von den Midway-Streitkräften. Viel ist in den letzten Monaten geschehen.«

Rogero ließ eine umfassende Übersicht über eben jene Ereignisse folgen, bei denen er sich nicht auf die Aktivitäten bei Midway beschränkte, sondern auch die umliegenden Sternensysteme einbezog. Vielerorts war es zu Kämpfen und Revolten gekommen, und die Syndiks hatten sich bemüht, jede Form von Aufstand zu unterdrücken. Midway hatte sich intensiv in die Ereignisse der benachbarten Systeme eingemischt, offensichtlich mit dem Ziel, eine Führungsrolle zu übernehmen — aber für welchen Zweck? Um ein kleines persönliches Imperium für Iceni und Drakon zu schaffen? Oder als anderes Extrem eine kleine Allianz aus freien Sternensystemen? Letzteres kam Geary sehr unwahrscheinlich vor, aber wenn es doch stimmen sollte…

Hätte er bloß mehr über Iceni und Drakon gewusst.

Rogero musste klar gewesen sein, dass nicht nur Bradamont diese Nachricht zu sehen bekommen würde. Und Drakon und Iceni waren zweifellos auch über den Inhalt informiert, womit es sich nicht bloß um eine Gefälligkeit für Rogero handelte, sondern auch um einen Deckmantel, unter dessen Schutz Geary problemlos Informationen zugespielt werden konnten.

Es bedeutete aber auch, dass die Gefühle von Rogero und Bradamont füreinander von seinen Vorgesetzten nach wie vor für deren Zwecke benutzt wurden. Vielleicht war das für ehemalige Syndik-CEOs wie Drakon und Iceni immer noch eine ganz normale Vorgehensweise, doch Geary empfand das Ganze schon als ein wenig abstoßend, auch wenn er selbst daran gar nicht beteiligt war.

Colonel Rogero machte eine kurze Pause, dabei war ihm anzusehen, dass er mit seiner Beherrschung zu kämpfen hatte. »Captain Bradamont, ich… ich muss Sie davon in Kenntnis setzen, dass… dass sich an meinen Gefühlen niemals etwas ändern wird. Deshalb muss ich Sie bitten, mich zu vergessen, denn alles andere ist zu gefährlich und kann Ihnen nur schaden. Ich bin jetzt von den Mächten befreit, die unsere Gefühle für ihre Zwecke nutzen wollten. Ich hoffe, nachdem der Krieg nun vorbei ist, sind Sie ebenfalls frei. Sollte das nicht der Fall sein, dann informieren Sie diese Leute bitte darüber, dass ich keine weiteren Berichte mehr liefern werde. Sie können ihnen nicht länger als Informationsquelle dienen. Sie haben stets patriotisch und ehrbar gehandelt, und ich werde jedem, der an Ihrer Rolle in der letzten Zeit Zweifel geäußert hat, eine detaillierte offizielle Erklärung vorlegen. Leben Sie wohl, Captain Bradamont.«

Geary lehnte sich zurück und rieb sich über die Stirn. Rogeros Ausführungen bestätigten, was Bradamont ihm bereits gesagt hatte und was von Lieutenant Iger teilweise bestätigt worden war. Geary wusste allerdings, dass Iger nicht bekannt war, wer sich hinter dem Decknamen Weiße Hexe verbarg, unter dem Bradamont für den Geheimdienst der Allianz gearbeitet hatte.

Wenn Iger diese Nachricht zu sehen bekam, dann war ihre Tarnung aufgeflogen. »Captain Bradamont, ich muss mit Ihnen so bald wie möglich unter vier Augen reden.«

Nur Minuten später nahm ihr Bild in seinem Quartier Gestalt an. Die Dragon war der Dauntless nahe genug, sodass die Kommunikation mit nur wenig mehr als einer Lichtsekunde Verzögerung möglich war, was bei einer normalen Unterhaltung nicht auffiel.

»Captain Bradamont«, begann Geary ein wenig verlegen. »Es geht hier um eine private und eine dienstliche Angelegenheit. Nehmen Sie doch bitte Platz.«

Sie setzte sich steif hin und musterte ihn skeptisch. »Hat es etwas mit der Angelegenheit zu tun, über die wir vor einer Weile gesprochen haben?«

»Ja, es geht um die Weiße Hexe.« Geary brachte sein Komm-Pad auf der Armlehne ihres Platzes in Position, dann aktivierte er die Wiedergabe. »Diese Nachricht ist für Sie, auch wenn Teile davon eindeutig ebenfalls für andere Personen in der Flotte bestimmt sind.«

Sie sah sich die Nachricht an, während Geary versuchte, nicht ihre Reaktionen zu beobachten. Als sie fertig war, wollte sie nach dem Pad greifen, um die Anzeige abzuschalten, erst dann wurde ihr bewusst, dass sie nur virtuell anwesend war. Sie zog den Arm zurück, ihre Miene verriet nicht, was sie fühlte. »Vielen Dank, Admiral.«

Er schaltete die Anzeige ab. »Gibt es irgendetwas, das Sie mir sagen wollen?«

»Ich hatte Sie bereits über die Umstände informiert, Admiral.«

»Haben Sie in dieser Angelegenheit irgendwelche Wünsche? Ich kann zumindest sicherstellen, dass eine Antwort übermittelt wird, ganz gleich welche Form Sie dafür wählen.«

»Eine Antwort.« Bradamont schüttelte den Kopf. »Was sollte ich noch sagen? Er hat recht. Es muss aufhören. Es ist ja schon vorbei. Keiner von uns kann jetzt noch benutzt werden. Der Inhalt dieser Nachricht wird das Geheimdienstpersonal der Flotte darauf aufmerksam machen, wer ich bin. Damit werde ich leben müssen. Aber ich habe schon Schlimmeres ertragen. Ich muss ohne ihn leben.«

»Das tut mir leid.«

»Ich weiß, Admiral. Ich weiß nur nicht, warum das passieren musste. Ich hatte nicht darum gebeten. Ich weiß, dass Sie das verstehen können.«

»Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Bradamont reagierte mit einem verbitterten Lächeln. »Nicht mal Black Jack kann daran etwas ändern, Admiral. Warum zum Teufel…« Abrupt unterbrach sich Bradamont. »Verzeihen Sie, Sir.«

»Vergessen Sie’s. Ich werde noch eine Weile warten, ehe ich den Anhang an den Geheimdienst weiterleite oder ihn irgendwen sehen lasse. Falls Sie reden möchten, melden Sie sich bei mir.«

»Ja, Admiral.« Bradamont nahm wieder Habtachthaltung ein. »Vielen Dank.«

Keine halbe Stunde später wurde an seinem Quartier geläutet. »Herein.«

Rione trat ein und verhielt sich, als sei dies ihr Quartier. Sie ging einfach zu einem Sessel und ließ sich hineinfallen. »Mir ist da ein Gedanke gekommen, den ich gern mit Ihnen besprechen würde«, begann sie zu reden.

Er musterte sie skeptisch, da er sich nicht erklären konnte, aus welchem Grund sie so gut gelaunt war. So hatte sie sich nicht mehr benommen, seit sie zu seiner Flotte zurückgekehrt war. »Und was für ein Gedanke ist das?«

»Wäre es nicht nützlich für die Allianz, wenn ein Offizier der Flotte hier langfristig einen Posten zugewiesen bekommt? Hier in diesem System? Wie heißt das noch gleich? Verbindungsoffizier, richtig?«

»Ja, Verbindungsoffizier«, sagte er und überlegte angestrengt, worauf sie hinauswollte. »Der hier zurückbleiben soll?«

»Richtig.« Sie ließ eine Pause folgen, als denke sie über irgendwas nach. »Es sollte natürlich ein Offizier mit genügend Erfahrung sein, immerhin ist das ein bedeutsamer Posten. Und mit Blick auf den Argwohn zwischen unseren Völkern wäre es sicher besonders hilfreich, wenn derjenige bereits eine Verbindung zur Gegenseite hätte.«

»Eine Verbindung zur Gegenseite?«

»Eine persönliche Beziehung. Vielleicht zu einem ihrer Offiziere. Ich weiß, das ist eine ziemlich verrückte Idee, aber…«

»Wie zum Teufel haben Sie es diesmal geschafft, sich in meine Konferenzsoftware zu hacken?«, wollte Geary wissen.

»Natürlich«, redete Rione weiter, als hätte sie ihn gar nicht gehört, »müssten Sie erst einmal jemanden finden, der bereit ist, einen offiziellen Befehl zu akzeptieren, der von ihm verlangt, hierzubleiben. Jemand, der die Syndiks gut genug kennt, um ihre Tricks zu durchschauen. Denn auch wenn diese Leute hier keine Syndiks mehr sein wollen, werden sie deswegen nicht ihr gewohntes Verhalten aufgeben.«

»Ein offizieller Befehl?« Wollte sie ihm tatsächlich helfen?

»Die Allianz benötigt jemanden, der die Situation im Auge behält«, sagte Rione und betrachtete sehr interessiert ihre Fingernägel. »Jemanden, der diesen Leuten zur Hand gehen kann, was korrekte militärische und staatliche Beziehungen betrifft. Jemanden, der demokratische Reformen anstoßen kann.« Sie legte den Kopf ein wenig schräg, als sei ihr dieser letzte Gedanke gerade erst gekommen. »Und der vielleicht auch ein paar Ratschläge geben kann, wie man richtig ein Gefecht bestreitet, sollten die Verteidiger dieses Systems einmal in die Verlegenheit kommen, so etwas tun zu müssen.«

»Sie schlagen mir die perfekte Lösung für meine beiden Probleme vor, nämlich wie ich diesem Sternensystem meine Unterstützung anbieten und wie ich Captain Bradamonts Krise aus der Welt schaffen kann. Wieso?«

Sie zog die Stirn in Falten. »Es könnte meine mitfühlende Seite sein, die sich da regt.«

»Das tut sie aber nicht sehr oft«, gab Geary zurück. »Besonders nicht in der jüngsten Zeit.«

»Dann ist es vielleicht mein innerer Schweinehund, der sich nicht allzu sehr von meinem äußeren Schweinehund unterscheidet und der es darauf anlegt, dass die Pläne gewisser Gruppierungen in der Allianz durchkreuzt werden.« Rione sah ihm in die Augen. »Eine Flottenoffizierin, die mit dem Feind Kontakt hält, nachdem sie aus einem Kriegsgefangenenlager der Syndiks befreit worden war? Die Informationen an den Feind weitergeleitet hat? An einen feindlichen Offizier, für den sie romantische Gefühle hegte? Überlegen Sie doch mal, welche Folgen es nach sich ziehen kann, wenn eine solche Information publik wird.«

Geary beugte sich vor und erwiderte energisch: »Wenn Sie so viel wissen, dann sollte Ihnen auch bekannt sein, dass diese Informationen auf Befehl des militärischen Geheimdienstes übermittelt wurden, um den Feind mit falschen Fakten zu versorgen.«

»Ja, Admiral, das weiß ich auch. Und auch, dass man Leute erpressen kann, vor allem wenn die eigentliche Angelegenheit so streng geheim ist, dass diejenigen mit substanziellem Wissen darüber kein Wort von sich geben dürfen.«

Er lehnte sich zurück und wunderte sich, dass es immer noch möglich war, ihn mit irgendwelchen Neuigkeiten zu schockieren. »Jemand erpresst Captain Bradamont? Das wissen Sie sicher?«

»Ja, das weiß ich sicher«, erwiderte sie leise und schaute wieder auf ihre Fingernägel. »Oder besser gesagt: Jemand ist im Begriff, sie zu erpressen. Es ist alles vorbereitet. Man hat Bradamont gegenüber bereits ein paar Andeutungen gemacht, vage Warnungen, dass etwas geschehen könnte, wenn sich gewisse Dinge herumsprächen.«

Das erklärte, warum Bradamont vorhin so aufgewühlt gewirkt hatte. »Warum?«

»Damit sie weiterhin spioniert, diesmal aber nicht bei den Syndiks, sondern womöglich bei jemandem, dem genau dieses Quartier gehört. Es könnte sogar sein, dass man sie zu Handlungen zwingen wird, zu denen sie unter normalen Umständen niemals bereit wäre.«

Geary musste das alles erst einmal verdauen und dann jene Wut unterdrücken, die der bloße Gedanke an solche Taktiken bei ihm auslöste. »Captain Bradamont hatte bereits das Kommando über die Dragon, als man mich noch gar nicht wiedergefunden hatte«, wandte er ein.

»Glauben Sie etwa, nur Sie könnten die Zielscheibe von Spionage und Sabotage sein? Das Schöne an einer strategisch so gut platzierten Waffe besteht darin, dass man sie gegen jedes Ziel richten kann, wenn das notwendig erscheint. Hätte man Sie nie entdeckt, dann wäre Admiral Bloch das Ziel geworden, sofern er lange genug gelebt hätte.«

»Und was wäre mit dieser… Waffe geschehen?«

»Waffen sind von Natur aus Gebrauchsgegenstände, die irgendwann durch neue Waffen ersetzt werden«, sagte Rione. Ihre tonlose Stimme verriet, was sie von einer solchen Denkweise hielt.

»Wenn ich Bradamont richtig einschätze, dann würde sie sich auf eine solche Erpressung nicht einlassen«, erklärte Geary.

»Und Sie würden damit die Befehlshaberin eines Schlachtkreuzers verlieren.«

»So oder so«, murmelte er. Die Regierung würde sie zu sich bestellen, man würde ihr das Kommando über ihr Schiff entziehen, bis die »Anschuldigungen« geklärt waren, die man »versehentlich« an die Medien durchsickern lassen würde, damit ihr Name durch den Dreck gezogen werden konnte. Und am Ende stand womöglich ein »ehrbarer« Selbstmord, in den die Verachtung und der Zorn ihrer Kameraden sie treiben würden. »Sie helfen damit nicht nur Captain Bradamonts Liebesleben auf die Sprünge, Sie retten ihr auch das Leben und die Ehre.«

»Seien Sie mal nicht albern«, gab Rione zurück. »Ich beschütze die Allianz und meine eigenen Interessen. Dass das irgendwelche positiven Auswirkungen auf diese Frau haben könnte, ist purer Zufall.«

»Warum haben Sie mir nicht schon früher etwas davon gesagt?«

»Weil die Beteiligten, aus welchen Gründen auch immer, es nicht versucht haben, sie einzusetzen, bevor Sie mit der Flotte Varandal verlassen hatten. Nachdem wir uns nicht länger in Allianz-Gebiet befanden, konnte niemand mehr einen Versuch unternehmen, sie zu erpressen, ohne dass ich davon erfahren würde.«

Das war eine wichtige Information. »Einige von diesen Leuten befinden sich hier in der Flotte?«

»Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Ich weiß nur, dass ich von ihnen nichts gehört habe. Sie… haben die Vermutung geäußert, dass ich erpresst werde, um bestimmte Dinge zu tun, und dass ich das nur in dem Umfang mache, der unbedingt sein muss, der aber weder für Sie noch für die Allianz eine Bedrohung darstellt. Ziehen Sie daraus Ihre eigenen Schlussfolgerungen. Wenn Bradamont diese Drohung erhalten hätte, während wir uns außerhalb des Allianz-Territoriums befanden, hätte ich davon erfahren und es Ihnen gesagt. Auch wenn die Allgemeinheit es nicht für möglich hält, gibt es immer noch Methoden, die ich nicht gutheißen kann.«

Unwillkürlich begann er zu lächeln. »Und auch wenn die Allgemeinheit es nicht für möglich hält, haben Sie doch ein Herz.«

»Das ist eine Lüge, Admiral. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie so etwas nicht weiterverbreiten würden, auch wenn ich bezweifle, dass Ihnen das irgendjemand glauben würde.« Rione stand auf. »Sollte mein Mann wieder gesund werden, dann habe ich das Ihnen zu verdanken. Halten Sie mich für so kaltherzig, dass ich nicht weiß, was ich dafür schuldig bin? Rufen Sie Bradamont, bieten Sie ihr den Posten an. Ich garantiere Ihnen, die beiden Gesandten der Allianz-Regierung werden damit einverstanden sein, in diesem System die Stelle eines Verbindungsoffiziers einzurichten, die tatsächlich den Interessen der Allianz dient.«

Ohne ein weiteres Wort verließ sie sein Quartier. Die Luke schloss sich hinter ihr, und Geary verbrachte die nächsten fünf Minuten damit, über Riones Worte nachzudenken. Schließlich betätigte er sein Komm. »Captain Bradamont, ich muss noch einmal unter vier Augen mit Ihnen reden.« Er würde ihr das Angebot unterbreiten, und wenn sie es annahm, war das für alle ein Gewinn. Nur nicht für die, die sie hatten erpressen wollen — und die verdienten es, nie zu gewinnen.

Es dauerte eine Weile, dann endlich antwortete Boyens auf Gearys Nachricht. Zwar lächelte er immer noch, aber es wirkte nicht mehr so ehrlich, sondern vielmehr bemüht. »Ich bedauere zutiefst, Admiral Geary und die Repräsentanten der Allianz-Regierung daran erinnern zu müssen, dass der Vertrag zwischen Ihrer Regierung und der der Syndikatwelten es erlaubt, dass Ihre Schiffe zum Midway-Sternensystem und zurück reisen können. Das schließt nicht Schiffe ein, die zu anderen Regierungen oder… Spezies gehören. Bei Ihnen befindet sich ein Kriegsschiff von Aliens, was bedeutet, dass es sich nicht um ein Allianz-Schiff handelt. Folglich fällt es nicht unter die Bedingungen des Vertrags. Mit Blick auf meine Pflichten als Bürger der Syndikatwelten muss ich darauf bestehen, dass Sie jedes Schiff, das nicht zur Allianz gehört, nach Prime bringen, wo meine Regierung darüber entscheiden kann, wie mit diesem Schiff verfahren werden soll. Meine Flotte wird ihre Position nahe des Hypernet-Portals beibehalten. Es wäre zu tragisch, sollte diesem Portal als Folge von Unachtsamkeit oder Aggression irgendetwas zustoßen. Für das Volk. Boyens Ende.«

»Glaubt er denn ernsthaft, wir übergeben ihm die Spinnenwolf-Delegation und das Superschlachtschiff der Bärkühe?«, fragte Charban erstaunt.

»Das nennt man Diplomatie«, erklärte Rione. »Er stellt eine völlig überzogene Forderung in der Hoffnung, dass wir uns auf eine Abmachung einigen, bei der die Syndikatwelten immer noch irgendetwas gewinnen. Und wie ich es mir gedacht habe, hat er das Hypernet-Portal sozusagen als Geisel genommen, damit wir seinen Forderungen nachgeben. Admiral, ich bin keine Spezialistin für Weltraumrecht, aber ich gehe doch recht in der Annahme, dass das Schiff der Bärkühe inzwischen Eigentum der Allianz ist, oder?«

»Das ist völlig richtig«, bestätigte Geary. »Wir haben es unter Einsatz von Waffen erobert. Es gehört uns. Wir haben eine Crew an Bord geschickt. Und es trägt sogar einen Namen: Invincible.«

»Und unterscheidet sich die Invincible von anderen Schiffen in dieser Flotte, außer natürlich von der Bauweise her?«

»Nein. Ich erteile Befehle, die vom befehlshabenden Offizier der Invincible, Admiral Lagemann, ausgeführt werden. Die Invincible war während der Schlacht Teil unserer Formation und hat so wie andere Schiffe der Flotte auch einige Treffer einstecken müssen.«

»Hervorragend«, sagte Rione. »Und die Schiffe der Spinnenwölfe gehören uns garantiert nicht. Wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben, Admiral, würde ich CEO Boyens und der Regierung der Syndikatwelten gern eine offizielle Antwort zukommen lassen, was seine letzte Mitteilung an uns betrifft.«

»Mit Vergnügen«, entgegnete Geary. »Ich fürchte, meine eigenen diplomatischen Fähigkeiten reichen nicht aus, um diese Nachricht in angemessener Weise zu beantworten.«

Rione klang absolut professionell und verzog keine Miene, als sie die Erwiderung übermittelte: »Bedauerlicherweise sind wir nicht in der Lage, CEO Boyens, Ihrer Bitte nachzukommen, was die sechs uns begleitenden Schiffe angeht, die mit uns in das Gebiet der Allianz kommen werden. Die Besatzungen dieser Schiffe unterstehen nicht unserer Kontrolle, und sie haben den ausdrücklichen Wunsch geäußert, bei unserer Flotte zu bleiben. Diesen Wunsch haben wir ihnen nur zu gern erfüllt. Allerdings…« Rione setzte ein so frostiges Lächeln auf, dass Geary ein eisiger Schauer über den Rücken lief. »…haben wir ihnen versprochen, sie zu beschützen. Sollte irgendjemand versuchen, sie zum Handeln zu zwingen, dann werden wir uns aufgrund unserer Zusagen und unserer Ehre gezwungen sehen, sie im Rahmen unserer Fähigkeiten zu verteidigen und jede Maßnahme zu ergreifen, die zur Wahrung ihrer Sicherheit erforderlich ist. Was das Kriegsschiff der Aliens angeht, muss ich Sie darauf hinweisen, dass es sich in Wahrheit um ein Schiff dieser Flotte handelt. Es trägt den Namen Invincible, seine Besatzung setzt sich aus Angehörigen der Allianz-Streitkräfte zusammen und führt die von Admiral Geary erteilten Befehle aus. Rein rechtlich unterscheidet es sich von keinem der anderen Schiffe dieser Flotte, womit jede Forderung, es entgegen dem Friedensvertrag der Kontrolle durch die Regierung der Syndikatwelten zu überlassen, absurd ist und demnach nicht ernst genommen werden kann.

Wir danken Ihnen für Ihre Sorge um die Unversehrtheit des Hypernet-Portals in diesem System, vor allem weil die hiesigen Behörden der Allianz eine Teilhaberschaft an diesem Portal gewährt haben. Da es nun zum Teil Eigentum der Allianz ist, würde jede dem Portal zugefügte Beschädigung als Angriff auf die Allianz gewertet, was den Kriegszustand zwischen der Allianz und der Regierung nach sich ziehen würde, deren Kriegsschiffe einen solchen Angriff zu verantworten haben. Ich wünsche Ihnen eine angenehme Reise zurück nach Prime. Sie müssen nicht unseretwegen in diesem System bleiben, zumal es uns schwerfallen würde, Midway zu verlassen, während Sie noch hier zurückbleiben. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Rione Ende.«

Geary sah Rione ungläubig an. »Iceni und Drakon haben uns zu Teilhabern an ihrem Hypernet-Portal gemacht?«

»Ich hatte es vorgeschlagen«, antwortete Rione triumphierend. »Ich habe ihnen die Vorteile für beide Seiten klargemacht, und sie haben bereits zugestimmt.«

»Ich bin froh, Sie auf unserer Seite zu haben, Gesandte Rione.«

»Iceni und Drakon haben eindeutig Anstrengungen unternommen, um ihren Einfluss über dieses Sternensystem hinaus auszudehnen«, meldete Lieutenant Iger. »Trotz ihrer eingeschränkten militärischen Möglichkeiten hat es sogar entsprechende Offensiven gegeben. Wenn diese Fähigkeiten weiterhin wachsen, kann es durchaus sein, dass sie versuchen werden, ihren Einfluss auszuweiten, indem sie benachbarte Systeme angreifen, um sie zu erobern.«

»Aber die Nachbarsysteme gehören nicht mehr oder nicht mehr lange zu den Syndikatwelten«, sagte Geary. »In einigen Systemen hat es heftige Kämpfe gegeben. Dieses Sternensystem hier scheint das stabilste in der gesamten Region zu sein. Haben Sie Hinweise darauf gefunden, dass das neue Regime von Midway zu den gleichen unterdrückerischen Methoden greift wie zuvor die Syndiks?«

Iger hob unschlüssig die Schultern an. »Das lässt sich nur schwer sagen, Admiral. Wir gewinnen unsere Informationen fast ausschließlich aus Quellen, die wir von hier aus anzapfen können, zum Beispiel Nachrichtensendungen, aber auf so etwas kann ein Regime Einfluss nehmen. Eine Diktatur kann sicherstellen, dass nur das berichtet wird, was auch berichtet werden soll. Allerdings ist es so, dass hier die Medienaktivitäten erheblich umfangreicher ausfallen, als es in von Syndiks kontrollierten Systemen üblicherweise der Fall ist. Seit wir das letzte Mal hier waren, sind etliche Medienorganisationen entstanden, und es berichten auch deutlich mehr Individuen über die Ereignisse auf dem Planeten. Das spricht zwar für eine Lockerung der Kontrolle über die Gesellschaft, aber es kann auch so sein, dass das alles nur zum Schein geschieht, weil vermeintlich unabhängige Meinungsäußerungen den Eindruck erwecken, dass die Gesellschaft freier ist als zuvor.«

»Haben Sie noch irgendetwas über die Vorgeschichte von Iceni oder Drakon herausfinden können?«

»Nur bruchstückhafte Erwähnungen in unserer Datenbank, Admiral. Drakon war ein an der Front eingesetzter Offizier der Bodenstreitkräfte, daher taucht sein Name in einigen abgefangenen Übermittlungen auf, doch die letzte dieser Nachrichten ist schon einige Jahre alt. Danach findet er keine Erwähnung mehr bei den Streitkräften, die gegen uns gekämpft haben. Daher sind wir davon ausgegangen, dass er entweder tot ist oder dass er sich politisch unbeliebt gemacht hat und möglicherweise in einem Arbeitslager gelandet ist.«

Igers Worte erinnerten Geary an etwas. »Boyens hat uns doch erzählt, dass man ihn seinerzeit durch die Versetzung zu der Flotte, die Midway beschützen sollte, praktisch ins Exil geschickt hatte. Er sprach davon, dass in Midway die Leute landeten, die in Ungnade gefallen waren, weil sie hier keine Möglichkeit mehr hatten, auf andernorts stattfindende Ereignisse Einfluss zu nehmen, und weil sie aus der Ferne auch nicht mehr die Gunst der Syndikatsherrscher zurückgewinnen konnten.«

»Ja, Sir. Das könnte der Grund sein, wieso Drakon hier ist. Aber wir wissen weder, ob das so war, noch kennen wir den Anlass für eine Strafversetzung.«

»Und Iceni?«

»Nur zwei Erwähnungen, während sie verschiedene Flotten der Syndikatwelten befehligte. Sie scheint die meiste Zeit über andere Posten innegehabt zu haben.«

»Aber sie wurde ebenfalls nach Midway versetzt.« Geary nickte Lieutenant Iger zu, während er daran dachte, wie Iceni sich beim ersten Angriff der Enigmas gegen eine Evakuierung gesträubt hatte. Stattdessen war sie bei ihren Untergebenen und den Bürgern geblieben, die man vor der Attacke nicht mehr in Sicherheit hatte bringen können. Da er zu wenig über sie wusste, musste er dieses für jeden Syndik untypische Verhalten zu Icenis Gunsten auslegen. »Ist Captain Bradamont über alles unterrichtet worden, was ich gesagt habe?«

»Ja, Sir«, antwortete Iger, der sein Unbehagen nicht überspielen konnte. »Admiral, falls Captain Bradamont unter dem Decknamen Weiße Hexe an geheimdienstlichen Aktivitäten beteiligt war…« Er ließ den Satz unvollendet, da er nach den passenden Worten suchte.

»Ich weiß darüber Bescheid«, sagte Geary. »Da sie schon zuvor als Informationsquelle gedient hat, wird der Geheimdienst sicher nichts dagegen einzuwenden haben, dass sie einen Posten bekommt, der es ihr erlaubt, darüber zu berichten, was in diesem Sternensystem vor sich geht.«

»Das… ist richtig, Sir. Aber ich fühle mich verpflichtet, Sie zu warnen, dass der Geheimdienst im Flottenhauptquartier mit Ihrer Entscheidung womöglich nicht einverstanden ist«

»Danke, Lieutenant. Ich bin mir sicher, wenn es ihnen nicht gefällt, werden sie mir das schon sagen.« Das konnte natürlich erst dann geschehen, nachdem die Flotte ins Allianz-Gebiet zurückgekehrt war und nachdem eine Reihe unterschiedlichster Berichte bei den zuständigen Abteilungen eingetroffen war.

Nachdem er sich intern abgesichert und alles getan hatte, um mehr über Iceni, Drakon und ihr Regime auf dieser Welt in Erfahrung zu bringen, war es nun an der Zeit, mit den Herrschern von Midway über zwei sehr wichtige Angelegenheiten zu reden.

Geary sammelte sich, dann aktivierte er die Nachrichtenübermittlung. »Präsidentin Iceni, General Drakon, ich muss mit Ihnen zwei Dinge besprechen«, sagte er formal. Er saß am besten Schreibtisch, den es auf der Dauntless gab, er trug seine beste Uniform, sein Erscheinungsbild hatte er von Tanya Desjani abnehmen lassen, die ihn so gründlich inspiziert hatte wie eine Ausbilderin einen Rekruten an seinem ersten Tag beim Militär.

»Zunächst einmal, Präsidentin Iceni, muss ich Sie informieren, dass wir bei unserem Aufenthalt im von den Enigmas kontrollierten Gebiet einige von ihnen festgehaltene Menschen aus einem Lager befreien konnten, in dem sie allem Anschein nach zu Studienzwecken untergebracht worden waren. Von denjenigen abgesehen, die dort in Gefangenschaft geboren wurden, stammen sie alle aus Kolonien oder von Schiffen der Syndikatwelten. Wir haben sie gründlich untersucht, bei keinem von ihnen konnten Hinweise auf biologische oder anderweitige Kontamination festgestellt werden.« Es war eine schwierige Entscheidung für ihn gewesen, Iceni und Drakon von diesen Leuten zu berichten, aber letztlich konnte er es vor sich selbst nicht rechtfertigen, sie noch länger an einer Rückkehr nach Hause zu hindern, nachdem sie schon so lange Zeit festgehalten worden waren.

Geary atmete tief durch. »Ich muss eindringlich darauf hinweisen, dass keiner von ihnen etwas über die Enigmas weiß. Sie waren in einem Asteroiden eingeschlossen, und sie haben nie gesehen, von wem sie dort festgehalten wurden. Sie können nichts über die Enigmas berichten. Die lange Gefangenschaft hat bei jedem von ihnen seelische, körperliche und emotionale Schäden verursacht. Angesichts ihrer Verfassung beabsichtige ich, die meisten von ihnen mit ins Allianz-Gebiet zu nehmen, wo man sich um sie kümmern wird, ehe man dafür sorgt, dass sie in ihre Heimatsysteme innerhalb der Syndikatwelten zurückkehren können. Drei Gefangene erklären jedoch, dass sie oder ihre Eltern von Taroa kommen, und fünfzehn andere behaupten, aus Ihrem System zu stammen. Diese achtzehn möchten sofort heimkehren, und wir möchten ihrem Wunsch nachkommen. Allerdings würde ich zuvor gern wissen, was Sie mir über die Zustände auf Taroa sagen können.

Und zudem möchte ich erfahren, was Sie mit den fünfzehn von Midway kommenden Personen machen werden. Ich fühle mich verpflichtet dafür zu sorgen, dass sie nach ihrer Befreiung gut behandelt werden.«

Er hielt einen Moment lang inne. »Die zweite Sache betrifft den weiteren Ausbau unserer Beziehungen zur neuen Regierung von Midway. Mein Vorschlag geht dahin, einen erfahrenen Offizier als Repräsentanten der Allianz auf Ihre Welt zu entsenden. Auf diese Weise können wir unsere Verbundenheit mit Ihnen demonstrieren, und Sie erhalten die Möglichkeit, Ratschläge einzuholen in Fragen der Verteidigung oder der weiteren Demokratisierung Ihrer Regierung. Die Offizierin, die ich dafür vorschlagen möchte, ist Captain Bradamont, die derzeit noch die Befehlshaberin des Schlachtkreuzers Dragon ist. Sie ist eine hervorragende Offizierin, und da sie eine Zeit lang Kriegsgefangene der Syndiks war, hatte sie Kontakt mit Offizieren der Syndikatwelten und kann mit ihnen zusammenarbeiten. Captain Bradamont hat sich bereit erklärt, diese neue Aufgabe zu übernehmen, aber ich benötige Ihr Einverständnis, um diesen Posten offiziell einrichten zu können, von dem aus meiner Sicht alle Beteiligten profitieren werden. Die Gesandten der Allianz-Regierung, die diese Flotte begleiten, haben bereits ihre Zustimmung gegeben, sodass wir nur von Ihrer Regierung eine Entscheidung hören müssen. Ich hoffe, bald von Ihnen in beiden Angelegenheiten eine Antwort zu bekommen. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary Ende.«

Es kam nicht oft vor, dass er sich wünschte anwesend zu sein, wenn eine Nachricht bei ihrem Empfänger eintraf. Diesmal jedoch wäre es sicher sehr interessant gewesen, Icenis und Drakons erste Reaktion darauf zu sehen.

Und auch Colonel Rogeros Reaktion…

Als sie das nächste Mal von CEO Boyens hörten, waren die Hilfsschiffe der Allianz damit beschäftigt, Rohstoffe von mehreren großen Asteroiden an Bord zu schaffen und sie zu neuen Brennstoffzellen und Ersatzteilen zu verarbeiten, kaum dass sie in den Lagerräumen angekommen waren. Die Allianz-Flotte war wieder in einer großen Formation vereint, die einem Orbit um den Stern Midway folgte. Alle hatten erneut reichlich damit zu tun, im Gefecht erlittene Schäden zu beseitigen oder Systeme auszutauschen, die das Ende ihrer Lebensspanne erreicht hatten.

Geary war damit beschäftigt, sich die Berichte seiner Schiffe anzusehen. Zwar hatte er kein Schlachtschiff verloren, doch viele von ihnen hatten im Verlauf der Mission so viele Treffer abbekommen, dass man sie kaum noch als gefechtsbereit bezeichnen konnte. Einige von ihnen sollten erst einmal in einem Flottendock komplett überholt werden, ehe sie wieder in einen Kampf geschickt werden konnten.

Und dann war da auch noch die Invincible, die zwar nur mit äußerster Anstrengung kleinzukriegen war, von der man dennoch behaupten konnte, dass sie Gefahren und Bedrohungen jeder Art wie magnetisch anzog. Solange das Superschlachtschiff der Bärkühe nicht im Allianz-Gebiet angekommen war, würde jeder potenzielle Angreifer sich für das Schiff interessieren, um mehr über die an Bord befindliche Technologie herauszufinden. Er hatte den Verdacht, dass die Syndik-Regierung selbst einen Versuch unternehmen könnte, verfügte sie doch derzeit nur noch über sehr begrenzte Ressourcen, während die Invincible von unermesslichem Wert für jeden war, der sie für sich beanspruchen konnte.

Die Spinnenwölfe schienen in der Lage, sehr gut auf sich selbst aufzupassen, aber zu Unfällen konnte es immer kommen, und es würde angesichts der immer noch auf sehr simple Konzepte beschränkten Konversation sehr schwierig werden, ihnen eine Begegnung mit einer im All treibenden Mine oder einem ähnlichen Objekt zu erklären. Außerdem wusste man aus Erfahrung und aus den Berichten über Sternensysteme rings um Midway, von manchen Leuten, denen das Erbe des vormaligen Syndik-Militärs in die Hände gefallen war, dass sie sich alles andere als vertrauenswürdig erwiesen hatten. Eine Gruppe Fanatiker mochte jederzeit einen Überraschungsangriff planen, zumal es Geary nicht möglich war, die Spinnenwolf-Schiffe hinter den schützenden Schirm seiner eigenen Kriegsschiffe zu platzieren. Die Spinnenwölfe — die Tänzer — machten einfach, wonach ihnen gerade der Sinn stand.

Das alles bedeutete, dass Geary nicht gerade bester Laune war, als sich CEO Boyens bei ihm meldete, dessen Laune auch nicht besonders gut zu sein schien. Er schaute regelrecht feindselig drein, und er versuchte nicht, seine Unzufriedenheit hinter einer Fassade aus vorgeblicher Freundlichkeit zu verbergen. »Bedauerlicherweise bin ich an den Friedensvertrag zwischen den Syndikatwelten und der Allianz gebunden, auch wenn es so scheint, dass lediglich die Syndikatwelten ein echtes Interesse daran haben, sich an den Wortlaut dieses Vertragswerks zu halten. Deshalb kann ich nicht die Maßnahmen ergreifen, die ich eigentlich für angemessen halte, um die Syndikatwelten und ihre Bürger vor der maßlosen Arroganz einer fremden militärischen Streitmacht zu schützen.«

Geary hatte Desjani gebeten, sich diese Mitteilung gemeinsam mit ihm und den Gesandten anzusehen, und nun krümmte sie sich fast vor Lachen. »Oh, Sie können wirklich gern versuchen, irgendwen zu beschützen. Versuchen Sie es doch bitte!«, rief sie ausgelassen.

Boyens redete weiter: »Da Sie mein Angebot abgelehnt haben, Ihnen zur Seite zu stehen, werde ich mir nicht die Mühe machen, Sie mit Informationen zu versorgen, die Ihre Heimreise angenehmer verlaufen lassen könnten. Allerdings werde ich Ihnen eine Sache mit auf den Weg geben, die Sie sicher sehr interessant finden werden.« Er hielt inne und genoss es, dass sein Publikum in diesem Moment völlig gebannt vor dem Bildschirm sitzen würde, wenn es seine Nachricht zu sehen bekam. »Es wird Sie zweifellos sehr freuen zu erfahren, dass einer Ihrer Kameraden, ein Offizier, während eines der Gefechte im Heimatsystem der Syndikatwelten nicht wie von Ihnen angenommen ums Leben gekommen ist.«

Michael? Lebt mein Großneffe noch? Hat er die Zerstörung der Repulse überlebt? Geary wusste nicht, ob sein Herz für einen Moment tatsächlich aufgehört hatte zu schlagen oder ob er sich das nur eingebildet hatte. Er sah nach unten und stellte fest, dass Tanya nach seiner Hand gegriffen hatte und sie fest an sich gedrückt hielt. CEO Boyens, der gewusst haben musste, welche Hoffnungen er mit seinen Worten weckte, lächelte. »Ja, mehr als nur ein Offizier, der für tot gehalten wird, lebt noch und ist in diesen Minuten auf dem Weg zurück in die Allianz. Das Schiff mit diesen Offizieren verließ Prime, bevor meine Flotte hier eingetroffen ist.«

Augenblick mal…

»Warum sollte er uns eine gute Neuigkeit berichten?«, murmelte Desjani, die Gearys Hand noch fester drückte, während sie den Verdacht aussprach, der ihm durch den Kopf ging.

Rione befand sich auf der anderen Seite von ihm und sah mit starrer Miene auf das Bild. »Mehr als nur ein Offizier?«

»Wissen Sie, wen er meint?«, erkundigte sich Geary.

»Ich wünsche Ihnen eine interessante Heimreise«, redete Boyens weiter. »Und ich garantiere, Sie werden bei Ihrer Rückkehr feststellen, dass sich in der Allianz noch viel interessantere Dinge abspielen. Für das Volk. Boyens Ende.«

Desjani stieß einen leisen Fluch aus.

»Der neue Exekutivrat der Syndikatwelten«, sagte Rione mit tonloser Stimme, »mischt sich in das Geschehen in der Allianz ein. Ganz so wie der alte Exekutivrat, bevor der Krieg ausbrach.«

»Was genau heißt das?«, fragte Geary.

»Wenn ich das wüsste. Senator Navarro ließ mich vor unserer Abreise einige seiner Ahnungen wissen. Er vermutete, dass die Syndiks sich in die Allianz-Politik einmischen, Wirtschaftssabotage betreiben und bei jeder sich bietenden Gelegenheit Unruhe stiften könnten. Navarro konnte keine Beweise dafür vorlegen, aber CEO Boyens hat uns in seinem Bemühen, Sie irgendwie zu ködern, eine sehr eindeutige Bestätigung dafür geliefert, was die Überreste der Syndikatwelten vorhaben. Die Syndiks haben den Krieg verloren, aber sie wollen nicht, dass die Allianz den Frieden genießen kann.«

»Welcher Offizier hat überlebt?«, fragte Geary erneut.

»Vielleicht der eine, auf den Sie hoffen«, antwortete Rione vage. »Aber es kursieren Gerüchte, dass manche Hinrichtungen, die wir zu sehen bekommen haben, in Wahrheit nur gestellt waren.«

»Bloch?«, wollte Desjani wissen, die so schockiert war, dass sie tatsächlich Rione direkt ansprach. »Admiral Bloch?«

»Ich weiß darauf so wenig eine Antwort wie Sie. Aber es ist jemand, von dem Boyens erwartet, dass er uns Ärger bereiten wird. Vielleicht ist es auch nur eine Finte, um uns in Unruhe zu versetzen. Admiral, Sie wissen, auf welch wackligen Beinen die Allianz nach dem Ende des Krieges steht. Der Krieg hat die Syndiks geschafft, und uns hätte er fast geschafft. Es gibt genügend Leute, die aus ihrer Meinung nach guten Gründen kein Problem damit hätten, der am Rand des Abgrunds stehenden Allianz einen kleinen Stoß zu versetzen. Wie schnell können wir es nach Hause schaffen?«

»Ich vermute, das wird nicht so schnell gehen, wie wir gedacht haben«, entgegnete Geary. Lebte Admiral Bloch tatsächlich noch? Es gab Allianz-Senatoren, die Bloch in früheren Zeiten unterstützt hatten, entweder aus persönlichem Ehrgeiz oder weil sie glaubten, dass er der richtige Mann war. Oder spielte Boyens bloß mit ihren schlimmsten Ängsten? »Wir können nicht aufbrechen, bevor wir nicht die dringendsten Reparaturen ausgeführt haben. Sonst verlieren wir auf dem Heimweg noch mehr Schiffe. Und wir dürfen nicht Boyens’ Andeutung vergessen, dass man uns vermutlich ein paar Stolpersteine in den Weg gelegt hat.«

»Die wollen die Invincible«, sagte Desjani. »Sie sind so hinter dem Schiff her, dass sie irgendetwas versuchen werden, während wir uns auf dem Rückflug befinden. Und dazu müssen wir auch noch aufpassen, dass die Tänzer nicht irgendeinen ›Unfall‹ erleiden, solange sie sich in Reichweite der Syndiks befinden.«

Ein Spielbrett, auf dem sich bislang schon zu viele Spielfiguren getummelt hatten — von denen einige vor den Blicken aller anderen verborgen waren —, war um ein paar Figuren ergänzt worden, die dazu angetan waren, eine Vielzahl von Strategien über den Haufen zu werfen… und womöglich die Allianz ins Chaos zu stürzen.

Anmerkungen des Autors

Es hat sich hier einiges verändert.

Captain Tanya Desjani

Damals im 20. Jahrhundert (Ende der 60er-Jahre, um genau zu sein) lebte ich einige Jahre lang auf Midway Island mitten im Pazifischen Ozean. In jener Zeit war Satellitenfernsehen buchstäblich Zukunftsmusik. Das einzige Fernsehprogramm auf der Insel wurde von einem Lokalsender ausgestrahlt, der jeden Tag ein paar Stunden lang außer alten Serien nichts zu bieten hatte. Manchmal konnten da sogar weiße Sandstrände, eine von einem Korallenriff geschützte Lagune und die Possen der Schwarzfußalbatrosse aller Schönheit zum Trotz nur Langeweile verbreiten. Wenn es mir langweilig wurde, konnte ich immer noch lesen, vor allem Geschichtsbücher.

Aber es gab noch etwas anderes, womit man sich die Zeit vertreiben konnte. Jeden Samstag und Sonntag gab es im Kino auf der Militärbasis eine Frühvorstellung, in der es eine Episode von Kobra, übernehmen Sie oder Big Valley und eine Star-Trek-Episode (natürlich aus der Originalserie) zu sehen gab. Während der Rest der USA Kirk, Spock und McCoy auf einem kleinen Fernsehbildschirm vorgesetzt bekam, konnte ich ihre Abenteuer auf der Kinoleinwand erleben.

Als ich mit dem Schreiben begann, stellte ich fest, dass sich diese Einflüsse in meinen Geschichten widerspiegelten. Die Geschichtsbücher brachten mich auf interessante Ideen, und Star Trek hatte mir gezeigt, dass SF spannend und unterhaltsam sein und gleichzeitig zum Nachdenken anregen konnte. Und ich lernte dadurch auch, wie wichtig die Figuren waren. Die Raumschiffe an sich waren cool, aber die Geschichten wären nicht so gut gewesen, wenn es da nicht die Charaktere gegeben hätte, deren Handeln etwas bewirkte und die immer ihr Bestes gaben, auch wenn sie vor fast unlösbaren Problemen standen.

Aber auch viele andere Faktoren haben bei der Entstehung der Verschollenen Flotte eine Rolle gespielt. Die Grundlage bilden zwar diese äußeren Einflüsse, doch wenn ein Autor Charaktere erschafft, dann kommt es vor, dass sie die Geschichte beeinflussen, weil sie einem vorschreiben, was sie tun werden und was nicht, weil sie einem sagen, dass sie sich anders entscheiden würden, als man es selbst für sie geplant hatte. Als ich Black Jacks Geschichte erzählt habe, wurde ich von ihm mehr als einmal überrascht. Er hat Freunde und Verbündete gefunden, er hat eine Vielzahl von Widersachern besiegt, und er hat eine sehr enge Beziehung zu einer bestimmten Befehlshaberin eines Schlachtkreuzers entwickelt. Als sich die Möglichkeit eröffnete, mit ihm neue Schauplätze zu besuchen, wo er sich neuen Herausforderungen stellen musste, da war ich sehr erfreut darüber, Gearys Geschichte in der Reihe Beyond the Frontier weiterzuerzählen.

Wenn ich Black Jack Gearys Geschichte schrieb, dann schrieb ich dabei auch immer über seine Gegner, vor allem über die Syndikatwelten. Bei jedem Problem, das sich ihm stellte, hat Geary sein Bestes gegeben, seine Pflicht zu erfüllen und dabei stets ehrlich und ehrbar zu handeln. Den Gegensatz dazu bildeten die Syndiks, deren Verhalten in jeder Hinsicht Gearys Ansichten und Überzeugungen zuwiderlief. Es wäre ein Leichtes gewesen, die Syndiks einfach aus dem Grund als die Bösen abzustempeln, dass sie nur böse sind. Aber damit hätte ich der Handlung keinen Gefallen getan, weil es nicht den monolithischen Feind gibt. Jede Person, die zur gegnerischen Seite gehört, ist ein Individuum und unterscheidet sich von den anderen Individuen. Die Angehörigen der Syndikatwelten sind Menschen. Manche haben sich dem System verpflichtet, weil es ihnen Macht gibt, andere sind fest davon überzeugt, dass nur dieses System Ordnung wahren kann. Andere erkennen die Schwächen im System und arbeiten dagegen, und wieder andere haben sich gegen das System gewandt, weil sie dessen Ungerechtigkeit erkannt oder sogar am eigenen Leib erfahren haben.

Viele Leser haben mich gefragt, ob ich nicht mehr über die Syndiks berichten kann, und deshalb wollte ich diese andere Seite der Geschichte über die Verschollene Flotte zeigen. Was ist mit den Syndiks, die ihr System für das beste gehalten haben, bis es letztlich kläglich scheiterte und der Allianz unterlag? Was ist mit denjenigen, die schon vor Langem aufgehört haben, an das System zu glauben, die aber in Kriegszeiten keine andere Alternative sahen? Das Imperium der Syndikatwelten ist im Zerfall begriffen, die Zentralregierung versucht, so viele Sternensysteme wie möglich an sich zu binden, während es ringsum zu Revolten und Rebellionen kommt. Und wenn die Revolution Erfolg hat, welche neue Denkweise ersetzt dann die alte?

Als die Allianz-Flotte gegen Ende der vorliegenden Geschichte ins Midway-System zurückkehrt, muss sie feststellen, dass das System nicht länger der Kontrolle durch die Syndikatwelten untersteht. Es gab Kämpfe auf der bewohnten Welt und auch im All, und die beiden Führer des Sternensystems nennen sich jetzt Präsidentin und General. The Lost Stars: Tarnished Knight erzählt von der Revolte auf Midway. Die CEOs Gwen Iceni und Artur Drakon haben genug von den Syndik-Methoden, aber es sind die einzigen Methoden, die sie kennen. Sie können sich gegenseitig nicht vertrauen, sie können überhaupt niemandem vertrauen, weil das die Art ist, wie die Syndikatwelten Politik machen. Doch Iceni und Drakon sind aufeinander angewiesen, da sie nicht nur ihr eigenes Sternensystem verteidigen müssen, sondern auch noch in die benachbarten Systeme vordringen, die von internen Machtkämpfen und Gegenangriffen der Syndiks zerrissen sind. Zwei Menschen, die vor langer Zeit aufgehört haben, irgendwem zu trauen, müssen etwas finden, woran sie stattdessen glauben können. Vorausgesetzt, sie überleben lange genug…

Es hat mich gefreut, dass die Verschollene Flotte von den Lesern so gut aufgenommen worden ist. Für einen Autor gibt es keine schönere Belohnung als Leser, die mehr von ihm lesen wollen. Im Gegenzug möchte ich meinen Lesern mehr Geschichten aus dem Universum der Verschollenen Flotte präsentieren. Die Reihe The Lost Stars führt uns in einen Teil des Universums, in dem viel passiert, in dem neue Charaktere mit gewaltigen Herausforderungen konfrontiert werden — während über allem der Schatten von Black Jack liegt.

Danksagung

Mein besonderer Dank gilt meinem Agenten Joshua Bilmes für seine zahlreichen Ideen und seinen Beistand und meiner Redakteurin Anne Sowards für ihren Einsatz. Katherine Sherbo und Brady McReynolds von Berkley Publishing Group haben sich gleichermaßen fürsorglich um mich gekümmert. Ein Dankeschön geht auch an Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. »Huck« Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk und Constance A. Warner für ihre Vorschläge, Kommentare und Empfehlungen. Und ich danke Charles Petit und den »Remoras« (alias Alex und Daniel) für einen wichtigen Vorschlag zur bedeutendsten Errungenschaft menschlicher Technologie.

Die Erste Flotte der Allianz

Admiral John Geary, Flottenbefehlshaber

Zweite Schlachtschiffdivision

Gallant

Indomitable

Glorious

Magnificent

Dritte Schlachtschiffdivision

Dreadnaught

Orion

Majestic

Conqueror

Vierte Schlachtschiffdivision

Warspite

Vengeance

Revenge

Guardian

Fünfte Schlachtschiffdivision

Fearless

Resolution

Redoubtable

Siebte Schlachtschiffdivision

Colossus

Encroach

Amazon

Spartan

Achte Schlachtschiffdivision

Relentless

Reprisal

Superb

Splendid

Erste Schlachtkreuzerdivision

Inspire

Formidable

Brilliant

Implacable

Zweite Schlachtkreuzerdivision

Leviathan

Dragon

Steadfast

Valiant

Vierte Schlachtkreuzerdivision

Dauntless (Flaggschiff)

Daring

Victorious

Intemperate

Fünfte Schlachtkreuzerdivision

Adroit

Sechste Schlachtkreuzerdivision

Illustrious

Incredible

Invincible

Fünfte Sturmtransporterdivision

Tsunami

Typhoon

Mistral

Haboob

Erste Schnelle Hilfsschiffdivision

Titan

Tanuki

Kupua

Domovoi

Zweite Schnelle Hilfsschiffdivision

Witch

Jinn

Alchemist

Cyclops

Einunddreißig Schwere Kreuzer in sechs Divisionen

Erste Schwere Kreuzerdivision

Dritte Schwere Kreuzerdivision

Vierte Schwere Kreuzerdivision

Fünfte Schwere Kreuzerdivision

Achte Schwere Kreuzerdivision

Zehnte Schwere Kreuzerdivision

Fünfundfünfzig Leichte Kreuzer in zehn Geschwadern

Erstes Leichte Kreuzergeschwader

Zweites Leichte Kreuzergeschwader

Drittes Leichte Kreuzergeschwader

Fünftes Leichte Kreuzergeschwader

Sechstes Leichte Kreuzergeschwader

Achtes Leichte Kreuzergeschwader

Neuntes Leichte Kreuzergeschwader

Zehntes Leichte Kreuzergeschwader

Elftes Leichte Kreuzergeschwader

Vierzehntes Leichte Kreuzergeschwader

Hundertsechzig Zerstörer in achtzehn Geschwadern

Erstes Zerstörergeschwader

Zweites Zerstörergeschwader

Drittes Zerstörergeschwader

Viertes Zerstörergeschwader

Sechstes Zerstörergeschwader

Siebtes Zerstörergeschwader

Neuntes Zerstörergeschwader

Zehntes Zerstörergeschwader

Zwölftes Zerstörergeschwader

Vierzehntes Zerstörergeschwader

Sechzehntes Zerstörergeschwader

Siebzehntes Zerstörergeschwader

Zwanzigstes Zerstörergeschwader

Einundzwanzigstes Zerstörergeschwader

Dreiundzwanzigstes Zerstörergeschwader

Siebenundzwanzigstes Zerstörergeschwader

Achtundzwanzigstes Zerstörergeschwader

Zweiunddreißigstes Zerstörergeschwader

Marines-Streitmacht der Ersten Flotte

Major General Carabali, Befehlshaberin

3000 Marines in mehreren Abteilungen verteilt auf Sturmtransporter, Schlachtkreuzer und Schlachtschiffe

Content

Jack Campbell
Ein halber Sieg

Widmung

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Anmerkungen des Autors

Danksagung

Die Erste Flotte der Allianz