Jack Campbell

Der Ritter

(Die verlorenen Sterne - 1)

Für meinen Agenten Joshua Bilmes,

der mit mir durch dick und dünn gegangen ist und der mir mit Rat und Tat zur Seite gestanden hat.

Für S. So wie immer.

Danksagung

Ich danke meinem Agenten Joshua Bilmes für seine beseelten Vorschläge und seinen Beistand. Mein Dank geht ebenfalls an Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpöhler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk und Constance A. Warner für Ideen, Kommentare und Ratschläge. Außerdem danke ich Charles Petit für seine Vorschläge in Sachen Raumschlachten.

Eins

Manchmal musste man nur eine Tür durchschreiten, und schon war man ein Verräter.

Zumindest galt das überall dort, wo die Syndikatwelten herrschten und die fragliche Tür mit großen roten Lettern Kein Zutritt für Unbefugte sowie dem Zusatz ZWMLMB beschriftet war. CEO Artur Drakon, Befehlshaber der Bodenstreitkräfte der Syndikatwelten im Midway-Sternensystem, hatte sich sein Leben lang an Regeln und Vorschriften wie diese gehalten, und das nicht nur aus dem Grund, dass ZWMLMB für Zuwiderhandlungen werden mit lebensbeendenden Maßnahmen bestraft stand. »Tod« war einer von diesen allzu direkten Begriffen, um die die Bürokratie der Syndikatwelten lieber einen Bogen machte, auch wenn gerade dieses Strafmaß äußerst großzügig zur Anwendung kam.

Nein, der Hauptgrund für sein Verhalten bestand darin, dass einem Soldaten während des nicht enden wollenden Kriegs gegen die Allianz kaum eine andere Wahl geblieben war, da Ungehorsam den Weg für den Feind ebnen konnte, Städte oder sogar ganze Welten zu zerstören. Und wenn der Feind dann trotz des eigenen aufsässigen Verhaltens nicht die Heimat zerstört hatte, und es einem dann auch noch irgendwie gelungen war, dem langen Arm der eigenen Inneren Sicherheit zu entgehen, dann waren es spätestens die mobilen Streitkräfte der Syndikatwelten, die im Namen von Gesetz, Disziplin und Stabilität den Tod aus dem Orbit herabregnen ließen.

Aber nun war der Krieg vorüber, man war geschlagen worden, die Ressourcen waren erschöpft. Niemand wollte der Allianz trauen, aber zumindest hatte sie die Angriffe eingestellt. Und die mobilen Streitkräfte der Syndikatwelten, früher einmal die unbezwingbare Faust der Zentralregierung, waren von einem Allianz-Führer so gut wie ausgelöscht worden, obwohl dieser Mann bereits seit hundert Jahren hätte tot sein sollen.

Damit gab es nur noch den ISD, den Inneren Sicherheitsdienst, der Grund zur Sorge darstellte. Die »Schlangen« des ISD gaben sogar Anlass zu großer Sorge, aber das war nichts, was er derzeit nicht hätte bewältigen können.

Drakon durchschritt die Tür. Möglich war ihm das nur, weil zahlreiche Schließmechanismen und Codes geknackt, diverse Alarmsysteme abgeschaltet oder umgangen und einige automatische Todesfallen deaktiviert worden waren. Und die vier menschlichen Wachposten, die an entscheidenden Punkten positioniert gewesen waren, hatten sich von ihm dazu bewegen lassen, ab sofort seinem Kommando zu unterstehen, nicht mehr dem von CEO Hardrad, dem Chef der Inneren Sicherheit. Das alles war bisher zwar schon auf Drakons Befehl hin geschehen, aber solange er nicht den Raum hinter dieser Tür betreten hatte, konnte er immer noch argumentieren, er habe nur die internen Verteidigungsmaßnahmen auf ihre Tauglichkeit überprüfen wollen. Jetzt dagegen hatte er unwiderruflich Verrat an den Syndikatwelten begangen.

Er war davon ausgegangen, in diesem Moment besonders angespannt zu sein, tatsächlich überkamen ihn aber Ruhe und Gelassenheit. Ein Rückzug sowie das Beschreiten alternativer Wege waren jetzt nicht mehr möglich, und da gab es auch keinerlei Spielraum für Zweifel an seiner Entscheidung. Die nächsten Stunden würden über seinen Sieg oder Tod entscheiden.

Zwei seiner vertrauenswürdigsten Assistenten arbeiteten bereits an verschiedenen Konsolen: Bran Malins Finger sausten über die Tastatur, während er damit beschäftigt war, die Überwachungsdaten aus allen Ecken des Planeten umzuleiten, die normalerweise ins Hauptquartier des ISD strömten, und auf der gegenüberliegenden Seite des Raums strich Roh Morgan mit der freien Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie das System in rascher Folge mit falschen Überwachungsdaten fütterte, damit die automatisierten ISD-Systeme den Eindruck bekamen, dass alles seinen gewohnten Gang ging.

Drakon trug die dunkelblaue Kombination, wie man es von jedem CEO erwartete, auch wenn er persönlich diese Kleidung verabscheute. Aber es ging nicht anders, da Malin und Morgan beide jene hautengen mattschwarzen Anzüge trugen, zu denen eigentlich noch eine mechanisierte Gefechtsrüstung gehörte. Diese Anzüge erfüllten aber auch so hervorragend ihren Zweck, da sie für sich genommen bei Einbruchsversuchen ebenfalls sehr nützlich waren.

Malin lehnte sich zurück, rieb sich mit der rechten Hand den Nacken und lächelte Drakon an. »Der ISD ist ab sofort blind, Sir, und er merkt es nicht mal.«

Nachdem Drakon einen Blick auf das Display geworfen hatte, nickte er. »Malin, Sie können wirklich zaubern.«

In diesem Moment streckte sich Morgan wie eine Katze gleich nach dem Aufwachen. Sie stand von ihrem Platz auf und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Wand. »Ich bin diejenige, die uns hier reingebracht hat und die die Endlosschleifen eingespeist hat, um den ISD zu täuschen. Wenn er ein Zauberer ist, was bin ich dann?«

»Wie wär’s mit Hexe«, konterte Malin todernst.

Einen Moment lang spannte sich Morgan an, dann erst verzog sie einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. »Hatte ich Ihnen schon gesagt, Malin«, fragte sie den Mann, »dass ich mal ausgerechnet habe, wie viel es mindestens kostet, wenn man einen einzelnen Schuss aus einer Handfeuerwaffe abfeuert?«

»Nein. Warum sollte mich das auch kümmern?«

»Weil es dreizehn Centas sind. Nur deshalb leben Sie noch. Ich bin nämlich zu der Ansicht gelangt, dass Sie diese Ausgabe nicht wert sind.«

Malin reagierte mit einem gehässigen Grinsen, zog sein Kampfmesser und balancierte es in seiner Handfläche. »Das kostet nicht mal einen Centa. Kommen Sie, versuchen Sie’s doch mal.«

»Besten Dank.« Morgan winkte abweisend und stieß sich von der Wand ab. »Wär mir immer noch nicht die Mühe wert. Bei Ihnen ist jeglicher Energieaufwand zu viel, der nötig wäre, um Sie zu töten. CEO Drakon, wir sollten diese vier Wachleute eliminieren, sie könnten uns immer noch in den Rücken fallen.«

Drakon schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Ihnen wurde zugesichert, dass weder ihnen noch ihren Familien etwas zustößt, wenn sie mitspielen.«

»Na und? Wenn sie so dumm waren, den Versprechungen eines CEOs zu glauben, dann …«

»Ich habe es ihnen versprochen«, unterbrach Drakon ihn. »Ich bin damit eine Verpflichtung eingegangen, und wenn ich mich über diese Verpflichtung hinwegsetze, dann brauche ich nicht darauf zu zählen, dass mir noch irgendein Mensch etwas glaubt. Egal, was ich auch sage.«

Morgan schüttelte den Kopf und musterte ihn mitleidig. »Das ist genau die Einstellung, mit der Sie sich selbst hierher an den Rand des Nichts manövriert haben. Solange die Leute Angst vor Ihnen haben, ist es unwichtig, ob sie Ihnen ein Wort glauben oder nicht.«

»Sieh an«, gab Malin zurück und tat so, als applaudiere er ihr, wobei sich seine Hände nicht berührten. »Sie kennen tatsächlich die oberste Verhaltensregel für CEOs der Syndikatwelten. Wirklich beachtlich. Übrigens, nur für den Fall, dass Sie es noch nicht mitbekommen haben: Wir haben den Krieg verloren.«

»Ich arbeite so, wie es für mich am besten ist«, sagte Drakon an Morgan gewandt, wobei er so tat, als hätte er Malins Bemerkung gar nicht gehört.

Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist Ihre Rebellion, Sie müssen tun, was Sie für richtig halten. Ich werde die Angriffsvorbereitungen überprüfen und die Truppen dazu anhalten, dass sie sich wie geplant in Bewegung setzen.«

»Geben Sie Bescheid, wenn sich irgendwelche Probleme abzeichnen«, erwiderte Drakon. »Ich weiß Ihre Unterstützung in dieser Sache zu schätzen.«

»Diese Unterstützung war immer zugesichert«, warf Morgan ein und machte sich daran, den Raum zu verlassen, wobei sie von Malin nun gar keine Notiz mehr nahm.

»Und, Morgan …«

Sie blieb an der Tür stehen.

»Niemand wird die Wachposten töten«, stellte er mit Nachdruck ihr gegenüber klar.

»Das hatte ich schon beim ersten Mal so verstanden«, gab sie zurück und ging nach draußen.

Als die Tür hinter ihr zugefallen war, drehte sich Malin zu Drakon um. »Sir, wenn Morgan die Schlangen davon in Kenntnis setzt, was wir hier planen, dann bekommt sie das Kommando, und Sie werden tot sein.«

Drakon schüttelte energisch den Kopf. »Nein, das würde sie nicht tun.«

»Sie können ihr nicht trauen, das muss Ihnen doch klar sein.«

»Ich weiß, dass sie mir gegenüber loyal ist«, erklärte Drakon mit ruhiger Stimme.

»Morgan weiß nicht mal, was Loyalität bedeutet. Sie benutzt Sie nur für ihre eigenen Zwecke, über die sie sich natürlich ausschweigt. Sobald Sie für Morgan keinen Nutzen mehr haben, wird sie Sie vermutlich von hinten erschießen oder Ihnen ein Messer in den Rücken jagen.« Demonstrativ hielt Malin sein eigenes Messer hoch, ehe er es in einer fließenden Bewegung wegsteckte.

Morgan hat mir das Gleiche über dich erzählt, ging es Drakon durch den Kopf, während er sich eine Antwort überlegte. »Morgan ist klar, dass sie von den Schlangen keine Belohnung erwarten kann, wenn sie uns ans Messer liefert. Sehr wahrscheinlich würde man sie sogar ebenfalls erschießen, ganz gleich, welche Vereinbarung getroffen wurde. Sie weiß das so gut wie ich. Trotzdem werde ich sie im Auge behalten. So wie ich jeden im Auge behalte.«

»Und deshalb leben Sie auch noch«, meinte Malin und schüttelte den Kopf. »Ich will nicht dazu raten, dass Sie sie aus dem Weg räumen sollen. Aber solange sie lebt, müssen Sie dafür sorgen, dass sie immer irgendwo ist, wo Sie sie im Auge behalten können.«

Schweigend betrachtete er Malin, dann fragte er: »Wollen Sie damit andeuten, dass ich daran, dass sie lebt, etwas ändern sollte?«

»Nein, Sir.«

»Dann sollten Sie auch nicht mit dem Gedanken spielen, das an meiner Stelle zu erledigen. Ich weiß, das gehört zum üblichen Verhalten mancher CEOs gegenüber ihren Untergebenen, aber solche Spiele toleriere ich nicht bei den Angehörigen meines Stabs. Das schadet der Disziplin, und es verwandelt das Arbeitsumfeld in einen Hexenkessel.«

Malin grinste ihn an. »Ich werde Morgan nicht umbringen.« Dann wurde er ernst und sah besorgt auf. »Wir können den ISD auf Planeten ausschalten, und das werden wir auch machen. Aber solange die mobilen Streitkräfte im System nicht auch unschädlich gemacht werden, sitzen wir hier auf dem Präsentierteller. CEO Kolani wird sich auf die Seite der Syndikat-Regierung und der Schlangen stellen.«

»Wenn es uns gelingt, die ISD-Schlangen auf dem Planeten unschädlich zu machen, wird sich CEO Iceni um CEO Kolani und die mobilen Streitkräfte kümmern.« Das will ich jedenfalls hoffen.

»Sir, wenn Sie gestatten«, sagte Malin übertrieben bedächtig. »Soweit ich weiß, haben Sie und CEO Iceni sich darauf geeinigt, gemeinsam die Führung zu übernehmen. Ihre Ansicht ist gerechtfertigt, dass es in CEO Icenis eigenem Interesse ist, sich an diese Vereinbarung zu halten. Aber wie wollen Sie diese Welt führen, Sir? Ich meine, ich weiß, dass Sie genug haben von der Syndikat-Regierung …«

»Die Syndikat-Regierung steht mir bis hier!«, fiel Drakon ihm ins Wort und hielt eine Hand über Kopfhöhe. »Ich habe genug davon, auf Schritt und Tritt beobachtet zu werden.« Es war ein seltsames Gefühl, so etwas auf einmal laut aussprechen zu können, nachdem sie die Spionageausrüstung der Schlangen abgeschaltet hatten. »Ich habe genug von Bürokraten, die hundert Lichtjahre entfernt sind und Anweisungen erteilen, die hier bei uns über Leben und Tod entscheiden.«

Malin nickte zustimmend. »Viele denken genauso, aber das haben die meisten für sich behalten, selbst im engsten Familienkreis. Doch mir ist nicht klar, durch welches System das des Syndikats ersetzt werden soll.«

»Ach, wirklich?«, gab Drakon ironisch zurück. »Mir ist es auch nicht klar. Iceni und ich konnten bislang nicht darüber reden, solange wir belauscht wurden. Das Risiko, vom ISD erwischt zu werden, war einfach zu groß. Wir sind der gleichen Meinung, dass wir uns nicht länger vom Syndikat unterdrücken lassen wollen, weil die Syndikat-Regierung ihre Unfähigkeit zweifelsfrei unter Beweis gestellt hat. Wir können auch nicht länger davon ausgehen, dass diese Regierung unser Sternensystem beschützen wird und wir damit sicher aufgehoben sind. Das war ja immer das Argument: Wir müssen diese rigorose Kontrolle in Kauf nehmen, damit wir im Gegenzug ein Leben in Sicherheit führen können. Sie und ich, wir beide wissen, was für ein Irrglaube das war. Und inzwischen ist uns auch bekannt, dass die Syndikat-Regierung versucht, die Kontrolle zu behalten, indem sie alle CEOs austauscht und jeden hinrichten lässt, dessen Loyalität in irgendeiner Weise angezweifelt wird. Entweder man probt den Aufstand oder man stirbt. Bei allem anderen … nun, Iceni und ich werden uns ausgiebig unterhalten, wenn die Schlangen tot sind.«

»Das System des Syndikats ist gescheitert, Sir«, pflichtete Malin ihm bei. »Die Kontrolle hat immer existiert, aber den versprochenen Schutz hatten wir nie bekommen. Ich möchte Ihnen dringend raten, einen anderen Regierungsansatz in Erwägung zu ziehen.«

Drakon musterte den Mann und wusste, warum der dieses Thema nicht in Morgans Gegenwart zur Sprache gebracht hatte. Sie hätte zweifellos voller Verachtung auf jede Überlegung reagiert, bei der nicht mindestens von einer Diktatur der stählernen Faust die Rede war. »Ihr Ratschlag ist zur Kenntnis genommen. Für den Augenblick allerdings steht das Überleben an erster Stelle. Wenn uns das gelingt, werden wir uns überlegen, wie man regieren kann, ohne die Fehler des Syndikats zu wiederholen. Ich möchte nicht, dass jemand wie die Schlangen für mich arbeitet, um die Bürger im Zaum zu halten. Aber ich weiß auch, dass wir Ordnung brauchen, und das setzt wiederum ein Mindestmaß an Kontrolle voraus. Ich werde jetzt erst mal mit Iceni reden. Sie muss wissen, dass der Geheimdienst nichts mehr sieht und hört, damit wir uns beide auf den nächsten Schritt vorbereiten können.«

»Erledigen Sie das persönlich, Sir. Auch wenn wir davon ausgehen dürften, dass ISD nichts mehr mitbekommt, kann es immer noch irgendwelche Überwachungsanlagen geben, die uns bislang nicht aufgefallen sind.«

»Ich will so etwas nicht hoffen«, sagte Drakon und nickte Malin zu, bevor er den auf zahlreichen, längst nicht mehr aktiven Ebenen gesicherten Raum verließ. Die Sensoren beobachteten ihn, aber sie sahen nichts, also schickten sie routinemäßige Bilder von leeren Gängen und versiegelten Türen zu ihren Herren und Meistern des ISD; zu den Männern und Frauen, die verantwortlich waren für die äußerst große Bandbreite an Maßnahmen, die man auf den Planeten der Syndikatwelten als der Inneren Sicherheit dienend eingestuft hatte. Er ging an dem gepanzerten Raum vorbei, wo zwei der übergelaufenen Wachen standen und so taten, als wäre ihnen nichts aufgefallen. Ein Stück weiter erreichte er den neuen, geheimen Zugang zum Gebäude, den man vom benachbarten Bauwerk aus in mühevoller Kleinarbeit gegraben hatte. Diese Operation war eine äußerst komplizierte Angelegenheit gewesen, da nicht nur Alarmanlagen und Sensoren umgangen und überlistet werden mussten, sondern auch das Stillschweigen der übergelaufenen Wachleute zu gewährleisten war. Durch den grobschlächtig ins Fundament gehauenen Gang gelangte Drakon in das Untergeschoss eines Einkaufszentrums. Die dortigen Überwachungskameras konnte er getrost ignorieren, da auch sie inzwischen abgeschaltet waren. Dann ging es eine Treppe hinauf und durch eine Tür mit der Aufschrift Nur für Personal, deren Kombinationsschloss schon vor langer Zeit unbrauchbar gemacht worden war.

Noch ein paar Stunden, und dann erwartet die ISD-Schlangen der Schock ihres Lebens, dachte Drakon. Zweihundert Jahre lang haben sie willkürliche Verhaftungen und Durchsuchungen vorgenommen. Jetzt bin ich gespannt, wie es ihnen gefällt, der Willkür anderer ausgesetzt zu sein.

Es wäre schön gewesen, jetzt sofort losschlagen zu können, doch Drakon wusste, dass dieser Prozess wie eine endlos lange Reihe aus Dominosteinen war, bei der ein Stein nach dem anderen umfallen musste und nicht einfach ein Teil der Reihe übersprungen werden konnten. Sensoren, Spionage- und Überwachungsanlagen mussten überall auf dem Planeten getäuscht oder umgangen werden. Die loyal zu Drakon stehenden Truppen mussten in Stellung gehen, während sich der Aufstand formierte, ohne dass diejenigen etwas davon bemerkten, die nach wie vor in der Lage waren, Verheerungen auf dieser Welt anzurichten, sollten sie nicht von den Ereignissen überrascht und überrollt werden. Also hielt er sich genau an den Plan, der vor Monaten in Gang gesetzt worden war und der schon bald deutlich an Fahrt zunehmen würde.

Aus diesem Grund trug Drakon auch seinen CEO-Anzug, so wie man es von einem loyalen CEO erwarten durfte, auch wenn er das Ding am liebsten verbrannt hätte. Sein Erscheinungsbild ließ es einen normalen Bürger nicht erkennen, ob er im Bereich Herstellung, Verkauf, Verwaltung oder in irgendeiner anderen Sparte des integrierten Systems aus Wirtschaft, Militär und Politik eine Führungsposition innehatte. Nachdem er fast sein ganzes Leben bei den Bodenstreitkräften zugebracht und bei der Führung der Truppen sein Leben riskiert hatte, gefiel es Drakon nicht, dass man ihn nicht von einem Mann unterscheiden konnte, der genauso lange lediglich in der Werbebranche tätig gewesen war. Einmal hatte er sogar die Demütigung hinnehmen müssen, mit einem Anwalt verwechselt zu werden.

Aber er wusste auch, dass er jetzt nicht von der Routine abweichen durfte, wenn er nicht riskieren wollte, dass der ISD hellhörig wurde. Zügig, aber äußerlich scheinbar unbekümmert ging er an den Ladenlokalen vorbei nach draußen. Dort führte ihn der Weg an einem unscheinbaren Gebäude entlang, in dem sich eine geheime Relaisstation des ISD befand. Es erforderte eine gewisse Übung, völlig gelassen zu wirken, wenn man an denjenigen vorbeiging, die über die Einhaltung der Gesetze wachten, und man sich in Wahrheit etwas Gravierendes hatte zuschulden kommen lassen. Allerdings hatte es noch niemand bis zum CEO gebracht, wenn er auf diesem Gebiet nicht über ein hohes Maß an einschlägiger Erfahrung verfügte.

Die ihm auf der Straße begegnenden Bürger machten ihm automatisch Platz, sobald sie sahen, dass sie einen CEO vor sich hatten. Manche von ihnen waren sehr eifrig um einen Blickkontakt bemüht, weil sie darauf hofften, dass ein CEO von ihnen Notiz nahm, aber mindestens genauso viele waren darauf bedacht, gar nicht erst auf sich aufmerksam zu machen. Die Bürger der Syndikatwelten machten ihre eigenen Erfahrungen mit der Obrigkeit, und dazu gehörte auch die Erkenntnis, dass es eine zweischneidige Angelegenheit sein konnte, die Aufmerksamkeit eines CEO auf sich zu lenken; vielleicht war es von Vorteil, womöglich zog das Interesse eines CEOs aber auch katastrophale Folgen nach sich.

Als Drakon diese Bürger beobachtete, die sich tatsächlich vor ihm fürchteten oder ihn – mit vermutlich vorgetäuschter – Unterwürfigkeit anhimmelten, musste er über Malins letzte Bemerkungen nachdenken. Was würde als Nächstes kommen? Er war vollauf damit ausgelastet gewesen, sich einen Weg zu überlegen, wie er die Schlangen töten konnte, ohne dabei den halben Planeten in die Luft zu jagen. Auch seine Aussage, er habe noch keine Gelegenheit gehabt, mit Iceni über die Situation zu reden, traf zu. Selbst ihre wenigen, kurzen Treffen hatten ein fast schon zu großes Risiko dargestellt. Umständlich hatten sie mit verschlüsselten Sätzen und ablenkenden Worten die Vereinbarung umreißen müssen, gemeinsam die Schlangen unschädlich zu machen und so dem Sternensystem eine Chance zu geben, den allgemein um sich greifenden Zusammenbruch der Syndikat-Regierung zu überleben. Midway würde entweder in den Todeskampf der Syndikatwelten hineingezogen werden oder aber sich von dieser Tyrannei befreien.

Aber was kam danach? Er war nur mit der Art der Syndikat-Regierung vertraut. Und die war gescheitert, wie Malin zutreffend gesagt hatte. Aber wie hielt man die Dinge sonst am Laufen, ohne dass alles auseinanderbrach? Etwa so, wie man es in der Allianz machte? Darüber hatte er nur wenig in Erfahrung bringen können, aber das Wenige genügte, um sein Misstrauen zu wecken.

Drakon schüttelte den Kopf und setzte eine finstere Miene auf, was die Bürger in seiner unmittelbaren Nähe dazu veranlasste, mitten in der Bewegung zu verharren, als habe ein Kaninchen eine Schlange gesehen und hoffe darauf, durch völlige Reglosigkeit unbemerkt bleiben zu können. Er konnte es sich momentan nicht leisten, über die Leute oder darüber nachzudenken, was der Syndikat-Herrschaft nachfolgen sollte. Vielmehr musste er einen klaren Kopf bewahren, damit er sich ganz darauf konzentrieren konnte, auch noch den Rest des Tages lebend zu überstehen.

Etliche Bürger warfen ihm verwunderte Blicke zu, was wohl daran lag, dass er als CEO nicht mit ein paar Leibwächtern unterwegs war, die für freie Bahn sorgten. Allerdings war es auch nicht so ungewöhnlich, einen CEO ohne Begleitung auf der Straße zu sehen. Schon vor Monaten hatte Drakon damit begonnen, das zu seiner neuen Gewohnheit zu machen. In diesem Zug hatte er bei den richtigen Leuten beiläufige Bemerkungen fallen lassen, er könne sehr gut auf sich aufpassen und benötige keine Leibwächter – bei den Leuten, von denen er wusste, dass sie diese Äußerungen an die Innere Sicherheit weitergeben würden. Die Schlangen würden sich nicht über das arrogante und selbstsichere Auftreten eines CEO wundern. Drakon selbst fühlte sich im Übrigen aufgrund seiner militärischen Ausbildung und wegen der in seinem Anzug versteckten Ausrüstung wirklich in der Lage, den meisten Bedrohungen die Stirn bieten zu können, solange er nicht in irgendeine Routine verfiel, die Anschläge auf ihn planbar machte.

Fünfzehn Minuten dauerte es, bis er endlich das Büro von CEO Gwen Iceni erreicht hatte, der Seniorvertreterin der Syndikatwelten im Midway-Sternensystem. Aber Malin hatte völlig recht gehabt: Jede Nachricht konnte abgefangen werden, jeder Code ließ sich knacken. Wenn der ISD jetzt von ihren Plänen erfuhr, also an einem Punkt, da Drakon viel zu tief in die Sache verstrickt war, als dass er noch einen Rückzieher hätte machen können, würde die Entdeckung eine Katastrophe auslösen.

Trotz der Waffen, die er verborgen bei sich trug, wurde er von allen menschlichen Bewachern und sämtlichen automatischen Sicherheitssystemen durchgewinkt, die auf mehrere Ebenen verteilt den Schutz von Iceni gewährleisten sollten. Falls Iceni doch vorhatte, ihn zu hintergehen, würde sie das vermutlich erst machen, nachdem seine Streitkräfte sich der Schlangen angenommen hatten, die von der Bildfläche verschwunden sein mussten, ehe die nächsten Schritte in Angriff genommen werden konnten. Es war anzunehmen, dass sie umgekehrt zu dem gleichen Schluss gekommen war, er werde bis auf Weiteres nichts gegen sie unternehmen, da sie erst einmal die mobilen Streitkräfte im System loswerden musste.

Dennoch kosteten die Sicherheitsvorkehrungen Zeit, die er eigentlich nicht erübrigen konnte, weshalb er Mühe hatte, Iceni nichts von seiner Verärgerung spüren zu lassen, als er ihr Büro betrat.

Das Büro wies genau jenes Maß an Luxus auf, wie man es von einem CEO für das Sternensystem erwarten durfte, wenngleich auch alles auf den eher bescheidenen Wohlstand von Midway zugeschnitten war. Das richtige Maß zu finden, war innerhalb der Hierarchie der Syndikatwelten eine Kunst für sich: Zu viel Prunk hätte die Aufmerksamkeit der Vorgesetzten zu sehr auf Iceni gelenkt und die Frage aufgeworfen, wie viel sie von den Steuereinnahmen für sich abzweigte und welche Absichten sie verfolgte, zu wenig Luxus bei der Größe und Ausstattung des Büros konnte dagegen von Vorgesetzten und Untergebenen gleichermaßen als ein Zeichen von Schwäche ausgelegt werden.

Iceni, die die Ruhe selbst zu sein schien, winkte Drakon zu sich und deutete auf einen Stuhl, während sie einen Blick auf ihr Schreibtischdisplay warf. »Die Sicherheitsvorkehrungen sind hier sehr umfassend«, sagte sie. »Wir können ungestört reden. Sie haben keine Leibwächter mitgebracht, wie ich sehe. Vertrauen Sie mir so sehr?«

»Eigentlich nicht«, antwortete er und beschrieb eine vage Geste, die dem Hauptquartier des ISD galt. »Es besteht ein winziges, aber durchaus reales Risiko, dass einer meiner Leibwächter nicht nur für meine Seite arbeitet, sondern die Schlangen mit Informationen darüber versorgt, wann ich wohin gehe. Momentan bewachen diese Leibwächter den Eingang zu meinem Kommandozentrum, weil sie glauben, ich würde mich nach wie vor dort aufhalten. Vertrauen Sie Ihren Leibwächtern bedingungslos?«

»Das muss ich gar nicht«, erwiderte Iceni, ohne eigentlich auf seine Frage zu antworten. »Wenn der Moment kommt, in dem ich etwas tue, das die Schlangen beunruhigen könnte, werden Sie schon Ihren Zug unternommen haben. Sind Ihre Leute bereit?«

»Um 1500 Uhr werden wir wie geplant gegen die vier primären ISD-Einrichtungen vorrücken. Den Sturm auf den Hauptkomplex hier in der Stadt führe ich persönlich an. Drei untergebene Befehlshaber, denen ich vertrauen kann, werden die Angriffe auf die sekundären Komplexe in anderen Städten koordinieren. Gleichzeitig werden Streitkräfte in Truppstärke die Unterabteilungen des ISD überall auf dem Planeten stürmen.«

Iceni nickte, dann sah sie zur Zimmerdecke. »Was ist mit den Orbitalstationen und den anderen Einrichtungen, die nicht auf dem Planeten hier angesiedelt sind?«

»Meine Leute stehen überall bereit, wo sich die Schlangen aufhalten, ausgenommen natürlich die Einheiten der mobilen Streitkräfte.«

»Die sind mein Problem. Sie haben aber sehr viele Truppen hin und her geschickt. Sind Sie sich sicher, dass die Schlangen nicht vorgewarnt sind?«

Obwohl Iceni ihm einen Platz angeboten hatte, stand er immer noch.

Er war einfach zu angespannt. Vor einem anderen CEO durfte er aber nicht eingestehen, dass seine Nerven am liebsten mit ihm durchgegangen wären. Iceni würde sich sonst so sehr darauf konzentrieren wie ein Wolf, der soeben ein Reh hatte stolpern und fallen sehen. Um sich nichts anmerken zu lassen, zuckte er nur beiläufig mit den Schultern. »Gewissheit kann ich nicht haben, weil es insgesamt eine viel zu große Operation ist. Es ist also möglich, dass die Schlangen darauf aufmerksam werden. Allerdings dürfte es nicht auffällig genug sein, um sie zu beunruhigen. In den letzten Tagen waren wir wegen des Befehls von Prime gezwungen, das Tempo zu erhöhen, aber die Planung stand ja bereits für alles.«

Iceni verzog ein wenig den Mund. »Glück für uns. Ich wurde vorgewarnt, dass die Zentralregierung Befehle ausgibt, der ISD solle die CEOs der Sternensysteme für eine Loyalitätsüberprüfung zu sich bestellen. Nicht wenige dieser CEOs, die bereits zur Befragung abgeholt wurden, sind seitdem spurlos verschwunden. Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass die Regierung diesen Befehl so bald senden würde. Selbst bevor wir überhaupt einen Gedanken an unseren Plan verschwendet haben, hätten wir ein solches Verhör nicht lebend überstanden.«

»Meinen Sie etwa, in meinem Keller liegen die falschen Leichen?«, fragte Drakon.

»Ich weiß, dass das so ist. Ich hatte meine Hausaufgaben bereits gemacht, lange bevor ich mich überhaupt mit meinem Angebot an Sie gewandt habe. Zweifellos werden Sie genau das Gleiche getan haben. Aber wir haben mit der Planung unserer Rebellion keinen Moment zu früh begonnen. Besagter Befehl an den ISD wird zwar immer noch im Komm-System festgehalten, aber er kann von jetzt auf gleich beim Empfänger auftauchen, und dann dürfen wir beide mit einer Einladung von CEO Hardrad rechnen, die wir nicht ignorieren können.«

»Und dann würde er auch wissen wollen, wieso dieser Befehl so lange im Nachrichtensystem festgehalten wurde«, merkte Drakon grinsend an. »Aber dadurch, dass Sie die Mitteilung über Tage hinweg zurückgehalten haben, blieb uns genug Zeit, um die nächsten Schritte zu unternehmen. Wenn Hardrad auch in den nächsten Stunden nichts zu sehen bekommt, wird alles nach Plan verlaufen. Die Überwachungssysteme des ISD sind abgeschaltet, erwecken aber den Eindruck, als würde alles nach wie vor reibungslos arbeiten. Also können wir jetzt endlich reden, ohne Mithörer befürchten zu müssen. Die Schlangen müssten davon ausgehen, dass alles in geordneten Bahnen verläuft, bis wir die Angriffswelle starten. Können Sie weiterhin garantieren, dass die mobilen Streitkräfte im System keine Gefahr darstellen werden?«

»Ich werde mich um die Kriegsschiffe kümmern.«

»Kriegsschiffe? Benutzen wir auf einmal die Terminologie der Allianz?«

»Immerhin hat die Allianz den Krieg gewonnen«, konterte Iceni mit einem Hauch von Sarkasmus. »Aber das ist nicht nur ein in der Allianz üblicher Begriff. Wir haben sie früher auch als Kriegsschiffe bezeichnet, bis die Bürokratie auf die Idee kam, die Schiffe ›neu zu definieren‹ und ›umzubenennen‹. Wir kehren einfach nur zu unserer eigenen Terminologie von früher zurück. Indem wir die Benennung für die Dinge ändern, setzen wir ein deutliches Zeichen für die Bürger und für unsere Streitkräfte, damit sie sehen können, dass wir nicht länger den Syndikatwelten unterstehen.«

»Nachdem wir das hier gewonnen haben, wollen Sie sagen, richtig?«

»Ja, natürlich. In zehn Minuten bringt mich ein Shuttle zu C-448. Mit diesem Schweren Kreuzer werde ich die anderen Kriegsschiffe zu mir holen.«

»Wie ist der Status von CEO Kolani?«, wollte Drakon wissen. »Irgendeine Veränderung?«

»Noch nicht. Sie befehligt nach wie vor die Flotte und ist der Regierung auf Prime treu ergeben.«

Drakon sah mürrisch zur Decke, als könnte er durch das Gebäude hindurch bis hinauf ins All sehen, wo die kleine Flotte im Orbit kreiste. »Werden Sie sie außer Gefecht setzen?«

»Das ist bereits gescheitert«, erwiderte sie so beiläufig, als würde sie über eine unbedeutende Geschäftsvereinbarung reden. »Meine beiden Agenten, die sich in Reichweite befanden, wurden von Kolanis Sicherheitsleuten ausgeschaltet. Ein Attentat steht damit für uns nicht mehr zur Auswahl.«

Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich ausmalte, was diese Flotte dem Planeten antun konnte. »Sie haben mir zugesagt, dass Sie sich um die mobilen Streitkräfte kümmern.« Unwillkürlich musste er an Morgans Bemerkung denken. Wenn sie so dumm waren, den Versprechungen eines CEO zu glauben …

»Das werde ich auch tun«, beharrte sie in einem etwas schrofferen Tonfall. »Wir können nicht darauf warten, dass sich vielleicht eine bessere Gelegenheit ergibt. Selbst wenn uns der Befehl von Prime nicht zu schnellerem Handeln angetrieben hätte … heute Morgen ist eine weitere Nachricht von höchster Priorität eingetroffen, als dieses Kurierschiff durch das Hypernet-Portal hier ankam. CEO Kolani hat den Befehl erhalten, mit fast allen mobilen Streitkräften sofort nach Prime zurückzukehren. Wir brauchen diese Streitkräfte aber, um unser Sternensystem zu verteidigen, sobald wir die Kontrolle übernommen haben. Ich habe diesen Befehl ebenfalls im Komm-System festgesetzt, aber eine Mitteilung von derart hoher Priorität lässt sich nicht ewig zurückhalten.«

»Wie zuversichtlich sind Sie, dass es gelingt, diese Flotte einzunehmen?«, fragte Drakon.

»Zuversichtlich genug. Einige Schiffe sind bereits auf meiner Seite, darunter auch C-448. Ich habe genügend Commander hinter mir, um Kolani besiegen zu können. Wenn sie sich gegen uns stellt, dann geht sie unter – zusammen mit allen Kriegsschiffen, die ihr treu ergeben bleiben wollen. Es ist natürlich keine wünschenswerte Situation, dass wahrscheinlich einige dieser Schiffe zerstört werden müssen, obwohl wir jedes Einzelne gut gebrauchen könnten. Sie erledigen Ihren Teil der Abmachung und radieren die Schlangen aus, und dann lassen Sie erst mal nichts über die Situation hier am Boden verlauten, während ich da oben beschäftigt bin. Der Mob könnte die Zerschlagung der Schlangen als einen Freibrief für die Anarchie auslegen. Sobald wir unsere Unabhängigkeit erklärt haben, werden wir beide die Kontrolle über dieses System fest in der Hand halten. Unsere Revolte soll die letzte sein, die Midway mitzuerleben hat.«

Offenbar hatte Iceni über die gleichen Dinge nachgedacht, auf die Malin zu sprechen gekommen war, als sie sich gefragt hatte, was passieren sollte, wenn die Schlangen erst einmal tot waren. Drakon konnte nur hoffen, dass er sich mit Icenis Vorstellungen würde anfreunden können. Und er hoffte, dass es nicht zu ihren Plänen gehörte, ihn aus dem Weg zu räumen; war er doch nach Hardrads Eliminierung der Einzige, der ihre Autorität würde anfechten können.

Sie schloss ihre Displays, stand auf und ging zur Tür. »Noch Fragen?«

Drakon nickte und musterte sie aufmerksam. »Ja. Warum machen Sie das alles?«

Iceni blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Ist Eigeninteresse für Sie ein so unvorstellbarer Grund?«

»Ich denke, bloßes Eigeninteresse hätte eine andere Richtung einschlagen können. Sie hätten mich zur Rebellion anstiften können, um mich dann den Schlangen auszuliefern. Die wären davon überzeugt gewesen, dass Sie eine brave und loyale CEO sind, und dann hätten Sie im Schutz dieser Überzeugung Ihre eigenen Interessen verfolgen können.«

Ein kurzes und gänzlich humorloses Lächeln war ihre erste Reaktion. »Dann werde ich Ihnen sagen, dass meine Motivation darin besteht, mich selbst, dieses Sternensystem und die umliegenden Sternensysteme zu schützen. Ich brauche einen sicheren Ort, um meine Macht und meinen Einfluss auszuüben. Midway ist in dieser Region dafür am besten geeignet, weil wir das Hypernet-Portal haben und weil wir von Sprungpunkten umgeben sind, die uns zu vielen Sternensystemen in unserer unmittelbaren Nachbarschaft bringen. Das politische System der Syndiks ist gescheitert. Dieses System hat den Krieg begonnen, ihn hundert Jahre lang nicht gewinnen können und ihn letztlich verloren. Dieses System hat die Reserveflotte aus Midway abgezogen, obwohl sie das Einzige war, was die Enigmas von einem Angriff abgehalten hat. Wir waren völlig wehrlos, als die Enigmas uns attackierten, und es war die Allianz-Flotte, die uns rettete. Jene Allianz, über die man uns immer erzählt hat, sie sei schwach, chaotisch und korrupt, weil man die Bürger bestimmen lässt, wer sie regieren soll. Wir beide wissen nur zu gut, wie chaotisch und korrupt das System der Syndikatwelten sein kann, und jetzt hat es sich auch noch als schwach entpuppt. Wir müssen etwas anderes versuchen, und wir können uns auf niemanden sonst verlassen. Vielleicht werden wir diesen Versuch mit dem Leben bezahlen, aber ich könnte auch bei dem Versuch sterben, allen Reichtum an mich zu reißen, ein Schiff damit vollzustopfen und von hier abzuhauen, während dieses Sternensystem von den Enigmas und zugleich von jenem Chaos bedroht wird, das nach dem Zusammenbruch der Syndikatwelten einige Systeme erfasst hat. Ich bin eine Pragmatikerin, Artur Drakon. Das sind meine Gründe. Glauben Sie mir jetzt?«

»Nein.« Er setzte das gleiche freudlose Lächeln auf, das Iceni ihm eben noch gezeigt hatte. »Wenn Sie eine Pragmatikerin sind, warum haben Sie dann nicht die Flucht ergriffen, als die Attacke der Enigmas drohte?«

Sie schwieg einen Moment lang, als müsse sie erst überlegen, wie sie darauf antworten sollte. »Weil ich für jeden in diesem Sternensystem verantwortlich war und ich mich nicht in Sicherheit bringen wollte, während alle anderen in der Falle saßen.«

»Dann sind Sie also auch noch Idealistin?«, fragte Drakon mit einem Anflug von Sarkasmus.

»So könnte man es ausdrücken, sofern Sie mich damit nicht beleidigen wollen.« Diesmal lächelte sie spöttisch. »Glauben Sie nicht, dass ich zum Teil auch Idealistin sein kann?«

»Nicht, wenn es ein sehr großer Teil ist. Niemand überlebt als CEO, wenn er einen Funken Idealismus im Leib hat.«

»Ach ja? Und wie sind Sie nach Midway gekommen?«

Zynisch lächelnd erwiderte er: »Ich bin davon überzeugt, dass Sie das längst wissen. Die Schlangen wollten eine meiner untergebenen CEOs festnehmen, aber jemand gab ihr einen Tipp, und sie tauchte rechtzeitig unter. Mir gab man daran zwar die Schuld, aber beweisen konnte es niemand. Also wurde ich nicht exekutiert, sondern hierher ins Asyl geschickt.«

Iceni sah ihm in die Augen. »Jemand, der ein solches Risiko eingeht, um eine Untergebene zu schützen, ist für Sie kein Idealist? Als was würden Sie denn einen Führungsoffizier bezeichnen, dessen Untergebene und Soldaten so loyal zu ihm stehen, dass das Syndikat sie alle gemeinsam herschickt, um sie zu isolieren?«

»Ich tue nur das, was ich für … angemessen halte«, sagte Drakon. »Ich habe keinen Einfluss darauf, wie andere mein Handeln wahrnehmen und wie sie darauf reagieren. Ob ich am Ende überlebe oder nicht, ist eine Frage, die bislang noch nicht beantwortet worden ist. Ich werde tun, was ich tun muss, und ich weiß, was Sie in der Vergangenheit getan haben, um Ihre Macht zu wahren. Aber wenn Sie lieber vorgeben wollen, dass das Ihre Gründe sind, dann bin ich bereit, das so zu akzeptieren.«

»Gut. Solange Sie kein falsches Spiel mit mir treiben. Falls doch …«

»Bin ich dann ein toter Mann?«, fragte er und bemühte sich, beiläufig zu klingen, auch wenn er darauf brannte, endlich zu seinen Soldaten zurückzukehren.

Iceni klang genauso entspannt und gelassen wie er, als sie erwiderte: »Falls doch, werden Sie sich wünschen, Sie wären vorher gestorben.« Sie öffnete die Tür und ging nach draußen, dann wartete sie, bis Drakon ihr gefolgt war, damit sie ihr Büro abschließen und die Alarmanlage einschalten konnte. »Viel Glück.« Mit diesen Worten entfernte sich Iceni zügig, wobei ihre Leibwächter um sie herum ihre Plätze einnahmen.

Eineinhalb Stunden später kniete Artur Drakon in einem anderen Gebäude, aus seiner Schulter ragte eine einzelne, haarfeine Spähsonde heraus, die bis zu einem Fenster und ein Stück weit über die Außenkante reichte, sodass er mithilfe der Sensoren an seiner Gefechtsrüstung die äußeren Bereiche des ISD-Hauptquartiers auskundschaften konnte. Die Zivilisten, die normalerweise in diesem Büro arbeiteten, waren so wie alle ihre in diesem Gebäude beschäftigten Kollegen im Keller in Gewahrsam genommen worden. Ihren Platz hatten nun Soldaten in Gefechtsrüstung eingenommen, die in den Fluren und den nach innen gelegenen Räumen kauerten und darauf warteten, dass der Angriff auf den ISD-Komplex begann. Hoch über ihm beobachtete eine Überwachungskamera den Raum, ohne tatsächlich etwas zu sehen, während irgendwo im Hauptquartier die Systeme eine Bildübertragung auswerteten, die angeblich von dieser Kamera stammte und ganz normale Aktivitäten jener Zivilisten zeigte, die hier üblicherweise arbeiteten.

»Bericht«, befahl Drakon.

Malin meldete sich von seiner Position, etwa ein Drittel entlang des Umfangs der Eingrenzung. »Alles sieht nach Routine aus. Keine Probleme.«

Von der anderen Seite der Eingrenzung antwortete Morgan in einem Tonfall, als ahme sie Malin nach: »Alles sieht nach Routine aus. Aber das ist ein Problem.«

»Was für ein Problem?«, wollte Drakon wissen. Sie sprachen über eine abgeschirmte Komm-Leitung, die über Land verlief und jedes nur denkbare Hindernis mitnahm. Es war zwar ein immenser Aufwand, aber nur so ließ sich die Gefahr verringern, dass jene Elemente der ISD-Ausrüstung, die noch nicht sabotiert worden waren, einen Teil dieser Übermittlungen auffingen. Zwei Dosen, die mit einem Faden verbunden sind. Jahrtausendelang wurde die Kommunikationstechnologie weiterentwickelt, und am Ende müssen wir uns damit begnügen, dass wir uns mit Hilfe zweier Dosen unterhalten, die mit einem Faden verbunden sind.

»Das Problem ist«, führte Morgan aus, »dass alles ganz normal aussieht. Auch wenn wir ihr Spionagesystem an der Nase herumgeführt haben, müssen die Schlangen auf den vielen anderen Wegen, die ihnen zur Verfügung stehen, einfach irgendetwas mitbekommen haben. Aber soweit wir das beurteilen können, haben sie keinerlei Reaktionen gezeigt. Keine Nachrichten an Sie oder sonst jemanden, um sich nach dem Grund für die Truppenbewegungen zu erkundigen. Rings um den Komplex sind allein die routinemäßigen Aktivitäten festzustellen, sonst nichts. Das gefällt mir gar nicht.«

»Es könnte sein, dass sie sich im Unklaren sind«, wandte Malin ein. »Vielleicht versuchen sie, die Bruchstücke zusammenzuführen, die sie überall beobachten. Wir können es uns nicht leisten, das Überraschungselement ungenutzt verpuffen zu lassen.«

»Es ist längst verpufft, Idiot.«

»Das reicht.« Drakon dachte über Morgans Argument nach, während er wieder den Gebäudekomplex betrachtete. »Ich habe heute noch gar keine Nachricht von den obersten Schlangen erhalten, die mir sagt, was meine Truppen denn so treiben; nur damit ich auch weiß, dass sie mich nicht aus den Augen lassen. Ich glaube, Morgan hat recht. Sind jemandem irgendwo Vipern aufgefallen?«

»Nein«, sagte Malin.

»Nein«, antwortete auch Morgan mit einem triumphierenden Unterton in der Stimme.

»Dann verläuft doch nicht alles routinemäßig. Ein paar Vipern sind eigentlich immer unterwegs, um einige Runden zu drehen oder anderweitig zu trainieren.« Drakon atmete wutschnaubend aus. Den Spezialstreitkräften des ISD, denen man den Spitznamen Vipern gegeben hatte, eilte der Ruf voraus, besonders kampferfahren und brutal zu sein. Sie bildeten eine eigenständige Streitkraft, die nur der Inneren Sicherheit gegenüber Rechenschaft ablegen musste, weshalb sie vom Militär der Syndikatwelten umso mehr gehasst wurden.

»Meinen Sie, man hat die Vipern aktiviert?«, fragte Malin, lieferte aber sofort die Antwort auf seine Frage: »Wir müssen davon ausgehen, dass sie das gemacht haben.«

»Richtig. Gepanzert und gefechtsbereit. Das bringt unseren Angriffsplan durcheinander.«

Morgan meldete sich wieder. »Wir müssen mit allem, was wir haben, gegen sie vorgehen. Wenn wir so Gruppe für Gruppe reingehen, wie geplant, dann werden diese Vipern uns in Stücke reißen.«

»Aber wenn wir da reinplatzen, dann ist unser Überraschungsmoment dahin«, hielt Malin dagegen. »Je eher die Schlangen merken, dass wir tatsächlich ihr Hauptquartier stürmen, umso mehr Zeit bleibt ihnen, ihre Vergeltungsmaschinerie zu aktivieren, über die sie garantiert immer noch verfügen. Sie werden sich überschätzen und sicher sein, dass sie allem, womit wir auf sie losgehen, etwas entgegensetzen können. Wir müssen sie ausschalten, bevor ihnen klar wird, dass wir tatsächlich mit genügend Schlagkraft gegen sie vorrücken, um den Komplex einnehmen zu können.«

Beide hatten recht, musste Drakon einsehen. »Wir müssen den Angriffsplan anpassen. Eine Infiltration, die uns den Weg freimacht, wird jetzt nicht mehr funktionieren, auch nicht mit unseren Spähern in kompletter Tarnausrüstung. Aber wir können auch keinen Großangriff starten, weil wir uns dann als eine riesige Zielscheibe präsentieren und die Gefahr besteht, dass CEO Hardrad in Panik gerät und einen verheerenden Vergeltungsschlag auslöst. Anstatt in Truppstärke ins Gebäude zu schleichen, werden wir in Zugstärke von allen Seiten gleichzeitig eindringen und uns den Weg freischießen. Zum ersten Sperrfeuer gehört auch die gesamte Bandbreite an Verschleierungsmaßnahmen. Die Züge müssen so aufeinander abgestimmt werden, dass nirgendwo zu viel Personal gleichzeitig landet und sich irgendwo staut. Das muss schon aus dem Grund verhindert werden, damit die Schlangen nicht auf ihren Außenkameras zu sehen bekommen, mit wie vielen Leuten sie es insgesamt zu tun haben. Sobald wir drinnen sind, rückt jeder Zug so schnell wie möglich zum Operationszentrum der Schlangen vor. Die Vipern werden in der Lage sein, einige Wege zu blockieren, aber sie haben nicht genug Leute, um jeden Zugangsweg zu versperren, den unsere Züge nehmen werden. Wie lange brauchen Sie, bis der geänderte Plan hochgeladen worden ist und alle Leute ihre neuen Befehle kennen?«

»Zwanzig Minuten«, erwiderte Morgan.

»Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde«, sagte Drakon, ehe Malin einen noch längeren Zeitraum vorschlagen konnte. Er wusste, dass Morgan dazu neigte, ihre zeitlichen Limits zu knapp zu setzen. »Damit verschiebt sich der Angriffszeitpunkt um fünfzehn Minuten nach hinten. Ich werde die anderen Befehlshaber davon in Kenntnis setzen, dass sie ebenfalls eine Viertelstunde länger warten sollen und dass die Schlangen mit unserem Angriff rechnen. Lassen Sie mich wissen, wenn alles bereit ist.«

Drakon klinkte sich in eine andere Überlandleitung ein, die zurück zu seinem eigenen Hauptquartier führte. »Sub-CEO Kai, ich bin bei einer Besprechung unerwartet aufgehalten worden. Man wartete zwar auf jemanden, aber auf mich war man nicht so richtig vorbereitet. Unser Termin am Nachmittag wird fünfzehn Minuten später stattfinden. Bestätigen Sie das.« Die Nachricht erreichte über eine Überlandleitung sein Hauptquartier, dann würde sie über die normalen Kanäle weitergeleitet, sodass es so erschien, als komme sie aus dem Hauptquartier. Kai antwortete Augenblicke später, dann nahm Drakon mit den Sub-CEOs Rogero und Gaiene Kontakt auf und teilte ihnen das Gleiche mit.

Er hatte eben die Unterhaltung beendet, als sein Komm-System ihn auf einen Anruf von CEO Hardrad aufmerksam machte. Drakon atmete einmal tief durch, zwang seine Nerven zur Ruhe und nahm Haltung und Ausdruck in einer Form an, die nach völliger Routine aussah. Es half ihm, Selbstbewusstsein auszustrahlen, weil er wusste, dass die fünf Untergebenen, die in alle Details eingeweiht waren und die ihn hätten verraten können, loyal zu ihm standen. Malin, Morgan, Rogero, Gaiene und Kai kannten Drakon schon seit Langem. Er hatte keine Bedenken, mit jedem von ihnen jedes Geheimnis zu teilen, und er war davon überzeugt, dass keiner von ihnen Hardrad irgendetwas verraten hatte.

Dann aktivierte er einen digitalen Hintergrund, der vorgaukeln sollte, dass er sich in seinem Büro befand, und nahm den Anruf an.

Hardrad machte einen leicht verärgerten Eindruck, der bereits genügte, um so gut wie jeden Bewohner in diesem Sternensystem vor Angst zittern zu lassen. »Ich muss etwas mit Ihnen besprechen, Artur.« Es war eine Angewohnheit des ISD-CEOs, andere CEOs mit Vornamen anzureden. Das war nicht als Geste der Kameradschaft gedacht, vielmehr wollte er ihren Status im Verhältnis zu seinem eigenen heruntersetzen und so auf eine nicht gerade dezente Weise auf die Macht hinweisen, die er über sie alle hatte.

»Ich höre.«

»Erstens möchte ich wissen, warum Ihr Bild einen gefälschten Hintergrund zeigt«, sagte Hardrad. Natürlich war das den Systemen der Schlangen aufgefallen.

»Ich komme gerade aus der Dusche.«

»Sonderbare Zeit für eine Dusche«, stellte Hardrad fest.

»Nicht, wenn man sich sportlich betätigt. Was wollten Sie mit mir besprechen?«

»Eine Nachricht aus dem Komm-System. Eine für mich bestimmte Nachricht mit hoher Priorität, die trotzdem tagelang in diesem Sternensystem zurückgehalten wurde.«

Drakon legte die Stirn in Falten. »Ist sie auf einem militärischen Kanal gesendet worden?«

»Nein.«

Damit blieb nur noch eine Alternative, schließlich wurden die Komm-Systeme von Iceni kontrolliert, was Drakon und Hardrad beide wussten. Dennoch sprach keiner von beiden ihren Namen aus. Namensnennungen bei einer Unterhaltung zu vermeiden, war eine Vorsichtsmaßnahme, die jedem CEO so in Fleisch und Blut übergegangen war, dass er nicht bewusst daran denken musste. Diese Angewohnheit war nötig, weil die in Nachrichtenübermittlungen nach Informationen und Warnungen suchenden Sicherheits-Bots sich vor allem auf Namen konzentrierten. »Gut«, meinte Drakon. »Wenn bei meinen Systemen ein solcher Fehler auftauchen würde, dann würden dafür Köpfe rollen.«

Wieder schwieg Hardrad einen Moment lang und beobachtete Drakon sehr gründlich. »Ich würde mit Blick auf die Gründe für dieses Versagen gerne unter vier Augen mit Ihnen reden, CEO Drakon. Hier in meinem Hauptquartier. Das Thema ist so sensibel, dass ich eine solche Unterhaltung nicht über Kommunikationssysteme führen möchte.«

Geschickt. Auch wenn er Hardrad für das hasste, was der Mann verkörperte und was er sich in der Vergangenheit herausgenommen hatte, musste er ihn in diesem Moment bewundern. Es war Hardrad gelungen, die Unterhaltung in eine Richtung zu lenken, die es so erscheinen ließ, als würde er Iceni irgendein Fehlverhalten unterstellen und als wolle er nun sein weiteres Vorgehen mit Drakon abstimmen, ehe er zur Tat schritt.

Aber selbst wenn er tatsächlich nicht auf den Gedanken gekommen sein sollte, dass Drakon in diese verspätete Übermittlung des von Prime kommenden Befehls verwickelt sein könnte, beabsichtigte er auf jeden Fall, die in der Order enthaltenen Anweisungen auszuführen. Das hieß, er bestellte Drakon ins ISD-Hauptquartier, um ihn zu befragen und eine komplette Sicherheitsüberprüfung vorzunehmen.

Drakon tat so, als überlege er, was für den heutigen Tag noch auf seinem Terminplan stand. »Also gut. Wie eilig ist das?«

»Je eher Sie hier sind, umso besser. Ich schicke Ihnen eine Eskorte.«

Eine Eskorte. Von wegen. Einen kompletten Zug Vipern in vollständiger Gefechtsrüstung würde er ihm schicken. »Ich möchte nicht, dass irgendetwas die Aufmerksamkeit von irgendwelchen Leuten auf mich lenkt, das werden Sie sicher verstehen. Ich benötige keine Eskorte, meine Leibwächter kommen mit allem zurecht, was sich uns unterwegs in den Weg stellen könnte.« Er sprach seine Worte mit einer ruhigen Arroganz aus, so wie ein CEO von Rang und Namen, der sich seiner Macht bewusst ist. Drakon entging nicht, dass sich Hardrad ein wenig entspannte, in etwa so wie eine Katze, die festgestellt hatte, dass die Maus ihr noch ein Stück entgegenkam und keine Ahnung von der Gefahr hatte, in der sie schwebte. »Wie wäre es, wenn ich mein Büro in … sagen wir, in einer halben Stunde verlasse?«

Diesmal folgte eine noch längere Pause. Drakon begann sich zu fragen, ob ihm inzwischen der Schweiß ausgebrochen war und ob Hardrad ihm das anzusehen vermochte. Aber dann nickte der CEO und lächelte oberflächlich. »In einer halben Stunde. Wenn Sie sich verspäten, werde ich … besorgt sein.«

»Verstanden. Wir sehen uns in Kürze.« Sollte Hardrad diese Leitung mit einem Täuschungsdetektor ausgestattet haben, würde der in Drakons Worten und Tonfall keine Falschheit erkennen können, schließlich entsprach es ja tatsächlich Drakons Absichten, in weniger als einer halben Stunde das ISD-Hauptquartier zu betreten.

Sollte er Iceni warnen, dass Hardrad nun doch den zurückgehaltenen Befehl bekommen hatte, alle CEO einer Sicherheitsüberprüfung zu unterziehen? Aber Iceni war bereits auf dem Weg zu ihrem Schweren Kreuzer, und es gab keine Möglichkeit, ihr eine Warnung zukommen zu lassen, ohne dass Hardrad diese Übermittlung registrierte. Gerade auf so etwas würde er genau jetzt nur warten, da er hoffte, dass etwaige Verschwörer in Panik gerieten und ihre Komplizen vor dem Zugriff des ISD zu warnen versuchten. »Malin, Morgan, die Schlangen verhalten sich nicht so seltsam, weil sie wissen, was wir vorhaben, sondern weil Hardrad jetzt doch den besagten Befehl erhalten hat und mit Unruhen rechnet, wenn er mich erst mal festgenommen hat. In einer halben Stunde erwartet er mich in seinem Büro.«

Morgan klang so, als hätte sie sich vor Schadenfreude fast verschluckt. »O ja. In einer halben Stunde werden wir alle in seinem Büro auftauchen. Boom, Boom, Baby.«

»Können Sie CEO Iceni die Verzögerung mitteilen, Sir?«, wollte Malin wissen. »Es könnte sie beunruhigen, wenn wir nicht dem Zeitplan entsprechend angreifen.«

»Ihr wird die Verzögerung nicht gefallen. Sie gefällt mir ja nicht einmal. Aber es lässt sich nicht vermeiden. Wenn Sie eine Idee haben, wie wir Iceni eine Mitteilung über die Verspätung zukommen lassen können, ohne dass sie von den Schlangen abgefangen wird, dann lassen Sie es mich wissen.«

Iceni würde einfach darauf vertrauen müssen, dass er sich an die Vereinbarung hielt. Doch es war schon fast unverschämt, dass ein CEO der Syndikatwelten so etwas von einem anderen CEO erwartete.

Er dachte über die mobilen Streitkräfte im Orbit um Midway nach. Zum ersten Mal seit langer Zeit wünschte er, es gäbe da jemanden, den er um Hilfe bitten könnte. Jemanden, der auf das Stoßgebet hörte, dass die eingetretene Verzögerung keine Probleme für Iceni und ihre Pläne für die mobilen Streitkräfte nach sich ziehen sollte.

Die gnadenlosen, knallharten Lebensbedingungen unter der Herrschaft des Syndikats und die wahllose Art, wie der Tod auf dem Schlachtfeld zuschlug, hatten Drakon schon vor langer Zeit jeden Glauben daran verlieren lassen, dass es jemanden oder etwas gab, dem es wichtig war, was mit ihm, Drakon, geschah. In Augenblicken wie diesem fehlte ihm der Trost, den ein solcher Glaube ihm hätte spenden können. Unwillkürlich hoffte er, dass er sich irrte.

Iceni durchschritt zügig den Schlauch, der das Shuttle mit der Einheit C-448, Kreuzer/Schwer/Gefecht, der mobilen Streitkräfte verband, und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Stattdessen gab sie sich Mühe, leicht stirnrunzelnd dreinzuschauen, ganz wie eine CEO, die es darauf anlegte, ihre Untergebenen schon mit bloßen Blicken in eine besorgte Defensive zu drängen.

Der Befehlshaber der C-448 salutierte auf Syndikat-Manier, indem er mit der rechten Faust leicht die linke Brust berührte. »Willkommen bei meiner Einheit, CEO Iceni. Es ist uns eine Ehre, dass Sie uns so überraschend einen Besuch abstatten.«

Iceni lächelte ihn kurz an. »Vielen Dank, Sub-CEO Akiri. Ich war schon immer der Meinung, dass man nicht jede Inspektion ankündigen sollte. Sind Sie bereit, das Portal zur Hölle zu stürmen?«

Akiri zwinkerte, als er den verschlüsselten Satz hörte, dann atmete er tief durch und rang sich zu einem ruhigen Nicken durch. »Wir sind bereit, Ihnen zu folgen, CEO Iceni.« Dann wandte er sich der Frau zu, die neben ihm stand, und machte eine knappe Geste in Richtung Heck: »Treffen Sie alle notwendigen Vorkehrungen.«

Ihr Lächeln war etwas zu verkrampft und eifrig, dann salutierte sie hastig. »Fünf Minuten.«

Iceni sah der sich entfernenden Offizierin nach und wusste, von ihr war kein Verrat zu befürchten. Executive Marphissa, die stellvertretende Befehlshaberin der C-448, hatte einmal einen Bruder gehabt, der nicht im Kampf gegen die Allianz gefallen war, sondern von der Inneren Sicherheit verhaftet worden war. In deren Gewalt war er dann während eines Verhörs gestorben, was von den Schlangen wie üblich auf »Herzversagen« zurückgeführt wurde. Iceni wusste, wie sehr diese Frau darauf hoffte, ihren Bruder rächen zu können. Finde das passende Werkzeug und benutze es richtig, hatte eine ihrer alten Mentorinnen immer zu ihr gesagt. Wir sind Künstler, Gwen. Künstler, die Menschen benutzen, um den Ausgang eines Ereignisses zu formen. Wähle die richtigen Leute aus, weise ihnen den Weg, den sie ohnehin schon gehen wollen, und dann werden sie deine Arbeit für dich erledigen. Und nach getaner Arbeit hinterlassen sie keinen von deinen Fingerabdrücken, außer natürlich, du willst das Resultat für dich in Anspruch nehmen.

»Sie ist sehr fähig«, sagte Akiri leise, nachdem Marphissa gegangen war. »Aber man darf sie nicht aus den Augen lassen.«

Untergebene herunterzuputzen war keineswegs ungewöhnlich (schließlich brauchte jeder Executive jemanden, dem er die Schuld zuschieben konnte, wenn etwas schiefging), doch die plumpe und ungeschickte Art, die Akiri dabei an den Tag legte, sorgte nur dafür, dass er in Icenis Achtung noch ein wenig mehr sank. Haben Sie sich eigentlich nie gefragt, CEO Akiri, warum ich von allen Einheiten der mobilen Streitkräfte, deren Befehlshaber mir ihre Treue geschworen haben, ausgerechnet Ihren Kreuzer ausgesucht habe, um diese Operation zu befehligen? Halten Sie das etwa für ein Kompliment? Ich weiß sehr genau, wann ich einen Untergebenen nicht aus den Augen lassen darf, und Marphissa ist hier ganz sicher nicht diejenige, die unter ständiger Beobachtung stehen muss.

Akiri setzte erneut zum Reden an, doch Iceni hob abwehrend die Hand, während im gleichen Moment der Komm-Alarm ertönte, der eine Nachricht von hoher Priorität ankündigte. Ihr gereizter Gesichtsausdruck war nicht bloß gespielt, als sie die Nachricht mit einem Daumendruck annahm. Das Bild von Mehmet Togo erschien, ihr persönlicher Assistent für alle Zwecke und manchmal auch ihr Auftragskiller.

»Wir haben eine Nachricht vom ISD-Hauptquartier erhalten«, berichtete Togo mit gefühlloser Stimme. »Man hat eine Mitteilung von CEO Kolani empfangen, in der behauptet wird, Sie hätten die für Kolani bestimmten Befehle der Regierung auf Prime vorsätzlich zurückgehalten.«

Verdammt. Der an Hardrad gerichtete Befehl war so lange im System festgehalten worden, wie es nur irgend möglich gewesen war. Aber der Befehl für Kolani hätte noch tagelang im System steckenbleiben sollen. Irgendein überschlauer Komm-Techniker musste die Nachricht entdeckt und die Sperren aufgehoben haben, die dafür sorgten, dass bestimmte Mitteilungen einfach in der Nachrichtenverarbeitungssoftware hängen blieben.

Allen Sicherheitscodes und Verschlüsselungsprogrammen zum Trotz, die diese Unterhaltung auf ihrem privaten Kanal schützen sollten, wusste Iceni nur zu genau, dass sie auf einen solchen Schutz gar nicht hoffen musste. Praktisch jeder, der nicht davon ausging, dass der ISD immer mithörte, musste für seine Gedankenlosigkeit früher oder später teuer bezahlen. Also setzte Iceni eine Miene auf, die eine Mischung aus Ratlosigkeit und Verärgerung darstellte. »Befehle? Was für Befehle?«

Togo spreizte die Hände und täuschte gleichfalls Ahnungslosigkeit vor. »Das weiß ich nicht.«

»Wie sollen wir dann bitte dem ISD eine Antwort geben, wenn wir nicht wissen, welche Befehle angeblich zurückgehalten wurden?«, empörte sich Iceni. »Militärische Befehle? Hätten die nicht auf diesen Kanälen weitergeleitet werden müssen?«

»Das würde ich schon annehmen, Madam CEO. Soll ich den CEO anrufen, der für diesen Bereich zuständig ist?«

Das wäre natürlich Drakon. »Nein, noch nicht. Ich bin zwar schockiert, so etwas zu hören, aber ich kann nicht jemand anders zur Rede stellen, wenn ich selbst kaum Informationen habe. Nehmen Sie Kontakt mit CEO Hardrad auf und sagen Sie ihm, ich muss wissen, um was es hier genau geht, damit ich die entsprechenden Maßnahmen ergreifen kann.«

Der Bildschirm erlosch, und Iceni sah zu Akiri. »Haben Sie diese Befehle schon gesehen?«

Er nickte. »CEO Kolani hat sie an alle Schiffe weitergeleitet. Wir haben die Befehle vor ein paar Minuten erhalten. Alle mobilen Streitkräfte in diesem Sternensystem sollen sich nach Prime begeben, um der direkten Kontrolle durch den Obersten Rat der Syndikatwelten unterstellt zu werden. Es überrascht mich, dass Sie in der Lage waren, eine solche Anweisung im Komm-System festzuhalten, ohne dass irgendein Alarm ausgelöst wurde.«

»Es war nicht leicht.« Hatte jemand aus Drakons Reihen die Nachricht weitergeleitet? Oder Drakon selbst? Wenn er vorhatte sie zu hintergehen, würde er das bitter bereuen. Was sie ihm dazu gesagt hatte, war kein Bluff gewesen. »Hat CEO Kolani Ihnen zusammen mit der weitergeleiteten Nachricht auch schon den Marschbefehl zukommen lassen?«

»Nein, Madam CEO. Wir sollen uns nur auf die Abreise vorbereiten, mehr wurde uns nicht gesagt.«

Iceni lächelte und zwang sich zur Ruhe. »Zweifellos will CEO Kolani erst noch miterleben, wie man mich ins ISD-Hauptquartier schleift und zu Hackfleisch verarbeitet.« Sie sah auf die Uhr. »In ein paar Minuten werden sich auf der Planetenoberfläche Dinge in Bewegung setzen.«

Wieder meldete ihr privater Kanal den Eingang einer Nachricht, aber die Tonfolge war eine andere und kündigte etwas Unheilvolles an, da Iceni wusste, wessen Anruf da soeben angekündigt worden war. Sie sammelte sich kurz, dann nahm sie das Gespräch an. Diesmal sah sie in das trügerisch ausdruckslose Gesicht des Leiters des Inneren Sicherheitsdienstes in diesem Sternensystem. »CEO Hardrad, ich bin froh, dass Sie sich melden. Was hat es mit diesen Befehlen auf sich, die angeblich zurückgehalten wurden?«

Iceni hatte Hardrad nie als eine Schlange angesehen, was ihm womöglich dabei geholfen hatte, im ISD Karriere zu machen. Sein Gesicht war unauffällig; Haare, Haut und Kleidung erschienen ihr allesamt wie Beigetöne in leicht unterschiedlichen Schattierungen. Selbst nach einer eindringlichen Betrachtung wirkte der Mann wie der geborene farblose Bürokrat. Sogar seine Augen ließen außer kaum verhohlenem Desinteresse so gut wie keine Regungen erkennen. Iceni, die sich nicht nur mit Hardrads Aussehen, sondern auch intensiv mit seiner Karriere beschäftigt hatte, wusste nur zu gut, dass man sich von der äußerlichen Belanglosigkeit des Mannes nicht täuschen lassen durfte. Nach seinen Handlungen zu urteilen, verbarg sich dahinter nämlich ein gnadenloses Wesen. Jetzt schürzte er ein wenig die Lippen, aber das war auch schon die einzige erkennbare Reaktion auf Icenis Frage. »Eine Kommandoanweisung von Prime, Gwen«, antwortete er dann.

»Die hätte ich sehen müssen«, protestierte sie sofort. »Ich bin für die Verteidigung dieses Sternensystems verantwortlich. Wieso habe ich sie nicht gesehen?«

»Sie war für CEO Kolani bestimmt«, erklärte er.

Iceni hatte gar nicht erst erwartet, Hardrad von einer nervösen oder angespannten Seite zu erleben, doch es hatte etwas Beunruhigendes, dass er sie ansah, als wäre sie eine Figur in einem Spiel, dessen Ausgang längst feststand. »Wieso sind Sie im Orbit?«, fragte er.

»Als Senior-CEO in diesem Sternensystem bin ich für sämtliche Vermögensgegenstände der Syndikatwelten verantwortlich.« Sie machte eine fahrige Handbewegung. »Ich führe eine Inspektion durch.«

»Es war keine Inspektion angesetzt.«

»Ich bevorzuge Überraschungen«, machte sie ihm klar. »Damit erreicht man mehr.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Hardrad ihr zu. Jeder andere Mann hätte spätestens jetzt irgendeine Regung gezeigt, vielleicht ein finsteres Lächeln als Bestätigung dafür, dass sie beide in Wahrheit über den ISD und seine Taktiken redeten. Aber Hardrad machte so etwas nicht, er zuckte nicht mal mit der Wimper. »Sie werden Ihre Inspektion jedoch auf einen anderen Tag verschieben müssen. Ich muss mit Ihnen reden, unter vier Augen. Jetzt sofort.«

Sie reagierte mit ihrer besten empörten Miene. »Weil CEO Kolani als Befehlshaberin der tödlichsten Streitkräfte in diesem System mir ein Fehlverhalten unterstellt, das sehr wahrscheinlich ihr eigener Komm-Stab zu verantworten hat? Verzeihen Sie, aber ich kontrolliere die militärische Kommunikation in diesem System nicht.«

»Nein, das tun Sie nicht. Wir müssen darüber reden, wer sie kontrolliert. Sie verstehen?«

Dann hatte er also Drakon im Verdacht? Unter den gegebenen Umständen war das durchaus nachvollziehbar, aber trotzdem … Wenn seine Befehle jetzt auch bei ihm angekommen sind, dann will Hardrad mich ins Hauptquartier zitieren, damit er jeden illoyalen Gedanken zutage fördern kann, der mir je durch den Kopf gegangen ist. Geschickter lässt es sich kaum anstellen, als mich in sein Gebäude zu locken und dabei anzudeuten, dass wir gemeinsam gegen Drakon vorgehen werden.

Natürlich immer vorausgesetzt, dass Drakon mich nicht inzwischen ans Messer geliefert hat.

»Wir sollten jetzt sofort darüber reden, Gwen«, redete er weiter. Sie hatte es noch nie gemocht, wenn er sie in Unterhaltungen wie dieser mit dem Vornamen anredete; was nicht nur Vertrautheit andeuten, sondern vor allem darauf hinweisen sollte, dass sie in der Rangordnung unter ihm stand. »Ich habe die ISD-Repräsentanten an Bord der C-448 informiert, damit ein paar von ihnen Sie auf den Planeten begleiten.«

Iceni starrte noch sekundenlang auf den leeren Schirm, nachdem Hardrads Bild längst verschwunden war. So viel Macht er auch besaß, wusste Hardrad dennoch, dass er Senior-CEOs gegenüber Respekt zumindest vortäuschen sollte. Momentan führte er sich aber viel zu großspurig auf. Was hatte er gegen sie in der Hand, dass er einen so offenen Schachzug gegen sie unternahm? Sie sah auf die Uhr, und ihr Atem stockte. Drakon hätte bereits vor zwei Minuten den Angriff beginnen müssen.

»Ihre Befehle?«, fragte Akiri verhalten.

Sollte sie jetzt gegen die ISD-Repräsentanten auf diesem und den anderen Kriegsschiffen vorgehen? Aber wenn Drakon gezwungen worden war, seinen Angriff zu verschieben, wenn er sie also nicht wissentlich den Schlangen zum Fraß vorgeworfen hatte, dann würde sie mit ihrem eigenen Zug Drakons bevorstehenden Schlag zunichtemachen, obwohl gerade der unbedingt erfolgreich sein musste. Hardrad würde fast augenblicklich merken, dass etwas nicht stimmte, wenn der Datenstrom der Statusmeldungen seiner Repräsentanten an Bord der C-448 mit einem Mal versiegte. Wenn das geschah, konnte Iceni auch genauso gut die Nachricht verbreiten, dass sie mit sofortiger Wirkung das Kommando über alle mobilen Streitkräfte im System übernahm, und Kolani dazu auffordern, sich ihrer Autorität zu unterwerfen. Drakons Attacke auf dem Planeten sollte das Zeichen für ihre Agenten sein, dass der Moment gekommen war, in Aktion zu treten. Wenn die nun ausblieb, wäre sie wohl sogar gezwungen, eine solche Nachricht in Umlauf zu bringen. Andernfalls lief sie Gefahr, dass die Schlangen auf den anderen Schiffen gegen die Offiziere vorgingen oder Würmer aktivierten, von denen bekannt war, dass die Innere Sicherheit sie in allen wichtigen Systemen versteckt hatte, um die Anlagen bei Bedarf lahmzulegen.

Akiri nahm auf seiner eigenen Komm-Einheit eine Nachricht entgegen, dann drehte er sich zu Iceni um. »Die Repräsentanten des ISD an Bord dieser Einheit werden in fünf Minuten eintreffen, um Sie zurück auf die Oberfläche zu eskortieren.«

Was zum Teufel hat Drakon vor? Wie viel Zeit benötigt er noch? Oder ist er mir bereits in den Rücken gefallen? In dem Fall muss ich jetzt handeln, wenn ich noch meine eigene Haut retten will.

»Ihre Befehle?«, wiederholte Akiri etwas drängender und ängstlicher.

Zwei

Für Drakon verging die Zeit im Schneckentempo, während die Sturmtruppen minimale Korrekturen an ihren Positionen vornahmen. Dabei musste jede Bewegung mit großer Sorgfalt ausgeführt werden, da es unverzichtbar war, dass man diese Vorgänge vom ISD-Hauptquartier aus nicht erkennen konnte. Drakon hielt den Blick auf den ISD-Komplex gerichtet, konnte aber in allen passiven visuellen Spektren und auch auf den Komm-Frequenzen nichts Außergewöhnliches entdecken. Allerdings war es jetzt auch das Gewöhnliche, das für ihn etwas Bedrohliches angenommen hatte.

»Sturmeinheit Drei ist bereit«, meldete Morgan.

»Gut. Achten Sie auf diese Vipern, wenn wir reingehen, Roh. Die sind zäh.«

»Wir sind zäher. Und jeder Soldat in unseren Reihen hasst die Vipern. Wer kennt schließlich nicht jemanden, der von denen in ein Arbeitslager verschleppt oder einem noch schlimmeren Schicksal überlassen worden ist?«

Drakon nickte stumm und dachte an die Ängste und Sorgen, die ihn über Jahrzehnte hinweg ständig begleitet hatten, während er sich Tag für Tag gefragt hatte, wo er wohl gerade sein würde, wenn die Tür eingetreten wurde. Wenn ein Trupp Vipern in den Raum stürmen würde, um den Befehl der Inneren Sicherheit auszuführen, ihn zum Verhör zu bringen, damit man ihn zu irgendwelchen Verbrechen befragte, die er vielleicht, vielleicht aber auch nicht in Erwägung gezogen hatte, die er aber nach genügend körperlichen und geistigen Strapazen so oder so gestehen würde. Er fragte sich, ob es irgendwen innerhalb der Syndikatwelten gab, der sich diese Gedanken nicht hatte machen müssen. Schlangen. Der übliche Spitzname für das ISD-Personal ließ keinen Zweifel an der Einstellung der Leute zu den Angehörigen dieser Einrichtung, und doch war der ISD energisch und effizient genug gewesen, um jedes Aufbegehren im Keim zu ersticken.

Bis jetzt jedenfalls.

Wieder meldete sich Morgan zu Wort, diesmal klang sie verärgert. »Die Führer der Einheiten wollen wissen, wie es sich mit Gefangennahmen verhält. Brauchen wir einzelne Vipern lebend?«

Das war eine einfache Frage. »Die wissen nichts Nennenswertes. Da ist nichts, was wir aus ihnen herausholen könnten, vorausgesetzt, sie begehen nicht sowieso Selbstmord, um sich einer Gefangenschaft zu entziehen. Es ist auch nicht weiter wichtig. Oder glauben Sie, auch nur einer von denen wird sich ergeben wollen? Jeder von denen weiß doch, was die Soldaten für ihn und seinesgleichen empfinden?«

Morgan lachte und klang ehrlich erfreut. »Nein, sie werden bis zum Tod kämpfen, weil sie wissen, was sie erwartet, wenn sie uns lebend in die Hände fallen. Ich hoffe, wir bekommen wenigstens ein paar von ihnen zu fassen.«

Gut eine Minute später meldete Malin: »Sturmeinheit Zwei ist bereit.«

»Welchen Eindruck machen Ihre Leute?«, wollte Drakon wissen. »Irgendwelche wackligen Kandidaten?«

»Nein, Sir. Das sind die Besten unserer Streitkräfte. Sie haben diesen Tag herbeigesehnt. Außerdem sind Sie nicht ein beliebiger CEO, sondern der einzige CEO, dem das Wohl seines Personals je am Herzen gelegen hat. Diese Leute stehen loyal zu Ihnen. Sie ziehen mit diesen Leuten ins Gefecht – von wie vielen CEOs kann man das schon sagen? Es könnte eine Weile dauern, bis Sie auch den Rest der planetaren Truppen für sich gewonnen haben, aber auch bei denen genießen Sie schon einen guten Ruf.«

Einen guten Ruf auf der Grundlage von Aktionen, die dazu geführt hatten, dass er hierher nach Midway ins Exil geschickt worden war; zusammen mit Morgan und Malin, die sich dazu entschieden hatten, ihm zu folgen. »In der Vergangenheit hat mir das bei Beförderungen nicht allzu sehr geholfen, aber vielleicht ändert sich daran ja bald etwas.« Vorausgesetzt, er siegte und überlebte das Ganze, würde er von einem ziemlich weit unten angesiedelten, militärisch spezialisierten CEO in der weitverzweigten Bürokratie der Syndikatwelten zum dienstältesten militärischen Befehlshaber eines unabhängigen Sternensystems aufsteigen.

Drakon war vom langen Warten angespannt, dabei verblieben immer noch sechs Minuten, bis der neue Zeitplan in Kraft trat. Daher suchte er nach irgendetwas, womit er seinen Verstand wenigstens teilweise ablenken konnte. Dabei kam ihm in den Sinn, was Iceni darüber gesagt hatte, bei den mobilen Streitkräften zum Begriff »Kriegsschiffe« zurückzukehren. Vielleicht waren andere Begriffe es auch wert, dass man über eine Umbenennung nachdachte. »Was halten Sie beide davon, wenn wir zu der alten Struktur der Dienstgrade zurückkehren würden? Also nicht länger CEOs und eine zivile Hierarchie, dafür eine Rückkehr zu militärischen Begriffen?«

»Wir halten es jetzt schon seit gut hundertfünfzig Jahren so«, sagte Malin. »Das sind die Truppe und alle anderen Leute so gewöhnt.«

Es erstaunte ihn nicht, dass sich Morgan auf die andere Seite schlug. »Ich halte diese Rückkehr zu den alten Titeln für eine gute Idee, General Drakon.«

Das hörte sich gut an. General Drakon. Dazu eine Uniform für hochrangige militärische Führer anstelle von Anzügen. Mehr als nur ein Executive-Spezialisierungs- und Zuordnungscode, der etwas darüber aussagte, wer er war. Nicht nur was er war, sondern wer er war. »Wir müssen mit der Vergangenheit brechen, und das erledigen wir womöglich am besten, indem wir in eine noch fernere Vergangenheit zurückblicken.« Einfach entscheiden und die Entscheidung umsetzen. Nicht erst durch Hunderte bürokratische Ebenen kämpfen und dann Jahre darauf warten, dass ein Bescheid ergeht, der das Ansinnen letztlich abschlägt und dabei noch die Frage aufwirft, was einem denn bitteschön eingefallen sei, sich eigene Gedanken zu machen, anstatt einfach das zu tun, was einem gesagt worden war. Ob es in der Allianz genauso schlimm war? Die Allianz war einhundert Jahre lang nicht in der Lage gewesen, die Syndikatwelten zu besiegen. Das hatte sich erst geändert, als Black Jack zurückgekehrt war, was bedeuten mochte, dass in der Allianz wohl auch nicht alles perfekt war.

Aber bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er Kontakt mit den militärischen Führern der Allianz aufgenommen hatte, war er auch nie auf die Idee gekommen, sich als CEO Drakon vorzustellen. Die waren alle Generäle und Admiräle – war er das etwa nicht? »Verdammt noch mal, ich bin ein Soldat.«

»Jawohl, Sir«, stimmte Malin ihm zu. »Vielleicht könnten diese neuen Titel dazu beitragen, dass die Truppen von einem neuen Lebensgeist erfüllt werden.«

Ein trügerisch sanft klingender Alarm ertönte, Drakon warf einen Blick auf die eingehende Nachricht. »Zwischen einem Kreuzer der mobilen Streitkräfte und dem ISD-Hauptquartier ist eine Unterhaltung auf CEO-Ebene festgestellt worden.«

Morgan fluchte wüst. »Das Miststück will uns ans Messer liefern! Sie weiß, dass wir keinen Rückzieher mehr machen können.«

»Wir wissen, dass Hardrad in den Besitz der zurückgehaltenen Befehle gelangt ist«, konterte Malin. »Vermutlich befragt er Iceni jetzt ebenfalls.«

»Es ist egal, wer von Ihnen recht hat. Wir haben jetzt keine andere Wahl mehr, als vorzurücken.« Keine andere Wahl mehr, als womöglich mitten in den eigenen Untergang zu marschieren. Der ISD hatte Nuklearwaffen unter den wichtigsten Bevölkerungszentren des Planeten platziert, aber deren Sprengung erforderte Codes, die Iceni besaß. Zwar konnten die Schlangen diese Bomben letzten Endes auch ohne Icenis Kooperation zünden, aber das würde viel mehr Zeit in Anspruch nehmen. Wenn sie mit den Schlangen gemeinsame Sache machte, dann konnte der Angriff der Bodentruppen nicht mit einem Sieg enden, sondern nur mit der Verwandlung dieser Stadt in einen glühenden Krater. Allerdings hatten sie inzwischen einen Punkt erreicht, an dem sie die Attacke nur noch abbrechen konnten, wenn sie sich den Schlangen ergaben. »Wir gehen rein.«

Der Timer auf seinem Display näherte sich unaufhaltsam einer Reihe von Nullen, was für ihn hieß, sich jetzt ganz auf den Angriff zu konzentrieren und sich durch nichts ablenken zu lassen. »Alle Sturmeinheiten in Bereitschaft halten. Beginn bei Minute null.« Als der grüne »Go«-Alarm aufblitzte, schickte Drakon einen Befehl ab, der augenblicklich an Transmitter weitergeleitet wurde, die die Mitteilung aus der Atmosphäre des Planeten hinausschickten, damit sie von jeder Orbitalstation und jeder Basis auf allen Monden empfangen wurde, auf denen Bodentruppen und Schlangen anwesend waren. Der Befehl konnte maximal mit Lichtgeschwindigkeit gesendet werden, sodass es mehrere Minuten bis hin zu Stunden dauern konnte, ehe er auch die entlegensten Einrichtungen erreicht hatte. Allerdings trafen Meldungen über die Angriffe auf dem Planeten zwangsläufig auch nicht schneller ein, sodass seine Leute den Befehl zur Attacke mindestens einige Sekunden früher erhielten, bevor die Schlangen an ihren Standorten davon erfuhren, was sich auf dem Planeten abspielte.

Mit der nächsten Bewegung wechselte er das Komm-Band auf die Frequenz, die ihn mit jenem Teil der Angriffsstreitmacht zusammenschloss, der von ihm persönlich angeführt wurde. Mit einer Mischung aus Entsetzen und Begeisterung spürte er, wie sein Adrenalinspiegel zu steigen begann. Während er im Begriff war, diesen Angriff zu starten, zuckten vor seinem geistigen Auge die Bilder von hundert früheren Kämpfen und Schlachten vorbei, die er alle überlebt hatte. »Sturmeinheit Eins, feuern und vorrücken!«

Ein hundert Meter breiter Streifen aus Marmor, Rasen und Stein, frei von jeglichen Hindernissen und jeglicher Deckung, trennte den ISD-Komplex von den umgebenden Gebäuden. Um zivile Aufrührer gezielt unter Beschuss zu nehmen, genügte dieser Abschnitt, und selbst ein kleinerer Trupp Soldaten hätte bei einem Angriff auf den Komplex keine Chancen gehabt. Doch kein Gebäude ließ sich so konstruieren, dass es einem Massenansturm von Soldaten etwas entgegensetzen konnte, die sich so dicht an ihrem Ziel befanden und so schwer bewaffnet waren.

Drakon hörte auf seinem Komm-Band einen aus Zorn und Trotz geborenen Aufschrei, als seine Soldaten das Feuer auf die verhassten Schlangen eröffneten. Die Sprengteams feuerten Salven in den zweilagigen Zaun rund um den Komplex, die große Löcher in das Hindernis rissen und die Minen zwischen den beiden Zäunen zur Detonation brachten, sodass die Sensoren zerstört wurden. Andere Teams schossen mit panzerbrechender Munition auf die in regelmäßigen Abständen um das Gebäude herum angeordneten Wachtürme, die zum Teil vollautomatisiert, zum Teil aber auch mit Schlangen des ISD besetzt waren. Doch die waren bereits tot, bevor sie herausfinden konnten, wer sie da eigentlich gerade angriff.

Während die äußeren Verteidigungsringe von allen Seiten gleichzeitig komplett in die Luft gejagt wurden, feuerten andere Waffenteams Ausspäh-Salven in der Nähe der Außenmauern des ISD-Gebäudes selbst ab. Dichte Rauchwolken bildeten sich gleich darauf, in denen Infrarot-Köder und radarablenkende Düppel umherschwebten.

Egal bei welchem Angriff er selbst mitgemacht hatte, er konnte sich nie daran erinnern, wie er sich in Bewegung gesetzt hatte. Wie sonst auch hatte er eben noch in der Deckung gekauert, und auf einmal stürmte er bereits über den breiten ungeschützten Streifen, hin zu dem Bauwerk. Er lief mit flachen, schnellen Sätzen, die durch die Assistenzsysteme seiner Gefechtsrüstung unterstützt und spürbar erleichtert wurden. Seine Leute folgten ihm; er nahm sie zu beiden Seiten als dunkle Schemen wahr. Malins Beteuerungen zum Trotz hatte er sich bis zum letzten Moment immer wieder gefragt, ob seine Soldaten tatsächlich die Befehle ausführen würden, wenn dieser Moment gekommen war. Aber das Display seines Helms zeigte Drakon, dass tatsächlich jeder einzelne Soldat sich an diesem Angriff beteiligte.

Feuer zuckte an ihm vorbei, da die Verteidigungssysteme des Gebäudes in der Hoffnung, irgendeinen Treffer zu verbuchen, blindlings zu schießen begonnen hatten. Elektromagnetische Impulssprengladungen gingen ringsum hoch, doch die Impulse, die elektronische Schaltkreise in ziviler Ausrüstung und in standardmäßigen Schutzanzügen durchschmoren ließen, konnten der abgeschirmten Elektronik in der Gefechtsrüstung nichts anhaben. Drakons Soldaten blieben kurz stehen, um das Feuer zu erwidern. Die Gefechtssysteme der Rüstungen markierten dabei die jeweilige Position des Störbeschusses. Dann liefen sie weiter und hielten auf die äußeren Verteidigungseinrichtungen des Gebäudes zu, die unter der lawinenartigen Angriffswelle in rascher Folge verstummten.

Drakon gelangte zu einer massiven Mauer, von der er wusste, dass sich hinter der obersten Schicht aus echten Steinen etliche Ebenen aus Totraum und synthetischer Panzerung verbargen. Die Baupläne für alles, was den ISD-Komplex betraf, unterlagen der höchsten Geheimhaltungsstufe, doch das hatte Malin nicht davon abhalten können, sich sehr fantasievoll in deren System zu hacken und Kopien dieser Unterlagen in seinen Besitz zu bringen. Mehr und mehr von Drakons Leuten erreichten diese Mauer, dann befestigten sie Sprengladungen, die genau so zusammengesetzt waren, dass sie diese spezielle Art der Panzerung aufzubrechen vermochten. »In Deckung!«

Die Sturmeinheiten in unmittelbarer Nähe der Mauer kauerten sich auf den Boden, als die Ladungen detonierten und eine Serie von Explosionen gegen das befestigte Äußere richteten, die Löcher von zwei Metern Durchmesser in das Hindernis rissen. Unmittelbar nach diesen Detonationen stürmten die Soldaten durch die entstandenen Öffnungen, wobei sie sich darauf verlassen konnten, dass jede Verteidigungsvorkehrung gleich hinter der Mauer ebenfalls ausgeschaltet worden war.

Drakon blieb bei seinen Truppen, wobei ihm bewusst war, dass er auf sich allein gestellt wohl kaum den Mut aufgebracht hätte, sich mit einem Satz mitten in die Abwehrmaßnahmen des Feindes zu begeben. Doch diese Angst konnte er jetzt und hier überwinden, da er in einer Gruppe mit anderen unterwegs war. Kaum war er durch das Loch in der Mauer gesprungen, warf er sich auch schon auf die Seite, denn eine Salve aus hochintensivem Feuer jagte durch den Korridor, in den sie eingedrungen waren. Das ist keine bloß automatisierte interne Verteidigungsanlage. Wir müssen in eine Hochburg der Vipern geraten sein. Die Angst war für den Augenblick vergessen, da jetzt von ihm verlangt wurde, dass er Entscheidungen traf. Also überprüfte er die IDs der Soldaten, die sich in seiner unmittelbaren Nähe aufhielten. Die Symbole, die seine Leute darstellten, leuchteten auf dem Display auf, das Informationen auf das Visier seiner Rüstung projizierte. Das Gefechtsbild zeigte ihm exakt, wo sich jeder Einzelne von ihnen auf dem Grundriss dieser Ebene des ISD-Komplexes aufhielt. »Zweiter Trupp, in Deckung gehen und Feuer erwidern, damit diese Vipern beschäftigt sind. Alle anderen gehen mit mir nach Norden.«

Ihm blieb jetzt keine Zeit zur Besorgnis. Seine Aufmerksamkeit galt einzig der Karte auf seinem Helmdisplay, zwischendurch warf er immer wieder einen Blick auf das eigentliche Gebäude, in dem sie sich aufhielten. Alles war von Rauch und Staub durch die Sprengladungen verhangen. Er und die Soldaten, mit denen er unterwegs war, hatten gerade erst den nächsten Durchgang erreicht, als sie auch hier mit einem Sperrfeuer konfrontiert wurden. Drakon warf sich zu Boden und kochte vor Wut über diesen neuerlichen Aufenthalt, dann widmete er sich wieder dem Grundriss auf seinem Display und befahl gleich darauf: »Feuern Sie Verschleierungssalven und EMP-Ladungen auf diese Verteidiger ab. Gefechtsingenieurteam Sigma, sprengen Sie gleich um die Ecke ein Loch in den Boden.«

Die Verschleierungssalven hüllten den Abschnitt zwischen Drakon und den Vipern in einen dichten Nebel, der von Sensoren nicht durchdrungen werden konnte. Im nächsten Moment erzitterte das Gebäude, als die Gefechtsingenieure die Sprengung vornahmen. Drakon und seine Leute krochen zurück um die Ecke, während die Vipern weiter den nunmehr menschenleeren Korridor unter heftigen Beschuss nahmen. Dann sprangen er und die anderen durch das Loch im Boden hinunter auf die nächsttiefere Ebene.

Diese Etage kam ihm seltsam ruhig vor, obwohl die Schießereien in den anderen Abschnitten das Gebäude ständig erzittern ließen. Die Doktrin verlangte von Drakon, nun eine Pause einzulegen und zunächst die komplette Positionierung seiner Streitkräfte zu berücksichtigen, ehe er koordinierte Angriffe anordnete. Allerdings hatte er seine Soldaten so geschult, dass sie auch ohne detaillierte Befehlsvorgaben seinerseits ihre Arbeit erledigen konnten, auch wenn sich die Syndikatshierarchie gegen eine solche Vorgehensweise aussprach, da sie aus gutem Grund eigenständiges Denken fürchtete wie die Pest. Aber Drakons Herangehensweise machte sich nun bezahlt, da individuelle Züge und Trupps der angreifenden Streitmacht sich eigenständig auf jeder freien Route durch das Gebäude bewegten, wie Wasser, das ein nicht ausreichend geschütztes Gebiet überspült.

Die Schlangen schienen nur schwerfällig zu reagieren, so als warteten sie jeweils erst Befehle ab, ehe sie ihre Position veränderten. Solche Verzögerungen erwiesen sich oft als fatal, da Drakons Soldaten entsprechende Stellungen der Verteidiger in der Zwischenzeit einkreisen und auslöschen konnten.

Drakons Helmdisplay zuckte und rauschte, da nicht nur das Gebäude selbst, sondern auch diverse Störsender den Empfang beeinträchtigten. Dennoch waren inzwischen so viele seiner Leute ins Innere vorgedrungen, dass Drakon durch die Signale, die die Gefechtsrüstungen an jede andere Rüstung in Reichweite weiterleiteten, ein halbwegs brauchbares Bild der Ereignisse ringsum empfing. »Hier lang«, befahl er den Soldaten, mit denen er unterwegs war, und ging in südliche Richtung durch einen kurzen Korridor, während der Gefechtslärm wieder lauter und intensiver wurde. Die Angst war nur noch ein weit entfernter Begleiter, verdrängt von der Notwendigkeit, sich auf die Geschehnisse konzentrieren und zügig vorrücken zu müssen.

Ein plötzlicher Alarm überlagerte den dröhnenden Kampflärm. Drakon hielt inne und betrachtete das Symbol, das ihm verriet, dass die Nachricht nur von zwei Personen in diesem System kommen konnte. Er befahl seinen Soldaten stehen zu bleiben, dann nahm er den Ruf an.

Das Bild von CEO Hardrad war verschwommen und zerfiel in statische Pixel, ehe es teilweise wiederhergestellt wurde. »Drakon, brechen Sie sofort diesen Angriff ab, sonst zünde ich die nuklearen Sprengladungen unter jeder Großstadt auf diesem Planeten.«

»Sie haben die Codes nicht.«

»Doch, die habe ich.« Die Interferenzen machten es unmöglich, Hardrads Gesichtsausdruck zu deuten oder einen Eindruck von den Emotionen zu bekommen, die in der Stimme des anderen CEO mitschwangen. Allerdings ließ sich Hardrad auch sonst kaum Gefühlsregungen anmerken. »Iceni hat Sie im Austausch für begrenzte Immunität verraten. Ich habe die Codes, und ich werde eher diese Welt zerstören, bevor ich zulasse, dass Sie die rechtmäßige Autorität stürzen. Falls Sie jetzt noch Ihren Angriff abbrechen, können wir zu einer Einigung kommen. Iceni hat eine gewisse Immunität zugestanden bekommen, und das können Sie auch haben. Andernfalls werden Sie zusammen mit allen anderen sterben.«

Mitten in diesem Gefecht klang es einfach nur seltsam, Hardrad zu hören, wie der eine apokalyptische Drohung aussprach, als würde er lediglich auf ein nicht vollständig ausgefülltes Formular hinweisen. Es passte aber nur zu gut zu jener Kaltblütigkeit, für die der ISD berüchtigt war.

Hat er die Codes oder hat er sie nicht? Wurde ich von Iceni verraten, damit sie ihren eigenen Kopf retten konnte? Kann Hardrad seine Drohung sofort in die Tat umsetzen? Wie lange brauchen meine Truppen noch, um in das massiv befestigte Kommandozentrum vorzudringen und in Hardrads Büro zu gelangen?

Drakons Blick ruhte auf dem Display, das ihm anzeigte, wie seine Soldaten tiefer ins Gebäudeinnere vorrückten. Über das Komm-Band konnte er Befehle und die Jubelrufe der Soldaten hören, denen es endlich ermöglich wurde, gegen einen Feind vorzugehen, der noch verhasster war als die Allianz. Unwillkürlich fragte er sich, ob es ungeachtet der brutalen Disziplin innerhalb der Syndikat-Streitmächte überhaupt möglich war, seinen Truppen den Rückzug zu befehlen, oder ob sie den Angriff nicht in jedem Fall so lange fortsetzen würden, bis keine einzige Schlange mehr lebte.

Die andere Frage war, ob sie diesen Sieg lange würden genießen können oder ob eine nukleare Explosion sie jeden Augenblick mitsamt der ganzen Stadt in den Tod reißen würde.

Iceni stand wie erstarrt da, während sich ihre Gedanken überschlugen. Noch fünf Minuten, bis die Schlangen hier auf diesem Kreuzer vor ihr standen. Was, wenn sich bis dahin auf der Oberfläche noch immer nichts gerührt hatte? Konnte sie weiterhin darauf vertrauen, dass Drakon sich an den Plan hielt?

Sie rief Togo, wobei sich ihr Signal erst einmal seinen Weg um etliche Hindernisse herumbahnen musste, die im Komm-System installiert worden waren, sodass es minutenlang dauerte, ehe eine freie Bahn gefunden war. »Haben Sie etwas vom ISD gehört?«

Togo nickte. »Wir wurden angewiesen, alle Systeme zu stoppen und uns für eine Sicherheitsabtastung bereitzuhalten. Ich kann keine Mitteilungen mehr versenden.«

»Und die Lage in der Stadt?« Die Frage war zu direkt, zu offensichtlich, sodass die Schlangen mit der Nase darauf gestoßen wurden, dass sie irgendein Ereignis erwartet. Aber sie hatte keine Alternative.

»Alles ruhig.«

»Sie müssen für mich …« Iceni verstummte, als die Verbindung unterbrochen wurde. Der ISD musste auf die Unterhaltung aufmerksam geworden sein und hatte die Leitung gekappt, die von ihren eigenen Systemen ausfindig gemacht worden war.

»Drakon.« Akiri ließ den Namen wie einen Fluch klingen, seine Augen spiegelten wachsendes Unbehagen wider.

Dem Mann war die Unentschlossenheit anzumerken, er erinnerte an einen Satelliten, der auf seiner Flugbahn ins Trudeln geriet und womöglich jeden Moment ausbrach. »Bleiben Sie standhaft«, warnte sie ihn. »Sonst wird Ihr Name als Erstes fallen, wenn sie mich verhören.«

Akiri schaute zu dem einzelnen Leibwächter, der Iceni durch den Verbindungsschlauch gefolgt war und sich im Hintergrund hielt, aber seine Umgebung äußerst wachsam im Blick hatte. Akiri war intelligent genug, um einzusehen, dass er gegen den Mann keine Chancen hatte, und er besaß genug Erfahrung, um zu wissen, dass die Schlangen jeden auch nur halbwegs Verdächtigen einkassierten, wenn Iceni diesen Vorwurf aussprach. Also fuhr sich der Kreuzerkommandant nervös mit der Zunge über die Lippen, schließlich nickte er.

Vom anderen Ende des Gangs näherten sich vier Schlangen, die ihre lässige Arroganz genauso offensichtlich zur Schau trugen wie ihre ISD-Anzüge. Weitere fünf Minuten waren vergangen, womit es insgesamt zehn Minuten her war, seit Drakon auf der Oberfläche seinen Angriff hätte beginnen sollen.

Sie hatte eine Quelle ganz in der Nähe von Drakon, doch von dieser Quelle war bislang keine Meldung gekommen. War Drakon dahintergekommen, dass diese Person Informationen an Iceni weiterleitete, und hatte er das nun unterbunden? Oder hörte sie nichts, weil sämtlicher Komm-Verkehr unterbrochen worden war und ihre Kontaktperson sich nicht melden konnte? Nicht einmal Togo wusste von dieser Quelle, also war es auch nicht möglich, dass er eine Nachricht empfangen und ihr verschwiegen hatte.

Den Schlangen folgten Executive Marphissa und einige andere Crewmitglieder, die allem Anschein nach zu Akiri wollten. Iceni merkte ein paar von ihnen die Nervosität auf den ersten Blick an, aber zum Glück war die Aufmerksamkeit der Schlangen ganz auf sie gerichtet. Trotz allem, was sich in den letzten Monaten in anderen Sternensystemen ereignet hatte, war den Vipern noch immer nicht bewusst, dass sich eine offene Revolte überall ereignen konnte. Offenbar waren sie schon seit so langer Zeit die gefürchteten Hüter der Ordnung, dass sie in der Gruppe keine Bedenken hatten, Bürger in ihrem Rücken zu wissen, obwohl etwas mehr Vorsicht nur vernünftig gewesen wäre.

Marphissa und Akiri sahen Iceni fragend an, die Executive strahlte Ruhe aus, der Sub-CEO war sichtlich nervös.

Die Senior-Schlange blieb vor Iceni stehen und lächelte ansatzweise. Iceni wurde bewusst, dass sie inoffiziell unter Arrest gestellt worden war, auch wenn die Schlangen so tun würden, als sollten sie sie lediglich zu einem Treffen eskortieren, bei dem die weitere Vorgehensweise gegen Drakon besprochen werden sollte. Bis sie die Türen zum ISD-Komplex durchschritten hatten, würden diese Männer, die von Icenis Leibwächter keine Notiz nahmen, sie höflich und respektvoll behandeln. Die Senior-Schlange deutete mit einer Handbewegung auf den Zugangsschlauch zum Shuttle. »CEO Iceni, wenn Sie bitte vorgehen würden?«

Iceni erwiderte das Lächeln und beschloss, noch ein paar Minuten herauszuholen. Wenn Drakon noch immer nichts unternommen hat, sobald die mich zum Shuttle schicken, werde ich handeln müssen. »Der Shuttle-Pilot ist noch nicht von meiner Abreise in Kenntnis gesetzt worden. Ich sollte eigentlich viel länger an Bord bleiben.«

Die Senior-Schlange wandte sich einem Untergebenen zu. »Rufen Sie den Shuttle-Piloten.« Nicht mal eine Minute später kam eine Rückmeldung. »Das Shuttle ist jetzt zum Ablegen bereit. Geehrte CEO, wenn ich dann bitten darf.«

Iceni nickte, rührte sich aber nicht von der Stelle. »Sub-CEO Akiri, meine Inspektion werde ich an einem anderen Tag fortsetzen müssen. Da ich derzeit Probleme mit der Kommunikation habe, übernehmen Sie es bitte, CEO Kolani von meiner Abreise zu informieren.«

»Wird gemacht«, erwiderte Akiri.

»Und noch etwas, Sub-CEO Akiri. Stellen Sie sicher, dass …«

»Geehrte CEO«, unterbrach die Senior-Schlange sie. Er hatte nun eine sichtlich verärgerte Miene aufgesetzt. »Es ist dringend erforderlich, dass wir uns jetzt auf den Weg machen.«

»CEO Hardrad hat mir gegenüber mit keinem Wort verlauten lassen, dass Eile geboten ist«, erwiderte Iceni und spielte eine Karte aus, die ihr vielleicht noch etwas Luft verschaffte.

»Möglicherweise liegt ein Missverständnis vor, CEO Iceni. Unser Befehl umfasste den Hinweis, dass Ihre Sicherheit gefährdet ist, wenn wir Sie nicht so schnell wie möglich in einen sicheren Bereich bringen.«

Ihre Sicherheit wäre gefährdet? Diese Aussage ließ sich sehr großzügig auslegen. Iceni schaute drein, als hätte sie die letzte Bemerkung nicht ganz mitbekommen, was ihr noch ein paar Sekunden mehr einbrachte, dann drehte sie sich zu ihrem Leibwächter um. Allein gegen vier Schlangen hatte er nicht mal den Hauch einer Chance.

»Zum Teufel mit Ihnen, Hardrad!«

Zum ersten Mal überhaupt erlebte Drakon, dass Hardrad die Fassung verlor, als er brüllte: »Sie werden derjenige sein, der hier stirbt, wenn ich diese rebellische Stadt auslösche! Sie und alle anderen!«

»Dann werde ich Ihnen persönlich einen Tritt verpassen, wenn wir vor dem Tor zur Hölle stehen«, gab Drakon laut lachend zurück. »Seit wann versuchen Sie, mit anderen Leuten zu verhandeln? Sie verhandeln nie, Sie handeln. Wenn Sie mir eine Einigung anbieten, dann heißt das, dass Sie die Codes gar nicht haben.«

»Ich habe sie, und ich werde sie benutzen.«

»CEO Hardrad, wenn Sie die Codes hätten, würden Sie sie einfach benutzen. Keine Drohungen, keine Abmachungen. Sie würden einfach alle mit in den Tod reißen, weil der Tod für Sie nicht so wichtig ist. Hauptsache, niemand außer Ihnen steht am Ende als Sieger da. Sie haben mir viel zu viele Gelegenheiten gegeben, Sie bei der Arbeit zu beobachten. Ich weiß, wie Sie vorgehen. Aber ich vermute, Sie haben nicht annähernd so viel Zeit damit verbracht, mir bei der Arbeit zuzusehen.« Womöglich hatte er Hardrad falsch eingeschätzt, dass der lieber sterben als verlieren würde, doch Drakon wusste mit unwiderlegbarer Gewissheit, dass er Hardrad nicht vertrauen konnte, ganz gleich, zu welcher Art von Vereinbarung er sich bereit erklären würde. Für Drakon und Iceni zumindest ging es nur um zwei Dinge: Sieg oder Tod.

Drakon unterbrach die Verbindung, damit er sich wieder auf den Kampf konzentrieren konnte. Wenn er noch einmal mit Hardrad reden sollte, bevor einer von ihnen starb, dann würde es von Angesicht zu Angesicht in der Kommandozentrale der Schlange geschehen.

Womöglich war die kurzzeitige Ablenkung von Nutzen gewesen. Nachdem er eine Zeit lang nicht auf sein Display gesehen hatte, konnte er nun eine Öffnung erkennen, die sich bei den Bewegungen und Kämpfen zwischen Soldaten und Schlangen nutzen ließ. Drakon ließ die Soldaten wieder vorrücken, die mit ihm unterwegs waren. Sie bewegten sich durch einen Flur, durchschritten eine Tür, auf die ein weiterer Flur folgte, bis sie an einer Ecke angekommen waren.

Er stellte fest, dass sie hinter zwei Vipern standen, die die aus der anderen Richtung kommenden Angreifer unter Beschuss nahmen. Drakon richtete seine eigene Waffe auf die beiden, während seine Soldaten das Feuer eröffneten. Die Zielerfassungsanzeige signalisierte ihm, dass er einen guten Treffer landen würde. Er drückte den Abzug durch, die Waffe zuckte in seiner Hand, als der Energieimpuls herausschoss. Die Viper, die sich eben hatte umdrehen wollen, wurde gegen die Wand geschleudert, zwei weitere Treffer aus anderen Waffen rissen den Körper in zwei Teile.

Wie nicht anders zu erwarten, kämpfte die zweite Viper unverdrossen weiter und richtete schließlich die Waffe gegen sich selbst, um zu verhindern, dass sie von denjenigen lebend gefasst wurde, die von ihr unterdrückt und gequält worden waren.

»Dort entlang!«, befahl Drakon dem anderen Zug, dann rückte er mit seiner eigenen Gruppe tiefer in den Komplex vor und folgte den Anweisungen auf dem Helmdisplay, die ihn zur ISD-Kommandozentrale führten.

»… ebene frei!«, hörte er Morgan rufen, dann brach die Verbindung ab.

»Morgan! Falls Sie mich hören können, schicken Sie ein paar Züge rauf, damit die in den oberen Ebenen aufräumen. Der Rest soll zu uns nach unten kommen!« Laut der zusammengetragenen Informationen sollten die oberen Etagen kaum verteidigt sein, da sie für Angriffe und Bombardements als zu verwundbar galten. Demnach hielten sich dort oben auch die wenigsten höherrangigen Angehörigen des ISD auf, und die würde man immer noch bequem einsammeln können, wenn die unteren Ebenen erst eingenommen worden waren.

Er wusste nicht, ob der Befehl bei Morgan angekommen war, doch auf seinem Display sah er Gruppen von Sturmtruppen, die sich durch Korridore auf die nächsttiefere Ebene begaben, während die Symbole des Kontakts mit Ansammlungen von Verteidigern aufblinkten und dann wieder erloschen, weil die Soldaten eine andere Richtung einschlugen oder aber genau diesen Posten soeben überrannt hatten.

Etwas traf Drakon an der Schulter und warf ihn nach hinten, im nächsten Moment eröffneten die Soldaten um ihn herum das Feuer auf einen weiteren Verteidigungsposten der Vipern ein Stück voraus. Einer der Männer richtete ein gedrungenes Rohr auf die gegnerische Stellung und feuerte, dann folgte eine so gewaltige Erschütterung, dass die Soldaten rund um Drakon den Halt verloren und zu Boden gingen.

Er lag da und blinzelte einen Moment lang, während seine Rüstung mit Alarmtönen auf Schäden aufmerksam machte und einen Beinahebruch der Panzerung an der Stelle meldete, an der er von der Viper getroffen worden war. Sein Blick auf das aktuelle Geschehen war diesmal vollständig unterbrochen worden, und für den Augenblick konnte er außer Chaos nichts sehen und fühlen. Drakon versuchte, seine Nerven in den Griff zu bekommen und sich mit aller Macht zu konzentrieren, bis das Durcheinander auf seinem Display wieder einen Sinn ergab. Dann zwang er sich aufzustehen, während seine Soldaten um ihn herum schon wieder auf den Beinen waren und zum Ende des Korridors stürmten, wo benommene Vipern krampfhaft versuchten, wieder zur Besinnung zu kommen; aber noch lange bevor sie sich hätten aufrichten können, wurden sie von den Salven ihrer Angreifer niedergemetzelt. Als Drakon die Schlangen sterben sah, stellte er fest, dass das bei ihm keinerlei Gefühlsregung auslöste. Für den Augenblick hatte er auch Gefühle wie Erleichterung und Rachsucht erfolgreich aus seinem Verstand verdrängt.

Ein weiterer Soldat tauchte aus dem Rauch aus, er kam durch ein Loch in der Wand, das die Erschütterungsmunition verursacht hatte. »Alles in Ordnung, Sir?«, fragte Malin.

»Ja.« Drakons Display gab an, dass sie nicht mehr weit von der Kommandozentrale entfernt waren, die noch eine Ebene tiefer untergebracht war. »Mit wie vielen Leuten sind Sie hier?«

»Zwei Trupps.«

»Ich habe noch den größten Teil von drei Trupps. Gehen Sie in diese Richtung und versuchen Sie, über der Kommandozentrale ein Loch in den Boden zu sprengen. Das lässt die Schlangen womöglich glauben, dass wir nur versuchen, auf dem Weg zu ihnen vorzudringen. Ich gehe inzwischen mit meinen Leuten runter, dann schlagen wir von Osten kommend zu.«

»Ja, Sir.« Malin verschwand in dem als Gegenmaßnahme erzeugten Nebel, dann eilte Drakon mit seiner kleinen Streitmacht eine Treppe nach unten, die ungewöhnlich lang war dafür, dass sie nur das eine Stockwerk mit der Etage unmittelbar darunter verband. Aber diese Tatsache bestätigte Drakon nur, dass die gestohlenen Baupläne echt waren, hatten die doch eine massive Panzerung in der Decke über der Kommandozentrale erkennen lassen. Der vorderste Soldat der Gruppe erreichte endlich einen Treppenabsatz, wurde dann aber sofort seitlich zurückgeschleudert, als die Treppe von der Explosion einer Mine erschüttert wurde. Drakon überwand mit einem Satz das Loch im Boden und folgte seinen Soldaten, die bereits durch den nächsten Korridor hetzten.

Aus diesem Korridor begegnete ihnen weiterer Beschuss, sodass Drakon und seine Leute gezwungen waren, sich nahe der Wand hinzukauern und in Deckung zu gehen. Sein Atem ging schwer, das Gesicht war unter dem Helm seiner Rüstung nass geschwitzt, weshalb er wünschte, er könnte es sich mit einem Lappen trocken wischen. Und er wünschte, sie hätten noch eine Erschütterungsbombe griffbereit.

Der Anführer einer Subsektion warf sich neben Drakon zu Boden. »Wir halten das für automatisches Feuer, Sir. Eine letzte Verteidigungsmaßnahme vor dem Zugang zur Kommandozentrale und zur Zitadelle.«

»Verdammt massiver Beschuss für eine letzte Maßnahme«, grummelte Drakon und scrollte sich durch sein Display. Wenn die Anzeigen trotz der Interferenzen stimmten, dann war es Malin noch nicht gelungen, einen Weg durch die gepanzerte Decke der Zentrale freizusprengen, auch wenn das in erster Linie als Ablenkungsmanöver gedacht war, während weitere Einheiten von anderen Seiten versuchten, sich Zugang zur Zentrale zu verschaffen. Wie viel Zeit bleibt uns noch, bis die Schlangen ihre Nuklearbombe zünden? Iceni hat mir zwar erklärt, dass es ohne die von der System-CEO unter Verschluss gehaltenen Codes einige Zeit dauern würde, um diese Sicherungsvorkehrungen zu umgehen, aber sie konnte mir nicht sagen, wie groß dieser Zeitraum ist.

Der gesamte Komplex wurde von einer langanhaltenden Detonation erschüttert, die so gewaltig war, dass Drakon bereits zu überlegen begann, ob das ganze Gebäude gleich über ihnen zusammenbrechen würde. Der Explosion folgte ein langes, undeutliches Zittern, als würden tatsächlich einige Teile einstürzen. Drakon verspürte einen eisigen Schauer, und es war fast so, als würde er vor Angst erstarren, dass Hardrad doch von Iceni die Codes erhalten haben könnte oder dass er es auch ohne ihre Hilfe geschafft hatte und nun seine Drohung in die Tat umsetzte und die Stadt zerstörte.

Aber sein Anzug hatte keine erhöhte Strahlung festgestellt, und die Schockwelle schien eher innerhalb des Gebäudes ihren Ursprung zu haben. Sie kam ihm nicht vor wie ein seismischer Stoß, wie ihn die Detonation einer unter der Planetenoberfläche versteckten Bombe hätte auslösen müssen.

Plötzlich fiel ihm auf, dass das Abwehrfeuer der oberen Ebenen ganz erheblich nachgelassen hatte. Sein Display zeigte ihm nur noch die Grundrisse des Gebäudes, erst ein paar Sekunden später erwachte das Bild wieder zum Leben, das Auskunft über die Truppenbewegungen gab – und das erkennen ließ, dass Sturmtruppen auf der gegenüberliegenden Seite in die Kommandozentrale strömten. Rote Symbole, die Schlangen und Vipern darstellten, entfernten sich in rascher Folge. Manche erloschen, als wären sie getötet worden, andere bewegten sich auf den Korridor zu, in dem Drakon sich aufhielt.

»Position halten!«, rief er seinen Leuten zu. »Schlangen auf dem Weg hierher!«

Gepanzerte Gestalten tauchten vor ihnen auf, dazwischen ein paar Leute, die nur Schutzanzüge trugen. Alle waren sie auf der Flucht – und dabei liefen sie Drakons Männern genau in die Arme. Er und seine Soldaten eröffneten das Feuer und mähten die Fliehenden nieder, als die versuchten, aus der Falle zu entkommen, in die sich ihre eigene Kommandozentrale verwandelt hatte.

Die letzte der besiegten Schlangen blieb stehen und hielt kapitulierend die Hände ausgestreckt, gleich darauf wurde sie nach hinten gerissen, als ein Schuss sie mitten in die Brust traf. »Hoppla«, sagte ein Soldat ohne jede Gefühlsregung. »Da ist mir doch glatt der Finger abgerutscht.«

Drakon machte sich nicht die Mühe, den Soldaten nach seiner Identität zu fragen. Er hatte von Anfang an gewusst, dass die Schlangen nicht mit Nachsicht oder Gnade rechnen durften, hatten sie doch die Bevölkerung auch ohne jegliche Nachsicht und Gnade drangsaliert.

Einen Moment lang herrschte Ruhe. Drakon fluchte, da sein Display wieder zu flackern und zu rauschen begann. Grüne Symbole leuchteten am anderen Ende des Korridors auf, gleichzeitig verstummte die automatische Verteidigungsanlage. Augenblicke später funktionierte das Display wieder einwandfrei, da die letzten Störsender der Schlangen abgeschaltet worden waren und ordentliche Verbindungen zu den Soldaten wiederhergestellt wurden, die überall in den Überresten des ISD-Gebäudes unterwegs waren.

Er ging auf die Soldaten zu, die ihm entgegenkamen, und hörte ihren Jubel ebenso wie den ihrer Kameraden. Wie es schien, war die Komm-Disziplin völlig vergessen worden, da die Soldaten den Tod der gefürchteten Schlangen und damit den Beginn einer Freiheit feierten, wie sie sie nie zuvor erlebt hatten.

Diese Freiheit könnte später noch zu Schwierigkeiten führen, und vermutlich würde sie das auch, aber damit konnte er sich immer noch befassen, wenn jener Augenblick eintreten würde.

Drakon betrat die Kommandozentrale, in der immer noch Rauch- und künstliche Nebelschwaden umhertrieben. Die Konsolen und Arbeitsstationen waren aus nächster Nähe zerschossen oder von Sprengladungen zerrissen worden, tote Schlangen und auch ein paar gefallene Soldaten lagen auf dem Boden verstreut. In der gegenüberliegenden Wand klaffte ein gewaltiges Loch.

Morgan kam ihm durch den Rauch und Nebel entgegen, ihre Panzerung war von etlichen Treffern mit Narben überzogen worden, aber kein Geschoss war durchgedrungen. Sie tippte mit der rechten Faust gegen die linke Brust, um zu salutieren. »Sämtlicher Widerstand wurde neutralisiert, Sir.«

»Was um alles in der Welt hat denn dieses Loch in die Wand gerissen?«, wollte Drakon wissen.

Sehen konnte er Morgans Grinsen nicht, aber er hörte es aus ihrer Stimme heraus. »Die Ingenieure haben sechs Mauerbrecher zusammengeschlossen und so geschaltet, dass immer zwei gleichzeitig hochgegangen sind, Sir.«

»Sechs Stück? Woher wussten Sie, dass das nicht das ganze Gebäude zum Einsturz bringen würde?«

»Die Ingenieure meinten, das sei sicher, Sir. Oder besser gesagt, sie waren ziemlich zuversichtlich, dass das Bauwerk nicht zusammenbricht.«

Ziemlich zuversichtlich. Er wusste genau, wer den Ingenieuren den Befehl gegeben hatte, die sechs Mauerbrecher zusammenzuschließen. »Gute Arbeit, Morgan.«

Auch Malin kam zu ihm, seine Rüstung war weitestgehend unversehrt, doch die Waffe glühte noch von der Hitze, die sich infolge der extrem hohen Schussfrequenz gestaut hatte. »Ich konnte mit einem Gefangenen reden, bevor er starb. Sie haben versucht, die geheimen Nuklearsprengsätze zu zünden, von denen einer hier unter der Stadt liegt, aber sie waren immer noch drei Minuten von der letzten Feuerfreigabe entfernt gewesen.«

»Drei Minuten?« Dann hatte Hardrad gelogen … und Iceni hatte sie nicht verraten. »Wenn sie diese Codes in Besitz gehabt hätten, hätten wir es niemals bis hierher geschafft.«

»Richtig, Sir. Schon gut, dass CEO Iceni diese Aktivierungscodes tatsächlich für sich behalten hat.«

»Wo ist CEO Hardrad?«, wollte Drakon wissen, während er sich in der verwüsteten Kommandozentrale umsah.

»Tot, Sir«, erwiderte Morgan.

»Das ist das, was er ist. Aber wo ist er?«

»Was noch von ihm übrig ist, finden Sie in seinem Büro.« Morgan zeigte zu einer Seite. »Er war damit beschäftigt, die Sprengcodes herauszufinden, als sein Gehirn mit einem Mal zum Wandschmuck wurde.«

Drakon musste nicht erst überlegen, wer Hardrad wohl das Hirn weggeschossen hatte, aber er konnte Morgan nicht vorwerfen, übereilt gehandelt zu haben, wenn er gleichzeitig wusste, was der Mann vorgehabt hatte. Vielleicht war er ja auch nur Sekunden davon entfernt gewesen, die Bomben zu zünden. »Lassen Sie das Büro von einem Team auf den Kopf stellen und nachschauen, ob da noch Fallen lauern oder ob noch irgendwas in Betrieb ist, was nur den Anschein erweckt, als wäre es abgeschaltet.«

Malin leitete den Befehl weiter, dann lauschte er einen Moment lang, schließlich machte er mit einer ausholenden Geste auf sich aufmerksam. »Die Sturmeinheiten aus den anderen Städten haben sich gemeldet. Die Sub-CEOs Kai, Rogero und Gaiene teilen mit, dass die drei ISD-Subkomplexe eingenommen worden sind. Die übrigen ISD-Stationen sind alle gestürmt worden. Ohne Unterstützung durch die Subkomplexe und die Zentrale hier sind sie hilflos. Der Planet untersteht ihrer Kontrolle, Sir.«

Damit blieben immer noch die Orbitaleinrichtungen, aber sollten die Angriffe dort fehlschlagen, würde man im schlimmsten Fall hinfliegen und dort oben sauber machen müssen. Drakon lächelte, sein Atem beruhigte sich allmählich, und der ganze Körper ließ den aufgedrehten Gefechtsstatus hinter sich. Wieder sah er sich die rauchende Trümmerlandschaft an, die vor Kurzem noch die ISD-Kommandozentrale und damit eines der Autoritätszentren der Syndikatwelten in diesem System gewesen war. Diese Autorität war nun gebrochen. »Dann besteht meine erste Amtshandlung darin, bei den Bodenstreitkräften das alte System der militärischen Dienstgrade wiedereinzuführen. Ich bin ab sofort General Drakon, nicht CEO Drakon. Sagt Ihnen das zu, Colonel Morgan?«

»Ja, Sir!«, rief sie begeistert. »Ich nehme an, Major Malin stimmt dem auch zu.«

»Bran ist ebenfalls ein Colonel, Roh.«

Malin zeigte auf Morgan. »Ich dachte, sie wäre mehr daran interessiert, dass sie selbst über ihr eigenes Maß an Kompetenz hinaus befördert wird. Oh … Moment mal … das ist ja schon viel früher passiert.«

»Sie sind beide Colonels«, sagte Drakon. »Ende der Diskussion. Colonel Malin, teilen Sie den Sub-CEOs Kai, Rogero und Gaiene bitte mit, dass sie ab sofort auch Colonels sind. Colonel Morgan, lassen Sie bitte den gesamten Komplex durchsuchen. Ich möchte Gewissheit haben, dass uns keine Schlange entkommen ist oder sich hier noch irgendwo versteckt hält.« Er betrachtete die zerschmetterten Konsolen und Pulte und musste darüber nachdenken, wie lange dieser Planet, dieses ganze System von diesem Raum aus beherrscht worden war. »Jeder Widerstand von Loyalisten und allen anderen, die sich gegen uns erheben wollen, braucht seine Zeit, um sich zu organisieren. Unsere momentane Sorge betrifft allein die Kriegsschiffe da oben.«

»Kriegsschiffe? Werden wir etwa ganz und gar nostalgisch? Aber egal, wie wir sie nennen, wir haben keine Möglichkeit, ein orbitales Bombardement zu verhindern!«, stellte Morgan fest.

»CEO Iceni verfügt über einige Erfahrung mit Weltraumgefechten. Hoffen wir, dass das genügt.«

»Wir sollten vor allem hoffen, dass sie immer noch unsere Verbündete ist und nicht längst plant, alle Konkurrenten in diesem Sternensystem aus dem Weg zu räumen«, ergänzte Morgan im Wegdrehen. »Ansonsten erwartet uns in ein paar Stunden eine unangenehme Überraschung.«

An Bord des Schweren Kreuzers C-448 im Orbit um die Primärwelt im Midway-Sternensystem machte die Senior-Schlange soeben den Mund auf, um etwas zu Iceni zu sagen, hielt dann aber verdutzt inne, als ihre eigene Komm-Einheit einen gellenden Alarm ertönen ließ. In diesem Augenblick, in dem die Schlangen kostbare Sekunden vergeudeten, um zu begreifen, dass sich etwas Schwerwiegendes abspielte, gab Iceni Akiri und Marphissa ein knappes Zeichen.

Die Anzüge der Schlangen waren mit verschiedenen Verteidigungsmechanismen ausgestattet, die ihre Träger vor Angriffen schützten, lediglich die obere Hälfte des Halses blieb unbewehrt. Executive Marphissa zog ein Messer, glitt hinter die Senior-Schlange und schnitt dem Mann den Hals so tief auf, dass die Klinge einen Moment lang völlig im Fleisch verschwand. Nur eine der anderen Schlangen zeigte auf diesen unerwarteten Angriff überhaupt noch eine Reaktion, dann lagen sie auch schon alle auf dem Deck, und das Blut bildete rasch größer werdende Lachen um sie herum. Icenis Leibwächter hatte einen Schritt nach vorn gemacht, als er die Klinge hatte aufblitzen sehen, aber dann war er auf seinem Platz geblieben, um zuzusehen, wie die Schlangen getötet wurden.

Marphissa horchte auf eine Nachricht, die über ihre Komm-Einheit hereinkam, dann nickte sie Akiri zu. »Die letzte Schlange, die noch in deren Schnüfflerkabine steckte, ist auch tot.«

»Wie haben Sie jemanden in diesen Raum einschleusen können?«, wunderte sich Iceni, da sie wusste, wie gut die Schlangen ihre kleinen Zitadellen innerhalb der Schiffe bewachten.

»Die diensthabende Schlange hatte Gefallen an einer Offizierin gefunden«, erläuterte Marphissa. »Sie bot sich als Verbindungsoffizierin für die Zeit an, wenn die anderen Schlangen anderweitig beschäftigt sein würden. Aber der Höhepunkt fiel wohl etwas intensiver aus, als die Schlange erwartet hat.«

»Es geht doch nichts über die ältesten Tricks«, meinte Iceni ironisch. »Sub-CEO Akiri, meine Agenten auf denjenigen Schiffen, deren Befehlshaber mir ihre Loyalität zugesichert haben, müssen in Aktion getreten sein, als der Angriff auf der Oberfläche begann. Ich muss jetzt formal jedem Schiff und auch CEO Kolani mitteilen, dass ich mit sofortiger Wirkung das Kommando übernehme.«

»Wie viele Schiffe sind auf Ihrer Seite?«, wollte Akiri wissen.

»Auf unserer Seite, Sub-CEO Akiri. Wir sitzen jetzt alle im selben Boot.« Akiri schien von diesen Worten nicht so ganz überzeugt zu sein. »Der größte Teil der mobilen Streitkräfte, also der Kriegsschiffe, hat sich uns angeschlossen. Vielleicht sind es genug, um Kolani davon zu überzeugen, dass sich ein Kampf gegen uns für sie nicht mehr lohnt. Gehen wir auf Ihre Brücke.«

Iceni warf einen Blick auf die Leichen an Deck und machte einen Schritt zur Seite, um nicht in das blutrote Rinnsal zu treten, das sich ihr langsam näherte. Trotz ihrer Einstellung gegenüber den Schlangen und trotz aller Einsicht, dass der Schritt, den sie hier gerade getätigt hatten, notwendig gewesen war, verkrampfte sich ihr dennoch der Magen, als sie das Blut sah und roch. Aber jetzt war keine Zeit, um Wehleidigkeit oder Unschlüssigkeit erkennen zu lassen, erst recht nicht, wenn die Zivilisten in ihrer Nähe bereits das Blut eines ihrer toten Meister gerochen hatten. Während ihres schwierigen Aufstiegs in den Rang einer CEO hatte Iceni schnell gelernt, wie man nach außen hin den Eindruck erweckte, dass einem sein eigenes Handeln in keiner Weise etwas ausmachte. »Jemand soll das hier sauber machen.«

Gefolgt von ihrem Leibwächter und Marphissa ging Iceni mit Akiri zur Brücke des Kreuzers, wobei sie sich für jemanden, der gerade damit befasst war, eine Rebellion gegen die Syndikatwelten anzuführen, sonderbar niedergeschlagen vorkam. Doch die Chancen standen äußerst schlecht, dass Kolani ihre Autorität anerkennen würde, also war mit einem Kampf auch hier oben im All zu rechnen. Dabei hatte Iceni für heute schon genug Tote zu Gesicht bekommen.

Drei

Iceni verspürte ein Gefühl der Vertrautheit, als sie durch die Korridore des Kreuzers ging. Einer ihrer ersten Posten als Junior-Executive war auf einem solchen Kriegsschiff gewesen, dessen Bauweise man in den Jahren danach nie grundlegend verändert hatte. Jene C-333 war zerstört worden (und unverzüglich durch ein anderes Schiff mit der gleichen Bezeichnung ersetzt worden), nachdem man Iceni erst zwei Monate zuvor auf einen anderen Posten versetzt hatte. Sie war auf der Karriereleiter Dienstgrad um Dienstgrad aufgestiegen, hatte ihre Beziehungen zu Mentoren und alle sonstigen Kontakte beständig gepflegt, hatte Konkurrenten in Misskredit gebracht und so aus dem Rennen geworfen. Schließlich hatte sie kurze Zeit kleinere Flotten der mobilen Streitkräfte befehligt, ein paar blutige Schlachten mit Kriegsschiffen der Allianz überstanden (deren Besatzungen die unerfreuliche, aber bewundernswerte Eigenschaft demonstriert hatten, bis zum bitteren Ende zu kämpfen), bis schließlich eine breit angelegte Loyalitätsüberprüfung der Schlangen dazu geführt hatte, dass in einem Sternensystem ein Senior-CEO fehlte. Einer von Icenis Mentoren war dann so umsichtig gewesen, den Nachfolgerprozess zu ihren Gunsten zu beeinflussen.

Diese Erinnerungen entlockten ihr ein leises Lachen, womit sie für einen Moment den Blick von Executive Marphissa auf sich lenkte. »Was würden Sie tun, Executive, wenn Sie auf einen umfassenden Fall von Schmuggel und Steuerhinterziehung stoßen würden, an dem kein Senior-CEO beteiligt zu sein scheint?«

Marphissa runzelte die Stirn. »Den Fall würde ich natürlich melden. Wer das macht, auf den wartet eine Belohnung.«

»Sollte man meinen«, gab Iceni zurück. »Das Problem war nur, dass bei diesem Fall eine sehr hochrangige Senior-CEO auf Prime ihre Finger im Spiel hatte und gar nicht erfreut darüber war, auf ihre beträchtlichen Nebeneinkünfte verzichten zu müssen.«

»Hat es Sie so nach Midway verschlagen, Madam CEO?«, erkundigte sich Marphissa.

»Ganz genau. Das war meine ›Belohnung‹. Befördert zum Senior-CEO eines Sternensystems, das sich mit einem unbekannten Gegner konfrontiert sieht und von allen anderen Welten im Gebiet des Syndikats weit entfernt ist, während die andere CEO auf Prime größeren und höheren Dingen entgegenstrebte.« Iceni grinste breit. »Sie war dort, als Black Jack mit der Allianz-Flotte auftauchte.«

»Wie tragisch für sie«, meinte Marphissa nur. »Ich bin hier gelandet, weil ich einen Bruder hatte, dem ein Sub-CEO Verrat vorwarf, weil er seinen Posten haben wollte.«

Natürlich wusste Iceni das bereits, doch in den ihr verfügbaren Unterlagen klaffte eine Lücke. »Ist dieser Sub-CEO auch Black Jacks Flotte begegnet?«

»Nein, er starb kurz vor meiner Versetzung bei einem Unfall.«

Iceni zog eine Braue hoch. »Wie tragisch für ihn. Und auch noch kurz vor Ihrer Versetzung. Ein Unfall, sagen Sie?«

Executive Marphissa verzog keine Miene. »Die offiziellen Untersuchungen ergaben, dass sein Tod auf einen Unfall zurückzuführen war.«

»Unfälle ereignen sich nun mal«, ergänzte Iceni mit einem Schulterzucken. Dann hatte Marphissa es also geschafft, Vergeltung zu üben, ohne sich dabei erwischen zu lassen. Das hieß, diese Executive besaß Fähigkeiten, die für Iceni von Nutzen sein konnten. Und Marphissa hatte zudem bewiesen, dass sie in der Lage war, eine solche Tatsache zu vermitteln, ohne sie auszusprechen. Ich muss diese Frau im Auge behalten. Sie ist sehr vielversprechend. »Allerdings mag ich es nicht, von Unfällen überrascht zu werden.«

»Wenn mir bekannt wird, dass sich irgendwelche Unfälle ereignen könnten, werde ich sicherstellen, dass die CEO frühzeitig davon erfährt.« Marphissa sah sie an. »Dennoch gibt es bei Gefechten, die mit mobilen Streitkräften ausgetragen werden, viele Unwägbarkeiten und manchmal auch Überraschungen. Wie viel Kommandoerfahrung im All besitzen Sie, Madam CEO?«

»Einige Zeit bei den mobilen Streitkräften, insgesamt wohl etwa sieben Jahre. Aber es ist jetzt fünf Jahre her, seit ich das letzte Mal eine Flotte befehligt habe.« Ihre Kontrolle über dieses Schiff und über die gesamte Situation hing von ihrer Fähigkeit ab, sich als die beste, fähigste und glaubwürdigste Führerin in diesem Sternensystem darzustellen. Ein Gefühl sagte ihr jedoch, dass Marphissa nicht zu der Art von Untergebenen gehörte, die sich von einem selbstbewussten Auftreten blenden ließen.

»Das ist doch schon mal etwas«, urteilte Marphissa. »Auf jeden Fall wissen Sie, was Sie erwartet. Und Sie werden auf der Brücke nicht allein sein.« Sie machte einen Schritt zur Seite, als sie die Brücke erreichten, um Akiri und Iceni den Vortritt zu lassen.

Nach dem Schlachtkreuzer der D-Klasse, den sie beim letzten Mal als Flaggschiff eingesetzt hatte, kam ihr die Brücke des Kreuzers beengt vor. Sub-CEO Akiri rasselte eine Litanei von Befehlen runter, während er zu seinem Kommandosessel ging. »Modifizierten Gefechtsstatus einnehmen. CEO Iceni hat das Kommando über alle mobilen Streitkräfte übernommen.«

»Liegen Statusberichte von den übrigen mobilen Streitkräften vor?«, wollte Iceni wissen und nahm im Sessel neben dem Befehlshaber Platz, während ihr Leibwächter nahe der Tür in Stellung ging. Es waren enorme Anstrengungen erforderlich gewesen, um diese Flotte hier im System zusammenzubekommen, auch wenn sie nur ein Schatten jener Reserveflotte war, die früher das Gebiet beschützt hatte. Aber wenigstens hatte sie plausibel klingende Argumente vorgebracht, um die vorhandene Flotte nicht auch noch zu verlieren, und es war ihr gelungen, einige auf der Durchreise befindliche Streitkräfte davon zu überzeugen, hier im System zu bleiben. Außerdem hatte sie aufgehört, Jäger als Kurierschiffe nach Prime zu entsenden, da offensichtlich geworden war, dass die Zentralregierung kein einziges Schiff mehr abreisen ließ, das sich in ihr unmittelbares Einzugsgebiet begeben hatte.

Iceni hatte ihre Autorität unerbittlich ins Spiel gebracht, sie hatte massiv geblufft, und dann waren gelegentlich auch noch Befehle für die mobilen Streitkräfte »verloren gegangen«, die im System eintrafen. Aber als der Marschbefehl für die gesamte Flotte eingegangen war, den man im Gegensatz zu den anderen Aufforderungen nicht einfach verschwinden lassen konnte, da war ihr und Drakon endgültig klar geworden, dass sie in Aktion treten mussten, bevor Kolani von dieser Order erfuhr. Dass sie etwas tun mussten, war ihnen aber schon zuvor bewusst gewesen, als der Befehl betreffs der Überprüfung von CEOs für Hardrad eingetroffen war. Jene Order, die sie in der Warteschleife versteckt hatten, um Zeit zu gewinnen.

Der Lohn für ihre Arbeit waren sechs Schwere Kreuzer – zu denen auch der zählte, auf dem sie sich derzeit befand –, fünf Leichte Kreuzer und klägliche zwölf Jäger. Die gesamte Flotte wäre von Black Jacks Flotte aufgerieben worden, wenn er das gewollt hätte, als er vor Kurzem mit seinen Schiffen das System durchquert hatte. Doch gemessen an dem, was der Regierung der Syndikatwelten oder anderen lokalen Behörden in dieser Region zur Verfügung stand, konnte diese kleine Flotte durchaus genügen, um Midway zu beschützen.

Vorausgesetzt, sie konnte Kolani niederringen und verlor dabei nicht zu viele Kriegsschiffe.

Auf dem vor ihren Augen zum Leben erwachenden Display konnte Iceni die Position jeder Einheit der mobilen Streitkräfte sehen. Bislang hatte kein Schiff den ihm zugewiesenen Orbit verlassen. Die Einheiten in der unmittelbaren Nähe von Kolanis Flaggschiff waren zehn Lichtminuten vom Planeten entfernt, also konnten sie von der Entwicklung auf dem Planeten erst etwas erfahren, nachdem Drakons Angriff bereits zehn Minuten lang lief. Dass es bislang zu keiner Reaktion gekommen war, hieß aber auch, dass Kolani von niemandem einen Tipp erhalten hatte, welchen Plan Drakon und Iceni verfolgten. Kolani hatte eigentlich die gesamte Flotte an einem Punkt konzentrieren wollen, aber Iceni war es dank ihrer eigenen Autorität und einiger plausibel klingender Argumente gelungen, die Flotte in drei Gruppen aufzuteilen.

Eine Gruppe befand sich in einem Orbit nahe dem Planeten, weil Iceni darauf beharrt hatte, dass mögliche Rebellen abgeschreckt werden sollten und deshalb die Schiffe nötig waren. So befanden sich drei Schwere Kreuzer, ein Leichter Kreuzer und vier Jäger in unmittelbarer Nähe des Planeten. Eine zweite Gruppe, bestehend aus zwei Schweren Kreuzern – darunter die C-990 mit Kolani an Bord –, drei Leichten Kreuzern und weiteren vier Jägern, kreiste in einem Orbit, der zehn Minuten weiter vom Stern entfernt lag. Die dritte und letzte Gruppe umfasste nur einen Schweren Kreuzer, einen Leichten Kreuzer und die restlichen Jäger und befand sich bei der zentralen Einrichtung der mobilen Streitkräfte im System, einer immens großen Raumstation, die um einen eine Lichtstunde vom Stern entfernten Gasriesen kreiste. Am dem sternnächsten Punkt des Orbits betrug dessen Entfernung zur bewohnten Welt gut fünfzig Lichtminuten. Da sich aber der Gasriese derzeit fast genau am gegenüberliegenden Punkt des Orbits befand und somit seine maximale Distanz erreicht hatte, war er von Icenis Streitmacht nahezu eineinhalb Lichtstunden entfernt. Wenn diese letzte kleine Gruppe von den aktuellen Entwicklungen erfuhr, hatten Iceni und Kolani womöglich längst entschieden, wer von ihnen tatsächlich das Kommando über die Flotte innehatte.

»Die Datenflüsse der anderen mobilen Streitkräfte zeigen an, dass sie alle in Bereitschaft sind«, erklärte Akiri. »Gewöhnliche Bereitschaft, keine Gefechtsbereitschaft«, ergänzte er und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Natürlich wäre es möglich, dass sie falsche Daten übermitteln, um uns in die Irre zu führen – so wie wir derzeit auch einen manipulierten Bereitschaftsstatus senden.«

Iceni lächelte humorlos. »Es ist nicht verkehrt, das in Erwägung zu ziehen. Haben Sie in die Datenströme an die anderen Schiffe die Information gegeben, dass ich mich an Bord dieser Einheit hier befinde?«

»Ja, Madam CEO.«

Alle Einheiten, die ihre Autorität anerkannten, sollten sich demzufolge bei ihr melden, sobald sie das Problem der Schlangen an Bord gelöst hatten. Ihr Blick kehrte zum Display zurück. Wenn all diese Befehlshaber letztlich auch Wort hielten, dann hatte sie die Hälfte der Schweren Kreuzer, zwei Leichte Kreuzer und fünf Jäger auf ihrer Seite. Bedauerlicherweise verharrten gerade einer dieser Leichten Kreuzer und auch einer der Jäger eineinhalb Lichtstunden von ihrer Position entfernt.

Akiri betrachtete mit finsterer Miene sein eigenes Display. »C-818 will CEO Kolani folgen. Sie benutzt immer noch die C-990 als ihr Flaggschiff, und ich glaube, der Befehlshaber dieser Einheit steht loyal zu ihr.«

»Das war zu erwarten«, erwiderte Iceni. »Kolani hat die beiden Kreuzer bei sich behalten, bei denen sie sich am sichersten ist, dass sie zu ihr stehen.«

»C-555 und C-413 …«, begann Akiri und benannte damit die beiden anderen Schweren Kreuzer in dieser Gruppe.

»… stehen loyal zu mir«, führte Iceni den Satz zu Ende und bewegte einen Finger auf ihr Display zu. »Aber die C-625 … da draußen am Gasriesen. Das ist noch ein fraglicher Punkt.«

»Ich … kann keine Einschätzung geben«, erklärte Akiri.

»Ich auch nicht. Aber ich vermute, die befehlshabende Offizierin der C-625 wird alles tun, um zu vermeiden, sich für eine von beiden Seiten zu entscheiden, solange sie nicht sieht, wer von uns gewinnt. Der Leichte Kreuzer bei C-625 würde mich unterstützen, wenn er allein wäre, aber wenn er von mobilen Streitkräften umgeben ist, die Kolani treu ergeben sind, dann ist sein Status auch ungewiss. Zwei Jäger aus der Gruppe beim Gasriesen sind erst vor Kurzem ins System gekommen, daher habe ich keine Ahnung, zu wem sie halten werden.«

Marphissa nickte. »Ich habe bislang nicht mal mit jemandem an Bord dieser Jäger gesprochen. Sie haben sich nach der Ankunft bei CEO Kolani gemeldet, aber wir hatten noch nicht mit ihnen zu tun.«

»Aber, Madam CEO«, warf Akiri zögerlich ein. »Wenn Sie daran zweifeln, wie sich diese mobilen Streitkräfte entscheiden werden, warum haben Sie dann zugelassen, dass sie so weit entfernt sind, dass Sie keinen Einfluss auf sie nehmen können? Ich frage das nur, weil ich verstehen und lernen möchte«, fügte er dann hastig hinzu.

Iceni antwortete nicht direkt auf seine Frage. »Haben Sie die Berichte gelesen, die wir über die Kämpfe bei Prime erhalten haben, Sub-CEO Akiri?«

Erneut zögerte er, diesmal war ihm anzusehen, dass er die fragliche Information aus seinem Gedächtnis hervorzuholen versuchte. Bevor ihm das aber gelang, erklärte Marphissa von ihrem Platz auf der Brücke: »Als der neue Rat verkündete, dass er sich konstituiert habe, versuchten einige mobile Streitkräfte, sich ihm anzuschließen. Da aber alle Einheiten dicht beisammen angeordnet waren, konnten die alten Loyalisten alle Überläufer vernichten.«

Sub-CEO Akiri nickte und warf Executive Marphissa einen verärgerten Blick zu. »Ja.«

»Dann verstehen Sie, warum ich wollte, dass sich alle Einheiten in unmittelbarer Nähe zu CEO Kolani und den ihr loyalen mobilen Streitkräfte aufhalten«, sagte Iceni. »Wenn es zum Kampf kommen sollte, dann will ich immer noch entscheiden können, wann und wo die Auseinandersetzung stattfinden soll.«

Ein Komm-Fenster öffnete sich vor Iceni, der befehlshabende Offizier der C-555 tauchte darin auf. »Wir erwarten Ihre Befehle, CEO Iceni. Sämtliches ISD-Personal an Bord meiner Einheit wurde neutralisiert.«

»Etwas wird aus der C-413 ausgestoßen«, meldete einer der Manager auf der Brücke.

Der Befehlshaber der C-413 meldete sich Augenblicke später und wirkte sonderbar gelassen. »Wir sind gerade die letzte Schlange losgeworden, CEO Iceni.«

»Durch die Luftschleuse?«, fragte sie.

»Dieser spezielle ISD-Agent konnte es nicht lassen, bei der Crew meine Autorität zu unterhöhlen, CEO Iceni.«

»Verstehe. Zukünftig vermeiden Sie bitte solche Aktionen, wenn Sie Ihre Befehle ausführen«, empfahl sie ihm. Bei allem Verständnis für den Befehlshaber der C-413 wollte sie nicht, dass die Besatzung irgendeines Schiffs sich erst mal daran gewöhnte, Autoritätspersonen auf dem Weg durch die Luftschleuse loszuwerden. Wenn sich daraus eine Angewohnheit entwickelte, würde es womöglich schwierig werden, ihnen dieses Verhalten wieder auszutreiben.

Der Leichte Kreuzer und die vier Jäger aus Icenis Gruppe meldeten sich ebenfalls und bestätigten ihre Loyalitätserklärung ihr gegenüber. Nachdem also die Kriegsschiffe um sie herum eindeutig auf ihrer Seite waren, rief Iceni die zweifellos unschlüssige C-625. »Die Mehrheit der mobilen Streitkräfte in diesem System hat sich bereit erklärt, meine Befehle auszuführen. Ich rate Ihnen, diesem Beispiel schnellstmöglich zu folgen.« Auf eine Antwort würde sie in jedem Fall mindestens drei Stunden warten müssen, selbst wenn die C-625 augenblicklich bei Erhalt der Nachricht reagierte. »Wie sieht es auf der Oberfläche aus?«, wollte sie von Akiri wissen.

Akiri warf dem anwesenden Komm-Manager einen fragenden Blick zu, da der Mann angesichts der Ereignisse etwas verwundert wirkte, während er einen Bericht wiedergab. »Schwere Kämpfe werden aus den ISD-Hauptquartieren und den drei ISD-Subkomplexen gemeldet. Die Kommunikation von der Oberfläche lässt den Schluss zu, dass auch sämtliche ISD-Substationen angegriffen werden. Wir haben eine bruchstückhafte Nachricht von ISD-CEO Hardrad empfangen, aber sie wurde unterbrochen, bevor er einen Befehl oder irgendwelche Informationen übermitteln konnte.«

»Gut. Die Bodenstreitkräfte kümmern sich also um die Schlangen auf der Oberfläche«, verkündete Iceni an jeden gerichtet, der sich in Hörweite befand. »CEO Drakon erledigt seinen Teil der Arbeit.« Das hörte sich zwar so an, als sei Drakon ihr Juniorpartner, aber es war womöglich von Nutzen, innerhalb der mobilen Streitkräfte diesen Eindruck entstehen zu lassen. Sie hielt inne und atmete tief durch, dann nahm sie Kontakt mit Kolani auf. »CEO Kolani, hier spricht CEO Iceni. Ich habe mit sofortiger Wirkung das Kommando über alle mobilen Streitkräfte in diesem Sternensystem übernommen. Bestätigen Sie meine Autorität und erklären Sie Ihre persönliche Loyalität mir gegenüber. Ich erwarte Ihre umgehende Antwort.«

Danach schickte sie eine weitere Nachricht raus, diesmal an die übrigen Schiffe in Kolanis Gruppe. »Ich habe das direkte Kommando über alle mobilen Streitkräfte in diesem Sternensystem übernommen. Bestätigen Sie meine Autorität und erklären Sie Ihre persönliche Loyalität mir gegenüber. Ich erwarte Ihre umgehende Antwort.«

Frühestens in zwanzig Minuten würde sie von Kolani oder von einem der sie umgebenden Schiffe eine Antwort erhalten. »Geben Sie mir Bescheid, wenn irgendein Schiff aus Kolanis Gruppe sich von der Stelle rührt«, wies sie Akiri an.

Der schüttelte den Kopf. »Alle Leichten Kreuzer und Jäger in Kolanis Gruppe befinden sich in der Schusslinie der beiden Schweren Kreuzer. Sie werden sich ihren Weg schon freikämpfen müssen, wenn sie sich aus der Gruppe lösen wollen.«

»Richtig«, stimmte Iceni ihm zu, wobei ihr Tonfall andeutete, dass sie diese Tatsache bereits in Erwägung gezogen hatte.

»Aber umgekehrt befinden sich Kolanis Schwere Kreuzer auch in deren Feuerreichweite«, gab Executive Marphissa zu bedenken, »Ein Überraschungsangriff könnte sie ebenfalls kampfunfähig machen.«

»Ja«, sagte Iceni lächelnd.

»Würde Kolani nicht auf so etwas achten?«, wunderte sich Akiri.

Untergebene zu haben, die auf Probleme aufmerksam machten, anstatt sie zu ignorieren (oder – schlimmer noch – sie gar nicht erst zu bemerken), war ganz nach Icenis Geschmack. Untergebene jedoch, die auf jede denkbare Schwierigkeit zu sprechen kamen, ohne positive Aspekte zu erwähnen oder Lösungsvorschläge zu bieten, waren ein ganz anderes Thema. Diesmal zog Iceni eine Braue hoch und sah Akiri an. Sie beherrschte diese Geste auf eine Weise, die bei Untergebenen echte Angst auslöste, und das funktionierte jetzt auch bei Akiri, der kreidebleich wurde. »Ja«, wiederholte sie. »Sie wird die mobilen Streitkräfte um sie herum im Auge behalten und sich gleichzeitig Gedanken darüber machen müssen, sich ein Gefecht mit uns zu liefern.«

»Verstehe«, bestätigte Akiri hastig und widmete sich dann schnell wieder seinem Display.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Iceni bei Marphissa einen gut getarnten, aber immer noch erkennbar geringschätzigen Gesichtsausdruck. Keiner der Manager auf der Brücke ließ sich anmerken, ob er etwas von dieser Szene mitbekommen hatte. Allerdings konnte dieses Verhalten auch bedeuten, dass sie nicht zum ersten Mal Zeuge einer solchen Situation geworden waren, vermutlich weil CEO Kolani Akiri mehr als einmal vor allen Anwesenden zurechtgewiesen hatte. Als Iceni von diesen wiederholten Vorfällen gehört hatte, war ihr klar gewesen, dass Akiri mühelos für ihre Seite zu gewinnen sein würde. Andererseits konnte sie aber auch verstehen, wieso Kolani ihn zur Schnecke gemacht hatte. Verwunderlich war dabei nur gewesen, wieso Kolani ihn nicht längst ersetzt hatte, es war schließlich bekannt, dass sie nur wenig Nachsicht mit Mitarbeitern hatte, die ihre Aufgaben nicht Kolanis Maßstäben entsprechend erledigten. In Akiris Personalakte fand sich auch kein Hinweis auf irgendeinen Grund, der Kolani von einer solchen Maßnahme hätte abhalten können. Ihr Verhalten Akiri gegenüber stand im Widerspruch zu Kolanis üblicher Vorgehensweise und stellte ein Problem dar, mit dem Iceni sich später würde befassen müssen; wenn sie Zeit dafür fand.

Im Augenblick musste sie aber erst einmal eine Zwangspause über sich ergehen lassen und trotzdem hellwach und konzentriert sein. Sie konnte einfach nichts anderes tun als darauf zu warten, dass Kolani und die anderen in zehn Lichtminuten Entfernung reagierten. Und genauso war sie zum Warten verdammt, was den Ausgang von Drakons Angriff auf den ISD anging. Hatte er einen Sieg verbuchen können? Oder war er gescheitert? Icenis Blick ruhte auf dem Teil des Displays, das die Planetenoberfläche unter ihrem Kreuzer zeigte. Die ISD-Einrichtungen waren farblich hervorgehoben, weil dort Kämpfe tobten. Wenn sie davon erfuhr, dass Drakons Attacken teilweise fehlgeschlagen waren, würde es für sie nicht weiter schwer sein, die betreffenden Einrichtungen zu identifizieren und zu bombardieren. Ziel erfassen, Ziel zuweisen, Bombardement beginnen. So einfach. Und wenig später würde dieser Teil der Stadt ausgelöscht werden, zusammen mit allen, die sich dort aufhielten.

Ich habe schon Allianz-Welten bombardiert. Das war auch nicht weiter schlimm. Ich habe einfach nicht über die Bürger nachgedacht, die sich an den ausgewählten Zielen aufhielten. Werden Leute in der Allianz eigentlich als Bürger bezeichnet? Warum weiß ich darauf keine Antwort? Ich habe sie getötet, und ich kann nicht mal etwas dazu sagen, wie sie sich selbst nannten?

Aber natürlich hat es das leichter für mich gemacht, sie zu töten.

Ich musste nur an einer Operation zur inneren Stabilität teilnehmen, bei der eine unserer eigenen Welten bombardiert wurde, um Aufstände oder Unruhen niederzuschlagen. Ich hatte Glück. Aber hier stehe ich jetzt womöglich trotzdem genau vor dieser Entscheidung.

Wurde Black Jack tatsächlich von den lebenden Sternen zu uns geschickt? Er hat auch die Allianz dazu gebracht, nicht weiter Zivilisten zu bombardieren. War das seine Bestimmung? Mein Vater erzählte mir immer von den Sternen, die über uns alle wachen, aber das ist so lange her, und ich weiß nicht, wie viel ich davon heute noch akzeptieren kann. Ich habe gesehen, dass die Männer und Frauen, die es innerhalb der Syndikatwelten zur größten Macht gebracht haben, vor nichts und niemandem Halt machten. Warum wurden sie nicht gestoppt? Ich habe die Folgen der Bombardierungen unserer Welten durch die Allianz gesehen. Dabei habe ich nicht viel davon gemerkt, dass sich irgendjemand um die Hilflosen und die Schwachen gekümmert hätte. Man muss stark sein, sonst wird man verletzt. Warum sollte etwas, dem wir so wichtig sind, so lange Zeit warten, ehe es eingreift?

Aber wir haben verloren, die Allianz hat gesiegt. Und jetzt in diesem Moment sterben die gehässigsten und gnadenlosesten Angehörigen der Syndikatwelten, die Schlangen des ISD, in ihren eigenen Festungen.

Ihr Blick ruhte wie gebannt auf einem der ISD-Symbole, einem der Punkte, den sie bombardieren lassen konnte. Also gut, lebende Sterne. Mein Vater hat mir gesagt, dass ihr uns führen und uns zeigen sollt, was richtig und was falsch ist. Habt ihr Black Jack gesagt, was er tun soll? Verratet es mir. Soll ich die Schlangennester ausradieren, selbst wenn ich damit die Umgebung zerstöre und Bürger töte? Oder soll ich diesen praktischsten und einfachsten Weg meiden, weil ich damit die Bürger verletze, für die ich verantwortlich bin, auch wenn man Bürger jederzeit ersetzen kann?

Macht schon. Wenn es euch tatsächlich irgendwo da draußen gibt, dann sagt es mir.

»Madam CEO«, meldete sich der Ablauf-Manager zu Wort. »Die mobilen Streitkräfte um CEO Kolani haben ihren Vektor geändert. Sie scheinen sich unserer Position zu nähern.«

Executive Marphissa nickte bestätigend. »Mit Blick auf den Zeitablauf haben sie in dem Augenblick reagiert, als sie sehen konnten, dass die ISD-Einrichtungen auf der Oberfläche angegriffen wurden.«

Iceni reagierte mit einem knappen Nicken. Warum hatte sie von Drakon noch immer nichts über den Verlauf seiner Operation gehört? Sie konnte nicht einfach …

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe sie begriff, was sie da eigentlich sah. Das Symbol der ISD-Einrichtung, auf das sie die ganze Zeit über gestarrt hatte, sah seit ein paar Sekunden anders aus. Es zeigte nicht länger die ISD-Identifizierung, sondern leuchtete mit einem Symbol, demzufolge die Anlage nun den Bodenstreitkräften gehörte.

Auch andere ISD-Einrichtungen wechselten von giftigem Gelb zu dieser sattgrünen Anzeige, während Iceni zwischen ihnen hin und her schaute. »Versuchen Sie Kontakt mit CEO Drakon herzustellen«, befahl sie. »Er …«

Sie unterbrach sich, da ihr in diesem Moment die Gedanken einfielen, die ihr durch den Kopf gegangen waren, unmittelbar bevor sie von dem Manager unterbrochen worden war. Sekundenlang starrte sie auf die veränderten Symbole. Wurde ich erhört? Aber das kann doch nur ein Zufall sein. Ganz sicher hat …

»Madam CEO?«, fragte Marphissa.

»Drakon müsste sich im Hauptquartier des ISD befinden. Versuchen Sie, ihn dort zu erreichen«, wies Iceni sie noch eine Spur energischer an, um den vorübergehenden Verlust ihrer Selbstkontrolle zu überspielen.

Zwei Minuten vergingen, in denen Icenis Miene sich immer weiter verfinsterte, während Akiri wieder einen verzweifelten Eindruck erweckte und seinerseits den Komm-Manager wütend anblickte.

Zum Glück für den Manager ging gleich darauf eine neue Nachricht ein.

CEO Kolani hatte zuletzt so unglücklich ausgesehen, als die Allianz-Flotte sich ihren Weg durch dieses Sternensystem gebahnt und dabei alles niedergewalzt hatte. Ihr Iceni geltender Blick war nun so bösartig, als würden sich die beiden Frauen gegenüberstehen. Erst einen Moment später wurde Iceni bewusst, dass diese Nachricht ja bereits vor zehn Minuten gesendet worden war. »Ehemalige CEO Iceni, Sie werden hiermit jeglicher Autorität enthoben, außerdem befehle ich Ihnen, sich zu ergeben und sich von einem loyalen Vertreter der Syndikatwelten in Gewahrsam nehmen zu lassen. Ich übernehme hiermit die vollständige Autorität über dieses Sternensystem, bis die gesetzeswidrigen Handlungen der Bodenstreitkräfte gestoppt und ihre Anführer einschließlich CEO Drakon dingfest gemacht worden sind.«

»Hat sie das fünf Minuten nach dem Angriff auf die ISD-Einrichtungen auf der Oberfläche gesendet?«, wollte Iceni wissen.

»Ja, Madam CEO.«

Aus einem unerfindlichen Grund konnte Iceni nicht anders und begann zu lachen. »CEO Kolani hat mir nicht mal eine Gelegenheit zum Rebellieren gegeben, sondern sofort die Macht an sich zu reißen versucht.« Aber Kolani hatte mit Hardrad über diese verzögert übermittelte Nachricht von Prime gesprochen und Iceni die Schuld daran zugeschrieben … sofern sie Hardrad in dieser Sache glauben konnte. Hardrad kann man eigentlich nie glauben, aber in diesem Fall hätte es seinen Absichten gedient, mir die Wahrheit über Kolanis Verdächtigungen zu sagen. Schließlich wusste ich da ja schon, wie Kolani über mich denkt.

Sie sah zu Akiri. »Sagen Sie den mobilen Streitkräften, sie sollen auf volle Gefechtsbereitschaft gehen, und sie sollen sicherstellen, dass dieser Status an Kolanis Gruppe übermittelt wird.«

Ein Alarm ertönte, ein Zittern durchfuhr Icenis Display, dann stabilisierten sich die virtuellen Bilder wieder. »Was war das?«

»Ein Virus«, meldete Marphissa. »Über das Netz geschickt, das uns mit dem Rest der Flotte verbindet. Das Virus hat versucht, die Würmer zu aktivieren, von denen wir unsere Systeme zum Glück bereits gesäubert hatten.«

Verdammt. »Können wir Filter zwischen uns und die Schiffe setzen, die zu Kolani stehen?«

»Genau die haben soeben das Virus abgewehrt, Madam CEO. Ich kann nicht garantieren, dass ihnen das beim nächsten Virus auch wieder gelingt.«

Zum Teufel! »Unterbrechen Sie die Verbindung zu Kolanis Kriegsschiffen!«

»Kriegs-«, wollte Marphissa fragen, verkniff sich das dann aber. »Ja, Madam CEO. Was ist mit den … den Kriegsschiffen bei der Raumstation? Wenn sie etwas gesendet haben, braucht das eineinhalb Stunden, bis es uns erreicht. Und wenn CEO Kolani versucht, über diesen Umweg etwas an uns weiterzuleiten, würde das erst in über drei Stunden hier eintreffen.«

»Lassen Sie die Verbindung zu diesen Schiffen noch offen.« Iceni warf einen gereizten Blick auf ihr Display. Anstatt akkurate und aktuelle Informationen ablesen zu können, musste sie sich nun auf die Sensoren der Kreuzer verlassen, um zu erfahren, was tatsächlich vor sich ging.

Akkurate, aktuelle Informationen? »Die haben doch ihre Datenströme an uns gefälscht, richtig?«, fragte sie.

Der Ablauf-Manager nickte. »Die Bewegungen, die wir sehen, passen nicht zu dem, was uns die aktualisierten Daten sagen. Es ist …« Er verstummte mitten im Satz.

»Sagen Sie es.« Icenis Stimme war nicht allzu laut, aber jeder auf der Brücke konnte sie reden hören.

»Ja, Madam CEO. Es ist eine plumpe Fälschung.« Nachdem er seine Kritik an einem Vorgesetzten – wenn auch einem, der sich in einer anderen Einheit befand – erst einmal ausgesprochen hatte, schien der Manager auf einmal weiterreden zu wollen. »Die hätten die falschen Daten an ihre tatsächlichen Bewegungen anpassen können, weil sie wissen müssen, dass uns jede Abweichung auffallen würde. Stattdessen senden sie uns weiter Daten, die besagen, dass sie sich immer noch in der gleichen Position befinden.«

Iceni musterte den Manager, der einen roten Kopf bekommen hatte, während er sie besorgt ansah. Sie fragte sich, ob irgendein Manager auf einem von Kolanis Schiffen zwar erkannt hatte, dass es eigentlich notwendig war, die falschen Daten anzupassen, er aber den Mund hielt, da er nicht den Eindruck erwecken wollte, dass er die Entscheidung eines Vorgesetzten infrage stellte oder ihr gar offen widersprach. »Das ist eine gute Einschätzung«, sagte sie schließlich, womit sie dem Mann einen ungläubigen, fassungslosen Blick entlockte. »Wir müssen an solche Dinge denken, bevor wir irgendwelche Informationen an CEO Kolani herausgeben. Wie lautet Ihre Einstufung?«

»Senior-Manager Zweiter Klasse, Madam CEO.«

»Sie sind ab sofort ein Senior-Manager Erster Klasse. Denken Sie weiter mit und sagen mir alles, was ich wissen muss.« Dann drehte sie sich zu Akiri um. »Nehmen Sie diese Beförderung zur Personalakte. Es freut mich zu sehen, dass Ihre Besatzung gut ausgebildet und kenntnisreich ist.«

Akiri, der fast eine finstere Miene hatte aufsetzen wollen, verzog im nächsten Moment den Mund zu einem breiten Lächeln, dann warf er dem Mann einen anerkennenden Blick zu.

»Ich … ich habe eine Verbindung zu CEO Drakon«, rief der Komm-Manager erleichtert.

Das Fenster, das sich vor Iceni öffnete, zeigte Drakon in Gefechtsrüstung, im Hintergrund rauchten irgendwelche Trümmer. Es dauerte ein paar Sekunden, ehe sie diese Trümmer als die Überreste der ISD-Kommandozentrale erkannte. Sie hatte einmal eine Führung durch das Gebäude mitgemacht, war sich dabei aber wie eine Gefangene vorgekommen. Das hatte erst wieder nachgelassen, als sie danach wieder draußen unter dem freien Himmel stand.

Drakons Augen strahlten mehr Skepsis als Triumph aus, dennoch machte er eine lässige Handbewegung. »Wir haben’s geschafft. Ein paar einzelne Schlangen sind zwar noch auf freiem Fuß, aber die Führungsebene ist tot, und den Rest erledigen wir im Handumdrehen.«

»Wo ist Hardrad?«

»Das ist jetzt eine eher metaphysische Frage.«

Iceni brauchte einen Augenblick, ehe sie ihm folgen konnte. »Ich wusste gar nicht, dass Sie so einen pechschwarzen Humor haben, CEO Drakon.«

»Ich bin jetzt General Drakon. Wie Sie selbst gesagt haben: Wir müssen uns von der Art befreien, wie das Syndikat die Dinge gehandhabt hat.«

»Verstehe.« Eine einsame Entscheidung von Drakons Seite. Keine Entscheidung, gegen die sie protestieren konnte, die sie dennoch als einen bedenklichen Zug ansah. »Sorgen Sie dafür, dass Hardrads Überreste gründlich untersucht werden, bevor Sie sie beseitigen. In seinem Körper könnten sich winzige Autospeicher-Einheiten befinden.«

»Die haben wir gefunden«, sagte Drakon. »Aber die waren alle über einen Totmannschalter mit seinem Metabolismus verbunden. Als er starb, wurden sie automatisch gelöscht.«

»Zu schade. Gut, da ich jetzt weiß, dass Sie die Lage auf dem Planeten unter Kontrolle haben, muss ich mich wieder um meine eigenen Aufgaben kümmern. Es gilt, hier oben eine Schlacht auszutragen.«

»Vielleicht überlegt Kolani es sich ja noch anders, wenn sie erfährt, dass die Schlangen auf dem Planeten allesamt ausradiert wurden.«

»Ich werde dafür sorgen, dass sie das erfährt«, entgegnete Iceni. »Wenn die Schlacht geschlagen ist, hören Sie wieder von mir.«

Drakon schüttelte den Kopf. »Was sollte Kolani davon abhalten, uns mit Steinen zu bewerfen?«

»Sie wird ihren Herren und Meistern einen intakten Planeten übergeben wollen«, antwortete sie. »Es wird sie nicht beeindrucken, wenn sie ihnen die erneute Kontrolle über eine Ruine präsentiert. Man würde weitaus größere Verluste gegen das aufrechnen, was sie geleistet hat, und ihr diese zum Vorwurf machen. Davon bin ich überzeugt.«

»Dann bin ich aber froh, dass Sie davon überzeugt sind«, gab er zurück. »Immerhin müssen Sie sich keine Gedanken darüber machen, dass Ihnen ein paar Steine auf den Kopf fallen könnten. Schöne Schlacht auch noch.«

»Besten Dank.« Das Fenster schloss sich, und Iceni schaute mürrisch auf die Stelle, an der sich eben noch das Fenster befunden hatte. Mit Drakon zusammenzuarbeiten würde eine dauernde Herausforderung sein, aber den Mann zu eliminieren, das würde ein sehr langfristiges Projekt darstellen.

Vorausgesetzt, sie wollte ihn tatsächlich eliminieren. Ihr war aufgefallen, dass jene CEOs, die sich ganz darauf konzentrierten, alle Personen auszuschalten, die sich zu einer Konkurrenz entwickeln konnten, letztlich jeden um sich herum aus dem Weg räumten, der seine Arbeit zu erledigen verstand. Auf lange Sicht war damit jedes Mal eine Katastrophe vorprogrammiert.

Icenis Blick bewegte sich zu ihrem Display, auf dem die Darstellung von Kolanis Streitkräften deutlich anzeigte, dass die auf einen direkten Abfangkurs zu Icenis Schiffen gegangen waren. »Sie kommt geradewegs auf uns zu.«

Akiri nickte ernst. »CEO Kolani wird den Beschuss auf diesen Kreuzer konzentrieren. Sie wird Sie töten wollen, weil sie glaubt, die anderen Einheiten werden dann schon kapitulieren.«

»Gerade so, wie ich sie töten muss, damit ich die Vernichtung aller Einheiten verhindern kann, die ihr folgen.« Grimmig betrachtete Iceni ihr Display, auf dem automatisch ablaufende Berechnungen den wahrscheinlichen Punkt bestimmten, an dem sich die Schiffe begegnen würden. Sie hatte drei Schwere Kreuzer, Kolani zwei, dafür besaß Kolani mehr kleinere Kriegsschiffe. Bei einem direkten Aufeinandertreffen würde die Feuerkraft auf beiden Seiten weitestgehend identisch sein. Sieg oder Niederlage blieben dem Zufall überlassen, alles hing davon ab, wer bei den Primärzielen mehr Treffer landete, wo diese Treffer erfolgten und welche wichtigen Systeme dabei ausgeschaltet wurden.

Sie hasste es, sich auf den Zufall verlassen zu müssen. »Wie können wir den Schweren Kreuzer mit CEO Kolani an Bord außer Gefecht setzen, ohne Gefahr zu laufen, dass sie das Gleiche mit uns machen?«, fragte sie an Akiri und Marphissa gewandt.

Beide sahen sie ratlos an. »Wir schlagen hart und schnell zu«, sagte Marphissa schließlich. »Ein sauberer Beschuss im Vorbeiflug. Das verschafft uns die besten Chancen.«

»Black Jack setzt nie auf einen sauberen Beschuss im Vorbeiflug«, wandte Iceni ein.

Akiri meldete sich zögerlich zu Wort: »Gearys Manöver und die Resultate seiner Angriffe auf Streitkräfte der Syndikatwelten sind als geheime Informationen eingestuft worden. Wir haben dazu nie einen offiziellen Bericht gesehen.«

Natürlich nicht. Es gab ja die geistlose Geheimhaltung von entscheidenden Informationen, um den eigenen Leuten nichts darüber verraten zu müssen, wie sie von ihrem Gegner in Grund und Boden gerannt worden waren. »Einfach ausgedrückt hat Black Jack den Flotten der Syndikatwelten immer wieder schwerste Verluste zugefügt, während er selbst relativ ungeschoren davongekommen ist. Er hat Taktiken angewandt, die wir immer noch zu analysieren versuchen, die aber meines Wissens von Situation zu Situation wechselten.«

»Dann stimmen diese Gerüchte?«, fragte Marphissa erschrocken.

»Ja. Die mobilen Streitkräfte der Syndikatwelten sind so stark dezimiert worden, dass kaum noch etwas übrig ist. Und Sie haben ja selbst gesehen, über was die Allianz-Flotte immer noch verfügt.«

»Können Sie auch …?«

»Nein.« Ich bin nicht Black Jack. Ich habe mir angesehen, was wir über diese Gefechte wissen, aber ich verstehe noch immer nicht, warum er wann zu welcher Taktik greift … und wie er seine Flugbewegungen zeitlich abgestimmt hat … oder wie …

Kann ich so tun, als wäre ich Black Jack? Was würde er machen? Nicht einfach auf den Gegner zurasen, wenn beide Seiten so gut wie gleich stark sind. Er würde … die Chancenverteilung ändern. »Aber ich hätte da eine Idee.« Sie rief die Manöverempfehlung für das Abfangen von Kolanis Streitkräften auf, eine simple Übung, da Kolani genau auf sie zuhielt, um sie dort im Orbit abzufangen, wo sich Icenis Flotte befinden würde, wenn sie sich nicht von der Stelle bewegte. »An alle Einheiten, beschleunigen Sie auf 0,1 Licht und ändern Sie bei Zeit eins vier den Kurs um drei zwei Grad nach Backbord.«

»Die Streitmacht von CEO Kolani hat sich ebenfalls auf 0,1 Licht eingependelt«, meldete Marphissa. »Siebenundvierzig Minuten bis zum Kontakt, wenn sie die Vektoren ändert, sobald sie unser Manöver sieht.«

»Werden wir unser Feuer auf den Kreuzer 990 konzentrieren?«, wollte Akiri wissen, der bereits die Finger bewegte, um diese Priorität ins Zielerfassungssystem einzugeben.

»Sie werden meinen Befehl zur Priorität der Zielerfassung abwarten.« Alle sahen sie daraufhin erstaunt an. »Ich werde die Priorität erst im letzten Moment festlegen, um zu verhindern, dass diese Information auf irgendeinem Weg CEO Kolani in die Hände fällt.« Der zusätzliche Nachdruck in ihrem Tonfall machte allen klar, dass kein Zweifel an ihrer Entscheidung geäußert werden durfte. Jeder widmete sich wieder seinen ursprünglichen Aufgaben. Zweifellos sagte sich ihre Brückencrew, dass CEOs launisch waren und am liebsten alles selbst erledigten. Sollte sie doch den Befehl eingeben, wann immer sie das für richtig hielt. Doch so einfach ist das alles gar nicht. Ich bin zwar nicht Black Jack, aber ich kann wenigstens versuchen, etwas Unerwartetes zu tun.

Siebenundvierzig Minuten. Jetzt noch sechsundvierzig Minuten. Sie hatte das schon früher durchgestanden, diese lange Wartezeit bis zu einem Gefecht; das Losstürmen auf einen Widersacher, den man stunden- oder sogar tagelang sehen konnte, bevor es endlich zum Schusswechsel kam. Iceni fühlte sich in solchen Momenten immer an einen von diesen Träumen erinnert, in denen sie vom Himmel kommend auf die Planetenoberfläche zuraste, der Fall aber widersinnigerweise umso länger dauerte, je näher sie dem Boden kam, wo sie beim Aufprall der Tod erwartete. Aber während sie aus diesen Träumen immer im letzten Moment hochschreckte, kam es bei einem Gefecht immer zum Aufprall.

Wie kann ich schaffen, was Black Jack getan hat? Ich weiß nicht genug darüber. Ich kann mich ihm nur sehr grob annähern. Aber vielleicht ist mehr ja auch gar nicht nötig, um Kolani zu schlagen. Sie wird von mir erwarten, dass ich mich an die Doktrin halte, da ich nur begrenzte Erfahrung habe, die zudem einige Jahre zurückliegt.

»CEO Iceni«, sagte Akiri und riss sie aus ihren Überlegungen. Seine eigene Sorge war ihm deutlich anzusehen. »Ich habe an solchen Gefechten teilgenommen. Beide Seiten sind weitgehend gleich stark. Wenn der Kampf vorüber ist, wird nicht mehr viel übrig sein.«

Iceni nickte. »Wollen Sie mir zu einer anderen Vorgehensweise raten, Sub-CEO Akiri?«

Nach kurzem Zögern antwortete er: »Lassen Sie sie ziehen. Anstatt zu versuchen, sie zu schlagen, sollten Sie sie nach Prime zurückkehren lassen.«

»Damit sie Verstärkung holen und wieder herkommen können?«, warf Marphissa ein.

»Uns wurde gesagt, es existiert keine Verstärkung mehr«, beharrte Akiri und lief vor Verärgerung rot an. »CEO Iceni selbst hat erklärt, dass nichts mehr übrig ist.«

Iceni musste nur einen Finger heben, und schon verstummte die Diskussion. Executives, die nicht lernten, auf kleinste Gesten zu achten und entsprechend zu reagieren, hatten keine große Karriere vor sich. »Ich verstehe Ihre Sorgen, Sub-CEO Akiri. Allerdings stehen wir hier nicht vor der Wahl, ob wir kämpfen sollen oder eher nicht. CEO Kolani muss kämpfen und siegen. Ich bin mir sicher, dass sie nicht die Flucht nach Prime antreten wird, um dort Unterstützung zu holen, weil das ein Eingeständnis ihres Scheiterns wäre. Sie müsste zugeben, dass sie trotz ihrer Anwesenheit dieses Sternensystem und dazu noch über die Hälfte ihrer Flotte verloren hat. Ich kann mir kaum vorstellen, dass die Nachfolgeregierung der Syndikatwelten leichter Gnade walten lässt, wenn es um gescheiterte CEOs geht. Nein, CEO Kolani wird dieses System nicht einfach verlassen, selbst wenn wir ihr zusichern, sie unbehelligt abreisen zu lassen. Sie wird kämpfen, weil sie die Kontrolle des Syndikats über dieses System zurückerobern will. Selbst wenn sie dabei ihr Leben lässt, ist das immer noch akzeptabler als das, was sie erwartet, wenn sie scheitert.«

»Und wenn sich bei Prime Verstärkung befindet?«, hakte Marphissa nach. »Das könnte ihre Absichten beeinflussen.«

»Ihr Befehlshaber hat im Wesentlichen recht«, sagte Iceni und gönnte Akiri diesen kleinen Sieg im Rahmen der Debatte. »Dort könnten sich weitere mobile Einheiten aufhalten, aber vermutlich nur sehr wenige, auf die man kurzfristig verzichten kann. Unser Wissen darüber, welche mobilen Streitkräfte weiterhin der Kontrolle durch die Syndikatwelten unterstehen, ist sehr unvollständig. Es wird zweifellos an neuen Schiffen gebaut, aber wie viele es sind, das wissen wir nicht. Außerdem müssen sie den größten Teil von dem, was ihnen überhaupt noch geblieben ist, bei sich behalten, damit sie auf Gefahren reagieren und sie sie gleichzeitig als Druckmittel gegen die umliegenden Systeme einsetzen können, die immer noch ihrer Kontrolle unterstehen.«

Akiri betrachtete sie lange. »Die Reserveflotte? Wissen wir, was …?«

»Diese Gerüchte treffen ebenfalls zu«, sagte Iceni geradeheraus, auch wenn sie wusste, wie die Umstehenden auf diese Bestätigung ihrer ärgsten Befürchtungen reagieren würden. »Die Reserveflotte ist Black Jack begegnet, und jetzt existiert sie nicht mehr. Sie wird niemals hierher zurückkommen.«

Als sie Akiris entsetzte Miene sah, fragte sie sich, wie viele gute Freunde er wohl in dieser Flotte gehabt hatte. Aber was dieses Thema anging, war er bei Weitem nicht der Einzige.

»Eine weitere Nachricht von CEO Kolani«, meldete der Komm-Manager.

»Die will ich sehen.« Vor ihr öffnete sich ein Fenster, zu sehen war Kolani, deren Verärgerung sich inzwischen zu eisiger Verachtung gesteigert hatte.

»Sie werden kapitulieren, oder Sie sterben. Und mit Ihnen wird jeder Narr sterben, der sich Ihnen angeschlossen hat. Diese Leute sollten erfahren, dass Sie keinerlei Begabung besitzen, um mobile Streitkräfte zu befehligen, und dass das bisschen Erfahrung, welches Sie vor vielen Jahren haben sammeln können, für nichts ausreicht. Im Interesse der Sicherheit der Bürger der Syndikatwelten bin ich bereit, Ihnen Ihr Leben zu lassen, wenn Sie Ihre Kapitulation übermitteln, ohne dass Sie zuvor auf irgendeine mobile Einheit das Feuer eröffnen. Diejenigen, die Ihnen offensichtlich in dem Irrglauben gefolgt sind, Sie besäßen die Autorität, solche Handlungen anzuordnen, werden straffrei ausgehen. Ihnen bleiben fünfzehn Minuten, um zu antworten. Für das Volk. Kolani, Ende.«

Iceni lehnte sich zurück und wandte sich an Akiri: »Ich nehme an, jedem Supervisor und Manager in diesen mobilen Einheiten ist Kolanis Angebot bereits bekannt, auch wenn diese Nachricht eigentlich nur für mich bestimmt war, richtig?«

Akiri und Marphissa tauschten einen kurzen Blick aus, dann zuckte Marphissa mit den Schultern. »Das ist zweifellos korrekt, Madam CEO. Das Angebot war eindeutig an sie alle gerichtet.«

»Dann wird es Zeit, dass ich auch mal eine Nachricht verbreite. Bereiten Sie eine Ausstrahlung vor.« Ungeduldig wartete Iceni, dass die wenigen Sekunden verstrichen, bis der Manager alles eingerichtet hatte und ihr ein entsprechendes Zeichen gab. »Bürger des Midway-Sternensystems, loyale Raumstreitkräfte des gesamten Systems, Angehörige von General Drakons Bodenstreitkräften – hier spricht CEO Iceni.«

Seit ein paar Monaten hatte sie diese Ansprache geübt. Sie hatte die Worte auswendig gelernt, da sie es nicht gewagt hatte, sie irgendwo schriftlich festzuhalten; weder in elektronischer Form noch handschriftlich auf Papier. Ein solches Dokument wäre ihr sofortiges Todesurteil gewesen, wenn es dem ISD in die Finger geraten wäre. Iceni hatte nur so lange überleben können, weil ihr nie der Fehler unterlaufen war, die Schlangen zu unterschätzen.

»Sie haben lange genug unter der Kontrolle der Regierung auf Prime gelebt. Die Syndikatwelten haben viel von Ihnen gefordert und nur wenig dafür zurückgegeben. Angeboten hatten sie Ihnen vor allem Sicherheit, und genau darin haben sie versagt. Die Syndikatwelten haben die eine Flotte abgezogen, die uns lange Zeit beschützt hat, weshalb wir nun schutzlos jener fremden Rasse ausgeliefert sind, die jenseits der Grenze lebt und uns bedroht hat. Ja, ich bestätige hiermit offiziell die Existenz einer Spezies, von der wir eigentlich nur wissen, dass sie eine Bedrohung für uns darstellt. Wir müssen in der Lage sein, uns zu verteidigen, und trotzdem will die neue, illegale Regierung auf Prime uns auch noch die kleine Flotte der mobilen Streitkräfte wegnehmen, die ich für die Verteidigung dieses Sternensystems zusammengezogen habe. Die Regierung der Syndikatwelten hat lange Zeit mit ihrer Überlegenheit geprahlt. Nur sie könne unsere Sicherheit garantieren, hat sie immer behauptet. Und doch hat sie den Krieg gegen die Allianz verloren. Die Allianz-Flotte kam hierher zu uns und hat uns damit das Versagen des Syndikat-Systems vor Augen geführt. Ich will offen zu Ihnen sein. Allein die Angst hat dafür gesorgt, dass wir gegenüber Prime loyal waren. Die Angst vor der Allianz und vor dem ISD … den Schlangen.«

Sie ließ eine kurze Pause folgen, weil sie sich vorstellen konnte, was für ein Schock es für die Bürger sein musste, von einer CEO diesen nur hinter vorgehaltener Hand benutzten Begriff zu vernehmen, der davon zeugte, wie sehr der ISD verabscheut wurde.

»Aber die Schlangen im Midway-Sternensystem sind tot, ausgenommen jene in den Reihen der mobilen Streitkräfte, die dem Kommando von CEO Kolani unterstehen. Die Syndikatwelten sind im Zerfall begriffen. Die Autorität der Zentralregierung schwindet stündlich, und viele Sternensysteme sind mittlerweile in Chaos und Bürgerkrieg versunken. Ich werde verhindern, dass sich hier so etwas ebenfalls abspielt. Ich habe eine Vereinbarung mit der Allianz getroffen, genauer gesagt: mit Black Jack Geary persönlich, dass die Allianz-Regierung mein Handeln anerkennt und unterstützt.«

Sie fragte sich, wie Black Jack wohl reagieren würde, wenn er wüsste, in welcher Weise sie ihre Abmachung interpretierte. Er war schon nicht begeistert gewesen, ihr zuzusichern, dieses Sternensystem gegen die Enigma-Rasse zu verteidigen. Diese Vereinbarung war ohnehin nur zustande gekommen, weil Iceni etwas besessen hatte, was Black Jack hatte haben wollen. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass er nicht in nächster Zeit in dieses Sternensystem zurückkehrte und noch ihre Ansprache an die Bürger mitanhören konnte. Aber selbst wenn … Black Jack hatte eingewilligt, öffentlich nicht zu leugnen, dass der Schutz des Midway-Sternensystems sich nicht nur auf die Bedrohung durch die Enigmas beschränkte.

»Ich werde in Kürze den Kampf gegen CEO Kolani beginnen«, fuhr Iceni fort. »Dabei unterstützen mich die mobilen Streitkräfte, die mir und dem nunmehr unabhängigen Sternensystem Midway ihre Loyalität zugesichert haben. CEO Kolani und den Schlangen an Bord ihrer mobilen Einheiten werden wir es nicht gestatten, dass sie die Bürger in diesem Sternensystem bedrohen. Wir werden von heute an unseren eigenen Weg gehen, der uns Sicherheit und Wohlstand garantiert, aber ohne den Terror des ISD. Für das Volk! Iceni, Ende.«

Als sie fertig war, stützte sie die Ellbogen auf die Armlehnen und verschränkte die Hände, um das Kinn darauf aufzustützen. Sie fühlte sich ein wenig erschöpft, so als hätte sie eine anstrengende körperliche Betätigung hinter sich. Bis zu einer Reaktion von den mobilen Streitkräften um Kolani würde es noch eine Weile dauern, also konnte sie …

Es dauerte einen Moment, ehe sie begriff, was das für ein Geräusch war, das durch den ganzen Kreuzer widerhallte. Sie war bei unzähligen offiziellen Feiern und Zeremonien zugegen gewesen, sie hatte gehört, wie ganze Gruppen von Bürgern gehorsam Parolen sangen oder riefen, die man ihnen vorgab, doch das hier … das war anders. Das war ein wilder, ungestümer Jubel, der mitriss und zugleich erschreckte. Einige Manager auf der Brücke lagen sich in den Armen oder reichten sich die Hände. Eine Sub-Executive im mittleren Alter stand reglos da, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Sub-CEO Akiri saß ein wenig zusammengekauert da, als sei er darauf gefasst, einen Mob abwehren zu müssen. Iceni konnte ihn in diesem Moment nur zu gut verstehen. Währenddessen lächelte Executive Marphissa zufrieden, da der allseitige Jubel der Feiernden nicht abreißen wollte.

Es war nur ein Wort, das sie alle immer und immer wieder riefen: »Iceni! Iceni!« Ihr Name, aus freien Stücken gerufen von Bürgern, die nicht länger unterjocht wurden. Ein Gefühl der Desorientierung überkam sie. Was habe ich getan? Hier spielt sich mehr ab als nur eine Veränderung bei den Titeln derjenigen, die dieses Sternensystem führen.

Mahnende Blicke von Akiri und Marphissa veranlassten die Manager auf der Brücke, ihren Jubel ein wenig zu reduzieren und an ihre Stationen zurückzukehren. Allerdings herrschte eine andere Atmosphäre als zuvor, denn von der düsteren Grundstimmung, mit der die Manager sonst ihren Dienst verrichteten, war jetzt nichts mehr zu spüren.

»Zwanzig Minuten bis zum Kontakt«, meldete der Steuer-Manager und klang fast so, als könne er den Moment kaum noch erwarten.

Iceni schaute auf ihr Display und lächelte zynisch. In zwanzig Minuten bekam sie ihre erste Chance, sich öffentlich zu blamieren. Wenn ihre Idee ein Reinfall wurde und wenn es Kolani gelang, Icenis Schiffen schweren Schaden zuzufügen, dann würde das gesamte Sternensystem es mitansehen können. Ihr Leben lang war Iceni dazu angehalten worden, keine Schwäche erkennen zu lassen, weil ihre Mitmenschen sofort zuschlagen würden, wenn sie Verwundbarkeit oder Unvermögen auf ihrer Seite beobachten sollten.

In zwanzig Minuten würde sich herausstellen, ob das wirklich zutraf. Zumindest wurde sie für den Augenblick nicht von noch mehr Problemen geplagt.

»Wir haben ein Problem«, meldete Colonel Rogero.

Drakons Blick wanderte zu dem virtuellen Fenster gleich neben Rogero, wo eine Videoübertragung eine gewaltige Menschenmenge zeigte, die in einem Park zusammenkam. Der Lärm, den die Menge veranstaltete, war trotz der modulierten Lautstärke nicht zu überhören. »Die Bürger feiern.«

»Gegen Feiern habe ich nichts«, sagte Rogero. »Aber das sieht nicht gut aus. Die Menschenmasse da draußen wird explosionsartig größer, wie eine Sonne, die zur Nova wird. Und was wir an Unterhaltungen auffangen, gerät allmählich außer Kontrolle. Mein Gefühl sagt mir, dass diese Feier bald umschlagen wird.«

»Ein Mob, der sich gegen uns richtet?«

»Nein, es gibt keine bestimmte Richtung, in die sich etwas bewegt. Wir haben tausend ›Anführer‹, die unsere Software in den privaten Komm-Verbindungen festgestellt hat. Es ist völlig chaotisch. Die Gefühle schwappen über, dass alle traditionelle Zurückhaltung und Kontrolle aufgehoben ist. Ich glaube, Sie können sich ausrechnen, wohin das führen wird.«

Drakon nickte. »Unruhen, Plünderungen, Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung. Wo ist die Polizei?«

»Die hat sich in ihren Wachen verbarrikadiert. Die Polizisten scheinen sich vor dem Mob genauso zu fürchten wie vor unseren Soldaten.«

Das war eine durchaus verständliche Einstellung. »Die Stadtverwaltung?«

»Genau das Gleiche«, antwortete Rogero verächtlich. »Nur mit dem Unterschied, dass diese Leute noch nutzloser sind als die Polizei.« Zwar waren Bürgermeister oder Ratsmitglieder in ihre Ämter gewählt worden, aber die Wahlergebnisse waren schon vor Rogeros und Drakons Zeit komplett manipuliert gewesen, weshalb die angeblichen Wahlsieger in der Bevölkerung alles andere als beliebt waren.

Nach einem weiteren suchenden Blick auf die Menge nickte Drakon erneut. »Ich kann wohl davon ausgehen, dass Sie das gleiche Problem auch anderswo in der Region beobachtet haben, die von Ihnen kontrolliert wird.«

»Überall kommen Menschenmassen zusammen. Sogar ein paar von unseren Soldaten haben sich auf den Weg zu diesen Versammlungen gemacht, aber inzwischen sind alle Kasernen geschlossen. Wie lauten meine Befehle?«

Malin hatte die Unterhaltung verfolgt und warf hastig ein: »Sie müssen damit auf eine Weise umgehen, die allen klarmacht, dass Sie auf der Seite der Menge stehen. Kontrollieren Sie die Menge, indem Sie sich zu ihrem Anführer aufschwingen.«

Von Morgan kam ein verächtliches Schnauben, das so laut war, dass es mit dem Lärm der Menge mithalten konnte. »Er ist ihr Anführer. Wir müssen sie nur daran erinnern, wer hier das Sagen hat, indem wir genug Feuerkraft einsetzen, um dem Theater ein Ende zu setzen. Man muss den Leuten befehlen, diese Versammlungen sofort aufzulösen, und dann müssen ein paar gewalttätige Exempel statuiert werden, damit jedem klar wird, was passiert, wenn man sich nicht an die erteilten Aufforderungen hält. Dann wird schon schnell wieder Ruhe einkehren.«

»Wir haben nicht genügend Feuerkraft, um jeden Bürger auf diesem Planeten zu erschießen«, herrschte Malin sie an.

»Wir müssen sie nicht alle töten, nur gerade so viele, dass den anderen klar wird, was mit Verrätern geschieht, die sich nicht an die Befehle halten, die wir, ihre Führer, ihnen erteilen.«

Drakon hörte sich das Hin und Her einen Moment lang an, während er wusste, dass Rogero immer noch schweigend auf seine Anweisungen wartete. Sämtliche Planungen hatten sich darauf konzentriert, die Schlangen auszuschalten, bevor sie den Planeten zerstören konnten. Er hatte damit gerechnet, dass es ein paar Probleme mit ausgelassenen Menschenmengen geben würde. Doch das hier übertraf seine schlimmsten Befürchtungen um Längen. Als hätte sein Gedanke dies ausgelöst, meldete sich Colonel Gaiene, hinter sich ein Bild, das ebenfalls eine schnell anwachsende Menschenmenge zeigte. Sekunden später folgte Colonel Kai, begleitet von ähnlichen Bildern.

»Die Lage entgleitet uns zusehends«, meldete Kai.

Vier

»Fünfzehn Minuten bis zum Kontakt mit CEO Kolanis Streitmacht.«

Iceni saß da und beobachtete ihr Display, während sie überlegte, wie sie ihren Plan zeitlich so umsetzen konnte, dass er auch funktionierte. In ihre Gedanken vertieft stieß sie immer wieder auf Hindernisse, ganz gleich in welche Richtung sie ihre Idee entwickelte.

»Zehn Minuten bis zum Kontakt.«

Bei einer kombinierten Annäherungsgeschwindigkeit von 0,2 Licht schrumpften selbst große Entfernungen manchmal viel zu schnell zusammen. Iceni wusste, wie rasend schnell diese zehn Minuten vergehen würden, während sie nach einer Lösung suchte. In den Aufzeichnungen, die sie sich angesehen hatte, schien es, als habe Black Jack eine Art Instinkt, wann er welche Aktion in die Wege leiten musste. Iceni besaß aber weder diesen Instinkt noch genügend Erfahrung, um einschätzen zu können, wann was zu tun war. Aber aus einigen Berichten ergab sich auch der Eindruck, dass Black Jack über eine Gruppe von Offizieren verfügte, die ihn unterstützten. Offiziere wie diese Befehlshaberin des Schlachtkreuzers, den er zu seinem Flaggschiff gemacht hatte. Aber Iceni hatte keine solche …

Plötzlich erinnerte sie sich an eine Bemerkung, die erst vor Kurzem gefallen war. Sie werden auf der Brücke nicht allein sein. Marphissa. War sie gut genug, um ihr zu helfen? Akiri kam ganz eindeutig nicht dafür infrage. Aber vielleicht könnte die Executive ja etwas für sie tun. »Executive Marphissa, private Besprechung.«

Akiri ließ Sorge und Eifersucht erkennen, als Marphissa zu Iceni eilte und schweigend abwartete, bis die Privatsphäre um den Platz herum aktiviert war. »Ich möchte Folgendes machen. Können Sie den zeitlichen Ablauf für dieses Manöver festlegen?« Während Iceni ihr Vorhaben schilderte, riss Marphissa zunächst überrascht die Augen auf und kniff sie gleich darauf nachdenklich zusammen.

»Ja, das kann ich«, erwiderte sie schließlich.

War Selbstüberschätzung die Grundlage für ihre Antwort? Oder war es ein sorgfältig überlegtes Urteil? »Ganz sicher?«

»Nicht mit absoluter Gewissheit, Madam CEO. Aber ich bin mir dennoch sicher, es erledigen zu können.«

»Gibt es jemanden an Bord dieses Kreuzers, bei dem Sie glauben, dass er besser geeignet wäre?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Dann werden Sie das Manöver durchführen, und Sie werden den Zeitpunkt bestimmen, wann es am besten durchgeführt wird«, wies Iceni sie an. »Ohne es allgemein zu verkünden, werde ich Ihnen die Steuerkontrolle über den Kreuzer übertragen, wenn wir noch eine Minute bis zum Kontakt haben. Ich kümmere mich um die Zielerfassung aller mobilen … aller Kriegsschiffe, die zu uns gehören.«

»Ja, Madam CEO. Ich habe verstanden und werde gehorchen.«

Marphissa kehrte an ihren Platz zurück, während Akiri das Ganze mit sichtlich gemischten Gefühlen verfolgte. Aber jeder Supervisor hatte Grund zur Sorge, wenn sich ein CEO mit einem Untergebenen in einer Privatsphäre unterhielt, da Beförderungen und Degradierungen oft nur davon abhingen, wie ein CEO gelaunt war.

»Fünf Minuten bis zum Kontakt.«

Alle Waffensysteme auf den Schweren Kreuzern, den Leichten Kreuzern und den Jägern unterstanden Icenis Kontrolle. Es juckte ihr in den Fingern, die Zielprioritäten einzugeben, doch sie hielt sich zurück. Falls Kolani immer noch auf irgendeine Weise über das Komm-Netz mit diesen Einheiten verbunden war, könnte sie so Icenis Absichten durchschauen und ihren Plan vereiteln.

Akiri und die Manager auf der Brücke taten alle so, als würden sie sie nicht beobachten, doch Akiris Nervosität war auch jetzt wieder nicht zu übersehen. »Madam CEO«, sagte er schließlich. »Wir benötigen für die Zielerfassung der Gefechtssysteme immer noch die Befehle zur Priorität.«

»Und Sie werden sie auch bekommen«, gab Iceni zurück und wunderte sich, wie ruhig und gelassen sich ihre Stimme anhörte.

»Drei Minuten bis zum Kontakt.«

Gut fünfeinhalb Millionen Kilometer trennten die beiden, mit einer kombinierten Geschwindigkeit von sechzigtausend Kilometern pro Sekunde aufeinander zurasenden Streitkräfte in diesem Moment. Iceni schüttelte den Kopf, während sie versuchte, sich solche Entfernungen und Geschwindigkeiten vorzustellen. Sie kam zu dem Schluss, dass sie dazu nicht in der Lage war. Aber vielleicht erging es Black Jack ja genauso. In einer solchen Situation konnte ein Mensch nur den Maßstab des Displays so einstellen, dass diese beiden Faktoren in ein Verhältnis zueinander gestellt wurden, mit dem der menschliche Verstand etwas anfangen konnte.

»Zwei Minuten bis zum Kontakt.«

Sorgfältig gab Iceni die Zielprioritäten ein, hielt inne, um gleich dreimal zu überprüfen, ob auch tatsächlich alles so war, wie es sein sollte. Dann schickte sie diese Daten an die Gefechtssysteme aller mobilen Streitkräfte unter ihrem Kommando.

Sekundenlang war Akiri darüber erleichtert, dass die Befehle endlich auf seinem Display angezeigt wurden, aber dann zuckte er überrascht zusammen. »Was ist …?«

Doch Iceni gab bereits den Befehl ein, mit dem die Steuerkontrolle auf Marphissa übertragen wurde. Die nickte knapp, um ihr anzuzeigen, dass sie bereit war.

»Eine Minute bis zum Kontakt.«

Iceni atmete tief durch, dann betätigte sie das Komm-Band. »Für das Volk«, übermittelte sie an jeden in ihrer Flotte. Vielleicht konnte dieser alte Spruch, der jegliche Bedeutung verloren zu haben schien, ihren Gefolgsleuten in diesem Moment Mut machen.

Marphissa saß vor Konzentration wie erstarrt da und sah auf ihr Display, während die Hand über den Kontrollen schwebte.

Akiri drehte sich verständnislos zu Iceni um. »Madam CEO, die Streitmacht von CEO Kolani wird ihren Beschuss auf unseren Kreuzer konzentrieren.«

»Möglicherweise befindet sich unser Kreuzer dann aber nicht mehr an der Stelle, an der CEO Kolanis Streitmacht ihn erwartet«, entgegnete sie.

»CEO Kolanis Streitmacht eröffnet das Feuer«, meldete der Ablauf-Manager.

Ein weiterer nervöser Seitenblick von Akiri, aber Iceni schüttelte den Kopf. »Wir feuern nur, wenn wir uns verteidigen müssen.«

Die letzten Sekunden bis zum Kontakt vergingen rasend schnell. Höllenspeer-Partikelstrahlen schossen aus den Kriegsschiffen unter Icenis Kommando hervor und zielten auf die gegnerischen Raketen, die fast vollständig lange vor ihrem Ziel detonierten, als sie von den Höllenspeeren getroffen wurden. Weitere Geschosse fielen einem Sperrfeuer aus Kartätschen zum Opfer, metallenen Kugeln, die nach dem Prinzip von kinetischer Energie und Masse erhebliche Schäden anrichten konnten. Icenis Kreuzer wurde durchgeschüttelt, als seine Schilde von ein paar Raketen getroffen wurden, die trotz allem durchgekommen waren und gefährliche Schwachstellen hervorriefen.

Gleich darauf spürte Iceni die Wirkung der Fliehkräfte, da Marphissa in der letzten Sekunde die Steuerbefehle aktivierte. Das Summen der Trägheitsdämpfer, das normalerweise zu tief war, um vom menschlichen Ohr wahrgenommen zu werden, steigerte sich zu einem lauten Heulen, da die Systeme bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit getrieben wurden.

Der Kreuzer schoss nach oben und kämpfte gegen die Flugrichtung an, der er seit über einer halben Stunde gefolgt war.

Dicht unterhalb des Kreuzers jagten die beiden Streitkräfte so schnell aneinander vorbei, dass das menschliche Auge nicht in der Lage war, den Moment der maximalen Annäherung der Schiffe untereinander zu erfassen. Icenis Kreuzer hatte im letzten Moment noch ein paar Raketen abgefeuert, und das Gleiche machten auch ihre übrigen Kriegsschiffe.

Keine dieser Waffen war jedoch auf den Kreuzer ausgerichtet, auf dem sich Kolani befand. Stattdessen konzentrierten sich alle Raketen und alle Höllenspeere auf das Heck des anderen Kreuzers ihrer Streitmacht. Die C-818 erzitterte, als zahlreiche Treffer die Achterschilde ausschalteten und die nächsten Geschosse sich in die Hauptantriebseinheiten bohrten.

Das Sperrfeuer aus Höllenspeeren und Kartätschen, das auf die Stelle gerichtet worden war, an der sich Icenis Kreuzer hätte befinden müssen, verpuffte nahezu wirkungslos, wenn man von ein paar Streifschüssen absah, die über die Schilde des ausweichenden Schweren Kreuzers strichen.

»C-818 hat sämtliche Antriebseinheiten verloren«, rief der Ablauf-Manager. »Das Schiff ist nicht länger manövrierfähig!«

Iceni lächelte zufrieden. »Da CEO Kolani damit nur noch über einen Schweren Kreuzer verfügt, stehen unsere Chancen beim nächsten Vorbeiflug schon deutlich besser.«

»Aber …« Akiri saß da und schüttelte den Kopf, da er noch zu begreifen versuchte, was da soeben geschehen war. »CEO Kolani könnte jetzt aber die Flucht antreten und jede weitere Kampfhandlung vermeiden.«

»Das wäre sicher das Vernünftigste«, stimmte sie ihm zu. »Aber Sie kennen CEO Kolanis Temperament. Sie denkt im Augenblick nicht vernünftig. Sie ist wütend und ist jetzt nur noch mehr als vor fünf Minuten darauf aus, mich zu töten. Abgesehen davon wäre die Rückkehr nach Prime mit nur einem Schweren Kreuzer Grund genug, sie wegen Inkompetenz vor ein Erschießungskommando zu stellen. Nein, sie wird wieder angreifen.«

Auf ihrem Display war zu sehen, wie die manövrierunfähig geschossene C-818 auf ihrem letzten Vektor weiterkroch, während der Rest von Kolanis Formation eine möglichst enge Kurve flog, die angesichts der hohen Geschwindigkeit aber trotzdem sehr ausladend ausfiel. Dennoch war schon jetzt zu erkennen, dass Kolani es auf eine neuerliche Konfrontation anlegte.

»An alle Einheiten: Drehen Sie eins eins null Grad nach oben.« Iceni holte den Rest ihrer eigenen Streitmacht zurück zu ihrem Kreuzer und flog dann die Kehre weiter, ohne ihre Schiffe einer ähnlichen Belastung auszusetzen, wie Kolani es ihrer Flotte zumutete. »Sie wird schon zu uns zurückkommen«, sagte sie und ließ ihre Schiffe stabilisieren.

Entsprechend der Standardvereinbarungen für Steuerbefehle in einem Sternensystem bedeutete oben alles, was sich oberhalb jener Ebene abspielte, auf der die Planeten um ihren Stern kreisten. Unten bezeichnete folglich alles unterhalb dieser Ebene. Backbord stand für eine Drehung weg vom Stern, Steuerbord damit in die entgegengesetzte Richtung. Diese Konventionen waren in einer Umgebung ohne echtes Oben und Unten die einzige Möglichkeit, Richtungsangaben zu verstehen, die von einem anderen Schiff übermittelt wurden. Für einen Beobachter auf einem Planeten hätte es so ausgesehen, als hätten sich die Schiffe so weit nach oben bewegt, dass sie die Vertikale verlassen hatten und kopfüber weiter über die Ebene des Sternensystems hinwegflogen. Kolanis Streitmacht hatte genau das Gleiche getan, sodass die Flugbahnen der beiden Flotten sich in einem Winkel annäherten, als wollten sie zwei Seiten eines Dreiecks vervollständigen, dessen Basis die ursprüngliche Flugbahn der Kriegsschiffe vor ihrer ersten Begegnung darstellte.

»Diesmal«, sagte Iceni, »werden wir das gesamte Feuer auf CEO Kolanis Kreuzer konzentrieren.« Es konnte geschehen, dass der Kreuzer C-990 dabei zerstört wurde, doch bestand nach wie vor die Gefahr, dass Kolani aus Verzweiflung über eine wahrscheinliche Niederlage den Planeten zu bombardieren begann. Das musste um jeden Preis verhindert werden, selbst wenn es die Zerstörung eines Schweren Kreuzers bedeutete, den Iceni lieber nicht verlieren wollte.

»Madam CEO«, sagte der Komm-Manager, »wir empfangen Übertragungen vom Planeten, die Sie interessieren dürften.«

»Hat General Drakon noch die Kontrolle über den Planeten?«

»Ja.«

»Dann befasse ich mich damit, wenn wir mit CEO Kolani fertig sind.«

Das würde nicht annähernd so lange dauern wie beim ersten Anlauf, da die beiden Flotten wieder aufeinander zurasten. Akiri schien sich mit dem Schaden abgefunden zu haben, den seine Einheit erleiden mochte. Marphissa machte einen sehr selbstzufriedenen Eindruck, versuchte aber, das nicht allzu offen zu zeigen.

Als der nächste Kontakt nur noch zwanzig Sekunden entfernt war, leuchtete ein Alarmsymbol auf Icenis Display auf, da mit einem Mal zwei der drei Leichten Kreuzer und drei der vier Jäger aus Kolanis Streitmacht ausscherten und sich von den restlichen Kriegsschiffen entfernten. Ein Trick, um in letzter Sekunde Icenis Pläne zu durchkreuzen?

»Sie weichen dem Kontakt mit uns aus«, meldete Marphissa. »Sie gehen auf Abstand zu Kolani.«

Iceni blieb gerade genug Zeit, um bestätigend zu nicken, dann rasten die verbliebenen Kriegsschiffe auch schon aneinander vorbei. Alle noch verbliebenen Einheiten von Kolanis Flotte hatten ihr Feuer auf Icenis Kreuzer konzentriert, allerdings beschränkte sich das nun lediglich auf einen Schweren Kreuzer, einen Leichten Kreuzer und einen Jäger. Auf Icenis Seite fanden sich dagegen drei Schwere Kreuzer, ein Leichter Kreuzer und vier Jäger, die alle ihre Waffen auf Kolanis Flaggschiff ausgerichtet hatten.

Im nächsten Moment entfernten sich beide Flotten schon wieder voneinander. Von den erlittenen Treffern lief noch immer ein Zittern durch Icenis Kreuzer C-448, da meldeten die Sensoren den Status von Kolanis Kreuzer. Die C-990 hatte schwere Schläge einstecken müssen und trudelte durchs All, da ihre Steuersysteme ausgefallen waren. Der Bug war völlig zerstört, und an etlichen Stellen war die Hülle durchschlagen worden, was zu erheblichen inneren Beschädigungen geführt hatte. »Versuchen Sie Kontakt zur C-990 aufzunehmen«, befahl Iceni.

»Wir könnten das Schiff erledigen«, gab Marphissa zu bedenken. »Die Schilde sind komplett ausgefallen.«

»Nein.« Die Brückencrew beobachtete sie und wunderte sich zweifellos über eine CEO, die einen Anflug von Gnade erkennen ließ. Iceni schob das Kinn vor und setzte eine versteinerte Miene auf, woraufhin sich jeder schnell wieder seinen Aufgaben widmete. »Wenn möglich, möchte ich dieses Schiff bergen und reparieren. Wir brauchen jedes Schiff, das wir kriegen können.« So. Das klang nach einer schönen, pragmatischen Rechtfertigung, um nicht die hilflose Crew der C-990 abschlachten zu müssen. »Und fordern Sie die restlichen Einheiten von CEO Kolani zur Kapitulation auf.«

Die Schiffe, die bei Kolani geblieben waren, und die, die sich kurz vor dem zweiten Aufeinandertreffen abgesetzt hatten, erklärten nach unterschiedlich langen Pausen ihre Bereitschaft, Icenis Autorität anzuerkennen. Diese zeitlichen Differenzen mochten ein Hinweis darauf sein, wie lange es jeweils gedauert hatte, die an Bord befindlichen Schlangen zu eliminieren. Als Letzte meldete sich der beim ersten Aufeinandertreffen angeschlagene Schwere Kreuzer C-818, deren Executive Icenis Autorität ebenfalls anerkannte und mitteilte: »Ich muss bedauerlicherweise vom Tod unseres ehemaligen Befehlshabers Sub-CEO Krasny berichten, der sich beim Aufeinandertreffen unserer Flotten ereignet hat.«

Akiri stutzte. »Wie kann Krasny ums Leben kommen, wenn die Antriebseinheiten seines Kreuzers zerschossen werden?«

»Vermutlich ein unglücklicher Unfall«, sagte Iceni.

Marphissa warf ihr daraufhin einen Blick zu, der verriet, dass sie beide das Gleiche dachten: dass Krasny sich nicht hatte ergeben wollen und dass seine Untergebenen die Sache daraufhin selbst in die Hand genommen hatten. Da Marphissa es im Gegensatz zu Akiri aber verstand, Diskretion zu wahren, sprach sie das nicht laut aus. Es war einfach nicht nötig, die Besatzungen dieser Kriegsschiffe auf Ideen zu bringen, wie sie sich der Senior Executives und der CEOs ihrer eigenen Einheiten entledigen konnten.

Der Komm-Manager seufzte frustriert. »Wir können von der C-990 kein Signal empfangen. Womöglich sind deren Komm-Systeme ausgefallen. Könnte sein, dass wir ein Shuttle rüberschicken müssen.«

»Die Komm-Systeme mögen vielleicht ausgefallen sein, aber es wird ja nicht auch die gesamte Crew tot oder bewusstlos sein«, wandte Marphissa ein. »Jemand hätte inzwischen zu einer Luftschleuse gelangen müssen, um sich mit Lichtzeichen bemerkbar zu machen.«

»Eine Rettungskapsel hat soeben die C-990 verlassen«, meldete der Ablauf-Manager. »Und noch eine.«

»Nur zwei?«, murmelte Akiri.

Marphissa deutete auf das Schiff. »Wir könnten nahe genug heranfliegen, um ein Team rüberzuschicken und die Kontrolle zu übernehmen.«

»Madam CEO«, warf Akiri hastig ein. »Davon möchte ich abraten. Irgendetwas stimmt nicht mit der C-990. Würde CEO Kolani noch leben und das Kommando über das Schiff haben, dann hätte sie sich längst bei uns gemeldet, und sei es nur, um uns weiter zu drohen. Sie könnte genauso gut versuchen, alle Projektile auf den Planeten abzufeuern. Aber es geschieht rein gar nichts.«

»Aber wenn CEO Kolani tot oder gefangen genommen worden wäre, dann hätte die Besatzung inzwischen auch längst Kontakt mit uns aufnehmen können«, hielt Marphissa dagegen.

»Richtig. Deshalb stimmt da was nicht. Ich kann nur empfehlen, der C-990 lediglich so nahe zu kommen, dass wir uns im Fall einer Überladung des Antriebs nicht im Gefahrenbereich aufhalten.«

Iceni sah ihn einen Moment lang an, dann machte sie eine zustimmende Geste. »Ich halte das für eine überlegte Vorgehensweise. Wir können nicht ausschließen, dass es zu einer Überladung kommt, zumal die absichtlich von einzelnen Crewmitgliedern herbeigeführt werden könnte. Wir gehen näher ran, aber bleiben außerhalb des potenziellen Radius einer Explosion und schicken eine unbemannte Sonde rüber. Dann werden wir ja sehen, was da drüben los ist.«

»Also gut«, sagte Drakon schließlich laut und deutlich, woraufhin Malin und Morgan aufhörten, sich gegenseitig anzugiften. Sie wussten: Wenn er zu diesem Tonfall griff, sollten sie ihm besser zuhören. »Wir wären zwar in der Lage, diese Mengen mit Waffengewalt in Schach zu halten, aber das stellt immer nur eine kurzfristige Lösung dar. Diese Lektion haben wir bereits auf besetzten Allianz-Planeten gelernt, wenn wir versucht haben, auf diese Weise die Ordnung aufrechtzuerhalten. Ich brauche aber eine langfristige Lösung, und die bedeutet, dass die Mehrheit dieser Bürger unsere Verbündeten bei der Wahrung der öffentlichen Ordnung sein müssen.«

Er sah Rogero, Kai und Gaiene an. »Ich werde den gleichen Befehl an jeden Befehlshaber der Bodenstreitkräfte auf dem Planeten senden. Sie nehmen Kontakt mit der örtlichen Polizei auf und weisen diese Leute an, den Hintern hochzukriegen und ihre Wachen zu verlassen, um auf der Straße ihren Dienst zu verrichten. Sagen Sie ihnen, dass wir sie unterstützen werden und dass wir nicht vorhaben, sie zu bedrohen. Schicken Sie ihnen unsere Leute in Zugstärke, nicht bloß in Truppstärke. Ich betone: Zugstärke. Wir müssen sicherstellen, dass Sub-Executives den Befehl über die Einheiten haben, keine Senior-Manager. Sagen Sie der Polizei, ich werde andere Maßnahmen ergreifen, um den Mob in den Griff zu bekommen, aber wir brauchen die Polizisten nach wie vor auf der Straße, weil sich an ihren Jobs nichts geändert hat.«

»Was ist mit unseren eigenen Soldaten?«, wollte Colonel Gaiene wissen. »Die Disziplin steht auf sehr wackligen Beinen, vor allem in den lokalen Einheiten.« Nach außen hin stellte Gaiene üblicherweise eine gänzlich unbekümmerte Haltung zur Schau, weshalb der besorgte Tonfall, den er jetzt an den Tag legte, umso deutlicher machte, dass es sich tatsächlich um ein gravierendes Problem handelte.

»Stellen Sie den lokalen Einheiten Züge mit unseren Leuten zur Seite und geben Sie die Anweisung aus, dass jeder Soldat erschossen wird, der sich weigert, seine Befehle auszuführen. Noch Fragen?«

»Die lokalen Behörden, Sir«, meldete sich Kai zu Wort. »Was sollen wir mit denen machen?«

»Die werden von mir ihre Befehle erhalten. Sollte es zu Problemen kommen, weil sie nicht tun wollen, was ihnen gesagt wird, dann werde ich Sie informieren, damit Sie ein paar Leute hinschicken können. Das sollen die örtlichen Soldaten übernehmen, da die keinerlei Sympathien für die Herrschaften hegen, die man ihnen vor die Nase gesetzt hat.«

»Und was ist mit den Unterkünften der Schlangen?«, fragte Rogero. »Wir haben die Schlangen einkassiert, die noch zu Hause waren, aber da sind auch noch ihre Familien. Früher oder später werden sich Bürger auf den Weg zu diesen Unterkünften machen, und Sie können sich vorstellen, was die mit diesen Familien anstellen werden.«

»Das Gleiche, was die Schlangen jahrzehntelang mit den Familien anderer Leute angestellt haben«, warf Gaiene ein. »Ich werde keine Träne vergießen, wenn die Bürger sich an ihnen rächen sollten.«

Nach kurzem Zögern schüttelte Drakon den Kopf. »Wir sind nicht wie die Schlangen, und ich bin nicht wie Hardrad. Stellen Sie vor den Unterkünften Wachen auf, und zwar eine ausreichende Zahl, um einen Mob zur Umkehr bewegen zu können. Und achten Sie darauf, dass sich diese Wachen aus unseren Leuten rekrutieren, nicht aus lokalen Einheiten.«

»Wir sind so schon ziemlich dünn gesät«, gab Kai zu bedenken. »Wir alle haben Kinder sterben sehen, Sir. Es ist zwar hässlich, aber …«

»Ich weiß. Wir haben beim Kampf gegen die Allianz-Welten einige von ihnen getötet. Das war mir schon damals zuwider, aber da konnte ich nichts dagegen unternehmen. Jetzt kann ich es, und jetzt will ich nicht noch mehr tote Kinder sehen. Verstanden?« Alle drei Colonels nickten. »Gut, dann setzen Sie mal Ihre Leute und die Polizei in Bewegung.«

»Jawohl, Sir«, antworteten die drei, salutierten kurz, dann verschwanden ihre Bilder.

Morgan zuckte mit den Schultern. »Wenigstens haben Sie die Sache richtig gemacht, dass jeder erschossen wird, der einen Befehl nicht ausführt. Aber was den Mob ange-«

»Ich war noch nicht fertig«, ging Drakon dazwischen. »Wie viel ist vom Komm-Netz der Schlangen noch übrig? Also alle Einrichtungen, die sie für Ankündigungen und ihre Propaganda fürs Volk sowie für Befehle an die örtlichen Behörden benutzt haben.«

»Die Sachen sind noch intakt«, antwortete Malin grinsend. »Natürlich nicht die Kontrollknotenpunkte im Hauptquartier und in den Subsektoren. Die wurden alle zerstört. Aber wir haben die Relaispunkte eingenommen, also können wir die Software anpassen, um von improvisierten Knotenpunkten wieder zu senden.«

»Wie lange brauchen Sie?«

»Zehn Minuten.«

»Sie haben fünf.«

Letztlich dauerte es rund sechs Minuten, die Drakon nutzte, um die Befehle an die übrigen Bodentruppen auf dem Planeten weiterzuleiten, die denen entsprachen, die er schon Rogero, Kai und Gaiene erteilt hatte. Außerdem hatte er so ein wenig Zeit, um sich zu überlegen, was er den Massen sagen sollte, die überall auf dem Planeten von gekaperten ISD-Überwachungskameras gefilmt wurden. Schließlich wurde ihm bewusst, dass die Syndikatwelten mit ihrer eigenen Propaganda die perfekte Begründung längst geliefert hatten.

»Hier spricht General Drakon«, wandte er sich an die lokalen Regierungsvertreter. »Ich kontrolliere alle Bodentruppen auf diesem Planeten und arbeite eng mit CEO Iceni zusammen. Wir haben jetzt das Sagen. Alle lokalen Regierungsvertreter werden hiermit aufgefordert, nach draußen zu gehen und dafür zu sorgen, dass überall Ruhe einkehrt. Sie werden mithelfen, die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten. Sie werden den Bürgern erklären, dass wir uns aller Schlangen angenommen haben und dass von denen keinerlei Gefahr mehr droht. Und Sie werden dafür sorgen, dass die Feiern nicht außer Kontrolle geraten. Setzen Sie die örtliche Polizei ein, damit sie sicherstellt, dass auf der Stelle alle Spirituosenhandlungen, Bars und Apotheken geschlossen werden. Abteilungen der Bodenstreitkräfte werden Sie aufsuchen, um sich davon zu überzeugen, dass Sie diese Anweisungen befolgen. Und jetzt an die Arbeit.«

Malin schüttelte den Kopf. »Diese Leute wären viel nützlicher, wenn dies tatsächlich die Repräsentanten der Bürger in den einzelnen Vierteln wären. Wahlsoftware zu manipulieren, ist viel einfacher, als die Wähler unter Kontrolle zu halten.«

»Schalten Sie um, ich möchte jetzt zu allen Bürgern sprechen«, forderte Drakon ihn auf und wartete, während Malin die entsprechenden Programmbefehle eingab. Wenn er das nächste Mal ein Wort sagte, würde man seine Stimme aus jedem Telefon, jedem Videoschirm, Terminal, Lautsprecher und jedem anderen Gerät auf dem Planeten hören, das in der Lage war, Nachrichten zu empfangen.

»Bürger«, begann Drakon schließlich. »Ich spreche in meinem Namen und im Namen von CEO Iceni. Wir haben den ISD hier auf dem Planeten und überall in unserem Sternensystem eliminiert. Von nun an wird Midway ein unabhängiges Sternensystem sein. Wir werden nicht länger die Befehle der Syndikatwelten ausführen, die mit ihrer Art der Regierungsführung gescheitert sind. Auch wenn jeder von uns diesen besonderen Tag feiern will, dürfen wir darüber nicht vergessen, wie wichtig es ist, unser Heim, unsere Arbeitsstellen und unsere Familien zu beschützen. Ein Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung könnte sehr schnell zur Folge haben, dass man unser Heim und unsere Arbeitsstellen zerstört und unsere Familien tötet. Ich habe die Polizei angewiesen, auf den Straßen dafür zu sorgen, dass jeder vor denjenigen beschützt wird, die so gedankenlos und verantwortungslos sind, dass sie das Leben und die Sicherheit aller anderen Bürger in Gefahr bringen. Angesichts der Möglichkeit, dass sich noch ein paar Schlangen unter die Feiernden gemischt haben, um sich dort versteckt zu halten, habe ich zudem befohlen, dass die Polizei durch Bodentruppen unterstützt wird. Halten Sie sich immer vor Augen, dass jede Person, die zu Aktionen auffordert, die vielleicht zu Unruhen oder Plünderungen führen, ein ISD-Agent sein könnte, der es darauf anlegt, Ihr Leben in Gefahr zu bringen.«

Vielleicht würde das die Massen ja dazu bringen, sich gegen jeden zu wenden, der versuchte, sie zu irgendwelchen unüberlegten Handlungen zu bewegen.

»Feiern Sie unsere Unabhängigkeit, aber vergessen Sie nie die Feinde, die diese Unabhängigkeit in Gefahr bringen wollen.« Das war immer das Mantra der Syndikatwelten gewesen. Wecke die Angst vor Feinden von außen und aus den eigenen Reihen, wecke die Angst vor Durcheinander und Chaos, damit die Bürger dir treu folgen. »Auch wenn dies bislang vom ISD geheim gehalten worden ist, sollen Sie wissen, dass in einigen anderen, ehemals den Syndikatwelten eng verbundenen Sternensystemen Anarchie herrscht, die schon etliche Menschenleben gekostet hat. Ich werde nicht zulassen, dass es hier auch dazu kommt. Jeder Bürger hat den Anweisungen der Polizei und der Bodenstreitkräfte Folge zu leisten. Gegen friedliche Feiern hat niemand etwas einzuwenden, sie sind sogar zu befürworten. Aber wer Unruhe stiftet oder beim Plündern erwischt wird, der wird sofort erschossen. Es wird diesen Leuten nicht gestattet, ihre Mitbürger in Gefahr zu bringen oder sie zu berauben. Hier spricht General Drakon. Für das Volk. Ende.«

Diesmal kamen ihm die letzten Worte seiner Ansprache ganz besonders vor, obwohl er sie schon unzählige Male gesprochen und das ständige Wiederholen ihnen jede Ernsthaftigkeit genommen hatte. Diesmal war ihm nur zu bewusst, wie bedeutungslos dieses »Für das Volk« eigentlich geworden war. Wir haben das nicht für das Volk getan, sondern für uns selbst, weil wir überleben wollten.

Drakon drehte sich zu Malin und Morgan um. »Richten Sie ein Meldesystem ein, um eine Übersicht zu erhalten, was die automatischen Systeme uns zeigen. Ich muss wissen, ob die Massen irgendwo außer Kontrolle geraten.«

Morgan zuckte mit den Schultern. »Das können wir machen, aber was wollen Sie unternehmen, wenn Sie sehen, ob irgendwo ein Mob zu randalieren beginnt? Wollen Sie den Leuten dann noch mal streng ins Gewissen reden?«

»Dann werde ich die Verstärkung losschicken und so viele Randalierer erschießen lassen wie nötig, bis wieder Ruhe eingekehrt ist.« Das war auch etwas, das er hatte lernen müssen. Man tat, was notwendig war, ob es einem gefiel oder nicht. Vielleicht gab es auch noch andere Methoden, um außer Rand und Band geratene Menschenmengen unter Kontrolle zu bekommen, aber auf diese Methoden hatte er im Moment keinen Zugriff. »Ich werde nicht zulassen, dass die Menschen ihre eigene Welt in Schutt und Asche legen.«

Die optischen Sensoren an Bord des Schweren Kreuzers, auf dem sich Iceni befand, konnten es nicht mit denen eines Schlachtkreuzers oder eines Schlachtschiffs aufnehmen, dennoch waren sie immer noch leistungsfähig genug, um mühelos kleine Objekte aufzuspüren, die mehrere Lichtstunden entfernt waren. Jetzt waren sie der zusammengeschossenen C-990 so nah, dass die Sensoren nicht nur jedes Detail an der Oberfläche zeigten, sondern auch kurze Blicke in das Innere werfen konnten, wo Löcher in die Hülle gerissen worden waren.

Die Iceni treu ergebenen Truppen hatten beide Rettungskapseln bergen können, die fluchtartig aus der C-990 entkommen waren. Eine war leer gewesen, in der anderen fanden sich nur tote Crewmitglieder, auf die aus nächster Nähe geschossen worden war und die allem Anschein nach erst an Bord der Kapsel gestorben waren. Vom Kreuzer ging noch immer kein Lebenszeichen aus.

»Könnten die alle umgebracht haben?«, fragte Akiri von Übelkeit erfasst. »Also … dass sie alle einfach immer weiter und weiter gekämpft hatten, bis die ganze Crew tot war?«

»Es wäre denkbar«, gab Iceni zurück. »Wie lange noch, bis die automatische Sonde in den Kreuzer vordringt?«

»Drei Minuten. Der Anflug dauert länger, weil C-990 trudelt und die Sonde sich an diese Bewegungen anpassen muss, bevor sie in den Rumpf eindringen kann.«

Als die Sonde dann endlich durch einen der großen Risse in der Hülle in die C-990 hineinflog, waren zunächst nur zerstörte Konsolen und aufgerissene Schotte zu sehen. Dann kamen die ersten Leichen in Sichtweite.

»Die da wurden vom Beschuss mit Höllenspeeren getötet«, erklärte Marphissa. »Sie waren schon tot, noch bevor die Luft ins All entweichen konnte.«

Iceni nickte nur schweigend. Eine Fähigkeit, die wir alle gemeinsam haben, ist die, zu bestimmen, wie jemand gestorben ist. Zu viele Menschen, zu viel Erfahrung. Und es ist noch immer nicht vorbei.

Die Sonde flog an den Toten vorbei und steuerte auf die Brücke zu. »Überall Vakuum«, meldete die Sonden-Controllerin. »Keine Hinweise auf Bemühungen, die Löcher im Rumpf zu schließen, damit der Druck im Inneren erhalten bleibt. Diese Luke dort wurde geöffnet, als drinnen noch Druck herrschte. Sie ist aber nicht wegen unseres Beschusses aufgegangen.«

Die Leichen auf der anderen Seite der Luke unterstrichen ihre Aussage. »Lecks in den Schutzanzügen, verursacht durch Handfeuerwaffen.«

»Wie viele von ihnen waren die Angreifer, wie viele Verteidiger?«, wollte Akiri wissen.

»Das lässt sich nicht mehr feststellen.«

Iceni unterdrückte ein Schaudern, als sie sich ausmalte, welche Szenen sich an Bord dieses Schiffs abgespielt haben mussten. Die Crewmitglieder gehen aufeinander los, inmitten der Zerstörungen durch den Beschuss von Icenis Flotte. Keiner kann dem anderen ansehen, auf welcher Seite er steht, sodass jeder Schuss Freund und Feind gleichermaßen treffen kann. Das alles in flackernden Gängen und Quartieren, während um einen herum das Schiff in Stücke geschossen wird.

»Die letzten beiden Meuterer oder die letzten beiden Loyalisten könnten sich gegenseitig umgebracht haben, ohne zu ahnen, wen sie vor sich hatten und was sie da taten«, sprach Marphissa aus, was Iceni durch den Kopf gegangen war. »Wenn da noch jemand lebt, wird er am ehesten auf der Brücke oder im Maschinenraum zu finden sein.«

»Schicken Sie die Sonde zuerst auf die Brücke«, befahl Iceni. Dort hielt sich zweifellos Kolani auf.

Die Sonde bahnte sich ihren Weg durch die Gänge, wobei sie immer wieder Trümmerteilen und Leichen ausweichen musste. Das Innenleben des Kreuzers erinnerte Iceni zunehmend an einen Albtraum, der stellenweise von Notbeleuchtung in grelles Licht getaucht wurde. In anderen Abschnitten flackerte es nervös oder war ganz ausgefallen, sodass völlige Schwärze herrschte, aus der jeden Moment eine Hand mit verkrampften Fingern auftauchen konnte, die nach etwas zu greifen versuchte, was längst nicht mehr da war. Ein zerstörtes Schiff mit einer toten Besatzung, das wirkte, als sei es einer düsteren Weltraumlegende entsprungen.

Dann tauchte ein Stück weit voraus die gepanzerte Luke auf, die auf die Brücke führte. »Diese Luke wurde ebenfalls mit Gewalt geöffnet«, erklärte die Sonden-Controllerin mit angestrengter Stimme.

Iceni betrachtete die Toten vor der Luke. »Sie haben viele Leute verloren, um ihr Vorhaben umzusetzen.« Eine Brücke galt im Fall einer Meuterei als Zitadelle für die Offiziere, also verfügte sie über aktive Verteidigungssysteme und war entsprechend gepanzert. Ein paar dieser Systeme waren vermutlich beim Beschuss durch Icenis Flotte ausgefallen, aber es waren immer noch genug Sicherheitsmaßnahmen erhalten geblieben, um diejenigen zu dezimieren, die versucht hatten, auf die Brücke zu gelangen.

»Auf der Brücke herrscht auch Vakuum.« Die Sonde näherte sich vorsichtig der Luke und übermittelte dabei die Codes, mit denen alle eventuell noch aktiven Verteidigungssysteme abgeschaltet wurden. Dann hatte der Flugkörper den Durchgang erreicht.

Von der Luke aus betrachtet sah die Brücke weitestgehend intakt aus, aber Iceni konnte auch hier Leichen ausmachen. Hatte die Brückencrew sich untereinander bekämpft? Der Senior-Agent des ISD hätte anwesend und bewaffnet sein müssen. Kolanis Offiziere hätten ebenfalls auf ihrer Seite gestanden. Aber was war mit den anderen, den Managern und Executives, die zur Crew der C-990 gehört hatten?

Aus dem aktuellen Blickwinkel war zu erkennen, dass Kolani noch im Kommandosessel saß. Sie hatte den Rücken der Luke zugewandt und trug einen Schutzanzug, dessen CEO-Kennzeichnung im Lichtschein der Sonde deutlich zu erkennen war. Aber sie bewegte sich nicht und saß völlig starr da. »Keine Lebensanzeichen«, meldete die Sonden-Controllerin. »Von keinem der Schutzanzüge werden Lebensdaten gesendet, das Infrarotbild zeigt keine Wärmequellen. Auf der Brücke müssen alle tot sein.« Die Sonde bewegte sich auf die Brücke vor, gerade als Iceni den Befehl geben wollte, dass sie nicht weiter vordringen sollte. Sie hatte in ihrem Leben schon genug schreckliche Erinnerungen angehäuft, die sie manchmal nachts schweißgebadet aus dem Schlaf hochschrecken ließen. Sie wollte nicht auch noch ständig vom Gesicht der toten Kolani verfolgt werden.

Bevor sie jedoch etwas sagen konnte, ertönte ein Alarm. »Die Sonde hat irgendeinen Schaltkreis ausgelöst«, erklärte die Controllerin. »Stelle Energieanstieg fest. Irgendein Befehl scheint erteilt wor-«

Icenis Bild von der Sonde verschwand vom Display, gleichzeitig ertönte ein viel lauterer Alarm.

»Überladung der Antriebseinheiten der C-990«, meldete Marphissa mit gesenkter Stimme. »Das muss eine Falle gewesen sein. Wenn jemand die Brücke betritt, wird die Zerstörung des Schiffs ausgelöst. Wir befinden uns am Rand der Gefahrenzone, also stellt die Explosion für uns keine Bedrohung dar.«

Icenis Blick ruhte unverändert auf der Stelle, an der sie eben noch das von der Sonde übertragene Bild gesehen hatte. Das war eindeutig Kolanis Werk gewesen, davon war sie überzeugt. In den letzten Minuten ihres Lebens hatte sie noch schnell eine Falle gestellt für alle, die sich an ihrer Niederlage erfreuen wollten. Vielleicht hatte Kolani sogar darauf gehofft, dass es Iceni persönlich sein würde, die ihrem Leichnam gegenüberstand. Tja, da muss ich Sie leider enttäuschen. »Rufen Sie die Flotte zusammen, und dann kehren wir zum Planeten zurück. Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas von der C-625 oder irgendeiner anderen Einheit am Gasriesen hören.«

Sie waren rund sechs Lichtminuten vom Planeten entfernt, sodass Informationen mit leichter, aber erträglicher Verspätung bei ihnen eintrafen. Iceni schloss die Augen und rieb sich die Stirn, dann sah sie nach, ob von Drakon eine Nachricht eingegangen war.

Tatsächlich waren sogar etliche Nachrichten von ihm aufgelaufen. Als Iceni sich die ersten davon ansah, wurde sie auf einmal von einer beängstigenden Vision heimgesucht, dass die Verwüstung und das Morden an Bord der C-990 nur ein Prolog für das gewesen war, was sich auf dem Planeten abspielte.

»Die Leute müssen Sie sehen«, beharrte Malin.

»Wenn er sich zu den Massen begibt«, gab Morgan zurück, »dann ist er so gut wie tot.«

Wie üblich hatten sowohl Malin als auch Morgan stichhaltige Argumente zur Hand. Drakon warf einen Blick auf die aktuellen Berichte, die in etlichen Komm-Fenstern übertragen wurden. Er sah zögerliche Polizisten und noch viel zögerlichere Regierungsvertreter, die sich in kleinen Gruppen durch die gewaltigen Massen der Feiernden bewegten. Ihnen folgten Züge von Soldaten, wiederum gefolgt von weiteren Mannschaften, die die Vorausgehenden aufmerksam beobachteten.

Hier und da kam es zu kurzen Gewaltausbrüchen, wenn jemand versuchte, in ein Geschäft einzubrechen und er vom schnellen, brutalen Einsatz nicht tödlich wirkender Reizstoffe zurückgetrieben wurde. Wenn das alles nichts half, wurde umgehend das Feuer auf die betreffende Person eröffnet. Das waren jedoch seltene Einzelfälle, zumal die überwiegende Mehrheit der Feiernden für Gesetzesbrecher nicht viel übrig hatte. Ein über Generationen hinweg eingetrichterter Gehorsam vor Autoritätspersonen konnte nicht über Nacht abgelegt werden; erst recht nicht, wenn diese Autoritätspersonen auf den Straßen unterwegs waren und rigoros gegen jeden vorgingen, der gegen ein Gesetz verstieß.

Trotzdem war da ein beharrliches, für Drakon aber unbestimmbares Gefühl, dass sich die Situation auf Messers Schneide bewegte. Die Stimmung der Massen war ausgelassen und fröhlich, mit einem Anflug von Unbekümmertheit und Verantwortungslosigkeit, aber das konnte von einem Moment auf den anderen umschlagen.

»Die Leute freuen sich, die Soldaten zu sehen«, sagte Malin. »Sie betrachten unsere Truppen als Befreier, weil wir die Schlangen getötet haben. Sie müssen diesen Befreiern ein Gesicht geben, General Drakon. Sie müssen der Befreier sein, der Mann, der dieses Sternensystem aus den Klauen der Syndikatwelten gerissen und ihm die Angst vor dem ISD genommen hat.«

»Die Leute haben ihn gesehen«, hielt Morgan dagegen. »Alle haben ihn gesehen, als er die Ansprache gehalten hat.«

»Das ist zu distanziert, zu unpersönlich. Er muss sich unter das Volk begeben.«

»Wo jeder Idiot versuchen kann, ihn zu ermorden?«

Drakon ließ diese Diskussion in den Hintergrund rücken, bis er sie nur noch als ein leises Summen wahrnahm, damit er sich auf seine eigenen Gedanken konzentrieren konnte. Malin und Morgan hatten die gute Angewohnheit, ihre Meinung und die entsprechenden Argumente ohne Umschweife auszusprechen, aber sie hatten auch die schlechte Angewohnheit, anschließend bei einem endlosen Hin und Her wieder und wieder ihre Position darzulegen, ohne irgendetwas Neues hinzuzufügen. »Wir werden folgendermaßen vorgehen«, sagte er schließlich und setzte der Diskussion ein Ende.

Einige Minuten später verließ Drakon in seiner vom Kampf gezeichneten Rüstung, aber mit geöffnetem Visier das Hauptquartier und begab sich in die wartende Menge. Malin und Morgan folgten ihm in ihren hautengen schwarzen Anzügen, beide führten unauffällige, aber todbringende Waffen mit sich. Wie von Drakon erwartet, richteten sich alle Augen auf ihn, nicht aber auf seine Begleiter. In seiner Rüstung war er ein Stück größer und bulliger als die Bürger, sodass er buchstäblich überlebensgroß erschien.

Die erste Gruppe feiernder Bürger, der er sich näherte, verstummte abrupt und sah ihn unschlüssig an, als ihnen klar wurde, dass sich ein CEO mitten unter ihnen befand. Drakon lächelte sie auf jene kameradschaftliche Weise an wie seine Soldaten, eine Geste, die gleichzeitig die Botschaft vermittelte, dass er derjenige war, der hier das Sagen hatte. »Es ist ein wunderbarer Tag!«, rief er. »Das ist jetzt unser Sternensystem, unser Planet, und wir werden uns selbst um ihn kümmern!«

Der einsetzende Jubel bewegte sich wie eine Welle durch die Menge, als hätte jemand einen Stein in einen Teich geworfen. Bedächtig ging er weiter, während die allgegenwärtigen Kameras jeden seiner Schritte filmten und die Bilder überall auf dem Planeten verbreiteten. Bürger streckten fast ängstlich die Hände nach ihm aus, um seine Rüstung zu berühren, andere versuchten die Narben zu ertasten, die der Kampf gegen die Schlangen hinterlassen hatte. Drakon spürte die Macht dieser Menge, als wäre sie ein einziger, riesiger Organismus, und er musste die Angst niederringen, die in ihm aufsteigen wollte. Auf Allianz-Planeten hatte er miterlebt, wie Menschenmassen gepanzerte Truppen überwältigten, seitdem begegnete er jedem Mob mit einer gehörigen Portion Respekt. Doch er versuchte, sich seine Besorgnis nicht anmerken zu lassen, sondern ging in gleichbleibendem Tempo weiter, während er in die Menge winkte und die Leute mit vagen Worten dazu anspornte, die Ordnung zu wahren und die Gesetze zu achten.

Ein junger Mann, der alt genug zu sein schien, um in Kürze eingezogen zu werden, bahnte sich seinen Weg durch die Menge, bis er dicht vor Drakon stand. Die Waffen, die Malin und Morgan sofort auf ihn richteten, konnten ihn offenbar nicht beeindrucken. »Wann wird es Wahlen geben? Wann werden wir wirklich die wählen können, die uns regieren sollen?«

»Dazu werden wir noch kommen«, antwortete Drakon laut genug, um auch von den Umstehenden gehört zu werden. »Die Dinge haben sich verändert.« Wer ein Leben lang mit der Bürokratie der Syndikatwelten zu tun gehabt hatte, der entwickelte automatisch die Fähigkeit, Bedeutungslosigkeiten zu verkünden, mit denen scheinbar alles gesagt, aber nichts versprochen wurde.

Der leidenschaftliche junge Mann sah ihn unschlüssig an, dann wurde er von anderen Bürgern zur Seite gedrängt, die auch zu Drakon wollten, bis er sich in der Menge verloren hatte. Drakon hatte das ungute Gefühl, dass diese Fragen auf nicht allzu lange Sicht eine konkrete Antwort erforderlich machen würden.

Iceni und die anderen auf der Brücke des Schweren Kreuzers verfolgten die Übertragungen von der Oberfläche des Planeten mit, die von Drakons Triumphzug durch die Straßen und von der Bewunderung der Bürger für ihn berichteten. »Man könnte meinen, ich habe gar nichts gemacht«, kommentierte Iceni die Bilder mit einem Tonfall, der ein wenig verärgert, aber auch ein wenig amüsiert klang, um die Sorge zu überspielen, die sie bei diesem Anblick befand. Wenn Drakon zum Gesicht der Herrschaft über dieses Sternensystem wird, dann kann er mich noch einfacher zur Seite drängen. Es könnte sein, dass ich ihn mir doch vornehmen muss.

Fünf

Ihr Assistent Mehmet Togo meldete sich schließlich, als Icenis Kreuzer wieder in einen Orbit um den Planeten einschwenkte. »Es hat eine Weile gedauert, die Sperren in den Systemen zu überwinden, die vom ISD installiert worden sind«, erklärte er.

»Haben es irgendwelche Schlangen bis in meinen Bürokomplex geschafft?«

»Nein, Madam CEO. Mehrere Schlangen näherten sich gerade dem Eingang, als ihnen Bodenstreitkräfte entgegentraten.« Togo lächelte nicht, aber seine Augen ließen Schadenfreude erkennen. »Weiter sind die Schlangen dann auch nicht gekommen.«

»Befinden sich irgendwelche Bodenstreitkräfte in meinem Bürokomplex oder unmittelbar davor?«

»Die nächsten Bodenstreitkräfte sind draußen auf der Straße unterwegs. Sie sind damit beschäftigt, die Menschenmengen unter Kontrolle zu halten«, antwortete Togo. Wären Soldaten bei ihm gewesen, die außerhalb des von der Kamera erfassten Bereichs standen und ihre Waffen auf ihn richteten, hätte er einen Code verwendet und den Satz »Es ist alles in bester Ordnung« verwendet. Doch dieser Satz war nicht gefallen, schließlich war unter normalen Umständen niemals alles in Ordnung, denn es gab immer irgendein Problem.

»In weniger als einer halben Stunde komme ich mit einem Shuttle runter. Vor meinem Eintreffen will ich einen umfassenden Bericht über alles haben, was CEO Drakon treibt. Und ich will die Gewissheit haben, dass wir den gleichen umfassenden Zugriff auf alle Überwachungs- und Lautsprecheranlagen haben wie er.«

»Ja, Madam CEO.«

»Ich sende Ihnen ein paar Dateien von unserem Gefecht hier oben, bei dem wir CEO Kolanis Streitmacht geschlagen haben. Sorgen Sie dafür, dass die Bevölkerung diese Aufzeichnungen zu sehen bekommt und davon erfährt, dass meine Streitmacht ein orbitales Bombardement verhindert hat. Die Bürger sollen nach oben sehen und wissen, dass sie mir zu verdanken haben, dass die in diesem System verbleibenden Kriegsschiffe hier sind, um sie zu beschützen, nicht um sie zu bedrohen.«

»Eine gute Formulierung, Madam CEO. Ich werde sicherstellen, dass diese Nachricht von jedem gehört werden kann, noch bevor Ihr Shuttle gelandet ist.«

Iceni verzog missmutig den Mund. Es war ein langer Tag gewesen, und er war noch längst nicht vorbei. Es gab zu viele Variablen, die sie in Erwägung ziehen musste, gleichzeitig aber auch zu viele unbekannte Faktoren. Wenigstens lebte Togo noch, und Drakons Soldaten hatten sich nicht in ihrem Büro eingenistet. Falls Drakon tatsächlich vorhatte, die ganze Macht an sich zu reißen, dann ging er derzeit nicht allzu offensichtlich und forsch vor.

Vielleicht sollte sie noch mit ihm reden, bevor sie auf die Planetenoberfläche zurückkehrte, wo sie für Drakons Soldaten greifbar sein würde. Iceni wollte eben nach ihren Kontrollen greifen, da meldete sich endlich die C-625 von ihrer Position nahe dem Gasriesen.

Die Frau, die die Nachricht übermittelte, war nicht die Befehlshaberin der C-625, und sie trug den gleichen Anzug wie die verhassten Schlangen. Zwei böse Omen, deren gravierende Konsequenzen sich gleich darauf bestätigen sollten. »Hier spricht die ISD-Executive Jillan, ich wende mich an die Verräterin Iceni. Die vormalige Befehlshaberin dieser mobilen Streitkräfte sowie mehrere ihrer Executives wurden wegen Verrats hingerichtet. Der ISD hat die vorübergehende direkte Kontrolle über diese Einheit übernommen und wird nur auf Befehle von CEO Hardrad und CEO Kolani reagieren. Für das Volk. Jillan, Ende.«

Verdammt. Entweder waren die Schlangen an Bord der C-625 besonders wachsam und bereit zum sofortigen Zuschlagen gewesen, oder aber die Befehlshaberin und die Executives hatten zu lange gebraucht, um sich zu entscheiden. Iceni tippte die Befehlstaste, um auf die Nachricht zu antworten. »An die ISD-Executive Jillan und an das gesamte Personal an Bord der C-625 sowie an die übrigen mobilen Streitkräfte in der Zentraleinrichtung der mobilen Streitkräfte: Hier spricht CEO Iceni. CEO Hardrad und CEO Kolani sind tot. Sämtliches ISD-Personal in diesem Sternensystem ist ebenfalls tot. Ich habe die alleinige Kontrolle über die verbliebenen mobilen Streitkräfte, und mein Verbündeter CEO Drakon hat die vollständige Kontrolle über die Oberfläche des bewohnten Planeten. Dieses Sternensystem ist jetzt unabhängig von den Syndikatwelten, sodass der ISD hier keine Autorität mehr besitzt. Ich fordere Sie zur Kapitulation auf. Wenn Sie dieser Forderung nachkommen, werde ich garantieren, dass sämtliches ISD-Personal an Bord der C-625 und der begleitenden Einheiten unbehelligt dieses Sternensystem verlassen darf. Ich erwarte eine umgehende Antwort. Für das Volk. Iceni, Ende.«

Akiri fragte zwar nichts, aber sie war sich sicher, dass er und Marphissa sich unabhängig voneinander diese Nachricht angehört hatten, um zu wissen, wie ihre Vorgesetzten vorzugehen gedachten.

Iceni wandte sich ihnen zu und sagte in einem Tonfall, der den Eindruck erwecken sollte, als wüsste sie nicht, dass die beiden sehr wahrscheinlich längst eingeweiht waren: »Die Schlangen kontrollieren die C-625.«

»Sollen wir einen Abfangkurs berechnen?«, fragte Marphissa.

Sofort schüttelte Akiri den Kopf. »So weit, wie sie noch von uns entfernt sind, können sie uns bequem ausweichen, und dann bekommen wir sie nie zu fassen.«

»Irgendwelche anderen Optionen?«, fragte Iceni.

Akiri hielt kurz inne, dann sah er zu Marphissa, die gleich darauf mit einer hilflosen Geste reagierte. »Wir können sie nicht zu fassen bekommen«, stimmte sie zu. »Es sei denn, sie beschließen, sich einen Kampf mit uns zu liefern. Aber das ist sehr unwahrscheinlich. Das ISD-Personal an Bord der C-625 besitzt keinerlei Gefechtserfahrung. Die wissen nicht mal, wie man diesen Kreuzer richtig steuert.«

»Sie könnten die Steuerung und die Feuerbefehle von den automatischen Systemen des Schiffs erledigen lassen«, meinte Akiri. »Ihnen muss klar sein, dass ein solcher Angriff einem Selbstmord gleichkommt, aber wir können nicht davon ausgehen, dass ihnen auch klar ist, wie sinnlos so etwas wäre.«

Iceni nickte bedächtig. »Ein gutes Argument. Ich habe sie zur Kapitulation aufgefordert, aber darauf werden sie nicht eingehen. Sie werden Kurs auf das Hypernet-Portal nehmen.« Sowohl Marphissa als auch Akiri schauten sie überrascht an. »Die Schlangen, die die Kontrolle über die C-625 erlangt haben, sind nicht so wie CEO Kolani. Sie trugen keine Verantwortung für die Kontrolle dieses ganzen Sternensystems. Ihre Verantwortung ist die Kontrolle über die C-625, und die haben sie ja. Sie können nach Prime zur Zentralregierung zurückkehren und von ihrem persönlichen Triumph berichten, wie auch vom Scheitern ihrer Vorgesetzten. Und genau das werden sie tun.«

Akiri gab Daten in die Steuersysteme ein. »Wenn sie Kurs auf das Hypernet-Portal nehmen, können wir sie trotzdem nicht aufhalten. Dafür ist ihr Vorsprung viel zu groß. Der zivile Transporter zu dem Portal, der als Kurier zur Verfügung steht, kann gegen den Kreuzer auch nichts ausrichten. Sie könnten die Verteidigungseinheiten rund um das Hypernet-Portal anweisen, sich der C-625 in den Weg zu stellen, wenn sie nahe genug ist. Aber dann besteht die Gefahr, dass man das Feuer auf sie eröffnet und dabei das Portal beschädigt.«

Nachdem sie sich die Situation kurz durch den Kopf hatte gehen lassen, zuckte Iceni mit den Schultern. »Das ist es nicht wert, dafür das Risiko einzugehen, dass das Portal Schaden erleidet. Sagen Sie dem Handelsschiff, es soll sich von der C-625 fernhalten, falls sie tatsächlich Kurs auf das Portal nimmt. Wir haben nichts davon, wenn wir das Schiff verlieren.«

»Können wir wirklich davon ausgehen«, warf Marphissa ein, »dass die Schlangen an Bord der C-625 nicht auch noch versuchen werden, den Planeten zu bombardieren? Ein einzelner Schwerer Kreuzer hat zwar nicht allzu viele Projektile an Bord, aber es genügt immer noch, um auf dem Planeten einigen Schaden anzurichten.«

Iceni dachte wieder nach, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein. Schlangen folgen strenger Disziplin, die sie dazu anhält, exakt das zu tun, was von ihnen verlangt wird, aber kein bisschen mehr. Sie haben keinen Befehl erhalten, Städte auf dem Planeten zu bombardieren. Es könnte genau das Verkehrte sein, weite Teile dieser Welt zu verwüsten. Und da sie niemanden haben, der ihnen sagt, dass sie ein Bombardement beginnen sollen, werden sie vorsichtshalber gar nichts tun und stattdessen nach Prime zurückkehren, um diese Entscheidung ihren Vorgesetzten zu überlassen.«

Die Art, wie Marphissa die Mundwinkel verzog, verriet Iceni, dass sie genau wusste, dass sich dieses Konzept der strikten Disziplin nicht auf die Schlangen beschränkte. Allerdings war sie auch klug genug, den Mund zu halten.

»Geben Sie mir Bescheid, sobald C-625 die Einrichtung der mobilen Streitkräfte verlässt«, befahl Iceni und widmete ihr Interesse einer bestimmten Mailbox, die sich als unverändert leer entpuppte. Ihre Quelle in Drakons Nähe wusste nichts zu berichten, oder aber es war ihr angesichts der sich überstürzenden Ereignisse nicht möglich, sich durch die zahlreichen, komplexen Schritte zu arbeiten, die notwendig waren, um etwas an die Mailbox zu schicken, ohne dass sich nachvollziehen ließ, wer der Absender war. Oder aber ihre Quelle war enttarnt und von Drakon sprichwörtlich trockengelegt worden. Keine Nachrichten konnte bedeuten, dass es nichts zu befürchten gab, aber das genaue Gegenteil davon konnte ebenso gut der Fall sein.

Sie nahm Kontakt zu Drakon auf.

Drakons Rückmeldung benötigte aufreizend lange, aber dann meldete er sich endlich bei ihr. Er trug immer noch seinen Gefechtspanzer. Wollte er ihr damit irgendeine Botschaft übermitteln?

»Schön, dass es Sie auch noch gibt«, sagte er.

»Nett von Ihnen, das so zu formulieren. Es freut mich, dass Sie noch Zeit für mich finden, wo Sie doch so sehr damit beschäftigt sind, überall Ihre Kontrolle über den Planeten zu demonstrieren.«

Drakon lächelte flüchtig. »Es gab Angelegenheiten, um die wir uns kümmern mussten. Ich habe gehört, Sie haben ebenfalls gesiegt. Was ist mit Kolani?«

»Tot.«

»Das macht alles etwas einfacher.«

»Ja«, pflichtete sie ihm bei. »Da Hardrad auch tot ist, haben wir die Zahl der CEOs in diesem Sternensystem halbieren können.«

Seine Miene nahm einen härteren Ausdruck an. »Wollen Sie damit andeuten, dass es ein nochmaliges Halbieren geben sollte?«

»Das ist nicht mein Wunsch.«

»Mir ist durchaus bewusst, dass Sie mich jetzt nicht mehr brauchen, nachdem der Planet von den Schlangen befreit worden ist. Sie haben die Vereinbarung mit Black Jack getroffen, und Sie kontrollieren die mobilen Streitkräfte. Ich kann Ihnen nichts tun, aber Sie können mir den ganzen Tag lang Steine auf den Kopf werfen. Tun wir bitte nicht so, als würde es sich anders verhalten.«

Sekundenlang musterte sie Drakons Gesicht, ehe sie entgegnete: »Jeder von uns hatte seine eigenen Gründe für diese Rebellion gegen die Syndikatwelten.«

»Wir hatten keine andere Wahl, nachdem der Befehl für Hardrad eingegangen war, er solle unsere Loyalität überprüfen. Wir mussten zusammenarbeiten, sonst wäre es in diesem Sternensystem genauso zu einem Bürgerkrieg gekommen wie in so vielen anderen Systemen. Wir konnten nur von Glück reden, dass wir mit unserer Planung so weit fortgeschritten waren.«

»Die Bedeutung des Glücks habe ich nie unterschätzt«, sagte Iceni. »Ich unterschätze auch nicht den Wert der Leute, die mich nicht verraten, obwohl sie die Gelegenheit dazu haben.«

Drakon lachte auf. »Wenn es einem von uns darauf angekommen wäre, hätte jeder von uns mehr als genug gegen den anderen in der Hand gehabt.«

»Ich hätte Ihnen nichts nachweisen können, das auch nur annähernd so gravierend war wie meine Vereinbarung mit Black Jack.«

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Ein Handel mit der Allianz hätte den Schlangen ganz sicher nicht gefallen.«

»Den Handel habe ich mit Black Jack geschlossen, nicht mit der Allianz«, stellte sie klar.

»Wo ist da der Unterschied?«

»Das weiß ich momentan selbst nicht so genau«, musste Iceni eingestehen. »Auf jeden Fall war die Abmachung das Risiko wert. Wir mussten Gewissheit haben, dass Black Jack nicht auf einmal hereinplatzt und die Haltung der Syndikatwelten unterstützt. Außerdem musste ich andeuten können, dass unser Handeln seinen Rückhalt genießt. Es ist von unschätzbarem Wert, erklären zu können, dass Black Jack weiß, was wir tun, dass er sich nicht einmischen wird und auch eine Einmischung Dritter nicht dulden wird.«

»Ist das exakt das, womit Black Jack sich einverstanden erklärt hat?«, wollte Drakon wissen.

Ohne zu zögern lächelte sie und antwortete: »Natürlich.«

»Das sind ziemlich gewichtige Zugeständnisse, die er da gemacht hat. Ich frage mich, warum er so schnell dazu bereit war.«

Dieses Mal hob sie die Schultern. Sie hatte nicht vor, Drakon zu verraten, dass sie in ganz erheblichem Maß übertrieben hatte, was Black Jacks Rückhalt ihrer Aktionen anging. »Vielleicht hatte er ja diesen Mechanismus wirklich so dringend nötig, um zu verhindern, dass irgendwelche Hypernet-Portale kollabieren. Vielleicht wollte er auch nur für spätere Zeiten etwas gegen uns in der Hand haben. Damit können wir uns immer noch befassen, wenn es notwendig wird. Erst mal haben wir uns unserer Herren und Meister entledigt. Egal, was die Regierung auf Prime plant, es wird eine Weile dauern, bis wir eine Reaktion zu sehen bekommen. Das verschafft uns jetzt erst einmal Luft.«

»Das tut es ganz sicher nicht«, widersprach er und deutete mit einer vagen Geste auf das, was sich draußen abspielte. »Momentan sind die Bürger zufrieden und glücklich, aber ich hatte verdammt viel Arbeit damit, zu verhindern, dass die öffentliche Ordnung zusammenbricht. Unsere eigene Bevölkerung droht, sich gegen uns zu erheben, wenn wir nicht richtig mit ihr umgehen. Dass wir die Rebellion selbst in die Hand genommen haben, war unsere einzige Chance, aber ich glaube, das Prinzip ›gleiche Führer, gleiche Regeln, andere Titel‹ wird nicht lange durchhalten, weil die Bürger dieses Spiel im Handumdrehen durchschauen werden.«

Iceni zog die Brauen zusammen. »Wir haben die Werkzeuge und die Taktiken, die die Schlangen zurückgelassen haben. Wir können jeden eliminieren, der versuchen sollte, die Bevölkerung gegen uns aufzuhetzen.«

»Damit sind die Schlangen und die Syndikatwelten lange Zeit gut gefahren, bis dann auf einmal Schluss war«, betonte Drakon. »Ich kann jeden Unruhestifter identifizieren. Mit der Überwachungssoftware ist es ein Kinderspiel, jeden Rädelsführer anhand seiner Kommunikationsmuster ausfindig zu machen. Und ich werde diese Leute dingfest machen, sobald sie irgendwo auftauchen. Aber sie werden dazulernen. Wie viele verschiedene Methoden kennen Sie und ich, mit denen wir uns der Überwachung durch die Schlangen entzogen haben?«

»Zu viele.«

»Sie und ich, wir beide wissen, wie viele Aktivitäten sich im Untergrund abspielen. Wir wissen, es existiert für alles und jedes ein Schwarzmarkt. Wenn sich ein Widerstand bildet, der sich dieser Techniken bedient, dann wird es verdammt schwer werden, diese Leute aufzuspüren. Wir benötigen zumindest die passive Unterstützung der Mehrheit der Bürger, damit eine Rebellion gegen uns keinen Zulauf erfährt.«

»Wir haben die Kriegsschiffe«, warf Iceni ein. »Die sind der Hammer, mit dem wir zuschlagen können, um die Kontrolle über dieses Sternensystem zu behalten.«

»Ein großer, breiter Hammer. Mit den Kriegsschiffen können wir ganze Städte auslöschen, wenn die Situation außer Kontrolle gerät, aber eine solche Methode sorgt nicht für Begeisterung bei der Bevölkerung, und außerdem gehen uns irgendwann die Städte aus.« Er deutete auf ein Display an einer Wand des Raums, in dem er saß. Es zeigte Bilder von einem Berg nahe einem See auf einem sehr entfernten Planeten. »Das ist aus dem Baldur-Sternensystem.«

»Davon habe ich gehört, aber ich war noch nie dort. Die Schönheit dieser Welt soll atemberaubend sein.«

»Das ist richtig«, sagte Drakon. »Aber wenn ich jetzt dieses Bild ansehe, dann frage ich mich, ob dieser Berg und der See noch existieren oder ob das alles durch ein orbitales Bombardement in eine tote Kraterlandschaft verwandelt worden ist. Wir wissen: Das System des Syndikats ist fehlgeschlagen. Das konnte sich jeder denken, als die Allianz-Flotte auf einmal dieses Sternensystem durchquerte und uns wissen ließ, dass der Krieg vorüber war.« Er schnaubte verächtlich. »Unsere eigene Regierung, diese ach so großartigen Syndikatwelten, konnte uns nicht sagen, dass sie verloren hatte. Nein, da musste erst der Feind herkommen und uns das erzählen. Und dann vernichtete dieser Feind auch noch gleich ein paar von diesen Enigma-Schiffen, die uns unverwundbar vorkamen, obwohl wir Jahrzehnte damit verbrachten, irgendetwas über diese Enigmas herauszufinden. Die Allianz benötigte nur ein paar Monate, um dahinterzukommen, wie man die Aliens in die Flucht schlagen kann.«

»Die Allianz hat Geary«, wandte Iceni mit sanfter Stimme ein. »Black Jack.«

»Black Jack.« Drakon schüttelte den Kopf. »Ich hatte nie an diese Berichte glauben können, er sei von den Toten zurückgekehrt.«

»Aber er ist zurückgekehrt«, sagte sie. »Ich habe mit ihm gesprochen. Es ist kein Trick. Vielleicht hat er uns einen Gefallen getan.«

»Indem er der Regierung der Syndikatwelten den Boden unter den Füßen weggezogen hat? Ja, vielleicht. Diese Unternehmensautokratie hat ihre Existenz immer damit gerechtfertigt, dass sie allen anderen Systemen überlegen ist, vor allem dem mangelhaften System der Allianz.« Drakon warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Ich bin gespannt, welche Argumente die Überreste der Regierung vorbringen werden, warum wir einen hundert Jahre andauernden Krieg nicht gewinnen konnten und wieso jemand, der seit hundert Jahren für tot gehalten wurde, uns im Handumdrehen den Krieg verlieren lässt. Sind Sie sich ganz sicher, dass Black Jack nicht hierher zurückkehren und versuchen wird, uns seinem Imperium einzuverleiben?«

Iceni senkte für einen Moment den Blick und dachte zurück an die Mitteilungen, die sie von Black Jack erhalten hatte. »Sicher kann ich mir natürlich nicht sein, aber er machte auf mich einen authentischen Eindruck. Ein Offizier des Militärs, der einfach seinen Job erledigt. Entweder ist er das auch, oder er ist der beste Betrüger, den ich je erlebt habe.«

»Er muss doch irgendwelche Absichten verfolgen.«

»Wäre er einer von uns, würde ich das auch annehmen.« Sie sah Drakon wieder an. »Apropos ›einer von uns‹. Falls ich das noch nicht deutlich gemacht habe, wir brauchen uns nach wie vor gegenseitig. Wenn Sie versuchen sollten, mich zu hintergehen, dann könnte Ihnen das zwar möglicherweise gelingen, aber auch wenn die Schlangen nicht mehr da sind, werden Sie mit mir untergehen. Nur damit Sie das wissen.«

Drakon lächelte, doch sein Tonfall und sein Mienenspiel verrieten nichts darüber, was in dem Mann vor sich ging. »Zu der Erkenntnis bin ich auch gelangt. Ich habe die Kontrolle über die Bodenstreitkräfte hier und überall sonst im System, und Sie kontrollieren die mobilen Streitkräfte.« Dabei beschrieb er mit einer Hand eine Geste, als würde er mit einer Waffe auf ihren Kopf zielen.

Sie ahmte die Geste nach und erwiderte: »Dann wollen wir hoffen, dass keiner von uns so dumm ist, den anderen dazu zu zwingen, dass er den Abzug betätigt.«

»Welches Versprechen muss ich Ihnen geben, damit Sie sich sicher genug fühlen, um auf die Oberfläche zurückzukehren?«

»Ihre Versprechen bedeuten gar nichts.« Wieder musterte sie Drakon und wünschte, sie wüsste mehr über den Mann. »Aber ich habe die Kontrolle über die mobilen Streitkräfte, und ich sage Ihnen, wenn mir etwas zustößt, wird ein Totmannschalter aktiviert, und der löst automatisch ein Programm aus, damit alle an Bord befindlichen kinetischen Projektile auf den Planeten abgeworfen werden.«

»Das würde mir gar nicht gefallen.«

Sie konnte Drakon nicht anmerken, ob er ihr glaubte oder nicht. Tatsache war, dass sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, ein solches Programm zu installieren. Aber es genügte, dass Drakon es glaubte oder zumindest nicht mit Gewissheit sagen konnte, dass eine solche Vorsichtsmaßnahme nicht existierte, mit der ihr Tod vergolten werden sollte. »Mir auch nicht. Ich bin froh, dass wir uns verstehen. Ich denke, wir sollten schnellstens eine Besprechung unter vier Augen an einem sicheren Ort abhalten. Wo können wir uns treffen?«

Drakon überlegte einen Moment lang. Sie wusste, was ihm so zu denken gab. Wenn er in ihr Büro kam, würde es den Eindruck erwecken, dass sie höherrangig war als er. Aber wenn sie sich in sein Hauptquartier begab, um mit ihm zu reden, dann würde man meinen, er habe das Sagen.

»Zwischen Ihrem Büro und meinem Hauptquartier existieren etliche sichere Konferenzräume, die von den Schlangen eingerichtet wurden«, entgegnete er schließlich. »Wir haben uns da bereits umgesehen, ob sich irgendwo Schlangen versteckt halten, aber ich werde veranlassen, dass sie noch einmal nach Spionageausrüstung der Schlangen und nach Sprengfallen durchsucht werden. Wäre das für Sie annehmbar?«

Es bedeutete zwar, sich darauf verlassen zu müssen, dass Drakons Leute auch wirklich ordentlich arbeiteten, aber sie würde sich von ihren Leibwächtern begleiten lassen, die alle verborgene Ausrüstung bei sich trugen, mit der sich vielerlei Gefahren entdecken ließen. Sie dachte sekundenlang darüber nach und nickte schließlich. »Also gut, ich werde Ihnen Bescheid geben, wenn ich gelandet bin.«

Als Iceni das Shuttle verließ, erblickte sie Togo und einige ihrer Leibwächter, die am Fuß der Rampe standen. Deutlich weiter entfernt sah sie Soldaten und Militärfahrzeuge, die den Landeplatz umgaben. »Warum sind die hier?«, fragte sie.

Togo zuckte mit den Schultern. »Die dienen der Sicherheit und sollen die Menschenmengen zurückhalten. Sagen sie jedenfalls. Bislang haben sie uns in keiner Weise behindert.«

»Mal sehen, ob das so bleibt.« Zumindest war Drakon so rücksichtsvoll gewesen, seine Leute weit genug vom Shuttle entfernt zu postieren, dass nicht der Eindruck entstand, die Soldaten wären hier, um sie zu kontrollieren.

Sie ging auf ihre Offiziere zu. »Wie sieht es aus?«

Hätte Togo Es ist alles in bester Ordnung sagen wollen, wäre das die ideale Gelegenheit dafür gewesen. »Es könnte schlimmer sein.«

Da ein paar der Barrieren rund um den Landeplatz zur Seite geräumt wurden, konnte Iceni die Menschenmassen sehen, die immer noch die Straßen bevölkerten. Den von ihnen ausgehenden Lärm hatte Iceni bis dahin nur als ein Summen im Hintergrund wahrgenommen. In dem Moment, da die Leute Iceni sehen konnten, schwoll er an. Nach einem Augenblick nervöser Anspannung fiel ihr auf, dass sie Jubelrufe hörte. »Meinetwegen?«

»Sie gehören zu den Befreiern, CEO Iceni«, erwiderte Togo mit todernster Miene. »Die Bürger freuen sich, weil sie es Ihnen zu verdanken haben, dass die mobilen Streitkräfte nicht länger eine Bedrohung darstellen, sondern jetzt über ihre Sicherheit wachen.«

Von einem albernen Impuls angetrieben hob Iceni eine Hand und winkte der Menge zu, woraufhin der Jubel noch lauter wurde. Es tat gut, aber es hatte auch etwas Beängstigendes. »Drakon nennt sich inzwischen General. Ich benötige auch einen neuen Titel. Mit einem CEO verbindet man zu viel Schlechtes, und es klingt nach den Syndikatwelten.«

Togo zog sein Handpad hervor, während sie losgingen. Die Leibwächter folgten mit dezentem Abstand. Er tippte eine Anfrage ein und stutzte, als er das Ergebnis sah. »Es gibt viele denkbare Alternativen. Königin?«

»Eine gute Stellenbeschreibung, aber die könnte von den Bürgern als etwas zu autokratisch aufgefasst werden.«

»Es ist nicht nötig, mit dem Titel auch gleich Ihre Absichten zu vermitteln«, stimmte Togo ihr zu. »Gouverneur?«

»Klingt zu sehr nach einem Untergebenen.«

»Premierminister?«

»Der Minister, der über anderen Ministern steht? Nein, ich stehe allein da, nicht über anderen.«

Togo schaute wieder aufsein Pad. »Der Boss.«

»Was?«, fragte sie.

»Der Boss. Archaisch. Sehr archaisch sogar.«

»Und eindeutig nicht ich«, ergänzte sie.

»Der Obermacker … der große Kahuna …«

»Erfinden Sie das gerade alles, oder steht das wirklich da?«

»Ich lese nur vor, was hier steht, Madam CEO. Wie wäre es mit Zarin? Kaiserin? Cäsar? Die beiden ersten leiten sich vom letzten ab.« Er zog die Stirn in Falten. »Alles steht für einen absoluten Herrscher. Führer, Khan, Scheich, Pascha, Sultan, ›Die, der Gehorsam gebührt‹ …«

»Das Letztere gefällt mir.«

»Und es passt«, pflichtete Togo ihr bei. »Aber die Bürger könnten dann glauben, dass Sie nur Ihre Bezeichnung geändert haben, aber eigentlich planen, so weiter zu herrschen wie bislang als CEO.«

»Das sollen sie natürlich nicht glauben, nicht wahr?«, fragte sie.

»Wie wäre es mit Präsidentin? Oder Erste Bürgerin?«

»Ersteres könnte eine Möglichkeit sein. Wie wird man Präsidentin?«

Togo rief die Definition auf. »Präsident beschreibt eine herausragende Position, die keinen Rückschluss auf die Quelle der Autorität zulässt. Der Titel wird für Führungspersönlichkeiten verwendet, die über totale Diktaturen ebenso herrschen wie über so populistische Gesellschaften, dass sie nur noch einen Schritt von völliger Anarchie entfernt sind. Präsidentin könnte ein guter Titel für Sie sein.«

»Präsidentin Iceni«, sprach sie den Titel laut aus. »Oder einfach nur ›die Präsidentin‹, da es ja keine anderen gibt. Das gefällt mir.«

»Darf ich Ihnen als Erster zu Ihrem Titel gratulieren, Präsidentin Iceni?«, gab Togo zurück. »Ja, das dürfen Sie. Kommen Sie, wir gehen zu General Drakon.«

Die gesicherten Konferenzräume befanden sich in einem unscheinbaren Bürogebäude, hinter dessen nichtssagender Fassade der ISD aktiv gewesen war. Am Eingang gab es nur eine Hausnummer, aber kein Türschild, das auf den ISD hinwies, sodass auch tausend andere Unternehmen hier ihren Verwaltungssitz unterhalten könnten. Nach außen hin hatte sich der ISD schon immer so zwiegespalten präsentiert. Da waren auf der einen Seite die allgegenwärtigen und für jeden sichtbaren Überwachungssysteme, die Hauptquartiere und die regionalen Kommandozentren, deren immense Dimensionen ein deutlich sichtbares Symbol für die Macht und Präsenz der Schlangen waren. Auf der anderen Seite wurden untergeordnete Einrichtungen irgendwo versteckt, wo niemand mit ihnen rechnete, und es gab andere Überwachungssysteme, die sich nur mit der neuesten und besten Ausrüstung aufspüren ließen. Die Bürger der Syndikatwelten hatten immer gewusst, dass der ISD unter ihnen war, aber wo genau, das hatte keiner von ihnen sagen können; und genau daraus war die so wirkungsvolle Kombination aus berechtigter Angst und purer Paranoia entstanden.

In den Büros selbst hatten die Schlangen dagegen an nichts gespart. Iceni ging an der Plüschgarnitur vorbei und blieb vor einem von der Decke bis zum Boden reichenden virtuellen Fenster stehen, das den Ausblick auf einen traumhaften Sandstrand erlaubte. Es kam ihr so vor, als begänne tatsächlich nur einen Schritt von ihr entfernt der Strand, während sie von der anderen Seite durch ein reales Fenster das gedämpfte rhythmische Meeresrauschen hörte. Die Primärwelt des Midway-Sternensystems, üblicherweise ebenfalls Midway genannt, besaß viele Strände, jedoch war der nächstgelegene immer noch über zwanzig Kilometer von diesem Gebäude entfernt. Iceni bezweifelte, dass dieses virtuelle Fenster tatsächlich jenen Küstenstreifen zeigen sollte. Der Stand der Sonne schien um rund eine Stunde verschoben, zudem hatte der Küstenstrich etwas von einem Archipel, einem von vielen, die die Oberfläche von ganz Midway überzogen. Vielleicht handelte es sich ja um ein Bild jener Inselketten, die vom ISD zur verbotenen Zone erklärt worden waren, damit die Schlangen dort ungestört Urlaub machen und unter sich sein konnten. Der kleine Kontinent, auf dem sich die Stadt befand und der die einzige andere Landmasse auf dem Planeten darstellte, verfügte über etliche schöne Strände. Die wurden aber fast immer von Touristen bevölkert, da sie eines der wenigen Erholungsgebiete für die einfachen Bürger darstellten, bei denen die Syndikatwelten keine Möglichkeit gefunden hatten, den Zugang zu beschränken.

Die Tür ging auf, und Drakon trat ein, ihm folgten zwei Soldaten. Togo, der bereits an dem glänzenden Konferenztisch saß, raunte subvokal etwas in ein Mikrofon, was Iceni auf ihrem eigenen Empfänger deutlich hören konnte. »Bran Malin und Roh Morgan. General Drakon hat ihren Dienstgrad vom Sub-CEO in den eines Colonels verändert. Sie sind seine engsten und vertrauenswürdigsten Berater.«

Drakon nickte Iceni zu. »Alle Leibwächter sind draußen geblieben? Gut. Haben Sie etwas gegen die Anwesenheit meiner beiden Adjutanten einzuwenden?«

»Nicht, wenn Sie mit meinem Assistenten als Teilnehmer einverstanden sind«, erwiderte Iceni, kehrte zum Tisch zurück und setzte sich zu Togo. Verstohlen musterte sie Drakons Adjutanten. Im Gegensatz zu Togo, der sich körperlich in Bestform befand und mit seinen fünfzig Standardjahren sehr erfahren war, kamen ihr Malin und Morgan deutlich jünger vor; vielleicht Ende zwanzig, höchstens Anfang dreißig. Auf jeden Fall wirkten beide etwa gleich alt, ihre selbstbewusste Ausstrahlung war die von Leuten, die ihren Job zu erledigen verstanden, aber das nicht an die große Glocke hängten.

Die Tür schloss sich hinter Drakon, darüber erwachte eine Reihe von blinkenden grünen Lichtern zum Leben, die anzeigten, dass alle Sicherheitssysteme aktiviert worden waren, die ein Eindringen ebenso verhinderten wie ein heimliches Mithören. Er setzte sich Iceni gegenüber hin, seine Colonels nahmen links und rechts von ihm Platz.

»Das ist der aktuelle Stand der Dinge«, begann er ohne irgendwelche Vorrede. »Ich habe die Oberfläche unter Kontrolle, außerdem wurde mir die Kontrolle über sämtliche wichtigen Einrichtungen außerhalb des Planeten bestätigt. Meine Leute führen immer noch Durchsuchungen durch, um sicherzustellen, dass sich auf den Inseln nicht noch irgendwo Schlangen versteckt halten. Bis wir damit fertig sind und bis wir Gewissheit haben, dass die Bevölkerung sich beruhigt hat, kann ich nicht viele Leute erübrigen. Die Haupteinrichtung der mobilen Streitkräfte nahe dem Gasriesen untersteht meiner Kontrolle, aber da wagt sich niemand zu rühren, weil sie der Meinung sind, dass die mobilen Streitkräfte noch immer von den Schlangen kontrolliert werden.«

»Das passt zu den Nachrichten, die ich vom Schweren Kreuzer C-625 empfangen hatte«, gab Iceni zurück. »Es ist möglich, dass die dortigen Kriegsschiffe, also ein Leichter Kreuzer und drei Jäger, immer noch von ihren eigenen Offizieren befehligt werden. Aber die Schlangen werden jetzt wachsam sein, und es dürfte nicht leicht sein, sie zu überwältigen.«

»Werden sie die Einrichtung ausschalten?«

»Das glaube ich nicht«, sagte sie. »Sie ist für jeden, der dieses Sternensystem kontrolliert, sehr wertvoll, außerdem haben sie von keinem Vorgesetzten einen solchen Befehl erhalten. Meiner Meinung nach werden sie sich in Kürze auf den Weg zum Hypernet-Portal machen, um der Regierung auf Prime davon zu berichten, was sich hier abspielt.«

Drakon verzog unzufrieden den Mund. »Und Sie haben auch noch zwei Kreuzer verloren?«

Dieser Stich schmerzte. »Ich habe einen Kreuzer verloren, Kolanis Flaggschiff C-990. Sie hatte das Schiff sabotiert. Die C-818 hat schwere Schäden am Hauptantrieb davongetragen, aber es sind bereits Einheiten unterwegs, die das Schiff abschleppen sollen, damit es repariert werden kann. Wir werden also vier Schwere Kreuzer zur Verteidigung dieses Sternensystems haben.« Erst als sie diese Worte ausgesprochen hatte, wurde Iceni bewusst, wie armselig sich das doch anhörte.

Aber bevor sie oder sonst jemand reagieren konnte, merkte Colonel Malin an: »Das ist zwar nicht viel, doch wenn man es ins Verhältnis zu allem setzt, was hier draußen sonst noch verfügbar ist, dann ist es beim Kampf gegen die Regierung auf Prime schon eine beträchtliche Streitmacht.«

»Den letzten Kreuzer können Sie nicht irgendwie zu fassen bekommen, oder? Ich meine die C-625«, fragte Drakon.

»Die C-625 steht eineinhalb Lichtminuten von uns entfernt, General«, erwiderte sie. »Haben Sie eine Ahnung, wie viele Milliarden Kilometer das sind?«

»Ich bin genug Kilometer gelaufen, um zu wissen, wie lange ein einzelner Kilometer ist«, konterte Drakon in einem etwas schneidenderen Tonfall. »Das richtige Manöver ist nur eine Frage der Planung und der eigenen Fähigkeiten, den Gegner zu überlisten.«

Iceni lächelte ihn humorlos an. »Ich wünschte, Gefechte im All wären genauso simpel wie ein Bodenkampf.«

»Simpel?« Sieh mal an, sie hatte offenbar einen wunden Punkt angesprochen, da er ihr unverhohlen einen zornigen Blick zuwarf. »Ich bin davon überzeugt, dass im All alles immer ganz sauber und steril ist, schließlich können Sie da Ihren Gegner unter Beschuss nehmen, ohne jemals sein Gesicht zu erblicken, vom Blut und von den Leichen einfach mal abgesehen. Aber im Morast ist es anders … und schwieriger.«

Bilder vom Albtraum an Bord der C-990 zuckten vor Icenis geistigem Auge vorbei. Zu ihrem Erstaunen blieb ihre Stimme dennoch recht ruhig, als sie konterte: »Es ist gut möglich, dass Sie die Wirkung eines Kriegs in der Lautlosigkeit ganz erheblich unterschätzen.«

Etwas in ihrem Tonfall ließ Drakon aufmerksam werden. Er schraubte seinen Ärger spürbar zurück, während er Iceni eindringlich musterte. »Haben Sie da oben viele Leute verloren?«

»Nein, ausgenommen die auf der C-990.«

In neutralem Tonfall warf Togo ein: »An Bord der C-990 gab es keine Überlebenden. Alle sind bei internen Kämpfen ums Leben gekommen.«

»Interne Kämpfe?« Drakon nickte bedächtig. »Das muss sehr hässlich gewesen sein. Na gut. Wir haben also vier Schwere Kreuzer und einige leichtere Einheiten. Ich habe genügend Streitkräfte, um den Planeten zu kontrollieren, und das wird sich noch bessern, wenn ich erst einmal alle lokalen Truppen auf den neuesten Stand gebracht habe. Das kann ich jetzt ja alles machen, ohne befürchten zu müssen, ich könnte irgendwelche hundert Lichtjahre entfernten CEOs vor den Kopf stoßen.«

Iceni bekam sich wieder in den Griff und aktivierte eine Darstellung der um Midway gelegenen Region des Alls. »Laut unseren neuesten Informationen gibt es in einigen umliegenden Sternensystemen noch ein paar mobile Streitkräfte. Ich werde einzelne Jäger in diese Systeme schicken, damit sie diesen Kriegsschiffen eine Einladung aussprechen, sich uns anzuschließen. Nach dem neuesten Stand finden sich solche Einheiten in den Systemen Taroa, Kahiki und Lono.«

»Nichts bei Kane, Laka, Maui oder Iwa?«, ergänzte Drakon die restlichen vier Syndikat-Systeme, die von den Sprungpunkten bei Midway zu erreichen waren. Eben die von hier aus direkt ansteuerbare große Zahl an Sternen hatte dem System den Namen Midway gegeben.

Drakon musste nicht nach dem achten Stern fragen, der auch noch in Sprungreichweite lag, denn Pele war vor langer Zeit der fremdartigen Enigma-Rasse überlassen worden. Jedes Syndikat-Schiff, das seitdem Kurs auf das System genommen hatte, galt inzwischen offiziell als verschollen.

»Nicht, dass uns darüber etwas bekannt wäre«, antwortete sie. »Die Kriegsschiffe, die wir nach Taroa, Kahiki und Lono schicken, werden uns Bericht erstatten, wie die Lage in diesen drei Systemen ist und was man dort über andere Systeme weiß. Sobald sie zurückgekehrt sind, schicke ich sie zu den übrigen benachbarten Sternensystemen.«

»Ein guter Plan«, urteilte Drakon.

Iceni sah ihn an und dachte über ihren nächsten Zug nach. Auch wenn sie gemeinsam der Rebellion den Weg geebnet hatten, wusste keiner von ihnen viel Persönliches über den jeweils anderen. Die Abstimmung hatte aufgrund der widrigen Umstände so knapp wie möglich ausfallen müssen, wobei sie bei jeder Kommunikation und den seltenen persönlichen Treffen im Rahmen ihrer von der Syndikat-Regierung auferlegten Pflichten den Anschein hatten erwecken müssen, dass alles rein dienstlich war. Jede andere Verhaltensweise hätte ihre heimliche Zusammenarbeit erkennbar und die stets wachsamen Schlangen auf ihre Pläne aufmerksam machen können. Die offiziellen Aufzeichnungen kannten sie selbst nur zu gut, doch alles Inoffizielle war zweideutig gewesen. Sie kannte Drakons Gesicht, aber was in seinem Kopf vor sich gehen mochte, das war ein ganz anderes Thema. Und zweifellos erging es ihm mit ihr ganz genauso.

Daraufhin entschied sie, auf ein besonders heikles Thema zu sprechen zu kommen. Sie beugte sich vor und sagte zu Drakon: »Nachdem Sie meinen Vorschlägen für die mobilen Streitkräfte zugestimmt haben, würde ich gern etwas mehr darüber erfahren, was Ihre Leute derzeit machen. Wenn ich das richtig verstanden habe, werden die Familien der Schlangen in ihren Häusern von den Soldaten bewacht.«

»Das ist richtig.« Drakon sah sie ungerührt an. »Die Schlangen sind aus allen Komplexen entfernt worden, übrig sind nur ihre Angehörigen.«

»Was haben Sie mit ihnen vor, General?«

Drakon schwieg ein paar Sekunden lang, dann atmete er frustriert aus. »Darüber denke ich momentan noch nach.«

Colonel Morgan zu seiner Linken ließ keinen Zweifel an ihrer Missbilligung, obwohl sie weder mit der Wimper zuckte noch einen Ton von sich gab.

Schließlich setzte Togo dem Schweigen ein Ende. »Diese Familien werden hier im Sternensystem nirgendwo willkommen und damit auch nirgends ihres Lebens sicher sein.«

Einmal mehr war Drakons unterschwellige Verärgerung zu spüren. »Und was schlagen Sie vor?«

»Nun, es ist auf jeden Fall zu spät, um die Angelegenheit von den Bürgern für uns erledigen zu lassen …«

»Ich lasse Angelegenheiten nicht von einem anderen erledigen, nur damit ich mich nicht darum kümmern muss«, herrschte Drakon den Assistenten an.

Iceni ließ sich äußerlich keine Regung anmerken, während sie Drakon beobachtete. »Hierbleiben können sie nicht, und keiner von uns beiden ist bereit, einen Massenmord an Familien zu begehen. Damit bleibt nur ein Ausweg. Wir setzen sie in ein Schiff und schicken sie woandershin. Zum Beispiel nach Prime.«

Nun meldete sich Morgan zu Wort: »Dafür sollen wir ein Schiff vergeuden? Das Schiff sehen wir doch niemals wieder!«

»Das ist anzunehmen«, sagte Togo. »Dieser Weg ist für uns mit Kosten verbunden.«

»Die werden sich alle rächen wollen«, beharrte Morgan. »Wenn man ein Schlangennest vernichtet, dann tötet man alle Schlangen, sonst werden sich die Jungen und andere Überlebende eines Tages an einen heranschleichen, um Vergeltung zu üben.«

»Diesen Weg werden wir nicht in Erwägung ziehen«, widersprach Drakon.

Iceni nickte. »Das sehe ich auch so.«

»General …«, setzte Morgan erneut an.

»Das wäre dann alles!«, unterbrach Drakon sie energisch.

Als Morgan sich zurücklehnte, war ihr Gesicht ausdruckslos. Colonel Malin beugte sich leicht zu Iceni vor. »Ich glaube, der Vorschlag mit dem Schiff ist unsere beste Option, vor allem wenn wir die Angehörigen der Schlangen vor ihrer Abreise noch mit unserer militärischen Stärke beeindrucken. Die C-625 wird die Nachricht von den Verhältnissen hier im System mitnehmen. Wenn wir warten, bis der Kreuzer sich tatsächlich auf den Weg gemacht hat, könnten wir bei den Familien den Eindruck erwecken, dass unsere mobilen Streitkräfte bereits Verstärkung erhalten haben und dass wir viel stärker und schlagkräftiger als die anderen sind. Wenn sie diese Informationen mitbringen, wird man sie auf Prime glauben.«

»Gezielte Fehlinformationen?«, fragte Iceni. »Unter dem Deckmantel einer humanitären Hilfsaktion? Mir gefällt Ihre Denkweise, Colonel.«

Togo machte eine zustimmende Geste. »Ein Handelsschiff wäre ein vertretbarer Preis dafür, die Regierung des Syndikats in die Irre zu führen.«

Unausgesprochen blieb eine Tatsache, die ihnen allen bewusst war. Da sich so viele Sternensysteme gleichzeitig lossagten, musste die Regierung auf Prime Prioritäten setzen, und auf der Liste der Systeme, die es zurückzuerobern galt, stand Midway mit dem Hypernet-Portal und den Sprungpunkten zu so vielen anderen Systemen sowie mit der Verbindung zum von der Enigma-Rasse besetzten Territorium sehr weit oben. Die Frage war nicht, ob Prime eine Streitmacht herschicken würde, um das System wieder einnehmen, es war vielmehr nur eine Frage der Zeit.

»Klingt so, als wären wir uns dann einig. Arbeiten Sie mit dem Stab von CEO Iceni zusammen den Plan aus«, wies Drakon Malin an.

»Präsidentin Iceni«, korrigierte sie ihn lächelnd.

»Präsidentin?«, wiederholte Drakon und musste selbst ebenfalls lächeln. »Was genau bedeutet das?«

»Was immer ich will, dass es bedeutet.«

»Gut«, sagte er und machte einen erfreuten Eindruck. »Hauptsache, wir lassen aus der Zeit des Syndikats so viel wie möglich hinter uns.«

Colonel Malin stützte sich auf dem Tisch ab, dann sah er zwischen Iceni und Drakon hin und her. »Das bringt uns zu einem Thema, über das wir jetzt reden sollten, bevor wir in Zugzwang geraten. Wir haben alle die Menschenmengen gesehen. Momentan sind die Leute alle in Feierlaune. Die von uns ergriffenen Maßnahmen haben die Ordnung gewahrt. Aber morgen werden diese Leute verkatert aufwachen, in die Sonne blinzeln und sich die Frage stellen, was sich denn nun eigentlich verändert hat.«

Morgan demonstrierte erneut Missfallen, und auch jetzt musste sie dafür weder eine Miene verziehen noch einen Laut von sich geben.

»Was schlagen Sie vor?«, wollte Iceni wissen.

Mit einer ausholenden Geste deutete er auf die Menschenmengen, die draußen auf den Straßen unterwegs waren. »Wir alle wissen, wie schlecht es uns unter der Regierung der Syndikatwelten ergangen ist. Nur diejenigen, die ganz oben waren, konnten davon profitieren. Die breite Masse der Bürger kannte das Gefühl nicht, Kontrolle über das eigene Leben zu haben. Der Wunsch nach Sicherheit war der vorrangige Grund, warum man sich der Regierung unterworfen hat. Aber selbst das ging nur so weit, wie es unbedingt nötig war. Muss ich die geschätzten Zahlen für Verluste durch Korruption und Verschwendung zitieren? Muss ich darauf hinweisen, wie ineffizient und unproduktiv viele unserer Fabriken sind? Wenn dieses Sternensystem profitabel werden soll, dann müssen wir die Bürger davon überzeugen, dass sie an diesem Profit teilhaben werden.«

Iceni lächelte ihn höflich, aber frostig an. »Ich habe nicht vor, dem Mob die Macht zu überlassen.« Daraufhin ließ Colonel Morgan Zustimmung erkennen, aber auch diesmal wieder dermaßen unterschwellig, dass es fast nicht zu bemerken war.

»Wir müssen die Kontrolle behalten«, stimmte Malin ihr zu. »Aber unter uns befinden sich noch etliche Ebenen. Ganz unten sind die Wachoffiziere, die Ratsmitglieder und die Bürgermeister. Wir könnten ihnen anbieten, diese Posten durch echte Wahlen besetzen zu lassen.«

Drakon wirkte unschlüssig, was Iceni ihrerseits davon hielt.

»Ich habe die Macht der Massen gespürt«, warf Togo ein. »Sie werden nicht einfach zum Tagesgeschäft übergehen. Wir müssen ihnen einen Knochen hinwerfen, aber einen, an dem noch richtiges Fleisch hängt. Oder einen synthetischen Ersatz, den sie für richtiges Fleisch halten.«

»Wir sollen ihnen Posten auf den unteren Ebenen anbieten?«, fragte Drakon.

»Und wo soll das aufhören?«, wollte Morgan wissen. »Lassen wir sie ihre Ratsmitglieder wählen, dann wollen sie auch ihre Bürgermeister wählen, und dann ihre regionalen Regierungsvertreter, ihre Generäle und schließlich ihren Präsidenten! Wollen wir wirklich zulassen, dass die Bürger in die alten Akten sehen und erfahren, was wir in der Vergangenheit alles angerichtet haben?«

»Wir können nicht ausschließlich auf Gewalt setzen, um die Massen zu kontrollieren …«, setzte Malin zum Widerspruch an.

»Ich schon! Autorisieren Sie mich und geben Sie mir die Truppen, dann werde ich die Straßen räumen und noch vor Sonnenaufgang jeden Bürger dazu bringen, dass er sich sogar bei mir dafür bedankt, so behandelt worden zu sein.«

Nach einer langen Pause, während der Iceni sich zwingen musste, Morgan nicht anzustarren, sagte General Drakon: »Das wäre natürlich eine Möglichkeit, aber sie ist mit vielen Nachteilen verbunden. Unter anderem können wir unsere Truppen für nichts anderes mehr einsetzen, wenn sie alle damit beschäftigt sind, die Bürger zu bewachen.«

Im Gegensatz zu anderen Argumenten drang dieses offenbar zu Colonel Morgan durch. »Das stimmt. Aber wir könnten in die gleiche Lage gedrängt werden, wenn den Bürgern zu viele Freiheiten gelassen werden und sie zu der Ansicht gelangen, dass sie nicht zu tun brauchen, was man ihnen sagt.«

»Ja, das ist ein Problem. Wie können wir ihnen etwas geben, damit sie zufrieden sind, ohne Gefahr zu laufen, dass sie gleich darauf glauben, sie könnten noch weitere Forderungen an uns stellen?«

»Wir können nicht jeden Bürger zufriedenstellen«, antwortete Malin. »Einige von ihnen werden morgen früh verlangen, dass sofort die totale Demokratie Einzug hält. Wir können auf die Schwierigkeiten hinweisen, die so etwas nach sich ziehen würde, und ihnen zugleich gerade genügend Veränderungen anbieten, mit der die große Mehrheit zufrieden sein wird.«

»Gerade genügend Veränderungen?«, fragte Togo.

»Und wie legen wir fest, was ›gerade genügend‹ ist?«, wollte Morgan wissen. »Geben wir ihnen ihrer Meinung nach zu wenig, werden sie mehr verlangen. Geben wir ihnen mehr, werden sie noch mehr haben wollen.«

So blutrünstig Morgan auch sein mochte, brachte sie doch einige gute Argumente vor. Iceni sah zu Togo. »General Drakon hat das Argument der Sicherheit bereits ins Spiel gebracht. Die Leute sollen auf ihr Zuhause und ihre Kinder achten, dass nichts passiert. Was können wir noch nehmen, um das Verlangen der Bürger nach mehr Eigenverantwortung zu bändigen?«

Gedankenverloren sah Togo zur Decke, schließlich sagte er: »Teile und herrsche. Eine sehr alte, aber sehr wirkungsvolle Taktik. Was geschieht, wenn die Bürger darüber abstimmen können, was sie wollen? Werden die Städte alles für sich nehmen wollen, weil sie mehr Wähler haben? Wird man den Städten ihre Wünsche verweigern, weil Machtblöcke anderer Wähler die Kontrolle über mehr Positionen erlangen, als ihnen eigentlich zustehen würden? Veränderungen müssen behutsam erfolgen, damit man sicherstellen kann, dass niemand ernsthaft benachteiligt wird. Indem wir die höheren Positionen mit Leuten besetzen, die von Präsidentin Iceni bestimmt werden, sofern General Drakons Ratschläge berücksichtigt wurden und seine Zustimmung eingeholt wurde, können wir sicherstellen, dass die Interessen aller Gruppen geschützt sind. Immerhin werden die Leute dem Urteil von Präsidentin Iceni und General Drakon vertrauen, weil die beiden Midway von den Schlangen befreit haben.«

Drakon setzte ein schiefes Grinsen auf. »Verdammt noch mal, fast hätte ich Ihnen abgenommen, dass das Ihr Ernst ist.«

»Die beste Propaganda enthält immer ein Körnchen Wahrheit, das Halt bietet und die Illusion erzeugt, dass die auf diesem Körnchen basierenden Argumente legitim sind.«

Diesmal war sogar Morgan beeindruckt.

»Allerdings«, fügte Drakon an, »möchte ich eine gerechte Verteilung bei der Benennung der Kandidaten. Präsidentin Iceni nominiert eine Hälfte, bei der ich berate und zustimme, ich nominiere die andere Hälfte, dabei gibt sie mir Ratschläge und stimmt meinen Vorschlägen zu.«

»Gerecht verteilt«, fand Iceni.

»Der Wahlprozess für die unteren Ebenen wird einiges an Vorbereitungen erfordern«, fuhr Togo fort. »Die Software muss als zuverlässig bestätigt werden, damit gewährleistet ist, dass tatsächlich die Stimmen gezählt werden und nicht bloß ein gewünschtes Ergebnis erzielt wird. Es muss verhindert werden, dass irgendwelche Hintertüren geöffnet werden können, damit es nicht zu Manipulationen kommen kann. Ausgenommen natürlich solche Hintertüren, die von Präsidentin Iceni und General Drakon ausdrücklich gewünscht sind. Kandidaten müssen gesucht und Wahlkampagnen in Gang gesetzt werden. So etwas darf man nicht überstürzen, weil man sonst Gefahr läuft, einzelnen Kandidaten die Teilnahme an der Wahl zu versagen, nur weil sie nicht schnell genug waren. Das alles wird ein langwieriger Prozess werden.«

Iceni nickte und fragte sich zugleich, warum sie von einem Gefühl der Unzufriedenheit erfasst wurde. Ist das denn nicht die Lösung, die ich haben wollte? Eigentlich doch. Aber das Syndikat-System hat Schiffbruch erlitten, und es könnte sein, dass dies hier nur ein Versuch ist, genau das beizubehalten, oder nicht?

Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Togos Lösung wird mir diese Zeit geben.

Sie schaute zu Drakon. Spiegelte sich in seinen Augen die gleiche Unzufriedenheit wider? Oder bildete sie sich das nur ein? »Dann an die Arbeit«, sagte sie schließlich. Niemand widersprach ihr.

Als er in sein Hauptquartier zurückkehrte, konnte Drakon sich zum ersten Mal seit langer Zeit richtig entspannen. Hinter ihm lag ein harter Tag, aber er hatte es geschafft. Er und Iceni hatten es geschafft.

Und er hatte etwas mehr über sie in Erfahrung gebracht. Sofern Iceni keine besonders begabte Schauspielerin war, hatten die Verluste bei den mobilen Streitkräften sie wirklich erschüttert. Das war ermutigend, denn Anführer, die menschliche Verluste als Preis des Kriegs abschrieben, waren nach Drakons Erfahrung auch dazu fähig, Verbündete auf die gleiche Weise abzuschreiben.

Er war sich noch nicht im Klaren, ob er später noch einmal Kontakt aufnehmen sollte, um unter vier Augen mit ihr über jene vier Schlangen-Wachposten und deren Familien zu reden, die neue Identitäten und andere Wohnungen erhielten. Eigentlich konnte er sich nicht vorstellen, dass Iceni deren Tod fordern würde, aber so genau ließ sich das nicht sagen. Die Alternative war, sie in den gleichen Transporter zu setzen, mit dem die anderen Familien von hier weggebracht werden sollten. Aber wie sollten diese vier Schlangen erklären, dass sie noch lebten, während all ihre Kameraden tot waren? Nein, damit würde er sein eigenes Versprechen hintergehen. Ohne deren Hilfe hätte er es nie bis zum Hauptüberwachungsknotenpunkt geschafft. Er war ihnen etwas schuldig.

Was bedeutete, dass er auch Iceni etwas schuldig war, aber es war wohl besser, das nicht so deutlich auszusprechen. Immerhin konnte sie ja auf den Gedanken kommen, dieses Geständnis zu nutzen, um ihn von ihr abhängig zu machen.

Malins Komm-Einheit summte ungeduldig. Malin nahm die Mitteilung entgegen und wurde bleich, als er den Text las. »General.«

»Was ist?«, fragte Drakon und ahnte bereits, dass er sich die längste Zeit hatte entspannen können.

»Wir werden korrigieren müssen, was wir Präsidentin Iceni dazu gesagt haben, dass alle wichtigen Einrichtungen außerhalb des Planeten von Ihnen kontrolliert werden.«

Sechs

»Wer und wo?«, wollte Drakon wissen.

»Colonel Dun.«

Unwillkürlich sah Drakon nach oben, obwohl er sich in einem Gebäude befand und er die Orbitaleinrichtung nicht einmal am Himmel hätte sehen können, wenn es Nacht gewesen wäre. »Was soll denn das? In ihrem letzten Bericht hieß es, dass alle Schlangen neutralisiert worden sind, dass sie die Kontrolle über alles hat und meine Autorität anerkennt.«

»Ich fürchte, diese Kontrolle über alles dürfte jetzt das Problem sein. Ich hatte einige Ihrer vorangegangenen Anweisungen an sie weitergeleitet, und jetzt ist ihre Antwort eingegangen. Anstatt mitzuteilen, dass sie diese Befehle ausführen wird, lässt Colonel Dun jetzt auf einmal ausrichten: ›Ich werde meine Optionen abwägen.‹«

»Ihre Optionen?« Sie war keine der Untergebenen, die Drakon nach Midway gebracht hatte, sie war von woanders hierhergekommen. Die Gründe dafür waren ihm nicht bekannt. »Sagen Sie mir doch noch mal, wieso Dun während unserer Aktion immer noch das Kommando über die Einrichtung hatte, und nicht jemand, dem wir vertrauen konnten.«

Morgan zuckte mit den Schultern. »Sie hatte Verbindungen zu den Schlangen. Sie gab Meldungen an sie weiter, wenn auch angeblich nur auf Druck der Schlangen. Darum war sie nie Teil unserer Planungen. Außerdem wäre es nicht möglich gewesen, Colonel Dun das Kommando abzunehmen, ohne sehr viel Aufmerksamkeit zu erregen und den ISD hellhörig werden zu lassen. Natürlich hätte sie einem Anschlag zum Opfer fallen können, um Platz für jemanden zu machen, der auf dem Posten besser aufgehoben gewesen wäre, aber niemand sonst war für diese Lösung zu begeistern.«

»Vielleicht hätte ich Sie das machen lassen sollen.« Drakon betrat sein Büro, Morgan und Malin folgten ihm. Die beiden konnten nichts dafür. Der ISD besaß mehr als genug Erfahrung mit übertrieben ehrgeizigen CEOs, die versuchten, zu viele ihrer Gefolgsleute in entscheidende Positionen zu manövrieren. Gegen Dun vorzugehen wäre einfach zu offensichtlich gewesen.

Gleich hinter der Tür blieb Morgan stehen, verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. »Dun ist klug genug, zu wissen, welche Macht ihr die Kontrolle über diese Station verleiht. Sie kann damit drohen, den Planeten mit schweren Objekten zu bombardieren, und damit vollenden, was die Schlangen nicht mehr geschafft haben. Und sie ist dumm genug, um zu versuchen, Sie zu erpressen.«

»Ich teile Colonel Morgans Einschätzung, was Colonel Duns Intelligenz und Dummheit angeht«, sagte Malin.

Unterdessen rief Drakon die verfügbaren Daten über die von Dun kontrollierte Einrichtung auf und fand die unerfreulichen Fakten bestätigt, die er in Erinnerung hatte. Die Orbitaleinrichtung umfasste etliche große Fabrikanlagen, die mit Erz von den Asteroiden des Systems betrieben wurden. Diese Berge an Erz konnte man als simple, unaufhaltsame und unglaublich zerstörerische Bomben verwenden, und dabei musste man einfach nur alles vom Orbit aus auf den Planeten abwerfen. Die Soldaten unter Duns Kommando waren dort oben, um sicherzustellen, dass nicht irgendein Wahnsinniger auf eine solche Idee kam. Aber jetzt hatte sich Dun selbst als die Wahnsinnige entpuppt. Er versuchte, sich nicht auszumalen, was Tonnen von Erz anrichten würden, die vom Himmel auf den Planeten herabregneten. Wie Morgan bereits gesagt hatte, würden die Zerstörungen in etwa genauso weitreichend sein, als hätten die Schlangen ihre Atombomben gezündet. »Optionen? Kommen wir an ihre Soldaten heran, um sie gegen sie zu wenden?«

»Dann müssten sie das alle gleichzeitig mitmachen«, erwiderte Morgan. »Wenn nur die Hälfte mitmacht, dann bleibt immer noch irgendwem genug Zeit, um Steine auf uns abzuwerfen. Ich glaube, diese Option hat nur geringe Erfolgsaussichten.«

»Ich schlage vor, wir reden mit ihr«, sagte Malin. »Sie wird Forderungen stellen. Lassen Sie sie reden, gestehen Sie ihr die eine oder andere Kleinigkeit zu, während wir eine Operation planen und ausführen, um sie auszuschalten.«

Morgan grinste. »Sogar Idioten kapieren es manchmal.«

»Also glaubt keiner von Ihnen, dass wir Dun zum Kooperieren bewegen und zu einer loyalen Untergebenen machen können?«, fragte Drakon.

Malin schüttelte den Kopf.

»Dun wird erst loyal sein, wenn sie tot ist«, meinte Morgan lachend.

»Gut, dann werde ich mit ihr reden und sie glauben lassen, dass ich bereit bin, auf ihre Forderungen einzugehen. Sie beide kümmern sich um einen Plan, um die Station einzunehmen. Ich brauche einen guten Plan, und ich brauche ihn sofort. Erste Priorität: Stellen Sie sicher, dass von da oben nichts auf den Planeten abgeworfen wird. Zweite Priorität: Räumen Sie Colonel Dun dauerhaft aus dem Weg. Ach ja, noch etwas: Durchsuchen Sie die Dateien, die wir von den Schlangen erbeutet haben, und versuchen Sie herauszufinden, wieso Dun nach hierher strafversetzt wurde.«

»Warum ist das wichtig?«, wollte Morgan wissen.

»Ob es wichtig ist, kann ich erst sagen, wenn ich den Grund kenne. Versuchen Sie ihn herauszufinden, und halten Sie sich an diesen Plan.«

Malin wirkte resigniert, während Morgan die Augen verdrehte, dennoch gingen sie gemeinsam weg. Die zwei konnten gut zusammenarbeiten, wenn es um die Ausarbeitung von Plänen ging. Warum das so war, das begriff Drakon bis heute nicht. Er fragte sich, ob es etwas mit einer bizarren Hassliebe zwischen ihnen zu tun hatte, aber allein der Gedanke, die beiden könnten ein Verhältnis beginnen, erschien ihm nicht nur völlig unmöglich, sondern auch irgendwie anstößig.

Der erste Blick auf Colonel Dun, als sein Ruf zu ihr durchgestellt wurde, löste bei Drakon keinen Zweifel aus, er könnte die falsche Entscheidung getroffen haben.

Sie saß ganz gelassen da und lächelte so zufrieden wie eine Katze, die soeben sämtliche Fische aus einem Aquarium geangelt hatte. »Meinen Glückwunsch, Artur«, begrüßte sie ihn.

Dass sie ihn mit dem Vornamen ansprach, sollte andeuten, dass es sich um eine Unterhaltung zwischen ebenbürtigen Gesprächspartnern handelte. Da er nichts in der Hand hatte, um ihr eine verbale Ohrfeige zu geben, die sie auf den Boden der Tatsachen hätte zurückholen können, würde er fürs Erste ihre arrogante Haltung hinnehmen müssen. »Was muss ich da hören? Sie machen Colonel Malin das Leben schwer, … Sira?«

Dun grinste noch etwas breiter. »Ich sehe keine Notwendigkeit, mich innerhalb dieser neuen Konstellation mit einer niederen Position zufriedenzugeben. Bestimmt nicht, wenn ich buchstäblich auf Sie herabsehen kann.«

»Sie können aber nicht auf die von Präsidentin Iceni kontrollierten mobilen Streitkräfte herabsehen.«

»Präsidentin Iceni? Interessant. Ja, Sie haben recht. Aber wenn diese mobilen Streitkräfte irgendetwas unternehmen, sehe ich das früh genug und kann immer noch den Planeten in den Untergang bombardieren. Das Gleiche werde ich übrigens auch machen, wenn ich irgendetwas anderes Verdächtiges beobachte. Ich nehme an, das würden Sie gern vermeiden.«

»Was wollen Sie?«, fragte Drakon geradeheraus.

»Es sieht ganz danach aus, dass Sie und Iceni zu zweit das Sagen haben wollen. Ich will, dass daraus ein Triumvirat wird.«

Damit hast du gerade einen großen Fehler begangen, der mir die perfekte Ausrede gibt, um Zeit zu schinden. Vielleicht sogar einen tödlichen Fehler. Nach außen hin reagierte er mit einem nichtssagenden Achselzucken. »Das kann ich nicht allein entscheiden, da muss ich erst mit Iceni reden.«

»Tun Sie das. Ich hab’s nicht eilig, und ich gehe auch nirgendwohin. Geosynchroner Orbit, Sie wissen schon.« Dann lachte sie von Herzen. »Wir reden später wieder.«

Drakon schlug mit der Faust nach der Stelle, an der sich eben noch das virtuelle Fenster befunden hatte, dann nahm er mit Iceni Kontakt auf. Jetzt und hier konnte er seinen Plan nicht mit ihr besprechen, da er nicht wusste, ob Dun irgendwie in der Lage war, ihre Unterhaltung zu belauschen. Allerdings konnte er bestimmte, unter CEOs bekannte Formulierungen benutzen, um sie wissen zu lassen, dass sie ihre Antwort so lange wie möglich hinauszögern sollte.

Zwei Stunden später kehrten Malin und Morgan zurück. Sie betraten gemeinsam den Raum, gingen dann aber in verschiedene Richtungen weiter. Mit einer Kopfbewegung deutete er auf die Orbitalstation. »Wir haben den Plan auf der Tatsache aufgebaut, dass Colonel Dun den größten Teil ihrer Zeit in Industrieanlagen verbracht hat. Das war auch die Begründung, warum man ihr das Kommando über die Station gegeben hat. Ihre Militärzeit hat sie mit strategischen Systemen verbracht.«

»Nuklearwaffen?«, wollte Drakon wissen.

»Ja, zum größten Teil. Planung und Design.«

Morgan lächelte lässig. »Sie wird nach einem großangelegten Angriff Ausschau halten. Raketen, große Sturmschiffe, etwas in diesen Dimensionen. Colonel Dun besitzt keine Erfahrung mit Einsätzen von Bodentruppen oder Spezialeinheiten.«

»Wie viele Tarnanzüge stehen uns nach dem Angriff auf den ISD noch zur Verfügung?«, erkundigte sich Drakon.

»Genügend.« Morgan grinste noch breiter. »Die haben wir schon in den Plan einbezogen.«

Drakon rief den Plan auf. Eine Begabung, an deren Beherrschung er intensiv gearbeitet hatte, war die Fähigkeit, die wesentlichen Punkte eines Einsatzplans schnell zu erfassen. Die Konzentration auf irgendwelche Details konnte einen Befehlshaber daran hindern, das Gesamtbild wahrzunehmen und zu erkennen, ob der Plan insgesamt überhaupt sinnvoll war.

Dieser spezielle Plan war sinnvoll, aber daran hatte er auch nie gezweifelt. »Zwei Sturmeinheiten.«

Malin nickte. »Eine, die alle Truppen aufspürt, die loyal zu Dun stehen, und die Dun mit allen Mitteln ausschaltet. Die andere sorgt dafür, dass von der Einrichtung nichts abgeworfen wird, indem sie alle Geräte sichert und deaktiviert, mit denen so etwas möglich wäre. Wir glauben, dass Colonel Kai …«

»Kai wird das nicht machen, und Gaiene und Rogero ebenfalls nicht. Dun mag vor Selbstbewusstsein strotzen, aber wir können sie nicht für so gedankenlos halten, dass sie nicht überwachen lässt, wo sich meine ranghöchsten Befehlshaber aufhalten und wo ich bin. Wenn einer von uns vieren sich auf den Weg in den Orbit macht oder nur schon hier auf dem Planeten bei ungewöhnlichen Aktivitäten beobachtet wird, dann wird Dun davon erfahren.«

Verdutzt zog Morgan die Brauen hoch. »Bleiben dann nur noch diejenigen übrig, an die ich gerade denke?«

»Richtig. Sie beide. Malin wird eine Sturmeinheit befehligen, Sie die andere.«

»Dun könnte uns auch beobachten«, wandte Malin ein.

»Könnte. Aber sie hat nicht unendlich große Ressourcen, um jeden hier unten zu überwachen. Außerdem wird sie wahrscheinlich davon ausgehen, dass Sie beide sich immer da aufhalten, wo ich bin.«

»Wie nett.« Morgan bewegte die Finger einer Hand, als mache sie sich darauf gefasst, schon in den nächsten Minuten in Aktion zu treten. »Ich will die Einheit, die Jagd auf Dun macht.«

»Von mir aus«, gab Malin beiläufig zurück. »General, Sie haben nach dem Grund gefragt, wieso Dun in dieses Sternensystem versetzt wurde.«

»Ja, was haben Sie herausgefunden?«

»Wir sind auf ihre ISD-Akte gestoßen, aber da findet sich kein Hinweis auf den Grund für ihre Abkommandierung.«

Drakon sah ihn verdutzt an. »Gar nichts?«

»Nein, Sir. Ich weiß, das ist sehr ungewöhnlich. Allmählich frage ich mich, ob Dun nicht vielleicht selbst eine Schlange ist, die streng verdeckt arbeitet.«

»Ihr Profil passt aber nicht zu jemandem von diesem Verein«, ergänzte Morgan. »Trotzdem können wir es nicht ausschließen, und falls es zutrifft, dann könnte Dun viel gefährlicher sein, als wir bislang gedacht haben. Es gibt in ihrer Karriere zu viele Details zu überprüfen, die das in Zweifel ziehen könnten. Wir wissen zwar über ihre Erfahrung Bescheid, aber sie könnte derzeit auf Befehl der Schlangen handeln.«

»Wie lange brauchen Sie, ehe sie keine Gefahr mehr darstellt?«

»Wir können die Truppenbewegungen mit den Routineflügen zur Einrichtung selbst und zu anderen orbitalen Positionen tarnen, aber das dauert seine Zeit. Vierundzwanzig Stunden. Ich wollte die Zeit eigentlich verkürzen, aber dann haben wir die Lücken in Duns ISD-Unterlagen entdeckt. Jetzt will ich in erster Linie sicherstellen, dass sie nicht auf uns aufmerksam wird.«

Wenn Morgan zur Vorsicht riet, dann war das so untypisch, dass es umso wichtiger war, sich ihre Meinung genau anzuhören. »Also gut, vierundzwanzig Stunden. Präsidentin Iceni und ich werden Diskussionen mit Dun beginnen, damit sie möglichst abgelenkt ist. Von Ihnen beiden will ich erst wieder hören, wenn die Einrichtung Ihrer Kontrolle untersteht.«

»Ich kann Sie in eine eng gebündelte Verbindung für die Datenströme der Sturmeinheiten einbeziehen«, schlug Malin ihm vor. »Zwar ein wenig zeitverzögert, weil das über diverse Relais läuft, damit Duns Leute nicht darauf aufmerksam werden. Aber wir müssen das ohnehin machen, um die Teams zu koordinieren, und die Verbindung sollte vor einer Entdeckung sicher sein.«

Das klang verlockend, vor allem weil er ansonsten einfach hier herumsitzen würde, während seine beiden Colonels ihr Leben riskierten. »Danke, richten Sie das so ein«, sagte er und nickte zustimmend.

Iceni hatte sich als geschickt darin erwiesen, Colonel Dun immer wieder mit Versprechungen zu ködern, die sie ihr zwar vor die Nase hielt, die dabei aber immer ein klein wenig außerhalb ihrer Reichweite blieben. Drakon musste einräumen, dass er dieses Geschick zunehmend bewunderte, was aber natürlich nicht hieß, dass er ihr deswegen auch vertraute. Vielmehr war es so, dass er sich zu fragen begann, ob sie mit ihm etwa das gleiche Spiel trieb, ohne dass er selbst das durchschaute. Oder ob sie damit bei ihm anfangen würde, wenn sie es auf einmal für notwendig hielt.

Er war nicht in der Lage gewesen, die Streitkräfte zu überwachen, die im Rahmen normaler Schiffsladungen an Bord von Shuttles oder Transportern nach oben gebracht wurden. Falls Dun irgendetwas beobachtete, musste das das Gleiche sein, das Drakon auch sehen konnte.

Allerdings handelte es sich auch nicht um einen massiven militärischen Schlag. Bei Colonel Dun befanden sich rund vierzig Soldaten, die alle aus diesem System stammten, sodass ihre Erfahrung ebenso begrenzt war wie ihre Ausbildung. Gegen sie waren die Leute der beiden je fünfzehn Mann starken Eingreiftruppen unter der Führung von Malin und Morgan bestens ausgebildete Veteranen. Wäre da nicht das Risiko eines verheerenden Bombardements gewesen, hätte sich Drakon keine Gedanken über den Ausgang dieses Einsatzes gemacht. Aber leider bestand genau dieses Risiko.

Ein Alarmsignal auf seinem Tisch begann zu blinken. Er atmete tief durch, dann nahm er das eingehende Signal an, und ein großes Fenster mit zahlreichen Unterfenstern öffnete sich vor ihm. Zu sehen waren Bilder der Sturmeinheiten.

Er konzentrierte sich, verdrängte alle Gedanken und richtete seine ganze Aufmerksamkeit ausschließlich auf die Bilder vor ihm, die das wiedergaben, was von den Tarnanzügen der Kommandosoldaten aufgezeichnet wurde. Zwölf Unterfenster, zwei davon für Malin und Morgan, der Rest für die Sektionsführer, die je von zwei weiteren Kommandosoldaten begleitet wurden.

Gut die Hälfte dieser Sektionen befand sich bereits auf der Einrichtung, einige von ihnen öffneten speziell entwickelte Kisten, aus deren Inneren sie in Lagerräumen zum Vorschein kamen. Andere dagegen hielten sich in der eisigen Leere des Alls auf, während der Rest mit großen Sätzen von benachbarten Orbitalanlagen zu ihnen herüberkam. Ihre Tarnanzüge machten sie dabei so unsichtbar, wie es der menschliche Erfindergeist hinbekommen konnte. Malin drehte den Kopf zur Seite, sein Blick wanderte über eine Reihe von Armaturen, die sich über einen Abschnitt an der Außenhülle erstreckten. Auch wenn die Anzüge die Männer für andere unsichtbar erscheinen ließen, konnte Malin sie durch die Verbindung untereinander sehr wohl als geisterhafte Abbilder »sehen«.

Auch Morgans Gruppe hatte die Einrichtung erreicht und sich über andere Abschnitte der Einrichtung verteilt. Sie waren wie Phantome, die sich behutsam ihren Zielen näherten. Einer der Sektionsführer bewegte sich an einer Sicherheitskamera vorbei, die auf diesen Teil der Außenhülle gerichtet war. Die Linse vollzog ihren Schwenk weiter; sie hatte den Unsichtbaren einfach nicht wahrgenommen.

Die Sektionsführer hatten Zugänge erreicht, durch die sie sich an verschiedenen Stellen der Einrichtung Zutritt verschaffen konnten. In einigen Fällen handelte es sich um Luftschleusen, die von Wartungstechnikern benutzt wurden, wenn es etwas zu reparieren gab, andere waren Schächte und Tunnel, die nie mit der Absicht gebaut worden waren, dass sich Menschen durch sie hindurchbewegten. Zum Teil wurden diese Zugänge von den an Bord befindlichen Leuten von innen für ihre Kameraden geöffnet, zum Teil kamen aber auch kleine, komplexe Apparate zum Einsatz, die immer noch die Bezeichnung »Generalschlüssel« trugen, abgeleitet von einem alten Objekt, einem Schlüssel, mit dem man alle möglichen Türen in einem Gebäude aufschließen konnte. Hier sorgten sie dafür, dass Zugangscodes geknackt und Sicherungsbolzen in Bewegung gesetzt wurden, bis sich scheinbar unüberwindliche Barrieren einfach öffneten.

Die Männer rückten vor, einer gab dem anderen mit feuerbereiten Waffen Deckung, während sie ins Innere vordrangen. Einige gelangten dabei in hell erleuchtete Korridore, andere in düstere Räume, in denen sich Kanister und Kisten stapelten und in denen hin und wieder ein Robotdiener unterwegs war, der keine Notiz von ihnen nahm, da er nur eine bestimmte Aufgabe verfolgte.

Bislang war alles so lautlos verlaufen, dass es fast schon surreal wirkte, wenn die Phantomgestalten, die auf den Helmdisplays ihrer Kameraden kaum auszumachen waren, wortlos Schritt für Schritt den Plan befolgten, den sie auswendig gelernt und in die taktischen Systeme ihrer Anzüge überspielt hatten. Aber die Männer in den Korridoren konnten nun die Geräuschkulisse menschlicher Aktivitäten hören, wohingegen diejenigen, die sich in den Wartungs- und Lagerbereichen aufhielten, nur dumpfes Stampfen und Schlagen wahrnahmen, das sich in der Struktur der Einrichtung ausbreitete.

Eine Supervisorin, die in ihre persönliche Nachrichteneinheit vertieft war, kam um eine Ecke und passierte eine Gruppe in Tarnanzügen, die ihr schnell Platz machte. Nachdem sie ein paar Meter weitergegangen war, blieb sie stehen, hob ein wenig irritiert den Kopf, konzentrierte sich dann aber wieder auf das Pad in ihrer Hand und ging weiter.

Drakon, der diesen Vorgang beobachtet hatte, wurde dabei an jene sonderbare Erregung erinnert, die damit einherging, wenn man einen Tarnanzug trug, und die man gut unter Kontrolle halten musste, weil man sonst übermütig wurde und etwas machte, wodurch man sich verriet. Man musste nur jemanden anrempeln oder angerempelt werden. Oder ein falscher Schritt verursachte ein zu lautes Geräusch oder auch nur starke Schwingungen. Es genügte sogar der Lufthauch, den man beim Gehen erzeugte, um die uralten Instinkte anderer Menschen in Alarmbereitschaft zu versetzen. Das defensive Training für Wachposten legte ganz besonderen Wert auf solche fast unterbewussten Wahrnehmungen. Wenn man einen Luftzug spürt, wo es keinen Luftzug geben durfte, dann war das möglicherweise das Letzte, was man spürte. Und wenn Wachposten oder andere Personen in einer Einrichtung wie dieser erst einmal aufmerksam geworden waren, konnten sehr schnell Abwehrmaßnahmen eingeleitet werden, bei denen Nebelschwaden in Gänge und Räume gepumpt wurden, damit man die Umrisse selbst jener Personen aufspüren konnte, die den leistungsfähigsten Tarnanzug trugen.

Aber diese Männer besaßen Erfahrung und gingen behutsam vor, wobei die Leute, denen sie begegneten, nicht den Eindruck erweckten, sich über einen bevorstehenden Angriff zu sorgen. Hatte Colonel Dun ihnen überhaupt gesagt, was sie vorhatte? Vermutlich nicht. Viele Sub-CEOs und CEOs folgten gern der Philosophie, dass es für alle einfacher war, wenn sie ihren Untergebenen keine Details nannten. Wenn man erst mal anfängt, etwas zu erklären, hatte einer von ihnen einmal mahnend zu Drakon gesagt, nachdem der bei einer Einsatzbesprechung mit seinen Leuten erwischt worden war, dann erwarten sie für alles andere, was sie tun sollen, ebenfalls Erklärungen, anstatt es einfach zu tun.

Sein Blick zuckte von einem virtuellen Fenster zum nächsten. Er sah, wie seine Leute in einem Dutzend verschiedener Bereiche der Einrichtung weiter vorrückten. Eine Gruppe hatte bereits das primäre Frachtkontrollzentrum erreicht und schwärmte aus, um die Positionen einzunehmen, von denen aus sie sofort jedes Transportsystem abschalten konnten. Ein anderer Trupp hielt sich in einem Raum mit Reservekontrollen und -schaltkreisen auf, die komplett automatisiert waren und es damit erlaubten, dass dort Software eingespeist werden konnte, die alle möglichen Funktionen blockierte, ohne dabei die Softwarewachposten zu alarmieren.

Als Morgan langsam um eine Ecke ging, zeigte das Bild ihres Anzugs einen kurzen Gang, in dem ein sichtlich gelangweilter Wachposten vor einer Zugangsklappe stand. An einem Arm trug der Mann eine metabolische Schelle, die so eingerichtet war, dass automatisch ein Alarm einsetzte, wenn die Schelle ohne die entsprechenden Codes entfernt wurde oder wenn der Metabolismus des Wachmanns deutliche Anzeichen für Stress erkennen ließ. Drakon hatte nie den Wachposten in seiner Einheit vergessen, der sich für die Nachtschicht mit einer Frau verabredet hatte, ohne daran zu denken, dass der durch Sex in Schwung geratende Metabolismus den Alarm auslösen würde. Der Mann hatte den Vorfall ganz sicher auch nicht vergessen, zumal er froh sein konnte, dass man ihn nicht am nächsten Tag hingerichtet hatte.

Die Gruppe, von der Morgan begleitet wurde, folgte ihr, als sie sich mit schnellen Schritten dem Wachposten näherte. Dem blieb gerade noch Zeit, sich verwundert umzusehen, dann rammte ihm einer der Kommandosoldaten auch schon einen Blocker in den Arm. Der Körper des Mannes begann zu zucken, die bewusste Muskelkontrolle wurde ihm jäh entrissen, nur autonome Körperfunktionen wie die Atmung und der Herzschlag blieben davon unberührt. Die Schelle löste keinen Alarm aus, als man den Wachmann vorsichtig auf den Boden legte. Damit waren die Kommandosoldaten auch schon in den gesicherten Bereich vorgedrungen, in dem sich die Kommandozentrale und Colonel Duns Büro befanden.

Der größte Teil von Malins Einheiten war in Position, und den Rest führte er in aller Eile zum rückwärtigen Abschnitt des gesicherten Bereichs, um zu verhindern, dass irgendwem die Flucht gelang. Morgans Soldaten verteilten sich zügig überall in diesem Bereich, dabei gingen immer wieder Wachleute zu Boden, ehe die überhaupt begriffen, dass ihnen Gefahr drohte. Die Glücklichen unter ihnen waren die, die metabolische Schellen trugen, da sie hilflos, aber lebend zurückgelassen wurden. Die Übrigen starben einen schnellen und lautlosen Tod.

Drakon warf einen Blick auf die Stressanzeigen, die ihn erkennen ließen, wie sehr den Kommandosoldaten die Anstrengungen der schnellen Bewegungen, die langwierige Annäherung und die unnatürlich gleitende Gangart zu schaffen machten, die notwendig war, um in getarntem Zustand möglichst geräuschlose Schritte zu machen. Das alles war für jeden sehr kräftezehrend, selbst für jemanden, der so durchtrainiert und ausdauernd war wie diese Kommandosoldaten.

Aber alles verlief genau nach Plan.

Bis zu dem Augenblick, als einer der Tarnanzüge versagte.

Für die Arbeiter, die im Transportkontrollzentrum die Anzeigen der Geräte beobachteten, sah es so aus, als würde ein Soldat in leichter Gefechtsausrüstung aus dem Nichts mitten zwischen ihnen auftauchen. Der Anblick ließ die Intelligenteren in der Gruppe auf der Stelle so sehr erstarren, dass man ihnen nicht mal ansehen konnte, ob sie überhaupt noch atmeten. Es war ein Urinstinkt, der ihnen sagte, dass völlige Reglosigkeit die einzige Lösung war, um dem Angriff dieses Jägers zu entgehen.

Eine Frau aus der Gruppe der Arbeiter war aber entweder besonders mutig, oder aber in Panik geraten, auf jeden Fall schlug sie mit ihrer Hand auf die Notfall-Taste, noch bevor einer der Kommandosoldaten sie daran hindern konnte. Im nächsten Moment wurde ihr Kopf brutal herumgeschleudert, da sie mit dem Griff einer Waffe geschlagen wurde, woraufhin sie ohnmächtig zu Boden sank. Dass sie noch lebte, verdankte sie einzig Drakon, der befohlen hatte, die Arbeiter nur dann zu töten, wenn es wirklich unvermeidbar war.

Rote Lampen begannen zu blinken, Alarmsirenen dröhnten los und ließen jeden in der Orbitaleinrichtung wissen, dass etwas nicht stimmte. »Los! Los!«, brüllte Morgan ihre Kommandosoldaten an, die sofort zu rennen begannen und ihren schleichenden Schritt aufgaben.

Malins Sektion sprengte den rückwärtigen Ausgang auf und eröffnete sofort das Feuer auf einen Wachmann, der ihnen entgegengelaufen kam. Die zahlreichen Treffer rissen ihn hin und her, bis er gegen die Wand geworfen wurde und langsam zu Boden sank.

Aus einem der Kasernenräume kamen Soldaten gestürmt, aber auch die gerieten in das mörderische Sperrfeuer von Malins Leuten. Mindestens einer von ihnen versuchte durch den Notausgang zu entkommen, machte dort aber die fatale Bekanntschaft mit einer Sprengladung, die Drakons Eindringlinge da platziert hatten.

Irgendwer hatte begriffen, dass Tarnanzüge zum Einsatz gekommen waren, und im nächsten Augenblick wurde ein feiner Nebel in die Räume und Korridore aller wichtigen Bereiche gesprüht. Aber die Kommandosoldaten hatten bereits alle maßgeblichen Stellen auf der zivilen Seite der Einrichtung unter ihre Kontrolle gebracht, und bevor sich der Nebel so weit hatte verbreiten können, dass er Wirkung zu zeigte, waren Morgans Einheiten längst in das militärische Kommandozentrum vorgedrungen und hatten alle dort Dienst tuenden Soldaten getötet.

Morgan ging mit unerbittlicher Geschwindigkeit vor, wobei sie zwei Soldaten nahe dem Eingang zu Duns Quartier so schnell tötete, dass beide noch nicht zu Boden gesunken waren, als sie bereits die Tür erreicht hatte. Ein Kommandosoldat brachte eine Sprengladung an, dann gingen sie alle zu beiden Seiten in Deckung. Die Ladung explodierte, riss die Tür aus ihren Angeln und zerstörte zugleich alle Verteidigungsmechanismen, die möglicherweise im Türrahmen untergebracht gewesen waren.

Drakon sah mit an, wie Malin sich beeilte, um Morgans Position zu erreichen, während die mit ihren Leuten in Duns Quartier vorrückte. Malin hatte es ebenfalls eilig. Aber wieso? Wollte er Duns Tod? Oder wollte er sie retten, um sie verhören zu können, ehe Morgan bei ihr war und sie tötete?

Auch die innere Tür wurde mit einer Sprengladung aus dem Weg geräumt, dann hatte Morgan das letzte Hindernis überwunden und ließ ihre Waffe nach Zielen suchen.

In der Zwischenzeit hatten Malin und die ihn begleitenden Soldaten den hinteren Bereich des Quartiers erreicht und sprengten sich von dort kommend den Weg frei.

Morgan feuerte eine Salve auf Duns Bett ab, dann folgte je ein Schuss auf jede Schranktür, die sie gleich darauf von den Kommandosoldaten aufreißen ließ. »Niemand hier«, ertönte ein Ruf.

Das von Morgans Anzug übertragene Bild wackelte kräftig hin und her, als sie sich in Duns Schlafzimmer um die eigene Achse drehte und dann vor dem Teil einer Wandverkleidung anhielt, der neuer aussah als die Flächen links und rechts davon. »Dort!« Zwei Schüsse konnten das Hindernis nicht durchdringen, aber eine letzte Sprengladung riss ein Loch in die getarnte Panzertür.

Morgan, die ein Stück weit daneben gegen die Wand gedrückt dagestanden hatte, war noch im Begriff sich umzudrehen, als Dun auftauchte und ihre Waffe auf Morgan richtete. Drakon konnte die Szenen aus etlichen Blickwinkeln beobachten, aber nichts unternehmen. Für Sekunden schien es so, als würde die Zeit unendlich langsam vergehen, während Morgan versuchte, ihre Waffe hochzunehmen und zu zielen. Gleichzeitig begann Dun den Abzug durchzudrücken. Morgans Kommandosoldaten sahen sich mit dem Dilemma konfrontiert, dass Morgan selbst ihnen die Schusslinie versperrte.

Als Malin mit seinen Leuten in den Raum geplatzt kam, war dessen Waffe bereits auf Morgans Rücken gerichtet.

»Nein!«, schrie Drakon außer sich, als Malin abdrückte.

»Wieso?« Drakons Blick war auf Malin gerichtet, der in Habtachtstellung vor ihm stand.

»Dun musste gestoppt werden, bevor sie irgendeinen Mechanismus aktivieren konnte«, antwortete Malin, dessen Tonfall so ausdruckslos war wie sein Gesicht.

»Das war Morgans vorrangige Aufgabe, und das wussten Sie.«

»Meine Einschätzung dieser Situation war, dass sie Unterstützung benötigte.«

»Glauben Sie, diese Entschuldigung ist hieb- und stichfest?« Drakon brüllte ihn fast an.

»Sir, Sie haben uns selbst dazu aufgefordert, dass wir uns von unserer Einschätzung einer Situation leiten lassen sollen …«

»Verdammt, Malin, wäre der Schuss nur um den Bruchteil eines Millimeters versetzt gewesen, hätten Sie Morgan den Kopf weggeschossen, aber nicht Dun getroffen! Warum zum Teufel sind Sie ein solches Risiko eingegangen? Oder war das Absicht? Sie wussten, wenn Dun erst mal auf Morgan feuert, bleibt ihr keine Zeit für einen zweiten Schuss, weil sie dann bereits von den Kommandosoldaten durchsiebt wird. War das die perfekte Gelegenheit, um Ihren Streitigkeiten mit Morgan ein Ende zu setzen, indem Sie ihr ›versehentlich‹ bei einem Feuergefecht den Kopf wegblasen?« Drakon war jetzt noch lauter geworden. »Wenn Sie so sehr auf ihren Tod aus waren, warum haben Sie das nicht von Dun erledigen lassen? Oder hatten Sie Angst, sie könnte ihr Ziel verfehlen?«

Malin war bleich, aber er antwortete mit fester Stimme: »Ich … General Drakon …«

»Ja oder nein? Haben Sie versucht, Morgan zu töten?«

»Nein!« Seine Stimme wurde auf einmal brüchig. »Nein«, wiederholte er leiser. »Sie … ich wusste, dass Morgan Dun töten wollte. Ich dachte nur … sie … sie braucht Hilfe …«

Drakon kehrte zu seinem Platz zurück und setzte sich hin, während er Malin wütend ansah. »Verdammt, Bran. Sie waren besorgt, dass Morgan etwas zustoßen könnte? Das ist Ihr Argument?«

»Ja, Sir.«

»Würde ich Sie nicht kennen und hätte ich nicht schon tausendmal erlebt, wie professionell und zuverlässig Sie sind, dann würde ich Ihnen kein Wort glauben. Es fällt mir immer noch schwer, Ihnen zu glauben.« Er atmete wutschnaubend aus. »Ihr Schuss hätte sie mühelos töten können, aber wenn Sie nicht geschossen hätten, wäre Morgan jetzt wahrscheinlich tot. Ich hoffe, Sie erwarten von ihr keinen Dank dafür.«

»Colonel Morgan hat in dieser Hinsicht bereits deutlich zu verstehen gegeben, was sie denkt«, erwiderte Malin.

»O ja. Sie können von verdammt viel Glück reden, dass ich mich zugeschaltet hatte und den Widerruf aktivieren konnte, um ihren Tarnanzug erstarren zu lassen. Ansonsten hätte sie Sie sofort getötet. Wieso, Bran?«

»Ich habe nicht versucht, Morgan zu töten, Sir. Sie können mich in einen Verhörraum setzen, der mit Lügendetektoren vollgestopft ist, und ich werde Ihnen die gleiche Antwort so oft geben, wie Sie sie hören wollen. Es ist die Wahrheit.«

Drakon sah dem Mann in die Augen. »Wenn ich Sie in so einen Raum setze und Sie frage, warum Sie sich so beeilt haben, Morgan einzuholen, was würden Sie denn dann antworten?«

Malin zögerte kurz. »Um … um zu verhindern, dass sie getötet wird, Sir.«

»Sie beide hassen sich.«

»Ja, Sir.«

»Und? Läuft da irgendwas Krankes zwischen Ihnen und Morgan?«

Wieder wurde Malin bleich und schüttelte fast angewidert den Kopf. »Zwischen mir und Morgan läuft nichts von dieser Art!«

Nach ein paar Sekunden beschrieb Drakon eine wütende Geste. »Ich werde Ihnen wohl glauben müssen. Ansonsten müsste ich Sie erschießen lassen. Aber in dem Fall bevorzuge ich es, Ihnen zu glauben. Die offizielle Version der Ereignisse besagt ab sofort, dass Sie geschossen haben, um Morgan das Leben zu retten, auch wenn das niemand glauben wird, der Sie beide kennt. Aber wenn so was noch mal vorkommt, dann ist es mir egal, ob Morgan getroffen wird oder nicht. Ist das klar? Dann sind Sie erledigt.«

Malin machte einen etwas verwunderten Eindruck. »Sie … lassen mich weiter in Ihrem Stab mitarbeiten?«

»Sie und Morgan, ganz richtig. Sie kommt damit klar. Nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, war sie beeindruckt davon, dass Sie persönlich versucht haben, sie bei der einen Gelegenheit abzuschießen, die es Ihnen erlaubt hätte, ungeschoren mit einem Mord davonzukommen. Das ist etwas, was Morgan bei anderen Menschen bewundern kann. Sie wird Ihnen trotzdem auch weiterhin nicht den Rücken zudrehen, allerdings scheint sie jetzt zu glauben, dass Sie es wert sind, getötet zu werden.«

Der Mann atmete tief durch, dann nickte er. »Ich schätze, ich sollte ab sofort sehr vorsichtig sein.«

»Ja, das wäre wohl das Beste, auch wenn ich Morgan gesagt habe, dass ich Sie beide brauche. Und das sage ich Ihnen jetzt auch. Wenn einer von Ihnen den anderen umbringt, wird sich der Überlebende noch wünschen, es hätte stattdessen ihn erwischt. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt, Colonel Malin?«

»Ja, Sir.«

Iceni saß in ihrem Büro und fragte sich eben, wieso sie noch nichts von Drakon gehört hatte, da meldete er sich bei ihr. Das virtuelle Bild ihres Mitherrschers tauchte in sitzender Haltung auf der anderen Seite ihres Schreibtischs auf. »Die Orbitaleinrichtung ist vollständig gesichert«, berichtete er. »Wir haben die Station bis auf die Ebene ihrer Quarks durchsucht und bis auf Colonel Duns Überraschungen nichts Außergewöhnliches finden können, was dort nicht hingehört, wenn man von der üblichen Schmuggelware, von Pornografie und Erholungsdrogen absieht. Die schlechte Nachricht ist die, dass sich Colonel Dun als Mitarbeiterin des ISD entpuppt hat.«

»Dun? Eine ISD-Agentin?«, wiederholte Iceni und täuschte Erstaunen vor. Drakon musste nicht wissen, dass sie das schon von ihrer Quelle in seiner unmittelbaren Nähe erfahren hatte.

»Es besteht kein Zweifel daran. Dun besaß ein kleines zweites Büro, das an ihr Schlafzimmer angrenzend versteckt war. Nur die Schlangen können so etwas dort eingerichtet haben, ohne dass jemand etwas davon mitbekommen hat.«

»Und trotzdem hat zuvor nichts darauf hingedeutet, dass Dun für den ISD tätig war?«

Drakon schüttelte den Kopf. »Nein. Die Schlangen haben uns sogar dahingehend getäuscht, dass sie uns Hinweise zuspielten, wonach sie hin und wieder als Informantin für sie arbeitete. Viele Leute waren solche Gelegenheitsinformanten, weil sich nur wenige Bürger gegen ein derartiges Ansinnen sträuben konnten, wenn sie von den Schlangen gefragt wurden. Dun steckte ganz tief mit drin. Sie muss schon vor Jahrzehnten rekrutiert worden sein, was mir ehrlich gesagt Sorgen bereitet. Wenn Dun nicht aufgefallen ist – wie viele Agenten ihrer Art tummeln sich dann immer noch in diesem Sternensystem?«

»Eine der wirkungsvollsten Waffen des ISD bestand darin, Misstrauen zu säen«, bemerkte Iceni. »Zugegeben, wir selbst haben das nicht viel anders gehandhabt. Also müssen wir auf unsere Liste der Unwägbarkeiten auch noch mögliche verbliebene Agenten des ISD setzen. Danke, General Drakon. Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein, jedenfalls nicht im Augenblick.«

Nachdem Drakons Bild verschwunden war, drehte Iceni sich zu Togo um, der so weit seitlich von ihr gestanden hatte, dass er für den General nicht sichtbar war. »Was hat er mir nicht gesagt?«

Togo warf einen Blick auf seinen Reader. »Unmittelbar bevor General Drakons Leute in Colonel Duns Quartier eindrangen, schickte sie noch eine Impulsübertragung an die C-625. Der Kreuzer müsste die Nachricht eine halbe Stunde vor Erreichen des Hypernet-Portals empfangen haben.«

»Kennen wir den Inhalt dieser Nachricht?«

»Nein«, antwortete Togo. »Colonel Duns Ausrüstung löschte sich von selbst, ehe die Selbstzerstörung erfolgte. Ich konnte bislang nicht feststellen, ob General Drakons Leute irgendeinen Teil dieser Nachricht aufgefangen haben.«

»Verstehe. Sonst noch was?«

»Es kursieren Gerüchte, wonach General Drakons engster Adjutant Colonel Malin während des Angriffs auf die Einrichtung versucht haben soll, die zweite Adjutantin Colonel Morgan zu töten. Ich glaube, das hat sich tatsächlich zugetragen, zumindest aber etwas, das sich als ein Mordversuch an Morgan durch Malin auslegen lässt.«

»Sehr interessant.« Iceni war der Ansicht gewesen, Drakon hätte solche Dinge im Griff. »So wie ich die beiden erlebt habe, wäre ich eher davon ausgegangen, dass Morgan versuchen würde, Malin zu ermorden, nicht umgekehrt.« Sie trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte und verzog nachdenklich das Gesicht. »Befassen Sie sich noch mal mit Colonel Morgan. Finden Sie alles heraus, was es über sie gibt. Immerhin können wir jetzt auf die Akten zugreifen, die die Schlangen angelegt hatten. Ich muss mehr über sie erfahren.«

»Soweit wir das sagen können, schläft sie nicht mit General Drakon.«

Dafür erhielt Drakon in Sachen gesunder Menschenverstand ein paar Pluspunkte … und wohl auch in Sachen Moral. In der Theorie war es von Vorgesetzten in den Syndikatwelten erwartet worden, keine intimen Beziehungen mit Untergebenen zu pflegen, weil es auf diese Weise viel zu leicht zu einem Machtmissbrauch kommen konnte. Aber in der Praxis war so etwas an der Tagesordnung, und so gut wie jeder CEO verschloss vor dem die Augen, was andere trieben, weil er niemandem einen Grund liefern wollte, dass irgendwer seine eigenen Regelverletzungen zu genau unter die Lupe nahm. »Einer der Gründe, wieso ich Drakon so sehr vertraut habe, dass ich mit ihm gemeinsame Sache machen konnte, war die Tatsache, dass er mit niemandem schläft, der für ihn arbeitet. Aber Morgan ist attraktiv genug, um sich einen CEO zu angeln, der mächtiger ist als Drakon, erst recht nachdem man ihn hierher ins Exil geschickt hatte. Sie hat beschlossen, mit ihm herzukommen. Mein Instinkt sagt mir, dass Morgan ein geschickteres Spiel verfolgt, anstatt sich einfach nur nach oben zu schlafen.«

»Viele glauben, dass früher einige ihrer Rivalen spurlos verschwunden sein sollen«, ergänzte Togo.

»Gut. Suchen Sie in allen Akten, überprüfen Sie jede Quelle, finden Sie heraus, was Sie nur können. Ich muss wissen, wozu sie fähig sein könnte.«

»Und Colonel Malin?«

»Über ihn auch.« Sie hielt nachdenklich inne. »Mein Eindruck von Malin ist der, dass er behutsam und beherrscht vorgeht und dass er die Denkweise der Syndikatwelten hinter sich lassen will. Aber wenn er versucht hat, Colonel Morgan im Rahmen einer militärischen Aktion zu töten, dann dürfte das eine hastige, impulsive Handlung gewesen sein, die ganz der Art des Syndikats entspricht. Versuchen Sie herauszufinden, was sich hinter Malin wirklich verbirgt.«

Nachdem Togo gegangen war, betrachtete Iceni die Dokumente auf ihrem Bildschirm, ohne sie jedoch zu lesen. Warum hat Drakon nichts von der Nachricht gesagt, die Dun noch gesendet hat? Und was mag sie enthalten haben? Meine Quelle sagt mir, dass Drakons Leute nicht in der Lage waren, irgendwelche Informationen aus Duns Ausrüstung herauszuholen. Dass Drakon mir nichts von den internen Problemen mit seinem Stab gesagt hat, ist ein anderes Thema, und das kann ich auch gut verstehen. Kein CEO gibt so etwas jemals zu, selbst wenn der Konferenzraum mit toten Executives übersät ist und die Überlebenden in aller Eile versuchen, sich das Blut von den Händen zu waschen. Ich finde nur, dass das eine ziemlich nachlässige Art ist, Dinge zu erledigen. Niemand außer dem obersten Boss sollte entscheiden, wer die Axt in die Hand gedrückt bekommt.

Das war ein Witz. Zu schade, dass niemand sonst in diesem Sternensystem darüber lachen kann.

Eine weitere Nachricht ging ein, diesmal von Sub-CEO Akiri von der C-448. »Madam C- entschuldigen Sie, Madam Präsidentin, es hat eine unerwartete Entwicklung gegeben.« Akiri ließ eine Pause folgen und genoss es sichtlich, der Überbringer einer wichtigen Nachricht zu sein, während die Kunstpause Iceni schnell vor Wut kochen ließ. »Einer der Jäger, die mit der C-625 unterwegs waren, ist nicht mit den anderen mobilen Streitkräften ins Hypernet-Portal geflogen. Er ist im System geblieben, und eben haben wir eine Mitteilung von HuK-6336 erhalten, wonach man die ISD-Agenten und Anhänger der Syndikatwelten an Bord überwältigt hat und sich uns anschließen will. HuK-6336 meldet erhebliche Verluste bei der Überwältigung der Schlangen und der Loyalisten, aber sämtliche Ausrüstung soll funktionstüchtig sein.«

»Gut«, erwiderte Iceni. »Was ist mit unseren drei Jägern, die der C-625 gefolgt sind?«

»Die sind immer noch gut eine Lichtstunde vom Hypernet-Portal entfernt und warten auf neue Befehle.«

»Sagen Sie ihnen, sie sollen ihre Mission in die umliegenden Sternensysteme fortsetzen. Ich muss wissen, was in Lono, Taroa und Kahiki los ist. Weisen Sie die Befehlshaber dieser drei Jäger noch einmal ausdrücklich darauf hin, dass jeden, der weitere Kriegsschiffe für unser System rekrutiert, eine angemessene Belohnung erwartet.«

»Ja, Madam Präsidentin.« Akiri schaute ein wenig enttäuscht drein, wohl weil er keine Chance auf eine solche Belohnung hatte. Aber sie würde ganz sicher keinen ihrer Schweren Kreuzer in ein anderes System schicken, wenn sie jedes Schiff hier bei Midway brauchte.

Tja, diese Neuigkeiten waren alle nicht weltbewegend. Ein einzelner Jäger war nicht sonderlich nennenswert, was seine Kampftauglichkeit anging. Trotzdem war das eine erfreuliche Entwicklung, und sie würde den Jäger ganz sicher nicht wegschicken, schließlich brauchte sie jedes einzelne Kriegsschiff. Ich habe gut gespielt. Möchte wissen, ob Drakon eine Vorstellung davon hat, was ich ihm alles nicht gesagt habe; vor allem, was meine Sorge angeht, wie eine so kleine Flotte einen Versuch der Syndikatwelten abwehren soll, das Sternensystem wieder einzunehmen. Es heißt, die Sterne helfen denen, die sich selbst helfen, aber unsere Werften können wegen der Größe nur sehr bedingt maximal Schwere Kreuzer bauen, und davon auch nur dann zwei zur gleichen Zeit, wenn sie von mir die Anweisung bekommen, nichts anderes zu produzieren. Die Regierung auf Prime hätte früher oder später von der Revolte erfahren, aber die C-625 bringt diese Nachricht viel schneller zum Empfänger als erhofft. Dank Black Jack verfügt Prime nicht mehr über viel Material, allerdings ist auch gar nicht so viel nötig, um unsere kleine Flotte zu überrennen. Meine Jäger werden noch einige Zeit brauchen, ehe sie die Sprungpunkte erreicht haben, durch die sie zu den vorgegebenen Sternen gelangen. Zeit, die ich mir eigentlich nicht leisten kann.

Wenn wir nicht bald weitere Kriegsschiffe bekommen, könnte das eine sehr kurzlebige Revolution gewesen sein.

Sieben

Drei Tage ohne Katastrophen. Drei gute Tage in Folge.

Drakon saß über die neuesten Berichte gebeugt. Die Bürger zeigten sich begeistert von der Aussicht auf echte Wahlen für Volksvertreter auf den unteren Ebenen. Die Propaganda, die den Leuten einreden sollte, dass es nur zu ihrem Besten war, wenn man diesen Prozess mit Bedacht und Sorgfalt anging, schien zu wirken, da sich keine Hitzköpfe zu Wort meldeten, die alles sofort haben wollten. Vorsichtshalber wurden eventuelle Hitzköpfe zusätzlich von der Polizei beobachtet, damit man sie rechtzeitig auf die harte Tour abkühlen konnte, wenn sie zu überhitzen drohten.

Er unterbrach seine Arbeit und betrachtete ein Video, das Schlangenfamilien zeigte, wie sie in das Handelsschiff verfrachtet wurden, das sie nach Prime bringen sollte. Scharen von Schaulustigen beobachteten den Start der Shuttles und jubelten ausgelassen. Nachdem das Blut der eigentlichen Schlangen vergossen worden war, schienen sich die Leute erst einmal damit zu begnügen, deren Angehörige aus dem Sternensystem zu vertreiben. Während sich die Shuttles dem Handelsschiff näherten, zeigten die virtuellen Fenster der Passagierabteile Bilder von Dutzenden Schweren Kreuzern und zahlreichen kleineren Kriegsschiffen, die den Planeten anflogen oder sich im Orbit aufhielten. Der größte Teil dieser Schiffe war nichts als Illusion, aber es war zu hoffen, dass die Familien sich davon täuschen ließen und von einer entsprechenden Armada berichteten, sobald sie nach ihrer Ankunft auf Prime verhört wurden. Eine gute Idee Icenis. Ich wünschte nur, wir könnten uns sicher sein, dass wir tatsächlich jede Schlange in diesem System eliminiert oder zumindest aufgespürt haben.

Eigentlich bin ich ja davon überzeugt, dass uns genau das nicht gelungen ist. Da draußen sind noch mehr von ihrer Art unterwegs. Aber wenn die vier übergelaufenen Schlangen, die ich versteckt habe, mit jemandem von diesen anderen Kontakt aufnehmen, werde ich das augenblicklich erfahren. Allerdings habe ich meine Zweifel, dass sie etwas mit irgendeiner Art von streng geheimem Programm zu tun hatten. So haben diese Vipern nicht gearbeitet. Die haben vor den eigenen niederrangigen Arbeitern genauso viel geheim gehalten wie vor uns.

Alles schien bestens zu laufen, doch Iceni präsentierte sich mit jedem Tag etwas ungehaltener und gereizter. »Malin«, rief Drakon über das Komm-Band. »Gibt es etwas Neues darüber, was Präsidentin Iceni derzeit macht?«

»Ich habe vor Kurzem herausgefunden«, erwiderte Malin, »dass der Befehlshaber über einen der Schweren Kreuzer, ein Mann namens Akiri, auf einen Posten auf der Planetenoberfläche versetzt wurde. Sein neuer Titel lautet ›Berater der Präsidentin in Angelegenheiten der mobilen Streitkräfte‹.«

»Berater der Präsidentin? Und was genau macht er?«

»Wir haben keine Angaben zu seiner Tätigkeit, General.«

Ein Posten ohne genauen Aufgabenbereich? Ha! Dieses Manöver kenne ich. Iceni wollte Akiri ohne großes Theater loswerden, also hat sie ihn »befördert« und ihm einen bedeutungslosen Posten gegeben. »Was wissen wir über diesen Akiri?«

»Unauffällige Personalakte, kein Mentor oder Sponsor bekannt. Befehlshaber über diese Einheit war für ihn der höchste Posten, in den er aufsteigen konnte.«

Das passte zusammen. Wenn in ein paar Monaten niemand mehr davon Notiz nahm, würde Iceni diesem Akiri vermutlich irgendeine harmlose Arbeit zuteilen, die seinen begrenzten Talenten entsprach. »Wer hat jetzt das Kommando über den Kreuzer?«, wollte Drakon wissen.

»Eine Executive namens Asima Marphissa, die bisherige Stellvertreterin. Sie wurde zur Sub-CEO befördert. Es gibt einige Senior Executives, die zugunsten von Marphissa übergangen wurden.«

»Hmm. Das hört sich ja ganz so an, als würde Präsidentin Iceni diese Marphissa auf größere Dinge vorbereiten.«

Malin nickte und starrte nachdenklich in die Ferne. »Die neue Flottenbefehlshaberin?«

»Könnte sein, aber damit wird Iceni bestimmt noch ein oder zwei Monate warten wollen, um den Schein zu wahren. Immerhin hat sie diese Marphissa Leuten vorgezogen, die einen höheren Dienstgrad vorweisen können. Versuchen Sie mehr darüber zu erfahren, wieso Iceni ein solches Interesse an dieser Frau hat und ob es eine Beziehung zwischen Gönner und Begünstigtem sein könnte.«

»Jawohl, Sir. Sonst noch etwas?«

Drakon zögerte. »Präsidentin Iceni kommt mir in letzter Zeit zunehmend ungehalten vor. Gibt es irgendeinen Anhaltspunkt dafür, dass ihr etwas nicht behagt?«

»Sie ist Morgan begegnet, Sir.«

»Sehr witzig. Ich habe mit Morgan schon eine hochexplosive Frau am Hals, ich brauche von der Sorte keine zweite in der Gestalt von Präsidentin Iceni. Es entspricht nicht dem Verhalten, das ich von ihr kenne. Deshalb glaube ich, etwas beunruhigt sie ganz erheblich. Versuchen Sie dahinterzukommen, was das sein kann.«

»Einige unserer Truppen befinden sich in einem höheren Alarmzustand, als ihn die Situation erforderlich macht, General«, erwiderte Malin zögerlich.

»Sie kennen den Grund dafür. Ich muss reagieren können, wenn wir erfahren, dass Präsidentin Iceni sich bereit macht, um gegen mich vorzugehen.«

»Sehr wahrscheinlich ist wiederum sie besorgt, dass der erhöhte Alarmzustand bedeuten könnte, Sie wollen Ihrerseits gegen sie vorgehen, Sir.«

»Wollen Sie mich davon überzeugen, den Alarmzustand aufzuheben? Das würde ihr aber erheblich mehr Spielraum verleihen.«

»Sie kennen meine Einschätzung, Sir«, sagte Malin. »Ich bin davon überzeugt, dass Präsidentin Iceni bereit ist, eine Partnerschaft mit Ihnen einzugehen, und dass sie nur gegen Sie vorgehen wird, wenn sie glaubt, dass Sie einen Schlag gegen sie vorbereiten.«

»Sie haben sich in Ihren Einschätzungen auch schon mal geirrt. Ich werde drüber nachdenken. Außerdem mache ich mir Sorgen, dass noch mehr von der Art einer Colonel Dun auftauchen könnten. Ich weiß, wir können Colonel Kai, Colonel Rogero und Colonel Gaiene vertrauen, aber bei den Angehörigen der lokalen Streitkräfte ist das eine andere Sache.«

»Colonel Morgan durchleuchtet sie alle, so wie Sie es angeordnet haben«, entgegnete Malin. »Sie ist gründlich und extrem misstrauisch. Es ist nicht anzunehmen, dass sie etwas übersieht.«

Dieser Auftrag sorgte für den Augenblick dafür, dass sie und Malin sich nicht zu oft über den Weg liefen. Drakon nickte zustimmend. »Wenn mir Morgans Bericht vorliegt, werde ich eine Entscheidung fällen. Haben wir eigentlich irgendetwas in Erfahrung bringen können, was diese Übermittlung enthielt, die Colonel Dun noch unmittelbar vor ihrem Tod absetzen konnte?«

»Nein, Sir. In Duns Ausrüstung fand sich nichts, was wir noch hätten retten können. Wir wissen, dass die Nachricht den Kreuzer zum Ziel hatte, den die ISD-Agenten übernommen haben, aber vor dem Durchfliegen des Hypernet-Portals wurde die Mitteilung nicht an noch jemanden auf dem Planeten weitergeleitet.«

Was hatte Dun bloß den Schlangen auf diesem Kriegsschiff mitgeteilt? Was war so wichtig, dass Dun es noch unbedingt hatte senden wollen, obwohl ihr das bevorstehende Ende bewusst gewesen sein musste? Der Gedanke daran weckte zugleich Erinnerungen an das Bild, wie Malin scheinbar auf Morgans Rücken zielte, und darüber wollte Drakon jetzt nun wirklich nicht nachdenken. »Geben Sie mir Bescheid, wenn sich irgendein Hinweis auf den Inhalt dieser Übermittlung findet.«

»Vielleicht hat Präsidentin Iceni ja eine Idee, was es mit dieser Nachricht auf sich hatte«, gab Malin zu bedenken. »Sie steht in ständiger Verbindung mit den mobilen Streitkräften und hat Erfahrung darin, sie zu befehligen.«

»Das wäre möglich«, räumte Drakon, lehnte sich zurück und rieb sich die Augen. »Ich habe keinen Sinn darin gesehen, ihr von der Nachricht zu berichten, solange ich keine Ahnung habe, was sie enthalten hat. Und den mobilen Streitkräften traue ich sowieso nicht bedingungslos. Vielleicht bereitet das ja Präsidentin Iceni irgendwelche Probleme. Macht sie sich Sorgen wegen der Loyalität ihrer Kriegsschiffe? Wenn mehr von ihnen dem Beispiel dieses Kreuzers folgen, dann könnte es für uns alle schlecht aussehen, und es würde zudem ihre Position mir gegenüber schwächen.«

»Ich werde sehen, was ich herausfinden kann«, sagte Malin.

»Was ist mit ihrem Assistenten? Diesem … Togo. Könnte er der Grund für ihre Unruhe sein?«

»Er steht sehr loyal zu ihr, und er ist sehr gefährlich, Sir. Extrem wertvoll für Präsidentin Iceni und zudem eine ihrer wirkungsvollsten Waffen.«

»Tatsächlich?« Togo war ihm von den Besprechungen eigentlich als völlig harmlos in Erinnerung, aber ein echter Profi legte natürlich auch Wert darauf, von anderen unterschätzt zu werden. »Ist er käuflich?«

»Das bezweifle ich, aber ich kann über Dritte unauffällig Nachforschungen in dieser Richtung anstellen lassen.«

Wenn Togo nicht käuflich war und er für Iceni eine so wichtige Person darstellte, würde Drakon ihn ebenfalls aus dem Weg räumen müssen, falls er gezwungen sein sollte, gegen Iceni vorzugehen. »Ist er jemand, mit dem Sie und Morgan nicht zurechtkommen würden, falls wir irgendwelche Schritte einleiten müssten?«

»Es würde mir nicht behagen, allein gegen ihn vorzugehen. Morgan könnte ihn wohl allein erledigen, aber es wäre selbst für sie eine Herausforderung. Allerdings muss ich dringend von einem solchen Zug abraten. Togo auszuschalten, wäre eine Kriegserklärung an Präsidentin Iceni. So etwas dürfte sie zu einem sofortigen Schlag gegen jeden veranlassen, der ihrer Meinung nach dafür verantwortlich sein könnte.«

»Läuft da was zwischen den beiden?«

»Nein, Sir. Eine rein professionelle Beziehung zwischen CEO und Untergebenem.«

»Sie wissen, was alles darunter fallen kann, Bran.« Nach Beendigung des Gesprächs dachte Drakon weiter über Iceni und Togo nach. Was kümmerte es ihn, ob sie Togo benutzte, um ihre körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen? So was kam bei CEOs immer wieder vor. Aber ihm hatte diese Vorstellung nie behagt, weil so etwas seiner Ansicht nach nur zu Missstimmung führen konnte. Praktisch jede Frau, die er kennenlernte, arbeitete gleichzeitig auch für ihn, und bei denen, die das nicht taten, konnte nicht ausgeschlossen werden, dass sie als Attentäterinnen für irgendwen anders unterwegs waren. Es war schon viel zu lange her, und das verstärkte nur den Druck, den seine Arbeit ihm bereitete. Vielleicht macht das Gleiche ja auch Iceni zu schaffen. Vielleicht ist es bei ihr auch schon eine Weile her. Zu schade, dass sie und ich nicht … O ja, sicher. Zwei CEOs zusammen im Bett! Und wer entscheidet, wer oben liegt?

Obwohl er diesen Gedanken schnell wieder verwarf, kehrte er beharrlich in sein Bewusstsein zurück, bis Drakon es verärgert aufgab und beschloss, etwas für seine körperliche Fitness zu tun. Bevor er sein Büro verließ, hielt er jedoch inne und dachte kurz nach. Dann erledigte er noch eine Sache: »Colonel Malin, geben Sie an alle Befehlshaber der verschiedenen Einheiten unserer Bodenstreitkräfte weiter, dass sie unverzüglich auf Alarmstufe vier zurückkehren sollen.«

Damit sendete er Iceni ein unmissverständliches Friedensangebot. Jetzt blieb abzuwarten, wie sie darauf reagieren würde.

»General Drakon, wir haben von Präsidentin Icenis Büro die Zugangscodes erhalten, die es uns ermöglichen, uns bei den Einheiten der mobilen Streitkräfte im Sternensystem einzuklinken und deren Bereitschaftsstatus zu beobachten.«

Dann hatte sie also auf seine Geste reagiert. Beide hatten sie noch immer ihre Waffen, aber all diese Waffen waren in ihrer Einsatzbereitschaft heruntergefahren worden. Gerade wollte er sich ein wenig entspannen, da machten ihn Malins nächste Worte schon wieder nervös. »Sie sollten auch wissen, dass Colonel Morgan von ihrer jüngsten Inspektions- und Erkundungsreise zurückgekehrt ist«, fuhr Malin fort, dessen Gesichtsausdruck und Tonfall extrem neutral waren. »Ich glaube, Sie können in nächster Zeit mit ihr rechnen«, fügte er dann noch an, ehe er das Gespräch beendete.

Na, großartig. Und was hat Morgan nun wieder herausgefunden? Ist sie auf eine weitere Colonel Dun gestoßen? Falls ja, warum sollte sie dann aber bis zu ihrer Rückkehr damit warten, mir das zu sagen? Das wäre genau eines dieser Probleme, auf die Morgan üblicherweise sofort und meist mit einer tödlichen Waffe reagiert. Seufzend lehnte er sich zurück und wartete, dass sie zu ihm kam.

Wie von Malin vorausgesagt, musste er nicht lange warten.

Zwar riss Morgan nicht die Tür zu seinem Büro auf, was aber nur daran lag, dass sie wusste, mit einem derart dramatischen Auftritt bei Drakon keinen Eindruck schinden zu können. »Wie lange hat Rogero schon mit den Schlangen zusammengearbeitet?«

Ah, darum ging es also? Selbst sie wusste, dass sie nichts gegen Colonel Rogero, Kai oder Gaiene unternehmen konnte, wenn sie das nicht vorher mit Drakon abstimmte. Und wie es schien, war sie auch noch dahintergekommen, dass Drakon über Rogero längst Bescheid wusste. Das konnte ihr nur Malin erzählt haben, und mit Sicherheit hatte er sich daran geweidet, ihre Reaktion beobachten zu können.

Betont gelassen lehnte Drakon sich nach hinten, während er antwortete: »Colonel Rugero hat ein paar Jahre lang für den ISD gearbeitet.«

»Und das haben Sie mir nicht gesagt?« Morgan kochte vor Wut und wirkte zudem noch äußerst gefährlich.

»Ich dachte mir, Sie finden es schon heraus.«

»Aber Sie haben es Malin gesagt.«

»Er hat es auch herausgefunden«, erwiderte er und verkniff sich ganz bewusst den Zusatz »lange vor Ihnen«. Als die Nachricht an Rogero eingegangen war, während die Allianz-Flotte das Sternensystem durchquerte, war es letztlich unvermeidbar gewesen, dass Morgan und Malin früher oder später auf die Quelle des Ganzen stoßen würden.

Morgan beugte sich vor und stützte sich auf seinem Schreibtisch ab. Sie war wütend, aber es schimmerte auch Neugier durch. »Wieso? Wieso lebt Rogero noch? Er hat die Schlangen mit Informationen versorgt. Er hätte uns alle auffliegen lassen können, bevor wir die Vipern erledigen konnten.«

»Nein.« Drakon bewahrte weiter die Ruhe. »Ich wusste vom ersten Tag an, dass Rogero vom ISD angesprochen worden war. Sie haben ihn mit Drohungen zur Mitarbeit gezwungen. Er hat ihnen nur das erzählt, was sie über mich erfahren sollten. Rogero hat mitgeholfen, die Schlangen glauben zu lassen, dass ich nicht irgendwelche Pläne schmiede.«

»Dann war er Ihr Agent? Und die Schlangen haben geglaubt, er spioniert für sie? Und was ist mit der Tatsache, dass Rogero sich mit einem Miststück aus den Reihen der Allianz eingelassen hat?«

»Darüber wusste ich auch Bescheid. Ich wusste davon, als ich Rogero unter mein Kommando zurückholte, wofür ich etliche Hebel in Bewegung setzen musste. Die Regierung wollte Rogero als Aufpasser in einem Arbeitslager auf irgendeinem mörderischen Planeten verrotten lassen. Dort lernte er auch diese Offizierin der Allianz kennen. Nachdem man ihn dorthin versetzt hatte, weil er in einer Krisensituation seinen Verstand benutzte, anstatt blindlings den Vorgaben zu folgen.« Drakon griff nach seiner Tasse und trank einen Schluck Kaffee. »Ich redete einem Executive der Schlangen ein, er solle doch Rogero als Quelle gegen die Allianz einsetzen, und daraufhin half der ISD mir, das Ganze über die Bühne zu bringen. Der ISD arrangierte die Freilassung dieser Frau, und Rogero tauschte mit ihr anschließend Informationen aus. Ich wusste, dass er auch über mich Berichte abliefern sollte, aber auf diese Weise kannte ich einen der Spione des Sicherheitsdienstes.«

»Sie haben mit den Schlangen zusammengearbeitet, um sich einen Spion in Ihre eigenen Reihen zu holen?« Morgan schwieg einen Moment, dann musste sie lachen. »Sie sind verrückt!« Ihr Tonfall klang, als sei er mit einem Mal der begehrenswerteste Mann der Galaxis.

Unwillkürlich musste er grinsen. »Ich bekenne mich schuldig.«

»Gut so. Dann wurde Rogeros Allianz-Flittchen vom ISD freigelassen und nach Hause geschickt? Und wo ist die Frau jetzt? Ich meine, ich weiß, dass sie zu Black Jacks Flotte gehört, aber was genau macht sie da?«

»Sie befehligt einen Schlachtkreuzer der Allianz-Flotte.«

Wieder verschlug es ihr für einen Moment die Sprache, dann wurde ihr Grinsen noch breiter. »Sie ist die Befehlshaberin eines Allianz-Schlachtkreuzers? In Black Jacks Flotte? Und sie ist scharf auf Rogero? Verzeihen Sie, General, aber Sie sind nicht nur verrückt, sondern genial verrückt!«

»Danke.« Er zuckte mit den Schultern. »Ob sie noch immer etwas für ihn empfindet, weiß ich nicht. Die Nachricht, die sie ihm geschickt hat, als die Flotte das letzte Mal hier war, bestand praktisch nur aus einer Frage: ›Hi, wie geht’s?‹ Sie hat damit zwar verklausuliert nach Informationen gefragt, aber es gibt keinen Hinweis auf ihre momentanen Gefühle ihm gegenüber.«

Morgan ließ sich auf das Sofa fallen und legte ein Bein über die Armlehne. »Was hat unser Liebhaber geantwortet?«

»Rogero hat nicht geantwortet. Iceni konnte ihm keine Nachricht zukommen lassen, ohne dass die Schlangen darauf aufmerksam wurden. Aber jede Mitteilung an die Flotte wäre aufgefallen, und es war ihm nur erlaubt, mit ihr zu reden, wenn der ISD dabei einbezogen wurden. Das hätte besonders viel Aufmerksamkeit von deren Seite bedeutet, was wiederum uns vermutlich zum Verhängnis geworden wäre.«

»O ja.« Morgan starrte nachdenklich die gegenüberliegende Wand an, eine Hand strich beiläufig über die Waffe, die sie im Halfter an der Hüfte trug. »Aber was empfindet Rogero jetzt? Will er sich mit dem Miststück aus dem Staub machen?«

Drakon beugte sich leicht vor und sagte mit etwas mehr Nachdruck: »Rogeros Gefühle sind ganz allein seine Sache, solange er sich mir gegenüber loyal verhält. Außerdem empfehle ich Ihnen dringend, diese Allianz-Frau nicht so zu bezeichnen, wenn die Chance besteht, dass Rogero Sie hören könnte.«

»Oooch, ist der Gute sooo verliebt?«, spottete sie. »Männer sind so verdammt leicht zu durchschauen. Wahrscheinlich träumt er davon, sich ein Shuttle zu nehmen und zu seiner Süßen zu fliegen, damit sie sich auf irgendeiner Hinterwäldlerwelt in der Allianz vergnügen können. Aber, Boss, Sie können nicht zulassen, dass jemand, der so viel weiß wie Rogero, zur Allianz überläuft.« Sie redete ganz lässig, doch ihre Hand schloss sich wie aus eigenem Antrieb um den Griff der Waffe.

»Wenn Rogero diese Entscheidung trifft, ist das seine Sache. Er hat sich das verdient, außerdem weiß ich, dass er der Allianz nichts verraten würde, womit er mir schaden könnte.«

»Sir, ganz ernsthaft. Sie sind genial verrückt, aber Sie wollen nicht immer das tun, was Sie tun müssten.« Sie lächelte ihn an. »Und genau dafür brauchen Sie mich.«

Drakon sah sie finster an. »Ich brauche auch Rogero. Ihm wird auf keinen Fall etwas zustoßen, wenn ich das nicht ausdrücklich anordne.«

»General …«

»Das ist mein Ernst, Morgan. Ich will wissen, was er dieser Allianz-Frau erzählt, wenn Black Jacks Flotte hierher zurückkehrt.«

»Falls die Flotte zurückkehrt, wollten Sie wohl sagen«, konterte Morgan. »Die sind ins Enigma-Gebiet vorgedrungen. Nichts von dem, was wir hingeschickt haben, ist jemals zurückgekommen.«

»Sie ausgenommen«, hielt Drakon dagegen.

Ihre katzengleiche Selbstsicherheit war mit einem Mal verschwunden, ihre Augen nahmen kurz einen eisigen Ausdruck an, als könnte man in ihnen die endlosen Weiten des Alls sehen. »Die haben jemand anderes hingeschickt. Sie trug meinen Namen, und sie sah auch aus wie ich, aber sie ist gestorben. Dafür bin ich zurückgekommen.« Die Kälte wich von ihr und wurde durch Morgans gewohnte eindringliche Art ersetzt. »Diesmal könnte Black Jack den Mund zu voll genommen haben.«

»Mag sein. Aber im Gegensatz zu uns hat er die Enigmas schon einmal schlagen können.«

Morgans Augen blitzten wieder auf, diesmal loderten sie wie eine Glut. Drakon konnte diese Reaktion nur zu gut verstehen. Es ärgerte ihn auch, dass ein Offizier der Allianz, der eigentlich seit hundert Jahren tot sein müsste, nicht nur die mobilen Streitkräfte der Syndikatwelten in Grund und Boden geschossen hatte, sondern dass es ihm auch noch gelungen war, einen Angriff der Enigma-Flotte auf das Midway-Sternensystem abzuwehren. Die Syndikatwelten hatten über hundert Jahre lang von der Existenz der Enigma-Rasse gewusst, in dieser Zeit aber kaum etwas über sie herausgefunden, während die Allianz-Flotte einen Bruchteil der Zeit benötigt hatte, um die fremde Spezies zu durchschauen. Black Jack hatte sie alle gerettet, aber ihre Dankbarkeit paarte sich auch mit Neid und Ablehnung.

Black Jack musste diese hundert Jahre im Kälteschlaf verbracht haben, überlegte Drakon, immerhin wirkte er nicht auffallend gealtert. Hatte die Allianz ihn tatsächlich bei der Schlacht von Grendel verloren? In unbestätigten Geheimdienstberichten war davon die Rede gewesen, dass Black Jack in einer beschädigten Rettungskapsel überlebt habe. Oder hatte die Allianz ihn vielleicht vorsätzlich auf Eis gelegt und Jahrzehnt um Jahrzehnt gewartet, bis sie den richtigen Zeitpunkt für gekommen hielt, um ihn aufzutauen, weil die Lage so verzweifelt war, dass man keinen anderen Ausweg mehr sah? So etwas hätten die Syndikatwelten mit einem überlebensgroßen Helden gemacht, der in der Lage gewesen war, es mit der Allianz aufzunehmen. Die Allianz-Regierung behauptete zwar von sich, anders zu sein als die der Syndikatwelten, aber ob das stimmte, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Morgan saß schweigend da, bis sie sich Drakon zuwandte und ihn wieder anlächelte. »Ich könnte an ihn rankommen. So wie sich Rogero diese Allianz-Befehlshaberin geangelt hat. Wenn Black Jack zurückkehrt, werde ich ihm eine Nachricht zukommen lassen. Irgendwas mit Heldenverehrung. Und mit weiblicher Bewunderung. Er wird anbeißen.«

Drakon sah ihr in die Augen und bemerkte dabei, wie sie es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte. Ihr hautenger Anzug betonte jedes Detail ihres Körpers, und es war diese Kombination aus Schönheit und Bedrohung, die sie so anziehend machte. Damit konnte sie jeden Mann zum Wahnsinn treiben, und Morgan wusste das nur zu gut. »Black Jack könnte bereits eine Frau haben. Es gibt Gerüchte in dieser Richtung.«

»Aber keine Frau wie mich«, sagte sie, zwinkerte ihm zu und stand auf. »Einen Versuch ist es wert, nicht wahr?«

Er versuchte, den Vorschlag ganz vernünftig abzuwägen, verspürte aber einen Anflug von Eifersucht, als er daran dachte, Morgan könnte etwas mit Black Jack anfangen. Er gab sich Mühe, das Ganze nüchtern zu betrachten. Sie würde Black Jack in der Hand haben, sie würde an Informationen darüber kommen, was er vorhatte. Man konnte gar nicht genug betonen, wie unschätzbar wertvoll derartige Informationen wären. »Vielleicht ja. Haben Sie sonst noch was herausgefunden?«

»Nein. Falls es von den Schlangen noch irgendwelche Schläfer gibt, befinden sie sich eindeutig nicht in den Führungspositionen der Bodenstreitkräfte«, erklärte Morgan entschieden.

Das waren gute Neuigkeiten. Wenn jemand Schläfer ausfindig machen konnte, dann Morgan.

Sub-CEO Akiri erfuhr nicht mehr, wer oder was seinen Tod gewollt hatte.

Die Attentäterin, die alle Alarmanlagen und Schlösser überwunden hatte, stach einen Nervenparalysator in Akiris Hals, dann wartete sie einen Moment, bis sie Gewissheit hatte, dass ihr Opfer tatsächlich tot war. Schließlich machte sie sich auf den Weg zu ihrem nächsten Ziel.

Mehmet Togo, der mit schärferen Instinkten ausgestattet war (oder der womöglich den Schutz seiner Wächtervorfahren genoss, die er insgeheim weiter angebetet hatte, auch wenn die Syndikatwelten offiziell jedem davon abrieten, solchen »Aberglauben« zu betreiben), wachte in dem Moment auf, als die Attentäterin sein Schlafzimmer betrat. Er griff nach seiner Waffe und rollte sich vom Bett, gleichzeitig feuerte er einen Schuss ab. Ungerührt sah er mit an, wie die Angreiferin nach hinten geworfen wurde und dann reglos liegen blieb. In seiner Eile hatte er den Eindringling getötet, anstatt ihn nur außer Gefecht zu setzen. Das war ein unverzeihlicher Fehler, weil er nun von der Attentäterin keine Antworten mehr erhalten würde.

Das Leben von Sub-CEO Marphissa blieb erhalten, da sie an der Luke zu ihrem Quartier einen nichtautorisierten Alarm montiert und den Bordelektriker bestochen hatte, damit er diese Anlage geflissentlich übersah. Der stumme Alarm weckte Marphissa gerade noch rechtzeitig, dass sie nach der Handfeuerwaffe greifen konnte, die sie – wie jeder umsichtige CEO, Sub-CEO und Executive der Syndikatwelten – für den Fall in ihrer Nähe aufbewahrte, dass jemand seiner eigenen Beförderung nachhelfen wollte. Als der Attentäter die reguläre Alarmanlage überwunden hatte und ihr Quartier betrat, verpasste Marphissa ihm einen gezielten Schuss in die Brust. Auch wenn die Vorschriften von ihr verlangten, dass jeder Eindringling nur handlungsunfähig gemacht werden sollte, damit man ihn ausgiebig verhören konnte, ließ sie noch drei Schüsse folgen, die ihn trafen, als er gegen das Schott geschleudert wurde.

Die Vorschriften waren ihr völlig egal. Sie wollte dem Angreifer keine Chance geben, sich nach dem ersten Treffer doch noch aufzurappeln und seinen Auftrag zu erledigen.

Die Nachricht von Sub-CEO Marphissa ging bei Iceni ein, gerade als Togo ihr Bericht erstattete. »Ich habe alle mobilen Streitkräfte alarmiert, aber wie es scheint, gab es nur diesen einen Attentäter«, sagte Marphissa. »Sonst wurde niemand entdeckt, und es ist auch niemand ermordet worden. Somit war ich entweder das erste oder das einzige Opfer. Ich glaube nicht, dass es sich um einen … routinemäßigen … Attentatsversuch gehandelt hat.«

»Das sehe ich auch so«, stimmte Iceni ihr zu. »Wir hatten hier unten auch einen Zwischenfall. Allerdings hatte Sub-CEO Akiri nicht so viel Glück wie Sie.«

»Jemand hat mich und Sub-CEO Akiri töten wollen?«

»Ganz genau, und das auch noch in der gleichen Nacht.« Iceni sah zu Togo. »Konnten meine Leibwächter jemanden im Inneren des Gebäudes finden?«

»Nein, Madam Präsidentin. Ich habe bereits analysiert, wie die Attentäterin in den Komplex eingedrungen ist, und danach hat es den Anschein, dass sie Ihr Privatquartier nicht hätte erreichen können. Die Mittel, mit denen sie ausgerüstet war, um die Sicherheitsvorkehrungen zu überwinden, hätten nicht genügt, um diese Verteidigungsmechanismen außer Kraft zu setzen.«

»Gut. Konnten Sie den Attentäter an Bord Ihres Kreuzers identifizieren, Sub-CEO Marphissa?«

Marphissa schnaubte wütend. »Er ist völlig unbekannt. Weder gehört er zur Crew noch taucht er auf irgendeiner Liste der mobilen Streitkräfte auf. Aber wir sind weit von jeder bemannten Orbitaleinrichtung entfernt. Niemand konnte sich aus größerer Entfernung dieser Einrichtung nähern, ohne dabei entdeckt zu werden.«

Togo sprach mit ruhiger Stimme: »Unsere Attentäterin ist ebenfalls unbekannt. Keine registrierte Identität passt auf sie, weder bei den Bodenstreitkräften noch bei den mobilen Streitkräften. Und als Zivilperson taucht sie auch nirgends auf.«

»Wie soll das möglich sein?«, wunderte sich Marphissa. »Die Überwachungssoftware des ISD hätte die Anwesenheit jeder Person registrieren müssen, zu der es keine Datei gibt, selbst wenn sie zuvor noch nie hier aufgetaucht wäre. Ich weiß das. Jemand wie diese Attentäter hinterlässt ein Loch, eine Stelle, an der jemand etwas tut, der sich aber dem Anschein nach gar nicht dort befindet. Das ist, was der Software auffällt.«

»Die Attentäterin kann auf vielerlei Wegen hergekommen sein«, wandte Iceni ein.

»Sub-CEO Marphissa hat allerdings recht. Die Mörderin muss über Helfer verfügt haben, wenn es ihr gelungen ist, auf dem Planeten nicht aufzufallen«, betonte Togo. »Und zwar hochrangige Helfer.«

Iceni sah ihn forschend an. »Sind Sie bereit, diesen Helfern Namen zu geben?«

»Ich möchte nur darauf hinweisen, dass wir von General Drakon keine Meldung über Attentäter erhalten haben, die letzte Nacht versucht hätten seinen Stab zu ermorden, Madam Präsidentin. An den Standorten der Bodenstreitkräfte gab es weder einen Alarm noch irgendwelche anderen ungewöhnlichen Aktivitäten.«

Das konnte als belastender Beweis ausgelegt werden. Iceni war jedoch davon überzeugt, dass Drakon wusste, wie man ein solches Attentat erfolgreich verübte. Man suchte sich jemanden aus den eigenen Reihen, der entbehrlich war und bei dem es einem nichts ausmachte, auf ihn verzichten zu müssen. Dann ließ man ihn zur gleichen Zeit ermorden, zu der die Attentäter beim Gegner in Aktion traten. So hatte man eine Art von Alibi und konnte zugleich eigenen Ballast loswerden. Dabei handelte es sich um eine grundlegende CEO-Taktik. Wenn sie Drakon auch nur annähernd richtig einschätzte, dann war er nicht so dumm, sie und ihre Leute in einer Nacht-und-Nebel-Aktion ausschalten zu wollen, während er selbst allzu offensichtlich von einem Attentat verschont blieb. »Wie sollte General Drakon einen Killer auf Sub-CEO Marphissas Kreuzer gebracht haben? Sub-CEO, Sie sagten doch, dass Ihr Attentäter nur von einem der Kriegsschiffe in der unmittelbaren Umgebung gekommen sein kann, richtig?«

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Was, wenn er einen dieser Tarnanzüge der Bodenstreitkräfte benutzt hätte?«

»Den hätten wir nach seinem Tod gefunden«, antwortete Marphissa. »Wir haben einen Standard-Schutzanzug in einem Abfallbehälter entdeckt, der noch nicht geleert worden war. Aber der kann von jeder Einheit stammen.«

»Der Killer hat seinen Schutzanzug abgelegt?«, fragte Iceni. »Dann war das nicht nur ein Mord-, sondern ein Selbstmordkommando.«

»Ja, Madam Präsidentin. Dem muss ich zustimmen.«

Ein Selbstmordkommando. Das hörte sich nicht nach Drakons Bodenstreitkräften an, sondern nach … »ISD.«

Marphissa sah Iceni verständnislos an. »Sie meinen, es halten sich immer noch Schlangen inmitten der Besatzungen unserer mobilen Einheiten auf? Aber jede dieser Einheiten wurde von Loyalisten der Syndikatwelten gesäubert, und niemand hätte eines der anderen Schiffe verlassen und an Bord dieses Kreuzers gelangen können, ohne dass irgendjemand auf jener Einheit davon etwas mitbekommen hätte.«

Iceni warf Togo einen Seitenblick zu. »Diese Säuberungen waren gründlich?«

»Ja«, beteuerte Marphissa. »Sehen Sie sich nur an, was mit der HuK-6336 passiert ist, als die die anderen loyalen Einheiten verließen. Zwei Drittel dieser Crew kamen bei den anschließenden Kämpfen ums Leben.«

»Das scheint dann …« Plötzlich verstummte Iceni und dachte zurück an den Moment, als ihr zum ersten Mal zu Ohren gekommen war, dass die Huk-6336 den anderen loyalen Schiffen den Rücken zugewandt hatte. Da hatte sie gerade erst eine Unterhaltung mit Drakon beendet über … über die Entdeckung eines Agenten des ISD. Es ging dabei um jemanden, der nicht zum ISD zu gehören schien.

»Sub-CEO Marphissa«, sagte sie und bemühte sich, ihre Stimme zu bändigen. »Hatten Sie nicht erwähnt, dass Sie vor der Elimination der Schlangen an Bord von HuK-6336 mit keinem der Offiziere sprachen?«

»Ja, Madam Präsidentin«, bestätigte sie und wunderte sich unübersehbar darüber, wo diese Frage hergekommen sein mochte. »Sie waren erst eine Woche zuvor dazugestoßen und hatten nur mit CEO Kolani Kontakt gehabt.«

»Dann lernten Sie sie erst persönlich kennen, nachdem sie eigenen Angaben zufolge alle Schlangen und alle Loyalisten des Syndikats getötet hatten?«

»Ja.«

»Kannten Sie zuvor einen der Offiziere an Bord der HuK-6336? Waren sie irgendeinem Besatzungsmitglied auf irgendeiner Ihrer Einheiten bekannt?«

»Nein, Madam Präsidentin, aber das ist keinesfalls undenkbar. Es gehören unzählige Offiziere zu den mobilen Streitkräften.«

Togo hatte begriffen, worauf Iceni hinauswollte.

»Woher«, fuhr sie fort, »wissen Sie dann, dass die Männer und Frauen, mit denen Sie gesprochen haben, echte Offiziere der mobilen Streitkräfte waren?«

»Ich … Wir haben uns ihren Dienstplan angesehen, den sie uns geschickt hatten, als sie zu uns ge- … Augenblick mal …« Die Sub-CEO bekam den Mund nicht mehr zu. »Wollen Sie damit sagen …«

»… dass sich vielleicht Folgendes abgespielt hat«, führte Iceni den Satz fort. »Die Vipern und die treuesten Anhänger der Syndikatwelten an Bord der HuK-6336 haben die wahren Offiziere und jeden anderen niedergemetzelt, dessen Loyalität auch nur angezweifelt wurde. Dann änderten sie den Dienstplan so, dass die Schlangen und die Loyalisten die eigentlichen Offiziere zu sein schienen, während sie die Toten als ermordete Schlangen ausgaben. HuK-6336 hat die C-625 nicht damit überrascht, als sie zurückblieb, während der Kreuzer ins Hypernet-Portal steuerte. Das war nur ein Täuschungsmanöver. Die Schlangen an Bord der HuK-6336 hatten den ausdrücklichen Befehl, hier im System zu bleiben.«

»Ein trojanisches Pferd voller Schlangen«, murmelte Marphissa erschrocken. »Und inzwischen haben sie eine Position nahe den anderen mobilen Streitkräften eingenommen. Madam Präsidentin, ich habe keine Möglichkeit, die HuK-6336 zu entern und zu übernehmen. Wir haben auf meinen Einheiten keine derartigen Spezialisten.«

Das hätte längst mit Drakon geregelt werden sollen, dachte Iceni missmutig. Jetzt war keine Zeit mehr, um jemanden vom Planeten hinzuschicken. »Was können Sie sonst noch machen?«

Marphissa hielt inne und dachte angestrengt nach. »Ich kann die HuK-6336 vom Kommandonetz abtrennen, ohne dass man dort etwas davon merkt. Sie werden glauben, sie bekommen immer noch alles mit, während ich meinen übrigen Kriegsschiffen befehle, die Schilde zu aktivieren und die Höllenspeere bereit zu machen.«

»Wird die HuK-6336 das nicht mitbekommen?«

»Ja, aber erst, wenn auf den anderen Einheiten bereits alle Vorbereitungen getroffen wurden. Wenn ich sehe, dass der Jäger seine eigenen Schilde und Waffen aktiviert, werde ich ihnen befehlen, das einzustellen. Wenn wir auf den anderen Kriegsschiffen volle Gefechtsbereitschaft erlangen und der Jäger hinkt noch hinterher, dann ist er uns hilflos ausgeliefert.«

Iceni suchte nach Denkfehlern in diesem gezwungenermaßen eilig improvisierten Plan. »Und wenn der Jäger Ihren Befehl ignoriert?«

»Dann werde ich, Ihre Erlaubnis vorausgesetzt, allen Einheiten den Befehl geben, das Feuer auf die HuK-6336 zu eröffnen. Das wird die einzige Lösung sein, um zu verhindern, dass der Jäger entkommt oder den anderen Einheiten Schäden zufügt.«

»Das erscheint mir als eine extreme Lösung angesichts der Tatsache, dass wir bislang nur von Vermutungen ausgehen«, gab Iceni zu bedenken.

»Madam Präsidentin, wenn sich an Bord der HuK-6336 Offiziere der mobilen Streitkräfte befinden, werden sie meinen Befehl befolgen. Sie werden nicht so verrückt sein, sich über einen Befehl hinwegzusetzen, wenn sie wissen, dass ich sie auslöschen kann.«

Einen Moment lang überlegte Iceni noch, dann nickte sie. »Ein triftiges Argument, und ich muss Ihnen zustimmen, dass uns keine andere Wahl bleibt. Können Sie den Jäger so beschädigen, dass er nur handlungsunfähig wird, damit wir ihn später entern können?«

»Das wird schwierig werden …«

»Konzentrieren Sie sich darauf, das zu erreichen. Wenn von dem Schiff dann noch irgendetwas übrig ist, umso besser. Ich hoffe, sie werden sich ergeben, wenn sie sehen, dass es keinen Ausweg mehr gibt.« Iceni sah Togos und Marphissas Blick und wusste, dass sie genau das Gleiche dachten wie sie selbst: Die Schlangen hatten noch nie die Bereitschaft zur Kapitulation erkennen lassen, und das würde dieses Mal auch nicht anders sein.

»Sobald die Besatzungen der anderen Schiffe begreifen, was der Crew der HuK-6336 angetan wurde«, warnte Marphissa sie, »werden die Schlangen wohl kaum eine Chance zur Kapitulation bekommen, selbst wenn sie sich ergeben sollten.«

»Verstehe. Können Sie mich bei sich eingeklinkt lassen, wenn Sie diese Operation ausführen?« Die Flotte der mobilen Streitkräfte befand sich immer noch im Orbit und war nahe genug, um aus der Zeitverzögerung zwischen Marphissa und Iceni kein Problem entstehen zu lassen.

»Ja«, erwiderte Marphissa prompt, auch wenn ihren Augen anzusehen war, dass sie im Geiste bereits mit anderen Dingen beschäftigt war.

Schweigend verfolgte Iceni mit, wie Marphissa Befehle eingab, wartete und überprüfte und zwischendurch den Managern auf der Brücke Anweisungen erteilte. Dann wartete sie noch einmal kurze Zeit und nahm schließlich Kontakt mit allen anderen Schiffen auf, ausgenommen die HuK-6336. »Bei Zeit zwei null fahren Sie Ihre Schilde auf maximale Leistung hoch und machen alle Höllenspeere feuerbereit. Das Ziel ist die HuK-6336, sofern sie nicht Ihre Befehle befolgt.«

Wieder eine Pause, dann hörte Iceni, wie eine Anfrage einging. »Sub-CEO, können Sie uns sagen, warum wir die HuK-6336 erfassen sollen?«

»Bei den Offizieren und Besatzungsmitgliedern an Bord handelt es sich wahrscheinlich in Wahrheit um Personal des ISD. Präsidentin Iceni und ich sind der Ansicht, dass die auf diesem Jäger befindlichen Schlangen die eigentlichen Offiziere und den größten Teil der Crew getötet haben. Die überlebenden Crewmitglieder sind diejenigen, die den Schlangen dabei geholfen haben, ihre Kameraden abzuschlachten. Sonst noch Fragen?«

Togo nickte anerkennend. »Eine deutliche und sehr motivierende Antwort.«

»Sie wird eine gute Befehlshaberin meiner mobilen Streitkräfte sein«, meinte Iceni. Dennoch war da immer noch eine Sache, die sie störte, etwas das nicht die Schlangen an Bord der HuK-6336 betraf. Wieso war Akiri als Erster ermordet worden? Akiris Fähigkeiten als Executive waren bestenfalls als bescheiden zu bezeichnen. Und doch hatte Kolani ihm sein Kommando belassen, obwohl sie dafür bekannt gewesen war, jeden auf einen anderen Posten zu versetzen, der ihr nicht zusagte. Aber jetzt hatte ein Attentäter ausgerechnet ihn zu seinem ersten Opfer auserkoren. Dummerweise war es damit nun auch zu spät, Akiri in einen Verhörraum zu setzen und herauszufinden, was er zu erzählen hatte. »Ich will, dass Akiris Quartier und seine Habseligkeiten gründlich auf irgendwelche Auffälligkeiten durchsucht werden«, sagte sie zu Togo.

»Darf ich fragen, ob die Suche sich auf etwas Bestimmtes konzentrieren soll, Madam Präsidentin?«

»Es gibt da ein paar Teile, die bei Akiri nicht ins Puzzle passen. Ich will den Grund erfahren. Suchen Sie nach allem, was nicht zu dem passt, was wir über ihn wissen.«

Ein paar Minuten verblieben noch bis zu der von Marphissa angegebenen Zeit. Als sich dann die anderen Schiffe zum Gefecht bereit machten, wartete Iceni gebannt darauf, was als Nächstes passieren würde. »Glauben Sie, die Schlangen an Bord des Jägers werden ebenfalls in Gefechtsbereitschaft gehen, wenn ihnen klar wird, was los ist?«, wandte sie sich an Togo.

»Das glaube ich nicht. Ein echter Executive der mobilen Streitkräfte würde das vermutlich machen, aber wenn die zum ISD gehören, dann sind sie daran gewöhnt, um Anweisungen zu bitten, damit ihnen jemand sagt, was sie tun sollen.« Togo lächelte flüchtig. »Sie werden sich an Sub-CEO Marphissa wenden und bei ihr nachfragen, was sie zu tun haben.«

Augenblicke später erhielt Togo die Bestätigung seiner Vermutung. »Sub-CEO, hier ist die HuK-6336. Sollen wir Gefechtsvorbereitungen treffen?«

»Nein«, antwortete Marphissa.

Es folgte eine Pause. »Die anderen mobilen Streitkräfte treffen Gefechtsvorbereitungen.«

»Ja. Aber Sie werden weder Ihre Schilde hochfahren noch die Waffen aktivieren. Haben Sie verstanden, HuK-6336?«

»Nein.«

Ob das die Antwort auf Marphissas Frage oder eine Ablehnung des Befehls sein sollte, war nicht klar. »Die HuK-6336 fährt ihre Waffensysteme hoch«, meldete einer der Manager auf der Brücke von Marphissas Kreuzer.

»Sicher?«, vergewisserte sich Marphissa.

»Hundertprozentig sicher, Sub-CEO. Schilde werden ebenfalls verstärkt.«

»HuK-6336, stoppen Sie das Hochfahren der Schilde und der Waffensysteme. Schalten Sie die Schilde und die Waffen ab. Das ist meine letzte Warnung an Sie.« Sie wartete einen Moment, dann sah sie den Manager an.

»Keine Veränderung, Sub-CEO. Die HuK-6336 geht in Gefechtsbereitschaft.«

Iceni sah, wie sich Marphissas Miene versteinerte. Dann streckte sie einen Finger aus, um einen voreingestellten Befehl zu erteilen.

Irgendwo über Iceni in einem hohen Orbit um den Planeten wurden Partikelstrahlen aus den Werfern von drei Schweren Kreuzern, vier Leichten Kreuzern und fünf Jägern abgefeuert, die alle auf die HuK-6336 gerichtet waren.

Es war nur diese eine Salve nötig. Die HuK-6336 befand sich in unmittelbarer Nähe dieser Schiffe und war nicht in Bewegung, sodass es unmöglich war, den Jäger zu verfehlen. Jäger waren nur schwach gepanzert, und die Schilde der HuK-6336 arbeiteten noch nicht einmal mit halber Leistung. Zudem waren bei einem so kleinen Schiff auf jedem Quadratmeter wichtige Schiffssysteme untergebracht. Das Kriegsschiff wurde von dieser einzelnen Salve so brutal getroffen, dass sich Iceni beim Blick auf den Schadensbericht auf Marphissas Display wunderte, wieso es nicht in tausend Stücke gerissen worden war.

Wütend betrachtete Marphissa das Wrack, dann trat sie abrupt in Aktion. »An alle Einheiten!«, rief sie. »Sofort maximal beschleunigen und auf Abstand zur HuK-6336 gehen! Achterschilde auf maximale Leistung! Sofort!«

Togo warf Iceni einen fragenden Blick zu. Sie zögerte, dann wurde ihr der Grund für Marphissas Befehl klar. »Die Antriebseinheit. Sie glaubt, es könnte auf der HuK-6336 zu einer Überladung kommen.«

»Wie kann es nach dem Beschuss dort noch Überlebende geben, die so etwas in die Wege leiten können?«

»Dafür muss es keine Überlebenden geben. Wenn die Schlangen Totmannbefehle hinterlegt haben, wird die Überladung automatisch ausgelöst. Es ist genau die Methode, die wir bei diesen Leuten schon beobachten konnten.«

Im nächsten Moment verging die HuK-6336 in einer gewaltigen Explosion.

Iceni sah, wie Marphissas Kreuzer von der Schockwelle durchgeschüttelt wurde. »Nur kleinere Schäden, da der Jäger über eine relativ schwache Antriebseinheit verfügte. Unsere Schilde arbeiteten mit voller Leistung, und wir sind vor dem Wrack davongeflogen, so schnell wir konnten«, berichtete Marphissa kurz darauf.

»Das war eine gute Reaktion«, lobte Iceni sie. »Sie haben die gesamte Situation sehr gut gelöst, Sub-CEO. Ich bin von Ihren Fähigkeiten beeindruckt.«

Es war das größte Lob, das ein CEO aussprechen konnte, entsprechend bekam Marphissa vor Freude einen roten Kopf.

Ehe Iceni noch etwas hinzufügen konnte, räusperte sich Togo entschuldigend. »General Drakon möchte Sie sprechen, Madam Präsidentin. Er möchte wissen, warum sich die mobilen Streitkräfte im Orbit gegenseitig beschießen.«

»Ich bin gleich für ihn da. Sub-CEO Marphissa, wir unterhalten uns morgen früh.«

Gerade wollte sich Iceni wegdrehen, da fiel kurz vor Unterbrechung der Verbindung ihr Blick auf Marphissas Display. Es zeigte die sich rasch verteilende Trümmerwolke des Jägers, der mit vermutlich zwanzig Menschen bemannt gewesen war. Sie hatte kein Mitleid mit diesen Leuten, die so viele von ihren Kameraden erbarmungslos abgeschlachtet hatten. Sie bedauerte nur den Verlust eines Schiffs.

Drakon hatte einen schockierten Eindruck gemacht, als er noch am gleichen Abend von den Attentatsversuchen und von Akiris Tod erfuhr, aber ihre Erklärungen hatten ihn offenbar zufriedengestellt. Dennoch bat er am nächsten Morgen um ein Gespräch unter vier Augen, da er sich nicht darauf verlassen wollte, dass die Komm-Verbindungen wirklich abhörsicher waren. Also tauchte er vor ihrem Bürokomplex auf, aber ohne seine Leibwächter und auch ohne Colonel Morgan und Colonel Malin, von denen er üblicherweise begleitet wurde. Von diesem ungewöhnlichen Verhalten irritiert sorgte sie dafür, dass alle Verteidigungsanlagen ihres Büros aktiviert und voll funktionstüchtig waren. Erst dann wies sie ihre Leibwächter an, Drakon eintreten zu lassen. »Was soll das?«, fragte sie, als er hereinkam.

Drakon stand da, blickte sie finster an, schaute kurz weg und sagte schließlich mit leiser, rauer Stimme: »Danke, dass Sie mir nicht unterstellt haben, ich hätte irgendetwas mit den Aktivitäten der letzten Nacht zu schaffen.«

»Ich denke besser von Ihnen, als sie glauben, General«, erwiderte sie. »Hätten Sie diese Anschläge geplant, wären die meisten auserkorenen Opfer jetzt tot.«

Er lächelte sie gequält an. »Ich deute das als Kompliment. Ich bin aus zwei Gründen allein hergekommen. Erstens will ich meine Bereitschaft zeigen, daran zu glauben, dass ich von Ihnen nichts zu befürchten habe. Weil ich mit diesen Anschlägen nichts zu tun habe. Soll ich das Gleiche an einer anderen Stelle in Ihrem Bürokomplex noch einmal verkünden?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, General Drakon. Sie müssen sich keinem Verhör unterziehen, um mich von Ihren Worten zu überzeugen. Sie würden dieses Angebot ohnehin nicht machen, wenn Sie nicht genau wüssten, dass Sie einen solchen Test bestehen. Was ist der zweite Grund für Ihren Besuch?«

Er schluckte und biss sich auf die Lippe, dann sagte er: »Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen.«

»Sie möchten … was?«

»Mich entschuldigen«, wiederholte er. Auch diesmal schien es ihm Schwierigkeiten zu bereiten, das Wort auszusprechen.

Kein Wunder. Iceni hatte Mühe zu glauben, dass sie ihren Ohren trauen konnte. Entschuldigungen unter CEOs kamen so selten vor, dass sie sich nicht daran erinnern konnte, wann sich das letzte Mal jemand bei ihr entschuldigt hatte. Oder allein wann sie das letzte Mal mitbekommen hatte, dass sich jemand anderes bei einem entschuldigte. War »selten« überhaupt die richtige Bezeichnung für etwas, das sich nach ihrer eigenen Erfahrung eigentlich nie ereignete? »Haben Sie … haben Sie mir etwas getan?«

»Nicht absichtlich.« Er atmete tief durch und sah ihr wieder in die Augen. »Ich habe versäumt, Ihnen etwas zu sagen, das Ihnen hätte helfen können zu erkennen, dass dieser Jäger ein Problem darstellte. Als wir Colonel Dun außer Gefecht setzten, gelang es ihr noch, eine Nachricht an den vom ISD kontrollierten Kreuzer zu schicken, bevor der das Hypernet-Portal durchflog. Es ist uns nicht gelungen herauszufinden, was diese Nachricht enthielt, und wir dachten, es ist wohl nur ein Bericht über die aktuelle Situation. Vielleicht eine Mitteilung an ihre Vorgesetzten bei den Schlangen, dass sie die Attacke nicht überleben würde und man ihre Familie gehen lassen solle. Irgendetwas in dieser Art. Mir wurde dazu geraten, Sie davon in Kenntnis zu setzen. Aber ich hielt es nicht für wichtig.«

Iceni musterte ihn fragend. »Und nun glauben Sie zu wissen, was diese Nachricht enthielt?«

»Ich glaube, es war eine Mitteilung an den Kreuzer, dass Dun enttarnt worden war und dass jemand anders ihren Platz als verdeckte Schlange in unseren Reihen einnehmen müsse.«

»Oh.« Das klang überzeugend. »Dann haben die Schlangen auf dem Kreuzer ihre Komplizen auf dem Jäger angewiesen, die Offiziere und alle gegen die Syndikatwelten eingestellten Besatzungsmitglieder zu ermorden, um dann so zu tun, als würden sie sich von den Schlangen lossagen. Auf diese Weise konnten sie zu einem Teil unserer Pläne werden, und sie wurden entsprechend in alles einbezogen.« Sie nickte nachdenklich. »Ja, so könnte es abgelaufen sein.«

»Und auf diese Gedanken wären Sie womöglich früher gekommen«, fuhr Drakon schwer atmend fort, »wenn ich Ihnen von dieser Nachricht berichtet hätte. Deshalb … möchte ich mich … entschuldigen.«

»Aber wieso?«

»Ich hätte Sie über alles auf dem Laufenden halten sollen, anstatt zu entscheiden, was Sie erfahren müssen und was nicht. Ich möchte selbst nicht, dass ein anderer für mich entscheidet, was ich wissen muss oder auch nicht. Deshalb sollte ich mich Ihnen gegenüber so verhalten, wie ich selbst behandelt werden möchte.« Er schüttelte den Kopf und schien wütend zu sein, aber das war eindeutig nicht gegen sie gerichtet. »Ich werde versuchen, so etwas künftig zu vermeiden.«

Iceni sah ihn wortlos an. Drakon hatte sich tatsächlich soeben bei ihr entschuldigt, und zwar absolut ehrlich, nicht zähneknirschend oder halbherzig. Was sollte sie nun dazu sagen? Wenn Untergebene angekrochen kamen und sich entschuldigten, dann reichte die Palette der möglichen Antworten von »Sie sind gefeuert« über »Ich werde Sie erschießen lassen« bis hin zu »Wenn so was noch mal passiert, sind Sie gefeuert«, beziehungsweise »werde ich Sie erschießen lassen«. Nichts davon eignete sich für diese Situation. »Ich … ich verstehe.«

»Tatsächlich?« Drakon schien genauso unschlüssig zu sein, was die angemessene Antwort zu sein hatte.

»Ja, das … das war ein nachvollziehbarer … Irrtum. Ich … Ach, verdammt, warum haben wir keine geeigneten Begriffe für so was?«

»Weil wir die noch nie gebraucht haben«, sagte Drakon und klang amüsiert und verbittert zugleich.

»Vielleicht werden wir sie aber in Zukunft brauchen. Lassen Sie mich eines sagen: Ich bin mir nicht völlig sicher, dass ich diese Verbindung zwischen Duns Nachricht und dem Verhalten der HuK-6336 erkannt hätte. Nein, ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass es mir nicht aufgefallen wäre. Dennoch möchte ich über derartige Vorgänge Bescheid wissen, wenn sie sich zukünftig ergeben.«

»Das werden Sie auch.«

Es klang wie ein Versprechen. Falls dem so war, hatte sie jetzt die ideale Gelegenheit, Drakon auf die Probe zu stellen. »Gibt es sonst noch etwas?«

Er zögerte, und sie konnte ihm praktisch ansehen, wie sein Verstand rotierte. »Ich habe alle Befehlshaber der Bodenstreitkräfte durchleuchten lassen, ob sich irgendwo ein zweiter Colonel Dun versteckt hält, aber soweit ich das beurteilen kann, ist da alles in Ordnung.«

»Es freut mich, das zu hören.« Sie wartete.

»Ähm … Colonel Rogero. Über ihn wissen Sie ja Bescheid.«

»Ja.«

»Und ich weiß von vier überlebenden Schlangen und ihren Familien, die sich noch auf diesem Planeten aufhalten.«

Iceni starrte ihn verwundert an. »Würden Sie mir das bitte erklären?«

Das tat er, und als er fertig war, saß Iceni da und rieb sich das Kinn, um Zeit zu gewinnen, damit sie nachdenken konnte. Wieso hatte Togo das nicht herausgefunden, bevor sie es von Drakon erfahren musste? »Diese Schlangen stehen unter ständiger Beobachtung?«

»Rund um die Uhr.«

»Und wenn ich darauf bestehe, dass sie erschossen werden?«

Drakon reagierte mit einem zornigen Blick. »Ich habe ihnen versprochen, dass sie nicht getötet werden.«

»Verstehe.« Sie ließ sich verschiedene Alternativen durch den Kopf gehen, ehe sie den Mann wieder ansah. »Also gut, General. Sie sind für die verantwortlich. Wenn sie irgendwas tun oder mit irgendwem Kontakt aufnehmen, erwarte ich, dass Sie mich darüber informieren.«

»Das werde ich machen.«

»Haben Sie noch irgendwelche weiteren Überraschungen für mich auf Lager, General?«, fragte sie ihn schließlich.

Wieder folgte eine Pause, während er nachdenklich die Stirn in Falten legte. Würde er ihr von Malins Mordversuch an Morgan erzählen? Ihre Quelle hatte sie bereits mit allen Fakten versorgt, aber würde Drakon den Vorfall überhaupt erwähnen?

»Ja, eines noch. Es gab einen ernsten Zwischenfall in meinem Stab, aber das Problem ist jetzt gelöst.«

Das war mehr, als sie von ihm erwartet hätte. »Gut. Ich werde auch versuchen, Sie zukünftig auf dem Laufenden zu halten. Wären die Anschläge der letzten Nacht nur gegen Ihre Leute verübt worden, hätte das Ihren Verdacht sicher in meine Richtung gelenkt.«

Er verzog den Mund zu diesem typischen schiefen Lächeln. »Wenn Sie etwas gegen mich geplant hätten, dann wäre ich jetzt wahrscheinlich nicht mehr in der Lage, mich bei Ihnen zu beschweren.«

»Das haben Sie schön gesagt. Aber von nun an werden wir keine Geheimnisse mehr voreinander haben.«

»Natürlich nicht.« Drakon ahmte ihren Sarkasmus im Hinblick auf die Tatsache nach, dass man CEOs prinzipiell nicht über den Weg trauen durfte. Keiner von ihnen glaubte ernsthaft daran, dass es ab sofort nichts mehr gab, was der eine dem anderen verheimlichte.

Drakon verabschiedete sich und verließ das Büro, Iceni saß noch eine Weile da und starrte auf die Tür, die er hinter sich zugezogen hatte. Eine Entschuldigung und ein Versprechen, beides zumindest teilweise ehrlich gemeint. Verdammt, General, Sie gehen mit viel zu gutem Beispiel voran!

Oder ist das alles nur gespielt?

Drakon ging zielstrebig zurück zu seinem Hauptquartier und bemerkte die Bürger kaum, die ihm hastig Platz machten; diesmal jedoch nicht aus Angst, sondern mit Freude und Elan. Er wünschte, er könnte den Leuten glauben, dass ihre Gefühle echt waren, aber über die Jahrhunderte hinweg hatten die Menschen auf jeder Ebene der Syndikat-Gesellschaft die Fähigkeit entwickelt, ihre wahren Gefühle für sich zu behalten und stattdessen jene Gefühle zur Schau zu stellen, von denen sie glaubten, dass andere sie bei ihnen sehen wollten.

Ganz so wie die CEOs. Er wünschte, er könnte glauben, dass Iceni ihre Worte ernst meinte.

Warum habe ich ihr das von Malin und Morgan gesagt? Gut, ich habe weder Namen noch Details genannt, aber ich habe enthüllt, dass es in meinem Stab ein Problem gegeben hat. Das ist genau das, was andere CEOs wissen wollen, weil sie dann versuchen können, Meinungsverschiedenheiten und Streitigkeiten zu ihrem Vorteil zu nutzen. Warum habe ich Iceni anvertraut, dass es einen möglichen Riss in meiner Verteidigung gibt, den sie sich zunutze machen kann?

Aber vielleicht hielt sie das Ganze auch für eine Falle, damit er feststellen konnte, ob sie einen Schritt in diese Richtung unternahm.

Ich wollte ihr sagen, dass es mir leidtut, weil ich meinen Job nicht ordentlich gemacht habe. Ich habe einen Fehler gemacht. Was ich über die Jahre bei meinen Vorgesetzten am meisten gehasst habe, war ihre Unfähigkeit zuzugeben, wenn sie etwas falsch gemacht hatten. Aber das ist wohl immer einer der Grundpfeiler der Syndikatwelten gewesen, dass man niemals einen Fehler zugab. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass die Regierung das jemals gemacht hat. Nicht mal, als Black Jack auf einmal mit einer ganzen Flotte vor der Tür gestanden hatte. Selbst da noch wäre der damalige Oberste Rat lieber tot umgefallen als zuzugeben, dass man dem einen oder anderen Irrtum erlegen war. Und deshalb sind sie alle tot umgefallen, wenn auch nicht aus freien Stücken. Aber ich bezweifle, dass der neue Haufen auf Prime auch nur einen Hauch besser sein wird.

Schließlich sind das alles CEOs.

Obwohl … Iceni ist auch ein CEO.

Und ich ebenfalls.

Kann man wirklich alles Eingefahrene über Bord werfen und auf einmal umdenken? Ich musste nie umdenken, weil ich mich für die linientreue Denkweise interessiert habe. Deshalb hat es mich ja auch in dieses System verschlagen, weil ich nicht egoistisch genug war. Weil ich nicht das Leben von Untergebenen abschreiben wollte, nur um selbst befördert zu werden. Und Iceni hat man ebenfalls hierher ins Exil geschickt, weil sie illegale Aktivitäten gemeldet hat, anstatt für sich selbst ein Stück vom Kuchen abzuschneiden. Keiner von uns ist für das System des Syndikats wirklich geschaffen.

Malin hat recht, wenn er sagt, dass die Unfähigkeit, Fehler einzugestehen, letztlich bedeutet, nicht aus den eigenen Fehlern lernen zu können. Ich kann auf genügend Erfahrung zurückblicken, die das belegt.

Vielleicht ist es ja gut, dass ich Iceni gegenüber die Sache mit Malin und Morgan angeschnitten habe. Auch wenn ich zumindest bewusst gar nicht vorhatte, ihr eine Falle zu stellen, ist doch genau das daraus geworden. Wenn Iceni versucht, ohne mein Wissen mit Malin oder Morgan Kontakt aufzunehmen, kann ich davon ausgehen, dass die beiden mich darauf aufmerksam machen werden.

Und dann weiß ich ein kleines bisschen mehr über Iceni und muss entscheiden, was ich als Nächstes tun werde.

Acht

Ein Display, das die Sterne der näheren Umgebung zeigte, schwebte mitten über dem Konferenztisch, aber Iceni sah gar nicht hin. Sie schien in ihre Gedanken vertieft zu sein und starrte so abwesend auf das virtuelle Fenster mit dem idyllischen Strand, als würde sie nicht mal das richtig wahrnehmen.

»Was gibt es?«, fragte Drakon schließlich. »Sie wollten sich auf neutralem Boden mit mir treffen, ohne Berater und Adjutanten, nur Sie und ich.«

Sie atmete langsam ein, als würde sie allmählich von weit her ins Hier und Jetzt zurückkehren, dann erst sah sie ihn an. »Ja. Es gibt sehr interessante Neuigkeiten von Taroa. Der Jäger, den ich in dieses System geschickt hatte, ist vor ein paar Stunden zurückgekehrt. Haben Sie den Bericht schon gesehen?«

»Ja.« Drakon warf einen Blick auf das Sternendisplay, auf dem Taroa durch besonders intensives Leuchten hervorgehoben wurde, was aus irgendeinem Grund auch für den Stern Kane galt. »Bürgerkrieg an drei Fronten gleichzeitig. Sie verfügen nicht über so viele Truppen, deshalb sind es nicht so schwere Kämpfe, aber dafür finden sie weit verstreut statt. Da Taroa kein Hypernet-Portal besitzt, gibt es dort nicht sehr viele Schlangen und Syndikat-Truppen. Die Loyalisten können die beiden anderen Gruppierungen nicht besiegen.«

Iceni nickte, dabei fiel ihm auf, dass sie nicht länger auf die Darstellung von Taroa, sondern auf die von Kane schaute. »Es gibt da noch eine andere Sache, die mir von dem Befehlshaber dieses Jägers gemeldet wurde. Diese Sache findet sich nicht mal im vertraulichen Teil seines Berichts. Es ist ihm gelungen, ein persönliches Treffen mit dem Befehlshaber eines Leichten Kreuzers bei Taroa zu arrangieren, der in dem herrschenden Kampf bislang eine neutrale Position einnimmt, und der sich uns hier im System möglicherweise anschließen wird.«

»Das ist schön.« Ein Leichter Kreuzer mehr oder weniger kam ihm nicht wie ein so bedeutsames Thema vor, dass Iceni deshalb so abgelenkt sein könnte.

»Wichtig ist, was dieser Befehlshaber uns noch erzählt hat. Sie wissen, dass die Schiffswerften bei Taroa an einigen maßgeblichen Bauarbeiten für die Syndikatwelten beteiligt waren. Nichts so Gewaltiges wie das, was Werften wie die bei Sancere auf die Beine stellen können, aber dennoch große Projekte. Die Werften von Taroa sind wesentlich besser ausgestattet als unsere, weil die Syndikat-Regierung der Ansicht war, dass sie keinem so großen Risiko durch Angriffe der Enigma-Rasse ausgesetzt sind. Also sind erheblich größere Mittel dorthin geflossen.« Iceni sah ihm in die Augen und beugte sich vor. »In den Werften von Taroa befindet sich ein fast fertiggestelltes Schlachtschiff. Es verfügt nur über eine Minimalbesetzung und wird derzeit noch ausgestattet.«

Einen Moment lang stockte Drakon der Atem. »Ein Schlachtschiff?«, wiederholte er schließlich. »Sie sagten doch, dass es in den umliegenden Sternensystemen maximal Leichte Kreuzer gibt.«

»Ja, das hat man mir weisgemacht. Um es komplett auszurüsten, wurde dieses Schlachtschiff offiziell in ein anderes Sternensystem geschickt, das wesentlich näher bei Prime liegt, weil die Syndikat-Regierung dort viel leichter darauf zugreifen könne. Aber in Wahrheit hat der CEO auf Taroa das Schiff nach Kane geschickt, da er glaubte, eines Tages vielleicht doch mal ein Schlachtschiff zu benötigen. Er setzte darauf, im Chaos nach Black Jacks Sieg bei Prime das Schiff von allen unbemerkt beiseiteschaffen zu können.«

»Allesamt vernünftige Annahmen von ihm.«

»Ja, nicht wahr? Aber wir benötigen dieses Schlachtschiff dringender als er. Wenn wir es unter unsere Kontrolle bekommen, besitzen wir genügend Feuerkraft, um hoffentlich jeden Angriff auf dieses Sternensystem abwehren zu können.«

»Könnten wir die Fertigstellung denn hier erledigen?«

»Ja.«

Sein Blick kehrte zurück zum Sternendisplay. »Und es liegt bei Kane. Wie verstecken die da ein Schlachtschiff? Das System ist zwar nicht allzu dicht besiedelt, aber es leben dort viele Bürger, und es herrscht ein ständiges Kommen und Gehen von Handelsschiffen.«

»Diese Frage habe ich mir auch gestellt.« Iceni vergrößerte den Kane zeigenden Ausschnitt, womit die um den Stern kreisenden Planeten sichtbar wurden. »Die Haupteinrichtung der dortigen mobilen Streitkräfte ähnelt unserer und befindet sich in der Nähe eines der Gasriesen. Sehen Sie diese großen Monde? Wenn man das Schlachtschiff an der Stelle hinter dem Gasriesen und im richtigen Winkel zu den beiden Monden platziert, kann man es von den bewohnten Standorten im Sternensystem und von den üblichen Flugrouten aus nicht sehen. Man müsste dann schon zum Gasriesen fliegen und gezielt danach suchen.«

Drakon nickte bedächtig und versuchte, diese Gedanken auf seine eigenen Erfahrungen mit Bodeneinsätzen zu übertragen. »Man versteckt es also dort, wo niemand danach suchen würde. Aber irgendwer bei Kane muss doch darüber Bescheid wissen.«

»Der Befehlshaber des Leichten Kreuzers glaubt, dass die Behörden auf Kane mitspielen und die Anwesenheit des Schlachtschiffs verschweigen, weil man ihnen versprochen hat, es nicht nur zur Verteidigung von Taroa, sondern auch von Kane einzusetzen.«

Er ließ sich diese Neuigkeiten durch den Kopf gehen, und gewohnheitsmäßig dachte er gleichzeitig darüber nach, welche Folgen das alles für irgendwelche Pläne mit sich bringen würde. »Wenn diese Information zutrifft, dann können wir uns den Luxus einer Erkundungsmission nicht leisten. Wir müssen an dieses Schlachtschiff herankommen, bevor die Waffen aktiviert werden und bevor die Leute, die sich auf Taroa diese Kämpfe liefern, auf die Idee kommen, das Schiff dazu zu holen, um damit die Schlacht zu ihren Gunsten zu entscheiden. Das heißt, wir müssen blind vorrücken.«

»Ja, ich weiß.« Iceni strich sich übers Haar. »Es könnte sich auch um eine Falle handeln, und alles, was den Sprungpunkt bei Kane verlässt, gerät mitten in ein Minenfeld oder etwas Ähnliches. Aber ich sehe keine Alternativen. Die Beute ist einfach zu wichtig, da können wir uns ein Zögern nicht leisten.«

»Und wo ist das Problem?«, fragte er, nachdem er Iceni eine Weile angesehen hatte.

»Es gibt sogar zwei Probleme«, erwiderte sie. »Ich werde mich mit fast allen Kriegsschiffen auf den Weg dorthin machen müssen. Einen Jäger werde ich als Kurier zurücklassen, damit ich darüber informiert werden kann, wenn es hier während meiner Abwesenheit zu irgendeiner Katastrophe kommt. Wenn andere hier eintreffen, werden Sie also praktisch wehrlos sein. Außerdem muss ich das Kommando persönlich führen. Ich glaube zwar, ich kann Sub-CEO Marphissa vertrauen, aber das Risiko ist zu groß, dass sie in Versuchung geraten könnte, sich das Schlachtschiff anzueignen. Außerdem hat sie noch nie eine Flotte bei einem Einsatz befehligt.«

»Sie müssen das Kommando persönlich führen.« Darum ging es also. »Mit anderen Worten: Sie müssen mich hier allein zurücklassen.«

»Ganz genau.«

Drakon zuckte mit den Schultern. »Wenn Sie mit einem Schlachtschiff zurückkommen, ist es völlig egal, was ich während Ihrer Abwesenheit geplant haben könnte. Sie werden dann so oder so die Oberhand haben.«

»Und wenn es da gar kein Schlachtschiff gibt? Oder wenn bereits genügend Waffen aktiv sind und ich das Schiff nicht einnehmen kann? Und wenn ich deshalb kehrtmachen muss? Und wenn ich dabei auch noch ein paar von meinen Schiffen verliere? Was wird dann sein?«

Er lehnte sich zurück und rieb sich übers Gesicht. »Sie werden mir einfach vertrauen müssen.«

Iceni atmete frustriert durch. »Nehmen wir uns doch Ihren letzten Satz noch einmal vor, General Drakon, damit Sie mir sagen können, ob irgendetwas davon Sie nachdenklich werden ließe, wenn ich das Gleiche zu Ihnen sagen würde.«

»Ich hätte gewisse Schwierigkeiten mit dem Begriff ›vertrauen‹«, räumte er ein und spreizte die Hände. »Ich kann Ihnen keine Geiseln mitgeben, bei denen mir die Hände gebunden wären. Ich kann Ihnen versprechen, dass ich Sie nicht hintergehen werde, aber was ist das Versprechen eines CEO schon wert? In meinem Fall ist es schon einiges wert, weil ich nur selten etwas verspreche. Aber ich weiß, dass es für Sie keinen Grund gibt, mir zu glauben. Doch ich habe Ihnen gegenüber mit offenen Karten gespielt.«

»Soweit mir das bekannt ist.«

»Wie sieht die Alternative aus, Madam Präsidentin? Wir sitzen zusammen hier in diesem Sternensystem und halten uns mit Waffengewalt in Schach, bis von Prime eine so große Flotte eintrifft, dass wir beide angeschmiert sind? Vorausgesetzt, der Gewinner der Kämpfe bei Taroa kommt nicht zuvor auf die Idee, dass es doch schön wäre, ein Hypernet-Portal zu kontrollieren, schickt das Kriegsschiff her und übernimmt dieses System, ehe sich die Syndikat-Regierung mit uns befassen kann.«

Iceni betrachtete eine Zeit lang ihre auf der Tischplatte liegenden Hände an, dann kehrte ihr Blick zu Drakon zurück. »Was soll Ihrer Meinung nach aus diesem Sternensystem werden, General?«

Darauf gab es viele mögliche Antworten, die meisten davon waren Lügen oder Irreführungen. Er sah Iceni an und kam zu dem Schluss, dass seine Erwiderung so nah an die Wahrheit herankommen sollte, wie er selbst sie begriff. »Etwas Besseres als das, mit dem ich aufgewachsen bin. Etwas, das es notfalls wert ist, dafür sein Leben zu geben.«

»Ich kenne Ihre Personalakte. Ich weiß, dass es etliche Gelegenheiten gab, bei denen Sie für die Syndikatwelten hätten sterben können.«

»Sie haben keine Vorstellung davon, wie sehr mich das geärgert hätte. Ganz ehrlich. Mir waren die Syndikatwelten egal. Ich habe versucht, die Leute zu beschützen, die mir wichtig waren, selbst wenn sie sich Hunderte Lichtjahre von mir entfernt aufhielten. Ich hatte keine andere Wahl.« Bei der Erinnerung an diese Jahre machte er eine Geste, die seine Wut und seine Hilflosigkeit beschrieb. »Jetzt habe ich eine Wahl. Ich will, dass mir das wichtig ist, wofür ich kämpfe. Die Schlangen und alles andere loszuwerden, was mit der Kontrolle durch die Syndikat-Regierung verbunden war, das war eine zwingende Notwendigkeit. Das konnte ich planen und in die Tat umsetzen, aber danach … Ich versuche noch immer dahinterzukommen, was getan werden muss.«

Daraufhin sah sie ihn so lange schweigend an, dass er sich zu fragen begann, ob er noch etwas sagen sollte. »Ich habe Angst vor Ihnen, General Drakon«, erklärte sie schließlich. »Und ich habe Angst davor, zu welchem Handeln Sie mich möglicherweise zwingen werden. Ich möchte nicht, dass dieses Sternensystem zerstört wird.«

»Ich auch nicht«, sagte er und tippte auf die Tischplatte, um seine Worte zu unterstreichen. »Halten Sie mich denn für so dumm?«

»Nein.«

»Gut. Solange die Chance besteht, dass Sie mit einem Schlachtschiff unter Ihrem Kommando zurückkehren – warum sollte ich da so dumm sein, während Ihrer Abwesenheit die gesamte Macht an mich zu reißen? Gehen wir das Ganze doch mal pragmatisch an. Wenn ich die Macht übernehmen wollte, müsste ich Sie als Erstes töten. Nur dann habe ich eine Chance, die mobilen Streitkräfte, also die Kriegsschiffe, auf meine Seite zu bekommen. Ohne die kann ich mich gar nicht an der Macht halten.«

Iceni lächelte. »Offenbar haben Sie darüber nachgedacht, wie Sie mich loswerden könnten.«

»Wollen Sie behaupten, Sie haben nicht darüber nachgedacht, was nötig wäre, um mich als Rivalen auszuschalten? Was ich sagen will: Wenn Sie dieses Sternensystem erst einmal verlassen haben, sind Sie für mich unerreichbar. Das heißt, die sicherste Methode um zu verhindern, dass ich mich zum Alleinherrscher aufschwinge, besteht darin, von hier wegzugehen. Es macht Sie nicht verwundbar, ganz im Gegenteil.«

Nachdem sie ihn einen Moment lang angesehen hatte, begann sie zu lachen. »General, Ihrer Logik kann ich nicht widersprechen.«

»Wann reisen Sie ab? Und teilen wir es den Bürgern mit?«

»So bald wie möglich, und … nun, es gibt gute Gründe, es bekanntzugeben, aber es gibt auch gute Gründe, es ihnen zu verschweigen.« Sie musterte das Sternendisplay. »Wenn ich nicht auffindbar bin, werden zu viele Leute auf den Gedanken kommen, dass General Drakon seine Rivalin ausgeschaltet hat. Wenn meine Flotte den Sprung unternimmt, werden meine Leute den Bürgern mitteilen, dass ich zu einer besonderen Mission aufbreche, um …«

»… um unseren Nachbarn den Frieden zu bringen?«, führte er den Satz ironisch zu Ende.

»Oh, das ist gut. Ja, eine Friedensmission.«

»Das war nicht mein Ernst. Was soll sein, wenn Sie zurückkommen und die Leute herausfinden, dass Sie in Wahrheit losgezogen sind, um ein Schlachtschiff in Ihre Gewalt zu bringen?«

Wieder lächelte sie ihn an. »Warum sollte ich mich dafür interessieren, was irgendwer von mir denkt? Ich habe ein Schlachtschiff.«

Diesmal blieb Drakon ernst. »Irgendwer? Mich eingeschlossen? Sie werden die Kontrolle über beträchtliche Feuerkraft haben.«

»Richtig. Sie werden mir einfach vertrauen müssen.«

Wenigstens zitierte sie ihn nicht in einem herablassenden Tonfall. »Wie wollen Sie das Schiff in Ihre Gewalt bringen? Sturmeinheiten, die sich aus den Besatzungen der mobilen Streitkräfte rekrutieren?«

»Was können Sie mir bieten?«, wollte sie wissen.

»Deutlich mehr, als Sie gebrauchen können. Ist es möglich, mir den aktuellen Status Ihrer mobilen Streitkräfte anzuzeigen?« Drakon betrachtete die Übersicht, die sie daraufhin für ihn in einem virtuellen Fenster öffnete. »Sehr geringe Zuladung … Platz für höchstens drei Shuttles … Meine Empfehlung lautet, Ihnen drei Trupps Spezialkräfte zur Verfügung zu stellen. Das sind nicht genug Leute, um die Crew eines voll einsatzfähigen Schlachtschiffs zu überwältigen, aber wenn da nur eine Minimalcrew vorhanden ist, dann sollte es ausreichen.«

»Ich werde Ihre Empfehlung annehmen«, sagte Iceni. »Wer wird diese Spezialkräfte befehligen?«

»Normalerweise wird das bei dieser Größenordnung von einem Lieutenant oder einem Captain erledigt.« Er bemerkte ihre Ratlosigkeit, als sie die neuen Titel hörte. »Das entspricht dem Dienstgrad eines Sub-Executive oder eines Junior Executive. Aber Sie benötigen jemanden, der hochrangig genug ist, um ein Schlachtschiff zu kontrollieren. Jemanden, an dessen Loyalität und Zuverlässigkeit wir nicht zweifeln müssen, je erfahrener, umso besser.«

Drakon schwieg erneut, um in Ruhe nachzudenken. Normalerweise hätte er Morgan oder Malin empfohlen, aber Morgan verhielt sich momentan noch viel zu unberechenbar, und nach Malins Eskapade behagte es Drakon nicht, den Mann für längere Zeit aus den Augen zu lassen. »Colonel Rogero. Er ist dafür am besten geeignet. Aggressiv und fähig und sehr zuverlässig. Außerdem werden seine Untergebenen keine Probleme damit haben, seinen Zuständigkeitsbereich für die Dauer der Mission zu übernehmen.«

»Rogero?«, fragte Iceni. »Zuverlässig?«

Sie wusste über die Befehlshaberin des Allianz-Schiffs Bescheid. Drakon hatte Iceni davon in Kenntnis gesetzt, als während des Aufenthalts von Black Jacks Flotte die Nachricht für Rogero eingegangen war. »Auf jeden Fall.«

»Was ist mit Ihren anderen Senior-Befehlshabern?«

»Kai ist zuverlässig, kann aber etwas behäbig sein. Er arbeitet gern einen detaillierten Plan aus, und an den hält er sich dann auch. Sie brauchen jemanden, der schnell und flexibel ist. Gaiene ist zwar aggressiv genug, manchmal sogar etwas zu sehr, aber wenn er ganz auf sich allein gestellt ist, kann schon mal sein Temperament mit ihm durchgehen. Sie können nichts mit jemandem anfangen, der zu viele Risiken eingehen will, wenn Sie nur drei Trupps zur Verfügung haben. Und ich bin mir auch nicht sicher, wie gut Gaienes Untergebene arbeiten, wenn er sie nicht beaufsichtigt.«

Wieder sah sie ihn an, als versuche sie, seine Gedanken zu lesen, dann nickte sie einmal kurz. »Also gut. Ich brauche Ihre Soldaten und Colonel Rogero so bald wie möglich im Orbit.«

»Zwei Stunden«, sagte er nach kurzem Kalkulieren.

»Geht es auch in einer Stunde?«

»Nein. Außerdem kann ich einen Vorlauf von zwei Stunden als Teil einer Übung verkaufen. Ein panikartiges Aufbrechen innerhalb einer einzigen Stunde wird zu viel Aufmerksamkeit auf sich lenken.«

»Einverstanden. Also zwei Stunden. Wir sehen uns, wenn ich zurück bin, General Drakon.«

Auch wenn Iceni entschieden hatte, dass ihr keine andere Wahl als ein Flug nach Kane blieb, versetzte sie der Gedanke, darauf zu vertrauen, dass Drakon ihr während ihrer Abwesenheit nicht in den Rücken fallen würde, in eine noch schlechtere Laune als zuvor. Hastig traf sie alle erforderlichen Vorbereitungen, um sich mit dem Shuttle zur C-448 bringen zu lassen. Sie setzte ihre Kontrolle über dieses Sternensystem aufs Spiel, und sie lieferte sich wieder der Gnade der Kriegsschiffsbesatzungen aus. Zwar hatte die Crew ihr ihre Loyalität ausgesprochen, doch etwas Ähnliches hatte sie zuvor auch schon gegenüber den Syndikatwelten gemacht. Jeder CEO wusste, dass unbequeme Schwüre schnell über Bord geworfen werden konnten, und den Besatzungen war das spätestens jetzt auch klar.

Diese Leute hatten zudem miterlebt, wie einfach man sich unerwünschter Autoritätspersonen entledigen konnte. Die Arbeiter auf den unteren Ebenen wurden mit einem Mal mit den gleichen Regeln vertraut gemacht, an die sich die Höherrangigen über Generationen hinweg gehalten hatten, und das konnte für eben diese Höherrangigen nichts Gutes bedeuten.

Auf einem so kleinen Schiff wie einem Schweren Kreuzer konnte sie zudem ihre Leibwächter nicht mitnehmen, es wäre gar kein Platz für sie vorhanden. Hinzu kam, dass das Potenzial für Missverständnisse und Gewaltausbrüche auf dem beengten Raum eines Kriegsschiffs zu hoch war.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie ein Bild, wie sie von einer Meute lachender Arbeiter aus einer Luftschleuse ins All gestoßen wurde. Iceni zuckte nervös zusammen, als die Türglocke einen vor ihrer Tür wartenden Besucher ankündigte. Togo. Vor ihm sollte sie keine Angst haben, doch ihre Überreaktion half ihr dabei auch nicht weiter. Na, großartig. Sie hatte noch nicht mal einen Fuß ins Shuttle gesetzt und war jetzt schon mit den Nerven am Ende.

»Was ist los?«, herrschte sie Togo an, als er eintrat.

»Sie hatten mich gebeten, alles über Colonel Malin und Colonel Morgan herauszufinden«, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen, obwohl Iceni so offensichtlich schlecht gelaunt war. »Ich dachte mir, ich sollte Ihnen meine bisherigen Erkenntnisse mitteilen, bevor Sie abreisen. Verzeihen Sie, wenn ich mich geirrt habe.«

»Nein, nein, Sie haben sich nicht geirrt. Ich will auf jeden Fall mehr über Drakons Leute erfahren, bevor ich ihnen dieses Sternensystem überlasse.« Sie machte einen Moment lang die Augen zu, bis sie zur Ruhe gekommen war. »Setzen Sie sich. Was haben Sie herausgefunden?«

Togo setzte sich kerzengerade in den Sessel. Dass er schon so lange der persönliche Assistent einer CEO war, verdankte er nicht zuletzt der Tatsache, dass er sich nichts auf seine engen Kontakte zu hochrangigen Offizieren einbildete. Er zog seinen Reader aus der Tasche, räusperte sich und begann seinen Bericht. »Colonel Malin ist der Sohn einer unverheirateten Offizierin im medizinischen Dienst, die vier Jahre vor seiner Geburt ihren Ehemann beim Kampf gegen die Allianz verloren hat und seitdem verwitwet war.«

»Eingefrorener Embryo oder eine Affäre?«, warf sie ein.

»Offenbar eine Affäre. Die Identität des Vaters ist nicht bekannt.«

Das war nichts Ungewöhnliches, jedenfalls nicht in einem Krieg, der schon eine halbe Ewigkeit zu dauern schien. So viele Ehepartner waren gefallen, so viele Witwen und Witwer hatten jemanden gesucht, um Nachkommen zu zeugen, ohne viele Fragen zu stellen.

»Bran Malins Mutter half ihm, in den Reihen der Sub-Executives unterzukommen«, fuhr Togo fort. »Sie selbst hatte den Dienstgrad einer Sub-CEO inne, als sie in den Ruhestand ging. Sie starb vor einigen Jahren an den Folgen einer langwierigen Erkrankung, die sie sich bei der Arbeit in einer geheimen medizinischen Forschungseinrichtung zugezogen hatte. Nach ein paar Einsätzen auf Versorgungs- und Frontposten bat Bran Malin darum, den Bodenstreitkräften unter Drakons Kommando zugeteilt zu werden. Er ist jetzt achtundzwanzig Jahre alt und dient seit nunmehr sieben Jahren unter Drakon; zuerst als Befehlshaber von Bodeneinheiten, schließlich als Drakons enger Berater.« Togo nahm den Reader runter. »Mehr gibt es über ihn nicht, es sei denn, Sie möchten, dass ich alle seine Positionen aufliste, die er vor Drakons Kommando innehatte. Ihre eigene Einschätzung, dass er ein beherrschter und bedächtiger Mann ist, wird mir von jeder auffindbaren Quelle bestätigt. Da er diese Eigenschaften besitzt, gibt es keinen Hinweis darauf, dass er jemals Unzufriedenheit über die Syndikat-Regierung geäußert hat.«

Iceni dachte über das Gehörte nach, dann nickte sie. »Und Morgan?«

»Ihre Vorgeschichte ist wesentlich interessanter.«

»Irgendwie hatte ich mir das schon gedacht.«

Ihre Bemerkung entlockte Togo ein flüchtiges Lächeln, dann berichtete er weiter: »Roh Morgans Eltern fielen im Kampf gegen die Allianz, als sie noch sehr jung war. Danach wuchs sie in diversen staatlichen Waisenhäusern auf, und als sie das gesetzlich vorgeschriebene Alter erreicht hatte, schloss sie sich den Bodenstreitkräften an und meldete sich freiwillig für den Einsatz als Kommandosoldat. Ihre Ausbildung wurde erheblich verkürzt, und ich musste sehr tief graben, um dahinterzukommen, was dann passierte.«

Fasziniert beugte sich Iceni vor. »Irgendein Geheimauftrag?«

»Extrem geheim, Madam Präsidentin. So geheim, dass anscheinend sogar der Codename aus den Aufzeichnungen gelöscht wurde. Aber ich konnte aus den verbliebenen ISD-Akten genug zusammentragen, um zumindest Folgendes sagen zu können: Es handelte sich um eine Operation, die die Enigma-Rasse zum Gegenstand hatte.«

»Die Enigmas?« Damit hätte sie nun wirklich nicht gerechnet. »Jede Versuch der Syndikatwelten der letzten hundert Jahre, Operationen zu unternehmen, die mehr über die Enigmas herausfinden sollten, war ein kompletter Fehlschlag.«

»Was auch für Roh Morgans Mission gilt«, bestätigte er. »Ich konnte in Erfahrung bringen, dass bei diesem Anlauf kleine natürliche Asteroiden zum Einsatz kamen, die man aushöhlte, um in jedem von ihnen einen einzelnen, in Kälteschlaf versetzten Kommandosoldaten zu verstecken, dazu gerade so viel Ausrüstung wie unbedingt nötig, um ihn in diesem Zustand zu belassen. Die Asteroiden wurden von einem Schiff außerhalb eines von den Enigmas besetzten Sternensystems ausgesetzt und in Richtung der Planeten geschickt, wobei ihre Geschwindigkeit so gering gehalten wurde, dass alles ganz natürlich wirkte.«

»Kein Wunder, dass sie die Kommandosoldaten in Kälteschlaf versetzt haben. Bei diesen Geschwindigkeiten hat es doch Jahrzehnte gedauert, ehe die Asteroiden irgendeinen Planeten erreichten.«

»Ja, genau«, stimmte Togo ihr zu und schüttelte den Kopf. »Sobald sich die Asteroiden einem Planeten genähert hatten, wurden die Kommandosoldaten aus dem Kälteschlaf geholt. Sie sollten dann landen und jegliche Informationen übermitteln, derer sie habhaft werden konnten, bevor die Enigmas sie aufspürten und töteten.«

»Ein Jahrzehnte dauerndes Selbstmordkommando«, murmelte Iceni fassungslos, »ohne irgendeine Garantie, dass es zu Resultaten führen würde. Und dafür hat Morgan sich freiwillig gemeldet?«

»Ja«, bestätigte Togo. »Wie Sie wissen, versuchte die Syndikat-Regierung verzweifelt, etwas über die Enigmas herauszufinden. In den ersten Jahrzehnten ließen die Aliens sich nicht anmerken, ob sie etwas von dieser speziellen Operation ahnten, doch als sich einige Asteroiden ihrem inneren System näherten, da eröffneten die Enigmas das Feuer und schossen einen nach dem anderen ab. Es wurde beschlossen, eine Bergung der überlebenden Kommandosoldaten zu versuchen. Dabei wurden tatsächlich zwei von ihnen – und eine davon war Morgan – von einem speziellen automatischen Schiff aufgelesen, das von den Enigmas aus unerfindlichen Gründen nicht beschossen und zerstört wurde.«

»Wie seltsam, dass die Enigmas diese Rettungsaktion zuließen. Aber noch mehr wundert mich, wieso überhaupt irgendein CEO eine solche Aktion befohlen hat, bloß um zwei Junior-Arbeiter zurückzuholen.«

Togo zog kurz die Schultern hoch. »Es ging dabei nicht vorrangig um die Rettung der Arbeiter, sondern um eine Bergung der intakten Asteroiden. Man wollte untersuchen, wie die Enigmas auf deren besondere Eigenschaften aufmerksam werden konnten. Dass Morgan und ein weiterer Kommandosoldat überlebten, war nur ein Nebeneffekt.«

»Ja, natürlich.« Sie fragte gar nicht erst, ob die Untersuchung irgendetwas ergeben hatte, weil sie wusste, dass das nicht der Fall gewesen sein konnte. Die Asteroiden waren wie jedes andere Unterfangen, das die Syndikatwelten im Hinblick auf die Enigmas unternommen hatten, ein Fehlschlag gewesen, weil die auf Quantenebene arbeitenden Würmer der Aliens jedes automatische System des Syndikats befallen hatten. Dank dieser Würmer wussten die Enigmas immer ganz genau, womit die Syndikatwelten gerade beschäftigt waren. Und sie waren sogar in der Lage, die Sensoren des Syndikats in die Irre zu führen, ohne dabei aufzufallen.

Die Syndikatwelten waren niemals auf diese Würmer aufmerksam geworden, weil sie für die normalen Sicherheitssysteme der Computer nicht feststellbar waren. Nein, es war ein weiteres Mal die Allianz gewesen, die auch auf dieses Problem aufmerksam geworden war. Oder genauer gesagt: Black Jack. Er war derjenige, der ihnen verriet, wie man diese Würmer aufspürte und unschädlich machte. Diese peinliche Enthüllung eines weiteren Versagens des Syndikats hatte bei Iceni das Fass zum Überlaufen gebracht, sodass sie begann, eine Revolte zu planen.

Togo tippte auf seinen Reader. »Es gab Probleme, Morgan und den anderen Kommandosoldaten aus dem Kälteschlaf zu holen. Auch wenn sie ungefähr zwanzig Jahre in diesem Zustand verbracht hatten, hätte das keine Schwierigkeiten bereiten dürfen. Ich konnte keine Details dazu finden, nur vage Anmerkungen, die mich aber davon überzeugt haben, dass alle Kommandosoldaten vor ihrer Mission einem speziellen mentalen Training unterzogen worden sein könnten.«

»Ein spezielles mentales Training?« Das könnte alles Mögliche bedeuten, und in den überwiegenden Fällen würde etwas sehr Hässliches dahintergesteckt haben.

»Ich weiß es nicht mit Sicherheit, Madam Präsidentin. Morgans psychologische Beurteilung stufte sie innerhalb akzeptabler Werte ein, allerdings mit starken Schwankungen. Sie wurde von weiteren Einsätzen mit den Kommandosoldaten ausgeschlossen, und schließlich entließ man sie zurück in den Dienst der regulären Bodenstreitkräfte. Das geschah zu einer Zeit, als die Bodenstreitkräfte unter einem gravierenden Mangel an Junioroffizieren litten. Der wiederum war durch einige fehlgeschlagene Offensiven verursacht worden, bei denen die Zahl der getöteten Junioroffiziere weit über dem üblichen Schnitt lag. Zahlreiche Arbeiter der Bodenstreitkräfte wurden daraufhin für eine Beförderung zu Junior-Sub-Executives vorgesehen, darunter auch Morgan.«

Iceni sah Togo skeptisch an. »Trotz dieser Vorgeschichte und ihrer Beurteilung wurde sie für eine Beförderung in den Dienstgrad der Sub-Executive vorgesehen?«

»Den Grund dafür konnte ich nicht herausfinden, Madam Präsidentin. Es gibt eine medizinische Beurteilung, die sie für eine sofortige Beförderung als geeignet einstuft, aber eine Erklärung dafür existiert nicht. Morgan selbst kann sich nicht in einer Position befunden haben, jemanden zu bestechen oder so zu beeinflussen, dass ein solches Ergebnis dabei herauskommt. Es findet sich aber auch kein Hinweis auf irgendeinen Gönner, der sich für sie hätte einsetzen können. Zudem gibt es in ihrer Vorgeschichte auch keine Lücken, in denen ein solcher Gönner Platz fände.«

»Als Sie sagten, Colonel Morgans Vergangenheit sei interessant, da habe ich nicht damit gerechnet, dass es so interessant werden könnte«, kommentierte Iceni.

»Bedauerlicherweise fand sich kein Befehlshaber der Bodenstreitkräfte, der bereit gewesen wäre, die Zuweisung von Sub-Executive Roh Morgan unter seinen Oberbefehl zu akzeptieren. Ihre Personalakte wies Unklarheiten auf, und ihre psychologische Beurteilung war alles andere als standardmäßig ausgefallen. Schließlich nahm Drakon sie mit der Begründung, sie verdiene eine Chance.«

Iceni zog eine Braue hoch. »Ist das Ihre Vermutung, oder gibt es einen Beleg dafür, dass das tatsächlich sein Argument gewesen ist?«

»Drakons Einwilligungserklärung enthält den Satz: ›Diese Offizierin verdient eine Chance, Karriere zu machen.‹ Seine Entscheidung, ihr diese Möglichkeit zu erlauben, bildet die Grundlage für Morgans ausgeprägte Loyalität ihm gegenüber. Allerdings sagen meine Quellen auch, dass sie heute auch eine große Bewunderin von Drakons Fähigkeiten als Führer und als Befehlshaber im Gefecht ist.«

Das war wirklich sehr interessant. »Dann ist Colonel Morgan in etwa so alt wie Sie?«

»Sie war fast achtzehn, als sie sich freiwillig für das Selbstmordkommando meldete. Nach Jahreszahlen gerechnet ist sie jetzt sogar älter als ich, Madam Präsidentin. Körperlich ist sie aber im Kälteschlaf nicht gealtert, sodass sie derzeit siebenundzwanzig Jahre alt ist. Sie dient jetzt seit acht Jahren unter Drakon.«

Was treibt eine Siebzehnjährige dazu, sich freiwillig für ein Selbstmordkommando zu melden? Iceni seufzte und fragte sich, wie viele Männer und Frauen in diesem Alter wohl in den hundert Jahren Krieg im Kampf gegen die Allianz gefallen waren. »Dann hat Morgan also bereits unter Drakon gedient, als Malin die Szene betrat?«

»Ja. Alles deutet darauf hin, dass die beiden sich vom Augenblick der ersten Begegnung an nicht ausstehen konnten.«

»Hass auf den ersten Blick?« Und trotzdem waren sie beide bei Drakon geblieben. Hatte er als Anführer denn etwas so Inspirierendes an sich? Irgendwie schien ihr das keine ausreichende Erklärung zu sein. »Wie sieht Morgans psychologische Beurteilung heute aus?«

»Nahe genug an den Standardwerten, um als akzeptabel eingestuft zu werden«, antwortete Togo.

Das war nicht gerade eine berauschende Einschätzung der seelischen Stabilität einer Person. »Interessant. Das habe ich zum größten Teil nicht gewusst, aber viele Fragen bleiben noch unbeantwortet. Halten Sie die Augen offen, ob Sie sonst noch was in Erfahrung bringen können. Die beiden stehen General Drakon sehr nahe, und wenn ich weiß, warum das so ist, dann werde ich auch aus General Drakon wieder ein bisschen schlauer. Haben Sie irgendwelche Fragen, wie Sie was erledigen sollen, solange ich nicht da bin?«

Togo zögerte kurz. »Ich bitte um die Erlaubnis, Sie begleiten zu dürfen, Madam Präsidentin. Wie wir erst unlängst gesehen haben, sind nicht einmal die Einheiten der mobilen Streitkräfte vor der Bedrohung durch Attentäter sicher. Wenn jemand im Militär nach Ihrem Leben trachtet, dann würde es von den Schuldigen ablenken, wenn sie zuschlagen, während Sie sich außerhalb dieses Sternensystems aufhalten.«

Sie sah ihn eindringlich an. »Haben Sie irgendwelche Hinweise darauf, dass etwas Derartiges geplant ist?«

»Nein.«

»Ich habe auch keinen Grund zu glauben, dass irgendetwas in dieser Art vorbereitet wird.« Das stimmte nicht so ganz. Eigentlich stimmte es überhaupt nicht. Aber ihre Quelle in Drakons Nähe befand sich in einer Position, um zu wissen, ob Drakon jemanden auf sie angesetzt hatte. Nicht einmal Togo wusste von dieser Quelle, weil die einfach viel zu wichtig war, als dass Iceni eine Enttarnung riskieren wollte.

»Madam Präsidentin, ich weiß nicht, was General Drakon Ihnen gesagt hat …«

»Ich bin bestimmt nicht so dumm, meine Vorsichtsmaßnahmen nach dem auszurichten, was mir jemand erzählt, der sie überwinden könnte«, redete Iceni weiter. »Haben Sie handfeste Informationen, die auf eine aktive Bedrohung aus dieser Richtung hindeuten?«

Togo hielt kurz inne, schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein, Madam Präsidentin.«

»Es ist Ihre Aufgabe, nach Gefahren für mein Leben Ausschau zu halten, und das machen Sie auch sehr gut. Behalten Sie das bei, während ich weg bin. Sie können mir am besten dienen, indem Sie hierbleiben, auf potenzielle Bedrohungen achten und dafür sorgen, dass bis zu meiner Rückkehr alles glatt läuft.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Dann fiel ihr noch etwas ein, was mit einer gewissen Verwunderung einherging, weil Togo nicht schon längst von sich aus darauf zu sprechen gekommen war. »Was ist mit der Durchsuchung des Quartiers und der Habseligkeiten von Sub-CEO Akiri? Was haben Sie entdeckt?«

»Nichts, was dem widersprechen würde, was wir über ihn wissen, Madam Präsidentin.«

»Keine Hinweise darauf, warum der Attentäter ihn zuerst aufgesucht hat? Keine Anhaltspunkte, wieso CEO Kolani ihn auf seinem Posten belassen hatte, obwohl sie so wenig von ihm hielt?«

»Nein, Madam Präsidentin. Weder in der einen noch der anderen Sache ist etwas aufgetaucht, das eine Erklärung liefern könnte. Womöglich besteht auch gar kein Zusammenhang. Es könnte CEO Kolani Spaß gemacht haben, Sub-CEO Akiri zu drangsalieren. Und dass der Attentäter sich ihn zuerst vorgenommen hat, kann darin liegen, dass er als Ihr Berater für ihn besonders interessant war.«

Das klang zwar plausibel, dennoch … Aber sie hatte jetzt keine Zeit, sich intensiver mit dieser Frage zu befassen. »Gut, dann wäre das alles.«

Nachdem Togo gegangen war, hielt Iceni trotz allem einige Augenblicke lang inne und dachte über die Erkenntnisse nach, die ihr Adjutant zusammengetragen hatte. Drakon gab Morgan eine Chance, als niemand dazu bereit war. Eine junge Frau, fast noch ein Mädchen, von der jüngsten Vergangenheit körperlich und geistig traumatisiert. Ich hätte ihr keine Chance gegeben. Warum sollte man ein solches Risiko auch eingehen? Aber Drakon hat es gewagt. Kein Wunder, dass sie ihm gegenüber so loyal eingestellt ist. Keine Wunder, dass all seine Soldaten ihm so ergeben waren. Auch wenn er ganz klassisch zum CEO ausgebildet worden ist, scheinen ihm seine Leute wirklich wichtig zu sein.

Ich wünschte, ich könnte ihm vertrauen. Ich glaube, wenn ich Artur Drakon jemals vertrauen könnte, würde ich ihn tatsächlich sympathisch finden.

Und dann würde er mir möglicherweise einen Dolch in den Rücken stoßen. Ich kann froh sein, dass Togo ihn im Auge behalten wird.

Sub-CEO Marphissa schien sich zu freuen, sie zu sehen, allerdings konnte sich Iceni auch nicht daran erinnern, dass einer ihrer Untergebenen jemals so dumm gewesen wäre, sein Missfallen über ihre Anwesenheit erkennen zu lassen. Stimmt nicht. Da war dieser Executive, der Gelder unterschlagen hatte. Er hatte sehr missmutig ausgesehen, aber wiederum nicht ganz so missmutig wie kurze Zeit darauf, als man ihn zur Strafe in eine Uniform steckte und ihn losschickte, um bei der völlig aussichtslosen Verteidigung eines Sternensystems nahe dem Allianz-Gebiet mitzuhelfen. Wo war das noch gleich gewesen? Ach, ist jetzt nicht weiter wichtig. Alle Verteidiger kamen ums Leben, und auch wenn die Syndikatwelten das System später doch noch zurückerobern konnten, hat die Regierung am Ende doch den Krieg verloren. Also hat das Ganze letztlich nichts bedeutet. Etwas, das es wert ist, dafür zu sterben, hat Drakon gesagt. Ja, so etwas brauchen wir alle.

»Sie sagten, wir werden Übungen durchführen, Madam Präsidentin?«, fragte Marphissa.

»Das ist richtig. Sind alle Soldaten der Bodenstreitkräfte an Bord?«

»Ja. Je ein Trupp auf den drei Schweren Kreuzern. Außerdem haben die drei Shuttles an der Außenhülle dieser Schiffe festgemacht. Die Soldaten haben sehr viel Ausrüstung mitgebracht.«

»Gut. Wir nehmen Kurs auf einen der Sprungpunkte und testen dabei die Kriegsschiffe und alle Soldaten. Wir werden herausfinden, ob jeder in Bestform ist. Außerdem werden wir koordinierte Aktionen üben.« Das gehörte zu den Dingen, die CEOs routinemäßig anordneten: Leute im Kreis herumscheuchen damit niemand in Frage zu stellen wagte, dass man auch die Macht dazu besaß.

»Welcher Sprungpunkt?«

Iceni ließ sich auf ihrem Platz auf der Brücke nieder. Im Midway-Sternensystem gab es zahlreiche Sprungpunkte zu anderen Sternen, insgesamt acht an der Zahl. Weder Bevölkerungsdichte noch Vermögen oder industrielle Leistungsfähigkeit hatten Midway seinen Namen eingebracht. Vielmehr war es die große Auswahl an Sprungpunkten, die dieses System so besonders wertvoll sein ließ.

Einer dieser Sprungpunkte führte zu einem Stern namens Pele, ihn hatte die Allianz-Flotte vor nicht allzu langer Zeit benutzt, um mehr über die fremdartige Enigma-Rasse herauszufinden. Abgesehen von den gelegentlichen vergeblichen Versuchen, doch endlich einmal an Informationen über die Enigmas zu gelangen, hatte seit über einem Jahrhundert kein Schiff der Syndikatwelten mehr einen Sprung dorthin unternommen. Als die Enigmas das Midway-Sternensystem angegriffen hatten, waren sie durch diesen Sprungpunkt hergekommen.

Während Iceni die Darstellung des Sprungpunkts nach Pele auf ihrem Display betrachtete, musste sie an das denken, was Togo ihr mit Blick auf Colonel Morgan gesagt hatte. In welchem Sternensystem wäre Morgan beinahe gestorben? Ihr wurde bewusst, dass Morgans Leben immer wieder von schrecklichen Ereignissen überschattet worden war. Auf der anderen Seite hatte sie so oft Glück gehabt, dass allein dieses Glück kaum als Erklärung für ihr Überleben ausreichte und auch nicht für den Stand, den sie bei Drakon genoss.

Haben die lebenden Sterne Ihnen unter die Arme gegriffen, Colonel Morgan? Aber falls ja, warum sind sie andererseits so grausam zu Ihnen gewesen?

Es gab keine Antworten auf diese Fragen – schon, weil es nie Antworten auf derartige Fragen gab –, und Sub-CEO Marphissa wartete auf Anweisungen. Iceni tat einen Moment lang, als betrachtete sie ihr Display, dann deutete sie mit einer vagen Geste auf zwei der Sprungpunkte, von denen der eine nach Taroa und der andere nach Kane führte. »Setzen Sie einen Kurs in diese Richtung.«

Der nähere von beiden Sprungpunkten, der nach Kane, befand sich jenseits des Orbits des äußersten Planeten im Sternensystem, einem gefrorenen Klotz aus Gas und Gestein, der wegen einer verlassenen Forschungsstation auf seiner Oberfläche den Spitznamen Hotel erhalten hatte. Die Strecke bis dorthin betrug für Icenis Flotte fast sechseinhalb Lichtstunden. Mit 0,1 Licht konnten sie die Strecke in fünfundsechzig Stunden zurücklegen, also in nicht ganz drei Tagen. Aber eine Annäherung an den Sprungpunkt mit einer so hohen Geschwindigkeit würde nur unnötig Aufmerksamkeit erregen. Aber was war riskanter: ein ungewöhnlich schneller Anflug oder die doppelte Reisezeit, die eine routinemäßige Geschwindigkeit von 0,05 Licht mit sich brachte? Doch es schien wirklich nicht ratsam, auf dem Weg zum Sprungpunkt zu trödeln, wenn es womöglich auf jede Minute ankam. Diese Überlegung gab schließlich den Ausschlag.

»Alle Kriegsschiffe bei maximaler Brennstoffversorgung?«, fragte Iceni. Die Anzeige des Flottenstatus gab genau das zwar an, doch niemand konnte diesen Zahlen trauen, da die Befehlshaber der einzelnen Einheiten üblicherweise die wahren Werte schönfärbten, um besser dazustehen. Aber ein guter Flottenbefehlshaber wusste Mittel und Wege, um dennoch die wahren Werte in Erfahrung zu bringen.

»Ja. Status aller Einheiten liegt zwischen acht- und neunundneunzig Prozent«, antwortete Marphissa sofort.

»Dann wollen wir doch mal sehen, wie gut diese Einheiten beschleunigen können«, verkündete Iceni. »Bringen Sie die Schiffe auf 0,1 Licht und halten Sie die Geschwindigkeit bei.«

Die kleine Flotte setzte sich in Bewegung, als die Antriebsmodule zu glühen begannen. Iceni beobachtete, wie die Fahrzeuge sich von der Stelle zu rühren begannen, wobei sie vor allem die C-818 im Auge behielt. Die Antriebseinheiten dieses Schweren Kreuzers waren während des Gefechts mit Kolani schwer beschädigt worden, und erst vor Kurzem war die Meldung eingegangen, alle Reparaturen seien ausgeführt worden.

Was aber nicht stimmen konnte.

»Was ist mit der C-818 los?«, wollte Iceni in trügerisch beiläufigem Tonfall wissen, während der Schwere Kreuzer weiter und weiter hinter den anderen Kriegsschiffen zurückfiel.

Marphissa war darauf auch schon aufmerksam geworden. »Der Befehlshaber der C-818 meldet, dass die Antriebseinheiten nur mit sechzig Prozent arbeiten. Nach der Reparatur sollen sie beim Test angeblich hundert Prozent Leistung erbracht haben.«

Wenigstens befanden sie sich noch in der Nähe des Planeten, sodass Iceni Togo rufen konnte: »Derjenige, der die Reparaturen an den Hauptantriebseinheiten der C-818 abgenommen hat, ist entweder inkompetent oder korrupt. Finden Sie heraus, wer das war, und dann statuieren Sie an ihm ein Exempel.«

»Wie soll dieses Exempel aussehen? Soll ich alle Verantwortlichen hinrichten lassen?«

Es war ihr wirklich zuwider, wenn sie herausfand, dass jemand seiner Verantwortung einfach nicht nachkam. »Wenn Korruption im Spiel ist, dann ja. Wenn es reine Unfähigkeit war, dürfen sie ab sofort mit dem Putzlappen arbeiten.«

»Diejenigen, die für die Bürger sprechen, fordern für die Gerichte ein funktionierendes Rechtssystem«, machte Togo ihr klar. »Eine Hinrichtung der Verantwortlichen könnte bewirken, dass ihr Anliegen bei den Bürgern auf noch breiteren Zuspruch stößt.«

Warum mussten einem manchmal die einfachsten Dinge so unnötig schwer gemacht werden? »Also gut. Unfähigkeit ist eine Angelegenheit der internen Disziplin und wird nicht vor einem Gericht nach Syndikat-Recht verhandelt, das wir erst noch überarbeiten müssen. Sollten Sie auf Korruption stoßen, dann gewähren Sie ihnen ein zügiges Verfahren und richten Sie sie anschließend hin.«

Damit war zwar dieses Problem geregelt, aber die C-818 hatte nichts davon. »Sub-CEO Marphissa, schicken Sie die C-818 zurück in den Orbit, und weisen Sie sie an, bis zu meiner Rückkehr auf … auf General Drakons Befehle zu hören.«

»General Drakon?« Da Marphissa gleich darauf bemerkte, dass Iceni leicht verärgert auf die Rückfrage reagierte, salutierte sie sofort. »Ich werde Ihre Befehle umgehend weiterleiten, Madam Präsidentin.«

»Und sagen Sie ihnen, sie sollen den Antrieb dieses Mal ordentlich reparieren.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Iceni blickte mürrisch auf ihr Display und ließ sich von ihrer schlechten Laune wie von einer Aura umhüllen. Ohne die C-818 blieben ihr nur noch drei Schwere Kreuzer. Dazu kamen die vier Leichten Kreuzer sowie sieben Jäger, aber alles in allem ergab das eine lachhaft kleine Streitmacht gegen ein Schlachtschiff, dessen Verteidigungs- und Waffensysteme möglicherweise zu einem großen Teil bereit waren.

Wenigstens waren die nach Taroa und Kahiki entsandten Jäger rechtzeitig zurückgekehrt, um sich ihnen anzuschließen. Notfalls bestand deren einzige Aufgabe darin, lange genug als Ziele für das Schlachtschiff herzuhalten, damit ihre Kriegsschiffe es mit ein paar gezielten Schüssen außer Gefecht setzen konnten.

Nur der nach Lono geschickte Jäger war nicht zurückgekommen, obwohl das längst hätte geschehen müssen. Was war bei Lono geschehen? Was auch immer passiert sein mochte, es war auf jeden Fall ein Punkt mehr, über den sie sich Sorgen machen musste.

»Madam Präsidentin?«

Iceni drehte sich mit ihrem Sessel zu Marphissa herum, als würde es sich dabei um einen Geschützturm handeln. »Was?«

»Kann ich unseren Einheiten eine Schätzung für die Dauer dieser Unternehmung mitteilen?«, fragte sie verhalten.

»Gibt es ein Problem mit den Vorräten und Beständen unserer Einheiten?«

»Nein, Madam Präsidentin. Alle Einheiten stehen für längerfristige Operationen bereit.« Nach einer kurzen Pause fügte sie dann hinzu: »Sämtliche Waffensysteme sind ebenfalls voll bestückt.«

»Gut.« In dieser Hinsicht war also alles in bester Verfassung, und sie hatte es Marphissa zu verdanken, dass die Kriegsschiffe voll einsatzbereit waren. »Sie haben gute Arbeit geleistet. Bis auf Weiteres werden Sie mit sofortiger Wirkung zur Flottenbefehlshaberin ernannt.«

»Ich … vielen Dank, Madam Präsidentin.«

Iceni lächelte sie flüchtig an. »Danken Sie mir lieber erst, wenn Sie auch wissen, was ich in dieser Position alles von Ihnen erwarte.«

Morgan betrat Drakons Büro und machte einen verdächtig gut gelaunten Eindruck. Ehe die Tür hinter ihr zufallen konnte, folgte ihr Malin in den Raum. Das versetzte ihrer Laune zwar einen leichten Dämpfer, aber dann drehte sie sich zu Drakon um und grinste ihn breit an. »Sie müssen nur ein Wort sagen, dann ist sie tot.«

Drakon lehnte sich auf seinem Platz nach hinten und ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Sie reden von Präsidentin Iceni?«

»Richtig, Sir. Ich habe jemanden in ihrer unmittelbaren Nähe, der jederzeit zuschlagen kann. Und das Schöne ist, dass wir das sogar glaubhaft abstreiten können.«

Anstatt etwas darauf zu erwidern, wanderte Drakons Blick weiter zu Malin.

»Sie müssen sich zwei Fragen stellen, General«, sagte der. »Erstens: Vertrauen Sie der Agentin, die von sich behauptet, bereit zu sein, in Ihrem Auftrag zu handeln und …«

»Diese Agentin hat allen Grund, den Befehl auszuführen!«, unterbrach Morgan ihn.

»… und zweitens: Wollen Sie Icenis Tod? Welchen Nutzen wird es Ihnen bringen, und was würden Sie dabei verlieren?«

Angewidert schüttelte Morgan den Kopf. »Welchen Nutzen ihm das bringen wird? Jeder außer Ihnen kennt die Antwort auf diese Frage!«

Drakon hob eine Hand, um dem Hin und Her ein Ende zu setzen, dabei schaute er wieder zu Morgan: »Wie zuverlässig ist diese Agentin?«

»Ich habe die Fühler ausgestreckt, die Agentin hat reagiert, und wir haben den üblichen Tanz um den heißen Brei veranstaltet, um festzustellen, ob unsere Interessen deckungsgleich sind. Die Agentin kommt unmittelbar an Iceni heran«, betonte Morgan. »Und wenn die Agentin alles richtig arrangieren kann, dann muss sie nicht mal in diesem Sternensystem zuschlagen.«

»Die Agentin ist neu«, wandte Malin ein. »Wir haben nicht viele Informationen, auf die wir uns berufen können.«

»Wie haben Sie …?« Morgan schaute ihn finster an. »Wenn wir darauf warten, dass absolut alles perfekt ist, werden wir niemals etwas tun. Aber Iceni wird das machen. General, Sie wissen so gut wie ich, dass wir nicht unendlich lange dasitzen können, um auf eine Gelegenheit zu warten, die eine hundertprozentige Erfolgsgarantie verspricht.«

»Das ist richtig«, stimmte Drakon ihr zu. »Aber die eigentlich entscheidende Frage ist doch die, ob ich das überhaupt will. Und falls ich es will, ob jetzt der richtige Zeitpunkt dafür wäre. Ich habe Ihnen beiden und niemandem sonst gesagt, wohin Iceni unterwegs ist und was sie vorhat. Sie wissen, wie wichtig ein erfolgreicher Abschluss dieser Mission ist.«

»Diese Sub-CEO kennt ihren Auftrag«, beharrte Morgan. »Sie kann das auch ohne Iceni erledigen.«

»Das ist nicht sicher, und Iceni hat Sie nicht ins Fadenkreuz genommen, General«, sagte Malin.

»Soweit wir das wissen«, fuhr Morgan ihn an.

»Ich habe größeres Vertrauen in Ihre Fähigkeiten, als Sie meinen«, erklärte Malin ihr mit einem kühlen Lächeln auf den Lippen. »Wenn jemand versuchen würde, an General Drakon heranzukommen, hätten Sie das längst bemerkt.«

Dieses Kompliment machte Morgan einen Moment lang sprachlos, aber sie bekam sich schnell wieder in den Griff. »Ich bin nicht vollkommen. General Drakon weiß nur zu gut, dass er niemandem absolut vertrauen kann«, fügte sie mit einem Blick hinzu, der keinen Zweifel daran ließ, dass das auf Malin gemünzt war.

»Und warum sollte er dann dieser Agentin vertrauen? Das ist ein alter ISD-Trick, General. Geben Sie jemandem die Gelegenheit, etwas Bestimmtes zu tun, und sobald er darauf anspringt, haben Sie ihn am Kragen gepackt. Woher sollen wir wissen, dass Präsidentin Iceni nicht bloß dasitzt und abwartet, wann Sie den Befehl geben werden? Wenn Sie das tun, und das Ganze ist eine Falle, dann laufen Sie ins offene Messer.«

Morgans Augen funkelten vor Wut. »Wollen Sie andeuten, ich würde mit Iceni gemeinsame Sache machen?«

»Einen solchen Vorwurf würde ich nicht so indirekt formulieren, sondern unmissverständlich aussprechen, wenn ich einen Beleg dafür hätte.«

»General, ich weiß, wie die Agentin handeln wird!«

Drakon schloss die Augen, um in Ruhe nachzudenken. Fakt ist, ich will sie nicht umbringen. Jedenfalls nicht, solange ich nicht dazu gezwungen bin. Sie leistet gute Arbeit bei der Führung ihrer Hälfte der Dinge, und sie hat zumindest nicht offensichtlich versucht, meine Autorität zu untergraben. Was sie still und heimlich tut, ist natürlich eine ganz andere Frage. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich halte das nicht für den richtigen Zeitpunkt. Das ist nicht die Art von Lösung, die ich anstrebe, solange sie nicht zwingend erforderlich wird. Außerdem will ich erst mehr über diese Agentin wissen, bevor ich dieser Person eine so folgenschwere Aufgabe übertrage.«

Malin versuchte, sich eine triumphierende Miene zu verkneifen, während Morgan sich ihre Verärgerung nicht anmerken lassen wollte. »Aber die Option ist noch nicht vom Tisch?«, wollte Morgan wissen.

»Es kann nichts schaden, jemanden an einer Stelle zu haben, von der aus er zuschlagen kann, wenn die Situation es erfordert. Diese Möglichkeit könnte irgendwann sehr wichtig werden.« Die Identität dieses Individuums könnte auch wichtig werden, wenn Drakon irgendwann einmal gezwungen sein würde, jemanden zu opfern, um Iceni weiterhin davon zu überzeugen, dass er mit ihr zusammenarbeitete. »Aber die Entscheidung, ob und wann es notwendig ist, treffe nur ich.«

Ihr Quartier auf dem Schweren Kreuzer war alles andere als großzügig bemessen oder gar luxuriös. Iceni betrachtete den beengten Raum und fühlte sich an ihre Zeiten als Junior Executive erinnert, als sie in noch kleineren und spartanischeren Räumlichkeiten untergebracht gewesen war. Du bist verwöhnt, Gwen, hielt sie sich vor Augen.

Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass alle Verteidigungs- und Überwachungsanlagen in ihrer Kleidung einwandfrei arbeiteten, rief sie Sub-CEO Marphissa zu sich. »Ich muss mit Ihnen reden.«

Marphissa beeilte sich erfreulicherweise. »Ja, Madam Präsidentin?«

»Schließen Sie die Luke und setzen Sie sich.« Iceni wartete und sah die andere Frau eindringlich an, während ihre Ausrüstung selbsttätig den physiologischen Status der Sub-CEO nach Hinweisen auf Nervosität, Angst und Täuschungsversuchen erforschte. Die tragbare Ausrüstung war zwar nicht so effizient wie das, was eine Verhörzelle zu bieten hatte, doch sie lieferte nützliche Ergänzungen und Erläuterungen zu den normalen Beobachtungen. »Haben Sie von General Drakon gehört?«

Die Anzeichen für ihre Nervosität verstärkten sich unübersehbar, aber während Marphissa antwortete, war nicht feststellbar, dass sie eine Lüge erzählte. »Nicht, seit wir den Orbit verlassen haben.«

»Dann haben Sie zuvor von ihm gehört?«

»Nicht von ihm selbst. Nur als weitergeleitete Anweisungen von demjenigen, der mit mir in Verbindung steht. Ich habe bereits den Code bekommen, den man mir übermitteln wird, wenn man mir befiehlt, Sie bei der ersten guten Gelegenheit zu töten. Bei den erweiterten Anweisungen findet sich ein zweiter Code, der für mich der Befehl wäre, Sie erst zu töten, wenn wir dieses Sternensystem verlassen haben.«

»Verstehe.«

»Das würde bedeuten«, fuhr Marphissa zögerlich fort, »dass unser momentaner Flug zum Sprungpunkt in Wahrheit mit einem Sprung in ein anderes Sternensystem verbunden sein wird.«

Iceni gab einen unverbindlichen Laut von sich. »Aber weitere Codesätze haben Sie bislang nicht erhalten?«

»Nein.«

Wollte Drakon sie nun umbringen oder nicht? Marphissa als Doppelagentin einzusetzen, war ihr als eine gute Idee vorgekommen, Drakons Absichten auf den Grund zu gehen. Aber vielleicht wartete er auch einfach nur auf eine bessere Gelegenheit. Die Ergänzung um einen Zusatzcode, der bewirken sollte, sie außerhalb dieses Sternensystems zu töten, war besonders beunruhigend, wenn sie sich eines von Drakons Argumenten ins Gedächtnis rief, das zur Sprache gekommen war, als sie sich über diese Mission unterhalten hatten. Wenigstens sorgte der Einsatz von Marphissa dafür, dass Iceni vorab informiert werden würde, sollte ein Attentat angeordnet werden, solange sie sich auf dem Kriegsschiff aufhielt.

Natürlich immer vorausgesetzt, dass Marphissa nicht längst die Seiten gewechselt hatte und tatsächlich ein Attentat auf sie verüben würde. Icenis Tod würde eine sehr große Lücke auf einem Posten hinterlassen, der deutlich höher angesiedelt war als Marphissas momentaner Rang, den sie aber für sich würde beanspruchen können, da sie die Kontrolle über die mobilen Streitkräfte hatte und damit am längeren Hebel saß. Es war eine heikle, verzwickte und vor allem verwirrende Sache. Iceni wollte nicht den Befehl geben, Marphissa zu töten. Die Frau hatte sich als eine sehr fähige Untergebene erwiesen, und manchmal bereitete es Iceni Kopfschmerzen, sich mit solchen Dingen befassen zu müssen. »Geben Sie mir sofort Bescheid, wenn Sie wieder von General Drakons Kontaktperson hören.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Was ist mit Colonel Rogero? Irgendwelche Probleme?« Rogero war der ideale Reserve-Attentäter für den Fall, dass Drakon Icenis Ermordung anordnete und Marphissa aus welchen Gründen auch immer versagte. Er war ein erfahrener Soldat, er stand loyal zu Drakon, und er hatte Zugriff auf ein Team von Spezialisten, das ihm den Rücken freihalten konnte. Außerdem hatte Drakon das perfekte Druckmittel in der Hand, das er auch gegen Rogero einsetzen konnte.

»Keine Probleme«, beharrte Marphissa. »Er hat eines dieser Quartiere, die früher von den Schlangen benutzt wurden, und da bleibt er wohl auch. Ich habe meine Offiziere trotzdem angewiesen, ihn zu beobachten. Außerdem sagen mir die Schiffssysteme, wo er sich gerade aufhält. Jedes Mal, wenn ich mich mit ihm unterhalte, ist er ziemlich kurz angebunden. Ich glaube nicht, dass er etwas für Befehlshaberinnen von Einheiten der mobilen Streitkräfte übrig hat.«

Iceni konnte sich gerade noch ein Lächeln verkneifen. Sein Problem ist, dass er für eine bestimmte Befehlshaberin einer Einheit der mobilen Streitkräfte sogar zu viel übrig hat, und dass sie die Befehlshaberin einer feindlichen Einheit ist. Würden Sie mich töten, Colonel Rogero, wenn Drakon es befehlen und gleichzeitig damit drohen würde, es jedem zu sagen, sollten Sie seinen Befehl nicht befolgen? »Behalten Sie Colonel Rogero sehr gut im Auge.«

»Die Schiffssysteme werden Sie automatisch darauf aufmerksam machen, wenn er sich Ihnen auf weniger als zehn Meter nähert«, erklärte Marphissa.

»Hervorragend.« Bei einem so kleinen Schiff wie diesem Schweren Kreuzer würde so zwar womöglich viel zu oft ein Fehlalarm ausgelöst werden, aber wenn das tatsächlich der Fall sein sollte, konnte sie immer noch die Einstellungen ändern. »Da wäre noch eine andere Sache«, sagte sie und lächelte, um der Situation die Anspannung zu nehmen. »General Drakon hat vorgeschlagen, ob ich nicht die Bezeichnungen der Dienstgrade innerhalb der mobilen Streitkräfte ändern möchte. Das würde unseren Bruch mit dem gescheiterten System der Syndikat-Regierung unterstreichen.«

Marphissa nickte zustimmend. »Niemand kann sich hier für die Kommandostruktur des Syndikats begeistern. Wir sind keine Angestellten in einem Büro, wir sind die mobilen Streitkräfte.«

»Ganz genau. Ich möchte nicht die gleichen Titel verwenden, die Drakon für seine Bodenstreitkräfte ausgewählt hat. Es sind schließlich keine Bodenstreitkräfte.«

Abermals nickte Marphissa, diesmal noch nachdrücklicher.

»Ich habe nach Dienstgraden aus früheren Zeiten gesucht, aber es soll nicht das Gleiche sein, was heute in der Allianz-Flotte Verwendung findet«, redete Iceni weiter. »Ich glaube, das sollten wir ebenfalls vermeiden.«

Wieder ein Nicken, abermals energischer als zuvor. »Wir sind kein … Anhängsel der Allianz-Flotte.«

»Das sehe ich auch so. Eines Tages … na ja, hier.« Iceni rief eine Datei auf und drehte das über ihrem Schreibtisch schwebende Display so, dass Marphissa den Text lesen konnte. »Das sind Dienstgrade in einer Struktur, wie sie früher einmal in einem Teil der Syndikatwelten verwendet wurde, bevor alle Streitkräfte unter einem einzigen System zusammengeführt wurden.«

Marphissa sah Iceni ungläubig an. »Es gab mal Zeiten, in denen die Syndikatwelten lokale Variationen zuließen?«

»Kaum zu glauben, aber wahr. Allerdings ist das auch über hundertfünfzig Jahre her. Es handelte sich um Sternensysteme, die erst kurz zuvor von den Syndikatwelten geschluckt worden waren und noch eine Weile ihre Individualität wahren konnten.« Von »geschluckt« zu reden, war dabei noch freundlich, denn in Wahrheit war es eine Eroberung ohne Schlacht gewesen, als eine kleine Gruppe von Sternensystemen zwischen den Territorien von Syndikat und Allianz so dumm gewesen war zu glauben, sie könnte zu beiden Mächten auf Abstand bleiben. Neutrale Systeme waren in jener Zeit wie reife Früchte gewesen, die jeder gern pflücken wollte. Da die Allianz Kämpfe nach Möglichkeit hatte vermeiden wollen, waren diese Systeme von den Syndikatwelten einverleibt worden. Hätten die idiotischen Führer der Syndikatwelten nicht die Allianz angegriffen, wäre es ihnen auf lange Sicht vermutlich gelungen, auf diese Weise kleinere Koalitionen wie die Rift-Föderation oder die Callas-Republik genauso zu vereinnahmen. Stattdessen hatten die beiden sich während des Krieges auf die Seite der Allianz geschlagen. Was soll jetzt nur aus ihrer angeblichen Unabhängigkeit werden?, überlegte Iceni. Wird die Allianz sie ganz formal übernehmen? Ganz sicher wird man ihnen nicht gestatten, dass sie ihre vollständige Selbstständigkeit zurückerlangen. Ich sollte Black Jack danach fragen, wenn er mit seiner Flotte zurückkehrt. Er muss derjenige sein, der jetzt solche Entscheidungen trifft.

Mit dem Zeigefinger deutete sie auf verschiedene Bereiche des Displays. »Als Flottenbefehlshaberin werden Sie dann Kommodor Marphissa sein. Abhängig von ihrem Dienstalter wird aus den Sub-CEOs und Executives der Kapitan ersten, zweiten oder dritten Grades. Die unteren Executives und Sub-Executives verändern sich dann in Kapitan-Leytenant, Leytenant und Leytenant zweiten Grades. Diejenigen mit dem niedrigsten Dienstalter werden dann die Schiffsoffiziere sein.«

»Ich glaube, diese Veränderung wird auf breite Zustimmung stoßen«, fand Marphissa. »Es ist gut, dass nichts davon den Begriffen der Allianz entspricht und dass es sich auch von der Struktur unterscheidet, die General Drakon für seine Leute gewählt hat. Den mobilen Streitkräften … ich wollte sagen: Den Kriegsschiffen wird es gefallen, sich unterscheiden zu können.«

»Ist irgendetwas an dieser neuen Struktur unklar?«, fragte Iceni.

»Gibt es keinen Dienstgrad über dem Kommodor?«

Iceni musste lachen. »Darüber machen Sie sich jetzt schon Gedanken? Ja, den gibt es. Den Atmiral.«

»Atmiral«, wiederholte Marphissa leise, als wollte sie diesen Titel schon mal üben.

»Wir brauchen erst noch einige Kriegsschiffe mehr, bevor wir einen Atmiral benötigen, Kommodor.«

Sie waren noch dreißig Lichtminuten vom Sprungpunkt nach Kane entfernt. Iceni saß auf ihrem Platz auf der Brücke des Schweren Kreuzers und wandte sich zu Marphissa um. »Kommodor, lassen Sie die Flotte Kurs nehmen auf den Sprungpunkt nach Kane. Befehlen Sie allen Einheiten, beim Eintreffen in Kane zum sofortigen Handeln bereit zu sein.«

»Kane?«, fragte Marphissa verdutzt. Sie hatte offensichtlich fest mit Taroa gerechnet. »Gibt es eine Einschätzung, was uns dort erwarten könnte?«

»Ich werde Sie davon in Kenntnis setzen, sobald wir im Sprungraum sind.«

Bis dahin waren es noch fünf Stunden bei 0,1 Licht. Iceni verbrachte die Zeit auf der Brücke und beobachtete ihr Display, auf dem die Kriegsschiffe trotz einer Geschwindigkeit von dreißigtausend Kilometern in der Sekunde die gewaltigen Strecken innerhalb des Sternensystems nur im Schneckentempo zurücklegten. Bei der gleichen Geschwindigkeit würde eine Reise bis zum nächstgelegenen Stern Laka fast fünfundzwanzig Jahre dauern.

Die altbewährte Sprungtechnologie würde aber dafür sorgen, dass die Flotte Kane in gut sechs Tagen erreichte. Die Schiffe nahmen eine Abkürzung durch eine Dimension, in der diese Strecken erheblich kürzer waren, auch wenn man über den Sprungraum an sich noch immer erschreckend wenig wusste.

Als sie sich schließlich dicht vor dem Sprungpunkt befanden, fragte Marphissa: »Erlaubnis, mit dem Sprung nach Kane fortzufahren?«

»Erlaubnis erteilt. Alle Einheiten befinden sich in Gefechtsbereitschaft, wenn wir bei Kane den Sprungraum verlassen.«

»Ja, Madam Präsidentin.« Marphissa gab den Befehl an die übrigen Kriegsschiffe weiter, dann ordnete sie den Sprung an.

Iceni verspürte das übliche sonderbare Gefühl, das sich einstellte, wenn das endlose Sternenmeer in der schwarzen Ewigkeit des Alls von dem monotonen, matten Nichts des Sprungraums ersetzt wurde. Auch wenn von Menschen gesteuerte Schiffe seit Jahrhunderten durch den Sprungraum reisten, war er noch nie richtig untersucht worden, da keine Methode zu seiner Erforschung bekannt war. Schiffe konnten auf den kurzen Strecken zwischen zwei Sprungpunkten nicht von ihrer Flugbahn abweichen, und die Sensoren erfassten nichts weiter als die graue Leere.

Und dann waren da noch die Lichter. Während Iceni auf ihr Display sah, zog eines der mysteriösen Lichter des Sprungraums vorüber. Niemand hatte bislang herausfinden können, was es mit diesen Lichtern auf sich hatte, wodurch sie verursacht wurden oder welche Bedeutung ihnen zukam. Natürlich gab es allerlei Gerüchte und Aberglauben. Wenn Iceni sich im Normalraum oder auf einem Planeten aufhielt, dann amüsierte sie sich insgeheim über diejenigen, die die Lichter für Zeichen irgendeiner immens überlegenen Macht hielten, die die Menschen beobachtete. Aber wenn sie selbst im Sprungraum unterwegs war, in dieser Region, in der die Menschen nichts verloren hatten, dann verspürte Iceni einen eisigen Schauer, sobald sie ein Licht sah. Dann kam es ihr vor, als würde sie etwas anschauen, das der menschliche Geist einfach nicht begreifen konnte. In diesen Momenten kamen ihr die alten Geschichten ihres Vaters über die lebenden Sterne mit einem Mal viel eindringlicher vor.

Es war im Sprungraum auch nicht möglich, Nachrichten zwischen Kriegsschiffen auszutauschen. Ebenso konnte man keinen Kontakt zum Normalraum herstellen. Was andererseits den Vorteil barg, dass Geheimnisse auch nicht verraten werden konnten. »Kommodor, es wird Zeit, unsere Mission zu besprechen.«

Kommodor Marphissa nahm Icenis Ausführungen mit professioneller Gelassenheit zur Kenntnis. »Ein Schlachtschiff, sagen Sie?«

»Ja.«

Marphissa machte eine unschlüssige Geste. »Das dürfte … interessant werden.«

»Ja«, antwortete Iceni erneut und hoffte insgeheim, dass es nicht zu interessant wurde.

Sechs Tage später befand sich der Schwere Kreuzer in voller Gefechtsbereitschaft, und Marphissa machte einen sehr entschlossenen Eindruck, während sich die Flotte zum Verlassen des Sprungraums bei Kane bereit machte. »Wenn das Schlachtschiff einsatzbereit ist und sich in der Nähe des Sprungpunkts aufhält, dann wird der Kampf nur von kurzer Dauer sein«, sagte sie an Iceni gewandt.

»Sind Sie bereit, das herauszufinden, Kommodor?«, fragte Iceni und versuchte, völlig selbstsicher zu erscheinen.

»Ja, Madam Präsidentin.«

Das graue Nichts des Sprungraums wurde durch die Sterne inmitten der endlosen Schwärze ersetzt, und Iceni hatte wie immer Mühe, die Auswirkung dieses Vorgangs auf ihren Körper unter Kontrolle zu halten, damit sie sich ganz auf ihr Display konzentrieren konnte, um herauszufinden, was sie bei Kane erwartete.

Neun

Alarmsirenen gellten durch den Kreuzer, und Zielerfassungssysteme, auf die der Wechsel vom Sprungzurück in den Normalraum keinerlei Auswirkungen gehabt hatte, konzentrierten sich auf das große Schiff nahe dem Sprungpunkt, warteten aber die Freigabe durch die menschliche Crew ab, ehe sie das Feuer eröffneten. Mit ein paar Tricks, die sie sich vor langer Zeit angeeignet hatte, gelang es Iceni, das Gefühl der Orientierungslosigkeit zu verdrängen und sich ganz auf das Display zu konzentrieren.

Da befand sich tatsächlich ein großes Schiff, aber …

Nervöses Gelächter machte sich auf der Brücke breit, als auch die anderen auf ihre Displays sahen und begriffen.

»Ein Frachter«, stellte Marphissa fest. Das riesige, kastenförmige Handelsschiff war weniger als eine Lichtminute vom Sprungpunkt entfernt, durch den es zusammen mit seiner Fracht das System verlassen wollte. Die Syndikatwelten mochten zwar zerfallen, und Gewalt und wirtschaftliche Unsicherheit würden womöglich überall um sich greifen, aber Geschäft war immer noch Geschäft. »Sollen wir sie abfangen?«

»Nein«, erwiderte Iceni. »Der Handel in dieser Region darf nicht zum Erliegen kommen. Wir müssen die Leute dazu ermutigen, mit uns Handel zu treiben. Wünschen Sie der Frachterbesatzung alles Gute, und versichern Sie ihnen, dass Midway für jeden ein sicherer Ort ist, der mit uns Geschäfte abschließen will.«

Während Marphissa den Befehl ausführte, befasste sich Iceni eingehender mit ihrem Display. Sie waren an dem Sprungpunkt ins System gekommen, der nur fünf Lichtstunden vom Stern Kane selbst entfernt lag. Das gesamte Sternensystem hatte einen geringeren Durchmesser als Midway. Der Planet in unmittelbarer Nähe der Flotte war nur zwanzig Lichtminuten entfernt und damit so weit weg von der Sonne, dass es auf ihm sehr, sehr kalt war. Näher am Stern kreisten zwei Gasriesen; einer war drei Lichtstunden, der andere eineinhalb Lichtstunden entfernt. Von Iceni aus gesehen hinter den beiden und damit so nah am Stern Kane, dass seine Wärme zum Überleben reichte, zogen drei innere Planeten ihre Bahnen. Einer davon war etwas zu kalt für eine Besiedlung durch Menschen, ein anderer zu heiß, während der dritte Planet mit einem Abstand von nur sieben Lichtminuten zu Kane genau in der richtigen Entfernung war, um von Menschen bewohnt zu werden. Auf diesem Planeten fand sich auch der größte Teil der menschlichen Bevölkerung im Sternensystem, die in kleinen und großen Städten an den Rändern der Kontinente lebten, die man so gut wie gar nicht besiedelt hatte.

Doch Icenis Interesse galt in erster Linie jenem Gasriesen, dessen Abstand zum Stern eineinhalb Lichtstunden betrug. Sie sah die Einrichtung der mobilen Streitkräfte im Orbit um den Planeten, der außerdem von einem Mond umkreist wurde. Aber ein Schlachtschiff war dort nicht zu entdecken. Entweder hatte man es gleich hinter dem Planeten versteckt, oder die Informationen trafen nicht zu, und sie waren völlig vergebens hergekommen.

Es dauerte noch fast fünf Stunden, ehe die Menschen auf der besiedelten Welt auf die Ankunft der Flotte aufmerksam werden konnten, doch Iceni wusste, dass sie ihnen eine Nachricht senden sollte, die zu der Zeit bei ihnen eintraf, wenn sie auch das Eintreffen der Kriegsschiffe bemerkten. Der Inhalt ihrer Nachricht war bis zu diesem Moment ganz davon abhängig gewesen, wie der Empfang in diesem System ablaufen würde.

»Nirgendwo in diesem Sternensystem scheint es Kämpfe zu geben«, meldete Kommodor Marphissa. »Es werden nur friedliche Kommunikation und normale Bewegungen festgestellt.« Sie deutete auf ihr Display. »Aber es gibt eine Sache, die uns Sorgen bereiten könnte.«

Gut vier Lichtstunden von der Flotte entfernt zogen mehrere Kriegsschiffe ihre Bahnen um Kane, wobei sie sich in der Nähe des Gasriesen hielten. »Ein Schwerer Kreuzer, drei Leichte Kreuzer und sechs Jäger«, bestätigte der Ablauf-Spezialist ungewöhnlich schnell. Seit Iceni angeordnet hatte, dass aus den Managern auf der Brücke Spezialisten werden sollten, war die Moral der Crew spürbar in die Höhe geschnellt.

Iceni rieb sich das Kinn und versuchte, der Anordnung dieser Streitmacht eine Bedeutung beizumessen. »Können wir feststellen, ob die Syndikatwelten dieses System noch immer kontrollieren oder ob es von jemandem übernommen wurde?«

Bei Midway war, bedingt durch das Hypernet-Portal und seine generelle strategische Bedeutung, die Präsenz des ISD deutlich größer gewesen als in weniger wichtigen Sternensystemen. Manche Systeme, wie unter anderem Kane, die eine brauchbare Heimat für Menschen boten, aber ansonsten nichts Nennenswertes zu bieten hatten, waren dagegen Hinterwäldlersysteme, die seit der Entdeckung des Hypernets von den Syndikatwelten noch weniger beachtet worden waren als zuvor. Zwar hatte das für Kane bedeutet, dass in dieses System nur noch geringe Investitionen flossen, andererseits befanden sich aber auch deutlich weniger Einrichtungen des ISD und damit auch weniger Schlangen vor Ort. Hätte sich Kane noch vor Kurzem gegen die Syndikat-Regierung gestellt, wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis mobile Streitkräfte hier eintrafen, um entweder eine bedingungslose Unterwerfung festzustellen oder um den Planeten bis zur Kapitulation zu bombardieren, was in jedem Fall kostengünstiger war als die Stationierung einer umfassenden ISD-Präsenz hier im System.

Aber wem unterstehen die hiesigen mobilen Streitkräfte jetzt? Vertreten sie immer noch die Haltung der Syndikatwelten? Da sie das nicht wusste, konnte Iceni sich nur schwer entscheiden, an wen sie sich mit ihrer Nachricht wenden sollte.

»Alle Kommunikationen, die wir verfolgen können, lassen die Abläufe und Formulierungen der Syndikatwelten erkennen«, meldete der Komm-Spezialist.

»Was genauso gut bedeuten kann, dass sie an den gewohnten Dingen bloß noch nichts geändert haben«, überlegte Iceni. Ich kann mich nur auf mein Gefühl verlassen. Mein Instinkt sagt mir, dass hier immer noch die Syndikatwelten das Sagen haben. Vielleicht reden die Behörden auf Kane den Syndikatwelten nur noch nach dem Mund, aber es kommt mir nicht so vor, als hätten sie sich schon formal von der Herrschaft des Syndikats losgesagt.

Sie betätigte ihre eigenen Komm-Kontrollen und setzte vor der Aufzeichnung und dem Versand der Mitteilung ein echt erscheinendes Avatar einer Frau an ihre Stelle, die ihr nicht ähnlich sah. »Hier spricht CEO Janusa im Namen und auf Befehl der Syndikatwelten auf Prime. Wir kommen soeben von Midway, wo wir die Kontrolle des Syndikats über das Sternensystem wiederhergestellt haben. Wir sind auf dem Weg zu Ihrer Einrichtung der mobilen Streitkräfte, um unsere Vorräte aufzustocken und Reparaturen durchzuführen. Für das Volk. Janusa, Ende.«

Kommodor Marphissa grinste flüchtig. »Ich würde sagen, eine echte CEO zu sein, ist der beste Weg, um sich als angebliche CEO der Syndikatwelten auszugeben.«

»Eine echte ehemalige CEO«, korrigierte Iceni sie lächelnd. »Dazu kommt eine gewisse Grundeinstellung beim Reden, die einem in Fleisch und Blut übergeht. Hier wird man keine Unterlagen über eine CEO Janusa haben, aber Kane erhält nur wenig Besuch von anderen Systemen im Syndikat, deswegen hinken sie immer weit hinter dem aktuellen Stand her. Wenn jemand fragt, wer ich bin, werde ich sagen, dass die neue Regierung auf Prime mich erst vor Kurzem befördert hat.«

»Glauben Sie, man wird uns zu der Einrichtung der mobilen Streitkräfte passieren lassen?«

»Wenn sie das ohne Widerspruch zulassen, kann es durchaus bedeuten, dass unsere Informationen falsch waren oder dass dieses Schlachtschiff das System längst verlassen hat. Aber wenn sie widersprechen oder versuchen, unser Eintreffen hinauszuzögern, dann wird das ein deutlicher Hinweis darauf sein, dass sich unsere Beute genau dort befindet. Wir werden nicht auf ihre Antwort warten, Kommodor. Befehlen Sie der Flotte einen Vektor zur Einrichtung der mobilen Streitkräfte.«

»Mit welcher Geschwindigkeit … CEO Janusa?«

Iceni dachte nur einen Moment lang darüber nach. »Mit 0,1 Licht. Ich bin eine neue, forsche CEO. Ich kann keine Zeit damit vergeuden, im Schneckentempo durch ein bedeutungsloses System zu trödeln. Ich habe anderswo Wichtigeres zu tun, und es soll jeder sehen, dass ich wichtig bin und eine wichtige Mission zu erfüllen habe.«

»Ich werde stets daran denken, wie wichtig Sie sind, CEO Janusa«, erwiderte Marphissa.

»So haben Sie sich gegenüber CEOs immer verhalten, nicht wahr?«, fragte Icen, die mit einem Mal ernst geworden war. »Weil wir ja alle so wichtig sind.«

Marphissa war mutig genug, ehrlich zu antworten. »Nicht alle CEOs waren gleich, aber alle mussten so behandelt werden.«

»ZWMLMB«, ergänzte Iceni zynisch.

»Richtig«, pflichtete Marphissa ihr bei. »Zuwiderhandlungen werden mit lebensbeendenden Maßnahmen bestraft. Ich habe mich entschieden, zu Ihnen zu stehen, so wie es alle Befehlshaber dieser Kriegsschiffe gemacht haben, weil wir daran glauben, dass Sie auf eine bedeutsame Weise anders sind als andere CEOs.«

»Sie haben zu mir gestanden, weil Sie eine Gelegenheit sahen, einen wichtigeren Posten zu bekommen.«

»Das war nicht der Hauptgrund, und in einigen Fällen spielte der Gedanke gar keine Rolle«, stellte Kommodor Marphissa klar und musste grinsen. »Ich habe doch tatsächlich soeben einer CEO widersprochen.«

»Das war bislang keine Angewohnheit, nicht wahr?« Iceni musterte die andere Frau aufmerksam. »Was wollen Sie, Kommodor? Sie und die anderen?«

»Wir wollen, dass Ihnen genauso wichtig ist, was aus uns wird, wie es Ihnen wichtig ist, was aus Ihnen selbst wird.«

»Sie begnügen sich nicht mit kleinen Dingen, stimmt’s?« Iceni schaute wieder auf ihr Display. »Ich trage Verantwortung für diejenigen, die für mich arbeiten. Gehen Sie allein deshalb aber nicht gleich davon aus, dass ich damit auch so etwas wie … wie eine Menschenfreundin bin.«

»Ich würde es nicht wagen, Ihnen so etwas zu unterstellen, Madam Präsidentin.«

»Gut.« Sie ließ ihren Blick auf dem bewohnten, fünf Lichtstunden entfernten Planeten ruhen. Ihre Nachricht würde also erst nach fünf Stunden dort eintreffen, und selbst wenn man sofort eine Erwiderung übermittelte, würden bis zum Eintreffen jeglicher Antwort mindestens zehn Stunden vergehen. Sie musste daran denken, dass sie wegen der Ungewissheit über die hiesige Situation letzte Nacht kaum geschlafen hatte. »Ich werde mich eine Weile ausruhen. Teilen Sie Colonel Rogero mit, dass wir in schätzungsweise vierzig Stunden auf seine Bodenstreitkräfte werden zurückgreifen müssen. Und benachrichtigen Sie mich, wenn sich die Situation in irgendeiner Weise entscheidend verändern sollte.«

»Ja, Madam Präsidentin«, sagte Marphissa wieder ganz im dienstlichen Tonfall. »Was ist mit dem Bereitschaftsstatus der Kriegsschiffe? Sollen sie weiterhin auf Stufe eins bleiben?«

»Nein.« Es hatte Zeiten gegeben, als Iceni CEOs unterstellt gewesen war, die von ihren Crews über Tage hinweg ständige maximale Gefechtsbereitschaft forderten, nur um »auf alles gefasst zu sein«. Im Ergebnis waren diese Mannschaften dadurch völlig erschöpft und übermüdet gewesen, wenn es letztlich zu einer Begegnung mit dem Feind kam, sodass die angeordnete Gefechtsbereitschaft nicht mehr von Vorteil war. Diesen Fehler würde sie nicht machen. »Fahren Sie die Bereitschaft auf den Normalzustand runter. Lassen Sie die Befehlshaber aller Einheiten wissen, dass ich mich auf ausgeruhte Mannschaften verlassen können will, wenn wir uns dem Gasriesen nähern.« Das hatte ebenfalls nichts mit Menschenfreundin zu tun, es war allein wohlüberlegte Planung.

Dennoch hatte die Welle der Erleichterung, die ihr von den Junioroffizieren und den Spezialisten auf der Brücke entgegenschlug, fast schon etwas Greifbares, so immens war sie. Iceni musste sich ein Lächeln verkneifen und dachte zurück an die Zeit, als sie sich schier unendlich lange an einer Station auf der Brücke hatte aufhalten müssen, obwohl der Feind noch etliche Lichtstunden entfernt gewesen war. Jeder hier wusste, dass ihr Ziel ein Schlachtschiff war, aber das gesamte Brückenpersonal strahlte Zuversicht und gute Laune aus. Iceni konnte das nicht nachvollziehen.

Als die Präsidentin die Luke zu ihrem Quartier hinter sich schloss, kam ihr das wie eine Atempause vor, was damit zusammenhing, dass sie sich hinter einer verschließbaren Barriere befand. Wie lange war es her, dass sie sich unter Menschen hatte begeben können, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, wer hinter ihr stand?

Bei Marphissa hatte sie ein besseres Gefühl. Die Frau ließ alle Anzeichen dafür erkennen, dass sie klug, fähig und loyal war und dass sie keine Probleme damit hatte, die Wahrheit auszusprechen. Letzteres war von CEOs und Sub-CEOs regelmäßig als Ärgernis angesehen worden, doch Iceni wusste, wie wertvoll eine solche Eigenschaft bei einem Untergebenen war. Vorausgesetzt natürlich, alles andere traf tatsächlich auf Marphissa zu, insbesondere die Loyalität.

Haben sich diese Menschen wirklich auf meine Seite gestellt, weil sie glaubten, dass es mir wichtig ist, was aus ihnen wird? Obwohl … ich schätze, das trifft sogar zu, zumindest in dem Maß, dass ich sie nicht einfach den Enigmas überlassen habe, als die Situation aussichtslos erschien. Aber das gehörte zu meiner Verantwortung als CEO über ein Sternensystem. So gehe ich nun einmal vor. Ich erledige meine Arbeit richtig, und es wäre einfach nur dumm von mir, mich nicht für diejenigen zu interessieren, von deren Leistung in einem Gefecht mein Leben abhängt.

Sie legte sich auf ihr Bett und starrte zur Decke, während sie sich fragte, wieso es so gut tat, an die fröhliche Stimmung der Brückencrew zu denken. Die Meinungen dieser Leute zählten nicht, so hatte man es ihr ein Leben lang weisgemacht.

Aber sie hatte sich gegen das aufgelehnt, was man ihr eingetrichtert hatte.

Sie hatte sich dagegen aufgelehnt, weil das System gescheitert war.

»CEO Janusa.« Der Mann, der die Nachricht an sie geschickt hatte, wirkte freundlich, aber auch ein wenig verhalten. Iceni hatte ihn noch nie gesehen. »Ich bin CEO Reynard. Willkommen in Kane. Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Sieg im Midway-Sternensystem und würde es begrüßen, wenn Sie mir die Details des dortigen Kampfs übermitteln würden, damit ich daraus lernen kann.«

Er ist kein CEO. Er redet wie ein Sub-CEO und versucht mir zu schmeicheln, um mir auf dem Weg Informationen zu entlocken. Interessant.

Nun nahm die Miene von »CEO Reynard« einen besorgten Ausdruck an. »Zu meinem Bedauern muss ich Ihnen jedoch mitteilen, dass sämtliche Vorräte der Einrichtung der mobilen Streitkräfte im Orbit um den vierten Planeten von einer anderen Flotte des Syndikats an Bord übernommen wurden, die kurz vor Ihnen unser System aufgesucht hat. Wenn Sie stattdessen Kurs auf den zweiten Planeten nehmen, werde ich veranlassen, dass Ihre Flotte dort alles Notwendige erhält. Auf diese Weise können Sie die Vorräte erheblich schneller an Bord bringen und zu Ihrem nächsten Ziel aufbrechen. Für das Volk. Reynard, Ende.«

So, so, »Reynard«. Wie lautet Ihr wahrer Name, und welches Spiel treiben Sie wirklich mit mir? Sind die Syndikatwelten hier vielleicht auch gestürzt worden? Wo ist CEO Chan, der bislang das Sagen hatte? Er könnte von den Schlangen aus dem Weg geräumt worden sein, und in dem Fall wären Sie ein Ersatzmann, der dem Syndikat treu ergeben ist und den der ISD auf diesen Posten gesetzt hat, nachdem die Schlangen die Reihen der CEOs gesäubert haben.

Er scheint uns auch schnell wieder loswerden zu wollen. Eines ist klar: »Reynard« will nicht, das wir uns zum Gasriesen begeben. Das ist ein gutes Zeichen. »Behalten Sie den Kurs auf die Einrichtung nahe dem Gasriesen bei«, befahl sie Marphissa.

Dann dachte sie in Ruhe über ihren nächsten Schritt nach und aktivierte das Komm.

»Hier ist CEO Janusa mit der Antwort an CEO Reynard. Bedauerlicherweise fehlt mir die Zeit für einen Umweg zum zweiten Planeten in diesem Sternensystem. Meine Flotte wird die Einrichtung wie geplant ansteuern. Ich bin davon überzeugt, dort noch genau das vorzufinden, was wir benötigen. Für das Volk. Janusa, Ende.«

Dann die nächste Nachricht: »Hier ist CEO Janusa mit einer Mitteilung an den Befehlshaber der Flotte nahe dem vierten Planeten in diesem Sternensystem. Ich bin auf direkten Befehl der Regierung auf Prime hier. Ich wünsche, dass sich Ihr Befehlshaber so bald wie möglich bei mir meldet. Es gibt dringende Erfordernisse, die eine Änderung Ihrer Aufgaben mit sich bringen.« Diese Erfordernisse bestehen darin, euch von dieser Einrichtung wegzulocken, damit ich freie Hand habe.

»CEO Janusa geht aber hart ran«, merkte Kommodor Marphissa an, nachdem Iceni die zweite Nachricht versendet hatte.

»Sie ist eine richtige Zicke«, stimmte Iceni ihr zu. »Auf diese Weise kommt niemand auf die Idee, daran zu zweifeln, dass sie vielleicht gar keine richtige CEO ist. Hatten Sie schon Erfolg, mit den Befehlshabern der Kriegsschiffe in der anderen Flotte inoffiziell Kontakt aufzunehmen?«

»Ich habe ihnen auf nichtautorisierten Nebenkanälen des Komm-Systems Anfragen zukommen lassen, aber bislang gab es keine Reaktionen.«

»Geben Sie mir sofort Bescheid, wenn Sie etwas hören. Ich würde diese Kriegsschiffe viel lieber zu einem Teil meiner Flotte machen, als gegen sie kämpfen zu müssen.«

Sie waren noch achtundzwanzig Stunden von der Einrichtung der mobilen Streitkräfte entfernt.

Sieben Stunden später traf die nächste Nachricht ein, sie kam von der Einrichtung nahe dem Gasriesen. »CEO Janusa, ändern Sie bitte Ihren Vektor und nehmen Sie Kurs auf den zweiten Planeten. Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass es nach dem Besuch der letzten Flotte zum Ausbruch einer schweren Krankheit gekommen ist. Wir müssen erst noch herausfinden, welche Maßnahmen für eine erfolgreiche Bekämpfung notwendig sind. Mehr als die Hälfte unseres Personals ist bereits krankheitsbedingt ausgefallen. Für das Volk. Kommissarischer Befehlshaber der Einrichtung, Sub-CEO Petrov, Ende.«

»Für jemanden, der versucht, eine von einer schweren Krankheit befallene Einrichtung zusammenzuhalten, sieht diese Frau aber noch sehr gesund aus«, stellte Iceni fest. »Kommodor Marphissa, ich möchte, dass Ihr Schiffsarzt das Erscheinungsbild der Frau in dieser Nachricht analysiert, die sich Sub-CEO Petrov nennt.«

Marphissa gab den Befehl weiter, dann wandte sie sich wieder Iceni zu. »Wenn die Mannschaft auf dieser Einrichtung an einer möglichen Seuche erkrankt wäre, dann hätte den Vorschriften entsprechend sofort eine Standardwarnung gesendet werden müssen, die wir beim Eintreffen im System empfangen hätten. Diese Warnung jedoch erreicht uns exakt mit der Zeitverzögerung, die entsteht, wenn vom zweiten Planeten der Befehl an die Einrichtung geschickt würde, nachdem man auf dem zweiten Planeten Ihre Antwort auf deren Bitte empfangen hat, nicht die Einrichtung anzufliegen.«

»Was für ein erstaunlicher Zufall.«

Nachdem sie kurz einer schiffsinternen Nachricht gelauscht hatte, nickte Marphissa. »Verstanden«, sagte sie. »Madam Präsidentin, der Arzt meiner Einheit sagt, dass Sub-CEO Petrov eindeutig unter Stress stand, als sie diese Nachricht abgeschickt hat, aber sie zeigt keine Anzeichen für eine Erkrankung oder Hinweise auf Langzeitstress, der über den normalen Parametern für eine Sub-CEO liegt.«

Iceni beobachtete die allmählichen Veränderungen in den Positionen der Objekte auf ihrem Display, während sich ihre Flotte mit gleichbleibender Geschwindigkeit dem Gasriesen näherte. Planeten, Monde, Asteroiden und Kometen im System kreisten deutlich langsamer um den Stern. »Die Flotte nahe dem Gasriesen hat sich noch nicht von der Stelle gerührt. Wie lange können sie dort verharren, wenn sie uns noch abfangen wollen, bevor wir den Punkt erreicht haben, von dem aus uns ein Blick hinter den Gasriesen ermöglicht wird?«

»Schätzungsweise …«, Marphissa hielt kurz inne, »… drei Stunden, bevor wir den Gasriesen erreichen. Das hängt auch davon ab, wie weit dahinter das Schlachtschiff versteckt worden ist.«

Etwas kam Iceni nicht richtig vor, und dann wurde es ihr auch endlich bewusst. »Sie haben versucht, uns mit einer Warnung zurückzuhalten, aber die haben wir ignoriert. Sie wissen selbst, wie das läuft. Wenn die erste Ermahnung oder Drohung nicht hilft, dann steigert man sich, bis man etwas hat, das die andere Seite dazu zwingt, endlich zu reagieren. Was haben sie hier, das uns dazu veranlassen könnte, auf ihre Warnungen zu hören?«

Marphissa dachte nur einen Moment lang nach. »Das Schlachtschiff.«

»Ja, wenn sie das Schlachtschiff hervorholen und uns sagen, wir sollen uns fernhalten, dann würde sogar CEO Janusa zuhören müssen. Aber das haben sie bislang nicht getan.« Auch hatte der hiesige Flottenbefehlshaber bislang nicht auf ihre Aufforderung reagiert, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Das war ebenfalls ungewöhnlich. »Noch gar nichts von irgendeiner Einheit der Flotte?«

»Nein, Madam Präsidentin, keine Reaktion.«

Iceni stutzte. »Als ich noch den Dienstgrad einer Executive oder sogar einer Sub-CEO innehatte, wäre so ein Verhalten als sehr eigenartig angesehen worden. Wir haben immer über inoffizielle Kanäle Kontakt mit anderen Einheiten aufgenommen, um die neuesten nichtautorisierten Informationen zu erfahren, damit wir uns auf kommende Ereignisse einstellen konnten.« Nur dass niemand, der halbwegs bei Verstand war, einem Vorgesetzten gegenüber ein solches Vorgehen zugegeben hätte. Manchmal hatte sie sich ernsthaft gefragt, wie viel mehr die Syndikatwelten hätten erreichen können, wenn ihre Executives nicht so viel Zeit damit verbracht hätten, intern Fäden zu spinnen und zu ziehen. Oft schienen diese inneren Machtkämpfe wichtiger zu sein als der eigentliche Krieg.

»Tatsächlich?«, fragte Kommodor Marphissa und versuchte, Erstaunen und Unglauben vorzutäuschen. »Wenn so etwas heute noch vorkommen würde – und damit will ich nicht sagen, dass das je passiert – aber wenn es so wäre, dann würde ich wohl erwarten, dass es sich unter den momentanen Umständen ereignen würde. Aber das ist nicht der Fall.«

»Da hat jemand sogar die Hintertüren verriegelt«, sagte Iceni nachdenklich. »Haben die Schlangen möglicherweise die Besatzungen dieser Kriegsschiffe umgebracht, so wie an Bord von HuK-6336?«

»Falls ja, könnte das für sie in einem Gefecht einen erheblichen Nachteil bedeuten. Sie werden nur die Einheiten benutzen können, die sich automatisch steuern lassen, da ihnen in dem Fall die Leute für all diese Positionen fehlen dürften.« Marphissa musterte ihr Display. »Oder es hat eine Revolution gegeben, und die Besatzungen dieser Einheiten wollen sich nicht verraten, weil wir ihnen zahlenmäßig überlegen sind.«

»Alles durchaus möglich.« Iceni tippte auf eine interne Komm-Taste. »Colonel Rogero, haben Sie die Kommunikation der Bodenstreitkräfte in diesem Sternensystem überwacht?«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Der Art seines ganzen Auftretens nach zu urteilen, wirkte Rogero sogar noch professioneller, als sie es nach Drakons Lob für seinen Untergebenen erwartet hatte. Das machte es noch rätselhafter, wieso dieser Mann sich mit einer feindlichen Offizierin eingelassen hatte. Es sei denn, diese Offizierin war etwas wirklich Außergewöhnliches. Und es ist sinnlos, Rogero darauf anzusprechen. Wenn er in sie verliebt ist, wird er davon überzeugt sein, dass es keine zweite Frau gibt, die so ist wie sie. Liebe wirkt sich einfach viel zu negativ auf die Fähigkeit aus, klar und vernünftig zu denken. »Konnten Sie irgendetwas Ungewöhnliches feststellen?«

»Nur eines: dass alle Kommunikationen völlig routinemäßig erscheinen.«

»Und das ist ungewöhnlich?«

»Es ist ungewöhnlich, da wir uns im System befinden, Madam Präsidentin. Es sollte zumindest irgendeine Art von Reaktion geben, eine Diskussion oder Spekulationen, etwas, das unsere Anwesenheit kommentiert. Aber da ist nichts.«

»Können Sie mir sagen, was das zu bedeuten hat, Colonel.«

»Nein, das ist völlig unerwartet und ungewöhnlich. Mehr kann ich derzeit dazu nicht sagen … oh, warten Sie …« Rogero drehte sich zur Seite und redete mit jemandem, dann wandte er sich wieder Iceni zu. »Meine Komm-Analytiker konnten keinen Hinweis für irgendwelche Kommunikation mit den Bodenstreitkräften finden, die darauf hindeuten könnte, dass sich solche Streitkräfte an Bord eines Schlachtschiffs in der Nähe des Gasriesen befinden. Sie würden natürlich nicht direkt mit ihnen Kontakt aufnehmen, wenn sie deren Anwesenheit vor uns geheim halten wollen. Aber es finden sich immer wieder Hinweise in anderen Kommunikationen, wenn jemand auf den Transport von Vorräten oder Personal zu sprechen kommt oder irgendeine andere Bemerkung macht, die das Geheimnis enthüllt. Wir haben nichts in dieser Art gefunden.«

»Dann werden wir es also nur mit den Besatzungsmitgliedern zu tun haben?« Das hörte sich nach guten Neuigkeiten an.

»Madam Präsidentin, es dürfte unwahrscheinlich sein, an Bord dieser mobilen Einheit auf Bodenstreitkräfte zu treffen, aber wenn dort Vipern oder andere Schlangen anwesend sind, dann werden wir das nicht vorab herausfinden. Der ISD ist sehr gut darin, in scheinbar routinemäßigen Nachrichten Informationen zu verstecken.«

Dann waren es also vielleicht doch keine so guten Nachrichten. »Ich weiß Ihre Beurteilung der Lage zu schätzen, Colonel. Wir werden den Gasriesen in zwanzig Stunden erreichen. Wie lange benötigen Ihre Soldaten, um sich an Bord der Shuttles zu begeben, wenn ich eine Erstürmung des Schlachtschiffs anordnen sollte?«

»Zwei Minuten, dann sind wir bereit.« Nach kurzem Zögern fügte er an: »Ihnen ist klar, dass unsere Shuttles nicht lange genug überleben werden, um das Schlachtschiff zu erreichen, falls ein großer Teil der Bewaffnung bereits aktiviert worden ist.«

»Ich verstehe.« Sie hätte die Chancen für die Shuttles nicht als so schlecht eingeschätzt, aber wahrscheinlich hing das in großem Maß auch davon ab, wie viele Waffen des Schlachtschiffs tatsächlich einsatzbereit waren.

Nachdem Rogero die Verbindung beendet hatte, überlegte Iceni, welche Möglichkeiten ihr noch blieben. Es gab kaum noch etwas, um den Lauf der Ereignisse zu beeinflussen, aber in ihrem Arsenal der Überraschungen steckte noch eine ganz große Sache. »Wenn wir uns dem Gasriesen nähern«, sagte sie zu Marphissa, »werde ich meine Tarnung aufgeben und ihnen sagen, wer ich bin und wofür wir stehen. Wenn sie Schlangen sind, wird sie das aus ihren Löchern hervorholen. Wenn nicht, werden sie wissen, dass sie einen Kampf vermeiden können.« Noch zwanzig Stunden bis zum Erreichen der Einrichtung und vermutlich siebzehn Stunden, ehe sich die andere Flotte in Bewegung setzen musste.

Iceni betrachtete die Darstellung ihrer eigenen Flotte auf dem Display. Die Kriegsschiffe waren in der Standardformation für mobile Streitkräfte der Syndikatwelten angeordnet: eine Kastenform mit den drei Schweren Kreuzern Seite an Seite in der Mitte, den vier Leichten Kreuzern an jeder der hinteren Ecken und den vier Jägern an den vorderen Ecken, während die übrigen drei Jäger sich unter den Schweren Kreuzern in der Mitte des Kastens aufhielten. Eine simple Anordnung, bei der sich die Feuerkraft auf die Mitte konzentrierte und die es möglich machte, die Flugrichtung zu ändern, ohne auch die Positionen jedes einzelnen Schiffs verändern zu müssen. Die Schiffe mussten einfach nur gemeinsam auf den neuen Vektor einschwenken. So war es jahrzehntelang erfolgreich gegen die Allianz eingesetzt worden, sofern man »erfolgreich« so deutete, dass die Flotten der Allianz und der Syndikatwelten einfach nur so lange aufeinander einprügelten, bis die Überlebenden einer Seite den Sieg für sich reklamieren konnten.

Und dann war Black Jack aufgetaucht, und mit einem Mal wurden große Flottenverbände einfach ausgelöscht, weil er die Allianz-Schiffe befehligte. Ich habe Aufzeichnungen seiner Schlachten gesehen. Er setzt alle möglichen Formationen ein, die wieder und wieder von allen Seiten angreifen und irgendwie immer genau den richtigen Moment abpassen, um unsere Flotten in Grund und Boden zu schießen. Was würde ich für eine Unterrichtsstunde geben, um von Black Jack gezeigt zu bekommen, wie man eine Streitmacht aus Kriegsschiffen in einem Gefecht kontrolliert. Aber was könnte ich ihm bieten, was er dafür haben möchte? Zugang zu unserem Sternensystem? Den kann ich ihm sowieso nicht verwehren. Mit seiner Flotte kann er uns einfach niederwalzen, wenn er das will.

Ist er der Typ Mann, der jede Frau erobern will, der er begegnet? Falls ja, dann hätte ich etwas, das ich ihm anbieten könnte. Er kann nicht viele CEOs der Syndikatwelten in seinem Bett gehabt haben. Aber das passt nicht zu dem, was ich über ihn gehört habe. Und so hat er sich auch nicht verhalten, als wir uns unterhielten. Außerdem … außerdem möchte ich so was gar nicht machen. Wenn gegenseitiges Verlangen im Spiel wäre, dann wäre es eine andere Sache, aber wenn ich nur einen bestimmten Nutzen daraus ziehen will, dann würde ich mich verkaufen. Von allen Sünden, die ich in meinem Leben begangen habe, ist das die eine, die ich immer vermeiden konnte. Vielleicht würden meine Rivalen mein Verhalten anders beurteilen, aber es ist nun einmal das, woran ich glaube.

»Madam Präsidentin, stimmt etwas nicht?«, wollte Marphissa wissen.

Da ihr klar war, dass ihr innerer Widerstreit offensichtlich gewesen sein musste, setzte sie rasch eine nachdenkliche Miene auf. »Ich habe nur über unsere Formation nachgedacht. Vielleicht sollten wir sie verändern, wenn es zum Kampf kommt.«

»Ich glaube, das hängt vom Status des Schlachtschiffs ab«, wandte Marphissa ein.

Ja, sie hatte recht. Iceni nickte. »Ich werde die Entscheidung treffen, sobald ich die notwendigen Informationen habe.«

Bislang waren notwendige Informationen im Kane-Sternensystem rar gesät.

Diesmal zeigte sich »CEO Reynard« von einer aggressiveren Seite, was vielleicht daran lag, dass Icenis Flotte nur noch fünf Stunden von der Einrichtung der mobilen Streitkräfte entfernt war, als seine Nachricht eintraf.

»CEO Janusa, der Zutritt zur Einrichtung der mobilen Streitkräfte ist auf Befehl der Syndikatwelten untersagt worden. Sie müssen den gegenwärtigen Kurs Ihrer Flotte ändern und den zweiten Planeten anfliegen, wo man sich um die Aufstockung Ihrer Vorräte kümmern wird. Danach können Sie zu Ihrer nächsten Mission außerhalb unseres Sternensystems aufbrechen. Kommen Sie diesen Anweisungen nicht nach, begehen Sie einen Akt des Ungehorsams gegen die Syndikatwelten. Für das Volk. Reynard, Ende.«

Iceni dachte gründlich über ihre Antwort nach. Die Ereignisse erreichten allmählich eine Phase, in der Entscheidungen Entwicklungen auslösten, die sich innerhalb der noch verbleibenden Zeit kaum noch beeinflussen ließen. Womit würde sie am ehesten bei den Menschen in diesem System die Reaktionen auslösen können, die sie benötigte? Vor allem bei den Menschen an Bord der Kriegsschiffe der anderen Flotte?

»Es wird Zeit, Farbe zu bekennen«, sagte Iceni an die Brückencrew gewandt, dann betätigte sie die Komm-Kontrollen, um eine Nachricht in das Sternensystem abzusetzen. Diesmal deaktivierte sie ihren Avatar, damit jeder ihr wahres Gesicht sehen konnte.

»An das Volk des Kane-Sternensystems, hier spricht Präsidentin Iceni des unabhängigen Sternensystems Midway. Midway hat sich vom Joch der Syndikatwelten befreit und hört nicht länger auf die CEOs der schwachen, korrupten und unfähigen Regierung auf Prime. Da die Syndikatwelten im Zerfall begriffen sind, wird es Zeit für die Sternensysteme dieser Region, sich zusammenzuschließen, um sich gegenseitig zu beschützen und zu unterstützen. Nur so können wir auf eine Art handeln, die in unserem Interesse ist, anstatt auf die Befehle weit entfernter Herren und Meister zu hören, die für ein gescheitertes System stehen. Ferne Herrscher, die uns unseren Reichtum wegnahmen, die unseren bedingungslosen Gehorsam forderten und die uns im Gegenzug nichts gaben. Nur wir selbst können uns verteidigen, nur wir selbst können für unsere Sicherheit sorgen. Der ISD bei Midway wurde ausgelöscht, man kann uns nicht länger zwingen, dass wir uns den Schlangen beugen. Ich appelliere an Sie, sich uns anzuschließen. Meine Flotte wird Ihren Kampf unterstützen. Allen, die immer noch den Vorschriften der gescheiterten Syndikatwelten folgen wollen, rate ich, unser Handeln nicht zu behindern. Wir werden kämpfen, und wir werden gewinnen. Für das Volk. Iceni, Ende.«

Sie drehte sich zu Marphissa um. »Rufen Sie noch einmal die andere Flotte. Sie persönlich. Die sollen hören, dass jemand, der die mobilen Streitkräfte befehligt, persönlich zu ihnen spricht.«

»Ja, Madam Präsidentin.« Ein paar Sekunden saß Marphissa schweigend da, dann aktivierte sie ihr eigenes Komm. »An die Kriegsschiffe der Kane-Flotte, hier spricht Kommodor Marphissa von der Midway-Flotte. Schließen Sie sich uns an, um diese Region gegen Aggression und Chaos zu verteidigen. Schließen Sie sich uns an, damit wir gemeinsam das verteidigen können, was uns am Herzen liegt. Wir kämpfen ab sofort für unsere Leute, und wenn Sie sich nicht den Streitkräften des unabhängigen Sternensystems Midway anschließen wollen, dann raten wir Ihnen, sich zumindest nicht auf einen Kampf mit uns einzulassen, da wir Sie ansonsten auslöschen werden. Für das Volk. Marphissa, Ende.«

Die Nachrichten wurden mit Lichtgeschwindigkeit verschickt, dennoch würde es eine Weile dauern, bis sie ihre Empfänger erreicht hatten. »In gut einer halben Stunde wird unsere Mitteilung bei der anderen Flotte eintreffen, und dann wird in diesem System die Hölle los sein«, prophezeite Marphissa.

»Ich wünschte, ich könnte die Reaktionen auf dem zweiten Planeten sehen, wenn sich unsere Mitteilungen herumsprechen«, erwiderte Iceni. »Wichtig ist, dass es eineinhalb Stunden dauert, bis die Nachricht den Planeten erreicht, und dann noch einmal eineinhalb Stunden, ehe irgendjemand von den planetaren Behörden mit den Kriegsschiffen der anderen Flotte Kontakt aufnehmen kann. Damit hat die Flotte erst einmal zwei Stunden Zeit, um sich die weitere Vorgehensweise zu überlegen, ehe sie vom zweiten Planeten irgendwelche Befehle erhält.«

Bis dahin gab es weiter nichts zu tun als dazusitzen und abzuwarten. Iceni wollte nicht abgelenkt sein, wenn schließlich etwas geschah, also vermied sie es, irgendwelche Vorgänge zu bearbeiten oder einen Roman oder ein Spiel auf ihrem Display aufzurufen, mit dem sich die Zeit überbrücken ließe. Stattdessen starrte sie auf das Display, wobei sie auf einmal einen Befehl entdeckte, der bewirkte, dass die versandte Nachricht als sich ausdehnende Blase dargestellt wurde, die die Verbreitung mit Lichtgeschwindigkeit anzeigte. Auf einem Display, das ein so ausgedehntes Gebiet zeigte, dehnte sich die Blase langsam, aber kontinuierlich aus, erfasste Anlagen, Planeten, Kriegsschiffe und Handelsschiffe. Es gefiel Iceni, mitansehen zu können, wie ihre Nachricht ein Ziel nach dem anderen erreichte.

Aber wie die Reaktionen darauf ausfielen, würde sie erst sehen, wenn das Licht dieser Ereignisse bei ihr eintraf. Sie fand heraus, dass sich auch Reaktionsblasen anzeigen ließen, mit deren Hilfe man einschätzen konnte, wie lange es dauerte, bis die Reaktion sie erreichte. Dadurch entstand aber ein Schwarm aus größer werdenden Blasen, der schnell einen regelrechten Schaumteppich bildete. Sie konnte keine Möglichkeit entdecken, wie sich die Anzeige auf wenige Objekte beschränken ließ.

Da einzelne Blasen nicht länger zu erkennen waren, schaltete sie diese Funktion ab. Mit finsterer Miene starrte sie auf ihr Display. Ich werde keine von diesen ahnungslosen CEOs sein, die nicht mal die primitivsten Funktionen erledigen können, ohne sich vom einfachsten angelernten Arbeiter die entsprechenden Befehle zeigen zu lassen. Ich kann auch im Kopf rechnen. Dreißig Lichtminuten bis zur anderen Flotte. Das heißt, unsere Nachrichten erreichen sie in dreißig Minuten. In der Zeit legen wir bei 0,1 Licht drei Lichtminuten zurück. Bis das Licht ihrer Reaktionen zu uns zurückgekehrt ist, vergehen … so etwa fünfundzwanzig bis sechsundzwanzig Sekunden, da wir ihnen in der Zeit ja immer noch entgegenfliegen. Also insgesamt fast eine Stunde, selbst wenn die Kriegsschiffe sofort reagieren sollten.

Das Weltall ist einfach viel zu groß.

»Vektorenveränderungen in der anderen Flotte.«

Die Ankündigung des Steuer-Spezialisten riss Iceni aus dem leichten Dämmerschlaf, in den sie unbemerkt gesunken war. Sie kniff die Augen ein paar Mal zu, um die Müdigkeit zu vertreiben, und versuchte die Bewegungen auf ihrem Display zu erkennen.

»Sie gehen auf einen Abfangkurs zu uns«, sagte Marphissa. »Wir müssen zwar erst noch sehen, wohin ihre Flugbahn sie führen wird, aber ich möchte wetten, sie werden geradewegs auf uns zufliegen.«

»Aber warum machen sie das?«, wunderte sich Iceni. Früher war das alles viel einfacher gewesen. Da waren die Gegner Schiffe der Allianz-Flotte gewesen, und wenn die sich einem näherten, dann stand ein Gefecht bevor. Waren es Schiffe der Syndikatwelten, wollten sie sich einem anschließen. Aber heute konnten Allianz-Schiffe freundliche Absichten verfolgen, während Syndikat-Schiffe wahrscheinlich feindselig eingestellt waren. Sie wusste ja nicht einmal, wessen Befehl diese Flotte unterstand, von der Frage ganz zu schweigen, ob sie sich in diesem Augenblick auf einen Kampf vorbereiteten. »Kommodor Marphissa, wenn wir innerhalb der nächsten fünf Minuten nichts von diesen Schiffen hören, werden Sie sie davon in Kenntnis setzen, dass wir sie zerstören werden, sobald sie in Waffenreichweite gelangen.«

»Die Kane-Flotte folgt jetzt mit 0,1 Licht einem Kurs, der unseren Kurs kreuzen wird«, meldete der Steuer-Spezialist. »Zeit bis zum Kontakt zwei Stunden einundzwanzig Minuten.«

»Und noch immer kein Schlachtschiff«, murmelte Iceni.

»Vielleicht haben sie es ja gar nicht«, hielt Marphissa dagegen.

»Und warum wollen sie uns dann von diesem Gasriesen fernhalten?«

Die Warnung wurde gesendet, aber eine Antwort darauf traf nicht ein. Iceni saß da und sah zu, wie der Abstand kontinuierlich schrumpfte. Mit jeder Sekunde, die eine Reaktion der anderen Flotte länger auf sich warten ließ, wurde Iceni umso gereizter. Selbst wenn sie mir erzählen, dass sie sich uns anschließen wollte, werde ich vermutlich trotzdem ihre Zerstörung befehlen.

»Eingehende Nachricht«, meldete der Komm-Spezialist und stutzte. »Sie kommt nicht von der Flotte.«

»Zeigen Sie sie mir«, wies Iceni ihn an.

Ein Fenster öffnete sich, zu sehen war ein Junior-Offizier, der eindeutig auf der Brücke eines Schlachtschiffs stand. Während der Sub-CEO der mobilen Streitkräfte nur normale Stresslevel zu erkennen gegeben hatte, war es um diesen Executive eindeutig schlechter bestellt. Seine Uniform schien er schon seit Tagen oder vielleicht Wochen zu tragen, das Gesicht war auf eine Weise schmal, als müsste er sich seit geraumer Zeit von spärlichen Rationen ernähren, und seine Augen zeigten einen fast fiebrigen Ausdruck. »Hier spricht Sub-Executive Kontos, kommissarischer Befehlshaber der Einheit B-78 der mobilen Streitkräfte. An … an … Präsidentin Iceni.« Er unterbrach sich, um seine Lippen zu benetzen und sich ausgiebig zu räuspern, so als bereite ihm das Sprechen sehr viel Mühe.

»Ein Sub-Executive, der ein Schlachtschiff befehligt?«, wunderte sich Marphissa. »Hat es so was schon mal gegeben?«

»Bei Gefechten, wenn fast die ganze Crew tot war«, erwiderte Iceni.

Kontos setzte wieder zum Reden an: »Wir haben uns in den primären Zitadellen verbarrikadiert. Wir sind die … Überlebenden der Ausstattungsmannschaft. Ich und … eine Hand voll Manager. Wir haben die Kontrolle über die Brücke, den Maschinenraum und die Primärwaffen-Zentrale.« Kontos gab sich sichtlich Mühe, ordentlich Bericht zu erstatten, aber hin und wieder geriet er doch ins Stolpern. »Wir … wir haben unsere Positionen halten können … wegen der internen Panzerung und der … Verteidigungsanlagen gegen … Meuterer.«

»Gegen wen halten Sie Ihre Positionen?«, murmelte Iceni verärgert.

»Der ISD«, sagte Kontos, als würde er auf ihre Frage antworten. »Wir … wissen nicht, wie viele es sind. Sie haben einige Positionen überrannt. Mein letzter Befehl lautete, dass wir uns in wichtigen Bereichen … einschließen und auf Hilfe warten sollen. Seitdem haben wir nichts mehr gehört … nur die Forderungen des ISD, dass wir uns ergeben sollen. Externe Kommunikation ist unterbrochen, aber wir haben einen Umweg gefunden … gerade noch rechtzeitig, um Ihre Nachricht zu hören.«

»Die Schlangen haben das System übernommen«, sagte Marphissa in frostigem Tonfall.

»Das erklärt alles, nicht wahr?«, entgegnete Iceni. »Die Schlangen haben auf den Kriegsschiffen alle Offiziere und wer weiß wie viele Besatzungsmitglieder getötet. Ich verstehe nur nicht, warum sie nicht CEO Janusa den Befehl erteilt haben, ihnen zu helfen.«

»Möglicherweise wussten sie trotz des Avatars, wer Sie wirklich sind und dass Sie nur mit ihnen spielen. Wären wir zum zweiten Planeten geflogen und hätten dort für die Vorräte angedockt, wären wir womöglich von den Schlangen geentert worden.«

»O verdammt! Sie dürften recht haben. Dort hätten sie auch Zugriff auf genügend Personal für so einen Einsatz.«

»Wir bitten um Unterstützung«, sagte Sub-Executive Kontos. Seine Stimme versagte beim letzten Wort, und ihm war anzusehen, dass er sich sehr zusammenreißen musste, um Haltung zu bewahren. »Wir wissen, sie schaffen Geräte heran, um die Panzerungen zu durchbrechen und in die Zitadellen zu gelangen. Wir bitten … um Unterstützung.«

Die Nachricht begann von vorn, dann brach sie abrupt ab.

»Die Schlangen haben den Umweg entdeckt und unterbrochen«, kommentierte Marphissa den Bildausfall.

»Sub-CEO …« Der Ablauf-Spezialist unterbrach sich. »Kommodor, wir verfolgen einen Frachter, der sich mit hoher Geschwindigkeit dem Gasriesen nähert. Auf ihn passte das Profil einer Nachschubmission, deshalb haben wir nicht weiter auf ihn geachtet. Aber es könnte sein, dass dieses Schiff die Geräte für die Schlangen transportiert, von denen der Sub-Executive sprach.«

»Und zweifellos transportiert er auch noch mehr Schlangen. Können wir vor ihm das Schlachtschiff erreichen?«, wollte Marphissa wissen.

Iceni nickte bedächtig. Wir stürmen mit maximaler Geschwindigkeit los, machen eine Vollbremsung und jagen den Transporter in die Luft, danach schaffen wir unsere Bodenstreitkräfte auf das Schlachtschiff, von dem wir nicht einmal genau wissen, wo es sich befindet und ob wir es nicht doch vor dem Frachter erreichen könnten. Alles ganz einfach, nur unglaublich schwer in die Tat umzusetzen.

»Es könnte auch eine Falle sein«, gab Marphissa zu bedenken. »Auf diese Weise lockt man uns in die Nähe des Schlachtschiffs, und wenn dessen Waffen einsatzbereit sind, könnte es uns so schwere Schäden zufügen, dass ihre Flotte uns den Rest geben kann.«

»Möglicherweise«, stimmte Iceni ihr zu. »Aber in dem Fall wäre dieser Sub-Executive der beste Schauspieler, den ich je erlebt habe. Um Längen besser als ›CEO Reynard‹ oder ›Sub-CEO Petrov‹. Wollten Sie nur die Möglichkeit einer Falle erwähnt wissen, oder glauben Sie, es ist eine Falle?«

Marphissa sah einen Moment lang auf ihr Display, ehe sie antwortete: »Es geht mir nur um die Möglichkeit. Wäre es tatsächlich eine Falle, hätten sie uns die Nachricht von Sub-Executive Kontos viel früher schicken können, um zu beobachten, wie wir darauf reagieren. Ich glaube, die Schlangen hatten vor, die Überlebenden der Ausstattungsmannschaft auszuhungern. Das würde am Schiff zu viel geringeren Schäden führen, als wenn man sich in die gepanzerten Zitadellen vorarbeiten muss. Als wir aufgetaucht sind, wussten die Schlangen, dass sie nicht länger warten können, sondern die Panzerung sofort durchbrechen müssen. Aber weil wir uns so schnell dem Gasriesen genähert haben, ist ihnen nicht mal dafür genug Zeit geblieben.«

»Tja, dann wollen wir mal Sub-Executive Kontos und seine tapferen Manager retten, Kommodor.«

Zehn

»Sub-Executive Kontos, hier spricht Präsidentin Iceni. Wir sind auf dem Weg zu Ihnen, um Ihnen beizustehen. Halten Sie durch, solange Sie können. Wir haben die Schlangen bei Midway ausgelöscht, und wir werden hier das Gleiche tun. Wenn es Ihnen gelingt, Ihr Komm-System wiederherzustellen, dann halten Sie uns über Ihren aktuellen Status auf dem Laufenden.« Es sprach einiges dagegen, dass Kontos diese Nachricht überhaupt empfangen würde, und mit einer Antwort darauf war auch kaum zu rechnen. Aber falls die überlebende Crew ihre Botschaft zu hören bekam, würde sie dadurch vielleicht so sehr motiviert, dass sie länger durchhielt.

Marphissa deutete mit einem Finger auf das Display. »Wie schalten wir diese andere Flotte schnell genug aus, um unsere Bodenstreitkräfte auf das Schlachtschiff bringen zu können? Wir verfügen nicht über genug Feuerkraft, um all diese Kriegsschiffe bei einem einzigen Vorbeiflug außer Gefecht zu setzen.«

»Das werden wir gar nicht erst versuchen«, sagte Iceni und lehnte sich zurück, wobei sie ein deutliches Gefühl von Selbstsicherheit verspürte. In den letzten Monaten hatte sie sich wieder und wieder die Aufzeichnungen der Gefechte angesehen, die Black Jacks Flotte ausgetragen hatte, bis ihr auf einmal das eine Verhaltensmuster auffiel, nach dem sie die ganze Zeit über gesucht hatte. Wenn die Situation es zuließ, vermied Black Jack das zu tun, was der Gegner von ihm erwartete. Es klang so simpel. Wenn der Feind einen unter diesen und jenen Umständen zum Angriff herausforderte, dann unternahm er, sofern das machbar war, etwas ganz anderes.

Das war nicht die Art von Kriegsführung, die man ihr eingetrichtert hatte. Eine halbe Ewigkeit war sie dazu angehalten worden, den Feind zu töten, seine Streitmacht zu zerschlagen und zu diesem Zweck so beharrlich aufeinander zuzurasen, dass schließlich eine Seite nachgab. So war gekämpft worden, seitdem im Verlauf der ersten Jahrzehnte des Kriegs gegen die Allianz diejenigen gestorben waren, die noch andere Gefechtsmethoden gekannt hatten, gefolgt von jenen, die noch einen Teil davon erlernt hatten, bis niemand mehr da war, der alte Taktiken kannte und vermitteln konnte. Black Jack dagegen stammte noch aus der Zeit, als der Krieg gerade erst ausgebrochen war, und er hatte nie das getan, wozu sein Gegner ihn verleiten wollte.

»Madam Präsidentin?« Kommodor Marphissa deutete abermals auf ihr Display. »Wir müssen diese Flotte zerstören.«

»Nein, das müssen wir nicht. Wir müssen sie nur schlagen. Was wollen die erreichen? Dass wir langsamer werden. Dass unsere Schiffe beschädigt werden. Dass wir lange genug aufgehalten werden, damit die Schlangen Zeit haben, die Kontrolle über das Schlachtschiff zu erlangen. Wir werden sie nicht eines dieser Ziele erreichen lassen.«

Marphissa nickte in der Art, wie man es machte, wenn man bestätigen wollte, dass man das Gesagte gehört, aber nicht zwangsläufig auch inhaltlich verstanden hatte. »Was unternehmen wir stattdessen?«

»Wir fliegen an dieser Flotte vorbei, ohne uns auf einen Kampf einzulassen. Dann bremsen wir so weit ab, dass wir die Shuttles mit den Bodenstreitkräften an Bord so nah wie möglich am Schlachtschiff absetzen können. Danach beschleunigen wir gleich wieder und schlagen erst dann gegen die andere Flotte zu. Die werden in der Zwischenzeit kehrtgemacht haben, um uns anzugreifen.«

Wieder verriet Marphissas Nicken nur ein teilweises Begreifen. »Wie werden wir das erreichen, Madam Präsidentin?«

Iceni lächelte. »Ich habe unsere Ziele und Absichten formuliert, Kommodor. Als Befehlshaberin der Flotte und als erfahrene Leiterin mobiler Streitkräfte überlasse ich es Ihnen, die beste Lösung für diese Vorgaben zu finden.«

»Ich … verstehe«, murmelte Marphissa und starrte eine Weile auf ihr Display. »Danke für diese Gelegenheit, mein Können unter Beweis zu stellen, Madam Präsidentin.« Bemerkenswert war dabei, dass in ihrer Stimme nicht einmal ein Hauch von Sarkasmus mitschwang.

»Ich habe volles Vertrauen in Ihr Können, Kommodor.«

Minutenlang war Marphissas Blick auf ihr Display gerichtet. Sie sagte kein Wort, ihre Augen verrieten höchste Konzentration. Schließlich bewegte sie die Hände und umriss mögliche Vorgehensweisen, damit die Steuersysteme des Schiffs die mutmaßlichen Resultate anzeigen konnten.

»Kommodor?«

Marphissa wurde aus ihren Überlegungen gerissen, drehte sich um und warf dem Ablauf-Spezialisten einen verärgerten Blick zu. »Was ist denn?«

»Kommodor«, begann der Spezialist und schluckte nervös. »Ich denke, wenn der ISD die mobilen Streitkräfte der anderen Flotte kontrolliert und wenn sie die automatische Kontrolle aktiviert haben, da die Offiziere tot sind oder unter Arrest gestellt wurden, dann wird es sich um die gleichen automatischen Systeme handeln wie die, die unsere eigenen mobilen Streitkräfte benutzen.«

»Ja, und?«, herrschte Marphissa den Spezialisten an.

»Wenn wir eine Simulation durchspielen, bei der unsere automatischen Systeme die Aktionen der anderen Flotte kontrollieren, dann wird uns das zeigen, wie die Flotte tatsächlich auf uns reagieren wird. Wir können ihr Verhalten voraussagen.«

Der gereizte Ausdruck wich aus Marphissas Gesicht. »Das ist eine exzellente Beobachtung. Eine Simulation stößt immer dort an ihre Grenzen, wo man nicht sagen kann, wie die Gegenseite tatsächlich reagieren wird. Aber in diesem Fall werden wir das sogar ganz genau wissen. Beginnen Sie die Simulation.«

»Ja, Kommodor.«

Iceni beugte sich zu Marphissa rüber. »Warum ist er kein Sub-Executive? Ein Schiffsoffizier oder ein Leytenant?«

»Ich werde mich damit befassen«, erwiderte sie.

Als die Simulation auf einem Teil ihres Displays zu laufen begann, widmete sich Marphissa wieder ihrer Arbeit, wobei sie sich nach und nach sichtlich entspannte und schließlich einen zufriedenen Eindruck machte. »Es ist machbar, Madam Präsidentin. Ich muss die Befehle an die anderen Einheiten der Flotte übermitteln, damit das Timing auch genau richtig ist. Der schwierigste Moment wird das Bremsmanöver sein, um das Schlachtschiff zu erreichen. Das wird unsere Einheiten der größten Belastung aussetzen.«

»Aber es geht? Bewegt es sich im Rahmen der Fähigkeiten unserer Kriegsschiffe?«, wollte Iceni wissen.

»Jjjaaa.« Diese Bestätigung kam so gedehnt und zögerlich über Marphissas Lippen, dass sie Anlass zu Sorge gab.

»Lassen Sie mich sehen.« Iceni ließ den Plan auf ihrem Display durchlaufen und verfolgte mit, wie die Flotten sich im Zeitraffer einander näherten. Einige Manöver würden die Belastung für die Kriegsschiffe dicht an den roten Bereich führen, aber nicht in den Bereich hinein, bei dem die Gefahr bestand, dass ein Schiff buchstäblich in Stücke gerissen wurde. Jedenfalls theoretisch betrachtet. In der Praxis dagegen würden diese Manöver das Material auf eine Weise belasten, der zumindest einzelne Einheiten womöglich nicht gewachsen waren. »Wir werden die automatischen Sicherheitssperren aufheben müssen«, merkte Iceni an.

»Ja, Madam Präsidentin. Die Sperren würden uns solche Manöver nicht fliegen lassen.«

Sollten sie auf Nummer sicher gehen und verlieren, oder sollten sie auf Risiko spielen und so die Chance auf einen Sieg bekommen? Wieso war sie überhaupt hergekommen, wenn sie nicht bereit war, ein Risiko einzugehen? »Gut gemacht, Kommodor. Ich genehmige Ihren Plan. Wann beabsichtigen Sie, ihn an den Rest der Flotte zu senden?«

»Elf Minuten vor dem Kontakt. Wir sind alle eine Lichtsekunde voneinander entfernt, damit bleibt für jedes Schiffssystem genug Zeit, um den Plan entgegenzunehmen und zehn Minuten vor dem Kontakt bereit zu sein, ihn auszuführen.«

»Damit bleibt den Befehlshabern dieser Kriegsschiffe nicht mehr viel Zeit, um zu verstehen, was genau sie da eigentlich tun werden.« Iceni sah sich wieder den Plan an. »Das dürfte eine gute Sache sein, denn wenn sie erst noch Zeit haben, sich damit eingehender zu befassen, fangen sie womöglich an zu denken, und dann gelangen sie unter Umständen zu der Ansicht, sie hätten irgendwelche Fehler entdeckt.«

»Nicht mal das System der Syndikatwelten hat es geschafft, uns das Denken vollständig auszutreiben«, gab Marphissa zurück.

»Manche Leute haben noch nie eigens dazu aufgefordert werden müssen, das Denken einzustellen, Kommodor, während andere erst gar nicht mit dem Denken begonnen haben. Schicken Sie das sofort an Colonel Rogero, damit er seine Soldaten an Bord gehen lassen kann. Wir werden erheblichen g-Kräften ausgesetzt sein, während seine Leute sich in die Shuttles begeben, und die werden ihnen auch ohne Gefechtsrüstung genug Schwierigkeiten bereiten.«

Drei Lichtminuten trennten die sich jeweils mit 0,1 Licht dem Gegner nähernden beiden Flotten noch voneinander, deren kombinierte Annäherungsgeschwindigkeit bei 0,2 Licht lag. Das wiederum bedeutete, dass die beiden Streitkräfte sich in fünfzehn Minuten für sehr kurze Zeit in unmittelbarer Nähe zueinander befinden würden.

Es würde wirklich nur für sehr kurze Zeit sein, doch die genügte ihren Waffen, dem jeweils anderen beträchtlichen Schaden zuzufügen.

Iceni warf zum sicherlich hundertsten Mal innerhalb der letzten paar Minuten einen Blick auf die Bereitschaftsanzeigen der Flotte. Jede Einheit wies den Bereitschaftsstatus Eins auf, alle Waffen waren feuerbereit, alle Zielerfassungssysteme hatten sich auf die gegnerische Flotte ausgerichtet. Ihre eigene Flotte war nach wie vor in Kastenformation unterwegs, da sie der Ansicht war, dass sie schon genug Veränderungen vorgenommen hatte, und zudem fürchtete, die Einheiten könnten mit einer Neuausrichtung der Formation überfordert sein. Nur weil du glaubst, du hast einen Aspekt von Black Jack durchschaut, heißt das nicht, dass du das Gleiche leisten kannst wie er.

»Und da gehen die automatischen Befehle raus«, meldete Marphissa, als sie ihre Kontrolle betätigte. »Den Countdown zur Aktivierung beginnen.«

Dreißig Sekunden später meldete sich der befehlshabende Offizier der C-413. »Was für ein Plan ist denn das?«

»Ein Plan, den Präsidentin Iceni angeordnet hat«, erwiderte Marphissa. »Aktivierung in fünfundzwanzig Sekunden. Ein Nichtaktivieren werden Sie ihr erklären müssen.«

»Ich … wir reden später darüber!«

»Zehn Sekunden bis zur Aktivierung.« Plötzlich sah Marphissa Iceni besorgt an. »Neigen Sie zu Kinetose?«

»Ich will’s nicht hoffen.«

»Aktivierung!«, rief der Steuer-Spezialist.

Der Schwere Kreuzer C-448 und jedes andere Kriegsschiff in Icenis Flotte gingen im gleichen Moment auf maximale Beschleunigung. Die Trägheitsdämpfer heulten gequält auf.

Iceni hielt die Augen auf ihr Display gerichtet, während sie trotz des immensen Drucks auf ihrer Brust langsam und tief durchzuatmen versuchte. Nur noch ein paar Sekunden, dann würde der Gegner sehen, dass ihre Flotte beschleunigt hatte. Da jede kombinierte Geschwindigkeit von mehr als 0,2 Licht eine Zielerfassungslösung komplizierter werden ließ und somit die Chancen auf Treffer drastisch sanken, würden die automatischen Systeme der anderen Flotte in der Form reagieren, dass die Einheiten allesamt eine halbe Drehung vollzogen und den Hauptantrieb aktivierten, um abzubremsen.

Die auf Iceni einwirkenden Kräfte ließen abrupt nach, als die Einheiten ihrer Flotte den Antrieb abschalteten. Neue Kräfte wirkten im nächsten Moment auf sie ein, als die Steuerdüsen gezündet wurden, um die Flugrichtung der Schiffe zu ändern. Dann schalteten sich die Hauptantriebe wieder ein und sorgten für maximale Beschleunigung.

Innerhalb von Sekunden sah die gegnerische Flotte diese Flugbewegungen. Die Schiffe schalteten den Antrieb ab, drehten sich in eine andere Position und beschleunigten wieder, um die Folgen der Manöver von Icenis Flotte auszugleichen.

»Drei Minuten bis zum Kontakt«, meldete der Steuer-Spezialist mit erstickter Stimme, als in diesem Augenblick Icenis Kriegsschiffe den Hauptantrieb abermals abschalteten. Wieder drehten die Steuerdüsen die Schiffe in eine andere Flugrichtung. Die Hauptantriebe sprangen dabei erneut an, noch bevor die Kriegsschiffe ihre endgültige Ausrichtung erreicht hatten.

»Die da drüben werden uns für das hassen, was wir hier anstellen«, brachte Marphissa mit einem angestrengten Lachen heraus. Erfahrene menschliche Besatzungen hätten die wenige bis zum Kontakt verbleibende Zeit registriert und gewusst, dass sie die automatisierten Systeme abschalten mussten, damit die nicht länger versuchten, sich immer wieder an die Manöver von Icenis Flotte anzupassen.

Aber die Schlangen, die jetzt die Kontrolle über diese Flotte hatten, besaßen keine solche Erfahrung, und inzwischen war ihnen wahrscheinlich schon sehr schwindlig.

Die anderen Kriegsschiffe stoppten den Beschleunigungsvorgang und begannen wieder, sich zu drehen; diesmal nach unten, und das genau in dem Moment, da es zum Kontakt zwischen beiden Streitkräften kam. Die gegnerischen Schiffe drehten damit ausgerechnet den am massivsten gepanzerten und mit den meisten Waffen bestückten Bug von Icenis Kriegsschiffen weg. Sie konnte sich lebhaft die wüsten Flüche der Befehlshaber vorstellen, die mitansehen mussten, wie ihnen die Möglichkeit, auf Icenis Schiffe zu feuern, gerade in dem Moment abhanden kam, da sich beide Flotten am nächsten waren.

Icenis Schiffe waren im Gegensatz zum Gegner besser, wenn auch wegen des ständigen Manövrierens längst nicht perfekt ausgerichtet, um das Feuer zu eröffnen. Sie spürte, wie ein leichtes Zittern durch den Kreuzer fuhr, als Höllenspeere und Kartätschen auf die anderen Schiffe gerichtet wurden. Dabei nahmen ihre Sinne das eigentlich erst richtig wahr, als die beiden Flotten längst aneinander vorbeigeflogen waren und sich mit einer kombinierten Geschwindigkeit von rund 0,2 Licht wieder voneinander entfernten. Icenis Schiffe richteten ihre Vektoren auf den näher kommenden Gasriesen aus, während die gegnerische Flotte alle Hände voll zu tun hatte, sich neu zu ordnen.

Plötzliches Gelächter auf der Brücke ließ Iceni hochschrecken. »Könnt ihr euch deren Gesichter vorstellen?«, sagte einer der Spezialisten zu einem Kollegen.

»Ruhe auf der Brücke«, forderte Marphissa, jedoch nicht in einem harschen Tonfall, da sie selbst auch grinsen musste. »Zu schade, dass wir selbst nicht allzu viele Treffer landen konnten.«

»Ein wenig haben wir ihnen schon wehgetan«, stellte Iceni fest, die auf ihrem Display mitverfolgte, wie die aktuellen Daten der Flottensensoren eintrafen und eine Schadensanalyse der anderen Schiffe erstellt wurde. »Aber vor allem haben wir es geschafft, unversehrt an ihnen vorbeizukommen.« Die wenigen Treffer waren lediglich Streifschüsse gewesen, die selbst von den schwachen Schilden der Jäger abgelenkt worden waren.

Bei Gefechten sollten eigentlich dem Gegner möglichst schwere Schäden zugefügt werden, aber Icenis Befehl und Marphissas Plan hatten dieses Prinzip auf den Kopf gestellt und es bei diesem Gefecht darauf ankommen lassen, Schäden zu vermeiden. Da die andere Flotte damit nicht gerechnet hatte und sie zudem von Schlangen mit viel zu wenig Erfahrung als Befehlshaber der mobilen Streitkräfte befehligt wurde, war alles genau nach Plan verlaufen. Als sich dann die Kommandeure der anderen Schiffe meldeten und ungehalten und verständnislos auf den Verlauf des Gefechts reagierten, antwortete Iceni persönlich, anstatt das Marphissa zu überlassen. »Unser Ziel war es, schnell an diesen Kriegsschiffen vorbeizukommen und dabei möglichst geringe Verluste zu erleiden. Das ist uns gelungen. Sehen Sie sich den restlichen Plan an. Sobald wir die Shuttles mit den Bodenstreitkräften an Bord am Schlachtschiff abgesetzt haben, werden wir zurückkehren und dem Gegner richtig wehtun, denn dann werden diese Schiffe versuchen, an uns vorbeizukommen. Hat irgendjemand ein Problem mit meinen Entscheidungen?«

Es überraschte nicht, dass es daraufhin keine Wortmeldungen gab. Auch hörten alle damit auf, sich bei Marphissa zu beschweren. Dennoch schaute die unzufrieden drein. »Meine Entscheidungen sollten sie genauso akzeptieren.«

»Das werden sie auch. Sonst entferne ich sie von ihren Posten und suche nach Befehlshabern, die dazu fähig sind.« Iceni war sich sicher, dass auf informellen Wegen jeder in der Flotte von dieser Aussage erfahren würde.

Der Gasriese hing größer als je zuvor dicht vor der Flotte. Zu einer Seite war die ausladende Einrichtung der mobilen Streitkräfte zu sehen, die nur geringfügig kleiner ausfiel als die bei Midway. Sie befand sich in einem geostationären Orbit, durch den sichergestellt wurde, dass sie sich immer im Blickfeld des zweiten Planeten aufhielt, ausgenommen während eines einmal jährlich auftretenden kurzen Fensters, wenn der Stern die Sicht blockierte, da der zweite Planet Kane umkreiste. Um diese Einrichtung herum flog das Handelsschiff, dessen Flugbahn sie die ganze Zeit über im Auge behalten hatten. Schwerfällig bremste es ab, während es hinter dem Gasriesen allmählich verschwand. Im Gegensatz zu den Kriegsschiffen konnte dieses Schiff seine Geschwindigkeit nur allmählich reduzieren.

»Wir können einen Jäger oder einen Leichten Kreuzer aus unserer Formation lösen, damit dieses Handelsschiff abgefangen und gestoppt wird«, überlegte Marphissa plötzlich.

»Tun Sie das, und nehmen Sie einen Leichten Kreuzer. Ich will, dass die Schlangen auf dem Frachter in Angst und Schrecken versetzt werden, wenn sie sehen, wie ein Leichter Kreuzer auf sie zukommt.«

»Hier spricht Kommodor Marphissa für den Leichten Kreuzer CL-773. Lösen Sie sich aus der Formation, fangen Sie umgehend den von meinem Zielerfassungssystem gekennzeichneten Frachter ab, und zerstören Sie ihn.«

»Hier CL-773. Habe verstanden, dass wir die Formation verlassen und den Frachter zerstören sollen. Bestätigen Sie bitte, dass wir den Frachter nicht erst zur Kapitulation auffordern und ein Kapitulationsangebot nicht akzeptieren sollen.«

Marphissa vergewisserte sich mit einem Blick zu Iceni, die entschieden den Kopf schüttelte. »Ich bestätige, dass Sie kein Kapitulationsangebot akzeptieren sollen, CL-773.«

»Verstanden, Kommodor.«

»Wir können nicht darauf hoffen, dass sie sich auch tatsächlich ergeben werden«, merkte Iceni an, die sich in diesem Moment über sich selbst ärgerte, dass sie ihre Entscheidung vor ihrer Untergebenen zu rechtfertigen versuchte.

»Das würden sie nicht machen«, stimmte Marphissa ihr zu. »Es wäre nur ein Trick, um Zeit zu schinden, damit sie vielleicht doch noch das Schlachtschiff erreichen.«

Die Flotte war soeben in eine Kurve um den Gasriesen eingeschwenkt. Die Steuersysteme drehten die Kriegsschiffe erneut, damit sie für einen langen Zeitraum abgebremst wurden und im Bogen auf einen Vektor gelangten, der sie ein Stück weit einem Orbit um den Gasriesen folgen lassen würde. Zur gleichen Zeit scherte die C-773 in eine andere Richtung aus, ihr Vektor eine Kurve, um den mit aller Macht abbremsenden Frachter abzufangen.

»Da ist es!«, rief auf einmal Marphissa, als im niedrigen Orbit hinter der Krümmung des Gasriesen endlich ein Teil des Schlachtschiffs auftauchte. »Komm-Station, wir sind deutlich näher und in Sichtweite. Versuchen Sie, eine Nachricht an Sub-Executive Kontos zu schicken, damit er weiß, dass wir sie fast erreicht haben.«

Iceni atmete tief durch und verspürte Erleichterung. Wenn es den Schlangen bislang noch nicht gelungen war, bis zu Kontos vorzudringen, dann war der erfolgreiche Abschluss ihrer Mission zum Greifen nah. »Colonel Rogero, sind Ihre Streitkräfte einsatzbereit?«

»Ja, Madam Präsidentin.« So wie der Rest der Bodenstreitkräfte trug auch Rogero die komplette Gefechtspanzerung, hinter ihm im Korridor drängten sich seine Leute. Sie warteten darauf, durch die Zugangsröhren zu den Shuttles zu gelangen, die an der Hülle des Schweren Kreuzers angedockt hatten. Iceni sah nach den übrigen Schweren Kreuzern und stellte anhand der Statusmeldungen fest, dass auch deren Shuttles alle Vorbereitungen fürs Ablegen trafen.

Die Belastung für die Kriegsschiffe stieg an, je näher sie dem Gasriesen und dem Schlachtschiff kamen, da sie gleichzeitig ihre Geschwindigkeit weit genug zu reduzieren versuchten, damit die Shuttles sich von den Kreuzern lösen und Kurs auf das Schlachtschiff nehmen konnten. Normalerweise wurde ein solches Manöver, bei dem man dicht an einem Planeten oder einem Stern vorbeiflog, dazu genutzt, ein Schiff zu beschleunigen, indem man sich der Schwerkraft bediente. Doch ihre Flotte musste das genaue Gegenteil erreichen, und Iceni konnte deutlich das beunruhigende Ächzen und Knarren der Schiffshülle hören, die gegen die ungeheuren Kräfte protestierte, die auf sie einwirkten. Das Stöhnen der Trägheitsdämpfer steigerte sich zu einem Kreischen. Auf Icenis Display blinkten Warnungen rot auf, die hektisch um ihre Aufmerksamkeit rangen.

Sicherheitssperren für die Steuerung sofort wieder aktivieren.

Maximale Belastungsgrenzen werden überschritten.

Hüllenversagen möglich.

Trägheitsdämpfer überlastet.

Systemausfälle stehen unmittelbar bevor.

»Kom … mo … dor«, brachte Iceni trotz der auf sie einwirkenden g-Kräfte angestrengt heraus.

»Kräfte … haben … Maximum … jetzt … erreicht … und … sinken«, erwiderte Marphissa. Kaum hatte sie das ausgesprochen, stellte Iceni fest, dass der Druck auf ihren Körper allmählich nachließ. Auch das Heulen der Trägheitsdämpfer wurde nach und nach tiefer.

Das Schlachtschiff kam bedrohlich schnell näher, während die Kriegsschiffe so massiv abbremsten, wie es ihre Haupttriebwerke ermöglichten und die Schiffshüllen es zuließen.

»Los, Colonel«, sagte Iceni, aber Rogero hatte seine Leute bereits losgeschickt, die in ihren klobigen Rüstungen durch die Verbindungsröhre in Richtung Shuttle stapften und sich dort an den Sitzen festschnallten. Ohne die Servomotoren dieser gewaltigen Rüstungen hätten sich die Soldaten unter den gegebenen Umständen nicht einmal von der Stelle bewegen können.

»Vierzig Sekunden bis zum Start der Shuttles«, meldete der Ablauf-Spezialist.

Iceni sah zu, wie die letzten Soldaten sich an Bord des Shuttles begaben, während die Sekunden verstrichen. »Wir sind immer noch zu schnell«, sagte sie zu Marphissa.

»Wir werden uns innerhalb vertretbarer Parameter befinden, wenn wir die Shuttles starten«, versicherte die ihr, ohne den Blick von ihrem Display abzuwenden.

Die Geschwindigkeitsanzeige ging gleichmäßig zurück und näherte sich der Markierung, bei der ein Shuttle gefahrlos starten konnte, dennoch fragte sie sich, ob sie es noch schaffen würden. Das Schlachtschiff tauchte rechts über ihnen auf und wirkte so riesig, dass man es eher für einen Mond in Form eines schwangeren Hais halten konnte als für ein von Menschenhand geschaffenes Objekt.

»Zehn Sekunden bis zum Start.«

»Wir sind noch nicht so weit, Kommodor!«, warnte Iceni.

»Das werden wir aber sein.« Marphissa sah weiter auf ihr Display, während sie eine Hand dicht über der Befehlstaste hielt, mit der der Start des Shuttles ausgelöst wurde.

Auf der anderen Seite der Formation passierte der Leichte Kreuzer CL-773 das Handelsschiff, feuerte seine Höllenspeere ab und ließ das Kommandodeck des Schiffs von zwei Kartätschensalven zertrümmern. Der Frachter geriet in eine Rollbewegung und schwenkte auf einen Kurs ein, der ihn zum Gasriesen führte.

»Fünf Sekunden.«

Die Anzeigen näherten sich dem sicheren Bereich, und Marphissas Hand bewegte sich ruckartig nach unten. »Start!«

Iceni verfolgte mit, wie sich das Symbol des Shuttles von ihrem Schweren Kreuzer löste und innerhalb von Sekunden von den beiden übrigen Shuttles gefolgt Kurs auf das Schlachtschiff nahm, das mittlerweile das gesamte Display ausfüllte.

»Wir werden beschossen«, meldete der Gefechts-Spezialist aufgeregt. »Höllenspeere vom Schlachtschiff!«

»Wie viele?«, wollte Marphissa wissen.

»Ein Werfer … drei … vier Werfer insgesamt. Sie feuern keine Salven ab, sie müssen demnach lokal kontrolliert werden.«

»Die Schlangen«, sagte Marphissa. »Sub-Exec Kontos’ Leute haben immer noch die Feuerkontrolle in ihrer Gewalt, also bleiben den Schlangen nur so viele Werfer, wie sie manuell bedienen können, um mit Höllenspeeren auf uns zu zielen und zu feuern.«

»Vier Werfer sind aber immer noch zu viel, wenn wir nur drei Shuttles haben!«, gab Iceni zurück.

»Die C-555 wurde getroffen!«, berichtete der Ablauf-Spezialist. »Sie zielen auf die Schweren Kreuzer.«

Plötzlich begann Iceni erleichtert zu lachen. »Diese Idioten! Die haben die Shuttles noch gar nicht bemerkt!« Ihr Schwerer Kreuzer und die übrigen Schiffe drehten sich wieder, um weiter eine Kurve um den Gasriesen zu fliegen, wobei sie sich dankbar der Unterstützung durch die Schwerkraft des riesigen Planeten bedienten, um zu beschleunigen.

Das Schlachtschiff befand sich bereits hinter ihnen, was aber nichts an seiner erschreckenden Größe änderte. Die Shuttles hatten inzwischen fast seine Hülle erreicht. »Denken Sie daran, Relaisbojen abzusetzen«, befahl Iceni. »Ich will in der Lage sein, die Spezialstreitkräfte zu beobachten, wenn wir bereits außer Sichtweite sind. Konnten Sie Sub-Exec Kontos erreichen?«

»Nein, Madam Präsidentin. Wir setzen zwei Bojen aus, sobald wir den Sichtkontakt verlieren.«

»Shuttles sind angekommen«, warf der Ablauf-Spezialist ein. »Sie berichten, dass sie sicher auf der Hülle festgemacht haben.«

»Sie befinden sich innerhalb der den Höllenspeeren eigenen Feuerzone«, ergänzte der Waffen-Spezialist. »Damit sind die Shuttles vor allem Abwehrfeuer sicher.«

Auf ihrem Display betrachtete Iceni einen Moment lang das Bild des manövrierunfähig geschossenen Handelsschiffs, das unkontrolliert am Schlachtschiff vorbeitrudelte und unausweichlich auf den Gasriesen zuhielt, in dessen Atmosphäre es schließlich eintauchen würde. Falls noch jemand auf dem Schiff lebte, war dessen Ende unvermeidbar. Ändern kann ich daran auch nichts. Sie sind zu weit hinter uns, und keines meiner Schiffe könnte sie noch rechtzeitig erreichen … selbst wenn ich die Schlangen vor einem solchen Schicksal bewahren wollte.

Trotzdem ist das ein schrecklicher Tod.

»Geben Sie mir ein Display, das mit den Sturmteams der Bodenstreitkräfte verbunden ist«, befahl Iceni. Augenblicke später tauchte ein neues Display gleich neben ihr auf. Sie musste nur den Kopf ein wenig zur Seite drehen und kleine individuelle Schirme berühren, um miterleben zu können, wo sich die Teamführer aufhielten und was sie gerade machten. Die Schirme flackerten, dann stabilisierten sie sich wieder. »Was war denn das?«

»Etwas auf dem Schlachtschiff hat versucht, die Verbindung zu stören«, erklärte der Komm-Spezialist. »Wir haben aber die Verbindung stabilisieren können.«

»Geben Sie mir … Wo ist?« Schließlich hatte Iceni die richtige Taste gefunden und betätigte sie, daraufhin wurde das Bild vergrößert, das von Rogeros Rüstung übertragen wurde. Auch konnte sie dann seiner Komm-Leitung zuhören.

Der Blickwinkel war ungewohnt, da sie vom Vakuum aus auf eine leicht gebogene Wand sah, an der weitere Gefechtsrüstungen festzukleben schienen. »Öffnen Sie die Schleuse«, hörte sie Rogeros Befehl.

Einer der Soldaten platzierte mit großer Sorgfalt ein etwa handtellergroßes Objekt auf der Hülle, dann wartete er, während Informationen über die Anzeige des Geräts liefen. »Zugangscode geknackt«, meldete der Soldat. »Widerrufscode blockiert. Autoverschluss ausgeschaltet, lokaler Verschluss ausgeschaltet.«

Ein großer Teil der Wand sank ein Stück weit ein und glitt zur Seite. Beim Durchschreiten der Schleuse konnte Iceni an deren Rand sehen, wie dick allein die äußere Panzerung des Schlachtschiffs war.

»Rein«, befahl Rogero. »Volle Gefechtsbereitschaft, Feuern nach eigenem Ermessen.«

Elf

Sie hatte Rogeros Plan gelesen und wusste, welches Ziel jedes seiner Teams hatte. Eine Gruppe sollte sich zum Maschinenkontrollzentrum begeben, um die Crew zu retten. Das zweite Team hatte das Feuerkontrollzentrum zum Ziel, während die dritte Gruppe einschließlich Rogero die Brücke einnehmen sollte.

Zunächst mussten noch zwei weitere Luftschleusen überwunden werden, um in das eigentliche Innere des Schlachtschiffs zu gelangen. Dabei passierten sie etliche Schichten aus massiver Panzerung und platzierten in regelmäßigen Abständen winzige Komm-Relais, damit ihre Signale auch weiter nach außen übertragen wurden, selbst wenn sich die Schleusentore hinter ihnen schließen sollten. Die Soldaten trafen auf niemanden, als sie die letzte Schleuse durchschritten und sich in den gleichfalls menschenleeren Korridoren wiederfanden, die sich in alle Richtungen erstreckten.

Ein Soldat hob den Arm und zeigte auf etwas. »Da oben ist eine Überwachungskamera montiert, die den Schleusenzugang beobachtet. Das gehört nicht zur Standardausrüstung auf Schlachtschiffen.«

»Ausrüstung der Schlangen«, sagte Rogero. »Die wissen jetzt, dass wir da sind. Beeilen wir uns.«

Rogero begab sich in die Mitte seiner Gruppe, als die drei Einheiten sich auf den Weg zu ihrem jeweiligen Ziel machten. »Sub-Executive Kontos, hier spricht Colonel Rogero vom unabhängigen Sternensystem Midway. Wir befinden uns jetzt im Inneren des Schiffs und sind unterwegs zu Ihnen. Können Sie mich hören?«

Keine Antwort.

Iceni sah einen Schwarm von Symbolen über Rogeros Blickfelddisplay laufen. »Team Zwei ist auf Widerstand gestoßen«, meldete eine etwas blechern klingende Frauenstimme über das Komm-System, das die Soldaten zu einem Netzwerk zusammenschloss, bei dem alle Elemente mobil waren. »Keine Vipern. Wiederhole: keine Vipern.«

»Versuchen Sie, ein paar lebend zu fassen«, befahl er. »Vielleicht können sie uns sagen, wie viele von ihnen sich an Bord befinden und ob es hier irgendwelche Vipern gibt.«

»Negativ. Sind bereits alle tot.« Die Teamführerin hörte sich nicht so an, als bedauere sie das. »Rücken weiter vor zum Ziel.«

»Wie groß ist dieses verdammte Schiff?«, fragte einer der Soldaten mehr an sich selbst gewandt, als sie um eine Ecke bogen und sich im nächsten endlos erscheinenden Gang wiederfanden, der in regelmäßigen Abständen von Schotten unterbrochen wurde, deren gepanzerte Luken alle offen standen.

»Hier kann man ja tagelang rumirren«, meinte ein anderer. »Wie kommt es eigentlich, dass keine dieser Luken geschlossen worden ist, Colonel?«

»Die werden von der Brücke aus kontrolliert«, antwortete Rogero. »Teil des Schutzsystems gegen Meuterer. Die Schlangen können immer nur eine Luke nach der anderen manuell bedienen. Hier links«, fügte er hinzu, als sie einen quer verlaufenden Korridor erreichten.

»Aber der Plan in unserem System besagt …«

»… dass die Brücke genau geradeaus vor uns liegt. Und jetzt raten Sie mal, wo die Schlangen wohl auf uns warten werden.«

»Team Drei ist auf Widerstand gestoßen. Ein Soldat ausgefallen.«

»Team Zwei in einen Hinterhalt geraten. Vier … fünf Schlangen. Eine davon lebt noch.«

»Bringen Sie sie zum Reden«, ordnete Rogero an, dessen Stimme trotz der mitschwingenden Anstrengung tonlos klang, während sein Team durch wieder einen anderen Korridor ging.

»Team Drei hat Widerstand überwunden. Vier Schlangen tot.«

»Team Zwei meldet, Gefangener verstorben, bevor er zum Reden gebracht werden konnte. Sieht nach antrainiertem Suizid aus.«

»So was ist ja krank«, murmelte ein Soldat.

»Es sind verdammte Schlangen«, kam von irgendwem eine Antwort. »Was hast du erwartet?«

»Ruhe«, befahl Rogero. »Hier entlang und dann die Rampe rauf.«

Iceni ließ die Soldaten für einen Moment links liegen und widmete sich wieder ganz dem Geschehen auf dem Schweren Kreuzer. »Wie sieht es aus?«, fragte sie Marphissa.

»Der Gegner hat gewendet und direkten Kurs auf das Schlachtschiff genommen. Bis zum Zusammentreffen sind es noch zwanzig Minuten. Wie schlagen sich die Schmutzfresser?«

»Bislang ganz gut. Geben Sie mir Bescheid, wenn es noch zehn Minuten sind. Ich will, dass das Feuer auf den Schweren Kreuzer und die Leichten Kreuzer konzentriert wird. Die Jäger könnten den ganzen Tag lang das Schlachtschiff unter Beschuss nehmen und würden doch nur ein paar Kratzer an der Hülle zustande bringen.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Iceni kehrte zu Rogero zurück, dessen Leute sich in einem neuen Korridor aufhielten, in dem sie langsamer als zuvor vorrückten. Seine Soldaten waren nun in Zweiergruppen unterwegs, die ein Stück vorauseilten, während die anderen ihnen Deckung gaben. Die Brücke befand sich tief im Inneren des Schiffs, wo sie gut geschützt und mit externen Sensoren verbunden war, sodass man von diesem Raum den gleichen Blick nach draußen hatte, als würde die Brücke sich außen auf der Hülle befinden und wäre ringsum von Fenstern gesäumt. Fenster auf einem Kriegsschiff. Witzige Idee, überlegte Iceni. Warum sollte man echte anstelle von virtuellen Fenstern in einem Raumschiff einbauen, wenn man damit doch nur die Hülle schwächt?

»Zehn Meter bis zum Rand der Brückenzitadelle«, meldete einer der Soldaten. »Wo zum Teufel stecken die?«

»Hoffentlich nicht dri-« Der Soldat, der das sagte, unterbrach sich, da genau in dem Augenblick aus dem Gang vor ihnen auf sie geschossen wurde. Mit einem Satz nach hinten brachte er sich aus der Schusslinie.

»Wir haben sie gefunden!«, brüllte irgendwer, während Rogeros Team das Feuer erwiderte. Der gegenseitige Beschuss sorgte einen Moment lang im Gang für so extreme Helligkeit, dass sich sein Sichtschutz fast ganz schwarz einstellte.

»Los!«, feuerte er seine Leute an, und sofort stürmten die Soldaten los. Der Beschuss durch die leichteren Waffen der Schlangen prallte von den gepanzerten Rüstungen ab oder sorgte schlimmstenfalls dafür, dass der eine oder andere ein wenig ins Taumeln geriet, während das Team insgesamt auf die Verteidiger losstürmte.

Was in den folgenden Sekunden geschah, bekam Iceni nicht im Detail mit, da die Bilder in so rascher Folge wechselten, dass ihr keine Zeit blieb zu begreifen, wie sie das Gezeigte interpretieren sollte. Rogero mit seinen Soldaten, Schüsse, Gestalten in leichter gepanzerter Rüstung, die zu Boden gingen, Gestalten, die aufsprangen und losrannten und dann gleich wieder hinfielen, manchmal in Stücke gerissen, da sie von einem verheerenden Geschoss getroffen worden waren.

»Areal gesichert.«

»Ausschwärmen und nach weiteren Schlangen suchen«, ordnete Rogero an, stieg über einen der toten Körper und spähte um eine Ecke. Am Ende eines kurzen Korridors fand sich die schwer gesicherte und massiv gepanzerte Hauptluke, die auf die Brücke führte. Vereinzelte Narben im Metall zeugten von den missglückten Versuchen, das Hindernis aus dem Weg zu räumen, während Schäden an den Schotten ringsum erkennen ließen, dass die aktiven Verteidigungsanlagen dort von den Schlangen zerstört worden waren, um ungehindert daran zu arbeiten, die Luke zu öffnen.

Der Anschluss für das lokale Komm-Netz war allerdings unversehrt geblieben. Rogero schloss eine drahtlose Verbindung an. »An die Brücke, hier spricht Colonel Rogero. Die Schlangen hier draußen sind tot.«

Es dauerte einen Moment, dann kam ein zögerliches: »Colonel.«

»Sub-CEO. Wir haben die Bezeichnungen für unsere Dienstgrade geändert, weil wir nicht länger der Herrschaft des Syndikats unterstehen. Haben Sie die Kontrolle über das interne Überwachungssystem? Wir wissen nicht, wie viele Schlangen sich an Bord befinden und wo sie sich aufhalten.«

Eine andere Stimme ging dazwischen. »Team Drei hat das Feuerkontrollzentrum erreicht. Wir nehmen jetzt Kontakt mit denen auf, die sich dort aufhalten.«

»Team Zwei nimmt sich einen weiteren Verteidigungsposten der Schlangen kurz vor dem Maschinenkontrollzentrum vor.«

Dann ertönte wieder die Stimme von der Brücke, diesmal war sie laut und aufgeregt: »Hauptantrieb! Sie müssen zum Hauptantrieb!«

»Unsere Leute sind fast am Maschinenkontrollzentrum angek-«, begann Rogero.

»Nein! Zum Hauptantrieb! Die Schlangen können die Maschinen nicht ans Laufen bringen, aber sie können die Brennstoffzellen zur Explosion bringen! Damit haben sie gedroht, wenn wir nicht kapitulieren!«

»Schön, dass wir das auch erfahren«, brummte Rogero. »Team Zwei, Team Drei, neue Befehle. Lassen Sie ein paar Leute zurück, um das Maschinenkontrollzentrum und das Feuerkontrollzentrum zu bewachen, der Rest macht sich so schnell wie möglich auf den Weg zu den Lagerräumen für die Brennstoffzellen und sucht da nach Hinweisen auf einen Sabotageakt. Die Schlangen haben damit gedroht, die Zellen in die Luft zu jagen.«

»Wonach sollen wir genau Ausschau halten, Colonel?«

»Nach Sprengladungen, Zündschnüren, Zündern, Nuklearwaffen, eben nach allem, was da nicht hingehört.«

»Sir, wir wissen nicht, was nicht in ein Brennstoffzellenlager gehört …«

Iceni schaltete sich ein und wandte sich an Rogero und Marphissa gleichzeitig. »Wir richten für Ihre Soldaten eine Verbindung zu den Ingenieuren auf den Kriegsschiffen ein. Wenn Ihre Leute da unten eingetroffen sind, können Ingenieure sich ansehen, was da nicht hingehört.«

»Verstanden«, gab Rogero zurück. »Je eher, umso besser.«

»Ich habe hier ein Gefecht auszutragen!«, fauchte Marphissa, während sie in rascher Folge Befehle eingab. »Uns bleiben noch elf Minuten bis zum Kontakt mit der anderen Flotte … jetzt nur noch zehn Minuten. Komm, verbinden Sie die Ingenieure der Schweren Kreuzer mit dem Komm-Netz der Bodenstreitkräfte. Alle anderen richten ihre Aufmerksamkeit auf die gegnerische Flotte!«

Zehn Minuten. Iceni warf einen prüfenden Blick auf ihr Display, auf dem sich die beiden Flotten diesmal in einem leichten Winkel zueinander näherten, da die andere Streitmacht es mehr auf das Schlachtschiff als auf Icenis Flotte abgesehen hatte. Das machte sie deshalb leider nicht ungefährlicher, zumal Icenis eigener Leichter Kreuzer CL-773 immer noch bemüht war, in die Formation zurückzukehren.

Weit abgeschlagen dahinter war das dem Untergang geweihte Handelsschiff zu sehen, das bereits vor Hitze glühte, während es in die oberen Schichten der Atmosphäre des Gasriesen eintauchte. Ein Teil des Schiffs brach heraus und wirbelte tiefer in die Atmosphäre, wobei es einen grellen feurigen Schweif hinter sich herzog. Iceni wandte sich von diesem Anblick ab und hoffte, dass an Bord niemand mehr lebte, der die Zerstörung dieses Schiffs mitmachen musste.

Marphissa biss sich auf die Lippe, während sie die herannahende Flotte musterte. »Solange die CL-773 fehlt, haben wir genauso viele Leichte Kreuzer wie sie, und bei den Jägern verfügen wir über einen mehr, also sieben zu sechs. Unser einziger echter Vorteil besteht darin, dass wir drei Schwere Kreuzer vorweisen können und die anderen nur einen.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Iceni.

»Sie hatten mir befohlen, die Zielerfassung auf die Leichten Kreuzer und den Schweren Kreuzer zu konzentrieren. Dann feuern wir aber zu breit gestreut, womit es unwahrscheinlich wird, dass wir bei diesem Vorbeiflug auch nur ein einziges Schiff zerstören können. Ich möchte das Feuer entweder auf den einzelnen Schweren Kreuzer oder die drei Leichten Kreuzer konzentrieren.«

»Das gefällt mir nicht. In jedem Fall würden Sie eine erhebliche Feuerkraft unbehelligt an uns vorbeiziehen lassen.«

»Wenn ich alle Schiffe gleichzeitig attackiere, Madam Präsidentin, wird sämtliche Feuerkraft unbehelligt bleiben.«

Untergebene erlaubten sich nicht oft Diskussionen mit CEOs, da sie zum einen um die Sinnlosigkeit eines solchen Unterfangens wussten und zum anderen kein Risiko eingehen wollten. Iceni warf Marphissa einen mürrischen Blick zu. »Mir gefällt weder die eine noch die andere Alternative.«

»Andere Alternativen haben wir nicht. Wir verfügen nicht über genügend Kriegsschiffe, um sie alle während nur eines Vorbeiflugs zu erledigen.«

»Und was schlagen Sie vor?«, wollte Iceni wissen. Ihr war durchaus bewusst, wie sich diese Unterhaltung anhören musste, da die Spezialisten auf der Brücke sich die größte Mühe gaben, alles zu vermeiden, was Icenis Aufmerksamkeit auf sie hätte lenken können. »Die Leichten Kreuzer oder der Schwere Kreuzer?«

Marphissa tippte mit dem Zeigefinger auf ihr Display. »Wir nehmen uns den Schweren Kreuzer vor. Die Schlange, die über alle anderen das Sagen hat, dürfte dort zu finden sein. Wenn wir der Schlangenstreitmacht den Kopf abschlagen, werden die anderen erst mal unter sich ausmachen müssen, wer denn nun befehlsbsefugt ist. Es könnte sogar sein, dass sie erst einmal irgendwo nachfragen, um sich Anweisungen geben zu lassen.«

»Oder sie fliegen einfach weiter und treffen das wehrlose Schlachtschiff an entscheidenden Stellen.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Es folgte eine frustrierte Pause. »Nehmen Sie sich den Schweren Kreuzer vor.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

Falls die Schlangen tatsächlich die Brennstoffzellen an Bord des Schlachtschiffs so präpariert hatten, dass die explodierten, und Rogeros Soldaten diese Sabotage nicht rechtzeitig rückgängig machen konnten, dann würde das Schiff natürlich so oder so in Stücke gerissen, ohne Rücksicht darauf, wie das Aufeinandertreffen der beiden Flotten ausging. Iceni konnte sich nicht wieder bei den Soldaten einklinken, um festzustellen, welche Fortschritte die gemacht hatten, wenn gleichzeitig keine fünf Minuten mehr blieben, bis die anderen Kriegsschiffe sie erreichten.

Die Kastenformation von Icenis Flotte flog ein wenig von oben und seitlich auf die gegnerischen Schiffe zu und würde deren Formation diagonal durchqueren. Marphissa zielte genau auf den Schweren Kreuzer in der Mitte dieser Gruppe, und Iceni konnte bereits sehen, wie deren Einheiten sich zu drehen begannen, um ihnen während des Vorbeiflugs den Bug zu zeigen, ohne dabei das Schlachtschiff als eigentliches Ziel aus den Augen zu verlieren. »Kombinierte Annäherungsgeschwindigkeit liegt diesmal bei 0,16 Licht«, merkte Marphissa an. »Und es gibt nur eine geringe Ablenkung bei den Zielen. Wir dürften gute Treffer erzielen.«

»Die anderen auch«, kommentierte Iceni.

Danach gab es nichts weiter zu tun als zu warten und zuzusehen, wie die andere Flotte rasend schnell näher kam, und in einem Moment unmittelbar vor einem und im nächsten schon irgendwo weit hinter einem lag. Icenis Schwerer Kreuzer wurde von Treffern durchgeschüttelt, Sirenen ertönten und machten auf die erlittenen Schäden aufmerksam. »An alle Einheiten: Drehen Sie sofort eins drei null Grad nach Steuerbord und null sieben Grad nach oben.«

Die Flotte setzte zu einer Kurve an, um die andere Streitmacht erneut zu attackieren. Jedenfalls galt das für den größten Teil der Flotte. »CL-924 und HuK-2061 haben Schäden an den Antrieben davongetragen«, meldete der Ablauf-Spezialist.

Fast gleichzeitig erstattete der Gefechts-Spezialist über das Bericht, was ihrem eigenen Schiff zugestoßen war: »Höllenspeer-Batterie Eins ist inaktiv. Raketenwerfer Drei außer Gefecht gesetzt. Die Hülle wurde an mehreren Stellen durchdrungen, aber es sind keine maßgeblichen Systeme ausgefallen.«

»Verschließen Sie die Löcher in der Hülle«, befahl Marphissa. »Ich muss den Raketenwerfer wieder zur Verfügung haben.«

»Uns fehlen die Mittel für eine Reparatur«, erwiderte der Gefechts-Spezialist zögerlich. »Der Schaden ist zu umfangreich, da muss ein Reparaturteam ran.«

Marphissa ballte eine Faust und schüttelte den Kopf. »Wäre das hier ein Kriegsschiff der Allianz, dann hätten wir genügend Leute und Ersatzteile an Bord, um solche Schäden sofort zu beheben. Zum Teufel mit den Bürokraten des Syndikats und ihrem Kosteneffizienzdenken!«

Iceni kannte diese Mischung aus rasender Wut und Ohnmacht aus ihrer Zeit bei den mobilen Streitkräften, wenn man wegen der Reparatur eines erheblichen Schadens darauf warten musste, dass ein ziviler Unternehmer eintraf und das erledigte. »Wir können solche Dinge verändern, aber das geht alles nicht über Nacht.«

»Danke, Madam Präsidentin. Die andere Flotte muss ihr Feuer auf unseren Kreuzer konzentriert haben. Ist schon gut, dass wir ihnen bei der Zahl der Schweren Kreuzer überlegen sind.«

Schadensmeldungen über die Gegenseite, die von den Sensoren an Bord von Icenis Kriegsschiffen festgestellt wurden, kamen jetzt auch herein. Sie sah Schadensmarkierungen an dem einen Symbol aufblinken, das den einzelnen Schweren Kreuzer der Gegenseite kennzeichnete. »Wenigstens haben wir ihm mehr wehgetan als er uns.«

Die zusätzliche Feuerkraft von gleich drei Schweren Kreuzern hatte etwas bewirkt und dem feindlichen Kreuzer schwere Schäden zugefügt. »Er hat jegliche Steuerkontrolle verloren und driftet hilflos aus der Formation«, sagte der Ablauf-Spezialist.

»Aber er ist noch nicht tot.«

»Nein. Sieht ganz so aus, als wäre er über Komm noch mit dem Rest seiner Streitmacht verbunden, außerdem werden einige Waffensysteme noch als funktionstüchtig angezeigt.«

Iceni sah mit leicht zusammengekniffenen Augen Marphissa an, die nachdenklich dreinschaute und schließlich sagte: »Ich glaube, wir sollten den Schweren Kreuzer erledigen.«

»Wieso?«

»Weil wir den Rest der Flotte nicht einholen können, bevor der das Schlachtschiff erreicht. Aber wenn der Befehlshaber auf dem Schweren Kreuzer Angst genug kriegt, könnte er in Panik um Hilfe rufen und den anderen Einheiten die Umkehr befehlen, damit sie ihn retten.«

Und wieder nur unerfreuliche Alternativen, unter denen sie eine Wahl treffen mussten. »Die Leichten Kreuzer lassen sich unter keinen Umständen einholen?«, fragte Iceni nach.

»Nicht, solange sie nicht kehrtmachen.«

»Eine Möglichkeit, die Sie nicht erwähnt hatten, als Sie mich baten, das Feuer auf den Schweren Kreuzer zu konzentrieren!« Iceni versuchte Verärgerung und Frustration zu unterdrücken, da sie wusste, sie musste ihre Entscheidung schnell treffen, obwohl sie immer noch in Sorge war, was aus dem Schlachtschiff werden könnte. Ziel auf den Kopf. Wenn du mit einer Schlange zu tun hast, ziel immer auf den Kopf. »Nehmen Sie sich den Schweren Kreuzer vor. Und diesmal möchte ich ihn zerstört sehen.«

»Ja, Madam Präsidentin.« Marphissa richtete den Kurs ihrer Einheiten neu aus und beendete damit die direkte Verfolgung der verbliebenen Leichten Kreuzer und HuKs, um stattdessen auf den manövrierunfähigen Schweren Kreuzer zuzufliegen. »Zwölf Minuten bis zum Erreichen des Schweren Kreuzers.«

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn es noch fünf Minuten sind.« Iceni widmete sich wieder dem Display, das die Aktivitäten der Soldaten zeigte.

Viele Bilder zeigten immer noch leere Korridore, ein paar ließen erschöpftes Personal der mobilen Streitkräfte in den Zitadellen der Maschinenkontrolle und der Feuerkontrolle erkennen. Die Gesichter der Leute waren immer noch von Unglauben und Freude darüber erfüllt, dass tatsächlich Rettung eingetroffen war. Rogero und einige seiner Soldaten standen unverändert vor dem Zugang zur Brücke.

Gut die Hälfte der Bilder zeigte dagegen Szenen aus den Bereichen rund um die Antriebssektionen, zum größten Teil solche, auf denen Reihen von Brennstoffzellen zu sehen waren, wobei diese Bilder immer wieder wechselten, da die Soldaten mal hier und mal dort nach Hinweisen auf irgendwelche Sabotageakte suchten.

»Ich kann hier nichts erkennen, das hier nicht hingehört«, beklagte sich eine fremde Stimme, wohl die eines Ingenieurs auf einem von Icenis Schweren Kreuzer. »Versuchen Sie was zu finden, was da fehl am Platz ist«, wies der Ingenieur die Soldaten an.

»Wie soll ich etwas finden, das fehl am Platz ist, wenn ich gar nicht weiß, was hier hingehört und was nicht?«, gab ein Soldat aufgebracht zurück.

»Halten Sie Ausschau nach etwas, das explodieren könnte.«

»Ich dachte, hier unten kann alles explodieren!«

»Kann es auch. Sie sollen etwas finden, das explodieren könnte, das aber da nicht zu finden sein sollte, damit nicht die Dinge explodieren, die zwar explodieren können, die aber trotzdem da hingehören.«

»Wie bitte?«

Rogero mischte sich ein. »Scannen Sie einfach, so viel und so schnell Sie können. Ingenieure, erzählen Sie mir, was die effizienteste Methode wäre, um die Brennstoffzellen hochgehen zu lassen. Das könnte uns helfen, die Suche etwas einzugrenzen.«

Es folgte eine Pause, während der ständig Bilder der Brennstoffzellen zu sehen waren, dann ertönte eine andere Stimme. »Wenn man sicherstellen will, dass alle Zellen hochgehen, dann muss man dafür sorgen, dass sie nicht nur aufgerissen werden, sondern dass es sie heftig genug erwischt, damit sie auch detonieren.«

»Und was wäre dafür nötig?«, fragte Rogero.

»Nun … ein Nuklearsprengkopf mit mindestens zehn Kilotonnen.«

»Nuklearwaffen könnten wir feststellen, aber hier unten ist nichts in der Art zu finden.«

»Dann … oh, Moment. Wonach wir suchen müssen, befindet sich gar nicht unmittelbar bei den Brennstoffzellen.«

Ein weiterer Ingenieur mischte sich ein: »Meinst du etwa eine Resonanzzündung?«

»Ja, das würde vollkommen reichen.«

»Das ist ja wohl offensichtlich«, meldete sich ein dritter Ingenieur zu Wort. »Wenn man die Berechnungen …«

»Wo – müssen – wir – suchen?«, ging Rogero dazwischen und schrie die Leute fast an.

»An der Primärzuleitung für die Brennstoffzellen. Wenn man die Zuleitung so einstellt, dass sämtliche Energie gleichzeitig und vollständig abgegeben wird, anstatt das gleichmäßig zu machen und exakt zu überwachen, dann kommt es zu einem Rückstoß in den Lagerraum der Brennstoffzellen, durch den die restlichen dort gelagerten Zellen zur Explosion gebracht werden. Dabei wird dann das gesamte Heck des Schlachtschiffs weggeblasen, sofern es nicht vorher zu einer Überladung der Hauptantriebseinheit kommt, bei der …«

»Begebt euch zu dieser Zuleitung«, forderte er seine Soldaten auf. »Sie da in der Maschinenkontrolle, ich benötige eine Softwareüberprüfung, ob die Schlangen irgendwelche Viren in den Regulierungssystemen für die Antriebseinheiten oder für den Energiekern hinterlassen haben.«

»Aber, Colonel«, wandte einer der Soldaten ein. »Die Schlangen haben gesagt, dass die Brennstoffzellen …«

»Wiederholen Sie den Satz und stellen Sie fest, wo der Fehler liegt! ›Die Schlangen haben gesagt.‹ Heißt das nicht, dass die Wahrheit zwangsläufig alles andere ist, nur nicht das, was sie gesagt haben?«

»Fünf Minuten, Madam Präsidentin.«

Iceni zuckte zusammen und richtete ihre Konzentration wieder auf die Brücke des Schweren Kreuzers. Drakon hatte offenbar richtig gelegen, was Rogeros Führungsqualitäten anging. »Es könnte sein, dass wir das Schlachtschiff doch noch retten können.«

»Was?«, fragte Marphissa erschrocken. »Ist irgendwas …?«

»Nicht so wichtig. Wo ist der Rest der gegnerischen Flotte?«

»Hier.« Die fragliche Flotte leuchtete auf Icenis Display heller auf, die Vektoren führten unweigerlich auf das Schlachtschiff zu. »In vierzehn Minuten können sie das Feuer auf das Schlachtschiff eröffnen. Ich habe die Shuttles gewarnt, damit sie sich auf die andere Seite des Schiffs zurückziehen, wo sie nicht beschossen werden können.«

»Gut.« Der Kurs der eigenen Formation beschrieb eine Kurve und hatte genauso beharrlich den Schweren Kreuzer zum Ziel.

»Vom beschädigten Kreuzer starten Rettungskapseln«, meldete der Ablauf-Spezialist. »Eine, zwei … und eine dritte.«

Marphissa zog verwundert die Brauen zusammen. »Nur drei? So viele Besatzungsmitglieder können wir unmöglich getötet haben.« Rote Gefahrensymbole leuchteten auf den Displays auf. »Was? Der Kreuzer feuert seine noch funktionstüchtigen Höllenspeere ab? Wir sind doch noch viel zu weit … verdammt! Die zielen auf ihre eigenen Rettungskapseln!«

»Wer ist in den Kapseln?«, wollte Iceni wissen. »Schlangen oder Crewmitglieder, die den Schlangen entkommen wollen?«

»Noch drei Rettungskapseln werden ausgestoßen.«

»Eine der Kapseln meldet sich«, rief der Komm-Spezialist. »Kommodor, sie sagen, sie gehören zur Crew und versuchen zu entkommen, um sich ergeben zu können. Die Schlangen kontrollieren die Brücke.«

Marphissa sah zu Iceni. »Ist das wirklich die Crew? Oder wollen die Schlangen entkommen? Auf wen sollen wir zielen?«

»Auf den Kreuzer. Wenn sich an Bord der Rettungskapseln doch Schlangen befinden sollten, können wir sie später immer noch erledigen.«

»Und wenn der Kreuzer tatsächlich von der restlichen Crew kontrolliert wird?«

»Dann haben diese Leute bedauerlicherweise mit ihrer Revolte etwas zu lange gewartet.« Iceni redete in frostigem Tonfall, um ihr Unbehagen zu überspielen. Ich muss jetzt entscheiden, und ich kann nur hoffen, dass ich richtig liege.

»Eine Minute bis zum Erreichen des Schweren Kreuzers.«

Marphissa betätigte eine Kontrolle. »Alle Waffen erfassen den Kreuzer. Diesmal wollen wir ihn erledigen«, wies sie tonlos an.

Die Flotte zuckte an dem Schweren Kreuzer vorbei, Höllenspeere und Kartätschen donnerten in das beschädigte Kriegsschiff, und als es bereits weit hinter Icenis Schiffen zurückgefallen war, sah sie auf ihrem Display ein Symbol aufleuchten. »Wir haben deren Energiekern zur Detonation gebracht. Waren die Rettungskapseln weit genug entfernt, um die Explosion zu überstehen?«

»Ja, allerdings haben sie ein paar Schäden davongetragen.«

»Damit werden sie erst mal leben müssen. Nein, schicken Sie den beschädigten Leichten Kreuzer und den beschädigten Jäger hin, um die Rettungskapseln einzusammeln«, ordnete Iceni an. »Das können die beiden erledigen. Der Rest kehrt zum Schlachtschiff zurück.«

Die andere Flotte steuerte noch immer auf das Schlachtschiff zu, aber in wenigen Augenblicken würde sie das Schicksal des Schweren Kreuzers sehen können. Während Iceni überlegte, wie viel Schaden die leichten Eskorten einem Schlachtschiff zufügen konnten, dessen Schilde nicht arbeiteten, betätigte sie die Komm-Taste. »An alle Einheiten in der Flotte, die sich momentan dem Schlachtschiff nähert, hier spricht Präsidentin Iceni. Seien Sie gewarnt, dass meine Streitkräfte die Kontrolle über das gesamte Schlachtschiff übernommen haben. Ein Teil der Waffensysteme ist einsatzbereit.« Es war nichts weiter als ein Bluff, da es den Soldaten wahrscheinlich nicht gelingen würde, auch nur eine der funktionstüchtigen Höllenspeerbatterien rechtzeitig abzufeuern, um eines der herannahenden Kriegsschiffe zu treffen. »Alle Schlangen an Bord sind tot. Ihr Flaggschiff wurde zerstört. Jede Einheit, die den Angriff abbricht, wird von mir verschont werden. Hören Sie auf, für die Syndikatwelten zu kämpfen. Diese Regierung ist gescheitert. Kämpfen Sie lieber für sich selbst. Für das Volk. Iceni, Ende.«

Dann wartete sie, dass die sich mit Lichtgeschwindigkeit verbreitende Nachricht die andere Flotte erreichte, die ihrerseits nur noch wenige Minuten vom Schlachtschiff entfernt war. Und sie wartete, dass das Licht jedweder Reaktion dieser Flotte zu ihr zurückkehrte.

Auf einmal sah sie, wie die Leichten Kreuzer aus der gegnerischen Formation ausscherten und Kurs auf den freien Raum nahmen.

»Das hat sie wohl aufhorchen lassen«, kommentierte Marphissa grinsend. »Und da verabschieden sich noch ein paar.«

»Drei Jäger verlassen den Kurs ihrer Formation«, berichtete der Ablauf-Spezialist. »Mit Blick auf die zeitlichen Abweichungen scheinen sie nicht aufeinander abgestimmt zu handeln.«

Schließlich änderten auch die noch verbliebenen zwei Leichten Kreuzer und drei Jäger ihre Flugbahn und flogen eine Kurve nach oben, um nicht in Feuerreichweite des Schlachtschiffs zu gelangen. Als sie weit genug vom Gasriesen entfernt waren, spalteten sich ein Leichter Kreuzer und ein Jäger von der Gruppe ab, sodass von der ursprünglichen Formation nur noch ein Leichter Kreuzer und zwei Jäger übrig waren, die Kurs auf Kane zu nehmen schienen. »Der zweite Planet«, sagte Marphissa. »Das wird ihr Ziel sein.«

»Warum fliegen sie dorthin zurück?«, überlegte Iceni.

»Weil sich auf dem Planeten vermutlich ein paar hochrangige Schlangen aufhalten, die gern evakuiert werden möchten.« Sie wandte sich an den Komm-Spezialisten: »Versuchen Sie Kontakt mit den Leichten Kreuzern oder den Jägern aufzunehmen, die die Formation verlassen haben. Sollen wir weiter Kurs auf das Schlachtschiff halten, Madam Präsidentin?«

»Ja. Sorgen Sie dafür, dass der Leichte Kreuzer und der Jäger, die unsere Rettungskapseln einsammeln, sich auf alles gefasst machen sollen. Ich will wissen, wer tatsächlich in diesen Rettungskapseln steckt. Wenn es sich um Schlangen handelt, könnten sie durchaus bewaffnet sein.« Sie drehte den Kopf, um einen Blick auf das Bild zu werfen, das von Rogeros Rüstung übertragen wurde. »Colonel, Statusbericht.«

»Wir haben die Stelle gefunden, an der die Zuleitung zu den Brennstoffzellen manipuliert worden ist. Hätten wir versucht, es von der Stelle zu bewegen, wäre dem Schiff der Hintern weggesprengt worden, wenn ich das so sagen darf.«

»Aber die Gefahr besteht jetzt nicht mehr?«

»Es besteht keine unmittelbare Gefahr, dass das Schlachtschiff explodiert, Madam Präsidentin. Aber wir haben noch keine Kontrolle über das Schiff, weil die Brücke nach wie vor versiegelt ist. Sie machen uns nicht auf, weil sie es für einen Trick der Schlangen halten. Man kennt Sie von Ihren Übermittlungen, und sie sagen, wenn Sie hier auftauchen, werden sie davon überzeugt sein, dass wir tatsächlich alles von den Schlangen gesäubert haben und sie den Zugang zur Brücke freigeben können.«

Das war zwar lästig, aber … »Ist es sicher für mich, an Bord zu kommen?«

»Nicht restlos. Das interne Überwachungssystem ist eine Katastrophe, und alles, was noch funktioniert, läuft über die Brücke. Aber wenn sich irgendwo noch ein paar Schlangen im Gebüsch versteckt halten sollten, werden wir Sie vor ihnen beschützen können.«

»Also gut. Wir bringen die C-448 in der Nähe des Schlachtschiffs zum relativen Halt, dann bringt mich ein Shuttle rüber zu Ihnen.«

Es war kaum zu glauben, dass die Gefahr wirklich gebannt war. Die andere Flotte war besiegt worden, der größte Teil der Einheiten weigerte sich, noch länger gegen sie zu kämpfen, stattdessen versuchten die überlebenden Offiziere und Crewmitglieder herauszufinden, was Iceni hier bei Kane vorhatte. Sie würde das vorübergehend von Marphissa erledigen lassen, da es wichtiger war, auf die Brücke des Schlachtschiffs zu gelangen.

Iceni verließ das Shuttle, durchquerte die Luftschleuse und betrat das Deck des Schlachtschiffs. Ihres Schlachtschiffs. Der Shuttlehangar an Bord war noch nicht einsatzbereit, also musste man sich mit Zugangsröhren und Luftschleusen behelfen. Als Kriegsschiff war das Schlachtschiff quasi noch im Rohbau, aber es stellte auch die beste Verteidigungseinheit dar, die sie bekommen konnte.

Colonel Rogero wartete bereits auf sie und sah den Korridor entlang, als sie durch die Luftschleuse kam und vor ihm stehen blieb. Er setzte zum Salut an, aber dann riss er auf einmal seine Waffe hoch und begann zu schießen.

Zwölf

Iceni glaubte, ihr Herz habe aufgehört zu schlagen, und nur allmählich wurde ihr klar, dass Rogero nur einmal geschossen und dabei auch noch an ihr vorbei auf etwas gezielt hatte. Als sie sich umdrehte, sah sie eine Schlange, die ein paar Meter hinter ihr schwankend dastand und auf ein großes, blutendes Loch in der Brust starrte. Dann ließ der Mann seine Waffe fallen. Alle Kraft und das Leben waren aus ihm gewichen, und gleich darauf brach er auf dem Deck zusammen.

Rogero lief um Iceni herum, um sich davon zu überzeugen, dass die Schlange auch tatsächlich tot war.

Erschrocken schluckte sie, ihr Herzschlag hatte wieder eingesetzt. »Hatten Sie mir nicht gesagt, dass Ihre Soldaten während meines Besuchs auf dieser Einheit für meine Sicherheit sorgen würden, Colonel Rogero?«

»Ich habe Wachen aufgestellt …«

»Dann ist der Wachmann, der für diesen Gang verantwortlich war, offenbar schon tot. Falls nicht, werde ich dafür sorgen, dass er …«

»Madam Präsidentin.« Rogeros Stimme unterbrach sie in ihrem Redefluss. »Ich habe diesen Gang unbewacht gelassen.«

Entweder veranlasste sie, dass dieser Mann sofort vor ein Erschießungskommando gestellt wurde, oder aber sie nahm sich die Zeit, Rogeros Motive zu ergründen. »Wieso?«, fragte sie mit einer Selbstbeherrschung, die sie zumindest selbst für bewundernswert hielt.

»Weil wir wussten, dass die Schlangen diese Einheit mit Überwachungstechnik aller Art vollgestopft haben, wir aber in der wenigen verfügbaren Zeit nicht alles aufspüren konnten. Jede überlebende Schlange würde deshalb wissen, wo sich meine Wachen befinden, und sie würden auch wissen, dass ein Shuttle hierher unterwegs ist und einen wichtigen Besucher transportiert. Uns ist natürlich auch bekannt, dass die Schlangen darauf gedrillt sind, bis zum Tod zu kämpfen, anstatt sich zu ergeben. Eine überlebende Schlange, die einen ›versehentlich‹ unbewachten Weg entdeckt, würde nicht auf einen späteren Zeitpunkt für einen Attentatsversuch warten, sondern diese Gelegenheit nutzen, um den wichtigen Besucher zu töten. Wann und wo es zu diesem Attentatsversuch gekommen wäre, hätte keiner von uns wissen können.«

»Und wie genau hat das jetzt zu meiner Sicherheit beigetragen, Colonel Rogero?«

»Das hat es insofern, als dass ich genau wusste, wo und wann ich mit einem Anschlag rechnen konnte, Madam Präsidentin.«

Immer noch wütend sah sie Rogero an, aber allmählich stieg sie hinter die Logik seiner Vorgehensweise. »Sehr gut. Machen Sie so etwas nie wieder.«

»Jawohl, Madam Präsidentin.«

»Ist das die Art von Denkweise, die General Drakon bei seinen Untergebenen fördert?«

»Jawohl, Madam Präsidentin.«

»Ich bin nicht so, Colonel Rogero, das sollten Sie sich besser merken. Und jetzt bringen Sie mich zur Brücke.«

Der kurze Weg zur verschlossenen Luke, hinter der die Brücke lag, wirkte beklemmend auf Iceni, da sie wusste, dass die Blicke der überlebenden Crew und auch die Blicke aller verbliebenen Verteidigungsanlagen allein auf sie gerichtet waren. »Hier spricht Präsidentin Iceni. Diese Einheit der mobilen Streitkräfte untersteht jetzt der Kontrolle des unabhängigen Sternensystems Midway. Ich garantiere Ihnen Sicherheit, und nun öffnen Sie die Luke.«

Das anschließende Warten kam ihr viel zu lange vor, und sie begann sich zu fragen, ob sie noch etwas anfügen sollte, da war auf einmal zu hören, wie hydraulische Systeme zum Leben erwachten und massive Bolzen mit einem sanften Zischen zurückgefahren wurden. Dann folgte ein dumpfes Poltern, und schließlich öffnete sich die Luke sehr langsam nach innen, was das immense Gewicht eindrucksvoll unterstrich, das bei diesem Vorgang bewegt werden musste.

Gemeinsam mit Colonel Rogero und den umstehenden Soldaten betraten sie die Brücke. Dort roch es nicht allzu gut, was aber nicht verwunderlich war, liefen doch die Lebenserhaltungssysteme im Notfallmodus, der für eine lokale Abschottung der Brücke vom Rest des Schiffs sorgte. Aber auch die anwesenden Crewmitglieder verbreiteten keinen sehr angenehmen Geruch. Sub-Executive Kontos ließ die Überlebenden auf der Brücke in zwei kurzen Reihen Aufstellung nehmen.

Als Iceni stehen blieb, drehte sich Kontos zu ihr um. Die Bewegung sorgte dafür, dass er leicht schwindlig einen Schritt zur Seite machte und gegen eine Konsole stieß. Sie wartete, bis er sich gefangen hatte, dann folgte ein Salut, wobei Kontos einen Moment lang zögerte, ehe er mit der Faust seine Brust berührte. »Sub-Executive Kontos, diensthabender Befehlshaber der Ausstattungsmannschaft der B-78.«

Mit ernster Miene erwiderte sie den Salut, wobei ihr nicht entging, dass die Kontos unterstellten Manager genauso leicht schwankten wie er selbst. Die hageren Gesichter zeugten von den Entbehrungen, die sie hatten ertragen müssen. »Sind Ihre Rationen knapp geworden?«

»Wir verfügen nur über einen Teil der Notfallrationen, weil diese Einheit noch nicht als einsatzbereit gilt«, erklärte Kontos. »Wir haben die vorhandenen Rationen so eingeteilt, dass sie bis zu unserer Rettung ausreichen würden.« Dann zwang seine Schwäche ihn dazu, an einer anderen Konsole Halt zu suchen.

»Rühren Sie sich«, befahl Iceni an alle gerichtet. »Das gilt auch für Sie, Sub-Executive Kontos. Setzen Sie sich, legen Sie sich hin, tun Sie, was für Sie am besten ist. Colonel Rogero, lassen Sie den Leuten Wasser und Essen bringen. Kommodor Marphissa, steht die Verbindung noch?«

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Rufen Sie das Shuttle zurück. Ich will, dass die Bordärztin der C-448 mit ihrer Assistentin herkommt. Die Crewmitglieder des Schlachtschiffs müssen medizinisch versorgt werden. Ich weiß nicht, welche medizinischen Vorräte sich hier an Bord befinden, also soll sie ihre Notfallausrüstung mitbringen.«

Rogero, der inzwischen endlich sein Helmvisier geöffnet hatte, kniete sich hin und half Kontos, sich gegen die Konsole gelehnt hinzusetzen. Als er sich aufrichtete und sich zu Iceni stellte, flüsterte er ihr zu: »Er hat die Truppe zusammengehalten, als alle hier im Begriff waren, langsam zu verhungern. Sie waren isoliert, eine Kommunikation mit der Außenwelt war nur möglich, wenn es ihnen gelang, die von den Schlangen eingerichteten Barrieren für kurze Zeit zu umgehen. Dennoch hat er dafür gesorgt, dass sie alle weitermachen und durchhalten. Ziemlich beeindruckend für einen Junior-Sub-Executive.«

»Glauben Sie, ich würde schlecht über ihn urteilen, weil er zusammengebrochen ist?«

»Er ist nicht in bester Verfassung«, antwortete Rogero diplomatisch.

»Ich kann erkennen, wenn jemand sich selbst bis zum Äußersten getrieben hat, Colonel Rogero, und mir ist klar, was es bedeuten muss, den Rest der Crew zusammenzuhalten, damit keiner von ihnen auf die Idee kommt, sich zu ergeben.« Mit einem Nicken deutete sie auf Kontos, der kraftlos gegen die Konsole gelehnt dasaß. »Wenn Sub-Executive Kontos bei uns bleiben möchte, ist er bei unseren mobilen Streitkräften mehr als willkommen.«

»Und ich wollte schon sagen«, entgegnete Rogero lächelnd, »wenn Sie ihn nicht haben wollen, wird General Drakon bestimmt an ihm interessiert sein.«

»Pech gehabt, ich hab’s zuerst gesagt, Colonel.«

»Sie bekommen aber doch schon das Schlachtschiff, Madam Präsidentin.«

Iceni sah ihn verdutzt an. Wer hätte gedacht, dass Rogero ein Mann mit Humor war? »Ich hörte, dass einer Ihrer Soldaten verletzt wurde.«

»Ja, aber nichts Ernstes. Die Schlangen waren so ausgerüstet, dass sie die nichtsahnenden Mitglieder einer mobilen Streitmacht hätten niedermetzeln können, aber gegen Truppen in Gefechtspanzerung konnten sie nichts ausrichten.«

»Wie unerfreulich für sie.«

»Präsidentin Iceni?«

»Ja, Kommodor?«

»Der Leichte Kreuzer CL-924 hat die erste Rettungskapsel des zerstörten Schweren Kreuzers an Bord geholt. Sie bestätigen, dass es sich um Crewmitglieder handelt, nicht um Schlangen.«

Iceni unterdrückte ihre Erleichterung, da sich gleichzeitig Misstrauen regte. »Weisen sie sich als Crewmitglieder aus oder sind sie Crewmitglieder?«

»Sie sind es, Madam Präsidentin. Ich habe ihre Bilder in der Flotte herumgereicht, und jemand auf der C-413 kennt einen von ihnen.«

»Gut.« Iceni betrachtete die erschöpften Überlebenden des Schlachtschiffs und sah, dass ein paar Soldaten eingetroffen waren, die Lebensmittelrationen mitgebracht hatten. »Schaffen Sie endlich diese Bordärztin rüber.«

Sie verbrachte einige Zeit damit, von zwei Soldaten begleitet einen Rundgang durch das Schlachtschiff zu unternehmen. Die beiden Männer folgten ihr nur für den Fall, dass sich in einem der unzähligen Quartiere oder in einem der vielen Seitengänge noch weitere Schlangen versteckt halten sollten. Die Feuerkontrollzitadelle und die Maschinenkontrollzitadelle hatten es geschafft, mit ihnen in Verbindung zu bleiben, auch wenn die Schlangen alles in ihrer Macht Stehende versucht hatten, die Kommunikation zu unterbrechen.

Das Ganze hatte etwas ungewollt Ironisches an sich, überlegte Iceni. Die Zitadellen existierten nur, weil man Angst vor einer meuternden Crew hatte und eine sichere Zuflucht zur Verfügung haben wollte, falls es Marines der Allianz einmal gelingen sollte, in ein Schiff einzudringen. Die Zitadellen dienten als Ort, an dem Offiziere und ISD-Agenten lange Zeit aushalten konnten, bis es Syndikat-Streitmächten gelänge, das Schiff zurückzuerobern. Doch die Maßnahmen, die eigentlich dem Zweck gedient hatten, die Kontrolle durch das Syndikat sicherzustellen, waren in ihr Gegenteil verkehrt worden und hatten die Schlangen davon abgehalten, eben diese Kontrolle zu erlangen. Stattdessen hatte Iceni das Schlachtschiff den Syndikatwelten abnehmen können.

»Madam Präsidentin, Colonel Rogero lässt ausrichten, dass die Crewmitglieder von der Brücke in die Krankenstation gebracht worden sind. Sie ist noch nicht komplett eingerichtet, aber es sind Betten vorhanden, und ein Teil der Ausrüstung ist einsatzbereit.«

»Bringen Sie mich hin.«

Die Krankenstation war erheblich größer, als man auf den ersten Blick hätte meinen sollen, was dadurch kam, dass Krankenzimmer und OP-Räume in regelmäßigen Abständen von Schotten unterteilt wurden. Durch diese Bauweise wurde gewährleistet, dass bei einem Schaden oder einem Druckverlust nicht gleich ein einzelner großer Bereich in Mitleidenschaft gezogen wurde, sodass sich die Verluste auf kleine Sektionen beschränken ließen, während der große Rest unversehrt blieb. So wie alle Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer war auch dieses hier so ausgelegt, dass nicht nur Verletzte der eigenen Crew versorgt werden konnten, sondern auch das Personal der kleineren Eskortschiffe, der Bodenstreitkräfte und anderer Einheiten.

In diesem Moment herrschte in den meisten der nur teilweise eingerichteten Räume gähnende Leere und damit auch Stille. Die überlebenden Mitglieder der Ausstattungsmannschaft belegten bloß ein paar Krankenzimmer, nur je ein Vertreter der Teams war in jeder Zitadelle zurückgeblieben. »Wo ist Sub-Executive Kontos?«, wollte Iceni wissen, als ihr Rogero entgegenkam.

»Er bestand darauf, auf der Brücke zu bleiben, bis seine reguläre Ablösung eintrifft. Die Ärztin hat ihn dort aufgesucht, und ich habe dafür gesorgt, dass er genug zu essen und zu trinken hat.« Rogero musterte sie fragend. »Wollen Sie ihn wirklich immer noch haben?«

»Auf jeden Fall. Wer ist das dienstälteste überlebende Crewmitglied?«

»Vermutlich er hier.« Colonel Rogero ging vor ihr her. Auf der Krankenstation wirkte er in seiner ausladenden Gefechtsrüstung noch bedrohlicher als sonst. An einem Bett blieb er stehen, darin lag ein Mann mittleren Alters in der Uniform eines Managers. »Er hat gegessen und getrunken, und dank der verabreichten Medikamente ist er so wie die anderen inzwischen weitgehend ansprechbar.«

»Ich weiß, wie ich ihn wach bekomme.« Der Mann lag flach auf dem Bett, er atmete schwer, und auch wenn seine Augen geöffnet waren, starrte er nur an die Decke und pendelte zwischen Bewusstlosigkeit und Wachsein hin und her. Iceni stellte sich neben das Bett. »Sie«, sagte sie und betonte das eine Wort auf eine Weise, die nur CEOs beherrschten. Der Tonfall machte daraus ein Kürzel für eine Reihe von Fragen, von denen jeder Arbeiter wusste, dass sie schnell und korrekt beantwortet werden mussten: Wer sind Sie? Wie lautet Ihre Tätigkeitsbezeichnung? Was machen Sie gerade?

Ein Leben lang antrainierte Reflexe ließen den Mann hochschrecken, sein Blick erfasste Icenis Gesicht und verharrte dort. »Senior-Manager Mentasa, Systemintegration, zugeteilt der Ausstattungsmannschaft für die Mobile Einheit B-78.« Er versuchte sich hinzusetzen, aber Iceni drückte ihn sanft zurück auf das Bett.

»Ruhen Sie sich aus«, sagte Iceni. »Was können Sie mir darüber erzählen, was sich auf diesem Schiff abgespielt hat?«

Der Mann blinzelte ein paar Mal, als könne er seine Gedanken nicht ordnen und als würde er nicht verstehen, warum sich Iceni so untypisch verhielt. Dann nickte er bedächtig. »Wir waren bei der Arbeit … die üblichen Schichten. Unser Befehlshaber war … Sub-CEO Tanshivan. Er war von … von welchem Versorgungsschiff? Das Versorgungsschiff … mit einer Lieferung von höchster Priorität.« Wieder blinzelte Mentasa. »Der Sub-CEO … ging hin, um die Lieferung in Empfang zu nehmen. Wir standen in Verbindung mit ihm. Plötzlich quollen Scharen von Menschen durch die Luke herein. Wirklich Scharen. Und Waffen. Der Sub-CEO rief: ›Die wollen uns umbringen!‹ Keine Ahnung, woher er das wusste, auf jeden Fall rief er das. ›Versiegelt die Zitadellen!‹, befahl er. Und dann … dann … starb er. Ich wollte sagen … sie schossen. Und wir … Die Verbindung brach ab.«

»Es gab keine Vorwarnung, dass die Schlangen hierher unterwegs waren? Gab es keine Veranlassung zu der Vermutung, dass sie herkommen würden?«

»Nein … es … es gab Demon- … Demonstrationen auf dem Planeten. Davon hatten wir gehört. Große Unruhen … dann wurden die Nachrichtenübertragungen unterbrochen. Nicht unsere Angelegenheit. Keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte. Ich war noch nie hier … Im System Kane, wollte ich sagen. Ein paar Tage später tauchten sie auf …«

»Und Sie versiegelten die Zitadellen?«

»Ja.« Manager Mentasa blinzelte, um Tränen zurückzuhalten. »Nicht alle drinnen … nur unsere Schicht … Aber wir mussten die Zitadelle versiegeln. Elende Schlangen … haben alle anderen umgebracht. Dann wollten sie uns dazu bringen … dass wir ihnen aufmachen. So dumm … töteten ihre Geisel … idiotische, verdammte Schlangen.«

Rogero nickte bestätigend. »Ihr Plan beruhte auf dem Überraschungselement. Die Warnung, die der Sub-CEO noch übermitteln konnte, machte das zunichte. Trotzdem haben die Schlangen ihren Plan rigoros durchgezogen und alle Mitarbeiter der Ausstattungsmannschaft getötet, die ihnen über den Weg liefen. Erst als ihnen klar wurde, dass die Zitadellen versiegelt worden waren und von außen mit den mitgebrachten Werkzeugen nicht geöffnet werden konnten, wurde den Schlangen bewusst, dass sie ein paar Leute am Leben hätten lassen sollen, um die übrigen Crewmitglieder zu erpressen, damit sie die Zitadellen öffneten.«

»Ja, Sir«, sagte Mentasa und sah Rogero an. »Tut mir leid, dass wir Ihnen nicht geöffnet haben, aber … wir kannten nur die Dame, und wir wussten … diese CEO würde uns retten.«

Iceni schüttelte wütend den Kopf, wusste aber gar nicht so recht, auf wen sie eigentlich wütend war. »Ich bin keine CEO, ich bin Präsidentin Iceni.«

»Tut mir leid, Madam … Präsidentin? Ich weiß nicht, was eine Präsidentin ist.«

»Etwas Besseres als eine CEO«, warf Rogero ein.

»Aha, ja, Sir. Wir sahen das Schiff kommen … den Frachter. Wir hatten genügend funktionierende Kameras, um zu sehen, wie er um den Planeten herumkam. Wir wussten sofort, dass da noch mehr Schlangen an Bord waren. Und dann … dann kamen Sie hinterher. Da wussten wir, dass … dass die Sterne uns retten würden.« Abrupt unterbrach sich Mentasa und riss erschrocken die Augen auf.

Iceni lächelte ihn sanft an. »Ganz ruhig«, sagte sie. »Ich habe keine Angst vor Ihrem Glauben, und die Regeln der Syndikatwelten gelten überall da nicht mehr, wo ich die Kontrolle übernommen habe. Wenn Sie über solche Dinge reden wollen, steht Ihnen das frei.«

»Glauben Sie an die Sterne? An die Vorfahren?«

Dass ihr diese Frage gestellt werden würde, damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Eine ehrliche Antwort kam ihr nur stotternd über die Lippen. »Ich … ähm ja.«

»Weil wir den Frachter kommen sahen«, fuhr der Mann mit festerer, entschlossenerer Stimme fort. »Noch eine Stunde mehr, und sie wären hier eingetroffen, und dann wären wir jetzt alle tot. Eine Stunde mehr. Vielleicht auch nur eine halbe Stunde oder sogar noch weniger. Aber dann kamen Sie her. Die Sterne wollten uns nicht sterben lassen.«

Iceni sah Mentasa schweigend an. Wenn das so wäre, warum haben die Sterne dann Ihre Kameraden sterben lassen? Die, die es nicht in die Zitadellen geschafft haben? Nennen Sie mir einen Grund, warum der eine lebt und der andere stirbt? Warum können die Sterne das nicht erklären? Es wäre viel leichter, dem Glauben meines Vaters zu folgen, wenn die Sterne es erklären würden. »Woher kommen Sie?«

»Seit gut fünfzehn Jahren arbeite ich in Taroa. Meine Familie ist dort.« Die Skepsis war in seinen Gesichtsausdruck zurückgekehrt. CEOs neigten dazu, die Arbeiter zu rekrutieren, die sie gebrauchen konnten, und ihm musste klar sein, dass Iceni ihn brauchte, um dieses Schlachtschiff funktionsfähig zu bekommen.

»Sie und die anderen Überlebenden der Ausstattungsmannschaft werden das Angebot erhalten, an Bord zu bleiben und uns zu begleiten«, erklärte sie ihm. »Oder Sie versuchen Ihr Glück hier in Kane. Wenn Sie mit uns mitkommen, werde ich Ihnen gestatten, nach Taroa weiterzureisen, falls Sie das wollen. Aber wir werden Ihnen auch einen guten Lohn bieten, wenn Sie bleiben wollen, und zudem werden Ihre Familien vor den Schlangen sicher sein.« Weiß dieser Mann, was bei Taroa los ist? Ganz sicher nicht, aber es gibt auch keinen Grund, jetzt etwas dazu anzumerken. »Wenn Sie sich weitestgehend erholt haben, werden wir Sie nach Ihrer Entscheidung fragen.«

»Vielen Dank, Madam … Präsidentin. Die Sterne werden für diesen Tag gut über Sie urteilen.«

Iceni wandte sich ab und entfernte sich in Richtung Ausgang. Wenn die Sterne oder sonst jemand über mein Leben und alles urteilen sollten, was ich in meinem Leben je getan habe, dann kann ich mir nicht vorstellen, dass dabei etwas Gutes für mich herauskommen wird.

Kaum hatte sie den Raum verlassen, entdeckte sie die Ärztin der C-448, die von der Untersuchung der Crewmitglieder in den Zitadellen zurückkehrte. »Wie geht es den Leuten? Jedem von ihnen, meine ich.«

Die Ärztin zuckte mit den Schultern. Sie war eine ältere Frau, die kurz vor der Pensionierung stehen musste. Es schien, als würden all die Leben auf ihr lasten, die sie im jahrzehntelangen Dienst für die Syndikatwelten nicht hatte retten können. »Sie sind alle unterernährt und leiden unter schwerem körperlichem Stress«, sagte sie. »Ganz am Anfang meiner Karriere verbrachte ich sechs Monate meiner Ausbildung als Assistentin in einem Arbeitslager, also gibt es hier für mich nichts zu sehen, was ich nicht längst kenne.«

Ein Arbeitslager. Das Allzweckmittel der Syndikatwelten, um jemanden zu bestrafen, ohne ihn gleich hinrichten zu lassen. Aber allzu oft waren Arbeitslager eigentlich nichts anderes gewesen als eine in die Länge gezogene Exekution. Sie hatte Leute gekannt, die in Arbeitslager geschickt worden waren. Ein paar von ihnen waren nach Verbüßung ihrer Strafe wieder heimgekehrt, aber ein großer Teil hatte gar nicht erst lange genug überlebt.

Bei dem Gedanken daran und an das, was die Schlangen hier versucht hatten, und schließlich bei der Vorstellung, was von diesen Arbeitern geleistet worden war, eine Leistung, durch die Icenis Erfolg überhaupt erst möglich geworden war, spürte sie, wie etwas in ihr zerbrach. »Es wird keine Arbeitslager mehr geben. Da, wo ich etwas zu sagen habe, wird niemand je wieder ein Arbeitslager einrichten.« Sie ging weiter, während Rogero und die Ärztin ihr zweifellos rätselnd hinterherschauten. Ihre Schritte hallten in den leeren Korridoren des Schlachtschiffs wider, und die Soldaten, die auf sie aufpassen sollten, mussten sich beeilen, um nicht den Anschluss zu verlieren.

»Zwei Leichte Kreuzer wollen sich uns anschließen«, berichtete Marphissa. Die C-448 hatte an einer Seite des Schlachtschiffs angedockt und wirkte wie ein Neunauge, das sich an einem Wal festklammerte. Auf diese Weise war es leichter, Personal und Ausrüstung von einem Schiff aufs andere wechseln zu lassen. »Außerdem zwei Jäger. Der andere Leichte Kreuzer und die übrigen zwei Jäger wollen in die Sternensysteme zurückkehren, aus denen der größte Teil der Besatzungen stammt.«

»Welche Sternensysteme sind das?«, wollte Iceni wissen und lehnte sich im Kommandosessel auf dem Schlachtschiff nach hinten. Nur wenige der vorhandenen Kontrollen waren derzeit funktionstüchtig, dennoch fühlte es sich großartig an, dort zu sitzen. Da nur sie und Marphissa derzeit anwesend waren, wurde es noch deutlicher, wie riesig und beeindruckend die Brücke des Schlachtschiffs im Vergleich zu der ihres Schweren Kreuzers war.

»Der Leichte Kreuzer will nach Cadez reisen, die Jäger haben Dermat und Kylta zum Ziel.«

»Keines dieser Systeme liegt in der Nähe«, seufzte Iceni, die sich mit einem Mal ungewöhnlich erschöpft fühlte, nachdem nach den errungenen Erfolgen die Anspannung der letzten Tage von ihr abgefallen war. »Aber wenn das die Heimat dieser Besatzungen ist, dann wünsche ich ihnen viel Glück. Was ist mit dem Leichten Kreuzer und den zwei Jägern, die sich auf den Weg zum zweiten Planeten gemacht haben?«

»Die befinden sich inzwischen im Orbit um den Planeten. Wir konnten Shuttlebewegungen beobachten. Allerdings gibt es auf dem Planeten selbst keine Anzeichen dafür, dass es dort Ärger geben könnte. Auch der Komm-Verkehr ist unauffällig.« Marphissa hielt inne und ließ ihren Blick über die praktisch menschenleere Brücke wandern. »Ich habe mit Colonel Rogero darüber geredet. Wir sind beide der Meinung, dass die Bürger hier abwarten, was einerseits Sie tun werden, Madam Präsidentin, und was andererseits die Senior-Schlangen vorhaben.«

»Das ist eine gute Einschätzung. Bürger, die nicht lernen, dass sie abwarten müssen, um zu sehen, was ihre Vorgesetzten vorhaben, bezahlen dafür in aller Regel einen hohen Preis.« Iceni lächelte Marphissa an. »Haben Sie und der Colonel sich inzwischen angefreundet, Kommodor?«

»Als Freundschaft würde ich das nicht bezeichnen, eher als gegenseitigen Respekt. Außerdem bin ich nicht so verrückt, dass ich mich mit einem Schmutzfresser einlassen würde. Nicht mal dann, wenn von ihm nicht diese Schwingungen ausgehen würden, dass er anderweitig liiert ist.«

»Tatsächlich?«

»Das ist bloß der Eindruck, den ich habe. Sie wissen doch, dass manche Leute den Eindruck erwecken, einen Ehering zu tragen, obwohl sie das gar nicht tun. Bei Colonel Rogero habe ich dieses Gefühl.«

»Hat er versucht, sich Ihnen zu nähern?«

Das ließ die Kommodor laut lachen. »Nein. Ich bin mir sicher, wenn er so etwas beabsichtigen würde, dann würde er wissen, dass so was bei mir vertane Zeit ist.«

»Sind Sie mit jemandem liiert?«, fragte Iceni. Es konnte nie schaden, Details aus dem Leben anderer Leute zu wissen, die sich später vielleicht noch als nützlich erweisen konnten.

Diesmal reagierte Marphissa mit einem betrübten Lächeln. »In meinem Leben gab es nur zwei Männer, mit denen ich hätte liiert sein wollen. Der eine starb im Kampf gegen die Allianz bei Atalia, bevor es dazu kommen konnte. Der andere sagte mir nach der Verhaftung meines Bruders durch die Schlangen, dass es seiner Karriere schaden könnte, wenn er noch länger mit mir zu tun hat.«

»Wie nett«, kommentierte Iceni.

»Ich bin mir sicher, nachdem man ihn aus dem Krankenhaus entlassen hatte, ist irgendeine andere naive Frau auf ihn reingefallen.« Wieder sah Marphissa sich auf der Brücke um. Es war unzweifelhaft, dass sie das Thema wechseln wollte. »Woher sollen wir genug Leute kriegen, um dieses Schlachtschiff zu bemannen?«

»Die werden wir rekrutieren müssen, womöglich in anderen Sternensystemen wie zum Beispiel Taroa. Da werden sicher viele Leute daran interessiert sein, so schnell wie möglich von da wegzukommen.« Iceni warf Marphissa ein flüchtiges Lächeln zu. »Dieses Schlachtschiff benötigt auch einen Befehlshaber. Kennen Sie jemanden, der dafür geeignet wäre?«

»Ich … werde mir die Personalakten aller Befehlshaber der mobilen Streitkräfte ansehen müssen, die dafür infrage kommen könnten.«

»Kommodor Marphissa, das war jetzt der Augenblick, in dem Sie hätten sagen sollen: ›Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie mich für einen solchen Posten in Erwägung ziehen würden.‹«

Marphissa sah sie ungläubig an. »Vor zwei Monaten habe ich noch nicht mal einen Schweren Kreuzer befehligt.«

»Vor zwei Monaten war ich eine CEO, aber keine Präsidentin. Das Individuum, das dieses Schiff befehligt, muss jemand sein, dem ich vertrauen kann. Jemand, der mit der Verantwortung zurechtkommt, und jemand, der als mein Senior-Befehlshaber der mobilen Streitkräfte agieren kann.« Und jemand, der nicht übermäßig ehrgeizig ist. Hätten Sie sofort sich selbst vorgeschlagen, wären Sie vermutlich nicht mal in die engere Wahl gekommen. »Wenn Sie wollen, bekommen Sie den Posten.«

»Ihr Vertrauen und Ihre Zuversicht in meine Fähigkeiten ehrt mich, Madam Präsidentin. Ja, es würde mir gefallen, einen solchen Posten einzunehmen.« Sie sah sich erneut auf der Brücke um, diesmal jedoch mit einem fast schon besitzergreifenden Ausdruck in den Augen. »B-78. Irgendwie kommt es mir so vor, als sollte das Schiff mehr als nur diese Bezeichnung tragen.«

»Ja? So wie es bei der Allianz der Fall ist? Die Inexplicable oder die Undesirable oder die Insufferable?«

Marphissa grinste sie an. »Die Crews geben den mobilen Einheiten jetzt auch schon Spitznamen.«

»Ich weiß. Als ich noch eine Sub-Executive war, diente ich auf dem Schweren Kreuzer C-333. Die Manager nannten ihn immer Cripple Three, wenn sie glaubten, dass kein Offizier etwas davon mitbekam.«

»Die Crew der C-448 nennt den Kreuzer Double Eight. Wenn unsere Kriegsschiffe schon Namen zugeschrieben bekommen, haben sie dann nicht Besseres verdient als so etwas?«

»Zum Beispiel?«, gab Iceni zurück. »Wie sollte die B-78 genannt werden?«

Kommodor Marphissa überlegte einen Moment lang. »Die B-78 wird das Flaggschiff des Midway-Sternensystems sein?«

»Ja, natürlich.«

»Dann könnten wir als Namen Midway nehmen. Schlachtschiff Midway. Ich bin mir sicher, sie würde diesen Namen mit Stolz repräsentieren.«

»Hmm«, machte Iceni. Sie? Schon seltsam. Kaum hatte ein Schiff einen Namen, wurde es von den Leuten vermenschlicht und wie ein lebendiges Wesen behandelt. Aber das hatten die Besatzungen von Schiffen ohnehin schon immer so gehandhabt. Etwa alle zehn Jahre machte irgendwer aus den Reihen der höheren Dienstgrade den Vorschlag, den mobilen Einheiten individuelle Namen zu geben, und begründete den Vorstoß mit einer Verbesserung der Moral und einem stärkeren Zusammengehörigkeitsgefühl. Aber jeder dieser Vorschläge war anschließend in den Fängen der Bürokratie zugrunde gegangen, da man die Kosten dagegenhielt, auf fehlende stichhaltige Belege für den Nutzen einer solchen Maßnahme verwies und man es sowieso für überflüssig hielt, einer mobilen Einheit auch noch einen Namen zu geben, die bereits über eine völlig ausreichende individuelle Bezeichnung verfügte. Einer der wenigen Fälle, in denen die Bürokratie ihre ablehnende Haltung wiederholt damit begründet hat, die Maßnahme sei überflüssig. Und ein paar von meinen Vorschlägen haben sie genauso abblitzen lassen. Es wäre schön, so etwas zu verwirklichen, allein schon, um die Erbsenzähler zur Weißglut zu treiben. »Ich werde drüber nachdenken.«

»Kommodor!«

Marphissa verzog den Mund. »Man kommt einfach nie wirklich zur Ruhe, nicht wahr?«, merkte sie an Iceni gerichtet an und nahm den Ruf entgegen. »Hier. Ich bin auf der Brücke des Schlachtschiffs.«

»Auf der Einrichtung der mobilen Streitkräfte tut sich etwas.«

»Und was?«

»Interne und externe Explosionen, Kommodor.«

Iceni betätigte ihre eigene Komm-Einheit. »Colonel Rogero, schicken Sie sofort jemanden rauf, der die Brücke bewacht. Ich muss zurück auf die C-448.«

Kaum hatte Iceni ihren Platz auf der Brücke des Schweren Kreuzers eingenommen, rief sie eine Nahaufnahme der Einrichtung der mobilen Streitkräfte auf. Obwohl diese den Gasriesen in gleicher Weise wie das Schlachtschiff umkreiste, war die Einrichtung so weit entfernt, dass sie fast hinter dem Planeten verschwand und somit keine Bedrohung für die Schiffe von Icenis Flotte darstellte.

Irgendetwas spielte sich dort ganz eindeutig ab. »Wir empfangen keine Kommunikation, die einen Hinweis darauf geben könnte, was genau dort los ist.«

»Es finden Kämpfe statt«, ließ der Spezialist verlauten, der derzeit die Ablauf-Konsole bediente.

»Ist das wahr?«, gab Iceni mit all der vernichtenden Ironie zurück, zu der ein CEO fähig war.

Marphissa wandte sich an alle Spezialisten auf der Brücke. »Finden Sie heraus, wer da kämpft und warum. Irgendjemand muss schließlich mit irgendjemandem über das reden, was da drüben los ist.«

»Präsidentin Iceni?«

»Ja, Colonel Rogero.«

»Ich habe gehört, dass in der Einrichtung der mobilen Streitkräfte gekämpft wird. Benötigen Sie meine Soldaten für einen Einsatz in dieser Einrichtung?«

Das war eine wirklich berechtigte Frage. So berechtigt, dass Iceni sich am liebsten geohrfeigt hatte, weil ihr völlig entgangen war, dass sie Bodenstreitkräfte zu ihrer Verfügung hatte. Aber es waren nur drei Trupps. Auch wenn diese Einrichtung nach den Maßstäben einer Schiffswerft wohl nicht als groß bezeichnet werden konnte, war sie nach allen anderen Maßstäben verdammt groß. »Haben wir irgendeine Ahnung, wie viele Leute sich da aufhalten?«

Der Ablauf-Spezialist, der anscheinend seinen vorangegangenen Patzer wiedergutmachen wollte, antwortete rasch: »Nach dem Design zu urteilen, sollte die Basisbesatzung bei sechshundert Mann liegen. Abhängig von den zu erledigenden Arbeiten fasst die Einrichtung aber auch noch bis zu tausend Leute zusätzlich.«

»Dann benötige ich mehr Munition«, warf Colonel Rogero ein. »Falls sich dort tatsächlich so viele Arbeiter aufhalten sollten.«

»Es gibt keinen Hinweis darauf, dass dort momentan an Schiffen gearbeitet wird«, sagte Marphissa. »Wenn wir einen Blick ins Primärdock werfen könnten …«

»Anzeichen für eine Explosion im Primärdock«, rief der Ablauf-Spezialist in dem Moment, da diese Information auch auf ihren Displays aufleuchtete. »Etwas ist dort hochgegangen. Unsere Systeme schätzen, dass ein Jäger einen teilweisen Kernkollaps erlitten hat.«

»Das hilft uns genauso weiter wie ein Blick in das Dock. Das bedeutet, in dem ist nichts vorhanden«, sagte Marphissa zu Iceni. »Zumindest ist nichts mehr vorhanden. Und vom Dock selbst ist auch nichts mehr übrig.«

»Jemand wollte entkommen«, grübelte Iceni. »Aber wer war das?«

»Madam Präsidentin, wir empfangen eine Nachricht für Sie. Sie kommt von der Einrichtung.«

»Abspielen«, befahl sie und sah, wie sich vor ihr ein Fenster öffnete, das eine finster dreinblickende Frau in der Uniform einer Senior-Wartungsmanagerin zeigte.

»Hier spricht … Stephani Ivaskova. Ich bin eine Freie Arbeiterin.«

O verdammt. Das ist gar nicht gut.

»Wir haben diese Einrichtung der Kontrolle durch den ISD und die Syndikatwelten entzogen. Unser Arbeiterkomitee hat jetzt das Sagen. Wir wollen, dass Sie unsere … unsere Kontrolle über diese Einrichtung anerkennen.«

Iceni wartete ein paar Sekunden, um Gewissheit zu bekommen, dass die Freie Arbeiterin Ivaskova ausgeredet hatte, dann setzte sie zu einer Antwort an. Da die im Orbit befindliche Einrichtung nur ein paar Lichtsekunden entfernt war, würde die Verzögerung bei der Kommunikation nicht auffallen. »Hier spricht Präsidentin Iceni vom Midway-Sternensystem. Es gibt für uns keinen Grund, Sie anzugreifen, solange Sie keine Maßnahmen gegen uns ergreifen.«

»Sie … Was eine Präsidentin auch sein mag, wir wollen uns nicht länger von CEOs und Executives vorschreiben lassen, was wir tun und lassen sollen.«

»Dies hier ist nicht mein Sternensystem«, machte Iceni ihr klar. »Ich habe kein Interesse daran, hier irgendwem Vorschriften zu machen.«

»Sie sind im Besitz von Eigentum, das uns gehört«, erklärte Ivaskova dann. »Wir müssen darauf bestehen, dass Sie dieses Eigentum an unser Arbeiterkomitee zurückgeben.«

»Von welchem Eigentum reden Sie?«

»Ich rede von dem Kriegsschiff.«

Sofort schüttelte Iceni den Kopf, während ihre Miene keine Regung zeigte. »Wir haben dieses Schlachtschiff nicht Ihnen, sondern den Syndikatwelten abgenommen. Ich beabsichtige, das Schiff zu behalten. Sobald keine Gefahr mehr besteht, es zu bewegen, werden wir es nach Midway mitnehmen, um es fertigzustellen und einsatzbereit zu machen.«

Ivaskova drehte den Kopf zur Seite und redete allem Anschein nach mit mehr als nur einer Person, aber was gesprochen wurde, wurde von der Komm-Software gezielt unverständlich gemacht. Nach den Veränderungen zu urteilen, die Ivaskovas Gesichtsausdruck durchmachte, und mit Blick auf die eindringlicheren Gesten schien sich die Unterhaltung schnell in einen erbitterten Streit zu verwandeln.

»Ein Arbeiterkomitee?«, fragte Marphissa. »Was soll das sein?«

»Ein anderes Wort für Anarchie. Arbeiterkomitees sind wie Viren, Kommodor. Eine Seuche. Wir müssen dafür sorgen, dass diese Seuche nicht auf unsere Kriegsschiffe überspringt. Lassen Sie unsere Komm-Experten alle Verbindungen zur Einrichtung blockieren, mit Ausnahme der einen, die Sie selbst kontrollieren.«

»Die Hintertürchen …«

»… müssen in dem Moment geschlossen werden, in dem sie aufgehen«, wies Iceni an. »Das hat für Ihr Komm-Personal oberste Priorität.«

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Und sorgen Sie dafür, dass jemand das Komm-Personal überwacht, damit keiner von ihnen sich mit dem Arbeiterkomitee unterhält.«

Während Marphissa die Befehle weitergab, meldete sich Ivaskova endlich wieder bei Iceni. »Wir fordern die Herausgabe des Schlachtschiffs.«

»Ihre Forderung wurde zur Kenntnis genommen. Leben noch irgendwelche von Ihren Executives?«, fragte Iceni, die sich ziemlich sicher war, dass sie die Aufmerksamkeit des Arbeiterkomitees leicht auf ein anderes Thema lenken konnte.

»Ähm … ja, ein paar. Die meisten starben beim Kampf gegen die Schlangen oder gegen uns, vor allem bei der Explosion eines Jägers im Raumdock, mit dem sie entkommen wollten. Wir wissen, dass Sub-CEO Petrov dort starb.«

»Was ist auf dem zweiten Planeten los? Da wirkt alles sehr ruhig, aber vor ein paar Minuten konnte man das von Ihrer Einrichtung auch behaupten.«

Ivaskova mochte sich jetzt als Freie Arbeiterin bezeichnen, aber sie hatte sich ein Leben lang Vorgesetzten untergeordnet, weshalb sie nun auf jede von Icenis Fragen reagierte, ohne überhaupt zu überlegen, ob es einen Grund gab, ihr Rede und Antwort zu stehen. »Die Schlangen haben die Macht an sich gerissen. Sie haben viele Leute getötet. Es gab etliche Demonstrationen, weil die Bürger und die Arbeiter sich für mehr Rechte eingesetzt haben. Wir wollten, dass die Schlangen und die CEOs von hier verschwinden, damit wir uns selbst regieren können. Und dann auf einmal haben die Schlangen zugeschlagen, und eine Zeit lang wollte niemand etwas unternehmen, da die Schlangen auch die Kontrolle über die mobilen Streitkräfte hatten. Aber dann haben wir gesehen, wie sie von Ihnen geschlagen wurden, und daraufhin sind wir in Aktion getreten. Die drei mobilen Einheiten im Orbit um den zweiten Planeten werden immer noch von den Schlangen kontrolliert, nicht wahr? Solange sie im Orbit bleiben, werden die Leute auf dem Planeten wahrscheinlich weiter abwarten. Aber vielleicht auch nicht. Wir sind es leid. Lieber sterben wir, anstatt noch länger Sklaven zu sein.«

Das wurde ja immer schlimmer. Wenn sich eine solche Denkweise bis nach Midway herumsprach … Mit einem Mal war sie froh über Colonel Malins Ratschlag, den Bürgern gewisse Zugeständnisse zu machen, bevor die auf die Idee kamen, ein viel größeres Stück vom Kuchen zu fordern. »Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen, Arbeiterin Ivaskova. Ich werde mich in Kürze wieder bei Ihnen melden.« Dann beendete sie das Gespräch und atmete laut seufzend aus.

Wie sollte sie diese Bewegung auf Kane beschränken?

Und was wäre, wenn auf dem Planeten tatsächlich eine umfassende Revolte ausbrach, während die von den Schlangen kontrollierten mobilen Einheiten sich immer noch im Orbit aufhielten? Die Antwort darauf war ihr natürlich klar, weshalb ihr auch bei der Vorstellung übel wurde, wie viel Zerstörung und Tod von dort oben auf den Planeten herabregnen würde.

Eigentlich konnte sie es sich gar nicht leisten, solchen Gedanken nachzugehen, und das war auch gar nicht erforderlich. Es geht darum, meine eigene Position in Midway zu beschützen. Wenn ich anfange, mir Gedanken über das Wohl der Bürger zu machen … okay, darüber mache ich mir sehr wohl Gedanken. »Es wäre für Kane von Nutzen, wenn man sich mit uns verbünden würde.«

»Madam Präsidentin?«, fragte Marphissa.

»Ich habe nur laut gedacht, Kommodor. Von unerwünschten Mitteilungen an unsere Crew einmal abgesehen – glauben Sie, von dieser Einrichtung der mobilen Streitkräfte könnte eine Gefahr für uns ausgehen? Sie sind sehr daran interessiert, das Schlachtschiff zu behalten.«

Marphissa zog nachdenklich die Brauen zusammen. »Wenn sie es haben wollen, werden sie es nicht mit improvisierten Massewerfern zerstören. Trotzdem sollten wir es außer Reichweite schaffen. Wenn ich einen zweiten Schweren Kreuzer andocken lasse, können wir es mit mäßiger Geschwindigkeit abschleppen, bis wir eine Stelle erreichen, an der der Planet den Blick auf das Schiff versperrt.«

»Hervorragend. Machen Sie das.«

»Wenn sie nicht alle ihre Schlepper in die Luft gejagt haben, als dieser Jäger hochging, dann könnten sie damit versuchen, das Schlachtschiff zu erreichen. Sollte es dazu kommen, können wir die eintreffenden Schlepper zerstören, oder wir lassen Colonel Rogeros Soldaten auf die Arbeiter los, sobald sie an Bord gelangen.«

»Die zweite Lösung wäre angebrachter, falls es überhaupt dazu kommt«, erwiderte Iceni und betrachtete ihr Display. »Wir müssen auch noch jemanden hinter den drei Kriegsschiffen herschicken, die von den Schlangen kontrolliert werden.«

»Die können wir nicht einholen«, erwiderte Marphissa. »Es sei denn, sie beschließen, gegen uns zu kämpfen.«

»Ich weiß, aber wir können sie vom zweiten Planeten verscheuchen. Wenn es stimmt, was die Arbeiter der Einrichtung für die mobilen Streitkräfte sagen, dann haben die Schlangen vorangegangene Massenunruhen bereits niedergeschlagen und kontrollieren nach wie vor den Planeten. Viele von ihnen können aber nicht mehr leben, und deshalb benutzen sie die Kriegsschiffe, um die Bevölkerung in Schach zu halten.«

»Wenn wir eine Streitmacht entsenden, um sie zu vertreiben …«

»Dann werden die Senior-Schlangen entweder versuchen, in der Bevölkerung unterzutauchen oder zu diesen drei Einheiten zu gelangen, damit sie durch den nächsten Sprungpunkt entkommen können«, führte Iceni den Satz zu Ende. »Zwei unserer Schweren Kreuzer werden damit beschäftigt sein, das Schlachtschiff ein Stück weit wegzuschleppen.«

»Womit ein Schwerer Kreuzer übrig ist«, folgerte Marphissa. »Wir schicken die C-555 hin, außerdem vier Leichte Kreuzer und vier Jäger. Das wird mehr als genug sein, um die Schlangen zu überwältigen, falls sie auf die Idee kommen sollten, sich auf ein Gefecht mit uns einzulassen, und wir haben immer noch zwei Schwere Kreuzer, zwei Leichte Kreuzer und die restlichen fünf Jäger, falls wir das Schlachtschiff vor einem Selbstmordanschlag oder einer anderen Flotte beschützen müssen, die genau im falschen Moment auftauchen könnte.«

»Veranlassen Sie das. Lassen Sie den Befehlshaber der C-555 wissen, dass er das Kommando über die dermaßen aufgeteilte Flotte hat. Ich will sehen, wie er damit umgeht. Und noch eines: Schicken Sie sofort einen Jäger zurück nach Midway, damit General Drakon über alles informiert wird, was sich hier bislang abgespielt hat. Sorgen Sie dafür, dass der Jäger mit den aktuellsten Zahlen versorgt wird, was unsere Schätzung angeht, wann sich das Schlachtschiff aus eigener Kraft in Bewegung wird setzen können, ohne dass wir uns Sorgen darüber machen müssen, es könnte uns um die Ohren fliegen.«

Iceni sah auf ihr Display und versuchte nachzudenken und sich daran zu erinnern, ob sie wohl irgendetwas vergessen hatte. Sie hatte von dem einzelnen Jäger gesprochen. War da nicht noch irgendein anderer einzelner Jäger gewesen? O ja! »Kommodor, haben Sie gehört, was diese Arbeiterin darüber gesagt hat, was mit diesem Jäger im Primärdock geschehen ist?«, fragte sie Marphissa leise genug, um den Eindruck zu erwecken, diese Frage sei nur für die Kommodor bestimmt, obwohl sie wusste, die Spezialisten auf der Brücke würden mithören können. »Die haben den Jäger in die Luft gesprengt, als die, die sich an Bord befanden, gerade abfliegen wollten. Alle an Bord sind dabei gestorben.«

»Alle?«, erwiderte Marphissa, schaute Iceni an und begriff dann, was die Bemerkung sollte. »Die gesamte Crew? Die haben nicht bloß die Schlangen getötet und die anderen verschont?«

»Nein. Offenbar hat das Leben des Personals der mobilen Streitkräfte für sie genauso wenig Bedeutung wie das Leben der Schlangen.« Ihre Aussage, die zweifellos schon bald in der Flotte kursieren würde, sollte die Besatzungen der verschiedenen Einheiten hoffentlich gegen die Propaganda des Arbeiterkomitees immun machen, die eine nicht zu unterschätzende Bedrohung darstellte. Zumindest würde das auf ihren Kriegsschiffen eine gesunde Portion Argwohn gegenüber allem wecken, was die Arbeiter von sich geben würden.

Zwölf Stunden später beobachtete Iceni, wie die Umrisse der Einrichtung der mobilen Streitkräfte allmählich hinter dem Gasriesen verschwanden, da die Schweren Kreuzer C-448 und C-413 unter großen Anstrengungen die ungeheure Masse des Schlachtschiffs durchs All bewegten. Betrachtete man das Bild auf dem Display, dann sah es eher so aus, als würde die Einrichtung im Schneckentempo ihre Position verlassen, nicht aber das Schlachtschiff. »Mehr beschleunigen können wir nicht?«, wollte Iceni wissen.

Marphissa spreizte hilflos die Hände. »Das könnten wir schon, Madam Präsidentin, aber wir müssen auch wieder abbremsen. Je stärker wir beschleunigen, umso länger benötigen wir, das Schiff wieder zum Stillstand zu bringen.«

»Tja, den Gesetzen der Physik muss sich wohl sogar eine Präsidentin unterordnen.« Ein Komm-Alarm ertönte. »Die Einrichtung der mobilen Streitkräfte ruft mich«, sagte sie. »Wahrscheinlich ist ihnen aufgefallen, dass wir uns mit dem Schlachtschiff entfernen.«

»Selbst ein Arbeiterkomitee sollte einsehen, dass es kein Druckmittel in der Hand hat, um Sie zur Herausgabe des Schiffs zu zwingen.« Marphissa beugte sich vor und aktivierte dabei die Privatsphäre, die sich um ihren Sessel herum bildete. »In der Crew kursieren Gerüchte über das, was sich in der Einrichtung abgespielt haben muss. Es gibt wenig Verständnis für das, was sie getan haben, dafür stimmen ihnen viele in dem Punkt zu, was sie erleiden mussten.«

»Das ist nicht gut.«

»Auf der anderen Seite wird einiges von dem lobend erwähnt, was Sie gemacht haben, zum Beispiel die Änderung der Dienstbezeichnung von Manager zu Spezialist. Das gilt als Beweis dafür, dass Sie die Arbeiter respektvoller behandeln werden, als sie von einem Syndikats-CEO erwarten würden.«

Aber was würden sie dann in Zukunft von ihr erwarten? »Wie lange noch, bis das Schlachtschiff aus eigener Kraft fliegen kann?«, fragte Iceni bestimmt schon zum x-ten Mal.

»Die jüngste Schätzung liegt bei nunmehr sechzehn Stunden. Madam Präsidentin, es wäre gefährlich, sich mit dem Schlachtschiff auf den Heimweg zu machen, wenn sich nur die Ausstattungsmannschaft an Bord befindet. Das sind zu wenige Leute, um diese Einheit wirklich sicher zu bedienen. Ich rate dringend dazu, die Besatzungen der Schweren Kreuzer auf ein Minimum zu reduzieren und mit ihnen das Schlachtschiff zu bemannen, damit sie es nach Midway bringen können.« Nach einer kurzen Pause fuhr Marphissa fort: »Ich sollte wohl allerdings auch erwähnen, dass die Gefechtstauglichkeit der Schweren Kreuzer erheblich eingeschränkt wird, wenn wir so vorgehen.«

Warum bin ich bloß je CEO geworden? Von meinem Posten als Präsidentin ganz zu schweigen! »Ich werde über den Vorschlag nachdenken.« Sorgte sie dafür, dass das Schlachtschiff ausreichend besetzt war, dann waren die Schweren Kreuzer nicht in der Lage, für genügenden Schutz zu sorgen, und dabei war der Sinn der Anwesenheit dieser Kreuzer genau der, den Schutz des Schlachtschiffs zu gewährleisten. Es wäre wirklich erfreulich, wenn sie zur Abwechslung auch mal zwischen zwei guten Alternativen wählen könnte, anstatt immer nur nach dem kleineren Übel suchen zu müssen.

Wenigstens blieb ihr diesmal genügend Zeit, um die verfügbaren Möglichkeiten gegeneinander abzuwägen. Nachdem die Einrichtung der mobilen Streitkräfte mittlerweile nicht mehr in der Lage war, das Schlachtschiff zu sehen, hatten die Schweren Kreuzer damit begonnen, das Schiff so zu drehen, dass es schließlich in die andere Richtung zeigte, damit sie mit ihren Hauptantrieben das Bremsmanöver einleiten konnten. Iceni schaute dabei zu, wie sich das Bild des Gasriesen auf ihrem Display langsam drehte, während die Schiffe ihre neue Position einnahmen. Der Anblick war zwar nicht ganz so ermüdend wie der Versuch, Gras beim Wachsen zuzusehen, aber es war nur ein knapper zweiter Platz, obwohl das Lichtspektrum der Wolken in der Atmosphäre des Gasriesen durchaus etwas Faszinierendes an sich hatte.

Das war das grundsätzliche Problem mit dem Weltall. Bei sehr seltenen Gelegenheiten spielte sich alles viel zu schnell ab, wenn nur Sekundenbruchteile zur Verfügung standen, um weitreichende Entscheidungen zu treffen oder um einen Feind unter Beschuss zu nehmen. Aber die meiste Zeit über spielten sich die Dinge extrem langsam und träge ab. Selbst bei den ungeheuren Geschwindigkeiten, die moderne Raumfahrzeuge erreichen konnten, dauerte es immer noch sehr lange, um Wege zurückzulegen, die sich über Milliarden Kilometer erstreckten. Sogar das Licht erschien einem langsam, wenn es trotz seiner viel höheren Geschwindigkeit etliche Stunden benötigte, um die Strecke zwischen zwei Raumschiffen oder zwischen einem Raumschiff und einem Planeten zu bewältigen. Die Flotte, die Iceni zum zweiten Planeten geschickt hatte, damit die den Schlangen unterstehenden Kriegsschiffe in die Flucht geschlagen wurden, war vor fast zwölf Stunden aufgebrochen, und jetzt war ihr Ziel immer noch gut drei Stunden entfernt, obwohl sie in jeder Sekunde dreißigtausend Kilometer zurücklegte. Jede Reaktion der gegnerischen Flotte würde Iceni dabei erst mit eineinhalb Stunden Verzögerung sehen können.

Gelangweilt und angespannt zugleich fiel es ihr schwer, sich auf die Entscheidungen zu konzentrieren, die zwar nicht unmittelbar, aber doch in nächster Zeit gefällt werden mussten. Icenis Gedanken begannen, um Marphissas Vorschlag zu kreisen, dem Schlachtschiff einen Namen zu geben. Wenn sie sich dazu durchrang, würde jedes andere Kriegsschiff vom Schweren Kreuzer bis hin zum Jäger auch einen Namen haben wollen. Mussten diese Namen nach irgendeinem System vergeben werden?

Wenn es ein System gab, dann konnte sie davon ausgehen, dass es in der Allianz Anwendung fand. Über so etwas konnten die Allianz-Gefangenen in den Arbeitslagern gesprochen haben, weil das nichts betraf, was die Syndikatwelten im Krieg gegen die Allianz hätten verwenden können. Iceni begann eine Suche nach Verhörergebnissen und bekam gleich darauf eine Reihe von Berichten zu diesem Thema angezeigt.

Im ersten Bericht fand sich die Antwort auf eine Frage, die Iceni schon seit einer Weile beschäftigt hatte, ohne dass sich eine Gelegenheit ergeben hätte, dieser Sache auf den Grund zu gehen. Warum taten die Allianz-Politiker nicht etwas für ihr Ego und liehen Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern der Allianz ihren eigenen Namen? Die Antwort fand sich in eben ihren Egos, denn wie sich herausgestellt hatte, waren sie sich einfach nicht einig geworden, wem eine solche Ehre zuteil werden sollte. Stattdessen hatten sie sich in endlosen Diskussionen verstrickt. Das wirft die Frage auf, wieso die Syndikatwelten unsere Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer nicht nach hochrangigen CEOs benannt haben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die höchsten Allianz-Politiker sich für wichtiger halten sollten als die hochrangigsten CEOs, denen ich begegnet bin. Vielleicht konnten sich unsere CEOs ja auch nicht darauf verständigen, wer auf diese Weise geehrt werden sollte.

Warum sollte sie das Schlachtschiff nicht nach sich selbst benennen? Die Iceni. Die Vorstellung eines Schlachtschiffs mit dem Namen Iceni hatte etwas Atemberaubendes an sich. Aber irgendwie kam ihr das auch ein wenig seltsam vor, so als wäre sie eine Herrscherin aus der Antike, die sich für so wichtig hielt, dass sie sich selbst mit einem gewaltigen Monument belohnte. So wie diese … wie hießen sie noch gleich … ja, die Pyramiden auf der Alten Erde.

Trotzdem … Also gut, nehmen wir mal an, ich würde das so machen. Wenn alles gut verläuft, gelingt es uns irgendwann, unsere Flotte um ein weiteres Schlachtschiff oder einen Schlachtkreuzer zu ergänzen. Dieses Schiff würde ich dann nach Drakon benennen. Natürlich vorausgesetzt, dass Drakon bis dahin nichts zugestoßen ist. Aber was mache ich dann bei einem dritten Schiff? Wessen Namen soll das tragen? Ich habe die boshaften Kämpfe miterlebt, die aus nichtigerem Anlass ausgetragen wurden. Will ich mir tatsächlich über solche Dinge den Kopf zerbrechen? Sollen meine größten Kriegsschiffe hochtrabende Monumente für noch lebende Politiker werden? Und was passiert, wenn ich ein Schiff nach Drakon benenne und es kommt zu einem Zerwürfnis? Werde ich das Schiff dann umbenennen? Und irgendwann wieder? Bis der Name für niemanden mehr eine Bedeutung hat, weil er nichts weiter widerspiegelt als eine gerade aktuelle Laune?

War die Weigerung der Syndikatsbürokratie, Kriegsschiffen Namen zu geben, in Wahrheit eine kluge Entscheidung gewesen, um solche Schwierigkeiten zu vermeiden? Vermutlich haben ja sogar diese Leute ab und zu mal richtig gelegen.

Wenn sie sich aber für den Namen Midway entschied, wie Marphissa ihn vorgeschlagen hatte, dann würde sie all diesen Problemen aus dem Weg gehen. Und wenn sie andere Sternensysteme zu Verbündeten machen konnte, dann war das nächste Schlachtschiff womöglich die Kane. Das würde dem gesamten Sternensystem gefallen, und auf die Weise würde sie sich damit auch noch Freunde machen.

Und was ist mit den kleineren Kriegsschiffen? Anscheinend benannte die Allianz ihre Schweren Kreuzer nach Panzerungen oder einfach nach besonders harten Substanzen benannt, so zum Beispiel nach dem Diamanten. Die Leichten Kreuzer waren mit offensiven und defensiven Begriffen belegt worden, und die Zerstörer – Schiffe, die größer waren als die Jäger der Syndikatwelten – trugen die Bezeichnungen von Waffen.

Sie brauchte auch solche Kategorien, aber sie konnte nicht einfach die Einteilungen der Allianz übernehmen. So etwas würde niemandem hier behagen. Was war sonst noch möglich? So wie zuvor bei den Dienstgraden rief Iceni historische Dateien auf und suchte nach Schiffen, die früher einmal in irgendeiner Weise mit den Syndikatwelten zu tun gehabt hatten und die Namen als Bezeichnungen trugen. Sie musste dafür weit in die Vergangenheit vordringen, bis in die Zeit, als die Sternensysteme in dieser Region gerade erst kolonisiert wurden. In einigen Fällen hatten die Menschen von der Alten Erde eine sehr lange Reise auf sich genommen, um so viel Territorium wie möglich für sich zu beanspruchen, während gleichzeitig die Sorge bestand, jeden Moment auf eine andere intelligente Spezies zu stoßen.

In diesen alten historischen Dateien fanden sich einige Schiffsnamen, größtenteils abgeleitet von Individuen, deren einstige Bedeutung schon vor langer Zeit in Vergessenheit geraten war. Vielleicht hatten ein paar dieser Namen Politikern gehört, doch wenn dem so war, dann hatte ihr Streben nach Unsterblichkeit auf diesem Weg das Ziel Ewigkeit weit verfehlt.

Aber da waren auch noch andere Namen. Manticore. Basilisk. Gryphon. Einige davon waren ihr vertraut – sie bezeichneten mythische Kreaturen, mächtige mythische Kreaturen. Und diese Namen reichten weit zurück, bis zu den Schiffen jener Vorfahren, die von den Crewmitgliedern trotz des offiziellen Verbots offensichtlich heimlich weiter angebetet worden waren. Gut, sehr gut sogar. Damit war für die Schweren Kreuzer das Problem schon mal gelöst.

Der Phönix. Icenis Blick blieb an diesem Namen hängen, und sie musste über diese Kreatur nachdenken. Die Taktik der verbrannten Erde, wie sie von den Schlangen und sogar von Nicht-ISD-Angehörigen wie CEO Kolani betrieben worden war, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlten, hatte Iceni schon seit einer Weile immer mehr zu schaffen gemacht. Ihr war der Gedanke gekommen, dass solche Leute nichts hatten zurücklassen wollen, was Iceni noch hätte gebrauchen können, nichts außer Asche, die für die Bürger rebellierender Sternensysteme keinerlei Nutzen haben würde.

Aber in der Mythologie hatte sich der Phönix aus der Asche erhoben. Eine Wiedergeburt. Dieses spezielle Symbol sollte keinem beliebigen Schiff gegeben werden, ganz im Gegenteil. Diesen Namen würden sie noch zurückhalten, um ihn als Symbol für etwas zu verwenden, aus dem weitaus mehr werden könnte als nur ein angeschlossenes Sternensystem. Etwas, das bereit war, gemeinsam gegen die vormaligen Herrscher zu arbeiten und sich gemeinsam gegen jede andere Bedrohung zu stellen. Ja, sie würden aus der Asche der Syndikatwelten etwas Neues schaffen.

Aber damit würde sie sich später immer noch befassen können. Für den Augenblick galt es, die Frage zu klären, welche Namen die Leichten Kreuzer erhalten sollten. In der Hoffnung auf eine Inspiration ließ Iceni ihren Blick über das Display wandern. Dort war der abgetrennte Teil der Flotte zu sehen, der sich nach wie vor scheinbar unendlich langsam durch diesen Teil des Systems bewegte. Der angezeigte Vektor der Schiffe verlief in einer Kurve auf den zweiten Planeten zu, so wie die Flugbahn eines Greifvogels, der auf sein Opfer zuschoss.

Ein Greifvogel? Ein Falke, ein Adler, ein … Rabe? War ein Rabe ein Greifvogel? Egal, ihr gefiel dieses Bild.

Damit blieben noch die Jäger. Was sollte sie mit ihnen ausdrücken? Irgendwas mit Aussagekraft, etwas Inspirierendes. Aber was? Vielleicht die Art von Verhalten, die sie bei Sub-Executive Kontos beobachtet hatte, der unerschütterlich auf der Brücke über das Schlachtschiff gewacht hatte, bis seine Ablösung eintreffen würde.

Ein Wachtposten.

Ein Wächter, Verteidiger, Hüter, Späher, Krieger. Da boten sich viele Möglichkeiten an. Und die Crewmitglieder, die froh darüber waren, nicht länger Manager sondern Spezialisten zu sein, würden es sicher begrüßen, wenn ihre Schiffe keine so neutralen Bezeichnungen trugen.

Wie schnell so eine Entscheidung doch getroffen werden konnte, wenn es keine Bürokratie gab, die alles nur unnötig erschwerte.

Iceni sah Marphissa an. »Also, Kommodor, wann möchten Sie formal das Kommando über das Schlachtschiff Midway übertragen bekommen?«

Marphissas Augen leuchteten auf. »Sie bekommt einen Namen?«

»Ja.« Und sie wird vermenschlicht. Daran sollte ich mich wohl besser schnell gewöhnen.

»Madam Präsidentin, es ist mir eine Ehre, dass …«

»Kommodor!«, rief der Ablauf-Spezialist. »Aktivitäten nahe dem zweiten Planeten!«

Iceni drehte sich zu ihrem Display um. Vor eineinhalb Stunden hatten die von den Schlangen kontrollierten Kriegsschiffe etwas unternommen. Aber was?

Dreizehn

»Sie beschleunigen auf einem Vektor, der vom Planeten wegführt«, kommentierte Marphissa, nachdem sie ein paar Minuten lang ihr Display beobachtet hatte.

»Was war mit Shuttle-Aktivitäten rund um diese Schiffe?«, fragte Iceni. »Vor dem Start der Schiffe gab es keinen Alarm hinsichtlich der Shuttles.«

»Es haben etliche Flüge zu diesen Einheiten stattgefunden, seit sie in den Orbit eingeschwenkt sind, und in der letzten halben Stunde vor dem Start waren ebenfalls wieder viele Shuttles unterwegs, wenn auch nicht mehr als in den Stunden davor.«

Sie konnten jetzt nur noch dasitzen und abwarten, bis der eine Leichte Kreuzer und die beiden Jäger unter der Kontrolle der Schlangen auf einen Vektor gingen, der eine klare Flugrichtung erkennen ließ. Die kegelförmige Flugbahn, die verschiedene Ziele zuließ, verengte sich weiter, bis eine geschwungene Linie hervortrat, die am Stern vorbei aus dem System hinausführte. »Der Sprungpunkt nach Kukai«, sagte der Steuer-Spezialist.

»Das war ihre einzige andere Wahl, es sei denn, sie hätten ihr Glück in Midway versuchen wollen«, merkte Marphissa an. »Aber sie verlassen das Sternensystem.«

»Sorgen Sie dafür«, erwiderte Iceni, »dass unsere abgetrennte Flotte …« Sie unterbrach sich, als ein Alarm ertönte und neue Symbole auf dem Display aufleuchteten.

»Sie haben kinetische Projektile abgefeuert«, meldete der Gefechts-Spezialist fast im Flüsterton.

Verdammt! Wie viele Projektile konnten diese drei Einheiten an Bord haben? Genug, um den zweiten Planeten zu verwüsten?

»Die Projektile bewegen sich vom Planeten weg«, meldete der Gefechts-Spezialist gleich darauf und hörte sich völlig verblüfft an.

»Was?« Iceni beugte sich zu ihrem Display vor, als könnte sie dadurch mehr erkennen. »Von dort aus können sie nicht das Schlachtschiff treffen. Jedenfalls nicht mit nichtlenkbaren Projektilen, die erst einmal den Gasriesen umkreisen müssten, bevor sie einschlagen können.«

»Das ist korrekt, Madam Präsidentin, aber die Projektile haben den Gasriesen zum Ziel.«

Marphissa hob verdutzt die Schultern und wandte ihren Blick nicht vom Display ab. »Wie lange noch, bis wir herausfinden können, worauf sie zielen?«

»Vielleicht noch eine halbe Stunde, Kommodor.« Der Gefechts-Spezialist zögerte. »Ihnen muss doch klar sein, dass es aussichtslos ist, aus einer solchen Entfernung Projektile auf mobile Einheiten abzufeuern.«

»Und trotzdem haben sie genau das gemacht.«

»Ja, Kommodor, allerdings gibt es im Orbit um den Gasriesen ein Objekt, das keine mobile Einheit ist.«

Ein zorniges Schnauben war von Marphissa zu hören. »Die Einrichtung der mobilen Streitkräfte. Aber warum wollen sie die nicht intakt lassen? Sie könnten sie wieder unter ihre Kontrolle bringen, wenn die Syndikatwelten neue Streitkräfte entsenden sollten.«

»Verzeihen Sie, Kommodor, aber die Einrichtung ist keineswegs intakt. Sie wurde während der Kämpfe um die Kontrolle über die Anlage sogar erheblich beschädigt. Wir kennen keine Details, aber wir wissen zumindest, dass das Hauptdock zerstört wurde. Diese Explosion muss den Teil der Einrichtung, der als Werft dient, weitgehend vernichtet haben.«

Marphissa beugte sich zu Iceni rüber. »Die Einrichtung ist nicht länger von Nutzen, und die Schlangen wissen, dass dieses Arbeiterkomitee die Kontrolle übernommen hat. Sie lassen den Menschen in diesem System die denkwürdigste Nachricht zukommen, zu der sie fähig sind, indem sie die Einrichtung zerschmettern. Was machen wir jetzt?«

»Wieso müssen wir überhaupt etwas machen?«, gab Iceni zurück. »Die Bürger auf dieser Einrichtung werden sehen, dass die Projektile auf sie zusteuern, und sie werden eine Evakuierung einleiten.«

»Ja, Madam Präsidentin. Allerdings wurde die einzige mobile Einheit, über die diese Anlage verfügte, während der internen Kämpfe zerstört. Und wir haben den Frachter vernichtet, der auf dem Weg zu der Einrichtung war. Sie werden ihre Evakuierung mit Schleppern und Rettungskapseln durchführen müssen, die allesamt zweifellos hoffnungslos überladen sein werden.«

Oh. Iceni überschlug im Kopf die Entfernungen, die für einen Sicherheitsabstand zur Einrichtung erforderlich waren. »Das wird die Kapseln und wahrscheinlich auch die Schlepper an den Rand ihrer Leistungsfähigkeit bringen.«

»Wir könnten ein paar von unseren …«

»Nein.« Sie wollte natürlich nicht, dass das Arbeiterkomitee mit seinen radikalisierten Arbeitern in der kalten Schwärze des Alls erstickte, aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihnen erlauben würde, auch noch die Besatzungsmitglieder dieser Flotte zu infizieren und zu vergiften. »Was ist mit dem Handelsschiff?« Sie zeigte auf ihr Display und richtete es auf einen der Frachter, die seit dem Beginn der Kämpfe ins System gekommen waren oder den zweiten Planeten verlassen hatten und die das Sternensystem durchquerten, um zu einem der beiden Sprungpunkte zu gelangen, über die Kane verfügte. Der gesunde Menschenverstand hätte zwar dazu geraten, sämtliche Reisen erst einmal zu verschieben, aber Vorsicht allein galt in den Syndikatwelten nicht als Ausrede, wenn man es versäumt hatte, eine aufgetragene Arbeit zu erledigen. Zeitpläne mussten eingehalten werden, und sobald das Gefecht zwischen den Flotten geendet hatte, war das für die Frachtschiffe das Zeichen zum Aufbruch gewesen. Eines dieser Schiffe war momentan nur zehn Lichtminuten vom Gasriesen entfernt, hatte dessen Orbit aber bereits hinter sich gelassen und war auf dem Weg aus dem Sternensystem.

»Soll ich Kontakt mit ihnen aufnehmen?«, fragte Marphissa.

»Nein, das werde ich erledigen.« Iceni atmete einmal tief durch, dann betätigte sie ihre Kontrollen. »Handelsschiff SWCC10735, hier spricht Präsidentin Iceni. Die Bürger in der Einrichtung der mobilen Streitkräfte werden in Kürze gezwungen sein, diese Einrichtung zu evakuieren. Sie werden hiermit aufgefordert, sofort Kurs auf die Einrichtung zu nehmen, um sich dort mit den Schleppern und Rettungskapseln zu treffen, und die Bürger an Bord zu nehmen und sie auf dem zweiten Planeten sicher abzuliefern, bevor Sie weiterfliegen. Bestätigen Sie, dass Sie diese Nachricht erhalten und Ihren Befehl verstanden haben. Für das Volk. Iceni, Ende.« Kurz und prägnant. So etwas ließ keinen Raum für Missverständnisse.

Allerdings würde es bis zu einer Antwort zwanzig Minuten dauern. Zehn Minuten, bis ihr Befehl dort ankam, zehn Minuten, bis die Reaktion hier eintraf.

Das Schlachtschiff und die beiden Schweren Kreuzer hatten ihre Drehung endlich vollendet und wurden nun durch den Schub der Antriebseinheiten der Kreuzer abgebremst, als endlich die Antwort einging.

»Hier spricht Senior Ship’s Controller Hafely.« Der Mann hatte den starren Gesichtsausdruck, der für jene Art von Executives typisch war, die sich keinesfalls vorstellen konnten, irgendetwas anderes zu tun als ihre jeweiligen ursprünglichen Anweisungen zu befolgen. Aus Erfahrung wusste Iceni, dass Executives von diesem Schlag oft zu gar keiner Handlung fähig waren, wenn sie keine eindeutigen und detaillierten Anweisungen erhielten. »Mein Schiff ist Eigentum des Yegans-Syndikats. Die Befehle des Syndikats lauten, dass ich nicht von meinen vorgegebenen Transportbewegungen abweichen darf, es sei denn, die Behörden der Syndikatwelten verlangen das von mir oder ich werde durch Plünderer der Allianz bedroht. Ich setze meinen Flug exakt so fort, wie ihn mir mein Syndikat vorgegeben hat.«

»Nicht mal eine höfliche Verabschiedungsfloskel«, grummelte Iceni.

»Madam Präsidentin«, meldete sich Marphissa wütend zu Wort. »Soll ich entsprechende Maßnahmen einleiten?«

»O nein, Kommodor. Ich möchte diesem Individuum persönlich antworten. Der Mann muss motiviert werden.« Nach einem kurzen Moment der Vorbereitung betätigte sie wieder die Sendetaste und begann mit ruhiger Stimme zu reden: »Senior Ship’s Controller Hafely, hier spricht Präsidentin Iceni vom unabhängigen Midway-Sternensystem. Sie scheinen dem Irrglauben erlegen zu sein, dass mich die Befehle des Yegans-Syndikats interessieren. Sie scheinen außerdem zu glauben, dass Sie es nicht nötig haben, meine Befehle zu befolgen. Das Folgende werde ich nur einmal sagen, Senior Ship’s Controller Hafely, deshalb sollten Sie aufmerksam zuhören.«

Ihre Stimme hatte einen härteren, tieferen Tonfall angenommen, zudem sprach sie geringfügig leiser: »Ich befehlige drei Schwere Kreuzer, sechs Leichte Kreuzer und acht Jäger. Jede einzelne Einheit ist mühelos in der Lage, Ihr Schiff zu zerstören. Wenn ich nicht umgehend eine Bestätigung des Ihnen erteilten Befehls erhalte, sich an der Evakuierung der Einrichtung der mobilen Streitkräfte zu beteiligen, werde ich einen meiner Leichten Kreuzer zu Ihnen schicken, um Ihr Schiff auszulöschen. Dieser Kreuzer wird dabei allerdings den Befehl erhalten, dafür zu sorgen, dass Sie selbst die Zerstörung Ihres Schiffs überleben. Danach wird man Sie in einer Rettungskapsel auf einem Vektor losschicken, der garantiert, dass niemand diese Kapsel erreichen kann, solange die Lebenserhaltung noch funktioniert. Sie haben noch diese eine Chance, Ihr Verhalten zu korrigieren, Senior Ship’s Controller Hafely. Sie sollten sehr dankbar dafür sein, dass ich Ihnen diese Chance gewähre, anstatt Sie für Ihre Respektlosigkeit sofort mit dem Tode zu bestrafen.« Dann klang ihre Stimme wieder ganz normal, als sie hinzufügte: »Für das Volk. Iceni, Ende.«

Von Müdigkeit befallen stand Iceni auf. »Geben Sie mir Bescheid, wenn Senior Ship’s Controller Hafely nicht innerhalb der nächsten halben Stunde seine Hilfe zusichert und wenn wir nichts davon zu sehen bekommen, dass sein Schiff Kurs auf die Einrichtung nimmt. Sobald Sie eine solche Kursänderung feststellen, nehmen Sie mit der Einrichtung der mobilen Streitkräfte Kontakt auf und sagen Sie ihnen, dass das Handelsschiff zu ihnen unterwegs ist, um sie an Bord zu nehmen. Habe ich noch irgendwas vergessen?«

»Wie stellen wir sicher, dass der Frachter die Leute auch tatsächlich anschließend zum zweiten Planeten bringt?«, wollte Marphissa wissen. »Wir müssten eigentlich ein Kriegsschiff abstellen, damit es den Frachter dorthin verfolgt.«

Das wollte Iceni nicht machen, weil damit eines ihrer Schiffe in eine Aufgabe eingebunden wäre, die noch länger dauern würde als die Verpflichtungen, die sie ohnehin bereits eingegangen war. Sie zeigte auf ein weiteres Symbol auf dem Display. »Das da ist der Leichte Kreuzer, der nach … Wohin wollte er noch … Ja, genau, nach Cadez wollte er abreisen. Warum ist der immer noch da?«

Der Komm-Spezialist meldete sich daraufhin zu Wort: »Ich habe mit ihnen geredet, Madam Präsidentin. Sie haben noch Verwandte oder Freunde auf dem zweiten Planeten, die sie mitnehmen wollen, wenn sie von hier abreisen. Daher haben sie gewartet, um zu sehen, ob die Schlangen sich aus dem Staub machen oder nicht.«

»Gut, nehmen Sie Kontakt mit dem Leichten Kreuzer auf, Kommodor Marphissa. Sagen Sie ihnen, wir haben die Schlangen vom zweiten Planeten vertrieben, und sagen Sie ihnen auch, welchen Befehl ich dem Handelsschiff erteilt habe.« Iceni hielt inne. Konnte sie dem Leichten Kreuzer einfach etwas befehlen? Möglicherweise würden sie sich weigern, und sie hatte keine Möglichkeit, die Mannschaft zu fassen zu bekommen, um ihren Befehl durchzusetzen. Einen Befehl zu erteilen, den man nicht durchsetzen konnte, war keine gute Idee, weil einen so etwas schnell sehr schwach aussehen lassen konnte. »Fragen Sie sie, ob sie bereit sind, den Frachter abzufangen und zum zweiten Planeten zu eskortieren, damit gewährleistet ist, dass die Bürger von der Einrichtung sicher dort abgesetzt werden.«

Das alles erschien ihr sehr … menschenfreundlich. Hoffentlich kam niemand auf die Idee, das als Zeichen von Schwäche auszulegen und gegen sie zu verwenden. Sie musste versuchen, sich mit denjenigen gut zu stellen, die letztlich dieses Sternensystem regieren würden, und sie wollte es sich einfach mit keiner Gruppierung verscherzen. Das war der einzige Grund für ihr Verhalten. Allerdings bedeutete das nicht, dass sie das Schlachtschiff zurückgeben würde. Etwas anderes war es, ein paar Drohungen auszusprechen, um Menschenleben zu retten. Das war eine Investition, die sich über kurz oder lang bezahlt machen konnte. »Ich werde jetzt eine Weile in meinem Quartier arbeiten.«

Als Iceni die Brücke mit der festen Absicht verließ, sich hinzulegen und sich eine Weile auszuruhen, bemerkte sie aus dem Augenwinkel, dass die Spezialisten auf der Brücke aus irgendeinem Grund allesamt einen fröhlichen Eindruck machten.

General Artur Drakon überflog mit mürrischer Miene den jüngsten Geheimdienstbericht. Noch vor ein paar Monaten waren aktuelle Berichte sehr viel länger und auch viel einfacher ausgefallen. Damals hatte es zwei Kategorien gegeben; eine mit den neuesten Erkenntnissen über die Absichten und Fähigkeiten der verfeindeten Allianz, eine zweite mit Informationen über aktuelle Militäroperationen und aktuelle Verlustzahlen der Allianz. Das Beste, was sich über diese Kategorie sagen ließ, war, dass sie üblicherweise jedes Sternensystem korrekt bezeichnete, in dem es zu Gefechten gekommen war. Die Liste der Absichten war nie mehr als eine zusammengewürfelte Ansammlung von Mutmaßungen und Spekulationen, und bei den Fähigkeiten des Gegners fanden sich nur selten zumindest halbwegs bedeutsame Erkenntnisse. Hinzu kam, dass diese Informationen zum Teil mit mehreren Monaten Verspätung eintrafen, wenn man so wie in Midway weit von der Grenze zur Allianz entfernt war. Aber selbst wenn man näher an der Grenze stationiert war, vergingen meistens Wochen, ehe man Informationen über das Kampfgeschehen an anderen Stellen entlang der Front erhielt.

Die Kategorie Syndikatwelten fiel fast immer viel kürzer aus und war noch erheblich unnützer. Angaben zu Verlusten und Niederlagen entsprachen nie den Tatsachen, da musste man sich auf die Gerüchteküche und andere inoffizielle Quellen verlassen. Die Pläne der Syndikatwelten unterlagen immer vorsätzlicher Desinformation und plötzlichen Änderungen, die in letzter Minute vollzogen wurden, wenn ein einflussreicher CEO auf einmal seinen Einfluss verlor und der Nachfolger andere Absichten verfolgte. Und selbst all diese Dinge trafen erst mit Verspätung ein.

Dennoch wurde von jedem CEO erwartet, dass er über den aktuellen Stand informiert war, was die Berichte zur Pflichtlektüre machte. Hinzu kam die Tatsache, dass sich aus den Berichten wichtige Hinweise darauf ergaben, was die Vorgesetzten selbst glauben wollten und was sie ihre Untergebenen glauben machen wollten.

Der aktuelle Bericht, den Drakon jetzt vor sich hatte, fiel nicht annähernd so lang aus, enthielt dafür aber deutlich mehr Kategorien: Midway, Lokale Sternensysteme, Syndikatwelten, Allianz, Andere Sternensysteme, Enigma-Rasse. Ein Großteil der Informationen war lediglich bruchstückhaft, und was ihre Aktualität anging, hinkten sie sogar noch weit hinter dem her, was die Syndikatwelten seinerzeit geliefert hatten, da Reisen durch das einst von der Zentralregierung kontrollierte Gebiet zunehmend schwierig geworden waren und offizielle Netzwerke zusammen mit der Autorität des Syndikats ihre Funktionen eingestellt hatten. Aber immer entsprachen die Informationen der Wahrheit, soweit die Verfasser das beurteilen konnten. Oder zumindest soweit Colonel Malin das beurteilen konnte.

Midway. Ein fast schon verdächtig stabiles System, dessen Bürger völlig begeistert auf die Zusage von freien Wahlen für die Vertreter der unteren Verwaltungsebene reagierten. Die Euphorie über die Ausrottung der Schlangen war noch nicht abgeebbt, und die Syndikatwelten hatten noch nicht zu einem Vergeltungsschlag ausgeholt. Der Handel verlief schwächer als er sollte, aber dieser Trend war schon seit einer Weile zu beobachten gewesen. Genau genommen waren die Syndikatwelten schon seit Jahren oder sogar seit Jahrzehnten kriegsbedingt im Zerfall begriffen gewesen, nur war die Unzufriedenheit der Menschen hinter den Demonstrationen militärischer Macht verborgen geblieben.

Taroa. Drei Gruppierungen, die um die Kontrolle wetteiferten. Keine davon stark genug, um den Sieg davonzutragen. Malin hatte das besonders gekennzeichnet, also wollte er, dass Drakon über diesen Punkt nachdachte.

Kane. Von entscheidender Bedeutung, aber bislang wussten sie nichts über das System. Solange kein Schiff von dort zurückkam und Neuigkeiten von Icenis Fortschritten mitbrachte, konnten sie sich hier nur die Frage stellen, was sie dort vorgefunden hatte und ob ihre Mission erfolgreich verlaufen war.

Die Syndikatwelten. Sehr wenig Neues. Ein kürzlich eingetroffenes Handelsschiff hatte eine Nachricht von CEO Jason Boyens für Iceni mitgebracht, die von Malin natürlich lange genug festgehalten worden war, um den Inhalt zu kopieren. Bedauerlicherweise konnte Boyens nicht viel berichten, was ihnen nicht schon bekannt war. Die neue Regierung stand auf wackligen Beinen. Jeder versuchte, möglichst viel Macht und Einfluss an sich zu reißen, und immer mehr Sternensysteme wandten den Syndikatwelten den Rücken zu. Die Nachricht war abgeschickt worden, lange bevor man auf Prime von der Rebellion bei Midway erfahren hatte, sodass es noch keinen Hinweis auf Reaktionen in der Regierung geben konnte.

Die Enigma-Rasse. Nichts Neues zu berichten. Sollte Black Jacks Flotte bei ihnen für Unruhe gesorgt haben, dann waren die Aliens offenbar immer noch mit der Allianz beschäftigt.

Andere Sternensysteme: Diese Kategorie berichtete auf recht chaotische Weise, dass ein System unter der Führung eines mächtigen CEO oder einer ganzen Gruppe von CEOs seine Unabhängigkeit erklärt hatte, während sich ein anderes einem lockeren Verband aus benachbarten Systemen angeschlossen hatte, um den Schutz gewährleistet zu bekommen, den die zentrale Regierung nicht länger leisten konnte. Diese Information war von allen die älteste und dürftigste und damit auch die unzuverlässigste.

Allianz. Persönliche Unterredung erforderlich.

»Colonel Malin, ich würde Sie gern sprechen.« Dann wartete er, bis Malin eingetroffen war und die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Was hat das mit dieser Bemerkung in der Allianz-Kategorie auf sich?«

Bevor er antwortete, überprüfte Malin zunächst die Sicherheitsanzeigen. »Es ist mir gelungen, auf einige persönliche Dateien von Präsidentin Iceni zuzugreifen, General.«

»Das muss aber extrem schwierig gewesen sein.«

»Es war eine Herausforderung. Ich konnte längst nicht alles einsehen, aber ich bin auf die Aufzeichnungen ihrer Gespräche mit der Allianz-Flotte gestoßen, die die Schlangen nicht hatten aufspüren können.«

Drakon musste einen Moment lang darüber nachdenken, wie grundverschieden die Geschichte und vor allem seine persönliche Geschichte verlaufen wäre, wenn Malin für die Schlangen gearbeitet hätte. »Verfügen wir über Kopien?«

»Kopieren konnte ich sie nicht, weil sie gesperrt sind und ein Kopierversuch sichtbare Spuren hinterlassen hätte. Aber ich habe eine Zusammenfassung dessen aufgezeichnet, was ich dort gesehen habe.« Malin zog seinen eigenen Reader aus der Tasche. »Es scheint alles zuzutreffen, was uns über die Gespräche zwischen Präsidentin Iceni und Admiral Geary beim ersten Besuch der Allianz-Flotte in unserem System gesagt wurde, nachdem die die Enigma-Streitmacht besiegt hatte. Präsidentin Iceni hat keine wichtigen Details zurückgehalten.«

»Und was ist mit dem zweiten Mal? Von dem Präsidentin Iceni behauptet, dass sie diese Abmachung mit Black Jack getroffen hat?«

»Das habe ich auch gefunden, General.« Stirnrunzelnd betrachtete Malin seinen Reader. »Admiral Geary hat nicht versprochen, dass er die Handlungen von Präsidentin Iceni unterstützt. Versprochen hat er, dieses Sternensystem beim Schutz vor der Enigma-Rasse zu unterstützen. Und er hat auch zugesagt, Iceni nicht öffentlich zu widersprechen, wenn sie behauptet, der von ihm zugesicherte Schutz reiche erheblich weiter. Tatsache ist aber, dass er einen solchen Schutz nicht versprochen hat.«

»Hah!« Waren das nun gute oder schlechte Neuigkeiten? »Dann besitzt Präsidentin Iceni also gar nicht so viel Macht, wie sie behauptet, weil Black Jack ihr Handeln überhaupt nicht unterstützt.«

»Das ist richtig, Sir. Das bedeutet folglich, dass dieses Sternensystem in größerer Gefahr schwebt als angenommen, weil wir nicht darauf zählen können, dass die Allianz-Flotte uns aktiv unterstützt, wenn es zu einem Angriff des Syndikats kommen sollte. Zugleich heißt das aber auch, dass Präsidentin Iceni viel stärker auf Ihren Rückhalt angewiesen ist, als sie zugeben würde.«

»Was haben Sie noch entdeckt?«

»Mir ist noch etwas Eigenartiges aufgefallen«, antwortete Malin und zog die Brauen zusammen. »Ich hatte bereits infrage gestellt, was ich glaubte, gesehen zu haben, weil es eigentlich keinen Sinn ergab. Und doch wurde ich mir nach einigem Nachdenken sicher, dass es zutrifft: In den Mitteilungen, die die Allianz-Flotte bei ihrem ersten Besuch im System gesendet hat, trug Geary die Abzeichen eines Flottenadmirals der Allianz.«

»Hat er sich auch so bezeichnet? Wir haben doch die Aufzeichnungen seiner Nachrichten, die er an unser Sternensystem und an die Enigmas gerichtet hatte.«

»Ja, General. Flottenadmiral Geary. Aber in den Mitteilungen an Präsidentin Iceni bei seinem letzten Besuch bin ich mir sicher, dass er die Abzeichen eines Admirals trug.«

Es dauerte einen Moment, ehe Drakon das verarbeitet hatte. »Ein gewöhnlicher Admiral? Ein niedrigerer Dienstgrad als der, den er beim ersten Mal innehatte? Malin, so was ergibt doch keinen Sinn. Verdammt, das ist ja völlig unmöglich. Wer sollte Black Jack degradiert haben? Ihm gehört doch schließlich die Allianz.«

Malin zuckte mit den Schultern. »Ich habe versucht, eine Erklärung dafür zu finden.«

»Warum sollte er einen niedrigeren Dienstgrad vortäuschen als den, den er tatsächlich innehat? Soll das irgendein Trick sein?« Es war das Einzige, was zumindest annähernd das Beobachtete zu erklären vermochte.

»Vielleicht hatte es ja etwas mit der Mission ins Enigma-Territorium zu tun«, überlegte Malin. »Möglicherweise ein Versuch, die Reaktionen der Enigmas zu beeinflussen.«

»Wer um alles in der Welt weiß denn genug über die Enigmas, um vorhersagen zu können, auf was sie wie reagieren?« Drakon schüttelte verständnislos den Kopf, während er versuchte, diese Information richtig einzuordnen. Doch seine Gedanken drehten sich die ganze Zeit nur im Kreis. »Haben Sie noch andere Unstimmigkeiten festgestellt?«

»Es ist mir weiter nichts aufgefallen.«

»Wie hat Präsidentin Iceni auf die Sache mit dem Dienstgrad reagiert? Konnten Sie da irgendetwas finden?«

»Nein, Sir. Möglicherweise ist es ihr gar nicht aufgefallen, weil sie sich seit Jahren nicht mehr mit den Kommandostrukturen der Allianz befassen musste.«

Warum sollte ein Mann, der mehr oder weniger die gesamte Allianz kontrollierte, eine Degradierung hinnehmen? Es konnte nur ein Trick sein, aber wer hatte auf diesen Trick reinfallen sollen? Vielleicht die Enigmas. Oder … »Vielleicht ist das ja gegen uns gerichtet. Black Jack muss gewusst haben, dass wir früher oder später auf diesen Widerspruch aufmerksam werden. Will er uns glauben machen, seine Position sei geschwächt? Aber warum? O verdammt! Wenn wir Black Jack für schwächer halten, als er es in Wahrheit ist, dann könnten wir uns leichter dazu verleiten lassen, ihn zu provozieren. Damit würden wir ihm das Argument liefern, dass er das tun kann, was er gern tun möchte. Wir alle wissen, dass er die Kontrolle über dieses Sternensystem erlangen will.«

»Eine Methode, um uns zum Narren zu halten, damit wir unsere wahren Absichten ihm gegenüber zu erkennen geben?«, fragte Malin. »Das wäre eine denkbare Erklärung. Oder aber Black Jack versucht, uns im Ungewissen zu halten. Ich bin kein Experte für Gefechte zwischen mobilen Streitkräften, aber nach den Berichten zu urteilen, unternimmt Black Jack jedes Mal etwas Unerwartetes. Es scheint, als würde er eine bestimmte Taktik verfolgen, aber in Wahrheit bereitet er schon eine ganz andere Vorgehensweise vor.«

»Dann soll es also jetzt so aussehen, als hätte die Allianz ihn vom Flottenadmiral zum Admiral degradiert.« Drakon tippte leicht mit der Faust auf die Tischplatte. »Es ist eine Strategie. Wir müssen die Absicht dieser Strategie herausfinden, trotzdem möchte ich schon jetzt darauf wetten, dass es ihm darum geht, uns zu einem falschen Schritt zu verleiten.«

»Es könnte aber auch gegen die Regierung der Syndikatwelten auf Prime gerichtet sein«, gab Malin zu bedenken. »Ein Versuch, um sie zu einer Wiederaufnahme der Feindseligkeiten zu verführen oder einfach nur ein Verhalten herauszufordern, das gegen den Wortlaut des Friedensvertrags verstößt. Das würde Black Jack den gewünschten Vorwand liefern, um die Syndikat-Regierung endgültig und vollständig zu vernichten, damit nicht mal mehr ein Fundament der Syndikatwelten übrig bleibt, mit dem er sich herumschlagen muss.«

»Und damit bleiben noch mehr geschwächte Sternensysteme zurück, die er noch leichter seinem persönlichen Imperium einverleiben kann«, fügte Drakon nickend an. »Das könnte die Antwort sein. Und natürlich wären wir dann das erste System, das sich Black Jack aneignen will. Sie sind nicht zufällig auf weitere Abmachungen zwischen ihm und Präsidentin Iceni gestoßen? Irgendwelche Hinweise darauf, dass sie uns Black Jacks Kontrolle ausliefern will?«

»Nein, Sir. Ich bin mir auch sicher, dass keine derartige Vereinbarung existiert. Ich bin mir sicher, dass Präsidentin Iceni der Allianz genauso wenig vertraut wie Sie.«

»Und was ist mit dem Vertrauen, das sie gegenüber Black Jack gezeigt hat?«

Malin überlegte kurz. »Mein Eindruck ist, dass sie in ihm einen sehr mächtigen Rivalen sieht, Sir. So wie sie es auch bei Ihnen macht.«

»Sie stellt mich auf eine Stufe mit Black Jack?« Es hatte fast schon etwas Witziges, in einem Atemzug mit einem so starken und einflussreichen Mann genannt zu werden. »Was ist mit irgendwelchen Plänen, mich aus dem Weg zu räumen? Ich nehme an, wenn Sie in der Hinsicht fündig geworden wären, hätten Sie das gleich als Erstes angesprochen.«

»Ich habe keinerlei Pläne gefunden«, bestätigte Malin. »Sie führt zwar Akten über Sie und Ihr Handeln, aber das scheint nur für den Fall zu dienen, dass sie glaubt, einschreiten zu müssen.«

Konnte er Iceni tatsächlich vertrauen – jetzt, da er wusste, dass sie zwar genau genommen nicht gelogen, aber doch maßlos übertrieben hatte, was ihre Vereinbarungen mit Black Jack anging? Außerdem hatte sie ihm wichtige Informationen über den Mann vorenthalten, auch wenn es Malins Ansicht zufolge sein konnte, dass es ihr überhaupt nicht aufgefallen war. »Ihr Eindruck von Präsidentin Iceni ist also der, dass sie derzeit keine Bedrohung für mich darstellt.« Er formulierte es bewusst als Aussage.

»Ja, Sir«, bekräftigte Malin. »Ich bin weiterhin der Ansicht, dass jedes Vorgehen ihrerseits gegen sie ein Fehler wäre.«

»Sie kennen Colonel Morgans Meinung zu dem Thema.«

»Ja, Sir, und Sie wissen, dass ich ihr auf das Schärfste widerspreche.«

Drakon lachte. »Kommen Sie, wenn Sie und Morgan sich widersprechen, dann grundsätzlich auf das Schärfste. Versuchen Sie, ob Sie sich noch etwas mehr in Icenis Dateien umsehen und weitere Informationen zusammentragen können. Aber seien Sie vorsichtig, was irgendwelche Spuren angeht.« Der Türsummer wurde betätigt. »Und da kommt auch schon Colonel Morgan.«

»Tja, wenn man vom Teufel spricht«, murmelte Malin.

Morgan kam hereingeschlendert und ignorierte Malin vom ersten Moment an, wenn auch nicht in einem Maße, dass sie ihm den Rücken zugedreht hätte. »Mir ist soeben zu Ohren gekommen, dass heute ein Erschießungskommando Arbeit hatte«, verkündete sie ohne Vorrede. »Irgendein Supervisor der primären Orbitalwerft wurde nachhaltig abgemahnt.«

»Wer hat diese Hinrichtung angeordnet?«, wollte Drakon wissen und ärgerte sich darüber, dass sich etwas Derartiges ohne sein Wissen abgespielt hatte.

»Der Befehl soll wohl von der Präsidentin gekommen sein«, antwortete Morgan. »Aber diese Befehle kommen alle aus ihrem Dunstkreis.«

»Von ihrem Assistenten? Diesem Togo?«

»Richtig.« Morgan zog fragend eine Braue hoch. »Ich frage mich, was wir wohl erfahren hätten, wenn es uns gelungen wäre, mit diesem Supervisor zu reden.«

War der Supervisor auf irgendwelche Informationen gestoßen, die ihn nichts angingen? Drakon betrachtete sein Display. »Wir wissen, dass es ein Problem mit diesem einen Schweren Kreuzer gab, den die Präsidentin zurückgelassen hat. Hing der Vorfall damit zusammen? Wie lautete der Vorwurf gegen den Supervisor?«

»Korruption«, erwiderte Morgan. »Einer von diesen Vorwürfen, die immer und überall passen. Es gab sogar einen Schauprozess, obwohl der Supervisor für einen solchen Aufwand in der Hierarchie eigentlich viel zu weit unten angesiedelt war. Schnelle Verhaftung, schneller Prozess, schnelle Hinrichtung. Alles Routine … bis auf diesen Prozess.«

»Routine für Schlangen«, wandte Malin ein.

»Und für CEOs, die an der Macht bleiben wollen«, konterte Morgan sofort.

»Iceni ist seit über einer Woche weg«, sagte Drakon. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass dieser Assistent eigenmächtig Hinrichtungen anordnet.« Wie lasse ich das diesen Mann auf eine möglichst einschüchternde Weise wissen, ohne dabei den Eindruck zu erwecken, dass ich ihn zu einer Person mache, die so bedeutend ist, dass ich mich unmittelbar mit ihm abgeben muss? »Colonel Morgan, Sie treten mit diesem Assistenten der Präsidentin in direkten Kontakt. Sagen Sie ihm, dass ohne meine ausdrückliche Zustimmung keine weiteren Hinrichtungen erfolgen werden. Wenn ich höre, dass er damit weitermacht, werde ich handeln. Sorgen Sie dafür, dass dieser Assistent begreift, wie ernst ich das meine.«

»Das kann ich erledigen«, meinte sie lächelnd. »Ich kann aber auch gleich den Assistenten erledigen. Das wäre eine schöne und unmissverständliche Botschaft an seinen Boss und alle anderen.«

»Togo ist nicht so leicht zu erwischen«, warnte Malin.

»Ich auch nicht, und trotzdem stelle ich mich hin und wieder als Zielscheibe zur Verfügung, nicht wahr?«, stichelte sie. »General, die Präsidentin und alle anderen müssen erfahren, wer in diesem Sternensystem wirklich das Sagen hat.«

»Ich weiß die Notwendigkeit zu schätzen, mit dem angemessenen Respekt behandelt zu werden«, gab Drakon zurück. »Aber ich bin nicht bereit, der Präsidentin eine so deutliche Nachricht zukommen zu lassen. Gibt es sonst noch jemanden, der an meinen Status erinnert werden muss?«

»Da wären zum Beispiel ein paar Bürger«, antwortete Morgan. »Ein paar von diesen Idioten, die in die lokalen Räte gewählt werden wollen, machen in ihren Wahlprogrammen Aussagen, für die Sie sie schwer bestrafen sollten.«

»Die lassen nur Dampf ab«, beschwichtigte Malin. »Das hilft, damit sich nicht noch mehr Druck aufstaut.«

»Wir können ja auch die Quelle eliminieren, die diesen Dampf ablässt«, schlug Morgan schnippisch vor.

»Ich halte mir erst mal alle Möglichkeiten offen«, erklärte Drakon ausweichend, um diese jüngste Diskussion zu beenden. »So wie ich die Lage einschätze, sehen die Bürger mit großer Mehrheit in mir und der Präsidentin immer noch die Helden, die sie von den Schlangen befreit haben. Wenn ich jeden Bürger verschwinden lasse, der das anders beurteilt, werden die Leute mich sehr schnell für einen gleichwertigen Ersatz der Schlangen halten. Erst wenn irgendetwas über bloßes Gerede hinausgeht, oder wenn zu viele Leute diesen Aufwieglern zuhören, werden wir das anders behandeln müssen.«

»General«, erwiderte Malin. »Wenn Sie morgen freie Wahlen abhielten, würde eine überwältigende Mehrheit der Leute Sie und Präsidentin Iceni zu ihren Anführern wählen. Niemand könnte dann noch behaupten, dass Sie Ihre Macht irgendeinem anderen als dem Volk selbst verdanken.«

»Warum sollte er so was machen wollen?«, fuhr Morgan ihn an. »Warum sollte man ›das Volk‹ auch nur eine Sekunde lang glauben lassen, dass es ein Recht hat, darüber zu urteilen, ob General Drakon das Sagen haben soll oder nicht?«

Malin deutete nach oben. »Wir existieren nicht isoliert vom Rest des Universums. Es gibt auch noch andere Mächte, die wir nicht ignorieren dürfen.«

So wie Morgan sah auch Drakon Malin ungläubig an, dann begann sie zu lachen. »Wollen Sie jetzt etwa die Angst vor Geistern benutzen, um Ihre Argumente zu untermauern? Sie haben eindeutig zu viel Zeit unter Arbeitern verbracht.«

»Sie können meine Worte gerne so auslegen, wenn Sie das wollen, aber Sie können sie auch so deuten, dass damit die Syndikatwelten gemeint sind«, erklärte Malin in frostigem Tonfall. »Die haben sich nicht einfach in Luft aufgelöst. Wir verfügen über eine bemitleidenswert winzige Flotte, die uns verteidigen soll, bis Präsidentin Iceni zurückkehrt. Wenn sie ohne Verlust, aber auch ohne das gesuchte Schlachtschiff zurückkehrt, haben wir eine bemitleidenswert kleine Flotte. Bringt sie das Schlachtschiff mit, werden wir auch nicht mehr als eine kleine Flotte haben. Wie wir alle wissen, werden die Syndikatwelten nicht nur mit ihren mobilen Streitkräften und mit den Bodenstreitkräften gegen uns vorgehen, sondern sie werden mit allen Mitteln versuchen, uns zu zermürben. Sie werden für zivilen Ungehorsam sorgen, sie werden Sabotageakte begehen, um unsere Position zu schwächen, und sie werden auf jeden Trick zurückgreifen, den sie kennen, damit sie uns anschließend mühelos überrennen und Midway zurückerobern können. Wir kennen dieses System von innen, wir haben doch selbst diese Spiele gespielt. Die mobilen Streitkräfte sind genauso wenig unsere erste Verteidigungslinie wie die Bodenstreitkräfte. Wir müssen die Bürger glauben lassen, dass dies hier ihr Sternensystem ist, dass General Drakon und Präsidentin Iceni ihre Anführer sind, dass wir ihre beste Wahl sind, um sie vor den Kräften zu beschützen, die von außen auf uns alle einwirken. Erst dann werden unsere Streitkräfte bei der Verteidigung dieses Sternensystems den Rückhalt dieser Bürger haben.«

»Den Rückhalt bekommt man, wenn man den Bürgern Gehorsam einimpft«, beharrte Morgan.

»Gibt es sonst noch etwas?«, ging Drakon in einem Tonfall dazwischen, der der Diskussion augenblicklich ein Ende bereitete. Er hatte keine Lust, dieses Hin und Her schon wieder mitzumachen – erst recht nicht, wenn er genug mit der Frage zu tun hatte, was Black Jack beabsichtigte, und wenn er sich Sorgen zu machen begann, was mit Iceni los war.

Malin atmete einmal tief durch. »Da wäre noch eine Sache, über die ich gern mit Ihnen reden würde, Sir. Das Taroa-Sternensystem.«

Diesmal verdrehte Morgan die Augen. »Wollen Sie General Drakon den Ratschlag erteilen, dass er nach Taroa fliegen und den Leuten sagen soll, sie mögen sich doch bitte endlich vertragen?«

»Nein, ich werde General Drakon den Ratschlag geben, sich mit Truppen auf den Weg dorthin zu begeben und in die Kämpfe einzugreifen.«

Einen Moment lang war Morgan anzusehen, wie sehr sie diese Antwort überraschte, dann aber grinste sie breit: »Das würde ich mir gern anhören.«

Seit Tagen schlief sie schlecht, und die letzten Stunden waren besonders übel gewesen. Schließlich verließ Iceni ihr Quartier auf dem Schweren Kreuzer so aufgebracht, dass die Crewmitglieder sich fast überschlugen, um ihr aus dem Weg zu gehen, während sie zur Brücke stürmte. »Warum zum Teufel ist dieses Schlachtschiff immer noch nicht in der Lage, sich von der Stelle zu rühren?«, wollte sie wissen, als sie auf der Brücke eintraf.

Kommodor Marphissa schluckte nervös, ehe sie antwortete: »Die Ingenieure und System-Spezialisten sagen, dass sie noch eine Stunde benötigen, Madam Präsidentin.«

»Das haben sie vor einer Stunde auch schon gesagt!«

»Madam Präsidentin.«

Sie wirbelte abrupt herum und sah, dass Sub-Executive Kontos soeben auf die Brücke gekommen war.

»Ich wollte Ihnen Bericht erstatten, Madam Präsidentin«, sagte Kontos. Er wirkte zwar noch immer ausgemergelt, aber inzwischen hatte er essen, trinken und sich ausruhen können, und er stand jetzt nicht länger schwankend auf seinen Beinen da, nicht mal im Angesicht einer tobenden CEO. »Noch eine Stunde, mehr nicht. Dafür garantiere ich persönlich.«

Auf der ohnehin schon mucksmäuschenstillen Brücke schien sich Totenstille auszubreiten. Im System der Syndikatwelten konnte die Ankündigung, man werde persönlich Verantwortung übernehmen, dazu führen, dass man dafür belohnt wurde, doch in den meisten Fällen nahm man damit eine drakonische Strafe auf sich.

Iceni betrachtete Kontos. »Ist Ihnen bewusst, was aus der letzten Person geworden ist, der es nicht gelungen ist, die von ihr versprochene Arbeit zu erledigen, Sub-Executive Kontos?«

»Nein, und es muss mich auch nicht kümmern, Madam Präsidentin. Es wird kein Versagen geben. Das Schlachtschiff B-78 wird in einer Stunde in der Lage sein, sich aus eigener Kraft von der Stelle zu bewegen.«

Seine Ruhe und sein Selbstvertrauen durchdrangen sogar Icenis Wut. Entweder war Kontos sehr tapfer und sehr fähig, oder aber er war ein Vollidiot, der gar nicht ahnte, welches Schicksal er sich mit seinen Worten selbst auferlegte. »Eine Stunde, Sub-Executive Kontos. Sonst könnte es passieren, dass Sie rausgehen und das Schlachtschiff zum Sprungpunkt schieben, allerdings ohne Schutzanzug.«

»Ich habe verstanden, Madam Präsidentin.« Kontos salutierte und verließ die Brücke.

Kontos’ Auftritt hatte Icenis Wut verrauchen lassen. Sie drehte sich zu Marphissa um, die immer noch auf die Stelle starrte, an der der junge Mann bis gerade eben gestanden hatte. »Der Junge ist völlig verrückt«, sagte Marphissa schließlich.

»Hätten Sie ihn gern als einen Ihrer Offiziere, Kommodor?«, fragte Iceni.

»Auf jeden Fall. Er wäre ein unglaublicher Gewinn. Wenn ich ihn nicht töten müsste.«

»Dann verrate ich Ihnen, was ich soeben entschieden habe. Wenn dieses Schlachtschiff in spätestens einer Stunde startbereit ist, wird Kontos Ihr Stellvertreter werden, sobald Sie das Kommando über die Midway übernehmen.«

Marphissas fassungsloser Blick richtete sich auf Iceni. »Mein Stellvertreter? Das ist eine Position für einen Sub-CEO oder einen Senior Executive.«

»Das hat er sich dann auch verdient, oder finden Sie nicht?«

Nach einer kurzen Pause nickte die Kommodor. »Doch, das finde ich.«

Siebenundvierzig Minuten nach dem Gespräch auf der Brücke meldete sich Kontos bei Iceni. »Das Schlachtschiff B-78 ist bereit und wartet nur auf Ihren Befehl, Madam Präsidentin.«

Marphissa warf einen Blick auf die Bereitschaftsanzeigen des Schlachtschiffs und nickte völlig verblüfft.

Iceni lehnte sich auf ihrem Platz nach hinten und betrachtete die Brücke des Schweren Kreuzers. Obwohl jede Station von ihrem zuständigen Spezialisten besetzt war, wirkte es nicht so überlaufen wie sonst. Da ein erheblicher Teil der Crew vorübergehend seinen Dienst auf dem Schlachtschiff verrichtete, herrschte auf dem Kreuzer eine ungewohnte Leere. »Alle Einheiten sollen sich bereithalten, um Kurs auf den Sprungpunkt nach Midway zu nehmen, Kommodor.«

Die mit dem Schlachtschiff verbundenen Schweren Kreuzer hatten sich längst wieder von ihm gelöst, die Leichten Kreuzer und die Jäger waren dagegen näher gerückt, um das gewaltige Schiff zu eskortieren. Sie waren endlich im Begriff, nach Midway zurückzukehren. Es war zu hoffen, dass sie Kane verlassen konnten, ohne einer Streitmacht der Syndikatwelten zu begegnen, die in diesem System für Ordnung sorgen wollte. Und genauso konnten sie auch nur hoffen, dass sie Midway erreichten, bevor sich die Syndikatwelten dort blicken ließen. Die Antriebsprobleme des Schweren Kreuzers C-818 hatten sich rückblickend als Segen erwiesen, denn sie hatten dieses Schiff nicht benötigt, während es daheim in Midway zumindest für ein wenig Schutz sorgen konnte, bis die Flotte heimgekehrt war.

Weit von ihnen entfernt waren die drei von den Schlangen kontrollierten Schiffe schon vor Stunden in den Sprungraum entkommen, der abgetrennte Teil ihrer Flotte hatte darauf kehrtgemacht, um zu den restlichen Schiffen zurückzukehren. »Sagen Sie der Unterflotte, sie soll den Kurs ändern und sich erst kurz vor dem Sprungpunkt nach Midway mit uns treffen«, wies Iceni Marphissa an.

Das Handelsschiff mit seiner neuen Fracht in Gestalt der evakuierten Bürger aus der Einrichtung der mobilen Streitkräfte hatte noch eine längere Strecke vor sich, ehe es den zweiten Planeten erreichen würde. Doch der Leichte Kreuzer, der zu seiner Bewachung abkommandiert worden war, wich nicht mehr von seiner Seite und sorgte so dafür, dass Senior Ship’s Controller Hafely nicht auf dumme Gedanken kam und die Evakuierten ins All beförderte.

Von der Einrichtung der mobilen Streitkräfte waren inzwischen nur noch verstreute Trümmer übrig, deren meiste Bruchstücke aus dem Orbit geschleudert worden waren. Nur ein Teil raste in das gierige Maul des Gasriesen und verschwand inmitten der bunten Wolken.

Auf dem zweiten Planeten drängten sich Menschenmassen auf den Straßen, aber auf der Position, die Icenis Flotte inzwischen erreicht hatte, ließ sich zu wenig von den Komm-Verbindungen auffangen, sodass sie nicht herausfinden konnten, wer dort unten was tat, nachdem die Schlangen sich davongemacht hatten. Waren die Feuer, die sie sehen konnten, nur Freudenfeuer? Oder hatten Unruhestifter Brände gelegt? Oder waren Feuer als Folge von Kämpfen ausgebrochen? Vielleicht war es ja auch eine Kombination aus verschiedenen Faktoren.

»An alle Einheiten«, sagte Marphissa. »Mit sofortiger Wirkung drehen Sie vier drei Grad nach Backbord und null eins Grad nach unten. Beschleunigen Sie auf 0,03 Licht und halten Sie Ihre Position relativ zum Schlachtschiff.«

Sie waren tatsächlich wieder unterwegs. Plötzlich bemerkte Iceni, dass sie begonnen hatte zu lächeln, auch wenn die Konturen des Gasriesen nur quälend langsam unter ihnen vorbeizogen. Nur ein Teil der Antriebseinheiten des Schlachtschiffs war funktionstüchtig. Doch das genügte immer noch, um es wie zugesichert von der Stelle zu bewegen. Allerdings war seine Beschleunigung deutlich träger als bei einem voll einsatzfähigen Schlachtschiff, weshalb es eine Weile dauern würde, bis es 0,03 Licht erreichte. Das bedeutete auch, dass es viel Zeit kosten würde, um am Sprungpunkt anzukommen, aber zumindest bewegten sie sich schon mal in die richtige Richtung. Iceni war über diese Situation tatsächlich glücklich und rief das Schlachtschiff. »Sub-Executive Kontos, würden Sie gern bei den mobilen Streitkräften des Midway-Sternensystems dienen?«

Kontos grinste sie an. »Ja, Madam Präsidentin.«

»Dann befördere ich Sie mit sofortiger Wirkung zum Kapitan-Leytenant und zum Stellvertreter des Befehlshabers der B-78. Meinen Glückwunsch.«

Anschließend rief sie Colonel Rogero. »Sind Ihre Soldaten mit den Quartieren auf der B-78 zufrieden, Colonel?«

»Ja, Madam Präsidentin.« Obwohl er seine Gefechtsrüstung nicht trug, ging von dem Mann eine Aura aus, als sei er jederzeit zu allem bereit, was bei Iceni einen wohligen Nervenkitzel auslöste. »Allerdings gibt es hier so viel Platz und so wenig Besatzungsmitglieder, dass es fast schon ein bisschen unheimlich ist.«

»Ist alles an Ort und Stelle?«

»Wir sind auf alles gefasst«, bestätigte Rogero.

Das war ein vereinbarter Code, der besagte, dass sich Rogeros Leute notfalls gegen die Crew wenden würden, wenn das erforderlich werden sollte, um Midway zu erreichen. Das war schon ironisch, wenn sie überlegte, welche Zweifel sie gegenüber Rogero hegte. Aber sie musste darauf zählen, dass er eingreifen würde, sollte Kontos oder ein anderer an Bord des Schlachtschiffs auf die Idee kommen, doch lieber ein anderes Ziel als Midway anfliegen zu wollen.

Wenn sie ehrlich war, dann traf sie selbst ein Teil der Schuld für die Verzögerungen bei der Fertigstellung des Schlachtschiffs. Einige Techniker hatten heimlich Überbrückungen an Stellen eingebaut, an denen sie nach den Vorschriften des Syndikats streng verboten waren. Nur jemand, der Zutritt zu den drei Zitadellen hatte, konnte diese Überbrückungen installiert haben. Falls jetzt aber wieder jemand versuchen sollte, sich in diesen speziell gesicherten Bereichen einzuigeln, konnte Iceni die Überbrückungen aktivieren und umgehend in die drei Zitadellen vordringen.

Natürlich bestand immer das Risiko, dass ein Techniker das ausplauderte, auch wenn jedem von ihnen klar war, was Iceni mit ihm anstellen würde, wenn er den Mund aufmachte. Aber die Angst vor diesen Folgen und die Aussicht auf eine Belohnung für ihre Verschwiegenheit stellten so gut wie sicher, dass diese Leute den Mund hielten. Iceni hatte vor langer Zeit herausgefunden, dass man nicht nur Drohungen wahrmachen, sondern auch versprochene Belohnungen gewähren sollte. Sie hatte einmal unter einem Mann gedient, der das nicht so sah und seinen Untergebenen immer wieder Belohnungen in Aussicht stellte, diese Versprechen aber nie einlöste. Für ihn war das anscheinend ganz normal. In der Nacht, als sich ein Auftragsmörder an diesen Mann heranschlich, fanden seine Wachen, denen er wie allen anderen regelmäßig die angekündigten Belohnungen vorenthalten hatte, dass dies der ideale Moment war, um einfach eine Weile wegzuschauen.

Iceni kümmerte sich um die, die unter ihr dienten. Es war in ihrem eigenen Interesse. Dennoch konnten selbst Arbeiter, die immer gut behandelt wurden, auf einmal auf die Idee kommen, Verrat an ihren Vorgesetzten zu üben. Dank des heldenhaften Einsatzes von Kontos und der anderen überlebenden Mitglieder der Ausstattungsmannschaft hatte sie die Kontrolle über dieses Schlachtschiff erlangen können. Doch niemand würde ihr diese Kontrolle wieder entreißen, auch wenn er noch so heldenhaft auftrat.

Aber bis zum Sprungpunkt nach Midway war es bei 0,03 Licht noch ein weiter Weg.

»Etwas geschieht bei Lono«, berichtete Colonel Malin.

»Etwas Gefährliches?«, fragte Drakon.

»Möglicherweise. Ein Handelsschiff, das von dort gekommen ist, meldete, dass es drei Schwere Kreuzer und eine Reihe kleinerer Eskortschiffe gesehen hat.«

Lono. Nur einen Sprung weit von Midway entfernt. Genügend Feuerkraft, um den einzelnen Schweren Kreuzer in Stücke zu schießen, der hier im System zurückgelassen worden war. »Haben Sie etwas über den Jäger in Erfahrung bringen können, den Präsidentin Iceni nach Lono geschickt hatte?«

»Ja, Sir. Nach dem zu urteilen, was das Handelsschiff mitbekommen hat, ist vor einer Weile ein Jäger durch den Sprungpunkt von Midway ins System geflogen, der dann sofort Kurs auf den Sprungpunkt nach Milu genommen hat.«

So viel zu diesem Thema. Da hatte offenbar jemand entschieden, den Heimweg anzutreten, und dabei den Jäger gleich mitgenommen. »Was können wir nach Lono schicken, um eine Bestätigung für das zu erhalten, was dieser Frachter berichtet hat?«

»Wir können nur ein anderes Handelsschiff hinschicken, General.«

Das würde viel Zeit kosten, weil ein Frachter zu langsam war. »Wir brauchen Späher, Colonel Malin. Wie können wir Späher in den umliegenden Sternensystemen postieren, die da Ausschau halten, ob uns von irgendwoher Ärger droht?«

»Das ist eine Sache für die mobilen Streitkräfte, General.«

»Mit mobilen Streitkräften sind wir derzeit deutlich unterversorgt«, gab Drakon zurück.

Malin straffte die Schultern, da sein Komm-Signal ertönte, und er sah auf seinen Reader. »Ein Jäger ist am Sprungpunkt von Kane kommend aufgetaucht. Er sendet eine Nachricht, die für Sie bestimmt ist. Streng vertraulich.«

»Stellen Sie sie zu mir durch.« Ungeduldig wartete Drakon darauf, dass die Nachricht im Eingangsfenster auftauchte, dann markierte er sie und ließ sie abspielen.

Iceni lächelte ihn triumphierend an. »Ich kann mit Freuden berichten, dass ich eine von den Schlangen kontrollierte Flotte besiegt und die Kontrolle über das Schlachtschiff erlangt habe, das hier ausgerüstet werden sollte. Sobald das Schlachtschiff flugtauglich ist, werden wir den Rückflug nach Midway antreten.« An diese Nachricht waren mehrere Dateien angehängt, die Details zu den Ereignissen enthielten.

Drakon überflog diese Dateien. »Präsidentin Iceni hat keine ihrer Einheiten verloren, sondern noch ein paar dazubekommen. Und das Schlachtschiff.«

»Wann wird sie zurück sein?«, wollte Malin wissen.

»Das hat sie nicht gesagt. Rufen Sie den Jäger, und sagen Sie ihm, er soll Kurs auf den Sprungpunkt nach Lono nehmen. Er soll nach Lono reisen, nach der Ankunft nur einen Blick auf das System werfen und dann gleich wieder herkommen.« Die Syndikat-Flotte bei Lono konnte längst nach Midway unterwegs sein. In diesem Fall würde sie hier eintreffen, bevor der Jäger Lono erreichte, und nur noch feststellen konnte, dass dort keine Gefahr lauerte. Das ließ sich aber nicht ändern. »Wie schätzen Sie die Chancen unseres Schweren Kreuzers gegen eine Flotte mit drei Schweren Kreuzern ein?«

Malin schüttelte den Kopf. »Wenn das zutrifft, was ich über die Befehlshaberin des Schweren Kreuzers C-818 erfahren habe, würde sie eher die Flucht ergreifen, anstatt zu kämpfen.«

»Und wegen meiner Abmachung mit Präsidentin Iceni kann ich diese Frau nicht ablösen lassen. Aber die Befehlshaberin könnte in einen Unfall verwickelt werden, und dann wäre ich gezwungen, einen Ersatz zu suchen. Morgan würde das erledigen können.«

»Sir, ich möchte Ihnen von einer solchen Vorgehensweise abraten. Die Befehlshaberin der C-818 ist mit ihrer Einheit im Orbit geblieben. Sie weiß, dass das für sie persönlich die vernünftigste Vorgehensweise ist. Solange sie sich auf diesem Kriegsschiff über dem Planeten aufhält, wird es schwierig werden, überhaupt an sie heranzukommen. Und es würde sich als noch schwieriger gestalten, eine Beteiligung an dem Unfall zu leugnen, von dem sie ereilt werden sollte.«

»Verdammt! Dann können wir nur hoffen, dass wir aus Lono erst dann Besuch bekommen, wenn Präsidentin Iceni bereits zurück ist.«

Vierzehn

»Hier spricht Executive Zweiter Ebene Fon, diensttuender Befehlshabender Offizier an Bord der CL-187, für Präsidentin Iceni.«

Iceni stützte den Kopf auf einer Hand auf, während sie sich die Mitteilung ansah. Der Leichte Kreuzer CL-187 war gut viereinhalb Lichtstunden entfernt und näherte sich dem zweiten Planeten, womit diese Nachricht nicht gerade als aktuell bezeichnet werden konnte. Andererseits war das immer noch die jüngste Information aus diesem Teil des Kane-Sternensystems. Ihre eigene Flotte kroch in Begleitung des Schlachtschiffs auf den Sprungpunkt nach Midway zu, war aber immer noch fast dreißig Lichtminuten davon entfernt, was bei der gegenwärtigen Geschwindigkeit einer Reisezeit von rund sechzehn Stunden entsprach.

»Wir werden zusammen mit dem Frachter, der die Evakuierten von der Einrichtung der mobilen Streitkräfte an Bord genommen hat, in drei Stunden den zweiten Planeten erreichen«, fuhr Executive Fon fort. »Es war mir ein Vergnügen, Ihren Wünschen, Präsidentin Iceni, nachzukommen und Ihnen bei der Rettung des Personals behilflich sein zu können.«

Executive Fon schmeichelte ihr, wie es nur ein echter Executive konnte, überlegte Iceni. Eine Schlange, die sich als Executive zu tarnen versuchte, hätte dagegen Schwierigkeiten, diesen unterwürfigen Tonfall und das entsprechende Gehabe zu imitieren.

»Wir haben mit unseren Leuten auf dem zweiten Planeten gesprochen«, erklärte Fon. »Sie haben uns davon berichtet, dass ausgelassen gefeiert wird, dass es aber auch Demonstrationen gegen die neue Regierungsform gibt. Kämpfe scheinen jedoch nicht stattzufinden. Wir erwarten keine Schwierigkeiten, wenn wir unsere Leute vom Planeten holen, damit wir Kurs auf Cadez nehmen können.«

Das waren gute Neuigkeiten. Sie hatte genug davon, zusehen zu müssen, wie Menschen sich gegenseitig umbrachten, nur weil die eiserne Disziplin des Syndikat-Systems auf einmal nicht mehr existierte. Eine wenigstens kurze Unterbrechung der Gewalttaten wäre eine willkommene Wohltat und könnte vielleicht dazu beitragen, die radikaler gesinnten Arbeiter davon abzuhalten, die Kontrolle an sich reißen zu wollen.

»Sobald wir unsere Eskortmission abgeschlossen und unsere Leute an Bord geholt haben, wird sich die CL-187 auf den Weg nach Cadez begeben. Die Benutzung des Hypernet-Portals bei Midway würde diese Reise schneller, unkomplizierter und vor allem ungefährlicher gestalten. Wir hoffen, dass Sie mit Blick auf unseren geleisteten Dienst die Erlaubnis erteilen werden, nach unserer Ankunft in Midway das Hypernet-Portal benutzen zu dürfen.«

Aber natürlich. Sie hatten etwas von ihr gewollt. Kein Wunder, dass Fon und sein Leichter Kreuzer auf Icenis Anliegen so schnell eingegangen waren. Der Zusammenbruch der Syndikatwelten hatte nichts daran geändert, wie die Leute in Situationen wie diesen miteinander umgingen.

»Wenn wir Midway erreichen, werden wir Ihnen natürlich auch die neuesten Informationen zukommen lassen, die es aus Kane zu berichten gibt«, fügte Fon dann noch hinzu. »Für das Volk. Fon, Ende.«

Sehr geschickt. Er war schlau genug, ihr als Zeichen seines guten Willens auch noch neue Informationen in Aussicht zu stellen. Es würde den Leichten Kreuzer nichts kosten, Iceni wertvolle aktuelle Daten zu überlassen, aber der Hintergedanke war selbstverständlich der, dass sie auf Icenis Dankbarkeit hofften. Es sollte sie noch in dem Gefühl der Verpflichtung bestärken, sie das Hypernet-Portal benutzen zu lassen.

Iceni setzte sich gerader hin, überprüfte eben ihr Erscheinungsbild, dann betätigte sie die Antworttaste. »Executive Fon, Sie und Ihre Einheit sind im Midway-Sternensystem willkommen. Ich freue mich schon darauf, von Ihnen die neuesten Informationen über die aktuellen Entwicklungen im Kane-Sternensystem zu erhalten. Ich sehe kein Problem darin, Ihnen den Zugang zum Hypernet-Portal bei Midway zu gewähren, immerhin haben Sie uns und den Bürgern von Kane einen wichtigen Dienst erwiesen. Für das Volk. Iceni, Ende.«

Noch fast fünf Stunden, ehe die CL-187 diese Nachricht erhielt, und sechzehn verdammte Stunden, bis diese Flotte den Sprung nach Midway beginnen konnte. Dann würden sechs Tage im grauen Fegefeuer des Sprungraums folgen. Allerdings konnte man diese Fortbewegung im Schneckentempo durch den Normalraum bis zum Sprungpunkt mit Fug und Recht ebenfalls als Reise durchs Fegefeuer bezeichnen.

Doch zumindest diese Art von Fegefeuer nahm nach einer gewissen Zeit ein Ende. Seit einer Stunde saß Iceni auf ihrem Platz auf der Brücke, während ihre Flotte wieder zusammengeführt wurde und sich dem Sprungpunkt näherte. Sie kehrte mit einem Schlachtschiff, drei Schweren Kreuzern, sechs Leichten Kreuzern und neun Jägern nach Midway zurück. Zwar war das immer noch eine kleine Flotte, wenn man sie mit den Standards für Flotten während des verlorenen Kriegs verglich, doch hatte sie jetzt eine Größe erreicht, die man nicht mehr einfach so ignorieren konnte.

Jedenfalls dann nicht mehr, wenn das Schlachtschiff erst voll einsatzfähig war. »Sie können mit der Flotte nach Midway springen, sobald Sie bereit sind, Kommodor Marphissa.«

Gleich darauf verschwanden abermals die Sterne.

Vor drei Tagen hatte ihre Reise sie in den Sprungraum geführt, jetzt lagen noch immer drei Tage vor ihnen. Am Ende dieser letzten drei Tage würde die Fremdartigkeit des Sprungraums allen wie immer sehr zu schaffen gemacht haben. Iceni konnte sich nur zu gut an das damit verbundene Gefühl erinnern, an diesen Zustand, der einen glauben ließ, dass die eigene Haut einem Fremden gehörte. Ein Eindruck, der davon ausgelöst wurde, dass man in eine für Menschen nicht bestimmte Region vorgedrungen war. Wenn dieser Moment gekommen war, wollte Iceni keine Sekunde länger als unbedingt nötig im Sprungraum bleiben.

Der Summer zu Icenis Quartier wurde betätigt; ein Blick auf die Überwachungs- und Sicherheitssysteme bestätigte, dass lediglich Marphissa vor der Luke stand und dass sie unbewaffnet war. »Kommen Sie rein, Kommodor.«

Marphissa betrat das Quartier und blieb gleich hinter der Luke stehen, als sei sie sich nicht sicher, ob sie tatsächlich hier sein sollte. »Madam Präsidentin, ich wollte Ihnen etwas sagen.«

»Sie sind dankbar dafür, dass Sie das Kommando über das Schlachtschiff erhalten.« Iceni winkte ab. »Das ist verständlich, aber ich glaube, Sie kommen damit zurecht.«

»Nein, Madam Präsidentin, es geht nicht um mich. Ich wollte Ihnen für das danken, was Sie bei Kane getan haben. Sie haben dafür gesorgt, dass die Bürger aus dieser Einrichtung der mobilen Streitkräfte gerettet wurden.«

Iceni lehnte sich nach hinten und betrachtete Marphissa neugierig. »Kannten Sie dort jemanden?«

»Nein, Madam Präsidentin.«

»Und Ihnen ist klar, was für eine Gefahr deren Denkweise für uns beide persönlich und für die Stabilität unserer Heimat bedeutet hat?«

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Und Sie wussten, dass diese Leute jeden töteten, der sich an Bord dieses Jägers befand, um sich in Sicherheit zu bringen? Darunter auch Personal der mobilen Streitkräfte, die das Pech hatten, in dem Moment zur Besatzung des Jägers zu gehören? Wieso ist Ihnen das Schicksal dieser Leute so wichtig?«

Erneut zögerte Marphissa. »Zu töten ist sehr leicht, Madam Präsidentin. Viel zu leicht. Ein Leben zu retten, ist viel schwieriger und wird von niemandem erwartet. Sie sollen wissen, dass ich Ihnen dafür dankbar bin, dass Sie diesen Frachter dazu gebracht haben, diese Bürger zu retten, auch wenn Sie mit allem recht haben, was Sie soeben aufgezählt haben.«

»Verstehe.« Was sollte sie sonst noch dazu sagen. »Ich hatte meine Gründe. Aber Sie sollen auch wissen: Wenn diese Bürger unsere Leute getötet und einen von meinen Jägern zerstört hätten, dann hätte ich keinen Finger gerührt, um sie zu retten.«

»Das wäre verständlich gewesen«, stimmte Marphissa ihr zu, »wenn auch nicht gerecht.«

»Wie bitte?« Sie setzte sich gerader hin. »Nicht gerecht?«

»Was ich damit sagen will, Madam Präsidentin«, erwiderte die Kommodor, »ist Folgendes: Wenn diese Bürger so etwas getan hätten, wären nicht alle von ihnen auch dafür verantwortlich gewesen. Die Anführer hätten den Befehl erteilt, ein paar von ihnen hätten den Befehl ausgeführt, aber einige andere wären womöglich zu der Ansicht gelangt, dass dieser Befehl verkehrt ist, und sie hätten sich nicht an der Zerstörung des Jägers beteiligt.«

»Und womit hat das jetzt etwas zu tun?« Worauf will Marphissa hinaus?

»Die ganze Gruppe wäre bestraft worden, Madam Präsidentin, und zwar ohne Rücksicht auf das Verhalten des Einzelnen.«

»Und was hätte ich Ihrer Meinung nach tun sollen, wenn das der Fall gewesen wäre?«, fragte Iceni. Sie konnte ihre Stimme mühelos wie eine Peitsche einsetzen, um Missfallen und Missbilligung zu vermitteln, aber das tat sie jetzt nicht. Erst wollte sie herausfinden, was Marphissa ihr da zu sagen versuchte.

»Ein Prozess, Madam Präsidentin«, antwortete Marphissa.

»Ein Prozess?« Ging das schon wieder los? »Um eine Schuld festzustellen, die bereits feststeht? Welchen Sinn sollte so etwas haben? Sie hören sich an wie diese Bürger, von denen ich vor unserer Abreise erfahren hatte. Die, die glauben, dass unser Rechtssystem überarbeitet werden muss.«

Nach einer kurzen Pause fragte Marphissa: »Finden Sie, dass das Rechtssystem, das wir von den Syndikatwelten geerbt haben, überarbeitet werden sollte, Madam Präsidentin?«

»Auf den ersten Blick nicht«, erwiderte Iceni. »Es sorgt für eine schnelle und deutliche Bestrafung. Die Schuldigen entgehen ihrer Strafe nicht. Was sollte ich daran ändern wollen?«

»Der Zweck eines Rechtssystems besteht nicht darin, die Schuldigen zu bestrafen, Madam Präsidentin. Strafen lassen sich leicht austeilen. Der Sinn eines Rechtssystems ist der, die Unschuldigen zu beschützen.«

Iceni sah Marphissa verblüfft an. »Wo haben Sie denn das gelernt?«

»Die Syndikatwelten haben versucht, jedes Dokument und jedes Buch zu vernichten, das nicht ihren Vorstellungen entsprach, aber es ist nicht so einfach, jeden Gedanken zu eliminieren, den Menschen irgendwann einmal niedergeschrieben haben.«

»Die Untergrundbibliothek?« Offiziell wusste niemand von deren Existenz, aber inoffiziell hatte jeder schon mal davon gehört, und viele kannten einen Weg, wie man darauf zugreifen konnte. Es handelte sich nicht um ein einzelnes Gebäude, in dem alles untergebracht war, der ISD verglich die Untergrundbibliothek vielmehr mit einem Befall durch elektronisches Ungeziefer, das in jedem Sternensystem auftauchte, sich durch jeden Zugangsweg zwängte und sofort eine Umleitung fand, sobald ein Weg versperrt wurde. »Sie dürfen nicht alles glauben, was Sie lesen. Die Bestrafung der Schuldigen ist für jedes System überlebenswichtig, damit die Menschen sich sicher fühlen können. Das muss unsere Priorität sein.«

»Die Schuldigen?«, wiederholte Marphissa und atmete auf einmal angestrengter. »Und wenn stattdessen eine unschuldige Person bestraft wird?«

Iceni schüttelte den Kopf. »Es gibt keine unschuldigen Personen. Wir sind alle in irgendeiner Weise schuldig, es ist nur eine Frage der Schwere dieser Schuld und der Schwere des Verbrechens.«

»Das wurde uns immer wieder gesagt, Madam Präsidentin. Aber was ist, wenn es eine andere Wahrheit gibt?«

»Wie können wir Abstriche bei der Sicherheit machen und gleichzeitig behaupten, wir würden das Volk beschützen?«, konterte Iceni.

»Das Volk beschützen? Madam Präsidentin, das Rechtssystem der Syndikatwelten beschützt die Mächtigen und die Wohlhabenden, und es bestraft nur die, die zu schwach sind, um sich selbst zu retten! Wenn das Ziel darin besteht, das Volk zu beschützen, warum werden dann niemals die Verbrechen bestraft, die von denen begangen werden, die uns regieren?« Marphissa stand wie erstarrt da, in ihren Augen spiegelten sich Trotz und auch eine Spur Angst wider.

Ganz gleich, wie viele so dachten, niemand sollte so etwas jemals laut aussprechen. Schon gar nicht, wenn man einen Vorgesetzten vor sich hatte. Das war eine der obersten Regeln, die jeder in den Syndikatwelten lernte, wenn er nicht seiner eigenen Gedankenlosigkeit zum Opfer fallen wollte. »Sie mutmaßen viel auf der Grundlage unserer erst kurzen dienstlichen Beziehung«, sagte Iceni in ihrem frostigsten Tonfall.

»Ich mutmaße viel auf der Grundlage dessen, was ich glaube, wer Sie sind«, erwiderte Marphissa. »Madam Präsidentin, ganz gleich, welche Motive Sie haben und wie Sie sich verhalten – was ist mit den anderen, die hochrangige Posten bekleiden? Sie mögen uns vor Ungerechtigkeit bewahren und nur die bestrafen, die es auch verdient haben. Aber was ist mit den anderen, die unser Schicksal in der Hand haben? Wer oder was bestimmt deren Handeln?«

Iceni saß da und blickte Marphissa eine Weile schweigend an, da ihr keine passende Antwort einfallen wollte. Die traditionelle Reaktion eines CEO hätte darin bestanden, Marphissa zu verhaften und dann den Schlangen zu übergeben. Falls Marphissa etwas über Iceni wusste, was die Schlangen nicht erfahren sollten, wäre die Gefangene bedauerlicherweise bei einem Unfall ums Leben gekommen, ehe die Schlangen sich ihrer bemächtigen konnten. Die Schlangen gab es nicht mehr, aber es würde sich mühelos ein Nachfolger finden lassen, der deren Rolle übernahm – wenn Iceni auf die althergebrachte Weise vorgehen wollte, und jemandem, der ihr gut gedient und sich nur von seiner loyalen Seite präsentiert hatte, so zu behandeln gedachte. Es missfiel Iceni, dass Marphissa sie treffsicher so eingeschätzt hatte, zu wissen, dass sie nicht zu derartigen Maßnahmen greifen würde. »Kommodor, Sie sollten sich wieder Ihrem Dienst widmen«, sagte sie schließlich.

»Ja, Madam Präsidentin.«

»Kommodor?«

Marphissa blieb an der Luke stehen, drehte sich zu Iceni um und nahm die Habtachtstellung ein. Es fehlte nur die Augenbinde, dann hätte sie wie jemand gewirkt, der seinem Erschießungskommando gegenüberstand.

Bis zu dem Moment, da sie zu reden begann, hatte Iceni nicht genau gewusst, was sie Marphissa hatte sagen wollen. »Ich ziehe jeden vor, der mir gegenüber seine Gedanken offen ausspricht, anstatt es hinter meinem Rücken zu tun. Ich werde über das nachdenken, was Sie gesagt haben.«

Da sie klug genug war, sich nicht weiter zu äußern, salutierte Marphissa nur und verließ das Quartier.

Nachdem sich Iceni davon überzeugt hatte, dass die Luke fest verschlossen und alle Schutzvorkehrungen aktiviert waren, lehnte sie sich auf ihrem Platz nach hinten und schloss die Augen. Glaubt diese Frau tatsächlich, ich hätte nie unter dem sogenannten Rechtssystem der Syndikatwelten gelitten? Ich kenne dessen Fehler so gut wie jeder andere.

Sie hatte nie ihren Körper verkaufen wollen, aber zweimal war sie gezwungen gewesen, sich Männern zu unterwerfen, die in der Hierarchie so weit oben standen, dass sie vor jeglicher Strafverfolgung sicher waren. Auch wenn sie noch so jung und unerfahren gewesen war, hatte sie doch genau gewusst, dass man ihr bei einer Anzeige gegen diese Männer unterstellt hätte, grundlos angesehene Offiziere des Syndikats zu diffamieren. Stattdessen hatte sie ihr Verlangen nach Vergeltung in einen zielstrebigen Aufstieg zur Macht umgewandelt, damit sie auf einen Posten gelangen konnte, der es ihr erlaubte, sich schließlich doch noch an ihnen zu rächen. Aber beide Männer waren bereits tot, bevor sie ihren Plan in die Tat umsetzen konnte. Einer war bei einem Industrieunfall ums Leben gekommen, der andere bei einem Gefecht gegen die Allianz gefallen.

Wie viele noch hatten das Gleiche durchmachen müssen wie sie? Doch sie hatte kein Opfer sein wollen, sondern nach einem Weg gesucht, sich zu rächen – nur dass ihr diese Rache versagt worden war.

Marphissa hatte den Tod ihres Bruders rächen können. Ein Tod, der durch die Behauptung eines Fehlverhaltens herbeigeführt worden war. Sollten nur die Stärksten einen Anspruch auf Gerechtigkeit haben? Und dabei war diese Form der Gerechtigkeit nicht einmal mehr als Vergeltung gewesen. Nichts von dem, was Marphissa getan hatte, hätte ihren Bruder zum Leben wiedererwecken können, nachdem er für ein Verbrechen hingerichtet worden war, das allein aufgrund der Anschuldigungen einer Person verfolgt worden war, die von diesen Anschuldigungen auch noch profitiert hatte.

Diente Bestrafung tatsächlich einem Zweck, wenn alle wussten, dass sie eine unkontrollierte Waffe war? Ein Instrument, das Kleinkriminelle ebenso henkte wie jeden, der bloß das Pech hatte, unter einen Verdacht zu geraten, oder der etwas besaß, das ein Mächtigerer um jeden Preis an sich reißen wollte?

Das ist doch die eigentliche Frage, nicht wahr? Wir reden davon, dass wir Schutz und Sicherheit brauchen, aber wie viele Bürger der Syndikatwelten können nachts ruhig schlafen, weil sie sich beschützt und sicher fühlen? Nein, wir verbringen jeden Tag und jede Nacht mit der Frage, wann jemand an unsere Tür anklopft oder diese Tür einfach eintritt, um einen von uns mitzunehmen, damit man ihn für irgendwelche Verbrechen zur Rechenschaft zieht, ohne Rücksicht darauf, ob er diese Verbrechen überhaupt begangen hat. Ich bin die mächtigste Person im Midway-Sternensystem, und ich verstecke mich hinter verriegelten und gesicherten Türen, obwohl mir Leibwächter zur Seite stehen. Von wegen Schutz und Sicherheit!

Iceni seufzte leise. Wie kann ich das ändern und trotzdem dafür sorgen, dass wir alle weiterhin in Sicherheit leben? Das Schlachtschiff zu erbeuten, war möglicherweise eine der leichtesten Übungen, wenn ich mir all die anderen Dinge vorstelle, mit denen ich mich noch werde befassen müssen.

Ich hoffe, General Drakon hat es nicht so schwer. Ich sollte mir eigentlich Gedanken darüber machen, womit er gerade beschäftigt ist, aber aus einem unerklärlichen Grund fühle ich mich sicherer, wenn ich weiß, dass er über Midway wacht. Hoffentlich kommt er mit allem klar, bis ich zurück bin.

»Eine Flotte ist am Sprungpunkt von Lono kommend aufgetaucht«, meldete Malin mit lauter Stimme, die den Lärm der Alarmsirenen übertönen musste.

Drakon war nur einen Augenblick später im Kommandozentrum, obwohl jegliche Eile eigentlich völlig absurd war, wenn der Feind eben erst in einer Entfernung von sechs Lichtstunden und fünfzehn Lichtminuten im System erschienen war. Dennoch hatte er das Gefühl, es sei unabdinglich, sich beeilen zu müssen. Die menschlichen Reflexe verlangten seit Urzeiten, dass jeglicher Feind in Sichtweite als unmittelbare Bedrohung wahrgenommen wurde, und darauf reagierten Hirn und Körper immer noch. »Verdammt noch mal«, murmelte er, als er die Informationen verarbeitete.

Zwei Schwere Kreuzer, drei Leichte Kreuzer und vier Jäger. Und er konnte dem genau einen Schweren Kreuzer entgegensetzen. Man musste kein Experte für mobile Streitkräfte sein, um zu wissen, wie schlecht ihre Chancen damit standen. »Colonel Malin, informieren Sie die Befehlshaberin der C-818 darüber, dass Präsidentin Iceni eine große Sprengladung in ihrer Einheit deponiert hat, deren Auslösung ich befehlen werde, wenn die C-818 auf die Idee kommen sollte, sich vor der Verteidigung dieses Sternensystems zu drücken.«

Malin zögerte. »Ein Schwerer Kreuzer ist nicht groß genug, um eine Sprengladung so zu verstecken, dass sie nicht relativ schnell gefunden werden kann, General.«

»Mir geht es nur darum, dass sie im Orbit bleiben, während sie nach der Sprengladung suchen. Wir brauchen hier etwas, das nach Verteidigung aussieht.«

Morgan war ebenfalls eingetroffen und schüttelte den Kopf. »Und ich habe einen Moment lang tatsächlich geglaubt, dass unsere Präsidentin wenigstens einmal etwas Vernünftiges gemacht hat.«

»Falls ja«, gab Drakon zurück, »ist es mir nicht bekannt. Haben wir noch nichts von dieser Flotte gehört?«

»Nein, Sir«, sagte Morgan. »Als sie hier eingetroffen sind, haben sie keine Nachricht gesendet.«

»Eigenartig. Ich hatte mit einer sofortigen Aufforderung zur Kapitulation gerechnet.«

»Ihr Ziel ist … das Hypernet-Portal«, meldete Malin. »Gleich nach Verlassen des Sprungpunkts sind sie auf diesen Vektor eingeschwenkt.«

Mit finsterer Miene betrachtete Drakon das Display. »Keine Flotte des Syndikats würde vorsätzlich das Portal zerstören. Die wissen so gut wie wir, dass bei einem Zusammenbruch des Portals nicht mehr das gesamte System ausgelöscht wird. Warum sollten sie den Hauptgrund für eine Rückeroberung dieses Systems vernichten?«

Plötzlich begann Morgan zu lachen. »Ach, verdammt. Die sind nicht hier, um uns anzugreifen. Die fliegen nur durchs System und verschwinden durch das Hypernet-Portal wieder.«

»Wie viel Zeit werden wir dadurch gewinnen?«

»Nicht viel, General. Momentan empfangen sie jede Menge Nachrichten, die da draußen herumtreiben. Sie werden viel über General Drakon und Präsidentin Iceni und über das unabhängige Sternensystem Midway erfahren. Und dann wird ihnen auffallen, dass auf den ISD-Kanälen Schweigen herrscht. Vielleicht fangen sie sogar die eine oder andere Bemerkung auf, dass die Schlangen hier alle tot sind.« Morgan deutete auf das Display. »Jetzt überlegen sie, was das zu bedeuten hat, und gleich werden sie entscheiden, was sie tun sollen. Angenommen, Sie wären der Befehlshaber einer Flotte und plötzlich bietet sich Ihnen die Gelegenheit, ein Sternensystem zurückzuerobern, das den Syndikatwelten den Rücken zugekehrt hat. Und die Rebellen verfügen über nichts weiter als einen einzelnen Schweren Kreuzer. Was würden Sie tun, General?«

Drakon nickte bedächtig. »Vermutlich überlegen die sich in der nächsten halben Stunde die Forderung, dass wir uns ihnen ergeben sollen. Ich bin für alle Vorschläge offen.«

»Reden Sie mit ihnen«, sagte Malin. »Halten Sie sie hin, solange es irgendwie geht. Präsidentin Iceni könnte jeden Moment eintreffen.«

»Sagen Sie ihnen, wenn sie angreifen, werden Sie das Hypernet-Portal kollabieren lassen«, warf Morgan ein.

Das klang womöglich nützlich.

»Was würden Sie tun, wenn ich diese Drohung aussprechen würde, Colonel Morgan?«, fragte Malin.

Nach einer kurzen Pause zuckte sie mit den Schultern. »Ich würde Ihren Bluff durchschauen.«

»Weil es nur ein Bluff sein kann, eine Drohung, die wir nicht wahrmachen würden. Wenn das Portal kollabiert, schrumpft der Wert der Infrastruktur in diesem Sternensystem auf praktisch Null zusammen. Es würde sie nicht länger interessieren, wie wir für das Bombardement Vergeltung üben wollten.«

Morgan nickte missmutig. »Das ist richtig.«

»Also dann«, schloss Drakon, »sechs Stunden und fünfundzwanzig Minuten, um die Lage zu bewerten und eine Entscheidung zu treffen. Dann werden wir ja hören, was sie uns zu sagen haben.«

Die Frau, die die Nachricht gesprochen hatte, war ihm nicht bekannt. Sie sah etwas älter aus, ihr erster Eindruck ließ verhaltene Skepsis erkennen. Aber ein erster Eindruck konnte sich später leicht als schwerer Fehler entpuppen, also konzentrierte sich Drakon ganz darauf, was sie sagte und wie sie es sagte.

»Hier spricht CEO Gathos, an die Rebellen im Midway-Sternensystem. Sie werden sich sofort ergeben und die Autorität der Syndikatwelten anerkennen. Ferner werden Sie mir Ihre Anführer General Drakon und Präsidentin Iceni sowie deren Seniorstab ausliefern. Wenn Sie nicht eine halbe Stunde nach Erhalt dieser Aufforderung Ihre Kapitulation übermitteln, werde ich damit beginnen, die sekundäre Infrastruktur zu bombardieren. Für das Volk. Gathos, Ende.«

»Kennen Sie sie?«, fragte Morgan.

»Nein«, entgegnete Drakon. Die Syndikatwelten verfügten über unzählige CEOs. Vielleicht kannte Iceni diese Frau, aber wenn sie hier wäre, um ihm diese Frage zu beantworten, dann wäre auch ihre Flotte hier. »Einschätzung?«

»Sie meint es ernst«, sagte Morgan.

»Sehe ich auch so«, stimmte Malin zu.

»Eine halbe Stunde, sonst schmeißt sie uns Steine auf den Kopf. Das heißt, ich kann sie nicht in eine Unterhaltung verwickeln, um Zeit zu schinden.« Sein Blick kehrte zum Display zurück, wo zu sehen war, dass die Flotte ihren Kurs geändert hatte und sich näherte. Eine halbe Stunde, um zu antworten. Gathos und ihre Leute würden diese Antwort erst sechs Stunden später empfangen, aber es änderte nichts daran, dass er seine Nachricht innerhalb der Halbstundenfrist auf den Weg schicken musste.

»Täuschen Sie eine Kapitulation vor«, schlug Morgan vor. »Das Schiff, mit dem Sie an diese Flotte überstellt werden, ist mit Kommandosoldaten besetzt. Damit nehmen wir denen einen ihrer Kreuzer ab. Damit haben wir dann plötzlich zwei Schwere Kreuzer und die nur noch einen. Schlimmstenfalls wird das Schiff beim Entern zerstört; auch dann haben die nur noch einen übrig, wir aber auch.«

So etwas als einen verzweifelten Plan zu bezeichnen, wäre eine massive Untertreibung. »Malin?«

Der schüttelte den Kopf. »Colonel Morgans Plan ist eine schwache Grundlage, um davon unser Überleben abhängig zu machen. Allerdings sehe ich keine Alternativen, die uns bessere Chancen einräumen würden. Das Einzige, was ich noch bieten könnte, wäre zu beten.«

»Beten?« Aller Anspannung zum Trotz entlockte das Drakon ein Lächeln. »Wen sollte ich anbeten, Colonel Malin? Und wer sollte einen Grund haben, auf mein Gebet zu hören?«

»Diese Fragen kann niemand außer Ihnen selbst beantworten, General.«

»Wenn Ihnen danach ist, dann können Sie ruhig anbeten, wen immer Sie wollen, solange er uns heil aus dieser Sache hier rausbringt. Aber setzen Sie auch Morgans Plan in die Tat um.« Ihm war bewusst, dass dieses Vorhaben eigentlich keine Chance hatte. In dem Moment, in dem er kapitulierte, würde die Bevölkerung in Unruhe versetzt werden und dagegen protestieren, sich wieder der Kontrolle durch das Syndikat zu unterwerfen. Sie würden seine Truppen bestürmen. Die Befehlshaberin der C-818 würde unterdessen feststellen, dass sich gar keine Sprengladung an Bord befand, und hatte dann genügend Spielraum, entweder Kurs auf ein fernes Sternensystem zu nehmen oder ihren Schweren Kreuzer Gathos’ Flotte zu überlassen.

Aber eine winzige Chance war immer noch besser als gar keine. Drakon hielt seine Hand dicht über der Antworttaste.

»General!«, rief eine verdutzt klingende Morgan. »Sie haben kehrtgemacht!«

»Was?« Er schaute auf sein Display, und tatsächlich hatte CEO Gathos’ Flotte vor sechs Stunden abermals Kurs auf das Hypernet-Portal genommen. »Was soll denn das?«

»Vielleicht hat sie die Nerven verloren?«

»Aber wieso? Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie einen Blick in meine Dienstakte geworfen hat.«

Sie verfolgten weiter die Bewegungen auf dem Display, aber die Syndikat-Flotte blieb auf dem Vektor, auf den sie soeben eingeschwenkt war. Drakon sah auf die Zeit. Das dreißigminütige Limit war fast abgelaufen. »Vielleicht will Gathos uns an der Nase herumführen, damit wir nicht kapitulieren und sie einen Vorwand hat, das System in Schutt und Asche zu legen.«

Morgan hatte die Flugbewegungen der Flotte mit zusammengekniffenen Augen verfolgt, jetzt schüttelte sie den Kopf. »Nein, sie ergreift die Flucht. Darauf würde ich mein Leben verwetten.«

»Das tun Sie gerade.«

»Ja, stimmt«, meinte sie grinsend. »Aber vielleicht bekomme ich Gathos ja noch zu fassen, bevor ich sterbe.«

In dem Moment, in dem ein weiterer Alarm ertönte, begann Malin schallend zu lachen, und er zeigte auf das Display. »Jetzt wissen wir, warum CEO Gathos es sich mit der Eroberung dieses Sternensystems noch einmal anders überlegt hat.«

Am Sprungpunkt nach Kane war eine andere Flotte aufgetaucht. Schwere Kreuzer, Leichte Kreuzer und Jäger, die sich um die unverkennbaren Konturen eines Schlachtschiffs geschart hatten. »Präsidentin Icenis Einheiten sind dem Sprungpunkt nach Lono näher als uns, darum hat das Licht ihrer Ankunft die Flotte von CEO Gathos zuerst erreicht. Sie wird sofort diese andere Flotte gesehen und der CEO eine Drohung geschickt haben, die sie in dem Moment erreicht haben muss, als sie auch das Eintreffen von Präsidentin Icenis Flotte bemerkte.«

Auch Drakon begann zu lachen. Vom Planeten aus betrachtet ließ das Schlachtschiff nicht erkennen, dass es so gut wie gar nicht einsatzbereit war, vielmehr schien der gewaltige, hässlich und wunderschön zugleich schimmernde Rumpf des Schiffs etwas Boshaftes auszustrahlen. »Präsidentin Iceni, hier spricht General Drakon. Ich bin wirklich sehr froh darüber, Sie zu sehen. Willkommen daheim. Für das Volk. Drakon, Ende.«

»Knapper hätte es nicht sein können«, murmelte Morgan.

An Malin gewandt fragte Drakon: »Haben Sie gebetet, Colonel?« Der Mann nickte. »Was immer Sie gewünscht haben, jemand hat anscheinend zugehört.«

Malin lächelte flüchtig. »Ich habe dafür gebetet, dass Sie das bekommen, was Sie verdienen, General.«

Erstaunt hielt Drakon inne, dann musste er abermals lachen. »Tja, dann hat Ihnen wohl doch niemand zugehört. In dem Fall wäre ich nämlich bei der Erstürmung von Gathos’ Flaggschiff umgekommen. Sie beide können jetzt übrigens aufhören, dieses Selbstmordkommando zu planen. Begeben Sie sich lieber an die Vorbereitungen für die Operation Taroa.«

Präsidentin Iceni saß ihm gegenüber am Tisch und musterte ihn verhalten. Sie sah erschöpft aus, nachdem sie mit einem Schweren Kreuzer zum Planeten vorausgeflogen war, während der Rest der Flotte beim Schlachtschiff geblieben war. Aber in ihren Augen funkelte auch Erleichterung auf. »Neutrales Gebiet. Absolut sicher. Keine Assistenten, keine Adjutanten. Worüber wollen Sie mit mir reden? Mir ist bereits zu Ohren gekommen, dass es Ihnen nicht gefällt, dass ich eine Hinrichtung angeordnet habe.«

Drakon nickte. »Ja, die Hinrichtung ist ein weiterer Punkt, und ich möchte nicht, dass er unter den Tisch fällt. Es hat mir nicht gefallen, aus heiterem Himmel erfahren zu müssen, dass jemand auf Ihren Befehl hin erschossen wurde.«

»Vorrecht eines CEOs«, gab Iceni zurück.

»Sie haben hier nicht als Einzige das Sagen. Bei solchen Dingen will ich ein Mitspracherecht haben. Ich will wissen, was der Todeskandidat getan hat, und ich will die Gelegenheit haben, die jeweiligen Umstände zu beurteilen.«

Sie legte den Kopf ein wenig schräg, während sie ihn ansah. Dabei tippte sie mit einem Fingernagel auf die Tischplatte. »Glauben Sie, ich habe jemanden zum Schweigen gebracht?«

»Möglich wäre es. Sie kennen doch den Spruch, dass tote Anwälte keine Anekdoten erzählen können.«

»Anwälte hatten mit dieser Sache nichts zu tun.« Schweigend betrachtete sie ihn abermals. »Aber Sie glauben, es könnte sich um so etwas gedreht haben.«

»Woher weiß ich, dass es nicht so war?«

»Eine berechtigte Frage.« Iceni lächelte ihn an, aber es war ein gefühlloses Lächeln. »Ich werde mich einverstanden erklären, Sie künftig im Voraus von Hinrichtungen in Kenntnis zu setzen, solange das eine beiderseitige Abmachung ist. Sie werden ebenfalls niemanden hinrichten lassen, ohne mir vorher Bescheid zu geben.«

Er hatte ein solches Angebot von ihr erwartet, ein Angebot, das nach mehr klang, als es tatsächlich darstellte. Es gab nämlich ein riesiges Schlupfloch, da sie nur von Hinrichtungen gesprochen hatte. Attentate oder Neutralisationen dienten dem gleichen Zweck, bestimmte Personen aus dem Weg zu räumen, aber per Definition waren das nun einmal keine Hinrichtungen. Keiner von ihnen würde sich damit einverstanden erklären, auf außergesetzliche Methoden zu verzichten, um jemanden zu eliminieren. Aber das ging so schon in Ordnung. Sie kannte seine Bedenken, und sie wusste, er würde sehr genau hinsehen, ob sie Leute zum Schweigen bringen wollte, die die verkehrten Dinge wussten. »Gut.«

Iceni zeigte ihm nicht länger ihr falsches Lächeln. »Ich will offen mit Ihnen reden, General. Ich habe über einige Dinge nachgedacht, was Strafen und andere rechtliche Angelegenheiten betrifft.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich möchte sicherstellen, dass bei Gerichtsverfahren tatsächlich versucht wird, Schuld und Unschuld gleichermaßen zu ergründen, damit nur diejenigen bestraft werden, die tatsächlich schuldig sind.«

»Machen Sie Witze?« Drakon suchte nach Hinweisen auf irgendeinen verdrehten Humor, womöglich sogar Wahnsinn.

»Nein, das ist mein voller Ernst. Ich muss wohl nicht ausdrücklich erwähnen, dass ich natürlich nichts tun werde, was Sie oder mich in Gefahr bringen oder was für Unruhe unter der Bevölkerung sorgen könnte.«

»Gut«, sagte er. »Ich habe nichts dagegen einzuwenden, mich mit solchen Dingen zu beschäftigen, solange wir uns einig sind, wie wir vorgehen werden. Also gut, so viel zum zweitrangigen Thema. Reden wir über den Grund, warum ich mich mit Ihnen treffen wollte: Taroa.«

»Taroa? Hat eine der Gruppierungen sich durchsetzen können?«

»Bislang nicht.« Drakon rief ein großes Display auf und zeigte auf die Darstellung des Taroa-Sternensystems. »Aber wir haben alles zusammengeworfen, was wir wissen oder als relativ sicher annehmen können, und durch eine Reihe unterschiedlichster Simulationen laufen lassen. Jede dieser Simulationen lief darauf hinaus, dass die Loyalisten des Syndikats am Ende siegen werden. Der einzige Unterschied besteht darin, wie lange es dauern wird.«

Iceni betrachtete argwöhnisch das Display. »Simulationen zeigen nicht die Realität. Sie sind mitunter extrem fehleranfällig.«

»Ganz meine Meinung. Aber ich habe mir die Daten persönlich angesehen, und mein Gefühl sagt mir, dass die Ergebnisse in diesem Fall zutreffen. Die Loyalisten verfügen über zu viele Ressourcen, und sie haben die Kontrolle über die wichtigen Orbitaldocks.«

Iceni betätigte ein paar Kontrollen, um die primäre bewohnte Welt bei Taroa zu vergrößern. »Was ist aus dem Leichten Kreuzer geworden, der sich dort aufgehalten hat?«

»Nach unseren letzten Informationen hat er das System verlassen.«

»Um nach Prime zu fliegen und der Zentralregierung Bericht zu erstatten?«

»Nein, um heimzukehren.« Drakon machte eine vage Geste. »Ins Lindanen-Sternensystem.«

»Das liegt nicht in der Nähe, aber sie müssen auch nicht das gesamte Territorium der Syndikatwelten durchqueren.« Sie sah wieder zum Display. »Haben Sie mal darüber nachgedacht, wie das im Moment sein muss, General? All diese Sternensysteme, in denen die Herrschaft des Syndikats beendet worden ist? Und die, wo sie so sehr auf der Kippe steht, dass alle mobilen Streitkräfte sich fragen, ob sie noch bleiben oder lieber heimkehren sollen? Das gilt schließlich auch für die Bodenstreitkräfte, denn die haben im Zweifelsfall auch die Mittel, um jemanden dazu zu zwingen, sie dorthin zu schicken, wo sie hingehen wollen. Überall da draußen machen sich die in Trümmern liegenden Überreste des Militärs der Syndikatwelten auf den Weg, um irgendwo einen Ort zu finden, von dem sie hoffen, dass sie dort sicher sind und überleben können.«

»Oder sich da niederzulassen, wo sie gerade sind. Eine eigenartige Vorstellung«, pflichtete er ihr bei. »Und besorgniserregend. Diese Überreste des Syndikat-Militärs könnten jemanden in die Hände fallen, der womöglich mit ihrer Hilfe ein neues Imperium erschaffen will.«

»Jemand wie wir?«, fragte sie.

»Könnte sein. Aber ich denke, dass es nicht das ist, was Sie vorhaben.«

»Wir sind gar nicht stark genug, um ein Imperium aufzubauen«, hielt Iceni dagegen. »Allein die Verteidigung dieses einen Sternensystems ist ja schon eine Vollzeitbeschäftigung.«

»Auch jetzt, wo wir ein Schlachtschiff haben?«, fragte Drakon, da er wissen wollte, ob sie ihm die Wahrheit über diese Einheit sagen würde.

Nach einer kurzen Pause, während der sie ihn aufmerksam beobachtete, antwortete sie: »Sicher haben Sie schon mitbekommen, in welchem Zustand sich dieses Schiff noch befindet. Es ist potenziell ein großer Gewinn für uns, aber die meisten Systeme sind noch gar nicht einsatzbereit, und selbst wenn alles so funktionieren würde, wie es einmal der Fall sein soll, hätten wir gar nicht genug Leute für eine vollständige Besatzung.«

Und damit hatte sie ihm die Wahrheit gesagt. Es war beruhigend, auch wenn ihre Ehrlichkeit zumindest zu einem Teil in dem Wissen begründet war, dass er durch seine Quellen früher oder später ohnehin herausfinden würde, was es mit dem Schlachtschiff auf sich hatte. »Wie lange wird es dauern, bis alle Systeme arbeiten?«

»Mit dem, was wir hier bei Midway zur Verfügung haben? Fünf bis sechs Monate. Und so viel Zeit wird auch nötig sein, um eine Crew zusammenzustellen. Midway ist nicht gerade besonders dicht besiedelt.« Auf einmal legte sie den Kopf schräg und lächelte. »Taroa«, sagte sie, da sie verstanden hatte.

»Richtig. Ein Sternensystem mit besseren Werften als unseren. Und mit viel mehr ausgebildeten Arbeitern, die man dazu bewegen könnte, Teil der Crew zu werden. Wir wissen beide, dass wir es uns nicht leisten können, fünf oder sechs Monate lang zu warten, bis das Schlachtschiff endlich gefechtsbereit ist. Wir müssen das schneller bewerkstelligen, und die Mittel dazu finden wir bei Taroa.«

»Streben Sie nach einem Imperium, General Drakon?«

»Nein.« Er zeigte auf die Darstellung von Taroa. »Dort kämpfen drei Gruppen um die Vorherrschaft über das Sternensystem. Erstens die Loyalisten des Syndikats einschließlich der Schlangen; zweitens eine Gruppe, die in etwa den gleichen Eindruck macht wie dieses Arbeiterkomitee, auf das Sie bei Kane gestoßen sind; drittens eine Gruppierung mit dem Namen Freies Demokratisches Sternensystem Taroa. Keine dieser Gruppen ist sonderlich stark, weil es im System kein Hypernet-Portal gibt. Schätzungsweise ein Drittel der Syndikat-Soldaten hat sich den Freien Taroanern angeschlossen, aber der größere Rest und natürlich alle Schlangen gehören zum Loyalistenlager. Die aus der Region stammenden Soldaten stehen zum größten Teil hinter den Freien Taroanern. Ein paar sind auch zu den Arbeitern übergewechselt. Unsere jüngsten Informationen sind allerdings auch schon wieder zwei Wochen alt. Danach sieht es so aus, dass das Arbeiterkomitee schwächelt. Es gibt einen unbestätigten Bericht, wonach die Loyalisten versucht haben sollen, sich mit den Rebellen der Freien Taroaner zusammenzuschließen, um gemeinsam gegen die Arbeiter vorzugehen. Aber die Rebellen haben zum Glück schnell genug durchschaut, dass sie anschließend das nächste Ziel der Loyalisten wären. Das unvermeidbare Resultat wird damit aber auch nur ein wenig hinausgezögert. Selbst wenn für die Loyalisten keine Verstärkung eintreffen sollte – und das ist die einzige Gruppierung, die mit Verstärkungen rechnen kann –, werden sie spätestens siegen, wenn den Arbeitern und den Freien Taroanern die Munition ausgeht.«

»Womit eines der nächstgelegenen Sternensysteme wieder von der Syndikat-Regierung kontrolliert würde«, folgerte Iceni. »Das wäre nicht zu unserem Vorteil.«

»Allerdings nicht«, bestätigte Drakon. »Und die Arbeiter würden zumindest aus unserem Blickwinkel keine viel bessere Alternative darstellen, auch wenn die so gut wie keine Chance auf einen Sieg haben. Damit bleiben dann nur noch die Freien Taroaner.«

»Ja. Aber die hören sich so an, als wollten sie, dass jedes Amt per Wahl besetzt wird. Mit solchen Leuten Tür an Tür zu leben, könnte ebenfalls sehr schwierig sein. Und das könnte auch für eine Zusammenarbeit mit ihnen gelten.«

»Mag sein. Allerdings hätten wir beide auf diese Weise sozusagen eine Testbevölkerung, bei der wir beobachten können, was passiert, wenn die Bürger sich selbst regieren. Ich glaube, der Punkt, auf den wir uns konzentrieren sollten, ist die Tatsache, dass die Freien Taroaner immer noch besser als die beiden Alternativen sind.«

»Stimmt«, räumte Iceni ein. »Trotzdem … Wahlen auf diesen Ebenen …«

Lächelnd lehnte sich Drakon nach hinten. »Wahlen? Wir sind doch alte Hasen, was Wahlen angeht, nicht wahr, Madam Präsidentin? Sie wissen, wie Wahlen verlaufen können. Betrug, Bestechung, manipulierte Ergebnisse …«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Allerdings, damit kennen wir uns aus.«

»Wenn meine Einschätzung zutrifft, dann halten es die Freien Taroaner für unmöglich, dass so etwas bei dem Wahlsystem passieren könnte, das sie ausarbeiten.«

»Mit anderen Worten: Wir werden erheblichen Einfluss auf die Freien Taroaner ausüben?«

»Ganz genauso«, bestätigte Drakon. »Auf die gute alte Syndikatsmethode.«

»So sehr ich viele Dinge auch verabscheue, die mit dieser Methode zusammenhängen, könnten sie uns in diesem speziellen Fall von großem Nutzen sein. Dann also keine Eroberung?«

»Definitiv keine Eroberung. Eine Intervention. Wir spielen nur das Zünglein an der Waage, aber eine Eroberung wird es nicht sein. Wenn wir mit dem, was wir haben, versuchen, Taroa unseren Willen aufzuzwingen, dann wird das sich in einen Sumpf verwandeln, der dieses Sternensystem im Handumdrehen aussaugt. Wir wären eine leichte Beute, wenn auf einmal die Syndikatwelten durch das Hypernet-Portal hereingeschneit kommen und fordern, wieder die Kontrolle über das System zu übernehmen. Aus persönlichen Gründen wäre es mir lieber, wenn es nicht dazu kommt.«

»Mir würde so etwas auch nicht gefallen.« Iceni kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Ich glaube, ich habe bei Kane hier und da eine Saat gestreut, aus der formale Beziehungen zwischen unseren Sternensystemen heranwachsen könnten. Wenn so etwas Ähnliches bei Taroa möglich wäre, wenn es uns also gelingt, die Grundlagen für eine Art Allianz zu schaffen, dann könnten wir auf lange Sicht ganz erheblich davon profitieren. Handel und Verteidigung – sozusagen eine Blase der Stabilität und Ordnung inmitten der zusammenbrechenden Syndikatwelten. Drei Sternensysteme mögen nicht viel sein, aber es wäre auf jeden Fall schon mal ein Anfang, und es ist eindeutig viel mehr als nur ein einzelnes Sternensystem.«

Drakon nickte. »Die Menschheit hat einst mit nur einem einzigen Sternensystem angefangen, und da ist schon etwas Beachtliches bei herausgekommen.«

»Nach einem so großen Erfolg strebe ich gar nicht. Aber eine Intervention bei Taroa wird einen beachtlichen Einsatz an Bodenstreitkräften und mobilen Streitkräften bedeuten, und auf beide können wir derzeit vor unserer eigenen Haustür schlecht verzichten.«

»Richtig. Aber die Truppen haben wir auch hier benötigt, als wir von diesem Schlachtschiff bei Kane erfahren hatten. Trotzdem war es sinnvoller, fast all unsere Kriegsschiffe nach Kane zu schicken. Und jetzt ist es sinnvoller, ein paar von diesen Einheiten nach Taroa zu entsenden.« Er merkte Iceni an, dass sie zwar im Prinzip überzeugt, aber immer noch nicht bereit war, die notwendigen Streitkräfte zur Verfügung zu stellen. Also spielte Drakon seinen letzten Trumpf aus. »Es gibt noch etwas in Verbindung mit den Schiffswerften von Taroa. Die letzten Schiffe, die das System durchflogen haben, berichteten davon, dass das Hauptdock vollständig geschlossen ist. Sie befinden sich in einer Phase, in der Komponenten von irgendetwas in einen Rumpf eingebaut werden.«

»Von irgendetwas?«, wiederholte Iceni. »Dieses Irgendetwas muss aber sehr groß sein, wenn sie dafür das Hauptdock brauchen.«

»Irgendetwas Großes«, stimmte er ihr zu. »Und ich glaube, dass wir dieses Irgendetwas dringender gebrauchen können als der Irgendjemand, für den es zusammengebaut wird. Das dürfte nämlich die Syndikat-Regierung auf Prime sein. Wenn wir das Dock einnehmen, gehört uns auch dieses große Irgendetwas.«

»Das Dock einzunehmen, dürfte extrem nützlich sein.« Iceni nickte und sah Drakon forschend an. »Was würden Sie benötigen, um die Kontrolle über die Docks zu erlangen und den Sieg der Freien Taroaner sicherzustellen?«

»Ich würde drei Brigaden einsetzen wollen«, erklärte er. »Dafür wäre es natürlich erforderlich, ein paar zivile Handelsschiffe zu rekrutieren, die sich derzeit im System aufhalten. Und es wäre eine angemessen große Flotte nötig, die mit allen leichten mobilen Streitkräften klarkommt, die dort auf uns warten könnten. Falls es bei Taroa gar keine mobilen Streitkräfte gibt, werden wir jegliche Opposition mit unserer Flotte vor Ehrfurcht erstarren lassen.«

»Wenn Sie sie vor Ehrfurcht erstarren lassen wollen, muss das Schlachtschiff zum Einsatz kommen. Nur ist das nicht einmal annähernd einsatzbereit.«

»Mit dem Schlachtschiff will ich da auch gar nicht auftauchen«, sagte Drakon. »Das ist zu groß und zu bedrohlich. Wenn wir damit ankommen, müssen wir gar kein Wort mehr sagen, weil man glauben wird, wir seien auf einem Eroberungsfeldzug. Ich möchte lieber Zeit genug haben, um zu verkünden, dass wir gekommen sind, um unseren Freunden beizustehen – den Freien Taroanern.«

Abermals nickte Iceni. »Und im Gegenzug erhalten wir die Kontrolle über die Docks und dieses Irgendetwas, das dort fertiggestellt wird. Also gut. Drei Brigaden. All Ihre Soldaten, womit mir die lokalen Truppen bleiben.«

»Die werden mit allem zurechtkommen, was sich ereignen könnte«, sagte Drakon und wählte seine Worte mit Bedacht. »Mit den drei Brigaden meinte ich zwei von meinen und eine lokale Brigade. Damit würde eine Brigade aus absolut zuverlässigen Soldaten hier verbleiben.«

»Absolut zuverlässig?«, wiederholte Iceni und lächelte flüchtig. »Sie meinen, für den Fall, dass jemand eine Dummheit versucht, wenn Sie nicht hier im System sind?«

So unverblümt hatte er das nicht ausdrücken wollen. »Wenn Sie diese Brigade als meine Versicherung gegen Sie ansehen wollen, steht Ihnen das frei. Sie haben diesen Schweren Kreuzer hier zurückgelassen, damit er mich im Auge behält, während Sie nicht da waren. Aber das ist bei weitem nicht der einzige Grund für mich, eine Brigade hierzulassen. Sie wissen so gut wie ich, dass wir uns auf unsere lokalen Brigaden nicht hundertprozentig verlassen können.«

»Und trotzdem wollen Sie eine von denen auf diese Mission mitnehmen?«

Machte sie sich über ihn lustig? Oder suchte sie ernsthaft nach seiner Rechtfertigung für diesen Schritt? Drakon hob die Hände an. »Meine eigenen Soldaten können die Lokalen in den Griff bekommen, falls das nötig werden sollte. Und die Lokalen sollten in der Lage sein, mit allem klarzukommen, was uns bei Taroa erwarten könnte.«

»Also fühlen wir uns beide sicherer, wenn eine Ihrer Brigaden hierbleibt?«

»Richtig.«

»Wie umsichtig von Ihnen, General.« Sie stützte ihr Kinn auf die Faust und musterte ihn wieder. »Welche Brigade? Welcher Colonel?«

»Colonel Rogeros Brigade.«

»Colonel Rogero? Schon wieder? Hat Colonel Rogero etwa einen Narren an mir gefressen?«

Drakon lachte kurz auf. »Ich weiß nicht, welche Gefühle er für Sie hegt, aber ich weiß, ich kann ihm das alles hier anvertrauen.« Gaiene mochte noch so fähig und loyal sein, doch wenn man ihn über einen längeren Zeitraum hinweg unbeaufsichtigt ließ, konnte es leicht passieren, dass er von einem aufgebrachten Ehemann oder einem vor Wut rasenden Vater erschossen wurde. Und Gaiene würde in dem Moment womöglich sogar sturzbetrunken sein, da er sich ja keine Sorgen machen musste, dass Drakon plötzlich nach dem Rechten sehen kam. Kai wiederum würde nicht jegliche Kontrolle über sich verlieren. Er schien von seiner Arbeit abgesehen überhaupt keine anderen Interessen zu haben, aber er war zu steif, zu unflexibel, um auf unerwartete Ereignisse zu reagieren. Und in diesem Fall wäre Drakon nicht in der Nähe, um ihm Anweisungen zu geben, wie er sich verhalten sollte. »Colonel Rogero hat die Streitmacht angeführt, die Sie nach Kane begleitet hat. Colonel Gaiene und Colonel Kai verdienen es, auch mal in Aktion zu treten.«

»Und welche lokale Brigade?«

»Die Eintausendfünfzehnte. Unter dem Kommando von Colonel Senski.«

»Colonel Senski. Hmm.« Das schien sie nicht zu überzeugen, aber schließlich machte sie eine zustimmende Geste. »Nehmen Sie auch Ihre beiden Adjutanten mit?«

»Malin und Morgan? Ja.«

»Dann bin ich einverstanden. Wie lange werden Sie brauchen, bis Sie aufbrechen können?«

»Normalerweise«, begann er, »dauert es eine Weile, eine solche Truppenbewegung auf die Beine zu stellen, aber …«

»… aber Sie haben mit den Vorbereitungen lange vor meiner Rückkehr begonnen, weil Sie davon ausgegangen sind, dass ich der Mission zustimmen würde«, führte sie seinen Satz zu Ende. Sie sagte es nicht auf eine Weise, als hätte sie das soeben erraten, sondern als wäre ihr das bereits vor diesem Treffen bekannt gewesen.

Entweder versuchte sie ihn aus der Ruhe zu bringen, indem sie vorgab, über gewisse Informationen zu verfügen, oder aber sie hatte tatsächlich eine gute Verbindung zu jemandem in seinen Reihen. Die beste Reaktion war wohl die, keine besondere Reaktion erkennen zu lassen. Er lächelte sie an, als sei ihre Bemerkung für ihn keine große Sache. »Das ist korrekt.«

Sie konterte mit einem ganz ähnlichen Lächeln. »Ich werde mit Kommodor Marphissa beratschlagen, wie groß die Flotte sein soll, die Sie begleiten wird. Wir müssen die Bestände der Kriegsschiffe erst noch aufstocken, das wird eine Weile dauern. Ich würde mindestens eine Woche einkalkulieren, um sie alle herzubringen und mit dem Notwendigen zu bestücken, damit sie wieder einsatzbereit sind. Ich will keinen Hehl aus meinen Absichten machen. Ich möchte genügend Kriegsschiffe hierbehalten, um dieses Sternensystem und mein Schlachtschiff zu beschützen, während das noch einsatzbereit gemacht wird. Aber ich bin mir sicher, dass ich Ihnen mindestens einen Schweren Kreuzer mitgeben kann.«

Drakon sah sie forschend an. »Ihr Schlachtschiff?«

»Habe ich das gesagt? Ich meinte natürlich unser Schlachtschiff.«

»Das jetzt auch einen Namen hat, wie mir zu Ohren gekommen ist.« Warum sollte er nicht auch ein wenig mit dem prahlen, was er an Informationen vorliegen hatte?

»Ja, die Midway.«

Er hatte eigentlich von ihr erwartet, dass sie dem Schiff ihren eigenen Namen geben würde, was ein deutliches Zeichen für Ehrgeiz und Ego gewesen wäre. Dass sie stattdessen diesen Namen ausgewählt hatte, beruhigte Drakon ungemein. »Werden Sie den anderen Kriegsschiffen auch Namen geben?«

»Ist bereits geschehen. Die Namensvergabe habe ich heute verschickt. Die Schweren Kreuzer werden die Namen Manticore, Gryphon und Basilisk sowie Kraken erhalten, die Leichten Kreuzer heißen ab jetzt Falcon, Osprey, Hawk, Harrier, Kite und Eagle. Die Jäger hören auf die Namen Sentry, Sentinel, Scout, Defender, Guardian, Pathfinder, Protector, Patrol, Guide, Vanguard, Picket und Watch.«

»Tatsächlich? Die sind ziemlich gut.«

»Es freut mich, dass ich Sie in dieser Hinsicht überraschen konnte, General. Es ist klar, dass ich Sie auf dieser Mission nicht begleiten kann, daher übertrage ich Kommodor Marphissa das Kommando über die mobilen Streitkräfte.«

»Ich habe gehört, dass sie gut ist.«

»Das ist sie tatsächlich. Und sie neigt bedauerlicherweise dazu, offen ihre Meinung zu sagen. Ich hoffe, damit können Sie zurechtkommen.«

»Ich habe einige Erfahrung mit Untergebenen von dieser Sorte«, gab Drakon ironisch zurück und musste zwangsläufig an Malin und Morgan denken. »Das können die besten Untergebenen sein, wenn sie wissen, wovon sie reden und man selbst Glück hat.«

Iceni sah ihn erstaunt an. »Ja, General, da haben Sie völlig recht.« Nach einer längeren Pause fuhr sie dann fort: »Werden Sie mir etwas verraten?«

»Kommt drauf an, was Sie hören wollen.«

»Als Sie mit der Flotte unter dem Kommando von CEO Gathos konfrontiert wurden, warum haben Sie mich nicht hintergangen, um Ihre eigene Haut zu retten? Sie hätten doch behaupten können, dass Sie die ganze Zeit nur mitgespielt haben, damit ich meine Karten auf den Tisch lege. Das hätte Sie vielleicht nicht gerettet, aber immerhin wären Ihre Chancen dadurch verbessert worden.«

Eine Weile sah er sie einfach nur an, dann erwiderte er: »Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen und wenn Sie glauben wollen, dass es auch tatsächlich die Wahrheit ist – dieser Gedanke ist mir nie gekommen.« Auch Malin und Morgan hatten eine solche Möglichkeit gar nicht erst in Erwägung gezogen. Und falls doch, war keiner von ihnen darauf zu sprechen gekommen. Wieso eigentlich nicht? Malin hätte an diesen Ausweg denken müssen, und es war eigentlich die Art von Lösung, die Morgan als Erstes hätte in den Sinn kommen sollen. Warum hatte keiner von ihnen vorgeschlagen, Iceni die Schuld zu geben, damit sie Zeit schinden konnten?

»Der Gedanke ist Ihnen nicht gekommen?« Iceni musterte ihn. »Ich weiß einiges über Sie, General Drakon, aber ich muss feststellen, dass ich Sie kaum kenne. Es ist nicht einfach vorherzusagen, wie Sie als Nächstes reagieren werden.«

»Mit dem Problem habe ich manchmal selbst zu kämpfen«, sagte er.

»Tatsächlich? Ich weiß, was Sie auf der Grundlage dessen, was uns eingeimpft worden ist, in einer bestimmten Situation tun sollten, aber ich bin mir nicht immer sicher, dass Sie das auch tun werden.«

Er hob beiläufig die Schultern, war aber verwundert darüber, solche Dinge von ihr gesagt zu bekommen. »Es gibt etliche Situationen, in denen es von Vorteil sein kann, wenn man ein wenig unberechenbar ist.«

»Ja, richtig«, stimmte Iceni ihm zu. »Aber …« Erneut musterte sie ihn. »Machen Sie das absichtlich, weil es eine Taktik ist, oder liegt es Ihnen im Blut? Etwas, das Sie automatisch machen, selbst wenn Sie keinen Vorteil daraus ziehen können?«

Reflexartig schaltete er innerlich um auf Abwehr. Er wollte nicht zu viel von dem erkennen lassen, was er dachte. Also reagierte er erneut in Form eines Achselzuckens. »Warum sollte ein CEO etwas tun, wenn es ihm keinen Vorteil verschafft?«

»Eine gute Frage. Und trotzdem sitzen Sie jetzt da. Man hat Sie nach Midway ins Exil geschickt. Aber während ich hier gelandet bin, weil ich einfach nur großes Pech hatte, wurden Sie für ein Verhalten hierher verbannt, das Ihnen unmöglich irgendeinen persönlichen Vorteil hätte verschaffen können.«

Drakon sah ihr in die Augen. »Das kommt immer darauf an, was man unter einem solchen Vorteil versteht. Ich habe das getan, was ich für die … korrekte Vorgehensweise hielt.«

»Als Gegensatz dazu, das Richtige zu tun?«

»Das Richtige? Sie meinen das moralisch Richtige? Das macht niemand.«

»Es gibt nur niemand zu«, korrigierte sie ihn. »Wir wissen, wie die Syndikatwelten nach außen wirken und wie es im Inneren eigentlich abläuft. Und wir wissen, dass die Leute um uns herum nur das Äußere sehen, nicht aber das Innenleben, weil uns allen beigebracht wird, dass wir das verstecken sollen.«

»Ja.« Trotz seiner Skepsis konnte Drakon spüren, wie seine inneren Barrieren nachzugeben begannen. Was sie sagte, entsprach seiner Meinung. Das alles betraf Dinge, die man mit niemandem besprechen konnte, weil man nie wusste, wer diese Informationen später gegen einen verwenden würde. »Ich kenne Sie eigentlich auch nicht. Ich weiß nicht, wie es in Ihrem Inneren aussieht. Ich wusste auch nicht, wie Sie über dieses Thema denken.«

Iceni lächelte selbstironisch. »Ich habe gerade eine längere Reise hinter mir. Sie wissen ja, wie das ist. Sie könnten jedes beliebige Buch lesen und sich jeden Film ansehen, den Sie sehen wollen. Aber Sie haben auch sehr viel Zeit zum Nachdenken, wenn Sie sich damit die Zeit vertreiben möchten. Vor allem im Sprungraum, wo draußen absolut nichts passiert, da kann man lange nachdenken … sehr lange sogar.«

»Über was haben Sie denn sonst noch nachgedacht?«, fragte er und stellte zu seinem Erstaunen fest, dass ihn die Antwort darauf ernsthaft interessierte.

»Haben Sie schon mal überlegt, wer Sie wohl wären, wenn Sie nicht in den Syndikatwelten aufgewachsen wären?«

»Sie meinen, wenn ich in der Allianz zur Welt gekommen wäre?«

»Beispielsweise«, sagte sie. »Oder vielleicht ganz woanders. Auf einem Planeten in einem weit entfernten Sternensystem, in dem man noch nie von der Allianz und von den Syndikatwelten oder dem Krieg zwischen den beiden gehört hat. Angenommen, Sie wären da aufgewachsen? Wer wären Sie heute?«

Er hätte die Frage mit einem Lacher abtun können, aber Drakon nahm sich die Zeit, um darüber nachzudenken. »Sie meinen, wer ich sein würde, wenn ich nicht ich selbst wäre?«

»Nicht so ganz.«

»Wer wären Sie denn?«, fragte er.

»Ich weiß nicht«, antwortete Iceni. »Und das stört mich. Wer würde ich sein? So wie Sie habe ich mein Leben damit verbracht, immer vorsichtig zu sein, immer Angst zu haben, immer auf der Hut zu sein, immer innerhalb des Systems mitzuspielen … mal das Opfer, mal die Überlegene. Als wir dann einmal nicht mitgespielt haben, sind wir sofort hier gelandet, was letztlich ein Glücksfall war, denn jetzt gehört uns dieses System. Wir können daraus machen, was wir wollen.«

»So wie diese Sache mit den Gerichtsverfahren?«

»Zum Beispiel das.«

Drakons Lächeln war in diesem Moment einmal nicht gekünstelt. »Ich schätze, es ist schön, über so was nachzudenken.«

»Zumindest dann, wenn unsere Adjutanten, Assistenten oder Bewacher nicht da sind, um uns im Zaum zu halten. Manchmal kommt es mir so vor, als stecke ich in einer Zwangsjacke. Sie nicht auch?«

»Allerdings«, bestätigte Drakon. »Manchmal ist die Freiheit ganz schön beängstigend. Aber wir haben die Freiheit nie gekannt, also wussten wir auch nicht, wie sie sich anfühlen würde.«

»Wenn Sie jetzt auf der Stelle genau das tun könnten, was Sie wollen, was würde es dann sein?«

»Ähm …« Eine ehrliche Antwort wollte er ihr nicht geben, denn er hatte schon immer die Frauen verdammt attraktiv gefunden, die eine solche Neugier und einen solchen Intellekt besaßen. Aber er bezweifelte, dass Iceni sich geschmeichelt fühlte, wenn er jetzt und hier über sein körperliches Verlangen redete, selbst wenn das Verlangen durch ihren Verstand ausgelöst wurde, nicht durch die offensichtlicheren Attribute ihres Körpers. »Ich weiß nicht. Vermutlich würde ich nackt durch den Wald laufen wollen.«

Iceni musste lachen. »Ehrlich? Was für eine interessante Idee. Wie kommen Sie darauf?«

»Das war das Verrückteste, was mir in den Sinn kommen wollte«, erwiderte Drakon.

»Klingt nach viel Spaß. Falls Sie das jemals in die Tat umsetzen wollen, geben Sie mir Bescheid.«

Wenn er nur gewusst hätte, ob er ihr vertrauen konnte.

Fünfzehn

Drakon bevorzugte einfache Pläne. Einfache Pläne bedeuteten, dass weniger schiefgehen konnte. Natürlich konnten auch die einfachsten Pläne sich in völliges Chaos verwandeln, aber wenn man deren Bestandteile zahlenmäßig begrenzte, hatte man zumindest eine Chance, auch die Zahl der Fallstricke zu begrenzen, mit denen man sich auseinandersetzen musste, weil an ihnen der Plan scheitern konnte. »Nicht schlecht.«

Malin überprüfte seine eigenen Anzeigen zu dem Plan, während Morgan Drakon überrascht ansah. Beide wussten, dass »Nicht schlecht« etwas anderes bedeutete als »So machen wir’s«.

»Was stimmt denn nicht?«, wollte Morgan wissen.

»Nur eine Sache.« Er zeigte auf das Display über seinem Schreibtisch, das den Plan zum Vordringen ins Taroa-Sternensystem dreidimensional darstellte. »Sie lassen einen Frachter mit einer Hälfte einer Brigade früher und allein ins System fliegen, um die primären Orbitaldocks zu überraschen und einzunehmen, bevor der Rest der Streitmacht auftaucht. Das ist gut. Es ist extrem wichtig, dass wir diese Docks unversehrt einnehmen, und zwar mit allem, was dort gebaut wird – und natürlich den Facharbeitern, die das alles montieren. Aber Ihr Plan sieht vor, dass ein Teil von Gaienes Brigade zum Einsatz kommt, begleitet von Morgan, die mich vertreten soll, während ich mit Malin und Kais Brigade, Gaienes restlichen Soldaten und Senskis lokaler Brigade folge.«

»Damit komme ich schon zurecht«, erwiderte Morgan gereizt.

»Ja, aber Sie und Gaiene verhalten sich beide sehr aggressiv, wenn Sie in Aktion sind. Colonel Gaiene muss aber von jemandem begleitet werden, der die Flanken und den Rücken deckt. Jemand, der sicherstellen kann, dass wir das Hauptdock einnehmen, um das unter unsere Kontrolle zu bringen, was da gebaut wird. Jemand …«

»Ich kann das genauso gut wie Malin.«

»… der sofort mit den Freien Taroanern verhandeln kann, ehe denen klar wird, dass wir ihnen soeben ihre Primärdocks abgenommen haben. Und dieser Jemand … bin ich.«

Jetzt begann Malin zu widersprechen. »Sir, dieser vorausfliegende Frachter ist ohne Eskorte unterwegs. Wenn es im Taroa-Sternensystem auch nur eine leichte mobile Einheit gibt, die von den Schlangen oder den Loyalisten kontrolliert wird, dann könnte jemand auf die Idee kommen, den Frachter abzufangen. Das würde Sie in große Gefahr bringen.«

»Unsere letzte Information besagt, dass es bei Taroa keine Einheiten gibt, die der Kontrolle des Syndikats oder der Schlangen unterstehen«, hielt Drakon dagegen. »Wenn inzwischen eine aufgetaucht ist, wird sie sich nicht in der Nähe des Sprungpunkts nach Midway aufhalten, sondern in der Nähe des vierten Planeten, wo sich der Großteil der Bevölkerung befindet und wo die Schlangen und die Syndikat-Loyalisten gegen die beiden anderen Gruppen kämpfen. Unser Frachter wird einem Kriegsschiff lange genug ausweichen können, falls eines sich nähern sollte. Und wenn erst mal der Rest der Flotte eintrifft, verfügen wir über genug Feuerkraft, um es zu verjagen.«

»General, Sie sind zu wichtig, als dass Sie Ihr Leben so aufs Spiel setzen dürfen. Wenn die Loyalisten in den Docks nukleare Sprengladungen versteckt haben, können die die ganze Anlage in die Luft jagen, sobald ihnen klar wird, was da abläuft. Ich komme damit …«

»Nein«, ging Morgan dazwischen. »Ich komme damit zurecht.«

»Sie sind beide gut«, sagte Drakon. »Aber das hier ist meine Sache. Morgan, Sie leisten Colonel Kai Gesellschaft, und Sie, Malin, begleiten Colonel Senski. Ende der Diskussion.«

Sie unterhielten sich noch eine Weile über Details, dann machte sich Malin auf den Weg.

Als Morgan ebenfalls gehen wollte, blieb sie an der Tür stehen. »Wenn Sie das so machen, weil Sie glauben, Gaiene könnte sich zu einem Annäherungsversuch veranlasst sehen, nur weil wir beide auf dem gleichen Schiff sind, dann irren Sie sich.«

»Darum geht es nicht.« Jedenfalls nicht ganz genau darum. Die Vorstellung, dass Gaiene und Morgan über Tage hinweg auf dem Frachter unterwegs sein würden, gefiel ihm überhaupt nicht, und das nicht nur aus dem offensichtlichen Grund, dass Morgan eine verführerische Ausstrahlung besaß und Gaiene wie ein läufiger Hund jeder Frau nachstellte, die in seine Nähe kam. Beide wussten durchaus, wann sie diesen Aspekt ihrer Persönlichkeit zu bändigen hatten. Was exakt ihn so sehr daran störte, beide zusammen auf diesem Frachter reisen zu lassen, konnte Drakon nicht so genau sagen, aber er wusste, wann er auf seine Instinkte hören musste. Außerdem wollte er die Gewissheit haben, dass ausschließlich er als Erster mit den Freien Taroanern Kontakt aufnahm. »Es geht darum, dass ich direkten Kontakt mit den Bewohnern des primären Planeten im Taroa-System aufnehmen will. Ihre Vorstellung von Diplomatie hat eher etwas Aggressives an sich und verlässt sich etwas mehr auf Feuerkraft, als es hier angemessen sein dürfte.«

Morgan musterte ihn, dann grinste sie. »Ja, stimmt. Ich kann besser Dinge kurz und klein schlagen. Alles klar, General.«

»Sie und Malin werden auf zwei verschiedenen Schiffen reisen. Sorgen Sie dafür, dass das auch so bleibt. Ich will auf keinen Fall, dass mein Kommandostab sich auf ein einzelnes Schiff konzentriert.«

Ihr Grinsen wurde noch etwas breiter. »Und Sie wollen auch nicht, dass Ihr Kommandostab halbiert wird, nur weil ich genug habe von Malin und ihn ausweide wie einen Fisch. Schon verstanden. Aber da wäre noch was anderes.«

»Und zwar?«

»Colonel Rogero. Ganz allein zu Hause mit Ihrer Königlichen Hoheit.«

»Reden Sie von Präsidentin Iceni?«

»Ja, Sir.« Sie wurde ernst und trat vor. »General, wir wissen, Rogero hatte Verbindungen zu den Schlangen, und er hat immer noch Verbindungen zur Allianz …«

»Das Thema ist bereits erledigt.«

»… woher wissen wir also, ob er nicht auch Verbindungen zu Iceni hat?«, fuhr sie unbeirrt fort. »Woher wissen wir, ob er sie nicht mit Informationen versorgt, die nur jemand aus Ihrem unmittelbaren Umfeld wissen kann?«

Drakon dachte über diese Frage nach, weil er gelernt hatte, dass es nicht verkehrt war, auf Morgans Instinkt zu hören. »Danach zu urteilen, wie Sie die Frage formuliert haben, kann ich annehmen, dass Sie dafür jedoch keinen Beweis vorlegen können.«

»Den könnte ich aber beschaffen.«

»Echte Beweise, Morgan. Wir sind hier nicht beim ISD. Wir suchen nicht nach Wegen, um jemandem mit erfundenen Beweisen eine Schuld anzuhängen.«

Sie schüttelte den Kopf, aber Drakons Ermahnung schien sie nicht zu beeindrucken. »Nein, ich habe keine Beweise, aber ich halte Ausschau danach.«

»Das gehört zu Ihrem Job. Wollten Sie andeuten, ich soll Sie hier zurücklassen, damit Sie Rogero persönlich im Auge behalten können?«

»Nein, Sir. Ich wollte andeuten, dass Sie etwas gegen ihn unternehmen sollten, bevor es zu spät dafür ist.«

»Nein. Das wäre alles, Colonel Morgan.«

Togo stand vor Icenis Schreibtisch, seine übliche Reglosigkeit erschien ihr irgendwie eindringlicher als sonst. »Ich bin um Ihre Sicherheit besorgt, Madam Präsidentin.«

Das hörte sich nicht gut an. Sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf ihn. »Was haben Sie herausgefunden?«

»General Drakon wird dieses Sternensystem mit dem größten Teil seiner Senior-Offiziere verlassen.«

»Das ist mir bekannt.«

»Er lässt Colonel Rogero hier zurück«, fuhr Togo fort. »Den Mann, der zuvor versucht hat, Sie zu töten.«

Iceni schüttelte den Kopf. »Ich habe Rogeros Akte zweimal überprüft. Er ist ein exzellenter Schütze. Wenn er mich hätte erschießen wollen, als ich auf das Schlachtschiff kam, dann hätte er mich auch getroffen.«

»Das kann man nicht mit Sicherheit sagen, solange wir nicht genau wissen, ob er bei der Ausführung seiner Befehle versagt hat.«

»Sie glauben, Colonel Rogero bleibt hier, um dafür zu sorgen, dass ich umgebracht werde? Oder um mich persönlich zu töten?«

Togo nickte nachdrücklich. »Während General Drakon sich außerhalb dieses Sternensystems aufhält. Dann hat er das perfekte Alibi und kann leugnen, damit irgendetwas zu tun zu haben.«

Das war die Umkehr des vorangegangenen Arguments, was natürlich nicht bedeutete, dass es jeglicher Logik entbehrte. »Verfügen Sie über irgendwelche Informationen, die Colonel Rogero mit einem Attentatsplan in Verbindung bringen, der gegen mich gerichtet ist?«

Diesmal zögerte Togo. »Es gibt einige sehr beunruhigende Gerüchte über Colonel Rogero, Madam Präsidentin. Die lassen Zweifel an seiner Loyalität aufkommen und werfen die Frage auf, wessen Befehle er tatsächlich befolgt.«

Also war etwas durchgesickert, was Rogeros Verbindung zum ISD und zu dieser Frau aus der Allianz betraf. »Gerüchte?«, wiederholte Iceni. »Sie kennen meine Einstellung zu Gerüchten.«

»Ich habe nichts Belegbares, aber die Gerüchte deuten darauf hin, dass Colonel Rogero extrem gefährlich sein könnte. Er sollte ausgeschaltet werden, bevor …«

»Nein.« Iceni beugte sich vor, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Das erlaube ich nicht. Wenn Sie Beweise finden, will ich sie sehen. Wenn Sie außer Gerüchten nichts zu bieten haben, bleibe ich bei meiner Haltung.«

»Aber, Madam Präsidentin …«

»Beweise.«

»Bei allem Respekt, Madam Präsidentin, aber es könnte sein, dass es Ihr Tod ist, der den Beweis liefert.«

»Das glaube ich nicht.« Sie lehnte sich wieder zurück und lächelte flüchtig. »Außerdem habe ich eine viel zu hohe Meinung von Ihren Fähigkeiten, um zu glauben, dass Colonel Rogero eine Gefahr für mich darstellen könnte, solange Sie in der Nähe sind.«

Togo stand auf und nickte erneut. »Ich werde Sie beschützen, Madam Präsidentin.«

»Natürlich werden Sie das.«

Sie sah ihm nach, wie er ihr Büro verließ, dann widmete sie sich mit einem leisen Seufzen wieder der Arbeit. Vielleicht stellte Rogero ja tatsächlich eine Bedrohung dar, aber sie zweifelte nicht daran, dass er allen möglichen Befehlen zum Trotz gezielt an ihr vorbeigeschossen hatte. Und dass er mit seinem Schuss eine Schlange getötet hatte, deren Absichten ihr gegenüber gar nicht erst erwähnt werden mussten. Allein dafür verdiente Rogero von ihrer Seite aus erst einmal eine Verschnaufpause.

Sie hatte Drakon versprochen, keine weiteren Hinrichtungen anzuordnen, ohne ihn zuerst zu informieren. Aber Attentate fielen nicht unter diese Zusage. Voraussicht, wie sie von den CEOs der Syndikatwelten angewandt wurde, hatte zur Folge, dass man auch mal einem Irrtum unterlag, wenn potenzielle Bedrohungen eliminiert wurden.

Aber ihr ging immer noch durch den Kopf, was Kommodor Marphissa darüber gesagt hatte, dass sichergestellt werden sollte, nur die tatsächlich Schuldigen zu bestrafen. Und Drakon schien ihr auch noch zugehört zu haben, als sie darauf zu sprechen gekommen war. Es hatte nicht so ausgesehen, als gaukele er bloß mit gelegentlichem Nicken Interesse an dem vor, was sie redete. Letzteres war nicht mehr so oft vorgekommen, seit sie CEO und nun Präsidentin war, doch als sie noch jünger gewesen war, hatte sie dieses Desinteresse immer wieder beobachten können. Heute gab man sich zudem auch viel mehr Mühe, Aufmerksamkeit vorzutäuschen. Nicht so Drakon. Er hatte tatsächlich aufgepasst. Einen Moment lang … nein, du kannst es dir nicht leisten, so zu denken. Du hast dich ihm gegenüber so geöffnet, weil du erleichtert darüber warst, heil zurückgekommen zu sein und bei der Ankunft gleich auch noch die Syndikat-Flotte zu vertreiben. Und weil du festgestellt hast, dass er nichts gegen dich unternommen hat. Aber das sagt nichts darüber aus, ob er womöglich doch an einem Plan gegen dich arbeitet, den er umsetzen wird, wenn du ihm nur die richtige Gelegenheit dafür bietest. Vertraue keinem, erst recht keinem anderen CEO. Und genau das ist Artur Drakon, auch wenn er sich jetzt General nennt.

Halt dir das immer vor Augen, Gwen. Du kannst ihm gegenüber nicht unachtsam sein. Wenn er dich erst mal ins Bett kriegt … oh.

Wow.

Ich wünschte, das hätte ich jetzt nicht gedacht.

Wie Iceni ganz zutreffend gesagt hatte, konnten Reisen durchs Weltall sehr langweilig sein, selbst wenn man unbegrenzt Zugriff auf Filme, Bücher und Musik hatte. Wobei man ohnehin nicht davon ausgehen durfte, dass ein Frachter überhaupt darauf eingestellt war, für die Unterhaltung und den Zeitvertreib einer halben Brigade sorgen zu können, die sich in umfunktionierten Frachträumen drängte.

Drakon genoss den Luxus eines eigenen Quartiers, wenn es auch kaum größer als ein Schrank war und außer Privatsphäre kaum etwas zu bieten hatte. Taroa war mit viereinhalb Tagen hinsichtlich der Zeit im Sprungraum nicht besonders weit entfernt, dafür erschien der Flug bis zum Sprungpunkt selbst umso länger. Und nach der Rückkehr in den Normalraum schloss sich eine lange, angespannte Reise an, die den vierten Planeten im Taroa-Sternensystem zum Ziel hatte.

Im System hielten sich derzeit tatsächlich keine Kriegsschiffe auf, aber es ließ sich nicht ausschließen, dass jeden Moment irgendeines hier eintraf. Es würde schon das Auftauchen eines Jägers oder einer Korvette genügen, um den Frachter in Bedrängnis zu bringen. Die kleinen schnellen Kampfschiffe, die sich noch bis vor Kurzem zu Verteidigungszwecken außerhalb der Planetenatmosphäre aufgehalten hatten, waren vor Monaten von Prime zurückbeordert und in irgendwelche andere Sternensysteme geschickt worden, um sich an dem letztlich doch aussichtslosen Kampf gegen Black Jacks Flotte zu beteiligen. Weder waren diese Schiffe zurückgekehrt noch hatte man Ersatz geschickt, sodass für den Augenblick keine Gefahr drohte.

Als der Frachter noch zwölf Stunden von den Hauptdocks im Orbit um den vierten Planeten entfernt war, unternahm Drakon einen Spaziergang durch die umgebauten Frachträume und die übrigen begehbaren Bereiche des Schiffs. Die zivile Crew verhielt sich ihm gegenüber unterwürfig. Sie alle wussten, dass ihnen jeden Augenblick der Tod drohte, wenn sie sich auf irgendeine Weise seinen Zorn zuzogen. Kurzzeitig hatte Drakon mit dem Gedanken gespielt, einem der nervösesten Besatzungsmitglieder zu sagen, wie sehr ihn dieses unterwürfige Verhalten anwidere, nur um die Reaktion darauf zu erleben. Er nahm jedoch davon schnell wieder Abstand, weil es einfach nur gehässig und grausam gewesen wäre. Immerhin wusste er aus eigener Erfahrung als junger Offizier, dass diese Art von Späßen nur für die Vorgesetzten witzig war, die sich solche Bemerkungen erlaubten.

Wo er auch auftauchte, überall begrüßten ihn seine Soldaten mit vorgespieltem Erstaunen, während sie an ihrer Ausrüstung arbeiteten oder sich auf dem Gebiet der Taktiken weiterbildeten oder mit virtuellen Trainingsgeräten beschäftigt waren. Drakon wusste nur zu gut, dass seine Leute sehr genau darüber Bescheid wussten, wo er sich auf dem Frachter gerade aufhielt, und dass sie sich untereinander frühzeitig warnten, sobald sie wussten, in welche Richtung er als Nächstes unterwegs war. Wenn er sich Mühe gegeben und ein paar unerwartete Richtungswechsel eingelegt hätte, wäre es ihm wahrscheinlich gelungen, ein paar Soldaten beim Glücksspiel oder bei unerlaubten Wettkämpfen ohne Waffen zu erwischen, aber das Resultat war diese Mühe nicht wert. Seine Leute wussten auch so, dass sie kurz vor einem Kampfeinsatz keine wilden Partys mehr feiern durften. Also folgte Drakon gemächlich einem leicht vorhersehbaren Weg durch das Schiff, suchte die umfunktionierten Frachträume auf und ging durch Korridore, in denen zu beiden Seiten Soldaten gegen die Wände gelehnt saßen, manche wach, manche fest eingeschlafen. Ihnen allen zeigte sich Drakon von einer ruhigen, gelassenen Seite, die nur zum Teil vorgespielt war. Sein Verhalten wurde von den Leuten in gleicher Weise erwidert, die diese Ruhe aber auch wirklich spätestens dann unter Beweis zu stellen hatten, wenn der Moment des Angriffs gekommen war.

Auf dem Rückweg zurück zu seinem Quartier, in dem er noch einige letzte Vorbereitungen treffen wollte, traf er auf den Befehlshaber der Brigade. Colonel Gaiene saß im Gang, den Rücken gegen ein Schott gedrückt, den Blick auf das gegenüberliegende Schott gerichtet, wo sich niemand hingesetzt hatte. Hätte man Colonel Gaiene mit einem Wort beschreiben müssen, wären die meisten Leute wohl auf »schneidig« oder »galant«, vielleicht auch noch auf »draufgängerisch« gekommen. Selbst jetzt, da er im Korridor saß, erweckte er den Eindruck, er könnte jeden Moment aufspringen und zum Angriff übergehen.

Das war das Bild, das er vermittelte, bis man ihm in die Augen sah, in die dunklen und ermatteten Augen eines Mannes, der aber vom mittleren Alter noch ein paar Jahre entfernt war. Als er bemerkte, dass Drakon sich ihm näherte, hob er den Kopf und sah ihn an. »Guten Tag, General.«

»Guten Tag.« In der Nähe des Kommandodecks hielten sich nur wenige andere Soldaten auf, die ihrem Brigadekommandanten so viel Freiraum und Privatsphäre ließen, wie es die gegebenen Bedingungen erlaubten. Drakon nutzte die Gelegenheit und setzte sich zu dem Mann. »Wie geht es Ihnen?«

»Ich bin nüchtern. Und allein. Leider.« Eine Soldatin ging an ihnen vorbei, und er warf ihr einen unauffälligen, aber interessierten Blick zu. »Kein Sex mit Untergebenen. Ist diese Vorschrift tatsächlich notwendig?«

»Leider ja.«

»Den meisten CEOs ist das egal. Die meisten CEOs würden jetzt längst einen Drink in der einen Hand halten und eine hübsche Untergebene im anderen Arm.«

Drakon grinste ihn an. »Ich bin aber nicht die meisten CEOs.«

»Nein, das sind Sie nicht.« Nachdenklich starrte Gaiene das Schott ihm gegenüber an. »Und ich bin klug genug, dafür dankbar zu sein.«

»Im Gefecht sind Sie genial, Con.«

»Und in der übrigen Zeit bin ich eine schreckliche Nervensäge.« Gaiene fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Dabei fiel Drakon auf, dass er an einem Finger einen Ring trug. Vor wie langer Zeit war sie schon gestorben? Seitdem hatte Gaiene versucht, sie mit jeder willigen Frau und mit jeder verfügbaren Flasche Alkohol zu vergessen. Und trotzdem trug er noch immer ihren Ring. »Ich weiß gar nicht, warum Sie mich nicht schon längst abgeschossen haben.«

»Ich habe meine Gründe.«

»Jeder andere CEO hätte mich mittlerweile in einem Arbeitslager abgeliefert«, hielt Gaiene dagegen. »Wahlweise als Bewacher oder als Insasse.«

Drakon nickte. »Was eine wahre Vergeudung wäre.«

»Eine Vergeudung. Ja, wirklich. Damit kennen wir uns ja alle aus, nicht wahr? Vernarbte Leben und geschädigte Seelen. Wir sind alle verdammt, wie Sie wissen«, fuhr der Colonel im Plauderton fort. »Überall, wo wir gekämpft haben, ist ein kleines Stück von uns selbst zurückgeblieben und von einem kleinen Stück jener Hölle ersetzt worden, die wir dort vorfanden. Inzwischen finden sich hundert winzige Stücke von uns an hundert Orten verstreut, die allesamt vom Tod heimgesucht wurden. Ich sehe diese Orte, ich sehe sie ständig vor mir. Meistens in meinen Träumen, aber manchmal auch, wenn ich wach bin.«

Gaiene konnte recht trübsinnig sein, wenn er nüchtern war, doch das hier stellte alles Dagewesene in den Schatten. »Geht es Ihnen gut?«, fragte Drakon. »Können Sie in einen weiteren Kampf ziehen?«

»Mir geht’s gut. Die Seelenklempner sagen, ich werde bald mein emotionales Gleichgewicht zurückgefunden haben. Bloß erzählen sie mir das schon seit langer Zeit. Ich werde aber weitermachen wie gewohnt«, ergänzte Gaiene, der sich mit einem Mal etwas distanziert anhörte. »Ich werde bis zu meinem letzten Tag weitermachen, und dann bekomme ich von Ihnen ein angemessenes Kriegerbegräbnis. Und dann werden Sie weitermachen.«

»Es sei denn, unser Leben endet genau am gleichen Tag.«

»O nein, General. Sie brauchen nicht vom Ende zu reden. Sie haben noch eine Zukunft.«

»Sie ebenfalls.«

Diesmal erwiderte Gaiene nichts, sondern saß nur da und starrte vor sich, wobei seine Augen eine andere Zeit und einen anderen Ort wahrnahmen.

Es gab noch genügend für Drakon zu erledigen, dennoch blieb er lange Zeit schweigend neben Gaiene sitzen, Schulter an Schulter mit dem Mann; vor sich eine ungewisse Zukunft, hinter sich eine viel zu deutlich im Gedächtnis gebliebene Vergangenheit.

»Fünf Minuten bis zum Andocken«, verkündete eine automatische Stimme überall auf dem Frachter. Der Schiffsführer hatte eine Frauenstimme mit einem ausgeprägten, fremdartigen Akzent ausgewählt, die bewirkte, dass man wegen der Fremdartigkeit sofort aufmerksam wurde, sich aber gleichzeitig darüber ärgerte, dass manche Worte extrem schwierig zu verstehen waren.

»Wahrscheinlich hat der Eigentümer seine Geliebte diese Texte sprechen lassen«, merkte Gaiene an. Er und die Soldaten trugen jetzt ihre Gefechtsrüstung und warteten nur darauf, dass der Andockvorgang abgeschlossen war.

»Eine andere Erklärung will mir auch nicht einfallen«, erwiderte Drakon. Seine Rüstung war mit den Systemen des Frachters verbunden worden, sodass er den Anflug unmittelbar mitverfolgen konnte. Auf dem Bildschirm hoben sich die Konturen des strahlend weißen Docks von der Schwärze des Alls deutlich ab. »Kein Hinweis auf besonder- Augenblick mal. Das sieht nach einem gepanzerten Trupp lokaler Soldaten aus.«

Colonel Gaiene seufzte missmutig auf. »Dann müssen wir ja Munition vergeuden.«

»Nicht zwangsläufig. Die machen nicht den Eindruck, als warteten sie auf uns.« Die Soldaten im Dock gingen unbekümmert hin und her, wobei ihre Silhouetten vor dem grellen Weiß der Dockwände gut zu erkennen waren. Würden sie mit Ärger rechnen, hätten sie sich wohl eher im Schatten aufgehalten. Zudem gingen sie sehr lässig mit ihren Waffen um, die sie entweder über die Schulter gelegt oder mit der Mündung nach unten an eine Wand gelehnt hatten. Ähnliche Sorglosigkeit hatte Drakon schon anderswo erlebt, wenn er Einheiten befehligte, die die gleiche Einstellung hatten wie diese Soldaten hier. Allerdings waren sie bei ihm mit einem derartigen Verhalten nicht weit gekommen. »Es sieht mehr so aus, als wenn sie schon viel zu lange in Alarmbereitschaft sind und sich inzwischen langweilen. Wahrscheinlich spulen sie immer das gleiche Programm ab, wenn ein Schiff eintrifft.«

»Wollen Sie sie lebend haben?«

Nach kurzem Überlegen nickte Drakon. »Es ist wichtig, dass die Schlangen in dieser Einrichtung nicht merken, was sich hier abspielt, bis es zu spät für sie ist, noch die Selbstzerstörung zu aktivieren. Je früher wir das Feuer eröffnen, desto weniger Zeit bleibt uns. Wie überraschen wir sie so sehr, dass wir sie schnell genug überwältigen können, damit ihnen keine Gelegenheit mehr bleibt, einen Alarm auszulösen?«

Gaiene lächelte. »Schmuggelware in einem der Frachtabteile. Die Art von Schmuggelware, die gelangweilte Soldaten nur zu gern in die Finger bekommen möchten. Danach werden sie persönlich suchen wollen, bevor ihnen ein Vorgesetzter dazwischenfunkt und alles konfisziert.«

»Was für eine Schmuggelware sollte das sein?«

»Hmm … wie wär’s mit Glücksstaub?« Das war eine mythische Droge, die sich mit keiner bekannten Technologie aufspüren ließ und nur mit einer Suche per Hand gefunden wurde. Sie machte nicht süchtig, sie hatte keine Nebenwirkungen, sie war preiswert, und wenn man sie einnahm, fühlte man sich so, wie sich Gott wohl auch fühlte.

»Glücksstaub existiert eigentlich gar nicht«, machte Drakon ihm klar. »Dieses Zeugs ist nichts weiter als eine Legende, die zugegeben überall verbreitet ist. Ich glaube, ich war noch nie irgendwo, wo man davon noch nicht gehört hatte.«

»Was bedeutet, dass wir auch gar nichts davon an Bord haben müssen«, gab Gaiene amüsiert zurück. »Sergeant Shand!«

Ein stämmiger Soldat trat gemächlich vor. »Ja, Colonel?«

»Raus aus der Panzerung und Schutzanzug anziehen. Sie sind ein Drogenschmuggler und haben eine Lieferung Glücksstaub mitgebracht. Sie wollen den Trupp lokaler Soldaten da draußen mit dem Zeug bestechen, wenn man Sie dafür den Rest behalten lässt. Sorgen Sie dafür, dass die alle in den Frachtraum kommen.«

»Ja, Colonel.«

Als die Greifer des Docks einrasteten, ging ein leichtes Vibrieren durch den Frachter. Da war Sergeant Shand längst fertig und sah bemerkenswert zwielichtig aus, gekleidet in einen speckigen Schutzanzug, den er aus dem Notfallschrank des Schiffs geholt hatte. Shand ging zur Frachtluke, während Gaiene seine Leute so im Frachtraum verteilte, dass sie sich hinter allem versteckten, das als Tarnung dienen konnte.

Drakon beobachtete die Szene, sein Herzschlag war unter Kontrolle, der Atem ging ruhig und gleichmäßig. Er konnte darauf vertrauen, dass Gaiene die Situation im Griff hatte, dennoch musste er die Konzentration wahren, um Probleme gegebenenfalls im Ansatz zu erkennen und dafür zu sorgen, dass alles glatt verlief.

Als einer der gelangweilten Soldaten die Luke öffnete, um auf die Schiffsdaten zuzugreifen und die Frachtliste zu überprüfen, war Sergeant Shand bereits zur Stelle. Er unterhielt sich über eine Verbindung zwischen den Schutzanzügen auf dem Mannschaftskanal mit dem Mann, gleichzeitig gestikulierte er auf eine einladende und zugleich bittende Art.

Weitere Soldaten kamen dazu, auch ihnen bedeutete Shand, doch an Bord zu kommen.

Sie folgten ihm, und Drakon zählte einen kompletten Trupp, nachdem auch der Letzte das Schiff betreten hatte. Das von außen übertragene Bild zeigte ihm, dass sonst niemand mehr im Dock zu entdecken war.

Ein plötzliches Rascheln war der einzige Hinweis auf die Bewegungen mehrerer Kompanien, die aus ihren Verstecken kamen und ihre Waffen auf die entsetzten lokalen Truppen richteten. Die waren klug genug, sich nicht von der Stelle zu rühren und keinerlei Bewegungen zu machen.

Auf dem Dock tauchte in dem Moment eine einzelne weibliche Gestalt in Gefechtsrüstung auf, blieb lange genug stehen, um die Situation zu erfassen, dann setzte sie sich in Richtung des Frachters in Bewegung. Dabei machte sie den Eindruck, äußerst unzufrieden und im Begriff zu sein, dieser Unzufriedenheit Luft zu machen. »Ist die Truppführerin mit dabei?«, fragte Drakon an Gaiene gewandt.

Nur einen Moment später kam die Antwort: »Nein.«

»Dann hat sie soeben gemerkt, dass sich all ihre Leute hier auf dem Frachter befinden. Sie kommt zu uns herüber und dürfte vor Wut kochen.«

Sekunden später kam der Sergeant durch die Luke hereingestürmt, blieb aber sofort stehen, als vier von Gaienes Leuten ihre Waffen auf ihren Helm richteten.

Gaiene schnalzte missbilligend. »Die Truppführerin hat versucht, einen Alarm zu senden, aber wir konnten ihn stören, bevor er das Schiff verlassen konnte. Die Dame ist erstaunlich bewandert, was wüste Flüche angeht.«

»Die kann sie sich für ihren Trupp aufheben, solange der an Bord eingesperrt bleibt«, gab Drakon zurück, während die lokalen Soldaten entwaffnet und weggeführt wurden. »Uns bleiben bestenfalls ein paar Minuten, bis jemandem auffällt, dass das Dock verlassen ist.« Er schaltete auf das Befehlsband um, das ihn mit allen Soldaten verband. »Vergessen Sie nicht, dass Sie jedem Soldaten, der die Anlage verteidigt, die Gelegenheit zur Kapitulation geben, sofern er nicht bereits auf Sie schießt. Wir müssen uns beeilen, und wir können keine letzte Verteidigungslinie gebrauchen, die uns nur Zeit kostet. Und jetzt los!«

Indem sie die riesigen Frachtluken benutzten, platzten die Elemente der Brigade förmlich aus dem Frachter heraus, um nach draußen zu gelangen. Die Soldaten schwärmten im Dock aus und nahmen Kurs auf die Ziele, die jedem Einzelnen von ihnen in die Elektronik seiner Rüstung überspielt worden war. Bei Midway hatte es genügend Pläne gegeben, die diese Anlage im Detail zeigten, und die Soldaten waren während der Reise hierher in Trainingsläufen immer wieder ihre Vorgehensweise durchgegangen. So gab es jetzt kein Zögern oder Überlegen, als die reale Einrichtung gestürmt wurde.

Gleich hinter dem Zugang von der Station zum eigentlichen Dock saß eine Schlange an ihrem Schreibtisch und starb durch einen gezielten Schuss, noch bevor sie eine Ahnung hatte, was überhaupt geschehen war. Der Alarmknopf blieb unangetastet. Eine Gruppe Zivilisten floh in Panik, andere warfen sich auf das Deck und kauerten sich zitternd zusammen. Aber die Soldaten ignorierten diese Leute – bis zu dem Moment, da ein Zivilist versuchte, eine Alarmtaste an der Wand auszulösen. Er wurde mit einem gezielten Fausthieb bewusstlos geschlagen.

Drakon hielt sich zurück und versuchte, mitten in der großen Gruppe aus Soldaten zu bleiben, die in alle Richtungen ausschwärmten. Seine Konzentration galt nicht dem Geschehen unmittelbar um ihn herum, sondern der gesamten Lage, die er auf seinem Helmdisplay überschauen konnte. Dort hielt er Ausschau nach möglichen Schwierigkeiten, insbesondere bei den Einheiten, die auf dem Weg zum Hauptdock waren, und jenen, welche die Überwachungsabteilung für die Orbitaldocks zum Ziel hatten.

Colonel Gaiene schien überall zugleich zu sein. Immer führte er irgendwo eine Gruppe und trieb seine Truppen zur Eile an, damit sie so viele Bereiche der Einrichtung wie möglich besetzten und so viele lokale Soldaten überwältigten, wie sie nur konnten, bevor der erste Alarm ertönte.

Ein Team aus Gefechtsingenieuren fand Zugang zu den Kontrollschaltkreisen der Docks und begann mit dem Herunterladen von Programmen, um die Kontrolle über alle Systeme zu übernehmen und so zu verhindern, dass die Verteidiger noch irgendwelche Befehle eingaben.

Während Gaienes Truppen durch weiterhin geöffnete Luken und durch Korridore rannten, die von niemandem verteidigt wurden, blieben Alarme in jeglicher Form immer noch aus. Die Kasernen nahe den Docks wurden von den Angreifern regelrecht überschwemmt, die überrumpelten Verteidiger konnten nur völlig verdutzt dreinschauen, mit einem Mal mit solchen Massen von Soldaten konfrontiert zu werden. Auch sie waren alle klug genug, sich zu keinerlei Gegenwehr verleiten zu lassen.

Der Angriff breitete sich in der Anlage wie eine unregelmäßig geformte Blase aus, da die Soldaten vom Dock gesehen in alle Richtungen gleichzeitig ausschwärmten. Hier wurde ein Pausenraum eingenommen, in dem sich Arbeiter aufhielten, die eben von ihrer Schicht gekommen waren, woanders besetzten die Eindringlinge Werkstatträume. »Sekundäre Docks gesichert«, meldete ein Bataillonskommandant an Gaiene und Drakon. »Rücken jetzt zum Hauptdock vor.«

Drakon konzentrierte sich auf die Displays der Anführer jener Einheiten, die auf das Hauptdock vordrangen. Die Sicherheitstüren waren unbewacht, stattdessen verließ man sich auf vollautomatische Reader, die im Handumdrehen außer Gefecht gesetzt wurden. Und dann stürmten die Soldaten auch schon ins Hauptdock. »O verdammt«, rief einer der Anführer, als er das Objekt sah, das dort vor den Blicken Unbefugter versteckt wurde. »Schlachtschiff oder Schlachtkreuzer, so viel ist sicher.«

»Eins von beiden wird das sein, wenn es irgendwann mal fertiggestellt ist«, ließ ein anderer verlauten. »Im Augenblick ist es nur eine Hülle.«

Erschrockene Arbeiter der Spätschicht ließen ihr Werkzeug fallen und hoben kapitulierend die Arme, als sie auf einmal von den Soldaten umringt waren. »Hier gibt es keinen Widerstand, auch keine Wachen. Das Hauptkonstruktionsdeck ist gesichert.«

»Überzeugen Sie sich davon, dass nirgendwo Sprengladungen angebracht sind, mit denen sich diese Hülle noch zerstören lassen könnte«, befahl Drakon. »Nehmen Sie ein paar von den Arbeitern mit und sehen Sie sich das Ding komplett an.«

Schließlich ertönte ein erster Alarm, da irgendwo irgendwem aufgefallen war, dass es Probleme gab. Da Drakons Ingenieure die Informationen, die an das Kontrollzentrum gerichtet waren, aber weiter störten, schien bislang noch niemand erkannt zu haben, dass sie angegriffen wurden. Verwirrte automatische Systeme versuchten herauszufinden, von welcher Art der Notfall überhaupt war, konnten sich aber nicht entscheiden, da immer wieder ein anderer Sirenentyp ertönte. Mal war es ein Feueralarm, gleich darauf wurde vor der Kollision mit einem Objekt gewarnt, daraus wurde der Dekompressionsalarm, der dann zum Feueralarm zurückkehrte.

Wo zum Teufel sind die Schlangen?, wunderte sich Drakon und suchte auf seinem Display nach irgendeinem Hinweis auf sie. »Haben wir alle Schaltkreise unter Kontrolle?«

»Nein, Sir«, antwortete ein Gefechtsingenieur. »Es existieren ein paar redundante und völlig eigenständige Schaltkreise, an die wir bislang nicht herankommen können.«

»Colonel Gaiene, Ihre Soldaten sollen für unsere Ingenieure so schnell wie möglich einen Zugang zu allen Schaltkreisen finden. Übergehen Sie notfalls andere Ziele. Die müssen warten, bis wir wissen, dass wir die Kontrolle über alles erlangt haben.«

Ein Zug stieß auf eine Schlangenkaserne; wohl durch die unklaren Alarmmeldungen verunsichert, versuchte das ISD-Personal gerade in aller Eile, Gefechtsrüstung anzulegen. Nach einer Schrecksekunde, während der sich beide Seiten nur verdutzt anstarrten, feuerten Gaienes Soldaten Granaten in die Menge ab und schossen dann auf alles, was sich nach den Explosionen noch bewegte. Einige von ihnen jagten Schuss um Schuss in längst zerfetzte Leiber, bis ihr Kommandant mit Fausthieben die Helme traktierte, um die Kämpfer aus ihrem Rausch zu holen.

Drakon knurrte frustriert, als er die roten Markierungen auf seinem Display sah, die wichtige Schaltkreise und Abteilungen kennzeichneten, die noch nicht von seinen Leuten kontrolliert wurden. Allerdings waren inzwischen alle Zivilisten an Bord der Einrichtung wach und drängten sich angsterfüllt in den Korridoren, was bedeutete, dass Drakons Leute nur noch langsam vorankamen. Er konnte die nächste Phase seines Plans nicht noch länger hinauszögern. »Senden Sie die Nachricht.«

Die immer noch wechselnden Alarmsirenen wurden von einer dröhnenden Durchsage übertönt, für die das Lautsprechersystem der Einrichtung zum Einsatz kam, das Drakons Komm-Spezialisten gekapert hatten. »Diese Anlage untersteht jetzt der Kontrolle durch die Soldaten des Midway-Sternensystems unter dem Kommando von General Drakon. Leisten Sie keinen Widerstand. Kein Bürger und kein Soldat, der sich uns ergibt, wird irgendwelchen Schaden erleiden. Kehren Sie in Ihre Quartiere zurück und bleiben Sie dort. Ich wiederhole: Leisten Sie keinen Widerstand.«

Sie stießen auf eine weitere Schlangenkaserne. Diese Schlangen waren auf den Angriff gefasst und leisteten erbitterte Gegenwehr, ehe sie von Drakons Soldaten ausgelöscht wurden.

»Colonel, wir haben einen Zug, der sich nahe der Maschinenkontrolle verschanzt hat. Die machen … Verdammt! Sie haben einen von meinen Leuten niedergeschossen! Die meinen es ernst!«

»Heben Sie das Nest aus«, befahl Gaiene. »Die Leute hatten ihre Chance, sich zu ergeben.«

Soldaten näherten sich von drei Seiten der Position und überrannten die Verteidiger mit einem Sperrfeuer, um den Rest der Schlangen zu erledigen, nachdem die vorderen Reihen ausgeschaltet worden waren.

Drakon verfolgte das alles mit und fühlte sich an so viele frühere Kämpfe erinnert. Nur dass damals die Allianz-Soldaten ihre Feinde gewesen waren. Uns wurde beigebracht, gnadenlos zu kämpfen. Sie haben ebenfalls gnadenlos gekämpft. Und jetzt gehen wir auf die gleiche Weise gegen unsere eigenen Leute vor.

Hat Black Jack deshalb seinen Leuten gesagt, dass sie wieder Gefangene nehmen und damit aufhören sollen, wahllos ganze Städte zu bombardieren? Hat er erkannt, dass gnadenloses Verhalten zu einer Gewohnheit werden kann, die letztlich dazu führt, dass man die erlernten Taktiken gegen die eigenen Leute einsetzt? Die Regierung des Syndikats hat lange Zeit zugelassen, dass wir so handeln, und jetzt wiederholen wir, was uns eingetrichtert wurde, auch ohne dass uns das Syndikat den Befehl dazu gibt oder uns die Schlangen dazu zwingen.

Das muss ein Ende nehmen. »Hier spricht General Drakon. Jeder von Ihnen wird jederzeit den Verteidigern eine Gelegenheit zur Kapitulation geben. Nur wenn sie weiterkämpfen, haben Sie die Erlaubnis, sie zu töten.«

»General?«, meldete sich Gaiene. »Ihre Befehle zum Vorrücken …«

»… haben sich geändert. Wir sind keine Schlangen.«

»Ähm … jawohl, Sir.«

Drakon richtete den Blick auf einen Teil des Displays und wunderte sich, was ihn auf diese Ecke hatte aufmerksam werden lassen, aber dann erkannte er, dass in der Nähe des Hauptkonstruktionsdocks eine Anomalie festgestellt worden war. »Vorsicht im Dock. Etwas nähert sich Ihrer Position!«

Augenblicke später wurde ein Luke aufgesprengt, und schon stürmten Schlangen und Loyalistensoldaten auf den massiven, noch im Bau befindlichen Schiffsrumpf zu. Der Beschuss durch Gaienes Soldaten hielt die Angreifer auf, gleichzeitig machte sich Drakon auf den Weg dorthin und befahl einigen von Gaienes Einheiten in unmittelbarer Nähe, sich sofort zum Hauptdock zu begeben.

Warum war das eigentlich wichtig? Was sollten ein paar Dutzend Schlangen und Soldaten gegen eine so gewaltige Schiffshülle ausrichten, die nicht mal fertiggestellt war? Aber diese Leute kämpften sich verbissen voran, also musste es dafür auch einen Grund geben. »Halten Sie sie zurück!«, wies er die Soldaten im Dock an. »Sie dürfen nicht bis zur Hülle gelangen!«

»Es sind zu viele!«, rief eine von Gaienes Soldatinnen, deren Signal so abrupt endete wie die Schüsse, die auf sie abgegeben worden waren.

Von drei Positionen aus rückte Verstärkung an, eine der Gruppen wurde von Drakon angeführt. Sie konnten die angreifende Streitmacht aus Schlangen und Loyalistensoldaten sehen, deren Vorankommen bislang am erbitterten Widerstand von Drakons ursprünglich für die Bewachung des Docks abgestellter Einheit scheiterte. Die Gruppe um Drakon kam von der Seite herein, sodass sie freie Schussbahn auf die Angreifer hatte. Drakon richtete seine Waffe auf eine Schlange, die abrupt vorrückte, und drückte ab. Zwei weitere Schüsse trafen gleich darauf den selben Mann und schalteten ihn aus.

Die beiden anderen als Verstärkung herbeigeeilten Trupps eröffneten ebenfalls das Feuer, sodass Schlangen und Loyalistensoldaten in ein Kreuzfeuer aus gleich drei Richtungen gerieten. Zudem wurden sie auch noch immer von derjenigen Einheit beharkt, die auf dem Dock geblieben war, um die Schiffshülle zu beschützen.

Ein Loyalist wollte sich in Sicherheit bringen, wurde aber von einer Schlange mit einem gezielten Schuss niedergestreckt. In der nächsten Sekunde war aber auch die Schlange tot, da sich die Loyalisten abrupt gegen sie und die anderen ISD-Agenten wandten.

»Feuer einstellen!«, befahl Drakon, als auch die letzte Schlange tot am Boden lag und die Loyalistensoldaten ihre Waffen zur Seite warfen und die Arme in die Höhe streckten. Für einen Augenblick bewegte sich das Schicksal der Loyalisten auf Messers Schneide, da Drakons kampferprobte Soldaten gegen ihre eigenen Instinkte ankämpfen mussten, um nicht gnadenlos jeden von ihnen zu töten.

Aber es fiel kein weiterer Schuss. Drakon atmete einmal tief durch und konzentrierte sich auf die Lage anderswo auf der Einrichtung, da er einen der Loyalisten mit bebender Stimme flehen hörte: »Ihr kennt uns doch! Wir haben Seite an Seite gekämpft! Bringt uns nicht um!«

Die Antwort von einem von Gaienes Soldaten lautete: »Keine Panik, Bruder. Wir arbeiten nicht für irgendeinen CEO, wir gehören zu General Drakons Truppen. Seine Befehle lauten, Kapitulationen zu akzeptieren.«

»Drakon? Gelobt seien unsere Vorfahren! Hey, die Schlangen sprachen davon, sie müssten zu zwei Stellen innerhalb der Schiffshülle gelangen. Keine Ahnung, warum, aber hier sind die Positionen.«

»Überprüfen wir das mal«, befahl eine Captain zweien ihrer Ingenieure. »Sie kommen für den Fall mit, dass da was entschärft werden muss.«

»General?«, ertönte Colonel Gaienes Stimme.

»Ja.« Endlich hatte Drakon den Mann auf der Karte seines Helmdisplays wiedergefunden. Er führte eine Gruppe Soldaten durch den Gang zur primären Kontrollabteilung der Einrichtung. »Die Schlangen wollten zur Schiffshülle durchkommen, aber wir kennen den Grund dafür noch nicht. Wie sieht es bei Ihnen aus?«

»Wir werden jetzt an einer Tür anklopfen.«

Drakon rief das von Gaienes Rüstung übertragene Video auf und sah einen Soldaten, der einen Rammbock auf die verstärkte Luke richtete, welche die Kontrollabteilung vor dem Zutritt durch Unbefugte schützte. Der Rammbock wurde abgefeuert, die anschließende Explosion riss die Luke komplett aus ihrer Verankerung. Sie war kaum mit einem donnernden Knall auf dem Boden aufgeschlagen, da führte Colonel Gaiene seine Leute auch schon in die Kontrollabteilung. Dort versuchten vor Entsetzen schreiende Arbeiter die Flucht zu ergreifen, während ein halbes Dutzend Schlangen in Gefechtsrüstung willkürlich in die Menge schoss. »Versucht’s doch mal bei jemandem, der zurückschießen kann!«, brüllte Gaiene, während sein erster Schuss das Helmvisier einer Schlange zerschmetterte.

Die übrigen Schlangen starben in einem immensen Sperrfeuer, dann herrschte einen Moment lang gespenstische Stille. Durch Gaienes Rüstung konnte Drakon das keuchende Atmen und die Schmerzensschreie der überlebenden zivilen Arbeiter hören, die ängstlich die Soldaten betrachteten, die soeben die Schlangen ausgeschaltet hatten. »Fangt mit Erster Hilfe an, und holt sofort Sanitäter her!«, befahl der Colonel seinen Leuten, erst dann wandte er sich an Drakon. »Systempersonal. Sieht so aus, als wollten die Schlangen sie alle töten und dann die Systemkontrollen in die Luft sprengen. Völlig sinnlos, da wir längst die Kontrolle über alle Schaltkreise übernommen haben. Einfach nur ein sinnloses, blutiges Gemetzel.« Gaiene ging einen Schritt weiter, beugte sich über eine der leblos daliegenden Schlangen, zielte auf den Kopf und feuerte einen weiteren Schuss ab. »Dreckskerle.«

Wer wären Sie, wenn Sie nicht Sie wären? Drakon musste an Icenis Frage denken. Wer wären diese Schlangen wohl gewesen? Wären sie an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit auch bereit gewesen, all diese Dinge zu tun? War ein solches Handeln in ihren Augen richtig, weil man es ihnen so beigebracht hatte? Oder hatte der ISD ganz gezielt nach Leuten von einem Schlag gesucht, wie man ihn überall und jederzeit inmitten der Menschheit antreffen konnte? Menschen, die entweder für eine Sache oder auch ganz ohne Grund bereit waren, Hilflose zu töten, ohne mit der Wimper zu zucken? Die Antwort darauf war im Augenblick jedoch nachrangig; er und Gaiene mussten die Schlangen eliminieren, ganz gleich, wer sie unter anderen Umständen möglicherweise gewesen wären. »Gut gemacht, Colonel.«

Das Hauptkontrolldeck war einer der letzten Bereiche gewesen, in denen mit Widerstand zu rechnen gewesen war. Anderswo schwärmten die Soldaten weiter aus und nahmen auch noch den Rest der Einrichtung ein. Von ein paar vereinzelten Loyalistensoldaten abgesehen, die sie sofort mit erhobenen Händen empfingen, stießen sie auf keine weiteren Verteidiger. »Wie sieht es bei Ihnen aus, Colonel Gaiene?«

»Ich lasse die letzten Ecken momentan noch von ein paar Teams durchsuchen, General. Aber es scheint ganz so, als hätten wir die Station eingenommen.«

Wenige Minuten später meldete sich Gaiene erneut bei ihm. »Alles gesichert«, berichtete er. »Sonderbar, dass diese eine Gruppe so unbedingt zu dieser Schiffshülle gelangen wollte, obwohl es noch Monate dauern wird, bis das Schiff halbwegs einsatzbereit ist.«

»Die Soldaten, die sich momentan dort umsehen, werden uns sicher bald etwas dazu sagen können.« Drakon überflog die Datenlisten, die von Gaienes Rüstung überspielt wurden. »Wir haben ein paar Verluste zu beklagen.«

»Es hätte schlimmer kommen können, General. So wie beispielsweise für die Verteidiger.« Erleichterung und Begeisterung wichen aus Colonel Gaienes Stimme, an ihre Stelle traten Erschöpfung und Düsternis. »Ich erhalte gerade einen Bericht von den Soldaten, die sich in der Schiffshülle umgesehen haben. Sie haben die Päckchen entdeckt, auf die es die Schlangen abgesehen hatten.«

Ein Fenster öffnete sich auf Drakons Helmdisplay. »Zwei Nuklearsprengsätze«, meldete ein Ingenieur. »Hinter falschen Schotten versteckt. Wir hatten die Verbindung unterbrochen, bevor sie ferngezündet werden konnten, also wollten sie die Dinger von Hand zünden.«

»Sie wollten nicht, dass irgendjemand in den Besitz dieser Schiffshülle gelangen kann«, merkte die Captain an, die den Suchtrupp geleitet hatte. »Wären diese Bomben hochgegangen, dann hätten sie den ganzen Komplex in Trümmer zerlegt.«

»Entschärfen Sie die Sprengsätze und zerlegen Sie sie, ehe Sie sie wegschaffen«, ordnete Drakon an. Waren die Neuigkeiten über Icenis Erfolge bei Kane schon bis nach Taroa vorgedrungen? Waren sie der Grund für diese zusätzlichen Maßnahmen, die unter allen Umständen verhindern sollten, dass jemand ein noch nicht fertiggestelltes Kriegsschiff an sich riss? Oder war das hier nur ein Beispiel für die übliche Paranoia der Schlangen, die sich vor einer Rebellion der Dockarbeiter hatten schützen wollen? Er dachte an die Kooperation, die ihre Gefangenen geleistet hatten, und er dachte vor allem daran, wie sich die Loyalisten auf die Seite seiner Soldaten geschlagen hatten, um die Schlangen zu eliminieren. »Colonel Gaiene, unterziehen Sie die Loyalistensoldaten, die sich ergeben haben, einer Einschätzung, ob darunter Kandidaten für unsere Seite sind. Was ich sehe, zeigt mir, dass sie alle Syndikat-Angehörige sind, keine Taroaner.«

»Das passt zu meinen Informationen«, sagte Gaiene. »Offenbar haben die Schlangen den Einheimischen hier oben nichts Gutes zugetraut.«

»Sie scheinen jedoch auch den Loyalisten nicht so ganz über den Weg getraut zu haben. Aus gutem Grund, wie wir gesehen haben.«

In Gaienes Lächeln mischten sich Melancholie und Zufriedenheit. »Es hätte keinem schöneren Schlangennest widerfahren können. Wir schlagen diesen Soldaten vor, sich Ihnen anzuschließen, und dann werden wir ja sehen, wie sie reagieren. Ich darf davon ausgehen, dass jeder einzelne Freiwillige gründlich durchleuchtet wird, ehe wir ihn aufnehmen, richtig?«

»Ja, richtig. Bei Midway sind schon zu viele bestens versteckte Schlangen aufgetaucht.«

»Und die Zivilisten?«

»Die durchleuchten wir nach und nach. Für den Augenblick bleibt die gesamte Einrichtung mindestens noch eine Stunde abgeriegelt. Danach lockern wir das stufenweise. Das sollte die Zivilisten von allen Dummheiten abhalten, und es sollte alle noch irgendwo vorhandenen Schlangen daran hindern, weitere Maßnahmen zu ergreifen, ehe wir nicht bereit sind, uns ihnen zu widmen.«

Er fühlte sich erschöpft, war aber froh darüber, dass der Adrenalinschub dieser Operation nicht nur nachließ, sondern zusätzlich durch die Tatsache verringert wurde, dass es etliche Details gab, auf die er sich konzentrieren musste. »Stellen Sie mich zu Senior Manager Mentasa durch«, sagte er, nachdem er Kontakt mit dem Frachter aufgenommen hatte. Es war nicht ganz risikolos, Mentasa einzubeziehen, aber diese Risiken wurden mehr als aufgewogen durch die Vorteile, dass da jemand war, den die Arbeiter kannten und dem sie vertrauten. Mentasa besaß zudem Kenntnisse darüber, welche Spezialisten am dringendsten nötig waren, um das Schlachtschiff bei Midway fertigzustellen.

»Hier, General Drakon«, meldete sich Mentasa und gab sich alle Mühe, eine militärische Haltung einzunehmen, auch wenn die beengten Quartiere seines Frachters ein solches Bestreben schwierig machten – und auch wenn sein Erscheinungsbild eines bürgerlichen Arbeiters ein wenig albern wirkte, wenn er den Versuch unternahm, wie ein Militär zu wirken.

»Die Einrichtung wurde von uns eingenommen. Sie ist noch abgeriegelt, aber ich möchte, dass Sie sich ins Komm-System einklinken. Ich übermittle Ihnen die Autorisierung, damit Sie die Blockaden passieren können, die wir eingerichtet haben. Reden Sie mit den Leuten, die Sie kennen. Sagen Sie ihnen, wer wir sind, und versichern Sie ihnen, dass ihnen nichts passiert. Teilen Sie ihnen mit, was wir wollen, und finden Sie heraus, was genau da im Hauptkonstruktionsdock montiert wird. Ob es ein Schlachtschiff oder ein Schlachtkreuzer ist. Wie lange sie schon daran arbeiten und wann es fertig sein soll. Und ob Taroa über alles verfügt, was für die Fertigstellung erforderlich ist. Und fragen Sie, ob jemand sich anheuern lassen will, um bei Midway für uns zu arbeiten.«

»Ja, General.« Nach einem kurzen Zögern fragte Mentasa: »General, ist es gestattet, mit jemandem auf dem Planeten Kontakt aufzunehmen?«

»Persönliche Angelegenheit oder Geschäftliches?«, erkundigte sich Drakon, wusste die Antwort darauf aber bereits, da er sie an Mentasas Augen ablesen konnte.

»Sowohl als auch. Falls das …«

»Das ist kein Problem. Wenn Sie mit den Bürgern hier oben gesprochen haben und wenn ich die notwendigen Informationen über diese Schiffshülle bekommen habe, können Sie mit jedem Menschen auf dem Planeten da unten reden. Lassen Sie Ihre Leute wissen, dass es Ihnen gut geht. Bis Sie dazu kommen, sich mit ihnen auszutauschen, werde ich den Freien Taroanern erklärt haben, warum wir hier sind.«

Drakon nahm sich einen Moment Zeit, sein Erscheinungsbild zu überprüfen. Er wollte schon beeindruckend wirken, aber auch nicht zu furchteinflößend.

Die Freien Taroaner verfügten natürlich über offene Komm-Verbindungen, um ihre Propaganda zu verbreiten und um Rekruten anzuwerben. Drakons Komm-Software kaperte mühelos eine der Frequenzen. »Hier spricht General Drakon vom unabhängigen Sternensystem Midway. Meine Soldaten kontrollieren jetzt die primäre Orbitalwerft in diesem Sternensystem. Wir sind hergekommen, um die Sache der Freien Taroaner zu unterstützen. Die Führer der Freien Taroaner werden gebeten, sich so bald wie möglich auf dieser Frequenz bei mir zu melden.«

Das sollte für eine schnelle Reaktion eigentlich genügen.

Wie die Freien Taroaner auf diese unaufgefordert gewährte Hilfe reagieren würden, war nach wie vor die größte Unbekannte bei dieser Planung. Sollten sie sich dagegen sperren, sollte ihre Angst vor Drakons Hilfe stärker sein als ihr Interesse an einem Sieg, dann konnte das Ganze ein wenig komplizierter werden als gedacht, wenn er darauf bestand, die Werftanlage zu behalten.

Er konnte nichts anderes tun als abzuwarten und die Ohren offenzuhalten. Manche Angelegenheiten ließen sich nun mal nicht mit Soldaten lösen.

Sechzehn

Die Reaktion der Freien Taroaner traf gut eine halbe Stunde später ein und gestaltete sich weitgehend so, wie er es von einer Gruppe erwartet hatte, die davon überzeugt schien, dass Entscheidungen per Wahlverfahren die richtige Antwort auf alles waren.

Er hatte das Gefühl, die Frau, die auf seine Nachricht antwortete und zur Begrüßung salutierte, schon einmal gesehen zu haben, ohne die Art der Begegnung jedoch präziser bestimmen zu können.

»Sub-CEO Kamara. Ich diente früher in einer Einheit unter Ihrem Kommando, General Drakon.«

Kamara? Ja, natürlich, jetzt konnte er sie zuordnen. Nicht gerade die beste Sub-CEO, mit der er je zu tun gehabt hatte, aber immer noch besser als viele andere. Immerhin war sie gut genug gewesen, um ihm im Gedächtnis zu bleiben. »Sie haben sich den Freien Taroanern angeschlossen?«

»Ja, so wie etliche andere Angehörige des Syndikat-Militärs. Wir sind dieses Leben als Sklaven leid.« Sie sagte es mit solchem Nachdruck, als wolle sie Drakon damit herausfordern.

»Ich habe nicht vor, der neue Meister von irgendwem zu werden«, versicherte er ihr. »Ich habe meine Streitkräfte mitgebracht, um den Freien Taroanern zum Sieg zu verhelfen.«

»Das kommt sehr überraschend. Natürlich machen wir uns Sorgen, dass es noch andere Überraschungen geben könnte. Was erwarten Sie als Gegenleistung für Ihre Hilfe?«

Drakon lächelte sie finster an. »Unser Nutzen ist ganz einfach erklärt. Wenn Sie gewinnen, dann gewinnen wir. Midway will nicht, dass die Schlangen hier an der Macht bleiben. Warum das so ist, muss ich wohl nicht erst noch erklären. Was wir über die dritte Gruppe hier gehört haben, klingt so, als wären sie für uns genauso unerfreulich wie die Schlangen. Taroa ist unser Nachbarsystem, da wäre es uns lieber, wenn es von jemandem kontrolliert wird, mit dem wir zusammenarbeiten können.«

»Das ist alles?« Kamara machte keinen Hehl aus ihrer Skepsis.

»Es gibt keine Vorbedingungen, allerdings wären wir an Unterhandlungen interessiert, sobald die Freien Taroaner an der Macht sind.«

»Und was ist mit den Docks?«, wollte sie wissen.

Drakon zuckte betont desinteressiert mit den Schultern. Erst wenn die Freien Taroaner sich zur Zusammenarbeit mit ihnen bereit erklärt hatten, würde er mehr dazu sagen, welche Absichten er und Iceni mit Blick auf die Docks hegten. »Wir sind auch hier, um Arbeiter zu rekrutieren. Werftarbeiter, Fachleute, alles in dieser Richtung. Keine Sklavenarbeit, sondern Arbeit gegen Bezahlung. Wenn uns jemand zu diesen Bedingungen begleiten will, möchte ich nicht, dass die Freien Taroaner ihm das verweigern.«

Eine Weile sah Kamara ihn schweigend an. »Von allen CEOs, unter denen ich gedient habe«, sagte sie schließlich, »waren Sie der Einzige, der sich ernsthaft für seine Arbeiter eingesetzt hat. Auch wenn der gesunde Menschenverstand mir sagt, dass Sie das nur machen, weil es Teil irgendeines Plans ist, um uns letztlich doch nur zu kontrollieren, glaube ich nicht, dass wir es uns erlauben können, uns diese Gelegenheit entgehen zu lassen. Und genauso können wir keinen Bürger, der Ihr Arbeitsangebot annehmen möchte, davon abhalten, eben das zu tun. Vorausgesetzt natürlich, es handelt sich auf deren Seite wirklich um eine freie Willensentscheidung. Aber ich habe hier nicht das letzte Wort. Ich werde das noch mit dem Interimskongress besprechen müssen. Wir werden Sie dann wissen lassen, wie wir entschieden haben. Mit wie vielen Soldaten sind Sie hier?«

»Derzeit ist es ungefähr eine halbe Brigade.«

»Nur eine halbe Brigade? Viel ist das nicht, aber es könnte genügen, um …« Ihr Blick zuckte zur Seite. »Wir haben soeben eine Streitmacht entdeckt, die den Sprungpunkt nach Midway verlassen hat.«

»Das ist richtig«, bestätigte Drakon, froh darüber, dass die anderen endlich eingetroffen waren. »Ein Schwerer Kreuzer, drei Leichte Kreuzer, vier Jäger und fünf umgebaute Frachter mit weiteren zweieinhalb Brigaden.«

Kamara musterte ihn und wirkte gleich wieder angespannt. »Das ist eine beträchtliche Streitmacht. Die genügt, um jeder Gruppe hier einen entscheidenden Vorteil zu verschaffen. Ich nehme an, wenn die Freien Taroaner Ihre Hilfe nicht annehmen, dann werden Sie die anderen anbieten, richtig?«

Drakon schüttelte den Kopf. »Nein. Ich sagte ja, dass die Freien Taroaner die einzige Gruppe sind, der wir helfen wollen.«

»Und wenn wir mit Ihrer Hilfe siegen? Wie viele von Ihren Soldaten werden dann hierbleiben?«

»Auf Ihrem Planeten? Nicht ein Einziger.« Dieses Dock ist dagegen ein ganz anderes Thema … »Die brauchen wir wieder bei Midway, sobald wir hier fertig sind.«

Wieder eine Pause, dann eine hilflose Geste von Kamara. »Wahrscheinlich bleibt uns einfach keine andere Wahl, als Ihnen zu glauben. Dürfen wir mit den Leuten bei Ihnen im Dock reden? Mit einem der Zivilisten?«

»Sicher, warum nicht? Den Schlangen ist es gelungen, ein paar Arbeiter zu töten, bevor wir sie alle ausschalten konnten, aber die anderen sind jetzt außer Gefahr. Ich hatte hier alles abgeriegelt, als wir jeden Winkel abgesucht haben, aber ich habe inzwischen einiges gelockert. Das werde ich jetzt auch bei der Kommunikation machen.«

»Und ich werde mit dem Kongress reden«, entgegnete Kamara, die diesmal etwas zuversichtlicher klang.

Vor langer Zeit mochte ein umfangreicher Stab nötig gewesen sein, um die Bewegungen von fast drei Brigaden zu planen und zu koordinieren, damit die von der Orbitaleinrichtung auf die Planetenoberfläche transportiert wurden. Aber es waren gerade solche Arbeiten, die von automatischen Systemen so hervorragend erledigt wurden, weil sie nur wenige Variablen enthielten. Man überspielte die Daten der gegenwärtigen Streitmacht, welche die Soldaten und die Ausrüstung, die Shuttles und die Frachter auflisteten sowie deren jeweilige Standorte angaben. Dann ließ man von der Software eine detaillierte Lösung erstellen, gab die entsprechenden Anweisungen und überwachte die Ausführung. Malin und Morgan konnten das alles mühelos im Auge behalten und darauf achten, ob sich irgendwelche Abweichungen einschlichen. Dabei blieb ihnen immer noch genügend Zeit, um Drakon bei anderen Plänen zu helfen, die aufgrund des unberechenbaren Faktors des menschlichen Verhaltens um einiges komplexer waren.

Das Hauptquartier der Freien Taroaner war früher auch die zentrale Einrichtung der planetaren Streitkräfte der Syndikatwelten gewesen, was bedeutete, dass es mit allem Notwendigen ausgestattet war. Allerdings war diese Ausstattung zum großen Teil noch älter als das, was Midway zu bieten hatte, weil Taroa weder von strategischer Bedeutung war noch irgendwelche Prioritäten vorweisen konnte, die regelmäßige Modernisierungen gerechtfertigt hätten.

Drakon betrachtete eine Karte, die über dem Tisch im Kommandozentrum schwebte. Der virtuelle Globus, der sich gleich daneben langsam drehte, machte es möglich, bestimmte Bereiche zu vergrößern, die dann den aktuellen Kartenausschnitt ersetzten. Eingestellt war momentan eine Anzeige des besetzten südlichen Kontinents. Taroas nördlicher Kontinent wies eine beträchtliche Ausdehnung auf, lag aber in so großer Höhe, dass er sich aus gefrorenen Wüstenebenen und aus von Gletschern überzogenen Gebirgen zusammensetzte. Von den Mitarbeitern auf ein paar Forschungs- und Rettungsstationen abgesehen gab es niemanden, der in diesen Regionen lebte.

Die Bevölkerung bevorzugte bislang den behaglicheren südlichen Kontinent, der sich entlang des Äquators erstreckte. Irgendwann in nicht allzu ferner Vergangenheit – gemessen an der Lebensspanne einer Welt – hatte dort etwas den Planeten aufgerissen, sodass ungeheure Lavamassen ausgetreten waren, die diesen neuen Kontinent geschaffen hatten. Das Leben auf dieser Welt hatte sich von diesem katastrophalen Ereignis längst erholt, als die Menschen hier eintrafen und einen Kontinent aus rasiermesserscharfen vulkanischen Gebirgsketten vorfanden, zwischen denen sich üppige Wälder erstreckten.

»Verdammt schlechter Ort, um einen Krieg zu gewinnen«, kommentierte Morgan. »Man nimmt ein Dorf ein, und schon steht man vor einer natürlichen Wand, die das nächste Dorf beschützt.«

Sub-CEO Kamara nickte. »Das ist einer der Gründe für die gegenwärtige Pattsituation. Auf diesem Planeten ist es sehr einfach, ein Gelände zu verteidigen. Der Airlift, der uns und den anderen Gruppen zur Verfügung stand, wurde schon sehr früh während dieses Konflikts unbrauchbar gemacht, also konnten wir nicht mehr über die Hügelkämme springen. Viele Hänge an den Talrändern sind so steil, dass sogar Panzer sie nicht mehr bezwingen können. Also schickt man Infanteristen los, die sich Meter für Meter vorankämpfen, den Hang hinauf, über den Kamm und auf der anderen Seite wieder runter. So was konnte man ein paar Mal machen, dann gingen einem die Infanteristen aus.«

Morgan sah Kamara herablassend an. »Wie viele Soldaten mussten Sie verlieren, um zu dieser Erkenntnis zu gelangen?«

Kamara konterte mit einem genauso herablassenden Blick. »Wir? Wir haben bei Offensiven nur ein paar Leute verloren, ganz im Gegensatz zu den Loyalisten, die in ihr Verderben rannten, als sie versuchten, die Kontrolle über die Gebiete zurückzuerlangen, die uns gehören. Und auch im Gegensatz zu den Vereinten Arbeitern, die ihre Leute in Wellen die Hänge hinaufgetrieben haben. Die wurden von uns an den Gebirgskämmen in Empfang genommen und so zahlreich getötet, dass ihnen der Nachschub an Kämpfern ausging.«

»Das haben Sie geschickt gelöst«, stellte Malin fest.

»Ich weiß nicht, ob irgendwas daran geschickt war. Ich konnte den Interimskongress davon überzeugen, von allen Angriffen abzusehen, weil wir eher gewinnen, wenn wir einfach darauf warten, dass die Loyalisten und die Arbeiter einen Anlauf wagen. Aber ich stehe unter wachsendem Druck, irgendeine Offensive zu beginnen, denn alle haben Angst, dass die Syndikatwelten Verstärkung schicken, um den Loyalisten zum Sieg zu verhelfen, indem sie uns in Grund und Boden bombardieren.« Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Ich wusste, ich würde nur Zeit schinden. Wir konnten nicht gewinnen, und wir wurden immer schwächer.«

»Sie haben genau das Richtige getan«, sagte Drakon. »Vielleicht konnten Sie sowieso nicht gewinnen, aber auf jeden Fall wäre längst Ihre Niederlage besiegelt, wenn Sie Ihre Truppen bei sinnlosen Angriffen aufgerieben hätten. Die Regierung der Syndikatwelten hat momentan an zig Stellen gleichzeitig alle Hände voll zu tun, und sie verfügt gar nicht über die nötige Schlagkraft, um sich mit Rebellionen wie Ihrer hier zu befassen. Taroa steht auf ihrer Prioritätenliste ziemlich weit unten, es sei denn, sie würden jemanden aus einem anderen Grund herschicken.« Ein Grund konnte der sein, dieses System zu nutzen, um von hier aus Midway zurückzuerobern, aber es war nicht nötig, jetzt darauf zu sprechen zu kommen. »Es hätte auch etwas anderes geschehen können, das Ihre Chancen verbessern würde. Und das ist ja auch geschehen.«

»Das habe ich mir auch gedacht«, gab Sub-CEO Kamara zurück und schien sich über Drakons Worte zu freuen. »Allerdings wird dieser Posten einsamer und einsamer. So viele Leute wollen sofort Resultate sehen, ohne über die Erfolgsaussichten und die Kosten nachzudenken.« Sie wandte sich der Karte zu und deutete auf rote Flächen in einigen Tälern, in denen größere und kleinere Städte entstanden waren, die überwiegend dort zu finden waren, wo die Täler sich zum Ozean öffneten oder auf eine andere Weise einen leichten Zugang zu Wasserwegen boten. »Die wichtigsten Bollwerke der Loyalisten finden sich in diesen Gebieten.«

»Wieso hat noch niemand vom Wasser her einen Angriff unternommen?«, wollte Drakon wissen. »Sehr geringe Frontbreite, freies Schussfeld, zerklüftete Riffs ein Stück weit vor dem Ufer, die von engen Kanälen durchzogen sind und sich dazu anbieten, in aller Ruhe auf den Feind zu zielen und zu feuern und ihn mit Minen zu erwarten …«

Sub-CEO Kamara hob flüchtig die Schultern, aber ihre verbitterte Miene widersprach der zur Schau gestellten Gleichgültigkeit. »Es wurde ein paar Mal probiert. Ich habe es versucht, da ich gehofft hatte, die Loyalisten wären dermaßen auf einen Angriff auf dem Landweg konzentriert und von der natürlichen Abwehr entlang der Küste überzeugt, dass sie uns keine Beachtung schenken würden. Das war ein Irrtum, der uns die schwersten Verluste überhaupt beschert hat.«

»Ist CEO Rahmin immer noch Befehlshaberin der Syndikat-Loyalisten?«, erkundigte sich Malin.

»Das war sie bis vor zwei Wochen. Dann gelang es einem Selbstmordkommando der Vereinten Arbeiter, die Interimshauptstadt der Loyalisten zu infiltrieren und sich den Weg bis in ihre Kommandozentrale freizusprengen.« Der Verlust ihrer vormaligen Vorgesetzten schien Kamara nicht zu berühren. »Jetzt hat eine Schlange da drüben das Sagen, CEO Ukula.«

Morgan deutete auf die Karte. »Wenn wir die Schlangen ausschalten, werden die regulären Truppen dann weiter gegen uns kämpfen?«

»Das dürfte davon abhängen, ob sie glauben, dass sie getötet werden, wenn sie sich ergeben.«

»Und? Werden sie das glauben?«, hakte Drakon nach.

»Einige Einheiten haben wirklich üble Grausamkeiten begangen. Sie werden mit einer Kapitulation Schwierigkeiten haben«, erklärte Kamara so gelassen, als würde sie den Wetterbericht verkünden. »Andere haben sich deutlich besser benommen.«

Morgan lächelte. »Dann können wir also die Loyalistensoldaten spalten. Da reicht es schon, wenn wir mit den Einheiten Kontakt aufnehmen, die zu einer Kapitulation bereit sind.«

»Ich kann Ihnen die Standorte dieser Einheiten geben«, sagte Kamara. »Einen heimlichen Kontrakt mit ihnen aufzunehmen, könnte sich …«

»… als gar kein Problem erweisen«, führte Morgan diesen Satz fort, und fügte dann noch stolz hinzu: »Ich komme damit klar.«

Kamara sah sie einen Moment lang starr an, dann wandte sie sich wieder der Karte zu.

Malin strich mit einem Finger über einige versprengte violette Flecken auf der Karte, die sich allesamt auf städtische Regionen bezogen. »Das sind Markierungen für diejenigen Bereiche, die von den Vereinten Arbeitern kontrolliert werden, richtig?«

»Im Großen und Ganzen ja.« Kamaras Miene nahm einen angewiderten Ausdruck an. »Wenn wir die Schlangen überrennen und in der Folge alle Kräfte gegen die Vereinten Arbeiter richten, dann glaube ich, dass sie ziemlich schnell am Ende sein werden. Sie haben sich selbst unterhöhlt. Zugegeben, die Arbeiter hatten miserable Verträge, aber wer sich von denen den Vereinten Arbeitern angeschlossen hat, ist noch viel schlechter dran. Ich sprach doch vorhin von den Angriffswellen, die die Anführer der Vereinten Arbeiter auf uns gehetzt hatten. Bei denen haben sich einige völlig Verrückte an die Spitze gesetzt. Die Opposition in der Führungsriege wurde des Verrats bezichtigt, festgenommen und erschossen. Ein paar sind einfach spurlos verschwunden. Mittlerweile bringen diejenigen, die jetzt noch das Sagen haben, bei Säuberungsaktionen in den eigenen Reihen mindestens genauso viele Leute um, wie unseren Angriffen zum Opfer gefallen sind.«

»Ja, die Revolution frisst ihre eigenen Kinder, sobald ihre radikalsten Protagonisten für Reinheit plädieren«, merkte Malin an. »Das ist in der Geschichte schon unzählige Male vorgekommen. Im Augenblick fühlen sich viele von denen, die nach Stabilität in diesem Sternensystem suchen, zu den Loyalisten hingezogen, damit die sie vor den Freien Taroanern und den Vereinten Arbeitern beschützen. Aber wenn die Loyalisten besiegt werden, dann haben diese Leute nur noch die Wahl zwischen …«

»… zwischen Freiheit und mordlüsternen Irren«, führte Kamara den Satz zu Ende. »Ich schätze, wir stehen momentan ziemlich gut da, wenn die Leute sich für eine von beiden Seiten entscheiden sollen.« Sie sah Drakon an. »Die Loyalisten hatten uns angeboten, gemeinsam gegen die Arbeiter vorzugehen, aber mir war klar, dass ich den Köder nicht schlucken darf.«

Drakon setzte ein schiefes Lächeln auf und freute sich insgeheim darüber, dass Kamara gar nicht erst versucht hatte, dieses Angebot vor ihren neuen Verbündeten geheimzuhalten. Er betrachtete die Karte und vergrößerte einen Ausschnitt, um nach geeigneten Stellen für wirkungsvolle Schläge zu suchen. »Colonel Malin, holen Sie bitte die Colonels Gaiene, Kai und Senski dazu. Wir müssen eine Schlangenjagd planen.«

»Wir können es uns nicht erlauben, einen großen Teil unserer Infrastruktur zu verlieren«, warf Kamara ein. »Den Loyalisten geht es nicht anders, und nur das hat sie bislang davon abgehalten, uns vom Orbit aus mit Steinen zu bewerfen.«

Morgan atmete frustriert aus. »Wir sollen die Loyalisten eliminieren, ohne irgendetwas kaputtzumachen?«

Mit ernster Miene sah Kamara sie an. »Das ist richtig. Die Loyalisten haben sich in einigen extrem wichtigen Einrichtungen auf der Planetenoberfläche festgesetzt. Wenn wir nur Ruinen von ihnen erben, dann könnte ein solcher Sieg nicht sinnloser ausfallen.«

»Jedes Mal, wenn wir die Schlangen bekämpfen, verfolgen die eine Politik der verbrannten Erde«, erklärte Malin. »Sobald sie erkennen, dass die Niederlage unausweichlich ist, werden sie versuchen, uns mit in den Untergang zu reißen.«

»Dann werden wir eben alles tun, die Schlangen glauben zu lassen, dass ihre Lage nicht aussichtslos ist, bis es für sie zu spät ist, noch etwas zu unternehmen«, entschied Drakon. »Colonel Morgan, lassen Sie sich von Sub-CEO Kamara die Identitäten der Einheiten geben, die Sie unterhöhlen wollen, und dann machen Sie sich an die Arbeit. Ich will ebenfalls wissen, um welche Einheiten es sich dabei handelt, damit wir unsere Pläne darauf abstimmen können, sodass wir uns erst einmal die anderen Einheiten vornehmen.«

»Wie oft wollen Sie auf den neuesten Stand gebracht werden?«, fragte Morgan.

»Geben Sie mir Bescheid, sobald es etwas gibt, das ich wissen muss. Ansonsten können Sie frei entscheiden.«

Sie grinste ihn breit an. »Alles klar.«

Kamara räusperte sich. »Zwei Ihrer Kompanien besetzen immer noch die Orbitalwerften. Wir schicken gern einen Teil unserer Miliz rauf, um die Kontrolle zu übernehmen. Dann stehen Ihnen wenigstens all Ihre Truppen zur Verfügung.«

Drakon lächelte sie an. Ich möchte wetten, dass du nur allzu gern die Kontrolle über diese Docks übernehmen würdest. Aber glaubst du wirklich, ich werde sie dir einfach so überreichen? »Da unsere Kriegsschiffe die Werften beschützen, halte ich es für besser, wenn die Flotte es mit unseren eigenen Leuten zu tun hat, falls sich irgendwelche Bedrohungen abzeichnen sollten.«

Nach einer kurzen Pause nickte Kamara. »Ja, das kann ich gut verstehen.«

Wenigstens hatte sie verstanden, dass die Freien Taroaner sich nicht in einer Position befanden, irgendwelche Forderungen zu stellen.

Colonel Rogero kehrte nach einem Koordinierungstreffen mit den Vertretern von Präsidentin Iceni in sein Quartier zurück. Besprechungen mit Leuten, die weit voneinander entfernt waren, stellten kein Problem dar und kosteten auch nicht unnötig viel Zeit, da alle Beteiligten an einem virtuellen Treffpunkt zusammenkommen konnten. Doch trotz aller nur denkbaren Sicherheitsvorkehrungen war es immer noch möglich, solche Gespräche zu belauschen. Bei Routinebesprechungen konnte man damit leben, man wusste schließlich, dass der ISD und womöglich noch andere Leute mithörten. Bei allen wichtigen Angelegenheiten und bei allen Besprechungen, über die niemand sonst etwas wissen sollte, hatte man es sich hingegen zur Angewohnheit werden lassen, in allerletzter Minute ein reales Treffen zu vereinbaren. So war die gesamte Kommunikation viel sicherer, auch wenn es dazu führen mochte, dass man lange Spaziergänge unternehmen musste, während die Dämmerung den Himmel dunkel werden ließ und Straßen in Düsternis getaucht wurden, bis sich die Straßenlampen einschalteten. Er hätte noch in eine Bar oder ein Restaurant gehen können, doch Rogero bevorzugte es, sich in seine Arbeit zu vertiefen. Jedes Mal, wenn er eine Bar oder ein Café aufsuchte, hielt er unweigerlich Ausschau nach ihr, auch wenn er sich vollkommen darüber bewusst war, dass sie gar nicht in der Menge sein konnte, die er beobachtete. Eines Tages werde ich dir einen Drink ausgeben, hatte Bradamont bei ihrer letzten Begegnung gesagt. Eines Tages werde ich dich zum Essen einladen, war seine Antwort darauf gewesen. Keiner von ihnen hatte geglaubt, dass so etwas jemals wirklich passieren könnte, und doch suchte Rogero immer nach ihr.

Sie hatte sich im Midway-Sternensystem aufgehalten und ihm eine Nachricht zukommen lassen. Und doch war ein Treffen unmöglich.

Heute Abend war er von der Besprechung geradewegs nach Hause gegangen. Doch obwohl er eine Strecke ganz ohne Umwege gewählt hatte, achtete er darauf, nicht etwa mit gleichmäßiger Geschwindigkeit einer schnurgeraden Linie zu folgen. Die auf dem Schlachtfeld erlernten Reflexe waren ihm in Fleisch und Blut übergegangen, und so wurde er beim Gehen instinktiv mal langsamer, dann wieder schneller, mal hielt er sich mehr links, mal mehr rechts, und sorgte dafür, dass sich immer irgendwelche Objekte zwischen ihm und einem möglichen Schützen befanden, die dem das Zielen erschwerten. Auf dem Schlachtfeld war das von Nutzen, aber es machte jeden rasend, der mit ihm einen Spaziergang unternahm, weshalb er sich bei diesen Gelegenheiten regelrecht dazu zwingen musste, gerade und gleichmäßig zu gehen. War er dagegen allein unterwegs, übernahmen seine Instinkte wieder die Regie.

Als Folge einer dieser abrupten Bewegungen verfehlte ihn dann auch der abgefeuerte Schuss, der nur leicht seinen Hinterkopf streifte.

Er warf sich nach vorn, rollte sich hinter den nächsten Laternenmast und hielt bereits die Waffe in der Hand, während er die Dunkelheit nach seinem Attentäter absuchte. Die Straßenlampen schalteten sich ein, nicht wegen der fortgeschrittenen Dunkelheit, sondern weil die Sensoren den Schuss registriert hatten, durch die auch Sirenen ganz in der Nähe ausgelöst worden waren. Bald würde die Polizei eintreffen, und er würde Bericht erstatten, damit sie nach dem Schützen suchen konnten.

Rogero wusste, dass sie niemanden finden würden. Das hier sah zu sehr nach dem Werk eines Profis aus. Mit der freien Hand tastete er nach der Verletzung an seinem Hinterkopf. Jemand hatte ihn umbringen wollen, und dabei war es gar nicht so wichtig, wer dieser Jemand war. Was eigentlich zählte, war die Frage, wer ihm diesen Auftrag gegeben hatte. Oder war Rogero dieses Mal mit dem Leben davongekommen, weil es sich nur um einen Warnschuss gehandelt hatte? Falls dem so war, stellte sich immer noch die Frage, wer ihm diese Warnung mit auf den Weg geben wollte. Und war diese Warnung für ihn persönlich oder nicht viel eher für General Drakon bestimmt gewesen?

Fest stand nur eines: Der Schütze hatte von seinem Treffen mit Präsidentin Iceni gewusst, und ihm waren auch Ort und Uhrzeit bekannt gewesen. Nur so hatte er in der Lage sein können, Rogero auf dem anschließenden Weg nach Hause aufzulauern.

»Bombardement beginnen«, befahl Drakon. Er stand mitten in der Kommandozentrale der Freien Taroaner und hielt den Blick auf das große Kartendisplay gerichtet. Das war eigens gedreht und weiter nach oben verschoben worden, damit er das gesamte Geschehen überschauen konnte. Eigentlich wäre er auch da draußen gewesen, wo der Angriff ablief, doch zu viele Dinge spielten sich momentan gleichzeitig ab, weshalb er sich irgendwo aufhalten musste, von wo aus er den Überblick über die Ereignisse hatte und zugleich möglichst wenig abgelenkt werden konnte.

Die Flugbahnen der kinetischen Projektile, die von den im Orbit kreisenden Kriegsschiffen abgefeuert worden waren, tauchten auf dem Display auf: Ihre Flugbahnen stellten sich in Form makelloser Kurven dar. Es sah aus, als handele es sich bei den Geschossen um präzise gelenkte Regentropfen. Alle Projektile waren dabei so aufeinander abgestimmt, dass sie exakt zur gleichen Zeit einschlagen würden. Anstatt sie einfach querbeet in die drei anvisierten Täler hineinstürzen zu lassen, bewegten sie sich wie ein Vorhang nach unten, der die Verteidigungsanlagen an den Talrändern und entlang der Küstenlinie ausschalten sollte.

An den gegenüberliegenden Hängen dieser Gebirgsketten warteten Drakons Brigaden, die von einem Teil der Streitkräfte der Freien Taroaner unterstützt wurden. Drei Brigaden, drei Täler, jedes Tal verteidigt von einem unterbesetzten Bataillon – eine überwältigende Streitmacht, die gegen den harten Kern der Loyalisten vorrücken sollte. An einem Sieg gab es nicht den geringsten Zweifel, doch das reichte nicht: Wenn sie es nicht auf die Sekunde genau abstimmten und den Schlangen noch genug Zeit blieb, um alles in die Luft zu sprengen, dann würde der militärische Sieg einen schalen Beigeschmack haben. Ganz zu schweigen davon, dass er dann noch viel mehr Verluste in seinen Reihen zu beklagen hätte.

Drakons Blick blieb auf die herabstürzenden Projektile gerichtet. Nichts weiter als gezielt abgeworfene Metallblöcke, die mit jedem Meter, die sie in die Tiefe fielen, an Energie zulegten. Die Strecke vom Orbit bis zur Planetenoberfläche betrug sehr viele dieser Meter, und die Geschosse waren schon mit einer beträchtlichen Geschwindigkeit abgefeuert worden. Die Sekunden bis zum Aufprall vergingen rasend schnell, und dann schlugen die Projektile auch schon ein.

Es sah aus, als wären entlang der Hänge zahllose kleine Vulkane ausgebrochen. Felsbrocken und Staub wurden aufgewirbelt und der Grund erschüttert. Das Ganze wurde von einem anhaltenden Grollen begleitet, in dem der Lärm der aufprallenden Einzelprojektile unterging. Alle Verteidigungsanlagen entlang der Hänge wurden ausgelöscht, nichts als Geröll blieb dort, wo sie eingegraben gewesen waren.

Drakon hatte sich bereits ganz in der Nähe solcher Bombardements aufgehalten. Wenn er die Augen schloss, konnte er sehen, was passierte, wenn die Steine einschlugen. Manchmal waren sie von Syndikat-Kriegsschiffen abgeworfen worden, um die Verteidigung der Allianz zu zermalmen, ehe er und seine Soldaten zum Einsatz kamen und ein Gebiet einnahmen. Andere Male kamen sie aber auch von Allianz-Schiffen, die es auf ihn und seine Leuten abgesehen hatten. Männer und Frauen wurden von diesen Geschossen genauso ausgelöscht wie ganze Gebäude, sodass verlassene Schlachtfelder zurückblieben, die den trügerischen Anschein vermittelten, als hätte der Konflikt gar keine Opfer gefordert, gab es doch keine Toten zu sehen. Das ist die wahre Hölle. Nicht dieser Ort, an dem man von Feuer und Dämonen in Empfang genommen wird, sondern ein Ort, den der Tod besucht hat. Ein Ort, von dem nichts übrig ist, weil die Leute ausgelöscht worden und alle Hinweise verschwunden sind, dass hier je ein Mensch gelebt hat.

Ich weiß, wie Colonel Gaiene sich fühlt. Ich bin es leid, irgendwelche Orte in die Hölle zu verwandeln.

Allerdings wüsste ich nicht, wie ich das anders lösen sollte, ohne dass dabei noch viel mehr Menschen dabei ihr Leben verlieren.

Der Wachposten, der ungläubig mit ansah, wie die gewaltigen Detonationen alles auslöschten, lebte nicht lange genug, um zu verstehen, dass sich Roh Morgan in seiner unmittelbaren Nähe aufhielt. Nur einen Moment später wurde das von ihm bewachte Fahrzeug von einer Haftmine zerfetzt, die auch den Fahrer tötete. Während das Bombardement für Ablenkung sorgte, führten getarnte Kommandosoldaten, die im Verlauf der letzten Tagen unbemerkt in die ausgewählten Regionen eingedrungen waren, gezielte Anschläge aus, um mobile Verteidigungsanlagen unschädlich zu machen. Die waren dort positioniert worden, wo es von Zivilbevölkerung nur so wimmelte, weil sie wussten, dass die Gegenseite sich unter diesen Umständen wohl eher gegen ein Bombardement entscheiden würde.

Ein Zug Soldaten kam die Straße entlanggelaufen, jeder von ihnen hielt sichtlich vergeblich Ausschau nach den Feinden. Morgan zielte sorgfältig, gleich darauf sank der Anführer des Zugs tot zu Boden, der sich durch die ausholenden Gesten verraten hatte, die jeden seiner Befehle begleiteten. Amüsiert erschoss sie noch zwei Soldaten, dann wechselte sie zu einem neuen Standort, denn ihre bisherige Position war anhand der Schüsse aufgeflogen und wurde nun massiv unter Beschuss genommen.

Ein entsetzter Bürger rannte über die Straße und hinderte Morgan am nächsten Schuss, woraufhin sie verärgert zweimal abdrückte. Beide Geschosse fraßen sich durch den Leib des Bürgers und schlugen dann in den Soldaten ein, der sich hinter dem Zivilisten aufgehalten hatte.

Grüne Lichter zeigten Morgan auf dem Helmdisplay an, dass die übrigen Kommandosoldaten im Tal alle Ziele ausgeschaltet hatten.

Doch das alles war nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, um die Schlangen zu verwirren und zu überfordern, da jetzt von allen Seiten Meldungen über Aktivitäten und Gefahren eingingen. Bereits als junges Mädchen hatte sie diese Tatsache über andere Leute herausgefunden – nämlich wie leicht es war, sie abzulenken und zu überwältigen, wenn man sie nur mit genügend Bildern und Ideen überschüttete. Männer neigten besonders dazu, das Denken einzustellen, wenn Frauen sie mit den richtigen Gesten und Andeutungen köderten. Aber es waren nicht nur Männer. So gut wie jeder Mensch konnte aus der Ruhe gebracht werden, wenn seine geistigen Kapazitäten auf genau die richtige Weise überfordert wurden.

Für sie galt das hingegen nicht. Morgan war immer in der Lage, ihr Ziel kristallklar vor sich zu sehen, auch wenn um sie herum noch so viel Chaos herrschen mochte. Nachdem man sie von diesem Asteroiden geholt hatte, war alles so klar geworden. Sie war neugeboren worden, weil sie eine Bestimmung hatte. Von Drakon als Offizierin anerkannt zu werden, hatte mit zu dieser Bestimmung gehört. Ihm war das noch nicht klar, aber sie hatte es von Anfang an gewusst.

Ruhig und gelassen drückte sie sich gegen die Wand in ihrem Rücken, völlig unbeeindruckt von den Schüssen, die von den Überlebenden des Loyalistentrupps in alle Richtungen abgefeuert wurden. Fast beiläufig gab sie einen Befehl aus, daraufhin erwachten die von ihr und ihrem Team zuvor an entscheidenden Stellen des Kommandonetzwerks der Loyalisten platzierten Vorrichtungen und begannen, angebliche Befehle und falsche aktuelle Daten zu verbreiten. Im Durcheinander aus eingehenden Berichten würden viele davon den Schlangen mitteilen, dass eigentlich alles in Ordnung war, damit ihr Verstand aus der überwältigenden Fülle an Informationen nur die Dinge herauspickte, die sie wahrhaben wollten.

»Da sind die Signale«; sagte Sub-CEO Kamara, als sich in allen drei Tälern schwere Explosionen ereigneten. »Die Kommandosoldaten haben den Weg in die Täler geebnet.«

Drakon nickte. »An alle Brigaden: Vorrücken!«

Shuttles vollzogen Luftsprünge, als sie den Gebirgskamm überwanden und dabei fast noch etwas von dem Gestein mitrissen. Mit hoher Geschwindigkeit rasten sie durch die sich immer noch ausbreitenden Staubwolken in Richtung Talsohle davon. Viele Shuttles gehörten zu Drakon, andere waren von den Freien Taroanern beigesteuert worden, ramponierte Überreste der Luft- und Raumstreitkräfte, die früher einmal den Himmel und den niedrigen Orbit dieser Welt geschützt hatten. Diese taroanischen Piloten, die die Kämpfe so lange Zeit überlebt hatten, waren entweder besonders geschickt, oder sie hatten das unverschämtem Glück zu verdanken. Beides kam ihnen jetzt zugute, als sie die Midway-Shuttles ins Gefecht führten. Von den wenigen noch verbliebenen Verteidigern wurden nur vereinzelt Schüsse auf sie abgegeben.

Colonel Malin hielt inne, während er die Dampfbarriere betrachtete, von der das Hauptquartier der Schlangen in diesem Tal umgeben war. Das Wasser, das als Dampf aus feinen Düsen austrat, sorgte dafür, dass ein Eindringling selbst dann sofort bemerkt wurde, wenn er den besten verfügbaren Tarnanzug trug. Es war die perfekte Methode, um das Hauptquartier vor ungebetenen Besuchern zu schützen.

Auf der anderen Seite wurde damit aber auch auf den ersten Blick deutlich, welches – von allen anderen Bauten völlig isolierte – Gebäude das Hauptquartier beherbergte. Aus der Vogelperspektive war es gut verborgen, aber von seiner momentanen Position konnte Malin es gut ausmachen.

Dadurch war es auch relativ leicht gewesen, die unterirdischen Kommunikationsleitungen ausfindig zu machen, die von dem Gebäude wegführten. Täuschungsvorrichtungen waren dort bereits am Werk, die einerseits beschwichtigende aktuelle Daten lieferten und andererseits die echten Alarmmeldungen und Aktivierungscodes blockierten. Mit ernster Miene betrachtete Malin die Pseudo-Anzeigen und achtete darauf, dass die Protokolle und Codes, die ihnen nach dem Sturm auf das ISD-Hauptquartier bei Midway in die Hände gefallen waren, jetzt dafür sorgten, dass den Schlangen hier bei Taroa der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Man durfte nichts als selbstverständlich ansehen. Man musste einen Reserveplan haben, wenn der Notfallplan durchkreuzt wurde. Aus unerfindlichen Gründen hatten höhere Mächte das Gebiet des Syndikats den Göttern des Chaos überlassen. Es würde nötig sein, auf den Wellen des Chaos zu reiten, um zur Harmonie zurückzukehren. Es mussten die Mittel und Wege gefunden und die richtigen Mächte ins Spiel gebracht werden, um den Sturm zu bändigen.

Manchmal bedeutete das, erst einmal andere Stürme entfesseln zu müssen.

Er rief den Schweren Kreuzer, gab die Koordinaten durch und zog sich dann so schnell wie möglich vom Hauptquartier zurück, ohne dabei auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Gleichzeitig sendete er einen Alarm an die anderen Kommandosoldaten, damit die sich auf die Einschläge gefasst machen konnten.

Sekunden später stürzten zwei kinetische Projektile durch die Atmosphäre, beide so schnell, dass das menschliche Auge sie selbst nicht wahrnehmen konnte, dafür aber die tödlichen Lichtstreifen, die sie hinter sich zurückließen. Das Tal erzitterte, als sich das Hauptquartier der Loyalisten in einen Krater verwandelte.

Auf Malins Display war allerdings zu sehen, dass immer noch Pseudo-Informationen zwischen dem Hauptquartier und seiner Umwelt hin und her geschickt wurden. Sehr schlau. Sogar die internen Referenzen geben falsche Informationen zur Position an. Ich muss das wahre Hauptquartier finden und es von der Außenwelt abtrennen, ehe es die falschen Befehle senden kann.

Malin und seine Kommandosoldaten machten sich erneut an die Arbeit.

»Colonel Malin sendet eine rote Anzeige zur Erledigung seiner Mission«, meldete Colonel Senski.

Kamara rüttelte an ihren Kontrollen, als könnte das die Informationen ihrer Anzeige verändern. »Ihr Bombardement hat das Ziel zerstört, das sich an den von ihm gelieferten Koordinaten befand.«

»Wenn Malin sagt, der Auftrag ist nicht erledigt, dann ist er auch nicht erledigt«, gab Drakon zurück und kniff ein wenig die Augen zusammen, als er sich die Lage in den drei Tälern ansah. »Colonel Senski, setzen Sie Ihre Annäherung fort und führen Sie den Angriff durch.«

»Aber General«, protestierte Senski. »Wenn wir vorrücken, solange das Hauptquartier noch funktionstüchtig ist, könnten genügend echte Informationen durchsickern und sie zu dem Entschluss bringen, den Jüngsten Tag auszurufen.«

»Je länger diese Operation dauert, umso größer wird das Risiko, dass die Schlangen uns so oder so durchschauen, Colonel. Rücken Sie vor, und nehmen Sie Ihre vorgegebenen Ziele ein. Wenn Malin ein Ablenkungsmanöver gebrauchen kann, damit die Schlangen nicht auf ihn aufmerksam werden, dann wird Ihr Angriff dieses Manöver sein.«

Kamara starrte auf ihr Display. »Die Schlangen könnten in dieser Stadt eine Weltuntergangsbombe versteckt haben«, sagte sie zu Drakon. »Die wollen die rebellischen Regionen dieses Planeten wieder unter ihre Kontrolle bringen, ihr Ziel ist nicht, diese ganze Welt in die Luft zu sprengen. Aber wenn CEO Ukula genug Zeit zum Nachdenken hat, um zu begreifen, was hier los ist …«

»… dann werden wir einen wirklich gehörigen Tritt in den Hintern bekommen«, erwiderte Drakon gelassen. »Ich dachte mir, dass das so kommen würde. Wenn wir jetzt umkehren oder auch nur zögern, wird es nur noch riskanter werden.«

Sie lächelte ihn ironisch an. »Da wir beide den Kopf werden hinhalten müssen, will ich hoffen, dass Sie recht haben.«

Ich auch. »Malin wird das Hauptquartier der Schlangen ausschalten.«

Die Hauptgruppen der Brigaden trafen an ihren Zielen ein. Shuttles setzten hart auf, Soldaten in Gefechtsrüstung quollen in Massen aus den Fahrzeugen. Die Verteidiger, die schwer getroffen und ins Chaos gestürzt worden waren, was den im Kommandonetz der Schlangen platzierten Fehlinformationen aussendenden Einrichtungen zu verdanken war, leisteten an einigen Positionen Widerstand, während andere Einheiten sich ergaben.

»Die Kommandoverbindungen in diesem Tal sind unterbrochen«, meldete Colonel Kai, der selbst im schlimmsten Kampfgetümmel völlig gefasst wirkte.

»Wie können Sie sich sicher sein, dass Sie alle Kommandoverbindungen erwischt haben?«, wollte Kamara wissen.

»Weil wir mit Ausnahme unserer eigenen alle Komm-Verbindungen in diesem Tal unterbrochen haben. Dieser Teil Ihrer Infrastruktur lässt sich leichter wiederherstellen, als wenn das ganze Gebiet nur noch ein einziger großer Krater wäre«, gab Kai zurück.

Ehe Kamara etwas dazu sagen konnte, wurden sie durch eine weitere eingehende Mitteilung abgelenkt.

»Verdammt noch mal!«, brüllte Colonel Gaiene.

Drakon richtete seine Aufmerksamkeit sofort auf Gaienes Einheit und entdeckte eine Fülle von roten Markierungen mitten zwischen Gaienes Soldaten. »Con, soll ich Ihnen die Reserve schicken?«

»Verdammt nein! Aber die haben uns genau auf der Schlangenkaserne für dieses Tal abgesetzt statt eine Straße weiter! Wie immer taugt dieser Geheimdienst für gar nichts!« Während Gaiene redete, feuerte er auf den Gegner und drehte sich dabei um sich selbst, um in alle Richtungen zu schießen, aus denen ihm die Feinde entgegenkamen.

Es war den Schlangen gelungen, lokale Störsender auszulösen. Dies und das wilde Durcheinander aus Soldaten und Schlangen sorgten dafür, dass Drakon Mühe hatte, das Geschehen auf dem Display nachzuvollziehen, wo Markierungen hin und her sprangen, erloschen und dann doch wieder aufleuchteten. »Ich schicke Ihnen die Reserve, Con«, entschied er. Er hatte nur zwei Züge zur Verfügung, aber womöglich genügte das ja auch. Dummerweise würde es einige Zeit dauern, bis diese Züge am Ziel eintrafen, selbst wenn die Shuttles mit Höchstgeschwindigkeit im Einsatz waren.

»Das können Sie sich sparen«, wehrte Gaiene ab. »Ich habe Munition in Massen und genügend Soldaten. Das Einzige, was hier allmählich knapp wird, sind unsere lebenden Zielscheiben!«

Kamara starrte auf das Display, auf dem die roten Markierungen sich rasend schnell in Luft auflösten, als würden Seifenblasen zerplatzen. »Und ich dachte, er ist nur ein betrunkener Lustmolch.«

»Ist er auch«, bestätigte Drakon. »Aber im Gefecht ist er auch ein verdammt guter Soldat.«

»Unterbrecht alles!«, befahl Gaiene seinen Truppen. »Trennen Sie jede Komm-Verbindung, die Sie finden können. Wohin die verlaufen, darüber können wir uns später immer noch den Kopf zerbrechen.«

Drakon betrachtete die Situation in Gaienes Tal, dann befasste er sich mit der Lage, in der sich Kai und Morgan befanden. Den Loyalisten und den Schlangen wurde zügig ein Ende bereitet. Aber da die Komm-Leitungen unterbrochen waren, verloren auch die Vorrichtungen ihren Sinn, deren verwirrende und falsche Meldungen nicht mehr an die Schlangen übermittelt wurden. Malin, Ihnen bleibt nicht mehr viel Zeit, bis die Befehlshaber der Schlangen merken, wie hoffnungslos ihre Situation längst ist.

Von einer geschützten Position auf der gegenüberliegenden Straßenseite aus betrachtete Bran Malin das völlig unscheinbare Gebäude, über das sein Tarnanzug ihm meldete, dass es mit Verteidigungsanlagen vollgestopft war. Durch die Fenster hatte er im Inneren Gestalten in gepanzerter Rüstung hin und her eilen sehen, so schnell sogar, dass er sie fast nicht bemerkt hätte. Obwohl von allen Seiten Gefechtslärm zu hören war, da der größte Teil von Colonel Senskis Brigade im Tal gelandet war, hatte bislang niemand das Gebäude verlassen. Das lag zum Teil natürlich auch an den Vorrichtungen, die die Schlangen im Unklaren darüber ließen, was nun wirklich los war. Doch da die eindeutige Geräuschkulisse inzwischen so nahe gerückt war, dass man sie hier deutlich hören konnte, hätte man annehmen sollen, dass man zumindest jemanden nach draußen auf die Straße geschickt hätte, um sich ein Bild von dem zu machen, was hier im Tal los war. Das alles konnte nur bedeuten, dass diejenigen, die sich im Inneren befanden, vor allem eines nicht tun wollten: sich vor der Tür blicken lassen.

Zahlreiche über Land verlaufende Leitungen mit umfassender Sicherheitsabschirmung hatten ihn vom Krater des ursprünglichen Hauptquartiers zu diesem Bauwerk hier geführt. Malin war der Spur gefolgt, und nun bewertete er das Gebäude. In den höheren Etagen befanden sich Wohnungen, was von oben betrachtet eine gute Tarnung darstellte. Zu dieser Täuschung gehörte auch die Tatsache, dass Bürger zu jeder Tagesund Nachtzeit kamen und gingen. Allerdings bedeutete das auch, dass sich jetzt wahrscheinlich Zivilisten in den Wohnungen aufhielten, selbst wenn Malin niemanden sehen konnte.

Sollte er ein weiteres Orbitalbombardement anfordern und so sicherstellen, dass die Schlangen nicht noch in letzter Sekunde den Weltuntergang auslösten, um alle anderen mit sich in den Tod zu reißen? Malin musterte die Fenster der Wohnungen und wusste, ihm blieben nur noch Sekunden.

Man tut, was getan werden muss. Manchmal muss der eine oder andere geopfert werden. Die Entscheidung liegt in meinen Händen, und wenn ich mich geirrt haben sollte, lastet die Schuld auf mir.

Er rief den Kreuzer, dann zog er sich in der kurzen Zeit bis zum Auftauchen von drei Projektilen auf ihrem Weg durch die Atmosphäre weit genug zurück und begab sich in einen anscheinend verstärkten Luftschutzbunker. Dort legte er sich flach auf den Boden, gleich darauf wurde durch die Stoßwellen vom Einschlag der Projektile alles aus den Regalen auf den Fußboden geschleudert. Dabei versuchte er, seine Gedanken nicht auf die Leute zu konzentrieren, die beim Bombardement umgekommen waren, sondern stattdessen auf den höheren Zweck, den er mit seiner Arbeit verfolgte.

Ein blinkender Alarm ließ ihn wissen, dass nicht länger auch nur ein einziger aktiver Befehlsknotenpunkt der Schlangen feststellbar war. Dann verdrängte er das Triumphgefühl hinter jene Barrieren, hinter denen schon sein Bedauern so gut versteckt war, und schickte das Signal mitsamt dem Bericht ab, dass er seinen Auftrag erledigt hatte.

Drakon spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel, als die Markierung von Malins Missionsstatus plötzlich auf Grün umschlug. »Also gut, wir bringen das jetzt zu Ende«, teilte er seinen Colonels mit.

»Wir sind fertig«, meldete Colonel Gaiene auf einem privaten Kanal außerhalb des Kommandonetzes. »Hier gibt’s keine Schlangen mehr, die wir töten könnten. Die Bürger verhalten sich durchweg exzellent. Und uns haben sich so viele Loyalisten ergeben, dass gut eine Kompanie zusammenkommt. Die stammen aus verschiedenen Einheiten, allerdings sind das alles Einheiten, die auf der Liste der Freien Taroaner den Vermerk ›Töten, nicht gefangen nehmen‹ tragen.«

Drakon blickte Sub-CEO Kamara an, die mit einigen ihrer Befehlshaber darüber redete, in die Täler einzumarschieren, die von Drakons Leuten eingenommen worden waren. »Ich nehme an«, erwiderte er, »dass alle, die sich ergeben haben, behaupten, sie hätten mit den begangenen Grausamkeiten nichts zu tun.«

»Das nehmen Sie völlig zutreffend an. Ich könnte sie jetzt alle töten«, fügte Gaiene beiläufig hinzu, »oder ich übergebe sie an die Freien Taroaner, was bedeuten würde, dass sie etwas später getötet werden. Oder ich setze sie in die leeren Shuttles, die darauf warten, Verwundete zu den Orbitaldocks zu fliegen, und lasse sie zu den Docks bringen. Wir können jeden guten Soldaten gebrauchen.«

»Das würde uns etwas Zeit geben, sie zu … ähm … sie zu verarzten«, stimmte Drakon ihm zu. »Gut, bringen Sie die ›Verletzten‹ zu den Docks, aber achten Sie darauf, dass sie keine Waffen bei sich führen. Und eine angemessene Eskorte soll sie im Auge behalten. Setzen Sie die kompletten Verhörsensoren ein, um festzustellen, ob sie tatsächlich sauber sind. Falls es einer nicht ist, kümmern wir uns schon um ihn.«

»Wie Sie wünschen, General. Ich bin froh, dass wir darüber reden konnten.«

»Hat mich auch gefreut, Colonel Gaiene.«

Als Nächster meldete sich ein leicht gereizt klingender Colonel Kai. »Wir kommen hier nicht weiter«, berichtete er, während Drakon im Hintergrund des Videos ein großes Gebäude sehen konnte. Die Fassade war stark beschädigt, und aus verschiedenen Fenstern wurde sofort das Feuer eröffnet, sobald einer von Kais Soldaten in Sichtweite kam.

»Einige Sturköpfe haben sich in einem Gebäude verschanzt, in dem es von Zivilisten wimmelt«, erläuterte Kai, der den Eindruck erweckte, dass er hauptsächlich auf die Zivilisten wütend war, weil sie sich in diese Lage hatten bringen lassen. Vermutlich war das auch der Fall, da Kai grundsätzlich auf alles mit Verärgerung reagierte, was den reibungslosen Ablauf einer Operation störte. »Mindestens Zugstärke, mit schweren Waffen. Das Gebäude könnte ich mühelos dem Erdboden gleichmachen, aber Sie haben uns ja angewiesen, möglichst keine Zivilisten zu töten.« Das wiederum hörte sich wie ein Vorwurf an Drakons Adresse an, da dessen Befehle die einfachste Lösung des Problems unmöglich machten.

Sub-CEO Kamara schaute ernst drein. »Er sollte diese verbissenen Loyalisten eliminieren.«

»Auch wenn er dabei alle Zivilisten in diesem Gebäude töten wird?«, fragte Drakon und zog dabei eine Braue hoch. »Das ist ein großes Gebäude. Wir reden hier vermutlich über mehrere hundert Menschen.«

»Wir sind bereit, diesen Preis zu zahlen.«

»Was für eine ehrbare Geste von Ihnen«, gab Drakon mit unüberhörbarem Sarkasmus in seinem Tonfall zurück. »Sie sind also bereit, diese Leute sterben zu lassen. Ich weiß, Sie führen hier einen Bürgerkrieg, aber Sie sollten sich besser angewöhnen, diese Bürger als Ihre Bürger zu betrachten. Wollen Sie, dass Ihre Bürger sterben, Sub-CEO?«

Kamara verzog mürrisch den Mund. »Sie haben ein ganzes Haus voller Geiseln. Was schlagen Sie vor?«

»Colonel Kai soll ihnen zusichern, dass keiner von Kais Leuten auf sie schießen wird, wenn sie das Gebäude verlassen.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein! Wissen Sie, was die Einheit verbrochen hat, zu der diese Soldaten gehören? Wir können sie doch nicht ungeschoren davonkommen lassen!«

Drakon lächelte sie humorlos an. »Habe ich gesagt, dass ich das beabsichtige? Ich bin Ihrer Meinung, dass wir niemanden belohnen dürfen, der Geiseln genommen hat, schon gar nicht, wenn es sich um Leute handelt, die solche Grausamkeiten begangen haben, wie Sie sie mir zeigten. Es ist aber ganz sicher nicht meine Schuld, wenn die Loyalisten nicht das Kleingedruckte lesen, das zu den Versprechen gehört, die ich gebe.«

»Ich kann noch nicht bestätigen, dass CEO Ukula tot ist«, meldete sich Malin. »Aber es deutet alles darauf hin, dass er, seine Leibwache und sein Kommandostab ums Leben gekommen sind, als wir das getarnte Hauptquartier zerstört haben. Es wird eine Weile dauern, aus den Trümmern DNS-Fragmente zu bergen und zu identifizieren.«

»Verstanden«, erwiderte Drakon. »Gute Arbeit, wie Sie die sekundäre Kommandozentrale aufgespürt haben. Die Verzögerung hatte uns schon Sorgen bereitet. Gab es bei der Eliminierung des eigentlichen Hauptquartiers noch irgendwelche Probleme?«

Malins Gesichtsausdruck verriet nichts, als er mit einem Kopfschütteln reagierte. »Nichts, worüber Sie sich Gedanken machen müssten, General. Ich habe mich um alles gekümmert. Colonel Senski hat mich wissen lassen, dass ihre Brigade noch ein paar kleinere Widerstandsnester ausheben muss, aber ansonsten gehört das Tal Ihnen, General.«

»Danke. Ich wollte schon immer ein eigenes Tal haben.«

Nach längeren Verhandlungen mit Colonel Kai verließen die Loyalisten dann endlich das Gebäude.

»Sie haben sich mit Zivilisten umgeben, damit die für sie Schutzschilde spielen«, berichtete Kai verächtlich. »Und das, wo ich Ihnen versprochen habe, dass meine Soldaten nicht das Feuer eröffnen werden.«

»Man könnte glatt meinen, dass sie uns nicht vertrauen«, erwiderte Morgan. »Wir sind bereit, wenn Sie es sind, General.«

»Warten Sie, bis Sie eine klare Schusslinie haben, dann schalten Sie sie aus. Sie entscheiden, wann Sie feuern«, wies Drakon ihn an.

Die Loyalisten hatten die halbe Strecke bis zu den wartenden Shuttles zurückgelegt, mit denen sie in Sicherheit gebracht werden sollten, als Morgans getarnte Kommandosoldaten das Feuer eröffneten. Gut die Hälfte der gegnerischen Soldaten fiel der ersten Salve zum Opfer, die Überlebenden zögerten und überlegten, ob sie weglaufen oder das Feuer erwidern oder die Zivilisten hinrichten sollten, die ihnen als menschliche Schutzschilde dienten. Noch bevor sie überhaupt begriffen, was um sie herum geschah, waren sie bis auf zwei tot. Ein Überlebender versuchte noch sich zu ergeben, aber er starb, während seine Waffe nicht einmal den Boden berührt hatte. Der Letzte konnte noch einen ungezielten Schuss abgeben, ehe auch er tot zusammenbrach.

»Gut, und jetzt Ihr Auftritt, Colonel Kai«, befahl Drakon.

Morgan und die anderen Kommandosoldaten schalteten die Tarnvorrichtung ihrer Schutzanzüge ab und gingen auf die Bürger zu, die zitternd vor Angst inmitten der auf dem Boden liegenden Loyalisten standen. Colonel Kai und seine Soldaten näherten sich aus der entgegengesetzten Richtung. Kai klappte das Visier hoch und sah Morgan missbilligend an. »Ich hatte diesen Leuten zugesichert, dass meine Soldaten nicht auf sie schießen werden, wenn sie die Geiseln freilassen!«, herrschte Kai sie laut genug an, um von den Bürgern gehört zu werden.

»Ich habe ihnen nichts zugesichert«, konterte Morgan unbeeindruckt. »Außerdem haben Sie nicht über mich zu bestimmen. Diese Kommandosoldaten unterstehen meinem Befehl, nicht Ihrem!«

»Die Freien Taroaner wollten nicht, dass den Bürgern etwas zustößt«, machte Kai klar.

»Dann können sie sich doch freuen«, meinte Morgan. »Wir haben nur die Schlangen und ihre Helfer erschossen.«

Kai zuckte mit den Schultern, eine Geste, die von seiner Gefechtsrüstung auf eine seltsame Weise verstärkt wurde, und wandte sich an die Zivilisten: »Sie dürfen jetzt nach Hause zurückkehren. Wenn sich im Gebäude verletzte Bürger befinden, werden sich meine Sanitäter um sie kümmern.«

»Das werden die Bürger Ihnen nicht abnehmen«, urteilte Kamara im Hauptquartier der Freien Taroaner. »Ihr Colonel Kai wirkte völlig steif, und Colonel Morgan klang, als würde sie Witze reißen.«

»Colonel Kai wirkt immer so. Weder er noch Morgan dienen unter mir, weil sie hervorragende Schauspieler sind«, entgegnete Drakon. »Die Bürger waren verängstigt und verwirrt, für sie wird sich das sicher natürlich genug angehört haben. Wir haben Sie soeben bei den Bürgern in diesem Tal besonders gut dastehen lassen. Sorgen Sie dafür, dass Sie diesen Vorteil nicht verspielen.«

Sub-CEO Kamara nickte Drakon zu. Ihre ernste Miene hellte sich nach und nach auf, als sie einen Überblick über alle Resultate dieser Operation zu lesen begann. »Das letzte Widerstandsnest im Tal wurde ausgehoben. Das ist ein schwerer Schlag für die Loyalisten. Wir haben ihnen die wichtigsten Täler abgenommen, so gut wie die gesamte Infrastruktur ist erhalten geblieben, und wir haben ihre Führungsebene ausgelöscht. Ihre verbliebenen Streitkräfte können nicht mehr viel länger durchhalten. Von den Kommandanten in zwei Regionen, die von den Loyalisten kontrolliert werden, wird gemeldet, dass sie sich ergeben wollen.«

»Gut«, sagte Drakon erleichtert und warf einen Blick auf die Liste der Verluste. Für einen Einsatz dieser Größenordnung war die Zahl der Toten und Verwundeten durchaus vertretbar, dennoch war jeder Tote immer einer zu viel.

Kamara unterhielt sich fröhlich mit anderen Kongressmitgliedern der Freien Taroaner, während sich Drakon dem Display widmete, auf dem die Fläche der von den Loyalisten kontrollierten Gebiete deutlich geschrumpft war. Draußen bahnte sich die Sonne ihren Weg durch die Wolken aus Vulkanasche, die über den Himmel zogen.

Siebzehn

Nach nur einer Woche brach auch noch die restliche Opposition der Loyalisten zusammen. Angesichts der Drohung, die von Drakons Bodenstreitkräften und den Kriegsschiffen am Himmel ausging, unterwarfen sich schließlich auch die letzten noch verbliebenen Täler der Kontrolle durch die Freien Taroaner. Daran vermochten auch einige Drohgebärden und ein Selbstmordattentat vonseiten der Vereinten Arbeiter nichts mehr zu ändern.

Sub-CEO Kamara brachte die Loyalistensoldaten, die sich ergeben hatten, auf ihre Linie, führte sie mit ihren eigenen Streitkräften zusammen und ließ sie in die Regionen einmarschieren, die immer noch den Vereinten Arbeitern kontrolliert wurden. Drakon hielt seine eigenen Streitkräfte aus diesem Teil des Konflikts heraus und überließ es den Soldaten der Freien Taroaner, diese Gebiete zu erobern.

»Wir sollten dabei mitmachen«, grollte Morgan.

»Ich will dabei nicht mitmachen«, gab Drakon mürrisch zurück. »Für Leute, die sich über Grausamkeiten aufregen, kommen sie mir sehr darauf versessen vor, alles und jeden auszuradieren, der irgendwie mit den Vereinten Arbeitern zu tun hatte.«

»Wir könnten dazwischengehen«, schlug Malin vor. »Wenn wir die Kämpfe stoppen, steigt die Zahl der Toten nicht noch weiter an.«

»Dann würden sie weitermachen, sobald wir hier wieder weg sind«, antwortete Drakon. »Sollen sie es machen. Dann wachen sie eines Morgens auf und sehen vielleicht, was sie angerichtet haben. Womöglich wird das auf lange Sicht mehr Leben retten.«

»Haben wir schon irgendetwas vom Kongress gehört?«, wollte Malin wissen.

»Nein. Der Interimskongress wartet, bis die Vereinten Arbeiter erledigt sind. Ich werde morgen mit ihnen reden, ihnen sagen, was wir haben wollen, und dann können wir wieder von hier verschwinden.« Taroa war eine schöne Welt, aber er würde mit ihrem Anblick immer den Preis verbinden, den diese Kämpfe gefordert hatten.

»General«, sagte Malin. »Wir konnten so etwas wie das hier auf Midway verhindern, weil Sie und Präsidentin Iceni die Lage so gut im Griff hatten.«

»Oder weil wir viel mehr Waffen hatten und niemand sich mit General Drakon anlegen wollte«, warf Morgan sarkastisch ein. »Sagen wir diesen Freien Taroanern doch einfach, was wir haben wollen, und fordern sie auf, es uns zu geben. Wenn sie für unsere Hilfe nicht so dankbar sind, wie sie es sein sollten, dann können wir ihnen immer noch eine Ladung Steine auf den Kopf werfen.«

»Sie wissen, dass sie uns nicht mit einem einfachen Dankeschön abspeisen können«, gab Drakon zurück. »Sie brauchen uns und sind auf unseren guten Willen angewiesen, denn wir werden immer das Sternensystem gleich nebenan sein. Und auch das wird ihnen eines Morgens nach dem Aufwachen klar werden.«

»Ich mag es, wenn Sie gebieterisch sind«, sagte Morgan und lachte, als sie seinen missbilligenden Blick sah. »Ich kapier schon, was hier läuft. Wir haben diese Typen in der Hand, auch wenn die Freien Taroaner weiterhin so tun, als wären sie stark und unabhängig. Und uns gehören diese Orbitaldocks, was die dritte Sache ist, die den Freien Taroanern eines Morgens nach dem Aufwachen deutlich werden wird. Gut gemacht, General.«

Diesmal verkniff sich Malin jede Bemerkung, stattdessen sah er Morgan auf eine Weise an, als stünde er vor der Aufgabe, eine Bombe zu entschärfen.

»Es ist gar nicht möglich, unsere Dankbarkeit in Worte zu fassen«, betonte das worthabende Mitglied des Interimskongresses. »Jetzt, da Taroa wieder geeint und frei ist, werden wir niemals die Hilfe vergessen, die Midway geleistet hat, um das zu erreichen.«

Etwas nicht vergessen zu wollen, kostete einen nicht mehr als diesen Spruch, und bislang hatte niemand vorgeschlagen, sich in einer materiellen, greifbaren Weise für die Hilfe zu bedanken. Drakon nickte und lächelte den Kongressmitgliedern flüchtig zu. »Es war Präsidentin Iceni und mir ein Vergnügen, Ihnen zur Seite zu stehen. Wir möchten gern den Handel wieder in Schwung bringen. Ihre Schiffe sind bei Midway immer willkommen, und wir werden unsere Kriegsschiffe nicht einsetzen, um irgendjemanden daran zu hindern, nach Taroa zu gelangen.«

Ein paar Kongressmitglieder begriffen, was er damit eigentlich sagen wollte – dass Midway durchaus in der Lage war, den Weg nach Taroa zu blockieren, falls das Sternensystem dafür einen Anlass bieten sollte. Natürlich ließ sich das System auch über andere Sprungpunkte erreichen, aber das würde deutlich zeitraubender ausfallen, da der Vorteil des Hypernet-Portals bei Midway wegfiel.

Ein anderes Kongressmitglied warf Drako einen skeptischen Blick zu. »Was wird aus den Gebühren für die Benutzung des Hypernet-Portals durch Handelsschiffe? Diese Gebühren werden ja nun nicht mehr von der Syndikat-Regierung vorgegeben.«

Eigentlich hätte er darauf gar keine Antwort gewusst, aber zum Glück hatte Iceni besonderen Wert darauf gelegt, ihm vor der Abreise noch von ihrem Vorhaben zu berichten. »Diese Gebühren werden wir senken. Es ist zwar nicht so, dass wir auf das Geld verzichten könnten, aber wir müssen jetzt nicht länger den größten Teil an Prime abgeben. Wir können die Gebühren für Handelsschiffe senken und haben immer noch mehr übrig als bislang. Mit den Einnahmen können wir dazu beitragen, Midway als starkes und unabhängiges Sternensystem zu festigen.«

»Warum verlangen Sie nicht einfach noch weniger, wenn Sie mit Ihren neuen Gebühren doch mehr einbehalten als zuvor?«, warf irgendjemand ein.

Drakon sah den Redner mit leicht zusammengekniffenen Augen an. »Sind Sie der Meinung, dass Sie benachteiligt werden? Ich habe bislang von keinem hier auch nur ein Wort über die Soldaten gehört, die wir verloren haben, um Ihnen zu helfen, die Kontrolle über Ihren Planeten und Ihr Sternensystem zu erlangen.«

Die meisten setzten daraufhin eine schuldbewusste, zugleich aber trotzige Miene auf.

»Unsere Streitkräfte stehen nicht kostenlos zur Verfügung, und sie sind auch nicht billig«, redete er weiter. »Ich benötige einen ausreichenden Anteil am Steueraufkommen, um Sold, Wartungen, Einsätze und viele andere Dinge zu bezahlen. Prime ist nicht länger für die Verteidigung von Midway zuständig, und Prime wird auch Taroa nicht beschützen. Sie helfen uns, die Verteidigung zu finanzieren, und wir werden Ihnen bei der Verteidigung helfen. Wenn Ihnen das nicht gefällt, werden wir womöglich nicht genug Streitkräfte erübrigen können, sobald die Syndikat-Regierung sich hier blicken lässt.«

Ohne sich dessen bewusst zu sein, war er wieder in die Redegewohnheiten eines CEO verfallen. Er redete wie jemand, über dessen Äußerungen nicht diskutiert wurde und den man auch nicht infrage stellte. Die Freien Taroaner reagierten prompt mit dem ein Leben lang eingeimpften Gehorsam eines Bürgers der Syndikatwelten und setzten sich etwas gerader hin.

Colonel Malin trat einen Schritt nach vorn und lenkte alle Aufmerksamkeit auf sich, während er in verständnisvollem, aber nachdrücklichem Tonfall sagte: »Wie General Drakon bereits erwähnte, können wir nicht länger darauf zählen, dass Prime unsere Verteidigung finanziert. Stattdessen ist Prime für uns zur Bedrohung geworden. Und dann haben wir es ja auch noch mit den Enigmas zu tun. Sie staunen? Nun, wir räumen hiermit erstmals offiziell ein, dass die Enigmas existieren und dass sie eine Gefahr für die Menschheit darstellen. Wollen sie nach Taroa gelangen, müssen sie von Pele kommen und Midway durchqueren. Wir müssen aus eigener Tasche die mobilen Streitkräfte bezahlen, um all die Sternensysteme in dieser Region zu beschützen. Diese mobilen Streitkräfte werden auch Ihnen bei der Verteidigung behilflich sein, wenn wir die notwendigen Vereinbarungen treffen können.«

»Mobile Streitkräfte gibt es nicht zum Spottpreis«, stimmte Sub-CEO Kamara ihm zu. »Und wir können solche Streitkräfte überhaupt nicht aufbieten. Uns ist sehr eindringlich vor Augen geführt worden, wie Hilfe durch die mobilen Streitkräfte aus Midway für uns aussehen kann. Ich halte es für unklug, sich darüber zu beschweren, dass wir zwar weniger, aber aus unserer Sicht immer noch zu viel für die Benutzung des Hypernet-Portals bei Midway bezahlen sollen, wenn wir zugleich auf eine solch wirkungsvolle Verteidigung zugreifen können.«

»Apropos Verteidigung«, meldete sich ein anderer Vertreter zu Wort. »Wir würden gern die Kontrolle über die Werft übernehmen, sobald wir in der Lage sind, unsere Soldaten raufzubringen.«

»Die Werft?«, wiederholte Drakon.

Nach einer kurzen Pause führte der Vertreter etwas zögerlich aus: »Ja, die primäre orbitale Werft. Sie gehört uns.«

»Wir haben die Werft der Syndikat-Regierung abgenommen«, erwiderte Drakon. »Sie hat nie der Kontrolle durch die Freien Taroaner unterstanden.«

Kamara warf ihm einen frostigen Blick zu und stellte fest: »Sie werden sie behalten.«

»Das ist unser gutes Recht«, machte Drakon deutlich.

Eine Repräsentantin rief lautstark: »Ohne die Unterstützung von diesem Planeten werden Sie diese Anlage nicht auf Dauer betreiben können!«

»Das war doch jetzt keine Drohung, oder?«, gab er zurück. »Oder wollten Sie vielleicht sagen: ›Danke für den Sieg, durch den unser Planet weitgehend intakt geblieben ist‹? Was ist aus Ihrer Dankbarkeit geworden? Wir nehmen Ihnen nichts weg, was Ihnen gehört hätte. Und wenn Sie mit uns über eine gemeinsame Nutzung der Werft reden wollen, dann werden wir sicher zu einer Einigung kommen. Aber die Kontrolle über die Docks bleibt in unserer Hand.«

»Drohungen wären nutzlos«, sagte Kamara an die Kongressmitglieder, aber auch an Drakon gerichtet. Sie beugte sich vor, hielt die Tischkante umklammert und fügte hinzu: »Wir wissen, dass sich im Hauptdock ein teilweise fertiggestelltes Schlachtschiff befindet. Ich kann wohl davon ausgehen, dass Sie das auch behalten werden.«

Drakon nickte. »Es sind noch sehr viele Arbeiten zu erledigen, ehe dieses Schiff das Dock verlassen kann, aber wenn das Schlachtschiff fertig ist, wird es eine wichtige Rolle bei der Verteidigung sowohl unseres als auch Ihres Sternensystems spielen, sofern Sie sich dazu entschließen, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Entschließen?«, rief irgendwer zynisch. »Wir haben doch gar keine andere Wahl!«

»Doch, die haben wir«, stellte Kamara klar. »Wir hatten zuvor keine Wahl, weil wir nur versuchen konnten, uns gegen die Syndikat-Streitkräfte und die Vereinten Arbeiter zu behaupten. Jetzt können wir entscheiden, wie wir mit der Kontrolle über diesen Planeten und dadurch auch mit der Kontrolle über dieses Sternensystem verfahren wollen. Die Werft mit ihren Docks ist wichtig für uns, aber wir können sie uns nicht mit Gewalt aneignen, wenn diese Anlage von den Bodenstreitkräften und den mobilen Streitkräften aus Midway beschützt wird.«

»Wir geben also einfach diesem Erpresser nach?«, rief der erste Mann empört.

»Wir nehmen die Fakten zur Kenntnis.«

Eine Zeit lang erfolgte darauf keine Reaktion. Drakon wartete ab, während er beeindruckt davon war, wie geschickt Kamara die anderen Kongressvertreter dazu anspornte, die Situation vernünftig zu lösen. Wenn sie es richtig anstellte, konnte es ihr durchaus gelingen, das alleinige Sagen über dieses Sternensystem zu erlangen.

»Es gibt gewichtige Gründe, um über den Status der orbitalen Docks zu verhandeln«, sagte eine andere Frau, die zwar versuchte, kühn zu wirken, deren Blick aber immer wieder nervös von Drakon wegwanderte. »Jede Streitmacht Midways, die im System bleibt, um diese Docks zu beschützen, wird uns zwangsläufig ebenfalls beschützen. Bedauerlicherweise sind wir nur eine Interimsregierung. Wir müssen erst noch unsere exakte Regierungsform finden und etablieren. Das wiederum erfordert die Zustimmung der Bürger. Wenn wir die haben, müssen Wahlen für alle zu besetzenden Ämter abgehalten werden. Aber es wird schwierig werden, bei der Bevölkerung auf Verständnis für den Verlust eines teilweise fertiggestellten Schlachtschiffs zu stoßen.«

»Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte«, warf Malin in einem noch vernünftiger klingenden Tonfall als zuvor ein. »Es gibt keinen konkreten Termin, an dem eine solche Regierung im Amt sein muss. Die Gefahren, von denen wir bedroht werden, existieren aber jetzt und hier. Was in dieser Stunde oberste Priorität hat, ist, den Handel neu zu beleben und dann auch in Gang zu halten. Sie sollten erwägen, einer Gruppe von vertrauenswürdigen Bürgern, so wie Sie selbst welche sind, vorläufig die Macht zu verleihen, bindende Vereinbarungen zu den Themen Handel und gegenseitige Verteidigung zu treffen, die letztlich dann von der Regierung ratifiziert werden, die zu einem späteren Zeitpunkt gewählt wird. Damit würden Sie sicherstellen, dass die ordentlich gewählte Regierung das letzte Wort haben wird. Bis das so weit ist, können Sie aber alle notwendigen Entscheidungen treffen, die dem Wohl der Bevölkerung dienen.«

Die Kongressmitglieder waren hellhörig geworden, da Malins Worte sie beeindruckt hatten. »Aber das Schlachtschiff …«, hakte ein anderer nach.

»Würde das Schlachtschiff überhaupt zur Diskussion stehen«, erwiderte Malin, »dann ließe die Zustimmung Ihrer Regierung zum Verzicht auf das Schiff Sie alle schlecht dastehen. Aber wie General Drakon bereits ausgeführt hatte, haben unsere Streitkräfte das Schiff der Syndikat-Regierung abgenommen, nicht Ihnen. Das Schiff befand sich bereits in unserem Besitz, noch bevor wir überhaupt mit den Freien Taroanern gesprochen haben. Sie haben also auch nichts verloren und nichts aus der Hand gegeben.«

Kamara lächelte frostig. »Wir werden darüber diskutieren, aber vielleicht können wir uns ja zumindest offiziell darauf einigen, dass sich das Schlachtschiff nie im Eigentum der Freien Taroaner befunden hat. Unsere Regierung hat schon genug am Hals, da müssen wir uns nicht auch noch mit diesem Problem belasten. Inoffiziell dagegen werden die Repräsentanten der Freien Taroaner dafür ein gewisses Entgegenkommen erwarten.«

»Inoffiziell«, entgegnete Malin, »werden wir darüber reden können.«

»Dürfen unsere Repräsentanten mit Ihnen nach Midway reisen?«, fragte ein anderer Vertreter. »Sie könnten dann mit Präsidentin Iceni direkt über diese Themen reden.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden«, sagte Drakon, überlegte aber insgeheim, ob sie ernsthaft glaubten, Iceni würde sich bereitwilliger als er von einem zu großen Teilen fertiggestellten Schlachtschiff trennen. »Wir haben auch Vertreter von Präsidentin Iceni mitgebracht, die die Handelsvereinbarungen mit Ihnen besprechen können und die Ihnen einen Vorschlag für ein Verteidigungsabkommen vorlegen möchten. Colonel Malin wird in dieser Sache Ihr Ansprechpartner sein.« Auf keinen Fall wollte er sich selbst in die Verhandlungen über irgendwelche Vereinbarungen einmischen und darüber diskutieren müssen, wo noch ein Komma fehlte oder wo eines zu viel gesetzt war.

»General«, meldete sich ein anderer Mann aus dem Interimskongress zu Wort. Sein schmeichlerisches Lächeln wies ihn sofort als einen erfahrenen Executive aus. »Unsere Anzahl Soldaten ist sehr begrenzt, und wir sehen uns mit einigen Sicherheitsproblemen konfrontiert. Teile Ihrer Bodenstreitkräfte halten sich bereits auf der Orbitalwerft auf. Wenn vielleicht ein paar von Ihren Leuten auf einer strikt vorübergehenden Basis auch hier auf dem Planeten bleiben könnten …«

Andere Kongressvertreter sahen sich bereits stirnrunzelnd an, und Drakon unterbrach den Mann schnell. »Nein. Alle meine Streitkräfte kehren nach Midway zurück, ausgenommen die Leute auf der Orbitalwerft. So lautete die Abmachung.« Er ließ es wie eine bedeutsame Tugend klingen, dass er sich unbedingt an das hielt, was er einmal zugesagt hatte. In Wahrheit wollte er bloß nicht, dass seine Soldaten sich im Garnisonsdienst der vormals von den Vereinten Arbeitern kontrollierten Gebiete wiederfanden. Er musste nicht erst fragen, um zu wissen, dass die Freien Taroaner in solchen Regionen gern Soldaten aus anderen Sternensystemen einsetzen wollten. Wir haben bekommen, was wir wollten, und wir haben genau die Drecksarbeit getan, die dafür nötig war. Mehr gibt es nicht.

Er schaffte es, bis zum Ende der Diskussion nicht wieder in den CEO-Tonfall abzugleiten, und schließlich brach er auf und fühlte sich über alle Maßen erleichtert.

Auf dem Weg nach draußen blieb Drakon stehen und vergewisserte sich, dass seine Sicherheitsausrüstung jeden Abhörversuch blockierte. »Gut, wie Sie eingesprungen sind, Bran.«

Malin zuckte mit den Schultern. »Bei Angelegenheiten wie Handel und gegenseitiger Verteidigung decken sich unsere eigenen Interessen zum Teil mit denen der Freien Taroaner. Ich wollte vermeiden, dass vielleicht gar keine Vereinbarungen zustande kommen, nur weil diese Leute auf ihre tollpatschige Weise versucht haben, für sich einen Vorteil herauszuholen, wo es gar nichts zu holen gab.«

»O ja. Ein paar Mal habe ich mich fast danach gesehnt, wieder ein CEO des Syndikats zu sein. Ich hoffe, die bekommen das alles auf die Reihe, bevor dieses freie Sternensystem völlig den Bach runtergeht.« Wieder überprüfte er seine Sicherheitsanzeigen, aber es war noch immer alles in Ordnung. Auch wenn die Freien Taroaner treuherzig erklärt hatten, sie würden auf keinen Fall die Routineüberwachung fortsetzen, die für die Herrschaft des Syndikats so kennzeichnend gewesen war, vermutete er dennoch, dass sie ihre eigenen Regeln in den Momenten großzügiger auslegten, wo sie das für angebracht hielten. »Wie kommt die Rekrutierung von Informationsquellen und aktiven Agenten voran?«

»Wir werden über einige verfügen, wenn wir von hier abreisen«, versicherte Malin ihm. »Das ist ein weiterer Vorteil für uns, wenn der Handel wieder in Schwung kommt. Je mehr Frachter von Taroa nach Midway kommen, umso mehr Gelegenheiten bieten sich unseren Agenten, Informationen an uns weiterzuleiten. Umgekehrt können wir ihnen leichter neue Anweisungen schicken, je mehr Schiffe den Sprung nach Taroa unternehmen.«

»Schon witzig, wie das alles zusammenläuft. Nach dem zu urteilen, was wir da drinnen erlebt haben, müssen diese aktiven Agenten ihre Arbeit auf der Stelle aufnehmen. Wir brauchen sie, damit sie die Leute drängen, überreden, bestechen, erpressen und was auch immer tun, um hier eine Regierung ans Laufen zu kriegen.«

»Ja, Sir.«

»Und nicht einfach irgendeine Regierung«, ergänzte Drakon. »Diese Regierung muss stark genug sein, um die Kontrolle über den Planeten und das System behalten zu können, und sie muss stabil genug sein, um über einen langen Zeitraum hinweg funktionsfähig zu sein. Und sie muss freundlich gesinnt sein, damit sie mit uns zusammenarbeitet. Alle drei Faktoren müssen vorliegen, und ich bin mir sicher, dass Präsidentin Iceni sich nicht dagegen sperren wird, so viel dafür auszugeben, wie es nun mal notwendig sein wird.« Das war noch ein Posten, für den die Einnahmen aus den Benutzungsgebühren für das Hypernet-Portal verwendet werden sollten. Es wäre natürlich nicht sinnvoll gewesen, diesen Punkt vor den Kongressvertretern anzusprechen. »Ist Ihnen aufgefallen, wie gut CEO Kamara die anderen in der Hand hat?«

Malin nickte ernst. »Ja, Sir, und wir wollen auch, dass sie mit uns zusammenarbeitet.«

»Morgan würde den Ratschlag erteilen, die Frau aus dem Weg zu räumen, wenn sie nicht mitmachen will.«

»Damit läge sie falsch« beharrte Malin. »Jemand wie Kamara kann der entscheidende Faktor sein, um eine starke und stabile Regierung zu bekommen. Ich habe hier niemanden erlebt, der auch nur annähernd so viel Autorität ausstrahlt wie die CEO. Und den Bürgern geht es nicht anders. Sie sehen in ihr die Heldin, die die Loyalisten geschlagen hat. Wenn Kamara eliminiert wird, gibt es niemanden, der diese Lücke füllen kann. Die Freien Taroaner wollen eine Regierung, bei der von der Spitze bis ganz unten jeder in sein Amt gewählt wird, General. Sie würden Kamara vermutlich ganz ohne unser Zutun wählen, wenn sie sich als Kandidatin aufstellen lässt.«

»Wenn sie sie wählen, und wenn Kamara sich als die Frau entpuppt, die wir brauchen, dann ist das okay. Wenn die Taroaner das mit der gewählten Regierung hinkriegen, können wir von ihnen vielleicht sogar noch das eine oder andere lernen. Wenn es nicht klappt, lernen wir daraus auch etwas, und haben ein abschreckendes Beispiel dafür, wie man es nicht machen sollte, wenn bei uns Stimmen laut werden, die Wahlen fordern.« Drakon betrachtete Malin eindringlich. »Wo wir gerade davon reden, Colonel Malin … Ich habe das Gefühl, dass Sie sich einige Gedanken zu dem Thema gemacht haben. Und Sie scheinen mehr über verschiedene Regierungsformen zu wissen, als es dem Syndikat recht gewesen wäre.«

Malin nickte sehr ernst. »Jeder Mensch muss irgendein Hobby haben.«

Eine ausweichende Antwort, die gar nichts aussagte. Mehr wollte Malin aber ohne hartnäckiges Nachfragen wohl nicht von sich geben, und Drakon konnte nicht glauben, dass Malin ihn hintergehen würde. »Sie haben sich ein seltsames Hobby ausgesucht, noch dazu ein gefährliches. Sorgen Sie dafür, dass genügend Agenten auf unserer Gehaltsliste landen, und veranlassen Sie sie, das in die Tat umzusetzen, was wir in die Tat umgesetzt sehen wollen.«

»Jawohl, Sir. Ich breche innerhalb der nächsten Stunde auf. Es gibt in dieser Angelegenheit noch einiges an Arbeit, die persönlich in einer anderen Stadt erledigt werden muss.« Malin salutierte und entfernte sich.

Drakon zweifelte nicht daran, dass sie zum Zeitpunkt ihrer Abreise über ein weit verteiltes Netzwerk aus Geheimagenten verfügten, deren Aufgabe es wäre, seine und Icenis Ziele zu verwirklichen.

Eigentlich hätte ihm das alles zusagen sollen, denn die Dinge liefen genau nach Plan. Aber Drakon verspürte Unzufriedenheit. Die Freien Taroaner hatten sich als extrem nervenaufreibend erwiesen, da sie nach außen hin dankbar waren, es aber tunlichst vermieden, im Austausch für die gewährte Hilfe tatsächlich irgendeine Gegenleistung zu erbringen. Sie hatten sich sogar über die Tatsache ereifert, dass die Orbitalwerft und das darin befindliche Schlachtschiff jetzt Eigentum derjenigen waren, die es der Syndikat-Regierung weggenommen hatten. Zugleich waren die Freien Taroaner aber auch enthusiastisch und idealistisch aufgetreten. Sie waren nur Dummköpfe, auf die unweigerlich eine schwere Enttäuschung wartete, wenn ihre Träume mit der Realität kollidierten … Trotzdem wäre es schön, sich über irgendetwas begeistern zu können. Es wäre schön, an etwas glauben zu können, anstatt immer nur daran denken zu müssen, wie man an der Macht blieb, wie man sich vor Widersachern schützte und wie man seinen Feinden das Leben schwer machen konnte. Wie lange war es her, seit er das letzte Mal Enthusiasmus oder Idealismus verspürt hatte?

Zugegeben, er hatte etwas davon bei Iceni wahrgenommen. Sie schien ebenfalls nach einem höheren Grund dafür zu suchen, das Sagen zu haben, nach einem anderen Existenzzweck als dem bloßen Überleben.

Leider war Iceni nicht hier, sondern Lichtjahre von ihm entfernt. Drakon schaute sich um. Hier und da standen Wachen und hielten Ausschau nach Bedrohungen. Er war zwar nicht allein, aber Gesellschaft im eigentlichen Sinn leistete ihm dennoch niemand. Kai war einen halben Kontinent weit weg, Gaiene war inzwischen vermutlich längst betrunken und versuchte herauszufinden, mit wie vielen Frauen er die Nacht würde durchbringen können. Colonel Senski kannte er nicht gut genug, um beurteilen zu können, ob man mit ihr ein wenig Freizeit verbringen konnte. Malin hatte alle Hände voll zu tun, ein Spionagenetzwerk aufzubauen. Und Drakon hatte nicht das Gefühl, die nötige Energie und Geduld aufbringen zu können, um sich heute Abend auf Morgans Vorstellung einer gepflegten Unterhaltung einzulassen.

Der Interimskongress der Freien Taroaner war so entgegenkommend gewesen, ihm für die Nacht die Unterkunft zu überlassen, in der bislang der für das Sternensystem zuständige CEO gewohnt hatte. Natürlich war diese Geste mit keinerlei Kosten verbunden. Was aus dem CEO geworden war, hatte Drakon bislang nicht in Erfahrung bringen können. Alle wussten, dass er bei Ausbruch des Bürgerkriegs sein Heil in der Flucht zusammen mit dem ISD gesucht hatte, doch danach verlor sich seine Spur. Womöglich war er an Bord eines der Schiffe entkommen, mit denen die Schlangen das System verlassen hatten. Aber es gab auch Berichte, wonach der CEO von den Schlangen hingerichtet worden war, die ihm Versagen oder Verrat oder was auch immer vorgeworfen hatten, um zu rechtfertigen, dass sie sich seiner entledigten. So oder so sah es nicht danach aus, dass der CEO sich noch mal hier blicken lassen würde. Außerdem waren der Wohnbereich und das Büro äußerst gründlich nach Spionageausrüstung und Sprengfallen abgesucht worden, sodass der Aufenthalt sicher war.

Drakon tippte den Zugangscode ein und betrat das Quartier, in dem er sich amüsiert umsah. Der einstige CEO von Taroa hatte einen recht erlesenen Geschmack, was umso bemerkenswerter war, als dass Taroa auch vor dem Bürgerkrieg keineswegs ein sehr wohlhabendes Sternensystem gewesen war. Dieser CEO musste im großen Stil Steuern hinterzogen haben, um sich solchen Luxus leisten zu können. Im Schlafzimmer fanden sich nicht nur teure Gemälde und Skulpturen, sondern auch eine eigene Bar, die Alkoholika von allen möglichen Allianz-Planeten umfasste, die seit hundert Jahren nur noch zu horrenden Preisen auf dem Schwarzmarkt gehandelt worden waren. Hinzu kam ein dermaßen riesiges Bett, dass dort ein ganzer Trupp Soldaten bequem hätte übernachten können, sowie ein echter Kamin mit einem marmornen Sims.

Nichts davon hatte dem CEO noch etwas genutzt, als die Revolution ausbrach. Ganz im Gegenteil: Das Maß an Korruption, das diese Wohnung erkennen ließ, war vermutlich einer der Auslöser gewesen für den Zerfall der Gesellschaft in drei sich untereinander bekriegende Gruppen, vor denen der CEO davongelaufen war.

Drakon schlenderte hinüber zum Kamin, suchte nach der Bedieneinheit und fand sie so geschickt in den Marmor eingelassen, dass sie fast unsichtbar war. Er betätigte sie, und unter den Holzscheiten erwachte eine bläuliche Flamme, die den Raum in flackerndes Licht tauchte. Mit einem spöttischen Lachen über so viel dekadenten Luxus ging er zur Bar und sah sich die Auswahl an. Rum von Hispan! Unglaublich. Er schenkte sich ein großes Glas ein, dann ließ er sich in einen weich gepolsterten Sessel sinken und starrte in die Flammen.

Er hatte vergessen, welches Problem ein Feuer für ihn mit sich bringen konnte. Wenn die Flammen anfingen zu tanzen, dann begann man Dinge zu sehen, und seitdem er in den Rang eines CEO aufgestiegen war und er viel zu viele Kämpfe ausgetragen hatte, sah er in den Flammen nur noch Dinge, die sich nicht aus schönen Erinnerungen speisten. Ganz vorn konnte er diese Stadt erkennen. Wo war das noch gleich gewesen? Auf irgendeinem Allianz-Planeten. Sie stand auf einer Fläche von etlichen Quadratkilometern in Flammen. Flammen, die niemand löschen konnte, weil alle automatischen Löschsysteme zerstört worden waren. Soldaten in ihren Rüstungen bewegten sich durch die Verwüstung und machten alles nur noch schlimmer, als sie versuchten, die Kontrolle über die lodernde Stadt zu erlangen. Noch nie hatte er so viele Dinge gleichzeitig brennen sehen: hochaufragende Gebäude, ganze Häuserzeilen, Bäume …

Er erinnerte sich daran, wie er zusammen mit seinen Soldaten inmitten der qualmenden Ruinen gestanden hatte, während ihm gesagt wurde, dass die Bodenstreitkräfte des Syndikats gesiegt hatten und jetzt das kontrollierten, was einmal eine Stadt gewesen war. Eine Woche später war die Verstärkung vonseiten der Allianz im System eingetroffen, und Drakon und alle anderen Überlebenden hatten evakuiert werden müssen, da die zahlenmäßig unterlegenen mobilen Streitkräfte des Syndikats zum Rückzug gezwungen worden waren.

In den offiziellen Berichten war später immer noch von einem Sieg des Syndikats die Rede gewesen.

Der erste Drink genügte nicht, um das Feuer in seinen Erinnerungen zu löschen. Er ging wieder zur Bar und füllte das Glas noch einmal auf. Das war schon besser. Aber die Gedanken an frühere Gefechte und tote Freunde schlichen sich dennoch in den Vordergrund und störten die Ruhe, nach der er suchte. Das unerklärliche Gefühl der Unzufriedenheit angesichts der Ereignisse auf Taroa machte ihm noch immer zu schaffen, also entschied er sich für ein drittes Glas. Es kam nur sehr selten vor, dass er so viel trank, doch heute Abend konnte er Gaiene besser als sonst verstehen. Selbst der Gedanke an das neue Schlachtschiff, das womöglich erst in einem Jahr fertiggestellt und einsatzbereit sein würde, konnte ihn nicht aufmuntern. Wenn er in dieser Nacht schon keine vorübergehende Ruhe finden konnte, dann würde eben vorübergehendes Vergessen genügen müssen.

Er hatte das dritte Glas schon zu einem großen Teil geleert, als auf einmal der Türsummer betätigt wurde. Niemand konnte es bis zu dieser Tür geschafft haben, ohne zuvor ein Dutzend Wachtposten zu passieren, also rief er »öffnen« und sah zu, wie die Tür sich entriegelte und aufging.

Morgan kam herein und bewegte sich wie eine Pantherin, die eben erst irgendein Tier gerissen hatte. Der Schein des Kaminfeuers wurde von ihrem hautengen Anzug reflektiert, während die Tür hinter ihr wieder zuging. Anstatt von dem matten Stoff geschluckt zu werden, betonte das Licht jeden Schwung ihres Körpers, der unter der Kleidung verborgen war. »Hey, Boss.« Sie sah sich um und setzte eine gespielt erstaunte Miene auf. »Ich hatte eigentlich erwartet, dass hier überall Frauen rumliegen, über die Sie hergefallen sind.«

Drakon verzog den Mund. »Das ist nicht meine Art, Morgan.«

»General, ich weiß, Sie mögen Frauen.«

»Richtig, aber ich zwinge Frauen nie zu irgendwas. Das habe ich noch nie gemacht, und das werde ich auch nie machen. Das ist was für Feiglinge und Schwächlinge.« Er trank das Glas aus, während das Tier in seinem Hinterkopf begeistert zu johlen begann, als Morgan mit tödlicher Anmut ein paar Schritte näher kam.

»Sie könnten eine Frau dafür bezahlen. Sie könnten auch zwei oder drei bezahlen«, schlug Morgan mit listigem Lächeln auf den Lippen vor. »Malin könnte sie für Sie beschaffen. Wenn es so was wie den geborenen Zuhälter gibt, dann Malin.«

»Ich muss keine Frau bezahlen«, gab Drakon verärgert zurück.

»Natürlich müssen Sie das nicht. Sie können jede Frau kriegen, die Sie haben wollen. Die Frauen kommen bereitwillig zu Ihnen, weil Sie ein Siegertyp sind, General.« Morgan stand nur noch einen halben Meter von ihm entfernt da und lächelte ihn an. »Und wenn Sie auf diejenigen hören, die wollen, dass Sie siegen, dann können Sie alles erreichen.«

Drakon versuchte das Tier in seinem Kopf zum Verstummen zu bringen, aber der Alkohol trug seinen Teil dazu bei, dass es nicht schweigen wollte und zudem wie verrückt hin und her sprang. Das machte es ihm schlicht unmöglich, die Warnungen zu verstehen, die sein gesunder Menschenverstand ihm zubrüllte. »Klar. Sehen Sie doch hin. Ich bin müde und gestresst. Warum …?«

»Dass Sie gestresst sind, weiß ich. Wie lange ist es her, General? Ich kenne mich aus mit Männern. Ich weiß, wie sie reagieren. Ein Mann benötigt gewisse Dinge, und die benötigt er umso mehr, je bedeutender er ist.« Ihr Lächeln hatte inzwischen einen Ausdruck angenommen, der dem Tier in ihm sehr gut gefiel. »Sie brauchen eine starke Frau. Eine Frau, die so stark ist wie Sie selbst.«

»Morgan …«, setzte er zum Reden an, hatte aber im gleichen Moment vergessen, was er sagen wollte, da Morgan begann, ihren hautengen Anzug zu öffnen.

Mit einer betont langsamen Bewegung öffnete sie den Verschluss, der von der Schulter bis zum Oberschenkel reichte, und schälte sich aus dem dünnen Stoff. Der Feuerschein ließ ihre Haut schimmern, und ihre Augen leuchteten in einem gedämpften Rot. »Kommen Sie, wir feiern Ihren Sieg«, murmelte sie.

Er wollte Nein sagen, aber der Alkohol hatte dem Tier in ihm genug Nahrung gegeben, um alle anderen Stimmen in seinem Kopf verstummen zu lassen. Und das Tier in ihm wollte Morgan mehr denn je haben. Mit einem Satz war sie bei ihm und zerrte an seiner Kleidung. Drakon sah nur noch sie und wollte nichts weiter, als sie zu spüren.

Als er am nächsten Morgen aufwachte, war sie bereits gegangen. Dass sie nicht da war, weckte für einen sehr kurzen Moment die Hoffnung, das Ganze könnte nur ein außergewöhnlich lebhafter, detaillierter und sehr ausgiebiger Traum gewesen sein. Aber dann entdeckte er die zerrissenen Laken und nahm an sich selbst einige Kratzer und blaue Flecken wahr, die am Abend zuvor noch nicht da gewesen waren. Dabei wurde ihm bewusst, dass er sich manches von dem, was Morgan mit ihm angestellt hatte, nie im Leben auch nur hätte vorstellen können.

Es war nicht der Kater, der ihn dazu veranlasste, mit der Faust so energisch gegen die Wandvertäfelung zu schlagen, dass ein Stück des edlen Holzes herausbrach.

Nachdem er aufgeräumt und sich angezogen hatte, wollte Drakon das Schlafzimmer des CEO nicht noch einmal betreten. Das Büro gleich neben der Wohnung verfügte über eine sehr beeindruckende Sicherheitsausstattung, die für alles bestens geeignet war, was er zu erledigen hatte. Eine Sache gab es auf jeden Fall zu tun. »Colonel Morgan, ich muss Sie unter vier Augen sprechen.«

Ein paar Minuten später traf sie auch schon ein, sie verhielt sich nach außen hin ganz normal, jedenfalls mit Blick darauf, was für ihre Verhältnisse normal war. Aber wahrscheinlich bildete er sich diesen Hauch eines Lächelns nicht ein, der immer dann ihre Lippen umspielte, wenn sie ihn ansah. »Ja, General?«

Er blieb so unverbindlich, wie es ihm möglich war. »Ich wollte sicherstellen, dass Ihnen klar ist, dass sich die Ereignisse der letzten Nacht nicht wiederholen werden.«

»Letzte Nacht?« Jetzt lächelte sie ihn ganz ohne Umschweife an. »War es denn nichts, was eine Wiederholung wert wäre?«

Er konnte nur hoffen, dass ihm nicht anzusehen war, was ihm durch den Kopf ging. So eine Nacht habe ich noch nie erlebt, und so was will ich wieder und wieder haben. Aber das wird es nicht geben. »Sie wissen, wie ich darüber denke, mit einer Untergebenen zu schlafen. Ich bin enttäuscht von Ihnen, dass Sie das nicht respektiert haben.«

Sie blickte ihn verwundert an. »Habe ich Sie dazu gezwungen?«

»Nein.« Das Argument, dass sie seine Trunkenheit ausgenutzt hatte, würde sich lächerlich und auch ein wenig kläglich anhören. »Ich habe einen Fehler begangen, so etwas wird nicht wieder vorkommen.«

»Das ist Ihre Entscheidung, General.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen mir zu sagen, was Sie damit erreichen wollten?«

Jetzt grinste Morgan ihn breit an. »Ich glaube, es war ziemlich offensichtlich, was ich damit in der vergangenen Nacht erreichen wollte. Und es hat ja auch geklappt. Und das nicht nur einmal.«

Die Erinnerung an die letzte Nacht unterhöhlte seinen Willen, weiter wütend zu sein. »Und das war es? Das war alles, worauf Sie aus waren?«

»Oh … ja.« Ihr Lächeln veränderte sich, ihre Stimme klang auf einmal ernster. »General Drakon, alles, was ich tue, geschieht nur in Ihrem besten Interesse.«

»Dann respektieren Sie meine Wünsche. Ich werde dieses Thema nicht noch einmal zur Sprache bringen.«

»Ich mag es, wenn ein Mann nicht mit seinen Eroberungen prahlt.« Morgan tat so, als würde sein Gesichtsausdruck sie leicht zusammenzucken lassen. »Ich verstehe, General. Es war nur diese eine Nacht, und jetzt ist es vorbei.«

»Das wäre dann alles.«

Einige Minuten, nachdem Morgan gegangen war, traf Malin ein. Bildete Drakon sich das nur ein, oder machte Malin einen förmlicheren Eindruck als üblich? Er musste sich gar nicht erst der Illusion hingeben, niemand hätte bemerkt, dass Morgan fast die ganze Nacht mit ihm verbracht hatte. Außer Malin würden ihm das nur wenige zum Vorwurf machen, aber gerade das ließ ihn nur noch wütender werden. »Was gibt’s?«, fragte er Malin.

Der Mann hielt kurz inne, als ihm Drakons Tonfall auffiel. »Ich habe aktuelle Informationen über diese ›Verwundeten‹, die Colonel Gaiene rauf zum Orbitaldock geschickt hat, General.«

»Oh.« Die Welt drehte sich offenbar weiter, ohne auf sein persönliches Scheitern und Unbehagen Rücksicht zu nehmen. »Haben Sie alle befragt und durchleuchtet?«

»Ja, General. Umfassende Verhöre, bei denen keiner aufgefallen ist, den man geschult hat, um uns in die Irre zu führen.« Malin schaute auf seinen Reader. »Unter den siebenundachtzig Personen, die sich Colonel Gaienes Brigade ergeben haben, konnte bei sechs bestätigt werden, dass sie an Grausamkeiten gegenüber Zivilisten beteiligt waren. Neunzehn weitere waren Zeugen solcher Grausamkeiten, haben aber nicht daran teilgenommen. Der Rest gehörte zu Untereinheiten, deren Befehlshaber der Ausführung solcher Anweisungen aus dem Weg gegangen sind. Sie haben sich weder an Grausamkeiten beteiligt noch wurden sie zu Augenzeugen.«

Drakon lehnte sich zurück und versuchte, sich auf die einzelnen Zahlen zu konzentrieren. »Hat irgendeiner von diesen Befehlshabern der Untereinheiten überlebt und sich uns ergeben?«

»Ja, sogar zwei, General. Ein Executive und ein Sub-Executive, beide finden sich unter jenen achtundsiebzig.«

»Bieten Sie ihnen entsprechende Positionen bei unseren Streitkräften an. Die neunzehn Soldaten, die Grausamkeiten beobachtet haben, sollen noch mal durchleuchtet werden. Stellen Sie sicher, dass sie sich nicht an derartigen Verbrechen an unseren Bürgern schuldig machen wollten. Es reicht nicht, dass sie nichts getan haben, nur weil sie nicht persönlich darum gebeten wurden. Ich will wissen, was Soldaten unter meinem Kommando tun würden, ich will nicht rätseln müssen, was sie alles tun könnten. Bieten Sie den Soldaten, die nur Augenzeugen geworden sind, Posten bei unseren Streitkräften an, aber verteilen Sie sie auf alle Brigaden. Wenn sie das Angebot annehmen, dann will ich, dass ihre Dienstakte geändert wird und künftig aussagt, sie hätten in einer der Einheiten gedient, von denen die Freien Taroaner sagen, dass sie keine Kriegsverbrechen begangen haben.« Er musste nicht erst noch darauf hinweisen, dass diese Änderungen natürlich von niemandem nachgewiesen werden durften. Malin war in solchen Dingen sehr gut und würde auch von ganz allein darauf achten, dass ein solcher Eingriff in die Akte nicht nachvollzogen werden konnte.

Malin nickte und machte Notizen. »Und die übrigen sechs?«

Wenn er sie zurück zu den Taroanern schickte, wäre das ein Eingeständnis, dass er Loyalistensoldaten zur Werft hatte bringen lassen. Zudem bestand das Risiko, dass sie den Taroanern davon berichteten, wie viele Angehörige ihrer Einheiten noch immer von Drakon festgehalten wurden.

Außerdem trug er die Verantwortung, sich mit dieser Angelegenheit zu befassen.

»Erschießungskommando. Erledigen Sie das und lassen Sie dann die Leichen verschwinden. Sie sind alle auf dem Planeten gestorben, verstanden?«

»Ja, General.« Malin wandte sich zum Gehen.

»Colonel Malin.« Drakon wartete, bis der Mann sich wieder zu ihm umgedreht hatte. »Wollten Sie mir sonst noch etwas sagen?« Diese Einladung würde Malin die Gelegenheit zum Reden geben, und aus einem unerfindlichen Grund wollte er unbedingt erfahren, was Malin sagen würde.

Malin nahm sich einen Moment Zeit zum Nachdenken, dann sah er Drakon in die Augen. »Ich bitte um Klärung, was den zukünftigen Status von Colonel Morgan betrifft, General.«

»Unverändert.«

War das Erleichterung, die er Malin ansehen konnte?

Wieder eine Pause, dann eine sehr behutsam vorgetragene Äußerung. »General, mir ist bewusst, dass ich kein Recht habe, Sie das zu fragen …«

»Es wird nicht wieder vorkommen.« Diesmal war Malins Erleichterung nicht zu übersehen. Außerdem war Drakon froh darüber, es jemandem sagen zu können. »Ich war betrunken und hatte den Verstand abgeschaltet. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Malin sah vor sich und nickte. »General, sie verfolgt irgendwelche Absichten. Ich weiß nicht, was sie plant, aber auf jeden Fall geht es Morgan um mehr als … als darum, für eine Nacht Ihr Bett zu teilen.«

»Und welche Absichten verfolgen Sie, Colonel Malin?«

Erneut hielt der Mann inne. »Alles, was ich tue, General, geschieht nur in Ihrem besten Interesse.«

Drakon starrte noch eine Weile auf die Tür, die Malin beim Hinausgehen hinter sich zugezogen hatte, und wunderte sich darüber, dass er und Morgan auf seine Frage nach ihren Absichten identische Antworten geliefert hatten.

An diesem Nachmittag flog er mit einem Shuttle zur Orbitalwerft, da er nicht länger auf Taroa bleiben wollte. Er war es leid, mit Leuten zu tun zu haben, denen man nicht einfach sagen konnte, was zu tun war, sondern davon überzeugt werden mussten. Ein einzelner starker Führer konnte mehr bewirken als sie.

Aber bei Midway sah es nicht viel anders aus. Dort benötigte er Icenis Zustimmung, um die Dinge in die Tat umsetzen zu können. Was, wenn sie ihm widersprach? Wie sollte irgendetwas ordentlich funktionieren, wenn dauernd zwei Leute der gleichen Meinung sein mussten? Und was, wenn sie von der Sache mit Morgan erfuhr? Es sollte ihn eigentlich nicht kümmern, wie sie darauf reagieren würde, aber all diese Fragen machten ihm zu schaffen und ließen ihn nur noch mürrischer werden.

Sogar eine Inspektion des Schlachtschiffs konnte seine Laune nicht bessern, da er auf Schritt und Tritt damit konfrontiert wurde, was daran getan werden musste und wie leer diese Schiffshülle in Wahrheit noch war, wenn man sie mit dem Schiff verglich, das Iceni von Kane mitgebracht hatte.

Es dauerte eine Weile, die Soldaten aller drei Brigaden und ihre Ausrüstung zurück zur orbitalen Einrichtung zu transportieren und sie auf den umgebauten Frachtern unterzubringen. Der Interimskongress der Freien Taroaner zauderte und debattierte, aber dank der großzügigen Bestechungsgelder, die Colonel Malin unter die Leute gebracht hatte, und dank der Anstrengungen der für ihn tätigen Agenten nahm der Kongress dann endlich die Vereinbarungen zur Verteidigung und zum Handel an, die so lange Gültigkeit haben sollten, bis eine reguläre Regierung gewählt worden war.

»Major Lyr.« Drakon winkte Colonel Gaienes Stellvertreter zu sich und bedeutete ihm, sich zu ihm zu setzen. »Wie würde es Ihnen gefallen, Colonel zu werden?«

Lyr musterte ihn mit der Skepsis eines erfahrenen Veteranen. »Wo ist der Haken, Sir?«

»Ein eigenständiges Kommando.«

Er brauchte nur einen Moment, um zu verstehen. »Hier, Sir?«

»Genau.« Drakon beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch auf. »Sie sind ein guter Soldat und ein guter Administrator. Ich weiß, wie viel Sie leisten, um Ihre Brigade in erstklassiger Verfassung zu halten.« Dabei ließ er unerwähnt, dass dies vor allem für Colonel Gaienes allzu häufige Aussetzer galt, die sich immer dann ereigneten, wenn es keine Gefechte auszutragen gab. Lyr wusste, dass Drakon das bekannt war, aber Drakon würde niemals schlecht über einen Offizier reden, wenn er einen von dessen Untergebenen vor sich hatte. »Sie bekommen zwei Kompanien, die aus Gaienes Brigade zusammengestellt werden, sowie eine Kompanie aus Taroanern, die von allen am zuverlässigsten eingestuft worden sind. Dieser Posten erfordert jemanden, der eigenständig denken kann und der in der Lage ist, mit den Taroanern zusammenzuarbeiten. Dieser Teil wird schwierig werden. Sie dürfen ihnen gegenüber nicht zu bestimmend auftreten, denn wir wollen, dass sie in uns Partner sehen. Andererseits sollten die Freien Taroaner auch nicht dem Irrglauben erliegen, dass sie uns Vorschriften machen können. Ich glaube, das bekommen Sie hin.«

Lyr nickte. »Ja, Sir.«

»Es wird auch ein Zivilist hierbleiben, einer von Präsidentin Icenis Repräsentanten, der sich um Angelegenheiten kümmern wird, die den Handel und die diplomatischen Dinge betreffen, die nichts mit dem Militär oder der Sicherheit zu tun haben. Es dürften regelmäßig Frachter zwischen Taroa und Midway pendeln, also wird es keine Probleme geben, mir Informationen zukommen zu lassen. Regeln Sie die kleinen Probleme, und versuchen Sie, größere Schwierigkeiten frühzeitig zu erkennen, damit ich mich darum kümmern kann.«

»Also nichts allzu Schwieriges oder allzu Anspruchsvolles.«

Drakon lächelte, da er wusste, Lyr meinte das Gegenteil. »Ganz genau.«

»Ich werde mein Bestes geben, General.«

»Das weiß ich, Colonel. Deshalb werden Sie auch befördert und erhalten diesen Posten.« Lyrs Arbeit würde vermutlich nicht so schwierig werden wie die Suche nach einem neuen Stellvertreter für Lyr. Aber ich muss mir nun mal mehr Senioroffiziere heranziehen. Dass mein Job ein Kinderspiel sein soll, hat auch noch nie jemand behauptet.

Eine Woche, nachdem Drakon mit dem Shuttle zur Orbitalwerft geflogen war, hatten seine Brigaden den Planeten verlassen, die Vereinbarungen waren getroffen worden, und Frachter und Kriegsschiffe verließen den Orbit, um Kurs auf den Sprungpunkt nach Midway zu nehmen. Nachdem er fast die ganze Woche über schlechte Laune gehabt hatte, fragte sich Drakon, wer sich mehr darauf freute, nach Midway zurückkehren zu dürfen: er oder Kommodor Marphissa und die Crew des Schweren Kreuzers, die sich bei der Ankunft im System endlich von ihm würden verabschieden können.

Achtzehn

Drakons Laune passte nicht zu den Informationen, die er überbrachte.

»Sie scheinen in allen Punkten erfolgreich gewesen zu sein, bezüglich derer wir beide der Ansicht waren, dass Sie dafür nach Taroa reisen sollten«, sagte Iceni.

»Nicht in allen. Als wir abgereist sind, gab es nicht mal den Ansatz einer stabilen Regierung.«

»Sie wollten wohl nicht ernsthaft so lange warten, bis sie eine Regierung haben. Nach allem, was ich von meinen Repräsentanten gehört habe, tendiert Taroa bereits zu einer formalen Allianz mit uns. Das ist doch schon ein Anfang, und für andere Sternensysteme wird das ein Ansporn sein, so etwas ebenfalls in Erwägung zu ziehen.« Iceni rieb sich mit einer Hand die Augen. »Was die weniger erfreulichen Dinge angeht … ich nehme an, Sie haben bereits von Colonel Rogero gehört, was vorgefallen ist.«

»Und ich nehme an, Sie hatten bislang keinen Erfolg bei der Suche nach dem Attentäter.«

Sie nahm die Hand herunter und sah ihm in die Augen. »Ich hatte den Befehl ausgegeben, Colonel Rogero nichts anzutun. Falls jemand aus meinen Kreisen diesen Versuch unternommen hat, dann geschah das entgegen meinen ausdrücklichen Anweisungen. In dem Fall werde ich dafür sorgen, dass derjenige sein Verhalten bitter bereut.«

Drakon musterte sie einen Moment lang, ehe er erwiderte: »Wollen Sie damit andeuten, jemand aus meinen Kreisen könnte den Anschlag verübt haben?«

»Mir liegen keinerlei Informationen vor, General, daher deute ich so etwas auch nicht an.« Sie fragte sich, wieso Drakon so schnell zu dieser Schlussfolgerung gelangt war. Bereitete ihm jemand aus seinem Umfeld Sorgen? Lief ihre eigene Quelle Gefahr, enttarnt zu werden?

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass irgendein Bürger auf ihn geschossen haben sollte. Aber wenn sich noch irgendwo Schlangen verborgen halten …«

»… dann wäre das eine Erklärung«, stimmte sie ihm zu. »Alle sind auf der Suche nach einem solchen Nest.«

Diesmal nickte Drakon und legte etwas von seiner schlechten Laune ab. »Ich wollte darauf hinweisen, wie gut sich Kommodor Marphissa geschlagen hat. Es gab nicht ein einziges Problem bei der Koordination und bei der Versorgung. Ich habe noch nie mit einem besseren Befehlshaber der mobilen Streitkräfte zusammengearbeitet.«

»Es freut mich sehr, so etwas zu hören. Ich will ihr das Kommando über das Schlachtschiff übertragen, sobald es einsatzbereit ist.«

»Damit wird sie ohne Probleme zurechtkommen«, sagte Drakon. »Aber ich hoffe, ihre Befehlsgewalt wird sich nicht nur auf dieses Schiff beschränken. Sie hat Formationen und mehrere Einheiten gleichzeitig sehr gut gehandhabt.«

»Das werde ich im Gedächtnis behalten.« Warum überschüttete er Marphissa nur mit so viel Lob? Sie waren beide eine Zeit lang auf dem Schweren Kreuzer unterwegs gewesen. Drakons Stab glaubte mittlerweile, Marphissa arbeite für sie. Hatte er Marphissa also tatsächlich umgedreht? Oder war er zumindest schon weit genug gekommen, um dafür zu sorgen, dass sie bei den mobilen Streitkräften mehr Einfluss bekam? »Sie haben eine große Zahl an guten Werftarbeitern mitgebracht. Sie werden dafür sorgen, dass unser Schlachtschiff viel schneller fertiggestellt wird als bislang erwartet.«

»Wie schnell?«

»Zwei Monate.«

»Damit bleibt immer noch ein verdammt großes Zeitfenster, in dem Bedrohungen auf uns zukommen können«, murmelte Drakon. Als hätte er gemerkt, dass seine Worte als Kritik aufgefasst werden konnten, sah er Iceni an. »Ich sehe ein, dass wir beide so gut wie nichts unternehmen können, um das Schiff eher fertigzustellen. Aber wir werden viele von diesen Arbeitern so bald wie möglich nach Taroa zurückschicken wollen, damit sie mit der Fertigstellung des zweiten Schiffs weitermachen.«

Iceni seufzte frustriert. »Ein Jahr, bis das so weit ist. Hoffen wir, dass uns so viel Zeit bleibt.«

»Offiziell ein Jahr, aber vielleicht lässt sich da noch was machen, indem wir den Arbeitern echte Belohnungen bieten, wenn sie über sich hinauswachsen.« Drakon sah sie fast herausfordernd an. »Womöglich wären Bonuszahlungen an die Arbeiter sinnvoller als an die Executives.«

Verwundert zog sie die Augenbrauen hoch. »Ich hatte Sie gar nicht für so radikal gehalten. Wir dürfen es uns mit den Executives und den Sub-Executives nicht verscherzen. Vielleicht sollten alle einen Bonus abhängig von den tatsächlichen Leistungen erhalten.«

Daraufhin begann Drakon ironisch zu grinsen. »Bonuszahlungen abhängig von den tatsächlichen Leistungen? Und mich bezeichnen Sie als radikal?«

»Wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben, können wir es ja mit diesem System versuchen und sehen, wie es funktioniert. Immerhin wissen wir, dass unsere Leute vom Syndikat-System gedrillt worden sind, sich Bewertungen zu unterziehen. Es könnte Mittel und Wege geben, wie wir sie dazu bringen, dass sie sich ganz darauf konzentrieren, die von uns gewünschten Resultate zu liefern. Gibt es sonst noch was?«, fragte sie dann. Seine seltsame Unruhe machte sie mittlerweile auch nervös. Irgendetwas war vorgefallen – aber was? Togo hatte bislang noch keine Entdeckung melden können, aber seine Quelle war auch nicht so dicht an Drakon dran. »Schön, dass Sie wieder hier sind, General Drakon.«

Er nickte bedächtig, dann stand er auf.

Sie würde bei ihrer besten Quelle nachfragen müssen, aber nicht bloß per übermittelter Nachricht. Trotz aller damit verbundenen Risiken machte diese Situation ein Treffen unter vier Augen erforderlich.

Zurück in ihrem eigenen Büro verriegelte sie die Tür und aktivierte alle Alarmsysteme, dann setzte Iceni sich an ihren Schreibtisch. Warum benahm sich Drakon so, als hätte er ein schlechtes Gewissen? Die wahrscheinlichste und zugleich erschreckendste Erklärung war die, dass er beschlossen hatte, sich gegen sie zu wenden, diese Entscheidung ihm aber aus irgendeinem Grund Unbehagen bereitete.

Sie drehte sich mit ihrem Bürostuhl um und betrachtete einen Teil des virtuellen Fensters hinter ihrem Schreibtisch. Derzeit war dort die Stadt bei Nacht zu sehen, und das aus einem Winkel, als befände sich ihr Büro in einem Hochhaus, und nicht gut geschützt unter der Oberfläche. Die Lichter der Stadt reichten bis an die Küste, dort schlugen Wellen mit phosphoreszierenden Schaumkronen gegen natürliche Felsblöcke und von Menschen erbaute Mauern. Ihre Hand ruhte auf einem Gebäude, das in der Dunkelheit leuchtete und so abgeflacht war, dass es ihre Fingerabdrücke und die Linien auf ihrer Handfläche scannen konnte. Dann verschwand ein Teil des virtuellen Fensters und wurde durch ein leeres Quadrat ersetzt. Nachdem sie sich durch ein halbes Dutzend Zugangs- und Bestätigungscodes gearbeitet hatte, öffnete sich eine kleine Panzertür.

Iceni zog das Dokument heraus, das in der Kammer hinter der Panzertür lag, ein Textausdruck. Sie schlug es willkürlich auf und fand schnell die Buchstaben, die sie benötigte, um eine Nachricht zu verfassen. Eine Nachricht mittels eines Codes aus einem Buch zusammenzustellen war ein langwieriger Prozess, aber immer noch die einzige Methode, die es nach dem Wissensstand der Menschheit unmöglich machte, einen derart verschlüsselten Text zu knacken. Ihre Kontaktperson würde auf die Bitte um ein Treffen nur reagieren, wenn diese Bitte in einer solchen Form bei ihr eintraf.

Schließlich nahm sie aus dem Safe auch noch ein Mobiltelefon, das von keiner bekannten Technologie abgehört oder zu ihr zurückverfolgt werden konnte, und tippte eine Nummer ein. Nachdem sie einen Moment gewartet hatte, meldete sich eine anonyme Mailbox. »Fünf Eins Eins«, sprach Iceni die Seitenzahl auf die Mailbox, dann folgten: »Siebzehn Sechs Zehn« Die Zahlenkombinationen nannten Seite, Zeile und Stellung der Worte in der Zeile, aus denen sich ihre Botschaft zusammensetzte. Dann beendete sie den Anruf und legte das Mobiltelefon zurück in den Safe.

Iceni hielt inne, gerade als sie das Dokument wieder im Safe verstauen wollte. Unzählige Dinge waren über die Jahrtausende hinweg in Schriftform festgehalten worden, der größte Teil davon war in virtueller Form erhalten geblieben, heute begraben inmitten eines Universums aus überlieferten menschlichen Gedanken. Doch gedruckte und gebundene Bücher konnten Leser immer noch in ihren Bann schlagen. Das half dazu beizutragen, dass die Verwendung eines Büchercodes nach wie vor nicht von Unbefugten entschlüsselt werden konnte, auch wenn Computersysteme noch so schnell alles Material zu durchsuchen vermochten. Da kein Ausdruck hinsichtlich Formatierung und Seitenzahl grundsätzlich mit einem anderen identisch war, ließ sich auch kein Schlüssel finden. Um die Nachricht lesen zu können, benötigte man zwei komplett identische Ausdrucke.

Jetzt betrachtete sie das Dokument, das sie wegen seines hohen Alters ausgewählt hatte, und sie fragte sich unwillkürlich, was der Verfasser wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass sein Buch, das er vor so langer Zeit auf der alten Erde im Sol-Sternensystem – der Wiege der Menschheit, die von den Bürgern immer noch als Heimat ihrer Vorfahren verehrt wurde – geschrieben hatte, auch jetzt noch gelesen wurde. »Die Schlacht um Midway«, flüsterte sie und zeichnete mit einem Finger die Worte des Titels nach. Der Name »Midway« auf dem Buch hatte sie aufmerksam werden lassen, als sie auf der Suche nach einem Dokument für genau diesen Zweck gewesen war. Der Name stand für einen anderen Ort, der vor langer Zeit auch umkämpft gewesen war und der genauso hieß wie dieses Sternensystem. Sie hielt sich nicht für abergläubisch, doch sie hoffte, dass der Titel sich als gutes Omen erweisen würde.

Jeder halbwegs vernünftige CEO verfügte über mindestens einen geheimen Ausgang aus seinem Büro oder seiner Wohnung, über einen Fluchtweg, den nur er allein kannte und der so angelegt war, dass niemand ihn beim Betreten oder Verlassen seiner Räumlichkeiten zu sehen bekam. Nicht einmal Togo kannte den Fluchtweg, den Iceni diesmal genommen hatte. Schließlich konnte sie trotz allem keine wirklich hundertprozentige Gewissheit haben, dass sie Togo vertrauen konnte.

Niemandem konnte man bedenkenlos vertrauen. So etwas lernte man schnell, sonst war einem als CEO kein langes Leben beschieden.

Sie trug einen Mantel, der sie vor dem abendlichen Wind schützte, ihr Gesicht verschwand zur Hälfte hinter dem hochgeschlagenen Kragen. Ohne ihre Leibwächter fühlte sie sich regelrecht nackt, auch wenn ihre Kleidung mit aller nur erdenklichen Technologie vollgestopft war, die der Verteidigung diente. Jeder Bürger, der den Fehler beging, sie anzugreifen oder sie berauben zu wollen, würde seinen Irrtum schnell und nachhaltig bereuen.

Verborgene wie auch für jedermann sichtbare Überwachungskameras schauten in ihre Richtung, sobald sie an ihnen vorbeikam, doch sie waren nicht in der Lage, Iceni zu entdecken. Vom ISD geschaffene Codes, die dafür sorgten, dass bestimmte Personen für die Polizei und für andere routinemäßige Überwachungsdienste unsichtbar blieben, erzeugten für die digitalen Sensoren blinde Bereiche, die man sich zunutze machen konnte, wollte man sich unbeobachtet auf der Straße bewegen.

Dann endlich hatte sie ihr Ziel erreicht, eine abgelegene Ecke an einer Haltestelle des öffentlichen Personentransports. Der Ort war weit genug von Menschenmengen entfernt, um zufällige Kontakte zu vermeiden, aber immer noch nahe genug dran, damit man nicht herausstach. Die Geräuschkulisse sorgte zudem für ein anhaltendes Gemurmel, in dem sich eine einzelne Unterhaltung schnell verlor. Iceni lehnte sich gegen eine Wand und suchte in der Menge der Passanten nach der einen Person, mit der sie hier verabredet war. Die wenigsten Fußgänger nahmen Notiz von ihr, wie sie in ihrem unscheinbaren Mantel dastand. Das war nicht die Art, wie sich hochrangige CEOs und Präsidentinnen kleideten, außerdem würde sich weder ein CEO noch eine Präsidentin ohne Leibwächter auf die Straße wagen.

Ein Mann in gleichermaßen unauffälliger Zivilkleidung schlenderte die Straße entlang und machte einen Schlenker, um sich ihr zu nähern. In ihrer Nähe angekommen, lehnte er sich ebenfalls gegen die Wand und hielt eine Hand so gedreht, dass Iceni ein kleines Gerät mit grün blinkenden Lichtern sehen konnte.

Sie nickte und zeigte ihm im Gegenzug ihren eigenen Überwachungsmelder, der mit ebenfalls grüner Anzeige angab, dass niemand sie belauschen konnte. Es war ihre gegenseitige Versicherung, dass sämtliche auf diesen Punkt gerichteten Ausspähsysteme für den Moment umgeleitet oder getäuscht wurden. Die Passanten konnten sie zwar sehen, aber jemand, der über Kameras und andere Geräte seinen Blick auf diese Stelle richtete, würde sie nicht wahrnehmen. Was technische Überwachungssysteme anging, hielten sie beide sich einfach nicht hier auf. Derart moderne Ausrüstung war nicht preiswert, und es kostete auch einige Arbeit, alle notwendigen Codes herauszufinden, mit denen sich die Aufnahmegeräte täuschen ließen, aber darüber zu verfügen, gehörte zu den Vorteilen, die man genoss, wenn man Präsidentin war. »Irgendwelche Probleme?«, fragte sie leise.

»Nein«, entgegnete der Mann, der nicht im Mindesten nervös wirkte, sondern auf einen zufälligen Betrachter vielmehr einen gelangweilten Eindruck machte. »Was ist denn so wichtig? Sie wissen, wie riskant das hier ist.«

»Ich brauche Antworten, und zwar sofort. Und ich muss wissen, dass es die zutreffenden Antworten sind«, sagte Iceni. »Was macht Drakon?«

Der Mann schwieg, doch schien das nicht in einem Zögern begründet, vielmehr überlegte er. »Nichts Ungewöhnliches. Wegen der Rückkehr unserer Brigaden zur Planetenoberfläche hat er momentan alle Hände voll zu tun, außerdem muss er sich um all die Dinge kümmern, die während seiner Abwesenheit liegen geblieben sind.«

»Plant er einen Schlag gegen mich?«

Wieder folgte eine Pause. Der Mann war offenbar von ihrer Frage völlig überrascht worden. »Nein.«

»Falls Sie mich belügen, wird Drakon noch vor oder gleich nach meinem Tod erfahren, wer mich mit Informationen über ihn versorgt hat.«

»Ich habe keinen Zweifel daran, dass er nichts plant.« Er schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Er arbeitet nicht gegen Sie. Das soll natürlich nicht heißen, dass es keinerlei Bedrohung für Sie gibt, aber von ihm geht keine aus.«

»Warum benimmt er sich dann so seltsam?«, wollte sie wissen.

Nun folgte eine längere Pause. »Er hat mit Colonel Morgan geschlafen.«

»Oh.«

Sie fragte sich, wie diese eine Silbe geklungen haben musste, da der Mann sie fast empört ansah. »General Drakon hatte getrunken, sie hat das ausgenutzt und diese eine Nacht mit ihm verbracht. Er hat deswegen jetzt ein schlechtes Gewissen.«

»Sie machen Witze.« Sie hätte schon blind sein müssen, um nicht zu erkennen, wie begehrenswert Colonel Morgan für einen Mann sein musste. Außerdem war sie alt genug, um zu wissen, dass Männer nicht perfekt waren, vor allem wenn es um ihr Verhältnis zu Frauen ging. Dennoch verspürte sie immer noch Enttäuschung, wenn ein Mann nicht ihre in ihn gesetzten Erwartungen erfüllte. »Nur eine Nacht?«

»Ja, und es wird keine Wiederholung geben.«

Etwas an seinem Tonfall machte sie stutzig. »Was stört Sie daran?«

»Sie wissen, ich vertraue ihr nicht. Meine Befürchtung ist, dass sie eine ganz andere Absicht damit verfolgte, General Drakon zu verführen, und dass sie diese Nacht irgendwann zu ihrem Vorteil nutzen wird.«

»Wenn er sich eine verrückte Hure in sein Bett holt, dann muss er damit rechnen, dass es Probleme gibt«, gab Iceni zurück und bemerkte dabei, wie wütend sie sich anhörte. Man hätte meinen können, dass sie diesen Zwischenfall persönlich nahm. Was natürlich völlig lächerlich war.

»Sie ist nicht verrückt, jedenfalls nicht in der Art, die Sie meinen. Morgan legt immer wieder ein Verhalten an den Tag, das andere dazu veranlasst, sie zu unterschätzen. Genau das hat sich aber bei vielen als der letzte Irrtum in ihrem Leben erwiesen. Sie ist sehr gut sowohl in kurzfristigen wie in langfristigen Plänen. Und sie verfolgt auch jetzt wieder einen. Nehmen Sie sie nicht auf die leichte Schulter.«

Iceni schnaubte gereizt. »Vielleicht wären wir unter diesen Umständen ohne sie besser dran, anstatt uns Sorgen machen zu müssen. Ganz gleich, wie gefährlich sie auch ist, sie kann eliminiert werden. Niemand ist unbesiegbar.«

»Von einer solchen Vorgehensweise muss ich dringend abraten. Ich würde mich auch nicht daran beteiligen.«

Jetzt gesellte sich auch noch Frust zu ihrer Verärgerung. »Sie hassen sie doch so wie jeder andere auch. Sie selbst haben sogar schon versucht, sie zu töten. Und mir wollen Sie jetzt davon abraten?«

Colonel Bran Malin verzog den Mund. »Ich habe nicht versucht, sie zu töten.«

»Wieso nicht?«

Abermals hielt er eine Weile inne. »Drei Gründe. Erstens: Sie ist hart im Nehmen und sehr intelligent. Jeder Attentatsversuch wäre ein mühsames Unterfangen, und die Folgen eines Scheiterns wären gravierend. Zweitens schätzt General Drakon ihre Ratschläge und ihre Fähigkeiten. Fände er heraus, dass jemand einen Anschlag auf Morgan geplant hat, dann wäre er sehr unglücklich. Und wenn ich dabei auch noch eine Rolle spielen würde, dann hätte ich nie wieder eine Chance an ihn heranzukommen. Nicht mal mir würde er einen Anschlag verzeihen, der sich auf einen aus seiner Sicht treuen Untergebenen richtet. Ich hatte meinen Platz an seiner Seite beinahe verspielt, nachdem es zu diesem … Missverständnis gekommen war, als der Angriff auf die Orbitaleinrichtung hier im System stattfand. Hätte ich im Verlauf dieses Vorfalls nicht jemanden getötet, der seinerseits eindeutig Morgans Tod wollte, dann wäre es mir nicht möglich gewesen, Drakon vom Gegenteil zu überzeugen. Und er hätte mir niemals verziehen. Wenn er Sie im Verdacht hätte, an einem Attentatsversuch auf Morgan beteiligt zu sein, könnte das für ihn Grund genug sein, Sie aus dem Weg zu räumen, weil er dann davon ausginge, der Anschlag auf Morgan sei nur eine Vorstufe zu einem Angriff auf ihn selbst.«

Diese Argumente waren so überzeugend, dass Iceni sie nicht ignorieren konnte, auch wenn sie ihre Zweifel hatte, was Malins Erklärung für das »Missverständnis« betraf, bei dem er angeblich nicht auf Morgan geschossen hatte. Da war noch irgendwas anderes, aber sie konnte es nicht näher bestimmen. »Und der dritte Grund?«, hakte sie nach.

Malins Miene zeigte keine Regung, als er antwortete: »Das ist eine private Angelegenheit.«

»Ich möchte es aber erfahren.«

»Da muss ich Sie leider enttäuschen.«

Verärgert schob sie das Kinn vor und fragte sich, ob sie ihn stärker unter Druck setzen und ihm damit drohen sollte, ihn an Drakon zu verraten, wenn er ihr Ansinnen ablehnte. Ihr war nach wie vor nicht klar, wieso Malin sie überhaupt mit Informationen versorgte, aber bislang hatte er ihr noch nie etwas gesagt, das sich rückblickend als unzutreffend entpuppt hatte. Eine Quelle so dicht an Drakon war unbezahlbar. Malin musste so gut wie sie selbst wissen, dass sie einen solchen Informanten nicht verlieren wollte, solange er für sie weiterhin von Nutzen sein konnte. Also würde er die Drohung, ihn an Drakon zu verraten, auch sofort als Bluff erkennen. »Sie haben keine Ahnung, welchen Plan Morgan verfolgt?«

»Ich kann nur das sagen, was ich über sie weiß. Sie ist ehrgeizig, sie hat keine moralischen Bedenken, und sie scheitert kaum einmal mit einem Vorhaben.«

Iceni lachte leise auf. »Wieso ist sie bloß keine CEO geworden?« Die Frage brachte sie auf einen anderen Gedanken. »Glauben Sie, sie will mich ersetzen?«

»Es wäre möglich. Und vielleicht ist Drakon das Werkzeug, mit dem sie das erreichen will.«

»Wer von uns schwebt dann in größerer Gefahr? Sie oder ich? Oder etwa Drakon selbst?«

»Ich glaube, Drakon ist vor ihr sicher, aber ich kann es nicht mit Gewissheit sagen. Ich weiß es schlichtweg nicht«, fuhr Malin fort. »Wenn ich ums Leben komme, dann versuchen Sie hinter die Kulissen der sich abspielenden Geschehnisse zu schauen. Ich habe nichts darüber herausfinden können, wer Colonel Rogero töten wollte. Vielleicht hatte sie damit auch irgendwas zu tun. Rogero und Gaiene stehen Drakon sehr nahe, Kai ein kleines bisschen weniger. Wenn ich die Lage richtig einschätze, wird Morgan versuchen, Drakon auf lange Sicht von jedem außer ihr selbst zu isolieren, damit niemand mehr da ist, der ihn auf Ideen bringen kann, die ihren Absichten zuwiderlaufen.« Malin blickte Iceni unmittelbar in die Augen. »Dazu gehören Sie auch. Ich bin mir nicht sicher, was General Drakons Gefühle Ihnen gegenüber angeht, aber zumindest respektiert er Sie.«

»Aber er vertraut mir nicht«, räumte Iceni ein.

»Richtig. Er vertraut mir und Morgan, außerdem Rogero, Gaiene und Kai.«

»Ihnen vertraut er, und Sie verraten mir seine Geheimnisse«, wandte sie ein.

Wieder hielt Malin inne. »Ich stehe loyal zu General Drakon.«

Tatsächlich? Welche langfristigen Pläne verfolgen Sie, Colonel Malin? Natürlich werden Sie sie mir nicht verraten, aber wie viel von dem, was Sie mir soeben gesagt haben, ist die Wahrheit, wie Sie sie kennen, und wie viel davon zielt darauf ab, mich davon zu überzeugen, das zu tun, was Sie wollen? »Loyal zu General Drakon? Das müssen Sie mir erst noch beweisen.«

»Es ist wahrscheinlich unmöglich, Ihnen einen überzeugenden Beweis zu liefern.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Iceni. »Töten Sie sie.«

»Morgan? Nein.«

»Behalten Sie sie dann wenigstens im Auge?«, wollte sie wissen.

Malin verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Ich tue kaum etwas anderes, als sie zu beobachten. Und ich drehe ihr nie den Rücken zu.«

»Wenn Sie schon nicht das tun wollen, was mit Blick auf Morgan getan werden müsste, dann behalten Sie zumindest auch General Drakon im Auge. Vielleicht können wir ihn ja so von einer Dummheit abhalten.«

»Ich beobachte ihn auch. Zugegeben, bei Taroa bin ich einmal nicht aufmerksam gewesen, aber sie wird sich ihm so nicht noch einmal nähern können. Und falls sie es versucht, wird General Drakon sie diesmal abweisen.«

»Sie mögen Ihre Zweifel haben, aber ich habe meine eigenen Zweifel«, sagte Iceni. Männer! Wenn man sich bei ihnen doch bloß darauf verlassen könnte, dass sie Entscheidungen mit ihrem Gehirn treffen.

Diese verdammte männliche Fehlbarkeit machte es für Frauen viel leichter, sie wie Werkzeuge für ihre Zwecke zu benutzen.

Frauen wie Morgan.

Frauen wie sie selbst. Sie werden Drakon nicht bekommen, Colonel Morgan. Vielleicht will ich ihn gar nicht haben, aber Sie bekommen ihn ganz sicher nicht. »Und ich werde Sie im Auge behalten, Colonel Malin.«

»Ich zweifle nicht im Geringsten daran, dass man mich aufmerksam beobachtet«, gab er lächelnd zurück.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, beendete sie die Unterhaltung und wandte sich zum Gehen. Sie wusste, dass Malin hinter ihr in die Menge eintauchte und verschwand. Er war da, aber die Überwachungssysteme, die nahezu alles aufzeichneten, was irgendwo in der Stadt gesagt und getan wurde, konnten ihn nicht wahrnehmen.

Während sie weiterging, hielt Iceni die Ohren offen. Man konnte wichtige Dinge herausfinden, wenn man sich inmitten der Bürger aufhielt, ohne von ihnen erkannt zu werden. Die Leute sprachen Dinge aus, die man anderswo niemals zu hören bekommen würde. Dinge, die hinter vorgehaltener Hand geflüstert wurden, sodass die allgegenwärtigen Überwachungsanlagen es nicht von der allgemeinen Geräuschkulisse unterscheiden konnten.

Viel wurde über Taroa erzählt, das meiste davon zeugte von guter Stimmung. Die Schlangen waren unschädlich gemacht worden, wir hatten unseren Nachbarn geholfen und keine Gegenleistung gefordert. Drakon war ein guter General. Es gibt ein neues Handelsabkommen. Bald werden wieder Schiffe herkommen. Gute Neuigkeiten, wirklich gute Neuigkeiten.

Haben Sie das von Präsidentin Iceni gehört? Das, was Buthol sagt? Ich kann das nicht glauben. Aber bevor sie unsere Präsidentin war, war sie unsere CEO gewesen. Jeder weiß über CEOs Bescheid. Aber ist sie nicht anders? Warum findet dann keine Wahl statt?

Iceni ging mit gesenktem Kopf weiter, bis sie den geheimen Zugang zu ihrem Büro erreicht hatte. Erst nachdem sie ein Dutzend Schlösser und Sicherungen unterschiedlichster Bauart geöffnet und wieder hinter sich geschlossen hatte, fühlte sie sich sicher genug, frustriert seufzend ihren Mantel auszuziehen. Wer war dieser Buthol? Warum waren die Leute so voll des Lobes, was Drakon anging, und warum stellten sie so viele Fragen, wenn es um Iceni ging? War das Drakons Werk? Betrieb er zu seinen Gunsten Propaganda?

Es war schon spät, sie war müde und musste in Ruhe nachdenken. Sie brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten, was sie von Malin erfahren hatte. Und sie brauchte Zeit, um ihr Unterbewusstsein über Malins Mimik und Gestik nachdenken zu lassen.

Es war spät, und Präsidentin Iceni begab sich zur Nachtruhe.

Am nächsten Morgen kam sie sich vor, als hätte sie einen Kater, ohne am Abend zuvor auch nur einen Tropfen Alkohol getrunken zu haben. Sie fühlte sich bestraft, ohne dass sie etwas getan hatte, was eine Bestrafung rechtfertigte. Um dem abzuhelfen, schluckte sie schnell ein paar Schmerztabletten.

Als sie an ihrem Schreibtisch Platz genommen hatte, fragte sie sich, wo sie anfangen sollte. Das Schlachtschiff. Die jüngsten Berichte von Kommodor Marphissa waren vor achtundvierzig Stunden eingegangen. Es gab natürlich auch einen ständigen Datenstrom, aber …

Im letzten Moment konnte sie sich davon abhalten, Marphissa eine verärgerte Nachricht zukommen zu lassen. Die Kommodor hatte sich nichts zuschulden kommen lassen, was eine solche Maßnahme rechtfertigte.

Aber was war mit diesem Mann, dessen Namen sie gestern Abend gehört hatte? Buthol?

Eine schnelle Suche an ihrem Nachrichtenterminal ergab eine Reihe von Artikeln und Kommentaren, die alle von diesem Buthol stammten.

Buthol forderte sofortige Wahlen. Buthol verdächtigte die Präsidentin, Gelder für sich abzuzweigen, und forderte eine Offenlegung der Steuereinnahmen. Buthol argumentierte, dass nur eine vollwertige, umfassende Demokratie im Interesse aller war. Er verlangte, dass jeder Bürger mit seiner Stimme über alle wichtigen Angelegenheiten mitentscheiden konnte, ohne das irgendwelchen Volksvertretern überlassen zu müssen.

Die Meldungen waren einhellig der Ansicht, dass Buthol bislang nur wenige echte Anhänger hatte, dass er mit seinen Auftritten und Veröffentlichungen aber mehr und mehr Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

Mit wachsendem Zorn las Iceni weiter. Für wen hält sich dieser Mann? Wie kann er es wagen, mich der Korruption zu beschuldigen? Wie kann er behaupten, ich wolle eine Diktatorin sein? Weil ich dem Pöbel trotz seiner Forderungen nicht die Kontrolle über dieses Sternensystem überlasse?

»Togo! Zu mir!«

So schnell, wie er in ihr Büro geeilt kam, musste ihr Tonfall etwas Beunruhigendes an sich gehabt haben. »Ja, Madam Präsidentin?«

»Warum zum Teufel haben Sie mir nichts von diesem Kater Buthol gesagt?«

Togo stutzte, dann sah er auf seinen Reader. »Ah, der. Ja. Er hat ein paar Anhänger. Wir überwachen ihn.«

»Ihm wird ziemlich viel Aufmerksamkeit zuteil. Und er greift mich persönlich an.«

»Madam Präsidentin, Sie haben uns angewiesen, die Wahlen auf den unteren Verwaltungsebenen ohne Einmischung …«

»Es sei denn, es wird etwas geäußert oder getan, das man als Bedrohung ansehen kann!« Sie sah Togo wütend an. »Hat Kater Buthol gegen irgendein Gesetz verstoßen?«

Togo schüttelte den Kopf. »Er passt sehr genau auf, dass er sich im Rahmen des gesetzlich Erlaubten bewegt. Sie könnten ihn festnehmen lassen, aber das müsste auf der Grundlage von frei erfundenen Behauptungen geschehen. Bis heute Abend könnte ich Ihnen die dazu passenden Beweise liefern.«

»Das wird nichts nützen! Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist eine Aktion, die diesen Komiker wie einen Märtyrer dastehen lässt.« Sie lehnte sich zurück und machte eine wütende Geste. »Dieser Buthol ist genau die Sorte Problem, die ich im Moment nicht gebrauchen kann! Finden Sie eine Lösung! Das wäre alles.«

»Ja, Madam Präsidentin.« Togo zog sich schneller als üblich zurück.

Den Rest des Tages verbrachte Iceni damit, sich in ihre Arbeit zu vertiefen und sich um die Entwicklungen bei den Wahlen auf den unteren Verwaltungsebenen zu kümmern, die dem Drängen der Bürger nach mehr Veränderungen entgegenkommen sollten. Es war nur nicht klar, ob diese Wahlen ein solches Ziel tatsächlich erreichen würden.

Am beunruhigendsten waren die gelegentlich auftauchenden Bemerkungen, General Drakon würde einen guten Präsidenten abgeben. Zum Wohl des Sternensystems und angesichts der drohenden Gefahr eines Angriffs durch das Syndikat wäre doch ein neuer Führer erforderlich, der mit solchen Bedrohungen umgehen konnte. Hatte Drakon selbst dieses Gerede in die Welt gesetzt? Das war wirklich bedenklich, aber noch bedenklicher war die Möglichkeit, dass die Bürger von selbst auf einen solchen Gedanken gekommen sein könnten. Es war offensichtlich erforderlich, daran zu arbeiten, wie sie von der Bevölkerung wahrgenommen wurde. Die Leute mussten wissen, wer die Gefechte hier und bei Kane gewonnen hatte, wer das Schlachtschiff an Land gezogen hatte, wer mehr über die Taktiken mobiler Streitkräfte vergessen hatte, als General Drakon sich an Wissen jemals würde aneignen können.

Als Iceni sich schlafen legte, hatte sie in Umrissen festgelegt, wie die PR-Kampagne aussehen sollte, die ihr Ansehen bei der Bevölkerung verbessern würde.

Am nächsten Morgen unterlief ihr der Fehler, ein großes Frühstück zu bestellen. So verschluckte sie sich fast an ihrem Essen, als sie die neuesten Berichte zu Gesicht bekam, die auf der Grundlage ihrer Suche am Abend zuvor zusammengestellt worden waren.

Die Polizei meldet, dass der politische Agitator und Kandidat der Nachbarschaftsvertretung Kater Buthol Opfer eines Raubüberfalls geworden ist. Offenbar hat er sich gegen seinen Angreifer zur Wehr gesetzt und wurde beim anschließenden Gerangel niedergeschossen. Buthol verstarb, noch bevor die Polizei am Tatort eingetroffen war.

Iceni starrte den Bericht an und wunderte sich, warum sie darauf nicht bloß überrascht, sondern schockiert reagierte. Gegen das Timing ist nichts einzuwenden. Jetzt raubt mir dieser Idiot nicht länger den Schlaf, und Togo kann …

Togo.

Was habe ich ihm gestern gesagt? Was habe ich zu Togo gesagt?

Dass er eine Lösung finden soll, was Buthol betrifft?

Was Togo so ausgelegt haben könnte, dass ich Buthol aus dem Weg geräumt wissen wollte.

Dieses eine Mal wollte ich ein Problem nicht auf diese Weise aus der Welt schaffen. Dieses eine Mal wollte ich es richtig machen.

Und trotzdem könnte ich seinen Tod befohlen haben.

Sie saß da und schaute auf ihr Display. Togo zu sich zu zitieren, würde nichts bringen. Er wusste, wie es ablief. Das war keine routinemäßige Angelegenheit, so als würde man für jemanden ein Erschießungskommando kommen lassen, das diesen Jemand öffentlich für sein Versagen im Dienst bestrafen sollte. Unter dem richtigen Vorwand konnte man so ohne viel Theater eine Person aus den unteren Reihen der Hierarchie loswerden. Aber nicht jeder, der eliminiert werden musste, hatte ein Verbrechen begangen, und manche Personen, die eigentlich neutralisiert werden sollten, hatten mächtige und einflussreiche Gönner. Es existierten bewährte Mittel und Wege, wie man das erledigen konnte und gleichzeitig jede persönliche Schuld für die Tat vermied. Wenn sie Togo fragte, ob er Buthol selbst getötet oder jemanden damit beauftragt hatte, würde er das leugnen. So war es immer. Schließlich versetzte er sie damit in die Lage, selber reinen Gewissens alles leugnen zu können. Sie hatte ihm nicht gesagt, er solle Buthol töten, und Togo würde einen Mord nicht zugeben. Wie oft hatten sie dieses Spiel schon gespielt, um Gewissheit zu haben, dass ein Verhör durch den ISD ergebnislos verlief?

Haben Sie den Auftrag gegeben, ihn zu töten?

Ich habe niemandem gesagt, er solle ihn töten.

Die Antwort wird als wahrheitsgemäß eingestuft.

Warum störte es sie nur so sehr, dass dieser Buthol womöglich auf ihre Veranlassung hin sein Leben verloren hatte? Es lag an dieser verdammten Marphissa und ihrem Vortrag über den Schutz des Volks.

Aber es ging auch um ihren eigenen Schutz und den ihrer Leute. Ich hatte eigentlich etwas dagegen unternehmen wollen. Ich hatte Attentate von der Liste der möglichen Mittel des Personalmanagements streichen lassen wollen.

Vielleicht hat Drakon ja damit zu tun. Buthol hat auch ein paar hässliche Dinge über ihn gesagt.

Sie zögerte, dann rief sie Drakon.

»Stimmt was nicht?«, fragte er, kaum dass er sie sah.

Das war nicht gut. Das Ganze hatte sie so mitgenommen, dass es ihr anzusehen war. »Ich wollte mich nur erkundigen, General, ob in Ihrem Büro in letzter Zeit Personal entlassen wurde.« Der Satz war alter Code, mit dem nachgefragt wurde, ob irgendwelche Attentate ausgeführt worden waren.

Drakon ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »In letzter Zeit nicht.«

Entweder hatte er den Mord nicht angeordnet, oder er wollte es nicht zugeben. Sie musste mit jemandem reden, der verstehen würde, was vorgefallen war. Aber wie sollte sie Drakon gegenüber zugeben, dass sie womöglich ein Attentat befohlen hatte? Zugegeben, CEOs machten so etwas ständig, aber streng genommen war es dennoch illegal. Und wenn sie jetzt ihre Beteiligung einräumte, konnte das später gegen sie verwendet werden – und das auch noch von jemandem, der diesen Beweis benutzen konnte, um sie von der Bildfläche verschwinden zu lassen und die alleinige Macht über dieses Sternensystem für sich zu beanspruchen.

Hatte Malin ihr die Wahrheit über Drakons Absichten gesagt? Konnte sie es wagen, dem Mann zu glauben?

Wenn dieser Idiot bloß nicht mit Morgan geschlafen hätte! Ich konnte spüren, wie wir uns näher gekommen waren, wie sich ein Gefühl dafür entwickelte, dem jeweils anderen schon mal ein Stück weit zu vertrauen …

Ein anderer Gedanke schoss ihr förmlich durch den Kopf und traf sie so unvorbereitet, dass Iceni nur hoffen konnte, dass Drakon sie nicht sofort durchschaute. War das Morgans Absicht gewesen? Hat sie gemerkt, dass ich mich in Drakons Nähe allmählich wohler gefühlt habe? Hat sie Sex als Mittel benutzt, um einen Keil zwischen uns zu treiben? Sie muss gewusst haben, dass ich auf irgendeinem Umweg davon erfahren würde.

Gehört das mit zu Morgans Spiel? Will sie mein Misstrauen gegenüber Drakon schüren, damit ich die Arbeit mit ihm aufkündige, weil er nicht die Finger von ihr lassen konnte? Aber wie konnte sie sich so sicher sein, dass ich das Ganze nicht nur als Gerücht abtun würde?

Augenblick mal. Malin hat es mir gesagt.

War Malin nur eine Marionette, die von Morgan als Botenjunge benutzt wurde, wenn sie etwas durchsickern lassen wollte? Oder machten die beiden womöglich gemeinsame Sache? War der Zwischenfall auf der Orbitaleinrichtung nur inszeniert gewesen, um allen weiszumachen, dass zwischen Malin und Morgan böses Blut herrschte und eine Zusammenarbeit der beiden schlicht undenkbar war?

Aber wie konnte Togo die Anzeichen für eine solche Zusammenarbeit übersehen? Er hat mir nie gesagt …

Du kannst niemandem vertrauen.

Absolut niemandem.

Iceni sah Drakon an, der sie anschaute und geduldig auf ihre Reaktion wartete. Ihr Instinkt forderte sie auf, sich von diesem Mann fernzuhalten und alles zu unternehmen, um seinen Einfluss so weit wie möglich zu beschneiden und ihn schließlich ganz aus dem Verkehr zu ziehen. Drakon besaß als Einziger im ganzen Sternensystem genug Macht, um ihre Position unmittelbar zu gefährden.

Aber was, wenn das die falsche Antwort war? Was, wenn sie nur dann eine echte Chance hatte, wenn sie ein wenig Vertrauen in den Idioten setzte, der dumm genug war, um mit einem verrückten Miststück ins Bett zu gehen, und der zynisch genug war, um sich nicht darum zu kümmern, dass er gegen eine seiner wenigen selbst auferlegten Regeln verstoßen hatte und für ein kurzes Vergnügen seine eigene Position in Gefahr brachte.

Oder wurde er all seiner Macht zum Trotz von seinen Untergebenen in diese Richtung manipuliert?

»Viele CEOs begehen den Fehler, sich nur über diejenigen Sorgen zu machen, die in der Rangordnung über ihnen stehen«, hatte ihr ein Mentor einmal gesagt. »Dabei sollten sie sich lieber Sorgen machen, was wohl ihre Untergebenen vorhaben. Man muss nicht viel Kraft aufwenden, um jemanden zum Stolpern zu bringen. Man muss nur wissen, wann der Moment gekommen ist, um ihm ein winziges Hindernis vor die Füße zu legen. Und wer kann so etwas besser als die Leute, die man kaum wahrnimmt, während sie für einen die Drecksarbeit erledigen?«

»General Drakon.« Das wird mir noch leid tun. Das weiß ich. Aber ich tue es einfach. Es ist das, was jeder von mir als Letztes erwarten würde. »Ich möchte mich gern mit Ihnen persönlich treffen. Neutrales Terrain, keine Adjutanten, keine Assistenten.«

Er sah sie sekundenlang an, dann nickte er. »Gut. Der übliche Treffpunkt? Ich kann in einer halben Stunde da sein.«

»Dann werden wir uns dort treffen.«

Nachdem sich die Tür zum Konferenzraum geschlossen hatte, setzte sich Drakon hin und sah Iceni an.

»Ich werde jetzt etwas Dummes tun«, verkündete sie.

»Tatsächlich? Das scheint momentan um sich zu greifen«, gab Drakon mit einer Mischung aus Spott und Verbitterung zurück. »Ich hoffe, es ist so dumm wie das, was ich getan habe.«

»Ich werde Ihnen sagen, dass ich durch eine nachlässig formulierte Aussage womöglich den Tod eines Mannes herbeigeführt habe«, sagte sie und führte aus, was sich zugetragen hatte, dann wartete sie seine Reaktion ab.

»Warum erzählen Sie mir das?«, wollte er wissen. »Ihnen muss doch klar sein, was ich mit dieser Information bewirken könnte.«

»Ich … vertraue darauf … dass Sie das nicht machen werden.«

Zum ersten Mal seit seiner Rückkehr von Taroa sah sie ihn daraufhin lächeln. »Sie haben recht. Das war wirklich dumm. Aber Sie können froh sein, denn ich war sogar noch viel dümmer. Ich will nicht, dass jemand in meinem Keller nach vergrabenen Leichen sucht, also werde ich auch niemanden zu Ihnen schicken, um in Ihrem Keller zu suchen. Das ist eine von diesen Situationen, die sich noch böse rächen können. Zu der Frage, was mit Buthol passiert ist oder was mit ihm passiert sein könnte …« Drakon zuckte mit den Schultern. »Lassen Sie sich davon nicht den Schlaf rauben. Wenn Sie dieses Mal einen Fehler gemacht haben, dann wissen Sie, was Sie beim nächsten Mal nicht sagen dürfen.«

Konnte er tatsächlich verstehen, wie es ihr erging? »Unter welchen Umständen ist ein Fehler hinnehmbar, wenn dadurch ein Mensch gestorben ist?«

Drakon schaute zur Seite. »Präsidentin Iceni …«

»Sagen Sie verdammt noch mal Gwen, wenn Sie mit mir reden.«

Einen Augenblick lang schien er verblüfft zu sein. »Also gut. Gwen, haben Sie eine Ahnung, wie viele Gefechte ich ausgetragen habe und wie viele kleine Fehler mir dabei unterlaufen sind? Und wie viele Soldaten wegen dieser kleinen Fehler gestorben sind?«

»Das ist was anderes. Sie haben versucht, Ihren Job zu tun. Sie haben noch gelernt, wie …«

»Es kommt mir aber nicht wie etwas anderes vor. Nicht, wenn man sich selbst verdammt noch mal was wert ist.« Diesmal schien Drakon überrascht darüber zu sein, dass er sich soeben zu seinen Gefühlen bekannt hatte.

»Dann verstehen Sie mich. Vergessen Sie, was man uns beigebracht hat. Vergessen Sie alle Lektionen, die Sie auf dem Weg zum CEO gelernt haben. Wollen wir das haben? Diese Fähigkeit, mächtig genug zu sein, um aus einer bloßen Laune heraus oder auch nur aufgrund eines Fehlers einen Menschen zu töten?«

Sie hatte einen Streit erwartet, eine wütende Verteidigung von Prinzipien. Aber Drakon saß lange Zeit nur schweigend da.

Nach einer Weile erwiderte er: »Keiner von uns ist vollkommen. Wir beide sind menschlich genug, um mehr Fehler zu machen, als wir eigentlich sollten.«

»Sollten dann unseren Fähigkeiten Grenzen gesetzt werden, damit uns weniger Fehler von dieser Art unterlaufen?«

»Hat das was mit den Dingen zu tun, die Sie zuvor über die Änderungen im Rechtssystem gesagt hatten?«

»Zum Teil ja.«

»Was genau wollen Sie von mir?«

Iceni atmete tief durch. »Würden Sie mir zustimmen, dass wir keine weiteren Hinrichtungen und Attentate mehr anordnen? Außer wenn wir beide der Meinung sind, dass das im Einzelfall doch angebracht ist?«

Nach einer Pause fragte er: »Haben Sie herausgefunden, wer Rogero töten wollte?«

»Nein, aber ich frage mich, ob jemand, der für Sie oder für mich arbeitet, die einsame Entscheidung getroffen hat, so vorzugehen, weil er glaubt, dass eine solche Taktik die Standardvorgehensweise ist.«

»Weil es die Art ist, wie die Dinge erledigt werden.« Drakon formulierte es als Feststellung, nicht als Frage.

»Und wer weiß, wen er zu seinem nächsten Ziel erklärt hat?«, fügte Iceni hinzu. »Ich will wissen, ob es jemand auf mich abgesehen hat, dem Sie nicht den Befehl dazu gegeben haben. Wir stehen hier am Anfang einer großen Sache. Wir haben die Stabilität in diesem Sternensystem gewahrt, wir haben zwei andere Sternensysteme als potenzielle Verbündete, und wenn wir nicht ausgelöscht werden, können wir immer weiter wachsen. Bedrohungen von außen sind eine Sache, die wir nicht kontrollieren können. Aber Bedrohungen von innen können uns genauso vernichten. Wir beide müssen einander vertrauen können, und eine Vereinbarung, auf außerrechtliche Tötungen zu verzichten, kann ein wichtiger Beitrag sein, um dieses Vertrauen zu begründen.«

»Warum sollten Sie mir glauben, wenn ich behaupte, ich werde keine weiteren Tötungen befehlen?«, wollte Drakon wissen.

»Weil ich glaube, dass Sie sich verdammt noch mal etwas wert sind, General Drakon.«

Warum zum Teufel musste ich das jetzt sagen?

Aber gleich darauf lächelte er sie an. »Dann schlage ich Ihnen etwas vor. Ich werde mich einverstanden erklären, ohne Ihre Zustimmung keine Hinrichtungen oder Attentate anzuordnen, und ich werde meine Leute noch einmal eindringlich darauf hinweisen, dass sie auch nicht eigenmächtig tätig werden dürfen. Im Gegenzug …«

»Ja?«

»… nennen Sie mich Artur anstatt General Drakon. Zumindest wenn wir allein sind.«

»Ich weiß nicht. Das ist ein großer Schritt«, gab Iceni zurück. »Wer nennt Sie sonst noch Artur?«

»Niemand. Schon lange nicht mehr.«

»Dann bin ich einverstanden.« Aber wenn du noch einmal mit dieser Frau schläfst, dann wirst du für mich bis zum Ende aller Zeiten »General Drakon« bleiben.

Ehe sie weiterreden konnte, begann ihre Komm-Einheit eilig zu pulsieren. Sie hörte, dass Drakons Einheit gleichzeitig anschlug. »Was ist jetzt los?«, knurrte sie gereizt. »Ich hoffe, das ist was Wichtiges.«

»Das ist es«, erwiderte Togo. »Aktualisieren Sie Ihr Systemdisplay.«

Das über dem Tisch schwebende Bild des Midway-Sternensystems flackerte kurz.

»Verdammt«, murmelte Drakon.

Am Hypernet-Portal wurden Schiffe angezeigt, die ins System gekommen waren. Iceni warf einen Blick auf die Identifizierungen gleich neben den Schiffen. »Eine Syndikat-Flotte.«

»Und sie haben ein Schlachtschiff«, ergänzte Drakon.

»So was haben wir auch.«

»Ja, aber wahrscheinlich ist deren Schlachtschiff voll einsatzfähig.«

Darauf wusste Iceni keine Antwort. »Und sechs Schwere Kreuzer. Wie viele Leichte Kreuzer? Ah, vier. Dazu zehn Jäger.« Selbst ohne das Schlachtschiff hätte diese Flotte ein Problem für Icenis Kriegsschiffe dargestellt, da denen ein einsatzbereites Schlachtschiff fehlte. »Die wollen das System unbedingt zurückerobern.«

»Wir erhalten eine Nachricht von der Flotte.« Drakon betätigte eine Taste.

Ein Fenster öffnete sich vor ihnen, darin tauchte das vertraute Gesicht eines Mannes in CEO-Kleidung auf. »Hier spricht CEO Boyens. An die ehemaligen CEOs Iceni und Drakon. Ich wurde hergeschickt, um dieses Sternensystem wieder der Kontrolle durch die Syndikatwelten zu unterstellen. Sie haben sich beide des Verrats schuldig gemacht. Wenn Sie an einem Deal interessiert sind, dann rate ich Ihnen, mir umgehend ein sehr gutes Angebot zu machen.« Boyens lächelte auf die typische CEO-Weise, die immer eine Spur Überheblichkeit erkennen ließ, dann endete die kurze Nachricht.

Nach längerem Schweigen sah Drakon Iceni an. »Irgendwelche Vorschläge?«

Sie schüttelte den Kopf. »An CEO Boyens’ Mitgefühl zu appellieren dürfte wohl sinnlos sein. Er ist zwar längst nicht der schlimmste Syndikat-Offizier, den ich kenne, aber er ist sehr ehrgeizig. Was können wir ihm anbieten?«

»Als Bestechung?«, fragte er. »Das Wertvollste in diesem System sind momentan wir beide. Wenn Sie wollen, werfe ich eine Münze, damit wir bestimmen können, wer hier wen opfert.«

»Er muss sich nicht mit einem von uns begnügen«, sagte Iceni. »Nicht, wenn er eine so große Streitmacht mitgebracht hat. Was wir brauchen …« Sie brach ab, da ein weiterer Alarm ertönte, diesmal in einer Tonlage, die ihr so vertraut war, dass sie sie niemals würde vergessen können. »Nein!«

Drakon sah sich das Display an, dabei nahm sein Gesicht einen noch düstereren Ausdruck an. »Doch. Die Enigmas sind zurück.«

Die Syndikat-Flotte war vor Stunden durch das Hypernet-Portal ins System gekommen, aber die Enigmas, die durch den Sprungpunkt von Pele eingetroffen waren, hielten sich ebenfalls seit einigen Stunden im System auf. Es war bloß das Licht ihrer Ankunft, das den Planeten erst jetzt erreichte. Boyens würde sie ungefähr zur gleichen Zeit sehen und sich damit abfinden müssen, dass er seine Rückeroberungspläne an die aktuelle Situation anpassen musste.

Iceni beobachtete skeptisch die Symbole der fremden Kriegsschiffe, die in raschem Tempo immer zahlreicher wurden. »Das ist eine große Streitmacht«, sagte sie schließlich und wunderte sich darüber, wie ruhig ihre Stimme klang. »Die sind nicht hier, um im Vorbeiflug auf uns zu schießen und dann gleich wieder abzuhauen.«

»Das sind genug Kriegsschiffe, um alles menschliche Leben hier im System auszulöschen«, stimmte Drakon ihr zu. »Wenigstens können wir sie jetzt sehen, da unsere Sensoren von den Würmern gereinigt worden sind. Aber wo zum Teufel steckt Black Jack? Was hat er angestellt? Hat er bei ihnen für Unruhe gesorgt und sich dann aus dem Staub gemacht? Und weil er weg ist, wollen die sich jetzt an uns rächen?«

Eine sonderbare kalte Leere überkam Iceni, während sie weiter das Display betrachtete. »Oder die Enigmas haben sich als eine Herausforderung erwiesen, der nicht einmal Black Jack gewachsen war. Falls die seine Flotte ausgelöscht haben, welche Chancen sollen wir denn dann noch haben?«

Drakon überraschte sie mit einem Lächeln, doch dann erkannte sie, dass es mehr wie das Zähnefletschen eines Wolfs aussah, das mit Humor gar nichts zu tun hatte. »Rufen wir Boyens und sagen wir ihm, dass er sich mit uns verbünden soll, wenn er ein Held sein will.«

»Und wenn er gar kein Held sein will? Wenn er lieber die Flucht ergreift, weil er nicht hier sterben will?«

»Die Enigmas werden uns abschlachten«, stellte Drakon fest, dann hob er beiläufig die Schultern. »Bei diesem Kräfteverhältnis werden wir sowieso alle sterben, völlig ohne Rücksicht darauf, was Boyens macht. Aber wenn er uns hilft, könnten wir noch etwas Zeit gewinnen.«

»Und was sollen wir damit anfangen?«, gab sie zurück. »Oder erwarten Sie, dass uns irgendwer helfen wird?«

»Ich weiß nicht«, räumte er ein. »Vielleicht taucht ja in letzter Sekunde Ihr Ritter in strahlender Rüstung auf, um uns zu retten.«

»Ich habe keine Ritter, General Drakon. Eine kluge Frau verlässt sich nie darauf, dass jemand kommt, um sie zu retten.«

»Und worauf verlässt sie sich stattdessen?«, hakte Drakon nach, der das Display betrachtete, als würde er soeben die wenigen Optionen durchrechnen, die ihnen zur Verfügung standen.

Auch Iceni hatte ihren Blick auf die im Angriffsflug befindlichen Enigma-Schiffe gerichtet, denen sich nur die eben erst eingetroffene Syndikat-Flotte sowie die viel zu kleine eigene Flotte entgegenstellen konnten. »Sie verlässt sich auf ihre eigene Urteilsfähigkeit, um herauszufinden, wem sie wirklich vertrauen kann, General Drakon.«

Er lachte zynisch auf. »Und warum sind Sie dann immer noch hier bei mir?«

»Warum haben Sie nicht längst Ihre Waffe auf mich gerichtet?«

Diesmal grinste er sie amüsiert an. »Weil ich nie ein richtig guter CEO gewesen bin. Rufen Sie schon mal Boyens, während ich die Bodenstreitkräfte in Alarmbereitschaft versetze.«

Vielleicht habe ich ja einen Ritter, überlegte Iceni. Keinen Ritter in strahlender Rüstung, sondern einen aus Dunkelheit und Schatten. Aber vielleicht ist ja auch nur die Rüstung angelaufen. Vielleicht steckt unter dieser Rüstung jemand, der immer noch fähig ist, etwas zu tun, was ihm nicht nur persönliche Vorteile einbringt. Jemand, der – so wie er es mir einmal sagte – wirklich etwas haben will, für das es sich zu sterben lohnt. Oder ist er unter der Rüstung auch mit Makeln behaftet und sieht bloß ein, dass unsere minimalen Chancen restlos schwinden, wenn wir uns gegeneinander wenden, anstatt uns gemeinsam den Enigmas in den Weg zu stellen?

Sie sagte weiter nichts zu Drakon, sondern nahm Kontakt mit der Syndikat-Flotte auf, um ihr ein Angebot zu machen, das sie hoffentlich nicht ablehnen würde.

Content

Jack Campbell
Der Ritter
(Die verlorenen Sterne - 1)

Danksagung

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn