Greg Bear

Das Darwin-Virus

Für meine Mutter, Wilma Merriman Bear

1915–1997

TEIL 1

Herodes-Winter

1

Österreichische Alpen, nahe der italienischen Grenze

August

Mit der Farbe trüber, irrer Hundeaugen breitete sich der blasse Nachmittagshimmel wie eine Theaterkulisse über den schwarz-grauen Bergen aus.

Mitch Rafelsons Knöchel schmerzten und sein Rücken war wund gescheuert von dem schlecht angebrachten Nylonseil. Er folgte der flinken weiblichen Gestalt Tildes entlang der Grenze zwischen dem weißen Firn und einer Fläche neuen Pulverschnees.

Zwischen den Eisbrocken vom letzten Herbst standen Scharten und Spitzen aus altem Eis, die der Sommer zu milchigen, flint-steinscharfen Messern geformt hatte.

Links von Mitch erhoben sich die Berge über dem Gewirr schwarzen Gerölls beiderseits der vom Eisabsturz zerklüfteten Böschung. Rechts, im gleißenden Sonnenlicht, stieg das blendend leuchtende Eis zur großartigen Kettenlinie des Kars auf.

Etwa zwanzig Meter weiter südlich, für Mitch durch den Rand der Schneebrille verborgen, stand Franco. Mitch konnte ihn hören, aber nicht sehen. Ein paar Kilometer hinter ihnen und jetzt ebenfalls außer Sichtweite befand sich das leuchtend orangefarbene, runde Biwakzelt aus Aluminium und Fiberglas, in dem sie die letzte Rast gemacht hatten. Wie weit sie schon von der Hütte entfernt waren, wusste er nicht, und auch ihren Namen hatte er vergessen; aber die Erinnerung an die strahlende Sonne und den heißen Tee in der Gaststube verliehen ihm ein wenig Kraft. Wenn diese Tortur hinter ihnen lag, würde er wieder mit einer Tasse starkem Tee dort sitzen und Gott danken, dass er es warm hatte und am Leben war.

Sie näherten sich der Felswand und einer Schneebrücke, die über eine vom Schmelzwasser gegrabene Kluft führte. Diese mittlerweile gefrorenen Wasserläufe bildeten sich vom Frühjahr bis zum Sommer und fraßen sich in die Kante des Gletschers. Jenseits der Brücke hing von einer U-förmigen Vertiefung in der Wand etwas hinab, das so aussah, als hätte man die Burg eines Berggeistes auf den Kopf gestellt — oder eine Orgel aus dem Eis gemeißelt: ein gefrorener Wasserfall, der zu vielen dicken Säulen erstarrt war.

Um das schmutzige Weiß an seinem Fuß hatten sich Eisbrocken und Schneeverwehungen gesammelt, das leicht gelbliche Weiß an seiner Spitze hatte die Sonne glatt poliert.

Als tauche er plötzlich aus einem Nebel auf, kam Franco in Sicht und schloss zu Tilde auf. Bisher hatten sie sich auf relativ ebenem doch bewegt, jetzt wollten Tilde und Franco offensichtlich an den Orgelpfeifen hochklettern.

Mitch blieb einen Augenblick stehen und griff hinter sich, um den Eispickel herauszuziehen. Er schob die Brille hoch, kauerte sich hin und ließ sich mit einem Grunzen auf den Hintern fallen, um seine Steigeisen zu überprüfen. Die Eisbrocken zwischen den Spitzen mussten seinem Messer weichen.

Tilde kam ein paar Meter zurück, um mit ihm zu reden. Als er zu ihr aufsah, bildeten seine buschigen, dunklen Augenbrauen eine Brücke über der Himmelfahrtsnase, während die runden grünen Augen wegen der Kälte zwinkerten.

»Damit sparen wir eine Stunde«, sagte Tilde und zeigte auf die Orgel. »Es ist schon spät. Deinetwegen sind wir langsam vorangekommen.« Das Englisch kam präzise und mit einem verführerischen österreichischen Akzent von ihren schmalen Lippen. Sie war schmächtig, aber gut proportioniert. Die hellblonden Haare hatte sie unter einer dunkelblauen Polartec-Mütze versteckt, und aus dem Elfengesicht blickten klare, graue Augen. Attraktiv, aber nicht Mitchs Typ; dennoch hatten sie kurz etwas miteinander gehabt, ehe Franco aufgetaucht war.

»Ich sag’ dir doch, ich bin seit acht Jahren nicht geklettert«, erwiderte Mitch. Franco stellte ihn mit Leichtigkeit in den Schatten.

Der Italiener lehnte nahe der Orgel auf seinem Eispickel.

Tilde erwog und beurteilte alles, nahm nur das Beste, verwarf das Zweitbeste, zerriss aber niemals alte Bande — für den Fall, dass ihre früheren Verbindungen sich noch einmal als nützlich erweisen sollten. Franco besaß einen kantigen Unterkiefer, weiße Zähne, einen eckigen Schädel mit dickem schwarzen, seitlich rasierten Haar, eine Adlernase, mediterran-olivbraune Haut, breite Schultern, muskelbepackte Arme und feingliedrige Hände. Er war sehr stark. In Tildes Augen war er nicht allzu schlau, aber auch kein Dummkopf. Mitch konnte sich vorstellen, wie sie sich von der Aussicht, mit Franco ins Bett zu gehen, aus ihrem dichten österreichischen Wald hatte locken lassen; wie sich, Tortenschichten gleich, das Helle und das Dunkle übereinander gelegt hatten. Diese Vorstellung machte ihm seltsamerweise nur wenig aus. Tilde gab sich dem Sex mit einer mechanischen Gründlichkeit hin, die Mitch eine Zeit lang getäuscht hatte, bis ihm klar geworden war, dass sie die Bewegungen eine nach der anderen schlicht als eine Art geistige Übung vollzog. Genauso aß sie auch. Nichts berührte sie wirklich tief, aber manchmal war sie ganz schön gewitzt und zeigte ein reizendes Lächeln, das Linien in die Winkel ihrer dünnen, scharf konturierten Lippen grub.

»Wir müssen vor Sonnenuntergang unten sein«, erklärte Tilde.

»Ich weiß nicht, wie das Wetter wird. Bis zur Höhle sind es noch zwei Stunden. Nicht weit, aber viel Kletterei. Wenn wir Glück haben, bleibt dir eine Stunde, um unseren Fund zu untersuchen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, erwiderte Mitch. »Wie weit sind wir von den Touristenrouten entfernt? Seit Stunden habe ich keine rote Markierung mehr gesehen.«

Während Tilde die Schneebrille abnahm und sie putzte, schenkte sie ihm ein flüchtiges Lächeln, in dem jedoch keine Wärme lag.

»Hier oben gibt es keine Touristen. Meistens kommen nicht einmal die guten Bergsteiger hier hinauf. Aber ich kenne den Weg.«

»Eine Göttin des Schnees«, bemerkte Mitch.

Sie nahm es als Kompliment. »Was hast du erwartet? Schon als kleines Mädchen bin ich hier herumgeklettert.«

»Du bist immer noch ein Mädchen«, erwiderte Mitch. »Fünfundzwanzig? Sechsundzwanzig?«

Sie hatte Mitch nie verraten, wie alt sie war. Jetzt taxierte sie ihn wie einen Schmuckstein, den sie nach längerem Abwägen vielleicht doch noch kaufen wollte. »Ich bin zweiunddreißig. Franco ist vierzig, aber er ist schneller als du.«

»Zum Teufel mit Franco«, sagte Mitch ohne Wut.

Tilde verzog amüsiert die Lippen. »Wir sind heute alle ein bisschen merkwürdig drauf«, sagte sie und wandte sich ab. »Das spürt sogar Franco. Aber noch so ein Eismensch … was wäre der wert?«

Schon der Gedanke daran ließ Mitch schwerer atmen, und das konnte er jetzt nicht gebrauchen. Seine Aufregung legte sich gleich wieder und mischte sich mit der Erschöpfung. »Weiß ich nicht«, sagte er.

Damals in Salzburg hatten sie ihn in ihre kleinen Krämerseelen blicken lassen. Sie waren ehrgeizig, aber nicht dumm; Tilde war sich völlig sicher, dass sie dieses Mal nicht einfach wieder einen toten Bergsteiger gefunden hatten. Sie musste es wissen. Mit vierzehn hatte sie beim Abtransport von zwei Leichen geholfen, die eine Gletscherzunge ausgespuckt hatte. Eine war über hundert Jahre alt gewesen.

Mitch fragte sich, was wohl geschehen würde, falls sie wirklich einen echten Eismenschen gefunden hatten. Auf lange Sicht würde Tilde mit Ruhm und Erfolg nicht fertig werden, da war er sicher. Franco besaß den nötigen Gleichmut, aber Tilde war auf eine bestimmte Art zerbrechlich. Zwar konnte sie wie ein Diamant Stahl zerschneiden, aber ein Schlag aus der falschen Ecke, und sie würde zerbrechen.

Mit dem Ruhm mochte Franco zurecht kommen, aber würde er auch mit Tilde fertig werden? Trotz allem mochte Mitch den Italiener.

»Noch drei Kilometer«, erklärte ihm Tilde. »Los!«

Gemeinsam mit Franco zeigte sie ihm, wie man an dem gefrorenen Wasserfall hochklettern konnte. »Der hier ist nur im Hochsommer flüssig«, sagte Franco. »Jetzt ist er schon seit einem Monat fest. Verstehst du, wie er gefriert? Hier unten ist er dick.« Er schlug mit seinem Pickel gegen die blassgrauen Orgelpfeifen. Das Eis klickte, ein paar Splitter lösten sich. »Aber weiter oben ist er dünn, voller Blasen, brüchig. Wenn man falsch dagegen schlägt, fallen große Brocken runter und können jemanden verletzen. Tilde könnte ein paar Stufen hineinhauen, aber du nicht. Du kletterst zwischen Tilde und mir.«

Tilde ging als Erste, ein ehrliches Eingeständnis von Franco, dass sie die bessere Bergsteigerin war. Als der Italiener die Seile knotete, bewies Mitch ihnen, dass er sich noch an die Schleifen und Knoten aus der Zeit erinnerte, als er in den Cascades im Staat Washington geklettert war. Tilde zog eine Grimasse und knüpfte ihm das Seil im Alpinstil um Taille und Schultern. »Du kannst den größten Teil der Strecke vorwärts gehen. Denk’ dran, ich schlage Stufen, wenn du sie brauchst. Ich möchte nicht, dass du Eis auf Franco runtertrittst«, sagte sie und übernahm die Führung.

Als Mitch die Hälfte der Säule hinter sich hatte und sich mit den Spitzen seiner Steigeisen eingrub, überschritt er eine Schwelle: Ihm war, als falle die Erschöpfung in wellenartigen Schüben von ihm ab, verlasse ihn auf dem Weg über seine Füße. Einen Augenblick lang war ihm schwindelig. Dann fühlte sein Körper sich sauber an, als habe reines Wasser ihn durchspült, und sein Atem ging leicht. Er folgte Tilde, rammte die Steigeisen ins Eis, beugte sich weit nach vorn und griff nach jedem verfügbaren Halt. Den Pickel setzte er nur sparsam ein. Die Luft war knapp über dem Eis tatsächlich wärmer.

Bis zur halben Höhe brauchten sie eine Viertelstunde, danach wetterten sie auf das leicht gelbliche Eis zu. Die Sonne schien hinter niedrigen grauen Wolken hervor, beleuchtete den gefrorenen Wasserfall im spitzen Winkel und schien Mitch an einer Mauer aus durchscheinendem Gold festzunageln.

Er wartete, bis Tilde ihm sagte, sie sei heil oben angekommen.

Franco gab, wie so oft, eine einsilbige Antwort. Mitch bahnte sich den Weg zwischen zwei Säulen hindurch. Das Eis war hier tatsächlich unberechenbar. Er krallte sich mit den seitlichen Spitzen ein und schickte eine Wolke aus Splittern zu Franco hinunter.

Franco fluchte, aber Mitch brach kein einziges Mal ein und stürzte nicht ins Seil; das war ein Segen.

Während er auf allen Vieren vorwärts über die unebene, abgerundete Kante des Wasserfalls kroch, glitten seine Handschuhe beängstigend leicht an den Eisrinnen ab. Er strampelte mit den Füßen, bekam mit dem rechten Stiefel eine Felskante zu fassen, krallte sich fest, fand auf weiterem Fels einen festen Punkt, wartete einen Augenblick, um wieder zu Atem zu kommen, und zog sich, schwerfällig wie ein Walross, zu Tilde hinauf.

Schmutziggraue Brocken auf beiden Seiten ließen erkennen, wo sich das Bett des gefrorenen Baches befand. Er blickte auf das halb im Schatten liegende, enge Felstal, in dem früher ein kleiner Gletscher von Osten her heruntergeflossen war und die charakteristische, U-förmige Kerbe gegraben hatte. In den letzten Jahren hatte es nur wenig geschneit, und der Gletscher hatte sich auf seiner weiteren Wanderung aus der Kerbe zurückgezogen, sodass sie jetzt ein paar Dutzend Meter über seiner Hauptmasse lag.

Mitch wälzte sich auf den Bauch und half Franco herauf, während Tilde an der Seite stehen blieb, so nah am Rand, als kenne sie keine Angst. Völlig gleichmütig, schlank und schön anzuschauen stand sie da.

Mit gerunzelter Stirn sah sie Mitch an. »Es wird spät«, sagte sie.

»Was kannst du in einer halben Stunde schon herausfinden?«

Mitch zuckte die Schultern.

»Wir müssen uns spätestens bei Sonnenuntergang auf den Rückweg machen«, sagte Franco zu Tilde. Dann grinste er Mitch an. »Gar nicht so teuflisch schwer, das Eis, wie?«

»War halb so schlimm«, erwiderte Mitch.

»Er lernt schnell«, sagte Franco zu Tilde, die jetzt den Blick hob.

»Bist du schon mal im Eis geklettert?«

»So nicht«, sagte Mitch.

Sie gingen ein paar Dutzend Meter auf dem gefrorenen Bach entlang. »Noch zwei Mal klettern«, erklärte Tilde. »Franco, du gehst voraus.«

Mitch blickte durch die kristallklare Luft über die Kante der Kerbe auf die sägezahnartigen Spitzen der höheren Berge. Immer noch hatte er keine Ahnung, wo er sich befand. Franco und Tilde wollten ihn lieber im Unklaren lassen. Seitdem sie in der großen, steingefliesten Gaststube Tee getrunken hatten, hatten sie mindestens zwanzig Kilometer hinter sich gebracht.

Als er sich umdrehte, konnte er etwa vier Kilometer entfernt und Hunderte von Metern unter sich das orangefarbene Biwakzelt ausmachen. Es stand unmittelbar hinter einem Bergsattel und lag jetzt im Schatten.

Der Schnee wirkte sehr dünn. Die Berge hatten gerade den wärmsten Sommer der modernen Alpingeschichte erlebt — einen Sommer mit verstärkter Gletscherschmelze, plötzlichen Überschwemmungen der Täler aufgrund heftiger Regenfälle und nur wenig Altschnee. Die globale Erwärmung war in den Medien mittlerweile ein Gemeinplatz, aber von seinem jetzigen Standpunkt aus erschien sie ihm nur allzu real, auch wenn er kein Fachmann war. Vielleicht würden die Alpen in wenigen Jahrzehnten nackt und bloß daliegen.

Das relativ warme, trockene Wetter hatte die alte Höhle wieder zugänglich gemacht. Nur deshalb waren Franco und Tilde auf eine geheime Tragödie gestoßen.

Franco verkündete, er sei gut oben angekommen. Während Mitch sich den letzten Felsen hinaufarbeitete, spürte er den Gneis unter seinen Stiefeln bröckeln und rutschen. Das Gestein war hier brüchig und an manchen Stellen weich wie Staub; lange Zeit, vielleicht Jahrtausende, hatte in diesem Gebiet Schnee gelegen.

Franco reichte ihm die Hand, und zusammen sicherten sie das Seil, während Tilde sich hinter ihnen abstrampelte. Dann stand sie auf der Kante und blickte mit schützend über die Augen gelegter Hand direkt in die Sonne, die jetzt knapp über dem Horizont stand. »Weißt du, wo wir sind?«, fragte sie Mitch.

Der schüttelte den Kopf. »So hoch war ich noch nie.«

»Ein Flachlandindianer«, grinste Franco.

Mitch zwinkerte.

Sie starrten auf eine abgerundete, glitschige Eisfläche, den dünnen Finger eines Gletschers, der früher in mehreren eindrucksvollen Abstürzen zwölf Kilometer weit zu Tal geflossen war. Jetzt verlangsamte der Ausläufer seine Wanderung. Der Gletscherkopf weiter oben wurde kaum noch mit Schnee gefüttert. Die sonnenbeschienene Felswand über dem vereisten Riss des Bergschrundes stieg fast tausend Meter senkrecht in die Höhe, und der Gipfel lag höher, als Mitch zu blicken wagte.

»Da«, sagte Tilde und wies auf die Felsen gegenüber, unterhalb eines Grats. Mit ein wenig Mühe konnte Mitch vor dem düsteren Schwarz und Grau einen winzigen roten Fleck ausmachen: eine Fahne aus Stoff, die Franco bei ihrem letzten Ausflug aufgestellt hatte. Sie machten sich über das Eis auf den Weg.

Die Höhle war eine natürliche Felsspalte. Sie hatte eine kleine Öffnung von nur einem Meter Durchmesser, und die war künstlich hinter einer niedrigen Mauer aus kopfgroßen Steinen verborgen. Tilde holte die Digitalkamera heraus und fotografierte den Eingang aus mehreren Blickwinkeln. Während sie hin und her ging, baute Franco die Mauer ab, und Mitch überblickte den Eingang.

»Wie tief?«, fragte Mitch, als Tilde wieder bei ihnen war.

»Zehn Meter«, erwiderte Franco. »Sehr kalt da drin, besser als jede Gefriertruhe.«

»Aber nicht mehr lange«, sagte Tilde. »Ich glaube, das Gebiet war dieses Jahr zum ersten Mal so frei. Nächsten Sommer könnte es über Null gehen. Ein warmer Wind könnte hineinwehen.« Sie schnitt eine Grimasse und hielt sich die Nase zu.

Mitch packte seinen Rucksack aus und wühlte nach den Taschenlampen, der Schachtel mit den Messern, den Gummihandschuhen, alles Dinge, die er in den Läden im Ort aufgetrieben hatte. Er ließ sie in einen kleinen Plastikbeutel fallen, verschloss die Tüte, steckte sie in die Anoraktasche und sah zwischen Franco und Tilde hin und her.

»Alles klar?«, fragte er.

»Los«, sagte Tilde, tat so, als schiebe sie ihn nach vorn und schenkte ihm ein großzügiges Lächeln.

Er ließ sich auf alle Viere nieder und kroch als Erster in die Höhle. Ein paar Sekunden später kam Franco und unmittelbar nach ihm Tilde.

Die Halteschlaufe der kleinen Taschenlampe zwischen den Zähnen, schob und quetschte Mitch sich immer nur ein paar Zentimeter voran. Auf dem Höhlenboden lag eine dünne Decke aus Eis und feinem Pulverschnee. Die Wände waren glatt und bildeten ganz oben einen spitzen Winkel. Hier würde er nicht einmal kriechend vorankommen. »Es wird gleich breiter«, rief Franco von hinten.

»Gemütliches kleines Loch«, sagte Tilde; ihre Stimme klang hohl.

Die Luft roch nach gar nichts, völlig leer. Kalt war es, weit unter Null. Der Fels entzog ihm die Wärme, sogar durch die gefütterte Jacke und Skihose. Er überquerte eine milchige Eisader auf dem dunklen Gestein und kratzte mit den Fingern daran. Hart. Mindestens bis hierher mussten Schnee und Eis sich aufgetürmt haben, als die Höhle noch verschlossen gewesen war. Kurz nach der Eisader stieg der Höhlenboden an, und er spürte einen leichten Luftzug aus einer weiteren Felsspalte, die erst seit kurzem vom Eis befreit war.

Mitch hatte ein mulmiges Gefühl — nicht weil er an das dachte, was er gleich sehen würde, sondern wegen des durchaus ungewöhnlichen und sogar kriminellen Charakters seiner Untersuchung. Der kleinste falsche Schachzug — wenn nur ein Hauch davon durchsickerte, wenn bekannt wurde, dass er nicht auf legalem Weg vorgegangen war und dafür gesorgt hatte, dass alles seine Richtigkeit hatte …

Mitch hatte schon früher Probleme mit offiziellen Stellen gehabt. Ein halbes Jahr zuvor war er seine Stelle am Hayer Museum in Seattle los geworden, aber das war eine politische Angelegenheit gewesen, lächerlich und unfair.

Der Dame Wissenschaft selbst war er bisher nie zu nahe getreten.

Im Hotel in Salzburg hatte er stundenlang mit Franco und Tilde debattiert, aber sie hatten jedes Zugeständnis abgelehnt. Hätte er sich nicht entschlossen, mit ihnen zu gehen, hätten sie einen anderen gefunden — Tilde hatte sogar einen arbeitslosen Medizinstudenten ins Gespräch gebracht, mit dem sie einmal etwas gehabt hatte. Tilde, so schien es, verfügte über ein großes Repertoire von Exfreunden, alle viel weniger qualifiziert und weniger mit Skrupeln behaftet als Mitch.

Wie Tildes Motive und ethische Vorstellungen auch aussehen mochten: Er war nicht der Typ, der sie herumkriegen und beide unterbuttern konnte; jeder Mensch hat seine Beschränkungen, seine Grenzen in der Wildnis zwischenmenschlicher Beziehungen.

Mitchs Grenze lag bei der Aussicht, frühere Freundinnen in Schwierigkeiten mit der österreichischen Polizei zu stürzen.

Franco zupfte an einer Spitze von Mitchs Stiefelsohle. »Probleme?«, fragte er.

»Kein Problem«, erwiderte Mitch und schob sich wieder fünfzehn Zentimeter vorwärts.

Plötzlich hatte er ein Flimmern vor dem Auge, als sehe er undeutlich einen großen Mond. Gleichzeitig schien sich sein Körper aufzublähen. Er schluckte heftig. »Scheiße«, murmelte er und hoffte, es möge nicht das bedeuten, was er glaubte. Das Flimmern verschwand. Sein Körper normalisierte sich wieder.

Die Höhle verengte sich hier zu einem engen Schlund, keine dreißig Zentimeter hoch und fünfzig bis fünfundfünfzig Zentimeter breit. Mit seitwärts gedrehtem Kopf bekam er eine Vertiefung knapp hinter der Engstelle zu fassen und robbte hindurch. Sein Anorak blieb hängen, und als er sich bemühte, ihn zu lösen und weiter zu kommen, hörte er ein reißendes Geräusch.

»Das ist der schlimmste Teil«, sagte Franco. »Den schaffe ich kaum.«

»Warum bist du so weit mitgekommen?«, fragte Mitch, der allen Mut zusammengenommen hatte und bis zum breiteren, aber immer noch dunklen, engen Raum vor Franco vorgedrungen war.

»Weil es hier war, oder?«, sagte Tilde mit einer Stimme, die wie der Ruf eines Vogels in der Ferne klang. »Ich habe Franco herausgefordert. Er hat mich herausgefordert.« Sie lachte, und ihr Kichern hallte im Dunkeln wider. Mitchs Nackenhaare sträubten sich. Der neue Eismensch lachte sie an, oder vielleicht aus. Er war lange tot. Er brauchte sich um nichts mehr zu kümmern und konnte sich über so manches amüsieren — über die vielen Menschen, die sich unglücklich machten, um seine sterblichen Überreste zu sehen.

»Wie lange ist es her, seit du zuletzt hier warst?«, erkundigte sich Mitch. Er wunderte sich, dass er die Frage nicht schon früher gestellt hatte. Vielleicht hatte er bis jetzt nicht richtig daran geglaubt. Sie waren bis hierher gekommen, und es gab keine Anzeichen, dass sie ihm einen Streich spielten — ohnehin hatte er seine Zweifel, ob Tilde von ihrer Veranlagung her dazu in der Lage war.

»Eine Woche, acht Tage«, erwiderte Franco. Der Durchlass war jetzt so breit, dass er sich neben Mitchs Beine schieben konnte, und Mitch konnte ihm mit der Taschenlampe ins Gesicht leuchten. Franco ließ mit mediterranem Lächeln die Zähne sehen.

Mitch blickte nach vorn. Er konnte etwas erkennen, dunkel, wie ein kleiner Aschehaufen.

»Seid ihr da?«, fragte Tilde. »Mitch, zuerst ist es nur ein Fuß.«

Mitch versuchte, diesen Satz zu deuten. Tilde drückte sich stets in metrischen Größen aus. Mit »Fuß«, das wurde ihm klar, war hier jedoch kein Abstand, sondern ein Körperteil gemeint. »Ich sehe ihn noch nicht.«

»Zuerst kommt die Asche«, sagte Franco. »Das hier könnte sie sein.« Er zeigte auf den kleinen schwarzen Haufen. Mitch spürte, wie die Luft vor ihm langsam niedersank, an seinen Seiten entlangströmte, den hinteren Teil der Höhle ungestört ließ.

Er bewegte sich mit ehrfürchtiger Langsamkeit vorwärts und besah sich alles. Jeden noch so geringen Anhaltspunkt, der auf einen früheren Besuch hinweisen mochte — Steinchen, Zweige oder Holzstücke, Spuren an den Wänden …

Nichts. Mit einem Gefühl großer Erleichterung ließ er sich auf Hände und Knie nieder und kroch vorwärts. Franco wurde ungeduldig.

»Es ist gleich da vorn«, sagte der Italiener und tippte wieder an die Steigeisen.

»Verdammt noch mal, ich lasse es langsam angehen, damit ich nichts übersehe, verstanden?«, gab Mitch zurück und unterdrückte dabei das Bedürfnis, wie ein Maultier nach hinten auszuschlagen.

»Schon gut«, erwiderte Franco versöhnlich.

Mitch konnte jetzt um die Ecke sehen. Der Boden wurde ein wenig flacher. Es roch nach Gras und Salz, wie nach frischem Fisch. Wieder sträubten sich seine Nackenhaare, und vor seinen Augen wallten Nebel. Das alte Leiden.

»Ich sehe es«, erklärte er. Über eine Kante ragte ein Fuß, zurückgebogen und klein wie von einem Kind, sehr runzelig und dunkelbraun, fast schwarz. Die Höhle wurde hier breiter, und auf dem Boden waren Stücke von getrockneten, geschwärzten Fasern verstreut — Gras vielleicht. Schilf. Ötzi, der Original-Eismensch, hatte eine Schilfmütze auf dem Kopf gehabt.

»Oh Gott«, sagte Mitch. Wieder ein weißes Leuchten, das langsam verblasste, und ein schmerzhaftes Flüstern in seiner Schläfe.

»Da drüben ist mehr Platz«, sagte Tilde. »Wir passen alle hinein, ohne die beiden zu stören.«

»Die beiden?«, fragte Mitch und leuchtete mit der Taschenlampe zwischen seinen Beinen hindurch.

Franco lächelte zwischen Mitchs Knien hindurch. »Das ist die eigentliche Überraschung«, bemerkte er. »Es sind zwei.«

2

Republik Georgien

Kaye kauerte sich im Beifahrersitz des jaulenden kleinen Fiat zusammen, den Lado durch die halsbrecherischen Kurven und Windungen der georgischen Militärstraße steuerte. Obwohl sie zu viel Sonne abbekommen hatte und erschöpft war, konnte sie nicht schlafen. Ihre langen Beine zuckten in jeder Kurve. Auf ein unflätiges Quietschen der fast blank gefahrenen Reifen hin strich sie sich mit den Händen durch die kurz geschnittenen braunen Haare und gähnte bedeutungsvoll.

Lado spürte, dass das Schweigen zu lange gedauert hatte. Er wandte Kaye das runzelige, sonnengebräunte Gesicht mit den sanften braunen Augen zu, hob seine Zigarette über das Lenkrad und streckte das Kinn vor. »In der Scheiße liegt die Rettung, was?«, fragte er.

Kaye musste trotz allem lächeln. »Bitte versuch’ nicht, mich aufzuheitern«, sagte sie.

Lado ging darüber hinweg. »Gut für uns. Georgien hat der Welt etwas zu bieten. Wir haben tolles Abwasser.« Er rollte elegant das r, und »Abwasser« klang wie »Abb-wa-serrr«.

»Abwasser«, murmelte sie. »Abb-wa-serrr.«

»Habe ich es richtig gesagt?«, fragte Lado.

»Vollkommen richtig«, erwiderte Kaye.

Lado Jakeli war leitender Wissenschaftler am Eliava-Institut in Tiflis. Dort gewannen sie Bakteriophagen — Viren, die nur Bakterien befallen — aus dem Abwasser der Stadt und der Krankenhäuser, aber auch aus Proben aus der ganzen Welt. Jetzt stand der Westen einschließlich Kaye demütig Schlange, um von den Georgiern etwas über die therapeutischen Wirkungen von Phagen zu lernen.

Mit dem Personal des Eliava-Instituts verstand sie sich prächtig.

Nach einer Woche voller Tagungen und Laborbesichtigungen hatten ein paar jüngere Wissenschaftler sie eingeladen, mit ihnen zu den Hügeln und leuchtend grünen Schafweiden am Fuß des Kazbeg-Berges zu fahren.

Alles hatte sich so schnell verändert. Erst heute Vormittag war Lado die ganze Strecke von Tiflis zu ihrem Basislager bei der alten, einsam gelegenen orthodoxen Gergeti-Kirche gefahren. In einem Umschlag hatte er ein Fax vom Hauptquartier der UN-Friedenstruppen in der Hauptstadt Tiflis mitgebracht.

Im Lager hatte Lado einen Becher Kaffee hinuntergeschüttet und ihr dann — ganz Gentleman und nebenbei auch ihr Aufpasserangeboten, sie nach Gordi zu bringen, einer Kleinstadt 120 Kilometer südwestlich des Kazbeg.

Kaye hatte keine Wahl gehabt. Unerwartet und zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt hatte die Vergangenheit sie eingeholt.

Die UN-Mannschaft war die Einreiselisten durchgegangen, um nichtgeorgische Medizinexperten mit einer gewissen Fachkenntnis zu finden. Dabei war ihr Name als einziger aufgefallen: Kaye Lang, 34, Partnerin ihres Ehemannes Saul Madsen in der Firma EcoBacter Research. Anfang der Neunzigerjahre hatte sie an der State University in New York Gerichtsmedizin studiert, weil sie in die Kriminalistik gehen wollte. Aber schon nach einem Jahr hatte sie es sich anders überlegt und auf Mikrobiologie mit Schwerpunkt Gentechnik umgeschwenkt; in Georgien war sie die einzige Ausländerin, die auch nur entfernt so etwas wie die von den UN benötigte Ausbildung besaß.

Lado fuhr mit ihr durch die schönsten ländlichen Gebiete, die sie in ihrem Leben gesehen hatte. Im Schatten des Zentralkaukasus waren sie an terrassenförmig angelegten Bergweiden vorübergekommen, an kleinen steinernen Bauernhäusern, steinernen Getreidespeichern und Kirchen, Häusern mit freundlichen, kunstvoll verzierten Vordächern, die sich auf enge Schotter- oder Erdstraßen öffneten, an Kleinstädten, die in loser Folge zwischen hügeligen Schaf- oder Ziegenweiden und dichten Wäldern auftauchten.

Aber wie alle Regionen, die sie in West- und jetzt auch in Osteuropa gesehen hatte, so waren selbst diese scheinbar leeren Weiten im Lauf der Jahrhunderte immer wieder überrannt und umkämpft worden. Manchmal fühlte sie sich erstickt durch die schiere Nähe ihrer Mitmenschen, durch das Zahnlückenlächeln alter Männer und Frauen, die am Straßenrand standen und dem Verkehr von und nach einer neuen, unbekannten Welt zusahen.

Runzelige, freundliche Gesichter, knotige Hände, die dem kleinen Auto zuwinkten.

Die jungen Leute waren alle in den Städten, nur die Alten waren zurückgeblieben und bestellten das Land, außer in den Urlaubsorten im Gebirge. Georgien hatte vor, zu einem Land der Urlaubsorte zu werden. Die Wirtschaft des Landes wuchs jedes Jahr mit zweistelligen Raten; seine Währung, der Lari, wurde immer stärker und war längst an die Stelle des Rubels getreten; bald würde er auch den westlichen Dollar ersetzen. Man baute Ölpipelines vom Kaspischen zum Schwarzen Meer; und der Wein wurde für das Land, in dem er seinen Namen erhalten hatte, zu einem wichtigen Exportartikel.

In den nächsten Jahren würde Georgien ein neues, ganz anderes Gebräu exportieren: Phagenlösungen zur Heilung einer Welt, die im Begriff war, den Krieg gegen die Bakterieninfektionen zu verlieren.

In einer unübersichtlichen Kurve geriet der Fiat kurz auf die Gegenspur. Kaye schluckte heftig, sagte aber nichts. Lado hatte sich im Institut fürsorglich um sie gekümmert. Letzte Woche hatte sie ihn ein paar Mal dabei ertappt, wie er sie mit einem Ausdruck mürrischer, der alten Welt verhafteten Erwartungshaltung angesehen hatte, die Augen zu runzeligen Schlitzen verengt, wie ein aus Olivenholz geschnitzter, braun gebeizter Satyr. Unter den am Institut tätigen Frauen — insbesondere den jüngeren — stand er im Ruf, nicht immer vertrauenswürdig zu sein. Aber er hatte Kaye stets mit dem größten Anstand behandelt, ja sogar — wie jetzt — mit Besorgnis. Er wollte nicht, dass sie traurig war, aber er konnte sich auch keinen Grund vorstellen, warum sie fröhlich sein sollte.

Bei aller Schönheit hatte Georgien viele Schattenseiten: Bürgerkrieg, Attentate, und jetzt auch Massengräber.

Sie tuckerten in einen Regenvorhang. Die Scheibenwischer zogen schwarze Schlieren hinter sich her und reinigten etwa ein Drittel von Lados Gesichtsfeld. »Ein Hoch auf Jossif Stalin, er hat uns das Abwasser hinterlassen«, grübelte er. »Guter Sohn Georgiens. Unser berühmtester Exportartikel, besser als Wein.« Lado grinste sie unaufrichtig an. Er wirkte beschämt und abwehrend zugleich.

Kaye konnte nicht umhin, ihn aus der Reserve zu locken.

»Er hat Millionen ermordet«, murmelte sie. »Er hat Dr. Eliava umgebracht.«

Lado starrte grimmig durch die Scheibe und versuchte zu sehen, was hinter der kurzen Kühlerhaube lag. Er schaltete herunter, bremste und umfuhr ein Loch, in dem eine Kuh Platz gehabt hätte. Kaye gab ein leises Stöhnen von sich und krallte sich an der Seite ihres Sitzes fest. Es gab auf diesem Stück keine Leitplanken, und neben der Straße gähnte ein steiler Abgrund von mindestens dreihundert Metern; unten floss ein Gletscherschmelzbach. »Es war Beria, der Dr. Eliava zum Volksfeind erklärte«, sagte Lado nüchtern, als erzähle er eine alte Familiengeschichte. »Beria war damals in Georgien der Leiter des KGB, Provinzarschloch und Kinderschänder, kein großes Tier in ganz Russland.«

»Er war Stalins Mann«, erwiderte Kaye und versuchte, nicht an die Straße zu denken. Sie begriff nicht, wie die Leute in Georgien noch auf Stalin stolz sein konnten.

»Alle waren Stalins Männer, oder sie kamen ums Leben«, sagte Lado. Er zuckte die Achseln. »Als Chruschtschow sagte, Stalin sei schlecht, gab es hier großen Stunk. Was wissen wir schon? Er hat uns so viele Jahre lang auf so vielfältige Art aufs Kreuz gelegt, dass wir dachten, er verhalte sich nicht anders als ein Ehemann.«

Das amüsierte Kaye. Lado nahm ihr Grinsen als Ermutigung.

»Manche wollen immer noch unter dem Kommunismus wieder zu Wohlstand kommen. Oder wir holen den Wohlstand aus der Scheiße.« Er rieb sich die Nase. »Ich bin für die Scheiße.«

Während der folgenden Stunden fuhren sie in weniger Furcht erregende Vorgebirge und Ebenen hinunter. Auf den Wegweisern in verschnörkelter georgischer Schrift sah man die rostigen Pocken Dutzender von Schusslöchern. »Noch eine halbe Stunde, mehr nicht«, sagte Lado.

Der strömende Regen ließ kaum die Grenze zwischen Tag und Nacht erkennen. Als sie an eine Kreuzung und die Abzweigung zu der Kleinstadt Gordi kamen, schaltete Lado die trüben Scheinwerfer des Fiat ein.

Vor der Kreuzung, beiderseits der Straße, standen zwei gepanzerte Mannschaftswagen. Fünf russische Friedensschützer mit Regenmänteln und runden Nachttopfhelmen bedeuteten ihnen mürrisch, sie sollten halten.

Lado brachte den Fiat in leichter Schräglage am Straßenrand zum Stehen. Ein paar Meter weiter, genau auf der Kreuzung, erkannte Kaye eine weitere Grube. Um sie zu umgehen, würden sie über die Böschung fahren müssen.

Lado kurbelte das Fenster herunter. Ein russischer Soldat mit rosigen Chorknabenwangen, höchstens neunzehn oder zwanzig Jahre alt, spähte ins Innere. Von seinem Helm tropfte Wasser auf Lados Ärmel. Lado unterhielt sich auf Russisch mit ihm.

»Amerikanerin?«, wollte der junge Russe von Kaye wissen. Sie zeigte ihm ihren Pass, ihre Gewerbelizenzen der EU und der Gemeinschaft der Blockfreien und das Fax mit der Bitte — oder eigentlich dem Befehl —, nach Gordi zu kommen. Der Soldat nahm das Fax, runzelte beim Versuch, es zu lesen, die Stirn und machte es gründlich nass. Dann zog er sich zurück und beriet sich mit einem Offizier, der in der Hecktür des am nächsten stehenden Transportwagens hockte.

»Die sind nicht gerne hier«, murmelte Lado, »und wir wollen sie auch nicht hier haben. Aber wir haben um Hilfe gebeten … Wem sollen wir einen Vorwurf machen?«

Der Regen hörte auf. Kaye starrte in das nebelige Dunkel vor ihnen. Durch das Winseln des Motors hörte sie Grillen und Vogelgezwitscher.

»Da runter, nach links« sagte der Soldat, stolz auf sein Englisch, zu Lado. Er schenkte Kaye ein Lächeln und winkte sie weiter zu einem anderen Soldaten, der wie ein Zaunpfahl in der grauen Düsternis neben dem Loch stand. Lado kuppelte ein, und das kleine Auto zockelte um die Grube herum an dem dritten Friedensschützer vorbei in die Seitenstraße.

Lado kurbelte das Fenster ganz herunter. Kühle, feuchte Abendluft wehte durch den Wagen und ließ die kurzen Haare über Kayes Nacken in die Höhe wirbeln. An den Straßenrändern standen die Birken dicht bei dicht. Für kurze Zeit roch die Luft faulig.

Hier waren Menschen in der Nähe. Dann kam Kaye der Gedanke, es seien vielleicht nicht die Abwässer der Stadt, die so stanken. Sie rümpfte die Nase, und ihr Magen drehte sich um. Aber das war unwahrscheinlich. Ihr Ziel lag etwa eineinhalb Kilometer außerhalb der Stadt, und bis nach Gordi waren es auf der Landstraße noch mindestens drei.

Sie kamen an einen kleinen Bach; langsam durchquerte Lado das schnell fließende, seichte Wasser. Die Räder versanken bis zu den Radkappen, aber der Wagen kam unbeschadet wieder heraus und fuhr noch hundert Meter weiter. Zwischen den rasch dahingleitenden Wolken blinzelten Sterne. Die Berge standen wie eine zerklüftete schwarze Leere vor dem Himmel. Der Wald rückte heran, zog sich wieder zurück, und dann sahen sie Gordi: Gebäude aus Stein, einige neuere, klobige Holzhäuser mit zwei Stockwerken und winzigen Fenstern, ein einzelner, schmuckloser Betonwürfel als Rathaus, Straßen mit löchrigem Asphalt und altem Kopfsteinpflaster. Kein Licht, schwarze, blinde Fenster. Der Strom war wieder einmal ausgefallen.

»Ich kenne diese Stadt nicht«, murmelte Lado. Er trat heftig auf die Bremse und holte Kaye mit einem Ruck aus ihren Träumen.

Der Leerlauf des Wagens dröhnte auf dem kleinen, von zweistöckigen Gebäuden umgebenden Hauptplatz des Ortes. Über einem Gasthofnamens »Rustaveli-Tiger« konnte Kaye ein verblichenes Intourist-Schild ausmachen.

Lado schaltete die winzige Leselampe ein und zog das Fax mit dem Lageplan hervor. Angewidert warf er das Papier von sich und stieß die Tür des Fiat auf. Die Scharniere gaben ein lautes, metallisches Knarren von sich. Er beugte sich hinaus und rief auf Georgisch: »Wo ist das Grab?«

Die Dunkelheit sprach für sich selbst.

»Na toll«, sagte Lado. Er musste die Tür zweimal zuknallen, damit das Schloss einschnappte. Während der Wagen vorwärts schlich, presste Kaye die Lippen zusammen. Mit quietschender Kupplung fuhren sie durch eine kleine Straße, deren dunkle Geschäfte mit rostigen Stahlrollos verschlossen waren. Als sie das Dorf am anderen Ende verließen, kamen sie an zwei verlassenen Baracken, Kieshaufen und verstreuten Strohballen vorüber.

Nach wenigen Minuten sahen sie Lichter — Taschenlampen und ein einziges kleines Lagerfeuer; kurz darauf hörten sie das Knattern eines tragbaren Generators und Stimmen, die laut durch die Leere der Nacht hallten.

Das Grab war näher, als es nach der Karte schien, noch nicht einmal eineinhalb Kilometer von der Stadt entfernt. Kaye fragte sich, ob die Dorfbewohner wohl das Schreien gehört hatten und ob es überhaupt Schreie gegeben hatte.

Jetzt war Schluss mit lustig.

Das UN-Team trug Gasmasken mit Filtern für industrielle Aerosole. Die nervösen Soldaten des Sicherheitsdienstes der Republik Georgien mussten sich mit Tüchern begnügen, die sie sich vor das Gesicht gebunden hatten. Sie sahen finster aus, und unter anderen Bedingungen hätten sie komisch gewirkt. Ihre Offiziere trugen chirurgische Gesichtsmasken.

Der Leiter des örtlichen sakrebulo, des Gemeinderates, ein untersetzter Mann mit großen Fäusten, einem gewaltigen Schopf schwarzer, drahtiger Haare und einer vorspringenden Nase, stand mit mürrischer, unglücklicher Miene neben den Sicherheitsoffizieren.

Der Kommandeur des UN-Teams, ein Colonel der US-Armee aus South Carolina namens Nicholas Beck, stellte Kaye eilig vor und gab ihr eine UN-Maske. Sie fühlte sich befangen, legte den Schutz aber an. Becks Adjutantin, eine Schwarze namens Hunter im Rang eines Corporal, reichte ihr ein Paar weiße Latex-Chirurgenhandschuhe, die ein vertrautes Klatschen an den Handgelenken von sich gaben, als Kaye sie überstreifte.

Beck und Hunter führten Kaye und Lado vom Lagerfeuer und den weißen Jeeps weg einen schmalen Pfad entlang. Durch verwildertes Wald- und Buschland gelangten sie zu den Gräbern.

»Der Ratsvorsitzende da drüben hat Feinde. Ein paar örtliche Oppositionelle haben die Gruben ausgehoben und dann das UN-Hauptquartier in Tiflis angerufen«, erzählte Beck. »Ich glaube nicht, dass die Leute vom Sicherheitsdienst der Republik uns gern hier haben. Wir finden in Tiflis keinerlei Unterstützung. So kurzfristig waren Sie die einzige fachkundige Person, die wir auftreiben konnten.«

Man hatte drei parallel nebeneinander liegende Gruben wieder geöffnet und mit Scheinwerfern auf hohen Masten ausgeleuchtet; sie steckten in dem Sandboden und bezogen Strom aus einem tragbaren Generator. Zwischen den Masten hingen lange, rot-gelbe Kunststoffbänder reglos in der stillen Luft.

Kaye umrundete die erste Grube und hob die Maske an. Mit erwartungsvoll gerümpfter Nase schnupperte sie. Außer Erde und Schlamm war nichts Besonderes zu riechen.

»Sie sind über zwei Jahre alt«, sagte sie. Dann reichte sie Beck die Maske. Lado blieb etwa zehn Schritte hinter ihnen stehen — es widerstrebte ihm, in die Nähe der Gräber zu kommen.

»Das müssen wir genau wissen«, sagte Beck.

Kaye ging zu der zweiten Grube, stieg hinunter und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe über die Haufen aus Stoff, dunklen Knochen und trockener Erde wandern. Der Boden war sandig und ausgedörrt — er gehörte vermutlich zu einem alten Schmelzwasserfluss aus den Bergen. Die Leichen waren fast nicht zu erkennen, blassbraune, erdverkrustete Knochen mit runzeligem, braunem und schwarzem Fleisch. Die Kleidung hatte die Farbe des Bodens angenommen, aber die Flicken und Fetzen gehörten nicht zu Uniformen: Es waren Damenkleider, Hosen, Mäntel.

Wolle und Baumwolle hatten sich noch nicht völlig aufgelöst.

Kaye suchte nach bunteren Kunstfasern; sie konnten ein Indiz für das maximale Alter des Grabes sein. Auf den ersten Blick sah sie keine.

Sie ließ das Licht auf die Wände der Grube fallen. Die dicksten von den Spaten durchtrennten Wurzeln waren einen guten Zentimeter dick. Zehn Meter weiter standen die ersten Bäume wie große, schlanke Gespenster.

Ein Sicherheitsoffizier mittleren Alters mit dem eindrucksvollen Namen Vakhtang Chikurishvili, ein auf seine Weise gut aussehender, stämmiger Mann mit breiten Schultern und dicker, mehrmals gebrochener Nase, trat vor. Er trug keine Maske und hielt etwas Dunkles in die Höhe. Kaye brauchte ein paar Sekunden, um es zu erkennen: ein Stiefel. In konsonantenreichem Georgisch wandte Chikurishvili sich an Lado.

»Er sagt, die Schuhe seien alt«, übersetzte Lado. »Er sagt, die Leute hier seien vor fünfzig Jahre gestorben. Vielleicht noch früher.«

Chikurishvili wedelte verärgert mit dem Arm und ließ einen schnellen, aus Georgisch und Russisch gemischten Wortschwall auf Lado und Beck los.

Lado dolmetschte. »Er sagt, die Georgier, die das hier ausgegraben haben, sind dumm. Das ist nichts für die UN. Das stammt aus der Zeit lange vor dem Bürgerkrieg. Er sagt, das hier waren keine Ossetier.«

»Wer hat denn etwas von Ossetiern gesagt?«, fragte Beck trocken.

Kaye untersuchte den Stiefel. Er hatte eine dicke Ledersohle.

Auch das Obermaterial war Leder. Die herunterhängenden Schnürbänder waren verrottet und dick mit Erdklumpen verkrustet. Das Leder fühlte sich steinhart an. Sie spähte hinein. Schmutz, aber weder Socken noch Stoff- den Stiefel hatte man nicht von einem verwesten Fuß gezogen. Chikurishvili erwiderte trotzig ihren forschenden Blick, zückte plötzlich ein Streichholz und zündete sich eine Zigarette an.

Eine Inszenierung, dachte Kaye. Sie erinnerte sich noch an die Lektionen, die sie in der Bronx gelernt hatte und durch die sie schließlich von der Gerichtsmedizin abgekommen war. Die Ortstermine an echten Mordschauplätzen. Die Schutzmasken gegen den Verwesungsgeruch.

Beck sprach in gebrochenem Georgisch und besserem Russisch beruhigend auf den Offizier ein. Lado übersetzte leise seine Sprachversuche. Dann griff Beck nach Kayes Ellenbogen und führte sie zu einem langen Segeltuchdach, das man ein paar Meter von den Gruben entfernt aufgebaut hatte.

Unter dem Dach lagen Leichenteile auf zwei ramponierten Klapptischen. Völlig laienhaft, dachte Kaye. Vielleicht hatten die Feinde des sakrebulo-Leiters die Leichen dort platziert und Fotos gemacht, um ihre Behauptungen zu belegen.

Sie umrundete den Tisch: zwei Rümpfe und ein Schädel. An den Körpern war noch ziemlich viel mumifiziertes Fleisch übrig, und an dem Schädel, um Stirn, Augen und Wangen, hingen ein paar seltsam aussehende Bänder. Sie suchte nach Spuren von Insektenpuppen und fand in dem verwesten Hals einige tote Schmeißfliegenlarven, aber viele waren es nicht. Die Leichen waren wenige Stunden nach dem Tod bestattet worden. Sie vermutete, dass man sie nicht gerade im tiefsten Winter vergraben hatte, denn dann gibt es keine Schmeißfliegen. Natürlich war der Winter in dieser Höhenlage in Georgien mild.

Sie griff nach einem kleinen Taschenmesser, das neben einem der Rümpfe lag, und hob damit einen Fetzen Stoff an — früher einmal war es weiße Baumwolle gewesen. Dann löste sie am Bauch einen steifen, gewölbten Hautlappen. In dem Stoff und der Haut über dem Beckenknochen waren Einschusslöcher. »Du lieber Gott«, sagte sie.

Im Becken, zusammengekauert in Schmutz und harten Gewebeschichten, lag ein kleinerer Körper; er war zusammengerollt, kaum mehr als ein Haufen winziger Knochen mit eingedrücktem Schädel.

»Colonel.« Sie machte Beck darauf aufmerksam. Sein Gesicht wurde zu Stein.

Die Leichen konnten ohne weiteres fünfzig Jahre alt sein, aber dafür waren sie in bemerkenswert gutem Zustand. Ein wenig Baumwolle und Wolle waren noch erhalten, und alles war sehr trocken. Heute floss Abwasser durch das Gebiet. Die Gräben waren tief. Aber die Wurzeln …

Wieder sagte Chikurishvili etwas. Es hörte sich verbindlicher und fast ein wenig schuldbewusst an. Über die Jahrhunderte musste man mit einer Menge Schuld fertig werden.

»Er sagt, es sind beides Frauen«, flüsterte Lado in Kayes Richtung.

»Das sehe ich auch«, murmelte sie.

Sie ging um den Tisch und untersuchte den zweiten Rumpf.

Hier war die Bauchhaut nicht mehr vorhanden. Als sie den Schmutz abkratzte, wackelte der Torso mit einem Geräusch wie von einem getrockneten Kürbis. Auch in seinem Becken lag ein kleiner Schädel, ein Fetus von etwa sechs Monaten, genau wie bei dem anderen. Die Gliedmaßen zu dem Rumpf fehlten; ob die Beine im Grab eng nebeneinander gelegen hatten, konnte Kaye nicht feststellen. Keiner der beiden Feten war durch den Druck der Verwesungsgase ausgetrieben worden.

»Beide schwanger«, sagte sie. Lado übersetzte ins Georgische.

Leise sagte Beck: »Wir haben über sechzig Personen gezählt. Die Frauen sind anscheinend erschossen worden. Und die Männer hat man entweder erschossen oder erschlagen.«

Chikurishvili deutete auf Beck und dann wieder auf das Lager; sein Gesicht leuchtete rötlich im Widerschein der Taschenlampen.

»Jugashvili, Stalin.« Der Offizier sagte, die Gräber seien während der Säuberungen ausgehoben worden, wenige Jahre vor dem großen vaterländischen Krieg. Also Ende der dreißiger Jahre. Demnach wären sie fast siebzig Jahre alt, uralte Neuigkeiten, nichts was die UN etwas anging.

Lado sagte: »Er will, dass Russen und UN hier verschwinden. Er sagt, es sei eine innere Angelegenheit, nichts für Friedenstruppen.«

Wieder redete Beck auf den georgischen Offizier ein, dieses Mal weniger sanft. Lado gelangte zu dem Schluss, er wolle nicht im Mittelpunkt dieser Auseinandersetzung stehen, und ging hinüber zu Kaye. Sie beugte sich gerade über den zweiten Rumpf. »Üble Geschichte«, sagte er.

»Zu lange.« Kaye sprach leise.

»Was ist zu lange?«

»Siebzig Jahre sind viel zu lange«, erwiderte sie. »Worüber diskutieren die?« Sie stach mit dem Taschenmesser in die seltsamen Gewebebänder an den Augenhöhlen, die fast eine Art Maske bildeten. Hatte man ihnen vor der Exekution die Augen verbunden?

Das glaubte sie nicht. Die Verbände waren dunkel, klebrig und widerstandsfähig.

»Der UN-Mann sagt, für Kriegsverbrechen gibt es keine Grenze«, erklärte ihr Lado. »Keine — wie sagt man — Verjährung.«

»Da hat er Recht«, erwiderte Kaye. Vorsichtig drehte sie den Schädel um. Der Hinterkopf war seitlich zertrümmert und drei Zentimeter tief eingedrückt.

Dann wandte sie sich dem winzigen Skelett zu, das zusammengerollt im Becken des zweiten Rumpfes lag. Im dritten und vierten Semester ihres Medizinstudiums hatte sie ein paar Kurse in Embryologie belegt. Der Knochenbau des Fetus sah ein wenig seltsam aus, aber sie wollte den Schädel nicht aus dem verbackenen Boden und trockenen Gewebe lösen, denn dabei hätte sie ihn beschädigt.

Sie war schon weit genug vorgedrungen.

Kaye hatte ein ungutes Gefühl. Ihr war nicht nur übel von den eingeschrumpften, vertrockneten menschlichen Überresten, sondern auch von dem, was sie in ihrer Fantasie bereits rekonstruierte.

Sie richtete sich auf und machte Beck durch Winken aufmerksam.

»Diesen Frauen hat man in den Bauch geschossen«, sagte sie.

Tötet alle erstgeborenen Kinder. Grausige Ungeheuer. »Es war Mord.« Sie biss die Zähne zusammen.

»Wie lange ist es her?«

»Mit dem Alter des Stiefels könnte er ungefähr richtig liegen, wenn er von hier stammt, aber das Grab ist nicht so alt. Dazu sind die Wurzeln an den Grubenwänden zu klein. Nach meiner Schätzung sind die Opfer erst vor zwei oder drei Jahren gestorben. Die Erde hier sieht trocken aus, aber der Boden enthält vermutlich Säure, und darin lösen sich alle Knochen nach ein paar Jahren auf.

Und dann der Stoff. Er sieht aus wie Wolle und Baumwolle, das heißt, das Grab ist höchstens ein paar Jahre alt. Wenn es Kunstfasern wären, könnte es älter sein, aber auch dann stammt es aus der Zeit nach Stalin.«

Beck kam näher und schob seine Maske hoch. »Können Sie uns helfen, bis die anderen hier sind?«, fragte er flüsternd.

»Wie lange?«, wollte Kaye wissen.

»Vier, fünf Tage«, erwiderte er. Chikurishvili stand ein paar Schritte entfernt und ließ den Blick zwischen ihnen hin- und herwandern, widerwillig und mit verkrampftem Unterkiefer, als hätten Polizisten sich in einen Familienstreit eingemischt.

Kaye ertappte sich dabei, wie sie den Atem anhielt. Sie wandte sich ab, trat zurück, sog ein wenig Luft ein and fragte: »Wollen Sie Ermittlungen wegen Kriegsverbrechen einleiten?«

»Die Russen finden, wir sollten es tun«, sagte Beck. »Sie sind ganz scharf darauf, die neuen Kommunisten zu Hause in Misskredit zu bringen. Ein paar alte Gräueltaten könnten ihnen frische Munition liefern. Wenn Sie raten sollten, was würden Sie sagen: zwei Jahre, fünf, dreißig, oder wie viele?«

»Weniger als zehn. Vermutlich noch nicht einmal fünf. So etwas habe ich schon lange nicht mehr gemacht«, sagte sie. »Ich kann nur wenig tun. Ein paar Proben nehmen, Gewebestücke. Natürlich keine vollständige Obduktion.«

»Das ist tausend Mal besser, als wenn die Leute aus dem Ort hier herumpfuschen«, erwiderte Beck. »Von denen traue ich keinem. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob wir den Russen trauen können. Die haben alle dieses oder jenes Schäfchen ins Trockene zu bringen.«

Lado hörte unbewegt zu und sagte nichts, aber er übersetzte auch nicht für Chikurishvili.

Kaye spürte das kommen, was sie die ganze Zeit geahnt und gefürchtet hatte: Die alte, düstere Stimmung kroch in ihr hoch.

Sie hatte geglaubt, sie könnte durch die Reise und die Trennung von Saul die schlechten alten Zeiten, die schlechten Gefühle abschütteln. Als sie den Ärzten und Assistentinnen am Eliava-Institut bei der Arbeit zusah, hatte sie sich befreit gefühlt — sie taten mit so wenig Mitteln so viel Gutes und holten buchstäblich Gesundheit aus der Gosse. Das war die prächtige, glänzende Seite Georgiens. Und jetzt … die Kehrseite der Medaille. Papa Josip Stalin oder ethnische Säuberer, Georgier, die Armenier und Ossetier vertreiben wollen, Abchasen, die Georgier loswerden möchten, Russland schickt Soldaten, Tschetschenien mischt sich ein. Ein schmutziger kleiner Krieg zwischen alten Nachbarn mit altem Groll.

Es würde für sie nicht gut laufen, aber ablehnen konnte sie nicht.

Lado legte das Gesicht in Falten und starrte Beck an. »Es waren werdende Mütter?«

»Die meisten«, antwortete Beck. »Und ein paar waren vielleicht auch werdende Väter.«

3

Alpen

Das Höhlenende war sehr eng. Tilde lag mit angezogenen Beinen unter einem niedrigen Felsvorsprung und sah Mitch vor denen knien, deretwegen sie hergekommen waren. Hinter ihm kauerte Franco.

Mitch hatte den Mund halb offen wie ein erstaunter kleiner Junge. Eine Zeit lang brachte er kein Wort heraus. Hier hinten in der Höhle war es völlig still. Nur der Lichtstrahl bewegte sich, als er mit der Taschenlampe an den beiden Gestalten auf und ab leuchtete.

»Wir haben nichts angerührt«, sagte Franco.

Die geschwärzte Asche, die uralten Überreste von Holz, Gras und Schilf sahen aus, als würden sie beim ersten Lufthauch zerfallen, aber sie bildeten immer noch die Reste eines Feuers. Der Haut der beiden Körper war es besser ergangen. Einen so verblüffenden Fall von Tiefkühl-Mumifizierung hatte Mitch noch nie gesehen. Das Gewebe war hart und ausgedörrt — die trockene, eiskalte Luft hatte alle Feuchtigkeit herausgesogen. Unterhalb der Köpfe, wo sie einander zugewandt lagen, waren Haut und Muskeln kaum eingeschrumpft und sofort fixiert worden. Die Gesichtszüge wirkten fast lebendig, nur die Augenlider waren aufgerissen, und die Augen darunter, eingeschrumpft und dunkel, sahen unsagbar schläfrig aus. Auch die Körper waren gut erhalten; nur an den Beinen erschien das Fleisch runzelig und nachgedunkelt, vielleicht weil zwischendurch aus dem vorderen Teil des Schachtes ein Lüftchen hereingedrungen war. Die Füße waren verschrumpelt und schwarz wie getrocknete kleine Pilze.

Mitch konnte nicht glauben, was er hier sah. Ihre Haltung hatte vielleicht gar nichts Ungewöhnliches — sie lagen auf der Seite, ein Mann und eine Frau, die sich im Tod angesehen hatten und schließlich erfroren waren, als die Asche ihres letzten Feuers erkaltete. Es war nichts Überraschendes an den Händen des Mannes, die sich zum Gesicht der Frau ausstreckten, nichts Überraschendes an den Armen der Frau, die nach unten gestreckt vor ihr lagen, als hätte sie sich an den Bauch gegriffen. Nichts Außergewöhnliches an dem Tierfell zwischen ihnen oder an dem zweiten Fell, das zerknüllt neben ihnen lag, als habe der Mann es beiseite gestoßen.

Am Ende, als das Feuer erloschen war und bevor sie erfroren, war es dem Mann zu warm geworden, und er hatte das Fell weggeschoben.

Mitch blickte auf die verschränkten Finger der Frau hinunter und schluckte. Das Gefühl, das in ihm hochstieg, konnte er weder erklären noch begründen.

»Wie alt?« Mit ihrer Frage unterbrach Tilde seine Konzentration. Ihre Stimme klang nüchtern, klar und vernünftig, fast schneidend.

Mitch zuckte zusammen. »Sehr alt«, sagte er leise. »Ja, aber so wie der Ötzi?«

»Nicht so wie der Ötzi«, erwiderte Mitch. Fast hätte seine Stimme versagt.

Die Frau war verletzt. Seitlich, in Hüfthöhe, hatte man ihr ein Loch in den Bauch gestoßen. Es war von Blutflecken umgeben, und es kam Mitch so vor, als könne er auch auf dem Felsen unter ihr noch Flecken erkennen. Vielleicht war das die Todesursache.

In der Höhle gab es keine Waffen.

Er rieb sich die Augen, um den kleinen, gezackten weißen Mond beiseite zu drängen, der ihn abzulenken drohte. Dann blickte er noch einmal in die Gesichter mit ihren kurzen, breiten, schräg nach oben weisenden Nasen. Der Unterkiefer der Frau hing herab, bei dem Mann war er geschlossen. Die Frau hatte im Sterben nach Luft geschnappt. Das konnte Mitch zwar nicht mit Sicherheit behaupten, aber er stellte seine Beobachtung nicht infrage. Es passte.

Erst jetzt schob er sich vorsichtig hinter die Gestalten. Mit langsamen Bewegungen, die gebeugten Knie ein paar Zentimeter über der Hüfte des Mannes, robbte er vorwärts.

»Sie wirken alt«, sagte Franco, nur um die Stille der Höhle zu durchbrechen. Seine Augen funkelten. Mitch blickte zu ihm hinüber und dann nach unten auf das Profil des Mannes.

Dicke Brauenwülste, breite, flache Nase, fliehendes Kinn. Kräftige Schultern, Verjüngung nach unten bis zu einer relativ schlanken Taille. Dicke Arme. Die Gesichter waren glatt und nahezu unbehaart. Vom Hals an abwärts jedoch war die Haut von einem feinen, dunklen Fell bedeckt, das nur bei genauem Hinsehen zu erkennen war. An den Schläfen waren die kurz geschnittenen Haare offenbar in einem bestimmten Muster rasiert worden, eine fachkundige Barbierarbeit.

So viel zu den zottigen Rekonstruktionen der Museen.

Die kalte Luft schwer in der Nase, beugte Mitch sich näher hinüber und stützte sich dabei mit der Hand an der Höhlendecke ab.

Zwischen den Körpern lag so etwas wie eine Maske, eigentlich waren es zwei Masken — die eine neben dem Mann und halb unter ihm begraben, die andere unter der Frau. Ihre Ränder sahen aus, als seien sie zerrissen worden. Beide hatten Öffnungen für Augen und Nase, die Nachbildung einer Oberlippe — alles von feinen Haaren bedeckt —, und darunter einen noch stärker behaarten Lappen, der wohl einst um Hals und Unterkiefer gewickelt war.

Wahrscheinlich waren sie von den Gesichtern gerissen und weggeworfen worden, aber an den Köpfen fehlte keine Haut.

Die Maske neben der Frau war anscheinend noch mit dünnen Fasern wie der Bart einer Muschel mit Stirn und Schläfen verbunden.

Mitch wurde klar, dass er sich hier auf die kleinen Rätsel konzentrierte, um eine große Unmöglichkeit zu umschiffen.

»Wie alt sind sie?«, fragte Tilde noch einmal. »Kannst du das sagen?«

»Ich glaube, solche Menschen gibt es seit Zehntausenden von Jahren nicht mehr«, erwiderte Mitch.

Tilde schien seine Aussage über die entfernte Vergangenheit nicht zu beachten. »Sie sind doch Europäer wie der Ötzi?«

»Ich weiß nicht«, sagte Mitch, schüttelte dabei aber den Kopf und hob die Hand. Er wollte nicht reden; er wollte denken. Das hier war ein äußerst gefährlicher Ort, gefährlich in beruflicher, seelischer, jeglicher Hinsicht. Gefährlich, wie ein Traum und unmöglich.

»Sag’ etwas, Mitch«, bettelte Tilde überraschend sanft. »Sag’ mir, was du siehst.« Sie streckte die Hand aus und streichelte sein Knie. Franco sah der Zärtlichkeit gelassen zu.

Mitch setzte an: »Es ist ein Mann und eine Frau, beide etwa einen Meter sechzig groß.«

»Kleine Menschen«, sagte Franco, aber Mitch überging ihn völlig.

»Sie scheinen zur Gattung Homo zu gehören, Spezies sapiens.

Aber sie sind nicht wie wir. Sie könnten an einer Art Kleinwuchs gelitten haben, mit abweichendem Gesichtsschnitt …« Er hielt inne und sah wieder die Köpfe an. Anzeichen für Kleinwuchs waren nicht zu erkennen, aber die Masken beunruhigten ihn.

Die klassischen Merkmale. »Das sind keine Kleinwüchsigen«, sagte er. »Es sind Neandertaler.«

Tilde hustete. Die trockene Luft dörrte ihnen die Kehle aus.

»Wie bitte?«

»Höhlenmenschen?«, fragte Franco.

»Neandertaler«, wiederholte Mitch, nicht nur um Franco zu korrigieren, sondern auch um sich selbst zu überzeugen.

»Das ist doch Quatsch«, sagte Tilde, und ihre Stimme klang rau vor Wut. »Wir sind keine kleinen Kinder.«

»Das ist überhaupt kein Quatsch. Ihr habt zwei gut erhaltene Neandertaler gefunden, einen Mann und eine Frau. Die ersten Neandertaler-Mumien … auf der Welt. Aller Zeiten.«

Tilde und Franco dachten einen Augenblick nach. Draußen, am Höhleneingang, heulte der Wind. »Wie alt?«, fragte Franco.

»Nach allgemeiner Ansicht sind die Neandertaler irgendwann vor hunderttausend bis vierzigtausend Jahren ausgestorben«, sagte Mitch. »Vielleicht ist die allgemeine Ansicht falsch. Aber ich bezweifle, dass sie in diesem guterhaltenen Zustand vierzigtausend Jahre in dieser Höhle überdauert haben.«

»Vielleicht waren es die letzten«, sagte Franco und bekreuzigte sich andächtig.

»Unglaublich«, sagte Tilde, und ihr Gesicht rötete sich. »Wie viel sind sie wert?«

Mitch bekam einen Krampf im Bein. Er kroch zurück und kauerte sich neben Franco. Mit dem behandschuhten Knöchel rieb er sich die Augen. Kalt. Er bibberte. Der Lichtmond verschwamm und verschob sich. »Sie sind überhaupt nichts wert«, sagte er.

»Mach’ keine Witze«, erwiderte Tilde. »Sie sind selten — so etwas gibt es noch nicht, stimmt’s?«

»Selbst wenn wir — ich meine, wenn ihr — sie vollständig und unbeschädigt aus der Höhle holen und den Berg hinunterbringen könntet, wo wolltet ihr sie verkaufen?«

»Es gibt Leute, die sammeln so was«, sagte Franco. »Leute mit viel Geld. Wir haben schon mit jemandem über einen Eismenschen gesprochen. Ein Mann und eine Frau, das würde sicher …«

»Ich muss wohl ein bisschen direkter werden«, sagte Mitch.

»Wenn das hier nicht wissenschaftlich korrekt gehandhabt wird, gehe ich zu den Behörden in der Schweiz, in Italien, wo wir hier auch sein mögen, und erzähle es ihnen.«

Wieder Schweigen. Mitch konnte Tildes Gedanken fast hören; sie arbeiteten wie ein kleines Schweizer Uhrwerk.

Franco schlug mit der behandschuhten Hand auf den Höhlenboden und sah Mitch an. »Warum willst du uns alles vermasseln?«

»Weil diese Menschen euch nicht gehören«, antwortete Mitch.

»Sie gehören niemandem.«

»Sie sind tot!« schrie Franco. »Sie gehören sich selbst nicht mehr, oder?«

Tildes Lippen bildeten eine gerade, schmale Linie. »Mitch hat Recht. Wir werden sie nicht verkaufen.«

Ein wenig erschrocken sprudelten Mitchs nächste Worte heraus.

»Ich weiß nicht, was ihr sonst vielleicht mit ihnen vorhabt, aber ich glaube, ihr werdet keinen Einfluss auf sie haben und auch keine Rechte verkaufen, damit dann Höhlenmenschen-Barbiepuppen oder sonst was hergestellt werden.« Er atmete tief durch.

»Nein, noch einmal, ich habe gesagt: Mitch hat Recht«, verkündete Tilde langsam. Franco blickte sie mit erwartungsvollem Zwinkern an. »Das ist eine ganz große Sache. Wir werden brave Staatsbürger sein. Sie sind die Vorfahren von allen. Papa und Mama der ganzen Welt.«

Mitch spürte eindeutig, wie die Kopfschmerzen kamen. Die länglichen Lichterscheinungen waren eine altvertraute Warnung gewesen: Der Zug kam und zermalmte seinen Kopf. Wenn er einen Migräneanfall bekam, ein richtiges Messer im Kopf, würde der Abstieg schwierig oder unmöglich werden. Er hatte keinerlei Medikamente dabei. »Wollt ihr mich hier oben umbringen?«, fragte er Tilde.

Franco warf ihm einen Blick zu, wälzte sich herum und sah in Erwartung einer Antwort zu Tilde hinüber.

Tilde grinste und fasste sich ans Kinn. »Ich denke gerade nach«, sagte sie. »Was wären wir für tolle Bösewichter, das gäbe den Stoff für glorreiche Geschichten ab. Freibeuter der Vorgeschichte. He, ho, und ’ne Flasche voll Rum.«

»Folgendes ist zu tun«, sagte Mitch in der Annahme, sie habe seine Frage verneint. »Wir müssen von jeder Leiche eine Gewebeprobe entnehmen, wobei wir sie möglichst wenig beschädigen. Dann …«

Er griff nach der Taschenlampe und ließ den Lichtkegel jenseits der eng nebeneinander liegenden, schlaftrunkenen Köpfe des Mannes und der Frau in die rund drei Meter entfernte Nische am Ende der Höhle gleiten. Dort lag, in Fell eingewickelt, etwas Kleines.

»Was ist denn das?«, fragten er und Franco wie aus einem Mund.

Mitch überlegte. Er konnte sich um die Frau herum robben und schlängeln, ohne etwas anderes aufzuwirbeln als den Staub. Andererseits war es am besten, alles völlig unberührt zu lassen, sich jetzt aus der Höhle zurückzuziehen und die wirklichen Fachleute zu holen. Die Gewebeproben würden als Beweis ausreichen, davon war er überzeugt. Aus den Knochenuntersuchungen wusste man genug über die DNA der Neandertaler. Man konnte es bestätigen und die Höhle verschließen, bis …

Er presste die Hände gegen die Schläfen und schloss die Augen.

Tilde tippte ihm auf die Schulter und schob ihn sanft beiseite.

»Ich bin kleiner«, erklärte sie und kroch an der Frau vorbei zum hinteren Ende der Höhle.

Mitch sah zu und sagte nichts. So fühlte man sich, wenn man eine richtige Sünde beging — die Sünde ungezügelter Neugier. Er würde es sich nie verzeihen, aber wie, so überlegte er, konnte er sie aufhalten, ohne die Leichen zu beschädigen? Außerdem war sie vorsichtig.

Tilde legte sich so flach, dass ihr Gesicht neben dem Bündel den Boden berührte. Sie griff mit zwei Fingern nach dem Fell und drehte es langsam um. Mitchs Kehle schnürte sich vor Wut zusammen. »Leuchte mal hierher«, verlangte sie. Mitch gehorchte.

Auch Franco richtete seine Taschenlampe auf die Stelle.

»Es ist eine Puppe«, sagte Tilde.

Aus dem oberen Ende des Bündels blickte ein kleines Gesicht wie ein dunkler, runzeliger Apfel mit zwei winzigen, eingesunkenen Augen.

»Nein«, erwiderte Mitch. »Es ist ein Baby.«

Tilde zuckte ein paar Zentimeter zurück und gab ein leises, überraschtes hmm von sich.

Der Kopfschmerz überrollte Mitch wie eine Dampfwalze.

Franco stand am Höhleneingang und hielt Mitch am Arm. Tilde war noch drin. Mitchs Migräne hatte die Stärke 9 mit visuellen Begleiterscheinungen und allem Drum und Dran erreicht, und er musste sich am Riemen reißen, um sich nicht zusammenzukrümmen und zu schreien. Das trockene Würgen hatte er an der Höhlenwand bereits hinter sich gebracht, und jetzt hatte er heftigen Schüttelfrost.

Er wusste ganz genau, dass er hier oben sterben würde, an der Schwelle zur ungewöhnlichsten anthropologischen Entdeckung aller Zeiten, und dass er sie in den Händen von Tilde und Franco lassen musste, die eigentlich nur bessere Diebe waren.

»Was macht sie da drin?«, stöhnte Mitch mit gesenktem Kopf.

Selbst die Dämmerung war ihm zu hell. Aber es wurde jetzt schnell dunkel.

»Nicht deine Sache«, sagte Franco und griff noch fester nach seinem Arm.

Mitch trat zurück und tastete blind nach den Gefäßen mit den Gewebeproben in seiner Tasche. Er hatte es geschafft, aus dem Oberschenkel des Mannes und der Frau zwei kleine Stücke zu entnehmen, bevor der Schmerz seinen Höhepunkt erreichte; jetzt konnte er kaum noch geradeaus blicken.

Als er mühsam die Augen öffnete, sah er ein himmlisches Saphirblau, das den Berg, das Eis, den Schnee präzise nachzeichnete, aber es war in den Augenwinkeln von einem Aufleuchten überlagert, das kleinen Blitzen ähnelte.

Tilde kam aus der Höhle, in der einen Hand die Kamera, in der anderen den Rucksack. »Wir haben genug zusammen, um alles zu beweisen«, sagte sie. Mit Franco sprach sie ein schnelles, leises Italienisch. Mitch verstand sie nicht, und es war ihm auch egal.

Er wollte einfach nur herunter von dem Berg, in ein warmes Bett, schlafen und abwarten, bis die quälenden Schmerzen, die ihm so vertraut und doch immer wieder neu waren, nachließen.

Sterben war auch eine Möglichkeit, und sie war nicht ohne Reiz.

Geschickt seilte Franco ihn an. »Komm, alter Junge«, sagte der Italiener und ruckte dabei freundlich am Seil. Mitch taumelte vorwärts und ballte neben dem Körper die Fäuste, um sich nicht gegen den Kopf zu hämmern. »Den Pickel«, sagte Tilde. Franco zog Mitchs Eispickel aus seinem Gürtel, wo er ständig den Beinen in die Quere kam, und steckte ihn in den Rucksack. »Dir geht’s nicht gut«, sagte Franco. Mitch hielt die Augen krampfhaft geschlossen; die Dämmerung war voller Blitze, und der Schmerz war wie Donner, der mit jedem Schritt seinen Kopf zermalmte. Tilde ging voraus, und Franco folgte ihm auf den Fersen. »Wir nehmen einen anderen Weg«, sagte Tilde. »Es friert böse, und die Brücke ist brüchig.«

Mitch öffnete die Augen. Der Grat war eine kohlrabenschwarze Messerschneide vor dem reinen Ultramarin des Himmels, das zu sternenübersätem Dunkel wurde. Jeder Atemzug war kälter und schwerer als der vorige. Er schwitzte heftig.

Wie ein Automat trottete er dahin, versuchte einen mit Firnschneeflecken übersäten Felsabhang hinabzusteigen, rutschte aus und stürzte ins Seil, zog Franco ein paar Meter die Böschung hinunter. Der Italiener beklagte sich nicht, sondern seilte Mitch erneut fest und tröstete ihn wie ein Kind. »Alles klar, alter Freund.

So ist es besser. So ist es besser. Pass auf, wo du hintrittst.« »Ich kann nicht mehr, Franco«, flüsterte Mitch. »Ich hatte seit über zwei Jahren keine Migräne mehr. Ich habe nicht mal Tabletten mitgenommen.« »Macht nichts. Achte nur auf deine Füße und tu was ich dir sage.« Franco rief Tilde etwas zu. Mitch spürte, dass sie in der Nähe war, und blickte in ihre Richtung. Ihr Gesicht war von Wolken eingerahmt, aber auch von seinen eigenen Lichtern und Funken. »Schnee im Anmarsch«, sagte sie. »Wir müssen uns beeilen.« Sie sprachen Italienisch und Deutsch, und Mitch glaubte, sie berieten darüber, ob sie ihn hier im Eis zurücklassen sollten.

»Ich kann gehen«, sagte er. »Ich kann noch laufen.« Also gingen sie weiter über den Gletscherabhang, begleitet vom Geräusch des Eises, das als uralter Fluss im Abstieg langsam weiterströmte, splitterte und knatterte, ratterte und knackte. Es hörte sich an, als applaudierten irgendwo riesige Hände. Der Wind frischte auf, und Mitch wandte sich davon ab. Franco drehte ihn wieder um und schob ihn weniger sanft weiter. »Keine Zeit für Dummheiten, alter Freund. Weitergehen.«

»Ich versuch’s doch.«

»Einfach gehen.« Der Wind drückte sich wie eine Faust in sein Gesicht. Er lehnte sich dagegen. Eiskristalle stachen ihm in die Wangen, und als er versuchte, die Mütze hochzuziehen, fühlten sich die Finger in den Handschuhen an wie Würste. »Er schafft es nicht«, sagte Tilde, und Mitch sah, wie sie, eingehüllt vom Schnee, um ihn herumging. Plötzlich flog der Schnee waagerecht, und alle drei zuckten zusammen, als der Wind sie packte. Francos Taschenlampe beleuchtete Millionen Flocken, die in horizontalen Streifen vorüberhuschten. Sie überlegten, ob sie ein Schneebiwak bauen sollten, aber das Eis war zu hart, und das Graben würde zu lange dauern. »Weiter! Bloß runter!« schrie Franco in Tildes Richtung, und sie willigte schweigend ein. Mitch wusste nicht, wohin sie gingen, und es war ihm auch ziemlich gleichgültig. Franco fluchte ständig auf Italienisch, aber der Wind war lauter, und Mitch, der sich voranschleppte, die Stiefel hochzog und wieder absetzte, der seine Steigeisen einsetzte und sich aufrecht zu halten versuchte, Mitch merkte nur an dem straffen Seil, dass Franco noch da war. »Die Götter sind zornig!« rief Tilde, ein halb triumphierender, halb scherzhafter Schrei voller Erregung und sogar Begeisterung. Franco musste gestürzt sein, denn plötzlich spürte Mitch von hinten ein heftiges Zerren. Irgendwie bekam er den Pickel zu fassen, und als er hinüberging, fiel er auf den Bauch. Aber sein Wille war noch so klar, dass er den Pickel einsetzte und das Abrutschen bremste. Einen Augenblick lang sah es aus, als hinge Franco ein paar Meter weiter unten an der Böschung im Seil.

Mitch blickte in seine Richtung. Die Lichter waren aus seinem Gesichtsfeld verschwunden. Irgendwie fror er — ihm war richtig kalt, und das linderte die Migräneschmerzen. Franco war zwischen den geraden, parallelen Schneestreifen nicht zu sehen. Der Wind pfiff und heulte, und Mitch drückte das Gesicht ans Eis. Der Pickel löste sich aus dem Loch, und er rutschte zwei oder drei Meter weit. Als die Schmerzen nachließen, fragte er sich, wie er hier lebend herauskommen sollte. Er presste die Steigeisen ins Eis und zog sich wieder die Böschung hinauf, wobei er Franco mit letzter Kraft hinter sich herzog. Tilde half Franco, wieder auf die Beine zu kommen. Er blutete aus der Nase und wirkte benommen. Offenbar war er mit dem Kopf auf das Eis geschlagen. Tilde sah Mitch an, lächelte und berührte ihn an der Schulter. Ganz freundlich. Keiner sagte etwas. Der geteilte Schmerz und die schleichende, böse Wärme schweißten sie eng zusammen. Franco gab ein schluchzendes, saugendes Geräusch von sich, leckte an seiner blutigen Lippe, zog die Seile fest. Sie waren völlig ungeschützt. Der Hang knackte in dem jaulenden Wind, rumpelte, rasselte, machte Geräusche wie ein Traktor auf einem Kiesweg. Mitch spürte, wie das Eis hinter ihm bebte. Sie waren zu nahe an dem Abhang, und der war sehr aktiv, machte eine Menge Krach. Er zog an dem zu Tilde führenden Seil, und es kam lose zurück — abgeschnitten.

Franco kam aus Wind und Schnee angestapft, das Gesicht voller Blut, die Augen starr hinter der Schneebrille. Er kniete sich neben Mitch, fiel über die behandschuhten Hände nach vorn und rollte auf die Seite. Mitch griff nach seiner Schulter, aber er rührte sich nicht. Jetzt stand Mitch auf und machte sich bergab auf den Weg.

Der Wind blies von oben, und er kippte vornüber. Er versuchte es noch einmal, lehnte sich ungeschickt nach hinten, stürzte. Es gab nur eine Möglichkeit: kriechen. Er zog Franco hinter sich her, aber das erwies sich schon nach wenigen Metern als unmöglich.

Nun kroch er zurück zu Franco und schob ihn vor sich her. Das Eis war nicht glatt, sondern rau, es nützte ihm nichts. Mitch wusste nicht mehr, was er tun sollte. Sie mussten sich vor dem Wind in Sicherheit bringen, aber er konnte nicht richtig sehen, wo sie waren, und sich deshalb auch nicht für eine Richtung entscheiden.

Er war froh, dass Tilde sie verlassen hatte. So konnte sie davonkommen, und vielleicht würde ihr eines Tages jemand Kinder machen, natürlich keiner von ihnen; sie waren jetzt aus dem alten Evolutionsspiel ausgeschieden. Keine Verantwortung mehr. Dass Franco so in Mitleidenschaft gezogen war, tat ihm Leid. »He, alter Freund«, schrie er dem Italiener ins Ohr. »Wach auf und hilf mir, sonst gehen wir hops.« Franco reagierte nicht. Vielleicht war er schon tot, aber Mitch glaubte nicht daran, dass jemand an einem einfachen Sturz sterben kann. Er fand die Taschenlampe an Francos Handgelenk, nahm sie ihm ab, schaltete sie ein und starrte seinem Begleiter in die Augen, die er mit den dicken Handschuhen zu öffnen versuchte. Es war nicht einfach, aber die Pupillen sahen klein und ungleich aus. Na also. Er war hart auf das Eis geknallt, hatte sich eine Gehirnerschütterung geholt und die Nase gebrochen. Daher kam das ganze Blut. Zusammen mit dem Schnee bildete es auf Francos Gesicht eine rötliche Masse. Mitch gab es auf, mit ihm zu reden. Er kam auf die Idee, sich loszuschneiden, aber das brachte er nicht übers Herz. Franco war nett zu ihm gewesen.

Rivalen, vereint durch den Tod im Eis. Mitch bezweifelte, dass irgendeine Frau romantischen Schmerz empfinden würde, wenn sie das hörte. Nach seiner Erfahrung kümmerten Frauen sich kaum um so etwas. Sterben, ja, aber nicht die Kameradschaft unter Männern. Auf einmal war alles so verwirrend, und ihm wurde schnell wärmer. Sein Mantel war sehr warm, die Skihose auch.

Und die Krönung war, dass er pinkeln musste. In Würde zu sterben, das kam offenbar nicht infrage. Franco stöhnte. Nein, es war nicht Franco. Das Eis unter ihnen zitterte, dann ruckte es, sodass sie nach einer Seite taumelten und rutschten. Im Licht der Taschenlampe sah Mitch einen großen Eisblock hochsteigen, oder fielen sie? Ja, sie fielen, und erwartungsvoll schloss er die Augen.

Aber er stieß nicht mit dem Kopf an, obwohl ihm der Aufprall den Atem nahm. Sie landeten im Schnee, und der Wind hörte auf.

Schneeklumpen fielen auf sie herab, und ein paar schwere Eisbrocken klemmten Mitchs Bein ein. Plötzlich wurde es still. Mitch versuchte das Bein zu bewegen, aber weiche Wärme leistete Widerstand, und das andere Bein war steif. Die Entscheidung war gefallen.

Im nächsten Augenblick, so schien es ihm, öffnete er die Augen unter dem himmelsumspannenden Gleißen einer blendend blauen Sonne.

4

Cordi

Verlegen und traurig schüttelte Lado den Kopf. Dann verließ er Kaye, die in Becks Obhut nach Tiflis zurückkehren sollte. Er konnte am Eliava-Institut nicht so lange fehlen.

Die UN übernahmen den kleinen »Rustaveli-Tiger« in Gordi und mieteten alle Zimmer. Die Russen bauten weitere Zelte auf und schliefen zwischen dem Dorf und den Gräbern.

Unter der gequälten, aber lächelnden Aufmerksamkeit der Wirtin, einer stämmigen, schwarzhaarigen Frau namens Lika, nahmen die UN-Friedensschützer ein spätes Abendessen aus Brot und Kuttelnsuppe ein. Dazu gab es Wodka in großen Gläsern. Wenig später gingen alle zu Bett, ausgenommen Kaye und Beck.

Beck zog sich einen Stuhl an den hölzernen Tisch und stellte ihr ein Glas Wein hin. Den Wodka hatte sie nicht angerührt.

»Ein Manawi. Der Beste, den sie hier haben — jedenfalls für uns.« Beck setzte sich und lenkte einen Rülpser in seine Faust.

»Entschuldigung. Was wissen Sie über die Geschichte Georgiens?«

»Nicht viel«, erwiderte Kaye. »Aktuelle Politik. Wissenschaft.«

Beck nickte und verschränkte die Arme. »Unsere toten Mütter hier könnten durchaus während der Unruhen ermordet worden sein — im Bürgerkrieg«, sagte er. »Aber von Zwischenfällen in oder um Gordi ist mir nichts bekannt.« Er machte eine unschlüssige Miene. »Es könnten Opfer aus den Dreißiger-, Vierziger- oder Fünfzigerjahren sein. Aber Sie sagen nein. Das mit den Wurzeln war ein gutes Argument.« Er rieb sich die Nase und kratzte sich dann am Kinn. »Dafür, dass es so ein herrliches Land ist, hat es eine ganz schön grausige Vergangenheit.«

Kaye musste bei Becks Anblick an Saul denken. Die meisten Männer in seinem Alter erinnerten sie irgendwie an Saul, der damals in Long Island zwölf Jahre lang ihr Vorgesetzter gewesen war und jetzt nicht nur wegen der räumlichen Entfernung weit weg wirkte. Saul der Intelligente, Saul der Schwache, Saul, in dessen Geist es von Monat zu Monat stärker knirschte. Sie richtete sich auf, streckte die Arme aus und ließ die Beine ihres Stuhls über den Fliesenfußboden kratzen.

»Ich interessiere mich mehr für die Zukunft«, sagte Kaye. »Die Hälfte aller pharmazeutischen und medizinischen Firmen in den USA unternehmen Wallfahrten hierher. Georgiens Fachkunde könnte Millionen Menschenleben retten.«

»Nützliche Viren.«

»Genau«, sagte Kaye. »Phagen.«

»Greifen nur Bakterien an.«

Kaye nickte.

»Ich habe gelesen, die georgischen Soldaten hätten während der Unruhen kleine Gefäße mit Phagen bei sich gehabt«, sagte Beck.

»Die haben sie geschluckt, wenn sie in den Kampf zogen, oder man hat sie auf Wunden gesprüht, bevor sie ins Krankenhaus kamen.«

Wieder nickte Kaye. »Die Phagentherapie ist hier seit den zwanziger Jahren in Gebrauch, als Felix d’Herelle herkam und bei George Eliava arbeitete. D’Herelle war nachlässig; man gelangte damals nicht zu eindeutigen Befunden, und wenig später hatten wir zuerst die Sulfonamide und dann das Penicillin. Die Phagen haben wir bisher nicht groß beachtet. Und jetzt gibt es tödliche Bakterien, die gegen alle bekannten Antibiotika resistent sind. Aber nicht gegen Phagen.«

Durch das Fenster der kleinen Hotelhalle, über die Dächer der niedrigen Häuser auf der anderen Straßenseite hinweg, sah sie die Berge im Mondlicht leuchten. Sie wollte schlafen gehen, aber sie wusste, dass sie in dem schmalen, harten Bett noch stundenlang wach liegen würde.

»Auf eine bessere Zukunft«, sagte Beck, hob sein Glas und leerte es. Kaye nahm einen kleinen Schluck. Süße und Säure des Weines standen in einem angenehm ausgewogenen Verhältnis wie bei nicht ganz reifen Aprikosen.

»Dr. Jakeli hat mir erzählt, Sie seien auf den Kazbeg geklettert«, sagte Beck. »Höher als der Montblanc. Ich komme aus Kansas.

Keinerlei Berge. Und sogar kaum Felsen.« Er lächelte die Tischplatte an, als sei es ihm peinlich, wenn sich ihre Blicke kreuzten.

»Ich liebe Berge. Ich muss mich entschuldigen, dass ich Sie von Ihrer Arbeit abgehalten habe … und von Ihrem Vergnügen.«

»Ich bin nicht geklettert«, sagte sie. »Nur gewandert.«

»Ich werde versuchen, Sie hier in ein paar Tagen rauszubringen«, sagte Beck. »In Genf gibt es Aufzeichnungen über Vermisste und mutmaßliche Gräueltaten. Wenn da etwas passt und wenn wir es auf die Dreißigerjahre datieren können, werden wir es den Georgiern und Russen übergeben.« Beck wollte, dass die Gräber alt waren, und sie konnte es ihm eigentlich nicht verdenken.

»Und wenn sie neu sind?« fragte Kaye.

»Dann werden wir aus Wien eine richtige Untersuchungskommission holen.«

Kaye warf ihm einen klaren, kühlen Blick zu. »Sie sind neu«, sagte sie.

Beck leerte sein Glas, stand auf und umklammerte seine Stuhllehne. »Ich bin Ihrer Meinung«, sagte er mit einem Seufzen. »Was hat Sie veranlasst, die Kriminologie aufzugeben? Wenn ich Ihnen nicht zu nahe trete …«

»Ich habe zu viel über Menschen erfahren«, erwiderte Kaye.

Grausame, kaputte, dreckige, entsetzlich dumme Menschen. Sie erzählte Beck von dem Lieutenant der Mordkommission, der ihren Kurs geleitet hatte. Er war gläubiger Christ gewesen. Einmal hatte er ihnen Bilder von einem besonders grausigen Tatort mit zwei toten Männern, drei toten Frauen und einem toten Kind gezeigt und den Studenten dann erklärt: »Die Seelen dieser Verbrechensopfer sind nicht mehr in ihrem Körper. Sie brauchen kein Mitleid mit ihnen zu haben. Haben Sie Mitleid mit den Hinterbliebenen.

Kommen Sie darüber hinweg. Gehen Sie an die Arbeit. Und denken Sie immer daran: Sie arbeiten für Gott.«

»Er ist durch seinen Glauben bei Verstand geblieben«, sagte Kaye.

»Und Sie? Warum haben Sie die Fachrichtung gewechselt?«

»Ich war nicht gläubig«, erwiderte sie.

Beck nickte und drückte die Hände auf die Stuhllehne. »Kein Schutzpanzer. Nun ja, tun Sie, was Sie können. Im Augenblick haben wir niemanden außer Ihnen.« Er sagte gute Nacht, ging zu der engen Treppe und stieg mit schnellen, leichten Schritten hinauf.

Kaye blieb noch ein paar Minuten am Tisch sitzen und trat dann durch den Haupteingang des Gasthofes. Sie stand auf der schmalen Stufe aus Granitplatten neben dem Kopfsteinpflaster der Straße und sog die Nachtluft mit ihrem schwachen Abwassergeruch ein. Über dem Dachfirst des Hauses gegenüber sah sie den schneebedeckten Bergkamm so deutlich, als brauchte sie nur den Arm auszustrecken, um ihn zu berühren.

Am Morgen erwachte sie eingehüllt in warme Laken und eine Decke, die schon seit einiger Zeit nicht mehr gereinigt worden war. Sie starrte ein auf paar vereinzelte Haare — ihre waren es nicht —, die sich in der dicken grauen Wolle nicht weit von ihrem Gesicht verfangen hatten. Das schmale Holzbett mit seinen geschnitzten, rot lackierten Pfosten stand in einem Zimmer mit roh verputzten Wänden, das etwa zweieinhalb Meter breit und drei Meter lang war. Ein einziges Fenster über dem Bett, ein einziger hölzerner Stuhl, ein einfacher Eichentisch mit einer Waschschüssel. In Tiflis gab es moderne Hotels, aber Gordi lag abseits der neuen Touristenrouten, zu weit weg von der Militärstraße.

Sie glitt aus dem Bett, schüttete sich Wasser ins Gesicht und zog dann Jeans, Bluse und Mantel an. Gerade als sie nach der eisernen Türklinke griff, hörte sie ein kräftiges Klopfen. Beck rief ihren Namen. Sie öffnete die Tür und sah ihn verschlafen an.

»Sie werfen uns aus der Stadt«, sagte er mit unbewegtem Gesicht. »Sie wollen, dass wir alle morgen wieder in Tiflis sind.«

»Warum?«

»Wir sind nicht erwünscht. Soldaten der regulären Armee sind hier und sollen uns eskortieren. Ich habe ihnen gesagt, dass Sie nicht zum Team gehören, sondern eine private Beraterin sind. Aber das kümmert sie nicht.«

»Du lieber Gott«, sagte Kaye. »Wieso diese Kehrtwendung?«

Beck machte ein angewidertes Gesicht. »Das sakrebulo, der Gemeinderat, nehme ich an. Nervös wegen ihrer hübschen kleinen Gemeinde. Oder vielleicht kommt es auch von weiter oben.«

»Klingt nicht gerade nach dem neuen Georgien«, meinte Kaye.

Sie fragte sich, wie sich so etwas auf ihre Zusammenarbeit mit dem Institut auswirken würde.

»Ich bin auch überrascht«, erwiderte Beck. »Wir sind irgendjemandem auf den Schlips getreten. Bitte packen Sie Ihren Koffer und kommen Sie zu uns nach unten.«

Er wandte sich um und wollte gehen, aber Kaye griff nach seinem Arm. »Funktioniert das Telefon?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er, »aber Sie können gern eines von unseren Satellitentelefonen benutzen.«

»Danke. Und — Dr. Jakeli ist jetzt wieder in Tiflis. Ich würde ihn nicht gern bitten, noch einmal hierher zu fahren.«

»Wir nehmen Sie nach Tiflis mit«, sagte Beck. »Falls Sie dorthin wollen.«

»Das wäre großartig«, antwortete Kaye.

Die weißen Geländewagen der UN leuchteten vor dem Gasthof in der Sonne. Kaye betrachtete sie durch die Fenster der Eingangshalle und wartete, dass die Wirtin ihr ein altmodisches schwarzes Telefon mit Wählscheibe brachte und in die Dose an der Rezeption einstöpselte. Die Frau nahm den Hörer ab, hielt ihn ans Ohr und gab ihn dann Kaye: tot. In ein paar Jahren würde Georgien auf dem Stand des einundzwanzigsten Jahrhunderts sein. Aber im Augenblick gab es noch nicht einmal hundert Leitungen in die Außenwelt, und da alle Gespräche über Tiflis liefen, klappte es nur selten mit der Verbindung.

Die Wirtin lächelte nervös. Sie war nervös, seit sie angekommen waren.

Kaye brachte ihre Reisetasche nach draußen. Das UN-Team, sechs Männer und drei Frauen, war versammelt. Kay stand neben einer Kanadierin namens Doyle, als Hunter das Satellitentelefon brachte.

Als Erstes rief Kaye in Tiflis bei Tamara Mirianishvili an, ihrer wichtigsten Kontaktperson am Institut. Nach mehreren Versuchen kam die Verbindung zustande. Tamara war verständnisvoll und wunderte sich über das ganze Durcheinander; dann sagte sie, Kaye könne sehr gern zurückkommen und noch ein paar Tage bleiben. »Es ist eine Schande, dass sie dich so auflaufen lassen. Wir machen uns ein paar schöne Tage und muntern dich auf«, sagte Tamara.

»Hat Saul angerufen?« fragte Kaye.

»Zwei Mal«, erwiderte Tamara. »Er sagt, du sollst mehr Fragen über Biofilme stellen. Wie arbeiten Phagen in Biofilmen, wo die Bakterien alle eine Gemeinschaft bilden?«

»Und werdet ihr es uns sagen?« scherzte Kaye.

Tamara ließ ein helles, warmes Lachen hören. »Müssen wir euch alle Geheimnisse verraten? Wir haben noch keine Verträge, meine liebe Kaye!«

»Saul hat Recht. Es könnte ein großes Thema werden«, sagte Kaye. Selbst in den schlimmsten Augenblicken war Saul wissenschaftlich und beruflich auf dem richtigen Gleis.

»Komm zurück, dann zeige ich dir etwas von unserer Biofilm-Forschung, extra für dich, einfach weil du eine nette Frau bist«, lachte Tamara.

»Großartig.«

Kaye bedankte sich bei Tamara und gab Hunter das Telefon zurück.

Ein georgischer Dienstwagen, ein alter Wolga, rollte heran, und auf der linken Seite stiegen sieben Soldaten aus. Rechts kam Major Chikurishvili heraus, das Gesicht aufgebrachter denn je. Er sah aus, als könne er jeden Augenblick in einer Wolke aus Blut und Spucke explodieren.

Ein junger Offizier — Kaye hatte keine Ahnung, welcher Dienstrang — kam zu Beck und sprach ihn in gebrochenem Russisch an. Als sie fertig waren, winkte Beck, und das UN-Team stieg in die Jeeps. Kaye fuhr im gleichen Wagen wie Beck.

Als sie Gordi in westlicher Richtung verließen, versammelten sich ein paar Stadtbewohner und sahen ihrer Abreise zu. Ein kleines Mädchen stand vor einer verputzten Steinmauer und winkte: braune Haare, hellbraunes Gesicht, graue Augen, kräftig und hübsch. Ein ganz normales, entzückendes Mädchen.

Sie sprachen wenig im Führungsfahrzeug der kleinen Karawane, das Hunter auf der Landstraße nach Süden steuerte. Der hart gefederte Jeep holperte über Unebenheiten, rumpelte in Furchen und wich Schlaglöchern aus. Kaye saß auf dem rechten Rücksitz und hatte das Gefühl, sie könne reisekrank werden. Das Radio spielte Popmelodien aus Alania, einen recht guten Blues aus Aserbeidschan und dann ein unverständliches Gespräch, das Beck hin und wieder ganz lustig fand. Er wandte sich zu Kaye um, und sie versuchte tapfer zu lächeln.

Nach ein paar Stunden döste sie ein und träumte von Bakterien, die sich im Inneren der Leichen aus den Massengräbern ansammelten. Biofilme — die meisten Leute würden »Schleim« sagen: kleine, geschäftige Bakterienstädte, die diese Leichen, diese einst riesengroßen Hervorbringungen der Evolution, wieder in ihr Ausgangsmaterial zerlegen. Wunderhübsche Polysaccharidgebäude, aufgebaut in den inneren Kanälen, in Darm und Lunge, Herz und Arterien, Augen und Gehirn; Bakterien, die ihr wildes Leben aufgeben, zu Bürgern werden und alles wieder verwerten; große Abfallaufbereitungsstädte aus Bakterien, in fröhlicher Unkenntnis über Philosophie, Geschichte und Charakter der toten Körper, die sie jetzt wieder für sich vereinnahmen.

Bakterien haben uns gemacht. Sie holen uns am Ende wieder. Willkommen zu Hause.

Schweißgebadet wachte sie auf. Sie fuhren in ein langes, tiefes Tal hinunter, und es wurde wärmer. Wie schön wäre es, wenn man nichts über die ganzen Vorgänge in unserem Inneren wüsste.

Die Arglosigkeit von Tieren; das unerforschte Leben ist am schönsten. Aber dann geht etwas schief und gibt den Anlass zu Nabelschau und Untersuchungen. Die Wurzel allen Bewusstseins.

»Träumen Sie?« fragte Beck, als sie an einer kleinen, aus verrostetem Blech zusammengeflickten Tankstelle und Autowerkstatt vorüberkamen.

»Albträume«, sagte Kaye. »Ich glaube, ich stecke zu tief in meiner Arbeit.«

5

Innsbruck

Mitch sah, wie die blaue Sonne wanderte und sich verdunkelte. Er dachte, es müsse wohl Nacht sein, aber die Luft war dämmriggrün und überhaupt nicht kalt. Er spürte einen stechenden Schmerz im Oberschenkel und ein allgemeines Unwohlsein im Magen.

Er war nicht mehr auf dem Berg. Um die klebrige Masse aus den Augen zu bekommen, wollte er nach oben langen und sich über das Gesicht reiben. Eine Hand hinderte ihn daran, und eine leise Frauenstimme sagte auf Deutsch, er solle ein braver Junge sein. Als die Frau ihm mit einem kalten, feuchten Tuch die Stirn abwischte, erklärte sie auf Englisch, er sei ein bisschen mitgenommen, Nase und Finger hätten Erfrierungen, und ein Bein sei gebrochen. Ein paar Minuten später schlief er wieder ein.

Scheinbar im nächsten Augenblick wachte er auf, und dieses Mal schaffte er es, sich in dem ordentlichen, soliden Krankenhausbett aufzusetzen. Er lag in einem Zimmer mit vier anderen Patienten, zwei neben ihm und zwei gegenüber, alles Männer und alle noch keine vierzig Jahre alt. Bei zweien steckten die gebrochenen Beine in Schlingen wie in einer Comedysendung, die beiden anderen hatten sich den Arm gebrochen. Mitchs Bein war eingegipst, lag aber nicht in einer Schlinge.

Die Männer waren alle blauäugig und sahen mit ihren dünnen Hälsen und langen Kinnpartien ansehnlich und wie Adler aus. Sie musterten ihn aufmerksam.

Jetzt konnte Mitch das Zimmer deutlich erkennen: gestrichene Betonwände, weiß emaillierte Bettgestelle, an einem verchromten Ständer eine tragbare Lampe, die er fälschlich für die Sonne gehalten hatte, ein gescheckter brauner Fliesenfußboden, der dumpfe Geruch von Sterilisationsdampf und Desinfektionsmitteln, ein allgemeiner Duft nach Pfefferminz.

Rechts von Mitch beugte sich ein Mann mit starkem Gletscherbrand, dessen Haut sich von den babyrosa Wangen schälte, zu ihm hinüber und sagte: »Sie sind der Amerikaner, der Glück gehabt hat, stimmt’s?« Die Rollen und Gewichte an seinem hochgezogenen Bein quietschten.

»Ich bin Amerikaner« krächzte Mitch, »und Glück habe ich wohl auch gehabt, denn ich bin nicht tot.«

Die Männer tauschten ernste Blicke aus. Mitch wurde klar, dass er schon seit einiger Zeit das Gesprächsthema war.

»Wir sind uns alle einig, dass es am besten ist, wenn Bergsteigerkameraden es Ihnen sagen.«

Bevor Mitch einwenden konnte, er sei eigentlich kein Bergsteiger, berichtete ihm der junge Mann mit dem Gletscherbrand, seine beiden Begleiter seien tot. »Der Italiener, mit dem Sie in der Gletscherspalte gefunden wurden, hat sich den Hals gebrochen.

Die Frau wurde viel weiter unten unter dem Eis entdeckt.«

Und dann, mit energisch forschendem Blick-Augen in der Farbe jenes Himmels, der Mitch an die Farbe trüber, irrer Hundeaugen erinnert hatte — fragte der junge Mann: »Es steht in der Zeitung, es kommt im Fernsehen. Woher hatte sie die kleine Babyleiche?«

Mitch musste husten. Er sah auf dem Tisch neben seinem Bett einen Krug mit Wasser stehen und goss sich ein Glas ein. Die Bergsteiger beobachteten ihn wie athletische, an ihre Betten gefesselte Kobolde.

Mitch erwiderte ihren Blick. Er versuchte, sein Entsetzen zu verbergen. Es tat ihm nicht gut, Tilde jetzt zu verurteilen; überhaupt nicht gut.

Gegen Mittag kam der Inspektor zusammen mit einem Beamten der örtlichen Polizei; er setzte sich neben das Bett und begann Fragen zu stellen. Der andere Polizist, der besser englisch sprach, dolmetschte. Die Fragen, so der Inspektor, seien reine Routine und gehörten zu den Unfallermittlungen. Mitch sagte, er wisse nicht, wer die Frau sei, aber darauf erwiderte der Inspektor nach einer angemessenen Pause, sie seien alle drei gemeinsam in Salzburg gesehen worden. »Sie, Franco Maricelli und Mathilda Berger.«

»Sie war Francos Freundin«, sagte er. Ihm war übel, aber er wollte es nicht zeigen. Der Inspektor seufzte und verzog missbilligend die Lippen, als sei eigentlich alles ganz einfach und nur ein wenig lästig.

»Sie hatte die Mumie eines Kindes bei sich. Möglicherweise eine sehr alte Mumie. Haben Sie eine Ahnung, woher sie die hatte?«

Er hoffte, dass die Polizei nicht seine Habseligkeiten durchsucht, die Gefäße gefunden und deren Inhalt identifiziert hatte. Vielleicht hatte er den Rucksack auf dem Gletscher verloren. »Es ist so seltsam, dass man es nicht in Worte fassen kann«, sagte er.

Der Inspektor zuckte die Schultern. »Ich bin kein Fachmann für Leichen im Eis. Mitchell, ich gebe Ihnen einen väterlichen Rat.

Dazu bin ich doch alt genug?«

Mitch räumte ein, der Inspektor könne alt genug sein. Die Bergsteiger gaben sich keine Mühe, ihre Neugier zu verbergen.

»Wir haben mit Ihrem früheren Arbeitgeber gesprochen, dem Hayer-Museum in Seattle.«

Mitch blinzelte langsam.

»Die haben uns erzählt, dass Sie am Diebstahl von Altertümern beteiligt waren, die der amerikanischen Bundesregierung gestohlen wurden. Skelettreste eines Indianers, des Pasco-Menschen, sehr alt. Zehntausend Jahre, entdeckt am Ufer des Columbia River. Sie haben sich geweigert, die Funde dem Army Corpse of Engineers zu übergeben.«

»Corps«, sagte Mitch leise.

»Deshalb wurden Sie nach dem Altertümergesetz festgenommen, und das Museum warf Sie hinaus, weil das Ganze an die Öffentlichkeit kam.«

»Die Indianer haben behauptet, die Knochen gehörten einem Vorfahren«, sagte Mitch, das Gesicht vor Ärger über die Erinnerung gerötet. »Sie wollten sie noch einmal bestatten.«

Der Inspektor las aus seinen Notizen vor. »Ihnen wurde der Zutritt zu den Museumssammlungen verweigert, und die Knochen wurden in Ihrer Wohnung beschlagnahmt. Mit vielen Fotos und noch mehr Öffentlichkeit.«

»Das war juristischer Mist! Das Army Corps of Engineers hatte kein Recht auf diese Knochen. Sie waren von unschätzbarem wissenschaftlichem Wert …«

»Wie das mumifizierte Baby aus dem Eis vielleicht?«, fragte der Inspektor.

Mitch schloss die Augen und wandte sich ab. Jetzt erkannte er alles ganz deutlich. Dumm ist nicht das richtige Wort. Das ist schlicht und einfach Schicksal.

»Müssen Sie sich übergeben?«, fragte der Inspektor und trat zurück.

Mitch schüttelte den Kopf.

»Was wir schon wissen — Sie wurden mit der Frau in der Braunschweiger Hütte gesehen, keine zehn Kilometer von der Stelle, wo man Sie gefunden hat. Eine auffällige Frau, gut aussehend und blond, sagen die Zeugen.«

Die Bergsteiger nickten, als wären sie dabei gewesen.

»Am besten erzählen Sie uns alles, und zwar uns als ersten. Ich benachrichtige dann die italienische Polizei, und die Polizei hier in Österreich wird Sie verhören. Vielleicht ist ja alles harmlos.«

»Es waren Bekannte«, sagte er. »Sie war meine Freundin — früher. Ich meine, wir hatten ein Verhältnis.«

»Aha. Warum ist sie zu Ihnen zurückgekehrt?«

»Sie hatten etwas gefunden. Sie dachte, ich könnte ihnen vielleicht sagen, was sie da entdeckt hatten.«

»Ja?«

Mitch wurde klar, dass er keine Wahl hatte. Er trank noch ein Glas Wasser und berichtete dem Inspektor fast alles, was sich abgespielt hatte, und das so genau und klar, wie es ihm möglich war.

Von den Gefäßen hatten sie nichts gesagt, also erwähnte er sie ebenfalls nicht. Der Polizist machte sich Notizen und nahm sein Geständnis mit einem kleinen Tonbandgerät auf.

Als er geendet hatte, sagte der Inspektor: »Irgendjemand wird sicher wissen wollen, wo die Höhle liegt.«

»Tilde — Mathilda hatte eine Kamera«, sagte Mitch matt. »Sie hat Fotos gemacht.«

»Wir haben keine Kamera gefunden. Es wäre viel einfacher für Sie, wenn Sie wüssten, wo die Höhle liegt. So ein Fund … sehr aufregend.«

»Sie haben doch schon das Baby«, sagte Mitch. »Das müsste eigentlich aufregend genug sein. Ein Neandertalersäugling.«

Der Inspektor sah ihn zweifelnd an. »Von Neandertalern spricht niemand. Ist das alles vielleicht eine Sinnestäuschung oder ein Witz?«

Mitch hatte längst alles verloren, was ihm wichtig war — seine Karriere, seinen Ruf als Paläontologe. Wieder einmal hatte er alles großartig vermasselt. »Vielleicht waren es die Kopfschmerzen. Ich bin einfach fertig. Natürlich helfe ich, die Höhle zu finden«, sagte er.

»Dann ist es kein Verbrechen, sondern nur eine Tragödie.« Der Inspektor erhob sich und wollte gehen. Der Polizist tippte sich zum Abschied an die Mütze.

Als sie weg waren, sagte der Bergsteiger mit den Schälwangen:

»Sie fahren noch nicht so bald nach Hause.«

»Die Berge wollen Sie wiederhaben«, meinte der Zimmergenosse mit dem geringsten Sonnenbrand, der Mitch gegenüber lag. Dazu nickte er viel sagend, als hätte er nun alles erklärt.

»Blödmann«, murmelte Mitch und drehte sich in dem adretten weißen Bett um.

6

Eliava-lnstitut, Tiflis

Lado, Tamara und Zamphyra standen mit sieben anderen Wissenschaftlern und Studenten um die beiden großen Tische am Südende des Labortraktes. Alle hoben die Cognacschwenker und tranken auf Kaye. Kerzen flackerten und spiegelten sich als goldene Funken in den bernsteinfarben gefüllten Gläsern. Das Festessen war erst zur Hälfte vorüber, und es war schon das achte Mal, dass Lado als tamada oder Zeremonienmeister des Abends einen Toast ausbrachte. »Auf unser Schätzchen Kaye«, sagte er, »die unsere Arbeit zu würdigen weiß … und versprochen hat, uns reich zu machen.«

Aus den Käfigen hinter dem Tisch sahen Kaninchen, Mäuse und Hühner mit schläfrigem Blick zu. Lange schwarze Labortische voller Glasgeräte und Reagenzglasgestelle, Brutschränke und Computer, die mit Sequenzierapparaten und Analyseautomaten verbunden waren, verloren sich im Dunkel des unbeleuchteten hinteren Laborteils.

»Auf Kaye«, fügte Tamara hinzu, »die von Sakartvelo, von Georgien mehr gesehen hat … als uns lieb sein kann. Auf eine tapfere, verständnisvolle Frau.«

»Seit wann bringst du hier die Trinksprüche aus?«, fragte Lado gereizt. »Warum erinnerst du uns an unangenehme Sachen?«

»Und warum redest du bei einer solchen Gelegenheit von Reichtum, von Geld?«, blaffte Tamara zurück.

»Ich bin hier der tamada!«, brüllte Lado. Er stand jetzt neben dem Klapptisch aus Eichenholz und schwenkte sein Glas mit der schwappenden Flüssigkeit in Richtung der Studenten und Wissenschaftler. Keiner von ihnen durchbrach das matte Lächeln mit einem Wort des Widerspruchs.

»Schon gut«, lenkte Tamara ein. »Dein Wunsch ist uns Befehl.«

»Sie haben keinen Respekt!« beklagte sich Lado bei Tamara.

»Zerstört Wohlstand die Tradition?«

Die Labortische bildeten aus Kayes engem Blickwinkel ein schmales V. Alle Apparaturen hingen an einem Generator, der in dem Hof neben dem Gebäude leise brummte. Saul hatte zwei Sequenzierautomaten und einen Computer beigesteuert; der Generator stammte von Aventis, einem großen, internationalen Konzern.

Die städtische Stromversorgung war in Tiflis seit dem späten Nachmittag abgeschaltet. Das Abschiedsessen hatten sie auf Bunsenbrennern und in einem Gasofen gekocht.

»Mach weiter, Zeremonienmeister«, sagte Tamara mit sanfter Resignation. Sie winkte mit den Fingern in Lados Richtung.

»Das mache ich auch.« Lado stellte das Glas ab und strich sich den Anzug glatt. Sein dunkles, faltiges Gesicht, rot wie eine Rübe mit Gletscherbrand, leuchtete im Kerzenlicht wie Edelholz. Er erinnerte Kaye an einen Spielzeugtroll, den sie als Kind sehr geliebt hatte. Aus einer unter dem Tisch versteckten Schachtel brachte er ein kleines, kunstvoll geschliffenes und facettiertes Kristallglas zum Vorschein. Er nahm ein schönes, in Silber gefasstes Steinbockhorn und ging zu einer großen Amphore, die hinter der Ecke des Tisches in einer großen Holzkiste steckte. Die Amphore, die er kürzlich aus der Erde seines eigenen kleinen Weinberges bei Tiflis geborgen hatte, war mit einer ziemlich gewaltigen Weinmenge gefüllt. Er nahm eine Schöpfkelle voll aus der Öffnung und füllte den Inhalt langsam in das Horn, dann wieder und wieder, insgesamt sieben Mal, bis das Horn voll war. Dabei ließ er den Wein sanft kreisen, damit er atmen konnte. Rote Flüssigkeit spritzte über sein Handgelenk.

Schließlich füllte er das Glas aus dem Horn bis zum Rand und gab es Kaye. »Wenn du ein Mann wärst, würde ich dich auffordern, das ganze Horn zu leeren und dabei einen Trinkspruch auszubringen«, sagte er.

»Lado!« heulte Tamara und gab ihm einen Klaps auf den Arm.

Er ließ fast das Horn fallen und wandte sich ihr in gespielter Überraschung zu.

»Was ist denn?«, fragte er. »Gefällt dir das Glas nicht?«

Zamphyra erhob sich und drohte ihm mit erhobenem Finger.

Lado grinste noch breiter und verwandelte sich von einem Troll in einen karmesinroten Satyr. Langsam drehte er sich zu Kaye. »Was soll ich machen, liebste Kaye?«, sagte er geziert. Wieder tropfte Wein aus dem oberen Ende des Horns. »Sie verlangen, dass du alles austrinkst.«

Kaye hatte bereits ihr Quantum Alkohol genossen und traute ihrem eigenen Stehvermögen nicht mehr. Sie fühlte sich köstlich warm und geborgen, unter Freunden und umgeben von einer urtümlichen Dunkelheit voll Bernstein und goldener Sterne.

Die Gräber, Saul und die Schwierigkeiten, die in New York auf sie warteten, hatte sie fast vergessen.

Sie streckte die Hände aus, und mit überraschender Anmut, die seine Unbeholfenheit von eben Lügen strafte, tänzelte Lado vorwärts. Ohne einen Tropfen zu verschütten, gab er ihr das Steinbockhorn in die Hände. »Jetzt bist du dran«, sagte er.

Kaye wusste, was von ihr erwartet wurde. Feierlich erhob sie sich. Lado hatte an diesem Abend schon viele Trinksprüche ausgebracht, die sich poetisch und mit unbegrenztem Erfindungsreichtum minutenlang hinzogen. Dass sie mit seiner Beredsamkeit mithalten konnte, bezweifelte sie, aber sie wollte sich Mühe geben, und sie hatte vieles zu sagen, Dinge, die ihr in den zwei Tagen seit ihrer Rückkehr vom Kazbeg ständig im Kopf herumgegangen waren.

»Kein Land auf Erden kommt der Heimat des Weines gleich«, setzte sie an und hielt das Horn in die Höhe. Alle lächelten und hoben die Gläser. »Kein Land bietet mehr Schönheit und verspricht so viel jenen, die krank im Herzen oder am Körper sind.

Ihr habt den Nektar des jungen Weines destilliert, um Verwesung und Krankheit zu verbannen, welche dem Fleisch zugedacht sind.

Ihr habt Tradition und Wissen aus siebzig Jahren bewahrt und für das einundzwanzigste Jahrhundert gerettet. Ihr seid die Magier und Alchemisten des Mikroskopzeitalters, und nun vereinigt ihr euch mit den Entdeckern des Westens, mit denen ihr einen gewaltigen Schatz zu teilen habt.«

Tamara übersetzte laut flüsternd für die Studenten und Wissenschaftler, die sich um den Tisch drängten.

»Es ist mir eine Ehre, hier als Freundin und Kollegin aufgenommen zu werden. Ihr habt mich an diesem Schatz teilhaben lassen, und am Schatz von Sakartvelo — an Bergen, Gastfreundschaft, Geschichte und, auf keinen Fall zu vergessen, am Wein.«

Sie hob mit einer Hand das Horn und sagte: »Gaumarjos phage!«

Das letzte Wort sprach sie georgisch aus: Phagä. »Gaumarjos Sakartvelos!«

Dann trank sie. Sie konnte Lados aus der Erde geholtem, im Boden gealterten Wein nicht die gebührende Ehre zuteil werden lassen und ihre Augen tränten, aber sie wollte weder Schwäche zeigen noch diesen Augenblick beenden, und deshalb setzte sie nicht ab. Schluck um Schluck schüttete sie in sich hinein. Feuer breitete sich aus dem Magen in Arme und Beine aus, und die Benommenheit drohte sie zu überwältigen. Aber sie behielt die Augen offen und schaffte es bis zum Boden des Horns. Schließlich drehte sie es um und hielt es in die Höhe.

»Auf das Königreich der Kleinen und alle Mühen, die sie für uns auf sich nehmen! Auf den Ruhm, die Notwendigkeiten, und auf die, denen wir vergeben müssen … die Schmerzen …« Die Zunge wurde ihr schwer, und sie stolperte über die Worte. Mit einer Hand stützte sie sich auf den Klapptisch — Tamara hielt ihn leise und unaufdringlich fest, damit er nicht umkippte. »Auf alles, was wir … wir alle … geerbt haben. Auf die Bakterien, unsere edlen Gegner, die kleinen Mütter der Welt!«

Lado und Tamara klatschten als erste. Zamphyra half Kaye, wieder hinunter auf ihren hölzernen Klappstuhl zu kommen — aus gewaltiger Höhe, wie ihr schien.

»Großartig, Kaye«, murmelte Zamphyra ihr ins Ohr. »Du kannst jederzeit wieder nach Tiflis kommen. Hier hast du eine Heimat in sicherer Entfernung von deinem eigenen Zuhause.«

Kaye lächelte und rieb sich die Augen. In ihrem benebelten Gefühlszustand, befreit vom Stress der letzten Tage, musste sie weinen.

Am nächsten Morgen fühlte Kaye sich melancholisch und benommen, aber ansonsten hatte die Abschiedsfeier keine schlimmen Nachwirkungen. In den zwei Stunden bevor Lado sie zum Flughafen brachte, wanderte sie durch die Flure von zwei der drei Labortrakte, die jetzt fast menschenleer waren. Die Angestellten und die meisten Doktoranden saßen im Hörsaal des Instituts bei einer Versammlung, auf der die verschiedenen Angebote amerikanischer, britischer und französischer Firmen erörtert wurden.

Es war für das Institut ein sehr wichtiger, euphorischer Augenblick: In den nächsten beiden Monaten würde man wahrscheinlich entscheiden, wann und mit wem man zusammenarbeiten wollte. Aber jetzt konnte es ihr noch niemand sagen. Die Bekanntmachung würde erst später erfolgen.

An dem Institut war die jahrzehntelange Vernachlässigung deutlich zu erkennen. In den meisten Labors war die glänzend dicke, weiße Farbe abgeblättert, und rissiger Putz kam zum Vorschein.

Die neuesten Installationen stammten aus den Sechzigerjahren, zum größten Teil aber noch aus den Zwanzigern und Dreißigern.

Der leuchtend weiße Kunststoff und der Edelstahl moderner Gerätschaften ließen Bakelit und schwarzes Emaille ebenso deutlich hervortreten wie das Messing und Holz uralter Mikroskope und anderer Instrumente. Ein Gebäude beherbergte in seinem Allerheiligsten zwei Elektronenmikroskope — große, klobige Ungeheuer auf massiven vibrationsarmen Ständern.

Saul hatte ihnen für das Jahresende drei neue Spitzen-Rastertunnelmikroskope versprochen — falls sie EcoBacter zu einem ihrer Partner machten. Aventis oder Bristol-Myers Squibb hatten zweifellos noch mehr zu bieten.

Kaye ging zwischen Labortischen auf und ab, spähte durch die Glastüren der Brutschränke auf Stapel mit Petrischalen. Die Agarschicht auf dem Boden der Schalen war von wolkigen Bakterienkolonien bedeckt, und manchmal zeigten kleine durchsichtige Bereiche, Plaques genannt, wo Phagen die Bakterien getötet hatten.

Tag um Tag, Jahr um Jahr hatten die Wissenschaftler des Instituts natürlich vorkommende Bakterien und ihre Phagen analysiert und katalogisiert. Zu jedem Bakterienstamm gab es mindestens einen spezifischen Phagen, oftmals aber auch Hunderte, und wenn die Bakterien mutierten, um sich der unerwünschten Eindringlinge zu erwehren, stellten sich die Phagen ihrerseits durch Mutationen darauf ein, ein nie endender Wettlauf. Das Eliava-Institut besaß eine der größten Phagensammlungen der Welt und konnte zu einer Bakterienprobe innerhalb weniger Tage die zugehörigen Phagen produzieren.

An der Wand über den neuen Apparaturen zeigten Plakate die bizarre, raumschiffähnlich-geometrische Struktur von Kopf und Schwanz der allgegenwärtigen geradzahligen T-Phagen — T2, T4, T6, die Bezeichnungen stammten aus den Zwanzigerjahren —, die über vergleichsweise riesigen Escherichia coli-Bakterien schwebten.

Alte Fotos, alte Vorstellungen — dass Phagen die Bakterien einfach vereinnahmen und ihre DNA nur zur Produktion neuer Phagen unter ihre Kontrolle bringen. Viele Phagen tun tatsächlich nichts anderes und halten damit die Bakterienpopulation in Schach. Andere, lysogene Phagen genannt, werden zu blinden Passagieren im Erbgut: Sie verstecken sich in den Bakterien und bauen ihre genetische Information in die DNA der Wirtszelle ein. Etwas ganz ähnliches tun Retroviren in den größeren Pflanzen und Tieren.

Lysogene Phagen unterdrücken die Ausprägung ihrer Gene und ihren Zusammenbau. Sie werden mit der Bakterien-DNA vermehrt und von Generation zu Generation weitergegeben. Erst wenn sie bei ihrem Wirt eindeutige Anzeichen für eine Belastung erkennen, verlassen sie das sinkende Schiff: Jetzt entstehen in jeder Zelle Hunderte oder Tausende von Phagennachkommen, die sich schließlich aus dem platzenden Wirt befreien.

Lysogene Phagen sind für die Phagentherapie so gut wie nutzlos.

Sie sind keineswegs nur einfache Räuber: Vielfach machen sie ihren Wirt resistent gegen andere Phagen. Manchmal tragen sie auch Gene von einer Zelle zur anderen — Gene, die eine Zelle verwandeln können. Man kennt lysogene Phagen, die relativ harmlose Bakterien — beispielsweise gutartige Stämme der Gattung Vibrio — in bösartige Erreger der Spezies Vibrio cholerae verwandeln können. Auch Epidemien von tödlichen E. coli-Stämmen in Rindfleisch hatte man auf giftstoffproduzierende, von Phagen übertragene Gene zurückgeführt. Das Institut verwandte große Mühe darauf, solche Phagen zu identifizieren und aus den Präparaten zu beseitigen.

Kaye dagegen war von ihnen fasziniert. Während eines großen Teils ihrer Berufslaufbahn hatte sie lysogene Phagen von Bakterien sowie Retroviren bei Menschenaffen und Menschen untersucht.

Entschärfte Retroviren dienten in Gentherapie und genetischer Forschung häufig als Transportmittel für heilende Gene, aber Kayes Interesse richtete sich weniger auf solche praktischen Dinge.

Viele Metazoen — nichtbakterielle Lebensformen — tragen die schlummernden Überreste uralter Retroviren in ihren Genen. Bis zu einem Drittel unseres Genoms, unserer gesamten Genausstattung, besteht aus diesen so genannten endogenen Retroviren.

Sie hatte drei Fachartikel über solche humane endogene Retroviren (HERVs) geschrieben und darin die Vermutung geäußert, sie könnten zu Neuerungen im Genom beitragen — und auch zu vielem anderen. Saul war ebenfalls dieser Ansicht. »Jeder weiß, dass sie kleine Geheimnisse in sich tragen«, hatte er einmal zu ihr gesagt, während sie sich umeinander bemühten. Es war ein merkwürdiges, liebevolles Werben gewesen. Saul selbst war manchmal merkwürdig, manchmal aber auch liebevoll und freundlich. Sie wusste nur nie, wann dieser Zeitpunkt war.

Kaye blieb einen Augenblick neben einem hohen metallenen Laborstuhl stehen und stützte die Hand auf seinen Plastiksitz. Saul hatte sich immer für die größeren Zusammenhänge interessiert; sie dagegen war mit kleineren Erfolgen zufrieden, mit winzigen Erkenntnisbrocken. Sein Wissenshunger hatte zu vielen Enttäuschungen geführt. Stumm hatte er zugesehen, wie seine jüngere Frau viel mehr erreichte. Sie wusste, dass es ihm wehtat. Keinen Riesenerfolg zu haben, kein Genie zu sein, war für Saul gleichbedeutend mit Versagen.

Kaye hob den Kopf und sog die Luft ein: Chlorbleiche, Heißdampf, ein Hauch von frischer Farbe und Schreinerarbeit aus der benachbarten Bibliothek. Sie mochte dieses betagte Labor mit seinen Altertümern, seiner Bescheidenheit und seiner jahrzehntelangen Geschichte der Entbehrungen und Erfolge. Die Tage hier und im Gebirge hatten zu den angenehmsten in ihrer jüngeren Vergangenheit gehört. Tamara, Zamphyra und Lado hatten ihr nicht nur das Gefühl gegeben, willkommen zu sein, sie hatten ihr auch sofort großzügig ihr Herz geöffnet und waren so zur Familie der vagabundierenden Ausländerin geworden.

Saul hätte hier großen Erfolg gehabt. Einen doppelten Erfolg vielleicht. Alles, was er brauchte, um sich wichtig und nützlich zu fühlen.

Sie wandte sich um. Durch die offene Eingangstür sah sie Tengiz, den gebückten alten Laborhelfer, der mit einem kleinen, untersetzten jungen Mann in grauer Hose und Sweatshirt sprach.

Die beiden standen im Korridor zwischen Labor und Bibliothek.

Der junge Mann sah Kaye an und lächelte. Auch Tengiz machte ein freundliches Gesicht, nickte heftig und deutete auf Kaye. Daraufhin kam der Mann ins Labor geschlendert, als gehörte es ihm.

»Sind Sie Kaye Lang?«, fragte er in amerikanischem Englisch mit unverkennbarem Südstaaten-Zungenschlag. Er war einige Zentimeter kleiner als sie, ungefähr ebenso alt oder ein wenig älter, mit spärlichem schwarzem Bart und schwarzen Locken. Seine Augen, ebenfalls schwarz, wirkten klein und intelligent.

»Ja«, erwiderte sie.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen. Christopher Dicken ist mein Name. Ich komme vom Epidemie-Erkennungsdienst der National Centers for Infectious Diseases in Atlanta — weit weg von hier, da Georgia, hier Georgien.«

Kaye lächelte und schüttelte ihm die Hand. »Ich wusste nicht, dass Sie herkommen würden«, sagte sie. »Was macht das NCID, die CDC …«

»Sie waren vor zwei Tagen in der Nähe von Gordi«, unterbrach Dicken.

»Sie haben uns weggejagt.«

»Ich weiß. Ich habe gestern mit Colonel Beck gesprochen.«

»Warum interessiert Sie das?«

»Vielleicht aus unangenehmen Gründen.« Er presste die Lippen zusammen und hob die Augenbrauen, aber dann lächelte er wieder und zuckte die Achseln. »Beck sagt, die UN und alle russischen Friedenstruppen hätten sich aus dem Gebiet zurückgezogen und seien wieder nach Tiflis gefahren, und zwar auf nachdrücklichen Wunsch des Parlaments und des Präsidenten Schewardnadse.

Seltsam, finden Sie nicht?«

»Peinlich fürs Geschäft«, murmelte Kaye. Tengiz hörte vom Korridor aus zu. Sie runzelte die Stirn in seiner Richtung, aber mehr aus Verwunderung denn aus Ärger. Er schlenderte ein Stück weiter.

»Ja«, sagte er. »Alte Probleme. Wie alt, was meinen Sie?«

»Was — das Grab?«

Dicken nickte.

»Fünf Jahre. Vielleicht weniger.«

»Die Frauen waren schwanger.«

»Jaaa …« Sie zog die Antwort in die Länge und versuchte sich auszumalen, warum jemand von den Centers for Disease Control sich dafür interessierte. »Jedenfalls die beiden, die ich gesehen habe.«

»Keine Fehlinterpretation möglich? Säuglinge, die nach der Geburt mit in das Grab gelegt wurden?«

»Nein«, erwiderte sie. »Die waren im sechsten oder siebten Monat.«

»Danke.« Dicken streckte wieder die Hand aus und schüttelte höflich die ihre. Dann drehte er sich um und wollte gehen. Tengiz ging draußen über den Flur und huschte beiseite, als Dicken durch die Tür spazierte. Der Ermittler des Epidemie-Erkennungsdienstes blickte zu Kaye zurück und salutierte kurz.

Tengiz hielt den Kopf schräg und grinste zahnlos. Er sah zutiefst schuldbewusst aus.

Kaye rannte zur Tür. Auf dem Hof hatte sie Dicken eingeholt.

Er stieg gerade in einen kleinen gemieteten Nissan.

»Entschuldigen Sie!« rief sie.

»Tut mir Leid. Muss weg.« Dicken knallte die Tür zu und ließ den Motor an.

»Du lieber Gott, Sie wissen aber, wie man Verdacht sät!« sagte Kaye so laut, dass er es durch das geschlossene Fenster hören konnte.

Dicken kurbelte die Scheibe herunter und schnitt eine liebenswürdige Grimasse. »Was für einen Verdacht?«

»Was um alles in der Welt tun Sie hier?«

»Gerüchte«, sagte er und vergewisserte sich mit einem Blick über die Schulter, ob hinter ihm Platz war. »Mehr kann ich nicht sagen.«

Er wendete den Wagen auf dem Kies und fuhr davon, zwischen dem Hauptgebäude und dem zweiten Labortrakt hindurch. Kaye verschränkte die Arme und sah ihm mit gerunzelter Stirn nach.

Lado beugte sich aus einem Fenster des Hauptgebäudes und rief:

»Kaye! Wir sind so weit. Bist du fertig?«

»Ja!«, erwiderte Kaye und ging zu dem Fenster. »Hast du ihn gesehen?«

»Wen?«, fragte Lado mit verblüffter Miene.

»Einen Mann von den Centers for Disease Control. Er sagt, sein Name sei Dicken.«

»Ich habe niemanden gesehen. Die haben ein Büro in der Abasheli-Straße. Da kannst du ja anrufen.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatten keine Zeit mehr, und es ging sie ohnehin nichts an. »Spielt keine Rolle«, sagte sie.

Als Lado sie zum Flughafen brachte, war er ungewöhnlich melancholisch.

»Gute oder schlechte Nachrichten?«, fragte sie.

»Das darf ich nicht sagen«, antwortete er. »Wir müssen uns alle Optionen offen halten, wie ihr sagen würdet. Uns geht’s wie kleinen Kindern im großen Wald.«

Kaye nickte und starrte geradeaus, während sie auf den Parkplatz fuhren. Lado half ihr, das Gepäck zu dem neuen internationalen Terminal zu tragen, vorbei an Reihen von Taxis, deren Fahrer mit scharfem Blick ungeduldig warteten. Die Schlange vor dem Abfertigungsschalter der Mediterranean Airlines war kurz.

Schon jetzt hatte Kaye das Gefühl, zwischen den Welten zu stehen, näher an New York als an Lados Georgien, der Gergeti-Kirche oder dem Kazbeg.

Schließlich war sie an der Reihe. Während sie Pass und Tickets herauszog, stand Lado mit verschränkten Armen daneben und blinzelte in das blasse Sonnenlicht, das durch die Fenster der Abflughalle fiel.

Die Schalterbeamtin, eine blonde junge Frau mit gespenstisch weißer Haut, arbeitete sich langsam durch Tickets und Papiere.

Schließlich blickte sie auf und sagte: »Kein Abreisen. Kein Start.«

»Wie bitte?«

Die Frau hob den Blick zur Decke, als könne ihr das Kraft oder Klugheit verleihen, und versuchte es noch einmal.

»Nix Baku. Nix Heathrow. Nix JFK. Nix Wien.«

»Was, alle weg?«, fragte Kaye wütend. Hilflos blickte sie Lado an, der über die kunststoffummantelten Seile stieg und sich in schroffem, tadelndem Ton an die Frau wandte. Dann deutete er auf Kaye und hob die Brauen, als wollte er sagen: Very Important Person!

Die Wangen der blassen jungen Frau nahmen ein wenig Farbe an. Mit unendlicher Geduld richtete sie den Blick auf Kaye und erzählte in schnellem Georgisch etwas von Wetter, Hagel im Anmarsch, ungewöhnlichem Sturm. Lado übersetzte in Abständen einzelne Wörter: Hagel, ungewöhnlich, bald.

»Wann komme ich weg?«, fragte sie die Frau.

Lado hörte sich mit ernster Miene die ausführliche Antwort an, hob dann die Schultern und wandte sich zu Kaye. »Nächste Woche, nächster Flug. Oder der Flug nach Wien, Dienstag. Übermorgen.«

Kaye entschloss sich, nach Wien umzubuchen. Hinter ihr in der Schlange standen jetzt vier Personen, die sowohl Belustigung als auch Ungeduld erkennen ließen. Nach Kleidung und Sprache zu urteilen, wollten sie wohl nicht nach New York oder London.

Lado ging mit ihr die Treppe hinauf und setzte sich in dem widerhallenden Wartebereich ihr gegenüber. Sie musste nachdenken, ihre Pläne ordnen. Am Rand der Halle verkauften ein paar alte Frauen an ihren Ständen westliche Zigaretten, Parfüm und japanische Armbanduhren. In ihrer Nähe, auf zwei gegenüber stehenden Bänken, schliefen zwei junge Männer und schnarchten im Duett.

An den Wänden hingen Plakate auf Russisch, in der freundlichverschnörkelten georgischen Schrift, auf Deutsch und Französisch: Schlösser, Teeplantagen, Weinflaschen und die plötzlich ganz kleinen, weit entfernten Berge, deren reinen Farben sogar das Neonlicht nichts anhaben konnte.

»Ich weiß, du musst deinen Mann anrufen, er wird dich vermissen«, sagte Lado. »Wir können wieder zum Institut fahren — du bist uns jederzeit willkommen!«

»Nein danke«, sagte Kaye, und plötzlich war ihr ein wenig übel.

Es hatte nichts mit schlimmen Vorahnungen zu tun — sie konnte in Lado lesen wie in einem Buch. Was hatten sie falsch gemacht?

Hatte eine größere Firma ein noch besseres Angebot unterbreitet?

Was würde Saul tun, wenn er dahinter kam? Ihre gesamte Planung gründete sich auf seine optimistische Vorstellung, man kön-ne aus Freundschaft und Freigebigkeit eine handfeste Geschäftsbeziehung machen … Sie waren so dicht davor.

»Es gibt das Metechi Palace«, sagte Lado. »Das beste Hotel in Tiflis … das beste in Georgien. Ich bringe dich zum Metechi!

Jetzt bist du eine echte Touristin, wie im Reiseführer! Vielleicht hast du Zeit, in einer heißen Quelle zu baden … ruh’ dich aus, bevor du nach Hause fliegst.«

Kaye nickte lächelnd, aber es war deutlich zu merken, dass sie nicht bei der Sache war. Plötzlich beugte Lado sich ungestüm nach vorn und nahm ihre Hand in seine trockenen, rissigen Finger, die vom vielen Waschen und Desinfizieren rau geworden waren. Er klopfte mit seiner und ihrer Hand sanft auf ihr Knie. »Es ist nicht das Ende! Es ist ein Anfang! Wir müssen alle stark und geschickt sein!«

Das trieb Kaye die Tränen in die Augen. Sie blickte noch einmal zu den Plakaten — Elbrus und Kazbeg, von Wolken verhüllt, die Gergeti-Kirche, Weinberge und bestellte Felder.

Lado warf die Arme in die Luft, fluchte wortreich auf Georgisch und sprang auf die Füße. »Ich sage ihnen, dass es keine optimale Entscheidung ist«, beharrte er. »Ich sage den Bürokraten in der Regierung, dass wir seit drei Jahren mit dir und mit Saul zusammengearbeitet haben, und das kann man nicht über Nacht umwerfen! Wer braucht denn schon einen Exklusivvertrag? Ich bringe dich zum Metechi.«

Kaye dankte ihm mit einem Lächeln. Lado setzte sich wieder, beugte sich nach vorn, schüttelte niedergeschlagen den Kopf und faltete die Hände. »Es ist ein Unding, was die heutige Welt uns abverlangt!«, erklärte er.

Die jungen Männer schnarchten immer noch.

7

New York

Christopher Dicken kam zufällig am gleichen Abend auf dem John-F.-Kennedy-Flughafen an wie Kaye Lang und sah sie vor der Zollkontrolle warten. Sie verstaute ihr Gepäck auf einer Kofferkarre, ohne ihn zu bemerken.

Sie sah mitgenommen und bleich aus. Dicken selbst war sechsunddreißig Stunden unterwegs gewesen — er kam gerade mit zwei verschlossenen Metallkisten und einem Seesack aus der Türkei zurück. Unter den derzeitigen Umständen wollte er Lang mit Sicherheit nicht über den Weg laufen.

Dicken wusste selbst nicht genau, warum er Kaye im Eliava-Institut aufgesucht hatte. Vielleicht weil sie unabhängig voneinander bei Gordi das gleiche Grauen erlebt hatten; vielleicht weil er herausfinden wollte, ob sie von den Vorgängen in den Vereinigten Staaten wusste, deretwegen man ihn zurückbeordert hatte; vielleicht aber auch nur, weil er die attraktive, intelligente junge Frau kennen lernen wollte, deren Foto er auf der Website von EcoBacter gesehen hatte.

Er zeigte dem Zollbeamten seinen CDC-Dienstausweis und die Einfuhrerlaubnis des NCID, füllte die einschlägigen fünf Formulare aus und schlenderte durch einen Nebenausgang in eine leere Halle. Seine kaffeegequälten Nerven verliehen allem einen bitteren Beigeschmack. Er hatte auf dem gesamten Flug kein Auge zugetan und sich in der Stunde vor der Landung fünf Tassen hineingeschüttet. Er wollte noch Zeit haben, um zu recherchieren, nachzudenken und sich auf das Treffen mit Mark Augustine vorzubereiten, dem Direktor der Centers for Disease Control and Prevention.

Augustine befand sich derzeit in Manhattan, um dort einen Vortrag über neue Therapieverfahren für AIDS zu halten.

Dicken trug die Kisten ins Parkhaus. Er hatte während des Fluges und auf dem Flughafen jegliches Zeitgefühl verloren; jetzt war er überrascht, dass in New York schon die Dämmerung hereinbrach.

Nachdem er ein Labyrinth von Treppen und Aufzügen hinter sich hatte, fuhr er mit seinem Dienst-Dodge aus dem Parkhaus für Dauerparker und hatte nun den grauen Himmel über der Jamaica Bay vor sich. Auf dem Van Wyck Expressway herrschte dichter Verkehr. Fürsorglich hielt er mit einer Hand die dicht verschlossenen Kisten auf dem Beifahrersitz fest. Die eine enthielt, in Trockeneis frisch gehalten, ein paar Gefäße mit dem Blut und Urin einer Patientin aus der Türkei sowie Gewebeproben ihres abgestoßenen Fetus. In der anderen waren zwei luftdicht verschlossene Plastikbeutel mit mumifiziertem Haut- und Muskelgewebe, ein Geschenk des diensthabenden Kommandanten der erweiterten UN-Friedensmission in der Republik Georgien, Colonel Nicholas Beck.

Das Gewebe aus den Gräbern bei Gordi war ein Schuss ins Dunkle, aber in Dickens Kopf fügte sich langsam eins zum anderen — eine verblüffende, beunruhigende Gesetzmäßigkeit kristallisierte sich heraus. Drei Jahre hatte er darauf verwendet, in der Welt der Viren das Gegenstück zum Höllenhund zu finden — eine sexuell übertragbare Krankheit, die ausschließlich schwangere Frauen befiel und unausweichlich zur Fehlgeburt führte. Es war eine Zeitbombe, genau das, was Dicken nach Augustines Auftrag finden sollte: etwas so Entsetzliches, so Aufwühlendes, dass die CDC garantiert Finanzmittel dafür auftreiben konnten.

Während dieser Jahre war Dicken immer wieder in der Ukraine, Georgien und der Türkei gewesen, jedes Mal in der Hoffnung, Proben zu sammeln und eine epidemiologische Kartierung vorzunehmen. Und immer wieder hatten die staatlichen Gesundheitsbehörden aller drei Länder ihn gegen eine Wand laufen lassen.

Dafür hatten sie ihre Gründe. Dicken hatte von mindestens drei, vielleicht sogar sieben Massengräbern mit den Leichen von Männern und Frauen erfahren, die man angeblich getötet hatte, um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Gewebeproben von örtlichen Krankenhäusern zu beschaffen, hatte sich als äußerst schwierig erwiesen, obwohl die betreffenden Staaten offizielle Abkommen mit den CDC und der Weltgesundheitsorganisation geschlossen hatten. Man hatte ihm einzig die Besichtigung des Grabes bei Gordi gestattet, und auch das nur deshalb, weil es sich um eine UN-Untersuchung handelte. Eine Stunde nachdem Kaye Lang dort gewesen war, hatte er den Opfern die Gewebeproben entnommen.

Mit einer Verschwörung zur Vertuschung einer Krankheit hatte Dicken es noch nie zu tun gehabt.

Alle seine Arbeiten waren sicher wichtig und genau das, was Augustine brauchte, aber etwas anderes sollte sie in den Schatten stellen und geradezu lächerlich erscheinen lassen. Während Dicken in Europa war, hatte das verfolgte Wild sich im Heimatrevier der CDC gezeigt. Am Medical Center der University of California in Los Angeles hatte ein junger Wissenschaftler bei mehreren abgestoßenen Feten nach Gemeinsamkeiten gesucht und dabei ein bislang unbekanntes Virus entdeckt. Entsprechende Materialproben hatte er an Epidemiologen geschickt, die in San Francisco mit Forschungsgeldern der CDC arbeiteten. Diese hatten das genetische Material des Virus kopiert und sequenziert. Die Befunde hatten sie sofort an Mark Augustine weitergeleitet.

Und Augustine hatte Dicken zu Hause angerufen. Mittlerweile machten schon Gerüchte die Runde, man habe das erste infektiöse humane endogene Retrovirus oder HERV entdeckt. Außerdem waren in den Medien vereinzelte Berichte über ein Virus erschienen, das Fehlgeburten verursachte. Bisher hatte niemand außerhalb der CDC hier einen Zusammenhang hergestellt. Auf dem Flug von London hatte Dicken eine teure halbe Stunde lang im Internet gesurft und wichtige fachspezifische Seiten und Newsgroups besucht; eine genaue Beschreibung der Entdeckung hatte er nirgendwo gefunden, aber überall war er erwartungsgemäß auf brennende Neugier gestoßen. Kein Wunder. Am Ende würde irgendjemand dafür womöglich den Nobelpreis bekommen — und Dicken hätte darauf wetten mögen, dass dieser Jemand Kaye Lang war.

Als professioneller Virusjäger war Dicken schon lange von den HERVs fasziniert, jenen genetischen Fossilien uralter Krankheiten. Auf Lang war er erstmals vor zwei Jahren aufmerksam geworden, als sie in drei Fachaufsätzen einige Stellen auf den Chromosomen 14 und 17 des menschlichen Genoms beschrieb, wo sich Teile möglicherweise vollständiger, infektiöser HERVs befanden.

Ihr genauester Bericht war in dem Fachblatt Virology erschienen und trug den Titel »Ein Modell für Expression, Zusammenbau und horizontale Übertragung chromosomal verteilter env-, pol- und gag- Gene: lebensfähige, alte Retroviruselemente bei Menschen und Affen«.

Art und mögliches Ausmaß der Epidemie waren derzeit ein gut gehütetes Geheimnis, aber ein paar Insider an den CDC wussten immerhin so viel: Die bei den Feten gefundenen Retroviren waren genetisch mit den HERVs identisch und gehörten zum menschlichen Genom, seit sich in der Evolution die Abstammungslinien von Altwelt- und Neuweltaffen aufgespalten hatten. Alle Menschen trugen sie in sich, aber sie waren inzwischen mehr als nur genetischer Abfall oder aufgegebene Bruchstücke. Irgendetwas hatte die verstreuten HERV-Fragmente dazu angeregt, ihre Gene auszuprägen, die in ihnen codierten Proteine und RNA-Moleküle zusammenzufügen und Partikel zu bilden, die den Organismus verlassen und einen anderen infizieren konnten.

Alle sieben abgestoßenen Feten zeigten schwere Fehlbildungen.

Die Partikel verursachten eine Krankheit — vermutlich genau jene, der Dicken bereits seit drei Jahren auf der Spur war. In den CDC hatte sie schon einen hauseigenen Namen: Herodes-Grippe.

Mit der Mischung aus Intelligenz und Glück, wie sie für die meisten großen Wissenschaftlerlaufbahnen typisch ist, hatte Lang genau die Lage jener Gene dingfest gemacht, die offensichtlich die Herodes-Grippe verursachten. Aber sie hatte keine Ahnung, was sie da gefunden hatte — das hatte er ihr in Tiflis an den Augen ablesen können.

Darüber hinaus hatte ihn noch etwas anderes an Langs Arbeit gereizt. Zusammen mit ihrem Mann hatte sie Fachartikel über die Bedeutung transponierbarer genetischer Elemente für die Evolution geschrieben. Diese Elemente, auch springende Gene genannt —

Transposons, Retrotransposons und sogar HERVs —, haben einen Einfluss darauf, wann, wo und wie oft Gene ausgeprägt werden.

Sie verursachen Mutationen und verändern letztlich die äußere Gestalt eines Lebewesens.

Solche transponierbaren Elemente, die Retrogene, sind höchstwahrscheinlich die Vorläufer der Viren; manche von ihnen sind mutiert und haben gelernt, wie man die Zelle verlässt: Man wickelt sich in schützende Kapseln und Hüllen, die genetische Entsprechung zu einem Raumanzug. Einige kehrten später wie verlorene Söhne als Retroviren zurück; und einige infizierten im Laufe der Jahrtausende auch Zellen der Keimbahn — Ei- oder Samenzellen und ihre Vorläufer —, wobei sie irgendwie die Gefährlichkeit verloren. Sie wurden zu HERVs.

Auf seinen Reisen in die Ukraine hatte Dicken aus zuverlässiger Quelle von Frauen erfahren, die Kinder mit mehr oder weniger geringfügigen Besonderheiten zur Welt gebracht hatten, von Kindern, die unbefleckt empfangen worden waren, von ganzen Dörfern, deren Bewohner man getötet oder sterilisiert hatte … stets nach einer Epidemie von Fehlgeburten.

Alles nur Gerüchte, aber Dicken erschienen sie aufschlussreich und sogar plausibel. Bei seiner Suche verließ er sich auf seinen gut ausgebildeten Instinkt. Die Geschichten ließen in ihm etwas anklingen, über das er schon seit über einem Jahr nachdachte.

Vielleicht hatte es eine Verschwörung der Mutagene gegeben.

Vielleicht hatte Tschernobyl oder eine andere Strahlenkatastrophe in der Sowjetzeit die Freisetzung der endogenen Retroviren ausgelöst, die jetzt die Herodes-Grippe verursachten. Aber über diese Theorie hatte er bisher noch mit niemandem gesprochen.

Im Midtown-Tunnel wurde er von einem großen, mit glücklich tanzenden Kühen verzierten Lieferwagen geschnitten und fast gestreift. Er trat scharf auf die Bremse. Das Quietschen der Reifen und die Tatsache, dass er an einem Unfall nur knapp vorbeigeschrammt war, ließen ihm den Schweiß auf die Stirn treten und seinen ganzen Frust und Zorn zum Ausbruch kommen. »Idiot!«, schrie er dem unsichtbaren Fahrer nach. »Das nächste Mal habe ich Ebola an Bord!«

Ihm war absolut nicht nach Milde. Die CDC würden vielleicht schon in wenigen Wochen an die Öffentlichkeit gehen müssen.

Wenn die Tabellen stimmten, würde es bis dahin allein in den Vereinigten Staaten schon über fünftausend Fälle der Herodes-Grippe geben.

Und Christopher Dicken würde man wohl kaum mehr zugute halten als die Arbeit eines guten Fußsoldaten.

8

Long Island, New York

Das grünweiße Haus — mittelgroß, aber stattlich, Kolonialstil der Vierzigerjahre — stand oben auf einem kleinen Hügel, umgeben von alten Eichen und Pappeln sowie den Rhododendronbüschen, die sie vor drei Jahren gepflanzt hatte.

Kaye hatte vom Flughafen aus angerufen und eine Nachricht von Saul abgehört. Er war im Labor eines Kunden in Philadelphia und würde im Laufe des Abends zurückkommen. Jetzt war es sieben, und über Long Island lag prächtiges Zwielicht. Flauschige Wolken lösten sich von einer verschwimmenden Masse aus Unheil verkündendem Grau. Die Stare machten in den Eichen Lärm wie eine Horde Kinder in einem Kindergarten.

Sie schloss die Tür auf, schob ihre Reisetaschen hindurch und tippte ihre Geheimzahl ein, um die Alarmanlage auszuschalten. Im Haus roch es muffig. Gerade hatte sie die Taschen wieder abgesetzt, da stürmte der orange gescheckte Crickson, einer ihrer beiden Kater, aus dem Wohnzimmer in den Flur. Seine Pfoten tappten leise auf dem warmen Teakfußboden. Kaye nahm ihn auf den Arm und kraulte ihn am Hals, woraufhin er schnurrte und leise miaute. Temin, der andere Kater, war nirgendwo zu sehen. Sie nahm an, dass er draußen auf der Pirsch war.

Der Anblick des Wohnzimmers dämpfte ihre Stimmung. Überall war schmutzige Wäsche verstreut. Auf dem Couchtisch und dem Perserteppich vor dem Sofa lagen die leeren Verpackungen von Fertiggerichten. Der Esstisch quoll über von Büchern, Zeitungen und gelben, aus einem alten Telefonbuch herausgerissenen Seiten. Der muffige Gestank kam aus der Küche und stammte von verfaultem Gemüse, abgestandenem Kaffeesatz und Verpackungsresten.

Saul war nicht gut drauf gewesen. Und wie üblich war sie gerade im richtigen Augenblick gekommen, um aufzuräumen.

Kaye öffnete die Eingangstür und alle Fenster.

Sie briet sich ein kleines Steak und machte sich einen grünen Salat mit Dressing aus der Flasche. Als sie einen Pinot Noir entkorkte, entdeckte sie auf der weiß gefliesten Anrichte neben der Espressomaschine einen Briefumschlag. Sie stellte den Wein hin, damit er atmen konnte, und riss das Kuvert auf. Es enthielt eine blumenbedruckte Grußkarte, auf die Saul eine Nachricht gekritzelt hatte:

Kaye,

liebste Kaye, mein Schatz, mein Schatz, es tut mir Leid. Ich habe dich vermisst, und das ist diesmal im ganzen Haus zu sehen. Bitte räum nicht auf. Das lasse ich Caddy morgen machen. Ich bezahle ihr zusätzlich etwas. Ruh dich nur aus. Das Schlafzimmer ist makellos. Wenigstens dafür habe ich gesorgt.

Dein verrückter alter Saul

Kaye klappte die Karte mit unzufrieden gerümpfter Nase zu und starrte auf Anrichte und Schränke. Ihr Blick fiel auf einen ordentlichen Stapel alter Zeitschriften, der seltsamerweise auf dem Hackblock für das Fleisch lag. Als sie die Magazine anhob, fand sie darunter etwa ein Dutzend Computer-Ausdrucke und eine weitere Notiz. Sie schaltete den Herd aus, legte einen Deckel auf die Pfanne, um das Steak warm zu halten, griff nach dem Stapel und las das erste Blatt.

Kaye!

Du hast gespinxt! Vielleicht entschuldigt mich dieser Stapel. Äußerst spannend. Ich habe die Sachen von Virion. Ferris und Farmkhan Mkebe am UCI habe ich gefragt, was sie wissen. Sie wollten mir nicht alles sagen, aber ich glaube, sie wissen Bescheid, wie wir vermutet haben. Sie nennen es Scattered Human Endogenous Retrovirus Activation oder kurz SHERVA — Aktivierung verstreuter humaner endogener Retroviren. Die Webseiten geben kaum etwas her, aber das hier ist die Diskussion. Voller Liebe und Bewunderung,

Saul

Kaye wusste nicht genau warum, aber plötzlich musste sie weinen.

Mit Tränen in den Augen blätterte sie die Papiere durch; dann legte sie den Stapel auf das Tablett neben Steak und Salat. Sie trug alles zum Essen ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein.

Saul hatte sich vor sechs Jahren eine bestimmte Art transgener Mäuse patentieren lassen und ein kleines Vermögen damit verdient; im folgenden Jahr hatten sie sich kennen gelernt und geheiratet, und Saul hatte sofort den größten Teil des Geldes in EcoBacter gesteckt. Auch Kayes Eltern hatten einen erheblichen Betrag beigesteuert, kurz bevor sie bei einem Autounfall ums Leben kamen. Dreißig Angestellte und fünf Führungskräfte tummelten sich in dem grau-blauen Gebäudequader im Gewerbepark von Long Island, Tür an Tür mit einem halben Dutzend weiterer Biotechnologiefirmen. Der Park war sechs Kilometer von ihrem Haus entfernt.

Bei EcoBacter wurde sie erst morgen Mittag erwartet. Sie hoffte, Saul würde durch irgendetwas aufgehalten werden, sodass sie mehr Zeit für sich hatte, um nachzudenken und sich auf ihn einzustellen, aber dieser Wunsch trieb ihr wieder das Würgen in den Hals.

Sie schüttelte den Kopf vor Abscheu über ihre ungezügelten Ge-fühle und trank den Wein mit tränennassen, salzigen Lippen.

Eigentlich wünschte sie sich nur eines: dass Saul gesund war, dass es ihm besser ging. Sie wollte ihren Mann wiederhaben, den Mann, der ihre Einstellung zum Leben verändert hatte, der ihre Inspiration und ihr Partner war, ein ruhender Pol in einer immer schneller wirbelnden Welt.

Während sie kleine Bissen des Steaks kaute, las sie die Beiträge aus der Diskussionsgruppe »Virion«. Es waren über hundert, ein paar von Wissenschaftlern, die meisten jedoch von Laien und Studenten, die vereinzelte Nachrichten wiederkäuten und Spekulationen anstellten.

Sie verteilte ein wenig Fertigsauce auf dem letzten Stück Fleisch und atmete tief durch.

Das alles konnte wichtig werden. Saul war zu Recht so aufgeregt. Aber man wusste nichts Genaues, und es gab keinerlei Anhaltspunkte, wo die Arbeiten stattgefunden hatten, wo sie veröffentlicht werden sollten oder wer die Informationen durchsickern ließ.

Als sie gerade dabei war, das Tablett in die Küche zurück zu tragen, klingelte das Telefon. Nachdem sie auf den bestrumpften Füßen eine kleine Pirouette vollführt hatte, balancierte sie mit einer Hand das Tablett und nahm mit der anderen den Hörer ab.

»Willkommen zu Hause!«, sagte Saul. Seine tiefe Stimme ließ sie immer noch ein wenig beben. »Meine liebe, weit gereiste Kaye!«

Er wurde kleinlaut. »Bitte entschuldige das Durcheinander. Caddy konnte gestern nicht kommen.« Caddy war ihre Haushälterin.

»Es ist schön, wieder zu Hause zu sein«, sagte sie. »Arbeitest du noch?«

»Ich hänge hier fest und kann nicht weg.«

»Ich habe dich vermisst.«

»Räum’ bloß das Haus nicht auf!«

»Ich hab’ nicht aufgeräumt. Jedenfalls nicht viel.«

»Hast du die Ausdrucke gelesen?«

»Ja. Sie waren auf der Anrichte versteckt.«

»Ich wollte, dass du sie morgen früh beim Kaffee liest, wenn dein Verstand am schärfsten ist. Bis dahin habe ich wahrscheinlich handfestere Informationen. Ich bin morgen früh um elf zurück.

Geh’ nicht sofort ins Labor.«

»Ich warte auf dich«, sagte sie.

»Du klingst müde. Langer Flug?«

»Schreckliche Luft. Ich habe Nasenbluten bekommen.«

»Armes Mädchen«, sagte er. »Mach dir nichts draus. Mir geht’s gut, jetzt wo du da bist. Hat Lado …?« Er hielt mitten im Satz inne.

»Keinerlei Anhaltspunkte«, log Kaye. »Ich habe mir wirklich Mühe gegeben.«

»Ich weiß. Schlaf schön, und morgen bin ich bei dir. Es gibt aufregende Neuigkeiten.«

»Du weißt schon mehr. Sag es mir«, beharrte Kaye.

»Jetzt nicht. Vorfreude ist die schönste Freude.«

Kaye hasste seine Spielchen. »Saul …«

»Da bin ich beinhart. Außerdem habe ich noch nicht alle Bestätigungen, die ich brauche. Ich liebe dich. Du fehlst mir.« Er machte das Geräusch eines Gutenachtkusses, und nach mehrfacher Verabschiedung legten sie gleichzeitig auf — eine alte Gewohnheit.

Saul reagierte empfindlich, wenn er der Letzte in der Leitung war.

Kaye sah sich in der Küche um, nahm einen Lappen und fing an zu putzen. Auf Caddy wollte sie nicht warten. Nachdem sie mit der Ordnung zufrieden war, duschte sie, wusch sich die Haare, wickelte ein Handtuch darum, zog ihren Lieblings-Satinpyjama an und machte sich in dem Kamin oben im Schlafzimmer ein Feuer.

Dann hockte sie sich im Lotussitz auf das Fußende des Bettes, um die beruhigende Wirkung der leuchtenden Flammen und des weichen Satins zu genießen. Draußen frischte der Wind auf, und hinter den gestreiften Gardinen sah sie einen einzelnen Blitz. Das Wetter wurde unfreundlicher.

Kaye legte sich lang und zog die Daunendecke bis unter das Kinn.

»Wenigstens bemitleide ich mich selbst nicht mehr«, sagte sie mit fester Stimme. Crickson kam zu ihr und drapierte seinen flauschigen, orangefarbenen Schwanz quer über das Bett. Auch Temin kam angesprungen, allerdings mit mehr Würde. Er war ein wenig feucht und geruhte, sich mit ihrem Handtuch abrubbeln zu lassen.

Zum ersten Mal seit sie am Kazbeg gewesen war, fühlte sie sich geborgen und ausgeglichen. Armes kleines Mädchen, sagte sie vorwurfsvoll. Wartet, dass ihr Ehemann heimkommt. Wartet, dass ihr wahrer Ehemann heimkommt.

9

New York City

Mark Augustine stand am Fenster seines kleinen Hotelzimmers, einen Gute-Nacht-Bourbon mit Wasser on the Rocks in der Hand, und hörte sich Dickens Bericht an.

Augustine war ein stämmiger, tüchtiger Mann mit fröhlichen braunen Augen, einem kräftigen Kopf mit dichten grauen Haaren, einer kleinen, aber vorstehenden Nase und ausdrucksvollen Lippen. Seine Haut war von einem jahrelangen Aufenthalt in Äquatorialafrika und den Jahren in Atlanta stets sonnengebräunt, die Stimme klang sanft und melodisch. Er war energisch und fantasievoll, als Politiker ebenso begnadet wie als Direktor, und an den CDC hörte man vielfach die Ansicht, er werde als nächster Leiter des staatlichen Gesundheitswesens aufgebaut.

Als Dicken geendet hatte, setzte Augustine das Glas ab. »Sehr-r-r inter-r-r-essant«, sagte er mit einer Stimme wie Artie Johnson.

»Tolle Arbeit, Christopher.«

Christopher lächelte und wartete auf die ausführliche Beurteilung.

»Es passt zu dem meisten, was wir schon wissen. Ich habe mit der Leiterin des Gesundheitswesens gesprochen«, fuhr Augustine fort. »Sie ist der Meinung, wir sollten in kleinen Schritten an die Öffentlichkeit gehen, und zwar sehr bald. Ich denke das auch. Zuerst lassen wir den Wissenschaftlern ihren Spaß. Sie sollen es in ein romantisches Mäntelchen kleiden, Sie wissen schon, winzige Eindringlinge aus dem eigenen Körper, iiih, ist das nicht aufregend, wir wissen noch nicht, was sie anrichten. So etwas. Doel und Davison in Kalifornien können das für uns übernehmen und ihre Entdeckung umreißen. Sie haben genug Arbeit damit gehabt, da verdienen sie sicher ein bisschen Ruhm.« Augustine griff wieder nach dem Whiskyglas und schwenkte Eis und Wasser, sodass es leise klirrte. »Hat Dr. Mahy gesagt, bis wann sie Ihre Proben analysieren können?«

»Nein«, erwiderte Dicken.

Augustine lächelte mitfühlend. »Sie wären sicher lieber mit ihnen nach Atlanta geflogen.«

»Ich wäre lieber allein dorthin geflogen und hätte die Arbeit selbst erledigt«, sagte Dicken.

»Ich muss am Donnerstag nach Washington«, erklärte Augustine.

»Ich werde der Leiterin des Gesundheitswesens vor dem Kongress Schützenhilfe geben. Die NIH werden wohl auch kommen. Den HHS-Minister bringen wir noch nicht mit. Ich möchte, dass Sie dabei sind. Ich werde Francis und John sagen, sie sollen morgen ihre Pressemitteilung rausgeben. Sie ist schon seit einer Woche fertig.«

Dicken äußerte seine Anerkennung mit einem in sich gekehrten, leicht ironischen Lächeln. HHS — Health and Human Services — war das riesige Ressort der Regierung, dem die NIH (National Institutes of Health) und die CDC (Centers for Disease Control and Prevention) in Atlanta in Georgia unterstanden. »Ein gut geölter Apparat«, sagte er.

Augustine nahm es als Kompliment. »Wir kommen immer noch mit dem Hut in der Hand daher. Wir haben den Kongress mit unserer Haltung zu Tabak und Feuerwaffen geärgert, und jetzt halten uns die Idioten in Washington für eine schöne dicke Zielscheibe. Sie kürzen unseren Etat um ein Drittel, um die nächste Steuersenkung zu finanzieren. Und jetzt kommt da was ganz Großes, und zwar nicht aus Afrika oder aus dem Regenwald. Es hat nichts mit unserer niedlichen Vergewaltigung von Mutter Natur zu tun. Es ist ein Keim, und er kommt aus unserem eigenen heiligen kleinen Körper.« Augustines Lächeln wurde blutrünstig. »Es lässt mir die Haare zu Berge stehen, Dicken. Das ist ein Geschenk des Himmels. Wir müssen es im richtigen Augenblick präsentieren, mit Dramatik. Wenn wir das nicht richtig machen, besteht die Gefahr, dass in Washington keiner auf uns hört, bis wir eine ganze Generation von Babys verloren haben.«

Dicken fragte sich, wie er auf diesen fahrenden Zug aufspringen konnte. Irgendwie musste er doch seine Freilandarbeit ins rechte Licht rücken können, die ganzen Jahre, in denen er dem Ungeheuer auf der Spur gewesen war. »Ich habe über regional auftretende Mutationen nachgedacht«, bemerkte er mit trockenem Mund. Dann berichtete er, was er in der Ukraine über mutierte Babys gehört hatte, und umriss seine Theorie über die strahleninduzierte Freisetzung von HERVs.

Augustine kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Die Geburtsfehler von Tschernobyl kennen wir schon. Das ist nichts Neues«, murmelte er. »Aber hier gibt es keine Strahlung.

Das läuft nicht, Christopher.« Als er das Fenster öffnete, drang der Lärm des Verkehrs, der zehn Stockwerke tiefer vorbeiströmte, stärker zu ihnen hinauf. Der Wind blähte die weißen Innengardinen.

Dicken versuchte hartnäckig, seine Argumentation zu retten, aber gleichzeitig war er sich bewusst, dass seine Beweise entsetzlich unzureichend waren. »Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass der Herodes-Erreger nicht nur Fehlgeburten verursacht. Offensichtlich taucht er in relativ isolierten Bevölkerungsgruppen auf.

Er ist mindestens seit den Sechzigerjahren aktiv, oft hat er extreme politische Reaktionen ausgelöst. Niemand würde ein ganzes Dorf auslöschen oder Dutzende von Müttern und Vätern samt ihrer ungeborenen Kinder umbringen, nur weil irgendwo mehrere Fehlgeburten hintereinander aufgetreten sind.«

Augustine zuckte die Achseln. »Viel zu vage«, sagte er und starrte auf die Straße hinunter.

»Für eine Untersuchung reicht es«, schlug Dicken vor.

Augustine runzelte die Stirn. »Wir reden hier über ungelegte Eier, Christopher«, sagte er leise. »Wir müssen denen mit einem großen, schaurigen Gedanken kommen, nicht mit Gerüchten und Science-Fiction.«

10

Long Island, New York

Kaye hörte Schritte auf der Treppe. Sie setzte sich im Bett auf und strich sich noch rechtzeitig die Haare aus dem Gesicht, dass sie Saul sehen konnte. Auf Zehenspitzen schlich er über den Läufer ins Schlafzimmer. Er hatte ein kleines, in rotes Zellophan eingewickeltes, mit einem Band verschnürtes Paket und einen Strauß aus Rosen und Schleierkraut bei sich.

»Mist«, sagte er, als er merkte, dass sie schon wach war. Er schwenkte die Rosen schwungvoll zur Seite, beugte sich über das Bett und küsste sie. Seine Lippen öffneten sich und waren ein wenig feucht, aber überhaupt nicht zudringlich. Das war sein Signal, dass ihre Bedürfnisse an erster Stelle standen, dass er aber auch Lust hatte, große Lust. »Willkommen zu Hause. Ich habe dich vermisst, meine Kleine.«

»Danke. Es ist schön, wieder hier zu sein.«

Saul setzte sich auf die Bettkante und starrte die Rosen an. »Ich bin gut gelaunt. Mein Schatz ist zu Hause.« Er lächelte breit, schwang die Beine mit den bestrumpften Füßen auf das Bett und legte sich neben sie. Kaye roch die Rosen, eindringlich und süß, fast zu intensiv so früh am Morgen. Er überreichte ihr das Geschenk. »Für meine brillante Freundin.«

Als Kaye sich aufsetzte, faltete Saul ihr Kissen zu einem Rückenpolster zusammen. Dass sie Saul in so guter Verfassung sah, hatte auf sie die übliche Wirkung: Sie empfand Hoffnung und Freude, wieder zu Hause zu sein, näher an dem, was ihr Leben wirklich ausmachte. Unbeholfen schlang sie ihm die Arme um die Schultern und rieb sich an seinem Hals.

»Aah«, sagte er. »Jetzt mach’ die Schachtel auf.«

Sie hob die Brauen, schürzte die Lippen und zog an der Schleife.

»Womit habe ich das verdient?«, fragte sie.

»Du hast nie begriffen, welch wunderbarer Schatz du bist«, erwiderte Saul. »Vielleicht will ich dir nur sagen, dass ich dich liebe.

Vielleicht ist heute ein besonderer Tag, weil du wieder da bist.

Kann aber auch sein, dass wir noch etwas anderes feiern.«

»Was?«

»Mach’s auf!«

Plötzlich wurde ihr immer deutlicher bewusst, dass sie mehrere Wochen lang weg gewesen war. Sie zog die rote Folie beiseite und küsste langsam, den Blick auf sein Gesicht gerichtet, seine Hand.

Dann sah sie in die Schachtel.

Darin lag ein großes Medaillon, das mit dem vertrauten Brustbild eines bekannten Sprengstofffabrikanten geschmückt war. Es war ein Nobelpreis — aus Schokolade.

Kaye musste laut lachen: »Wo … hast du denn das her?«

»Stan hat mir seinen geliehen, und ich habe einen Abguss gemacht«.

»Und du willst mir nicht sagen, was eigentlich los ist?«, fragte Kaye, wobei sie mit den Fingern an seinem Schenkel spielte.

»Du musst dich noch ein Weilchen gedulden«, erwiderte Saul, legte die Rosen beiseite und zog seinen Pullover aus. Kaye knöpfte ihm das Hemd auf.

Die Vorhänge waren noch geschlossen, und die Morgensonne hatte das Zimmer erreicht. Sie lagen auf dem Bett, um sich herum die zerknüllten Laken und Decken. Kaye sah Berge in der zerwühlten Bettwäsche und ließ die Finger über einen geblümten Gipfel gleiten. Saul streckte mit ein wenig Knorpelknacken den Rücken und sog ein paar Mal tief die Luft ein. »Ich bin nicht mehr in Form«, sagte er. »Ich werde zum Schreibtischhengst. Wird Zeit, dass ich mal wieder ein paar Pipetten stemme.«

Kaye spreizte Daumen und Zeigefinger, sodass ein paar Zentimeter Abstand dazwischen lagen, und bewegte sie rhythmisch auf und ab. »Reagenzglastraining«, sagte sie.

»Rechtes Gehirn, linkes Gehirn«, entgegnete Saul, wobei er sich an die Schläfen griff und den Kopf von einer Seite zur anderen neigte. »Du hast drei Wochen Internet-Witze versäumt.«

»Wie schrecklich«, sagte Kaye.

»Frühstück!«, rief Saul und schwang die Beine aus dem Bett.

»Unten im Wohnzimmer, frisch, muss nur aufgebacken werden.«

Kaye folgte ihm im Morgenmantel. Saul ist wieder da, redete sie sich ein. Mein guter Saul ist wieder da.

Er hatte an der Ecke beim Laden angehalten und Croissants mit Schinken-Käse-Füllung mitgebracht. Jetzt stellte er die Teller zwischen Kaffeetassen und Orangensaftgläsern auf dem kleinen Tisch hinter dem Haus ab. Die Terrasse war sonnenüberstrahlt, nach dem nächtlichen Gewitter war die Luft klar und wärmte angenehm. Es würde ein herrlicher Tag werden.

Mit jeder Stunde bei ihrem guten Saul schwand für Kaye die Verlockung der Berge. Sie brauchte nicht wegzugehen. Saul plauderte über die Geschehnisse bei EcoBacter, über seine Reise nach Kalifornien und Utah und dann nach Philadelphia, wo er bei ihren Kunden und Partnerfirmen Gespräche geführt hatte. »Unser Sachbearbeiter bei der FDA hat vier neue präklinische Tests in Auftrag gegeben«, sagte er sarkastisch. »Aber zumindest haben wir ihnen gezeigt, dass man feindliche Bakterien zur Konkurrenz um Ressourcen veranlassen und damit zwingen kann, chemische Waffen zu produzieren. Wir haben nachgewiesen, dass wir die Bacteriocine isolieren, reinigen und sowohl in großen Mengen als auch in abgeschwächter Form produzieren können — und dass sie sich dann wieder aktivieren lassen. Ungefährlich bei Ratten, ungefährlich bei Hamstern und Grünen Meerkatzen, wirksam gegen drei resistente Stämme von üblen Krankheitserregern. Wir sind Merck und Aventis so weit voraus, dass die uns nicht mehr in die Suppe spucken können.«

Bacteriocine sind chemische Substanzen, die von Bakterien produziert werden und andere Bakterien abtöten. Im rapide schwindenden Arsenal wirksamer Antibiotika stellen sie eine viel versprechende neue Waffe dar.

Kaye hörte begeistert zu. Die versprochenen Neuigkeiten hatte er ihr noch nicht erzählt; er bereitete den entscheidenden Augenblick auf seine eigene Weise vor und ließ sich dafür genüsslich viel Zeit. Kaye kannte die Masche und gönnte ihm nicht das Vergnügen, neugierig zu erscheinen.

»Aber damit nicht genug!«, fuhr er mit leuchtenden Augen fort, »Mkebe behauptet außerdem, dass wir bald einen Weg finden werden, um bei Staphylococcus aureus das ganze Befehls-, Kontroll- und Kommunikationssystem zuzukleistern. Wir greifen die kleinen Viecher aus drei Richtungen gleichzeitig an. Bum!« Er zog seine beredten Hände zurück und schlang sich wie ein zufriedener kleiner Junge die Arme um die Brust. Aber plötzlich schwang seine Stimmung um.

»So«, sagte er, und sein Gesicht wurde plötzlich ausdruckslos.

»Jetzt erzähl mir ohne Umschweife von Lado und dem Eliava-Institut.«

Einen Augenblick lang starrte Kaye ihn so bohrend an, dass ihr fast die Augen brannten. Dann senkte sie den Blick und sagte:

»Ich glaube, sie haben sich für die Zusammenarbeit mit jemand anderem entschieden.«

»Mit Mr. Bristol Myers-Squibb«, ergänzte Saul und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Verknöcherte Firmenhierarchie gegen junges Blut. Die machen einen Riesenfehler.« Er ließ den Blick über den Garten zur Bucht schweifen und blinzelte in Richtung der Segelboote, die in der Morgenbrise den Schaumkronen der Wellen auswichen. Dann trank er den Orangensaft aus und schmatzte dramatisch. Er wand sich regelrecht auf dem Stuhl, beugte sich nach vorn, fixierte sie mit seinen tiefgründigen grauen Augen und griff nach ihren Händen.

Jetzt kommt’s, dachte Kaye.

»Sie werden es bereuen. Wir werden in den nächsten Monaten viel zu tun haben. Die CDC haben gerade heute morgen die Nachricht veröffentlicht. Sie haben bestätigt, dass das erste lebensfähige endogene menschliche Retrovirus existiert. Sie haben nachgewiesen, dass es horizontal zwischen Menschen übertragen werden kann. Sie nennen es Scattered Human Endogenous Retrovirus Activation oder kurz SHERVA. Das R haben sie aus dramaturgischen Gründen weggelassen, dann wird daraus SHEVA. Guter Name für ein Virus, findest du nicht?«

Kaye sah ihn forschend an. »Im Ernst?«, fragte sie. »Es ist wirklich bestätigt?«

Saul grinste und breitete die Arme aus wie Mose. »Völlig. Die Wissenschaft rückt jetzt ins gelobte Land vor.«

»Was ist es? Wie wichtig ist die Sache?«

»Es ist ein Retrovirus, ein richtiges Monster, zweiundachtzig Kilobasen, dreißig Gene. Seine gag- und pol-Bestandteile liegen auf dem Chromosom 14, und env ist auf 17 angesiedelt. Die CDC sagen, es könne ein schwacher Krankheitserreger sein, und Menschen haben dagegen nur geringe oder gar keine Abwehrkräfte.

Deshalb konnte es sich so lange versteckt halten.«

Er legte seine Hand auf die ihre und drückte sie sanft. »Du hast es vorhergesagt, Kaye. Du hast die Gene beschrieben. Genau auf deinen Hauptkandidaten, ein zerstückeltes HERV-3, zielen sie ab, und sie nennen deinen Namen. Sie haben deine Artikel zitiert.«

»Wow«, sagte Kaye und erbleichte. Sie beugte sich über ihren Teller; in ihren Schläfen pochte das Blut.

»Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut«, sagte sie benommen.

»Genießen wir unser Privatleben, solange wir es noch können«, sagte Saul triumphierend. »Demnächst werden sämtliche Wissenschaftsjournalisten hier anrufen. Ich gebe ihnen zwei Minuten, damit sie ihre Adresskarteien durchsuchen und bei MedLine recherchieren können. Du wirst im Fernsehen auftreten, bei CNN, bei Good Morning America.«

Kaye konnte einfach nicht glauben, dass die Ereignisse eine solche Wendung genommen hatten. »Was für eine Krankheit verursacht es?«, konnte sie gerade noch fragen.

»Das weiß offenbar noch niemand so genau.«

In Kayes Geist überschlugen sich die Möglichkeiten. Wenn sie Lado im Institut anrief, wenn sie es Tamara und Zamphyra erzählte, dann würden sie es sich womöglich anders überlegen und sich mit EcoBacter zusammentun. Und Saul würde auch weiterhin der gute Saul bleiben, ein fröhlicher, produktiver Mensch.

»Du lieber Gott, da sind wir ja irrsinnig aktuell«, sagte Kaye, immer noch ein wenig verwirrt. Sie hob die Finger, la di da.

»Du bist aktuell, mein Schatz. Es ist deine Arbeit, und irrsinnig ist die bestimmt nicht.«

In der Küche klingelte das Telefon.

»Das wird die schwedische Akademie sein«, sagte Saul mit weisem Nicken. Er hielt das Medaillon in die Höhe, und Kaye biss ein Stück davon ab.

»Quatsch!«, sagte sie fröhlich und stand auf, um den Anruf entgegenzunehmen.

11

Innsbruck

Aufgrund seines neu erworbenen Bekanntheitsgrades, so zwielichtig sein Ruf auch sein mochte, hatte Mitch im Krankenhaus inzwischen ein Einzelzimmer erhalten. Ihm war es durchaus recht, den Bergsteigern zu entrinnen — allerdings scherte sich kaum jemand darum, wie er sich fühlte oder was er selbst dachte.

In den letzten beiden Tagen hatte ihn eine fast vollständige emotionale Lähmung befallen. Er sah sein Bild in den Fernsehnachrichten, auf BBC und Sky World ebenso wie in der Lokalzeitung, und das bewies, was er bereits wusste: Es war vorbei. Er war erledigt.

Einer Züricher Zeitung zufolge war er »der einzige Überlebende einer Bergexpedition von Grabräubern«. In München wurde er als »Kidnapper des VorzeitEisbabys« bezeichnet, und in Innsbruck hieß er einfach »Wissenschaftler und Dieb«. Alle gaben seine absurde Geschichte von den NeandertalerMumien wieder, die von der dienstbeflissenen Innsbrucker Polizei bekannt gemacht worden war. Und alle berichteten, er habe »im Nordwesten der USA Indianerknochen gestohlen«.

Allgemein beschrieb man ihn als verrückten Amerikaner, der eine Pechsträhne hatte und unbedingt Publicity brauchte.

Das Eisbaby hatte man der Universität Innsbruck übergeben, und dort wurde es von einer Arbeitsgruppe unter Leitung des Herrn Professor Doktor Emiliano Luria untersucht. Luria selbst würde im Laufe des Nachmittags erscheinen, um sich mit Mitch über den Fund zu unterhalten.

Solange Mitch über Informationen verfügte, die sie brauchten, war er noch mit von der Partie — als eine Art Wissenschaftler, Forscher, Anthropologe. Er war mehr als ein Dieb. Die größere, tiefere Leere würde erst kommen, wenn er nicht mehr nützlich war.

Er starrte gerade mit ausdruckslosem Blick die Wand an, als eine ältere ehrenamtliche Krankenhausmitarbeiterin kam und ihm auf einem Servierwagen das Mittagessen brachte. Sie war eine fröhliche, zwergenhafte Frau, etwa einen Meter fünfzig groß, über siebzig, mit einem weisen Runzelgesicht. Ihr Deutsch kam schnell und mit Wiener Dialekt. Mitch verstand kaum etwas.

Die Frau faltete seine Serviette auseinander und steckte eine Ecke in seinen Schlafanzug. Dann presste sie die Lippen zusammen, lehnte sich zurück und sah ihn prüfend an. »Essen Sie«, riet sie ihm. Sie runzelte die Stirn und fügte hinzu: »Dummer junger Amerikaner, wie? Mir ist egal, wer Sie sind. Essen Sie, sonst werden Sie noch kränker.«

Mitch griff nach der Plastikgabel, hob sie kurz in ihre Richtung und fing an, Huhn und Kartoffelpüree vom Teller zu nehmen.

Bevor die alte Frau ihn verließ, schaltete sie den Fernseher ein, der gegenüber dem Bett an der Wand hing. »Viel zu ruhig hier«, sagte sie und bewegte die Hand in seiner Richtung hin und her, als wollte sie ihm aus der Entfernung eine tadelnde Ohrfeige geben.

Dann schob sie den Servierwagen durch die Tür.

Der Fernseher war auf Sky News eingestellt. Als erstes kam ein Bericht über die endgültige, jahrelang hinausgezögerte Zerstörung eines großen militärischen Satelliten. Die letzten feurigen Minuten des künstlichen Himmelskörpers hatte man auf der Insel Sachalin in spektakulären Aufnahmen eingefangen. Mitch starrte auf die Teleobjektivbilder des taumelnden, Funken sprühenden Feuerballes. Veraltet, nutzlos, in Flammen aufgegangen.

Er griff nach der Fernbedienung und wollte das Gerät gerade abschalten, da erschien das Bild einer attraktiven jungen Frau mit kurzen dunklen Haaren, Ponyfrisur und großen Augen als Hintergrund zu einem Bericht über eine wichtige biologische Entdeckung in den Vereinigten Staaten.

»Eine Virusvorstufe, die wie ein blinder Passagier seit Jahrmillionen in der DNA der Menschen lauert, wurde mit einer neuen Art der Grippe in Verbindung gebracht, an der nur Frauen erkranken«, begann der Sprecher. »Der Molekularbiologin Dr. Kaye Lang aus Long Island im Staat New York kommt das Verdienst zu, diesen unglaublichen Eindringling aus der Vergangenheit der Menschen vorhergesehen zu haben. Wir schalten jetzt zu Michael Hertz auf Long Island.«

Hertz war voller höflichem Respekt, als er sich vor dem Hintergrund eines großen, modisch grünweißen Hauses mit der jungen Frau unterhielt. Lang wirkte der Kamera gegenüber misstrauisch.

»Wir haben von den Centers for Disease Control und jetzt auch von den National Institutes of Health gehört, dass die neue Art der Grippe in San Francisco und Chicago eindeutig nachgewiesen wurde und dass der gleiche Nachweis auch in Los Angeles unmittelbar bevorsteht. Glauben Sie, dass es die größte Grippeepidemie seit 1918 werden könnte?«

Lang blinzelte nervös in die Kamera. »Zunächst einmal ist es eigentlich keine Grippe. Der Erreger ähnelt keinem Influenzavirus und übrigens auch keinem anderen Virus, das mit Erkältung oder grippalen Erkrankungen in Verbindung gebracht wird. … Er ist ganz anders. Vor allem ruft er die Symptome offenbar ausschließlich bei Frauen hervor.«

»Können Sie dieses neue, oder vielmehr sehr alte Virus genauer beschreiben?«, fragte Hertz.

»Es ist groß, etwa achtzig Kilobasen, das heißt …«

»Genauer gefragt, was für Symptome verursacht es?«

»Es ist ein Retrovirus. Es vermehrt sich, indem es sein genetisches Material, seine RNA, in DNA umschreibt und dann in die DNA der Wirtszelle einbaut. Wie HIV. Es scheint spezifisch für den Menschen zu sein.«

Die Augenbrauen des Reporters schossen in die Höhe. »Ist es so gefährlich wie das AIDS-Virus?«

»Ich habe keine Anhaltspunkte dafür, dass es gefährlich ist. Wir tragen es seit Jahrmillionen in unserer DNA; in dieser Hinsicht hat es also keinerlei Gemeinsamkeiten mit dem HIVRetrovirus.«

»Woran können unsere Zuschauerinnen erkennen, ob sie sich diese Grippe zugezogen haben?«

»Die Symptome wurden von den CDC beschrieben, und ich weiß nicht mehr als das, was dort bekannt gegeben wurde. Leichtes Fieber, Halsschmerzen, Husten.«

»Das trifft auch auf hundert andere Viren zu.«

»Stimmt«, sagte Lang und lächelte. Mitch studierte ihr Gesicht, ihr Lächeln und war wie vor den Kopf gestoßen. »Ich kann nur raten, die Sache im Auge zu behalten.«

»Was ist dann so bedeutsam an diesem Virus, wenn man nicht daran stirbt und wenn es nur so leichte Symptome verursacht?«

»Es ist das erste Mal, dass ein HERV — ein humanes endogenes Retrovirus — aktiv wird, sich aus den menschlichen Chromosomen befreit und horizontal übertragen wird.«

»Horizontal übertragen — was bedeutet das?«

»Das bedeutet, dass es ansteckend ist. Es kann von einem Menschen auf den anderen übergehen. Jahrmillionen lang wurde es nur vertikal übertragen — über die Gene der Eltern auf die Kinder.«

»Gibt es in unseren Zellen noch andere alte Viren?«

»Nach den neuesten Schätzungen könnte bis zu einem Drittel unseres Genoms aus endogenen Retroviren bestehen. Manchmal bilden sie Partikel in den Zellen, als wollten sie wieder ausbrechen, aber solche Partikel sind immer wirkungslos geblieben — bis jetzt.«

»Könnte man sagen, dass diese übrig gebliebenen Viren schon vor langer Zeit zerstört oder unschädlich gemacht wurden?«

»Die Sache ist kompliziert, aber so kann man es ausdrücken.«

»Wie sind sie in unsere Gene gelangt?«

»Irgendwann in unserer Vergangenheit hat ein Virus die Keimbahnzellen infiziert, also Geschlechtszellen wie Ei- oder Samenzelle. Welche Symptome die Infektion damals hervorgerufen hat, wissen wir nicht. Irgendwie wurde das Provirus, der in unserer DNA versteckte Bauplan des Virus, im Laufe der Zeit zerstückelt, verändert oder ganz einfach zum Schweigen gebracht. Solche Abschnitte von RetrovirusDNA sind heute angeblich nur noch Trümmer. Aber vor drei Jahren habe ich die Vermutung geäußert, ProvirusFragmente in verschiedenen Chromosomen des Menschen könnten alle Teile eines aktiven Retrovirus erzeugen. Und wenn alle erforderlichen Protein- und RNAMoleküle in der Zelle herumschwimmen, könnten sie sich zu vollständigen, infektiösen Viruspartikeln zusammenlagern.«

»Und das hat sich als richtig erwiesen. Kühne wissenschaftliche Spekulationen, die der Erkenntnis von Tatsachen voraus sind …«

Was der Reporter sagte, bekam Mitch kaum mit. Er konzentrierte sich auf Langs Augen: Sie waren groß und immer noch misstrauisch, aber ihnen entging nichts. Sehr kühn. Die Augen einer Frau, die bestimmt schon einiges durchgestanden hatte.

Er schaltete den Fernseher aus und drehte sich im Bett auf die andere Seite, um zu schlafen und zu vergessen. Sein Bein schmerzte in dem langen Gipsverband.

Kaye Lang war im Begriff, sich ihre Lorbeeren zu verdienen, eine wichtige Runde im großen Spiel der Wissenschaft für sich zu entscheiden. Mitch dagegen hatte schon den kompletten Lorbeerkranz in der Hand gehabt … aber er war schlecht damit umgegangen, hatte ihn aus den Fingern gleiten lassen und für immer verloren.

Eine Stunde später weckte ihn energisches Klopfen an der Tür.

»Herein«, sagte er und räusperte sich.

Ein Pfleger in gestärktem Grün kam herein, begleitet von zwei Männern und einer Frau, alle nicht mehr ganz jung, alle konservativ gekleidet. Sie sahen sich im Zimmer um, als wollten sie mögliche Fluchtwege ausfindig machen. Der kleinste der beiden Männer trat einen Schritt vor, streckte die Hand aus und stellte sich vor.

»Ich bin Emiliano Luria vom Institut für Anthropologie«, sagte er. »Das hier sind meine Kollegen von der Universität Innsbruck, Herr Professor Friedrich Brock …«

Die Namen vergaß Mitch fast sofort wieder. Der Pfleger brachte zwei weitere Stühle aus dem Flur und stellte sich dann in Habachtstellung neben die Tür, wobei er die Arme verschränkte und die Nase wie ein Palastwächter hob.

Luria drehte die Lehne seines Stuhles nach vorn und setzte sich dann darauf. Seine dicken runden Brillengläser blitzten in dem grauen Licht, das durch die Fenstervorhänge drang. Er fixierte Mitch, ließ ein leises hm hören und starrte dann den Pfleger an.

»Wir kommen allein zurecht«, erklärte er. »Bitte gehen Sie. Es werden keine Geschichten an die Zeitungen verkauft, und es wird auf den Gletschern keine blöde Moorhuhnjagd nach Leichen geben.«

Der Pfleger nickte freundlich und verließ das Zimmer.

Dann bat Luria die Frau — sie war in mittleren Jahren, hager, mit strengem, energischem Gesicht und üppigen, zu einem Knoten gebundenen Haaren —, sie solle nachsehen, ob der Pfleger nicht lauschte. Sie ging zur Tür und spähte hinaus.

»Inspektor Haas aus Wien hat mir versichert, dass die Angelegenheit ihn nicht mehr interessiert«, sagte Luria zu Mitch, nachdem diese Formalitäten erledigt waren. »Es ist also eine Sache zwischen Ihnen und uns, und wenn wir irgendwelche Grenzen passieren müssen, werde ich mit den Italienern und Schweizern zusammenarbeiten.« Er zog eine große, zusammengefaltete Landkarte aus der Tasche, und Dr. Block oder Brock oder wie er auch heißen mochte, hielt Mitch eine Kiste mit mehreren Bildbänden über die Alpen hin.

»So, junger Mann«, sagte Luria, dessen Augen hinter den dicken Gläsern verschwammen, »jetzt können Sie uns helfen, den Schaden zu reparieren, den Sie am Gewebe der Wissenschaft angerichtet haben. Die Berge, in denen Sie gefunden wurden, sind uns nicht unbekannt. Nur einen Gebirgszug weiter wurde der richtige Eismensch gefunden. Seit Jahrtausenden gibt es dort ziemlich viel Verkehr, einen Handelsweg vielleicht oder Pfade für die Jäger.«

»Ich glaube nicht, dass sie sich auf einem Handelsweg befanden«, bemerkte Mitch. »Ich glaube eher, sie sind weggelaufen.«

Luria blickte auf seine Notizen. Die Frau rückte näher ans Bett.

»Zwei Erwachsene, in sehr gutem Zustand, abgesehen davon, dass die Frau am Bauch eine Art Verletzung hatte.«

»Eine Wunde von einem Speer«, sagte Mitch. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen im Zimmer.

»Ich habe mit ein paar Leuten telefoniert, die Sie kennen. Ich habe gehört, Ihr Vater wolle kommen und Sie aus dem Krankenhaus holen, und ich habe auch mit ihrer Mutter gesprochen.«

»Bitte kommen Sie zur Sache, Professor«, sagte Mitch.

Luria hob die Augenbrauen und kramte in seinen Papieren.

»Man hat mir gesagt, Sie seien ein sehr guter Wissenschaftler, gewissenhaft, ein Experte für die Planung und Durchführung heikler Grabungsprojekte. Sie haben das Skelett gefunden, das als Pasco-Menschen bekannt ist. Als die amerikanischen Ureinwohner protestierten und ihn als einen ihrer Vorfahren für sich beanspruchten, haben Sie die Knochen von der Fundstelle entfernt.«

»Um sie zu schützen. Sie waren an einer Böschung ausgewaschen worden und lagen am Flussufer. Die Indianer wollten sie wieder in der Erde vergraben. Die Knochen waren für die Wissenschaft von großer Bedeutung. Ich konnte das nicht zulassen.«

Luria beugte sich nach vorn. »Ich glaube, der Pasco-Menschen ist an einer infizierten Speerwunde im Oberschenkel gestorben, oder?«

»Möglicherweise«, erwiderte Mitch.

»Sie haben eine Nase für Vorzeittragödien«, sagte Luria und kratzte sich mit einem Finger am Ohr.

»Das Leben damals war ganz schön hart.«

Luria nickte zustimmend. »Wenn wir hier in Europa ein Skelett finden, gibt es solche Probleme nicht.« Er lächelte seinen Kollegen zu. »Wir haben keinen Respekt vor unseren Toten — sie werden ausgegraben und ausgestellt, und die Touristen zahlen Eintritt, um sie zu sehen. Was Sie getan haben, ist also für uns nicht unbedingt ein großer Makel, aber offensichtlich war es das Ende der Beziehung zu Ihrem Arbeitgeber.«

»Politische Korrektheit«, sagte Mitch. Er bemühte sich, keine Verbitterung anklingen zu lassen.

»Möglicherweise. Ich bin durchaus bereit, einem Mann mit Ihrer Erfahrung zuzuhören — aber, Doktor Rafelson, zu unserem Bedauern haben Sie etwas sehr Unwahrscheinliches erzählt.« Luria deutete mit seinem Kugelschreiber auf Mitch. »Welcher Teil Ihrer Geschichte ist gelogen, und welcher ist die Wahrheit?«

»Warum sollte ich lügen?«, fragte Mitch. »Mein Leben ist doch ohnehin schon verpfuscht.«

»Vielleicht um wissenschaftlich einen Fuß in der Tür zu behalten? Um nicht so schnell aus dem Haus der Anthropologie ausgesperrt zu sein?«

Mitch lächelte wehmütig. »Das würde ich vielleicht sogar tun«, sagte er, »aber dann würde ich mir nicht eine so verrückte Geschichte ausdenken. Der Mann und die Frau in der Höhle hatten eindeutig die Merkmale von Neandertalern.«

»Auf welche Kriterien stützen Sie diese Einordnung?«, fragte Brock, der sich damit zum ersten Mal in das Gespräch einmischte.

»Dr. Brock ist Experte für Neandertaler«, sagte Luria respektvoll.

Mitch beschrieb die Leichen langsam und ausführlich. Wenn er die Augen schloss, konnte er sie vor sich sehen, als schwebten sie über dem Bett.

»Ihnen ist sicher bewusst, dass die einzelnen Wissenschaftler bei der Beschreibung der so genannten Neandertaler unterschiedliche Kriterien verwenden«, sagte Brock. »Früh, mittel, spät, aus verschiedenen Regionen, grazil oder robust, vielleicht verschiedene Rassengruppen innerhalb der Subspezies. Manchmal sind die Abgrenzungen so geartet, dass ein Beobachter in die Irre gehen kann.«

»Es waren keine Homo sapiens sapiens.« Mitch goss sich Wasser ein und bot auch den anderen ein Glas an. Luria und die Frau nahmen an. Brock schüttelte den Kopf.

»Nun ja, wenn sie wirklich gefunden werden, können wir die Sache ohne weiteres aufklären. Ich bin neugierig, wie Ihre zeitliche Einteilung für die Evolution des Menschen aussieht …«

»Da bin ich nicht dogmatisch«, erwiderte Mitch.

Luria wiegte den Kopf — comme ci, comme ça — und steckte ein paar Seiten mit Notizen weg. »Clara, gib mir doch bitte das große Buch da. Ich habe ein paar Fotos und Karten angestrichen — an den Stellen könnten Sie gewesen sein, bevor Sie gefunden wurden.

Kommt Ihnen irgendetwas davon bekannt vor?«

Mitch nahm das Buch und schlug es auf der Bettdecke unbeholfen auf. Die Bilder waren bunt, scharf und wunderschön. Die meisten waren am helllichten Tag bei blauem Himmel aufgenommen worden. Er sah sich die markierten Seiten an und schüttelte den Kopf. »Hier ist nirgendwo ein gefrorener Wasserfall.«

»Kein einziger Bergführer kennt in der Nähe der Gletschernadel oder überhaupt auf der Hauptmasse des Gletschers einen gefrorenen Wasserfall. Vielleicht können Sie uns einen anderen Anhaltspunkt nennen …«

Mitch schüttelte den Kopf. »Ich würde sehr gerne, wenn ich könnte, Professor.«

Luria faltete energisch seine Papiere zusammen. »Ich glaube, Sie sind ein ehrlicher junger Mann und vielleicht auch ein guter Wissenschaftler. Ich werde Ihnen etwas sagen, wenn Sie darüber nicht mit den Zeitungen oder dem Fernsehen sprechen. Einverstanden?«

»Ich habe keinen Anlass, mit denen zu sprechen.«

»Das Baby wurde tot oder schwer verletzt geboren. Sie hat einen Bruch am Hinterkopf, vielleicht von einem Schlag mit einem im Feuer gehärteten spitzen Stab.«

Sie. Der Säugling war ein Mädchen. Aus irgendeinem Grund war Mitch darüber tief erschüttert. Er nahm noch einen Schluck Wasser. Alle Gefühle in seiner augenblicklichen Lage, der Tod von Tilde und Franco … die traurigen Umstände dieser ganzen Vorzeitgeschichte. Seine Augen wurden feucht und drohten überzufließen. »Entschuldigung«, sagte er und tupfte sich die Tränen mit dem Schlafanzugärmel ab.

Luria sah ihn mitfühlend an. »Das verleiht Ihrer Geschichte doch eine gewisse Glaubwürdigkeit, oder? Aber …« Der Professor hob die Hand, zeigte zur Decke und machte eine kleine, stoßende Bewegung: »Schwer zu glauben ist sie dennoch.«

»Der Säugling ist eindeutig kein Homo sapiens neanderthalensis«, sagte Brock. »Sie hat interessante Merkmale, ist aber in jeder Hinsicht ein Jetztmensch. Allerdings sieht sie nicht sonderlich europäisch aus. Eher anatolisch oder sogar türkisch, aber das ist im Augenblick nur eine Mutmaßung. Und ich kenne kein derartiges Exemplar, das so jung ist. Es wäre unglaublich.«

»Ich muss es geträumt haben«, sagte Mitch und blickte beiseite.

Luria zuckte die Achseln. »Wenn Sie wieder gesund sind, wären Sie dann bereit, mit uns auf den Gletscher zu gehen und selbst nach der Höhle zu suchen?«

Mitch zögerte keinen Augenblick. »Natürlich«, erwiderte er.

»Ich werde versuchen, es einzurichten. Aber erst einmal …« Luria sah Mitchs Bein an.

»Mindestens vier Monate«, sagte er.

»Keine gute Zeit zum Klettern, in vier Monaten. Dann also nächstes Jahr im Spätfrühling.« Luria stand auf. Die Frau namens Clara stellte Lurias Glas und ihr eigenes auf Mitchs Tablett ab.

»Danke«, sagte Brock. »Ich hoffe, Sie haben Recht, Dr. Rafelson. Es wäre ein großartiger Fund.«

Mit einer angedeuteten, höflichen Verbeugung verließen sie das Zimmer.

12

Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

September

»Jungfrauen bekommen unsere Grippe nicht«, sagte Dicken und blickte von den Papieren und Diagrammen auf seinem Schreibtisch auf. »Wollten Sie mir das erzählen?« Er hob die schwarzen Augenbrauen, sodass seine breite Stirn zu einem Waschbrett voller zweifelnder Furchen wurde.

Jane Salter griff noch einmal nach den Papieren, schob sie zusammen und legte sie nervös, gleichzeitig aber mit energischer Endgültigkeit auf den Tisch. Die Betonwände seines Kellerbüros verstärkten das Rascheln noch.

Viele Büros im Trakt 1 der Centers for Disease Control and Prevention waren umgebaute Versuchstierlabors und -ställe. An den Wänden liefen Betonvorsprünge entlang. Manchmal hatte Dicken das Gefühl, als könne er noch die Desinfektionsmittel und Affenscheiße riechen.

»Das ist die größte Überraschung, die ich aus den Daten ableiten kann«, bestätigte Salter. Sie war eine der besten Statistikerinnen im Haus und ging virtuos mit den verschiedenen Computern um, auf denen sie die meisten Rekonstruktionen vornahm, Modelle entwickelte und Daten verwaltete. »Männer bekommen sie manchmal oder sind im Test positiv, haben aber keine Symptome.

Sie werden Überträger für die Frauen, vermutlich aber nicht für andere Männer. Und …«, ihre Finger erzeugten einen Trommelwirbel auf der Tischplatte, »… wir kennen niemanden, der sich selbst infiziert.«

»SHEVA ist also ein Spezialist«, sagte Dicken und schüttelte den Kopf. »Woher, zum Teufel, wissen wir das?«

»Sehen Sie sich die Fußnote und die Formulierung an. ›Frauen in häuslicher Gemeinschaft mit einem Partner oder solche mit umfangreichen sexuellen Erfahrungen.‹«

»Wie viele Fälle bisher? Fünftausend?«

»Sechstausendzweihundert Frauen und nur etwa sechzig oder siebzig Männer, alles Partner von infizierten Frauen. Das Retrovirus wird nur bei häufig wiederholtem Kontakt übertragen.«

»Klingt gar nicht so verrückt«, sagte Dicken. »Dann ist es nicht viel anders als bei HIV.«

»Richtig«, sagte Salter, und ihre Mundwinkel zuckten. »Gott hat die Frauen auf dem Kieker. Die Infektion beginnt in Nasenhöhlenund Bronchienschleimhaut, setzt sich mit einer leichten Entzündung der Lungenbläschen fort, geht dann ins Blut über — leichte Entzündung der Eierstöcke … und dann ist sie weg. Schmerzen, ein bisschen Husten, Bauchweh. Und wenn die Frau schwanger wird, hat sie mit großer Wahrscheinlichkeit eine Fehlgeburt.«

»Das müsste Mark eigentlich gut verkaufen können«, sagte Dicken. »Aber stärken wir ihm noch ein wenig den Rücken — er muss eine zuverlässigere Wählergruppe ängstigen als nur junge Frauen. Wie steht es mit der Gruppe der Älteren?«

»Ältere Frauen bekommen es nicht. Niemand, der jünger als vierzehn oder älter als sechzig ist. Sehen Sie sich die Altersverteilung an.« Sie beugte sich nach vorn und zeigte auf ein Tortendiagramm. »Durchschnittsalter einunddreißig.«

»Es ist schon verrückt. Mark verlangt, dass ich bis vier Uhr heute Nachmittag einen Sinn in allem finde und die Argumente der Leiterin des Gesundheitswesens unterstütze.«

»Schon wieder eine Besprechung?«

»Mit dem Stabschef und dem wissenschaftlichen Berater. Das Ganze ist gut, es ist beängstigend, aber ich kenne Mark. Gehen Sie noch einmal die Berichte durch — vielleicht finden wir ein paar tausend geriatrische Todesfälle in Zaire.«

»Verlangen Sie von mir, dass ich die Aufzeichnungen frisiere?«

Dicken grinste verschlagen.

»Dann stecken Sie sich den Gedanken sonstwo hin, Sir«, sagte sie sanft und mit schief gelegtem Kopf. »Andere Statistiken aus Georgien haben wir nicht. Vielleicht können Sie ja in Tiflis anrufen«, schlug sie vor. »Oder in Istanbul.«

»Die sind verschlossen wie die Austern«, erwiderte Dicken. »Ich konnte ihnen ja noch nie viel aus der Nase ziehen. Außerdem geben sie bis jetzt nicht einmal zu, dass sie solche Fälle haben.« Er blickte Salter an.

Ihre Nase legte sich in Falten.

»Bitte, nur ein einziger älterer Passagier aus Tiflis, der im Flugzeug zusammengesackt ist«, schlug er vor.

Salter brach in lautes Gelächter aus. Sie nahm die Brille ab, putzte die Gläser und setzte sie wieder auf. »Es ist alles andere als lustig. Die Diagramme sehen ernst aus.«

»Mark will, dass das Drama sich langsam entfaltet. Er spielt damit wie ein Schwertfisch mit der Angel.«

»Ich habe nicht viel Ahnung von Politik.«

»Ich tue zwar so, als hätte ich keine Ahnung«, sagte Dick, »aber je länger ich mich hier herumtreibe, desto mehr schwant mir.«

Salter sah sich in dem kleinen Zimmer um, als könne es über ihr zusammenbrechen. »Sind wir fertig, Christopher?«

Dicken grinste. »Kommt die Platzangst hoch?«

»Es liegt an diesem Zimmer«, erwiderte Salter. »Hören Sie es nicht?« Sie beugte sich mit geheimnisvollem Blick über den Schreibtisch. Dicken wusste nicht immer genau, ob sie es ernst meinte oder Spaß machte. »Wie die Affen schreien?.«

»Ja«, sagte Dicken, ohne eine Miene zu verziehen. »Ich will so lange wie möglich in der Branche bleiben.«

In der Vorstandsetage im Gebäude 4 sah Augustine sich rasch die statistischen Befunde an. Er blätterte die zwanzig Seiten mit Zahlen und Computerdiagrammen durch und warf sie dann auf den Schreibtisch. »Alles sehr beruhigend«, erklärte er. »Wenn wir so weitermachen, sind wir Ende des Jahres arbeitslos. Wir wissen noch nicht einmal, ob SHEVA bei allen schwangeren Frauen eine Fehlgeburt auslöst, oder ob es nur ein schwaches Teratogen ist. Du lieber Gott. Ich dachte, es wäre der große Knaller, Christopher.«

»Es ist gut. Es ist beängstigend, und es ist mittlerweile öffentlich bekannt.«

»Sie unterschätzen den Hass der Republikaner auf die CDC«, sagte Augustine. »Die National Rifle Association hasst uns. Die Tabakkonzerne hassen uns, weil wir in ihrem Hinterhof wühlen.

Haben Sie diese blöde Werbetafel da draußen an der Autobahn gesehen? Und am Flughafen? ›Endlich eine, die man gerne küsst.‹

Welche Marke war es — Camel? Marlboro?«

Dicken lachte und schüttelte den Kopf.

»Die Leiterin des Gesundheitswesens begibt sich direkt in die Höhle des Löwen. Sie ist nicht besonders zufrieden mit mir, Christopher.«

»Es gibt immer noch die Befunde, die ich aus der Türkei mitgebracht habe«, erwiderte Dicken.

Augustine streckte die Hände in die Höhe, lehnte sich in seinem Stuhl nach hinten und griff nach der Tischkante. »Ein Krankenhaus. Fünf Fehlgeburten.«

»Fünf bei fünf Schwangerschaften, Sir.«

Augustine beugte sich vor. »Sie sind in die Türkei geflogen, weil Ihre Kontaktperson gesagt hat, sie hätten ein Virus, das Fehlgeburten verursacht. Aber warum Georgien?«

»In Tiflis gab es vor fünf Jahren eine Häufung von Fehlgeburten. Ich konnte dort keine Informationen beschaffen, nichts Offizielles. Nur mit einem Leichenbestatter bin ich einen trinken gegangen — inoffiziell. Er hat mir erzählt, dass es ungefähr zur gleichen Zeit auch in Gordi viele Fehlgeburten gab.«

Diesen Teil der Geschichte kannte Augustine noch nicht. Dicken hatte in seinem Bericht nichts davon erwähnt. »Weiter«, forderte er mit mäßigem Interesse.

»Es gab irgendwie Schwierigkeiten, da wollte er nicht so richtig mit der Sprache raus. Also bin ich nach Gordi gefahren, aber die Stadt war von der Polizei abgeriegelt. Ich habe in ein paar Läden an der Straße herumgefragt und etwas von einer UNUntersuchung mit russischer Beteiligung gehört. Daraufhin habe ich die UN angerufen, und die haben mir gesagt, sie hätten eine Amerikanerin um Hilfe gebeten.«

»Das war …«

»Kaye Lang.«

»Du liebe Güte«, bemerkte Augustine und presste die Lippen zu einem dünnen Lächeln zusammen. »Die Heldin des Tages. Sie kennen ihre Arbeiten über HERV?«

»Natürlich.«

»Sie … Sie glauben also, jemand von den UN war einer Sache auf der Spur und brauchte ihren Rat.«

»Der Gedanke ist mir auch schon durch den Kopf gegangen, Sir. Aber man hat sich an sie gewandt, weil sie sich in forensischer Pathologie auskennt.«

»Was halten Sie denn nun von der Sache?«

»Mutationen. Induzierte Geburtsfehler. Teratogene Viren vielleicht. Und ich habe mich gefragt, warum der Staat die Eltern nicht leben lassen wollte.«

»Damit sind wir wieder am Anfang«, sagte Augustine. »Wieder einmal wilde Spekulationen.«

Dicken verzog das Gesicht. »Da sollten Sie mich besser kennen, Mark.«

»Manchmal habe ich wirklich keinen Schimmer, wie Sie zu derart guten Ergebnissen kommen.«

»Ich war mit meiner Arbeit noch nicht fertig. Sie haben mich zurückbeordert und gesagt, wir hätten etwas Handfestes.«

»Herrgott, ich habe mich schon manchmal geirrt«, erwiderte Augustine.

»Ich glaube nicht, dass Sie sich geirrt haben. Das hier ist vermutlich nur der Anfang. Wir werden bald noch mehr vorzuweisen haben.«

»Sagt Ihnen das Ihr Instinkt?«

Dicken nickte.

Mark zog die Augenbrauen zusammen und legte die fest gefalteten Hände auf den Schreibtisch. »Wissen Sie noch, was 1963 los war?«

»Damals war ich noch ein Baby, Sir. Aber ich habe davon gehört. Malaria.«

»Ich selbst war damals sieben. Der Kongress strich sämtliche Mittel für die Bekämpfung von Krankheiten, die von Insekten übertragen werden, einschließlich der Malaria. Die dümmste Maßnahme in der Geschichte der Epidemiologie. Millionen Tote auf der ganzen Welt, neue Stämme resistenter Krankheitserreger … eine Katastrophe.«

»Das DDT hätte ohnehin nicht mehr lange gewirkt, Sir.«

»Woher wollen Sie das wissen?« Augustine hob zwei Finger.

»Die Menschen denken wie Kinder. Sie springen von einer Leidenschaft zur nächsten. Plötzlich ist die Gesundheit der Weltbevölkerung kein Thema mehr. Vielleicht sind wir mit unseren Behauptungen zu weit gegangen. Jetzt wenden wir dem Sterben der Regenwälder den Rücken zu, und die globale Erwärmung brodelt nicht mehr, sondern köchelt nur vor sich hin. Verheerende, weltweite Seuchen hat es nicht gegeben, und Otto Normalverbraucher hat sich die Schuldgefühle gegenüber der Dritten Welt nie angezogen. Die Apokalypse hängt den Leuten zum Halse raus. Wenn wir nicht bald eine politisch vertretbare Krise in unserem Heimatrevier bekommen, werden sie uns im Kongress einseifen, Christopher, und dann könnte es genauso kommen wie 1963.«

»Ich verstehe, Sir.«

Augustine schnaubte durch die Nase und hob den Blick zu den Reihen der Leuchtstoffröhren an der Decke. »Die Leiterin des Gesundheitswesens meint, unser Apfel sei noch so grün, dass wir ihn dem Präsidenten nicht auf den Tisch packen können, und deshalb hat sie sich eine Migräne zugelegt. Die Besprechung ist von heute Nachmittag auf nächste Woche verschoben.«

Dicken unterdrückte ein Lächeln. Dass die Leiterin des Gesundheitswesens Kopfschmerzen vortäuschte, war ein köstlicher Gedanke.

Augustine heftete den Blick auf Dicken. »Na gut, Sie riechen etwas, also machen Sie es dingfest. Prüfen Sie alle Berichte aus dem letzten Jahr über Fehlgeburten in amerikanischen Krankenhäusern. Drohen Sie der Türkei und Georgien mit einer Anzeige bei der Weltgesundheitsorganisation. Sagen Sie, wir würden ihnen den Bruch aller Kooperationsabkommen vorwerfen. Ich gebe Ihnen Rückendeckung. Stellen Sie fest, wer nach einem Aufenthalt in Europa oder dem Nahen Osten an SHEVA erkrankt ist und vielleicht eine oder zwei Fehlgeburten hatte. Wir haben eine Woche, und wenn Sie nicht mit einem noch gefährlicheren SHEVA kommen, werde ich es mit einem unbekannten Spirochäten versuchen, den sich ein paar Schafhirten in Afghanistan zugezogen haben … nach dem Beischlaf mit Schafen.« Augustine täuschte eine Armesündermiene vor. »Retten Sie mich, Christopher.«

13

Cambridge, Massachusetts

Kaye war erschöpft, fühlte sich aber wie eine Königin. Seit einer Woche behandelten die Kollegen sie mit Respekt und freundlicher Bewunderung, als wollten sie nach vielen Widrigkeiten anerkennen, dass sie einen tieferen Einblick in die Wahrheit gewonnen hatte. Sie hatte nicht unter den Angriffen und Ungerechtigkeiten zu leiden, die andere in der biologischen Forschung während der letzten 150 Jahre erlebt hatten — sicher nicht das, womit ihr großes Vorbild Charles Darwin sich auseinander setzen musste, und noch nicht einmal das, was Lynn Margulis mit ihrer Theorie der symbiotischen Evolution eukaryotischer Zellen durchgemacht hatte.

Aber es gab noch genug …

Skeptische und verärgerte Leserbriefe von Genetikern der alten Garde, die überzeugt waren, sie jage einem Phantom hinterher; auf Tagungen die Anmerkungen von leicht herablassenden, lächelnden Männern und Frauen, die überzeugt waren, sie stünden dichter vor einer großen Entdeckung … weiter oben auf der Erfolgsleiter, näher an den Lorbeeren von Wissen und Anerkennung.

Das alles ließ Kaye kalt. So war die Wissenschaft nun einmal: nur allzu menschlich, und das war gut so. Aber dann hatte Saul eine persönliche Auseinandersetzung mit dem Herausgeber von Cell, die für sie jede Aussicht zunichte machte, in diesem angesehenen Blatt publizieren zu können. Stattdessen musste sie sich an Virology wenden, auch das eine gute Fachzeitschrift, aber doch eine Leitersprosse tiefer. Bis in Science oder Nature hatte sie es nie geschafft. Sie war ein ganzes Stück nach oben geklettert und dann ausgebremst worden.

Jetzt, so schien es, wollten Dutzende von Labors und Instituten ihr unbedingt die Ergebnisse von Arbeiten zeigen, die ihre Spekulationen bestätigten. Um ihres inneren Friedens willen entschloss sie sich, Einladungen von jenen Fakultäten, Instituten und Labors anzunehmen, von denen sie in den letzten Jahren eine gewisse Ermutigung erfahren hatte — insbesondere vom Carl Rose Center for Domain Research in Cambridge, Massachusetts.

Das Rose Center lag auf einem Anwesen von fast fünfzig Hektar, das man in den Fünfzigerjahren mit Kiefern bepflanzt hatte.

Dichter Wald umgab das würfelförmige Laborgebäude, das aber nicht flach auf der Erde stand, sondern an einer Kante erhöht war.

Zwei Laboretagen lagen unterirdisch unmittelbar unter dem erhöhten Würfel und östlich davon. Finanziert wurde das Rose Center zum größten Teil von einer Stiftung der ungeheuer reichen Familie Van Buskirk aus Boston, und es befasste sich schon seit dreißig Jahren mit Molekularbiologie.

Drei Wissenschaftler des Rose Center hatten Forschungsmittel aus dem HumanGenomProjekt erhalten, jenem umfangreichen, reichlich mit Geld ausgestatteten Gemeinschaftsvorhaben, mit dem man die gesamte Erbinformation des Menschen sequenzieren und kennen lernen wollte. Sie sollten uralte Genbruchstücke analysieren, die in den so genannten Introns lagern, den »SchrottAbschnitten« des menschlichen Genoms. Die leitende Wissenschaftlerin, die den Etat verwaltete, war Judith Kushner, die früher in Stanford Kayes Promotion betreut hatte.

Die knapp einen Meter fünfundsiebzig große Judith Kushner hatte üppige, gelockte Haare, ein rundes, versonnenes Gesicht, das immer ein wenig zu lächeln schien, und kleine, leicht vorstehende schwarze Augen. International war sie als wahre Zauberkünstlerin bekannt: Sie konnte Experimente planen und jeden Apparat dazu bringen, das Gewünschte zu tun — mit anderen Worten: Sie konnte die wiederholbaren Experimente ausführen, die für eine funktionierende Naturwissenschaft unentbehrlich sind.

Dass sie mittlerweile ihre Zeit zum größten Teil damit zubrachte, Papierkram zu erledigen oder Doktoranden und Postdocs anzuleiten, lag einfach im Wesen der modernen Wissenschaft.

Kushners Assistentin und Sekretärin, ein entsetzlich magerer junger Rotschopf namens Fiona Bierce, führte Kaye durch das Labyrinth der Laborräume und fuhr mit ihr in einem zentralen Aufzug abwärts.

Kushners Büro befand sich auf Stockwerk 0, unter der Straßenhöhe, aber noch über dem Keller: fensterlos, die Betonwände in einem angenehmen Beige gestrichen. Rundherum in den Regalen standen dicht bei dicht säuberlich geordnete Bücher und gebundene Fachzeitschriften. In einer Ecke summten leise vier Computer, darunter ein »Sim Engine«-Superrechner, den die Firma Mind Design aus Seattle gestiftet hatte.

»Kaye Lang, ich bin stolz auf dich!« Kushner erhob sich von ihrem Stuhl, strahlte und breitete die Arme aus, um Kaye in der Tür zu umarmen. Sie ließ ein leises Quieken hören, schwenkte ihre frühere Studentin durch den Raum und lächelte voller professoraler Freude. »Erzähl — wer hat sich schon bei dir gemeldet? Lynn?

Der alte Mann selbst?«

»Lynn hat gestern angerufen«, sagte Kaye und errötete.

Kushner legte die Hände zusammen und schüttelte sie in Richtung der Decke wie ein Boxer, der seinen Sieg feiert. »Großartig!«

»Es ist echt zu viel«, sagte Kaye; auf Kushners Aufforderung hin setzte sie sich auf einen Stuhl neben dem breiten Flachbildschirm des SimRechners.

»Nimm es hin! Freu’ dich drüber!«, riet Kushner schwungvoll.

»Du hast es wirklich verdient, mein Schatz. Ich habe dich drei Mal im Fernsehen gesehen. Jackie Oniama auf Triple C, und sie hat versucht, über Wissenschaft zu reden — wirklich lustig! Sieht sie auch in natura wie eine kleine Puppe aus?«

»Sie waren alle sehr nett, wirklich. Aber ich bin müde, weil ich dauernd etwas erklären soll.«

»Es gibt so viel zu erklären. Wie geht’s Saul?« Kushner gab sich Mühe, eine gewisse Besorgnis zu verbergen.

»Gut. Wir wissen immer noch nicht, ob die Georgier uns zu ihren Partnern machen wollen.«

»Wenn sie euch jetzt nicht als Partner nehmen, haben sie noch einen langen Weg vor sich, bis sie zu Kapitalisten werden«, sagte Kushner und setzte sich neben Kaye.

Fiona Bierce machte es offenbar Spaß, einfach zuzuhören. Sie grinste und ließ dabei die Zähne sehen.

»Dann …«, sagte Kushner und sah Kaye durchdringend an, »…war es eine Art Abkürzung, oder?«

Kaye lachte. »Ich fühle mich noch so jung.«

»Ich bin wahnsinnig neidisch. Von meinen verrückten Theorien hat keine auch nur annähernd so viel Aufmerksamkeit gefunden.«

»Nur einen Haufen Geld«, erwiderte Kaye.

»Viele Haufen. Brauchst du was?«

Kaye lächelte. »Ich möchte unsere Stellung in der Branche nicht schmälern.«

»Ach ja, die große neue Welt der Bargeldbiologie, die so wichtig ist, so geheimnisvoll und selbstgenügsam. Denk dran, meine Liebe, Frauen betreiben Wissenschaft angeblich auf andere Art. Wir hören zu und schuften, hören zu und schuften, genau wie die arme Rosalind Franklin, aber nicht wie vorlaute kleine Jungs. Und alles aus Beweggründen von höchster ethischer Reinheit. Also — wann geht ihr, Saul und du, an die Börse? Mein Sohn versucht gerade, mir eine Altersvorsorge aufzubauen.«

»Vermutlich überhaupt nicht«, sagte Kaye. »Es wäre Saul ein Gräuel, den Aktionären Rechenschaft zu geben. Übrigens müssen wir zuerst mal Erfolg haben und ein bisschen Geld verdienen, und bis dahin ist es noch ein weiter Weg.«

»Schluss mit dem Smalltalk«, sagte Kushner energisch. »Ich kann dir etwas Interessantes zeigen. Fiona, würdest du bitte unsere hübsche kleine Simulation laufen lassen?«

Kaye zog ihren Stuhl zur Seite. Bierce setzte sich an die Tastatur des SimRechners und ließ die Fingergelenke knacken wie eine Pianistin. »Daran ackert Judith jetzt seit drei Monaten«, erklärte sie.

»Zum größten Teil hat sie sich dabei auf unsere Veröffentlichungen gestützt und das Übrige beruht auf Daten aus drei anderen Genomprojekten. Als dann die Nachricht kam, waren wir so weit.«

»Wir haben unsere Marker aufgesucht und die Anweisungen für den Zusammenbau gefunden«, sagte Kushner. »Die Hülle von SHEVA und sein niedliches Übertragungssystem für alle Menschen. Das hier ist die Simulation einer Infektion, nach Befunden von John Dawsons Arbeitsgruppe in der fünften Etage. Sie haben Hepatocyten in dichten Gewebekulturen infiziert. Und das ist dabei herausgekommen.«

Kaye sah zu, wie Bierce noch einmal den simulierten Zusammenbau ablaufen ließ. SHEVATeilchen drangen in Hepatocyten — Leberzellen in einer LaborKulturschale — ein, schalteten bestimmte Zellfunktionen ab, nutzten andere für ihre Zwecke, schrieben ihre RNA in DNA um und bauten sie in die ZellDNA ein; dann fingen sie an, sich zu vermehren. In leuchtend simulierten Farben bildeten sich im Cytosol, dem strömenden Zellinhalt, neue, nackte Viruspartikel. Die Viren wanderten zur Membranhülle der Zelle, durchstießen sie und gelangten nach außen, jedes einzelne säuberlich eingehüllt in ein Hautstück der Zelle.

»Sie dezimieren die Membran, aber alles läuft ziemlich sanft und kontrolliert ab. Das Virus belastet die Zelle, aber es bringt sie nicht um. Und es sieht so aus, als sei eines von zwanzig Viruspartikeln lebensfähig — fünfmal besser als HIV.«

Plötzlich fuhr die Simulation in Nahaufnahme an Moleküle heran, die zusammen mit den Viren entstanden waren. Sie waren in Vesikel verpackt, die kleinen Transportbläschen der Zelle, und wurden mit den neuen, infektiösen Virusteilchen nach außen geschleust. Beschriftet waren sie in leuchtendem Orange: PGA?

PGE?

»Halt’ da mal an, Fiona.« Kushner streckte den Finger aus und tippte auf die orangefarbenen Buchstaben. »SHEVA bringt nicht alles mit, was es braucht, um die Herodes-Grippe auszulösen. Wir finden in den infizierten Zellen immer wieder einen großen Klumpen mit Proteinen, die nicht von dem Virus codiert werden — etwas Ähnliches habe ich noch nie gesehen. Dann zerfällt der Klumpen, und in der Zelle sind lauter kleine Proteine, die da nicht hingehören.«

»Wir haben nach Proteinen gesucht, die unsere Zellkulturen verändern«, sagte Bierce. »Wir haben wirklich viele ausprobiert.

Darüber haben wir zwei Wochen lang gerätselt, und dann haben wir ein paar infizierte Zellen zum Vergleich an eine kommerzielle Gewebesammlung geschickt. Dort haben sie die neuen Proteine abgetrennt, und dabei fanden sie …«

»Das ist meine Geschichte, Fiona«, sagte Kushner und hob warnend den Zeigefinger.

»Entschuldigung«, antwortete Fiona mit verlegenem Lächeln.

»Es ist einfach toll, dass wir es so schnell geschafft haben.«

»Schließlich kamen wir zu dem Schluss, dass SHEVA ein Gen auf einem anderen Chromosom anschaltet. Aber wie? Wir haben weiter gesucht … und ein SHEVAaktiviertes Gen auf dem Chromosom 21 gefunden. Es codiert unser Polyprotein, das wir als LPC oder large protein complex — großen Proteinkomplex — bezeichnen. Die Expression dieses Gens wird ganz spezifisch von einem besonderen Transkriptionsfaktor gesteuert. Wir haben nach dem Faktor gesucht und ihn im Genom von SHEVA entdeckt.

Eine verschlossene Schatztruhe im Chromosom 21, und der Schlüssel liegt im Virus. Sie sind Partner.«

»Erstaunlich«, sagte Kaye.

Bierce ließ die Simulation erneut ablaufen und konzentrierte sich diesmal auf die Vorgänge am Chromosom 21 — auf die Bildung des Polyproteins.

»Aber Kaye — liebste Kaye, das ist bei weitem nicht alles. Wir stehen vor einem Rätsel. Die SHEVAProtease spaltet den LPC zu drei neuen Cyclooxygenasen und Lipooxygenasen, und die synthetisieren drei verschiedene, einzigartige Prostaglandine. Zwei davon kannten wir vorher nicht, wirklich erstaunlich. Und alle scheinen sehr wirksam zu sein.« Mit einem Kugelschreiber zeigte sie auf die Prostaglandine, die aus der Zelle ausgeschleust wurden. »Das wäre eine Erklärung für die Berichte über Fehlgeburten.«

Kaye runzelte konzentriert die Stirn.

»Nach unseren Berechnungen könnten die Prostaglandine bei einer voll ausgeprägten SHEVAInfektion in so großer Menge gebildet werden, dass jeder Fetus innerhalb einer Woche abgestoßen wird.«

»Und als ob das noch nicht seltsam genug wäre«, fügte Bierce hinzu, wobei sie auf Reihen von Glycoproteinen zeigte, »produzieren die Zellen das hier als Nebenprodukt. Wir haben sie noch nicht vollständig analysiert, aber sie sehen stark wie FSH und LH aus, das follikelstimulierende und das luteinisierende Hormon.

Und diese Peptide scheinen ReleasingHormone zu sein.«

»Die altvertrauten Herren über das Schicksal der Frauen«, sagte Kushner. »Reifung und Freisetzung der Eizellen.«

»Aber warum?«, fragte Kaye. »Wenn sie gerade eine Fehlgeburt verursacht haben — warum erzwingen sie dann einen Eisprung?«

»Wir wissen noch nicht, was zuerst aktiviert wird. Es könnte auch erst der Eisprung und dann die Fehlgeburt sein«, sagte Kushner. »Denk dran, das hier ist eine Leberzelle. Mit der Untersuchung der Infektion von Keimzellgewebe haben wir noch nicht einmal angefangen.«

»Es ergibt keinen Sinn!«

»Genau das ist die Schwierigkeit«, erwiderte Kushner. »Was dieses kleine endogene Retrovirus auch sein mag, es ist alles andere als harmlos — zumindest für uns Frauen. Es sieht aus, als sei es dazu konstruiert, uns zu besiedeln, unter seine Kontrolle zu bringen und nach allen Regeln der Kunst fertig zu machen.«

»Seid ihr die Einzigen, die solche Analysen angestellt haben?«, fragte Kaye.

»Vermutlich«, erwiderte Kushner.

»Wir schicken die Ergebnisse noch heute an die NIH und an das Genomprojekt«, erklärte Bierce.

»Und du bekommst die Vorabinformation«, fügte Kushner hinzu, wobei sie Kaye die Hand auf die Schulter legte. »Ich möchte nicht, dass man auf dir herumtrampelt.«

Kaye runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

»Sei nicht naiv, meine Liebe«, antwortete Kushner mit funkelndem Blick, der Besorgnis verriet. »Was wir hier vor uns haben, könnten schlechte Nachrichten von biblischem Ausmaß sein. Ein Virus, das Babys umbringt. Eine Menge Babys. Man könnte dich als die Botin betrachten. Und du weißt, wie es dem Überbringer schlechter Nachrichten ergeht.«

14

Atlanta

Oktober

Dr. Michael Voight schritt auf langen Spinnenbeinen durch den Flur ins Arztzimmer. Dicken folgte ihm. »Witzig, dass Sie danach fragen«, sagte Dr. Voight. »Hier in der Geburtshilfe sehen wir viele Anomalien, und wir haben auch schon im Kollegenkreis darüber gesprochen. Aber nicht über die Herodes-Grippe. Wir erleben alle möglichen Infektionskrankheiten, natürlich auch Grippe, aber die TestKits für SHEVA haben wir noch nicht.« Er drehte sich halb um und fragte: »Tasse Kaffee?«

Das Olympic City Hospital in Atlanta war sechs Jahre alt. Man hatte es mit Mitteln von Stadt und Bund errichtet, um die anderen Krankenhäuser in der Innenstadt zu entlasten. Durch private Spender und eine Sonderrücklage aus den Einnahmen der Olympischen Spiele war es zur bestausgerüsteten Klinik des ganzen Bundesstaates geworden, die besonders gute, intelligente Ärzte anzog, aber auch ein paar ältere, verdrossene. Das Umfeld der Krankenversicherungen und Kostendämpfungsmaßnahmen forderte seinen Tribut von den hochqualifizierten Spezialisten, deren Einkommen während der letzten zehn Jahre in den Keller gegangen war, während die Patientenversorgung gleichzeitig von Finanzexperten überwacht wurde.

Das Olympic City zollte den Spezialisten wenigstens Respekt.

Voight dirigierte Dicken in das Ärztezimmer und zapfte aus einer Edelstahlmaschine eine Tasse Kaffee. Gleichzeitig erklärte er, Praktikanten und Assistenzärzte könnten das Zimmer gleichermaßen benutzen. »Abends um diese Zeit ist es meistens leer. Da haben wir draußen Hochbetrieb — es sind die Stunden, in denen das Leben ins Schlingern gerät und seine unvorsichtigen Opfer anliefert.«

»Was für Anomalien?«, gab Dicken ihm das Stichwort.

Voight zuckte die Achseln, zog einen Stuhl von dem Resopaltisch weg und wand seine langen Beine umeinander wie Fred Astaire. Sein grüner Kittel raschelte; er bestand aus kräftigem Papier, wegzuwerfen nach einmaligem Gebrauch. Die Tasse in der Hand, nahm Dicken ebenfalls Platz. Er wusste, dass er nach dem Kaffee vielleicht nicht schlafen konnte, aber er brauchte die Konzentration und Energie.

»Ich befasse mich mit extremen Fällen, und die meisten Unregelmäßigkeiten fallen nicht in meine Zuständigkeit. Aber in den beiden letzten Wochen … sieben Frauen, die ihre Schwangerschaft nicht erklären können, würden Sie mir das glauben?«

»Ich bin ganz Ohr«, erwiderte Dicken.

Voight spreizte die Hände und zählte die Fälle an den Fingern ab. »Zwei haben ihre Verhütungspillen sozusagen mit religiösem Eifer genommen, und sie haben nicht gewirkt … Vielleicht nicht so ungewöhnlich. Aber dann war da eine, die hat nicht verhütet, aber sie sagt, sie hätte keinen Sex gehabt. Und wissen Sie was?«

»Was?«

»Sie war virgo intacta. Hatte einen Monat lang starke Blutungen, die dann wieder verschwanden, anschließend morgendliche Übelkeit, die Periode blieb aus, sie ging zum Arzt, der sagte ihr, sie sei schwanger, und als die ganze Sache schief ging, kam sie zu uns.

Eine schüchterne junge Frau, die mit einem älteren Mann zusammenlebt, eine wirklich seltsame Beziehung. Sie behauptet steif und fest, sexuell sei nichts gelaufen.«

»Wiederkehr Christi?«, fragte Dicken.

»Werden Sie nicht blasphemisch. Ich bin ein Wiedergeborener«, sagte Voight, und seine Mundwinkel zuckten.

»Entschuldigung«, antwortete Dicken.

Voight lächelte nachsichtig. »Dann kommt ihr ›alter Herr‹ herein und erzählt uns die ganze Geschichte. Es stellt sich heraus, dass er sehr besorgt um sie ist — er will uns die Wahrheit mitteilen, damit wir sie behandeln können. Sie hat zugelassen, dass er zu ihr ins Bett kam und sich einen rubbelte — Mitgefühl, wissen Sie. Auf diese Weise wurde sie zum ersten Mal schwanger.«

Dicken nickte. Nichts Erschreckendes bisher — nur die vielen Gesichter des Lebens und der Liebe.

Voight fuhr fort. »Es wird eine Fehlgeburt. Aber drei Monate später steht sie wieder hier — wieder schwanger. Im zweiten Monat. Ihr ältlicher Freund ist wieder dabei, sagt, dass er sich keinen gerubbelt hat und gar nichts, und er weiß auch, dass sie mit keinem anderen Mann zusammen war. Glauben wir ihm?«

Dicken legte den Kopf schräg und hob die Augenbrauen.

»Es geschehen alle möglichen seltsamen Dinge«, sagte Voight sanft, »und zwar mehr als sonst, wie ich meine.«

»Haben sie über Krankheitserscheinungen geklagt?«

»Das Übliche. Erkältung, Fieber, Gliederschmerzen. Ich glaube, wir haben im Labor noch ein paar Proben, wollen Sie sie sehen?

Sind Sie schon drüben im Northside gewesen?«

»Noch nicht.«

»Warum nicht das Midtown? Da gibt es viel mehr Gewebe für Sie.«

Dicken schüttelte den Kopf. »Wie viele junge Frauen mit unerklärlichen Fiebererkrankungen oder nichtbakteriellen Infektionen?«

»Dutzende. Auch das ist nichts Ungewöhnliches. Wir heben die Tests höchstens eine Woche lang auf; wenn keine Bakterien drin sind, werfen wir sie weg.«

»Na gut. Sehen wir uns das Gewebe an.«

Dicken nahm den Kaffee mit und ging hinter Voight zum Aufzug. Das Biopsie- und Analyselabor war im Keller, nur zwei Türen neben der Leichenkammer.

»Die technischen Assistentinnen gehen um neun nach Hause.«

Voight knipste das Licht an und durchsuchte schnell einen kleinen stählernen Karteischrank.

Dicken sah sich im Labor um: drei lange weiße Tische mit Spülbecken, zwei Abzüge, Brutschränke und Regale mit säuberlich aufgereihten, braunen und weißen Glasflaschen voller Reagenzien, ordentliche Stapel mit den üblichen TestKits in flachen, orangefarbenen und grünen Pappschachteln, zwei Edelstahlkühlschränke und eine ältere weiße Gefriertruhe; ein Computer mit angeschlossenem Tintenstrahldrucker und einem angehefteten Zettel AUSSER BETRIEB; und eingezwängt in einem Nebenraum hinter einer zweiflügeligen Tür mehrere ausziehbare, stählerne Lagerregale in dem üblichen Grau und Hellbraun.

»Die hier haben sie noch nicht in den Computer eingegeben; dauert bei uns etwa drei Wochen. Sieht aus, als wäre noch eines übrig … Es ist hier im Krankenhaus Routine — wir überlassen es den Müttern. Sie können das Gewebe von einem Bestattungsunternehmen abholen lassen und eine Trauerfeier veranstalten. Ist ein besserer Abschluss. Aber wir hatten auch eine Mittellose, kein Geld, keine Angehörigen … hier.« Er zog eine Karte heraus, ging in den Nebenraum, drehte an einem Rad, fand die Regalnummer auf der Karte.

Dicken wartete an der zweiflügeligen Tür. Voight kam mit einem kleinen Gefäß zurück und hielt es im helleren Licht des Labors in die Höhe. »Falsche Nummer, aber es ist der gleiche Typ.

Dieser hier ist von vor sechs Monaten. Der, den ich gesucht habe, liegt vermutlich noch in kalter Salzlösung.« Er gab Dicken den Kolben und ging zum ersten Kühlschrank.

Dicken starrte den Fetus an: zwölf Wochen alt, ungefähr so groß wie sein Daumen, eingerollt, ein winziger, blasser Außerirdischer, der mit seinem Versuch, auf der Erde zu leben, gescheitert war.

Sofort fielen ihm Anomalien auf. Die Gliedmaßen waren nur Knötchen, und an dem aufgedunsenen Bauch befanden sich Auswüchse, wie er sie auch bei schwer missgebildeten Feten noch nie gesehen hatte.

Das winzige Gesicht wirkte ungewöhnlich eingedrückt und leer.

»Irgendetwas stimmt mit dem Knochenbau nicht«, sagte Dicken, während Voight den Kühlschrank schloss. Der Assistenzarzt hob einen anderen Fetus in einem feucht beschlagenen, mit Plastikfolie abgedeckten Kolben in die Höhe; er war mit Gummiband verschlossen und trug ein beschriftetes Klebeband.

»Eine Menge Probleme, ohne Zweifel«, sagte Voight, tauschte die Gefäße aus und besah sich das ältere Exemplar. »Gott hat in jeder Schwangerschaft kleine Kontrollpunkte eingebaut. Die beiden hier haben ihre Prüfung nicht bestanden.« Er blickte bedeutungsschwer nach oben. »Zurück in die himmlische Kinderstube.«

Dicken wusste nicht genau, ob Voight tiefe philosophische Überzeugungen oder den typischen Medizinerzynismus zum Ausdruck brachte. Er verglich den kalten Kolben und das Gefäß mit Zimmertemperatur. Beide Feten waren zwölf Wochen alt und ähnelten sich stark.

»Kann ich den hier mitnehmen?«, fragte er und hob den kalten Kolben hoch.

»Was, Sie wollen unsere Medizinstudenten bestehlen?« Voight zuckte die Achseln. »Geben Sie Ihre Unterschrift, bezeichnen Sie es als Leihgabe an die CDC, das dürfte kein Problem sein.« Er sah sich noch einmal das Gefäß an. »Etwas Bedeutsames?«

»Vielleicht«, erwiderte Dicken mit einem leichten Anflug von Erregung, in die sich Traurigkeit mischte. Voight gab ihm ein weniger zerbrechliches Gefäß, eine kleine Pappschachtel, Watte und ein Stück Eis in einem verschweißten Plastikbeutel, damit die Probe kalt blieb. Schnell überführten sie das Material mit zwei hölzernen Zungenspateln, danach verschloss Dicken die Schachtel mit Klebeband.

»Wenn Sie noch mehr von der Sorte bekommen, sagen Sie mir sofort Bescheid, okay?«, fragte Dicken.

»Aber sicher.« Im Aufzug fragte Voight: »Sie sehen ein bisschen merkwürdig aus. Gibt es etwas, das ich schon frühzeitig wissen sollte, einen kleinen Hinweis, damit ich meine Aufgabe gegenüber den Patienten besser erfüllen kann?«

Dicken wusste, dass er die ganze Zeit ein ausdrucksloses Gesicht gemacht hatte; deshalb lächelte er Voight nur an und schüttelte den Kopf. »Erfassen Sie alle Fehlgeburten«, sagte er, »vor allem diesen Typ. Jeder Zusammenhang mit der Herodes-Grippe wäre eine tolle Sache.«

Voight verzog enttäuscht die Lippen. »Bisher nichts Offizielles?«

»Bisher nicht«, erwiderte Dicken. »Ich arbeite an einer recht langfristigen Sache.«

15

Boston

Das Abendessen — Spaghetti und Pizza mit Sauls alten Kollegen vom MIT — verlief großartig. Saul war am Nachmittag nach Boston geflogen, und sie hatten sich im »Pagliacci« getroffen. Es war noch früh am Abend, und die Gesprächsthemen in dem alten, düsteren italienischen Restaurant reichten von der mathematischen Analyse des menschlichen Genoms bis zur chaosgestützten Voraussage für Systole und Diastole der Datenströme im Internet.

Kaye war von Grissini und grünem Paprika schon satt, bevor ihre Lasagne überhaupt kam. Saul mummelte an einem Stück Brot mit Butter.

Um neun Uhr, unberechenbar wie immer, erschien Dr. Drew Miller, eine der Berühmtheiten aus dem MIT. Er hörte aufmerksam zu und streute ein paar Bemerkungen über das aktuelle Thema des Sozialverhaltens von Bakterien ein. Saul lauschte gespannt, was der sagenumwobene Wissenschaftler, ein Experte für künstliche Intelligenz und selbstorganisierende Systeme, zu sagen hatte.

Miller wechselte mehrmals den Stuhl und tippte schließlich Sauls altem Zimmerkollegen Derry Jacobs auf die Schulter. Jacobs grinste, stand auf und suchte sich einen anderen Platz, während Miller sich neben Kaye setzte. Er nahm eine Gebäckstange von Jacobs’ Teller, starrte sie mit großen Kinderaugen an, verzog die Lippen und sagte: »Da hast du den alten Gradualisten ganz schön eins auf den Hut gegeben!«

»Ich?«, fragte Kaye lachend. »Wieso denn das?«

»Die Zöglinge von Ernst Mayr schwitzen Blut und Wasser, wenn sie überhaupt etwas merken. Dawkins ist völlig außer sich.

Ich sage ihnen schon seit Monaten, dass wir nur noch ein einziges Kettenglied brauchen, und schon haben wir eine Rückkopplungsschleife.«

Gradualismus ist die Lehre, wonach Evolution in kleinen Schritten verläuft: Über Jahrtausende oder Jahrmillionen hinweg sammeln sich Mutationen an, die für das Individuum in der Regel schädlich sind. Selektioniert werden aber nur die nützlichen Mutationen, die ihrem Träger einen Vorteil verschaffen, weil er Ressourcen besser nutzen und sich effizienter fortpflanzen kann. Ernst Mayr war ein wortgewaltiger Fürsprecher dieser Auffassung gewesen, und Richard Dawkins hatte sie in der modernen Synthese des Darwinismus ausgezeichnet vertreten; außerdem hatte er die so genannten egoistischen Gene beschrieben.

Als Saul das hörte, stand er auf und stellte sich hinter Kaye. Er beugte sich über den Tisch, um kein Wort von Miller zu verpassen. »Sie glauben, SHEVA erzeugt eine Rückkopplungsschleife?«, fragte sie.

»Ja. Einen geschlossenen Kommunikationskreislauf zwischen den Individuen einer Population, und zwar außerhalb der Sexualität. Unsere Entsprechung zu den Plasmiden der Bakterien, aber es ähnelt natürlich eher den Phagen.«

»Drew, SHEVA hat nur achtzig kb und dreißig Gene«, wandte Saul ein. »Viel Information kann es nicht tragen.«

Kaye und Saul waren das Thema bereits durchgegangen, bevor sie ihren Artikel in Virology veröffentlicht hatten. Über ihre speziellen Theorien hatten sie mit niemandem gesprochen. Kaye war ein wenig überrascht, dass Miller so etwas aufs Tapet brachte. Er stand nicht gerade im Ruf, fortschrittlich zu sein.

»Es braucht nicht die ganze Information mitzubringen«, sagte Miller. »Es muss nur den Erkennungscode tragen. Einen Schlüssel.

Wir wissen noch nicht, was SHEVA alles bewirkt.«

Kaye blickte Saul an und erwiderte: »Sagen Sie uns, was Sie denken, Dr. Miller.«

»Sag’ bitte Drew zu mir. Es ist wirklich nicht mein Fachgebiet, Kaye.«

»Solche Vorsicht ist doch sonst nicht deine Art, Drew«, erwiderte Saul. »Wir wissen, dass du nicht bescheiden bist.«

Miller grinste über das ganze Gesicht. »Na ja, wahrscheinlich hast du schon einen Verdacht. Und deine Frau hat mit Sicherheit einen. Ich habe deine Artikel über transponierbare Elemente gelesen.«

Kaye nippte an ihrem fast leeren Wasserglas. »Wir wissen nie genau, wem wir was sagen können«, murmelte sie. »Entweder beleidigt man jemanden, oder man verrät zu viel.«

»Mach’ dir nicht zu viel Sorgen wegen der ursprünglichen Idee«, sagte Miller. »Es gibt immer jemanden, der dir voraus ist, aber der hat meistens seine Hausaufgaben nicht gemacht. Die Entdeckung gelingt dem, der die ganze Zeit arbeitet. Du bist fleißig und schreibst gute Artikel, das ist ein gewaltiger Schritt vorwärts.«

»Aber wir sind uns nicht sicher, ob es der große Schritt ist«, erwiderte Kaye. »Vielleicht ist es nur eine Anomalie.«

»Ich möchte niemandem einen Nobelpreis andichten«, sagte Miller, »aber SHEVA ist eigentlich kein Krankheitserreger. Evolutionsbiologisch macht es keinen Sinn, sich so lange im menschlichen Genom zu verstecken und dann herauszukommen, nur um eine leichte Grippe zu verursachen. Letztlich ist SHEVA doch nur ein bewegliches genetisches Element, oder? Ein Promotor?«

Kaye dachte an die Unterhaltung mit Judith über die Symptome, die SHEVA auslösen konnte.

Miller war durchaus bereit, ihr Schweigen mit weiterem Reden zu überbrücken. »Alle glauben, Viren und insbesondere Retroviren könnten in der Evolution als Überträger oder Auslöser wirken, oder vielleicht auch nur als zufällige Triebkraft«, sagte er. »Das ist so, seit man weiß, dass manche Viren kleine Schnipsel des genetischen Materials von einem Wirt zum anderen transportieren. Ich denke allerdings, ihr solltet euch hier ein paar Fragen stellen, oder vielleicht habt ihr es auch schon getan. Was löst SHEVA aus? Nehmen wir einmal an, der Gradualismus sei tot. Wir bekommen eine Welle der Anpassung und Artbildung, sobald sich eine Nische auftut — ein neuer Kontinent, ein Meteor, der die alten Arten wegfegt. Das geschieht dann sehr schnell, in noch nicht einmal zehntausend Jahren; das gute alte unterbrochene Gleichgewicht. Wo ist diese ganze zukünftige Evolution mit ihren Veränderungen gespeichert?«

»Ausgezeichnete Frage«, sagte Kaye.

Millers Augen blitzten. »Ihr habt schon darüber nachgedacht?«

»Wer hätte das nicht?«, erwiderte Kaye. »Ich überlege, wie Viren und Retroviren zu Neuerungen im Genom beitragen. Aber es läuft auf das Gleiche hinaus. Vielleicht gibt es in jeder Spezies einen MasterComputer, eine Art Prozessor, der potenziell nützliche Mutationen gespeichert hat. Er trifft die Entscheidung darüber, was sich verändert, und wo und wann … Er stellt Vermutungen an, wenn man so will, und dabei stützt er sich auf die Erfolgsquoten aus früheren Evolutionserfahrungen.«

»Was setzt die Veränderung in Gang?«

»Wir wissen, dass Stresshormone die Expression bestimmter Gene auslösen können. Diese Evolutionsbibliothek möglicher neuer Formen …«

Miller grinste breit. »Weiter«, gab er das Stichwort.

»… reagiert auf Hormone, die bei Stress ausgeschüttet werden«, führt Kaye fort. »Wenn ausreichend viele Individuen unter Stress stehen, tauschen sie Signale aus und erreichen eine Art Schwellenwert. Das setzt einen genetischen Algorithmus in Gang, der die Ursachen der Belastung mit einer Liste von Anpassungsmöglichkeiten vergleicht, entwicklungsgeschichtlichen Reaktionen.«

»Die Evolution der Evolution«, sagte Saul. »Arten mit einem Anpassungscomputer können sich schneller und effizienter wandeln als abgewrackte alte Arten, die ihre Mutationen nicht steuern, sondern ausschließlich auf den Zufall angewiesen sind.«

Miller nickte. »Gut. Viel effizienter, als wenn einfach jede alte Mutation ausgeprägt wird und dann wahrscheinlich ein Individuum zugrunde richtet oder die Population schädigt. Nehmen wir einmal an, dieser genetische Anpassungscomputer, dieser Evolutionsprozessor lässt nur die Nutzung ganz bestimmter Mutationen zu. Die Ergebnisse seiner Tätigkeit werden in den Individuen gespeichert — und zwar vermutlich als …« Miller blickte Kaye Hilfe suchend an und machte eine zweifelnde Handbewegung.

»… grammatikalisch richtige Mutationen«, sagte sie, »als physiologische Aussagen, die keine wichtigen Strukturgesetze eines Lebewesens verletzen.«

Miller lächelte entzückt, fasste sich ans Knie und begann, auf seinem Stuhl vor und zurück zu wippen. Sein großer, kantiger Schädel glänzte im rötlichen Licht der Deckenlampe. Die Sache machte ihm ganz offensichtlich Spaß.

»Wo könnte die Evolutionsinformation gespeichert sein — wie ein Hologramm überall im Genom, in Teilstücken in verschiedenen Individuen, oder nur in Keimbahnzellen, oder … woanders?«

»Markierungen in einem dafür abgestellten Genomabschnitt in jedem Individuum«, sagte Kaye und biss sich dann auf die Zunge.

Miller — und übrigens auch Saul — betrachtete eine Idee als eine Art Nahrung, die man teilen und gründlich durchkauen musste, bevor sie nützlich werden konnte. Kaye war sich ihrer Sache lieber sicher, bevor sie etwas sagte. Sie suchte nach einem nahe liegenden Beispiel. »Wie die Hitzeschockreaktion bei Bakterien oder die Anpassung an Klimaveränderungen in einer einzigen Generation von Taufliegen.«

»Aber bei Menschen müsste der abgestellte Genomabschnitt riesengroß sein. Wir sind doch viel komplizierter als Taufliegen«, sagte Miller. »Haben wir ihn schon gefunden und wissen nur nicht, was wir da vor uns haben?«

Kaye griff nach Sauls Arm und mahnte ihn damit zur Vorsicht.

Sie standen jetzt im Ruf, auf einer ganz bestimmten Welle zu schwimmen, und selbst gegenüber Miller, einem altgedienten Wissenschaftler, der eigene Leistungen für ein Dutzend Karrieren unter Dach und Fach hatte, mochte sie ihre neuesten Überlegungen nicht einfach preisgeben. Es könnte sich herumsprechen: Kaye Lang sagt dieses und jenes …

»Bisher hat ihn niemand gefunden«, erwiderte sie.

»Ach ja?« Miller musterte ihr Gesicht mit kritischem Blick. Sie fühlte sich wie ein Reh, das wie angewurzelt im Scheinwerferlicht eines Autos stehen bleibt.

Miller zuckte die Achseln. »Vielleicht nicht. Ich vermute, dass er nur in Keimbahnzellen exprimiert wird. Geschlechtszellen. Haploid zu haploid. Er wird nicht exprimiert, er wird nicht aktiv, solange nicht die Bestätigung von anderen Individuen kommt.

Durch Pheromone. Vielleicht auch Blickkontakte.«

»Wir glauben etwas anderes«, sagte Kaye. »Nach unserer Vermutung trägt der abgestellte Genomabschnitt nur Anweisungen für kleine Veränderungen, die zu einer neuen Spezies führen. Alle übrigen Einzelheiten sind nach wie vor im Genom codiert, die üblichen Anweisungen für alles, was unterhalb dieser Ebene liegt … Die funktionieren bei Schimpansen wahrscheinlich ebenso gut wie bei uns.«

Miller runzelte die Stirn und hörte auf zu wippen. »Das muss ich mir einen Augenblick durch den Kopf gehen lassen.« Er blickte nach oben zu der dunklen Decke. »Klingt vernünftig. Schütze die Konstruktion, die bekanntermaßen funktioniert, und das auf einem Minimalstandard. Glaubt ihr, die geringfügigen Änderungen in dem abgestellten Abschnitt werden als Einheiten exprimiert, immer nur eine Abwandlung auf einmal?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Saul. Er faltete seine Serviette zusammen, legte sie neben den Teller und trommelte mit dem Daumen darauf. »Und mehr werden wir dir nicht sagen, Drew.«

Miller grinste über das ganze Gesicht. »Ich habe mit Jay Niles gesprochen. Seiner Ansicht nach befindet sich das unterbrochene Gleichgewicht im Aufwind, und er sieht hier ein Systemproblem, ein Netzwerkproblem. Die Intelligenz selektiver neuronaler Netze in voller Aktion. Ich hatte für das Gerede von den neuronalen Netzen nie viel übrig. Man vernebelt damit das Thema nur, aber es beschreibt nicht das, was man beschreiben muss.« Und ohne jeden Hintergedanken fügte Miller hinzu: »Ich glaube, ich kann euch helfen, wenn ihr wollt.«

»Danke, Drew. Vielleicht kommen wir darauf zurück«, sagte Kaye, »aber im Augenblick wollen wir uns lieber allein damit vergnügen.«

Miller zuckte viel sagend die Achseln, tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn und ging wieder zum anderen Ende des Tisches. Dort griff er nach einer weiteren Gebäckstange und begann eine andere Unterhaltung.

Im Flugzeug nach La Guardia ließ Saul sich in seinen Sitz fallen.

»Drew hat keine Ahnung, keine Ahnung.«

Kaye blickte von ihrem Bordmagazin auf.

»Wovon?« fragte sie. »Mir schien er ziemlich auf der richtigen Spur zu sein.«

»Wenn ich oder irgendein anderer in der Biologie von einer Art Intelligenz hinter der Evolution reden würde …«

»Ach so«, sagte Kaye mit gespieltem Schaudern. »Der Vitalismus, das alte Ungeheuer.«

»Wenn Drew von Intelligenz oder Geist redet, meint er damit natürlich kein bewusstes Denken.«

»Nein?«, fragte Kaye, genüsslich müde und satt von den Nudeln. Sie schob das Magazin in die Tasche unter dem Klapptisch und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. »Was meint er dann?«

»Du hast dich doch schon mit ökologischen Netzwerken befasst.«

»Nicht meine originellsten Arbeiten«, sagte Kaye. »Und was können wir damit voraussagen?«

»Vielleicht gar nichts«, erwiderte Saul, »aber es bringt eine nützliche Ordnung in meine Gedanken. Die Knoten oder Neuronen in einem Netzwerk führen zu neuronalen Netzmustern, führen die Ergebnisse jeder Netzwerktätigkeit per Rückkopplung wieder zu den Knoten, das führt für jeden Knoten und insbesondere für das ganze Netz zu gesteigerter Effizienz.«

»Na dann ist ja alles klar«, sagte Kaye und verzog ungehalten das Gesicht.

Saul wiegte den Kopf und erkannte ihre Kritik an. »Du bist klüger, als ich es je sein werde, Kaye Lang«, sagte er. Sie beobachtete ihn genau und sah nur das, was sie an ihm bewunderte. Die Ideen hatten Besitz von ihm ergriffen; es ging ihm nicht um die Zuschreibung, sondern nur um das Erkennen einer neuen Wahrheit.

Ihr Blick verschwamm, und mit fast schmerzlicher Heftigkeit fiel ihr ein, welche Gefühle Saul in ihrem ersten gemeinsamen Jahr in ihr geweckt hatte. Er hatte sie angespornt, ermutigt und fast zum Wahnsinn getrieben, bis sie sich endlich klar ausdrückte und den ganzen Bogen eines Gedankens, einer Hypothese begriff. »Sag’ es ganz klar, Kaye. Genau das kannst du gut.«

»Na ja …« Kaye runzelte die Stirn. »So funktioniert das menschliche Gehirn, oder eine Spezies, oder von mir aus auch ein Ökosystem. Und es ist auch die grundlegende Definition des Denkens.

Neuronen tauschen Unmengen von Signalen aus. Die Signale können sich addieren oder subtrahieren, einander aufheben oder zusammenwirken und zu einer Entscheidung gelangen. Sie vollziehen die fundamentalen Tätigkeiten der Natur: Kooperation und Konkurrenz; Symbiose, Parasitismus, Räuberei. Nervenzellen sind Knoten im Gehirn, und Gene sind Knoten im Genom — sie konkurrieren und kooperieren, um sich in die nächste Generation fortzupflanzen. Individuen sind Knoten in einer Spezies, und Spezies sind Knoten in einem Ökosystem.«

Saul kratzte sich am Kinn und sah sie voller Stolz an.

Kaye erhob warnend den Finger. »Die Kreationisten werden aus ihren Löchern kommen und krähen, wir redeten endlich von Gott.«

»Wir haben alle unser Päckchen zu tragen«, seufzte Saul.

»Miller hat gesagt, SHEVA würde die Rückkopplungsschleife für einzelne Lebewesen schließen — das heißt, für einzelne Menschen. Dann wäre SHEVA eine Art Neurotransmitter«, sagte Kaye grübelnd.

Saul rückte näher zu ihr, und seine Hände waren eifrig damit beschäftigt, eine Fülle von Ideen zu beschreiben. »Werden wir mal ein bisschen genauer. Menschen arbeiten zu ihrem Vorteil zusammen und bilden eine Gesellschaft. Sie treten sexuell und chemisch in Austausch, aber auch sozial — durch Sprache, Schrift, Kultur. Moleküle und Meme. Dass Duftstoffe — Pheromone — das Verhalten beeinflussen, wissen wir. Frauengruppen bekommen zur gleichen Zeit die Periode. Männer meiden Stühle, auf denen andere Männer gesessen haben, und Frauen fühlen sich genau von diesen Stühlen angezogen. Wir verfeinern nur die Signale, die ausgesandt werden können, die Art der Nachrichten und ihre Übertragungsmechanismen. Jetzt haben wir den Verdacht, dass unsere Körper auch endogene Viren austauschen können, genau wie Bakterien. Ist das eigentlich so verwunderlich?«

Kaye hatte Saul bisher nichts von ihrem Gespräch mit Judith erzählt. Sie wollte sich die Pointe jetzt noch nicht verderben, vor allem weil man bisher erst so wenig wusste, aber es musste bald geschehen. Sie richtete sich in ihrem Sitz auf. »Und was ist, wenn SHEVA mehrere Ziele verfolgt?«, schlug sie vor. »Könnte es sein, dass es schädliche Nebenwirkungen hat?«

»In der Natur kann alles schief gehen«, sagte Saul.

»Und wenn es schon schief gegangen ist? Wenn es fälschlich exprimiert wird, seinen eigentlichen Zweck völlig verloren hat und uns nur noch krank macht?«

»Durchaus möglich«, erwiderte Saul in einem Ton, der auf höfliches Desinteresse schließen ließ. Seine Gedanken kreisten immer noch um die Evolution. »Ich glaube wirklich, wir sollten kommende Woche daran arbeiten und einen neuen Artikel schreiben.

Das Material ist fast fertig — wir sollten die ganzen spekulativen Grundlagen abdecken, ein paar Leute aus Cold Spring Harbor und Santa Barbara hinzuziehen — vielleicht sogar Miller. Ein Angebot von jemandem wie Drew lehnt man nicht einfach ab. Auch mit Jay Niles sollten wir sprechen. Damit wir ein wirklich handfestes Fundament legen. Sollen wir weitermachen, unsere Karten auf den Tisch legen, die Evolution angehen?«

In Wirklichkeit fürchtete Kaye sich vor diesem Gedanken. Es schien gefährlich, und sie wollte Judith mehr Zeit lassen, die Aktivität von SHEVA zu untersuchen. Genauer gesagt, stand das Thema in keinem Zusammenhang mit ihrem Kerngeschäft, dem Aufspüren neuer Antibiotika.

»Ich bin jetzt zu müde zum Nachdenken«, sagte Kaye. »Frag’ mich morgen noch mal.«

Saul seufzte glücklich. »So viele Fragen, so wenig Zeit.«

Kaye hatte Saul seit Jahren nicht so energiegeladen und zufrieden erlebt. Er trommelte mit den Fingern in schnellem Rhythmus auf die Armlehne und summte leise vor sich hin.

16

Innsbruck

Sam, Mitchs Vater, traf seinen Sohn in der Eingangshalle des Krankenhauses. Mitch hatte seine Reisetasche gepackt, das Bein steckte in einem klobigen Gipsverband. Die Operation war gut verlaufen, vor zwei Tagen hatte man die Nägel entfernt, und das Bein heilte planmäßig. Er wurde entlassen.

Sam stützte Mitch auf dem Weg zum Parkplatz und trug ihm die Tasche. Sie schoben den Beifahrersitz des gemieteten Opel ganz nach hinten. Mitch bugsierte das Bein ein wenig beschwerlich schräg hinein, und dann chauffierte sein Vater ihn durch den dünnen Verkehr des späten Vormittags. Sams unsteter Blick schoss nervös in alle Richtungen.

»Das ist gar nichts im Vergleich zu Wien«, bemerkte Mitch.

»Ja, na gut, aber ich weiß nicht, wie Ausländer hier behandelt werden. Ich nehme an, nicht so schlecht wie in Mexico City«, sagte Sam. Mitchs Vater hatte störrische braune Haare und ein stark geflecktes, breites, irisches Gesicht, das scheinbar jeden Augenblick zu lächeln beginnen konnte. In Wirklichkeit lächelte Sam selten, und seine grauen Augen hatten etwas Hartes, das Mitch nie zu ergründen vermocht hatte.

Mitch hatte am Rand von Innsbruck eine Zweizimmerwohnung gemietet, in der er aber seit dem Unfall nicht mehr gewesen war.

Sam zündete sich eine Zigarette an und rauchte eilig, während sie die Betontreppe zur zweiten Etage hochstiegen.

»Mit dem Bein kommst du ja ganz gut zurecht«, sagte Sam.

»Es bleibt mir kaum etwas anderes übrig«, erwiderte Mitch.

Sam half ihm, um die Ecke zu kommen und wieder sicher auf den Krücken zu stehen. Mitch kramte den Schlüssel heraus und schloss die Tür auf. Die kleine Wohnung mit der niedrigen Decke und den nackten Betonwänden war seit Wochen nicht geheizt worden. Mitch zwängte sich in das Badezimmer und erkannte, dass er sein Geschäft aus einer gewissen schrägen Höhe erledigen musste: Der Gips passte nicht zwischen Toilette und Wand.

»Ich muss wohl zielen lernen«, sagte er zu seinem Vater, als er wieder herauskam. Sam musste grinsen.

»Nimm dir das nächste Mal ein größeres Bad. Raumsparwunder, aber sauber.« Sam steckte die Hände in die Hosentasche.

»Deine Mutter und ich gehen davon aus, dass du nach Hause kommst. Es wäre uns lieb.«

»Vermutlich werde ich das tun, jedenfalls eine Zeit lang«, sagte Mitch. »Ich fühle mich ein bisschen wie ein geprügelter Hund, Daddy.«

»Quatsch«, murmelte Sam. »Dich hat nie jemand geprügelt.«

Mitch sah seinen Vater mit mattem Gesichtsausdruck an, wirbelte dann auf den Krücken herum und betrachtete den Goldfisch, den Tilde ihm vor Monaten geschenkt hatte. Sie hatte ein kleines Glasgefäß und eine Dose Futter mitgebracht und alles auf den Tisch der kleinen Küche gestellt. Er hatte ihn auch dann noch versorgt, als ihre Beziehung zu Ende war.

Der Fisch war gestorben und schwamm jetzt wie eine kleine Schimmelpilzflocke auf dem Wasser des nur noch halbvollen Gefäßes. Linien aus Algen zeigten, wie das Wasser verdunstet war.

Ziemlich ekelhaft.

»Scheiße«, sagte Mitch. Er hatte den Fisch völlig vergessen.

»Was war das?«, fragte Sam und beäugte das Gefäß.

»Der letzte Rest von einer Beziehung, an der ich fast gestorben wäre«, sagte Mitch.

»Ziemlich dramatisch.«

»Ziemlich enttäuschend«, korrigierte Mitch. »Vielleicht wäre es besser ein Hai gewesen.« Er bot seinem Vater ein Carlsberg aus dem winzigen Kühlschrank unter der Küchenspüle an. Sam nahm das Bier und trank ungefähr ein Drittel davon, während er im Wohnzimmer auf und ab ging.

»Hast du hier noch unerledigte Verpflichtungen?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Mitch und trug seine Tasche in das lächerlich kleine Schlafzimmer mit den nackten Betonwänden und einer einzigen Deckenleuchte aus geripptem Glas. Er schob sie auf den Bettvorleger, quetschte sich auf den Krücken daran vorbei und kam wieder ins Wohnzimmer. »Ich soll ihnen helfen, die Mumien zu finden.«

»Dann sollen sie dich wieder hierher fliegen lassen«, sagte Sam.

»Jetzt fahren wir nach Hause.«

Mitch kam auf die Idee, den Anrufbeantworter abzuhören. Der kleine Zähler hatte seine Kapazitätsgrenze erreicht: dreißig Anrufe.

»Es ist Zeit, dass du nach Hause kommst und wieder groß und stark wirst«, sagte Sam.

Das klang tatsächlich nicht schlecht. Mit siebenunddreißig Jahren nach Hause kommen und einfach dort bleiben, Mama kochen lassen und von Papa lernen, wie man Angelfliegen knüpfte oder was Sam auch sonst gerade tat; ihre Freunde besuchen und wieder zu dem kleinen Kind werden, das für nichts Wichtiges verantwortlich ist.

Mitch spürte Übelkeit im Magen. Er drückte die Rückspultaste des Anrufbeantworters. Während das Band surrend zurücklief, ertönte das Telefon. Mitch nahm ab.

»Entschuldigen Sie«, sagte eine männliche Tenorstimme auf Englisch, »ist dort Mitch Rafelson?«

»Genau der«, erwiderte Mitch.

»Ich sage Ihnen nur eines, und dann lege ich auf. Vielleicht erkennen Sie meine Stimme, aber … das spielt keine Rolle. Sie haben die Leichen in der Höhle gefunden. Die Leute von der Universität Innsbruck. Ohne Ihre Hilfe, nehme ich an. Sie sagen es noch niemandem, warum weiß ich nicht. Ich mache keine Scherze, und das hier ist kein Joke, Herr Rafelson.«

Es folgte ein deutliches Klicken, dann war die Leitung tot.

»Wer war das?«, fragte Sam.

Mitch schniefte und versuchte, den Unterkiefer zu entspannen.

»Arschlöcher«, sagte er. »Die versuchen sich einzumischen. Ich bin berühmt, Dad. Ein berühmter, verrückter Idiot.«

»Quatsch«, wiederholte Sam noch einmal, das Gesicht verzogen vor Ekel und Ärger. Mitch sah seinen Vater mit einer Mischung aus Liebe und Beschämung an; das war Sam, so betroffen und beschützend wie er nur sein konnte.

»Raus hier, aus diesem Rattenloch«, sagte Sam angewidert.

17

Long Island, New York

Kurz nach Sonnenaufgang machte Kaye für Saul das Frühstück.

Er wirkte mitgenommen. An dem unbehandelten Kieferntisch in der Küche nippte er langsam an einer Tasse mit schwarzem Kaffee. Er hatte schon drei Tassen getrunken — kein gutes Zeichen.

Wenn er guter Laune war — der gute Saul — trank er höchstens eine Tasse am Tag. Wenn er jetzt auch noch wieder mit dem Rauchen anfängt …

Kaye stellte ihm die Rühreier mit Toast hin und setzte sich neben ihn. Ohne sie zu beachten, beugte er sich vor und aß langsam und bedächtig, wobei er nach jedem Bissen einen Schluck Kaffee nahm. Als er fertig war, schob er mit angewidertem Gesicht den Teller zurück.

»Waren die Eier nicht gut?«, fragte Kaye leise.

Saul warf ihr einen langen Blick zu und schüttelte den Kopf. Er bewegte sich langsam, auch das kein gutes Zeichen. »Ich habe gestern bei BristolMyers Squibb angerufen«, sagte er. »Sie haben noch kein Abkommen mit Lado und Eliava, und offensichtlich rechnen sie auch nicht damit. In Georgien spielt sich etwas Politisches ab.«

»Vielleicht ist das ja eine gute Nachricht?«

Saul schüttelte den Kopf und drehte seinen Stuhl in Richtung Terrassentür. Der Morgen draußen war grau. »Ich habe auch einen Bekannten bei Merck angerufen. Er sagt, am Eliava-Institut braut sich etwas zusammen, aber was, das wusste er nicht. Lado Jakeli ist in die Vereinigten Staaten geflogen und hat sich mit ihnen getroffen.«

Kaye hielt mitten in einem Seufzer inne und ließ ihn dann langsam und unhörbar heraus. Wir bewegen uns wieder mal auf dünnem Eis … Der Körper merkte es, ihr Körper merkte es. Saul litt wieder, und zwar schlimmer, als es den Anschein hatte. Sie hatte so etwas schon mindestes fünf Mal durchgemacht. Irgendwann demnächst würde er eine Schachtel Zigaretten auftreiben und das heiße, stechende Nikotin inhalieren, um seine Gehirnchemie ein wenig zu glätten. Und das, obwohl er das Rauchen hasste, den Tabak hasste.

»Dann … sind wir aus dem Rennen«, sagte sie.

»Das weiß ich noch nicht«, sagte Saul. Er schielte nach einem kurzen Sonnenstrahl. »Du hast mir noch nichts von dem Grab erzählt.«

Kaye errötete wie ein kleines Mädchen. »Nein«, sagte sie linkisch. »Habe ich nicht.«

»Und es stand auch nicht in der Zeitung.«

»Nein.«

Saul rückte mit seinem Stuhl zurück, griff nach der Tischkante, stand halb auf und machte mehrere schräge Liegestützen, wobei er den Blick auf die Tischplatte richtete. Als er mit dreißig Stück fertig war, setzte er sich wieder hin und wischte sich das Gesicht mit dem zusammengefalteten Papierhandtuch ab, das er als Serviette benutzte.

»Du lieber Gott, es tut mir Leid, Kaye«, sagte er mit rauer Stimme. »Weißt du, welche Gefühle mir das einjagt?«

»Was?«

»Dass meine Frau so etwas erlebt.«

»Du weißt doch, dass ich an der State University of New York forensische Medizin belegt hatte.«

»Trotzdem fühle ich mich komisch dabei.«

»Du willst mich beschützen«, sagte Kaye, legte ihre Hand auf seine und strich über seine Finger. Er zog den Arm langsam zurück.

»Vor allem Möglichen«, sagte Saul und wischte mit der Hand über den Tisch, als wollte er die ganze Welt einstreichen. »Vor Grausamkeit und Versagen. Vor Dummheit.« Sein Redefluss beschleunigte sich. »Es ist etwas Politisches. Wir sind verdächtig.

Wir haben uns mit den Vereinten Nationen verbündet. Lado kann sich nicht mit uns zusammentun.«

»Ich hatte nicht den Eindruck, dass es so läuft, die Politik in Georgien«, erwiderte Kaye.

»Was, du bist mit der UNMannschaft dorthin gegangen und hast dich nicht gefragt, ob es uns schaden könnte?«

»Natürlich habe ich mich das gefragt.«

»Klar.« Saul nickte und bewegte dann den Kopf nach vorn und hinten, als wollte er eine Verspannung im Nacken lösen. »Ich werde noch ein paar Leute anrufen. Ich muss herausfinden, wann Lado seine Gespräche führt. Offensichtlich hat er nicht vor, uns zu besuchen.«

»Dann machen wir mit den Leuten von Evergreen weiter«, sagte Kaye. »Die haben eine Menge Knowhow, und manche Laborbefunde sind …«

»Das reicht nicht. Wir müssen mit dem Eliava konkurrieren und mit allen, die sich mit ihnen zusammentun. Sie werden als Erste die Patente bekommen und die Sachen auf den Markt bringen.

Sie werden das Kapital an Land ziehen.« Saul rieb sich am Kinn.

»Wir haben zwei Banken und ein paar Partner und … eine Menge Leute erwarten, dass wir es schaffen, Kaye.«

Kaye stand auf, und ihre Hände zitterten. »Es tut mir Leid«, sagte sie, »aber das Grab — das waren Menschen, Saul. Irgendjemand musste helfen, damit man herausfinden konnte, wie sie gestorben sind.« Sie wusste, dass es nach Verteidigung klang, und das irritierte sie. »Ich war dabei. Ich habe mich nützlich gemacht.«

»Wärst du hingegangen, wenn man es dir nicht befohlen hätte?«, fragte Saul.

»Man hat es mir nicht befohlen. Jedenfalls nicht ausdrücklich.«

»Wärst du hingegangen, wenn es keine offizielle Angelegenheit gewesen wäre?«

»Natürlich nicht.«

Saul streckte die Hand aus, und sie griff wieder danach. Er hielt ihre Finger fast schmerzhaft fest, und dann wurden seine Augenlider schwer. Er ließ los, stand auf und goss sich noch eine Tasse Kaffee ein.

»Kaffee hilft nicht, Saul«, sagte Kaye. »Sag’ mir, wie es dir geht.

Was du empfindest.«

»Mir geht’s gut«, erwiderte er abwehrend. »Das Medikament, das ich jetzt vor allem brauche, heißt Erfolg.«

»Das hat doch nichts mit dem Geschäft zu tun. Es ist wie die Gezeiten. Du hast mit deiner eigenen Ebbe zu kämpfen. Das hast du mir selbst gesagt.«

Saul nickte, sah sie aber nicht an. »Gehst du heute ins Labor?«

»Ja.«

»Ich ruf dich von hier aus an, wenn ich meine Nachforschungen angestellt habe. Wir setzen heute Abend in der Firma eine Besprechung mit den Arbeitsgruppenleitern an. Bestell Pizza. Und ein Fässchen Bier.« Er machte einen heldenhaften Versuch zu lächeln.

»Wir brauchen eine Rückzugsposition, und zwar schnell«, sagte er.

»Ich werde nachsehen, wie die neuen Arbeiten laufen«, sagte Kaye. Sie wussten beide, dass Gewinne aus den derzeitigen Projekten einschließlich der BacteriocinForschung noch mindestens ein Jahr auf sich warten lassen würden. »Wie schnell werden wir …«

»Lass das meine Sorge sein«, fiel Saul ihr ins Wort. Er schlich sich mit einer krebsartigen Bewegung zu ihr, wackelte mit den Schultern und machte sich über sich selbst lustig, wie nur er es konnte. Dann umarmte er sie mit einem Arm und ließ das Gesicht auf ihre Schulter sinken. Sie streichelte seinen Kopf.

»Ich finde es furchtbar«, sagte er. »Ich finde es ganz, ganz furchtbar, wenn ich so bin.«

»Du bist sehr stark, Saul«, flüsterte Kaye ihm ins Ohr.

»Du bist meine Stärke«, sagte er, schob sie weg und rieb sich die Wange wie ein kleiner Junge, der gerade geküsst worden ist. »Ich liebe dich mehr als mein Leben, Kaye, und das weißt du. Mach’ dir meinetwegen keine Sorgen.«

Einen kurzen Augenblick lang lag eine einsame, urtümliche Wildheit in seinem Blick, als sei er in die Enge getrieben und könne sich nirgendwo verstecken. Dann war es vorüber, seine Schultern sanken herab, und er zuckte die Achseln.

»Es geht mir gut, Kaye. Wir werden es schon schaffen. Ich muss nur ein paar Telefonate führen.«

Debra Kim war eine schlanke Frau mit breitem Gesicht und einem dichten Schopf schwarzer Haare. Sie war Eurasierin und neigte dazu, auf stille Weise ihre Autorität geltend zu machen. Mit Kaye kam sie sehr gut aus, aber gegenüber Saul und den meisten anderen Männern war sie reizbar.

Kim leitete das CholeraQuarantänelabor bei EcoBacter mit einer eisernen Hand, die im Samthandschuh steckte. Ihr Labor, das zweitgrößte der ganzen Firma, arbeitete nach der biologischen Sicherheitsstufe 3, aber damit sollten eher Kims übersensible Mäuse als die Angestellten geschützt werden, auch wenn mit Cholera nicht zu spaßen war. Für ihre Forschung benutzte sie die schwer immungeschädigten SCIDMäuse, deren Immunsystem gentechnisch ausgeschaltet war.

Kim führte Kaye durch das Arbeitszimmer im äußeren Bereich des Labors und bot ihr eine Tasse Tee an. Sie unterhielten sich ein paar Minuten über Nebensächliches und blickten dabei durch eine Acrylglasscheibe auf die an einer Wand aufgereihten sterilen Spezialbehälter aus Kunststoff und Edelstahl mit den darin herumwuselnden Mäusen.

Kim wollte ein wirksames, auf Phagen aufbauendes Therapieverfahren für Cholera finden. Den SCIDMäusen hatte man menschliches Darmgewebe eingepflanzt, das sie nicht abstoßen konnten.

Damit wurden sie zu kleinen Modellen für eine Cholerainfektion beim Menschen. Das Projekt hatte schon mehrere hunderttausend Dollar gekostet und nur magere Ergebnisse gebracht, aber noch ließ Saul es weiterlaufen.

»Nicki im Personalbüro sagt, wir haben vielleicht noch drei Monate«, sagte Kim ohne Vorwarnung. Sie setzte ihre Tasse ab und sah Kim mit gezwungenem Lächeln an. »Stimmt das?«

»Wahrscheinlich«, sagte Kaye. »Drei oder vier. Es sei denn, wir kriegen die Partnerschaft mit dem Eliava-Institut unter Dach und Fach. Das hätte so viel Reiz, dass wir neues Kapital auftreiben könnten.«

»Scheiße«, sagte Kim. »Ich habe letzte Woche ein Angebot von Procter and Gamble abgelehnt.«

»Ich hoffe, du hast noch nicht alle Brücken abgebrochen«, erwiderte Kaye.

Kim schüttelte den Kopf. »Ich bin gern hier, Kaye. Mit dir und Saul würde ich lieber weiterarbeiten als mit jedem anderen. Aber ich werde nicht jünger und habe noch ein paar ziemlich ehrgeizige Projekte im Kopf.«

»Das haben wir alle«, sagte Kaye.

»Ich bin ziemlich dicht davor, eine zweigleisige Therapie zu entwickeln.« Kim ging zum Acrylfenster. »Ich habe die genetische Verbindung zwischen Endotoxinen und Adhesinen gefunden. Die cholerae- Zellen heften sich an unsere kleinen Darmschleimhautzellen und machen sie besoffen. Dagegen wehrt sich der Körper, indem er die Schleimhaut abstößt. Reiswasserstuhl. Ich kann einen Phagen mit einem Gen herstellen, das bei den Cholerabakterien die Pilinproduktion abschaltet. Dann stellen sie zwar noch das Toxin her, aber nicht die Pili, und deshalb können sie sich nicht mehr an die Schleimhautzellen heften. Wir applizieren Kapseln mit den Phagen an den cholerainfizierten Bereichen, und das war’s. Man kann sie sogar bei der Wasseraufbereitung einsetzen.

Sechs Monate, Kaye. Nur noch ein halbes Jahr, dann können wir es für 75 Cents je Dosis an die Weltgesundheitsorganisation liefern. Für vierhundert Dollar kann man ein ganzes Wasserwerk behandeln. Ergibt einen hübschen Gewinn und rettet jeden Monat mehrere tausend Menschenleben.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Kaye.

»Warum ist der Zeitpunkt immer so entscheidend?«, fragte Kim leise und schenkte sich noch eine Tasse Tee ein.

»Deine Arbeit hört hier nicht auf. Wenn wir eingehen, kannst du sie mitnehmen. Geh zu einer anderen Firma. Und nimm die Mäuse mit. Bitte.«

Kim lachte und runzelte dann die Stirn.

»Das ist ja geradezu krankhaft großzügig von dir. Und was ist mit euch? Wollt ihr in den sauren Apfel beißen und in den Schulden ertrinken oder lieber Konkurs anmelden und dann bei Squibb arbeiten? Du bekommst ohne weiteres Arbeit, Kaye, vor allem wenn du zuschlägst, bevor der Medienrummel nachlässt. Aber was ist mit Saul? Die Firma ist sein Lebenswerk.«

»Wir haben durchaus Möglichkeiten«, sagte Kaye.

Kim ließ die Mundwinkel besorgt herabsinken und legte die Hand auf Kayes Arm. »Wir alle kennen seine Phasen«, sagte sie.

»Macht es ihm zu schaffen?«

Daraufhin musste Kaye zittern, und sie schüttelte sich, als wollte sie alles Unerfreuliche von sich werfen. »Ich kann nicht über Saul sprechen, Kim, das weißt du.«

Kim hob die Arme. »Du lieber Gott, Kaye, vielleicht solltet ihr die Publicity nutzen und die Firma an die Börse bringen, Geld auftreiben. Helft uns noch über ein Jahr hinweg …«

Für Geschäftliches hatte Kim kaum ein Gespür. In dieser Hinsicht war sie untypisch: Die meisten Wissenschaftler in privaten Biotechnologiefirmen verstanden eine Menge vom Geschäft. Keine Dollars, keine Dollys, hatte sie einmal von einem Kollegen gehört.

»Wir könnten niemanden dazu bringen, uns bei einem Börsengang zu unterstützen«, sagte Kaye. »SHEVA hat mit EcoBacter nichts zu tun, jedenfalls im Augenblick nicht. Und Cholera ist DritteWeltKram. Das hat keinen Reiz, Kim.«

»Hat es nicht?«, fragte Kim und wedelte angewidert mit den Händen. »Na, was hat denn heutzutage Reiz in der großen alten Geschäftswelt?«

»Allianzen und hohe Gewinne und Aktienkurse«, erwiderte Kaye. Sie stand nahe bei einem der Mauskäfige und klopfte gegen die Kunststoffscheibe. Die Mäuse schreckten hoch und wackelten mit der Nase.

Kaye ging ins Labor 6, wo ihre eigenen Forschungsarbeiten zum größten Teil stattfanden. Die BacteriocinUntersuchungen hatte sie einen Monat zuvor ein paar Postdocs im Labor 5 anvertraut.

Labor 6 wurde derzeit eigentlich von Kayes Assistenten genutzt, aber die waren gerade auf einer Tagung in Houston; der Raum war abgeschlossen und dunkel.

Wenn sie sich nicht mit Antibiotika befasste, waren Henle-407-Gewebekulturen ihr Lieblingsobjekt, Zellen, die ursprünglich aus dem Darm stammten; mit ihrer Hilfe hatte sie verschiedene Aspekte des Säugergenoms untersucht und potenziell aktive HERV lokalisiert. Saul hatte sie dazu ermutigt, und das war möglicherweise falsch gewesen; sie hätte sich ausschließlich auf die BacteriocinForschung konzentrieren können, aber Saul hatte ihr versichert, sie sei ein Goldkind: Alles, was sie anfasste, würde der Firma von Nutzen sein.

Und jetzt hatte sie eine Menge Ruhm, aber kein Geld.

Die Biotechnologiebranche war, gelinde gesagt, unnachsichtig.

Vielleicht hatten sie und Saul schlicht und einfach nicht das, was man dazu brauchte.

Kaye saß mitten im Labor auf einem Bürostuhl, der aus irgendwelchen Gründen eine Rolle verloren hatte. Die Hände auf den Knien, beugte sie sich zur Seite, und Tränen rannen ihr über die Wangen. Eine leise, hartnäckige Stimme im Hinterkopf sagte ihr, so könne es nicht weitergehen. Dieselbe Stimme warnte sie auch ständig, sie habe in ihrem Privatleben die falschen Entscheidungen getroffen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, was sie hätte anders machen sollen. Saul war trotz allem nicht ihr Feind; er war keineswegs ein brutaler oder gewalttätiger Mann, sondern schlicht das Opfer eines tragischen biologischen Ungleichgewichts. Seine Liebe zu ihr war rein und ehrlich.

Was sie zu Tränen rührte, war diese hinterhältige innere Stimme, die darauf beharrte, sie könne sich aus der gegenwärtigen Situation befreien, Saul verlassen, von vorn anfangen; einen besseren Zeitpunkt gibt es nicht. Sie konnte sich eine Stelle an einem Universitätsinstitut suchen, Mittel für ein zu ihr passendes Grundlagenforschungsprojekt beantragen und diesem blöden Mäusezirkus — im wahrsten Sinne des Wortes — entkommen.

Aber Saul war so liebevoll, so gut drauf gewesen, als sie aus Georgien zurückkam. Es schien, als habe der Aufsatz über Evolution sein Interesse an der Wissenschaft unabhängig vom Profit wieder geweckt. Und dann … die Rückschläge, die Entmutigung, die tödliche Spirale, die den bösen Saul neu erweckt hatten.

Mit dem, was sich vor acht Monaten abgespielt hatte, wollte sie sich nicht noch einmal auseinander setzen. Bei Sauls schlimmstem Zusammenbruch war auch sie an ihre Grenzen gestoßen. Nach seinen beiden Selbstmordversuchen war sie erschöpft und — mehr als sie es sich selbst eingestehen mochte — verbittert gewesen. In ihrer Fantasie hatte sie sich ausgemalt, mit anderen Männern zusammenzuleben, mit ruhigen, normalen Männern, mit Männern, die eher in ihrem Alter waren.

Von solchen Wünschen, solchen Träumen hatte sie Saul nie etwas gesagt; sie fragte sich, ob sie vielleicht selbst einen Psychiater aufsuchen sollte, hatte sich dann aber dagegen entschieden. Saul hatte zigtausend Dollar für psychiatrische Behandlungen ausgegeben und sich fünf Mal einer medikamentösen Therapie unterzogen, wobei er ein Mal völlig die Sexualfunktion einbüßte und wochenlang nicht mehr klar denken konnte. Wunderarzneien halfen bei ihm nicht.

Was blieb ihnen noch, was blieb ihr noch an Reserven, wenn die Zeiten sich wieder änderten und sie den Guten Saul verlor? In schlechten Zeiten in seiner Nähe zu sein, hatte bei ihr auch an einer anderen Reserve gezehrt — an der spirituellen Reserve, die in ihrer Kindheit entstanden war, als die Eltern ihr gesagt hatten: Du bist selbst verantwortlich für dein Leben, für das, was du tust. Gott hat dir bestimmte Gaben mitgegeben, wunderbare Hilfsmittel …

Sie wusste, dass sie gut war; früher war sie selbstständig gewesen, stark, von sich überzeugt, und so wollte sie sich auch jetzt wieder fühlen.

Saul hatte einen äußerlich gesunden Körper und einen scharfen Verstand, aber zu manchen Zeiten konnte er, ohne dass es seine Schuld war, sein Dasein nicht mehr steuern. Was besagte das über Gott und die erhabene Seele, das Ich? Wenn schon ein paar chemische Stoffe so vieles durcheinander bringen konnten.

Kaye hatte zu der Sache mit Gott, zum Glauben nie eine starke Bindung gehabt. Der Anblick der Verbrechen in Brooklyn hatte ihren Glauben an jede Art von Märchenreligion zu stark strapaziert — strapaziert und dann ausgelöscht.

Aber ihr letzter spiritueller Halt, ihr letzter Anker in der Welt der Ideale, war die Überzeugung, dass jeder Mensch selbst über sein Verhalten bestimmt.

Sie hörte jemanden ins Labor kommen. Das Licht ging an. Als sie sich umdrehte, schabte der kaputte Stuhl über den Fußboden.

Es war Kim.

»Ach hier bist du!«, sagte sie mit bleichem Gesicht. »Wir haben dich schon überall gesucht.«

»Wo sollte ich sonst sein?«, fragte Kaye. Kim hielt ihr ein schnurloses Telefon hin. »Jemand ruft von eurem Haus aus an.«

18

Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

»Mr. Dicken, das ist kein Baby. Es wäre niemals ein Baby geworden.«

Dicken überflog die Fotos und Analysen der Fehlgeburt aus dem Crown City Hospital. Tom Scarrys mitgenommener alter Metallschreibtisch stand seitlich in einem kleinen Zimmer mit blassblauen Wänden, das ansonsten mit Computerterminals vollgestellt war; es lag neben Scarrys Labor für Viruspathologie im Gebäude 15. Die Tischplatte war mit Disketten, Fotos und Ordnern voller Fachartikel übersät. Irgendwie gelang es Scarry, Ordnung in seinen Projekten zu halten; er war an den CDC einer der besten Gewebeanalytiker.

»Was ist es dann?«, fragte Dicken.

»Es dürfte anfangs ein Fetus gewesen sein, aber fast alle inneren Organe sind stark unterentwickelt. Die Wirbelsäule hat sich nicht geschlossen — man könnte es als Spina bifida deuten, aber hier zweigt eine ganze Reihe von Nerven zu einer Follikelmasse ab, und die liegt an der Stelle, wo sonst die Bauchhöhle ist.«

»Follikel?«

»Wie ein Eierstock. Aber einer, der nur ein Dutzend Eizellen enthält.«

Dicken zog die Augenbrauen zusammen. Scarrys angenehm gedehnte Sprechweise passte zu seinem freundlichen Gesicht, aber es war ein eher trauriges Lächeln.

»Dann … wäre es also ein Mädchen geworden?«, fragte Dicken.

»Christopher, dieser Fetus wurde vorzeitig abgestoßen, weil er eine höchst seltsame Anordnung von Zellmaterial enthält. So etwas habe ich noch nie gesehen. Die Fehlgeburt war ein wahrer Segen. Es wäre wohl ein Mädchen geworden, aber irgendetwas ist schon in der ersten Schwangerschaftswoche ganz schrecklich schief gegangen.«

»Ich verstehe nicht -«

»Der Kopf ist schwer fehlgebildet. Das Gehirn ist nur ein kleiner Gewebeknoten am Ende eines verkürzten Rückenmarks. Ein Unterkiefer existiert nicht. Die Augenhöhlen öffnen sich nach der Seite wie bei einer jungen Katze. Der Schädel, oder was davon vorhanden ist, sieht fast aus wie der eines Halbaffen. Nach den ersten drei Wochen wäre keinerlei Gehirnfunktion möglich gewesen. Nach dem ersten Monat wäre kein Stoffwechsel in Gang gekommen. Dieses Ding funktioniert wie ein Organ, das Nährstoffe beansprucht, aber es hat keine Nieren, eine sehr kleine Leber, keinen Magen oder Darm, den man als solchen bezeichnen könnte … eine Art Herz, aber ebenfalls sehr klein. Die Extremitäten sind winzige, fleischige Verdickungen. Es ist kaum mehr als ein Eierstock mit Blutversorgung. Wo um alles in Welt kommt das her?«

»Crown City Hospital«, sagte Dicken, »aber hängen Sie es nicht an die große Glocke.«

»Ich schweige wie ein Grab. Wie viele von der Sorte hatten sie dort?«

»Ein paar«, erwiderte Dicken.

»Ich würde nach einer Quelle für starke Teratogene suchen.

Contergan ist nichts dagegen. Was auch die Ursache sein mag — das hier ist ein richtiger Albtraum.«

»Allerdings«, sagte Dicken und drückte sich die Finger auf den Nasenrücken. »Noch eine letzte Frage.«

»Gut. Und dann nehmen Sie es mit, damit ich in mein normales Leben zurückkehren kann.«

»Sie haben gesagt, es hat einen Eierstock. Würde der Eierstock funktionieren?«

»Die Eizellen waren ausgereift, wenn Sie das meinen. Und ein Follikel ist offensichtlich geplatzt. Das habe ich in meinem Bericht geschrieben …« Er blätterte ein paar Seiten durch und deutete dann ein wenig ungeduldig auf die Stelle — verärgert eher über die Natur als über mich, dachte Dicken. »Genau hier.«

»Wir haben es also mit einem Fetus zu tun, der einen Eisprung hatte, bevor er abgestoßen wurde?«, fragte Dicken ungläubig.

»Dass es so weit gekommen ist, bezweifle ich.«

»Die Plazenta haben wir nicht«, sagte Dicken.

»Wenn Sie eine bekommen, bringen Sie sie mir nicht«, erwiderte Scarry. »Mir gruselt es jetzt schon genug. Ach — noch eines.

Dr. Branch hat heute morgen ihre Gewebeanalyse abgegeben.«

Scarry schob ein einzelnes Blatt Papier über den Schreibtisch, wobei er es ein wenig anhob, damit die anderen Dinge nicht durcheinander gerieten.

Dicken nahm es in die Hand. »Du lieber Gott.«

»Glauben Sie, dass SHEVA so etwas anrichten kann?«, fragte Scarry und tippte auf den Befundbogen.

Branch hatte im Gewebe des Fetus eine hohe Konzentration von SHEVAPartikeln nachgewiesen — weit über eine Million Virusteilchen je Gramm. Die Partikel hatten den Fetus — oder wie man das bizarre Gebilde nennen wollte — geradezu überschwemmt; nur in der Follikelmasse, dem Eierstock, fehlten sie praktisch völlig.

An das Ende der Seite hatte sie einen kleinen Notizzettel geheftet.

Diese Partikel enthalten eine einzelsträngige RNA mit knapp 80000

Nucleotiden. Alle sind mit einem nicht identifizierten Proteinkomplex von über 12000 Kilodalton im Kern der Wirtszelle assoziiert. Das Virusgenom weist eine beträchtliche Homologie zu SHEVA auf. Bitte setzen Sie sich mit meinem Büro in Verbindung. Ich hätte gern frischeres Material für eine genaue PCR- und Sequenzanalyse.

»Na?«, beharrte Scarry, »wird es nun von SHEVA verursacht oder nicht?«

»Vielleicht«, erwiderte Dicken.

»Hat Augustine jetzt, was er braucht?«

In 1600 Clifton Road konnten sich Dinge schnell herumsprechen.

»Keinen Mucks zu irgendjemandem, Tom«, sagte Dicken. »Das meine ich wirklich so.«

»Aber nicht doch, Herr und Meister.« Scarry drückte seine Lippen mit den Fingern zusammen.

Dicken verstaute Bericht und Analysebefund in einem Ordner und sah auf die Uhr. Es war sechs. Möglicherweise befand sich Augustine noch in seinem Büro.

Auch sechs weitere Krankenhäuser in der Umgebung von Atlanta, die alle zu Dickens Netzwerk gehörten, berichteten über eine hohe Quote von Fehlgeburten mit ähnlichen Fetus-Überresten.

Die Mütter wurden immer häufiger auf SHEVA getestet — mit positivem Ergebnis.

Das würde die Leiterin des Gesundheitswesens auf jeden Fall wissen wollen.

19

Long Island, New York

Auf der Kieseinfahrt parkten ein leuchtend gelber FeuerwehrLkw und ein roter Rettungswagen. Die kreisenden roten und blauen Lichter erhellten blitzend den Schatten des Spätnachmittags, der über dem Haus lag. Kaye fuhr mit geweiteten Augen und feuchten Handflächen an dem Feuerwehrfahrzeug vorüber und parkte hinter dem Krankenwagen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Immer wieder flüsterte sie: »Oh Gott, Saul. Doch nicht jetzt.«

Von Osten zogen Wolken auf, legten sich vor die Nachmittagssonne und ragten wie eine graue Wand hinter den blitzenden Warnlichtern auf. Sie öffnete die Autotür, stieg aus und starrte zwei Feuerwehrleute an, die ihren Blick ausdruckslos erwiderten.

Eine schwächere, wärmere Brise fuhr sanft durch ihre Haare. Die Luft roch feucht und schwül; vielleicht würde es heute Abend noch ein Gewitter geben.

Ein junger Sanitäter kam näher. Er machte ein professionellbesorgtes Gesicht und hielt ein Klemmbrett in der Hand. »Mrs.

Madsen?«

»Lang«, erwiderte sie. »Kaye Lang. Die Ehefrau von Saul.« Sie drehte sich um, weil sie ihre Gedanken sammeln wollte. Erst jetzt bemerkte sie das Polizeiauto, das auf der anderen Seite des Feuerwehrwagens stand.

»Mrs. Lang, wir sind von einer Miss Caddy Wilson angerufen worden.«

Caddy stieß die Fliegentür am Eingang auf und kam, gefolgt von einem Polizeibeamten, auf die Veranda. Die Tür fiel hinter ihr mit hölzernem Krachen zu — ein vertrautes, freundliches Geräusch, das plötzlich unheilverkündend wirkte.

»Caddy!« Kaye winkte. Caddy stürzte die wenigen Stufen hinunter, den leichten Baumwollrock mit den Händen zusammengerafft; die blassblonden Haare wehten in Strähnen hinter ihr. Sie war Ende vierzig, schlank, hatte muskulöse Unterarme, die Hände eines Mannes und ein hübsches, ehrliches Gesicht. Die großen braunen Augen blickten jetzt besorgt auf Kaye, gleichzeitig wirkten sie leicht panisch wie bei einem Pferd, das gleich durchgehen wird.

»Kaye! Ich bin heute Nachmittag ins Haus gekommen, wie immer …«

Der Sanitäter unterbrach sie. »Mrs. Lang, Ihr Mann ist nicht im Haus. Wir haben ihn nicht gefunden.«

Caddy sah den jungen Mann gekränkt an, als stehe es nur ihr zu, die Geschichte zu erzählen. »Im Haus sieht es schrecklich aus, Kaye. Überall Blut …«

»Mrs. Lang, Sie sollten vielleicht zuerst mit der Polizei sprechen.«

»Bitte!«, schrie Caddy. »Sehen Sie denn nicht, wie erschrocken sie ist?«

Kaye nahm Caddys Hand und machte leise »Psst«. Caddy rieb sich mit der Hand über die Augen, nickte und schluckte zwei Mal.

Der Polizeibeamte kam zu ihnen, ein großer Mann mit kräftigem Bauch, tiefschwarzer Haut, sauber über der hohen Stirn zurückgekämmten Haaren und väterlichem Gesicht: kluge, müde Augen, in denen das Weiße golden schimmerte. Erstaunlich, dachte sie, viel anziehender als die anderen auf der Wache.

»Missus …«, setzte der Polizist an.

»Lang«, half der Sanitäter.

»Missus Lang, Ihr Haus ist in einem Zustand …«

Kaye ging die Stufen zur Veranda hinauf. Sollten die anderen doch den rechtlichen Kram und den Papierkrieg erledigen. Erst musste sie sehen, was Saul angerichtet hatte, damit sie sich eine Vorstellung davon machen konnte, wo er sein könnte, was er seitdem vielleicht getan hatte … oder jetzt noch tat.

Der Polizist folgte ihr. »Hat Ihr Mann sich früher schon einmal etwas angetan, Missus Lang?«

»Nein«, stieß Kaye zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Er kaut nur an den Fingernägeln.«

Im Haus war es still bis auf die Schritte eines zweiten Polizisten, der die Treppe herunterkam. Irgendjemand hatte die Wohnzimmerfenster geöffnet. Die weißen Vorhänge bauschten sich über dem Polstersofa. Der zweite Beamte — über fünfzig, schmächtig und blass, mit einem Gesicht, das ständige Sorge ausstrahlte — sah eher wie ein Bestattungsunternehmer oder Leichenbeschauer aus.

Er setzte mit distanzierten, flüssigen Worten zum Reden an, aber Kaye drängte hinter ihm die Treppe hinauf. Der dickbäuchige Beamte folgte ihnen.

Saul hatte das Schlafzimmer übel zugerichtet. Die Schubladen waren herausgerissen, seine Kleidung lag überall verstreut. Ohne näher nachzudenken, wusste sie, dass er nach der richtigen Unterwäsche gesucht hatte, nach den richtigen Socken, passend zu einer besonderen Gelegenheit.

Ein Aschenbecher auf der Fensterbank war noch voller Zigarettenkippen. Camel, ohne Filter. Der harte Stoff. Kaye fand Tabakgeruch widerlich.

Das Badezimmer war voller Blutspritzer. In der Badewanne stand rosafarbenes Wasser auf halber Höhe, blutige Fußabdrücke zogen sich von dem gelben Badevorleger über das schwarzweiße Schachbrettmuster der Fliesen zu dem alten Teakholzfußboden und dann ins Schlafzimmer, wo sich die Blutspuren verloren.

»Wie theatralisch«, murmelte sie und blickte in den Spiegel; kleine Blutspritzer bedeckten das Glas und das Waschbecken. »Du lieber Gott. Doch nicht jetzt, Saul.«

»Haben Sie eine Ahnung, wohin er gegangen sein könnte?«, fragte der dickbäuchige Polizist. »Hat er sich das selbst angetan, oder ist jemand anderes im Spiel?«

Es war sicher das Schlimmste, was sie bisher gesehen hatte. Er musste ihr seine dunkelsten Gemütszustände verheimlicht haben, oder vielleicht hatte der Schub auch heimtückisch schnell eingesetzt und jeden Rest von Vernunft oder Verantwortungsgefühl überlagert. Den Beginn einer schweren Depression hatte er einmal als lange, dunkle Schattendecke beschrieben — eine Schattendecke, die Teufel mit schlaffen Gesichtern und zerknüllter Kleidung ihm über den Kopf zogen.

»Das war nur er, nur er«, sagte sie und musste hinter vorgehaltener Faust husten. Seltsamerweise war ihr nicht übel. Sie sah das Bett, ordentlich hergerichtet, die weiße Decke hochgezogen und sauber unter den Kissen gefaltet — Saul hatte versucht, Sinn und Ordnung in seine verdüsterte Welt zu bringen. Bei einem kleinen Ring aus Blutstropfen auf dem Holz neben ihrem Nachttisch blieb sie stehen. »Er ganz allein.«

»Mr. Madsen war manchmal sehr traurig«, sagte Caddy. Sie stand in der Schlafzimmertür, die langfingerige weiße Hand flach gegen den dunklen Türpfosten aus Ahornholz gedrückt.

»Hat Ihr Mann schon früher Selbstmordversuche unternommen?«, fragte der Sanitäter.

»Ja«, sagte sie. »Aber so schlimm war es nie.«

»Sieht aus, als hätte er sich in der Badewanne die Handgelenke aufgeschnitten«, meinte der dünne Polizist und nickte weise. Kaye entschloss sich, ihn Mister Tod zu nennen; der andere war Mister Bulle. Mr. Bulle und Mr. Tod konnten über das Haus sicher genauso viel sagen wie sie, vielleicht sogar mehr.

»Er ist aus der Wanne gestiegen«, sagte Mr. Bulle, »und dann …«

»Hat er sich die Handgelenke wieder zugebunden wie ein Römer, der seine Zeit auf Erden verlängern will«, sagte Mr. Tod.

»‘Tschuldigung, Ma’am.«

»Dann hat er sich angezogen und ist aus dem Haus gegangen.«

Genau, dachte Kaye. Sie hatten völlig Recht.

Kaye setzte sich auf das Bett und wünschte sich, sie wäre der Typ, der in Ohnmacht fällt. Der hier und jetzt aus der Szene aussteigt und anderen die Verantwortung überlässt.

»Mrs. Lang, wir könnten Ihren Mann vielleicht finden …«

»Er hat sich nicht umgebracht«, sagte sie. Sie deutete auf das Blut und dann matt in Richtung von Flur und Badezimmer. Sie suchte nach einem winzigen Hoffnungsschimmer, und einen Augenblick lang glaubte sie ihn fassen zu können. »Es war schlimm, aber … wie Sie schon sagten, er hat von sich aus damit aufgehört.«

»Missus Lang …«, setzte Mr. Bulle an.

»Wir müssen ihn finden und ins Krankenhaus bringen«, sagte sie. Bei dem plötzlichen Gedanken an die Möglichkeit, ihn doch noch zu retten, versagte ihr die Stimme, und sie brach leise in Tränen aus.

»Das Boot ist weg«, erklärte Caddy. Kaye stand mit einem Ruck auf und ging zum Fenster. Sie kniete sich davor auf einen Stuhl und blickte auf den kleinen Steg hinunter, der sich von der steinernen Kaimauer in das graugrüne Wasser der Bucht schob. Das winzige Segelboot lag nicht an seinem Platz.

Kaye erschauerte wie bei einem Schüttelfrost. Jetzt fand sie sich langsam damit ab, dass die Sache endgültig war. Tapferkeit und Leugnen konnten die Tatsachen nicht aus der Welt schaffen — die Tatsache, dass alles ein Durcheinander und voller Blut war; die Tatsache, dass Saul ausgerastet war und der depressive/böse Saul, der Saul unter der schwarzen Decke, die Oberhand gewonnen hatte.

»Ich kann’s nicht sehen«, erklärte Kaye mit schriller Stimme und sah dabei auf das vom Wind aufgewühlte Meer hinaus. »Es hat ein rotes Segel. Da draußen ist es nicht.«

Sie fragten nach einer Beschreibung, einem Foto, und sie gab ihnen beides. Mr. Bulle ging nach unten und durch den Vordereingang zum Polizeiwagen. Kaye folgte ihm ein Stück weit und wandte sich dann zum Wohnzimmer. Sie hatte nicht vor, im Schlafzimmer zu bleiben. Mr. Tod und der Sanitäter waren noch da und stellten weitere Fragen, aber sie konnte ihnen kaum antworten. Ein Polizeifotograf und der Assistent des Leichenbeschauers gingen mit ihrer Ausrüstung die Treppe hoch.

Caddy beobachtete alles mit der Sorge einer Glucke und der Faszination einer Katze. Schließlich nahm sie Kaye in den Arm und sagte irgend etwas; ganz automatisch erwiderte Kaye, sie werde schon zurechtkommen. Caddy wollte eigentlich gehen, brachte es aber nicht übers Herz.

In diesem Augeblick kam Crickson ins Zimmer, der orangefarbene Kater. Kaye hob ihn hoch, streichelte ihn, fragte sich plötzlich, ob er es wohl gesehen hatte; dann bückte sie sich und ließ ihn sanft wieder auf den Fußboden gleiten.

Die Minuten dehnten sich zu Stunden. Das Tageslicht verdüsterte sich, Regen klatschte gegen die Wohnzimmerfenster.

Schließlich kam Mr. Bulle zurück, und jetzt war Mr. Tod an der Reihe zu gehen.

Caddy beobachtete alles mit schlechtem Gewissen, weil sie einerseits entsetzt, andererseits aber auch fasziniert war.

»Das Aufräumen können wir Ihnen nicht abnehmen«, sagte Mr.

Bulle. Er gab ihr eine Visitenkarte. »Die Leute hier haben eine kleine Firma. Die können so was sauber machen. Es ist nicht billig, aber sie arbeiten ordentlich. Mann und Frau. Christen. Nette Leute.«

Kaye nickte und nahm die Karte. Sie wollte jetzt nicht im Haus bleiben. Sie dachte daran, abzuschließen und wegzufahren.

Caddy ging als Letzte. »Wo willst du heute Nacht bleiben, Kaye?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Kaye.

»Du kannst gerne bei uns übernachten, Liebes.«

»Danke«, sagte Kaye. »Im Labor gibt es ein Feldbett. Ich glaube, heute Nacht werde ich dort schlafen. Könntest du dich um die Katzen kümmern? Ich kann jetzt nicht an sie denken.«

»Natürlich. Ich suche sie und nehme sie mit. Möchtest du, dass ich wiederkomme? Saubermachen, wenn … du weißt schon?

Wenn die anderen fertig sind?«

»Ich ruf dich an«, sagte Kaye, kurz vor einem neuen Zusammenbruch. Caddy umarmte sie so heftig, dass es wehtat, und machte sich dann auf die Suche nach den Katzen. Zehn Minuten später ging sie, und Kaye war allein im Haus.

Kein Brief, keine Notiz, nichts.

Das Telefon klingelte. Eine Zeit lang nahm sie nicht ab, aber es klingelte immer weiter, und der Anrufbeantworter war abgeschaltet — vielleicht hatte Saul das gemacht. Vielleicht war es Saul, dachte sie plötzlich erschrocken, und einen Augenblick lang hasste sie sich selbst, weil sie die Hoffnung für kurze Zeit aufgegeben hatte. Sofort nahm sie den Hörer ab.

»Sind Sie es, Kaye?«

»Ja.« Ihre Stimme klang heiser, sie räusperte sich.

»Mrs. Lang, hier ist Randy Foster von AKS Industries. Ich muss mit Saul sprechen. Über das Abkommen. Ist er zu Hause?«

»Nein, Mrs. Foster.«

Es entstand eine peinliche Pause. Was sollte sie sagen? Wem sollte sie es in dieser Situation sagen? Und wer war Randy Foster, und was für ein Abkommen?

»Schade. Sagen Sie ihm, wir haben es mit unseren Anwälten gerade geschafft. Die Verträge sind fertig. Sie werden morgen abgeliefert. Wir haben für 16 Uhr eine Besprechung angesetzt. Ich freue mich darauf, Sie kennen zu lernen, Mrs. Lang.«

Kaye murmelte etwas und legte auf. Einen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, jetzt werde sie einen Zusammenbruch erleiden, und zwar einen großen. Stattdessen ging sie langsam und mit viel Willenskraft wieder die Treppe hinauf und packte die Kleidung, die sie in der kommenden Woche vielleicht brauchen konnte, in einen großen Koffer.

Dann ging sie aus dem Haus und fuhr mit dem Auto zu EcoBacter. Das Gebäude war zur Abendessenszeit fast leer, und sie hatte keinen Hunger. Sie schloss das kleine Büro auf, in dem Saul ein Feldbett und ein paar Decken deponiert hatte; bevor sie die Tür aufstieß, zögerte sie einen Augenblick. Schließlich ging sie langsam hinein.

Der kleine, fensterlose Raum war dunkel, leer und kühl. Es roch sauber. Alles in Ordnung.

Kaye zog sich aus und legte sich unter die beigefarbene Wolldecke mit den frischen weißen Laken.

Früh am Morgen, noch bevor es dämmerte, wachte sie schweißgebadet und zitternd auf; krank war sie nicht, aber entsetzt über das Gespenst ihres neuen Daseins — als Witwe.

20

London

Die Reporter stöberten Mitch schließlich in Heathrow auf. Sam saß ihm gegenüber an einem kleinen Tisch in dem abgegrenzten Bereich rund um die Meeresfrüchtebar, als fünf von ihnen — zwei Frauen und drei Männer — sich außerhalb der niedrigen Absperrung aus Plastikpflanzen zusammendrängten, um ihn mit Fragen zu bombardieren. Neugierige, irritierte Fluggäste sahen von den anderen Tischen aus zu oder hasteten mit ihren Gepäckkarren vorüber.

»Haben Sie als Erster bestätigt, dass sie prähistorisch waren?«, fragte eine ältere Frau, die Kamera mit einer Hand umklammert.

Unsicher wischte sie sich Strähnen ihrer hennagefärbten Haare aus dem Gesicht. Ihr Blick huschte nach rechts und links, bis er sich schließlich in Erwartung einer Antwort auf Mitch richtete.

Mitch stocherte in seinem Krabbencocktail.

»Glauben Sie, dass ein Zusammenhang mit dem Pasco-Menschen in den USA besteht?«, wollte einer der Männer wissen, ganz offensichtlich in der Hoffnung, Mitch zu provozieren.

Mitch konnte die drei Männer nicht auseinander halten. Alle waren zwischen dreißig und vierzig, in zerknitterte schwarze Anzüge gekleidet und mit Stenoblöcken und Digitalkassettenrecordern bewaffnet.

»Das war doch Ihr letztes Debakel, oder?«

»Wurden Sie aus Österreich abgeschoben?«, fragte ein anderer Mann.

»Wie viel haben die toten Bergsteiger Ihnen bezahlt, damit Sie die Sache für sich behalten? Was wollten sie für die Mumien verlangen?«

Mitch lehnte sich zurück, räkelte sich demonstrativ und lächelte.

Die Frau mit den Hennahaaren schrieb es pflichtschuldigst auf.

Sam schüttelte den Kopf und zog ihn dann ein, als ducke er sich vor einer Regenwolke.

»Fragen Sie mich nach dem Säugling«, sagte Mitch.

»Was für ein Säugling?«

»Fragen Sie mich nach dem Baby. Dem gesunden Baby.«

»Wie viele Fundstellen haben Sie geplündert?«, fragte Hennahaar fröhlich.

»Wir haben das Baby in der Höhle mit seinen Eltern gefunden«, sagte Mitch. Er stand auf und schob den Metallstuhl mit einem hässlich kratzenden Geräusch zurück. »Komm, Dad, wir gehen.«

»Gut«, sagte Sam.

»Welche Höhle? Die Höhlenmannhöhle?«, wollte der mittlere Mann wissen.

»Höhlenmann und Höhlenfrau«, korrigierte die jüngere Frau.

»Glauben Sie, dass sie das Baby gekidnappt hatten?«, fragte Hennahaar und leckte sich die Lippen.

»Ein Baby gekidnappt und ermordet, vielleicht als Proviant mit in die Alpen genommen … in einen Sturm geraten und gestorben!«, begeisterte sich der linke Mann.

»Das wäre eine Story!«, fügte Mann Nummer drei links hinzu.

»Fragen Sie die Wissenschaftler«, sagte Mitch und bahnte sich auf Krücken seinen Weg zur Kasse, um die Rechnung zu bezahlen.

»Die lassen Nachrichten so sparsam raus, als wären es Gottesgaben!«, rief die jüngere Frau ihnen nach.

21

Washington, D. C.

Dicken saß neben Augustine im Büro der Leiterin des Gesundheitswesens, Doktor Maxine Kirby. Kirby war mittelgroß und stämmig. Ihre klugen Mandelaugen waren in schokoladenbraune Haut eingebettet, die nur wenige Altersfalten hatte und ihre mehr als sechzig Jahre Lügen strafte; allerdings hatten sich die Falten in der letzten Stunde vertieft.

Es war elf Uhr abends, und sie hatten jetzt alle Einzelheiten zwei Mal durchgesprochen. Inzwischen ließ der Laptop schon zum dritten Mal automatisch eine Reihe von Diagrammen und Definitionen ablaufen, aber nur Dicken sah noch hin.

Frank Shawbeck, stellvertretender Leiter der National Institutes of Health, hatte gerade die Toilette auf dem Flur aufgesucht und kam jetzt durch die schwere graue Tür wieder ins Zimmer. Alle wussten, dass Kirby es nicht mochte, wenn andere ihr privates Badezimmer benutzten.

Die Leiterin des Gesundheitswesens starrte zur Decke. Augustine warf Dicken einen schnellen, finsteren Blick zu, als fürchtete er, die Präsentation sei nicht überzeugend ausgefallen.

Sie hob die Hand. »Christopher, schalten Sie das bitte ab. In meinem Kopf dreht sich alles.« Dicken drückte die »Escape«-Taste auf dem Laptop und knipste den Tageslichtprojektor aus. Shawbeck schaltete das Deckenlicht ein und vergrub die Hände in den Taschen. Ganz loyale Unterstützung, postierte er sich an einer Ecke von Kirbys breitem Ahornschreibtisch.

»Diese Inlandsstatistiken stammen alle aus Bezirkskrankenhäusern«, sagte Kirby. »Das ist ein wichtiges Argument … Es geschieht gleich um die Ecke, und wir bekommen ständig weitere Berichte aus anderen Städten, anderen Bundesstaaten herein.«

»Ständig«, bestätigte Augustine. »Wir bemühen uns, es nicht an die große Glocke zu hängen, aber …«

»Sie schöpfen allmählich Verdacht.« Kirby griff nach ihrem Zeigefinger und starrte den sauber geschnittenen, lackierten Fingernagel an. Er war himmelblau. Die Leiterin des Gesundheitswesens war einundsechzig, trug aber den Nagellack eines Teenagers. »Es kann jeden Augenblick in den Fernsehnachrichten auftauchen.

SHEVA ist mehr als nur eine Kuriosität. Es ist das gleiche wie die Herodes-Grippe. Die Herodes-Grippe verursacht Mutationen und Fehlgeburten. Übrigens, der Name …«

»Vielleicht ein bisschen zu reißerisch«, sagte Shawbeck. »Wer hat ihn aufgebracht?«

»Ich«, erwiderte Augustine.

Shawbeck hatte die Rolle des Aufpassers übernommen. Dicken hatte früher schon erlebt, wie er gegenüber Augustine die Rolle des Advocatus Diaboli übernommen hatte, und war sich nicht sicher, wie ernst es ihm damit war.

»Nun ja, Frank, Mark, ist das alles, was Sie mir an Munition zu bieten haben?«, fragte Kirby. Ehe die beiden antworten konnten, schürzte sie mit anerkennender, nachdenklicher Miene die Lippen und bemerkte: »Ist schon verdammt gruselig.«

»Allerdings«, erwiderte Augustine.

»Aber es ergibt keinen Sinn«, sagte Kirby. »Da hüpft irgendetwas aus unseren Genen und bringt MonsterBabys hervor — Babys mit einem einzigen riesigen Eierstock? Mark, was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

»Den Entstehungsmechanismus kennen wir nicht, Ma’am«, erwiderte Augustine. »Da uns für jedes einzelne Projekt derzeit nur ein Minimum an Personal zur Verfügung steht, kommen wir überhaupt nicht mehr nach.«

»Wir fordern mehr Geld, Mark, das wissen Sie. Aber im Kongress herrscht eine entsetzliche Stimmung. Ich möchte mir da auf keinen Fall falschen Alarm vorwerfen lassen.«

»Biologisch sind die Arbeiten erste Sahne. Und politisch ist es eine Zeitbombe«, erwiderte Augustine. »Wenn wir nicht bald an die Öffentlichkeit gehen …«

»Verdammt, Mark«, warf Shawbeck ein, »wir haben keinen direkten Zusammenhang. Die Leute, die diese Grippe bekommen — bei denen sind alle Gewebe noch wochenlang mit SHEVA überschwemmt. Was ist, wenn es ganz alte, schwache Viren ohne jeden Pep sind? Sie werden ausgeprägt, weil« — er gestikulierte mit der Hand — »weniger Ozon da ist und wir alle mehr UV abbekommen oder so etwas, wie Herpes, der Lippenbläschen entstehen lässt?

Vielleicht sind sie harmlos, vielleicht haben sie mit den Fehlgeburten überhaupt nichts zu tun.«

»Ich glaube nicht, dass es ein zufälliges Zusammentreffen ist«, sagte Kirby. »Dazu sehen die Zahlen zu ähnlich aus. Aber eines möchte ich wissen: Warum frisst der Organismus diese Viren nicht, warum wird er sie nicht los?«

»Weil sie monatelang kontinuierlich freigesetzt werden«, antwortete Dicken. »Was der Organismus auch mit ihnen anstellt, sie werden immer noch in verschiedenen Geweben exprimiert.«

»In welchen Geweben?«

»Das wissen wir noch nicht genau«, sagte Augustine. »Wir beschäftigen uns mit Knochenmark und dem Lymphsystem.«

»Es gibt keinerlei Anzeichen für eine Virämie«, fügte Dicken hinzu. »Keine Schwellung von Milz und Lymphknoten. Überall Viren, aber keine heftige Reaktion darauf.« Er kratzte sich nervös am Hals. »Eines möchte ich gern noch einmal besprechen.«

Die Leiterin des Gesundheitswesens sah ihn an. Shawbeck und Augustine, die ihre Konzentration bemerkten, wurden still.

Dicken zog seinen Stuhl ein paar Zentimeter vor. »Die Frauen bekommen SHEVA von ihrem dauerhaften männlichen Partner.

Allein stehende Frauen — also solche ohne festen Partner — ziehen sich SHEVA nicht zu.«

»Das ist doch Quatsch«, sagte Shawbeck, das Gesicht in angewiderte Falten gelegt. »Woher soll denn eine Krankheit wissen, ob eine Frau mit jemandem verbandelt ist oder nicht?« Jetzt war Kirby an der Reihe, die Stirn zu runzeln. Shawbeck entschuldigte sich. »Aber Sie wissen, was ich meine«, sagte er abwehrend.

»Es geht aus den Statistiken eindeutig hervor«, entgegnete Dicken. »Wir haben das sehr gründlich geprüft. Es wird von Männern bei langfristiger Exposition auf die Partnerinnen übertragen.

Homosexuelle Männer geben es nicht an ihre Partner weiter. Ohne heterosexuellen Kontakt gibt es keine Ansteckung. Es ist eine sexuell übertragbare Krankheit, aber eine sehr wählerische.«

»Du lieber Gott«, sagte Shawbeck — ob zweifelnd oder ehrfürchtig, konnte Dicken nicht erkennen.

»Nehmen wir einmal an, dass es stimmt«, sagte Kirby. »Wieso ist SHEVA gerade jetzt ausgebrochen?«

»Offensichtlich stehen SHEVA und die Menschen in einer sehr alten Beziehung zueinander«, erwiderte Dicken. »Es könnte beim Menschen die Entsprechung zu einem lysogenen Phagen sein. Bei Bakterien werden lysogene Phagen aktiv, wenn die Zelle einem Reiz ausgesetzt ist, der als lebensbedrohlich interpretiert wird — wenn sie also unter Stress steht. Vielleicht spricht SHEVA auf Dinge an, die Menschen unter Stress setzen. Überbevölkerung.

Gesellschaftliche Bedingungen. Strahlung.«

Augustine warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Wir sind schließlich wahnsinnig viel komplizierter als Bakterien«, schloss er.

»Glauben Sie, dass SHEVA heute wegen der Überbevölkerung exprimiert wird?«, fragte Kirby.

»Vielleicht, aber darum geht es mir nicht«, antwortete Dicken.

»Lysogene Phagen erfüllen manchmal auch die Funktion von Symbionten. Sie helfen den Bakterien, sich an neue Umweltbedingungen anzupassen, sogar an neue Nahrungsquellen oder neue Gelegenheiten zum Austausch von Genen. Könnte SHEVA nicht auch bei uns eine nützliche Funktion erfüllen?«

»Indem es die Bevölkerungszahl niedrig hält?«, wagte Shawbeck skeptisch zu äußern. »Der Stress durch die Überbevölkerung veranlasst uns, kleine Abtreibungsexperten auszuprägen? Wow!«

»Vielleicht, ich weiß es nicht«, sagte Dicken und rieb sich die Hände nervös an der Hose. Kirby sah es und blickte kühl auf, als sei es ihr seinetwegen ein wenig peinlich.

»Wer weiß es denn?«, fragte sie.

»Kaye Lang«, erwiderte Dicken.

Ohne dass Kirby es sah, machte Augustine eine kleine Handbewegung. Dicken bewegte sich auf sehr dünnem Eis. Über dieses Thema hatten sie noch nicht gesprochen.

»Sie hatte offensichtlich früher als alle anderen bei SHEVA den Fuß in der Tür«, sagte Kirby. Mit großen Augen beugte sie sich über dem Schreibtisch nach vorn und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. »Aber Christopher, woher wussten Sie … damals im August, in Georgien? Ihr Jagdinstinkt?«

»Ich hatte ihre Artikel gelesen. Was sie darüber schrieb, war schon für sich gesehen faszinierend.«

»Sie machen mich neugierig. Warum hat Mark Sie nach Georgien und in die Türkei geschickt?«, wollte Kirby wissen.

»Ich schicke Christopher nur selten irgendwohin«, warf Augustine ein. »Wenn es darum geht, unsere Art von Beute zu finden, hat er denn Instinkt eines Wolfes.«

Kirby hielt den Blick weiter auf Dicken geheftet.

»Raus mit der Sprache, Christopher. Mark hat Sie auf die Fährte einer gruseligen Krankheit gesetzt. Ich bewundere so etwas — vorbeugende Medizin, angewandt auf die Politik. Und in Georgien ist Ihnen zufällig Ms. Kaye Lang über den Weg gelaufen?«

»Es gibt in Tiflis eine Außenstelle der CDC«, versuchte Augustine zu helfen.

»Eine Außenstelle, die Mr. Dicken nicht einmal zu einem Höflichkeitsbesuch aufgesucht hat«, erwiderte die Leiterin des Gesundheitswesens, und ihre Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Ich habe nach ihr gesucht. Ich bewundere ihre Arbeiten.«

»Und Sie haben ihr nichts gesagt?«

»Nichts von Bedeutung.«

Kirby lehnte sich in ihrem Sessel zurück und sah Augustine an.

»Können wir sie herholen?«, fragte sie.

»Sie hat derzeit ein paar Probleme«, antwortete Augustine.

»Was für Probleme?«

»Ihr Mann wird vermisst, vermutlich Selbstmord.«

»Das war vor über einem Monat«, warf Dicken ein.

»Es scheinen noch mehr Schwierigkeiten dahinter zu stecken.

Bevor ihr Mann verschwunden ist, hat er hinter ihrem Rücken die Firma verkauft, um investiertes Risikokapital zurückzuzahlen, von dem sie offenbar nichts wusste.«

Davon hatte Dicken noch nichts gehört. Anscheinend hatte Augustine seine eigenen Nachforschungen über Kaye Lang angestellt.

»Großer Gott«, sagte Shawbeck, »dann ist sie jetzt also sozusagen ein seelisches Wrack, und wir sollten sie in Ruhe lassen, bis sie sich erholt hat?«

»Wenn wir sie brauchen, brauchen wir sie«, sagte Kirby. »Meine Herren, solche Gefühle mag ich nicht. Sie können es weibliche Intuition nennen, wegen der Eierstöcke und so. Ich möchte den Rat aller Experten, die wir bekommen können. Mark?«

»Ich ruf sie an«, gab Augustine untypisch schnell nach. Er hatte den Wind richtig gedeutet und gesehen, wie die Wetterfahne sich drehte; Dicken hatte einen Punkt gutgemacht.

»Tun Sie das«, sagte Kirby, drehte sich mit ihrem Stuhl herum und blickte Dicken scharf ins Gesicht. »Christopher, um alles in der Welt, ich glaube, Sie verheimlichen mir immer noch etwas.

Was?«

Dicken lächelte und schüttelte den Kopf. »Nichts Handfestes.«

»Ach?« Kirby hob die Augenbrauen. »Der beste Virusjäger im NCID? Mark sagt, er verlässt sich auf Ihre Nase.«

»Manchmal ist dieser Mark einfach zu ehrlich«, warf Augustine ein.

»Jaaa …«, erwiderte Kirby, »und Christopher sollte auch ehrlich sein. Was sagt Ihnen Ihre Nase?«

Dicken war über die Frage der Leiterin des Gesundheitswesens ein wenig bestürzt; er mochte die Karten nicht auf den Tisch legen, solange er so ein schwaches Blatt in der Hand hatte. »SHEVA ist alt, sehr alt«, wiederholte er noch einmal.

»Und?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es eine Krankheit ist.«

Shawbeck stieß ein kurzes, zweifelndes Schnauben aus.

»Weiter«, forderte Kirby ihn auf.

»Es ist ein alter Teil unserer biologischen Ausstattung. Es war schon in unserer DNA, lange bevor es Menschen gab. Vielleicht tut es einfach das, was es tun muss.«

»Babys umbringen?«, schlug Shawbeck bissig vor.

»Eine größere Funktion auf der Ebene der Spezies steuern.«

»Bleiben wir mal bei den handfesten Dingen«, warf Augustine eilig ein. »SHEVA ist die Herodes-Grippe. Es verursacht umfassende Missbildungen und Fehlgeburten.«

»Nach meinem Dafürhalten ist der Zusammenhang eindeutig«, sagte Kirby. »Ich glaube, das kann ich dem Präsidenten und dem Kongress verkaufen.«

»Einverstanden«, sagte Shawbeck, »wenn auch mit einigen schweren Bedenken. Ich frage mich, ob alle diese Rätsel uns irgendwann auf dem weiteren Weg einholen und in den Arsch beißen werden.«

Dicken spürte eine gewisse Erleichterung. Er hatte sein Ziel fast erreicht und für später noch einen Trumpf im Ärmel behalten; SHEVASpuren in den georgischen Leichen. Die Befunde von Maria Konig an der University of Washington waren gerade eingetroffen.

»Ich bin morgen beim Präsidenten«, sagte die Leiterin des Gesundheitswesens. »Ich habe dort zehn Minuten Zeit. Gebt mir die Papierausdrucke der Inlandsstatistiken, zehn bunt kolorierte Exemplare.«

SHEVA würde bald offiziell zur Krise erklärt werden. In der Gesundheitspolitik löste man Krisen in der Regel mit altbekannter Wissenschaft und bürokratisch erprobten Routinemaßnahmen.

Solange sich nicht in vollem Umfang zeigte, wie seltsam die Lage wirklich war, würde niemand ihm seine Schlussfolgerungen abnehmen, dachte Dicken. Er konnte sie selbst kaum glauben.

Draußen, unter dem filzfarbenen Himmel des düsteren Novembernachmittags, öffnete Augustine die Tür der Dienstlimousine und sagte über das Wagendach hinweg: »Wenn Sie gefragt werden, was Sie wirklich denken, was tun Sie dann?«

»Ich schwimme mit dem Strom«, erwiderte Dicken.

»Sie haben es erfasst, geniales Bürschchen.«

Augustine saß am Steuer. Obwohl Dicken fast einen Patzer begangen hätte, war Augustine mit der Besprechung offenbar hochzufrieden. »Sie hat nur noch sechs Wochen bis zur Pensionierung.

Und als Vorschlag für einen Nachfolger hat sie dem Stabschef des Weißen Hauses meinen Namen genannt.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Dicken.

»Mit Shawbeck dicht dahinter an zweiter Stelle«, fügte Augustine hinzu. »Aber damit könnte es klappen, Christopher. Das könnte die Eintrittskarte sein.«

22

New York

Kaye saß in dem teuer getäfelten Büro auf einem dunkelbraunen Ledersessel und fragte sich, warum die hoch bezahlten Ostküstenanwälte immer solche elegantdüsteren Statussymbole brauchten.

Ihre Finger pressten sich gegen die Messingknöpfe der Polsternägel auf der Armlehne.

Daniel Munsey, der Rechtsvertreter von AKS Industries, stand neben dem Schreibtisch von J. Robert Orbison, der seit dreißig Jahren der Anwalt ihrer Familie war. Nachdem Kayes Eltern vor fünf Jahren gestorben waren, hatte sie Orbisons Pauschalhonorar nicht weiter bezahlt. Aber als Saul verschwunden war und gleichzeitig von AKS und EcoBacters Firmenanwalt die höchst verblüffende Nachricht kam, die Firma werde von AKS geschluckt, hatte sie sich in einer Art Schockzustand an Orbison gewandt. Er hatte sich als anständiger, fürsorglicher Mann erwiesen und versprochen, er werde ihr nicht mehr berechnen als Mr. und Mrs. Lang in den dreißig Jahren ihrer Geschäftsbeziehung.

Orbison war nicht nur dünn wie eine Bohnenstange, sondern auch ausgestattet mit Hakennase, Glatze, Altersflecken auf Kopf und Wangen, Haaren an den Muttermalen, hängenden feuchten Lippen und verschlafenen blauen Augen. Aber immerhin trug er einen eleganten, maßgeschneiderten Nadelstreifenanzug mit weißen Aufschlägen und eine Krawatte, die den Ausschnitt seiner Weste fast völlig ausfüllte.

Munsey war Anfang dreißig, ein hübscher, dunkler Typ mit gewinnendem Wesen. Er trug einen glatten, dunkelbraunen Wollanzug und kannte sich in der Biotechnologie fast ebenso gut aus wie Kaye, in mancher Hinsicht sogar noch besser.

»AKS mag für die Fehler von Mr. Madsen nicht verantwortlich sein«, sagte Orbison in energischem, aber dennoch liebenswürdigen Ton, »aber unter den gegenwärtigen Umständen sind wir der Auffassung, dass Ihr Unternehmen Ms. Langs Interessen gebührend berücksichtigen muss.«

»Finanziell berücksichtigen?« Munsey hob überrascht die Hände. »Saul Madsen konnte seine Investoren nicht davon überzeugen, dass sie ihn weiter finanzieren sollten. Offensichtlich hatte er sich auf ein Abkommen mit einer Wissenschaftlergruppe in der Republik Georgien konzentriert.« Munsey schüttelte traurig den Kopf. »Meine Mandanten haben die Investoren ausgezahlt. Der Preis war mehr als fair angesichts dessen, was seither geschehen ist.«

»Kaye hat eine Menge Arbeit in das Unternehmen gesteckt. Ein Ausgleich für geistiges Eigentum …«

»Sie hat großartige Beiträge zur Wissenschaft geleistet, aber nicht zu einem Produkt, das ein potenzieller Käufer vermarkten könnte.«

»Dann doch sicher eine gerechte Gegenleistung für ihren Beitrag zum Wert des Namens EcoBacter.«

»Ms. Lang war rechtlich keine Mitinhaberin. Saul Madsen hat in seiner Frau anscheinend nie mehr als eine Verwaltungsangestellte gesehen.«

»Dass Ms. Lang darauf nicht bestanden hat, war sicher eine bedauerliche Unterlassung«, räumte Orbison ein. »Sie hat ihrem Mann vertraut.«

»Nach unserer Ansicht hat sie ein Recht an allen Gegenständen, die noch zu dem Vermögen gehören. Aber EcoBacter zählt schlicht und einfach nicht mehr zu den Vermögensgegenständen.«

Kaye blickte zur Seite.

Orbison starrte auf die Glasplatte des Schreibtisches. »Ms. Lang ist eine berühmte Wissenschaftlerin, Mr. Munsey.«

»Mr. Orbison, Ms. Lang, AKS Industries kauft und verkauft gut laufende Unternehmen. Nach Saul Madsens Tod ist EcoBacter kein gut laufendes Unternehmen mehr. Auf seinen Namen sind keine wertvollen Patente angemeldet, es gibt keine Beziehungen zu anderen Firmen oder Institutionen, die mit unserem Einverständnis neu verhandelt werden müssten. Das einzige möglicherweise marktfähige Produkt, eine Therapie für Cholera, gehört in Wirklichkeit einer so genannten Angestellten. Mr. Madsen war in seinen Verträgen bemerkenswert großzügig. Wenn wir Glück haben, decken die materiellen Vermögenswerte zehn Prozent unserer Kosten. Ms. Lang, wir können für diesen Monat nicht einmal die Gehälter bezahlen. Das kauft niemand.«

»Nach unserer Überzeugung könnte Ms. Lang mit ihrem Ruf im Laufe von fünf Monaten eine Gruppe solventer Geldgeber zusammenbringen und mit EcoBacter von vorn anfangen. Die Angestellten sind sehr loyal. Viele haben in Absichtserklärungen bekräftigt, dass sie bei Kaye bleiben und beim Wiederaufbau helfen wollen.«

Wieder hob Munsey die Hände: Es kam für ihn nicht in Frage.

»Meine Mandanten richten sich nach ihrem Instinkt. Vielleicht hätte Mr. Madsen sein Unternehmen an eine andere Firma verkaufen sollen. Bei allem Respekt für Ms. Lang — und niemand schätzt sie höher als ich: Sie hat keine Arbeiten von unmittelbarem wirtschaftlichem Interesse geleistet. In der Biotechnologiebranche herrscht harte Konkurrenz, Ms. Lang, das wissen Sie.«

»Die Zukunft liegt in dem, was wir erschaffen können, Mr. Munsey«, sagte Kaye.

Munsey schüttelte traurig den Kopf. »Meine eigene Investition hätten Sie sofort, Ms. Lang. Aber ich bin schwach. Die anderen Firmen …« Er ließ den Satz unvollendet.

»Vielen Dank, Mr. Munsey«, sagte Orbison und bildete mit den Händen ein Zelt, auf das er seine lange Nase legte.

Munsey war über dieses Ende des Gesprächs offensichtlich verdutzt. »Es tut mir sehr Leid, Ms. Lang. Wir haben wegen der Umstände, unter denen Mr. Madsen verschwunden ist, noch Schwierigkeiten bei den Verhandlungen mit Bürgen und Versicherungen.«

»Er kommt nicht zurück, wenn es das ist, was Ihnen Sorge macht«, sagte Kaye mit versagender Stimme. »Man hat ihn gefunden, Mr. Munsey. Er wird nicht zurückkommen und sich einen Jux mit uns machen und sagen, wie ich in meinem Leben zurechtkommen soll.«

Munsey starrte sie an.

Sie konnte jetzt nicht innehalten. Die Worte sprudelten aus ihr heraus. »Sie haben ihn an den Felsen im Long Island Sound gefunden. Er war in einem schrecklichen Zustand. Ich musste ihn anhand unseres Eherings identifizieren.«

»Das tut mir sehr Leid. Davon wusste ich nichts«, sagte Munsey.

»Die endgültige Identifizierung hat erst heute Morgen stattgefunden«, fügte Orbison leise hinzu.

»Mein herzliches Beileid, Ms. Lang.«

Munsey zog sich zurück und schloss die Tür hinter sich.

Orbison beobachtete sie schweigend.

Kaye wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »Ich hatte keine Ahnung, was er mir bedeutet hat, wie sehr wir ein Geist geworden waren und zusammengearbeitet haben. Ich dachte, ich hätte meinen eigenen Kopf und mein eigenes Leben … und jetzt stelle ich etwas anderes fest. Ich fühle mich noch nicht einmal wie ein halber Mensch. Er ist tot.«

Orbison nickte.

»Heute Nachmittag fahre ich wieder zu EcoBacter und veranstalte mit den Leuten dort eine kleine Trauerfeier. Ich werde ihnen sagen, dass sie sich andere Jobs suchen müssen und dass es mir auch nicht besser geht.«

»Sie sind jung und intelligent. Sie schaffen das, Kaye.«

»Klar schaffe ich es!«, erwiderte sie energisch. Sie schlug sich mit der Faust aufs Knie. »Verdammt nochmal, dieses … Arschloch.

Dieser Hosenscheißer. Er hatte kein Recht dazu!«

»Keinerlei Recht«, sagte Orbison. »Es war ein billiger, schmutziger Trick, um jemanden wie Sie an Land zu ziehen.« Seine Augen funkelten vor Wut und Mitgefühl, wie sie es auch im Gerichtssaal taten, wenn seine Emotionen wie eine alte Grubenlaterne aufflackerten.

»Ja«, sagte sie und sah sich gehetzt im Zimmer um. »Oh Gott, es wird so schwierig werden. Wissen Sie, was das Schlimmste ist?«

»Was denn, Liebes?«, fragte Orbison.

»Dass ich einerseits sogar froh bin«, erwiderte Kaye und begann zu weinen.

»Na, na«, sagte Orbison, jetzt wieder ganz der müde, alte Mann.

23

Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

»Mumien von Neandertalern«, sagte Augustine. Er durchquerte Dickens kleines Büro und legte ein zusammengefaltetes Blatt Papier auf den Schreibtisch. »Time hat sich darauf gestürzt. Und Newsweek auch.«

Dicken schob einen Stapel Kopien — Obduktionsberichte über Säuglinge und Feten des Northside Hospital in Atlanta aus den letzten beiden Monaten — weg und griff nach dem Artikel. Er stammte aus dem Atlanta JournalConstitution, und die Überschrift lautete »Prähistorische Herkunft des Paares aus dem Eis bestätigt«.

Lustlos und nur aus Höflichkeit überflog er den Bericht und blickte dann zu Augustine auf.

»In Washington geht es los«, bemerkte der Direktor. »Man hat mich aufgefordert, eine Taskforce zusammenzustellen.«

»Unter Ihrer Leitung?«

Augustine nickte.

»Das ist mal eine gute Nachricht«, sagte Dicken argwöhnisch. Er spürte, dass Unheil im Anzug war.

Augustine sah ihn mit ausdruckslosem Gesicht an. »Wir haben die von Ihnen zusammengestellte Statistik verwendet und dem Präsidenten damit einen gewaltigen Schrecken eingejagt. Die Leiterin des Gesundheitswesens hat ihm eine von den Fehlgeburten gezeigt. Ein Foto natürlich. Sie sagt, sie hat ihn noch nie wegen einer gesundheitspolitischen Frage so aufgebracht erlebt. Er will, dass wir sofort mit allen Einzelheiten an die Öffentlichkeit gehen.

›Da sterben Babys‹, hat er gesagt. ›Wenn wir es abstellen können, stellen Sie es ab, und zwar sofort.‹«

Dicken wartete geduldig.

»Dr. Kirby hält es für eine Vollzeitaufgabe. Könnte zur Bewilligung zusätzlicher Mittel führen, vielleicht sogar zu mehr Geld für internationale Projekte.«

Dicken versuchte, mitfühlend zu wirken.

»Sie wollen mich nicht von der Aufgabe ablenken, indem sie mich dazu ausersehen, in ihre Fußstapfen zu treten.« Augustines Blick wurde hart und glänzend.

»Shawbeck?«

»Den haben sie abgenickt. Aber der Präsident kann auch selbst jemanden aussuchen. Morgen wollen sie eine Pressekonferenz über die Herodes-Grippe abhalten. ›Der totale Krieg gegen einen weltweiten Killer.‹ Besser als die Kinderlähmung, und politisch ist es ein Volltreffer, anders als AIDS.«

»Küss’ die Babys und mach’ sie gesund?«

Augustine fand das nicht lustig. »Zynismus steht Ihnen nicht, Christopher. Sie sind doch der idealistische Typ, wissen Sie noch?«

»Muss an der gespannten Atmosphäre liegen«, erwiderte Dicken.

»Ja, ja. Man hat mir gesagt, ich soll bis morgen Mittag meine Mannschaft zusammenstellen, damit Kirby und Shawbeck sie absegnen können. Sie sind für mich natürlich die erste Wahl. Heute Abend treffe ich mich mit ein paar Leuten von den NIH und wissenschaftlichen Talentsuchern aus New York. Von dem Kuchen wollen die Direktoren aller Institutionen ein Stück abhaben. Ich muss sie mit Bröckchen füttern, bevor sie das ganze Problem an sich reißen. Können Sie sich mit Kaye Lang in Verbindung setzen und ihr sagen, dass man sie heranziehen wird?«

»Ja«, antwortete Dicken. Sein Herz fühlte sich merkwürdig an.

Er war kurzatmig. »Ich würde auch selbst gern ein paar Leute aussuchen.«

»Keine ganze Armee, hoffe ich.«

»Erstmal nicht«, sagte Dicken.

»Ich brauche ein Team«, betonte Augustine, »und keine lockere Gruppe von Einzelkämpfern. Keine Primadonnen.«

Dicken lächelte. »Ein paar Diven vielleicht?«

»Wenn sie in der gleichen Tonart singen, sobald es Zeit für die Nationalhymne ist. Ich möchte eine Hintergrundprüfung, ob es irgendwo stinkt. Das können Martha und Karen von der Personalabteilung für uns erledigen. Keine ehemaligen Fahnenverbrenner oder Hitzköpfe. Und keine Randgruppen.«

»Natürlich«, sagte Dicken, »aber dann bin ich auch aus dem Rennen.«

»Geniales Bürschchen.« Augustine feuchtete den Finger an und machte ein Zeichen in der Luft. »Einen darf ich dabei haben.

Staatliche Angelegenheit. Kommen Sie um sechs in mein Büro.

Bringen Sie ein paar Flaschen Pepsi, Pappbecher und eine Schüssel Eis aus dem Labor mit — sauberes Eis, okay?«

24

Long Island, New York

Als Kaye ihr Auto abstellte, standen drei Umzugswagen vor dem Vordereingang von EcoBacter. Am Empfangsschalter rollten zwei Männer einen EdelstahlLaborkühlschrank an ihr vorüber. Ein anderer trug einen Titrierplattenzähler, und dahinter kam ein vierter mit der Zentraleinheit eines PC. EcoBacter wurde von Ameisen bis auf die Knochen abgenagt.

Nicht dass es noch etwas ausgemacht hätte. Ausgeblutet war die Leiche ohnehin schon.

Sie ging in ihr Büro, das man bisher nicht angerührt hatte, und schloss die Tür energisch hinter sich. Als sie auf ihrem blauen Schreibtischsessel saß — er hatte zweihundert Dollar gekostet und war sehr bequem —, fuhr sie ihren Computer hoch und loggte sich mit ihrem Passwort bei der Stellenvermittlung des Internationalen Verbandes der Biotechnologieunternehmen ein. Was ihr Agent in Boston ihr gesagt hatte, stimmte. Mindestens vierzehn Universitäten und sieben Firmen waren an ihr interessiert. Sie blätterte auf dem Bildschirm die Angebote durch. Dauerstellung, Aufbau und Leitung eines kleinen Labors für Virusforschung in New Hampshire … Professorin für Biologie an einem privaten College in Kalifornien, eine christliche Schule, Baptisten …

Sie musste lächeln. Ein Angebot von der medizinischen Fakultät der University of California in Los Angeles — dort sollte sie mit einem nicht genannten, angesehenen Professor für Genetik in einem Forschungsteam arbeiten, das sich mit erblichen Erkrankungen und ihrem Zusammenhang mit Provirusaktivität befasste. Das merkte sie sich vor.

Nach einer Viertelstunde lehnte sie sich zurück und rieb sich dramatisch die Stirn. Stellensuche war ihr immer zuwider gewesen. Aber sie durfte den Impuls jetzt nicht verpuffen lassen. Bisher hatte sie keine Auszeichnungen erhalten, und das konnte auch in den nächsten Jahren so bleiben. Es war an der Zeit, dass sie ihr Leben in die Hand nahm und aus dem Tief herausfand.

Sie hatte drei der einundzwanzig Angebote markiert und in die engere Wahl gezogen. Schon jetzt war sie erschöpft, und ihre Achselhöhlen waren schweißnass.

Mit einer gewissen Vorahnung sah sie ihre EMails durch, und dabei stieß sie auf eine Nachricht von Christopher Dicken vom NCID. Der Name kam ihr bekannt vor; dann fiel es ihr wieder ein, und jetzt verfluchte sie den Bildschirm, die Nachricht, die darauf stand, den Verlauf ihres Lebens, die ganze dreckige Welt.

Debra Kim klopfte an die durchsichtige Glastür. Kaye fluchte noch einmal sehr lautstark, und Kim spähte mit großen Augen herein.

»Was schreist du mich an?«, fragte sie arglos.

»Man fordert mich auf, in einem Team bei den CDC mitzuarbeiten«, sagte Kaye und schlug mit der Hand auf den Schreibtisch.

»Regierungsauftrag. Großes Gesundheitsprojekt. Freiheit, die eigene Forschung nach eigenem Zeitplan zu betreiben.«

»Saul fand es schrecklich, in einem staatlichen Institut zu arbeiten.«

»Saul war ein widerborstiger Individualist«, erwiderte Kim und setzte sich auf die Ecke von Kayes Schreibtisch. »Jetzt räumen sie meine Ausrüstung weg. Ich denke, für mich gibt es hier nichts mehr zu tun. Meine Fotos und Disketten habe ich, und … du lieber Gott, Kaye!«

Kaye stand auf und umarmte Kim, die zu schluchzen anfing.

»Ich weiß nicht, was ich mit den Mäusen machen soll. Mäuse im Wert von zehntausend Dollar!«

»Wir werden ein Labor finden, das sie für dich aufbewahrt.«

»Aber wie sollen wir sie transportieren? Sie sind voller Vibrio!

Ich werde sie hier töten müssen, bevor sie die Sterilisationsgeräte und den Brennofen abholen.«

»Was sagen die Leute von AKS?«

»Die wollen sie in dem Isolierraum lassen. Sie werden nichts damit anfangen.«

»Das ist ja unglaublich.«

»Sie sagen, es sind meine Patente, und deshalb ist es auch mein Problem.«

Kaye setzte sich wieder und blätterte in der Hoffnung auf eine Erleuchtung ihr Adressregister durch. Es war eine nutzlose Geste.

Kim hatte keinen Zweifel, dass sie in ein bis zwei Monaten eine Stelle finden würde und dort sogar ihre Forschungsarbeiten mit den SCIDMäusen fortsetzen konnte. Aber es würden neue Mäuse sein, und sie würde ein halbes oder ganzes Jahr verlieren.

»Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll«, sagte Kaye mit krächzender Stimme und hob hilflos die Hände.

Kim bedankte sich — wofür, wusste Kaye eigentlich kaum. Sie umarmten sich noch einmal, und Kim ging hinaus.

Für Debra Kim und die anderen ehemaligen Angestellten von EcoBacter konnte Kaye so gut wie nichts tun. Sie wusste, dass sie einen ebenso großen Anteil an der Katastrophe hatte wie Saul, dass sie durch ihr Unwissen ebenso dafür verantwortlich war. Sie hasste es, Geldmittel aufzutreiben, hasste Finanzangelegenheiten hasste es, auf Stellensuche zu gehen. Gab es auf dieser Welt irgendetwas Pragmatisches, das sie gern tat?

Sie las noch einmal die Nachricht von Dicken. Jetzt musste sie einen Weg finden, um wieder Wind in die Segel zu bekommen, wieder auf eigenen Füßen zu stehen, wieder in den Wettlauf einzusteigen. Vielleicht war eine kurzfristige staatliche Stelle jetzt genau das Richtige. Warum Christopher Dicken auf sie Wert legte, konnte sie sich nicht vorstellen; sie hatte kaum eine Erinnerung an den kleinen, vierschrötigen Mann in Georgien. Auf ihrem Handy — die Telefonleitungen im Labor waren schon abgeschaltet — wählte sie Dickens Nummer in Atlanta.

25

Washington, D. C.

»Wir haben die Befunde von zweiundvierzig Kliniken aus dem ganzen Land«, sagte Augustine zum Präsidenten der Vereinigten Staaten. »Bei den Mutationen des Typs, den wir untersuchen, mit nachfolgender Abstoßung des Fetus, wurde in allen Fällen ein eindeutiger Zusammenhang mit der Herodes-Grippe gefunden.«

Der Präsident saß am Kopfende des großen, polierten Ahorntisches im Lageraum des Weißen Hauses. Er war groß und stattlich, und der Kopf mit den weißen, gewellten Haaren wirkte wie ein Leuchtfeuer. Während seines Wahlkampfes hatte man ihn liebevoll auf den Spitznamen »QTip« getauft und damit einen abwertenden Begriff, den jüngere Frauen auf ältere Männer anwandten, in einen Ausdruck von Stolz und Zuneigung verwandelt. Neben ihm saßen: der Vizepräsident; der Sprecher des Repräsentantenhauses, ein Demokrat; der Mehrheitsführer im Senat, ein Republikaner; Dr. Kirby; Shawbeck; der Gesundheitsminister; Augustine; drei Berater des Präsidenten, darunter der Stabschef; der Verbindungsmann des Weißen Hauses für gesundheitspolitische Fragen; und eine Reihe Leute, die Dicken nicht einordnen konnte. Es war ein sehr großer Tisch, und für die Besprechung waren drei Stunden eingeplant.

Wie alle anderen hatte Dicken sein Handy, Pager und Palmtop bei der Sicherheitskontrolle am Eingang abgeben müssen — erst zwei Wochen zuvor hatte das explodierende »Handy« eines Touristen im Weißen Haus beträchtliche Schäden angerichtet.

Von dem Lageraum war er ein wenig enttäuscht — keine hochmodernen Wandbildschirme, Computerschalttafeln oder Warnlampen, sondern nur ein ganz normaler großer Raum mit einem großen Tisch und vielen Telefonen. Aber der Präsident hörte aufmerksam zu.

»SHEVA ist der erste nachgewiesene Fall eines endogenen Retrovirus, das von einem Menschen auf den anderen übertragen wird«, fuhr Augustine fort. »Die Herodes-Grippe wird von SHEVA verursacht, daran gibt es nicht den leisesten Zweifel. Etwas so Bösartiges habe ich in meiner ganzen Mediziner- und Wissenschaftlerlaufbahn noch nicht gesehen. Wenn eine Frau sich im Frühstadium der Schwangerschaft die Herodes-Grippe zuzieht, endet der Fetus — ihr Baby — als Fehlgeburt. Nach unserer Statistik können wir möglicherweise bereits über zehntausend Fehlgeburten auf das Virus zurückführen. Und wenn die derzeitigen Informationen stimmen, sind Männer die einzige Quelle für den Erreger.«

»Entsetzlicher Name«, sagte der Präsident. »Ein sehr treffender Name, Mr. President«, bemerkte Kirby. »Entsetzlich und treffend«, räumte der Präsident ein. »Was die Ausprägung bei Männern in Gang setzt, wissen wir nicht«, erklärte Augustine weiter, »aber wir haben den Verdacht, dass ein Pheromon, vielleicht von der Partnerin, der Auslöser ist. Und wir haben keine Ahnung, wie wir es aufhalten können.« Er ließ Papiere rund um den Tisch verteilen. »Unsere Statistiker sagen, wir könnten im kommenden Jahr mehr als zwei Millionen Fälle von Herodes-Grippe erleben. Zwei Millionen potenzielle Fehlgeburten.«

Der Präsident nahm die Aussage nachdenklich auf. Das meiste hatte er schon bei früheren Besprechungen von Frank Shawbeck und dem Gesundheitsminister gehört. Wiederholung ist notwendig, dachte Dicken, damit diese unwissenden Politiker begriffen, wie sehr die Fachleute eigentlich im Dunkeln tappten.

»Ich verstehe nicht, wie etwas aus uns selbst so viel Schaden anrichten kann«, sagte der Vizepräsident.

»Der Satan in uns«, fügte der Sprecher des Repräsentantenhauses hinzu.

»Ganz ähnliche genetische Abweichungen verursachen Krebs«, gab Augustine zu bedenken. Dicken hielt das für ein wenig zu stark vereinfacht, und Shawbeck schien der gleichen Ansicht zu sein. Für ihn war der Augenblick seines schwungvollen Vortrages gekommen, mit dem er sich als wichtigster Kandidat für Kirbys Nachfolge empfehlen wollte.

»Wir stehen hier ohne Zweifel vor einem ganz neuen medizinischen Problem«, sagte Shawbeck. »Aber wir haben auch HIV in den Griff bekommen. Vor dem Hintergrund dieser Erfahrungen bin ich zuversichtlich, dass wir innerhalb von sechs bis acht Monaten wichtige Fortschritte erzielen können. Überall im Land und auf der ganzen Welt stehen große Forschungszentren bereit, um sich der Sache anzunehmen. Wir haben ein nationales Programm geplant, das auf die Ressourcen der NIH, der CDC und des National Center for Infectious and Allergie Diseases zurückgreifen soll.

Wir teilen den Kuchen in Stücke, damit er schneller gegessen werden kann. Noch nie war unsere ganze Nation so rückhaltlos bereit, ein Problem dieser Größenordnung in Angriff zu nehmen.

Sobald das Programm angelaufen ist, werden über fünftausend Wissenschaftler an achtundzwanzig Forschungszentren sich an die Arbeit machen. Wir werden uns der Hilfe privater Firmen und der Fachleute auf der ganzen Welt bedienen. Ein internationales Programm wird gerade entwickelt. Alles nimmt hier seinen Anfang.

Wir brauchen nur eines: die schnelle, koordinierte Reaktion Ihrer jeweiligen Fachbereiche, Ladies und Gentlemen.«

»Ich kann auf beiden Seiten des Hohen Hauses nicht erkennen, dass irgendjemand einem außerordentlichen Bewilligungsgesetz im Wege stehen würde«, sagte der Sprecher des Repräsentantenhauses.

»Ebenso wenig im Senat«, fügte der Mehrheitsführer hinzu. »Ich finde die bisher geleisteten Arbeiten beeindruckend, meine Herren, aber was unsere wissenschaftlichen Fähigkeiten angeht, bin ich nicht so zuversichtlich, wie ich es gern wäre. Dr. Augustine, Dr. Shawbeck, es hat über zwanzig Jahre gedauert, bis wir überhaupt eine erste Handhabe gegen AIDS hatten, und das obwohl wir zigmilliarden Dollar in die Forschung gesteckt haben. Ich weiß, wovon ich rede. Ich habe vor fünf Jahren eine Tochter durch AIDS verloren.« Er blickte in die Runde. »Wenn diese Herodes-Grippe etwas so Neues ist, wie können wir dann in sechs Monaten mit einem Wunder rechnen?«

»Nicht mit einem Wunder«, sagte Shawbeck, »aber mit einem ersten Ansatz zum Verständnis.«

»Wie lange dauert es dann, bis wir eine Behandlungsmöglichkeit haben? Ich rede nicht von einer Heilung, meine Herren. Aber eine Behandlung? Oder wenigstens einen Impfstoff?«

Shawbeck räumte ein, er wisse es nicht.

»Wir können nur so schnell vorankommen, wie wir uns die Macht der Wissenschaft zunutze machen«, sagte der Vizepräsident. Er sah sich ein wenig verlegen um und fragte sich, wann es wohl vorüber wäre.

»Ich sage es noch einmal, ich habe meine Zweifel«, erwiderte der Mehrheitsführer. »Ich frage mich, ob es nicht ein Zeichen ist.

Vielleicht ist es an der Zeit, unser Haus zu bestellen und tief in unser Herz zu blicken, Frieden mit unserem Schöpfer zu machen.

Ganz offensichtlich haben wir hier irgendwelche gewaltigen Mächte gestört.«

Der Präsident machte ein ernstes Gesicht und legte einen Finger an die Nase. Shawbeck und Augustine wussten Bescheid und schwiegen.

»Senator«, sagte der Präsident, »ich bete darum, dass Sie Unrecht haben.«

Nach der Besprechung gingen Augustine und Dicken hinter Shawbeck durch einen Seitenkorridor an Kellerbüros vorüber zu einem hinteren Aufzug. Shawbeck war ganz offensichtlich verärgert. »So eine Heuchelei«, murmelte er. »Ich finde es widerlich, wenn sie sich auf Gott berufen.« Er schüttelte die Arme, um die Verspannung im Nacken zu lösen, und gab ein leises, knackendes Glucksen von sich. »Ich bin eher für Außerirdische. Fragen wir doch mal bei Akte X.«

»Ich würde gern darüber lachen, Frank«, sagte Augustine, »aber ich werde fast verrückt vor Angst. Wir befinden uns auf unbekanntem Terrain. Fast die Hälfte der Proteine, die SHEVA aktiviert, kennen wir nicht. Wir haben keine Ahnung, was sie bewirken. Die Sache könnte einschlagen wie eine Bombe. Ich frage mich immer wieder: Warum gerade ich, Frank?«

»Weil du so ehrgeizig bist, Mark«, erwiderte Shawbeck. »Du hast diesen besonderen Stein gefunden und darunter geblickt.« Shawbeck lächelte ein wenig herausfordernd. »Nicht dass du eine andere Wahl gehabt hättest … langfristig.«

Augustine legte den Kopf schief. Dicken konnte seine Nervosität geradezu riechen. Er fühlte sich auch selbst etwas benommen.

Wir sitzen im falschen Boot und rudern wie die Verrückten, dachte er.

26

Seattle

Dezember

Mitch hatte es noch nie lange an einem Ort ausgehalten. Er war einen Tag bei seinen Eltern auf der kleinen Farm in Oregon geblieben und dann mit dem Zug nach Seattle gefahren. Dort mietete er sich, nachdem er eine alte Pensionsversicherung angegriffen hatte, eine Wohnung am Capitol Hill und kaufte für zweitausend Dollar von einem Freund in Kirkland einen alten Buick Skylark.

So weit von Innsbruck entfernt erregten die Neandertalermumien bei der Presse glücklicherweise nur geringe Neugier. Er gab ein einziges Interview, und zwar dem Wissenschaftsredakteur der Seattle Times, der sich dann aber gegen ihn wandte und ihn des zweimaligen Verstoßes gegen die nüchternen, ordentlichen Gesetze der Archäologie bezichtigte.

Als er gerade eine Woche in Seattle war, bestattete die Konföderation der Fünf Stämme von Kumash den Pasco-Menschen noch einmal, und zwar mit einer komplizierten Zeremonie am Ufer des Columbia River im Osten des Staates Washington. Das Army Corps of Engineers deckte die Begräbnisstätte mit Beton ab, um sie vor Erosion zu schützen. Die Wissenschaftler protestierten, aber Mitch wurde nicht aufgefordert, sich an den Protesten zu beteiligen.

Er wollte jetzt vor allem Zeit für sich haben und nachdenken.

Seine Ersparnisse reichten für ein halbes Jahr, aber er bezweifelte stark, dass dieser Zeitraum ausreichen würde, um seinen schlechten Ruf schneller in Vergessenheit geraten zu lassen und wieder eine Stelle zu finden.

Jetzt saß er mit ausgestrecktem Gipsbein am vorgebauten Erkerfenster seiner Wohnung und blickte zu den Fußgängern auf dem Broadway hinab. Er musste ständig an das mumifizierte Baby denken, an die Höhle und den Ausdruck auf Francos Gesicht.

Die kleinen Glasröhrchen mit dem Gewebe der Mumien hatte er in einer Pappschachtel mit alten Fotos verstaut, die er ganz hinten im Kleiderschrank untergebracht hatte. Bevor er mit diesem Gewebe irgendetwas unternahm, musste er sich selbst darüber klar werden, was er eigentlich entdeckt hatte.

Selbstgerechter Zorn war nicht produktiv.

Er hatte den Zusammenhang erkannt. Die Verletzung der Frau passte zu der Wunde bei dem Kind. Die Frau hatte es zur Welt gebracht oder vielleicht abgetrieben. Der Mann war dabei geblieben und hatte das Neugeborene in Fell gewickelt, obwohl es wahrscheinlich tot geboren war. Hatte der Mann die Frau angegriffen?

Das glaubte Mitch nicht. Sie waren verliebt. Er hing an ihr. Sie waren vor irgendetwas auf der Flucht. Und woher wusste er das alles?

Mit außersinnlicher Wahrnehmung oder der Anrufung von Geistern hatte es nichts zu tun. Mitch hatte einen nicht unerheblichen Teil seiner Berufslaufbahn darauf verwendet, die mehrdeutigen Beobachtungen an archäologischen Fundstätten zu interpretieren. Manchmal kam er durch nächtelanges Grübeln auf die Antwort, manchmal auch, wenn er auf Steinen saß und die Wolken oder den gestirnten Nachthimmel betrachtete. Und in seltenen Fällen zeigte sich die Lösung im Traum. Solche Interpretationen waren Wissenschaft und Kunst zugleich.

Tagein, tagaus zeichnete Mitch Diagramme, schrieb kurze Notizen, notierte etwas in seinem kleinen, in Vinyl gebundenen Tagebuch. Er heftete ein Stück Pergamentpapier an die Wand des kleinen Zimmers und zeichnete darauf einen Lageplan der Höhle, wie er sie in Erinnerung hatte. Er klebte die aus Papier ausgeschnittenen Umrisse der Mumien auf das Pergamentpapier. Er setzte sich hin und starrte das Pergamentpapier mit den ausgeschnittenen Gestalten an. Er biss sich die Fingernägel bis auf das Fleisch ab.

Einmal trank er an einem Nachmittag einen ganzen Sixpack CoorsBier. Es war nach langen Tagen des Grabens einer seiner liebsten Flüssigkeitsspender gewesen, aber diesmal tat er es ohne Grabung, ohne Zweck, nur um etwas anderes auszuprobieren. Er schlief ein, wachte um drei Uhr morgens wieder auf und ging auf der Straße spazieren, an einem Schnellimbiss vorüber, einem mexikanischen Restaurant, einer Buchhandlung, einem Zeitungsstand und einer Starbuck’sKaffeebar.

Dann kehrte er zu seiner Wohnung zurück, und ihm fiel ein, dass er nach seiner Post sehen könnte. Eine Pappschachtel war angekommen. Er trug sie die Treppe hinauf und schüttelte sie sanft.

Bei einer Buchhandlung in New York hatte er eine alte Ausgabe des National Geographic mit einem Artikel über den Eismenschen Ötzi bestellt. Das Heft war in alte Zeitungen verpackt.

Liebevoll. Mitch wusste, dass sie liebevoll zueinander gewesen waren. Wie sie nebeneinander lagen. Wie das männliche Wesen seine Arme hielt. Es war bei dem weiblichen Wesen geblieben, obwohl es hätte fliehen können. Was zum Teufel — nun sag’ es schon. Der Mann war bei der Frau geblieben. Neandertaler waren keine Untermenschen; mittlerweile war allgemein anerkannt, dass sie eine Sprache besaßen und über komplizierte Sozialstrukturen verfügten. Stämme. Nomaden, Händler, Werkzeugmacher, Jäger und Sammler.

Mitch versuchte sich vorzustellen, was sie wohl vor zehn- oder elftausend Jahren dazu bewogen hatte, sich im Gebirge zu verstecken, in einer Höhle hinter dem Eispanzer. Vielleicht waren sie die Letzten ihrer Art.

Und sie hatten ein Baby zur Welt gebracht, das in den meisten Aspekten nicht von einem heutigen Kind zu unterscheiden war.

Er riss die Verpackung aus Zeitungspapier von dem Magazin, schlug es auf und blätterte bis zu der Ausklappkarte, auf der die Alpen zu sehen waren — die grünen Täler, die Gletscher, die Stelle, an der man den Eismenschen aus dem Eis freigehackt hatte.

Heute wurde der Eismensch in Italien zur Schau gestellt. In der Frage, wo man den fünftausend Jahre alten Leichnam gefunden hatte, gab es zunächst internationale Meinungsverschiedenheiten, und nachdem die wichtigsten Untersuchungen in Innsbruck abgeschlossen waren, hatte Italien schließlich Anspruch darauf erhoben.

Die Neandertaler standen eindeutig Österreich zu. Man würde sie an der Universität Innsbruck untersuchen, vielleicht in dem selben Institut, wo man zuvor den Ötzi studiert hatte. Sie waren tiefgefroren in genau kontrollierter Luftfeuchtigkeit gelagert; durch ein kleines Fenster konnte man sie sehen: Sie lagen nebeneinander, wie sie gestorben waren.

Mitch schlug die Zeitschrift zu und drückte seine Nase mit zwei Fingern zusammen, als ihm einfiel, wie entsetzlich durcheinander er sich gefühlt hatte, nachdem er auf den Pasco-Menschen gestoßen war. Ich habe die Beherrschung verloren. Ich wäre fast ins Gefängnis gewandert. Ich bin nach Europa gegangen, um etwas Neues auszuprobieren. Ich habe etwas Neues gefunden. Ich habe mich verrannt und es vermasselt. Ich habe keinerlei Glaubwürdigkeit mehr.

Was soll ich machen, wenn ich an solche unmöglichen Dinge glaube?

Ich bin ein Grabräuber. Ich bin ein Verbrecher, ein Bösewicht, und das sogar in doppelter Hinsicht.

Bedächtig strich er die zerknüllte Verpackung glatt, die aus der New York Times stammte. Dabei blieb sein Blick an einem Artikel in der unteren rechten Ecke eines zerrissenen Zeitungsblattes hängen. Die Überschrift lautete: »Georgien: alte Verbrechen, neu aufgerollt«. Aberglaube und Tod zu Füßen des Kaukasus. Schwangere Frauen aus drei Städten, zusammengetrieben mit ihren Ehemännern oder Partnern, abgeführt von Soldaten und Polizei, damit sie sich außerhalb einer Kleinstadt namens Gordi ihr eigenes Grab gruben. Direkt neben einer Werbeanzeige für Aktienhandel über das Internet.

Als Mitch den Artikel zu Ende gelesen hatte, schüttelte er sich vor Ärger und Erregung.

Die Frauen hatte man in den Bauch geschossen. Ihre Männer hatten Schüsse in die Leistengegend erhalten und waren dann erschlagen worden. Der Skandal erschütterte die georgische Regierung. Dort behauptete man, die Morde seien unter dem GamsachurdiaRegime begangen worden, das Anfang der Neunzigerjahre gestürzt worden war, aber einige Personen, denen eine Beteiligung vorgeworfen wurde, waren nach wie vor im Amt.

Warum man die Männer und Frauen ermordet hatte, war alles andere als geklärt. Einige Einwohner von Gordi beschuldigten die toten Frauen, sie hätten sich mit dem Teufel eingelassen, und deshalb sei der Mord notwendig gewesen; sie hätten Kinder des Satans zur Welt gebracht und Fehlgeburten bei anderen Müttern verursacht.

Es gab Spekulationen, diese Frauen seien einem frühen Ausbruch der Herodes-Grippe zum Opfer gefallen.

Mitch humpelte in die Küche und blieb dabei mit dem nackten Zeh, der unten aus seinem Gipsverband ragte, an einem Stuhlbein hängen. Er fuhr herum und fluchte; dann griff er nach unten und zog aus einem dünnen Zeitungsstapel, der in einer Ecke neben den grauen, grünen und blauen Plastikbehältern für die Mülltrennung lag, den vorderen Teil einer zwei Tage alten Seattle Times hervor. Die Schlagzeile lautete: Bekanntmachung über die Herodes-Grippe durch den Präsidenten, die Leiterin der Gesundheitsbehörde und den Gesundheitsminister. Daneben erläuterte eine Kolumne — sie stammte von dem selben Wissenschaftsredakteur, der Mitch so abschätzig beurteilt hatte — den Zusammenhang zwischen Herodes-Grippe und SHEVA. Krankheit. Fehlgeburten.

Mitch setzte sich auf den verschlissenen Sessel am Fenster, blickte hinaus auf den Broadway und sah gleichzeitig, wie seine Hände zitterten.

»Ich weiß etwas, das sonst niemand weiß«, sagte er und umklammerte mit den Händen die Armlehnen. »Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, woher ich es weiß oder was ich damit anfangen soll!«

Wenn jemals ein Mensch der Falsche für eine so unglaubliche Erkenntnis war, für einen so gewaltigen, aus dem Nichts entstandenen Gedankensprung, dann war es Mitch Rafelson. Es wäre für alle Beteiligten besser gewesen, er hätte nach dem Mann im Mond gesucht.

Es war jetzt an der Zeit, entweder aufzugeben, ein paar Dutzend Kästen Bier zu leeren und sich auf einen trägen, langweiligen Niedergang einzustellen, oder ein Fundament zu zimmern, auf dem er stehen konnte, und dazu sorgfältig eine wissenschaftlich begründete Planke nach der anderen zusammenzunageln.

»Du Arschloch«, sagte er zu sich, als er am Fenster stand, einen Fetzen der ZeitungspapierVerpackung in der einen Hand, die Titelseite mit der Schlagzeile in der anderen. »Du verdammtes … unreifes … Arschloch!«

27

Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

Ende Januar

Schwere, träge Wolken, dünnes Sonnenlicht, das farblos ins Büro des Direktors fiel. Mark Augustine trat von der Kunststofftafel mit dem Gekritzel kreuz und quer verlaufender Linien und Namen zurück, stützte den Ellenbogen in die Hand und rieb sich an der Nase. Ganz unten in der komplizierten Zeichnung, noch unter Shawbeck, dem Direktor der NIH, und Augustines bisher nicht benanntem Nachfolger an den CDC, stand die Sonderarbeitsgruppe für die Erforschung menschlicher Proviren, die Taskforce for Human Provirus Research, kurz THUPR genannt, ausgesprochen wie »super« mit lispelndem S. Augustine mochte den Namen nicht und sprach immer nur von der Taskforce; einfach nur Taskforce.

Er fuhr mit der Hand an der grafischen Darstellung der Verwaltungshierarchie hinunter.

»Da haben wir’s, Frank. Ich höre hier nächste Woche auf und gehe nach Bethesda, ganz an den unteren Rand dieses Durcheinanders. Dreiunddreißig Stufen abwärts. So weit sind wir schon.

Bürokratie in Hochform.«

Frank Shawbeck lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Es hätte noch schlimmer kommen können. Wir haben fast den ganzen Monat gebraucht, um die Sache zurückzustutzen.«

»Es könnte weniger albtraumhaft sein. Es ist immer noch ein Albtraum.«

»Du weißt wenigstens, wer dein Chef ist. Ich bin sowohl dem Gesundheitsminister als auch dem Präsidenten gegenüber verantwortlich«, sagte Shawbeck. Sie hatten es zwei Tage zuvor erfahren.

Shawbeck sollte an den NIH bleiben, wurde aber zum Direktor befördert. »Genau im Auge des guten alten Zyklons. Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass Maxine sich entschlossen hat, nicht zurückzutreten. Sie ist als Zündschnur viel besser geeignet als ich.«

»Täusch’ dich nicht«, sagte Augustine. »Sie ist eine bessere Politikerin als wir beide. Wir würden einen Rückzieher machen, wenn es darauf ankommt.«

»Wenn es darauf ankommt«, sagte Shawbeck, aber seine Miene war nüchtern.

»Wenn, Frank«, wiederholte Augustine. Er grinste Shawbeck mit seiner typischen Grimasse an. »Die WHO will, dass wir alle Untersuchungen im Ausland koordinieren — und sie wollen auch in die USA kommen und ihre eigenen Tests durchführen. Die Gemeinschaft unabhängiger Staaten ist völlig hilflos … Russland hat sich seinen Republiken gegenüber zu lange als Herr aufgespielt.

Da ist keine Koordination möglich, und Dicken konnte aus Georgien und Aserbeidschan keinen Mucks herausholen. Man wird uns dort so lange keine Untersuchungen gestatten, bis die politische Situation sich stabilisiert hat, was das auch heißen mag.«

»Wie schlimm ist es dort?«, fragte Shawbeck.

»Schlimm, mehr wissen wir nicht. Sie bitten nicht um Hilfe. Sie haben die Herodes-Grippe schon seit zehn oder zwanzig Jahren, vielleicht auch länger … Und sie werden damit auf ihre Weise auf lokaler Ebene fertig.«

»Mit Massenmord.«

Augustine nickte. »Sie wollen nicht, dass es herauskommt, und erst recht sollen wir nicht sagen, SHEVA hätte bei ihnen seinen Ursprung. Der Stolz des jungen Nationalismus. Wir werden so lange wie möglich den Mund halten, schon damit wir dort noch einen Fuß in der Tür haben.«

»Du lieber Gott. Und wie sieht es in der Türkei aus?«

»Dort haben sie unsere Hilfe angenommen und lassen unsere Inspektoren ins Land, aber wir dürfen uns nicht an den Grenzen zum Irak und zu Georgien umsehen.«

»Wo ist Dicken jetzt?«

»In Genf.«

»Er hält die WHO auf dem Laufenden?«

»Über jeden einzelnen Schritt«, sagte Augustine. »Durchschläge von allen Berichten gehen an WHO und UNICEF. Der Senat schreit schon wieder. Sie drohen, die Zahlungen an die UN einzustellen, solange wir kein klares Bild davon haben, wer auf der weltweiten Bühne was bezahlt. Sie wollen nicht, dass wir die Hand drauf haben, wenn wir irgendeine Behandlungsmethode finden — und dass vielleicht nicht wir die finden, können sie sich nicht vorstellen.«

Shawbeck hob die Hand. »Vermutlich werden wir es tatsächlich sein. Für morgen habe ich Besprechungen mit vier Vorstandsvorsitzenden angesetzt — Merck, Schering Plough, Lilly, BristolMyers. Nächste Woche Americol und Euricol. Sie wollen über gemeinsames Vorgehen und Subventionen sprechen. Und das ist noch nicht alles: Heute Nachmittag kommt Dr. Gallo — er will Zugang zu allen unseren Forschungsergebnissen.«

»Aber das hier hat doch nichts mit HIV zu tun«, sagte Augustine.

»Er behauptet, es könne eine ähnliche Rezeptoraktivität sein.

Das ist weit hergeholt, aber er ist berühmt und hat auf dem Hill eine Menge zu sagen. Und offenbar kann er uns auch bei den Franzosen von Nutzen sein, nachdem sie jetzt wieder zusammenarbeiten.«

»Wie sollen wir das therapieren, Frank? Verdammt noch mal, meine Leute haben SHEVA bei allen Affen gefunden, von grünen Meerkatzen bis zu Berggorillas.«

»Für Pessimismus ist es noch zu früh«, erwiderte Shawbeck. »Es sind erst drei Monate.«

»Wir haben allein an der Ostküste vierzigtausend bestätigte Fälle von Herodes-Grippe, Frank! Und kein Silberstreif am Horizont!«

Augustine schlug mit der Faust auf die Kunststofftafel.

Shawbeck schüttelte den Kopf, hob beide Hände und machte leise, zischende Geräusche.

Augustine mäßigte seine Lautstärke und ließ die Schultern hängen. Dann nahm er einen Lappen und wischte sich sorgfältig die Handkante ab, mit der er die Farbe auf der Tafel verschmiert hatte. »Das Positive ist, dass es sich herumspricht«, sagte er. »Wir hatten schon zwei Millionen Zugriffe auf unsere HerodesWebsite.

Aber hast du gestern Abend Audrey Korda in Larry King Live gehört?«

»Nein«, sagte Shawbeck.

»Sie meint, Männer seien mehr oder weniger Teufel in Menschengestalt. Sie sagt, Frauen sollten ohne uns auskommen, man solle uns in Quarantäne stecken — pffi!« Seine Hand schoss nach vorn. »Kein Sex mehr, kein SHEVA mehr.«

Shawbecks Augen glitzerten wie kleine feuchte Steine. »Vielleicht hat sie Recht, Mark. Hast du die Liste der Leiterin des Gesundheitswesens mit den extremen Maßnahmen gesehen?«

Augustine ließ die Hand nach hinten durch seine sandfarbenen Haare gleiten. »Ich hoffe bloß, dass die nie an die Öffentlichkeit kommt.«

28

Long Island, New York

Wie kleine blaue Kaulquappen lagen Zahnpastatropfen im Waschbecken. Kaye spülte sich den Mund, spuckte das Wasser im hohen Bogen aus, um die Kaulquappen in den Abfluss zu befördern, und rieb sich das Gesicht mit einem Handtuch ab. Dann stellte sie sich in den Eingang des Badezimmers und blickte die lange Treppe hinauf zur geschlossenen Tür des ehelichen Schlafzimmers.

Es war ihre letzte Nacht in dem Haus; sie hatte im Gästezimmer geschlafen. Noch einmal sollte um elf Uhr heute Vormittag ein — kleiner — Umzugswagen kommen und die wenigen Habseligkeiten abholen, die sie mitnehmen wollte. Caddy würde Crickson und Temin adoptieren.

Das Haus stand zum Verkauf. Bei dem derzeitigen Immobilienboom würde sie dafür einen Superpreis erzielen. Wenigstens dieses Geld war vor den Gläubigern sicher: Saul hatte das Haus auf sie überschrieben.

Sie suchte heraus, was sie anziehen wollte — einfacher weißer Slip und BH, eine Kombination aus Bluse und cremefarbenem Pullover, hellblaue Hose — und verstaute die wenigen Kleidungsstücke, die noch nicht verpackt waren, in einem Koffer. Sie war es Leid, sich um Sachen zu kümmern, dieses und jenes Sauls Schwester zuzuteilen, Beutel als Kleiderspenden zu kennzeichnen, anderes auf den Müll zu werfen.

Fast eine Woche hatte sie gebraucht, um diejenigen Spuren ihres gemeinsamen Lebens zu beseitigen, die sie nicht mitnehmen wollte und die nach Überzeugung des Immobilienmaklers potenzielle Käufer eher abschrecken würden. Vorsichtig hatte er ihr erklärt, wie verheerend sich »diese ganzen Wissenschaftsbücher und Fachzeitschriften« auswirken könnten: »Zu abstrakt. Zu kalt. Einfach die falsche Farbe.«

Kaye malte sich aus, wie kritischgeistlose Paare, snobistische OberschichtFuzzis, in dem Haus einfallen würden, chic gekleidet in Tweed und Mokassins oder in weiche Seide und knielange Mikrofaser, Leute, die jedes Zeichen echter Individualität und Intellektualität vermieden, die Stiltipps aus den Sonntagsbeilagen der Zeitungen dagegen höchst reizvoll fanden. Nun ja, auch das Haus selbst hatte einige solche Reize zu bieten. Zusammen mit Saul hatte sie Möbel, Gardinen und Teppiche gekauft, die keinen offenen Angriff auf diese Art von Attraktivität darstellten. Aber bevor das Haus auf den Markt geworfen wurde, musste sie ihr gemeinsames Leben daraus entfernen.

Ihr gemeinsames Leben. Saul hatte seinem Anteil an der Fortsetzung ein Ende gemacht. Hier löschte sie die Hinweise auf ihre gemeinsame Zeit aus; AKS fledderte und verteilte ihr gemeinsames Berufsleben.

Der Immobilienmakler war rücksichtvoll gewesen und hatte Sauls blutiges Ende nicht erwähnt.

Wie lange würden die Schuldgefühle anhalten? Auf dem Weg die Treppe hinunter hielt sie inne und biss sich in den Daumenballen.

So oft sie sich auch einen Ruck gab und auf irgendein Gleis zurückzufinden versuchte, das ihr geblieben war, immer wieder driftete sie in ein Labyrinth der Assoziationen ab, auf emotionale Pfade, die ihre Traurigkeit noch verstärkten. Das Angebot der HerodesTaskforce war eine Möglichkeit, wieder eine eindeutige Richtung einzuschlagen, einen neuen, nüchternen und stabilen Weg. Die Merkwürdigkeiten der Natur würden ihr helfen, über die Merkwürdigkeiten ihres eigenen Lebens hinwegzukommen.

Das war zwar bizarr, aber es war auch annehmbar und glaubhaft; so konnte ihr Leben funktionieren.

Die Türklingel läutete melodisch »Eleanor Rigby«. Ein Anklang an Saul. Kaye stieg die letzten Stufen hinunter und öffnete die Tür. Unter dem Vordach stand Judith Kushner mit verkniffenem Gesicht. »Ich bin sofort gekommen, nachdem ich ein Muster erkennen konnte«, sagte sie. Judith trug einen schwarzen Wollrock, schwarze Schuhe und eine weiße Bluse; die Gürtelschnalle ihres Regenmantels schleifte auf dem Boden.

»Hallo Judith«, sagte Kaye ein wenig verlegen. Kushner griff nach der Tür, bat mit einem Blick gewissermaßen um die Erlaubnis einzutreten und trat ins Haus. Sie warf den Mantel ab und hängte ihn über einen stummen Diener aus Ahornholz.

»Mit Muster meine ich, dass ich acht Leute angerufen habe, die ich kenne, und Marge Cross hat sich mit allen in Verbindung gesetzt. Sie ist persönlich zu ihren Wohnungen gefahren — und hat immer gesagt, sie sei auf dem Weg zu irgendeiner geschäftlichen Besprechung. Immerhin wohnen fünf in der Nähe von New York, es ist also eine gute Ausrede.«

»Marge Cross — von Americol?«, fragte Kaye.

»Und von Euricol. Es würde mich nicht wundern, wenn sie auch in Übersee die Fäden zieht. Du lieber Gott, Kaye, sie ist ein großes Tier — Linda und Herb sind jetzt bei ihr. Und das sind nur die Ersten.«

»Bitte, Judith, mach mal ein bisschen langsam!«

»Fiona hat wie ein Mondkalb geguckt, als ich bei Cross abgesagt habe, ich schwöre es dir! Aber ich finde diese Konzernscheiße widerlich. Ich hasse sie wie die Pest. Kannst mich Sozialistin nennen — oder Kind der Sechziger …«

»Bitte«, sagte Kaye und hob die Hände, um den Wortschwall abzuwehren. »Wenn du weiter so wütend bist, dauert es noch ewig.«

Kushner hielt inne und starrte sie an. »Du bist schlau, meine Liebe. Du wirst schon wissen, was ich meine.«

Kaye dachte einen Augenblick nach. »Marge Cross und Americol wollen ein Stück vom SHEVAKuchen?«

»Sie bekommt nicht nur ihre Krankenhäuser voll, sondern sie kann sie auch direkt mit allen Medikamenten versorgen, die ›ihre‹

Arbeitsgruppe entwickelt. Therapieprogramme, exklusiv für Krankenversicherungen, die mit Americol verbunden sind. Dann gibt sie noch bekannt, dass sie ein hochkarätiges Team hat, und die Bewertung ihrer Firma geht durch die Decke.«

»Sie will mich?«

»Debra Kim hat mich angerufen. Sie sagt, Marge Cross würde ihr ein Labor geben, ihre SCIDMäuse unterbringen, ihr die Patente für die Choleratherapie abkaufen — zu einem sehr fairen Preis, der sie richtig reich machen würde. Und alles, bevor es überhaupt eine Therapie gibt. Debra wollte wissen, was sie dir sagen soll.«

»Debra?« Kaye ging das alles viel zu schnell.

»Marge ist psychologisch sehr geschickt. Das weiß ich. Wir haben in den Siebzigerjahren zusammen Medizin studiert. Nebenher hat sie noch das Examen in Betriebswirtschaft gemacht. Eine Menge Energie, hässlich wie die Nacht, keine Männergeschichten, viel Zeit, die du und ich mit Affären vergeudet hätten … 1987 hat sie der Medizin den Rücken gekehrt, und sieh sie dir heute an!«

»Was will sie von mir?«

Kushner zuckte die Achseln. »Du bist eine Vorreiterin, eine Berühmtheit — du lieber Gott, Saul hat aus dir eine Art Märtyrerin gemacht, vor allem für Frauen … Frauen, die eine Therapie brauchen. Du hast ausgezeichnete Referenzen, ausgezeichnete Veröffentlichungen, die Glaubwürdigkeit kommt dir sozusagen zu den Ohren raus. Ich dachte, sie würden den Boten umbringen, Kaye. Aber jetzt sieht es so aus, als wollten sie dir den Lorbeerkranz aufsetzen.«

»Du liebe Güte.« Kaye ging ins Wohnzimmer mit den nackten Wänden und setzte sich auf die frisch gereinigte Couch. Der Raum roch nach Seife mit leichtem Kiefernduft, ein wenig wie im Krankenhaus.

Kushner schnupperte und runzelte die Stirn. »Riecht, als ob hier Roboter wohnen.«

»Der Makler hat gesagt, es sollte sauber duften«, erwiderte Kaye; sie versuchte, Zeit zu gewinnen und ihre Gedanken zu ordnen.

»Und als sie oben sauber gemacht haben … nachdem Saul … der Duft ist geblieben. PineSol. Lysol. Irgend so etwas.«

»Mein Gott«, sagte Kushner leise.

»Du hast Marge Cross abgesagt?«, fragte Kaye.

»Ich habe genug Arbeit für den Rest meines Lebens, Liebes. Ich brauche keine überdrehte Geldmaschine, die mir sagt, wo es lang geht. Hast du sie im Fernsehen gesehen?«

Kaye nickte.

»Glaub’ ihrem Image nicht.«

Ein Wagen rumpelte durch die Einfahrt. Durch das vordere Erkerfenster sah Kaye eine große, dunkelgrüne ChryslerLimousine.

Ein junger Mann im grauen Anzug stieg aus und öffnete die rechte hintere Tür. Debra Kim kam zum Vorschein, blickte sich um und schützte das Gesicht mit der Hand vor dem kalten Seewind.

Gerade fielen die ersten Schneeflocken.

Der junge Mann in Grau riss die linke hintere Tür auf, und nun erhob sich Marge Cross in ihrer vollen Größe von einem Meter achtzig, im dunkelblauen Wollmantel, die graumelierten Haare zu einem würdevollen Knoten frisiert. Sie sagte etwas zu dem jungen Mann, der daraufhin nickte, zur Fahrertür zurückkehrte und sich gegen den Wagen lehnte. Cross und Debra Kim gingen auf die Haustür zu.

»Jetzt bin ich baff«, sagte Kushner. »Die arbeitet schneller, als ich denken kann.«

»Du wusstest nicht, dass sie kommen würde?«

»Nicht so schnell. Soll ich zum Hinterausgang raus?«

Kaye schüttelte denn Kopf, und zum ersten Mal seit Tagen konnte sie ein Lachen nicht unterdrücken. »Nein. Ich möchte sehen, wie ihr beiden um meine Seele feilscht.«

»Ich mag dich, Kaye, aber auf eine Diskussion mit Marge lasse ich mich nicht ein.«

Kaye eilte zum Eingang und öffnete, bevor Cross klingeln konnte. Die Besucherin ließ ein breites, freundliches Grinsen sehen; ihr eckiges Gesicht und die kleinen grünen Augen strahlten mütterliche Fröhlichkeit aus.

Kim lächelte nervös. »Hallo, Kaye«, sagte sie und wurde ein wenig rosa im Gesicht.

»Kaye Lang? Wir haben uns noch nicht kennen gelernt«, sagte Cross.

Oh Gott, dachte Kaye, die klingt ja wirklich wie Julia Child!

Kaye machte Pulverkaffee mit Vanillegeschmack, den sie einer alten Blechdose entnahm, und schenkte ihn in dem Geschirr aus, das sie im Haus lassen wollte. Keinen Augenblick lang ließ Cross sie spüren, dass sie nicht die stilvollen Delikatessen serviert bekam, die einer Frau mit zwanzig Milliarden Dollar im Rücken angemessen waren.

»Ich bin gekommen, weil ich bei Ihnen die Erste sein wollte. Ich habe Debras Labor bei AKS gesehen«, sagte Cross. »Ihre Arbeit dort ist spannend. Wir haben eine Stelle für sie. Debra hat erwähnt, in welcher Lage Sie sind …«

Kushner blickte zu Kaye und nickte ganz leicht.

»Und ehrlich gesagt, wollen wir Sie schon seit Monaten kennen lernen. Ich habe fünf junge Männer, die für mich die Fachliteratur durchsehen — alle sehr gut aussehend und klug. Einer der hübschesten und Schlauesten sagte mir: ›Lesen Sie mal das hier.‹ Ihr Artikel, in dem Sie die Expression eines alten menschlichen Provirus voraussagen. Wow. Und jetzt — es kommt genau zur rechten Zeit. Kim sagt, Sie erwägen zurzeit ein Stellenangebot bei den CDC. Bei Christopher Dicken.«

»Eigentlich bei der HerodesTaskforce und Mark Augustine«, sagte Kaye.

»Ich kenne Mark. Er kann gut delegieren. Sie werden bei Dicken arbeiten. Ein kluger Bursche.« Cross durchpflügte das Terrain, als spräche sie über Gartenarbeit. »Wir wollen ein Team von Weltklassewissenschaftlern aufbauen, das die Herodes-Grippe erforscht. Wir werden ein Behandlungsverfahren finden und sie eines Tages vielleicht sogar heilen können. Unsere Spezialtherapie werden wir den AmericolKliniken anbieten, aber die Ausrüstung verkaufen wir an alle. Wir haben die Infrastruktur, mein Gott, und wir haben das Geld … Wir schließen ein Abkommen mit den CDC, und Sie können als unsere Repräsentantin beim Gesundheitsministerium und an den NIH arbeiten. Es wird so werden wie beim ApolloProgramm — Regierung und Industrie arbeiten in großem Maßstab zusammen, aber dieses Mal bleiben wir da, wo wir landen.« Cross drehte sich auf dem Sofa um und sah Kushner an. »Mein Angebot an Sie steht noch, Judith. Es wäre mir lieb, wenn Sie beide bei uns arbeiten.«

Kushner stieß ein kurzes, fast mädchenhaftes Lachen aus. »Nein danke, Marge. Ich bin zu alt, um noch einmal von vorn anzufangen.«

Cross schüttelte den Kopf. »Keine Reibereien, garantiert.«

»Ich bin mir über die Doppelaufgabe noch nicht im Klaren«, sagte Kaye. »Ich habe mit der Arbeit bei der Taskforce noch nicht einmal angefangen.«

»Ich bin heute Nachmittag bei Mark Augustine und Frank Shawbeck. Wenn Sie wollen, können Sie mit mir nach Washington fliegen, und wir gehen zusammen hin. Die Einladung gilt auch für Sie, Judith.«

Kushner schüttelte den Kopf, aber diesmal klang ihr Lachen gezwungen.

Kaye schwieg einen Augenblick lang und sah ihre gefalteten Hände an. Sie verkrampfte und entspannte die Finger, sodass Fingerknöchel und Nägel abwechselnd rot und weiß wurden.

Was sie jetzt sagen musste, wusste sie, aber sie wollte vorher noch mehr von Cross erfahren.

»Wenn Sie an einer bestimmten Sache arbeiten wollen, werden Sie sich um die Finanzierung niemals Sorgen machen müssen«, sagte Cross. »Das nehmen wir in Ihren Vertrag auf. So viel Vertrauen habe ich in Sie.«

Aber will ich überhaupt ein Edelstein in deiner Krone sein, meine Königin? fragte Kaye sich selbst.

»Ich verlasse mich auf meinen Instinkt, Kaye. Ich habe Sie schon von unseren Personalwerbern überprüfen lassen. Sie sind überzeugt, dass die kommenden Jahrzehnte die beste Arbeitsperiode Ihres Lebens sein werden. Kommen Sie zum Arbeiten zu uns, Kaye. Wir werden nichts, was Sie tun, übersehen oder für unwichtig erklären.«

Wieder lachte Kushner, und Cross lächelte die beiden an.

»Ich möchte so bald wie möglich aus diesem Haus rauskommen«, sagte Kaye. »Eigentlich wollte ich erst nächste Woche nach Atlanta fliegen … Ich suche dort gerade eine Wohnung.«

»Ich sage meinen Leuten, sie sollen sich darum kümmern. Wir werden etwas Hübsches für Sie finden, in Atlanta oder Baltimore, ganz gleich, wo Sie wohnen möchten.«

»Du lieber Gott.« Kaye lächelte schwach.

»Noch etwas anderes dürfte Sie interessieren. Sie haben zusammen mit Saul viel in Georgien gearbeitet. Wahrscheinlich könnte ich das mit meinen Kontakten retten. Ich würde die Phagentherapie gerne viel gründlicher erforschen. Vermutlich könnte ich die Leute in Tiflis dazu bringen, dass sie keinen politischen Druck mehr ausüben. Das Ganze ist ohnehin lächerlich — eine Laienspieltruppe, die da etwas in die Hand nehmen will.«

Cross legte eine Hand auf Kayes Arm und drückte ihn sanft.

»Kommen Sie jetzt mit! Wir fliegen nach Washington, gehen zu Mark und Frank, treffen uns mit jedem anderen, den Sie gerne sprechen möchten, bekommen ein Gefühl für die ganze Sache.

Entscheiden können Sie sich in ein paar Tagen. Fragen Sie Ihren Anwalt, wenn Sie wollen. Wir stellen Ihnen sogar einen Vertragsentwurf zur Verfügung. Wenn es nicht klappt, überlasse ich Sie ohne Meckern und Murren den CDC.«

Kaye wandte sich zu Kushner. Im Gesicht ihrer Lehrerin erkannte sie den gleichen Ausdruck wie damals, als sie verkündet hatte, sie werde Saul heiraten. »Wo ist der Haken an der Sache, Marge?«, fragte Kushner leise und faltete dabei die Hände auf ihrem Schoß.

Cross lehnte sich zurück und spitzte die Lippen. »An keiner von den üblichen Stellen. Die wissenschaftliche Anerkennung geht an die Arbeitsgruppe. Die Werbeabteilung der Firma koordiniert alle Presseerklärungen und überwacht sämtliche wissenschaftlichen Veröffentlichungen, damit die Informationen zum richtigen Zeitpunkt an die Öffentlichkeit gelangen. Keine PrimadonnaAllüren.

Die finanziellen Erlöse werden nach einem sehr großzügigen Prämiensystem verteilt.« Cross verschränkte die Arme. »Kaye, Ihr Anwalt ist schon ziemlich alt und nicht sehr versiert in solchen Angelegenheiten. Judith kann Ihnen sicher einen besseren empfehlen.«

Kushner nickte. »Ich werde ihr einen sehr guten nennen … falls Kaye Ihr Angebot ernsthaft in Erwägung zieht.« Sie klang ein wenig bedrückt, enttäuscht.

»Mit so vielen Konfektschachteln und Rosensträußen umworben zu werden, bin ich nicht gewohnt, das können Sie mir glauben«, sagte Kaye und starrte auf die Ecke des Teppichs hinter dem Couchtisch. »Bevor ich mich entscheide, wüsste ich gern, was man bei der Taskforce von mir erwartet.«

»Wenn Sie mit mir in Augustines Büro marschiert kommen, weiß er, was ich vorhabe. Und ich denke, er wird einverstanden sein.«

Zu ihrer eigenen Überraschung sagte Kaye: »Dann würde ich gern mit Ihnen nach Washington fliegen.«

»Sie haben es verdient, Kaye«, sagte Cross, »und ich brauche Sie.

Das Ganze wird kein Spaziergang. Ich will die besten Wissenschaftler haben, das beste Arsenal, das ich bekommen kann.«

Draußen schneite es jetzt stärker. Kaye sah, dass der Fahrer sich in den Wagen zurückgezogen hatte und mit einem Handy telefonierte. Eine andere Welt — so schnell, so beschäftigt, so verwoben und mit so wenig Zeit, um wirklich nachzudenken.

Vielleicht brauchte sie jetzt genau das.

»Ich kann diesen Anwalt anrufen«, sagte Kushner. Dann wandte sie sich zu Cross: »Ich würde gern ein paar Minuten allein mit Kaye sprechen.«

»Natürlich«, erwiderte Cross.

In der Küche griff Judith Kushner nach Kayes Arm und sah sie mit einer konzentrierten Grimmigkeit an, die Kaye nur selten bei ihr beobachtet hatte.

»Dir ist doch klar, was passieren wird?«, fragte sie.

»Was?«

»Du sollst das Aushängeschild abgeben. Die Hälfte deiner Zeit wirst du in großen Räumen mit Leuten sprechen, die dich erwartungsvoll anlächeln, dir alles ins Gesicht sagen, was du hören willst, und dann hinter deinem Rücken tratschen. Man wird dich als eines von Marges Haustieren bezeichnen, als einen von ihren Zöglingen.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Kaye.

»Du wirst glauben, dass du tolle Arbeit leistest, und eines Tages wird dir dann klar, dass du die ganze Zeit nach ihrer Pfeife getanzt hast und sonst gar nichts. Sie glaubt, die Welt gehöre ihr und alles gehe nach ihrer Nase. Und dann wird jemand kommen müssen, der dich rettet, Kaye. Ob ich das jemals sein könnte, weiß ich nicht. Und ich hoffe für dich, dass es niemals ein zweiter Saul sein wird.«

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, danke«, sagte Kaye leise, aber auch mit einem Anflug von Trotz. »Aber ich lasse mich auch von meinem Instinkt leiten. Und außerdem will ich herausfinden, was die Herodes-Grippe eigentlich ist. Das wird nicht billig. Ich denke, mit den CDC hat sie Recht. Und wenn wir … die Arbeit am Eliava-Institut abschließen können? Für Saul? Im Andenken an ihn?«

Kushners Anspannung ließ nach. Sie lehnte sich gegen die Wand und schüttelte den Kopf. »Na gut.«

»Du redest von Cross, als sei sie der Teufel persönlich«, sagte Kaye.

Kushner lachte. »Der Teufel nicht gerade. Aber auch nicht meine Kragenweite.«

Die Küchentür öffnete sich, und Debra Kim kam herein. Sie blickte nervös zwischen den beiden hin und her und sagte dann bittend: »Kaye, eigentlich will sie dich und nicht mich. Wenn du nicht mit einsteigst, wird sie Mittel und Wege finden, damit meine Arbeit den Bach runtergeht …«

»Ich mache es«, sagte Kaye. »Aber um Himmels willen, ich kann jetzt nicht sofort weg. Das Haus …«

»Darum wird Marge sich schon kümmern«, sagte Kushner, als müsste sie einer begriffsstutzigen Studentin bei einem Thema auf die Sprünge helfen, das ihr selbst keinen Spaß macht.

»Ganz bestimmt«, bestätigte Kim eilig, und ihr Gesicht heiterte sich auf. »Sie ist einfach toll.«

29

Primatenlabor der Taskforce, Baltimore

Februar

»Morgen, Christopher! Wie geht’s Europa?« Marian Freedman hielt die Tür an der obersten Betonstufe auf. Durch die Straße fegte ein eiskalter Wind. Dicken zog seinen zerknitterten Schal hoch und rieb sich vielsagend ein tränendes Auge, während er die Treppe hochstieg.

»Ich bin noch die Genfer Uhrzeit gewohnt. Schöne Grüße von Ben Tice.«

Freedman salutierte forsch. »Europa meldet sich zur Stelle«, rief sie dramatisch. »Wie geht’s Ben?«

»Er ist todmüde. Letzte Woche haben sie die Hüllproteine untersucht. Schwieriger als sie dachten. SHEVA kristallisiert nicht.«

»Er hätte mich fragen sollen«, sagte Marian.

Dicken legte Schal und Mantel ab. »Hast du heißen Kaffee?«

»Im Aufenthaltsraum.« Sie führte ihn durch einen Flur, dessen Wände in einem bizarren Orange gestrichen waren, und dirigierte ihn nach links durch eine Tür.

»Was macht das Gebäude?«

»Schrecklich. Hast du gehört, dass die Bauaufsicht Tritium in den Rohrleitungen gefunden hat? Das hier war letztes Jahr noch eine Anlage zur Aufarbeitung von Krankenhausabfällen, aber irgendwie ist Tritium in die Leitungen geraten. Wir hatten keine Zeit, abzulehnen und wieder auf die Suche zu gehen. Verrückter Markt! Also … Geigerzähler und Nachrüstung haben zehn Riesen gekostet. Außerdem müssen wir jeden zweiten Tag einen Inspekteur vom Nuklearrat mit seinem Schnüffelapparat durch das Haus führen.«

Dicken stand im Aufenthaltsraum vor dem schwarzen Brett. Es war in zwei Abschnitte geteilt: eine große breite Kunststofftafel und daneben eine kleinere Pinnwand aus Kork voller angehefteter Zettel. »Mitbewohner für billige Wohnung gesucht.« »Kann jemand am nächsten Mittwoch meine Hunde vom DullesAirport abholen?

Sie sind dort in Quarantäne. Bin den ganzen Tag beschäftigt.« »Wer kennt eine gute Kindertagesstätte in Arlington?« »Mitfahrgelegenheit nach Bethesda am Montag gesucht. Am liebsten jemand aus der Stoffwechsel- oder Exkretionsgruppe. Wir müssen uns sowieso unterhalten.«

Seine Augen trübten sich. Er war erschöpft, aber als er hier den Beweis sah, dass die Sache in vollem Gang war, dass Menschen aus der ganzen Welt zusammenfanden, mit ihren Familien umzogen und ihre Lebensläufe umkrempelten, war er tief bewegt.

Freedman gab ihm einen Styroporbecher. »Er ist ganz frisch.

Wir machen guten Kaffee.«

»Harntreibend«, sagte er. »Müsste euch helfen, das Tritium loszuwerden.«

Freedman verzog das Gesicht.

»Könnt ihr die Expression schon induzieren?«

»Nein«, sagte Freedman. »Aber das verstreute ERV bei Affen ist dem SHEVA mit seinem Genom beängstigend ähnlich. Wir beweisen gerade, was wir schon immer vermutet haben: Das Zeug ist uralt. Es ist ins Genom der Affen eingedrungen, bevor wir und die Meerkatzen getrennte Wege gegangen sind.«

Dicken trank schnell den Kaffee aus und wischte sich den Mund ab. »Dann ist es eigentlich keine Krankheit«, sagte er.

»Oha! Das habe ich nicht gesagt.« Freedman nahm ihm den Becher ab und warf ihn weg. »Es wird exprimiert, es verbreitet sich, es infiziert. Es ist also eine Krankheit, ganz gleich, woher es stammt.«

»Ben Tice hat zweihundert abgestoßene Feten untersucht. Bei allen war eine große Follikelmasse vorhanden, so ähnlich wie ein Eierstock, aber nur mit etwa zwanzig Follikeln. Bei allen …«

»Ich weiß, Christopher. Höchstens drei geplatzte Follikel. Er hat mir gestern Abend den Bericht geschickt.«

»Marian, die Plazenten sind winzig, das Amnion ist nur ein dünner kleiner Sack, und nach der unglaublich leicht verlaufenden Fehlgeburt — bei vielen Frauen tut es nicht einmal weh — wird auch die Gebärmutterschleimhaut nicht abgestoßen. Es ist, als wäre die Frau immer noch schwanger.«

Freedman wurde sehr unruhig. »Bitte, Christopher …«

Zwei weitere Wissenschaftler, beides junge Schwarze, kamen herein. Sie erkannten Dicken, obwohl sie ihm noch nie begegnet waren, nickten ihm zur Begrüßung zu und gingen zum Kühlschrank hinüber. Freedman dämpfte die Stimme.

»Christopher, ich möchte nicht zwischen dir und Augustine stehen, wenn die Fetzen fliegen. Ja, du hast nachgewiesen, dass die Opfer aus Georgien SHEVA im Gewebe hatten. Aber ihre Babys waren keine missgebildeten EierstockDinger, sondern ganz normal entwickelte Feten.«

»Ich würde liebend gern einen davon genauer untersuchen.«

»Dann nimm ihn woandershin mit. Christopher, wir sind kein kriminaltechnisches Labor. Ich habe hier hundertdreiundzwanzig Leute, dreißig Meerkatzen und zwölf Schimpansen, und wir arbeiten ganz gezielt an einem Auftrag. Wir erforschen die Expression endogener Viren im Gewebe von Affen. Das ist alles.« Die letzten Worte hatte sie Dicken an der Tür leise ins Ohr geflüstert. Dann sagte sie lauter: »Komm mit, sieh dir an, wie weit wir sind.«

Sie führte Dicken durch ein Labyrinth aus Bürokabinen, jede mit eigenem kleinen Flachbildschirm ausgestattet. Unterwegs begegneten ihnen mehrere Frauen in weißen Laborkitteln und ein Techniker im grünen Overall. Es roch nach Desinfektionsmitteln, bis Marian die Stahltür zum Haupttierlabor öffnete. Dort stieg Dicken der Geruch von altem Brot — Affenfutter —, der scharfe Gestank von Urin und Kot, aber auch der Geruch von Seife und Desinfektionsmitteln in die Nase.

Sie brachte ihn in einen großen Raum mit Betonwänden, in dem drei Schimpansenweibchen lebten, jedes in einer eigenen, luftdicht verschlossenen Zelle aus Kunststoff und Stahl. Jede Zelle wurde durch ein eigenes Ventilationssystem mit Luft versorgt. In den Käfig, der ihnen am nächsten war, hatte eine Tierpflegerin eine Fixierklammer gebracht, und der Schimpanse versuchte eifrig, sich der stählernen Fessel zu entziehen. Die Tierpflegerin zog die Schrauben an, sodass die Klammer sich immer weiter schloss, und wartete mit unmelodischem Pfeifen, bis das Affenweibchen sich schließlich in sein Schicksal ergab. Die Klammer hielt es so fest, dass es fast flach da lag. Es konnte nicht mehr beißen, nur ein Arm winkte gegenüber der Seite, an der die Pflegerin ihre Arbeit verrichtete, durch die Stangen.

Marian sah mit ausdrucksloser Miene zu, wie der gefesselte Schimpanse aus dem Käfig geholt wurde. Die Fixiervorrichtung wurde auf Gummirollen herumgedreht, und eine Assistentin nahm Blut und Vaginalabstriche ab. Das Schimpansenweibchen kreischte protestierend und schnitt Grimassen. Weder die Tierpflegerin noch die Assistentin achteten auf die Schreie.

Marian ging zu der Fixierklammer und berührte die ausgestreckte Hand des Affen. »Ist ja schon gut, Kiki. Ist ja schon gut, Mädchen. Braves Mädchen. Tut uns Leid, Schätzchen.«

Die Finger des Schimpansenweibchens strichen mehrmals über Marians Handfläche. Der Affe verzog immer noch das Gesicht und wand sich, schrie aber nicht mehr. Als das Weibchen wieder in den Käfig gebracht wurde, wandte Marian sich um. Sie sah die Tierpflegerin und die Assistentin an.

»Aus dem Idioten, der diese Tiere wie Maschinen behandelt, mache ich Hackfleisch in Dosen«, sagte sie mit leisem, unwirschem Knurren. »Habt ihr das verstanden? Sie braucht Zuwendung. Sie ist verletzt worden und will jemanden berühren, um sich zu beruhigen. Ihr seid am ehesten das, was Freunden und Angehörigen entspricht. Klar?«

Die Tierpflegerin und die Assistentin entschuldigten sich verlegen.

Marian stapfte an Dicken vorüber und bedeutete ihm mit einer ruckartigen Kopfbewegung, ihr zu folgen.

»Es wird sicher gut klappen«, sagte Dicken, bekümmert über die Szene. »Ich vertraue dir vorbehaltlos, Marian.«

Marian seufzte. »Dann komm wieder mit in mein Büro und lass uns weiter reden.«

Der Korridor vor dem Büro war menschenleer, die Türen an beiden Enden waren geschlossen. Mit ausholender Geste erklärte Dicken: »Ich habe Ben auf meiner Seite. Er hält es für einen sehr bedeutsamen Vorgang, nicht nur für eine Krankheit.«

»Will er sich denn gegen Augustine stellen? Unsere ganze Finanzierung wird mit der Suche nach einer Therapie begründet, Christopher! Wie soll man eine Therapie finden, wenn es keine Krankheit ist? Die Menschen sind unglücklich, die Menschen sind krank, und sie glauben, dass sie ihre Babys verlieren.«

»Diese abgestoßenen Feten sind keine Babys, Marian.«

»Was um alles in der Welt sind sie dann? Ich muss von dem ausgehen, was ich weiß, Christopher. Wenn wir völlig theoretisch werden …«

»Ich bohre weiter«, sagte Dicken. »Ich möchte wissen, was du denkst.«

Marian stand hinter ihrem Schreibtisch, legte die Hände auf die Resopalplatte und trommelte mit ihren kurzen Fingernägeln dagegen. Sie sah aufgebracht aus. »Ich bin Genetikerin und Molekularbiologin. Ansonsten habe ich keine Ahnung. Ich brauche jeden Abend fünf Stunden, um nur ein Hundertstel von dem zu lesen, was ich auf meinem eigenen Gebiet eigentlich wissen müsste.«

»Hast du dich schon mal bei MedWeb eingeloggt? Bei Bionet? Virion?«

»Ich bin nicht viel im Netz, außer um meine Mails zu lesen.«

»Virion ist ein kleines, inoffizielles Netzmagazin aus Palo Alto.

Nur Privatabonnenten. Es wird von Kiril Maddox betreut.«

»Ich weiß. Ich hatte in Stanford mal was mit Kiril.«

Dicken zuckte zusammen. »Das wusste ich nicht.«

»Erzähl’ es bitte nicht weiter! Er war schon damals ein hochintelligenter, revolutionärer kleiner Scheißer.«

»Großes Pfadfinderehrenwort. Aber du solltest es dir mal ansehen. Dreißig anonyme Beiträge. Kiril versichert mir, es seien alles seriöse Wissenschaftler. Und der Wirbel dreht sich nicht um Krankheit oder Therapie.«

»Ja, und wenn sie an die Öffentlichkeit gehen, komme ich mit und gehe mit dir zu Augustine ins Büro.«

»Versprochen?«

»Niemals! Ich bin keine schlaue Forscherin, und ich habe keinen internationalen Ruf zu verteidigen. Ich bin so eine Art Fließbandmalocherin mit Spliss in den Haaren und einem beschissenen Sexualleben, aber ich liebe meine Arbeit und will meinen Job behalten.«

Dicken kratzte sich im Nacken. »Es liegt etwas in der Luft. Etwas richtig Großes. Wenn ich es Augustine sage, brauche ich eine Liste von Leuten, die hinter mir stehen.«

»Du meinst, wenn du ihm den Kopf zurechtrücken willst. Er wird dir einen Tritt geben, dass du aus den CDC fliegst.«

»Das glaube ich nicht. Ich hoffe es nicht.« Dann fragte Dicken mit argwöhnischem Zwinkern: »Woher weißt du das eigentlich?

Hattest du mit Augustine auch mal was?«

»Er war Medizinstudent«, sagte Freedman. »Und um Medizinstudenten habe ich immer einen großen Bogen gemacht.«

»Jessies Puma« lag ein halbes Stockwerk unter dem Straßenniveau.

Davor befanden sich eine kleine Leuchtreklame, ein Schild aus Holzimitat und ein poliertes Messinggeländer. In dem langen, schmalen Gastraum servierte ein stämmiger Mann in Pseudosmoking und schwarzer Hose an winzigen Holztischen Bier und Wein. Sieben oder acht nackte Frauen bemühten sich nacheinander, auf der kleinen Bühne zu tanzen, allerdings ohne allzu großen Enthusiasmus.

Einem kleinen, handgeschriebenen Zettel auf einem Notenständer war zu entnehmen, dass der Puma diese Woche krank war —

Jessie würde also nicht auftreten. Fotos der abgehärmten Katze und ihrer aufgetakelten, lächelnden blonden Herrin zierten die Wand hinter der kleinen Bar.

Der Raum war eng — in der Breite maß er nur knapp drei Meter — und voller Rauch. Schon als Dicken sich setzte, fühlte er sich unwohl. Er blickte sich auf der Zuschauerseite um und sah Zweier- oder Dreiergruppen von älteren Männern im Anzug und junge Männer in Jeans — alle allein, alles Weiße, alle mit kleinen Biergläsern, an denen sie sich festhielten.

Ein Mann Ende vierzig ging zu einer Tänzerin, die gerade von der Bühne kam, flüsterte ihr etwas zu, und sie nickte. Dann zog er sich mit seinen Begleitern zur Privatunterhaltung in ein Hinterzimmer zurück.

Dicken hatte höchstens ein paar Stunden im Monat für sich.

Zufällig hatte er heute Abend frei — keine gesellschaftlichen Verpflichtungen und keine Bleibe außer einem kleinen Zimmer im Holiday Inn. Also war er, an vielen Polizeiwagen und ein paar Streifenbeamten auf Fahrrädern oder zu Fuß vorbei, ins Rotlichtviertel gegangen. Ein paar Minuten hatte er sich im Laden einer Buchhandelskette aufgehalten, aber die Aussicht, seinen freien Abend ausschließlich mit Lesen zu verbringen, war ihm völlig unerträglich vorgekommen. Seine Füße hatten ihn automatisch dorthin getragen, wo er von Anfang an hatte hingehen wollen, und sei es auch nur, um sich eine Frau zu suchen, mit der er nicht beruflich zu tun hatte.

Die Tänzerinnen waren durchaus attraktiv — Anfang bis Ende zwanzig, aufreizend in ihrer unverhüllten Nacktheit. So weit er es beurteilen konnte, waren ihre Brüste Produkte kosmetischer Chirurgie. Wie üblich war das Schamhaar zu einem kleinen Ausrufezeichen rasiert. Als er hereinkam, hatte keine von ihnen zu ihm herüber geblickt. In ein paar Minuten würde das Geld die Münder lächeln und die Augen leuchten lassen, aber bis dahin herrschte Funkstille.

Er bestellte ein Budweiser — die Auswahl bestand in Coors, Bud oder Bud Lite — und lehnte sich an die Wand. Im Augenblick stand eine junge, sehr schlanke Frau auf der Bühne, deren auffällig vorstehende Brüste nicht zu dem schmalen Brustkorb passten. Er sah ihr mit geringem Interesse zu; als sie mit ihren zehnminütigen Windungen, begleitet von ein paar starren Blicken ins Publikum, fertig war, warf sie einen schenkellangen Kunstfaserumhang über und kam die Rampe herunter, um sich unter die Leute zu mischen.

Dicken hatte nie ganz mitbekommen, wie es in solchen Clubs zuging. Er wusste zwar von den Hinterzimmern, aber ihm war nicht klar, was dort erlaubt war. Außerdem ertappte er sich dabei, dass er weniger an Frauen, Rauchen und Bier dachte als an den nächsten Morgen, für den die Besichtigung der Howard University vorgesehen war. Und an die Besprechung mit Augustine und den neuen Mitgliedern der Arbeitsgruppe am späten Nachmittag … Es würde wieder ein langer Tag werden.

Er sah sich die nächste Frau auf der Bühne an — sie war kleiner und ein wenig fülliger, mit kleinen Brüsten und sehr schmaler Taille — und musste an Kaye Lang denken.

Dicken trank sein Bier aus, ließ ein paar Vierteldollarmünzen auf den abgeschabten kleinen Tisch fallen und schob den Stuhl zurück. Eine halbnackte Rothaarige, die ihren Morgenmantel über das erhobene Bein drapiert hatte, bot ihm zum Geldeinstecken ihren Strumpf dar. Wie ein Schwachkopf stopfte er ihr einen Zwanziger unter den Hüftgürtel und sah zu ihr auf; sein Blick sollte wie eine lässige Aufforderung erscheinen, aber er fürchtete, dass er eher verklemmt und unsicher wirkte.

»Das ist doch schon mal ein Anfang, Schätzchen«, sagte sie mit dünner, aber selbstsicherer Stimme. Rasch sah sie sich um. Er war zurzeit der größte Fisch, der ohne Begleitung in dem Becken herumschwamm. »Hast zu viel gearbeitet, was?«

»Stimmt«, erwiderte er.

»Ich glaube, du brauchst eine kleine Privatvorstellung«, fügte sie hinzu.

»Das wäre nicht schlecht«, sagte er mit trockener Kehle.

»Es gibt hier ein hübsches Plätzchen. Du kennst doch die Regeln, Schätzchen? Nur ich darf dich anfassen, nicht umgekehrt.

Der Chef möchte, dass du brav auf deinem Platz bleibst. Es macht echt Spaß.«

Es klang entsetzlich. Dennoch folgte er ihr in ein kleines Zimmer auf der Rückseite des Hauses, einen von acht oder zehn Räumen in der ersten Etage, jeder so groß wie ein Schlafzimmer und unmöbliert bis auf eine kleine Bühne und einen oder zwei Klappstühle. Er setzte sich auf den Klappstuhl, und die Frau ließ ihren Morgenmantel herabgleiten. Sie trug einen winzigen String.

»Ich heiße Danielle«, sagte sie. Als er zum Sprechen ansetzte, legte sie den Finger auf ihre Lippen. »Sag’ es mir nicht«, forderte sie. »Ich liebe das Geheimnisvolle.«

Dann zauberte sie aus einer kleinen schwarzen Tasche an ihrem Arm ein weiches Plastikpäckchen hervor und öffnete es mit einer routinierten Bewegung aus dem Handgelenk. Sie zog sich eine Chirurgenmaske über das Gesicht.

»Tut mir Leid«, sagte sie mit noch dünnerer Stimme. »Du weißt ja, was los ist. Die Mädels sagen, diese neue Grippe geht durch alles durch — die Pille, Gummis, was du willst. Man muss nicht mal mehr — du weißt schon — unanständige Sachen machen, damit man Probleme kriegt. Sie sagen, alle Männer haben es. Ich hab’ schon zwei Kinder. Ich brauch’ keinen Urlaub, nur um eine kleine Missgeburt zu kriegen.«

Dicken war so erschöpft, dass er sich kaum noch rühren konnte.

Sie stellte sich auf der Bühne in Positur und fragte: »Was ist dir lieber — langsam oder schnell?«

Er stand auf und stieß aus Ungeschicklichkeit den Stuhl um, sodass es laut krachte. Sie blickte ihn verärgert an — die Augen über der Maske verengten sich, die Brauen zogen sich zusammen.

Die Maske war krankenhausgrün.

»Tut mir Leid«, sagte er und gab ihr noch einen Zwanziger.

Dann flüchtete er aus dem Zimmer, stolperte durch die verrauchte Luft, kletterte in der Nähe der Bühne über einige Beine, stieg die Stufen hinauf, hielt sich einen Augenblick lang an dem Messinggeländer fest und atmete tief durch.

Dann wischte er sich die Hand energisch an der Hose ab, als sei er derjenige, der sich anstecken konnte.

30

University of Washington, Seattle

Mitch saß auf der Bank und streckte die Arme in das blasse Sonnenlicht. Er trug ein Flanellhemd, verwaschene Jeans und abgeschabte Wanderstiefel, aber keinen Mantel.

Die nackten Bäume reckten ihre grauen Zweige über eine Fläche aus festgetretenem Schnee. Wo die Studenten regelmäßig gingen, waren die Bürgersteige frei, und Trittspuren zogen sich kreuz und quer über die verschneiten Wiesen. Langsam fielen die Flocken aus der zerklüfteten grauen Wolkenmasse, die sich über ihm türmte.

Winkend und mit dünnem Lächeln kam Wendell Packer näher.

Er war Ende dreißig wie Mitch, ein großer, schlanker Mann mit schütterem Haar und ebenmäßigen Zügen, die nur durch eine Knollennase ein wenig gestört wurden. Er hatte einen dicken Pullover und eine Daunenjacke an; in der Hand trug er einen kleinen Lederbeutel.

»Ich wollte schon immer mal einen Film über diese Wiese machen«, sagte Packer und faltete nervös die Hände.

»Was für einen?«, fragte Mitch, schon mit einem engen Gefühl in der Brust. Er hatte sich zwingen müssen anzurufen und auf das Universitätsgelände zu kommen. Allmählich lernte er, die Nervosität der früheren Bekannten und Wissenschaftlerkollegen zu ignorieren.

»Nur eine Szene. Januar, schneebedeckte Erde; Obstblüte im April. Ein hübsches Mädchen geht genau hier entlang. Allmähliche Überblendung: Erst ist sie von fallenden Schneeflocken umgeben, und später verwandeln sie sich in Blütenblätter.« Packer zeigte auf den Weg, wo die Studenten zu ihren Vorlesungen schlenderten. Dann wischte er den Matsch auf der Bank beiseite und setzte sich neben Mitch. »Du hättest auch in mein Büro kommen können. Du bist kein Ausgestoßener, Mitch. Niemand wird dich mit einem Fußtritt aus der Uni befördern.«

Mitch zuckte die Achseln. »Ich bin ein unruhiger Mensch geworden, Wendell. Ich schlafe nicht viel. In meiner Wohnung habe ich einen Stapel Lehrbücher … ich beschäftige mich den ganzen Tag mit Biologie. Ich weiß nicht, wo ich am meisten nachzuholen habe.«

»Jaja, na gut, verabschieden wir uns vom élan vital. Wir sind jetzt Ingenieure.«

»Ich würde dich gern zum Mittagessen einladen und dich ein paar Dinge fragen. Und dann wollte ich fragen, ob ich ein paar Vorlesungen in deinem Institut hören kann. Die Lehrbücher reichen mir einfach nicht.«

»Ich kann die Professoren fragen. Hattest du bestimmte Vorlesungen im Auge?«

»Embryologie. Entwicklung der Wirbeltiere. Ein bisschen Geburtshilfe, aber das ist nicht deine Abteilung.«

»Warum?«

Mitch blickte über die Wiese hinweg zu den ockerfarbenen Fassaden der Universitätsgebäude. »Ich muss noch eine Menge lernen, damit ich mir nicht den Mund verbrenne oder wieder etwas Dummes anstelle.«

»Zum Beispiel was?«

»Wenn ich dir das sage, hältst du mich mit Sicherheit für verrückt.«

»Mitch, einen der schönsten Augenblicke seit vielen Jahren habe ich erlebt, als ich mit meinen Kindern nach Ginkgo Tree gefahren bin. Es hat ihnen gefallen, sie sind überall herumgelaufen und haben Fossilien gesucht. Ich habe stundenlang auf den Boden gestarrt und mir im Nacken einen Sonnenbrand geholt. Da wurde mir klar, warum du hinten an der Mütze einen Nackenschutz hattest.«

Mitch lächelte.

»Ich bin immer noch dein Freund, Mitch.«

»Das bedeutet mir wirklich viel.«

»Es ist kalt hier«, sagte Packer. »Wohin wolltest du mich zum Essen einladen?«

»Magst du asiatische Küche?«

Sie saßen in dem kleinen chinesischen Restaurant in einem Erker am Fenster und warteten auf Reis, Nudeln und Curry. Packer nippte an einer Tasse heißem Tee, Mitch trank widersinnigerweise kalte Limonade. Das beschlagene Fenster ging auf die graue so genannte Ave hinaus, die in Wirklichkeit keine Avenue war, sondern die am Rand des Universitätsgeländes verlaufende University Street. Ein paar Jugendliche mit Lederjacken und weiten, schlotternden Hosen stapften rauchend um einen geschlossenen Zeitschriftenstand herum. Es hatte aufgehört zu schneien, und die Straßen glänzten schwarz.

»Also, warum willst du nun die Vorlesungen hören?«, fragte Packer.

Mitch entfaltete drei Zeitungsausschnitte mit Berichten über die Ukraine und Georgien. Packer las sie mit gerunzelter Stirn.

»Jemand hat versucht, die Mutter in der Höhle umzubringen.

Und Jahrtausende später bringen sie Mütter mit der Herodes-Grippe um.«

»Aha. Du meinst, die Neandertaler … Das Baby, das man außerhalb der Höhle gefunden hat.« Packer warf den Kopf zurück.

»Ich bin ein bisschen verwirrt.«

»Du lieber Gott, Wendell, ich war dort. Ich habe das Baby in der Höhle gesehen. Ich bin sicher, dass die Wissenschaftler in Innsbruck es inzwischen bestätigt haben, sie sagen es nur keinem.

Ich habe ihnen geschrieben, aber sie machen sich nicht einmal die Mühe, mir zu antworten.«

Packer dachte mit tief gerunzelter Stirn darüber nach und versuchte, sich ein vollständiges Bild zu machen. »Du glaubst, du bist über ein kleines Stück unterbrochenes Gleichgewicht gestolpert.

In den Alpen.«

Eine kleine Frau mit rundem, hübschem Gesicht brachte das Essen und legte Essstäbchen neben die Teller. Als sie gegangen war, fuhr Packer fort: »Du glaubst, sie haben in Innsbruck eine Gewebeübereinstimmung und geben nur die Befunde nicht bekannt?«

Mitch nickte. »Die Idee ist so weit hergeholt, dass niemand etwas sagt. Es ist ein unglaublich weiter Gedankensprung. Hör mal, ich will dich nicht nerven … ich will dich nicht mit den ganzen Details belästigen. Gib mir nur die Chance herauszufinden, ob ich Recht habe oder nicht. Vermutlich liege ich so weit daneben, dass ich besser eine neue Laufbahn im Straßenbau anfangen sollte. Aber … ich war dort, Wendell.«

Packer sah sich im Restaurant um, schob die Stäbchen beiseite, verteilte ein paar Löffel Chilisauce auf seinem Teller und fuhr mit der Gabel in das CurrySchweinefleisch mit Reis. Zwischen zwei Bissen sagte er: »Wenn ich dich ein paar Vorlesungen hören lasse, setzt du dich dann ganz hinten hin?«

»Ich bleibe draußen vor der Tür«, erwiderte Mitch.

»Es war doch nur ein Scherz«, sagte Packer. »Glaube ich jedenfalls.«

»Ich weiß«, sagte Mitch und lächelte. »Aber jetzt möchte ich dich noch um einen anderen Gefallen bitten.«

Packer hob die Augenbrauen. »Du treibst es ganz schön weit, Mitch.«

»Gibt es bei euch Postdocs, die mit SHEVA arbeiten?«

»Worauf du dich verlassen kannst«, sagte Packer. »Die CDC haben ein Programm zur Koordination der Forschung, und wir sind beigetreten. Hast du auf dem Universitätsgelände die vielen Frauen mit Gesichtsmasken gesehen? Wir würden gern ein bisschen Vernunft in die ganze Sache bringen. Verstehst du … Vernunft?«

Er blickte Mitch durchdringend an.

Mitch zog seine beiden Glasgefäße hervor. »Die sind für mich sehr wertvoll«, sagte er. »Ich will sie nicht verlieren.« Er legte sie auf die geöffnete Handfläche. Sie klackten leise aneinander; der Inhalt sah aus wie zwei kleine Schnipsel Dörrfleisch.

Packer legte die Gabel hin. »Was ist denn das?«

»Neandertalergewebe. Das eine von dem Mann, das andere von der Frau.«

Packer hörte auf zu kauen.

»Wie viel davon brauchst du?«, fragte Mitch.

»Nicht viel«, erwiderte Packer mit dem Mund voller Reis. »Vorausgesetzt, ich kann überhaupt etwas damit anfangen.«

Mitch wiegte die Hand, und die Gefäße rollten langsam hin und her.

»Wenn ich dir glauben soll«, sagte Packer.

»Ich muss dir glauben«, erwiderte Mitch.

Packer blinzelte durch die beschlagenen Fensterscheiben; draußen tollten immer noch die Jugendlichen herum; sie lachten und rauchten Zigaretten.

»Testen … auf was? SHEVA?«

»Oder etwas Ähnliches wie SHEVA.«

»Warum? Was hat SHEVA mit Evolution zu tun?«

Mitch tippte auf die Zeitungsausschnitte. »Es wäre eine Erklärung für das ganze Gerede über die Satanskinder. Da spielt sich etwas sehr Merkwürdiges ab. Ich glaube, das hat es auch schon früher gegeben, und ich habe den Beleg gefunden.«

Packer wischte sich nachdenklich den Mund ab. »Ich kann das wirklich nicht glauben.« Er nahm die Gefäße von Mitchs Handfläche und sah sie genau an. »Sie sind so verdammt alt. Vor drei Jahren hatten zwei Postdocs bei mir ein Forschungsprojekt über Sequenzen der MitochondrienDNA aus Neandertalerknochen.

Es waren nur noch Fragmente übrig.«

»Dann kannst du ja bestätigen, dass die hier echt sind«, sagte Mitch. »Ausgetrocknet, zerfallen, aber vermutlich vollständig.«

Packer stellte die Gefäße vorsichtig auf den Tisch. »Warum soll ich das tun? Bloß weil wir Freunde sind?«

»Wenn ich Recht habe, ist es die größte wissenschaftliche Entdeckung unserer Zeit. Endlich würden wir mehr darüber erfahren, wie die Evolution funktioniert.«

Packer griff nach seinem Portemonnaie und nahm einen Zwanziger heraus. »Ich zahle«, sagte er. »Große Entdeckungen machen mich sehr nervös.«

Mitch sah ihn entsetzt an.

»Ach, ich mach’ das schon«, sagte Packer mürrisch. »Aber nur weil ich ein Idiot bin, der auf alles reinfällt. Nicht noch mehr Bitten um Gefallen, Mitch, ich flehe dich an!«

31

National Institutes of Health, Bethesda

Cross und Dicken saßen einander gegenüber an dem breiten Tisch in einem kleinen VorstandsBesprechungszimmer im Natcher Building. Neben Cross saß Kaye. Dicken spielte mit einem Kugelschreiber und blickte vor sich auf den Tisch wie ein nervöser kleiner Junge.

»Wann findet Marks großer Auftritt statt?«, fragte Cross.

Dicken blickte auf und grinste. »Ich würde ihm fünf Minuten geben. Vielleicht weniger. Er ist über das alles nicht gerade erbaut.«

Cross bohrte mit einem langen, abgebrochenen Fingernagel zwischen den Zähnen.

»Das Einzige, was Sie nicht in großen Mengen haben, ist Zeit, was?«, wollte Dicken wissen.

Cross lächelte höflich.

»Mir kommt’s so vor, als ob Georgien noch gar nicht weit zurückliegt«, sagte Kaye, nur um das Gespräch in Gang zu halten.

»Überhaupt nicht weit«, fügte Dicken hinzu.

»Sie haben sich in Georgien kennen gelernt?«, fragte Cross.

»Nur flüchtig«, erwiderte Dicken. Bevor sie die Unterhaltung fortsetzen konnten, kam Augustine herein. Er hatte einen teuren grauen Anzug an, bei dem im Rücken und an den Knien etliche Falten zu erkennen waren. Nach Kayes Vermutung hatte er heute schon in einigen Besprechungen gesessen.

Augustine gab Cross die Hand, setzte sich und legte die Hände locker gefaltet vor sich auf den Tisch. »Na, Marge, ist der Handel schon besiegelt? Sie haben Kaye und wir müssen sie mit Ihnen teilen?«

»Noch nichts Endgültiges«, sagte Cross fröhlich. »Ich wollte zuerst mit Ihnen sprechen.«

Augustine war noch nicht überzeugt. »Was haben wir davon?«

»Vermutlich nichts, was Sie nicht ohnehin bekommen hätten, Mark«, sagte Cross. »Wir können das Bild jetzt in groben Zügen entwerfen und später die Einzelheiten einzeichnen.«

Augustine wurde ein wenig rot, biss kurz die Zähne aufeinander und erwiderte dann: »Ich feilsche ausgesprochen gerne. Was brauchen wir eigentlich von Americol?«

»Heute Abend bin ich mit drei republikanischen Senatoren zum Essen verabredet«, sagte Cross. »Typen aus dem christlichen Süden. Sie scheren sich nicht um das, was ich tue, solange ich mich um ihre kleinen Spendensammler kümmere. Ich werde ihnen erklären, warum die Taskforce und die ganze etablierte Forschung nach meiner Ansicht sogar noch mehr Geld bekommen sollten und warum wir eine Intranetverbindung zwischen Americol, Euricol und ausgewählten Wissenschaftlern von Taskforce und CDC einrichten müssen. Dann werde ich ihnen erklären, wie es wirklich aussieht. Mit der Herodes-Grippe, meine ich.«

»Sie werden ›Werk Gottes‹ schreien«, sagte Augustine.

»Das glaube ich eigentlich nicht«, erwiderte Cross. »Vermutlich sind die klüger, als Sie glauben.«

»Ich habe das alles schon jedem einzelnen Senator und den meisten Abgeordneten im Repräsentantenhaus erklärt«, sagte Augustine.

»Dann sind wir ein gutes Bauernfängerteam. Ich gebe ihnen das Gefühl, schlau und auf der Höhe der Zeit zu sein — das können Sie nicht besonders gut, Mark. Und was wir gemeinsam tun … wird zu einer Behandlungsmethode, vielleicht sogar zu einer Heilung führen, und zwar innerhalb eines Jahres. Dafür garantiere ich.«

»Wie können Sie so etwas garantieren?«, fragte Augustine.

»Wie ich Kaye auf dem Flug hierher gesagt habe: Ich habe ihre Artikel schon vor Jahren ernst genommen und ein paar von meinen wichtigsten Leuten in San Diego darauf angesetzt. Als dann die Nachrichten über die Aktivierung von SHEVA und später über die Herodes-Grippe kamen, war ich vorbereitet. Ich habe es den guten Leuten in unserem SentinelProgramm übergeben. Sie haben in gewisser Weise parallel zu Ihnen gearbeitet, Christopher, aber auf Firmenebene. Wir kennen bereits die Struktur der Capsidhülle von SHEVA, wir wissen, wie SHEVA in menschliche Zellen eindringt, an welche Rezeptoren es andockt. CDC und Taskforce können am Ende das Verdienst zur Hälfte für sich beanspruchen, und wir übernehmen die Aufgabe, die Therapie allen Menschen zugänglich zu machen. Natürlich für wenig oder gar kein Geld — vielleicht bekommen wir nicht einmal die Kosten herein.«

Augustine sah sie ehrlich überrascht an. Cross gluckste vor Lachen. Sie beugte sich über den Tisch, als wollte sie ihm einen Schlag versetzen, und sagte: »Jetzt hab’ ich Sie.«

»Ich fasse es nicht«, sagte Augustine.

»Mr. Dicken sagt, er wolle unmittelbar mit Kaye zusammenarbeiten. Dagegen ist nichts einzuwenden«, räumte Cross ein.

Augustine verschränkte die Arme.

»Aber dieses Intranet wird wirklich eine feine Sache. Direkt, schnell, das beste, was wir aufbauen können. Wir werden jedes blöde HERV im Genom kartieren und dafür sorgen, dass SHEVA sich nicht wiederholt und uns noch einmal überrascht. Kaye kann das Projekt leiten. Die pharmazeutischen Anwendungsmöglichkeiten könnten erstaunlich werden, absolut erstaunlich.« Ihre Stimme überschlug sich vor Begeisterung.

Kaye spürte, wie sie selbst vor Tatendrang bebte. Bei Cross war es etwas anderes.

»Was sagen Ihre Leute über diese HERVs, Mark?«, wollte Cross wissen.

»Eine Menge«, erwiderte Augustine, »aber wir haben uns natürlich auf die Herodes-Grippe konzentriert.«

»Wissen Sie, dass sich das größte Gen, das von SHEVA aktiviert wird, dieses Polyprotein auf dem Chromosom 21, in seiner Expression bei Affen und Menschen unterscheidet? Und dass es nur eines von drei Genen in der ganzen SHEVAKaskade ist, bei denen es Unterschiede zwischen Menschen und Affen gibt?«

Augustine schüttelte den Kopf.

»Es war uns so gut wie bekannt«, sagte Dicken und blickte sich dann ein wenig verlegen um. Cross beachtete ihn nicht.

»Wir haben es hier mit einer archäologischen Sammlung menschlicher Erkrankungen zu tun, die Jahrmillionen weit zurückreicht«, sagte sie. »Mindestens ein verrückter alter Visionär hat es bereits erkannt, und wir werden den CDC bei der endgültigen Beschreibung voraus sein … wir werden die staatliche Forschung im Regen stehen lassen, bis es zur Zusammenarbeit kommt, Mark. Kaye kann dafür sorgen, dass die Verbindung nicht abreißt. Gemeinsam schaffen wir es natürlich erheblich schneller.«

»Wollen Sie die Welt retten, Marge?«, fragte Augustine.

»Nein. Ich bezweifle, dass die Herodes-Grippe mehr ist als eine hässliche Unannehmlichkeit. Aber sie trifft uns da, wo wir zu Hause sind. Wo wir die Babys machen. Jeder, der fernsieht oder die Zeitung liest, hat Angst. Kaye ist berühmt, sie ist eine Frau, und sie ist vorzeigbar. Sie ist genau das, was wir beide brauchen.

Deshalb waren doch sowohl Mr. Dicken hier als auch die Leiterin der Gesundheitsbehörde der Ansicht, sie könnte nützlich sein, oder? Von ihrer offenkundigen Qualifikation einmal abgesehen?«

Augustine richtete seine nächste Frage an Kaye. »Ich gehe davon aus, dass Sie sich nicht von sich aus an Ms. Cross gewandt haben, nachdem Sie zugesagt hatten, zu uns zu kommen.«

»Nein, das habe ich nicht«, erwiderte Kaye.

»Was erwarten Sie sich von einem solchen Arrangement?«

»Ich glaube, Marge hat Recht«, sagte Kaye und spürte ein fast eiskaltes Selbstbewusstsein. »Wir müssen zusammenarbeiten, um herauszufinden, womit wir es zu tun haben und was wir dagegen unternehmen können.« Kaye Lang, die Geschäftsfrau — die Kühle, Distanzierte, die keine Zweifel kennt. Saul, du wärst stolz auf mich.

»Es handelt sich hier um ein internationales Vorhaben, Marge«, sagte Augustine. »Wir bilden gerade ein Bündnis mit zwanzig Staaten. Einer der wichtigsten Beteiligten ist die WHO. Primadonnen können wir nicht gebrauchen.«

»Ich habe im Management schon eine erstklassige Arbeitsgruppe zusammengestellt, die sich darum kümmert. Unser Impfstoffprojekt wird von Robert Jackson geleitet. Wir werden unsere Tätigkeit transparent machen. Wir sind seit fünfundzwanzig Jahren auf der internationalen Bühne zu Hause. Wir wissen, wie man sich einfügt, Mark.«

Augustine sah zuerst Cross und dann Kaye an. Er streckte die Hände aus, als wollte er Cross umarmen. »Meine Liebe«, sagte er, stand auf und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Cross gackerte wie eine alte Henne.

32

University of Washington, Seattle

Wendell Packer hatte Mitch in sein Büro im MagnusonBau bestellt. Das Zimmer im Trakt E war klein und eng, fensterlos, vollgestopft mit Bücherregalen und zwei Computern, von denen einer mit den Geräten in Packers Labor vernetzt war. Sein Bildschirm zeigte eine lange Reihe von Proteinen, die gerade sequenziert wurden — rote und blaue Streifen sowie grüne Säulen in einer recht seltsamen Anordnung, die aussah wie ein verformtes Treppenhaus.

»Das hier habe ich selbst gemacht«, sagte Packer und hielt Mitch einen langen, zusammengefalteten Ausdruck hin. »Nicht dass ich zu meinen Studenten kein Vertrauen hätte, aber ich möchte ihnen auch nicht die Berufslaufbahn vermasseln. Außerdem will ich nicht, dass man mein Institut in die Pfanne haut.«

Mitch nahm den Ausdruck und blätterte ihn durch.

»Auf den ersten Blick scheint nicht viel Sinn darin zu stecken«, sagte Packer. »Das Gewebe ist viel zu alt, als dass man vollständige Sequenzen gewinnen könnte. Deshalb habe ich zuerst nach kleinen Genen gesucht, die es nur bei SHEVA gibt, und dann nach den Produkten, die bei der SHEVAInfektion einer Zelle gebildet werden.«

»Und hast du sie gefunden?«, fragte Mitch.

Packer nickte. »Deine Gewebeproben enthalten SHEVA. Und es sind nicht nur Verunreinigungen von dir oder den Leuten, mit denen du zusammen warst. Allerdings ist das Virus stark zerfallen.

Ich habe mit Antikörpersonden aus Bethesda gearbeitet, die an SHEVAassoziierte Proteine binden. Ein bestimmtes follikelstimulierendes Hormon kommt ausschließlich bei SHEVAInfektionen vor. Siebenundsechzig Prozent Übereinstimmung, nicht schlecht bei dem Alter. Dann habe ich ein bisschen auf die Informationstheorie zurückgegriffen und bessere Sonden konstruiert, für den Fall, dass SHEVA mutiert ist oder sich anderweitig verändert hat.

Dazu habe ich ein paar Tage gebraucht, aber dann bin ich bis auf achtzig Prozent Übereinstimmung gekommen. Und um es doppelt abzusichern, habe ich einen SouthwesternBlot mit ProvirusDNA des HerodesErregers gemacht. Deine Proben enthalten eindeutig kleine Stücke von aktivem SHEVA. Das Gewebe des Mannes ist voll davon.«

»Bist du sicher, dass es SHEVA ist? Kein Zweifel möglich, auch nicht vor Gericht?«

»Wenn man die Herkunft berücksichtigt, hätte es vor Gericht keine Chance. Aber ist es überhaupt SHEVA?« Packer lächelte.

»Ja. Ich bin seit sieben Jahren in diesem Institut. Unsere Geräte gehören zu den besten, die man kaufen kann, und unsere Leute gehören zu den Besten, die sich mit solchen Geräten anlocken lassen, alles dank drei sehr reicher junger Leute von Microsoft. Aber bitte setz’ dich, Mitch.«

Mitch sah von den Papieren auf. »Warum?«

»Setz’ dich einfach.«

Mitch ließ sich auf einen Stuhl fallen.

»Ich habe noch ein Schmankerl. Karel Petrovich aus dem anthropologischen Institut hat Maria Konig gleich gegenüber auf dem Flur um die Untersuchung einer sehr alten Gewebeprobe gebeten.

Maria ist die Beste in unserem Labor. Und rate mal, woher er die Probe hatte.«

»Innsbruck?«

Packer hielt ihm einen weiteren Papierstapel hin. »Sie haben Karel ausdrücklich gebeten, zu uns zu kommen. Unser guter Ruf, was weiß ich? Wir sollten nach bestimmten Markern und Allelkombinationen suchen, mit denen man am häufigsten die ElternKindBeziehung nachweist. Man hat uns ein kleines Gewebestück gegeben, etwa ein Gramm. Sie wollten sehr genaue Befunde, und das sehr schnell. Mitch, du musst mir versprechen, die Sache streng für dich zu behalten.«

»Versprochen«, sagte Mitch.

»Aus reiner Neugier habe ich den betreffenden Mitarbeiter nach dem Ergebnis gefragt. Ich will nicht in die langweiligen Einzelheiten gehen. Das Gewebe stammt von einem Neugeborenen. Es ist mindestens tausend Jahre alt. Wir haben nach den Markern gesucht und sie gefunden. Und ich habe mehrere Allele mit deinen Gewebeproben verglichen.«

»Sie passen?«, fragte Mitch.

»Ja … und nein. Mit meiner Ansicht oder mit dem, was du wohl annimmst, wären die Leute in Innsbruck wahrscheinlich nicht einverstanden.«

»Ich nehme nichts an. Ich weiß es.«

»Nun ja, hm, ich bin fasziniert, aber vor Gericht könnte ich den Mann herauspauken. Keine prähistorischen Alimente. Die Frau dagegen, ja. Da stimmen die Allele überein.«

»Sie ist die Mutter des Babys?«

»Ohne jeden Zweifel.«

»Aber er ist nicht der Vater?«

»Wie gesagt: Ich könnte ihn vor Gericht herauspauken. Genetisch sieht es sehr seltsam aus. Richtig unheimlich, wie ich es noch nie erlebt habe.«

»Aber das Baby ist ein Mensch wie wir!«

»Mitch, bitte versteh’ mich nicht falsch. Ich werde dir nicht den Rücken stärken, und ich werde dir nicht helfen, irgendwelche Artikel zu schreiben. Ich habe ein Institut und meine eigene Karriere, die ich schützen muss. Von allen müsstest du das am besten verstehen.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Mitch. »Aber allein schaffe ich es nicht.«

»Ich will dir ein paar Tipps geben. Du weißt, dass die Menschen, genetisch betrachtet, bemerkenswert einheitlich sind.«

»Ja.«

»Nun ja, ich glaube, beim Homo sapiens neanderthalensis war die Einheitlichkeit nicht ganz so groß. Dass ich das sagen kann, ist ein echtes Wunder, Mitch, ich hoffe, das verstehst du. Vor drei Jahren hätten wir für die Analyse noch acht Monate gebraucht.«

Mitch runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht folgen.«

»Der Genotyp des Säuglings stimmt fast mit deinem und meinem überein. Das Mädchen war nahezu ein Jetztmensch. Die MitochondrienDNA in dem Gewebe, das du mir gegeben hast, stimmt mit anderen Proben aus Neandertalerknochen überein.

Aber wenn du mich nicht so skeptisch ansehen würdest, würde ich sagen: Der Mann und die Frau, von denen deine Proben stammen, sind ihre Eltern.«

Mitch wurde schwindelig. Er beugte sich auf dem Stuhl nach vorn und legte den Kopf zwischen die Knie. »Du lieber Gott«, sagte er mit erstickter Stimme.

»Eine sehr späte Anwärterin auf die Rolle der Eva«, sagte Packer.

Er hielt eine Hand hoch. »Sieh mich an. Jetzt bin ich der, der zittert.«

»Was kannst du überhaupt tun, Wendell?«, fragte Mitch, wobei er den Kopf hob und den Freund ansah. »Ich sitze hier auf der tollsten Geschichte in der modernen Naturwissenschaft. In Innsbruck werden sie mauern, das rieche ich jetzt schon. Sie werden alles abstreiten. Das ist der einfache Ausweg. Aber was soll ich tun?

Zu wem soll ich gehen?«

Packer rieb sich die Augen und schnäuzte sich in ein Taschentuch. »Du musst jemanden finden, der nicht so vorsichtig ist. Außerhalb der Universitäten. Ich kenne ein paar Leute bei den CDC.

Beispielsweise unterhalte ich mich öfter mit einem Freund in den Instituten in Atlanta — eigentlich ist es der Freund einer früheren Freundin, aber wir haben immer noch ein gutes Verhältnis. Sie hat ein paar Mal Leichengewebe analysiert, und zwar für einen Virusforscher namens Dicken von der HerodesTaskforce der CDC.

Wie nicht anders zu erwarten, hat er bei Leichen nach SHEVA gesucht.«

»Leichen aus Georgien?«

Packer begriff nicht sofort. »Du meinst Georgia, wo Atlanta liegt?«

»Nein, Republik Georgien.«

»Äh … ja, stimmt. Aber er hat auch in historischen Aufzeichnungen nach Anhaltspunkten für die Herodes-Grippe gesucht. In früheren Jahrzehnten, sogar Jahrhunderten.« Packer tippte Mitch viel sagend auf die Hand. »Vielleicht wüsste er gerne, was du weißt?«

33

Magnuson Clinical Center, National Institutes of Health, Bethesda

In dem hell erleuchteten Zimmer saßen vier Frauen. Die Ausstattung des Raumes bestand aus zwei Sofas, zwei Sesseln, einem Fernseher mit Videorecorder, Büchern und Zeitschriften. Kaye fragte sich, wie Krankenhausarchitekten es immer wieder schafften, eine so sterile Atmosphäre zu verbreiten: Holz in der Farbe von Asche, Wände in kühlem, gebrochenem Weiß, gesundheitsfördernde Pastellbilder von Stränden, Wäldern und Blumen. Eine bleiche, beruhigende Welt.

Für kurze Zeit beobachtete sie die Frauen durch die Glasscheibe des Seiteneingangs, während sie darauf wartete, dass Dicken und die Leiterin des klinischen Forschungsprojektes zu ihr aufschlossen.

Zwei schwarze Frauen. Die eine, Ende dreißig und stämmig, saß aufrecht in einem Sessel und blickte, ein Heft von Elle auf dem Schoß, desinteressiert auf den Fernseher. Die andere war höchstens Anfang zwanzig und sehr schlank, mit kleinen, spitzen Brüsten und kurzer Zöpfchenfrisur. Sie saß, die Wange auf eine Hand gelegt und den Ellenbogen auf der Armlehne, in einem der Sofas.

Und zwei weiße Frauen, beide in den Dreißigern, die eine strohblond, abgehärmt und mit benommenem Blick, die andere gut gekleidet und mit ausdrucksloser Miene. Sie lasen in abgeschabten Exemplaren von People und Time.

Dicken näherte sich zusammen mit Dr. Denise Lipton durch den mit grauem Teppichboden ausgelegten Korridor. Lipton war Anfang vierzig, klein und auf eine herbe Weise hübsch. Ihre Augen sahen aus, als könnten sie Funken sprühen, wenn sie sich ärgerte. Dicken stellte sie vor.

»Sind Sie bereit, sich unsere Freiwilligen anzusehen, Ms. Lang?«, fragte Lipton.

»Bereiter geht’s nicht«, erwiderte Kaye. Lipton lächelte mechanisch. »Sie fühlen sich nicht besonders wohl. In den letzten paar Tagen mussten sie sich so vielen Tests unterziehen, dass … nun ja, dass sie sich jetzt nicht besonders wohl fühlen.«

Die Frauen in dem Zimmer blickten beim Klang der Stimmen auf. Lipton strich sich den weißen Kittel glatt und stieß die Tür auf.

»Guten Tag, meine Damen«, sagte sie zur Begrüßung.

Das Zusammentreffen verlief recht gut. Dr. Lipton brachte drei der Frauen in ihre Einzelzimmer, sodass Dicken und Kaye sich ausführlicher mit der vierten unterhalten konnten. Es war die ältere schwarze Frau, Mrs. Luella Hamilton aus Richmond in Virginia.

Als Erstes fragte Mrs. Hamilton, ob sie einen Kaffee bekommen könne.

»Die haben mir so viel abgezapft. Wenn es nicht an den Blutabnahmen liegt, spielen vielleicht meine Nieren verrückt.« Dicken versprach, für jeden eine Tasse zu holen, und verließ den Raum.

Mrs. Hamilton blickte Kaye durchdringend an und kniff die Augen zusammen. »Wir haben gehört, Sie hätten diese Bazillen entdeckt.«

»Nein«, sagte Kaye. »Ich habe ein paar Artikel darüber geschrieben, aber entdeckt habe ich den Erreger eigentlich nicht.«

»Man kriegt nur ein bisschen Fieber«, sagte Mrs. Hamilton. »Ich habe schon vier Kinder, und jetzt haben sie mir gesagt, dieses Mal würde es kein richtiges Baby werden. Aber sie wollen es mir nicht rausnehmen. Sie sagen, sie wollen der Krankheit ihren Lauf lassen.

Ich bin doch bloß ein großes Versuchskaninchen, oder?«

»Hört sich so an. Werden Sie gut versorgt?«

»Ich bekomme zu essen«, erwiderte sie mit einem Achselzucken.

»Das Essen ist gut. Die Bücher und Filme gefallen mir nicht. Die Schwestern sind nett, aber diese Dr. Lipton — die ist ein harter Brocken. Sie benimmt sich freundlich, aber ich glaube, in Wirklichkeit mag sie niemanden.«

»Ich bin überzeugt, dass sie gute Arbeit leistet.«

»Jaja, na gut, junge Frau, Miz Lang, setzen Sie sich mal ’ne Zeit lang hier hin, und dann sagen Sie noch mal, es gäbe nix zu meckern.«

Kaye lächelte.

»Es kotzt mich an, dieser schwarze Pfleger da, der behandelt mich immer wie’n Vorbild. Der will, dass ich so stark bin wie seine Mammi.« Sie sah Kay mit weit geöffneten Augen unverwandt an und schüttelte den Kopf. »Ich will nicht stark sein. Ich will heulen, wenn sie die Untersuchungen machen, wenn ich an dieses Baby denke, Miz Lang. Kapiert?«

»Ja«, sagte Kaye.

»Es fühlt sich an wie bei den anderen um diese Zeit. Ich sage, vielleicht haben sie sich geirrt und es ist doch ein Baby. Bin ich deshalb doof?«

»Wenn sie die Untersuchungen gemacht haben, wissen sie genau Bescheid«, sagte Kaye.

»Nicht mal mein Mann darf mich besuchen. Steht im Vertrag.

Von ihm habe ich diese Grippe, und von ihm habe ich dieses Baby, aber er fehlt mir. Es war doch nicht seine Schuld. Ich rede am Telefon mit ihm. Er klingt ganz munter, aber er vermisst mich auch, das weiß ich. Macht mich nervös, dass ich weg bin, verstehen Sie?«

»Wer kümmert sich um Ihre Kinder?«, fragte Kaye.

»Mein Mann. Die Kinder dürfen mich besuchen kommen.

Mein Mann bringt sie her, und dann kommen sie rein zu mir, und er bleibt draußen im Auto. Vier Monate dauert es noch, vier Monate!« Mrs. Hamilton drehte den dünnen goldenen Ehering an ihrem Finger. »Er sagt, er ist so einsam, und die Kinder, mit denen ist es manchmal auch nicht einfach.«

Kaye fasste Mrs. Hamiltons Hand. »Ich weiß, wie tapfer Sie sind, Mrs. Hamilton.«

»Sagen Sie Luella zu mir«, erwiderte sie. »Und noch mal: Ich bin nicht tapfer. Wie heißen Sie mit Vornamen?«

»Kaye.«

»Ich hab’ Angst, Kaye. Wenn Sie rausfinden, was wirklich los ist, sagen Sie’s mir als Erstes, okay?«

Kaye ließ Mrs. Hamilton allein. Sie fühlte sich ausgedörrt, außerdem war ihr kalt. Dicken begleitete sie ins Erdgeschoss und aus der Klinik hinaus. Immer wenn sie es nicht bemerkte, sah er sie an.

Sie bat ihn, einen Augenblick stehen zu bleiben. Mit verschränkten Armen blickte sie über ein kurz geschnittenes Rasenstück hinweg zu einer kleinen Baumgruppe. Der Rasen war von Gräben umgeben. Das NIH Gelände war zum größten Teil ein Labyrinth aus Umleitungen und Baustellen, Löchern, die mit nackter Erde gefüllt waren, Beton und aufragenden Wäldern aus Moniereisen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Dicken.

»Nein«, sagte sie. »Ich bin niedergeschmettert.«

»Wir müssen uns daran gewöhnen. Es geschieht überall.«

»Die Frauen haben sich alle freiwillig gemeldet?«

»Natürlich. Wir zahlen die medizinische Behandlung und einen Tagessatz. Zu so etwas kann man selbst im Fall des nationalen Notstandes niemanden zwingen.«

»Warum dürfen die Ehemänner sie nicht besuchen?«

»Das dürfte meine Schuld sein«, sagte Dicken. »Auf unserer letzten Besprechung habe ich über Anhaltspunkte berichtet, wonach die Herodes-Grippe auch ohne sexuelle Betätigung zu einer zweiten Schwangerschaft führt. Die Mitteilung geht heute Abend an alle beteiligten Wissenschaftler.«

»Was für Anhaltspunkte? Du liebe Güte, reden wir hier von unbefleckter Empfängnis?« Kaye stemmte die Hände in die Hüften, drehte sich um und sah ihn durchdringend an. »Dieser Sache sind Sie auf der Spur, seit wir uns in Georgien kennen gelernt haben, stimmt’s?«

»Schon vor Georgien. Ukraine, Russland, Türkei, Aserbeidschan, Armenien. In diesen Ländern ist die Herodes-Grippe vor zehn, zwanzig Jahren ausgebrochen, vielleicht sogar noch früher.«

»Dann haben Sie meine Artikel gelesen, und auf einmal passte alles zusammen? Sie sind also so eine Art wissenschaftlicher Geheimagent?«

Dicken verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Wohl kaum.«

»Und ich bin der Auslöser?«, fragte Kaye ungläubig.

»So einfach ist das nicht, Kaye.«

»Es wäre mir sehr Recht, wenn man mich auf dem Laufenden halten würde, Chris.«

»Christopher, bitte.« Er wirkte unangenehm berührt und kleinlaut.

»Es wäre mir sehr Recht, wenn Sie mich auf dem Laufenden halten würden. Sie laufen hier ständig wie ein Schatten hinter mir her — was glauben Sie wohl, warum ich Sie für einen der wichtigsten Leute in der Taskforce halte?«

»Danke, aber das ist eine weit verbreitete Fehleinschätzung«, sagte er mit gequältem Lächeln. »Ich versuche, Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, aber ich glaube, das gelingt mir nicht.

Manchmal, wenn die Belege stichhaltig sind, hören sie mir zu, und in diesem Fall ist es so — Berichte aus armenischen Krankenhäusern, sogar aus ein paar Kliniken in Los Angeles und New York.«

»Christopher, wir haben noch zwei Stunden bis zur nächsten Besprechung«, sagte Kaye. »Seit zwei Wochen hänge ich jetzt in Konferenzen über SHEVA. Die glauben, ich hätte da meine ökologische Nische gefunden. Ein gemütliches kleines Plätzchen, wo ich nach anderen HERV suchen kann. Marge hat mir in Baltimore ein hübsches Labor eingerichtet, aber … ich glaube nicht, dass die Taskforce mich wirklich gebrauchen kann.«

»Dass Sie zu Americol gegangen sind, hat Augustine wirklich durcheinander gebracht. Ich hätte Sie warnen sollen.«

»Also werde ich mich auf die Arbeit für Americol konzentrieren müssen.«

»Das wäre nicht schlecht. Die haben das Geld, und es sieht so aus, als ob Marge Sie mag.«

»Ich wüsste gern mehr darüber, wie es … an der Front aussieht?

Sagt man so?«

»An der Front«, bestätigte Dicken. »Manchmal sagen wir, jetzt gehen wir zu den richtigen Soldaten, zu denen, die krank werden.

Wir sind nur Arbeiter; sie sind die Soldaten. Für Leiden und Sterben sind vor allem sie zuständig.«

»Ich fühle mich wie ein Zaungast. Reden Sie überhaupt mit Außenstehenden?«

»Aber mit Vergnügen«, erwiderte Dicken. »Sie wissen doch, wogegen ich hier kämpfe, oder?«

»Gegen die Mühlen der Bürokratie. Die glauben, sie wüssten, was die Herodes-Grippe ist. Aber … eine zweite Schwangerschaft, und das ohne Sex!« Kaye spürte ein leichtes Frösteln.

»Das haben sie schon begriffen«, sagte Dicken. »Heute Nachmittag werden wir über einen möglichen Mechanismus reden. Sie wollen alle Karten auf den Tisch legen.« Er verzog das Gesicht wie ein kleiner Junge, der ein schlimmes Geheimnis verbirgt. »Wenn Sie allerdings Fragen stellen, die ich nicht beantworten kann oder darf …«

Aufgebracht ließ Kaye die Hände von den Hüften fallen. »Und was sind die Fragen, die Augustine nicht stellt? Was ist, wenn wir völlig falsch liegen?«

»Genau das ist die Frage«, erwiderte Dicken. »Genau das, Kaye.

Ich wüsste, dass Sie es verstehen würden. Während wir über alle möglichen Wenns reden … Haben Sie etwas dagegen, dass ich Ihnen mein Herz ausschütte?«

Bei dieser Aussicht fuhr Kaye zurück.

»Wissen Sie, ich bewundere Ihre Arbeit so sehr …«

»Ich hatte Glück, und ich hatte Saul«, antwortete Kaye steif. Dicken wirkte verletzlich, und das mochte sie nicht. »Christopher, was um alles in der Welt verheimlichen Sie?«

»Es würde mich wundern, wenn Sie es nicht schon wüssten. Wir schrecken alle vor dem Offensichtlichen zurück — oder jedenfalls vor dem, was für ein paar von uns offensichtlich ist.« Mit zusammengekniffenen Augen forschte er aufmerksam in ihrem Gesicht.

»Ich werde Ihnen sagen, was ich denke, und wenn Sie auch der Meinung sind, dass es möglich ist — dass es wahrscheinlich ist —, müssen Sie mich entscheiden lassen, wann ich damit herausrücke.

Wir warten, bis wir alle erforderlichen Belege haben. Ich habe ein Jahr lang in einem Land der Vermutungen gelebt, und ich weiß ganz genau, dass weder Augustine noch Shawbeck mir zuhören werden. Manchmal habe ich das Gefühl, ich bin nur ein besserer Laufbursche. Also …« Er trat von einem Fuß auf den anderen.

»Bleibt das unter uns?«

»Natürlich«, sagte Kaye und sah ihn durchdringend an. »Sagen Sie mir, wie es Ihrer Ansicht nach mit Mrs. Hamilton weitergehen wird.«

34

Seattle

Mitch wusste, dass er schlief oder sich vielmehr im Halbschlaf befand. Gelegentlich verarbeitete sein Geist die Tatsachen seines Daseins, seine Pläne, seine Vermutungen eigenständig und mit hartnäckiger Unabhängigkeit, und das geschah immer am Rande des Schlafes.

Er hatte schon oft von der Stelle geträumt, wo er gerade grub, aber jedes Mal in einem anderen zeitlichen Zusammenhang. Heute Morgen — sein Körper war gefühllos und sein bewusster Geist wie ein Zuschauer in einem Theater — sah er einen jungen Mann und eine junge Frau. Sie waren in leichte Pelze gehüllt, und an ihren Fußknöcheln hatten sie abgetragene Sandalen aus Schilf und Tierhäuten befestigt. Die Frau war schwanger. Zuerst sah er sie im Profil wie auf einem rotierenden Präsentierteller, und eine Zeit lang hatte er Spaß daran, sie aus unterschiedlichen Winkeln zu betrachten.

Nach und nach verschwand dieses Bild; jetzt gingen der Mann und die Frau im hellen Tageslicht — dem hellsten, das er jemals in einem Traum gesehen hatte — über frisch gefallenen Schnee und vom Wind glatt gefegtes Eis. Das Eis glitzerte, und sie hielten schützend die Hand über die Augen.

Auf den ersten Blick hielt er sie für seinesgleichen. Aber schon bald erkannte er, dass diese Menschen ihm nicht glichen. Anfangs kam ihm der Verdacht nicht wegen der Gesichtszüge, sondern wegen des komplizierten Musters von Bart und Gesichtsbehaarung bei dem Mann und wegen der dicken, weichen Mähne rund um das Gesicht der Frau, das ihre Wangen, das fliehende Kinn und die niedrige Stirn freiließ, sich aber über die Augenbrauen hinweg von einer Schläfe zur anderen zog. Die Augen unter ihren buschigen Brauen waren sanft und dunkelbraun, ja sogar fast schwarz, und ihre Haut olivfarben. Die Finger waren grau, rosa und voller Schwielen. Beide hatten breite, dicke Nasen.

Das sind keine Menschen wie ich, dachte Mitch, aber ich kenne sie.

Die beiden lächelten. Die Frau bückte sich und hob ein wenig Schnee auf. Verstohlen knabberte sie daran, aber als der Mann gerade einmal nicht hinsah, formte sie ihn schnell zu einem harten Ball und warf ihn ihrem Begleiter an den Kopf. Der Getroffene geriet durch den Stoß ins Taumeln und schrie mit heller, glockenreiner Stimme, die fast wie die eines Beagle klang. Die Frau tat, als wollte sie sich ducken, aber dann lief sie weg, und der Mann rannte hinter ihr her. Er zog sie trotz ihres wiederholten, unterwürfigen Grunzens zu Boden, trat dann einen Schritt zurück, hob die Arme zum Himmel und überhäufte sie mit lauten Worten. Aber obwohl seine Stimme einen tiefen, grollenden Tonfall hatte, schien sie nicht sonderlich beeindruckt. Sie wedelte mit den Händen in seiner Richtung und schürzte die Lippen, wobei sie laute Schmatzgeräusche von sich gab.

In der trägen Inszenierung des Traumes sah Mitch die beiden hintereinander in Nieselregen und Schnee einen schlammigen Pfad entlanggehen. Durch die zähe Wolkendecke konnte er im Tal unter ihnen kleine Waldstücke und Wiesen erkennen, und auf einem See trieben breite Flöße aus Baumstämmen, die Schilfhütten trugen.

Es geht ihnen gut, sagte eine kleine Stimme in seinem Kopf. Jetzt siehst du sie und du kennst sie nicht, aber es geht ihnen gut.

Mitch hörte einen Vogel, aber dann wurde ihm klar, dass es kein Vogel war, sondern sein Handy. Er brauchte ein paar Sekunden, um alle Traumbilder abzuschütteln. Wolken und Talsohle zerstoben wie eine Seifenblase, und mit einem Ächzen hob er den Kopf.

Sein Körper fühlte sich taub an. Er hatte in Seitenlage mit einem Arm unter dem Kopf geschlafen, und jetzt waren seine Muskeln steif.

Das Telefon war hartnäckig. Beim sechsten Klingeln nahm er ab.

»Ich hoffe, ich spreche mit dem Anthropologen, mit Mitchell Rafelson«, sagte eine Männerstimme mit britischem Akzent.

»Mit einem davon jedenfalls«, sagte Mitch. »Und wer sind Sie?«

»Merton, Oliver. Wissenschaftsredakteur beim Economist. Ich schreibe einen Bericht über die Neandertaler von Innsbruck. Ihre Telefonnummer ist nicht leicht herauszukriegen, Mr. Rafelson.«

»Ich stehe nicht im Telefonbuch. Ich bin es Leid, ständig genervt zu werden.«

»Das kann ich mir vorstellen. Hören Sie, ich kann wahrscheinlich beweisen, dass die Leute in Innsbruck die ganze Sache versiebt haben, aber ich brauche noch ein paar Einzelheiten. Es wäre für Sie eine Chance, alles einem wohlwollenden Zuhörer zu erklären.

Ich bin übermorgen drüben im Staat Washington — ich will mit Eileen Ripper sprechen.«

»Na gut«, sagte Mitch. Er dachte daran, einfach aufzulegen und vielleicht den interessanten Traum wieder aufzunehmen.

»Sie arbeitet an einer anderen Grabung in der Schlucht … ColumbiaSchlucht? Wissen Sie, wo die Eisenhöhle ist?«

Mitch streckte sich. »Ich habe ein paar Mal ganz in der Nähe gegraben.«

»Ja, na ja, es ist noch nicht an die Presse gedrungen, aber das wird nächste Woche passieren. Sie hat drei Skelette gefunden, sehr alt, nicht annähernd so außergewöhnlich wie Ihre Mumien, aber doch ganz interessant. Mein Bericht wird sich vor allem auf ihre Taktik konzentrieren. In einer Zeit des Mitgefühls für die Eingeborenen hat sie eine wirklich ausgebuffte Versammlung zusammengebracht, um die wissenschaftliche Seite zu schützen. Ms.

Ripper hat sich die Unterstützung der Konföderation der Fünf Stämme gesichert. Die kennen sie doch.«

»Allerdings.«

»Sie hat ein Team von Anwälten, die für die gute Sache umsonst arbeiten, und hält auch ein paar Abgeordnete und Senatoren auf dem Laufenden. Ganz anders als bei Ihren Erlebnissen mit dem Pasco-Menschen.«

»Freut mich, das zu hören«, sagte Mitch mit finsterem Gesichtsausdruck. Er rieb sich ein Körnchen Schlaf aus einem Auge.

»Das ist mit dem Auto einen Tag von hier entfernt.«

»So weit? Ich bin jetzt in Manchester. England. Habe gerade die Koffer gepackt und bin von Leeds hierher gefahren. Mein Flieger geht in einer Stunde. Ich würde mich gern mit Ihnen unterhalten.«

»Ich bin vermutlich der Letzte, den Eileen da draußen sehen möchte.«

»Von ihr habe ich Ihre Telefonnummer. Sie sind nicht der Ausgestoßene, für den Sie sich vielleicht halten, Mr. Rafelson. Eileen würde sich freuen, wenn Sie einen Blick auf die Grabung werfen.

Ich habe den Eindruck, dass sie ein mütterlicher Typ ist.«

»Sie ist ein Temperamentsbündel«, sagte Mitch.

»Ich bin sehr gespannt, ehrlich. Ich habe schon Grabungen in Äthiopien, Südafrika und Tansania gesehen. Zwei Mal war ich in Innsbruck und wollte wissen, was sie mir zeigen würden. Viel war es nicht. Und jetzt …«

»Mr. Merton, es würde mir Leid tun, Sie zu enttäuschen.«

»Ja, na gut, aber was ist mit dem Baby, Mr. Rafelson? Können Sie mir etwas über diesen bemerkenswerten Säugling sagen, den die Frau im Rucksack hatte?«

»Ich hatte damals grauenhafte Kopfschmerzen.« Mitch wollte auflegen, Eileen Ripper hin oder her. So etwas hatte er schon zu oft erlebt. Er hielt das Telefon ein Stück vom Ohr weg. Jetzt klang Mertons Stimme blechern und hart.

»Wissen Sie, was in Innsbruck los ist? Wussten Sie, dass die sich dort im Labor richtig geprügelt haben?«

Mitch nahm das Telefon wieder ans Ohr. »Nein.«

»Wussten Sie, dass sie Gewebeproben an Labors in anderen Ländern geschickt haben, um zu einer Art gemeinsamer Haltung zu kommen?«

»Neein«, sagte Mitch gedehnt.

»Ich würde Sie gern auf den neuesten Stand bringen. Ich könnte mir gut vorstellen, dass Sie hinterher wie ein junger Apfelbaum aufgehen oder was sonst so im Staat Washington blüht. Wenn ich Eileen sage, sie soll Sie anrufen und an die Grabungsstelle einladen, wenn ich ihr sage, dass Sie interessiert sind … Können wir uns treffen?«

»Warum treffen wir uns nicht einfach am Flughafen von Seattle?

Da kommen Sie doch an, oder?«

Merton machte ein lautes Geräusch mit den Lippen.

»Mr. Rafelson, ich kann nicht mit ansehen, dass Sie sich die Gelegenheit entgehen lassen, ein bisschen Erde zu schnuppern und unter einer Zeltplane zu sitzen. Eine Gelegenheit, über die größte archäologische Sensation unserer Zeit zu sprechen.«

Mitch fand seine Armbanduhr und sah auf das Datum. »Na gut«, sagte er, »wenn Eileen mich einlädt.«

Er legte auf, ging ins Badezimmer, putzte sich die Zähne und sah in den Spiegel.

Mehrere Tage lang hatte er in seinem Appartement Trübsal geblasen, weil er sich nicht entscheiden konnte, was er als Nächstes tun sollte. Er hatte die EMailAdresse und eine Telefonnummer von Christopher Dicken bekommen, aber er hatte noch nicht den Mut aufgebracht, ihn anzurufen. Sein Geld ging schneller zur Neige, als er erwartet hatte. Und bisher drückte er sich davor, seine Eltern wegen eines Darlehens anzugehen.

Er hatte sich gerade das Frühstück gemacht, da klingelte erneut das Telefon. Es war Eileen Ripper.

Nachdem Mitch mit ihr gesprochen hatte, setzte er sich kurz in den verschlissenen Sessel im Wohnzimmer. Dann stand er auf und sah aus dem Fenster auf den Broadway. Draußen wurde es hell. Er öffnete das Fenster und lehnte sich hinaus. Auf der Straße gingen die Menschen hin und her, an der roten Ampel vor dem Imbiss hielten die Autos.

Er rief zu Hause an. Seine Mutter nahm ab.

35

National Institutes of Health, Bethesda

»Das hat es auch schon früher gegeben«, sagte Dicken. Er brach ein Rosinenbrötchen in der Mitte durch und tauchte die eine Hälfte in den Schaum auf seinem Milchkaffee. Die riesige, moderne Cafeteria des NatcherBaues war um diese Zeit am Vormittag fast leer, und das Essen war hier besser als in der Kantine im Gebäude 10. Sie saßen an den hohen, getönten Fenstern ein ganzes Stück entfernt von den anderen Angestellten. »Genauer gesagt ist es in Georgien passiert, in oder bei Gordi.«

Kayes Mund formte sich zu einem O. »Mein Gott. Das Blutbad …«

Draußen brach die Sonne durch die tief hängenden Morgenwolken, sodass sich auf dem Gelände und in der Cafeteria Schatten und helle Flecken bildeten.

»Ihre Gewebe enthalten in allen Fällen SHEVA. Ich hatte nur Proben von drei oder vier, aber die hatten es alle.«

»Und das haben Sie Augustine nicht gesagt?«

»Ich habe mich auf die klinischen Befunde gestützt, auf die aktuellen Berichte aus den Krankenhäusern … Was würde es schon für eine Rolle spielen, wenn ich SHEVA ein paar Jahre zurückverlege, und zwar höchstens zehn? Aber vor zwei Tagen habe ich ein paar Akten aus einem Krankenhaus in Tiflis bekommen. Ich habe dort einem jungen Assistenzarzt zu ein paar Kontakten in Atlanta verhelfen. Er hat mir von Leuten im Gebirge erzählt. Die Überlebenden eines anderen Massakers, dieses Mal vor sechzig Jahren.

Während des Krieges.«

»Die Deutschen sind nie bis Georgien gekommen«, sagte Kaye.

Dicken nickte. »Es war Stalins Armee. Sie haben ein einsames Dorf am Kazbeg fast völlig ausgelöscht. Vor zwei Jahren hat man ein paar Überlebende gefunden. Die Regierung in Tiflis schützt sie. Vielleicht hatten sie die Säuberungen satt, vielleicht … vielleicht wussten sie überhaupt nichts von Gordi oder von den anderen Dörfern.«

»Wie viele Überlebende?«

»Ein Arzt namens Leonid Sugashvili hat einen kleinen Privatkreuzzug zur Aufklärung unternommen. Seinen Bericht hat der Assistenzarzt mir geschickt — veröffentlicht wurde er nie. Aber er ist ziemlich gründlich. Zwischen 1943 und 1991 wurden nach seiner Schätzung in Georgien, Armenien, Abchasien und Tschetschenien insgesamt etwa dreizehntausend Männer, Frauen und sogar Kinder getötet. Man brachte sie um, weil jemand sie für die Überträger einer Krankheit hielt, die bei schwangeren Frauen eine Fehlgeburt verursacht. Wer die erste Säuberung überlebte, wurde später ausfindig gemacht … weil die Frauen mutierte Kinder zur Welt brachten. Kinder mit Flecken im ganzen Gesicht, mit seltsamen Augen, Kinder, die gleich nach der Geburt schon sprechen konnten. In manchen Dörfern übernahm die örtliche Polizei das Morden. Aberglaube ist schwer auszurotten. Den Männern und Frauen — Müttern und Vätern — wurde vorgeworfen, sie hätten sich mit dem Satan verbündet. So viele waren es nicht — über vierzig Jahre hinweg. Aber … Sugashvili vermutet, dass es solche Fälle auch schon vor Jahrhunderten gegeben hat. Zehntausende von Morden. Schuldgefühle, Scham, Unwissen, Schweigen.«

»Glauben Sie, die Kinder sind wegen SHEVA mutiert?«

»Nach dem ärztlichen Bericht behaupteten viele der getöteten Frauen, sie hätten die sexuellen Beziehungen zu ihren Ehemännern oder Geliebten völlig eingestellt. Sie wollten keine Satanskinder zur Welt bringen. Sie hatten von den mutierten Kindern in anderen Dörfern gehört, und nachdem sie Fieber und eine Fehlgeburt gehabt hatten, wollten sie nicht noch einmal ein Kind. Aber fast alle Frauen waren dreißig Tage nach der Fehlgeburt wieder schwanger, ganz gleich, was sie getan oder gelassen hatten. Das Gleiche, was jetzt auch manche Krankenhäuser bei uns berichten.«

Kaye schüttelte den Kopf. »Das ist so völlig unglaublich!«

Dicken zuckte die Achseln. »Es wird auch nicht glaubhafter oder einfacher werden. Ich bin schon seit einiger Zeit überzeugt, dass SHEVA keine Krankheit im üblichen Sinne ist.«

Kaye presste die Lippen zusammen. Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und verschränkte die Arme; ihr fiel die Unterhaltung mit Drew Miller in dem Restaurant in Boston ein, und wie Saul gesagt hatte, es sei an der Zeit, sich mit Evolution zu befassen. »Vielleicht ist es ein Zeichen«, sagte sie.

»Was für ein Zeichen?«

»Ein Schlüssel, der eine abgelegte genetische Information zugänglich macht, die Anweisungen für einen neuen Phänotyp.«

»Ich glaube, ich verstehe nicht ganz«, sagte Dicken mit gerunzelter Stirn.

»Irgendetwas hat sich über Tausende, über Zehntausende von Jahren angesammelt. Vermutungen, Hypothesen, die mit diesem oder jenem Merkmal zu tun haben, Weiterentwicklungen eines ziemlich starren Bauplans.«

»Wozu?«, fragte Dicken.

»Evolution.«

Dicken schob seinen Stuhl zurück und legte die Hände auf die Schenkel. »Oha.«

»Sie haben selbst gesagt, es ist keine Krankheit«, erinnerte ihn Kaye.

»Ich habe gesagt, es ist keine Krankheit, wie ich sie kenne.

Aber es ist immerhin ein Retrovirus.«

»Sie haben doch meine Artikel gelesen, oder?«

»Ja.«

»Da habe ich ein paar Anspielungen fallen lassen.«

Dicken überlegte. »Ein Katalysator.«

»Er produziert es, wir bekommen es, wir leiden«, sagte Kaye.

Dicken errötete. »Ich versuche, keine MännerFrauenGeschichte daraus zu machen«, sagte er. »Von der Sorte haben wir ohnehin schon zu viel.«

»Tut mir Leid«, sagte Kaye. »Vielleicht versuche ich nur, die eigentliche Frage zu umgehen.«

Dicken war offenbar zu einer Entscheidung gelangt. »Ich überschreite jetzt meine Kompetenzen und zeige Ihnen etwas.« Er wühlte in seiner Reisetasche und brachte den Ausdruck einer EMail aus Atlanta zum Vorschein. Am Ende der Nachricht waren vier kleine Bilder angefügt.

»In der Nähe von Atlanta ist eine Frau durch einen Autounfall ums Leben gekommen. Bei der Obduktion im Northside Hospital stellte einer unserer Pathologen fest, dass sie im ersten Schwangerschaftsdrittel war. Er untersuchte das Ungeborene — eindeutig ein HerodesFetus. Dann untersuchte er die Gebärmutter der Frau.

Dort fand er an der Plazentabasis eine zweite, sehr frühe Schwangerschaft. Sie war durch eine dünne Schicht Laminagewebe geschützt. Die Plazenta hatte sich bereits abgelöst, aber die zweite Eizelle war unversehrt. Sie hätte die Fehlgeburt überlebt. Und einen Monat später …«

»Ein Enkelkind«, sagte Kaye. »Abgegeben von der …«

»Zwischentochter. Eigentlich nur von einem spezialisierten Eierstock. Der erzeugt eine zweite Eizelle, und die nistet sich in der Gebärmutterwand der Mutter ein.«

»Und was ist, wenn ihre Eizellen, die Eizellen der Tochter, anders sind?«

Dicken hatte mittlerweile einen trockenen Hals und musste husten. »Entschuldigung.« Er stand auf und holte sich einen Becher Wasser; dann kam er zwischen den Tischen zurück und setzte sich neben Kaye.

Ganz langsam fuhr er fort. »SHEVA sorgt für die Ausschüttung eines Polyproteinkomplexes, der im Cytosol außerhalb des Zellkerns zerfällt. LH, FSH, Prostaglandine.«

»Ich weiß. Judith Kushner hat es mir erzählt«, sagte Kaye mit schwacher Stimme. »Manche davon sind die Auslöser der Fehlgeburt. Andere könnten die Eizelle beträchtlich verändern.«

»Mutationen?«, fragte Dicken, der immer noch an den Trümmern der alten Lehrmeinung hing.

»Ich weiß nicht genau, ob das der richtige Ausdruck ist«, erwiderte Kaye. »Es klingt so bösartig und zufällig. Nein. Wahrscheinlich haben wir es mit einer anderen Art der Fortpflanzung zu tun.«

Dicken trank seinen Becher Wasser leer.

»So etwas ist mir nicht ganz neu«, grübelte Kaye leise. Sie ballte die Fäuste, um dann leicht und nervös mit den Knöcheln auf die Tischplatte zu klopfen. »Wollen Sie behaupten, dass SHEVA ein Teil unserer Evolution ist? Dass wir dabei sind, eine neue Art von Menschen hervorzubringen?«

Dicken sah Kaye prüfend an, registrierte die Mischung aus Staunen und Erregung in ihrem Gesicht, das seltsame Entsetzen, das einen überwältigt, wenn man auf die geistige Entsprechung zu einem wütenden Tiger stößt. »Ich würde nicht wagen, es so krass zu formulieren. Aber vielleicht bin ich ein Feigling. Vielleicht ist es wirklich so ähnlich. Ich schätze Ihre Meinung sehr. Jetzt kann ich weiß Gott eine Verbündete gebrauchen.«

Kaye schlug das Herz bis zum Hals. Sie griff nach ihrer Kaffeetasse, und die kalte Brühe schwappte. »Mein Gott, Christopher.«

Sie gab ein leises, hilfloses Lachen von sich. »Und wenn es stimmt?

Wenn wir alle schwanger sind? Die ganze Menschheit?«

TEIL 2

SHEVA-Frühling

36

Im Osten des Staates Washington

Breit und träge glitt der Columbia River wie plattgewalzte polierte Jade zwischen den schwarzen Basaltwänden dahin.

Mitch bog von der Staatsstraße 14 ab, fuhr einen knappen Kilometer auf einem Erd- und Schotterweg zwischen Buschwerk und kleinen Bäumen hindurch und kam schließlich an ein verbogenes, rostiges Metallschild mit der Aufschrift EISENHÖHLE.

Nur wenige Meter vom Rand der Schlucht entfernt glänzten zwei alte Aluminiumwohnwagen in der Sonne. Um sie herum standen hölzerne Bänke und Tische, auf denen sich Jutesäcke und Grabwerkzeuge stapelten. Er parkte den Wagen am Straßenrand.

An seinem FilzStetson zerrte ein kühler Wind. Er griff mit einer Hand nach dem Hut, ging vom Auto zu der Felskante und blickte fünfzehn Meter tief auf Eileen Rippers Lager hinab.

Aus der Tür des am nächsten stehenden Wohnwagens trat eine kleine, junge Frau mit blonden Haaren, ausgefransten, verblichenen Jeans und einer braunen Lederjacke. In der feuchten Luft am Fluss stieg ihm sofort ihr Duft in die Nase: Opium, Trouble oder ein ähnliches Parfüm. Sie hatte eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Tilde.

Die Frau blieb unter dem Vordach des Wagens stehen, trat dann vor und schützte die Augen mit der Hand vor der Sonne.

»Mitch Rafelson?«, fragte sie.

»Genau der. Ist Eileen da unten?«

»Ja. Wissen Sie, es löst sich alles auf.«

»Seit wann?«

»Seit drei Tagen. Eileen hat sich wirklich Mühe gegeben, ihre Position zu vertreten, aber langfristig hat es nicht viel genützt.«

Mitch grinste verständnisvoll. »Das kenne ich«, sagte er.

»Die Frau von den Fünf Stämmen hat vorgestern ihre Sachen gepackt. Deshalb fand Eileen es jetzt in Ordnung, dass Sie herkommen. Es spielt niemand mehr verrückt, wenn Sie auftauchen.«

»Schön, wenn man so beliebt ist«, sagte Mitch und tippte sich an den Hut.

Die Frau lächelte. »Eileen ist am Boden zerstört. Machen Sie ihr ein bisschen Mut. Für mich sind Sie ein Held. Außer was diese Mumien angeht, vielleicht.«

»Wo ist sie?«

»Gleich unterhalb der Höhle.«

Oliver Merton saß im Schatten des größten Zeltdaches auf einem Klappstuhl. Er war etwa dreißig, hatte leuchtend rote Haare, eine kurze Himmelfahrtsnase und ein breites, blasses Gesicht, das jetzt den Ausdruck völliger, fast fanatischer Konzentration zeigte. Während er mit den beiden Zeigefingern die Tastatur seines Laptops bearbeitete, zog er die Lippen zurück.

Adler-Suchsystem, dachte Mitch, ein Autodidakt im Tippen. Prüfend betrachtete er die Kleidung des Mannes, die an einer Grabungsstätte eindeutig deplatziert wirkte: Tweedhose, rote Hosenträger, weißes LeinenBusinesshemd mit gestreiftem Kragen.

Merton blickte erst auf, als Mitch schon fast unter dem Zeltdach stand.

»Mitchell Rafelson! Wie schön!« Merton schob den Computer auf den Tisch, sprang auf und streckte ihm die Hand hin. »Verdammt düster hier. Eileen ist oben an der Böschung bei den Grabungen. Sie will Ihnen sicher guten Tag sagen. Gehen wir?«

Die sechs anderen Mitarbeiter, alles junge Praktikanten oder Doktoranden, blickten neugierig auf, als die beiden Männer an ihnen vorübergingen. Merton kletterte vor Mitch über die natürlichen Terrassen, die der Fluss in Jahrhunderten der Erosion geschaffen hatte. Zwanzig Meter unterhalb der Klippe, wo die alte, moderige Höhle eine frei liegende Basaltschicht unterbrach, machten sie eine Pause. Oberhalb des zutage tretenden Gesteins und östlich davon war eine verwitterte Gesteinsschicht abgestürzt; die großen Brocken verteilten sich über den ganzen Abhang bis zum Flussufer.

Eileen Ripper stand am Westrand des Abhanges vor einer mit Pfosten markierten Reihe exakt gegrabener, quadratischer Gruben, die mit einem topometrischen Gitternetz aus Drähten und Seilen versehen waren. Sie war Ende vierzig, klein und dunkel, mit tief liegenden, schwarzen Augen und einer schmalen Nase; auffällig schön waren ihre üppigen Lippen, die einen reizvollen Kontrast zu dem kurzen, ungebändigten Schopf aus graumelierten Haaren bildeten.

Auf Mertons Ruf hin drehte sie sich um. Sie lächelte aber nicht und rief auch nicht zurück, sondern setzte eine entschlossene Miene auf, stieg behutsam die Böschung hinunter und streckte Mitch die Hand hin. Er schüttelte sie energisch.

»Gestern früh sind die Radiokarbonbefunde gekommen«, sagte sie. »Sie sind dreizehntausend Jahre alt, plusminus fünfhundert … und wenn sie viel Lachs gegessen haben, sind sie zwölftausendfünfhundert Jahre alt. Aber die Leute von den Fünf Stämmen behaupten, die westliche Wissenschaft würde sie ihrer letzten Würde berauben. Ich dachte, ich könnte vernünftig mit ihnen reden.«

»Zumindest hast du dir Mühe gegeben«, sagte Mitch.

»Ich muss mich entschuldigen, dass ich dich so hart verurteilt habe, Mitch. Ich habe lange die Nerven behalten, obwohl es schon kleinere Anzeichen für Schwierigkeiten gab, und dann kommt diese Frau, Sue Champion … ich dachte, wir wären Freundinnen.

Sie berät die Stämme. Gestern kam sie hier mit zwei Männern an.

Die Männer waren so … so blasiert, Mitch. Wie kleine Jungen, von denen einer höher pissen kann als der andere. Und dann sagen sie mir, ich würde Befunde fälschen, um meine Lügen zu begründen. Sie sagen, sie hätten Recht und Gesetz auf ihrer Seite.

Unser alter Fluch, das NAGPRA.«

Die Abkürzung bedeutete Native American Graves Protection and Repatriation Act — Gesetz zum Schutz und zur Repatriierung der Gräber amerikanischer Ureinwohner. Mitch war mit seinen Vorschriften in allen Einzelheiten vertraut.

Merton stand auf der rutschigen Böschung, versuchte, nicht abzugleiten, und ließ kleine, scharfe Blicke zwischen ihnen hin- und herwandern.

»Was für Befunde hast du denn gefälscht?«, fragte Mitch leichthin.

»Mach’ keine Witze.« Aber Rippers Gesicht entspannte sich, und sie hielt Mitchs Hand zwischen den ihren. »Wir haben Kollagen aus den Knochen entnommen und nach Portland geschickt.

Dort haben sie eine DNAAnalyse gemacht. Unsere Knochen gehören zu einer anderen Population. Mit den heutigen Indianern sind sie überhaupt nicht verwandt, und zu der Mumie von Spirit Cave besteht nur eine entfernte Beziehung. Weiße, wenn wir diesen ungenauen Ausdruck verwenden wollen. Aber wohl nicht nordisch. Eher Ainu, glaube ich.«

»Das ist ja von historischer Bedeutung, Eileen«, sagte Mitch.

»Großartig. Herzlichen Glückwunsch!«

Nachdem Ripper einmal zu reden angefangen hatte, konnte sie offenbar nicht mehr aufhören. Sie gingen den Pfad hinunter zu den Zelten. »Wir können sie nicht einmal ansatzweise mit den heutigen Rassen vergleichen. Deshalb ist es so empörend! Wir lassen zu, dass unsere verdrehten Vorstellungen von Rasse und Identität die Wahrheit vernebeln. Die Bevölkerungsgruppen waren damals völlig anders. Aber die heutigen Indianer stammen nicht von den Menschen ab, zu denen unsere Skelette gehören. Vielleicht standen sie in Konkurrenz zu den Vorfahren der Indianer und haben verloren.«

»Die Indianer haben gewonnen?«, fragte Merton. »Darüber müssten sie sich doch eigentlich freuen.«

»Sie glauben, ich wollte sie politisch auseinander dividieren. Wie es wirklich war, interessiert sie nicht. Sie wollen ihre eigene kleine Traumwelt und scheißen auf die Wahrheit.«

»Wem sagst du das?«, fragte Mitch.

Ripper lächelte unter den Tränen der Enttäuschung und Erschöpfung. »Man hat den Fünf Stämmen geraten, sie sollten sich an das Bundesgericht in Seattle wenden, um die Skelette zu bekommen.«

»Wo sind die Knochen jetzt?«

»In Portland. Wir haben sie auf der Stelle verpackt und gestern abtransportiert.«

»Über die Staatsgrenze?«, fragte Mitch. »Das ist Kidnapping.«

»Besser als herumzusitzen und auf eine Horde Anwälte zu warten.« Sie schüttelte den Kopf, und Mitch legte ihr den Arm um die Schultern. »Ich wollte doch alles richtig machen, Mitch.« Sie wischte sich mit der staubigen Hand über die Wange, sodass Schmutzstreifen zurückblieben, und presste ein Lachen heraus.

»Jetzt sind sogar die Wikinger sauer auf uns!«

Die Wikinger — eine kleine Gruppe von Männern meist mittleren Alters, die sich selbst »Nordische Verehrer Odins in der Neuen Welt« nannten — waren Jahre zuvor auch zu Mitch gekommen, um ihre Zeremonien abzuhalten. Sie hatten gehofft, er könne ihre Behauptung beweisen, wonach Entdecker aus dem Norden vor Jahrtausenden große Teile Nordamerikas besiedelt hatten. Mitch mit seinem Hang zur Philosophie hatte ihnen gestattet, über den noch in der Erde liegenden Knochen des Pasco-Menschen ein Ritual zu feiern, aber letztlich musste er sie enttäuschen. Der Pasco-Menschen war in Wirklichkeit durch und durch Indianer, ein enger Verwandter der Südlichen Nadene.

Auch nachdem Ripper ihre Skelette untersucht hatte, waren die OdinVerehrer enttäuscht wieder abgezogen. In einer Welt, in der die Selbstgerechtigkeit leicht Risse erhalten konnte, wollte niemand gern die Wahrheit hören.

Als das Tageslicht schwand, brachte Merton eine Flasche Sekt, vakuumverpackten Lachs, frisches Brot und Käse zum Vorschein.

Ein paar von Rippers Studenten schichteten ein großes Lagerfeuer auf, das am Ufer knackte und knisterte, als Mitch und Eileen auf ihre gegenseitige Verrücktheit tranken.

»Woher haben Sie das Essen?«, fragte Ripper, als Merton die abgeschabten Plastikteller aus dem Lager auf dem rohen Kiefernholztisch unter dem größten Zeltdach verteilte.

»Vom Flughafen«, sagte Merton. »Der einzige Ort, an dem ich schnell etwas besorgen konnte. Brot, Käse, Fisch, Wein … was will man mehr? Allerdings könnte ich ein gutes Glas Bier gebrauchen.«

»Ich habe Coors im Wohnwagen«, erklärte ein stämmiger Praktikant mit schütterem Haar.

»Gräberfrühstück«, sagte Mitch zustimmend.

»Verschonen Sie mich damit«, erwiderte Merton. »Und bitte entschuldigen Sie, wenn ich überall nachgraben will. Jeder hat etwas zu berichten.« Ripper reichte ihm einen Plastikbecher mit Sekt. »Über Rasse und Zeit und Wanderungsbewegungen und was es heißt, ein Mensch zu sein. Wer möchte als Erster?«

Mitch wusste, dass er nur ein paar Sekunden schweigen musste, damit Ripper den Anfang machte. Als sie über die drei Skelette und die Lokalpolitik sprach, machte Merton sich Notizen. Eineinhalb Stunden später wurde es empfindlich kalt, und sie rückten näher ans Feuer.

»Die AltaiStämme haben etwas dagegen, dass Russen ihre Toten ausgraben«, sagte Merton. »Überall setzen sich die eingeborenen Volksgruppen zur Wehr. Ein Schlag auf die Finger der unterdrückerischen Kolonialherren. Glauben Sie, dass die Sprecher der Neandertaler schon dabei sind, in Innsbruck ihre Wachtposten aufzustellen?«

»Niemand will ein Neandertaler sein«, warf Mitch trocken ein, »außer mir.« Er wandte sich zu Eileen. »Ich habe von ihnen geträumt. Von meiner kleinen Kernfamilie.«

»Wirklich?« Eileen beugte sich verblüfft nach vorn.

»Ich habe geträumt, dass ihr Volk auf einem großen Floß auf einem See gelebt hat.«

»Vor fünfzehntausend Jahren?«, fragte Merton und hob eine Augenbraue.

Mitch hörte aus dem Tonfall des Journalisten etwas heraus und sah ihn argwöhnisch an. »Vermuten Sie das,«, fragte er, »oder haben die dort eine Datierung?«

»Keine, die sie an die Öffentlichkeit bringen«, sagte Merton und rümpfte die Nase. »Aber ich habe einen Kontaktmann an der Universität … und der sagt, sie hätten sich definitiv auf fünfzehntausend Jahre geeinigt. Das heißt« — er lächelte Ripper an — »wenn sie nicht gerade sehr viel Fisch gegessen haben.«

»Was sonst noch?«

Merton gestikulierte dramatisch. »Boxkämpfe«, sagte er. »Wütende Streitereien hinter verschlossenen Türen. Ihre Mumien widersprechen allem, was man bisher in Anthropologie und Archäologie wusste. Ein paar in der Arbeitsgruppe behaupten, sie seien keine Neandertaler im strengen Sinn; ein Wissenschaftler bezeichnet sie als neue Unterart Homo sapiens alpinensis. Ein anderer schwört Stein und Bein, sie seien grazile, späte Neandertaler, die in großen Gruppen lebten, allmählich weniger stämmig und robust wurden und mehr wie Sie und ich aussahen. Und was den Säugling angeht, suchen sie verzweifelt nach einer Ausrede.«

Mitch senkte den Kopf. Sie empfinden es nicht so wie ich. Sie wissen es nicht so wie ich. Dann lehnte er sich zurück und verdrängte seine Gefühle. Er musste sich ein gewisses Maß an Objektivität bewahren.

Merton wandte sich an Mitch. »Haben Sie das Baby gesehen?«

Mettons Augen verengten sich, als Mitch sich ruckartig in seinem Stuhl aufrichtete. »Nicht genau«, sagte er. »Ich habe nur gedacht, als sie sagten, es sei ein Jetztmenschenkind, dass …«

»Könnte es sein, dass die Neandertalermerkmale in den Zügen eines Säuglings noch nicht ausgeprägt sind?«, wollte Merton wissen.

»Nein«, sagte Mitch und fügte augenzwinkernd hinzu: »Jedenfalls glaube ich es nicht.«

»Das glaube ich auch nicht«, stimmte Ripper zu. Die Studenten waren eng herangerückt, um nichts zu verpassen. Das Feuer knackte, zischte und streckte lange gelbe Arme aus, die nach dem kalten, lautlosen Himmel griffen. Der Fluss klatschte auf die Uferkiesel, es klang so, als lecke ein mechanischer Spielzeughund an einer Hand. Mitch spürte, wie der Sekt ihn nach der langen, anstrengenden Autofahrt allmählich beruhigte.

»Nun ja, es mag wenig plausibel klingen, aber es ist immer noch einfacher als einen genetischen Zusammenhang zu bestreiten«, sagte Merton. »Die Leute in Innsbruck müssen mehr oder weniger einräumen, dass die Frau und der Säugling verwandt sind. Aber es sind recht schwer wiegende Anomalien vorhanden, die niemand erklären kann. Ich hatte gehofft, Mitchell würde mir die Erleuchtung verschaffen.«

Es blieb Mitch erspart, Unkenntnis vorzutäuschen, denn vom oberen Rand der Klippe hörte man die kräftige Stimme einer Frau.

»Eileen? Bist du da? Hier ist Sue Champion.«

»Mist«, sagte Ripper, »ich dachte, sie wäre längst wieder in Kumash.« Sie legte die Hände um den Mund und rief nach oben:

»Wir sind hier unten, Sue, und schon halb betrunken. Willst du zu uns kommen?«

Ein Student lief mit einer Taschenlampe den schmalen Weg die Klippe hinauf. Sue Champion kam hinter ihm herunter zum Zelt.

»Hübsches Feuer«, bemerkte sie. Die schlanke, fast schon dünne und über einen Meter achtzig große Frau, deren lange schwarze Haare in einem Zopf über die Schulter ihrer braunen Cordjacke fielen, wirkte klug, chic und ein wenig befangen. Sie schien gern zu lächeln, aber jetzt war ihr Gesicht von Müdigkeit gezeichnet.

Mitch blickte zu Ripper hinüber und sah das Unbehagen in ihrem Gesichtsausdruck.

»Ich bin hier, um zu sagen, dass es mir Leid tut«, erklärte Champion.

»Es tut uns allen Leid«, erwiderte Ripper.

»Seid ihr den ganzen Abend hier draußen gewesen? Es ist kalt.«

»Wir sind pflichtbewusst.«

Champion umrundete das Zeltdach und trat nahe ans Feuer.

»Mein Büro hat deinen Anruf wegen der Testergebnisse entgegengenommen. Der Vorsitzende des Treuhändergremiums nimmt dir den Befund nicht ab.«

»Daran kann ich nichts ändern«, sagte Ripper. »Warum bis du plötzlich abgehauen und hast mir deinen Anwalt auf den Hals gehetzt? Ich dachte, wir hätten eine Abmachung — im Falle, dass es sich um Indianer handelt, wollten wir eine grundlegende Untersuchung mit einem Minimum an Eingriffen vornehmen und sie anschließend den Fünf Stämmen übergeben.«

»Wir haben in unserer Wachsamkeit nachgelassen. Nach dem Durcheinander wegen des Pasco-Menschen waren wir erschöpft.

Es war falsch.« Wieder sah sie Mitch an. »Ich kenne Sie.«

»Mitch Rafelson«, sagte er und hielt ihr die Hand hin.

Champion nahm sie nicht. »Sie haben uns ganz schön auf Trab gehalten, Mitch Rafelson.«

»Das gleiche Gefühl habe ich auch«, sagte Mitch.

Champion zuckte die Achseln. »Unsere Leute haben entgegen ihren tiefsten Empfindungen nachgegeben. Wir fühlten uns überfahren. Wir brauchen die Leute in Olympia, und das letzte Mal haben wir sie verärgert. Die Treuhänder haben mich hierher geschickt, weil ich eine Ausbildung in Anthropologie habe. Ich habe meine Sache nicht besonders gut gemacht. Jetzt sind alle sauer.«

»Können wir noch irgendetwas außergerichtlich tun?«, fragte Ripper.

»Der Vorsitzende hat mir gesagt, Wissen sei es nicht wert, dass man dafür die Toten stört. Du hättest den Schmerz bei der Versammlung sehen sollen, als ich die Untersuchungen beschrieben habe.«

»Ich dachte, wir hätten das ganze Verfahren erklärt«, sagte Ripper.

»Überall stört ihr die Toten. Wir fordern nur, dass ihr unsere Toten in Ruhe lasst.«

Die Frauen starrten einander traurig an.

»Es sind nicht eure Toten, Sue«, sagte Ripper mit Tränen in den Augen. »Sie gehören nicht zu eurem Volk.«

»Der Rat ist der Ansicht, dass das NAGPRA trotzdem gilt.«

Ripper hob die Hand. »Dann können wir nichts anderes tun, als noch mehr Geld für Anwälte auszugeben.«

»Nein. Diesmal gewinnt ihr«, sagte Champion. »Wir haben jetzt andere Sorgen. Viele unserer jungen Mütter haben die Herodes-Grippe.« Sie fuhr mit einer Hand über das Zeltdach. »Manche von uns dachten, es würde sich auf die großen Städte beschränken, auf die Weißen, aber wir haben uns geirrt.«

Im flackernden Feuerschein funkelten Menons Augen wie zudringliche kleine Kameralinsen.

»Das tut mir Leid, Sue«, sagte Ripper. »Meine Schwester hat auch die Herodes-Grippe.« Sie stand auf und legte Champion die Hand auf die Schulter. »Bleib’ noch ein bisschen. Wir haben heißen Kaffee und Kakao.«

»Nein, danke. Der Rückweg ist weit. Wir werden uns eine Zeit lang nicht mit den Toten aufhalten können. Wir müssen uns um die Lebenden kümmern.« In ihren Gesichtszügen ging eine kleine Veränderung vor. »Manche, die zuhören können, zum Beispiel mein Vater und meine Großmutter — die sagen, du hättest etwas Interessantes herausgefunden.«

»Grüße sie von mir, Sue«, sagte Ripper.

Champion musterte Mitch von oben bis unten. »Menschen kommen und gehen. Wir alle kommen und gehen. Anthropologen wissen das.«

»Allerdings«, sagte Mitch.

»Es den anderen zu erklären, wird schwierig werden«, sagte Champion. »Ich werde euch mitteilen, welche Entscheidungen unsere Leute wegen der Krankheit getroffen haben und ob sie ein Mittel dagegen kennen. Vielleicht können wir deiner Schwester helfen.«

»Danke«, sagte Ripper.

Champion sah sich in der Runde unter dem Zeltdach um, nickte energisch und zeigte dann mit ein paar kleineren Kopfbewegungen an, dass sie alles gesagt hatte und gehen wollte. Von dem stämmigen Praktikanten mit der Taschenlampe begleitet, stieg sie den Pfad zum Klippenrand hoch.

»Außergewöhnlich«, sagte Merton, dessen Augen immer noch funkelten. »Großartige Einsichten. Vielleicht sogar die Weisheit der eingeborenen Volksgruppen.«

»Nehmen Sie es nicht zu wörtlich«, sagte Ripper. »Sue ist ein lieber Mensch, aber was eigentlich los ist, weiß sie ebenso wenig wie meine Schwester.« Dann wandte sie sich zu Mitch. »Du liebe Güte, du siehst krank aus«, sagte sie.

Mitch fühlte sich tatsächlich ein wenig mulmig.

»Den gleichen Gesichtsausdruck habe ich bei Kabinettsmitgliedern gesehen«, warf Merton leise ein. »So sehen sie aus, wenn sie mit allzu vielen Geheimnissen vollgestopft sind.«

37

Baltimore

Kaye nahm ihre kleine Tasche vom Rücksitz des Taxis und zog ihre Kreditkarte durch das Lesegerät auf der Fahrerseite. Dann verrenkte sie sich den Hals, um Uptown Helix zu betrachten, das neueste Wohnhochhaus von Baltimore — dreißig Stockwerke, aufgetürmt über zwei breiten Vierecken mit Läden und Theatern, und alles im Schatten des BromoSeltzer Tower.

Auf dem Bürgersteig lagen Matschbrocken, Reste des morgendlichen Schneegestöbers. Kaye schien es, als würde der Winter ewig dauern.

Cross hatte ihr gesagt, die Wohnung in der zwanzigsten Etage sei vollständig möbliert, man werde ihre Habseligkeiten hinüberbringen, im Kühlschrank und in der Speisekammer werde sie etwas zu essen vorfinden, und unten habe sie in mehreren Restaurants ein Stammgästekonto: alles, was sie sich wünschte und brauchte, ein Zuhause nur drei Blocks von der AmericolFirmenzentrale entfernt.

Kaye meldete sich beim Pförtner der Bewohnerlobby an. Er lächelte, wie Diener reiche Leute anlächeln, und gab ihr einen Umschlag mit dem Schlüssel. »Es gehört mir nicht«, sagte sie.

»Geht mich nicht das Geringste an, Ma’am«, erwiderte er mit der gleichen fröhlichen Unterwürfigkeit.

Während sie mit dem eleganten Aufzug aus Stahl und Glas von der Halle mit den Geschäften zu den Wohnetagen hinauf fuhr, trommelte sie mit den Fingern auf den Haltegriff. Sie war allein in der Kabine. Ich bin beschützt, ich bin versorgt, ich bin mit einer Besprechung nach der anderen beschäftigt, ich habe keine Zeit zum Nachdenken. Ich frage mich, wer ich eigentlich noch bin.

Sie bezweifelte, dass ein Wissenschaftler sich schon einmal so hektisch gefühlt hatte wie sie. Durch die Unterhaltung mit Christopher Dicken an den CDC war sie auf ein Seitengleis geraten, das mit der eigentlichen Entwicklung einer SHEVATherapie recht wenig zu tun hatte. Hundert verschiedene Aspekte der Forschungsarbeiten, die sie seit ihrer Doktorandenzeit geleistet hatte, waren plötzlich an die Oberfläche ihres Denkens gestiegen, wirbelten durcheinander wie die Schwimmer in einem Wasserballett und bildeten wunderbare Muster. Diese Muster hatten nichts mit Krankheit und Tod zu tun, aber sehr viel mit den Kreisläufen des menschlichen Lebens — oder überhaupt jeden Lebens.

Ihr blieben nur knapp zwei Wochen: Dann würden Cross’ Wissenschaftler den ersten potenziellen Impfstoff vorstellen, einen von — nach der letzten Zählung — zwölf, die im ganzen Land bei Americol und anderswo entwickelt wurden. Kaye hatte unterschätzt, wie schnell man bei Americol arbeiten konnte — und sie hatte überschätzt, inwieweit man sie auf dem Laufenden halten würde.

Noch immer bin ich nichts als eine Galionsfigur, dachte sie.

In der Zwischenzeit musste sie herausfinden, was sich eigentlich abspielte — was SHEVA tatsächlich war. Was mit Mrs. Hamilton und den anderen Frauen in der NIHKlinik letztlich geschehen würde.

Auf der zwanzigsten Etage stieg sie aus, fand die Wohnung Nummer 2011, steckte den elektronischen Schlüssel ins Schloss und öffnete die schwere Tür. Zur Begrüßung wehte ihr ein Schwall sauberer, kühler Luft entgegen, die nach neuen Teppichen und Farbe, aber auch nach etwas BlumigSüßem roch. Sanfte Musik setzte ein: Debussy — an den Namen des Stückes konnte sie sich nicht erinnern, aber es gefiel ihr sehr.

Auf dem niedrigen Regal im Flur stand ein üppiger Strauß in einer Kristallvase: mehrere Dutzend gelbe Rosen.

Die Wohnung, ausgestattet mit eleganten hölzernen Accessoires, hübsch mit zwei Sofas und einem Sessel in Wildleder und altgoldenem Stoff möbliert, wirkte hell und heiter. Debussy inbegriffen.

Sie ließ die Tasche auf eine Couch fallen und ging in die Küche.

Edelstahlkühlschrank, Herd, Geschirrspülmaschine, Arbeitsplatten aus grauem Granit mit rosa Marmoreinfassung, teure, edelsteinartige Niedervoltlampen, die den Raum mit kleinen, diamantenen Leuchtfeuern füllten …

»Verdammt noch mal, Marge«, sagte Kaye halblaut. Sie brachte die Tasche ins Schlafzimmer, zog den Reißverschluss auf, holte Röcke, Blusen und ein Kostüm heraus, öffnete den Kleiderschrank und starrte die Garderobe an. Hätte sie nicht schon zwei von Marges attraktiven jungen Begleitern kennen gelernt, sie wäre jetzt sicher gewesen, dass ihre Chefin nicht nur beruflich ein Auge auf sie geworfen hatte. Schnell sah sie die Kostüme, Blazer, Seidenund Leinenblusen durch, und dann fiel ihr Blick nach unten auf das Schuhgestell: mindestens acht Paare für alle Gelegenheiten — sogar Wanderstiefel. Jetzt reichte es ihr.

Kaye setzte sich auf die Bettkante und gab ein tiefes, zitterndes Seufzen von sich. Irgendwie wuchs ihr gesellschaftlich und wissenschaftlich alles über den Kopf. Sie wandte sich um und sah die WhistlerReproduktionen über der Ahornkommode, die wunderschön in messingbeschlagenes Ebenholz gerahmte orientalische Schriftrolle, die über dem Bett hing.

»Kleines Luxusweibchen in der großen Stadt.« Sie spürte, wie ihr Gesicht sich vor Ärger verzog.

Das Handy in ihrer Handtasche klingelte. Sie sprang auf, ging ins Wohnzimmer, holte es heraus, meldete sich.

»Kaye, hier ist Judith.«

»Du hattest Recht«, sagte Kaye unvermittelt.

»Wie bitte?«

»Du hattest Recht.«

»Ich habe immer Recht, meine Liebe. Das weißt du doch.« Judith machte eine wirkungsvolle Pause, und jetzt wusste Kaye, dass sie etwas Wichtiges zu sagen hatte. »Du hast mich nach Transposonaktivität in meinen SHEVAinfizierten Leberzellen gefragt.«

Kaye spürte, wie ihr Rückgrat steif wurde. Das war der Schuss ins gar nicht so Dunkle, den sie zwei Tage nach ihrem Gespräch mit Dicken abgefeuert hatte. Sie hatte über den Lehrbüchern gebrütet und sich bei einem Dutzend Artikel aus sechs verschiedenen Fachzeitschriften erholt. Sie war ihre Notizbücher durchgegangen, in denen sie kleine, verrückte Augenblicksspekulationen festgehalten hatte.

Sie und Saul hatten zu den Biologen gehört, nach deren Vermutung die Transposons — bewegliche DNAAbschnitte im Genom — weit mehr sind als nur egoistische Gene. In einem Notizbuch hatte sie volle zwölf Seiten über die Möglichkeit geschrieben, dass es sich in Wirklichkeit um sehr wichtige Regulatoren des Phänotyps handelt, die nicht egoistisch, sondern altruistisch sind und unter bestimmten Umständen den Weg weisen könnten, auf dem Proteine zu lebendem Gewebe werden. Die vielleicht den Weg, auf dem Proteine eine lebende Pflanze oder ein Tier entstehen lassen, verändern. Retrotransposons ähnelten stark den Retroviren — und waren deshalb die genetische Verbindung zu SHEVA.

Zusammen konnten sie durchaus die Gehilfen der Evolution sein.

»Kaye?«

»Augenblick«, sagte Kaye, »lass’ mich erstmal tief Luft holen.«

»Das solltest du wirklich tun, liebe ehemalige Studentin Kaye Lang. Die Transposonaktivität in unseren SHEVAinfizierten Leberzellen ist geringfügig erhöht. Sie treiben sich herum, ohne dass Wirkungen zu erkennen wären. Das ist interessant. Aber wir haben uns nicht auf die Leberzellen beschränkt, sondern im Auftrag der Taskforce auch embryonale Stammzellen untersucht.«

Embryonale Stammzellen können sich zu jedem beliebigen Gewebe entwickeln, ganz ähnlich wie die ersten Zellen, die sich in einem Fetus vermehren.

»Wir haben sie sozusagen veranlasst, sich wie befruchtete menschliche Eizellen zu verhalten«, sagte Kushner. »Sie können nicht zu Feten heranwachsen, aber bitte sag’ der FDA trotzdem nichts davon. Seit SHEVA hüpfen die Transposons darin herum wie Käfer auf einem heißen Rost. Sie sind in mindestens zwanzig Chromosomen aktiv. Wäre es eine zufällige Durchmischung, müsste die Zelle sterben. Aber die Zelle überlebt. Sie ist gesund wie immer.«

»Ist es eine gesteuerte Aktivität?«

»Sie wird durch irgendeinen Teil von SHEVA ausgelöst. Ich vermute, durch etwas im LPG — dem großen Proteinkomplex. Die Zelle reagiert, als wäre sie außergewöhnlichen Belastungen ausgesetzt.«

»Was bedeutet das deiner Meinung nach, Judith?«

»SHEVA hat etwas mit uns vor. Es will unser Genom verändern, vielleicht ganz grundlegend.«

»Aber warum?« Kaye grinste erwartungsvoll. Sie war überzeugt, dass Judith den unausweichlichen Zusammenhang herstellen würde.

»Harmlos kann eine solche Aktivität nicht sein, Kaye.« Kayes Lächeln fiel in sich zusammen. »Aber die Zelle überlebt.«

»Ja«, sagte Kushner, »aber die Babys nicht, soweit wir bisher wissen. Es sind zu viele Veränderungen auf einmal. Ich warte schon seit Jahren darauf, dass die Natur auf unsere ganze Umweltscheiße reagiert, dass sie uns sagt, wir sollten mit Überbevölkerung und Ressourcenausbeutung Schluss machen, wir sollten den Mund halten und keinen Unsinn mehr anrichten und einfach sterben. Apoptose auf der Ebene der Spezies. Ich denke, das hier könnte die letzte Warnung sein — ein echter Artenkiller.«

»Du gibst das auch an Augustine weiter?«

»Nicht direkt, aber es wird ihm klar werden.« Kaye warf kurz einen verblüfften Blick auf das Telefon, bedankte sich bei Judith und sagte, sie würde später zurückrufen. Ihre Hände zitterten.

Also keine Evolution. Mutter Natur hatte ihr Urteil gesprochen: Die Menschen waren eine bösartige Wucherung, ein Krebsgeschwür.

Einen schrecklichen Augenblick lang erschien dieser Gedanke sinnvoller als alles, worüber sie mit Dicken gesprochen hatte. Aber wie stand es dann mit den neuen Babys, mit den Kindern aus den Eizellen, die von den Zwischentöchtern abgegeben wurden? Waren sie genetisch geschädigt, sodass sie zwar scheinbar gesund geboren wurden, aber bald darauf starben? Oder würden sie wie die Zwischentöchter einfach schon im ersten Schwangerschaftsdrittel abgestoßen werden?

Kaye blickte durch die breiten, bis zum Boden reichenden Fenster auf die Stadt Baltimore. Auf den feuchten Dächern und auf dem Straßenasphalt glitzerte die Sonne des späten Vormittags. Sie malte sich aus, wie jede Schwangerschaft zu einer ebenso vergeblichen zweiten Schwangerschaft führte, wie Gebärmütter endlos mit entsetzlich entstellten Feten im ersten Schwangerschaftsdrittel blockiert waren.

Die Fortpflanzung der Menschen kommt zum Stillstand.

Wenn Judith Kushner Recht hatte, war dies das Totengeläut für die ganze Menschheit.

38

AmericolZentrale, Baltimore

28. Februar

Marge Cross stand, vom Publikum aus gesehen, links auf dem Podium; Kaye saß in einer Reihe mit sechs Wissenschaftlern und war bereit, Fragen über die öffentliche Erklärung zu beantworten.

Der Saal war mit vierhundertfünfzig Journalisten bis auf den letzten Platz besetzt. Laura Nilson, die PRChefin von Americol für den Osten der USA, eine junge, ehrgeizige Schwarze, zupfte am Saum ihrer eleganten, olivfarbenen Kostümjacke und nahm dann die Fragen entgegen.

Als Erster war der Medizin- und Wissenschaftsreporter von CNN an der Reihe. »Ich würde meine Frage gern unmittelbar an Dr. Jackson richten.«

Robert Jackson, Leiter des SHEVAImpfstoffprojekts bei Americol, hob die Hand.

»Dr. Jackson, wenn dieses Virus so viele Millionen Jahre für seine Evolution gebraucht hat, wie kann Americol dann schon nach dreimonatiger Forschung die Erprobung eines Impfstoffes ankündigen? Sind Sie klüger als Mutter Natur?«

Für kurze Zeit erhob sich im Saal eine Mischung aus Gelächter und geflüsterten Kommentaren. Man konnte die Spannung mit den Händen greifen. Die meisten jungen Frauen trugen Gesichtsmasken, obwohl sich diese Vorsichtsmaßnahme als unwirksam erwiesen hatte. Andere lutschten besondere PfefferminzKnoblauchpastillen, die angeblich die Ansteckung mit SHEVA verhindern sollten. Der charakteristische Geruch drang bis zu Kaye auf die Bühne.

Jackson ging zum Mikrofon. Der Fünfzigjährige sah aus wie ein rüstiger Rockmusiker: auf eine lässige Art attraktiv, mit oberflächlich gebügeltem Anzug und einer ungebändigten Frisur, die an den Schläfen grau wurde.

»Wir haben mit unseren Arbeiten schon einige Jahre vor der Herodes-Grippe begonnen«, sagte er. »Für die HERVSequenzen haben wir uns schon immer interessiert, denn wie Sie schon angedeutet haben, steckt darin eine ganze Menge Klugheit.« Er legte eine wirkungsvolle Pause ein, gönnte dem Publikum ein leichtes Lächeln und zeigte so seine Stärke, indem er Bewunderung für den Feind bekundete. »Vor allem aber haben wir in den letzten zwanzig Jahren gelernt, auf welche Weise die meisten Krankheiten ihr schmutziges Werk tun, wie die Erreger aufgebaut sind, wo man sie packen kann. Wir haben leere SHEVAPartikel konstruiert, die Versagerquote des Retrovirus damit auf hundert Prozent gesteigert und ein ungefährliches Antigen hergestellt. Aber streng genommen sind die Partikel nicht leer. Wir beladen sie mit einem Ribozym, einer Ribonucleinsäure mit Enzymaktivität. Das Ribozym dockt innerhalb der infizierten Zelle an mehrere noch nicht zusammengefügte Bruchstücke der SHEVARNA an und spaltet sie. SHEVA wird also zum Transportsystem für Moleküle, die seine eigene krankheitserzeugende Aktivität hemmen.«

»Sir …«, versuchte der CNN-Reporter zu unterbrechen. »Ich bin mit der Antwort auf Ihre Frage noch nicht fertig«, sagte Jackson. »Sie war nämlich wirklich gut.« Das Publikum kicherte. »Bisher hatten wir das Problem, dass der menschliche Organismus kaum auf das SHEVAAntigen anspricht. Den Durchbruch haben wir erzielt, als wir herausfanden, wie wir die Immunantwort verstärken können. Dazu heften wir Glycoproteine anderer Krankheitserreger an, gegen die der Organismus automatisch eine starke Abwehrreaktion in Gang setzt.«

Der CNN-Reporter wollte eine weitere Frage anschließen, aber Nilson war schon beim Nächsten auf ihrer langen Liste. Der junge Korrespondent der OnlineRedaktion von SciTrax erhob sich.

»Noch einmal an Dr. Jackson. Wissen Sie, warum wir so anfällig für SHEVA sind?«

»Nicht alle Menschen sind anfällig. Bei Männern beobachten wir eine starke Immunreaktion auf SHEVAPartikel, die sie nicht selbst erzeugen. Das ist der Grund für den Verlauf der Herodes-Grippe bei Männern — eine kurze Angelegenheit von etwa achtundvierzig Stunden, wenn überhaupt. Frauen dagegen sind fast durchweg anfällig für die Infektion.«

»Ja, aber warum gerade Frauen?«

»Wir gehen davon aus, dass SHEVA eine unglaublich langfristige Strategie verfolgt, in der Größenordnung von Jahrtausenden.

Es dürfte das erste bekannte Virus sein, das sich mit seiner eigenen Fortpflanzung nicht auf das Wachstum von Individuen stützt, sondern auf die Zunahme von Populationen. Eine starke Immunantwort auszulösen, würde seinen Zielen entgegenstehen, und deshalb taucht SHEVA nur dann auf, wenn eine Population unter Stress zu stehen scheint oder wenn ein anderer Auslöser hinzukommt, den wir noch nicht kennen.«

Als Nächster war der Wissenschaftskorrespondent der New York Times an der Reihe. »Dr. Pong und Dr. Subramanian, Sie haben sich auf die Erforschung der Herodes-Grippe in Südostasien spezialisiert, wo bisher über mehr als hunderttausend Fälle berichtet wurde. In Indonesien hat es sogar schon Unruhen gegeben. Letzte Woche kursierte ein Gerücht, wonach es sich um ein anderes Provirus handelt …«

»Völlig falsch«, sagte Subramanian mit einem höflichen Lächeln.

»SHEVA ist bemerkenswert einheitlich. Darf ich Sie ein wenig korrigieren? Als Provirus bezeichnet man VirusDNA, die in das genetische Material des Menschen eingebaut ist. Sobald sie ausgeprägt wird, handelt es sich einfach um ein Virus oder Retrovirus, in diesem Fall allerdings um ein sehr interessantes.«

Kaye war erstaunt, dass Subramanian sich ausschließlich auf die wissenschaftliche Seite konzentrierte; ihr klang das herausstechende, Besorgnis erregende Wort »Unruhen« in den Ohren.

»Ja, aber meine nächste Frage lautet: Warum entsteht bei Männern eine starke Immunantwort gegen die Viren anderer Männer, aber nicht gegen ihre eigenen, wenn die Glycoproteine der Virushülle, die Antigene, so einfach und unveränderlich sind, wie Sie in Ihrer Pressemitteilung behaupten?«

»Eine sehr gute Frage«, erwiderte Dr. Pong. »Haben wir Zeit für ein ganztägiges Seminar?«

Schwaches Gelächter. Pong fuhr fort: »Nach unserer derzeitigen Kenntnis beginnt die Reaktion beim Mann, nachdem das Virus in die Zelle eingedrungen ist. Mindestens ein Gen von SHEVA enthält kleine Abweichungen oder Mutationen, die zur Produktion von Antigenen an der Oberfläche bestimmter Zellen führen, bevor die eigentliche Immunreaktion einsetzt, und damit stellt sich der Organismus darauf ein …«

Kaye hörte nur mit halber Aufmerksamkeit zu. Immer wieder musste sie an Mrs. Hamilton und die anderen Frauen in der NIHKlinik denken. Abschaltung der menschlichen Fortpflanzung. Auf jeden Fehlschlag würden heftige Reaktionen folgen; auf den Wissenschaftlern ruhte eine gewaltige, ständig zunehmende Last.

»Oliver Merton vom Economist. Frage an Dr. Lang.« Kaye blickte auf und sah einen jungen, rothaarigen Mann im Tweedjackett, der das drahtlose Mikrofon in der Hand hatte. »Nachdem jetzt alle Gene auf den verschiedenen Chromosomen, die SHEVA codieren, von Mr. Richard Bragg patentiert wurden …« Merton sah auf seine Notizen. »Aus Berkeley, Kalifornien, Patent Nummer 8.564.094, erteilt von der USBehörde für Patente und Warenzeichen am 27.

Februar, also gerade gestern — wie will eine Firma da noch einen Impfstoff entwickeln, ohne Lizenzgebühren zu bezahlen?«

Nilson beugte sich zum Mikrofon auf dem Podium. »Ein solches Patent gibt es nicht, Mr. Merton.«

»Oh doch«, erwiderte Merton mit einem nervösen Zucken um die Nase, »und ich hatte gehofft, Dr. Lang könnte die Verbindungen zwischen ihrem verstorbenen Mann und Richard Bragg erläutern, ebenso wie die Frage, ob das zu ihrer derzeitigen Stellung bei Americol und den CDC passt.«

Kaye war wie vor den Kopf gestoßen und brachte kein Wort heraus.

Merton, voller Stolz auf die Verwirrung, die er gestiftet hatte, grinste.

Kaye ging hinter Jackson in den grünen Salon, gefolgt von Pong, Subramanian und den anderen Wissenschaftlern. Cross saß mit ernster Miene mitten auf einem großen blauen Sofa. Im Halbkreis um die Couch standen vier ihrer Staranwälte.

»Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«, wollte Jackson wissen, wobei er mit einer weit ausholenden Armbewegung in Richtung des Podiums deutete.

»Der kleine Kläffer da draußen hat Recht«, sagte Cross. »Richard Bragg hat irgendjemanden beim Patentamt davon überzeugt, dass er die SHEVAGene früher als alle anderen sequenziert hatte. Den Patentantrag hat er schon letztes Jahr eingereicht.«

Kaye nahm das Fax mit dem Patent von Cross. Auf der Liste der Erfinder stand Saul Madsen; zu den Begünstigten gehörten EcoBacter und AKS Industries — die Firma, die EcoBacter aufgekauft und liquidiert hatte.

»Kaye, sagen Sie es mir jetzt, und bitte ehrlich«, sagte Cross.

»Haben Sie davon gewusst?«

»Nichts«, erwiderte Kaye. »Marge, ich weiß überhaupt nicht, was ich sagen soll. Ich habe Genorte ermittelt, aber ich habe die Gene nicht sequenziert. Saul hat den Namen Richard Bragg nie erwähnt.«

»Was bedeutet das für unsere Arbeit?«, tobte Jackson. »Lang, wie konnten Sie über so etwas nicht Bescheid wissen?«

»Wir sind damit noch nicht fertig«, sagte Cross. »Harold?« Sie sah den ihr am nächsten stehenden grauhaarigen Mann mit seinem makellosen Nadelstreifenanzug an.

»Wir werden es anfechten und uns dabei auf Genetron gegen Amgen berufen, ›Zufallspatente auf Retrogene im Mausgenom‹«, sagte der Anwalt. »Geben Sie uns einen Tag, dann haben wir ein Dutzend weitere Begründungen für die Aufhebung.« Er wandte sich an Kaye und fragte: »Bekommt AKS oder irgendeine Tochterfirma Bundesmittel?«

»EcoBacter hatte eine kleine staatliche Subvention beantragt«, erwiderte Kaye. »Sie wurde auch bewilligt, aber nie ausgezahlt.«

»Wir könnten die NIH veranlassen, sich auf das BayhDoleGesetz zu berufen. Danach stehen dem Staat Patentrechte für alle mit Steuergeldern unterstützten Projekte zu«, grübelte der Anwalt erfreut.

»Und was ist, wenn wir damit nicht durchkommen?«, unterbrach ihn Cross mit tiefer, drohender Stimme.

»Möglicherweise können wir nachweisen, dass Ms. Lang ein Interesse an dem Patent hat. Gesetzwidrige Übergehung eines Ersterfinders.«

Cross schlug mit der Faust auf die Sofakissen. »Also sind wir optimistisch«, sagte sie. »Kaye, meine Liebe, Sie sehen aus wie der Ochs vorm Berg.«

Kaye hob abwehrend die Hände. »Marge, ich schwöre Ihnen, ich habe nichts …«

»Ich möchte gerne wissen, warum meine eigenen Leute das nicht ausgegraben haben. Ich muss sofort mit Augustine und Shawbeck reden.« Sie wandte sich an die Anwälte. »Seht mal nach, wo Bragg sonst noch die Finger drin hatte. Eine Katastrophe kommt selten allein.«

39

Bethesda

März

»Das war eine sehr kurze Reise«, sagte Dicken und warf sowohl den Ausdruck eines Berichts als auch eine Diskette auf Augustines Schreibtisch. »Die WHOLeute in Afrika haben mir gesagt, sie würden die Sache auf ihre Weise handhaben, schönen Dank. Sie sagen, man könne hier nicht mit der gleichen Kooperation rechnen wie bei früheren Untersuchungen. Angeblich haben sie in ganz Afrika nur hundertfünfzig bestätigte Fälle, und deshalb sehen sie keinen Anlass zur Panik. Immerhin waren sie so freundlich, mir ein paar Gewebeproben zu geben. Ich habe sie von Kapstadt hergeschickt.«

»Sind schon angekommen«, sagte Augustine. »Seltsam. Wenn wir ihren Zahlen glauben, ist Afrika viel weniger betroffen als Asien, Europa oder Nordamerika.« Er sah besorgt aus — nicht wütend, sondern traurig. Dicken hatte Augustine noch nie so mitgenommen erlebt.

»Wohin führt das alles, Christopher?«

»Der Impfstoff?«, fragte Dicken.

»Ich meine Sie, mich, die Taskforce. Bis Ende Mai haben wir allein in Nordamerika über eine Million infizierte Frauen. Der Sicherheitsberater des Präsidenten hat Soziologen zu sich bestellt, die ihm sagen sollen, wie die Öffentlichkeit reagieren wird. Der Druck wird von Woche zu Woche größer. Ich komme gerade von einer Besprechung mit der Leiterin der Gesundheitsbehörde und dem Vizepräsidenten. Nur der Vize, Christopher. Für den Präsidenten ist die Taskforce zur Belastung geworden. Kaye Langs kleiner Skandal kam vollkommen unerwartet. Das einzig Lustige daran war, dass Marge Cross im Zimmer herumgeeiert ist wie ein entgleister Güterzug. In der Presse werden wir runtergemacht — inkompetente Stümperei in einem Zeitalter der Wunder, das ist der allgemeine Tenor.«

»Kein Wunder«, sagte Dicken und setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch.

»Sie kennen Lang besser als ich, Christopher. Wie konnte sie das zulassen?«

»Ich hatte den Eindruck, die NIH können das Patent rückgängig machen. Irgendeine Formalie, die Unmöglichkeit, eine natürliche Ressource auszubeuten.«

»Ja — aber mittlerweile lässt dieser Idiot Bragg uns aussehen wie richtige Esel. War Lang so dumm und hat jedes Papier unterschrieben, das ihr Mann ihr unter die Nase gehalten hat?«

»Sie hat unterschrieben?«

»Sie hat unterschrieben«, sagte Augustine. »Das ist sonnenklar.

Sie hat die Kontrolle über alle Entdeckungen, die sich auf das ursprüngliche endogene menschliche Retrovirus stützen, an Saul Madsen und beliebige Partner übertragen.«

»Die Partner sind nicht festgelegt?«

»Die sind nicht festgelegt.«

»Dann hat sie sich eigentlich nicht strafbar gemacht, oder?«, fragte Dicken.

»Ich arbeite nicht gern mit Idioten. Sie ist mir ganz buchstäblich mit Americol in die Quere gekommen, und jetzt macht sie die Taskforce lächerlich. Wen wundert es da noch, dass der Präsident mich nicht empfängt?«

»Das ist doch nur vorübergehend.« Dicken kaute an einem Fingernagel, hörte aber damit auf, als Augustine aufblickte.

»Cross sagt, wir sollen mit der Erprobung weitermachen und Braggs Klage auf uns zukommen lassen. Der Meinung bin ich auch. Aber unsere Beziehung zu Lang werde ich vorläufig begraben.«

»Sie könnte immer noch nützlich sein.«

»Dann soll sie sich anonym nützlich machen.«

»Heißt das, ich soll mich von ihr fernhalten?«

»Nein«, sagte Augustine. »Geben Sie ihr das Gefühl, dass zwischen Ihnen alles in Butter ist. Dass sie gebraucht und auf dem Laufenden gehalten wird. Ich will nicht, dass sie sich an die Presse wendet — außer um sich über die Behandlung durch Cross zu beklagen. Und jetzt … die nächste kleine Unerfreulichkeit.«

Augustine griff in seine Schreibtischschublade und holte ein glänzendes Schwarzweißfoto heraus. »Ich tue so etwas nicht gern, Christopher, aber ich sehe ein, warum es getan wird.«

»Was?« Dicken fühlte sich wie ein kleiner Junge, der gleich ausgeschimpft werden soll.

»Shawbeck hat das FBI beauftragt, unsere wichtigsten Leute zu überwachen.«

Dicken beugte sich nach vorn. Er hatte schon seit langem den Instinkt des Beamten entwickelt, der seine Reaktionen im Zaum halten muss. »Warum?«

»Weil davon die Rede ist, den nationalen Notstand auszurufen und das Kriegsrecht zu verhängen. Die Entscheidung ist bisher nicht gefallen … Es kann noch Monate dauern … Aber unter diesen Umständen müssen wir alle eine blütenweiße Weste haben.

Wir sind die heilenden Engel, Christopher. Die Öffentlichkeit verlässt sich auf uns. Fehler sind nicht erlaubt.«

Augustine gab ihm das Foto. Es zeigte ihn vor »Jessies Puma« in Washington, D. C. »Wenn man Sie erkannt hätte, wäre es sehr peinlich geworden.«

Dicken errötete vor schlechtem Gewissen und Wut gleichermaßen. »Ich war da mal, vor Monaten«, sagte er. »Ich bin eine Viertelstunde dringeblieben und dann wieder gegangen.«

»Sie sind mit einem Mädchen ins Hinterzimmer gegangen«, erwiderte Augustine.

»Sie hatte eine Gesichtsmaske auf und hat mich wie einen Aussätzigen behandelt!«, sagte Dicken mit mehr Erregung, als er beabsichtigt hatte. Sein Instinkt schmolz dahin. »Ich mochte sie nicht mal anfassen.«

»Ich mag diesen Mist genauso wenig wie Sie, Christopher«, sagte Augustine unbewegt, »aber das ist nur der Anfang. Wir müssen uns alle auf eine ganz schön heftige öffentliche Durchleuchtung gefasst machen.«

»Dann werde ich also observiert und überwacht, Mark? Das FBI wird mich nach meinem Adressbuch fragen?«

Augustine glaubte darauf keine Antwort geben zu müssen.

Dicken stand auf und warf das Foto auf den Schreibtisch. »Und was kommt als Nächstes? Soll ich Ihnen die Namen von allen Personen sagen, mit denen ich mich treffe, und was ich mit ihnen tue?«

»Ja«, sagte Augustine leise.

Dicken hielt mitten in seinem Redeschwall inne und spürte, dass die Wut ihn verließ wie ein leichtes Rülpsen. Die Folgerungen waren so umfassend und bedrohlich, dass er plötzlich nichts anderes mehr empfand als nackte Angst.

»Der Impfstoff hat frühestens in vier Monaten die klinische Prüfung hinter sich, selbst im beschleunigten Verfahren für Notfälle.

Shawbeck und der Vizepräsident tragen heute Abend im Weißen Haus eine neue Politik vor. Wir werden Quarantäne empfehlen.

Und um das durchzusetzen, müssen wir höchstwahrscheinlich eine Art Kriegsrecht verhängen.«

Dicken setzte sich wieder. »Unglaublich«, sagte er.

»Sagen Sie nicht, Sie hätten noch nicht daran gedacht«, erwiderte Augustine. Sein Gesicht war grau vor Anspannung.

»Diese Art von Fantasie habe ich nicht«, antwortete Dicken bitter.

Augustine drehte sich um und sah aus dem Fenster. »Bald ist Frühling. Veronika, der Lenz ist da und so. Genau der richtige Zeitpunkt, um die Geschlechtertrennung anzuordnen. Alle Frauen im gebärfähigen Alter, alle Männer. Das Finanzministerium kann sich damit amüsieren, die Verringerung des Bruttoinlandsproduktes auszurechnen, die so etwas bringt.«

Einen langen Augenblick saßen sie sich schweigend gegenüber.

»Warum sind Sie mit Kaye Lang in die Offensive gegangen?«, fragte Dicken.

»Weil ich weiß, woran ich mit ihr bin. Das andere … Berufen Sie sich nicht auf mich, Christopher. Ich sehe ein, dass es notwendig ist, aber verdammt noch mal, ich habe keine Ahnung, wie wir es politisch überleben sollen.« Er holte ein anderes Foto aus der Schublade und hielt es so, dass Dicken es sehen konnte. Es zeigte einen Mann und eine Frau vor einem alten Sandsteinhaus auf einer Veranda, auf der nur eine einzige Deckenlampe brannte. Die beiden küssten sich. Das Gesicht des Mannes war nicht zu erkennen, aber er war wie Augustine gekleidet und hatte auch seine Statur.

»Nur damit Sie nicht so ein schlechtes Gewissen haben. Sie ist mit einem gerade gewählten Kongressabgeordneten verheiratet«, sagte Augustine. »Wir haben Schluss gemacht. Es ist Zeit, dass wir alle erwachsen werden.«

Dicken stand vor der Zentrale der Taskforce im Gebäude 51 und fühlte sich ein wenig krank. Kriegsrecht. Geschlechtertrennung.

Er zog die Schultern ein und ging zum Parkplatz; dabei mied er die Fugen im Straßenpflaster.

Im Auto fand er auf dem Handy eine Nachricht vor. Er wählte und rief sie ab. Eine unbekannte Stimme versuchte, eine echte Abneigung gegen aufgezeichnete Nachrichten zu überwinden, und sagte nach mehreren ungeschickten Versuchen schließlich, sie hätten gemeinsame Bekannte — um zwei oder drei Ecken — und möglicherweise auch gemeinsame Interessen.

»Mein Name ist Mitch Rafelson. Ich bin zurzeit in Seattle, aber ich will bald an die Ostküste fliegen und mich mit mehreren Leuten treffen. Wenn Sie sich für … frühere Vorfälle mit SHEVA interessieren, für Beispiele aus sehr alter Zeit, nehmen Sie bitte mit mir Kontakt auf.«

Dicken schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Unglaublich.

Es war, als wüssten alle über seine abwegige Hypothese Bescheid.

Er notierte sich die Telefonnummer auf einem kleinen Block und starrte sie spöttisch an. Der Name des Mannes kam ihm bekannt vor. Er hielt ihn noch einmal auf dem Notizblock fest.

Dann kurbelte er das Fenster herunter und sog tief die frische Luft ein. Es wurde immer wärmer, und die Wolken über Bethesda lösten sich auf. Der Winter würde bald vorüber sein.

Gegen besseres Wissen, gegen jede Vernunft, tippte er Kaye Langs Nummer ein. Sie war nicht zu Hause.

»Ich hoffe, du kannst gut mit den großen Mädchen tanzen«, murmelte Dicken für sich und ließ das Auto an. »Und Cross ist nun wirklich ein sehr großes Mädchen.«

40

Baltimore

Der Anwalt hieß Charles Wothering. Er sprach reines BostonEnglisch, war mit zerknitterter Eleganz gekleidet und trug eine grob gestrickte Wollmütze sowie einen langen, dunkelroten Schal.

Kaye bot ihm Kaffee an, den er auch nahm.

»Sehr hübsch«, meinte er und sah sich in der Wohnung um. »Sie haben Geschmack.«

»Marge hat es mir eingerichtet«, erwiderte Kaye.

Wothering lächelte. »Marge hat innenarchitektonisch überhaupt keinen Geschmack. Aber Geld wirkt manchmal Wunder, finden Sie nicht?«

»Keine Ausflüchte«, sagte Kaye freundlich. »Warum hat sie Sie hergeschickt? Um … unsere Vereinbarungen zu ergänzen?«

»Keineswegs«, sagte Wothering. »Ihre Eltern sind doch tot, oder?«

»Ja.«

»Ich bin nur ein mittelmäßiger Anwalt, Ms. Lang — darf ich Kaye sagen?«

Kaye nickte.

»Mittelmäßig, was das Juristische angeht, aber Marge schätzt mich wegen meiner Menschenkenntnis. Ob Sie es glauben oder nicht: Marge kann Menschen nicht gut einschätzen. Viel Kraftmeierei, aber mehrere gescheiterte Ehen — ich habe vor langer Zeit mitgeholfen, das auseinander zu dröseln und so zu erledigen, dass sie nie wieder etwas davon zu hören bekam. Sie ist der Ansicht, Sie könnten meine Hilfe brauchen.«

»Wieso?«, fragte Kaye.

Wothering setzte sich auf das Sofa und nahm drei Löffel Zucker aus der Schale auf dem Serviertablett. Sorgfältig rührte er um.

»Haben Sie Saul Madsen geliebt?«

»Ja.«

»Und wie fühlen Sie sich jetzt?«

Kaye dachte darüber nach, wich dabei aber Wotherings stetigem Blick nicht aus. »Jetzt ist mir klar, wie viel Saul mir verheimlicht hat, nur damit wir unseren gemeinsamen Traum weiterträumen können.«

»Wie viel hat Saul geistig zu Ihrer Arbeit beigetragen?«

»Kommt darauf an, welche Arbeit Sie meinen.«

»Ihre Arbeiten mit den endogenen Retroviren.«

»Nur wenig. Das war nicht sein Spezialgebiet.«

»Was war denn sein Spezialgebiet?«

»Er hat sich gern mit der Hefe verglichen.«

»Wie bitte?«

»Er hat das Ferment beigesteuert. Von mir stammte der Zucker.«

Wothering lachte. »Hat er Sie angeregt, intellektuell meine ich?«

»Er hat mich herausgefordert.«

»Wie ein Lehrer, wie ein Vater oder … wie ein Partner?«

»Wie ein Partner«, erwiderte Kaye. »Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen, Mr. Wothering.«

»Sie haben sich mit Marge verbündet, weil Sie sich nicht befähigt fühlten, allein mit Augustine und seinen Leuten zurecht zu kommen, stimmt’s?«

Kaye starrte ihn an.

Wothering hob eine seiner buschigen Augenbrauen.

»Nicht ganz«, erwiderte sie. Ihre Augen brannten, weil sie nicht zwinkerte. Wothering blinzelte um so häufiger und setzte die Kaffeetasse ab.

»Ich will es kurz machen. Marge hat mich hergeschickt, damit ich Sie auf jede nur erdenkliche Weise von Saul Madsen löse. Ich brauche Ihre Genehmigung, um EcoBacter, AKS und Ihre Verträge mit der Taskforce gründlich zu durchleuchten.«

»Ist das nötig? Ich habe jetzt sicher keine Leichen mehr im Keller, Mr. Wothering.«

»Wir können nicht vorsichtig genug sein, Kaye. Sie wissen doch, dass die ganze Sache sehr ernst wird. Jede Peinlichkeit kann schwere politische Auswirkungen haben.«

»Ich weiß«, sagte Kaye. »Ich habe ja schon gesagt, dass es mir Leid tut.«

Wothering streckte die Hand aus, machte ein besänftigendes Gesicht und strich mit den Fingern durch die Luft. Zu anderen Zeiten hätte er ihr mit väterlichem Gesicht über das Knie gestrichen. »Wir werden das in Ordnung bringen«. Seine Augen nahmen einen harten Ausdruck an. »Ich möchte Ihr wachsendes persönliches Verantwortungsgefühl nicht durch die automatische persönliche Betreuung eines guten Anwalts verdrängen«, sagte er.

»Sie sind eine erwachsene Frau, Kaye. Allerdings werde ich die Fäden entwirren, und dann … schneide ich sie durch. Dann sind Sie niemandem mehr etwas schuldig.«

Kaye biss sich auf die Lippen. »Ich möchte etwas klar stellen, Mr. Wothering. Mein Mann war krank. Er war psychisch krank.

Was er getan oder nicht getan hat, wirft kein schlechtes Licht auf mich — und auch nicht auf ihn. Er hat sich bemüht, sein inneres Gleichgewicht aufrecht zu halten, mit seinem Leben und seiner Arbeit klarzukommen.«

»Ich verstehe, Ms. Lang.«

»Saul war mir auf seine Weise eine große Hilfe, aber ich wende mich gegen die unausgesprochene Annahme, ich könne nicht selbst meine Frau stehen.«

»Eine solche Annahme lag nicht in meiner Absicht.«

»Na gut«, sagte Kaye, als ob sie sich durch ein kompliziertes Minenfeld der Reizbarkeit tastete, das als Wut zu explodieren drohte.

»Ich muss nur eines wissen: Hält Marge Cross mich noch für nützlich?«

Wothering lächelte und legte den Kopf auf eine Art schief, mit der er geschickt ihre Verwirrung zur Kenntnis nahm und gleichzeitig die Notwendigkeit ausdrückte, seine Tätigkeit fortzusetzen.

»Marge gibt nie mehr, als sie nimmt, das werden Sie sicher schon bald erfahren. Können Sie mir diesen Impfstoff erklären, Kaye?«

»Es ist eine kombinierte Antigenhülle, die ein maßgeschneidertes Ribozym trägt. Ribonucleinsäure mit Enzymeigenschaften. Es heftet sich an einen Teil des genetischen Codes von SHEVA und spaltet ihn. Bricht ihm das Genick. Das Virus kann sich nicht mehr vermehren.«

Wothering schüttelte verblüfft den Kopf. »Wissenschaftlich großartig«, sagte er, »aber für die meisten Menschen unverständlich. Was glauben Sie, wie wird Marge die Frauen auf der ganzen Welt dazu bringen, es anzuwenden?«

»Reklame und Öffentlichkeitsarbeit, nehme ich an. Sie sagt, sie wolle es praktisch verschenken.«

»Wem werden die Patientinnen vertrauen, Kaye? Sie sind eine intelligente Frau, die von ihrem Mann getäuscht und im Unklaren gelassen wurde. Frauen spüren diese Ungerechtigkeit im Bauch.

Glauben Sie mir, Marge wird alles tun, damit Sie im Team bleiben. Ihre Story wird immer besser.«

41

Seattle

Schweißgebadet und mit einem Schrei fuhr Mitch im Bett hoch.

Die Worte sprudelten in gutturalem Blubbern aus ihm heraus, obwohl ihm klar wurde, dass er wach war. Er saß, die Beine noch in den Laken verheddert, auf einer Seite der Matratze und zitterte.

»Verrückt«, sagte er. »Ich bin verrückt. Verrückt auf das da.« Er hatte wieder von den Neandertalern geträumt. Dieses Mal hatte er immer wieder den Blickwinkel des Mannes eingenommen — eine flüchtige Art der Freiheit, die ihn sofort in ganz eindeutige, unerfreuliche Gefühle gestürzt hatte — und sich dann wieder darüber erhoben, um ein Sammelsurium von Ereignissen zu beobachten.

Am Rand des Dorfes hatte sich eine Menschenmenge gebildet — diesmal nicht auf einem See, sondern auf einer Lichtung, die von dichtem Urwald umgeben war. Sie hatten spitze, im Feuer gehärtete Stöcke in Richtung der Frau geschwungen, und sogar an ihren Namen konnte er sich fast noch erinnern — Naliaa oder Mali.

»Jean Auel, ich komme«, murmelte er, während er seine Füße aus dem Gewurstel der Bettdecken befreite. »Mowgli vom Stamm der Steine rettet seine Frau. Du lieber Gott.«

Er ging in die Küche und holte sich ein Glas Wasser. Er hatte mit einem Virus zu kämpfen — nicht mit SHEVA, sondern mit einer Erkältung, da war er sich angesichts seines derzeitigen SingleDaseins ziemlich sicher. Sein Mund war trocken und geschwollen, und die Nase lief. Die Erkältung hatte er sich eine Woche zuvor auf seinem Ausflug zur Eisenhöhle geholt. Vielleicht hatte Merton ihn angesteckt. Er hatte den britischen Journalisten zum Flughafen gebracht, weil er nach Maryland wollte. Das Wasser schmeckte entsetzlich, aber es reinigte den Mund. Er blickte zum Broadway und dem Postamt, beide jetzt fast menschenleer.

Ein spätwinterlicher Schneesturm fegte kleine kristallene Flocken über die Straßen, und das orangefarbene Licht der NatriumdampfStraßenlampen verwandelte den aufgehäuften Schnee in Berge aus Gold.

»Sie vertreiben uns vom See und aus dem Dorf«, murmelte er.

»Wir müssen selbst für uns sorgen. Ein paar Hitzköpfe wollten uns verfolgen und uns vielleicht umbringen. Wir …«

Er schauderte. Die Gefühle waren so unmittelbar und echt, dass er sie nicht einfach abschütteln konnte. Angst, Wut, und noch etwas anderes … eine Art hilfloser Liebe. Er spürte sein Gesicht.

Von ihren Gesichtern hatte sich eine Art Haut gelöst, kleine Masken. Das Schandmal für ihr Verbrechen.

»Liebe Shirley MacLaine«, sagte er und drückte die Stirn gegen das kühle Glas der Fensterscheibe, »ich bin das Medium für Höhlenmenschen, die nicht in Höhlen leben. Hast du einen Rat für mich?«

Er blickte auf die Uhr am Videorecorder, der wackelig auf dem kleinen Fernseher stand. Es war fünf Uhr morgens. In Atlanta musste es acht sein. Er würde es noch einmal mit dieser Telefonnummer versuchen; anschließend würde er sich mit seinem reparierten Laptop einwählen und eine EMail schicken.

Er betrachtete sich im Badezimmerspiegel. Wirre Haare, ein verschwitztes, fettiges Gesicht, Zweitagebart, ein geripptes TShirt und Unterhose. »Ein richtiger Landstreicher«, sagte er.

Dann fing er wieder einmal mit dem Großreinemachen an: Er schnäuzte sich die Nase und putzte seine Zähne.

42

Atlanta

Um drei Uhr morgens war Christopher Dicken wieder in seinem kleinen Haus am Rand von Atlanta. Bis zwei hatte er in seinem Büro bei den CDC gearbeitet und für Augustine ein paar Unterlagen über die Ausbreitung von SHEVA in Afrika vorbereitet. Jetzt lag er schon seit einer Stunde wach und fragte sich, wie die Welt wohl in einem halben Jahr aussehen würde. Schließlich schlief er ein, aber dann weckte ihn, scheinbar nur wenige Augenblicke später, das Summen seines Handys. Er setzte sich in dem breiten Bett auf, das früher seinen Eltern gehört hatte, wusste für kurze Zeit nicht, wo er eigentlich war, gelangte dann zu dem Schluss, dass er sich nicht im Hilton Kapstadt befand, und schaltete das Licht ein.

Durch die Rollläden fiel bereits das Morgenlicht. Er schaffte es, beim vierten Läuten das Handy aus der Manteltasche im Schrank zu ziehen und sich zu melden.

»Ist da Dr. Christopher Dicken?«

»Christopher, jaaa …« Er sah auf die Uhr. Es war Viertel nach acht. Er hatte nur zwei Stunden geschlafen und fühlte sich mit Sicherheit schlechter, als wenn er sich überhaupt nicht hingelegt hätte.

»Mein Name ist Mitch Rafelson.«

Dieses Mal erinnerte sich Dicken an den Namen und seinen Zusammenhang. »Ach, tatsächlich?«, sagte er. »Wo sind Sie, Mr.

Rafelson?«

»In Seattle.«

»Dann ist es bei Ihnen ja noch früher. Ich muss noch ein bisschen schlafen.«

»Augenblick bitte«, sagte Mitch. »Tut mir Leid, wenn ich Sie geweckt habe. Ist meine Nachricht angekommen?«

»Ich habe irgendeine Nachricht bekommen«, erwiderte Dicken.

»Wir müssen miteinander reden.«

»Hören Sie, wenn Sie Mitch Rafelson sind, ich meine der Mitch Rafelson, muss ich mit Ihnen ungefähr so dringend reden wie mit …« Er wollte einen witzigen Vergleich anstellen, aber sein Geist spielte nicht mit. »Ich muss nicht mit Ihnen sprechen.«

»Das war deutlich … Aber bitte hören Sie trotzdem zu. Sie waren auf der ganzen Welt hinter SHEVA her, stimmt’s?«

»Ja«, sagte Dicken und gähnte. »Wenn ich daran denke, kann ich kaum schlafen.«

»Mir geht es genauso«, sagte Mitch. »Ihre Leichen im Kaukasus waren im SHEVATest positiv. Meine Mumien … aus den Alpen … die Mumien in Innsbruck sind ebenfalls SHEVApositiv.«

Dicken drückte das Handy dichter ans Ohr. »Woher wissen Sie das?«

»Ich habe Laborbefunde von der University of Washington. Ich muss Ihnen zeigen, was ich weiß, Ihnen und allen anderen, die der Sache gegenüber aufgeschlossen sind.«

»In der Sache ist niemand aufgeschlossen«, erwiderte Dicken.

»Woher haben Sie meine Telefonnummer?«

»Dr. Wendell Packer.«

»Kenne ich Packer?«

»Sie arbeiten mit einer Bekannten von ihm zusammen. Renée Sondak.«

Dicken kratzte sich mit dem Fingernagel an einem Schneidezahn und überlegte sehr ernsthaft, ob er auflegen sollte. Sein Handy benutzte zwar die digitale Verschlüsselung, aber wer es darauf anlegte, konnte das Gespräch mithören. Der Gedanke ließ ihn vor Wut erröten. Alles geriet außer Kontrolle. Niemand hatte mehr den Überblick, und das würde auch nicht besser werden, wenn er nur so tat, als ob er mitspielte.

»Ich bin ziemlich allein«, sagte Mitch in das Schweigen hinein, »und ich brauche jemanden, der mir sagt, dass ich nicht völlig verrückt bin.«

»Ja«, erwiderte Dicken, »das Gefühl kenne ich.« Er verzog das Gesicht und stampfte mit dem Fuß auf den Boden, weil er wusste, dass diese Sache ihm noch mehr Schwierigkeiten bereiten würde als alle Windmühlen, gegen die er bisher gekämpft hatte. Dann sagte er: »Sprechen Sie weiter, Mitch.«

43

San Diego, Kalifornien

28. März

Der Name der internationalen Tagung, der in schwarzen Kunststoffbuchstaben auf der Ankündigungstafel des Konferenzzentrums stand, verursachte bei Dicken einen kurzen Schauer der Erregung — kurz und dringend notwendig. Was die gute alte Arbeitszufriedenheit betraf: Da hatte ihn in den letzten Monaten kaum etwas sonderlich stimuliert, aber der Titel der Konferenz schaffte es mühelos:

KONTROLLE DER VIRALEN UMWELT:

NEUE WEGE ZUR BEKÄMPFUNG VON VIRUSERKRANKUNGEN

Der Titel war weder übertrieben optimistisch, noch entbehrte er jeder Grundlage. In ein paar Jahren würde die Welt vielleicht keinen Virusjäger wie Christopher Dicken mehr brauchen.

Nur standen sie alle vor dem gleichen Problem: In Zeiten der Krankheit können ein paar Jahre sehr lang sein.

Dicken trat aus dem Schatten des Vordaches über dem Eingang und genoss die strahlende Sonne auf dem Bürgersteig. So warmes Wetter hatte er seit Kapstadt nicht mehr erlebt, und es gab ihm einen heftigen Energieschub. In Atlanta wurde es endlich warm, aber den Osten hatte die Kälte noch fest im Griff — in den Straßen von Baltimore und Bethesda lag Schnee.

Mark Augustine war schon da; er wohnte im Gästehaus der Regierung, weit weg von der Mehrzahl der fünftausend erwarteten Teilnehmer, von denen die meisten die Hotels am Meer füllten.

Dicken hatte seine Tagungsunterlagen — ein dickes, spiralgebundenes Buch mit einer BegleitDVDROM — bereits heute Morgen in Empfang genommen, um sich einen ersten Eindruck vom Ablauf zu verschaffen.

Morgen früh sollte Marge Cross einen Vortrag über Grundsätzliches halten. Dicken würde an fünf Podiumsdiskussionen teilnehmen, von denen zwei sich mit SHEVA befassten. Kaye Lang sollte in einer davon sowie in sieben weiteren ebenfalls anwesend sein und außerdem im Plenum der Forschungsgruppe zur weltweiten Ausrottung der Retroviren, die im Rahmen der Konferenz tagte, einen Vortrag halten.

Die Presse pries den RibozymImpfstoff von Americol bereits als wichtigen Durchbruch. In der PetriSchale machte er einen guten, ja sogar sehr guten Eindruck, aber die Erprobung an Menschen hatte noch nicht einmal begonnen. Augustine wurde von Shawbeck stark unter Druck gesetzt, Shawbeck stand unter starkem Druck der Regierung, und alle fassten Cross nur mit spitzen Fingern an.

Dicken spürte, dass acht verschiedene Katastrophen in der Luft lagen.

Von Mitch Rafelson hatte er schon seit ein paar Tagen nichts mehr gehört, aber er nahm an, dass der Anthropologe bereits eingetroffen war. Sie hatten sich noch nicht persönlich kennen gelernt, aber die Verschwörung lief. Kaye hatte sich bereit erklärt, heute Abend oder morgen zu ihnen zu stoßen und mit ihnen zu reden, je nachdem, wann Cross’ Leute sie nach einer Reihe von PublicRelationsInterviews freigeben würden.

Sie mussten einen Ort abseits aller neugierigen Blicke finden.

Dicken war der Ansicht, dass man sich dazu am besten ins Zentrum des Geschehens begab, und hatte zu diesem Zweck eine zweite Tasche mit leerem Tagungsanhänger und Programmheft mitgebracht — nur »Gast der CDC« stand darauf.

Kaye ging durch die belebte Halle und ließ die Blicke nervös von einem Gesicht zum anderen wandern. Sie fühlte sich wie eine Spionin in einem schlechten Film, die ihre wahren Gefühle und erst recht ihre Ansichten verbergen muss — allerdings wusste sie im Augenblick auch selbst kaum, was sie denken sollte. Sie war fast den ganzen Nachmittag oben in der Suite — oder besser gesagt der Etage — von Marge Cross gewesen und hatte sich mit männlichen und weiblichen Abgesandten der hundertprozentigen Tochterfirmen, Professoren der University of California in San Diego und dem Bürgermeister der Stadt getroffen.

Marge hatte sie beiseite genommen und ihr für das Ende der Tagung noch wichtigere Persönlichkeiten in Aussicht gestellt.

»Immer schön locker bleiben und strahlen«, hatte sie gesagt. »Lassen Sie sich von der Tagung nicht zermürben.«

Kaye fühlte sich wie eine Schaufensterpuppe. Es war ihr alles andere als angenehm.

Um halb sechs fuhr sie mit dem Aufzug ins Erdgeschoss und stieg in den Pendelbus zum Eröffnungsempfang. Die von Americol gesponserte Veranstaltung fand im Zoo von San Diego statt.

Als sie vor dem Zooeingang aus dem Bus stieg, sog sie den Duft von Jasmin und die erdige Feuchte der abendlichen Rasenbewässerung ein. Vor dem Kassenhäuschen stand eine lange Schlange. Sie stellte sich an einem Seiteneingang an und zeigte dem Wächter ihre Einladung.

Vor dem Eingang marschierten vier schwarz gekleidete Frauen mit Transparenten auf und ab. Auf einem der Spruchbänder stand: UNSER KÖRPER, UNSER SCHICKSAL: RETTET UNSERE KINDER.

Drinnen herrschte warmes, magisches Zwielicht. Kaye hatte seit über einem Jahr nichts gehabt, was man als Urlaub hätte bezeichnen können; beim letzten Mal war Saul noch dabei gewesen. Seitdem hatte es nur Arbeit und Kummer gegeben, manchmal auch beides zusammen.

Eine Mitarbeiterin des Zoos übernahm eine Gruppe der AmericolGäste und machte mit ihnen eine kurze Besichtigungsrunde.

Kaye betrachtete kurz die rosa Flamingos, die durch ihren Teich wateten. Sie bewunderte vier hundertjährige Gelbhaubenkakadus, darunter Ramses, das derzeitige Maskottchen des Zoos, der die abziehenden Massen der Tagesbesucher mit schläfriger Gleichgültigkeit betrachtete. Anschließend brachte die Führerin alle zu einem Pavillon in einem von Palmen umgebenen Hof.

Dort spielte eine mittelmäßige Band beliebte Hits aus den Vierzigerjahren, während die Besucher sich Essen auf Pappteller luden und an den Tischen Platz nahmen.

Kaye blieb an einem Büffettisch mit Obst und Gemüse stehen, nahm sich eine großzügige Portion Käse mit Cherrytomaten, Blumenkohl und eingelegten Champignons und bestellte sich an der nicht gesponserten Bar ein Glas Weißwein.

Als sie das Geld für den Wein aus dem Portemonnaie nahm, bemerkte sie aus dem Augenwinkel Christopher Dicken. Er hatte einen großen, schäbig aussehenden Mann im Schlepptau, der eine Jeansjacke und verblichene graue Jeans anhatte und eine abgeschabte Ledertasche unter dem Arm trug. Kaye holte tief Luft, verstaute das Wechselgeld und wandte sich gerade rechtzeitig um, sodass sie Dickens verschwörerischen Blick auffangen konnte. Zur Antwort legte sie den Kopf verstohlen ein wenig schief.

Kaye musste kichern, als Dicken seinen Begleiter am Ärmel zupfte. Wie zufällig schlenderten sie aus dem geschlossenen Innenhof hinaus. Der Zoo war fast leer. »Ich fühle mich richtig gemein«, sagte sie. Sie hatte immer noch ihr Weinglas in der Hand, aber es war ihr gelungen, den Teller loszuwerden. »Was glauben wir eigentlich, was wir hier tun?«

Mitchs Lächeln wirkte wenig überzeugend. Seine Augen, jungenhaft und traurig zugleich, verwirrten sie. Der kleinere, stämmige Dicken wirkte direkter und zugänglicher, und deshalb konzentrierte sie sich auf ihn. Er hatte eine Einkaufstüte dabei und zog daraus schwungvoll einen zusammengefalteten Plan des größten Zoos der Welt hervor.

»Wahrscheinlich sind wir hier, um die Menschheit zu retten«, sagte Dicken. »Da sind kleine Gemeinheiten gerechtfertigt.«

»Mist«, sagte Kaye, »ich dachte, es wäre etwas Vernünftigeres.

Ob uns hier jemand hört?«

Dicken machte eine ausladende Handbewegung in Richtung des im spanischen Stil mit Rundbögen erbauten Reptilienhauses, als schwenke er einen Zauberstab. Auf dem Zoogelände befanden sich nur noch ein paar versprengte Touristen. »Die Luft ist rein«, sagte er.

»Ich meine es ernst, Christopher«, gab Kaye zu bedenken.

»Wenn das FBI die Komodowarane verwanzt oder seine Leute in Hawaiihemden steckt, sind wir erledigt. Mehr kann ich nicht tun.«

Die Brüllaffen quittierten das Schwinden des Tageslichts mit lautem Geschrei. Mitch führte sie auf einem asphaltierten Weg durch einen tropischen Regenwald. Der Weg war von niedrigen Lampen erleuchtet, und über ihnen sprühten die Düsen der Luftbefeuchter. Die angenehme Umgebung tat ihnen allen gut, und keiner wollte den Zauber brechen.

Für Kaye schien Mitch nur aus Armen und Beinen zu bestehen.

Er war der Männertyp, der nicht in geschlossene Räume passt.

Sein Schweigen beunruhigte sie. Er drehte sich um und sah sie mit seinen ruhigen, grünen Augen an. Seine Schuhe fielen ihr auf: Wanderstiefel mit ziemlich abgenutzten dicken Profilsohlen.

Sie lächelte linkisch, und Mitch lächelte zurück.

»Ich bewege mich hier außerhalb meines Reviers«, sagte er.

»Wenn jemand hier das Gespräch beginnen sollte, dann Sie, Ms.

Lang.«

»Aber Sie sind derjenige, der die Erleuchtung hatte«, wandte Dicken ein.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Mitch.

»Ich habe heute Abend nichts mehr vor«, erwiderte Kaye. »Bei Marge müssen wir erst morgen früh um acht antreten. Americol gibt ein großes Frühstück.«

Sie fuhren mit der Rolltreppe in eine Schlucht hinunter und blieben an einem Käfig mit zwei schottischen Wildkatzen stehen.

Die wie Haustiere wirkenden gestreiften Katzen wanderten herum und knurrten leise in die Dämmerung.

»Ich bin hier der seltsame Vogel«, sagte Mitch. »Von Mikrobiologie verstehe ich kaum etwas, es reicht knapp, damit ich zurecht komme. Ich bin über etwas Tolles gestolpert, und es hätte um ein Haar mein Leben ruiniert. Ich habe einen schlechten Ruf und bin bekanntermaßen exzentrisch, ein doppelter Verlierer im Wissenschaftsspiel. Wenn Sie klug sind, lassen Sie sich nicht einmal mit mir sehen.«

»Erstaunlich ehrlich«, erwiderte Dicken und hob die Hand.

»Jetzt bin ich dran. Ich habe Krankheiten um die halbe Welt verfolgt. Ich habe ein Gespür dafür, wie sie sich verbreiten, wie sie sich verhalten, wie sie funktionieren. Fast von Anfang an hatte ich den Eindruck, dass ich hinter etwas Neuem her bin. Und bis vor kurzem habe ich versucht, ein Doppelleben zu führen, zwei widersprüchliche Dinge zu glauben. Jetzt kann ich nicht mehr.«

Kaye trank ihr Weinglas in einem Zug leer. »Das klingt, als würden wir ein ZwölfPunkteProgramm abarbeiten«, sagte sie.

»Na gut. Jetzt bin ich an der Reihe. Ich bin eine schüchterne kleine Wissenschaftlerin, die sich aus den ganzen schmutzigen Einzelheiten heraushalten möchte. Deshalb hänge ich mich an jemanden, der mir einen Platz zum Arbeiten gibt und mich beschützt … und jetzt ist es an der Zeit, dass ich selbstständig werde und meine eigenen Entscheidungen treffe. Zeit, erwachsen zu werden.«

»Halleluja«, rief Mitch. »Nur zu, Schwester«, fügte Dicken hinzu. Sie blickte auf und wollte wütend werden, aber die beiden lächelten sie genau auf die richtige Weise an, und zum ersten Mal seit vielen Monaten — seit den letzten schönen Zeiten mit Saul — hatte sie das Gefühl, unter Freunden zu sein.

Dicken griff in die Einkaufstüte und brachte eine Flasche Merlot zum Vorschein. »Die Zoowächter könnten uns einsperren«, sagte er, »aber das hier ist noch unsere geringste Sünde. Manches, was gesagt werden muss, bringen wir vielleicht nur richtig betrunken heraus.«

»Ich nehme an, Sie beide haben Ihre Gedanken schon ausgetauscht«, sagte Mitch zu Kaye, während Dicken den Wein einschenkte. »Ich habe so viel wie irgend möglich gelesen, um fit zu sein, aber ich liege immer noch weit zurück.«

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll«, sagte Kaye. Jetzt, wo sie ein wenig lockerer waren, wühlte die Art, wie Mitch Rafelson sie ansah — direkt, ehrlich, prüfend, ohne dass es besonders auffiel —, in ihr etwas auf, das sie fast für abgestorben gehalten hatte.

»Erzählen Sie doch erst mal, wie Sie sich kennen gelernt haben«, schlug Mitch vor.

»In Georgien«, sagte Kaye.

»Dem Geburtsort des Weines«, fügte Dicken hinzu.

»Wir haben ein Massengrab besichtigt«, sagte Kaye. »Allerdings nicht gemeinsam. Schwangere Frauen und ihre Ehemänner.«

»Kindstötung«, sagte Mitch, und sein Blick verlor plötzlich an Schärfe. »Warum?«

Sie setzten sich an einen Kunststofftisch neben einem geschlossenen Erfrischungsstand tief im Schatten der Schlucht. Im Gebüsch neben dem Asphaltweg hackten rote und braune Hühner.

Eine Raubkatze fletschte in ihrem Käfig die Zähne und knurrte, sodass das Echo schaurig widerhallte.

Mitch holte einen Aktendeckel aus seiner Ledertasche und legte die Papiere ordentlich auf den Kunststofftisch. »Hier fließt alles zusammen.« Er legte eine Hand auf die beiden Blätter zu seiner Rechten. »Das sind die Analysen der University of Washington.

Wendell Packer hat mir erlaubt, sie Ihnen zu zeigen. Aber wenn jemand es ausposaunt, sitzen wir alle ganz schön im Schlamassel.«

»Was für Analysen?«, fragte Kaye.

»Die Genetik der Mumien von Innsbruck. Zwei Sätze von Befunden über die Gewebeproben, aus zwei verschiedenen Labors an der University of Washington. Ich habe Wendell Packer Proben von den beiden Erwachsenen gegeben. Und wie sich dann herausstellte, hatten die Leute in Innsbruck schon Proben an Maria Konig in demselben Institut geschickt. Wendell konnte die Ergebnisse vergleichen.«

»Und was haben sie festgestellt?«, wollte Kaye wissen. »Die drei Leichen waren tatsächlich eine Familie. Mutter, Vater, Tochter.

Aber das wusste ich schon — ich habe alle drei in der Höhle in den Alpen gesehen.«

Kaye runzelte verwundert die Stirn. »Ich kann mich an die Geschichte erinnern. Sie sind auf den Wunsch von zwei Bekannten hin in die Höhle gegangen … haben die Fundstätte beschädigt … und die Frau, die bei Ihnen war, hat das Kind im Rucksack mitgenommen?«

Mitch blickte mit angespannten Kiefermuskeln zur Seite. »Ich kann Ihnen erzählen, wie es wirklich war«, sagte er.

»Schon gut«, sagte Kaye, plötzlich misstrauisch geworden.

»Nur zur Klarstellung«, beharrte Mitch. »Wenn wir weitermachen wollen, müssen wir einander trauen.«

»Dann erzählen Sie weiter«, sagte Kaye.

Mitch schilderte die Ereignisse in Kurzform. »Es war ein einziges Durcheinander«, schloss er.

Dicken sah die beiden mit verschränkten Armen aufmerksam an.

Kaye nutzte die Pause und überflog die auf dem Tisch ausgebreiteten Analyseergebnisse. Dabei achtete sie darauf, dass die Papiere keine Flecken von altem Ketchup bekamen. Sie studierte die Radiokarbondatierung, den Vergleich der genetischen Marker und schließlich Packers positiven SHEVANachweis.

»Packer behauptet, SHEVA habe sich in den letzten fünfzehntausend Jahren kaum verändert«, sagte Mitch. »Er findet das erstaunlich, wenn es nur DNASchrott ist.«

»Schrott ist es wohl kaum«, erwiderte Kaye. »Die Gene sind seit bis zu dreißig Millionen Jahren gleich geblieben. Sie werden ständig aufgefrischt, überprüft, konserviert … eingeschlossen im dicht gepackten Chromatin, geschützt von einer Isolierschicht … es muss so sein.«

»Wenn Sie beide Nachsicht mit mir haben, sage ich Ihnen, was ich glaube«, sagte Mitch mit einem Hauch von Wagemut und Schüchternheit, den Kaye verwirrend und zugleich reizvoll fand.

»Nur zu«, sagte sie.

»Es war ein Fall von Unterartenbildung. Nichts Extremes. Kleiner Anstoß in Richtung einer neuen Varietät. Ein Säugling des modernen Typus, zur Welt gebracht von Neandertalern im Spätstadium.«

»Eher wie wir«, warf Kaye ein.

»Richtig. Vor ein paar Wochen war ein Journalist namens Oliver Merton im Staat Washington. Er recherchiert wegen der Mumien und hat mir erzählt, es habe an der Universität Innsbruck heftigen Streit gegeben …« Mitch blickte auf und sah, wie überrascht Kaye war.

»Oliver Merton?«, fragte sie mit gerunzelter Stirn. »Im Auftrag von Nature?«

»Damals beim Economist«, erwiderte Mitch.

Kaye wandte sich zu Dicken. »Derselbe?«

»Allerdings. Er macht Wissenschaftsjournalismus und ein bisschen politische Berichterstattung. Hat ein oder zwei Bücher geschrieben.« Er erklärte es Mitch: »Merton hat auf einer Pressekonferenz in Baltimore ganz schön Staub aufgewirbelt. Er ist ziemlich tief in die Beziehungen zwischen Americol, den CDC und der ganzen SHEVAFrage eingedrungen.«

»Vielleicht sind das zwei verschiedene Geschichten«, meinte Mitch.

»Eigentlich muss es so ein, oder?«, fragte Kaye und blickte zwischen den beiden Männern hin und her. »Die Einzigen, die einen Zusammenhang hergestellt haben, sind doch wir, stimmt’s?«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte Dicken. »Weiter, Mitch.

Nehmen wir mal an, dass es einen Zusammenhang gibt, und zanken wir uns nicht über Außenstehende. Worüber haben sie in Innsbruck gestritten?«

»Merton sagt, sie hätten die Verwandtschaft zwischen dem Säugling und den Erwachsenen nachgewiesen — das bestätigt auch Packer.«

»Es ist schon witzig«, sagte Dicken. »Die UN haben auch die Proben aus Gordi an Konigs Labor geschickt.«

»Die Anthropologen in Innsbruck sind ziemlich konservativ«, fuhr Mitch fort. »Und dann stoßen ausgerechnet sie auf den ersten direkten Beleg für Artbildung bei Menschen …« Er schüttelte mitfühlend den Kopf. »Ich an ihrer Stelle hätte Angst. Die geltende Lehre verändert sich nicht nur — sie geht regelrecht in die Brüche.

Ohne Gradualismus keine moderne darwinistische Synthese.«

»So radikal brauchen wir gar nicht zu werden«, sagte Dicken.

»Zunächst einmal wird schon seit langem viel über Unterbrechungen bei den Fossilfunden geredet — Jahrmillionen langer Stillstand, dann plötzlicher Wandel.«

»Wandel im Laufe von einer Million oder hunderttausend Jahren, in manchen Fällen vielleicht auch nur zehntausend«, sagte Mitch.

»Aber nicht über Nacht. Die Folgerungen sind für jeden Wissenschaftler verdammt beängstigend. Aber genetische Marker lügen nicht. Und die Eltern des Kindes hatten SHEVA im Gewebe.«

»Hm«, sagte Kaye. Die Brüllaffen legten wieder los und füllten die Nachtluft mit stetigem, melodischem Schreien.

»Die Frau wurde durch einen spitzen Gegenstand verwundet, vielleicht durch eine Speerspitze«, sagte Dicken.

»Richtig«, erwiderte Mitch, »und das führte dazu, dass das fast ausgereifte Kind entweder tot oder so gut wie tot geboren wurde.

Kurz danach starb die Mutter, und der Vater …« Seine Stimme versagte. »Entschuldigung. Es fällt mir nicht leicht, darüber zu reden.«

»Sie haben Mitleid mit ihnen«, sagte Kaye.

Mitch nickte. »Ich habe ihretwegen schon seltsame Träume gehabt.«

»Außersinnliche Wahrnehmung?«, fragte Kaye.

»Das glaube ich nicht. Mein Geist arbeitet einfach so — er fügt die Dinge zusammen.«

»Sie glauben, die beiden wurden von ihrem Stamm ausgestoßen?«, fragte Dicken. »Verfolgt?«

»Irgendjemand wollte die Frau umbringen«, erwiderte Mitch.

»Der Mann ist bei ihr geblieben und hat versucht, sie zu retten.

Sie waren anders. Mit ihren Gesichtern stimmte etwas nicht. Kleine Hautlappen um Augen und Nase, fast wie Masken.«

»Sie haben sich gehäutet? Ich meine, als sie noch am Leben waren?«, fragte Kaye, und ihre Schultern schüttelten sich.

»Um die Augen, im Gesicht.«

»Die Leichen bei Gordi«, sagte Kaye.

»Was ist damit?«, fragte Dicken.

»Manche von ihnen hatten kleine Masken auf, wie aus Leder.

Ich dachte, es wäre vielleicht … ein seltsames Verwesungsprodukt.

Aber ich habe so etwas sonst noch nie gesehen.«

»Wir greifen vor«, bemerkte Dicken. »Bleiben wir erst mal bei Mitchs Beweisen.«

»Das ist alles«, erwiderte Mitch. »So große physiologische Veränderungen, dass das Kind in eine andere Unterart gehört, und alles auf einmal. In einer einzigen Generation.«

»Das gleiche muss sich schon vor Ihren Mumien hunderttausend Jahre lang abgespielt haben«, sagte Dicken. »Immerhin lebten Neandertaler doch mit oder neben den Populationen der Jetztmenschen.«

»Ich denke schon«, bestätigte Mitch.

»Glauben Sie, dass die Geburt eine Anomalie war?«, fragte Kaye.

Mitch sah sie mehrere Sekunden lang an und erwiderte dann:

»Nein.«

»Wäre es dann eine vernünftige Schlussfolgerung, dass Sie nichts Einzigartiges, sondern etwas durchaus Repräsentatives gefunden haben?«

»Schon möglich.«

Kaye hob aufgebracht die Hände.

»Sehen Sie«, erklärte Mitch, »mein Gespür ist konservativ. Ich habe Mitleid mit den Leuten in Innsbruck, wirklich! Das Ganze ist seltsam und kommt völlig unerwartet.«

»Haben wir bei den Fossilfunden einen glatten, allmählichen Übergang von den Neandertalern zu den CromagnonMenschen?«, fragte Dicken.

»Nein, aber wir kennen mehrere Stadien. Bei Fossilfunden sind die Übergänge meistens alles andere als glatt.«

»Und … das liegt daran, dass man nicht alle erforderlichen Exemplare findet, stimmt’s?«

»Richtig«, erwiderte Mitch, »aber ein paar Paläontologen liegen schon seit langem mit den Gradualisten im Streit.«

»Weil sie keine bruchlosen Übergänge finden, sondern Sprünge«, fügte Kaye hinzu. »Und zwar auch dann, wenn die Fossilfunde besser sind als bei Menschen oder großen Tieren.«

Nachdenklich nahmen sie einen Schluck aus den Gläsern.

»Und was tun wir jetzt?«, fragte Mitch. »Die Mumien hatten SHEVA. Wir haben SHEVA.«

»Jetzt wird es kompliziert«, sagte Kaye. »Wer will als Erster?«

»Schreiben wir mal auf, was sich unserer Meinung nach zurzeit abspielt.« Mitch griff in seine Tasche und brachte drei Schreibblöcke mit Kugelschreibern zum Vorschein. Er verteilte sie auf dem Tisch.

»Wie die Schulkinder?«, fragte Dicken.

»Mitch hat Recht. Machen wir es ruhig«, sagte Kaye.

Dicken zog eine zweite Flasche Wein aus der Einkaufstüte und entkorkte sie.

Kaye hielt die Kappe ihres Schreibstiftes zwischen den Lippen.

Seit zehn oder fünfzehn Minuten schrieben sie, blätterten die Seiten der Blöcke um und stellten Fragen. Allmählich wurde es eisig kalt.

»Die Party ist bald zu Ende«, sagte sie.

»Keine Sorge«, erwiderte Mitch, »wir sind ja bei Ihnen.«

Sie lächelte wehmütig. »Zwei halb betrunkene Männer, denen vor lauter Theorien schwindelig ist?«

»Genau«, sagte Mitch.

Kaye hatte sich bemüht, ihn nicht anzusehen. Was sie empfand, war weder wissenschaftlicher noch beruflicher Natur. Ihre Gedanken niederzuschreiben, war nicht einfach. So hatte sie noch nie gearbeitet, nicht einmal mit Saul; sie hatten gemeinsame Notizbücher geführt, aber keiner hatte die unfertigen Notizen des anderen gesehen.

Durch den Wein war sie etwas lockerer geworden; die Anspannung war zum Teil gewichen, aber der Klarheit ihrer Gedanken diente es nicht. Sie kam nicht mehr weiter. Bisher hatte sie geschrieben:

Populationen als riesige Netzwerke aus Einheiten, die untereinander sowohl konkurrieren als auch kooperieren, und das manchmal sogar gleichzeitig. Alle möglichen Indizien für Kommunikation zwischen den Individuen in Populationen. Bäume kommunizieren durch chemische Substanzen. Menschen nutzen die Pheromone.

Bakterien tauschen Plasmide und lysogene Phagen aus.

Kaye sah zu Dicken hinüber, der ununterbrochen schrieb und ganze Absätze durchstrich. Er erschien etwas zu umständlich, ja, aber offensichtlich stark, motiviert und gebildet; attraktive Eigenschaften.

Als Nächstes schrieb sie:

Jedes Ökosystem ist ein Netzwerk aus Arten, die kooperieren und konkurrieren. Pheromone und andere Substanzen können Artgrenzen überwinden. Ein solches Netzwerk kann die gleichen Merkmale haben wie ein Gehirn; das menschliche Gehirn ist ein Netzwerk aus Neuronen. In jedem ausreichend komplizierten, funktionsfähigen Neuronennetzwerk ist kreatives Denken möglich.

»Sehen wir uns mal an, was wir bisher haben«, sagte Mitch. Sie tauschten die Notizblöcke aus. Kay las, was Mitch geschrieben hatte:

Signalmoleküle und Viren tragen Informationen von Mensch zu Mensch. Ein einzelner Mensch sammelt die Information als Lebenserfahrung; aber handelt es sich um eine lamarckistische Evolution?

»Ich glaube, dieser Netzwerkkram macht das Ganze noch verwirrender«, sagte Mitch.

Jetzt las Kaye die Aufzeichnungen von Dicken. »Alles in der Natur funktioniert so«, sagte sie. Dicken hatte den größten Teil der Seite durchgestrichen. Geblieben war:

War mein Leben lang hinter Krankheiten her; SHEVA verursacht komplizierte biologische Veränderungen, ganz anders als alle Erreger, die man bisher kennt. Warum? Was hat es davon? Was ist sein Ziel? Wie sieht das Ergebnis aus? Wenn es alle zehntausend oder hunderttausend Jahre wieder auftaucht, wie können wir dann behaupten, es sei überhaupt ein eigenständiges organisches Gebilde und nichts anderes als ein Krankheitserreger?

»Wer kauft uns ab, dass alles in der Natur wie die Neuronen im Gehirn funktioniert?«, fragte Mitch.

»Es beantwortet Ihre Frage«, erwiderte Kaye. »Haben wir es mit einer lamarckistischen Evolution zu tun, also mit der Vererbung von Merkmalen, die ein Individuum erworben hat? Nein. Es ist das Ergebnis komplexer Wechselwirkungen in einem Netzwerk, aus denen Gedanken als emergente Eigenschaften erwachsen.«

Mitch schüttelte den Kopf. »Emergente Eigenschaften verwirren mich.«

Kaye sah ihn einen Augenblick lang an. Sie fühlte sich herausgefordert und war zugleich verärgert. »Wir brauchen weder Selbstwahrnehmung noch bewusstes Denken zu postulieren. Auch ohne so etwas kann ein strukturiertes Netzwerk auf seine Umwelt ansprechen und Urteile darüber abgeben, wie seine einzelnen Knoten aussehen sollten«, sagte sie.

»Klingt für mich immer noch nach einem Deus ex machina«, erwiderte Mitch mit mürrischem Gesicht.

»Sehen Sie, Bäume geben chemische Signale ab, wenn sie von Käfern angegriffen werden. Die Signale locken andere Insekten an, und die fressen die angreifenden Käfer. Der Baum ruft sozusagen den Kammerjäger. Das Prinzip funktioniert auf allen Ebenen — im Ökosystem, in einer Spezies, sogar in einer Gesellschaft. Jedes Lebewesen ist ein Netzwerk aus einzelnen Zellen. Jede Spezies ist ein Netzwerk aus einzelnen Lebewesen. Jedes Ökosystem ist ein Netzwerk aus Arten. Alle interagieren und kommunizieren auf diese oder jene Art miteinander — durch Konkurrenz, RäuberBeuteBeziehungen, Kooperation. Alle diese Wechselbeziehungen ähneln den Neurotransmittern, die im Gehirn die Synapsen überwinden, oder den Ameisen, die in ihrem Staat kommunizieren.

Auf der Grundlage solcher Interaktionen ändert der ganze Ameisenstaat sein Verhalten. Bei uns ist es genauso, und die Grundlage sind dabei die Wechselwirkungen zwischen den Neuronen. Das Gleiche gilt für die übrige Natur, und zwar von ganz oben bis ganz unten. Alles hängt mit allem zusammen.«

Sie merkte, dass Mitch es ihr nicht abnahm. »Wir müssen eine Methode beschreiben«, sagte Dicken. Er blickte Kaye mit einem schwachen, wissenden Lächeln an. »Machen Sie es einfach. Sie sind hier die Vordenkerin.«

»Was teilt denn beim unterbrochenen Gleichgewicht die Schläge aus?«, fragte sie, immer noch gereizt wegen Mitchs Beschränktheit.

»Na gut. Wenn es eine Art Geist gibt, wo ist dann das Gedächtnis?«, wollte Mitch wissen. »Etwas, das die Information für das nächste Menschenmodell speichert, bevor sie auf das Fortpflanzungssystem losgelassen wird?«

»Auf welchen Reiz hin?«, mischte Dicken sich ein. »Warum wird überhaupt Information gesammelt? Was ist der Auslöser? Welcher Mechanismus setzt es in Gang?«

»Wir greifen vor«, sagte Kaye mit einem Seufzen. »Zunächst einmal mag ich das Wort ›Mechanismus‹ nicht.«

»Na gut, dann … Organ, Organon, magischer Baumeister«, sagte Mitch. »Wir wissen doch, wovon wir hier reden. Irgendeine Speicherung von Erinnerungen im Genom. Alle Nachrichten müssen aufbewahrt werden, bis sie aktiviert werden.«

»Geschieht das in den Keimbahnzellen? Den Geschlechtszellen, Eizelle und Samenzelle?«, fragte Dicken.

»Das müssten Sie eher wissen«, erwiderte Mitch. »Ich glaube nicht«, sagte Kaye. »Irgendetwas wandelt bei jeder Mutter eine einzige Eizelle ab, sodass sie zu einer Zwischentochter wird, aber das, was den neuen Phänotyp erzeugt, dürfte im Eierstock der Tochter liegen. Die anderen Eizellen der Mutter bleiben außen vor. Sie werden nicht abgewandelt, sondern geschützt.«

»Für den Fall, dass die neue Konstruktion, der neue Phänotyp ein Fehlschlag ist«, sagte Dicken mit zustimmendem Nicken. »Na gut. Eine beiseite gelegte Erinnerung, über Jahrtausende hinweg aktualisiert durch … hypothetische Abwandlungen, die irgendwie maßgeschneidert werden, und zwar von …« Er schüttelte den Kopf. »Jetzt komme ich durcheinander.«

»Jedes einzelne Lebewesen nimmt seine Umwelt wahr und reagiert darauf«, sagte Kaye. »Die Substanzen und anderen Signale, die die Individuen austauschen, sorgen für Schwankungen der inneren chemischen Verhältnisse. Die wiederum wirken sich auf das Genom aus, und zwar insbesondere auf die beweglichen Elemente eines genetischen Gedächtnisses, das Gruppen hypothetischer Veränderungen speichert und aktualisiert.« Sie gestikulierte, als könne sie damit besser erklären oder überzeugen. »Jungs, das ist mir völlig klar. Warum seht ihr es nicht? Der Rückkopplungskreislauf ist geschlossen: Umweltveränderungen sorgen für Stress bei den Lebewesen — in diesem Fall bei den Menschen. Die verschiedenen Arten von Stress verändern das Gleichgewicht der stressassoziierten Substanzen im Organismus. Die beiseite gelegten Erinnerungen reagieren, und bewegliche Elemente wandern nach einem Evolutionsalgorithmus, der sich über Millionen oder sogar Milliarden von Jahren hinweg durchgesetzt hat. Ein genetischer Computer entscheidet, welches der beste Phänotyp für die neuen Bedingungen ist, die den Stress verursachen. Die Folge sind kleine Abwandlungen der Individuen, Prototypen; wenn sich bei denen der Stress verringert, wenn ihre Nachkommen gesund und zahlreich sind, werden die Abwandlungen beibehalten. Aber hin und wieder, wenn ein Umweltproblem sich nicht lösen lässt … wie beispielsweise der langfristige soziale Stress bei den Menschen … kommt es zu einer größeren Verschiebung. Endogene Retroviren werden exprimiert, transportieren ein Signal, koordinieren die Aktivierung ganz bestimmter Elemente in dem genetischen Gedächtnisspeicher. Und siehe da, das Gleichgewicht ist unterbrochen.«

Mitch zwickte sich am Nasenrücken. »Du lieber Gott«, sagte er.

Dicken runzelte heftig die Stirn. »Das ist so radikal, dass ich es nicht alles auf einmal schlucken kann.«

»Wir haben Belege für jeden einzelnen Schritt auf dem Weg«, sagte Kaye mit heiserer Stimme und nahm noch einen großen Schluck Merlot.

»Aber wie wird es vererbt? Dazu muss es in den Geschlechtszellen sein. Irgendetwas muss für Hunderte oder Tausende von Generationen von den Eltern auf die Kinder übergehen, bevor es aktiviert wird.«

»Vielleicht ist es gezippt, komprimiert in einer Art Kurzschrift«, sagte Mitch.

Kaye war verblüfft. Sie sah Mitch mit einem kleinen Schauder des Staunens an. »Das klingt so verrückt, dass es schon genial ist.

Wie überlappende Gene, nur raffinierter. Versteckt in den Sequenzwiederholungen.«

»Es muss nicht die vollständigen Anweisungen für den neuen Phänotyp enthalten …«, sagte Dicken.

»Sondern nur für die Teile, die sich verändern sollen«, fügte Kaye hinzu. »Sie wissen doch, zwischen Mensch und Schimpanse besteht im Genom nur ein Unterschied von vielleicht zwei Prozent.«

»Aber die Chromosomenzahl ist anders«, warf Mitch ein, »und das ist letztlich ein großer Unterschied.«

Dicken runzelte wieder die Stirn und fasste sich mit der Hand an den Kopf. »Du liebe Güte, das geht aber wirklich in die Tiefe.«

»Es ist zehn Uhr«, sagte Mitch und zeigte auf einen Wachmann, der mitten auf dem Weg durch die Schlucht ging und offensichtlich auf sie zukam.

Dicken warf die leeren Flaschen in einen Abfallbehälter und kam an den Tisch zurück. »Wir können es uns nicht leisten, jetzt aufzuhören. Wer weiß schon, wann wir uns wieder treffen können.«

Mitch studierte Kayes Notizen. »Jetzt wird mir klar, worum es Ihnen mit den Umweltveränderungen geht, die einzelne Menschen unter Stress setzen. Kehren wir noch einmal zu Christophers Frage zurück. Was löst das Signal, die Veränderung aus? Krankheiten? Natürliche Feinde?«

»In unserem Fall die Überbevölkerung«, sagte Kaye.

»Komplizierte gesellschaftliche Bedingungen. Konkurrenz um Arbeitsplätze«, fügte Dicken hinzu.

»Hallo, Sie da«, rief der Wachmann, als er näher kam. »Gehören Sie zu der AmericolParty?«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Dicken.

»Sie dürfen hier draußen nicht rumlaufen.«

Während sie zurückgingen, schüttelte Mitch zweifelnd den Kopf.

Er würde ihnen jetzt keine Pause gönnen — es war eine wirklich schwierige Frage. »Veränderungen spielen sich in der Regel an den Rändern einer Population ab, wo die Ressourcen knapp sind und harte Konkurrenz herrscht. Und nicht in der Mitte, wo es gemütlich zugeht.«

»Für Menschen gibt es keine ›Ränder‹, keine Grenzen mehr«, sagte Kaye. »Wir besiedeln die ganze Erde. Aber wir stehen ständig unter Stress, nur weil keiner hinter seinem Nachbarn zurückstehen will.«

»Es herrscht ständig Krieg«, sagte Dicken, plötzlich nachdenklich geworden. »Die ersten HerodesEpidemien dürfte es kurz nach dem Zweiten Weltkrieg gegeben haben. Die Belastung durch eine gesellschaftliche Katastrophe, eine Gesellschaft, die entsetzlich gescheitert ist. Die Menschen müssen sich ändern, sonst …«

»Wer sagt das? Was sagt das?«, fragte Mitch und schlug sich mit der Hand auf die Hüfte.

»Unser biologischer Computer auf Speziesebene«, erwiderte Kaye.

»Da haben wir es wieder — das Computernetzwerk«, meinte Mitch zweifelnd.

»DER MÄCHTIGE HEXENMEISTER IN UNSEREN GENEN«, stimmte Kaye mit tiefer, voller Ansagestimme an. Und dann, mit erhobenem Finger: »Der Herr und Meister des Genoms.«

Mitch grinste und zeigte seinerseits mit dem Finger auf sie. »Das werden sie sagen, und dann werden sie uns auslachen und zum Teufel jagen.«

»Aus dem ganzen verdammten Zoo werden sie uns jagen«, sagte Dicken.

»Das verursacht aber Stress«, fügte Kaye affektiert hinzu. »Konzentration bitte«, beharrte Dicken. »Scheiß drauf«, erwiderte Kaye.

»Fahren wir ins Hotel und machen wir die nächste Flasche auf.«

Sie schwang die Arme und drehte eine Pirouette. Verdammt, dachte sie, ich gebe an. He Jungs, seht mich an, ich bin zu haben.

»Aber nur zur Belohnung«, sagte Dicken. »Wenn der Bus weg ist, müssen wir ein Taxi nehmen. Kaye … was stimmt denn mit dem Zentrum nicht? Was ist in der Mitte der menschlichen Population nicht in Ordnung?«

Sie ließ die Arme sinken. »Jedes Jahr immer mehr Menschen …« Dann hielt sie inne, und ihre Miene wurde hart. »Die Konkurrenz ist so stark.« Sauls Gesicht. Der böse Saul, der verliert und sich nicht damit abfindet, und der gute Saul, begeistert wie ein Kind, aber dennoch unauslöschlich gebrandmarkt: Du wirst verlieren. Es gibt stärkere, klügere Wölfe als dich. Die beiden Männer warteten auf sie.

Sie gingen in Richtung des Ausganges. Kaye wischte sich schnell über die Augen und sagte mit möglichst fester Stimme: »Früher kamen ein, oder zwei oder drei Leute auf eine großartige, welterschütternde Idee oder Erfindung.« Ihre Stimme gewann an Kraft; jetzt spürte sie Widerwillen oder sogar Wut zu Sauls Gunsten.

»Darwin und Wallace. Einstein. Heute gibt es für jede Aufgabe hundert Genies, tausend Leute, die darum kämpfen, die Festungsmauer niederzureißen. Wenn das schon in der Wissenschaft, in den höheren Sphären schlecht ist, wie ist es dann erst in den Niederungen? Endlose, boshafte Konkurrenz. Zu vieles, was man lernen muss. Zu große Bandbreite der verstopften Kommunikationskanäle. Wir können nicht schnell genug zuhören. Wir müssen uns ständig nach der Decke strecken.«

»Was ist daran anders, als wenn man gegen einen Höhlenbären oder ein Mammut kämpft?«, fragte Mitch. »Oder wenn man zusieht, wie die eigenen Kinder an Pest sterben?«

»Vielleicht führt das zu unterschiedlichen Arten von Stress, sodass unterschiedliche Signalsubstanzen betroffen sind. Wir haben es schon lange aufgegeben, neue Klauen oder Reißzähne hervorzubringen. Wir sind soziale Wesen. Alle wichtigen Veränderungen zielen auf Kommunikation und gesellschaftliche Anpassung.«

»Zu viele Veränderungen«, sagte Mitch nachdenklich. »Keiner tut es gern, aber wir müssen uns der Konkurrenz stellen, sonst sitzen wir am Ende auf der Straße.«

Sie standen vor dem Ausgang und lauschten den Grillen. Drinnen im Zoo krächzte ein Papagei. Das Geräusch war über den ganzen BaiboaPark hinweg zu hören.

»Vielfalt«, murmelte Kaye. »Übermäßiger Stress könnte ein Anzeichen für eine bevorstehende Katastrophe sein. Das zwanzigste Jahrhundert war eine einzige lange, hektische, ausgedehnte Katastrophe. Es muss eine größere Veränderung geschehen, etwas, das im Genom abgespeichert ist, muss aktiviert werden, ehe die Menschheit untergeht.«

»Also keine Krankheit, sondern eine Weiterentwicklung«, sagte Mitch.

Kaye sah ihn wieder mit dem gleichen kurzen Schaudern an.

»Genau. Jeder kann in Stunden oder höchstens Tagen überall hin reisen. Was in einer Umgebung ausgelöst wird, verbreitet sich plötzlich über die ganze Welt. Der Hexenmeister wird mit Signalen überhäuft.« Sie streckte noch einmal die Arme aus, zurückhaltender diesmal, aber alles andere als nüchtern. Sie wusste, dass Mitch sie ansah, und Dicken beobachtete sie alle beide.

Dicken ließ den Blick über die Straße neben dem großen Zooparkplatz schweifen und suchte nach einem Taxi. Er sah einen Wagen etwa dreißig Meter entfernt wenden und streckte die Hand aus. Das Taxi fuhr auf den Standstreifen.

Sie stiegen ein. Dicken setzte sich auf den Beifahrersitz. Während der Fahrt drehte er sich um und sagte: »Na gut, irgendein Abschnitt in unserer DNA baut also geduldig ein Modell für den nächsten Menschentyp. Woher bekommt er seine Ideen, seine Anregungen? Wer flüstert ›längere Beine, ein größerer Gehirnschädel, braune Augen sind dieses Jahr am besten‹? Wer sagt uns, was schön und was hässlich ist?«

Kaye sprudelte los. »Die Chromosomen bedienen sich einer genetischen Grammatik, die in die DNA eingebaut ist, einer Art SpeziesBauplan höherer Ordnung. Der Hexenmeister weiß, was er sagen darf, damit es für den Phänotyp des Lebewesens einen Sinn ergibt. Zu dem Hexenmeister gehört auch ein genetischer Redakteur, eine Grammatikprüfung. Der bremst die meisten unsinnigen Mutationen, ehe sie überhaupt in Betracht gezogen werden.«

»Jetzt spekulieren wir aber wild ins Blaue«, sagte Mitch, »und bei jedem Nahkampf werden sie uns in der ersten Minute abschießen.« Er streckte die Hände wie Tragflächen in die Luft, bis der Taxifahrer nervös wurde, und ließ die linke Hand dann dramatisch aufs Knie fallen, sodass die Finger einknickten. »Peng«, sagte er.

Der Taxifahrer sah sie neugierig an. »Ihr seid wohl Biologen?«, fragte er.

»Doktoranden an der Universität des Lebens«, erwiderte Dicken.

»Kapiert«, erklärte der Fahrer feierlich.

»Jetzt haben wir uns die verdient.« Dicken holte die dritte Weinflasche aus dem Beutel und zog sein Schweizer Armeemesser heraus.

»He, nicht hier im Wagen«, sagte der Fahrer schroff, »es sei denn, ich mache Feierabend und ihr gebt mir was ab.«

Sie lachten. »Also im Hotel«, sagte Dicken.

»Dann bin ich völlig betrunken«, meinte Kaye und schüttelte den Kopf, sodass die Haare neben die Augen fielen.

»Wir feiern eine Orgie«, sagte Dicken und errötete ein wenig.

»Eine intellektuelle Orgie natürlich«, fügte er verlegen hinzu.

»Ich bin kaputt«, sagte Mitch, »und Kaye hat Kehlkopfentzündung.«

Sie gab ein leises Krächzen von sich und grinste.

Der Fahrer hielt vor dem Serrano Hotel unmittelbar südwestlich des Kongresszentrums und ließ sie aussteigen.

»Das geht auf mich«, sagte Dicken und bezahlte. »Genau wie der Wein.«

»Na gut«, erwiderte Mitch, »danke.«

»Wir müssen irgendein Fazit ziehen«, sagte Kaye. »Eine Vorhersage treffen.«

Mitch gähnte und streckte sich. »Tut mir Leid. Ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen.«

Kaye sah ihn unter ihrer Ponyfrisur an: die schmalen Hüften, die eng an den Schenkeln anliegenden Jeans, das eckige, zerfurchte Gesicht mit den zusammengewachsenen Brauen. Nicht gerade gutaussehend auf die makellos schöne Art, aber sie spürte ihre eigene Chemie, ein leises, atemberaubendes Pochen in der Leistengegend, und das kümmerte sich wenig um so etwas. Das erste Anzeichen, dass der Winter zu Ende ging.

»Ich meine es ernst«, sagte sie. »Christopher?«

»Es liegt doch auf der Hand, oder?«, erklärte Dicken. »Wir sagen, die Zwischentöchter sind nicht krank, sondern ein noch nie da gewesenes Entwicklungsstadium.«

»Und was bedeutet das?«, wollte Kaye wissen.

»Es bedeutet, dass die sekundären Babys, die aus dem zweiten Stadium, gesund und lebensfähig sind. Und anders, vielleicht nur ein bisschen.«

»Das wäre ja erstaunlich«, sagte Kaye. »Und was sonst noch?«

»Bitte, es reicht«, warf Mitch ein. »Wir werden es heute Abend nicht zu Ende bringen.«

»Schade«, sagte Kaye.

Mitch lächelte sie an. Sie streckte ihm die Hand hin, und er schüttelte sie. Mitchs Handfläche war trocken wie Leder und rau durch die Hornschwielen vom jahrelangen Graben. Als er in ihre Nähe kam, weiteten sich seine Nasenöffnungen, und sie hätte schwören können, dass auch seine Pupillen größer wurden.

Dicken war immer noch rötlich im Gesicht. Seine Worte hörten sich ein wenig verwaschen an. »Wir haben noch keinen Schlachtplan«, sagte er. »Wenn es ein Bericht werden soll, müssen wir alle Belege zusammenhaben — und ich meine wirklich alle.«

»Rechnen Sie damit«, sagte Mitch. »Sie haben meine Telefonnummer.«

»Ich nicht«, sagte Kaye.

»Christopher gibt sie Ihnen«, erwiderte Mitch. »Ich bin noch ein paar Tage in der Nähe. Sagen Sie Bescheid, wann Sie Zeit haben.«

»Machen wir«, sagte Dicken.

»Wir rufen an«, fügte Kaye hinzu, während sie mit Dicken zu den Glastüren ging.

»Interessanter Bursche«, bemerkte Dicken, als sie im Aufzug standen.

Kaye stimmte mit leichtem Nicken zu. Dicken betrachtete sie ein wenig besorgt.

»Scheint intelligent zu sein«, fuhr er fort. »Wie konnte er bloß so in Schwierigkeiten geraten?«

In ihrem Zimmer ging Kaye unter die heiße Dusche und kroch dann, erschöpft und mehr als beschwipst, ins Bett. Ihr Körper war glücklich. Sie zog sich Laken und Decke über den Kopf und wälzte sich auf die Seite. Im nächsten Augenblick war sie eingeschlafen.

44

San Diego, Kalifornien

1. April

Kaye hatte sich gerade das Gesicht gewaschen und pfiff durch das tropfende Wasser, als in ihrem Zimmer das Telefon klingelte. Sie tupfte sich das Gesicht ab und griff zum Hörer.

»Kaye? Hier ist Mitch.«

»Ich kann mich an Sie erinnern«, sagte sie beiläufig — nicht zu beiläufig, hoffte sie.

»Ich fliege morgen nach Norden. Haben Sie heute Vormittag Zeit für ein Treffen?«

Sie war auf der Konferenz so mit Vorträgen und Podiumsdiskussionen beschäftigt gewesen, dass sie kaum dazu gekommen war, über den Abend im Zoo nachzudenken. Jede Nacht war sie völlig erschöpft ins Bett gefallen. Judith Kushner hatte Recht gehabt: Marge Cross beanspruchte jede Sekunde ihres Lebens.

»Das wäre schön«, sagte sie vorsichtig. Er erwähnte Christopher nicht. »Wo?«

»Ich wohne im Holiday Inn. Das Serrano hat eine nette kleine Kaffeebar. Ich könnte einen kleinen Spaziergang machen, und dann treffen wir uns dort.«

»Ich habe erst in einer Stunde einen Termin«, erwiderte Kaye.

»Also in zehn Minuten da unten?«

»Ich beeile mich«, sagte Mitch. »Wir sehen uns in der Lobby.«

Sie legte die Kleidung für den Tag heraus — ein gepflegtes blaues Leinenkostüm aus der stets geschmackvollen MargeCrossKollektion — und überlegte, ob sie den leichten Spannungskopfschmerz mit ein paar Tylenol bekämpfen sollte, als sie durch das Doppelfenster gedämpfte Schreie hörte. Sie achtete zunächst nicht weiter darauf und griff zu dem Tagungsprogramm, das auf dem Bett lag. Während sie es zum Tisch trug und in ihrer Handtasche nach dem Namensschildchen für das Revers kramte, war sie ihres unmelodischen Pfeifens überdrüssig. Sie ging wieder um das Bett herum, nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein.

Das kleine Hotelgerät sorgte für die notwendige Geräuschkulisse. Werbung für Tampons und Haarfestiger. Sie hatte den Kopf voller anderer Dinge — die Abschlussveranstaltung, ihr Auftritt auf dem Podium mit Marge Cross und Mark Augustine.

Mitch.

Als sie nach einem schönen Paar Nylonstrümpfe suchte, hörte sie, wie eine Frau sagte: »… erste Kind ausgetragen. Um es allen unseren Zuschauern deutlich zu sagen: Heute Morgen hat eine nicht namentlich bekannte Frau in Mexico City das erste wissenschaftlich anerkannte Herodes Baby der zweiten Stufe zur Welt gebracht. Live aus …«

Plötzlich zuckte Kaye zusammen: Es klang nach berstendem Metall und splitterndem Glas. Sie zog den dünnen Fenstervorhang zur Seite und blickte nach Norden. Auf dem West Harbor Drive drängte sich vor dem Serrano Hotel und dem Kongresszentrum eine dichte Menschenmenge, eine kompakte, fließende Masse, die sich über Gehwege, Rasen und Freiflächen ergoss und Autos, Hoteltransporter und Pendelbusse verschlang. Der von diesen Menschen verursachte Lärm klang selbst durch die doppelten Scheiben ungewöhnlich: Es war ein tiefes, raues Rumoren, wie bei einem Erdbeben. Über der Menge flatterten weiße Vierecke, grüne Bänder bogen und wellten sich: Transparente und Plakate. Von hier oben im zehnten Stock konnte sie die Aufschriften nicht lesen.

»… offensichtlich tot geboren«, fuhr die Fernsehsprecherin fort.

»Wir werden Sie über die neuesten Entwicklungen …«

Wieder klingelte ihr Telefon. Sie nahm den Hörer ab und zog am Kabel, damit es bis zum Fenster reichte. Sie konnte den Blick nicht von dem lebenden Strom vor ihrem Hotel wenden. Da unten wurden Autos umgeworfen; sie lagen auf dem Dach, und als die Menge sich vorwärts schob, hörte sie wieder, wie Glas zu Bruch ging.

»Ms. Lang, hier ist Stan Thorne, der Sicherheitschef von Marge Cross. Kommen Sie bitte hier zu uns in die zwanzigste Etage, ins Penthouse.«

Die brodelnde Masse unten brüllte mit einer einzigen Stimme, es klang, als schreie ein Tier.

»Nehmen Sie den Expressaufzug«, sagte Thorne, »und wenn der blockiert ist, nehmen Sie die Treppe. Kommen Sie jetzt sofort rauf.«

»Ich bin gleich da«, sagte Kaye.

Sie zog sich die Schuhe an.

»Heute Morgen, in Mexico City …«

Noch bevor sie den Aufzug betrat, wurde ihr ganz flau im Magen.

Mit hängenden Schultern, die Hände in die Hosentaschen vergraben, stand Mitch gegenüber dem Kongresszentrum auf der anderen Straßenseite und versuchte, so unbeteiligt und anonym wie möglich zu wirken.

Die Menge suchte nach Wissenschaftlern, Behördenvertretern und allen, die mit der Tagung zu tun hatten, stürzte sich auf sie, schwenkte Spruchbänder und schrie sie an.

Er hatte das Namensschild abgenommen, das Dicken ihm gegeben hatte; mit seinen verwaschenen Jeans, dem sonnengebräunten Gesicht und den wirren, dunkelblonden Haaren sah er so ganz anders aus als die unglückseligen, blasshäutigen Wissenschaftler und Pharmareferenten.

Die Demonstranten waren vorwiegend Frauen; alle Hautfarben und Größen waren vertreten, aber fast alle waren jung, zwischen achtzehn und vierzig. Es schien, als hätten sie jeden Sinn für Disziplin verloren. Ungezügelter Zorn machte sich breit.

Mitch erschrak, aber im Augenblick bewegte sich die Menge nach Süden, und er konnte sich frei bewegen. Mit schnellen, steifen Schritten lief er vom Harbor Drive die Rampe einer Tiefgarage hinunter; er sprang über eine Mauer und stand auf einmal in einer schmalen Grünanlage zwischen den Hochhaushotels.

Eher aus Bestürzung als wegen der körperlichen Anstrengung schnappte er nach Luft, Menschenansammlungen hatte er immer schon verabscheut. Er stapfte zwischen dem Eiskraut hindurch, kletterte über eine weitere Mauer und ließ sich auf den Betonboden eines Parkhauses hinunterfallen. Ein paar Frauen sahen ihn verblüfft an und liefen dann unbeholfen zu ihren Autos. Eine von ihnen trug ein herabhängendes, mitgenommenes Spruchband. Als es vorüberflatterte, las Mitch die Worte: UNSER KÖRPER — UNSER SCHICKSAL.

Nervtötendes Sirenengeheul hallte in der Garage wider. Mitch hatte gerade die Tür zum Fahrstuhlschacht aufgestoßen, als drei uniformierte Wachleute die Treppe heruntergestürmt kamen. Sie bogen mit gezogener Pistole um die Ecke und starrten ihn an.

Mitch hob die Hände und hoffte, dass er unschuldig wirkte. Sie fluchten und schlossen die gläsernen Doppeltüren ab. »Rauf da!«, fuhr der eine ihn an.

Die Wächter unmittelbar hinter sich, stieg er die Treppe hinauf.

Von der Hotelhalle aus konnte er den West Harbor Drive überblicken. Er sah, wie kleine Gitterwagen der Polizei die Menge umkreisten und sich langsam auf sie zu bewegten. Mit gepressten, wütenden Stimmen schrien die Frauen im Chor, es klang, als breche sich eine Welle. Auf dem Dach eines Fahrzeugs drehten sich Wasserwerfer wie Antennen am Kopf eines Käfers.

Die Glastüren der Lobby öffneten und schlossen sich, weil immer wieder Gäste dem Personal ihre Schlüssel zeigten und eingelassen wurden. Mitch ging zu dem Innenhof in der Mitte der Halle und spürte frische Luft vorüberstreichen. Ein scharfer Gestank fiel ihm auf: der Geruch von Angst und Wut, aber auch noch etwas anderes, Stechendes, wie Hundepisse auf einem heißen Bürgersteig.

Es ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Der Gestank des Pöbels.

Dicken und Kaye trafen sich in der Penthouseetage. Ein Mann im dunkelblauen Anzug hielt ihnen die Tür auf und prüfte ihre Namensschilder. In seinem Ohrhörer schnatterten dünne Stimmen.

»Sie sind schon unten in der Lobby«, sagte Dicken zu ihr. »Die spielen völlig verrückt.«

»Aber warum?«, fragte Kaye verstört.

»Mexico City.«

»Aber wieso die Krawalle?«

Ein Mann rief: »Wo ist Kaye Lang?«

»Hier!« Kaye streckte die Hand in die Höhe.

Sie drängten sich durch eine Reihe verwirrter, plappernder Männer und Frauen. Kaye sah eine Frau im Badeanzug, die lachte und ein großes weißes Frotteehandtuch festhielt. Ein Mann im Hotelbademantel saß mit angezogenen Beinen auf einem Sessel und blickte sich nervös um. Hinter ihnen rief der Wachmann: »Ist sie die Letzte?«

»Alles klar!«, antwortete ein anderer. Kaye hatte keine Ahnung gehabt, dass Marge Cross so viele Sicherheitsleute im Hotel hatte — nach ihrer Schätzung waren es zwanzig. Einige hatten Waffen umgehängt.

Dann hörte sie Cross mit schriller Stimme brüllen.

»Um Himmels willen, es ist nur eine Horde Frauen! Nur eine Horde ängstlicher Frauen.«

Dicken griff nach Kayes Arm. Cross’ Privatsekretär Bob Cavanaugh, ein schlanker Mann von fünfunddreißig oder vierzig Jahren mit schütteren blonden Haaren, hielt sie beide fest und dirigierte sie durch die letzte Sicherheitskette in Cross’ Zimmer. Sie lag, noch im Seidenpyjama, auf dem Bett und verfolgte das hauseigene Fernsehprogramm. Cavanaugh legte ihr einen Baumwollschal mit Fransen um die Schultern. Der Ausschnitt auf dem Bildschirm schwankte hin und her. Nach Kayes Schätzung musste sich die Kamera im dritten oder vierten Stock befinden.

Die Polizeifahrzeuge setzten die Wasserwerfer ein und drängten die Masse der Frauen die Straße entlang vom Eingang des Kongresszentrums weg. »Die mähen sie um!«, rief Cross verärgert.

»Sie haben die Tagungsräume verwüstet«, sagte der Sekretär.

»Mit einer solchen Reaktion haben wir wirklich nicht gerechnet«, erklärte Stan Thorne, die dicken Arme über seinem ansehnlichen Bauch verschränkt.

»Nein«, sagte Cross mit leise flötender Stimme. »Und warum nicht, verdammt noch mal? Ich habe immer gesagt, die Sache geht an die Nieren. Na, und das ist die Antwort aus dem Bauch! Es ist eine gottverdammte Katastrophe!«

»Sie haben nicht einmal Forderungen gestellt«, bemerkte eine schlanke Frau im grünen Kostüm.

»Was wollen sie denn um Himmels Willen erreichen?«, fragte ein anderer, den Kaye nicht sehen konnte.

»Wir sollen einen dicken Schuss vor den Bug bekommen«, schimpfte Cross. »Es hat die Gesellschaft kalt erwischt. Sie wollen, dass schnell, ganz schnell etwas geschieht, und scheißen auf das Verfahren.«

»Möglicherweise brauchen wir jetzt genau das«, warf ein kleiner, schmaler Mann ein. Kaye kannte ihn: Lewis Jansen, Marketingleiter der Pharmaabteilung von Americol.

»Was Sie nicht sagen!«, schrie Cross. »Kaye Lang, ich brauche Sie.«

»Hier«, sagte Kaye und trat vor.

»Gut! Frank, Sandra, Sie bringen Kaye auf den Bildschirm, sobald sie die Straße frei gemacht haben. Wer ist dafür zuständig?«

Eine ältere Frau im Bademantel, die einen AluminiumAktenkoffer bei sich hatte, zählte aus dem Gedächtnis die Namen der örtlichen Fernsehmoderatoren und ihrer Mitarbeiter auf.

»Lewis, lassen Sie Ihre Leute ein paar Punkte ausarbeiten, über die sie reden kann.«

»Meine Leute sind in einem anderen Hotel.«

»Dann rufen Sie sie an! Sagen Sie den Leuten, wir arbeiten so schnell wir können, aber wir dürfen uns mit dem Impfstoff nicht zu sehr beeilen, sonst schaden wir der Bevölkerung — ach Mist, sagt ihnen alles, was wir unten auf der Tagung besprochen haben.

Wann werden die Leute endlich lernen, mal in Ruhe zuzuhören?

Funktioniert das Telefon nicht?«

Kaye fragte sich, ob Mitch wohl in die Krawalle geraten war und ob es ihm gut ging.

Mark Augustine kam ins Zimmer. Langsam wurde es eng. Die Luft war stickig und warm. Augustine nickte in Dickens Richtung und lächelte Kaye freundlich zu. Er wirkte ruhig und konzentriert, aber irgendetwas in seinem Blick strafte die Fassade Lügen.

»Sehr gut!«, dröhnte Cross. »Dann haben wir die Bande ja zusammen. Mark, was ist los?«

»Richard Bragg ist vor zwei Stunden in Berkeley erschossen worden«, sagte Augustine. »Er war mit seinem Hund spazieren.«

Augustine legte den Kopf schief, presste die Lippen zusammen und warf Kaye einen gequälten Blick zu.

»Bragg?«, fragte jemand.

»Der Idiot mit dem Patent«, erwiderte ein anderer.

Cross erhob sich vom Bett und wandte sich an Augustine. »Hat es etwas mit der Nachricht über das Baby zu tun?«

»Das könnte man annehmen. Irgendjemand in dem Krankenhaus in Mexico City hat es ausgeplaudert. La Prensa berichtet, das Baby sei schwer missgebildet gewesen. Heute Morgen um sechs kam es auf allen Kanälen.«

Kaye wandte sich zu Dicken. »Tot geboren«, sagte er.

Augustine zeigte zum Fenster. »Das wäre eine Erklärung für den Aufruhr. Es sollte eigentlich eine friedliche Demonstration werden.«

»Dann also los«, sagte Cross aufgeräumt. »Es gibt eine Menge zu tun.«

Als sie zum Aufzug gingen, sah Dicken niedergeschlagen aus.

Halblaut sagte er zu Kaye: »Den Zoo vergessen wir besser.«

»Unsere Unterhaltung?«

»Es war voreilig. Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, wo man sich aus dem Fenster hängen sollte.«

Mitch ging die trümmerübersäte Straße entlang. Unter seinen Stiefelsohlen knirschten Glasscherben. Die gelben Markierungsbänder von Polizeiabsperrungen zogen sich um die Haupteingänge des Kongresszentrums und dreier Hotels. Umgekippte Autos waren wie Geschenke mit gelben Bändern umwickelt. Auf Fahrbahn und Bürgersteigen lagen Spruchbänder und Transparente. Immer noch roch es nach Tränengas und Rauch. Polizeibeamte in hautengen, dunkelgrünen Hosen und Khakihemden sowie Nationalgardisten im Tarnanzug säumten mit verschränkten Armen die Straße, während städtische Beamte aus Kleinbussen stiegen und den Schaden besichtigten. Die wenigen nichtoffiziellen Zaungäste wurden von Polizisten mit dunkler Brille lautlosbedrohlich beobachtet.

Mitch hatte versucht, wieder in sein Zimmer im Holiday Inn zu gelangen, aber irgendwelche unglückseligen Angestellte des Hotels hatten ihn im Auftrag der Polizei abgewiesen. Sein Gepäck — eine Reisetasche — stand noch in seinem Zimmer, aber die Aktentasche hatte er bei sich, und nur die war ihm wirklich wichtig. Er hatte Nachrichten für Kaye und Dicken hinterlassen, aber es gab keine feste Stelle, an der sie ihn zurückrufen konnten.

Die Tagung war offenbar zu Ende. Die Hotelgaragen spuckten Dutzende von Autos aus, und ein paar Häuserblocks weiter südlich warteten lange Reihen von Taxis auf Fahrgäste mit Rollenkoffern.

Mitch konnte seine eigenen Gefühle nicht genau dingfest machen. Wut, Adrenalinstöße, eine bittere Welle der klammheimlichen Freude über die Schäden — typische Begleiterscheinungen, wenn man dem gewalttätigen Mob so nahe ist. Scham, die einzige dünne Schutzschicht über dem Furnier der Gesellschaft; seit der Nachricht von dem toten Baby auch Schuldgefühle, weil er vielleicht so falsch gelegen hatte. Und inmitten dieser aufblitzenden Emotionen empfand Mitch am stechendsten ein scheußliches Gefühl des Vertriebenseins. Einsamkeit.

Was er an diesem Morgen und Nachmittag am meisten bedauerte, war das verpasste Frühstück mit Kaye Lang.

Sie hatte in der Nachtluft so gut geduftet. Kein Parfüm, frisch gewaschene Haare, glatte Haut, der Atem mit dem Geruch nach Wein, aber nicht unangenehm, sondern blumig. Der Blick ein wenig benommen, ihr Abschiedsgruß herzlich und erschöpft.

Mit einer Deutlichkeit, die eher Erinnerung als Fantasie war, konnte er sich ausmalen, wie er neben ihr in einem Hotelbett lag.

Erinnerungen an die Zukunft.

In seiner Jackentasche tastete er nach den Flugtickets, die er immer bei sich trug.

Dicken und Kaye stellten einen Rettungsanker dar, einen neuen Sinn in seinem Leben. Irgendwie hatte er Zweifel, ob Dicken etwas für die Fortsetzung dieser Beziehung tun würde. Dicken war ihm nicht unsympathisch; der Virusjäger erschien ihm ehrlich und scharfsinnig. Mitch hätte gerne mit ihm zusammengearbeitet und ihn besser kennen gelernt, aber das konnte er sich überhaupt nicht vorstellen. Man mochte es Instinkt nennen, aber eher war es eine auf die Zukunft gerichtete Erinnerung an …

… Rivalität.

Er setzte sich auf eine niedrige Betonmauer gegenüber dem SerranoHotel und hielt seine Aktentasche mit beiden Pranken fest.

Er versuchte, sich jene Geduld zu eigen zu machen, mit der er auch die langen, umständlichen Grabungen in der Gesellschaft unzufriedener Postdocs überstanden hatte.

Plötzlich sah er eine Frau im blauen Kostüm aus der Lobby des Serrano kommen. Sie blieb im Schatten kurz stehen und sprach mit den beiden Türstehern und einem Polizisten. Es war Kaye.

Mitch ging langsam über die Straße und ging um einen Toyota mit eingeschlagenen Scheiben herum. Kaye sah ihn und winkte.

Sie trafen sich auf dem freien Platz vor dem Hotel. Kaye hatte Ringe unter den Augen.

»Das war ja schrecklich«, sagte sie.

»Ich war hier draußen und habe alles gesehen«, erwiderte Mitch.

»Wir schalten jetzt einen Gang rauf. Ich mache ein paar Fernsehinterviews, und dann fliegen wir wieder nach Washington. Es muss eine Untersuchung geben.«

»Und alles nur wegen dieses ersten Babys?«

Kaye nickte. »Vor einer Stunde haben wir Näheres erfahren. Die NIH haben eine Frau überwacht, die sich vor einem Jahr die Herodes-Grippe zugezogen hatte. Sie bekam die Fehlgeburt mit der Zwischentochter, und einen Monat später war sie wieder schwanger. Das Baby brachte sie einen Monat zu früh zur Welt, und es ist tot. Schwere Fehlbildungen. Anscheinend Zyklozephalie.«

»Du liebe Güte«, sagte Mitch.

»Augustine und Cross … nun ja, darüber darf ich nicht reden.

Aber es sieht so aus, als müssten wir alle Planungen umschmeißen und vielleicht sogar für die Erprobung am Menschen einen verkürzten Zeitplan aufstellen. Der Kongress schreit Zeter und Mordio und zeigt mit dem Finger auf alle und jeden. Es ist ein riesiger Schlamassel.«

»Klar. Was können wir tun?«

»Wir?« Kaye schüttelte den Kopf. »Was wir im Zoo besprochen haben, erscheint jetzt nicht mehr besonders sinnvoll.«

»Warum nicht?«, fragte Mitch und schluckte.

»Dicken hat eine Kehrtwendung gemacht.«

»Was für eine Kehrtwendung?«

»Er ist völlig fertig und glaubt, wir lägen ganz und gar daneben.«

Mitch legte den Kopf auf die Seite und runzelte die Stirn. »Das sehe ich nicht so.«

»Vielleicht geht es dabei mehr um Politik als um Wissenschaft.«

»Aber wo bleibt dann die Wissenschaft?«, wandte Mitch ein.

»Soll eine einzige Frühgeburt, ein einziges fehlgebildetes Baby …«

»… uns mundtot machen?«, vollendete Kaye seinen Satz. »Vermutlich schon. Ich weiß es nicht.« Sie ließ den Blick über die Straße schweifen.

»Gehen noch andere Schwangerschaften dem Ende entgegen?«, wollte Mitch wissen.

»Erst in ein paar Monaten«, erwiderte Kaye. »Die meisten Eltern haben sich zur Abtreibung entschlossen.«

»Das wusste ich nicht.«

»Es wird nicht viel darüber geredet. Die beteiligten Institutionen nennen keine Namen. Sie können sich ja sicher vorstellen, dass es viele Gegner auf den Plan rufen würde.«

»Was halten Sie davon?«

Kaye legte sich die Hand auf das Herz und dann auf die Magengegend. »Ich fühle mich, als hätte mir jemand einen Tiefschlag versetzt. Ich brauche Zeit, um über alles nachzudenken und noch ein paar Untersuchungen anzustellen. Übrigens habe ich Dicken gefragt, aber er hat mir Ihre Telefonnummer nicht gegeben.«

Mitch lächelte viel sagend.

»Was ist?«, fragte Kaye ein wenig irritiert.

»Nichts.«

»Hier ist meine Nummer in Baltimore«, sagte sie und gab ihm eine Visitenkarte. »Rufen Sie mich in ein paar Tagen an.«

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft.

Dann drehte sie sich um und ging wieder ins Hotel. Über die Schulter rief sie ihm zu: »Ich meine, was ich sage. Rufen Sie an!«

45

National Institutes of Health, Bethesda

Kaye wurde in einem unauffälligen braunen Pontiac ohne Behördennummernschilder aus dem Flughafen von Baltimore geschleust. Sie hatte drei Stunden in Fernsehstudios und sechs Stunden im Flugzeug hinter sich; ihre Haut fühlte sich an wie glasiert.

Zwei Mitarbeiter des Secret Service saßen höflich schweigend mit im Wagen, der eine auf dem Vordersitz, der andere neben ihr auf der Rückbank. Zwischen Kaye und dem Geheimdienstmann saß Farrah Tighe, die Assistentin, die man ihr gerade zugeteilt hatte. Tighe, ein paar Jahre jünger als Kaye, hatte zurückgekämmte blonde Haare, ein angenehmes, breites Gesicht, leuchtend blaue Augen und breite Hüften, die ihre Mitfahrer unter den beengten Verhältnissen auf eine harte Probe stellten.

»Noch vier Stunden, bis Sie mit Mark Augustine zusammentreffen«, bemerkte Tighe.

Kaye nickte. In Gedanken war sie ganz woanders.

»Sie haben um ein Treffen mit zwei bei den NIH einquartierten Müttern gebeten. Ich weiß nicht genau, ob wir diesen Termin heute noch unterbringen können.«

»Bringen Sie ihn unter«, sagte Kaye mit Nachdruck. »Bitte!«

Tighe sah sie ernst an.

»Bringen Sie mich zuallererst zur Klinik.«

»Wir haben noch zwei Fernsehinterviews …«

»Sagen Sie ab«, entgegnete Kaye. »Ich will mich mit Mrs. Hamilton unterhalten.«

Durch die langen Korridore ging Kaye vom Parkplatz zu den Aufzügen des Gebäudes Nummer 10.

Auf der Fahrt vom Flughafen zum NIH Gelände hatte Tighe sie über die Ereignisse des vergangenen Tages unterrichtet. Richard Bragg war beim Verlassen seines Hauses in Berkeley sieben Mal in Rumpf und Kopf geschossen worden und noch am Tatort gestorben. Man hatte zwei Verdächtige festgenommen, beide männlich, beide Ehepartner von Frauen, die mit HerodesBabys im ersten Stadium schwanger waren. Man hatte die Männer ein paar Häuserblocks entfernt aufgegriffen. Sie waren betrunken, und in ihrem Auto hatten sich die leeren Bierdosen gehäuft.

Daraufhin hatte sich auf Anordnung des Präsidenten der Secret Service eingeschaltet, um wichtige Mitglieder der Taskforce zu schützen.

Die Mutter des ersten in Nordamerika geborenen Säuglings im zweiten Stadium — sie war als Mrs. C. bekannt — befand sich immer noch in einem Krankenhaus in Mexico City. Sie war aus Litauen nach Mexiko ausgewandert; zwischen 1990 und hatte sie bei einem Unterstützungsfonds für Aserbaidschan gearbeitet. Derzeit stand sie unter Schock; erste medizinische Berichte sprachen von einem akuten Schuppenekzem im Gesicht.

Das tote Kind war von Mexico City nach Atlanta geschickt worden; es sollte morgen früh eintreffen.

Luella Hamilton hatte gerade ein leichtes Mittagessen eingenommen. Sie saß auf einem Sessel am Fenster, das auf einen kleinen Garten und die fensterlose Ecke eines anderen Gebäudes hinausging.

Das Zimmer teilte sie mit einer anderen Mutter, die sich gerade ein Stück den Flur entlang in einem Untersuchungszimmer befand. Insgesamt nahmen jetzt acht Mütter an der Studie der Taskforce teil.

Als Kaye hereinkam, sagte Mrs. Hamilton: »Ich habe mein Kind verloren«. Kaye ging um das Bett herum und nahm sie in den Arm. Mrs. Hamilton erwiderte die Umarmung herzlich und mit einem kleinen Stöhnen.

Tighe war mit verschränkten Armen neben der Tür stehen geblieben.

»Sie ist nachts auf einmal rausgerutscht.« Mrs. Hamilton hielt den Blick unverwandt auf Kaye gerichtet. »Ich habe es kaum gemerkt. Meine Beine waren nass, und da war nur ganz wenig Blut.

Sie hatten einen Monitor auf meinem Bauch angebracht, und auf einmal fing der an zu piepsen. Ich bin aufgewacht, und plötzlich waren die Schwestern da und haben ein Sauerstoffzelt aufgebaut.

Sie haben es mir nicht gezeigt. Eine Geistliche kam, Reverend Acherley von meiner Kirche, sie war gleich für mich da, das war doch nett von ihr, finden Sie nicht?«

»Es tut mir sehr Leid«, sagte Kaye.

»Die Geistliche hat mir von einer anderen Frau in Mexico City erzählt, von dem zweiten Baby …«

Kaye schüttelte mitfühlend den Kopf.

»Kaye, ich habe solche Angst!«

»Es tut mir Leid, dass ich nicht hier sein konnte. Ich war in San Diego und hatte keine Ahnung, dass Sie es abgestoßen haben.«

»Na ja, schließlich sind Sie ja nicht meine Ärztin, stimmt’s?«

»Ich habe viel an Sie gedacht. Auch an die anderen«, sagte Kaye, »aber vor allem an Sie.«

»Jaja, ich bin eine starke schwarze Frau, und wir machen Eindruck.« Mrs. Hamilton lächelte nicht, als sie das sagte. Ihre Miene war verzerrt, und die Hautfarbe erinnerte fast an eine Olive. »Ich habe am Telefon mit meinem Mann gesprochen. Er kommt heute, und wir dürfen uns sehen, aber nur durch eine Glasscheibe. Sie haben mir versprochen, wenn das Baby geboren ist, lassen sie mich gehen. Aber jetzt sagen sie, dass sie mich hier behalten wollen. Sie sagen, ich würde wieder schwanger werden. Sie wissen, dass es so kommt. Mein eigenes kleines Jesuskind. Was soll die Welt mit Millionen von kleinen Jesuskindern anfangen?« Sie fing zu weinen an. »Ich bin nicht mit meinem Mann zusammengewesen und auch mit keinem anderen. Ich schwöre es!«

Kaye drückte ihre Hand. »Es ist wirklich schwierig«, sagte sie.

»Ich will ja mithelfen, aber meine Familie, die macht wirklich viel durch«, erwiderte Mrs. Hamilton. »Mein Mann wird fast verrückt, Kaye. Die könnten es uns wirklich ein bisschen leichter machen.«

Sie starrte aus dem Fenster, hielt Kayes Hand immer noch fest und schwenkte sie dann leicht hin und her, als lausche sie auf irgendeine innere Musik. »Sie hatten doch Zeit zum Nachdenken.

Sagen Sie mal, was ist eigentlich los?«

Kaye richtete den Blick starr auf Mrs. Hamilton und überlegte, was sie antworten sollte. Schließlich sagte sie: »Das versuchen wir immer noch herauszufinden. Es ist eine schwere Bürde, die uns da auferlegt ist.«

»Von Gott auferlegt?«, fragte Mrs. Hamilton.

»Von innen auferlegt«, erwiderte Kaye.

»Wenn es uns von Gott auferlegt ist, werden alle kleinen Jesuskinder sterben, außer einem«, sagte Mrs. Hamilton. »Da habe ich keine großen Chancen.«

»Ich finde mich widerlich«, sagte Kaye, während Tighe sie zu Dr. Liptons Arbeitszimmer brachte.

»Warum?«

»Weil ich nicht da war.«

»Sie können doch nicht überall sein.«

Lipton war in einer Besprechung, konnte sie aber lange genug unterbrechen, um mit Kaye zu reden. Sie gingen in einen Nebenraum, der mit Aktenschränken und einem Computer vollgestopft war.

»Wir haben gestern Abend Ultraschall gemacht und den Hormonspiegel überprüft. Sie war fast hysterisch. Die Fehlgeburt hat ihr wenig bis gar keine Schmerzen verursacht. Ich glaube, sie wollte, dass es stärker weh tut. Es war ein klassischer HerodesFetus.«

Lipton hielt eine Reihe Fotos hoch. »Wenn das eine Krankheit ist, dann eine verdammt gut organisierte«, sagte sie. »Die Pseudoplazenta unterscheidet sich kaum von einer normalen Plazenta, nur ist sie stark verkleinert. Aber bei der Fruchtblase sieht es anders aus.« Lipton wies auf einen Fortsatz auf einer Seite der eingeschrumpften Fruchtblase, die mit dem Fetus ausgestoßen worden war. »Ich weiß nicht, wie Sie es nennen würden, aber ich halte es für einen kleinen Eileiter.«

»Und die anderen Frauen in der Studie?«

»Bei zweien dürfte die Abstoßung in den nächsten Tagen stattfinden, bei den übrigen im Laufe der nächsten zwei Wochen. Ich habe Geistliche, einen Rabbiner und mehrere Psychiater geholt, und auch ihre Bekannten — aber nur wenn es Frauen sind. Die Mütter sind zutiefst unglücklich. Was nicht verwunderlich ist.

Aber sie haben sich bereit erklärt, weiter an dem Projekt teilzunehmen.«

»Kein Kontakt mit Männern?«

»Kein männliches Wesen, das die Pubertät hinter sich hat«, erklärte Lipton. »Auf Anordnung von Mark Augustine, Mitunterzeichner Frank Shawbeck. Manche Familien sind die Behandlung leid. Ich kann es ihnen nicht verdenken.«

»Sind auch reiche Frauen hier?«, fragte Kaye trocken.

»Nein«, erwiderte Lipton und lachte lustlos. »Was hatten Sie denn gedacht?«

»Sind Sie verheiratet, Dr. Lipton?«, fragte Kaye.

»Vor einem halben Jahr geschieden. Und Sie?«

»Witwe.«

»Da haben wir ja Glück gehabt«, sagte Lipton.

Tighe zeigte auf ihre Armbanduhr. Lipton blickte zwischen den beiden hin und her. Dann sagte sie scharf: »Tut mir Leid, dass ich Sie aufgehalten habe. Meine Leute warten auch auf mich.«

Kaye hielt die Fotos von der Pseudoplazenta und der Fruchtblase hoch. »Was meinen Sie damit, wenn Sie sagen, es sei eine schrecklich gut organisierte Krankheit?«

Lipton stützte sich auf einen Aktenschrank. »Ich hatte mit Tumoren und offenen Stellen zu tun, mit Beulen und Warzen und den ganzen anderen schrecklichen Dingen, die Krankheiten in unserem Körper anrichten können. Sicher, auch da gibt es Strukturen. Durch Neuorganisation der Durchblutung werden Zellen unterwandert. Gier auf Nährstoffe. Aber diese Fruchtblase ist ein stark spezialisiertes Organ, und sie ist ganz anders als alles, was ich bisher untersucht habe.«

»Sie ist also nach Ihrer Ansicht kein Produkt einer Krankheit?«

»Das habe ich nicht gesagt. Die Folgen sind Fehlbildungen, Schmerzen, Leid und Fehlgeburten. Das Kind in Mexiko …« Lipton schüttelte den Kopf. »Ich will meine Zeit nicht damit vergeuden, es als etwas anderes zu beschreiben. Es ist eine neue Krankheit, und zwar eine teuflisch erfindungsreiche, mehr nicht.«

46

Atlanta

Dicken stieg die flache Auffahrt des Parkhauses am Clifton Way hoch und warf einen kurzen Blick auf den klaren Himmel, an dem niedrige, dicke Schäfchenwolken hingen. In der frischen kühlen Luft würde er hoffentlich schnell wieder einen klaren Kopf bekommen.

Am Abend zuvor war er aus Atlanta zurückgekehrt. Er hatte eine Flasche Jack Daniels gekauft, sich in sein Haus verkrochen und bis vier Uhr morgens getrunken. Auf dem Weg vom Wohnzimmer ins Bad war er über einen Stapel Lehrbücher gestolpert, mit der Schulter gegen eine Wand gerannt und der Länge nach hingefallen. Schulter und Bein waren voller blauer Flecken und schmerzten, aber er konnte gehen und war überzeugt, dass er kein Krankenhaus aufsuchen musste.

Aber sein Arm hing noch halb gebeugt herab, und sein Gesicht war grau. Der Kopf schmerzte vom Whisky. Innerlich fühlte er sich entsetzlich — verwirrt und verärgert über alles und jedes, vor allem aber über sich selbst.

Die Erinnerung an die geistige Jam Session im Zoo von San Diego quälte ihn wie ein Wundbrand. Dieser rücksichtslose Mitch Rafelson, der kaum etwas Handfestes beitrug, aber ständig das Gespräch zu bestimmen schien, wobei er ihre unausgegorenen Theorien infrage stellte und sie gleichzeitig anstachelte! Und dann noch Kaye Lang, liebenswürdiger, als er sie je erlebt hatte, fast strahlend und mit dem für sie typischen, unvergleichlichen Ausdruck verblüffter Konzentration. Kaye Lang, deren Interesse an ihm, Dicken, nicht über das Berufliche hinausging, verdammt noch mal!

Rafelson hatte ihn eindeutig ausgestochen. Wieder einmal kam er in den Augen einer Frau, an der ihm etwas lag, erst an zweiter Stelle. Und das, obwohl er während seines ganzen Erwachsenenlebens dem Schlimmsten die Stirn geboten hatte, mit dem die Erde einen Menschen — einen Mann — konfrontieren kann.

Aber was, zum Teufel, lag schon daran? Welche Bedeutung hatte sein männliches Selbstbewusstsein, sein Sexualleben angesichts der Herodes-Grippe?

Er bog um die Ecke in die Clifton Road und blieb einen Augenblick lang verwirrt stehen. Der Parkwächter hatte etwas von einer Mahnwache gesagt, aber keinen Hinweis auf ihre Größenordnung gegeben.

Die Straße zwischen dem kleinen, baumbestandenen Platz vor dem roten Backsteinportal des Gebäudes 1 der American Cancer Society und dem Emory Hotel jenseits der Clifton Road war voller Demonstranten. Manche standen auf den Beeten mit dunkelroten Azaleen; zum Haupteingang hatten sie einen schmalen Durchgang offen gelassen, aber sie versperrten das Besucherzentrum und die Cafeteria. Zu Dutzenden saßen sie mit geschlossenen Augen um die Säule mit der Büste der Hygieia und wiegten sich wie im stummen Gebet von einer Seite zur anderen.

Nach Dickens Schätzung waren es mindestens zweitausend Männer, Frauen und Kinder, die als Mahnwache auf irgendetwas warteten — auf Rettung oder zumindest auf die Nachricht, dass die Welt nicht untergehen werde. Viele Frauen und nicht wenige Männer trugen immer noch die orangefarbenen oder dunkelroten Masken, von denen ein halbes Dutzend windiger Herstellerfirmen behaupteten, sie könnten alle Viren, einschließlich SHEVA, abhalten.

Die Organisatoren der Mahnwache — als Protestaktion wurde sie nicht bezeichnet — gingen mit Kühlboxen und Pappbechern zwischen ihren Leuten hin und her und verteilten Flugblätter, Ratschläge und Anweisungen. Die Teilnehmer der eigentlichen Mahnwache sprachen kein einziges Wort.

Dicken ging durch die Menge zum Eingang des Gebäudes 1.

Obwohl er die Situation als gefährlich empfand, fühlte er sich von ihnen angezogen. Er wollte wissen, was das Fußvolk dachte und fühlte — die Menschen an der vordersten Front.

Durch die Menge und um sie herum bewegten sich langsam die Kameraleute; manche gingen auch energischer die Gassen entlang, die Kamera auf Hüfthöhe, um Unmittelbarkeit zu suggerieren.

Später hoben sie die Kameras auf die Schultern, um einen Überblick zu vermitteln und die Größenverhältnisse zu zeigen.

»Du lieber Gott, was haben Sie denn gemacht?«, fragte Jane Salter, als Dicken ihr in dem langen Flur zu seinem Büro begegnete. Sie trug einen Aktenkoffer und einen Arm voller Aktenvorgänge, die in grünen Mappen steckten.

»Nur ein kleiner Unfall«, erwiderte Dicken. »Ich bin hingefallen.

Haben Sie gesehen, was draußen los ist?«

»Allerdings. Mir ist es kalt über den Rücken gelaufen.« Sie ging hinter ihm her und blieb in der offenen Tür stehen. Dicken sah sie über die Schulter an, zog den alten Drehstuhl heran und nahm Platz. Er sah wie ein enttäuschter kleiner Junge aus.

»Fertig wegen Mrs. C.?«, wollte Salter wissen. Mit der Ecke eines Aktendeckels schob sie eine braune Haarsträhne zurück. Die Strähne fiel wieder nach vorn, aber jetzt achtete sie nicht mehr darauf.

»Vermutlich«, sagte Dicken.

Salter bückte sich, setzte den Aktenkoffer ab und trat dann vor, um die Papiere auf seinen Tisch zu legen. »Tom Scarry hat das Baby jetzt«, sagte sie. »Es wurde in Mexico City obduziert. Ich nehme an, die haben gründliche Arbeit geleistet. Er macht alles noch einmal, nur um sicher zu gehen.«

»Haben Sie es gesehen?«

»Nur eine Videoaufnahme von dem Augenblick, als sie es im Gebäude 15 aus der Eisbox genommen haben.«

»Ein Monster?«

»Aber hallo«, sagte Salter, »ein richtiges Ungetüm.«

»Wem die Stunde schlägt«, erwiderte Dicken.

»Mir war eigentlich nie klar, wie Sie zu der ganzen Sache stehen, Christopher«, erklärte Salter und lehnte sich gegen den Türrahmen. »Es scheint, als wären Sie überrascht, dass es eine so heimtückische Krankheit ist. Dabei wussten wir das doch von Anfang an, oder?«

Dicken schüttelte den Kopf. »Ich bin schon so lange hinter Krankheiten her … Diesmal ist es anscheinend anders.«

»Wie? Mitleid erregender?«

»Jane, ich war gestern Abend betrunken. Ich bin zu Hause gestürzt und habe mir die Schulter angeknackst. Ich fühle mich grässlich.«

»Ein Besäufnis? Das klingt eher nach Liebeskummer und nicht nach einer Fehldiagnose.«

Dicken verzog das Gesicht. »Was wollen Sie mit den ganzen Sachen?«, fragte er und deutete mit dem linken Zeigefinger auf die Akten.

»Ich bringe Material rüber zum neuen Annahmelabor. Sie haben noch vier Seziertische bekommen. Wir stellen Personal und Verfahrensvorschriften zusammen, damit wir rund um die Uhr unter L3-Bedingungen obduzieren können. Verantwortlich ist Dr. Sharp. Ich assistiere der Gruppe, die Nerven- und EpithelUntersuchungen macht. Unter anderem halte ich ihre Aufzeichnungen auf dem neuesten Stand.«

»Könnten Sie mich unterrichten, wenn Sie etwas Besonderes finden?«

»Ich weiß ja nicht einmal, warum Sie eigentlich hier sind, Christopher. Als Sie mit Augustine weggegangen sind, haben Sie hoch über uns geschwebt.«

»Mir fehlt die vorderste Front. Die Stelle, an der neue Nachrichten zuerst eintreffen.« Er seufzte. »Ich bin immer noch hinter Viren her, Jane. Jetzt bin ich zurückgekommen, um ein paar alte Artikel durchzusehen. Vielleicht ist mir ja etwas Entscheidendes entgangen.«

Jane lächelte. »Na ja, heute Morgen habe ich gehört, Mrs. C. hätte Genitalherpes gehabt. Irgendwie ist er schon in einem frühen Entwicklungsstadium auf das Baby C. übergegangen. Es war von Hautschäden übersät.«

Dicken blickte überrascht auf. »Herpes? Das hat bisher noch niemand berichtet.«

»Ich habe ja gesagt, es war ein Ungetüm«, erwiderte Jane. Herpes — das veränderte möglicherweise die Deutung des gesamten Vorganges. Wie konnte das Kind sich den Genitalherpes zuziehen, während es geschützt im Mutterleib lag? Normalerweise wurde die Krankheit über den Geburtskanal von der Mutter auf das Kind übertragen.

Dicken war ernsthaft beunruhigt.

Dr. Denby kam am Büro vorüber, lächelte kurz, machte dann kehrt und schaute durch die offene Tür herein. Er war Spezialist für Bakterienwachstum, ein kleiner, kahlköpfiger Mann mit dem Gesicht eines Engels, elegantem, pflaumenblauem Hemd und roter Krawatte. »Jane? Weißt du schon, dass sie die Cafeteria von außen blockiert haben? Hallo, Christopher.«

»Ich habe es gehört. Beeindruckend«, erwiderte Jane. »Jetzt haben sie etwas anderes vor. Sehen wir es uns an?«

»Nicht wenn es mit Gewalt zu tun hat«, sagte Salter mit einem Schaudern.

»Das ist ja gerade das Gruselige. Es ist friedlich und völlig still!

Wie eine Tanzgruppe ohne Kapelle.«

Dicken kam mit. Sie nahmen den Aufzug und die Treppe zur Vorderseite des Gebäudes. Gemeinsam mit anderen Angestellten und Ärzten gingen sie in die Eingangshalle, in der Schautafeln zur Geschichte der CDC aufgestellt waren. Draußen bewegte sich die Menge in strikter Ordnung. Die Anführer riefen Anweisungen durch Megafone.

Die Hände in die Hüften gestemmt, betrachtete ein Sicherheitsbeamter die Menge durch das Fenster. »Sehen Sie sich das an«, sagte er.

»Was?«, fragte Jane.

»Sie teilen sich, Männlein und Weiblein. Spalten sich auf«, sagte er mit verwirrten Blick.

Die Spruchbänder hingen so, dass sie von der Eingangshalle aus und durch die zahlreichen draußen aufgereihten Kameras deutlich zu erkennen waren. Eines wurde von leichtem Wind gebläht. Auf zwei gebauschten Tüchern konnte Dicken die Aufschrift lesen: MACHT FREIWILLIG MIT. TRENNT EUCH. RETTET EIN KIND.

So wie sich das Rote Meer vor Moses geteilt hatte, teilte sich jetzt die Menge im Angesicht ihrer Führer: Frauen und Kinder wichen auf die eine Seite, Männer auf die andere. Die Frauen sahen grimmig entschlossen aus. Die Männer wirkten trübsinnig und verschüchtert.

»Du lieber Gott«, sagte der Wachmann. »Ich soll also meine Frau verlassen?«

Dicken fühlte sich, als sei er unter eine Dampfwalze geraten. Er ging wieder in sein Büro und rief in Bethesda an. Augustine war noch nicht da. Und Kaye Lang besichtigte gerade das Magnuson Clinical Center.

Augustines Sekretärin fügte hinzu, auf dem NIH Gelände seien ebenfalls mehrere tausend Demonstranten. »Machen Sie mal den Fernseher an«, sagte sie. »Die marschieren im ganzen Land.«

47

National Institutes of Health, Bethesda

Augustine fuhr auf der Old Georgetown Road rund um das NIH Gelände zur Lincoln Street und steuerte einen provisorischen Angestelltenparkplatz in der Nähe der TaskforceZentrale an. Erst vor zwei Wochen hatte man der Taskforce auf Wunsch der Leiterin der Gesundheitsbehörde ein neues Gebäude zugewiesen. Die Demonstranten wussten offensichtlich nichts von dem Wechsel: Sie marschierten nach wie vor zu dem früheren Sitz der Gruppe im Gebäude 10.

Augustine ging schnell durch das wärmende Sonnenlicht zum Eingang im Erdgeschoss. NIHSicherheitsbeamte und die neu eingestellten privaten Wachleute standen vor dem Haus und unterhielten sich leise. Sie hatten ein paar hundert Meter weiter kleine Menschenansammlungen ausgemacht.

»Keine Sorge, Mr. Augustine«, sagte der Sicherheitschef des Gebäudes, als Mark sich mit seiner IDKarte Zutritt zum Haupteingang verschaffte. »Heute Nachmittag kommt die Nationalgarde.«

»Na wunderbar.« Augustine biss die Zähne zusammen und drückte den Aufzugsknopf. In seinem neuen Büro bemühten sich drei Assistenten und seine persönliche Sekretärin, die mütterliche und sehr tüchtige Mrs. Florence Leighton, um die Wiederherstellung der Computernetzverbindung zu den übrigen NIH.

»Was stimmt denn da nicht? Sabotage?«, fragte Augustine ein wenig ungehalten.

»Nein«, erwiderte Mrs. Leighton und drückte ihm einen Stapel Ausdrucke in die Hand. »Dummheit. Der Server hat sich entschlossen, uns nicht zu erkennen.«

Augustine knallte die Bürotür zu, zog seinen Drehstuhl zu sich heran und warf die Papiere auf den Schreibtisch. Das Telefon piepte. Er griff nach dem Hörer und drückte auf den Knopf.

»Fünf Minuten keine Störung bitte, Florence, damit ich meine Gedanken ordnen kann«, bettelte er.

»Es ist Kennealy im Auftrag des Vizepräsidenten, Mark«, sagte Mrs. Leighton.

»Das hat mir gerade noch gefehlt. Stellen Sie durch.«

Zuerst war Tom Kennealy am Apparat, der Leiter der technischen Kommunikation beim Vizepräsidenten — eine weitere neue Position, die man erst vor einer Woche geschaffen hatte; er fragte Augustine, ob man ihn schon über das Ausmaß der Proteste unterrichtet habe.

»Ich sehe es aus meinem Fenster«, erwiderte er.

»Nach der letzten Zählung stehen sie vor vierhundertsiebzig Krankenhäusern.«

»Ein Hoch auf das Internet«, erwiderte Augustine.

»Vier Demonstrationen sind aus dem Ruder gelaufen, den Aufruhr von San Diego nicht mitgerechnet. Der Vizepräsident ist sehr besorgt, Mark.«

»Sagen Sie ihm, dass ich mehr als nur besorgt bin. Es ist die schlechteste Nachricht, die ich mir vorstellen kann — ein totes, bis zum Ende ausgetragenes Herodes Baby.«

»Was ist mit der HerpesGeschichte?«

»Alles Quatsch. Mit Herpes steckt ein Kind sich erst bei der Geburt an. Die haben in Mexico City sicher keine Vorsichtsmaßnahmen getroffen.«

»Da haben wir etwas anderes gehört. Vielleicht können wir sie damit ein bisschen beruhigen? Dass es ein krankes Kind war?«

»Klar ist es krank, Tom. Wir müssen uns hier auf die Herodes-Grippe konzentrieren.«

»Na gut. Ich habe den Vizepräsidenten unterrichtet. Hier ist er, Mark.«

Der Vizepräsident kam an den Apparat. Augustine dämpfte seinen Tonfall und begrüßte ihn in aller Ruhe. Der Vizepräsident sagte, man habe für die NIH militärische Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, und das Gleiche gelte für die CDC und die fünf Forschungszentren der Taskforce. Was das bedeutete, konnte Augustine sich lebhaft ausmalen: Stacheldraht, Polizeihunde, Blendgranaten und Tränengas. Eine großartige Atmosphäre für heikle Forschungsarbeiten.

»Herr Vizepräsident, bitte vertreiben Sie sie nicht vom Gelände«, sagte Augustine. »Lassen Sie sie bleiben und protestieren.«

»Der Präsident hat vor einer Stunde die Anweisung erteilt. Warum sollten wir sie ändern?«

»Weil es so aussieht, als würden sie nur Dampf ablassen. Es ist nicht wie in San Diego. Ich möchte mich hier auf dem Campus mit den Anführern treffen.«

»Mark, Sie sind kein ausgebildeter Verhandlungsführer«, warf der Vizepräsident ein.

»Nein, aber ich bin tausendmal besser als eine Kette von Soldaten in Kampfanzügen.«

»Das fällt in die Zuständigkeit des NIHDirektors.«

»Wer verhandelt denn nun, Sir?«

»Der Direktor und der Stabschef treffen mit den Anführern des Protestes zusammen. Wir dürfen uns mit unseren Bemühungen nicht verzetteln und müssen mit einer Stimme sprechen, Mark.

Kommen Sie also nicht auf die Idee, selbst ’rauszugehen und mit ihnen zu reden.«

»Und was ist, wenn es noch ein totes Baby gibt, Sir? Das erste ist wie aus dem Nichts aufgetaucht — wir haben erst vor sechs Tagen erfahren, dass es unterwegs war. Wir haben versucht, eine Arbeitsgruppe zur Unterstützung hinzuschicken, aber das Krankenhaus hat abgelehnt.«

»Sie haben Ihnen die Leiche geschickt. Das spricht doch für Kooperationsbereitschaft. Soweit ich von Tom gehört habe, hätte niemand es retten können.«

»Nein, aber wir hätten es früher erfahren sollen, dann hätten wir auch unsere Pressemitteilungen koordinieren können.«

»Lassen Sie das nicht zum Zankapfel werden, Mark.«

»Sir, bei allem gebührenden Respekt, aber die internationale Bürokratie bringt uns noch um. Deshalb sind diese Proteste ja auch so gefährlich. Man wird uns die Schuld zuweisen, ob wir etwas dafür können oder nicht — ehrlich gesagt, ist mir jetzt schon ganz schlecht. Ich kann nicht für etwas die Verantwortung übernehmen, auf das ich keinen Einfluss habe!«

»Wir sind jetzt auf Ihren Einfluss angewiesen, Mark.« Der Vizepräsident drückte sich wohlüberlegt aus.

»Tut mir Leid. Ich weiß, Sir. Unsere Verbindungen zu Americol verursachen alle möglichen Probleme. Den Impfstoff anzukündigen … nach meiner Ansicht völlig verfrüht …«

»Der gleichen Meinung ist auch Tom, ebenso wie ich selbst.«

Und was ist mit dem Präsidenten? dachte er. »Ich weiß es zu schätzen, aber die Katze ist aus dem Sack. Nach Auskunft meiner Leute besteht eine Wahrscheinlichkeit von fünfzig zu fünfzig, dass die präklinischen Tests fehlschlagen. Das Ribozym ist bedrückend vielseitig. Es hat offensichtlich eine Affinität zu dreizehn oder vierzehn verschiedenen MessengerRNAs. Folglich kann es passieren, dass wir SHEVA aufhalten, uns dafür aber Myelinabbau einhandeln … Multiple Sklerose, um Gottes Willen!«

»Ms. Cross berichtet, sie hätten es verbessert, es sei jetzt viel spezifischer. Sie hat mir persönlich versichert, die Gefahr der MS habe nie bestanden. Das sei nur ein Gerücht gewesen.«

»Welche Form lässt die FDA testen, Sir? Der Papierkrieg wird wohl wieder von vorn losgehen …«

»Die FDA handhabt es in diesem Fall ganz locker.«

»Ich würde gerne eine Arbeitsgruppe für die Evaluierung ins Leben rufen. Die NIH haben die Leute, wir die Einrichtungen.«

»Dafür ist keine Zeit, Mark.«

Augustine schloss die Augen und rieb sich die Stirn. Er spürte, wie sein Gesicht puterrot wurde. »Ich hoffe, wir haben gute Karten gezogen«, sagte er leise. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

»Der Präsident gibt heute Abend bekannt, dass die Tests beschleunigt werden«, erklärte der Vizepräsident. »Wenn die präklinischen Tests erfolgreich verlaufen, werden wir in einem Monat mit der Erprobung an Menschen beginnen.«

»Dem könnte ich nicht zustimmen.«

»Robert Jackson sagt, sie schaffen es. Die Entscheidung ist gefallen. Es wird geschehen.«

»Hat der Präsident mit Frank darüber gesprochen? Oder mit der Leiterin des Gesundheitswesens?«

»Sie halten ständige Verbindung.«

»Bitte sorgen Sie dafür, dass der Präsident auch mich anruft, Sir.« Augustine war nicht gern in der Position des Bittstellers.

Hätte der Präsident geschickter taktiert, wäre er von sich aus darauf gekommen.

»Erledige ich, Mark. Und was Ihre Reaktion angeht … Befolgen Sie bitte, was die Leitung der NIH sagt: keine Spaltung, keine Aufteilung, verstanden?«

»Ich bin kein Meuterer, Herr Vizepräsident«, sagte Augustine.

»Wir sprechen uns bald wieder, Mark«, erwiderte der Vizepräsident.

Dann war Kennealy wieder in der Leitung. Er klang missmutig.

»Die Soldaten steigen jetzt in die Truppentransporter, Mark. Bleiben Sie einen Augenblick dran.« Er deckte den Hörer mit der Hand ab. »Der Vizepräsident ist aus dem Zimmer. Du lieber Gott, Mark, was haben Sie gemacht? Haben Sie ihn angemeckert?«

»Ich habe gesagt, der Präsident soll mich anrufen«, erwiderte Augustine.

»Na, das ist ja wirklich ein feiner Ratschlag«, bemerkte Kennealy trocken.

»Könnte mir bitte jemand mitteilen, wenn wir von einem weiteren Baby außerhalb des Landes erfahren?«, schimpfte Augustine.

»Oder innerhalb? Könnte das Außenministerium sich bitte täglich mit meinem Büro abstimmen? Ich hoffe, ich kämpfe hier nicht gegen Windmühlenflügel, Tom.«

»Bitte sprechen Sie nie wieder in dieser Weise mit dem Vizepräsidenten«, erwiderte Kennealy und legte auf.

Augustine drückte die Ruftaste. »Florence, ich muss einen Brief und eine Aktennotiz schreiben. Ist Dicken in der Nähe? Und wo ist Lang?«

»Dr. Dicken ist in Atlanta, Kaye Lang befindet sich auf dem Gelände. Ich nehme an, in der Klinik. Sie haben in zehn Minuten eine Besprechung mit ihr.«

Augustine öffnete seine Schreibtischschublade und nahm einen Notizblock heraus. Er hatte darauf die einunddreißig Befehlsebenen über sich skizziert, dreißig zwischen ihm und dem Präsidenten — es war bei ihm so etwas wie eine Besessenheit. Er strich fünf davon energisch durch, dann sechs, arbeitete sich bis zu zehn Namen und Diensträngen vor und zerriss das Blatt schließlich. Wenn es hart auf hart kommt, dachte er, kann ich mit ein wenig sorgfältiger Planung vermutlich zehn Befehlsebenen übergehen, vielleicht auch zwanzig.

Aber erst einmal musste er sich aus dem Fenster hängen, ihnen seinen Bericht und die zugehörige Aktennotiz schicken und dafür sorgen, dass alle die Unterlagen auf dem Schreibtisch hatten, ehe der Mist sich überall verbreitete.

Sehr weit würde er sich allerdings nicht vorwagen. Noch ehe irgendein Schleimer aus dem Weißen Haus — vielleicht Kennealy, der scharf auf eine Beförderung war — dem Präsidenten flüstern konnte, Augustine habe keinen Teamgeist, würde ganz sicher ein weiteres Ereignis die Aufmerksamkeit auf sich lenken.

Ein sehr schlimmes Ereignis.

48

National Institutes of Health, Bethesda

Sich in Arbeit vergraben — das war das Einzige, woran Kaye jetzt denken konnte. Alle anderen Möglichkeiten waren ihr durch das Chaos von Gedanken und Gefühlen versperrt. Während sie die Klinik verließ und draußen hastig an den Tapeziertischen vorüberging, auf denen vietnamesische und koreanische Händler Toilettenartikel und Modeschmuck feilboten, überflog sie die Termine in ihrem Kalender. Sie hakte die Besprechungen und Anrufe ab — zuerst Augustine, dann zehn Minuten im Gebäude 15, wo sie Robert Jackson nach den RibozymBindungsstellen fragen wollte, anschließend in den Gebäuden 5 und 6 eine Gegenkontrolle bei zwei Wissenschaftlern der NIH, die ihr bei der Suche nach weiteren, SHEVA-ähnlichen HERVs halfen; und schließlich Besprechungen mit einem halben Dutzend weiterer Forscher, erfasst auf der Liste derjenigen, deren Meinungen sie sicherheitshalber einholen wollte.

Auf halbem Weg zwischen der Klinik und dem TaskforceZentrum summte ihr Handy. Sie holte es aus der Handtasche.

»Kaye, hier ist Christopher.«

»Ich habe jetzt überhaupt keine Zeit, und außerdem fühle ich mich beschissen«, blaffte sie ihn an. »Erzählen Sie mir etwas, das mir angenehmere Gefühle bereitet.«

»Wenn es Sie tröstet, ich fühle mich auch beschissen. Gestern Abend war ich betrunken, und draußen vor dem Haus stehen Demonstranten.«

»Die sind hier auch.«

»Aber hören Sie mal zu, Kaye. Wir haben den Säugling C jetzt in der Pathologie. Es wurde mindestens einen Monat zu früh geboren.«

»Es? Das Es hatte doch ein Geschlecht, oder?«

»Er. Er ist innen und außen voller Herpesläsionen. Er war im Mutterleib nicht gegen Herpes geschützt — SHEVA erzeugt in der Plazentaschranke eine Art Öffnung für opportunistische Herpesviren.«

»Dann stecken also beide unter einer Decke — alles dient nur dazu, Tod und Zerstörung zu verbreiten. Na wunderbar.«

»Nein«, sagte Dicken, »aber darüber möchte ich nicht am Telefon sprechen. Ich komme morgen rüber zu den NIH.«

»Geben Sie mir einen Anhaltspunkt, Christophen Ich möchte nicht noch einmal eine Nacht wie die beiden letzten erleben.«

»Säugling C. wäre vermutlich nicht gestorben, wenn seine Mutter sich keinen Herpes zugezogen hätte. Es dürfte sich um zwei verschiedene Paar Schuhe handeln.«

Kaye, immer noch auf dem Bürgersteig, schloss kurz die Augen.

Dann sah sie sich nach Farrah Tighe um; sie war wohl ganz in Gedanken entgegen den Anweisungen ohne ihre Begleiterin hinausgegangen. Bestimmt suchte Tighe schon hektisch nach ihr.

»Selbst wenn es so ist, wer hört uns denn jetzt noch zu?«

»Von den acht Frauen in der Klinik hat keine einzige Herpes oder HIV. Ich habe Lipton angerufen und es überprüft. Sie sind ausgezeichnete Paradefälle.«

»Aber die sind erst in zehn Monaten so weit«, erwiderte Kaye, »vorausgesetzt, die EinMonatsRegel gilt auch bei ihnen.«

»Ich weiß. Aber wir werden mit Sicherheit noch andere finden.

Wir müssen uns noch einmal unterhalten — und zwar ernsthaft.«

»Ich habe morgen den ganzen Tag Besprechungen, und anschließend bin ich im AmericolLabor.«

»Dann heute Abend. Oder zählt die Wahrheit inzwischen nicht mehr?«

»Halten Sie mir keine Vorträge über die Wahrheit, verdammt noch mal«, sagte Kaye. Auf dem Center Drive sah sie die Lastwagen der Nationalgarde entlangfahren. Die Demonstranten waren bisher am Nordende geblieben; von ihrem Standort an einem niedrigen, grasbewachsenen Hügel aus konnte sie die Transparente sehen. Dickens nächste Worte entgingen ihr — so fasziniert war sie von der Menschenmenge, die sich dort in der Ferne bewegte.

»… möchte ich Ihrer Idee eine faire Chance geben«, sagte Dicken. »Der große Proteinkomplex kann für ein einfaches Virus nicht von Nutzen sein — wozu ist er also gut?«

»Für SHEVAs Funktion als Übermittlerin«, erwiderte Kaye in sanftem Ton, halb träumend, halb abwesend. »SHEVA ist Darwins Sender, Darwins Stimme.«

»Wie bitte?«

»Haben Sie die Nachgeburten von HerodesFeten des ersten Stadiums gesehen? Ganz besondere Fruchtblasen … äußerst raffinierte, und alles andere als krank.«

»Wie gesagt, ich möchte weiter daran arbeiten. Überzeugen Sie mich, Kaye. Du lieber Gott, wenn es bei diesem Säugling C. nur Zufall war …«

Von der Nordseite des Geländes her war dreimal ein kurzes leises Knallen zu hören, so, als ballere jemand mit einer Spielzeugpistole herum. Kaye hörte, wie durch die Menschenmenge ein bestürztes Stöhnen ging, gleich darauf war in der Ferne durchdringendes Geschrei zu hören.

»Ich muss jetzt Schluss machen, Christopher.« Sie klappte das kleine Plastiktelefon zu und lief los. Die Menge, knapp fünfhundert Meter entfernt, löste sich auf: Menschen wichen zurück und verteilten sich entlang der Straßen, auf den Parkplätzen, zwischen den Backsteingebäuden. Weiteres Knallen war nicht zu hören. Sie verlangsamte zu Schritttempo und wägte die Gefahr ab; dann rannte sie erneut los. Sie musste Gewissheit haben. In ihrem Leben gab es zu viel Ungeklärtes. Zu vieles, das in der Luft hing. Zu vieles, das sie passiv hingenommen hatte — bei Saul, bei allem und jedem.

Fünfzehn Meter vor ihr kam ein stämmiger Mann im braunen Anzug aus einem Seiteneingang des Gebäudes gestürzt; seine Arme und Beine bewegten sich wie Windmühlenflügel. Mit dem hoch aufwehenden Mantel, der über ein bauschiges weißes Hemd fiel, sah er eigentlich lächerlich aus, aber er kam wie der Teufel in Menschengestalt auf sie zugestürmt.

Einen Augenblick lang war sie beunruhigt und drehte ab, um ihm aus dem Weg zu gehen.

»Verdammt noch mal, Dr. Lang!«, rief er. »Bleiben Sie stehen!

Halt!«

Widerwillig und außer Atem verlangsamte sie ihre Schritte. Der Mann im braunen Anzug holte sie ein und zeigte seine Erkennungsmarke vor. Er war vom Secret Service und hieß Benson — mehr bekam sie nicht mit, bevor er das Etui zuklappte und wieder einsteckte. »Was um alles in der Welt tun Sie hier? Wo ist Tighe?«, fragte er mit puterrotem Gesicht und Schweiß auf den aknenarbigen Wangen.

»Sie brauchen Hilfe«, sagte sie. »Sie ist drinnen im …«

»Das sind Schüsse. Sie bleiben hier, und wenn ich Sie eigenhändig festhalten muss. Verdammt, Tighe sollte Sie doch nicht allein nach draußen lassen.«

Im gleichen Augenblick stieß Tighe im Laufschritt zu ihnen. Ihr Gesicht war rot vor Wut. Hastig und erregt flüsterte sie mit Benson, dann stellte sie sich neben Kaye. Benson setzte sich in schnellem Trab in Richtung der versprengten Demonstrantengruppen in Bewegung. Kaye ging weiter, allerdings langsamer. »Bleiben Sie stehen, Ms. Lang«, sagte Tighe. »Da ist jemand erschossen worden!«

»Benson kümmert sich darum!«, sagte Tighe nachdrücklich und stellte sich zwischen Kaye und die Menge.

Kaye blickte ihrer Begleiterin über die Schulter. Drüben schlugen Männer und Frauen die Hände vors Gesicht und weinten. Sie sah liegen gelassene Spruchbänder und schlaffe Transparente. Die Menge lief ziellos durcheinander.

Soldaten der Nationalgarde in Tarnanzügen, die Maschinengewehre im Anschlag, bezogen entlang der nächstgelegenen Straße zwischen den Backsteingebäuden Stellung.

Ein Wagen des hauseigenen Sicherheitsdienstes fuhr zwischen zwei hohen Eichen hindurch über den Rasen. Kaye erkannte weitere Uniformierte; manche sprachen in Handys oder WalkieTalkies.

Dann bemerkte sie den einzelnen Mann in der Mitte. Er hatte die Arme ausgestreckt, als wolle er fliegen. Neben ihm lag eine Frau starr und steif im Gras. Benson und ein Sicherheitsbeamter kamen gleichzeitig bei den beiden an. Benson stieß mit dem Fuß einen schwarzen Gegenstand über die Wiese: eine Pistole. Der Wachmann zog seine Waffe heraus und trieb den flatternden Mann energisch zurück.

Benson kniete sich neben die Frau, fühlte ihr am Hals den Puls, blickte erst auf und dann um sich. Seine Miene sagte alles. Dann sah er Kaye an und formte mit den Lippen nachdrücklich die Worte Treten Sie zurück.

»Das war doch gar nicht mein Baby!«, schrie der aufgeregte Mann. Der dürre Weiße mit kurzen, wirren blonden Haaren war Ende zwanzig und trug ein schwarzes TShirt; die schwarzen Jeans hingen tief auf den Hüften. Er warf den Kopf vor und zurück, als setzten ihm Fliegen zu. »Sie hat mich herkommen lassen. Verdammt noch mal, sie hat mich regelrecht dazu gezwungen! Das war nicht mein Baby!«

Der Mann zog sich tänzelnd von dem Sicherheitsbeamten zurück und zuckte dabei wie eine Marionette. »Ich kann diese Scheiße nicht mehr ertragen! DIESE SCHEISSE MUSS SOFORT AUFHÖREN!«

Kaye sah die verletzte Frau an. Selbst aus zwanzig Metern Entfernung konnte sie sehen, wie das Blut am Bauch die Bluse durchtränkte, wie die blicklosen Augen wie in vergeblicher Hoffnung zum Himmel starrten.

Tighe, Benson, der flatternde Mann, die Soldaten, die Wachleute, die Menschenmenge — Kaye nahm nichts mehr wahr.

Sie sah nur noch eines: die Frau.

49

Baltimore

Cross kam auf Krücken in Americols Kasino für leitende Angestellte. Ihr junger Pfleger zog einen Stuhl heran, und sie ließ sich mit einem erleichterten Schnaufen darauf fallen.

Der Pfleger ging. Bis auf Cross, Kaye, Laura Nilson und Robert Jackson war der Raum jetzt leer.

»Wie ist denn das passiert, Marge?«, fragte Jackson.

»Ich bin nicht angeschossen worden«, verkündete sie fröhlich, »sondern nur in der Badewanne ausgerutscht. Mein schlimmster Feind war ich immer selbst. Ich bin eine ungeschickte Kuh. Wie ist der Stand der Dinge, Laura?«

Nilson — Kaye hatte sie seit der katastrophalen Pressekonferenz über den Impfstoff nicht mehr gesehen — trug ein elegantes, aber strenges dreiteiliges Kostüm. »Die Überraschung der Woche ist RU-486«, sagte sie. »Die Frauen benutzen es — und zwar in großen Mengen. Die Franzosen haben eine Lösung vorgeschlagen.

Wir haben mit ihnen gesprochen, aber sie sagen, sie wollten ihr Angebot unmittelbar der WHO und der Taskforce unterbreiten, sie hätten humanitäre Absichten und seien nicht an Geschäftsverbindungen interessiert.«

Marge rief den Kellner, bestellte Wein und wischte sich die Stirn mit der Serviette ab, die sie anschließend auf ihrem Schoß ausbreitete. »Wie edelmütig«, sinnierte sie. »Die werden den Bedarf der ganzen Welt decken, und das ohne neue Kosten für Forschung und Entwicklung. Robert, funktioniert das?«

Jackson nahm einen Palmtop zur Hand und stocherte sich mit einem Stift durch seine Notizen. »Die Taskforce verfügt über unbestätigte Berichte, wonach RU-486 zur Abtreibung der eingenisteten Eizelle des zweiten Stadiums führt. Über das erste Stadium bisher kein Wort. Alles Einzelfallberichte. Hinterhofforschung.«

»Abtreibungspillen waren nie nach meinem Geschmack«, bemerkte Cross. Zum Kellner sagte sie: »Ich nehme den italienischen Salat mit Vinaigrette und eine Tasse Kaffee.«

Kaye bestellte ein ClubSandwich, obwohl sie, gelinde gesagt, keinen Hunger hatte. Sie fühlte, wie sich ein Gewitter zusammenbraute — es war das unangenehme Bewusstsein, dass sie sich in einer gefährlichen Stimmung befand. Immer noch war sie wie betäubt von der Schießerei, die sie zwei Tage zuvor an den NIH miterlebt hatte.

»Laura, du siehst aber gar nicht glücklich aus«, sagte Cross mit einem Seitenblick auf Kaye. Sie würde sich Kayes Klagen bis zum Schluss aufsparen.

»Ein Erdbeben nach dem anderen«, erwiderte Nilson. »Aber wenigstens musste ich nicht miterleben, was Kaye durchgemacht hat.«

»Schrecklich«, stimmte Cross zu. »Es ist ein ganzes Fass voller Würmer. Aber was für Würmer sind es?«

»Wir haben eigene Umfragen in Auftrag gegeben. Psychologische Profile, kulturelle Profile, quer durch den Gemüsegarten. Ich habe jeden Pfennig ausgegeben, den Sie mir zur Verfügung gestellt haben, Marge.«

»Zur Absicherung«, sagte Cross, und Jackson warf gleichzeitig ein: »Beängstigend.«

»Ja, nun ja, man könnte davon noch eine PerkinElmerMaschine kaufen, mehr nicht«, sagte Nilson abwehrend. »Sechzig Prozent der verheirateten oder sonst wie betroffenen Männer unter den Befragten glauben den Presseberichten nicht. Sie sind überzeugt, dass eine Frau Sex haben muss, um zum zweiten Mal schwanger zu werden. Wir stoßen da auf eine Mauer der Ablehnung und des Leugnens, sogar bei den Frauen. Vierzig Prozent aller verheirateten oder anderweitig betroffenen Frauen sagen, sie würden einen HerodesFetus abtreiben.«

»Das erzählen sie in den Umfragen«, murmelte Cross. »Sie würden sicher in großer Zahl den Weg des geringsten Widerstandes gehen. RU-486 hat sich bewährt, und seine Wirkung ist erwiesen.

Es könnte zum Hausmittel der Verzweifelten werden.«

»Aber es ist kein vorbeugendes Mittel«, sagte Jackson nervös.

»Von denen, die keine Abtreibungspille nehmen würden, sagt über die Hälfte, die Regierung wolle dem ganzen Land und vielleicht der ganzen Welt die allgemeine Abtreibung aufzwingen«, erklärte Nilson. »Wer den Namen ›Herodes-Grippe‹ auch erfunden hat, er hat die Situation mit Sicherheit noch verschärft.«

»Der stammt von Augustine«, sagte Cross. »Marge, uns steht eine große gesellschaftliche Katastrophe bevor: Unwissen in Verbindung mit Sex und toten Babys. Wenn viele SHEVAinfizierte Frauen mit ihren Partnern keinen Sex mehr haben — und dennoch schwanger werden —, werden wir nach Aussagen unserer Sozialwissenschaftler noch mehr Gewalt in der Ehe erleben, und die Zahl der Abtreibungen wird auch bei normalen Schwangerschaften gewaltig ansteigen.«

»Es gibt noch andere Möglichkeiten«, warf Kaye ein. »Die Folgen habe ich mit eigenen Augen gesehen.«

»Weiter«, forderte Cross sie auf.

»Die Fälle in den Neunzigerjahren im Kaukasus. Massenmord.«

»Auch mit denen habe ich mich befasst«, sagte Nilson eifrig und blätterte in ihren Notizen. »Eigentlich wissen wir bis heute nicht viel darüber. SHEVA ist in der örtlichen Bevölkerung aufgetaucht …«

Kaye unterbrach sie. »Es ist viel zu kompliziert, als dass irgendjemand von uns es begreifen könnte«, sagte sie mit versagender Stimme. »Wir haben es hier nicht mit einem Krankheitsprofil zu tun, sondern mit der horizontalen Übertragung genetischer Anweisungen, und die Folge ist eine Übergangsphase.«

»Noch mal bitte. Ich verstehe nicht ganz«, sagte Nilson.

»SHEVA ist kein Krankheitserreger.«

»Quatsch«, erklärte Jackson erstaunt. Marge brachte ihn mit einer warnenden Handbewegung zum Schweigen.

»Wir ziehen immer noch Mauern um das Thema, aber jetzt halte ich es nicht mehr aus, Marge. Die Taskforce hat diese Möglichkeit von Anfang an geleugnet.«

»Ich weiß nicht, was da geleugnet wird«, entgegnete Cross, »Bitte in Kurzform, Kaye.«

»Wir sehen ein Virus, sogar eines, das aus uns selbst kommt, und nehmen an, es sei eine Krankheit. Wir betrachten alles unter Krankheitsgesichtspunkten.«

»Ich habe noch nie ein Virus kennen gelernt, das keine Probleme verursacht, Kaye«, sagte Jackson mit zusammengekniffenen Augen. Wenn er sie warnen wollte, dass sie sich auf sehr dünnes Eis begab, verfehlte er diesmal seine Wirkung.

»Wir haben die Wahrheit ständig vor Augen, aber sie passt nicht zu unseren primitiven Vorstellungen von der Wirkungsweise der Natur.«

»Primitiv?«, sagte Jackson. »Erzählen Sie das mal dem Pockenvirus.«

»Wenn uns das hier in dreißig Jahren zugestoßen wäre«, beharrte Kaye, »wären wir vielleicht darauf vorbereitet gewesen — aber bisher benehmen wir uns wie dumme kleine Kinder. Wie Kinder, die das richtige Leben noch nicht kennen gelernt haben.«

»Was übersehen wir denn?«, fragte Cross geduldig.

Jackson trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Darüber wurde schon diskutiert.«

»Worüber?«, wollte Cross wissen.

»Aber in keinem ernst zu nehmenden Forum«, sagte Kaye.

»Worüber bitte?«

»Kaye will uns sagen, SHEVA sei Teil einer größeren biologischen Umstrukturierung. Transposons, die herumhüpfen und den Phänotyp beeinflussen. So lautet das Gerücht bei den Eingeweihten, die Kayes Artikel gelesen haben.«

»Und das bedeutet?«

Jackson schnitt eine Grimasse. »Ich greife mal ein wenig vor.

Wenn wir zulassen, dass die neuen Babys geboren werden, wachsen sie alle zu großköpfigen Übermenschen heran. Wunderkinder mit blonden Haaren, blauen Augen und übersinnlichen Fähigkeiten. Die bringen uns dann um und übernehmen die Macht auf der Erde.«

Wie vor den Kopf gestoßen und den Tränen nahe, starrte Kaye zu Jackson hinüber. Er lächelte halb entschuldigend, halb in diebischer Freude darüber, dass er jede Diskussion abgewürgt hatte. »Es ist Zeitvergeudung«, sagte er. »Und wir haben keine Zeit zu vergeuden.«

Nilson betrachtete Kaye mit vorsichtigem Mitgefühl. Marge hob den Kopf und starrte zur Decke. »Kann mir bitte mal jemand erklären, in was ich da reingetappt bin?«

»In den reinen Mist«, sagte Jackson halblaut und zog seine Serviette zurecht.

Der Kellner brachte das Essen.

Nilson legte ihre Hand auf die von Kaye. »Haben Sie Nachsicht mit uns, Kaye. Robert ist manchmal sehr direkt.«

»Ich habe mit meiner eigenen Verwirrung zu kämpfen, nicht mit Roberts unhöflichem Abwehrverhalten«, sagte Kaye. »Marge, ich bin in den Grundlagen der modernen Biologie ausgebildet. Ich habe mich mit der strengen Interpretation von Daten befasst, aber ich bin auch mitten in dem größten vorstellbaren Gärbottich groß geworden. Das hier ist die feste Grundmauer der modernen Biologie, sorgfältig aufgebaut, Stein auf Stein …« Sie deutete mit ausgestreckter Hand die Mauer an. »Und das hier ist die Flutwelle namens Genetik. Wir sind dabei, die Produktionsanlagen der lebenden Zellen zu kartieren. Und müssen dabei feststellen, dass die Natur nicht nur voller Überraschungen steckt, sondern sich auch erschreckend unorthodox verhält. Die Natur kümmert sich einen feuchten Kehricht darum, was wir denken oder wie unsere Lehrmeinungen aussehen.«

»Alles gut und schön«, sagte Jackson, »aber in der Wissenschaft geht es um die Frage, wie wir unsere Arbeit organisieren und Zeitvergeudung vermeiden.«

»Robert, wir führen hier eine Diskussion«, ermahnte ihn Cross.

»Ich kann mich nicht für das entschuldigen, was nach meinem innersten Gefühl wahr ist«, beharrte Kaye. »Bevor ich lüge, gebe ich lieber alles auf.«

»Bewundernswert«, meinte Jackson. »›Und sie bewegt sich doch‹, ist es das, liebe Kaye?«

»Robert, seien Sie nicht so gemein«, sagte Nilson.

»Ich bin in der Minderheit, meine Damen« , erwiderte Jackson, schob angewidert seinen Stuhl zurück und drapierte die Servierte auf seinem Teller. Er stand aber nicht auf, sondern verschränkte die Arme und legte den Kopf schief, als wollte er Kaye ermutigen — oder herausfordern —, fortzufahren.

»Wir benehmen uns wie Kinder, die noch nicht einmal wissen, wie man Babys macht«, sagte Kaye. »Wir erleben eine andere Art der Schwangerschaft. Neu ist sie nicht — das Gleiche hat es schon viele Male gegeben. Es ist Evolution, aber sie verläuft nicht allmählich, sondern zielgerichtet, kurzfristig, plötzlich, und ich habe keine Ahnung, was für Kinder dabei herauskommen. Ungeheuer werden es aber nicht sein, und sie werden ihre Eltern nicht auffressen.«

Jackson hob den Arm wie ein Schuljunge im Unterricht. »Wenn uns jetzt ein schnell arbeitender Oberingenieur in der Hand hat, wenn Gott jetzt unsere Evolution lenkt, ist es meines Erachtens an der Zeit, ein paar kosmische Anwälte zu beauftragen. Es ist ein Kunstfehler der schlimmsten Sorte. Der Säugling C war totaler Pfusch.«

»Das war Herpes«, erwiderte Kaye.

»So funktioniert Herpes nicht«, entgegnete Jackson. »Das wissen Sie so gut wie ich.«

»SHEVA macht die Feten besonders anfällig für eine Virusinfektion. Es ist ein Fehler, ein natürlicher Fehler.«

»Dafür haben wir keine Belege. Belege, Ms. Lang!«

»Die CDC …«, setzte Kaye an.

»Säugling C war eine sekundäre HerodesFehlbildung und hatte nebenbei noch Herpes«, sagte Jackson. »Ehrlich gesagt, meine Damen, für mich ist die Sache klar. Wir sind alle erschöpft. Ich für mein Teil bin jedenfalls fix und fertig.« Er stand auf, verbeugte sich hastig und stolzierte aus dem Restaurant.

Marge stocherte mit ihrer Gabel im Salat. »Es klingt ein bisschen nach einer Begriffsverwirrung. Ich werde eine Besprechung ansetzen. Wir werden uns Ihre Argumente im Einzelnen anhören«, sagte sie. »Und ich werde Robert bitten, seine eigenen Fachleute mitzubringen.«

»Ich glaube, von den Fachleuten würde mir kaum jemand offen zustimmen«, erwiderte Kaye. »Jedenfalls jetzt noch nicht. Dazu ist die Atmosphäre zu aufgeladen.«

»Was die Wahrnehmung in der Öffentlichkeit angeht, so ist es von allergrößter Bedeutung«, sagte Nilson nachdenklich.

»Wieso?«, wollte Cross wissen.

»Wenn irgendeine Gruppe oder Glaubensrichtung oder Firma zu dem Schluss gelangt, dass Kaye Recht hat, werden wir uns damit auseinander setzen müssen.«

Kaye fühlte sich plötzlich sehr schutzlos, sehr verletzlich.

Cross spießte mit der Gabel einen Käsestreifen auf und betrachtete ihn genau. »Wenn die Herodes-Grippe keine Krankheit ist, weiß ich nicht, wie wir damit umgehen sollen. Dann bedrängt uns auf der einen Seite ein natürlicher Vorgang, auf der anderen Seite eine unwissende, entsetzte Öffentlichkeit. Und wir sitzen genau dazwischen in der Falle. Das bedeutet schreckliche politische Maßnahmen und wirtschaftliche Albträume.«

Kaye bekam einen trockenen Mund. Ihr fiel keine Antwort ein.

Es stimmte.

»Wenn es keine Experten gibt, die Sie unterstützen«, sagte Cross nachdenklich und führte den Käse zum Mund, »woher nehmen Sie dann Ihre Überzeugung?«

»Ich werde die Belege erläutern, die Theorie«, erwiderte Kaye.

»Allein?«

»Vermutlich werde ich noch ein paar Leute finden.«

»Wie viele?«

»Vier oder fünf.«

Cross kaute. »Jackson ist ein Flegel, aber hochintelligent. Er ist ein anerkannter Experte, und viele hundert andere würden sich seiner Sichtweise anschließen.«

»Viele tausend«, sagte Kaye, die sich um einen ruhigen Tonfall bemühte. »Auf der anderen Seite stehen nur ich und ein paar Spinner.«

Cross drohte ihr mit dem Finger. »Sie sind keine Spinnerin, meine Liebe. Laura, eine von unseren Firmen hat doch vor ein paar Jahren eine Pille für den Morgen danach entwickelt.«

»Das war in den Neunzigerjahren.«

»Warum haben wir das Projekt aufgegeben?«

»Politik und Haftungsfragen.«

»Wir hatten doch schon einen Namen dafür — wie haben wir es genannt?«

»Irgendein Witzbold hat es auf RUPentium getauft«, erwiderte Nilson.

»Soweit ich mich erinnere, ist die Erprobung gut verlaufen«, sagte Marge. »Ich nehme doch an, dass wir die Formeln und Substanzproben noch haben?«

»Ich habe mich heute Nachmittag darum gekümmert«, erwiderte Nilson. »Wir könnten die Sache wieder aufnehmen und in ein paar Monaten mit der Großproduktion beginnen.«

Kaye krallte sich über ihrem Schoß am Tischtuch fest. Früher hatte sie leidenschaftlich für das Recht der Frauen auf Selbstbestimmung gekämpft. Jetzt fand sie sich in ihren widersprüchlichen Gefühlen nicht mehr zurecht.

»Nichts gegen Roberts Arbeit«, sagte Cross, »aber die Wahrscheinlichkeit, dass die Erprobung des Impfstoffs fehlschlägt, ist größer als fünfzig Prozent. Und diese Äußerung behalten Sie für sich, meine Damen!«

»Unsere Computermodelle sagen immer noch voraus, dass als Nebenwirkung des Ribozymbestandteils MS auftreten kann«, sagte Kaye. »Wird Americol die Abtreibung als Alternative empfehlen?«

»Nicht nur wir«, sagte Cross. »Das Entscheidende an der Evolution ist das Überleben. Wir stehen jetzt mitten in einem Minenfeld, und wenn sich irgendwo ein Ausweg eröffnet, werde ich den sicher nicht übergehen.«

Dicken nahm den Anruf im Geräteraum neben dem Hauptannahme- und Obduktionslabor entgegen. Während ein junger Computertechniker ihm das Telefon entgegenhielt, zog er die Latexhandschuhe aus. Der Techniker sollte gerade eine streikende alte Workstation zum Laufen bringen, mit der die Obduktionsbefunde festgehalten und die Gewebeproben auf ihrem Weg durch die übrigen Labors dokumentiert wurden. Er starrte Dicken, der einen grünen Kittel und eine Chirurgenmaske trug, ein wenig besorgt an.

»Nichts, das Sie anstecken könnte«, erklärte Dicken, während er den Hörer nahm. »Dicken hier. Ich stecke gerade bis zu den Ellenbogen in einer Sache.«

»Christopher, hier ist Kaye.«

»Hallihallo, Kaye.« Er wollte sie nicht abwimmeln; sie hörte sich zwar bedrückt an, aber für Dicken war es ein beunruhigendes Vergnügen, ihre Stimme zu hören, ganz gleich, wie der Tonfall war.

»Ich habe die Sache diesmal wirklich gründlich vermasselt«, sagte Kaye.

»Wie kommt’s?« Dicken winkte Scarry zu, der sich noch im pathologischen Labor befand. Scarry schwenkte ungeduldig die Arme.

»Ich bin mit Robert Jackson zusammengerasselt … in einer Unterhaltung mit ihm und Marge. Ich konnte mich einfach nicht mehr zurückhalten und habe ihnen gesagt, was ich denke.«

»Oh«, antwortete Dicken und verzog das Gesicht. »Wie haben sie reagiert?«

»Jackson hat es lächerlich gemacht und mich dann mit Verachtung gestraft.«

»Arroganter Idiot«, sagte Dicken. »Dafür habe ich ihn schon immer gehalten.«

»Er sagt, wir brauchen, was Herpes betrifft, Belege.«

»Genau die suchen Scarry und ich gerade. Wir haben hier ein Unfallopfer im Labor. Eine Prostituierte aus Washington, D. C. und schwanger. Test auf Herpes labialis positiv, ebenso auf Hepatitis A, HIV und SHEVA. Kein schönes Leben.«

Der junge Techniker packte missmutig sein Werkzeug zusammen und verließ den Raum.

»Marge will den Franzosen mit der Pille danach Paroli bieten.«

»Mist«, sagte Dicken.

»Wir müssen uns beeilen.«

»Ich weiß nicht, wie schnell wir vorankommen. Tote junge Frauen mit der richtigen Krankheitsmischung kommen nicht jeden Tag von der Straße hereingeflogen.«

»Ich glaube, Jackson lässt sich auch durch noch so viele Befunde nicht überzeugen. Ich bin bald mit meinem Latein am Ende, Christopher.«

»Ich hoffe, Jackson geht nicht zu Augustine. Wir sind noch nicht so weit, und meinetwegen ist Mark jetzt schon dünnhäutig.

Kaye, Scarry tanzt hier schon im Labor herum. Ich muss weitermachen. Halten Sie die Ohren steif. Und rufen Sie mich an.«

»Haben Sie mit Mitch gesprochen?«

»Nein«, sagte Dicken wahrheitsgemäß, allerdings war es nicht die ganze Wahrheit. »Rufen Sie mich später im Büro an. Kaye — ich bin immer für Sie da. Ich tue alles, um Sie zu unterstützen.

Das meine ich ehrlich.«

»Danke, Christopher.«

Dicken legte auf und blieb einen Augenblick lang stehen. Er fühlte sich wie ein Dummkopf. Mit solchen Empfindungen war er noch nie gut zurechtgekommen. Die Arbeit war sein Ein und Alles geworden, weil andere wichtige Dinge zu schmerzlich waren.

»Nicht sonderlich geschickt in solchen Dingen, wie?«, sagte er leise zu sich selbst.

Scarry klopfte verärgert an die Glasscheibe zwischen Labor und Geräteraum.

Dicken schob die Gesichtsmaske hoch und zog ein Paar neue Latexhandschuhe an.

50

Baltimore

15. April

Mitch stand mit den Händen in den Hosentaschen im Eingangsbereich des Appartementhauses. Er hatte sich heute Morgen vor dem langen Spiegel im Gemeinschaftswaschraum des YMCA sehr sorgfältig rasiert, und erst vor einer Woche hatte er sich beim Friseur die Haare stylen — oder eher bändigen — lassen.

Seine Jeans waren ganz neu. Er hatte in seinem Koffer gewühlt und einen schwarzen Blazer hervorgekramt. Seit über einem Jahr war er nicht mehr darauf aus gewesen, mit seiner Kleidung Eindruck zu schinden, aber jetzt wollte er genau das; er konnte kaum noch an etwas anderes denken als an Kaye Lang.

Der Pförtner war keineswegs beeindruckt. Er stützte sich auf seinen Tresen und beobachtete Mitch aus den Augenwinkeln. Als das Telefon in der Pförtnerloge klingelte, nahm er ab.

»Gehen Sie rauf«, sagte er gleich darauf und deutete in Richtung des Aufzuges. »Zwanzigster Stock, 2011. Melden Sie sich oben beim Wachmann. Harter Brocken.«

Mitch bedankte sich und betrat den Aufzug. Als die Tür sich schloss, fragte er sich einen ängstlichen Augenblick lang, was er eigentlich vorhatte. Emotionale Verwicklungen waren das Letzte, was er in dem ganzen Durcheinander gebrauchen konnte. Aber wenn es um Frauen ging, wurde Mitch von geheimen Kräften gesteuert, die ihm weder ihre eigentlichen Ziele noch ihre kurzfristigen Pläne offen legen wollten. Diese geheimen Kräfte hatten ihm schon eine Menge Kummer bereitet.

Er schloss die Augen, atmete tief durch und schickte sich in die nächsten Stunden, komme was da wolle.

Als er den Aufzug im zwanzigsten Stock verließ, sah er Kaye, die sich mit einem Mann im grauen Anzug unterhielt. Er hatte kurze dunkle Haare, ein breites Gesicht und eine Hakennase. Der Mann hatte Mitch schon entdeckt, bevor dieser die beiden gesehen hatte.

Kaye lächelte Mitch an. »Kommen Sie. Die Luft ist rein. Das hier ist Karl Benson.«

»Sehr erfreut«, sagte Mitch.

Der Mann nickte, verschränkte die Arme und trat zurück, um Mitch durchzulassen, schnüffelte dabei allerdings wie ein Hund, der eine Fährte aufnehmen will.

»Marge Cross bekommt jede Woche ungefähr dreißig Morddrohungen«, sagte Kaye, während sie Mitch in die Wohnung führte. »Bei mir waren es drei seit dem Vorfall an den NIH.«

»Langsam wird die Sache ernst«, erwiderte Mitch.

»Ich hatte seit dem Durcheinander mit RU-486 unheimlich viel zu tun«, erklärte Kaye.

Mitch hob die buschigen Brauen. »Die Abtreibungspille?«

»Hat Christopher es Ihnen nicht erzählt?«

»Chris hat kein einziges Mal zurückgerufen.«

»Ach?« Dicken hatte ihr also nicht die ganze Wahrheit gesagt.

Das fand Kaye interessant. »Vielleicht liegt es daran, dass Sie ihn Chris nennen.«

»Nicht von Angesicht zu Angesicht«, bemerkte Mitch ernüchtert und grinste. »Wie gesagt, ich bin völlig ahnungslos.«

»RU-486 beendet die sekundäre SHEVASchwangerschaft, wenn es rechtzeitig angewandt wird.« Sie beobachtete seine Reaktion. »Sie sind damit nicht einverstanden?«

»Unter den gegebenen Umständen erscheint es mir falsch.«

Mitch besah sich die schlichte, elegante Einrichtung und die Druckgrafiken.

Kaye schloss die Tür. »Abtreibung allgemein … oder in diesem besonderen Fall?«

»In diesem Fall.« Mitch spürte ihre Anspannung. Einen Augenblick lang kam es ihm so vor, als unterziehe sie ihn einer schnellen Prüfung.

»Americol wird eine eigene Abtreibungspille auf den Markt bringen. Wenn es eine Krankheit ist, sind wir kurz davor, sie zum Stillstand zu bringen«, sagte Kaye.

Mitch schlenderte zu dem großen Fenster, steckte die Hände in die Taschen und sah Kaye über die Schulter an. »Und dabei helfen Sie ihnen?«

»Nein. Ich hoffe, ich kann ein paar entscheidende Leute davon überzeugen, dass wir andere Prioritäten setzen sollten. Ich glaube nicht, dass es mir gelingt, aber ich muss es versuchen. Jedenfalls bin ich froh, dass Sie hier sind. Vielleicht ist es ein Zeichen, dass ich von jetzt an mehr Glück habe. Was führt Sie nach Baltimore?«

Mitch nahm die Hände aus den Taschen. »Ich bin kein gutes Omen. Ich kann mir kaum die Reisekosten leisten. Mein Vater hat mir ein bisschen Geld gegeben. Ich liege meinen Eltern schon seit langem auf der Tasche.«

»Fahren Sie noch woanders hin?«

»Nur Baltimore.«

»Oh.« Kaye stand einen großen Schritt hinter ihm. Er konnte das Spiegelbild ihres beigen Kostüms in der Fensterscheibe erkennen, aber nicht ihr Gesicht.

»Na ja, das stimmt nicht ganz. Ich fahre nach New York, zur State University. Ein Bekannter aus Oregon hat mir dort einen Termin für ein Vorstellungsgespräch verschafft. Ich würde gern unterrichten und im Sommer im Freiland arbeiten. Vielleicht kann ich an der anderen Küste von vorn anfangen.«

»Ich war schon mal an der State University of New York, aber ich fürchte, heute kenne ich dort niemanden mehr. Jedenfalls niemanden mit Einfluss. Nehmen Sie doch Platz.« Kaye machte eine Bewegung in Richtung der Couch und des Sessels. »Wasser?

Saft?«

»Wasser, bitte.«

Während sie in die Küche ging, schnupperte Mitch an den Blumen auf der Etagere — Rosen, Lilien und Schleierkraut. Dann umrundete er das Sofa und ließ sich an einem Ende nieder. Für seine langen Beine schien nirgendwo Platz zu sein. Er faltete die Hände über dem Knie.

»Ich kann nicht einfach schreien, Krach schlagen und aufhören«, sagte Kaye. »Das bin ich den Leuten schuldig, mit denen ich zusammenarbeite.«

»Verstehe. Wie geht es mit dem Impfstoff voran?«

»Wir sind mitten in den vorklinischen Versuchen. Wir haben auch ein paar schnelle klinische Studien in Großbritannien und Japan durchgeführt, aber mit denen bin ich nicht sehr zufrieden.

Jackson — er leitet das Impfstoffprojekt — will mich aus seiner Abteilung drängen.«

»Warum?«

»Weil ich vor drei Tagen beim Essen kein Blatt vor den Mund genommen habe. Marge Cross kann unsere Theorie nicht gebrauchen. Passt nicht zur Lehrmeinung. Ist nicht zu belegen.«

»Gespür für kritische Masse.«

Kaye brachte ihm ein Glas Wasser. »Wie bitte?«

»Darauf bin ich beim Lesen zufällig gestoßen. Wenn genügend Bakterien vorhanden sind, ändern sie ihr Verhalten und agieren koordiniert. Vielleicht ist es bei uns genauso. Die kritische Menge von Wissenschaftlern ist nicht vorhanden.«

»Vielleicht«, sagte Kaye. Wieder einmal stand sie nur einen Schritt von ihm entfernt. »Bei Americol arbeite ich die meiste Zeit in den Labors für HERV- und Genomforschung. Wir wollen herausfinden, ob noch andere endogene Viren außer SHEVA sich ausprägen können und wenn ja, unter welchen Bedingungen. Es wundert mich ein bisschen, dass Christopher …«

Mitch blickte auf und unterbrach sie. »Ich bin nach Baltimore gekommen, weil ich Sie … weil ich dich sehen wollte«, erklärte er.

»Oh«, erwiderte Kaye leise.

»Ich muss immer noch an den Abend im Zoo denken.«

»Der kommt mir jetzt ziemlich unwirklich vor.«

»Mir nicht.«

»Ich glaube, Marge will mich für die Pressekonferenzen von der Besetzungsliste streichen«, sagte Kaye in dem widersinnigen Versuch, das Thema zu wechseln — oder vielleicht wollte sie auch nur wissen, ob er den Themenwechsel zulassen würde. »Sie will mich aus der Rolle der Sprecherin verdrängen. Ich werde einige Zeit brauchen, um ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Ehrlich gesagt, bin ich ganz froh, dass ich nicht mehr so im Blick der Öffentlichkeit stehe. Es wird ein …«

Er unterbrach sie. »In San Diego hast du bei mir eine ziemliche Wirkung hinterlassen.«

»Wie schön«, sagte Kaye und wandte sich halb um, als wolle sie weglaufen. Sie lief aber nicht, sondern ging um den Tisch herum und blieb auf der anderen Seite, wieder nur einen Schritt von ihm entfernt, stehen.

»Pheromone«, sagte Mitch und stellte sich in voller Größe neben sie. »Ich lege großen Wert darauf, wie jemand riecht. Du trägst kein Parfüm.«

»Ich trage nie eines«, erwiderte Kaye.

»Das hast du auch nicht nötig.«

»Schluss jetzt«, sagte Kaye und trat erneut einen Schritt zurück.

Sie hob die Hände und sah ihn mit zusammengekniffenen Lippen durchdringend an. »Ich bin zurzeit leicht zu verwirren, und ich muss meine Gedanken zusammenhalten.«

»Du musst dich entspannen«, sagte Mitch.

»Deine Nähe ist alles andere als entspannend.«

»Du weißt nicht genau, was du willst.«

»Mit Sicherheit weiß ich nicht genau, was ich mit dir will.«

Er streckte die Hand aus. »Willst du erst mal an meiner Hand riechen?«

Kaye lachte.

Mitch schnupperte an seiner Handfläche. »Seife. Taxitüren. Ich habe seit Jahren kein Loch mehr gebuddelt. Die Schwielen werden immer weicher. Ich bin arbeitslos, habe Schulden und stehe in dem Ruf, ein verrückter, moralisch verkommener Fiesling zu sein.«

»Sei nicht so streng mit dir. Ich habe deine Artikel und ein paar alte Zeitungsberichte gelesen. Du machst anderen nichts vor, und du lügst nicht. Dir liegt an der Wahrheit.«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, erwiderte Mitch.

»Und du bringst mich durcheinander. Ich weiß nicht, was ich von dir halten soll. Du bist ganz anders als mein Mann.«

»Ist das gut?«, fragte Mitch.

Kaye sah ihn prüfend an. »Bisher schon.«

»Es wäre üblich, die Sache langsam angehen zu lassen. Gehst du mit mir essen?«

»Zahlt jeder selbst?«

»Es geht auf meine Spesenrechnung«, sagte Mitch sarkastisch.

»Karl müsste mitkommen. Er muss mit dem Restaurant einverstanden sein. Meistens esse ich hier oben oder in der Kantine von Americol.«

»Belauscht Karl deine Gespräche?«

»Nein.«

»Der Pförtner sagt, er sei ein harter Brocken.«

»Ich bin immer noch eine Art Gefangene«, sagte Kaye. »Es gefällt mir zwar nicht, aber so ist es nun einmal. Essen wir lieber hier. Später, wenn der Regen aufgehört hat, können wir zum Dachgarten hinaufgehen. Ich habe ein paar wirklich gute Vorspeisen im Gefrierschrank. Die stammen aus einem Laden unten in der Einkaufspassage. Ein Beutel Salat ist auch noch da. Ich kann gut kochen, wenn ich Zeit habe, aber das war schon lange nicht mehr der Fall.« Sie ging wieder in die Küche.

Mitch folgte ihr und betrachtete dabei die übrigen Bilder an den Wänden, die weniger auffälligen in den billigen Rahmen, die sie vermutlich selbst zur Einrichtung beigesteuert hatte. Kleine Drucke von Maxfield Parrish, Edmund Dulac und Arthur Rackham; Familienfotos. Bilder ihres verstorbenen Mannes konnte er nirgendwo entdecken. Vielleicht hatte sie die im Schlafzimmer.

»Irgendwann möchte ich gern mal für dich kochen«, sagte Mitch. »Mit einem Campingkocher kann ich ganz gut umgehen.«

»Wein? Zum Essen?«

»Den kann ich jetzt brauchen«, sagte Mitch. »Ich bin ganz schön nervös.«

»Ich auch«, erwiderte Kaye und hielt die Hände vor sich, um es ihm zu zeigen. Sie zitterten. »Hast du auf alle Frauen so eine Wirkung?«

»Nie.«

»Unsinn. Du riechst gut.«

Jetzt lag kein ganzer Schritt mehr zwischen ihnen. Mitch schloss die Lücke, berührte ihr Kinn, hob es an. Küsste sie sanft.

Sie wich ein paar Zentimeter zurück, fasste sein Kinn mit Daumen und Zeigefinger, zog es hinunter und küsste ihn heftiger.

»Ich glaube, mit dir kann man gut herumalbern«, sagte sie. Bei Saul hatte sie nie genau gewusst, wie er reagieren würde. Sie hatte lernen müssen, ihr Verhaltensrepertoire einzuschränken.

»Nur zu.«

»Du wirkst stark«, sagte sie, berührte die Falten in seinem sonnengebräunten Gesicht und die vorzeitigen Krähenfüße. Mitch hatte ein junges Gesicht und leuchtende Augen, aber eine kluge, erfahrene Haut.

»Ich bin ein Verrückter, aber einer mit einer gewissen Stärke.«

»Die Welt dreht sich weiter, ohne dass sich unsere Instinkte jemals ändern«, sagte Kaye, während ihr alles vor den Augen verschwamm. »Dafür können wir nichts.« Ein Teil von ihr, der sich lange nicht zu Wort gemeldet hatte, mochte dieses Gesicht sehr gern.

Mitch tippte sich an die Stirn. »Hörst du es? Von ganz tief da drinnen?«

»Ich glaube schon.« Kaye entschloss sich zu kokettieren. »Wie rieche ich?«

Mitch beugte sich zwischen ihre Haare. Als seine Nase ihr Ohr berührte, keuchte sie leise. »Sauber und lebendig, wie ein Strand bei Regen«, sagte er.

»Du riechst wie ein Löwe«, erwiderte Kaye. Er strich ihr über die Lippen und legte das Ohr an ihre Schläfe, als wollte er lauschen.

»Was hörst du da?«, fragte sie.

»Dass du Hunger hast«, sagte er und lächelte — ein breites TausendWattKleinejungenlächeln.

Es kam so offensichtlich spontan, dass Kaye seine Lippen verwundert mit dem Finger berührte, ehe sein Gesicht wieder jenes gewinnende, letztlich aber unverbindliche, lässige Grinsen annehmen konnte, das ihm zum Selbstschutz diente. Sie trat einen Schritt zurück. »Stimmt. Essen. Zuerst den Wein, bitte.« Sie öffnete den Kühlschrank und drückte ihm eine Flasche Semillon blanc in die Hand.

Mitch zog ein Schweizer Armeemesser aus der Hosentasche, klappte den Korkenzieher heraus und entfernte mit einem Ruck den Korken. »Während der Grabungen trinken wir Bier. Wein trinken wir erst, wenn wir fertig sind«, sagte er und schenkte ihr ein Glas ein.

»Was für Bier?«

»Coors, Budweiser, alles was nicht zu schwer ist.«

»Alle Männer, die ich bisher kannte, mochten lieber Ale oder Microbrew.«

»Aber nicht in der Sonne«, erwiderte Mitch.

»Wo bist du abgestiegen?«

»Im YMCA.«

»Ich habe noch nie einen Mann gekannt, der im YMCA übernachtet hat.«

»Es ist gar nicht so schlecht.«

Sie nippte an dem Wein, feuchtete sich die Lippen an, rückte näher zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Er schmeckte den noch ein wenig kühlen Wein auf ihrer Zunge.

»Bleib hier«, sagte sie.

»Was wird der harte Brocken davon halten?«

Sie schüttelte den Kopf, küsste ihn noch einmal, und er, immer noch Glas und Flasche in der Hand, umarmte sie. Ein wenig Wein schwappte auf ihr Kostüm. Er drehte sich um und stellte das Glas auf die Küchentheke, dann auch die Flasche.

»Ich weiß nicht, wo ich aufhören soll«, sagte sie.

»Ich auch nicht«, erwiderte Mitch, »aber ich kann trotzdem aufpassen.«

»So sind die Zeiten nun mal, oder?«, sagte Kaye bedauernd und zerrte ihm das Hemd aus der Hose.

Kaye war weder die schönste nackte Frau, die Mitch je gesehen hatte, noch die lebhafteste im Bett. Beides traf sicher auf Tilde zu, die trotz ihrer Distanziertheit sehr aufregend gewesen war. Bei Kaye fiel ihm vor allem auf, dass er alles an ihr akzeptierte: die kleinen, leicht hängenden Brüste, den schmalen Brustkorb, die breiten Hüften, die dicht behaarte Scham, die langen Beine —schöner als die von Tilde, dachte er — und ihren steten, forschenden Blick, als er in sie eindrang. Ihr Duft füllte seine Nase, seinen Kopf aus, bis er das Gefühl hatte, in einem warmen Meer zu treiben, das ihn trug und ihm die Lust verdoppelte, die er so lange entbehrt hatte. Durch das Kondom spürte er nur wenig, aber das machten alle anderen Sinne wett, und schließlich war es die Berührung ihrer Brüste, ihrer kirschkernharten Nippel, die bei ihm die Welle steigen und sich brechen ließ. Immer noch bewegte er sich in ihr, gab instinktiv die letzten Reste des Ergusses ab, da sah sie ihn plötzlich entgeistert an, wand sich unter ihm, kniff die Augen zu und schrie: »Stoß zu, Mann, stoß zu, stoß zu!«

Bis zu diesem Augenblick war sie fast still gewesen, und er sah sie überrascht an. Sie wandte das Gesicht ab und zog ihn an sich, zog ihn nach unten, umschlang ihn mit den Beinen und rieb sich heftig an ihm. Er wollte sich zurückziehen, bevor das Kondom auslief, aber sie bewegte sich immer weiter, und er gab nach, bis sie, diesmal mit aufgerissenen Augen, einen kleinen Schrei ausstieß, das Gesicht wie vor heftiger Lust oder Schmerzen verzerrt.

Dann erschlafften ihre Züge, ihr Körper entspannte sich, und sie schloss die Augen. Mitch löste sich von ihr und sah nach: Das Kondom hatte gehalten. Er nahm es ab, verknotete es energisch und ließ es über die Bettkante fallen, um es später zu entsorgen.

»Ich kann jetzt nicht reden«, flüsterte Kaye.

Mitch blieb neben ihr liegen und genoss den Duft ihrer vereinten Körpersäfte. Er war wunschlos glücklich — zum ersten Mal seit Jahren.

»Was für ein Gefühl war das, ein Neandertaler zu sein?«, fragte Kaye. Draußen wurde es dunkler. Bis auf das entfernte Rauschen des Verkehrs, das gedämpft zu ihnen heraufdrang, war es still in der Wohnung.

Mitch stützte sich auf den Ellenbogen. »Darüber haben wir doch schon gesprochen.«

Kaye lag, von der Taille aufwärts nackt, auf dem Rücken. Sie hatte das Laken bis zum Nabel hochgezogen und lauschte auf etwas, das viel weiter entfernt war als der Verkehr.

»In San Diego«, sagte sie, »ich weiß. Wir haben uns über ihre Masken unterhalten. Über den Mann, der bei ihr geblieben ist.

Du hast gesagt, er müsse sie wohl sehr geliebt haben.«

»Stimmt«, sagte Mitch.

»Er muss ein seltenes Exemplar gewesen sein. Etwas Besonderes.

Im Fall der Frau auf dem NIH Gelände wollte ihr Freund nicht glauben, dass es sein Kind war.« Ihre Worte sprudelten jetzt immer schneller. »Laura Nilson, die PRLeiterin von Americol, hat uns gesagt, die meisten Männer wollten nicht glauben, dass es ihr Kind ist. Die meisten Frauen werden vermutlich lieber abtreiben als das Risiko einzugehen. Deshalb empfehlen sie demnächst die Pille für den Morgen danach. Wenn es Probleme mit dem Impfstoff gibt, können sie es damit immer noch aufhalten.«

Mitch verzog das Gesicht, als mache ihm das Thema zu schaffen. »Können wir das nicht eine Zeit lang vergessen?«

»Nein«, sagte Kaye. »Ich halte es nicht mehr aus. Wir werden alle Erstgeborenen hinmetzeln wie der Pharao in Ägypten. Wenn wir dabei bleiben, werden wir nie wissen, wie die nächste Generation aussieht. Sie werden alle tot sein. Willst du das?«

»Nein«, erwiderte Mitch, »aber das heißt nicht, dass ich weniger Angst hätte als jeder andere.« Er schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, was ich wohl getan hätte, wenn ich der Mann gewesen wäre, damals vor fünfzehntausend Jahren. Sie wurden sicher aus dem Stamm ausgeschlossen. Vielleicht sind sie auch weggelaufen. Oder sie sind einfach nur spazieren gegangen, und sie wurde verwundet, als eine Horde die beiden überfiel.«

»Glaubst du das?«

»Nein. Ich weiß es wirklich nicht. Ich bin kein Mensch, der übersinnliche Wahrnehmungen oder telepathische Fähigkeiten hat.«

»Ich verderbe dir die Laune, stimmt’s?«

»Mmmh hmmm«, erwiderte er.

»Unser Leben gehört uns nicht«, sagte Kaye. Sie ließ einen Finger um seine Brustwarzen kreisen und strich durch die steifen Haare auf seiner Brust. »Aber wir können uns für kurze Zeit mit einer Schutzmauer umgeben. Bleibst du heute Nacht hier?«

Mitch küsste sie auf die Stirn, dann auf die Nase und die Wangen. »Die Unterbringung ist hier viel angenehmer als im YMCA.«

»Komm näher«, sagte Kaye.

»Viel näher geht nicht mehr.«

»Versuchs mal.«

Zitternd lag Kaye Lang im Dunkeln. Sie war sicher, dass Mitch schlief, aber um sich zu überzeugen, tippte sie ihm leicht auf den Rücken. Er bewegte sich, reagierte aber nicht. Er fühlte sich wohl.

Wohl bei ihr.

Ein solches Risiko war sie noch nie eingegangen; seit ihren ersten Jungenfreundschaften hatte sie immer auf Zuverlässigkeit und — so hoffte sie — Sicherheit geachtet; sie hatte sich einen sicheren Hafen schaffen wollen, einen Hafen, in dem sie ihrer Arbeit nachgehen und ihren eigenen Ideen folgen konnte, ohne dass die Außenwelt ihr mehr als irgend nötig in die Quere kam.

Ihre größte Errungenschaft war die Ehe mit Saul gewesen. Alles sprach für ihn: Alter, Erfahrung, Geld, Geschäftstüchtigkeit — das jedenfalls hatte sie geglaubt. Dass sie jetzt derart ins andere Extrem verfiel, war ganz offensichtlich eine Überreaktion. Sie fragte sich, wie es wohl weitergehen würde.

Wenn Mitch am nächsten Morgen aufwachte, einfach sagen, es sei ein Fehler gewesen?

Beängstigender Gedanke. Sie fürchtete nicht etwa, er werde ihr wehtun; er war so sanft, wie ein Mann nur sein konnte, und ließ so gar keine Anzeichen für den Hader mit sich selbst erkennen, der Saul so zugesetzt hatte.

Mitch sah nicht so gut aus wie Saul.

Andererseits war Mitch völlig aufrichtig und ehrlich.

Er hatte sich um sie bemüht, aber sie war sich ziemlich sicher, dass sie ihn verführt hatte. Und ganz sicher hatte sie nicht den Eindruck, dass er ihr etwas aufgezwungen hatte.

»Was um Himmels Willen tust du hier eigentlich?«, murmelte sie in der Dunkelheit. Sie sprach mit ihrem anderen Ich, mit der starrköpfigen Kaye, die ihr so selten sagte, was eigentlich los war.

Sie stand auf, zog den Morgenmantel an, ging zum Schreibtisch im Wohnzimmer und zog die mittlere Schublade heraus, in der sie ihre Kontoauszüge aufbewahrte.

Den Erlös aus dem Verkauf des Hauses und das Guthaben beim Pensionsfonds zusammengerechnet, besaß sie sechshunderttausend Dollar. Wenn sie bei Americol und der Taskforce kündigte, konnte sie davon unter bescheidenen, aber angenehmen Bedingungen jahrelang leben.

Ein paar Minuten lang addierte sie auf einem Zettel ihre Ausgaben: Notgroschen, Aufwendungen für Lebensmittel, monatliche Zahlungen. Dann richtete sie sich in ihrem Stuhl auf. »Das ist doch dummes Zeug«, sagte sie. »Was habe ich eigentlich vor?«

Und ihr starrköpfiges, verborgenes Ich fügte hinzu: »Was ist eigentlich mit dir los?«

Sie würde Mitch morgen nicht sagen, er solle verschwinden. Sie fühlte sich wohl mit ihm. In seiner Nähe wurde sie innerlich ruhiger, Ängste und Sorgen bedrückten sie weniger. Er schien zu wissen, was er tat. Vielleicht wusste er es wirklich. Vielleicht war es die Welt, die so verrückt war, die Fallen stellte, Stolperdrähte spannte und die Menschen zu üblen Entscheidungen zwang.

Sie tippte mit dem Kugelschreiber auf das Papier, riss noch ein Blatt vom Block. Ihre Finger führten den Stift fast automatisch, ohne dass sie dabei bewusst dachte, und skizzierten eine Reihe offener Leseraster auf den Chromosomen 18 und 20, die vermutlich mit den SHEVAGenen verwandt waren; man hatte sie früher als potenzielle HERVs betrachtet, aber es hatte sich herausgestellt, dass sie nicht die typischen Merkmale von Retrovirusfragmenten besaßen.

Sie musste sich diese Loci, diese verstreuten Bruchstücke genauer ansehen und herausfinden, ob sie möglicherweise zusammenpassten und exprimiert werden konnten. Das Projekt schob sie schon seit einiger Zeit vor sich her; morgen war der richtige Zeitpunkt.

Bevor sie sich für irgendetwas einsetzte, brauchte sie Munition.

Eine Rüstung.

Sie ging wieder ins Schlafzimmer. Mitch schien zu träumen.

Fasziniert legte sie sich, ohne ein Geräusch zu machen, neben ihn.

Vom Gipfel der schneebedeckten Anhöhe aus konnte der Mann die Schamanen und ihre Helfer erkennen, die ihn und sein Weib verfolgten. Dass sie beide Spuren im Schnee hinterließen, war nicht zu vermeiden, aber selbst im Gras der Niederungen und im Wald hatten die Kundigen ihre Fährte nicht verloren.

Der Mann hatte sein Weib, das mit dem Kind schwer und langsam war, hier heraufgebracht, weil er mit ihr in ein anderes Tal hinüberwechseln wollte, in dem er als Kind schon einmal gewesen war.

Er sah sich nach den Gestalten um, die nur wenige hundert Schritte hinter ihnen waren. Dann blickte er auf die vor ihm liegenden Klippen und Felsspitzen, die ihm wie zahllose umgestürzte Feuersteine vorkamen. Er hatte die Orientierung verloren, konnte sich nicht mehr an den Weg ins andere Tal erinnern. Die Frau sagte jetzt kaum noch etwas. Das Gesicht, das er früher einmal mit so viel Hingabe angesehen hatte, war hinter der Maske verborgen.

Der Mann war von großer Bitterkeit erfüllt. Hier oben sogen sich die Grassohlen der dünnen Schuhe mit Schneewasser voll.

Die Kälte kroch an den Waden hoch, stieg bis zu den Knien hinauf und ließ sie schmerzen. Obwohl er das Fell nach innen gewendet hatte, schnitt ihm der Wind in die Haut und beraubte ihn seiner Kraft, nahm ihm den Atem.

Die Frau trottete weiter. Wenn er sie im Stich ließ, konnte er davonkommen, das wusste er. Und dieses Wissen machte ihn noch wütender. Er hasste den Schnee, die Schamanen, die Berge; er hasste sogar sich selbst. Aber er brachte es nicht übers Herz, sein Weib zu hassen. Sie hatte das Blut an den Schenkeln, den Verlust ertragen und vor ihm geheim gehalten, um ihm keine Schande zu machen; sie hatte ihr Gesicht mit Lehm beschmiert, um die Male zu verdecken; und als sie es nicht mehr verbergen konnte, hatte sie, um ihn zu retten, angeboten, sich der Großen Mutter am Grashang im Tal zu opfern. Aber die Große Mutter hatte ihr Opfer abgewiesen; da war sie wehklagend und schluchzend zu ihm zurückgekommen, denn sie konnte sich nicht selbst das Leben nehmen.

Auch sein eigenes Gesicht trug die Male. Das wunderte und ärgerte ihn.

Die Schamanen und Schwestern der Großen Mutter, der Mutter der Ziegen und der Mutter des Grases, die Schneefrau, Leopard, der Laute Mörder, Schanker, der Sanfte Mörder, und Regen, der Weinende Vater, hatten sich zur kälteren Jahreszeit versammelt und ihre Entscheidung quälend langsam getroffen; Wochen hatten sie dazu gebraucht. In dieser Zeit waren die anderen — diejenigen, welche die Male trugen — in ihren Hütten geblieben.

Der Mann hatte sich zur Flucht entschlossen. Er konnte sich nicht dazu durchringen, den Schamanen und Schwestern zu vertrauen.

Als sie flohen, hatten sie die Schreie vernommen. Die Schamanen und Schwestern hatten begonnen, die Mütter und Väter mit den Malen zu töten.

Dass Flachgesichter gezeugt wurden, wussten alle. Die Frauen konnten es verbergen, ihre Männer konnten es verbergen, aber alle wussten es. Wer flachgesichtige Kinder austrug, machte die Sache nur schlimmer.

Nur die Schwestern der Götter und Göttinnen waren reinerbig und gebaren niemals Flachgesichter, denn sie bildeten die jungen Männer des Stammes aus. Sie hatten viele Männer.

Er hätte sein Weib den Schamanen als Schwester geben sollen, hätte zulassen sollen, dass auch sie die Jungen unterrichtete, aber sie hatte nur ihn gewollt.

Der Mann hasste die Berge, den Schnee, das Weglaufen. Er trottete weiter, packte das Weib grob am Arm, schob sie auf der Suche nach einem Versteck um einen Felsen herum. Er sah nicht genau hin, so erfüllt war er von jener neuen Erkenntnis, dass die Mütter und Väter des Himmels und die Geisterwelt ringsum entweder mit Blindheit geschlagen waren oder bloße Erfindungen darstellten.

Er war allein, sein Weib war allein. Kein Stamm, keine Menschen, keine Helfer. Nicht einmal die Langhaare und Nassaugen, die erschreckendsten und gefährlichsten der toten Besucher, kümmerten sich um sie. Allmählich glaubte er, dass keiner der toten Besucher real war.

Die drei Männer überraschten ihn. Er sah sie erst, als sie aus einer Spalte im Berg stiegen und ihre Spieße auf sein Weib richteten. Er kannte sie, gehörte aber nicht mehr zu ihnen. Der eine war ein Bruder gewesen, der andere ein Wolfsvater. Jetzt waren sie nichts davon, und er fragte sich sogar, wie er sie überhaupt erkannt hatte.

Bevor sie weglaufen konnten, stieß einer einen im Feuer gehärteten Spieß in den dicken Bauch der Frau. Sie fuhr herum, griff mit ihren tastenden Händen unter das Fell und schrie auf. Er hatte Steine in der Hand und warf sie, packte den Spieß des einen Mannes und stieß blind zu, traf einen von ihnen ins Auge und vertrieb sie. Sie winselten und kläfften wie junge Hunde.

Er richtete einen Schrei gen Himmel, hielt sein Weib fest, während sie um Atem rang, nahm sie auf den Arm und schleppte sie immer höher. Mit Händen und Blicken gab sie ihm zu verstehen, dass ihre Zeit trotz Blut und Schmerzen gekommen war. Das Neue kündigte sich an.

Er blickte nach oben und suchte nach einem Versteck, wo er das Neue kommen sehen konnte. Da war so viel Blut, mehr als er jemals gesehen hatte, außer bei Tieren. Während er weiter ging und die Frau trug, blickte er sich um. Die Schamanen und alle anderen verfolgten sie nicht mehr.

Mitch schrie auf und schlug unter der Decke um sich. Er strampelte mit den Beinen, seine Hände krallten sich ins Laken, Vorhänge und Mobiliar verwirrten ihn. Einen Augenblick lang wusste er nicht, wo er war.

Kaye saß neben ihm und umarmte ihn.

»Hast du geträumt?«, fragte sie und streichelte seine Schulter.

»Oh ja. Du lieber Gott. Keinen Psychokram. Keine Zeitreise. Er hatte kein Feuerholz bei sich. Aber in der Höhle haben sie damals Feuer gemacht. Auch mit den Masken stimmte etwas nicht. Aber es hat sich ziemlich echt angefühlt.«

Kaye schob ihn ins Bett zurück, strich seine verschwitzten Haare glatt, berührte seine stoppelige Wange. Mitch entschuldigte sich dafür, dass er sie geweckt habe.

»Ich war schon wach«, sagte sie.

»Blöde Methode, Eindruck auf dich zu machen«, murmelte er.

»Du brauchst keinen Eindruck auf mich zu machen«, erwiderte Kaye. »Möchtest du darüber reden?«

»Nein«, antwortete er. »Es war schließlich nur ein Traum.«

51

Richmond, Virginia

Dicken stieß die Tür des Dodge auf und stieg aus. Dr. Denise Lipton gab ihm ein Namensschild. Er hielt sich angesichts der blendenden Sonne die Hand über die Augen und blickte nach oben zu dem kleinen Schild an der nackten Betonwand der Klinik: VIRGINIA CHATHAM WOMEN’S HEALTH AND FAMILY CENTER.

Ein Gesicht spähte kurz durch das winzige Drahtglasfenster in der schweren blauen Eisentür. Die Sprechanlage knackte, und Lipton nannte ihren Namen sowie ihre Kontaktperson im Krankenhaus.

Die Tür öffnete sich.

Im Eingang stand, die dicken Beine breit aufgepflanzt, Dr. Henrietta Paskow. Ihr wadenlanger grauer Rock und die weiße Bluse betonten ihre kraftvolle, stämmige Schlichtheit und ließen sie älter aussehen als sie tatsächlich war. »Danke, dass Sie gekommen sind, Denise. Wir hatten sehr viel zu tun.«

Durch den gelbweiß gestrichenen Korridor, an acht Wartezimmern vorbei, folgten sie ihr zu einem kleinen Büro im hinteren Bereich. Hinter dem einfachen Holzschreibtisch hingen messinggerahmte Bilder einer großen Familie mit kleinen Kindern an der Wand.

Lipton setzte sich auf einen Metallklappstuhl. Dicken blieb stehen. Paskow schob zwei Kisten mit Aktenordnern in ihre Richtung.

»Seit dem Säugling C hatten wir dreißig«, erklärte sie. »Dreizehn Mal Abrasio, siebzehn mit Pille danach. Die Pille wirkt in den ersten fünf Wochen nach der Abstoßung des Primärfetus.« Dicken blätterte in den Fallberichten. Sie waren einfach und prägnant und trugen Anmerkungen der behandelnden Ärzte und Krankenschwestern.

»Schwere Komplikationen hat es nicht gegeben«, sagte Paskow.

»Das Laminagewebe schützt gegen die Auswaschung mit Salzwasser. Aber gegen Ende der fünften Woche löst es sich, und dann ist die Schwangerschaft offenbar Risiken ausgesetzt.«

»Wie viele Anfragen bisher?«, fragte Lipton. »Wir hatten sechshundert Beratungstermine. Fast alle Frauen waren zwischen zwanzig und vierzig und lebten mit einem Mann zusammen, verheiratet oder auch nicht. Die Hälfte haben wir an andere Kliniken überwiesen. Es ist eine deutliche Zunahme.« Dicken legte die Ordner mit der Vorderseite nach unten auf den Schreibtisch.

Paskow sah ihn prüfend an. »Sie billigen das nicht, Mr. Dicken?«

»Ich bin nicht hier, um es zu billigen oder zu missbilligen.

Dr. Lipton und ich führen Befragungen durch, weil wir wissen wollen, ob unsere Zahlen wirklich realistisch sind.«

»Die Herodes-Grippe wird eine ganze Generation dezimieren«, bemerkte Paskow. »Ein Drittel der Frauen, die zu uns kommen, sind noch nicht einmal SHEVApositiv und hatten keine Fehlgeburt. Trotzdem wollen sie jetzt das Baby wegmachen lassen und dann erst mal ein paar Jahre abwarten. Wir machen hier ein Bombengeschäft mit Geburtenkontrolle. Unsere Aufklärungsgruppen sind überfüllt. Wir haben im oberen Stockwerk einen dritten und vierten Seminarraum eingerichtet. Die Männer kommen mit ihren Ehefrauen und Freundinnen. Das ist vielleicht das einzig Gute an der Sache. Die Männer haben Schuldgefühle.«

»Es besteht kein Anlass, jede Schwangerschaft abzubrechen«, sagte Lipton. »Der SHEVATest ist sehr zuverlässig.«

»Das sagen wir ihnen auch, aber es kümmert sie nicht«, erwiderte Paskow. »Sie haben Angst und trauen uns nicht zu, dass wir über den Ablauf Bescheid wissen. Gleichzeitig stehen draußen jeden Dienstag und Donnerstag zehn bis fünfzehn selbsternannte Lebensschützer und schreien, die Herodes-Grippe sei ein Mythos der gottlosen Humanisten. Es gebe gar keine Krankheit, und wir würden nur sinnlos hübsche Babys ermorden. Angeblich ist es eine weltweite Verschwörung. Sie werden immer lauter, und sie haben schreckliche Angst. Das Jahrtausend ist noch jung.«

Paskow hatte wichtige Statistiken kopiert und gab Lipton die Blätter.

»Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben«, sagte Dicken.

»Mr. Dicken«, rief Paskow ihnen nach, »ein Impfstoff würde den Menschen viel Kummer ersparen.«

Lipton brachte Dicken zu seinem Auto. Eine schwarze Frau zwischen dreißig und vierzig ging hinter ihnen her und blieb an der blauen Tür stehen. Obwohl es warm war, hatte sie sich in einen langen Wollmantel gehüllt. Sie war mindestens im sechsten Monat.

»Für heute habe ich genug«, sagte Lipton, die ganz blass im Gesicht war. »Ich fahre zurück zu den CDC.«

»Ich muss noch ein paar Gewebeproben mitnehmen«, antwortete Dicken.

Lipton legte eine Hand auf die Autotür und erklärte: »Wir müssen es den Frauen in unserer Klinik sagen. Geschlechtskrankheiten hat keine von ihnen gehabt, aber alle hatten Windpocken und eine auch Hepatitis B.«

»Wir haben keine Anhaltspunkte, dass Windpocken zu Problemen führen«, erwiderte Dicken.

»Es ist ein Herpesvirus. Ihre Laborbefunde sind besorgniserregend, Christopher.«

»Sie sind noch nicht vollständig. Du lieber Gott, fast jeder hat irgendwann einmal Windpocken, Pfeiffersches Drüsenfieber oder Erkältungsbläschen gehabt. Sicher sind wir bisher nur bei Genitalherpes, Hepatitis und möglicherweise AIDS.«

»Trotzdem muss ich es ihnen sagen«, antwortete sie und knallte seine Autotür entschlossen zu. »Das hat mit Ethik zu tun, Christopher.«

»Ja, ja«, erwiderte Dicken. Er löste die Handbremse und ließ den Wagen an. Aber plötzlich zog er ein angewidertes Gesicht, schaltete den Motor wieder aus und legte die Ellenbogen auf die Kante des offenen Fensters. Er versuchte zu entscheiden, was er in den nächsten Wochen am besten mit seiner Zeit anfangen sollte.

In den Labors lief nicht alles nach Plan. Bei der Analyse der Gewebeproben von Feten und Plazenten aus Frankreich und Japan hatte sich eine Anfälligkeit für alle möglichen Herpesinfektionen gezeigt. Von den hundertzehn bisher untersuchten sekundären Feten hatte kein einziger die Geburt überlebt.

Es war an der Zeit, einen Entschluss zu fassen. Die Gesundheitspolitik befand sich in einem kritischen Zustand. Entscheidungen und Empfehlungen standen an, und die Politiker würden auf die Empfehlungen so reagieren müssen, dass sie es einer zutiefst gespaltenen Wählerschaft erklären konnten.

Wahrscheinlich würde es ihm nicht gelingen, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Und derzeit schien die Wahrheit bemerkenswert weit entfernt zu sein. Wie konnte man etwas so Wichtiges wie ein bedeutsames Evolutionsereignis so erfolgreich aufs Abstellgleis schieben?

Auf dem Beifahrersitz hatte er einen Haufen Briefe seiner Dienststelle in Atlanta gestapelt. Sie auf dem Flug zu lesen, hatte er keine Zeit gehabt. Er zog einen Umschlag heraus und fluchte halblaut. Wie kam es, dass er ihn nicht sofort gesehen hatte?

Briefmarke und Handschrift zeigten es überdeutlich: Er war von Dr. Leonid Sugashvili aus Tiflis in Georgien.

Er riss den Umschlag auf. Ein kleines Schwarzweißfoto auf Hochglanzpapier fiel ihm in den Schoß. Er betrachtete es aus der Nähe: stehende Gestalten vor einem baufälligen Holzhaus, zwei Frauen in Kleidern, ein Mann im Overall. Sie wirkten schmächtig und vielleicht auch geschwächt, aber genau konnte man es nicht sagen. Die Gesichter waren verschwommen.

Dicken entfaltete den Begleitbrief.

Lieber Dr. Christopher Dicken,

dieses Foto wurde mir aus Atzharis AR geschickt, das Sie wahrscheinlich Adscharien nennen. Es wurde vor zehn Jahren in der Nähe von Batumi aufgenommen. Vermutlich handelt es sich um Überlebende der Säuberungsaktionen, für die Sie sich so stark interessiert haben. Es ist wenig darauf zu sehen. Angeblich sind die Betreffenden noch am Leben. Manche Leute sagen, sie seien in Wirklichkeit mit einem UFO gekommen, aber das glaube ich nicht.

Ich werde nach ihnen suchen und Sie zu gegebener Zeit unterrichten. Geldmittel sind äußerst knapp. Ich wüsste Unterstützung durch Ihre Organisation, das NCID, sehr zu schätzen. Ich danke Ihnen für Ihr Interesse. Meines Erachtens sind sie keine »abartigen Schneemenschen«, sondern völlig echt! Das CDCBüro in Tiflis habe ich nicht informiert. Man hat mir gesagt, Sie seien derjenige, dem ich vertrauen könne.

Mit den besten Grüßen

Leonid Sugashvili

Dicken sah sich das Foto noch einmal genau an. Keinerlei Anhaltspunkte. Phantome.

Der Tod reitet auf einem bleichen Pferd, schlitzt links und rechts die Kinder auf, dachte er. Und ich muss mich mit Spinnern und geldgierigen komischen Käuzen herumschlagen.

52

Baltimore

Während Kaye duschte, rief Mitch bei sich zu Hause in Seattle an.

Er tippte den Code des Anrufbeantworters ein und rief die Nachrichten ab: zwei Anrufe von seinem Vater, einer von einem Mann, der seinen Namen nicht nannte, und einer von Oliver Merton aus London. Mitch schrieb sich gerade die Telefonnummer auf, als Kaye, locker in ein Handtuch gehüllt, aus dem Bad kam.

»Es macht dir Spaß, mich zu provozieren«, sagte er. Sie trocknete sich mit einem zweiten Handtuch die kurzen Haare ab und betrachtete ihn dabei mit einer taxierenden Stetigkeit, die ihn nervös machte.

»Wer war das?«

»Ich habe meinen Anrufbeantworter abgefragt.«

»Alte Freundinnen?«

»Mein Vater, dann jemand, den ich nicht kenne — ein Mann —, und Oliver Merton.«

Kaye hob die Brauen. »Eine alte Freundin hätte ich besser gefunden.«

»Mmhmm. Er fragt, ob ich mit ihm nach Beresford im Staat New York fahren will. Er möchte mich jemand Interessantem vorstellen.«

»Einem Neandertaler?«

»Er sagt, er könne mir Spesen und Unterkunft bezahlen.«

»Klingt ja großartig«, sagte Kaye.

»Noch habe ich nicht zugesagt. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was er vorhat.«

»Er kennt sich in meiner Branche ziemlich gut aus.«

»Komm doch mit«, sagte Mitch, aber sein Blick ließ erkennen, dass er genau wüsste, wie unrealistisch seine Hoffnung war.

»Ich habe hier zu tun, und zwar noch lange«, erwiderte sie. »Aber ich werde dich vermissen, wenn du fährst.«

»Ich könnte ihn ja anrufen und fragen, was er da im Hinterkopf hat.«

»Na gut«, sagte Kaye. »Tu’ das, ich mache uns inzwischen zwei Schalen Cornflakes.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Verbindung zustande kam. Das tiefe Summen eines englischen Telefons wurde schnell von einer atemlosen Stimme unterbrochen: »Verdammter Mist, es ist spät und ich habe zu tun. Wer ist da?«

»Mitch Rafelson.«

»Ach so. Entschuldigung, ich ziehe mir nur etwas an. Ich telefoniere nicht gern halbnackt.«

»Halb!«, rief eine verärgerte Frauenstimme im Hintergrund.

»Sag ihnen, ich bin bald deine Frau, und du bist ganz nackt.«

»Psst.« Lauter, den Telefonhörer halb abgedeckt, rief Merton der Frau zu: »Nur das Nötigste. Ich gehe nach nebenan.« Dann zog er die Hand vom Hörer und hielt ihn näher an den Mund. »Wir müssen unter vier Augen miteinander reden, Mitchell.«

»Ich rufe aus Baltimore an.«

»Wie weit ist das von Bethesda weg?«

»Ein ganzes Stück.«

»Halten die NIH Sie noch auf dem Laufenden?«

»Nein.«

»Und Marge Cross? Ähh … Kaye Lang?«

Mitch zuckte zusammen. Merton hatte einen geradezu gespenstischen Instinkt. »Ich bin nur ein kleiner Anthropologe, Oliver.«

»Schon gut. Es ist niemand im Zimmer, ich kann es Ihnen erzählen. In Innsbruck hat sich die Lage erheblich zugespitzt. Dort werden nicht mehr nur Boxkämpfe ausgetragen. Die können sich nicht mehr riechen. Sie haben sich zerstritten, und einer der wichtigsten Beteiligten möchte mit Ihnen reden.«

»Wer?«

»Er sagt, er habe eigentlich von Anfang an mit Ihnen sympathisiert. Angeblich hat er Sie angerufen und Ihnen gesagt, dass sie die Höhle gefunden haben.«

Mitch fiel der Anrufer wieder ein. »Er hat keinen Namen genannt.«

»Das wird er auch jetzt nicht tun. Aber er meint es ehrlich, er ist eine wichtige Person, und er will reden. Ich wäre gern dabei.«

»Klingt nach einem politischen Schachzug«, sagte Mitch.

»Meines Erachtens will er ein paar Gerüchte streuen und dann auf die Wirkungen warten. Er will, dass das Treffen nicht in Innsbruck oder Wien, sondern in New York stattfindet. In der Wohnung eines Bekannten in Beresford. Kennen Sie dort irgendjemanden?«

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte Mitch.

»Er hat mir noch nicht gesagt, was er sich eigentlich überlegt hat, aber ich kann ein paar Glieder zusammensetzen, und die ergeben eine ganz hübsche Kette.«

»Ich denke darüber nach und rufe Sie in ein paar Minuten noch mal an.«

Merton schien nicht sehr erbaut von dem Gedanken, auch nur kurze Zeit zu warten.

»Nur ein paar Minuten«, versicherte Mitch und legte auf. Kaye kam mit zwei vollen Schalen und einem Krug Milch auf einem Tablett aus der Küche. Sie hatte einen wadenlangen schwarzen Morgenmantel angelegt, der von einer roten Kordel zusammengehalten wurde. Er ließ ihre Beine sehen, und wenn sie sich nach vorn beugte, offenbarte er auch sehr hübsch eine Brust. »Reiscrispies oder Honigpops?«

»Honigpops, bitte.«

»Und?«

Mitch lächelte. »Könnte ich doch tausend Jahre lang mit dir frühstücken!«

Kaye sah verwirrt und erfreut zugleich aus. Sie stellte das Tablett auf dem Couchtisch ab und strich sich den Morgenmantel über den Hüften glatt. Dabei bewegte sie sich mit einer linkischen Befangenheit, die Mitch höchst liebenswert erschien. »Du weißt, was ich hören will«, sagte sie.

Mitch zog sie zärtlich neben sich auf die Couch. »Merton sagt, in Innsbruck hat es Krach gegeben, eine Spaltung. Ein wichtiges Mitglied der Arbeitsgruppe möchte mit mir reden. Merton will über die Mumien einen großen Artikel schreiben.«

»Er interessiert sich für die gleichen Dinge wie wir«, sagte Kaye nachdenklich. »Er glaubt, dass sich etwas Wichtiges abspielt. Und er verfolgt jeden Aspekt, von mir bis nach Innsbruck.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte Mitch.

»Ist er intelligent?«

»Durchaus. Vielleicht sogar sehr intelligent. Ich weiß es nicht; ich war nur ein paar Stunden mit ihm zusammen.«

»Dann solltest du fahren, damit du erfährst, was er weiß. Übrigens liegt es näher bei Albany.«

»Stimmt. Normalerweise würde ich meine kleine Tasche packen und mich in den nächsten Zug setzen.«

Kaye goss Milch in ihre Schale. »Aber?«

»Ich kann nicht einfach lieben und dann weglaufen. Die nächsten Wochen möchte ich mit dir verbringen, und zwar ohne Unterbrechung. Nie von deiner Seite weichen.« Er streckte den Hals und kratzte sich. Kaye half ihm dabei. »Klingt nach Klette«, sagte er.

»Ich will, dass du wie eine Klette an mir hängst«, sagte sie. »Mir ist sehr danach, dich zu vereinnahmen und zu beschützen.«

»Ich kann Merton anrufen und absagen.«

»Das wirst du nicht tun.« Sie küsste ihn heftig und biss ihm in die Lippe. »Du wirst sicher Erstaunliches zu berichten haben. Ich habe letzte Nacht viel nachgedacht, und jetzt liegt jede Menge ganz gezielter Arbeit vor mir. Wenn ich damit fertig bin, habe ich dir wahrscheinlich Erstaunliches zu berichten, Mitch.«

53

Washington, D. C.

Augustine joggte forsch parallel zur Capitol Mall auf dem Fußweg unter den Kirschbäumen, die gerade ihre letzten Blütenblätter fallen ließen. In stetigem Trab folgte ihm ein Sicherheitsbeamter im dunkelblauen Anzug, der sich hin und wieder kurz umwandte, um den Weg hinter ihnen zu überblicken.

Dicken wartete mit den Händen in den Jackentaschen, bis Augustine herangekommen war. Eine Stunde zuvor war er von Bethesda hierher gefahren und hatte dabei tapfer den Berufsverkehr durchgestanden, jenes schleichende Übel, gegen das er eine fast wütende Abneigung hegte. Augustine hielt neben ihm an und lief weiter auf der Stelle, wobei er die Arme ausstreckte.

»Guten Morgen, Christopher«, sagte er. »Sie sollten auch öfter joggen.«

»Ich bin gerne dick«, erwiderte Dicken; sein Gesicht nahm Farbe an.

»Niemand ist gerne dick.«

»Na ja, dann bin ich eben nicht dick. Was sind wir heute, Mark?

Geheimagenten? Informanten?« Er fragte sich, warum man ihm noch keinen Leibwächter zugeteilt hatte. Es musste wohl daran liegen, dass er noch keine Person des öffentlichen Lebens war.

»Blöde Fachleute für Schadensbegrenzung«, sagte Augustine.

»Ein Mann namens Mitchell Rafelson ist über Nacht bei der lieben Ms. Kaye Lang in ihrer hübschen Wohnung in Baltimore geblieben.«

Dicken erbleichte.

»Sie sind mit den beiden im Zoo von San Diego herumgelaufen.

Haben ihm Zutritt zu der geschlossenen Gesellschaft bei Americol verschafft. Alles sehr gesellig. Haben Sie die beiden miteinander bekannt gemacht, Christopher?«

»Sozusagen.« Dicken war selbst überrascht, wie mies er sich fühlte.

»Das war unklug. Kennen Sie seine Vergangenheit?«, fragte Augustine spitz. »Der Leichenräuber aus den Alpen? Der Mann ist ein Spinner.«

»Ich dachte, er könnte nützlich sein.«

»Wessen Ansicht sollte er in dem ganzen Durcheinander unterstützen?«

»Eine durchaus vertretbare Ansicht«, erwiderte Dicken unbestimmt und blickte zur Seite. Es war ein kühler, angenehmer Morgen, und auf der Mall waren eine ganze Reihe Jogger unterwegs, die sich an der frischen Luft ein wenig bewegen wollten, bevor sie sich in ihren Behördenbüros einigelten.

»Die Sache stinkt. Das Ganze sieht nach einem Ablenkungsmanöver aus, mit dem sich die Stoßrichtung des ganzen Projekts verändert, und das macht mir Sorgen.«

»Wir waren zu einer Sichtweise gelangt, Mark. Zu einer durchaus vertretbaren Sichtweise.«

»Marge Cross hat mir erzählt, es würde über Evolution geredet«, sagte Augustine.

»Kaye hat eine Begründung zusammengebastelt, in der Evolution vorkommt«, bestätigte Dicken. »Sie hat alles in ihren Artikeln vorausgesagt — und Mitch Rafelson hat ebenfalls ein bisschen in dieser Richtung geforscht.«

»Marge ist überzeugt, dass es schlimme Folgen hat, wenn diese Theorie an die Öffentlichkeit gelangt«, sagte Augustine. Er hörte mit den windmühlenartigen Armbewegungen auf und machte Dehnübungen für den Hals: Eine Hand griff nach dem anderen Oberarm und übte Zug aus; gleichzeitig blickte er an dem gestreckten Arm entlang, den er so weit wie möglich nach hinten zog. »Es gibt keinen Anlass, es so weit kommen zu lassen. Ich werde der Sache sofort ein Ende machen. Heute morgen habe ich einen Vorabdruck aus dem PaulEhrlichInstitut in Deutschland bekommen. Dort haben sie mutierte Formen von SHEVA gefunden. Und zwar mehrere. Krankheitserreger mutieren, Christopher.

Wir müssen die Impfstofferprobung einstellen und wieder ganz von vorn anfangen. Das lenkt alle Hoffnungen in eine wirklich üble Richtung. Einen solchen Aufruhr werde ich beruflich nicht überleben.«

Dicken sah zu, wie Augustine auf der Stelle tänzelte und von einem Fuß auf den anderen hüpfte. Schließlich blieb er stehen und holte tief Luft. »Morgen werden auf der Mall wahrscheinlich zwanzig- oder dreißigtausend Menschen demonstrieren. Irgendjemand hat einen Bericht der Taskforce über die Befunde mit RU-486 durchsickern lassen.«

Dicken spürte, wie sich in ihm etwas zusammenkrampfte, wie es in seinem Inneren einen kleinen Knall gab wegen der Enttäuschung über Kaye auf der einen Seite und seine bisherige Arbeit auf der anderen. Er hatte seine Zeit völlig vergeudet. Wie er mit seiner Theorie einen Boten erklären sollte, der mutiert und damit seine Botschaft verändert, konnte er nicht erkennen. Kein biologisches System würde seinen Nachrichtenübermittlungsmechanismen eine solche Kontrolle erlauben.

Er hatte Unrecht gehabt. Kaye Lang hatte Unrecht gehabt.

Der Leibwächter zeigte auf seine Armbanduhr, aber Augustine verzog das Gesicht und schüttelte genervt den Kopf.

»Erzählen Sie mir mehr darüber, Christopher«, sagte er, »dann überlege ich mir, ob ich Sie diese blöde Arbeit weitermachen lasse.«

54

Baltimore

Mit unerschütterlichem Selbstvertrauen ging Kaye zu Fuß von ihrer Wohnung zu Americol. Sie blickte am BromoSeltzer Tower empor — er wurde so genannt, weil früher eine riesige blaue Arzneiflasche auf seinem Dach gestanden hatte. Heute war nur noch der Name übrig; die Flasche hatte man schon vor Jahrzehnten entfernt.

Mitch ging ihr nicht aus dem Kopf, aber seltsamerweise war er keine Ablenkung. Ihre Gedanken waren sehr konzentriert, und sie hatte jetzt eine viel klarere Vorstellung von dem, was sie suchte.

Während sie die Fußwege zwischen den Gebäuden entlangging, freute sie sich über das Spiel von Sonne und Schatten. Es war ein so schöner Tag, dass sie den stets gegenwärtigen Benson fast vergessen konnte. Er begleitete sie wie immer zur Laboretage und blieb dann zwischen Aufzug und Treppe stehen, sodass niemand seinem prüfenden Blick entgehen konnte.

Kaye betrat ihr Labor und hängte Handtasche und Mantel an ein Trockengestell für Glasgeräte. Im Nachbarraum werteten fünf ihrer sechs Assistentinnen die Elektrophoresegele der letzten Nacht aus. Sie war froh, ein wenig allein zu sein.

Sie setzte sich an ihren kleinen Schreibtisch und holte sich das AmericolIntranet auf den Bildschirm. Ein paar Sekunden später hatte sie sich von der Eröffnungsseite zum firmeneigenen HumanGenomProjekt durchgeklickt. Es war eine hervorragend aufgebaute Datenbank, in der man leicht recherchieren konnte; wichtige Gene waren benannt, ihre Funktionen waren gekennzeichnet und wurden in allen Einzelheiten erläutert.

Kaye tippte ihr Passwort ein. In ihren ursprünglichen Arbeiten hatte sie sieben Gene dingfest gemacht, die als Kandidaten für Expression und Zusammenbau vollständiger, infektiöser HERVPartikel infrage kamen. Diejenigen, die sie am wahrscheinlichsten für funktionsfähig gehalten hatte, standen, wie sich inzwischen herausgestellt hatte, tatsächlich mit SHEVA in Zusammenhang — zum Glück, hätte sie eigentlich denken müssen. In den paar Monaten, seit sie bei Americol war, hatte sie die sechs anderen Kandidaten eingehender untersucht, und nun wollte sie eine Liste mit mehreren tausend weiteren, möglicherweise interessanten Genen in Angriff nehmen.

Kaye galt als Expertin, aber in der riesigen Welt der menschlichen DNA kannte sie eigentlich nur ein paar baufällige, scheinbar aufgegebene Baracken in mehreren kleinen, fast vergessenen Städten. Die HERVGene waren angeblich Fossilien, verstreute Bruchstücke in DNAAbschnitten, die noch nicht einmal eine Million Basenpaare lang waren. Auf derart geringe Entfernungen können Gene aber ziemlich leicht rekombinieren — das heißt von einer Stelle an eine andere springen. Die DNA ist ständig im Umbruch — Gene wechseln ihre Position und bilden in der DNA kleine Knoten oder Blasen, die sich verdoppeln, eine Reihe sich drehender und windender, immer wieder anders angeordneter Ketten; die Gründe konnte sich eigentlich niemand vollständig ausmalen. Dennoch war SHEVA über Jahrmillionen hinweg erstaunlich stabil geblieben. Die Veränderungen, nach denen sie suchte, würden geringfügig und zugleich höchst bedeutsam sein.

Wenn sie Recht hatte, würde sie ein großes wissenschaftliches Lehrgebäude umstoßen, die Reputation vieler Fachleute beschädigen und die biologische Auseinandersetzung des einundzwanzigsten Jahrhunderts vom Zaun brechen, ja sogar einen regelrechten Krieg. Und dabei wollte sie nicht zu einem der ersten Opfer werden, nur weil sie in halbfertiger Rüstung auf dem Schlachtfeld erschienen war. Über die Ursachen nur zu spekulieren, reichte nicht aus. Ungewöhnliche Behauptungen erfordern ungewöhnliche Belege.

Geduldig und in der Hoffnung, es werde frühestens in einer Stunde jemand anderes ins Labor kommen, verglich sie noch einmal die bei SHEVA gefundenen Sequenzen mit denen der sechs anderen Kandidaten. Dieses Mal befasste sie sich eingehend mit den Transkriptionsfaktoren, die die Expression des großen Proteinkomplexes in Gang setzten. Seit gestern wusste sie, dass es damit etwas auf sich haben musste, aber erst nach mehrmaliger Überprüfung der Sequenzen fand sie es heraus: Vier der Kandidaten trugen ähnliche Faktoren, die sich aber alle geringfügig unterschieden.

Sie sog tief die Luft ein. Einen Augenblick lang war ihr, als stünde sie am Rand einer hohen Klippe. Die Transkriptionsfaktoren waren sicher spezifisch für verschiedene Varianten des großen Proteinkomplexes, der demnach von mehreren Genen codiert wurde.

Es gab mehrere DarwinViren.

In der Vorwoche hatte Kaye möglichst genaue Sequenzen von über hundert Genen auf mehreren Chromosomen angefordert.

Der Leiter der GenomArbeitsgruppe hatte ihr versprochen, sie bis heute Morgen zur Verfügung zu stellen. Er hatte gute Arbeit geleistet: Schon mit bloßem Auge sah sie interessante Ähnlichkeiten.

Aber für eine derartige Datenfülle reichte das bloße Auge nicht aus. Mit einem hauseigenen Softwarepaket namens METABLAST suchte sie nach DNAAbschnitten, die in ihrer Sequenz ungefähr zu dem bekannten Gen für den großen Proteinkomplex auf dem Chromosom 21 homolog waren. Sie beantragte und erhielt für drei Minuten den größten Teil der Rechenleistung auf dem Großrechner der Firma.

Als die Analyse abgeschlossen war, hatte Kaye die gesuchten Übereinstimmungen gefunden — und darüber hinaus mehrere hundert andere, alle versteckt in dem so genannten DNASchrott, alle mit geringfügigen Unterschieden, mit anderen Anweisungen, die jeweils andere biologische Strategien eröffneten.

Die Gene für den großen Proteinkomplex waren auf allen zweiundzwanzig Autosomen vertreten, den Chromosomen des Menschen, die nicht über das Geschlecht bestimmen.

»Sicherungskopien«, flüsterte Kaye, als könne sie jemand belauschen. »Alternativen.« Es lief ihr kalt den Rücken herunter. Mit einem Ruck stand sie vom Schreibtisch auf und ging im Labor auf und ab. »Du lieber Himmel. Was mache ich mir hier eigentlich für Gedanken?«

In seiner derzeitigen Form funktionierte SHEVA nicht richtig.

Die neuen Babys starben. Das Experiment — die Schaffung einer neuen Subspezies — wurde durch äußere Feinde behindert, durch andere, ungezähmte Viren, die nicht vor undenklicher Zeit mit ins Boot geholt und in das Hilfsmittelarsenal der Menschen aufgenommen worden waren.

Sie hatte ein weiteres Glied in ihrer Indizienkette gefunden.

Wenn eine Botschaft unbedingt ankommen muss, schickt man viele Boten los. Und diese Boten können unterschiedliche Botschaften transportieren. Ein komplizierter Mechanismus, der über die Gestalt einer neuen Spezies bestimmt, würde sich mit Sicherheit nicht nur auf einen einzigen kleinen Informationsübermittler und eine festgelegte Nachricht verlassen, sondern ganz automatisch raffinierte Konstruktionsalternativen schaffen, die mit möglichst allen Widrigkeiten der Außenwelt fertig werden, mit Problemen, die nicht unmittelbar zu spüren oder vorherzusehen sind.

Was sie hier vor sich sah, war vermutlich die Erklärung für die Riesenmengen an HERV und anderen beweglichen Elementen: Sie dienten dazu, für einen wirksamen, erfolgreichen Übergang zu einem neuen Phänotyp zu sorgen, zu einer neuen Menschenvariante. Wir wissen nur noch nicht, wie es funktioniert. Es ist so kompliziert … man kann sein ganzes Leben damit zubringen, es zu verstehen!

Angst machte ihr vor allem, dass man den Befund in der derzeitigen Atmosphäre völlig falsch deuten würde.

Sie schob den Stuhl vom Computertisch zurück. Alle Energie, die sie heute Morgen in sich gespürt hatte, der ganze Optimismus, das Nachglühen der Nacht mit Mitch, erschienen auf einmal leer und sinnlos.

Auf dem Korridor hörte sie Stimmen. Die Stunde war schnell vergangen. Sie stand auf und faltete den Ausdruck mit den Kandidatengenen zusammen. Sie musste damit zu Jackson gehen — das war ihre erste Pflicht. Anschließend wollte sie mit Dicken reden.

Sie mussten ihre Reaktionen abstimmen.

Von dem Trockenständer nahm sie ihren Mantel und warf ihn über. Sie wollte gerade gehen, da kam Jackson aus dem Flur herein. Kaye sah ihn ein wenig erschrocken an — er war noch nie zu ihr ins Labor gekommen. Er sah erschöpft und zutiefst besorgt aus. Auch er hatte ein Blatt Papier in der Hand.

»Ich dachte, Sie sollten es als Erste erfahren«, sagte er und schwenkte das Papier vor ihrer Nase.

»Was sollte ich erfahren?«

»Wie weit Sie wahrscheinlich daneben liegen. SHEVA kann mutieren.«

Kayes Tag endete mit drei Stunden voller Besprechungen mit leitenden Angestellten und Assistenten — eine Litanei der Zeitpläne und Termine, der alltägliche Kleinkram der Forschung in einem winzigen Teil eines sehr großen Unternehmens. So etwas war im besten Fall betäubend, aber jetzt wurde es fast unerträglich. Die selbstgefällige Herablassung, mit der Jackson ihr die Nachrichten aus Deutschland übermittelt hatte, hätte sie fast zu einer scharfen Erwiderung verleitet, aber sie hatte nur gelächelt und gesagt, sie arbeite bereits an der Frage; dann war sie gegangen … um sich auf der Damentoilette fünf Minuten lang im Spiegel anzustarren.

Von Americol ging sie in Begleitung des stets wachsamen Benson zu ihrem Wohnhochhaus. Die letzte Nacht kam ihr fast wie ein Traum vor. Der Pförtner öffnete die große Glastür, lächelte beide höflich an und bedachte den Leibwächter mit einem kollegialen Nicken. Benson kam mit ihr in die Aufzugkabine. Kaye hatte sich in Gegenwart des Sicherheitsbeamten nie sonderlich wohl gefühlt, aber bisher war es ihr gelungen, stets eine höfliche Unterhaltung zu führen. Jetzt aber konnte sie auf seine Frage, wie ihr Tag gelaufen sei, nur mit einem Brummen antworten.

Als sie die Tür Nummer 2011 aufschloss, dachte sie einen Augenblick lang, Mitch sei nicht mehr da. Mit einem Zischen stieß sie den Atem aus. Er hatte bekommen, was er wollte, und jetzt musste sie sich wieder allein mit ihrem Versagen auseinander setzen, mit ihren intelligentesten und verheerendsten Fehlschlägen.

Aber dann kam Mitch mit fast freudiger Hast aus dem kleinen Nebenzimmer. Er blieb einen Augenblick lang vor ihr stehen, sah ihr prüfend ins Gesicht, taxierte die Situation und umarmte sie dann ein wenig zu sanft.

»Drück’ mich, bis ich schreie«, sagte sie. »Es war ein wirklich schrecklicher Tag.«

Aber das verhinderte nicht, dass sie Lust auf ihn hatte. Wieder war die Liebe heftig und feucht und voll wunderbarer Harmonie, wie sie es noch nie erlebt hatte. Diesen Augenblicken gab sie sich ganz hin, und als sie nicht mehr konnten, als Mitch von Schweißperlen bedeckt neben ihr lag und die Laken unter ihr unangenehm nass waren, musste sie weinen.

»Jetzt wird es wirklich hart«, sagte sie mit zitterndem Kinn.

»Erzähl’ es mir.«

»Ich glaube, ich habe Unrecht, wir haben Unrecht. Ich weiß, dass es nicht stimmt, aber alle sagen mir, dass ich Unrecht habe.«

»Das ergibt doch keinen Sinn«, sagte Mitch.

»Nein!«, schrie sie. »Ich habe es vorausgesagt, ich habe es kommen sehen, aber nicht frühzeitig genug, und sie haben mich ausgebootet. Jackson hat mich ausgebootet. Ich habe noch nicht mit Marge Cross gesprochen, aber …«

Mitch brauchte mehrere Minuten, um ihr die Einzelheiten aus der Nase zu ziehen, und auch danach konnte er nur ungefähr nachvollziehen, wovon sie redete. Kurz gesagt, hatte sie den Eindruck, dass neue Ausprägungsformen von SHEVA neue Varianten der großen Proteinkomplexe entstehen ließen, einfach für den Fall, dass das erste DarwinVirus sich nicht als wirksam erwies oder auf Schwierigkeiten stieß. Jackson und fast alle anderen dagegen glaubten, sie hätten es mit einer mutierten und vielleicht noch ansteckenderen Form von SHEVA zu tun.

»Das DarwinVirus«, wiederholte Mitch, grüblerisch wegen des Begriffs.

»Der Signalmechanismus. SHEVA.«

»Mmmhmm«, sagte er. »Ich finde deine Erklärung sinnvoller.«

»Warum ist sie sinnvoller? Bitte sag’ mir, dass ich nicht nur starrköpfig bin und Unrecht habe.«

»Zähl’ doch eins und eins zusammen«, erwiderte Mitch. »Lass’ die Tatsachen noch einmal durch die Mühle der Wissenschaft laufen. Wir wissen, dass die Artbildung sich manchmal in sehr kleinen Schritten vollzieht. Von den Mumien in den Alpen wissen wir, dass SHEVA bei Menschen aktiv war, die eine neue Art von Babys zur Welt brachten. Artbildung ist selbst in historischen Zeitmaßstäben selten — und SHEVA war der medizinischen Wissenschaft bis vor kurzem überhaupt nicht bekannt. Wenn es zwischen SHEVA und der Artbildung in kleinen Schritten keinen Zusammenhang gibt, sind das viel zu viele Zufälle.«

Sie drehte sich auf die Seite, sah ihm ins Gesicht und strich mit den Fingern so über seine Wangen und um die Augen, dass er zusammenfuhr.

»Tut mir Leid«, sagte sie. »Es ist so toll, dass du da bist. Du baust mich auf. Heute Nachmittag — ich habe mich noch nie so einsam gefühlt … nicht seit Saul weg ist.«

»Ich glaube, Saul hat nie gewusst, was er an dir hatte«, sagte Mitch.

Kaye ließ den Satz einen Augenblick zwischen ihnen stehen — sie wollte wissen, ob sie ihn überhaupt verstand. »Nein«, sagte sie schließlich, »das konnte er gar nicht wissen.«

»Ich weiß, wer und was du bist«, erwiderte Mitch.

»Wirklich?«

»Eigentlich noch nicht«, räumte er lächelnd ein, »aber ich wüsste es gerne.«

»Wir brauchen uns nur zuhören«, sagte Kaye. »Was hast du heute gemacht?«

»Ich war im YMCA und habe meinen Spind ausgeräumt. Dann bin ich wieder mit dem Taxi hierher gefahren und habe herumgelungert wie ein Gigolo.«

»Ich meine es ernst«, sagte Kaye und drückte seine Hand fester.

»Ich habe ein paar Telefongespräche geführt. Morgen fahre ich mit dem Zug nach New York. Dort treffe ich mich mit Merton und dem geheimnisvollen Fremden aus Österreich. Wir fahren zusammen zu einem Haus, das Merton als ›großartige, höchst verführerische Villa im Staat New York‹ bezeichnet. Anschließend geht es mit dem Zug nach Albany zu meinem Vorstellungsgespräch bei der State University.«

»Wozu eine Villa?«

»Keine Ahnung.«

»Und kommst du zurück?«

»Wenn du mich hier haben willst.«

»Und ob ich das will. Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, sagte Kaye. »Wir werden schon zum Nachdenken wenig Zeit haben, und für Sorgen noch viel weniger.«

»Die Liebe ist in Zeiten der Cholera am schönsten«, sagte Mitch.

»Morgen wird alles noch viel schlimmer«, grübelte Kaye. »Jackson wird großen Stunk machen.«

»Lass’ ihn doch«, erwiderte Mitch. »Ich glaube, auf lange Sicht wird es niemand aufhalten können. Bremsen vielleicht, aber aufhalten — nein.«

55

Washington, D. C.

Dicken stand auf den Stufen des Kapitols. Es war ein warmer Abend. Dennoch fröstelte er ein wenig, denn er hörte ein Geräusch wie von einem Meer, akzentuiert durch Wellen widerhallender Stimmen. Nie hatte er sich so allein, so isoliert gefühlt wie jetzt, als er zu den etwa fünfzigtausend Menschen hinüberblickte, einer Menge, die sich vom Kapitol bis zum Washington Monument und darüber hinaus erstreckte. Die bewegliche Masse drängte gegen die Barrieren am Fuß der Treppe, strömte um die Zelte mit den Rednertribünen, hörte aufmerksam einem Dutzend verschiedener Ansprachen zu und kreiste langsam wie aufgerührte Suppe in einer riesigen Terrine. Er schnappte ein paar vom Wind zerhackte Brocken der Reden auf — unvollständig, aber aufschlussreich, grobe Sprachfetzen zum Aufheizen der Menge.

Sein ganzes Leben lang hatte Dicken den Krankheiten nachgespürt, die diese Menschen befielen, und sich dabei stets so verhalten, als sei er selbst unverwundbar. Tatsächlich hatte er es mit Fachkunde und ein wenig Glück immer vermieden, sich eine dieser Krankheiten zuzuziehen, außer einmal ein DengueFieber-schlimm, aber nicht tödlich. Er hatte sich immer für etwas Besonderes gehalten, für jemanden, der vielleicht ein wenig überlegen war, aber dennoch unendliches Einfühlungsvermögen besaß.

Die Selbsttäuschung eines gebildeten, geistig isolierten Trottels.

Jetzt begriff er es. Die Masse bestimmte, wo es langging. Wenn die Masse es nicht verstand, hatte nichts von dem, was er oder Augustine oder die Taskforce tat, noch viel Sinn. Und die Masse verstand ganz offensichtlich überhaupt nichts. Die Stimmen, die in seine Richtung wehten, sprachen von der Wut auf eine Regierung, die Kinder hinmetzelte, schimpften zornig auf den »Völkermord am Morgen danach«.

Er hatte daran gedacht, Kaye Lang anzurufen, um seine Fassung, sein inneres Gleichgewicht wiederzugewinnen, aber er hatte es nicht getan. Er war fertig, am Ende, in einem sehr realen Sinn.

Er stieg die Stufen hinunter, vorbei an Fernsehteams, Kameras, Grüppchen von Beamten, Männern in blauen und braunen — Anzügen mit Sonnenbrillen und Knopf im Ohr. Polizei und Nationalgarde waren entschlossen, die Menschen vom Kapitol fernzuhalten, hinderten aber niemanden daran, sich der Menge anzuschließen.

Dicken hatte schon beobachtet, wie einige Senatoren in einer dicht gedrängten Gruppe herunterkamen und sich ins Gewühl mischten. Auch sie hatten wohl das Gefühl, jetzt nichts Besonderes, Überlegenes mehr darzustellen. Jetzt gehörten sie an die Seite ihres Volkes. Er fand sie einerseits opportunistisch, andererseits aber auch mutig.

Dicken kletterte über die Absperrungen und drängte sich in die Menge. Es war an der Zeit, dass er sich mit dem Fieber ansteckte und die Symptome verstand. Er hatte tief in sich hineingehorcht, und was er dabei gehört hatte, gefiel ihm nicht. Es war besser, zu den Kämpfern an vorderster Front zu gehören, ein Teil der Masse zu sein, ihre Worte und Gerüche in sich aufzunehmen und dann infiziert zurückzukommen, um daraufhin selbst analysiert, verstanden und zu etwas Nützlichem verwendet werden zu können.

Das würde eine Art von Bekehrung darstellen und der Qual, nie richtig dazuzugehören, ein Ende bereiten. Und wenn die Masse ihn dabei umbrachte, war es vielleicht genau das, was er aufgrund seiner früheren Überheblichkeit und seines Versagens verdient hatte.

Jüngere Frauen in der Menge hatten bunte Masken auf. Alle Männer trugen weiße oder schwarze Masken. Viele hatten Handschuhe an den Händen. Und nicht wenige Männer trugen enge schwarze Jacken mit IndustrieSchwebstoffschutzmasken, so genannte »Filteranzüge«, die den Versprechungen geschäftstüchtiger Händler zufolge die Ausbreitung des »Teufelsvirus« garantiert verhinderten.

Die Menschenmenge an diesem Ende der Mall lachte und hörte beiläufig einem Redner im nächstgelegenen Pavillon zu — die tiefe, volle Stimme des Bürgerrechtlers aus Philadelphia klang zuckersüß wie Karamell. Er sprach von Führungsrolle und Verantwortung, von dem, was der Staat zur Eindämmung der Seuche tun müsse, und von der Möglichkeit — nur der Möglichkeit —, dass die Seuche vielleicht in den geheimen Kellern der Regierung selbst ihren Ursprung haben könne.

»Manche schreien, sie stamme aus Afrika. Aber nicht Afrika ist krank, sondern wir. Andere schreien, es sei eine Teufelskrankheit, die uns nach der Prophezeiung befällt, um uns zu bestrafen …«

Dicken ging weiter, bis er die leidenschaftlichhektische Stimme eines Fernsehpredigers vernahm, der von grellen Scheinwerfern angestrahlt wurde. Der große Mann hatte einen vierschrötigen Kopf und schwitzte in seinem allzu engen schwarzen Geschäftsanzug. Gestikulierend tänzelte er auf dem Podium herum und ermahnte seine Zuhörer, um Beistand zu beten und tief in sich zu gehen.

Dicken dachte an seine Großmutter, der das sicher gefallen hätte. Er ging weiter.

Allmählich dämmerte es, und er spürte, wie die Spannung in der Menge wuchs. Irgendwo außer Hörweite war etwas geschehen, war etwas gesagt worden. Die Dunkelheit löste einen Stimmungsumschwung aus. Straßenlampen gingen an und tauchten die Menge in ein leuchtendes, gespenstisches Orange. Als er nach oben blickte, sah er die Hubschrauber, die in respektvoller Höhe kreisten und wie Insekten brummten. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob sie wohl alle mit Tränengas eingenebelt oder erschossen werden sollten, aber der Umschwung wurde nicht von Soldaten, Polizei oder Hubschraubern ausgelöst.

Der Impuls rollte an wie eine Welle.

Er spürte erwartungsvolles Verlangen, das wie eine Flut anstieg, und hoffte, ihm werde sich etwas Neues eröffnen, ganz gleich, was die Menge beunruhigte. Aber es tat sich eigentlich gar nichts Neues. Es war nur der Drang, sich irgendwie zu bewegen, erst in diese, dann in jene Richtung. Inmitten der dicht gedrängten Menge ging er erst drei Meter vor, dann drei Meter zurück, so als sei er gezwungen, bei einem bizarren Gruppentanz mitzuwirken.

Dickens Überlebensinstinkt sagte ihm, es sei jetzt an der Zeit, die eigene Angst, den ganzen Psychomist zu überwinden und sich aus der Menge zu entfernen. Er hörte, wie ganz in der Nähe ein Redner zur Vorsicht mahnte, und wie der Mann neben ihm, der einen Filteranzug trug, durch die Maske murmelte: »Inzwischen ist es nicht nur eine Krankheit. Es kam gerade in den Nachrichten.

Es gibt noch eine weitere Seuche.«

Eine Frau mittleren Alters im Blümchenkleid hatte einen kleinen tragbaren Fernseher dabei. Sie hielt ihn in die Höhe, sodass die Umstehenden auf dem Bildschirm den winzigen Kopf erkennen konnten, der mit einem dünnem Stimmchen etwas sagte. Dicken konnte die Worte nicht verstehen.

Langsam und ständig auf der Hut, als watete er durch Nitroglyzerin, kam er bis zum Rand der Menge voran. Sein Hemd und die dünne Jacke waren schweißdurchtränkt. Ein paar andere versprengte scharfe Beobachter wie er selbst, spürten die Veränderung ebenfalls, ihre Blicke huschten hin und her. Die Menge wurde vom eigenen Chaos erdrückt. Es war eine dunkle, schwüle Nacht; Sterne waren nicht zu sehen. Die orangefarbenen Lampen entlang der Straße und rings um die Podeste und Zelte tauchten alles in hartes Licht.

In einer Gruppe von zwanzig oder dreißig Menschen stand Dicken jetzt wieder vor den Barrikaden an den Stufen des Kapitols, wo er bereits vor einer Stunde gewesen war. Berittene Polizisten, Männer und Frauen auf wunderschönen braunen Pferden, die in dem irrealen Licht die Farbe von Bernstein hatten, bewegten sich an der Absperrung hin und her. Es waren Dutzende, mehr als er je zuvor gesehen hatte. Die Soldaten der Nationalgarde hatten sich ein Stück zurückgezogen und bildeten eine — allerdings nicht sehr dichte — Kette. Sie waren nicht einsatzbereit. Offenbar rechneten sie nicht mit Schwierigkeiten, denn sie hatten weder Helme noch Schilde dabei.

Unvermittelt hörte er ringsum flüsternde, gedämpfte Stimmen.

»Kann nicht …«

»Kinder haben das …«

»Meine Enkel werden …«

»Die letzte Generation …«

»Buch …«

»Halt …«

Dann gespenstische Stille. Dicken stand in der fünften Reihe.

Weiter würden sie ihn nicht durchlassen. Beschränkte, aufgebrachte Gesichter, wie Schafe, mit leerem Blick. Schiebende Hände. Unwissend. Verängstigt.

Er hasste sie, hätte ihnen am liebsten die Nase eingeschlagen. Er war ein Narr; er wollte nicht zu den Schafen gehören. »Darf ich mal durch?« Keine Reaktion. Der Mob hatte sich entschieden; er spürte das zielgerichtete Pulsieren. Die hirnlose Masse wartete gespannt ab.

Im Osten flammten Lichter auf. Dicken sah, wie das Washington Monument in weißes Licht, heller als die Scheinwerfer, getaucht wurde. Vom düsteren, trüben Himmel war leises Donnergrollen zu hören. Regentropfen fielen auf die Menge. Gesichter blickten nach oben.

Er konnte die Bereitschaft der Menge mit Händen greifen. Es musste etwas geschehen. Nur noch ein Gedanke beschäftigte sie: Es muss etwas geschehen.

Es begann zu schütten. Die Menschen streckten die Hände über den Kopf. Lächeln machte sich breit. Gesichter überließen sich dem Regen. Manche Leute setzten sich, so gut es ging, in Bewegung. Andere hielten dagegen, sodass erstere bestürzt stehen blieben.

Ein Krampf durchzuckte die Menge. Plötzlich spie sie ihn aus.

Er schaffte es bis zu den Absperrungen, wo er sich plötzlich einem Polizisten gegenübersah. »Du lieber Gott«, sagte der Polizist und trat hastig drei Schritte zurück, als die Menge sich über die Barrieren schob. Die Berittenen versuchten sie zurückzudrängen und sprengten hinein. Eine Frau schrie auf. Wie eine große Woge schwappte die Menge über die berittenen und unberittenen Polizisten hinweg, ehe sie ihre Schlagstöcke heben oder ihre Pistolen aus den Halftern ziehen konnten. Ein Pferd wurde gegen die Stufen gedrängt und geriet ins Stolpern; es stürzte in die Menge, der Reiter fiel herunter, ein Stiefel flog durch die Luft.

Dicken schrie »Ich gehöre zum Stab!« und rannte die Stufen des Kapitels hinauf, mitten zwischen den Wachen hindurch, die keine Notiz von ihm nahmen. Froh, sich befreit zu haben, schüttelte er den Kopf, lachte und wartete, dass der Tumult richtig losging.

Aber der Mob war dicht hinter ihm, und er schaffte es gerade noch, wieder loszulaufen, weg von den Menschen, den vereinzelten Schüssen, der nassen, sich ausbreitenden, stinkenden Masse.

56

New York

Mitch entdeckte die morgendliche Schlagzeile an einem Zeitungsstand der Pennsylvania Station. In der Daily News hieß es:

AUFRUHR VOR DEM KAPITOL

Senat gestürmt

Vier Senatoren getötet; Dutzende Tote, mehrere tausend Verletzte

Kaye und er hatten am Abend bei Kerzenlicht zusammen gegessen und danach miteinander geschlafen. Sehr romantisch, völlig losgelöst von allem. Sie hatten sich erst vor einer Stunde getrennt. Kaye hatte die Farbe ihrer Kleidung sorgfältig ausgewählt; sie hatte einen schwierigen Tag vor sich.

Er holte sich eine Zeitung und bestieg den Zug. Gerade hatte er sich gesetzt und das Blatt aufgeschlagen, da fuhr der Zug an. Als er beschleunigte, fragte sich Mitch, ob Kaye sich in Gefahr befand, ob es ein spontaner oder organisierter Aufruhr war und ob das überhaupt eine Rolle spielte.

Das Volk hatte gesprochen, oder besser gesagt: Es hatte die Zähne gefletscht. Die Leute hatten das Versagen und die Untätigkeit Washingtons satt. Der Präsident führte jetzt Gespräche mit seinen Sicherheitsberatern, den Stabschefs, den Vorsitzenden der wichtigsten Ausschüsse und dem obersten Richter. Für Mitch klang das ganz danach, als bereite man sich langsam, aber sicher darauf vor, den nationalen Notstand auszurufen.

Es war ihm nicht recht, im Zug zu sitzen. Dass Merton ihm oder Kaye nützlich sein konnte, bezweifelte er, und er konnte sich auch nicht vorstellen, vor Collegestudenten Vorlesungen über knochentrockene Knochenkunde zu halten, ohne jemals wieder den Fuß auf ein Grabungsgelände zu setzen.

Mitch legte die zusammengefaltete Zeitung auf seinen Sitz und machte sich durch den Gang auf den Weg zum öffentlichen Telefon am Ende des Wagens. Er wählte Kayes Nummer, aber sie war schon weg; sie bei Americol anzurufen, hielt er für taktisch unklug.

Nachdem er tief Luft geholt hatte, um sich zu beruhigen, kehrte er zu seinem Platz zurück.

57

Baltimore

Dicken hatte sich für zehn Uhr mit Kaye in der AmericolKantine verabredet. An der Konferenz, die für sechs Uhr abends angesetzt war, würden eine ganze Reihe Gäste teilnehmen, unter anderem der Vizepräsident und der wissenschaftspolitische Berater des Präsidenten.

Dicken sah entsetzlich aus. Er hatte die ganze Nacht nicht geschlafen. »Diesmal bin ich das Wrack«, sagte er. »Ich glaube, die Diskussion ist vorbei. Wir sind erledigt, wir sind ausgeschieden.

Wir können zwar weiter Krach schlagen, aber ich wüsste nicht, wer uns noch zuhören sollte.«

»Und was ist mit den wissenschaftlichen Aspekten?«, fragte Kaye vorwurfsvoll. »Sie haben sich doch nach der HerpesKatastrophe alle Mühe gegeben, uns wieder auf Kurs zu bringen.«

»SHEVA mutiert«, sagte Dicken und schlug mit der Hand rhythmisch auf den Tisch.

»Das habe ich Ihnen doch schon erklärt.«

»Sie haben nur nachgewiesen, dass SHEVA vor langer Zeit mutiert ist. Es ist schlicht und einfach ein menschliches Retrovirus, und zwar ein altes mit einer langsamen, aber sehr schlauen Fortpflanzungsstrategie.«

»Christopher …«

»Sie werden Ihre Anhörung bekommen«, erwiderte Dicken. Er trank seinen Kaffee aus und erhob sich. »Erklären Sie es nicht mir. Erklären Sie es denen.«

Kaye sah ihn verärgert und zugleich erstaunt an. »Warum haben Sie es sich nach so langer Zeit anders überlegt?«

»Am Anfang habe ich ein Virus gesucht. Ihre Artikel, Ihre Arbeiten haben mich vermuten lassen, es könne etwas anderes sein.

Aber wir können uns alle irren. Unsere Aufgabe besteht darin, nach Belegen zu suchen, und wenn sie überzeugend sind, müssen wir unsere kleinen Lieblingsideen aufgeben.«

Kaye stand neben ihm und hob den Zeigefinger. »Sagen Sie mir, dass es Ihnen ausschließlich um Wissenschaft geht.«

»Natürlich nicht. Kaye, ich war auf den Stufen des Kapitols. Ich hätte einer von diesen armen Teufeln sein können, die erschossen oder totgetrampelt wurden.«

»Davon rede ich nicht. Sagen Sie mir, dass Sie Mitch nach unserem Gespräch in San Diego zurückgerufen haben.«

»Das habe ich nicht getan.«

»Und warum nicht?«

Dicken starrte sie an. »Nach der letzten Nacht sind alle persönlichen Dinge nebensächlich, Kaye.«

»Wirklich?«

Dicken verschränkte die Arme. »Jemanden wie Mitch könnte ich niemals bei Augustine vorstellen und dann darauf hoffen, dass es Ihre Position stärkt. Mitch hatte interessante Informationen, aber die haben nur bewiesen, dass wir schon seit langem mit SHEVA leben.«

»Er hat uns beiden vertraut.«

»Ihnen vertraut er mehr, glaube ich«, sagte Dicken, und sein Blick schweifte ab. »Und das hat Ihr Urteil beeinflusst?«

»Hat es Ihres beeinflusst?«, brauste Dicken auf. »Ich kann nicht mal pinkeln gehen, ohne dass irgendjemand irgendjemand anderem berichtet, wie lange ich auf dem Klo war. Und Sie, Sie haben Mitch mit in Ihre Wohnung genommen.«

Kaye drängte sich dicht an ihn heran. »Augustine hat Ihnen erzählt, dass ich mit Mitch geschlafen habe?«

Aber Dicken ließ sich nicht bedrängen. Er stieß sie sanft zurück und trat einen Schritt zur Seite. »Ich finde es genauso blöd wie alle anderen, aber es muss nun einmal sein.«

»Wer sagt das? Augustine?«

»Der hat sich auch die Finger verbrannt. Wir stecken in einer Krise. Verdammt noch mal, Kaye, das sollte doch mittlerweile jedem klar sein.«

»Ich habe nie behauptet, ich wäre eine Heilige. Als Sie mich da reingezogen haben, habe ich darauf gesetzt, dass Sie mich nicht im Stich lassen.«

Dicken senkte den Kopf und blickte erst zur einen, dann zur anderen Seite. Er war hin- und hergerissen zwischen Trübsal und Wut. »Ich dachte, Sie könnten eine Partnerin sein.«

»Was für eine Partnerin, Christopher?«

»Jemand, der … mich unterstützt. Eine Geistesverwandte.«

»Eine Geliebte?«

Einen Augenblick lang nahm Dickens Gesicht den Ausdruck eines kleinen Jungen an, der eine niederschmetternde Neuigkeit erfährt. Er sah Kaye voller Sehnsucht und Traurigkeit an. Vor Erschöpfung konnte er kaum noch aufrecht stehen.

Kaye hielt inne und überlegte. Sie hatte ihm keinerlei Hoffnungen gemacht, und sich selbst hatte sie nie für eine atemberaubende Schönheit gehalten, deren Reize für die Männer unwiderstehlich waren. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Mann so weitreichende Gefühle für sie hegte.

»Sie haben mir nie gesagt, dass Sie etwas anderes empfinden als Neugier«, sagte sie.

»Ich handle nie schnell genug, und ich sage nie, was ich wirklich meine«, erwiderte Dicken. »Ich kann es Ihnen nicht verdenken, dass Sie keine Ahnung hatten.«

»Aber es tut Ihnen weh, dass ich mich für Mitch entschieden habe.«

»Dass es weh tut, kann ich nicht leugnen. Aber es hat keinen Einfluss auf mein wissenschaftliches Urteil.«

Kaye ging um den Tisch herum und schüttelte den Kopf. »Was können wir denn jetzt noch retten?«

»Sie können Ihre Begründung vortragen. Ich glaube nur nicht, dass sie überzeugen wird.« Er wandte sich mit einem Ruck um und verließ die Kantine.

Kaye brachte ihr Tablett zum Geschirrtransportband. Dann sah sie auf die Uhr. Sie brauchte jetzt eine kräftige Dosis persönlicher Zuwendung, ein Gegenüber. Luella Hamilton fiel ihr ein. Sie konnte es gerade noch schaffen, zu den NIH hinauszufahren, sich mit Luella zu unterhalten und bis zur Besprechung wieder zurück zu sein.

An der Rezeption des Sicherheitsdienstes bestellte sie sich einen firmeneigenen Wagen.

58

Beresford, Staat New York

Mitch trat unter dem weißen Zeltdach hervor, das den denkmalgeschützten Bahnhof der Kleinstadt Beresford überspannte. Die Augen mit einer Hand vor der Morgensonne schützend, sah er vor sich ein Beet voll hellgelber Osterglocken; daneben stand eine knallrote Mülltonne. Er war der Einzige, der hier ausstieg. Es roch nach heißem Maschinenöl, Asphalt und frisch gemähtem Gras. Er hielt Ausschau, ob ihn jemand abholte — er rechnete mit Merton.

Jenseits der Schienen, zu erreichen über eine Fußgängerbrücke, lag der Ort, eigentlich kaum mehr als eine Reihe von Läden und der Bahnhofsparkplatz.

Ein schwarzer Lexus bog in den Parkplatz ein; Mitch sah, wie ein rothaariger Mann ausstieg, durch den Maschendrahtzaun des Bahngeländes spähte und winkte.

»Er heißt William Daney. Ihm gehört der größte Teil von Beresford — das heißt, seiner Familie. Etwa zehn Minuten von hier haben sie ein Anwesen, das es mit dem Buckingham Palace aufnehmen kann. In meiner Naivität hatte ich vergessen, was für eine Art Königtum Amerika hervorbringt — altes Geld, auf seltsame Weise angelegt.«

Mitch hörte Mertons Erzählungen zu, während der Journalist mit ihm eine gewundene, zweispurige Allee mit großartigen Laubbäumen entlang fuhr. Die frischen Blätter der Ahornbäume und Eichen leuchteten so kräftig grün, dass er sich vorkam wie in einem Film. Die Sonne warf goldene Flecken auf die Straße. Seit fünf Minuten war ihnen kein anderes Auto begegnet.

»Daney war früher Jachteigner. Hat Millionen ausgegeben, um ein elegantes großes Boot zu perfektionieren, und dann hat er ein paar Regatten verloren. Das ist über zwanzig Jahre her. Später hat er die Anthropologie entdeckt, aber da gab es ein Problem: Er hat etwas gegen Dreck. Er liebt das Wasser, verabscheut den Dreck, verabscheut das Buddeln. In Amerika Auto zu fahren, macht Spaß, aber hier ist es fast wie in England. Ich könnte mich sogar …« Merton schwenkte kurz über die Mittellinie auf die linke Fahrspur »… von meinem Instinkt leiten lassen.« Er lenkte den Wagen schnell wieder nach rechts und lächelte Mitch an.

»Schrecklich, die Tumulte. In England ist es noch relativ ruhig, aber ich rechne jeden Augenblick mit einem Regierungswechsel.

Der gute alte Premierminister hat es noch nicht kapiert. Er glaubt, die größte Sorge sei die Einführung des Euro. Die gynäkologische Seite in dem ganzen Kuddelmuddel ist ihm zuwider. Wie geht es Mr. Dicken? Und Ms. Lang?«

»Gut«, sagte Mitch. Er wollte nicht viel reden, bevor er nicht wusste, in was er hier hineingezogen wurde. Merton gefiel ihm ganz gut — er fand ihn interessant, traute ihm aber absolut nicht über den Weg. Vor allem hatte er Vorbehalte, weil der Mann offenbar eine Menge über sein Privatleben wusste.

Daneys Landsitz, ein dreistöckiger, halbkreisförmiger Bau aus grauem Stein, lag am Ende einer ziegelgepflasterten Auffahrt, die von vollendet gepflegten Rasenflächen flankiert wurde, die wie Golfanlagen wirkten. Einige Gärtner waren mit Heckenschneiden beschäftigt. Eine ältere Frau mit Reithosen und breitem, ausgefranstem Strohhut winkte ihnen zu, als Merton vorüberfuhr.

»Mrs. Daney, die Mutter unseres Gastgebers«, erklärte der Journalist und winkte zurück. »Wohnt im Gärtnerhaus. Nette alte Dame. Kommt nicht oft in die Gemächer ihres Sohnes.«

Merton hielt vor den braunen Sandsteinstufen, die zu der riesigen, zweiflügeligen Eingangstür führten.

»Alle da«, sagte er. »Sie, ich, Daney und Herr Professor Friedrich Brock, früher Universität Innsbruck.«

»Brock?«

»Ja.« Merton lächelte. »Er sagt, Sie seien sich schon einmal begegnet.«

»Stimmt«, erwiderte Mitch. »Ein Mal.«

Der Eingang des Landhauses führte in eine riesige, düstere, mit dunklem Holz getäfelte Halle. Durch ein Oberlicht fielen drei parallele Sonnenstrahlen auf den altersdunklen Kalksteinboden und ließen eine riesige chinesische Porzellanvase aufleuchten, aus deren Mitte ein runder, von einer Halbkugel aus Blumen gekrönter Tisch erwuchs. Im Schatten neben dem Tisch stand ein Mann.

»William, das ist Mitch Rafelson«, sagte Merton, griff nach Mitchs Ellenbogen und führte ihn weiter.

Der Mann im Schatten streckte die Hand in einen der Sonnenstrahlen; an seinen dicken, kräftigen Fingern glänzten drei goldene Ringe. Mitch schüttelte die Hand herzhaft. Daney war Anfang fünfzig, sonnengebräunt und hatte gelblichweißes Haar, das aus einer Wagnerschen Stirn zurückwich. Seine kleinen, vollkommen geformten Lippen schienen immer zu einem Lächeln aufgelegt, die Augen waren dunkelbraun, die Wangen glatt wie bei einem Baby.

Seine Schultern wirkten durch ein wattiertes Jackett breiter als sie eigentlich waren, aber die Arme sahen muskulös aus.

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennen zu lernen«, sagte Daney. »Wissen Sie, ich hätte Ihren Freunden die Mumien abgekauft, wenn man sie mir angeboten hätte. Und dann hätte ich sie nach Innsbruck geschickt und denen dort überlassen. Das habe ich auch Herrn Professor Brock gesagt, und er hat mir Absolution erteilt.«

Mitch lächelte höflich. Er sollte hier also mit Brock zusammentreffen.

»William sammelt eigentlich gar keine echten Überreste von Menschen«, sagte Merton.

»Ich gebe mich mit Kopien, Abgüssen und Skulpturen zufrieden«, fügte Daney hinzu. »Ich bin kein Wissenschaftler, sondern nur Liebhaber, aber ich möchte die Vergangenheit ehren, indem ich sie zu verstehen versuche.«

»Also auf in die Ruhmeshalle der Menschheit«, sagte Merton mit einer gezierten Handbewegung. Daney warf stolz den Kopf zurück und ging voraus.

Die Eingangshalle führte in einen ehemaligen Ballsaal im Ostflügel des Gebäudes. Was Mitch hier sah, kannte er bisher nur aus Museen: Reihen mit Dutzenden von Glasvitrinen, die durch teppichbedeckte Gänge getrennt waren. Jede Vitrine enthielt Abgüsse und Kopien von bedeutsamen anthropologischen Funden. Australopithecus afarensis und robustus; Homo habilis und erectus. Mitch zählte sechzehn unterschiedliche Neandertalerskelette, alle professionell aufgebaut; bei sechs Skeletten hatte man das Aussehen der Individuen mit Hilfe von Wachs rekonstruiert. Nirgendwo war der Versuch unternommen worden, aus Schamgefühl etwas zu verfälschen: Sämtliche Modelle waren nackt und unbehaart, was Spekulationen über Kleidung und Haarwuchs von vornherein ausschloss.

Reihe um Reihe mit haarlosen Affen, angestrahlt durch elegante, respektvoll abgedämpfte Scheinwerfer, starrte Mitch mit leerem Blick an, als er daran vorüberging.

»Unglaublich«, bemerkte er ein wenig verlegen. »Warum habe ich noch nie von Ihnen gehört, Mr. Daney?«

»Ich habe nur zu wenigen Leuten Kontakt. Zur Familie Leakey, zu Björn Kurten und noch ein paar anderen. Zu meinen engen Freunden. Ich weiß, ich bin ein Exzentriker, aber ich hänge es nicht gern an die große Glocke.«

»Jetzt gehören Sie zu den Auserwählten«, sagte Merton zu Mitch.

»Professor Brock ist in der Bibliothek.« Daney zeigte ihnen den Weg. Mitch wäre gern noch länger in dem Saal geblieben.

Es waren ausgezeichnete Wachsfiguren, und die Reproduktionen der Funde waren erstklassig, vom Original kaum zu unterscheiden.

»Nein, ich bin schon hier. Ich konnte es nicht erwarten.« Brock kam hinter einer Vitrine hervor. »Ich glaube, wir kennen uns, Dr. Rafelson. Und haben wir nicht gemeinsame Bekannte?«

Unter Daneys strahlendem, beifällig beobachtendem Blick gaben Brock und Mitch einander die Hand. Sie gingen ein paar Dutzend Meter weiter in die benachbarte Bibliothek, die wie ein Musterbeispiel edwardianischer Eleganz wirkte: drei Stockwerke mit Galerien, von Geländern gesäumt und durch zwei schmiedeeiserne Brücken verbunden. Beiderseits des einzigen hohen, nach Norden gehenden Fensters hingen riesige Gemälde, dramatische Stimmungsbilder des YosemiteTals und der Alpen.

Sie setzten sich um einen großen, niedrigen Tisch, der die Mitte des Raumes einnahm. »Als Allererstes habe ich eine Frage«, sagte Brock. »Träumen Sie eigentlich von ihnen, Dr. Rafelson? Bei mir ist das nämlich der Fall, und zwar oft.«

Daney servierte selbst den Kaffee, den eine stämmige, trübsinnig wirkende Frau im schwarzen Kostüm in die Bibliothek gerollt hatte. Er schenkte jedem in eine Tasse aus FloraDanicaPorzellan ein — das Dekor des Services, gemalt nach wissenschaftlichen Zeichnungen des neunzehnten Jahrhunderts, zeigte mikroskopisch kleine, in Dänemark heimische Pflanzen. Mitch betrachtete seine Untertasse, die mit drei wunderschön ausgeführten Dinoflagellaten verziert war, und fragte sich, was er wohl tun würde, wenn er so viel Geld hätte, dass er unmöglich alles ausgeben konnte.

Brock nahm das Gespräch wieder auf: »Eigentlich glaube ich nicht an Träume, aber diese Menschen verfolgen mich.«

Mitch blickte von einem zum anderen; er hatte keine Ahnung, was von ihm erwartet wurde. Es erschien ihm durchaus möglich, dass die Verbindung zu Daney, zu Brock, ja sogar zu Merton sich für ihn nachteilig auswirken konnte. Vielleicht hatte er in dieser Arena einfach schon zu oft eins auf die Nase bekommen.

Merton spürte seine unguten Gefühle. »Diese Zusammenkunft ist ausschließlich privater Natur und wird geheim bleiben«, sagte er. »Ich werde über nichts berichten, was hier gesagt wird.«

»Auf meinen Wunsch hin«, ergänzte Daney und hob viel sagend die Augenbrauen.

»Ich möchte Ihnen sagen, dass Sie in Ihrer Einschätzung offenbar Recht haben«, sagte Brock. »Mit dem Urteilsvermögen, das Sie bewiesen haben, indem sie bestimmte Personen ausgewählt und sich bestimmte Dinge aus unserer Forschungsarbeit angeeignet haben. Aber man hat mich kürzlich von allen Aufgaben, die mit den Mumien aus den Alpen zu tun hatten, entbunden. Die Diskussionen haben sich auf die persönliche Ebene verlagert und sind für unser aller Berufslaufbahn nicht ungefährlich.«

»Nach Dr. Brocks Ansicht sind die Mumien der erste eindeutige Beleg für ein Artbildungsereignis beim Menschen«, sagte Merton in der Hoffnung, das Gespräch voranzubringen.

»Eigentlich für die Bildung einer Unterart«, fügte Brock hinzu.

»Aber der Artbegriff ist in den letzten Jahrzehnten sehr unscharf geworden, stimmt’s? Am aufschlussreichsten ist, dass ihr Gewebe SHEVA enthält, finden Sie nicht?«

Daney beugte sich, Wangen und Stirn vor heftigem Interesse gerötet, auf seinem Sessel nach vorn.

Mitch sah ein, dass er unter solchen Gesinnungsgenossen keine Zurückhaltung üben konnte. »Wir haben auch andere Fälle gefunden«, sagte er.

»Ja, das habe ich schon von Oliver und von Maria Konig an der University of Washington gehört.«

»Eigentlich habe nicht ich sie gefunden, sondern Leute, mit denen ich gesprochen habe. Ich selbst habe, gelinde gesagt, keinen Erfolg gehabt. Mein schlechter Ruf ist mir vorausgeeilt.«

Brock winkte ab. »Als ich Sie in Ihrer Wohnung in Innsbruck angerufen habe, hatte ich Ihnen den Lapsus schon verziehen. Ich konnte die Sache nach vollziehen, und Ihre Geschichte klang glaubhaft.«

»Danke«, sagte Mitch. Er war ehrlich gerührt.

»Es tut mir Leid, dass ich damals noch nicht offen zu Ihnen war, aber ich hoffe, Sie verstehen meine Gründe.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Mitch.

»Was soll denn jetzt geschehen?«, fragte Daney. »Wird man die Befunde über die Mumien veröffentlichen?«

»Ja«, sagte Brock. »Sie werden behaupten, es handele sich um Verunreinigungen, und die Mumien seien in Wirklichkeit gar nicht verwandt. Die Neandertaler wird man als Homo sapiens alpinensis bezeichnen und den Säugling nach Italien schicken, wo andere Spezialisten ihn untersuchen werden.«

»Das ist doch lächerlich«, warf Mitch ein.

»Allerdings, und sie werden mit dieser Täuschung auch nicht ewig davonkommen, aber ein paar Jahre lang werden die konservativen Hardliner die Oberhand behalten. Sie werden Informationen nach eigenem Gutdünken nur denen zukommen lassen, die mit ihnen einer Meinung sind und ihnen nicht an den Karren fahren — genau so, wie die eifersüchtigen Gelehrten mit den Schriftrollen vom Toten Meer verfahren sind. Sie wollen ihre Karriere durchziehen, ohne sich mit einer Revolution auseinander zu setzen, die sowohl sie als auch ihre Ansichten über den Haufen werfen würde.«

»Unglaublich«, sagte Daney.

»Nein, nur menschlich, und wir alle beschäftigen uns doch mit dem Menschlichen, nicht? Wurde unsere Frau nicht von jemandem verwundet, der nicht wollte, dass ihr Kind zur Welt kam?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Mitch.

»Doch, ich weiß es«, erwiderte Brock. »Ich habe mir meine eigenen Reservate irrationalen Glaubens bewahrt, und sei es auch nur, um mich gegen die Eiferer zu verteidigen. Ist das nicht eine Traumsequenz, die auch Sie in dieser oder jener Form träumen, so als hätten wir diese Ereignisse direkt in unserem Blut abgespeichert?«

Mitch nickte.

»Vielleicht war das die eigentliche Erbsünde des Menschengeschlechts, dass unsere Vorfahren, die Neandertaler, den Fortschritt aufhalten und sich ihre einzigartige Stellung bewahren wollten … indem sie die neuartigen Kinder umbrachten. Die, aus denen wir hervorgegangen sind. Und tun wir jetzt nicht vielleicht das Gleiche?«

Daney schüttelte den Kopf und gab ein leises Knurren von sich.

Mitch beobachtete es mit einem gewissen Interesse und wandte sich dann wieder Brock zu. »Sie müssen doch die Ergebnisse der DNAAnalyse gesehen haben«, sagte er, »und die müssen doch auch der Kritik von anderen zugänglich sein.«

Brock griff neben seinen Sessel, hob einen Aktenkoffer hoch und tippte viel sagend darauf. »Hier habe ich das ganze Material auf einer DVDROM. Riesige Grafikdateien, Tabellen, Befunde von verschiedenen Labors aus der ganzen Welt. Oliver und ich werden sie ins Internet stellen und über die Vertuschung berichten. Dann werden wir ja sehen.«

»Wir möchten erreichen, dass all das größtmögliche Beachtung findet«, bemerkte Merton. »Wir möchten den schlüssigen Beweis liefern, dass die Evolution wieder an die Tür klopft.«

Mitch biss sich auf die Lippen und ließ die Worte auf sich wirken. »Haben Sie schon mit Christopher Dicken gesprochen?«

»Er hat mir gesagt, er könne mir nicht helfen«, erwiderte Merton.

Mitch erschrak. »Als ich mich das letzte Mal mit ihm unterhalten habe, war er ganz begeistert, richtig tatendurstig.«

»Er hat einen Sinneswandel durchgemacht. Wir müssen Dr. Lang mit ins Boot holen. Ich glaube, ich kann auch ein paar Leute von der University of Washington überzeugen, mit Sicherheit Dr. Konig und Dr. Packer, vielleicht sogar den einen oder anderen Evolutionsbiologen.« Daney nickte begeistert.

Merton wandte sich wieder Mitch zu. Seine Lippen wurden schmal, und er räusperte sich. »Sie sehen aus, als wären Sie nicht einverstanden?«

»Wir können die Sache doch nicht so angehen wie Erstsemester in einem Debattierklub.«

»Und ich dachte immer, Sie seien ein altes Schlachtross«, sagte Merton schelmisch.

»Falsch«, erwiderte Mitch. »Ich habe es gern, wenn alles glatt und nach den Regeln der Kunst läuft. Das Leben ist ein altes Schlachtross.«

Daney grinste. »Schön gesagt. Ich selbst fange am liebsten bei den elementaren Dingen an.«

»Und die wären?«, wollte Merton wissen. »Das ist doch eine tolle Gelegenheit«, erwiderte Daney. »Wenn ich eine willige Frau finde, würde ich gern einen dieser neuen Menschen in die Welt setzen und in meine Familie aufnehmen.«

Merton, Brock und Mitch verschlug es eine ganze Weile die Sprache.

»Interessante Idee«, sagte Merton schließlich leise und warf Mitch mit hochgezogenen Augenbrauen einen schnellen Blick zu.

»Wenn wir versuchen, außerhalb der Burg einen Sturm zu entfachen, verschließen wir vielleicht mehr Türen als wir öffnen«, räumte Brock ein.

»Mitch«, sagte Merton gedämpft, »dann erklären Sie uns doch mal, wie wir vorgehen sollen, gesetzt den Fall, wir wollen gewisse Regeln einhalten.«

»Wir stellen eine Gruppe von wirklichen Fachleuten zusammen«, erwiderte Mitch und dachte einen Augenblick angestrengt nach. »Packer und Maria Konig sind für den Anfang sehr gut. Die anderen finden wir unter den Kollegen und Bekannten der beiden — bei den Genetikern und Molekularbiologen der University of Washington, an den NIH und einem halben Dutzend weiterer Universitäten und Institute. Oliver, Sie wissen wahrscheinlich, wen ich damit meine … vielleicht besser als ich.«

»Die progressiveren Evolutionsbiologen«, erwiderte Merton und runzelte die Stirn, als sei das ein Widerspruch in sich. »Zurzeit beschränkt sich die Auswahl da auf Molekularbiologen und ein paar ausgesuchte Paläontologen wie Jay Niles.«

»Ich kenne nur konservative Kollegen«, sagte Brock. »In Innsbruck habe ich mit den falschen Leuten Kaffee getrunken.«

»Wir brauchen ein wissenschaftliches Fundament«, sagte Mitch.

»Eine Sperrminorität aus angesehenen Fachleuten.«

»Das kann Wochen oder sogar Monate dauern«, erwiderte Merton. »Immerhin steht für alle die Karriere auf dem Spiel.«

»Wie wäre es, wenn wir mehr Geld in die privatwirtschaftliche Forschung stecken?«, fragte Daney.

»An der Stelle könnte Mr. Daney hilfreich sein«, sagte Merton und blickte unter seinen buschigen roten Augenbrauen zu ihrem Gastgeber auf. »Sie haben die Mittel, um eine hochkarätig besetzte Konferenz einzuberufen, und genau die brauchen wir jetzt. Um ein Gegengewicht zu den öffentlichen Verlautbarungen der Taskforce zu schaffen.«

Daneys Miene verdüsterte sich. »Wie viel würde das kosten?.

Hunderttausende? Millionen vielleicht?«

»Eher Ersteres als Letzteres, nehme ich an«, erwiderte Merton mit unterdrücktem Lachen.

Daney sah ihn besorgt an. »Bei so viel Geld muss ich meine Mutter fragen«, erklärte er.

59

National Institutes of Health, Bethesda

»Ich lasse sie gehen«, sagte Dr. Lipton und setzte sich an ihren Schreibtisch. »Ich lasse sie alle gehen. Der Forschungsleiter der Klinik sagt, wir hätten genügend Erkenntnisse, um die Patienteninformationen zusammenzustellen und mit den Versuchen aufzuhören.«

Kaye starrte sie wie vor den Kopf gestoßen an. »Sie entlassen sie … einfach so aus der Klinik und schicken sie nach Hause?«

Lipton nickte. In ihren Wangen bildeten sich kleine Grübchen.

»Es war nicht meine Entscheidung, Kaye, aber ich musste mich fügen. Die Grenzen der Ethik waren überschritten.«

»Und was ist, wenn sie zu Hause Hilfe brauchen?«

Lipton blickte auf die Schreibtischplatte. »Wir haben ihnen mitgeteilt, dass ihre Kinder mit schweren Fehlbildungen zur Welt kommen und wahrscheinlich nicht überleben werden. Wir haben sie zur ambulanten Behandlung an ihre Heimatkrankenhäuser überwiesen. Wir kommen für alle ihre Kosten auf, auch wenn es Komplikationen gibt. Vor allem, wenn es Komplikationen gibt.

Alle befinden sich in der Wirksamkeitsphase.«

»Sie nehmen RU-486?«

»Das ist ihre eigene Entscheidung.«

»So etwas ist nicht üblich, Denise.«

»Ich weiß. Sechs Frauen haben darum gebeten. Sie wollten abtreiben. Wenn es so weit ist, können wir nicht weitermachen.«

»Haben Sie ihnen gesagt …?«

»Kaye, die Vorschriften sind eindeutig. Wenn das Kind nach unserer Beurteilung das Leben der Mutter gefährdet, verschaffen wir ihr die Möglichkeit zum Abbruch. Ich unterstütze sie in ihrer Entscheidungsfreiheit.«

»Natürlich, Denise, aber …« Kaye drehte sich um, betrachtete das vertraute Büro, die Diagramme an den Wänden, die Bilder von Feten in verschiedenen Entwicklungsstadien. »Ich kann es einfach nicht glauben.«

»Augustine hat uns gebeten, die Gabe von RU-486 so lange hinauszuschieben, bis man sich auf ein einheitliches Verfahren geeinigt hat. Aber hier hat der Forschungsleiter der Klinik das Sagen.«

»Na gut«, erwiderte Kaye. »Wer hat denn nicht um das Medikament gebeten?«

»Luella Hamilton«, sagte Lipton. »Sie hat es mitgenommen und versprochen, sich regelmäßig von ihrem Frauenarzt untersuchen zu lassen, aber sie hat es nicht unter unserer Aufsicht geschluckt.«

»Dann ist also alles vorbei?«

»Wir haben die Finger nicht mehr im Spiel«, sagte Lipton leise.

»Wir hatten keine andere Wahl. Ethisch, politisch, so oder so hätten wir Prügel bezogen. Wir haben uns für die Ethik und die Unterstützung der Patientinnen entschieden. Aber wenn es heute geschehen würde … Wir haben neue Anweisungen vom Gesundheitsministerium. Keine Empfehlung zum Schwangerschaftsabbruch und keine Abgabe von RU-486. Wir haben uns kurz vor Toresschluss aus der Sache mit den Babys verabschiedet.«

»Ich habe von Mrs. Hamilton weder die Heimatadresse noch die Telefonnummer«, sagte Kaye.

»Die werden Sie von mir auch nicht bekommen. Sie hat ein Recht auf Privatsphäre.« Lipton starrte sie an. »Stellen Sie sich nicht außerhalb des Systems, Kaye.«

»Ich glaube, das System wird mich jeden Augenblick rauswerfen«, erwiderte sie. »Danke, Denise.«

60

Staat New York

Im Zug nach Albany, im muffigen Geruch von anderen Fahrgästen, sonnendurchwärmtem Polsterstoff, Desinfektionsmitteln und Plastik, ließ Mitch sich in seinen Sitz fallen. Ihm war, als käme er gerade aus einer anderen Welt. Die Begeisterung, mit der Daney einen »neuen Menschen« in seine Familie holen wollte, faszinierte ihn und erfüllte ihn zugleich mit Angst. Die Menschheit war mittlerweile so gehirnbetont und hatte so viel Kontrolle über ihre biologische Entwicklung übernommen, dass sie diese unerwartete, uralte Form der Fortpflanzung, der Schaffung neuer Spielarten einer Spezies, entweder im Keim ersticken oder aber sich daran wie an einer Art Spiel beteiligen konnte.

Er blickte aus dem Fenster auf kleine Ortschaften, Wälder mit jungen Bäumen und größere Städtchen mit grauen Lagerhäusern und Fabriken — langweilig, schmutzig und produktiv.

61

AmericolZentrale, Baltimore

Kay griff nach den Artikeln, die sie über MedLine bestellt hatte — acht verschiedene Aufsätze in je zwanzig Exemplaren, alle fein säuberlich zusammengeheftet. Während sie in den Aufzug stieg, schüttelte sie den Kopf und überflog eines der Konvolute.

In der zehnten Etage brauchte sie noch einmal fünf Minuten, um die verschiedenen Sicherheitskontrollen zu passieren. Wachleute wedelten mit Detektoren, überprüften ihren Firmenausweis und fuhren mit Gasspürgeräten über ihre Hände und Handtasche.

Schließlich bat der Personenschutzleiter des Vizepräsidenten jemanden aus dem Vorstandskasino, für sie zu bürgen. Dicken kam heraus und versicherte, sie persönlich zu kennen, sodass sie eine Viertelstunde nach Beginn der Besprechung das Restaurant betreten konnte.

»Sie kommen zu spät«, flüsterte Dicken.

»Ich habe im Stau gesteckt. Wissen Sie schon, dass man die Sonderstudie eingestellt hat?«

Dicken nickte. »Jetzt zieren sich alle, und niemand will Zugeständnisse machen. Niemand will für irgendetwas die Schuld zugeschoben bekommen.«

Ziemlich weit vorn sah Kaye den Vizepräsidenten und neben ihm den wissenschaftlichen Berater sitzen. Im Raum waren mindestens vier Sicherheitsleute — sie war froh, dass Benson draußen geblieben war.

Auf einem Tisch auf der Rückseite des Raumes waren alkoholfreie Getränke, Obst, Käse und Gemüse aufgebaut, aber niemand aß etwas. Der Vizepräsident hielt eine PepsiDose umklammert.

Als Dicken mit Kaye zu ihrem Klappstuhl auf der linken Seite des Raumes ging, beendete Frank Shawbeck gerade eine kurze Zusammenfassung über die Befunde der NIHStudien.

»Das hat nur fünf Minuten gedauert«, flüsterte Dicken in Kayes Ohr.

Shawbeck raffte seine Papiere auf dem Rednerpult zusammen und trat zur Seite. Als Nächster war Mark Augustine dran. Er stützte sich auf das Pult.

»Dr. Lang ist jetzt hier«, sagte er ausdruckslos. »Wenden wir uns nun den gesellschaftlichen Fragen zu. Wir hatten mittlerweile zwölf größere Unruhen quer durch die Vereinigten Staaten. Die meisten davon wurden offensichtlich durch die Ankündigung ausgelöst, wir würden RU-486 kostenlos abgeben. Derartige Pläne wurden bisher nicht vollständig ausgearbeitet, aber sie sind natürlich in der Diskussion.«

»Keines dieser Medikamente ist verboten«, sagte Cross gereizt.

Sie saß rechts neben dem Vizepräsidenten. »Herr Vizepräsident, ich habe den Mehrheitsführer im Senat zu dieser Besprechung eingeladen, aber er hat abgelehnt. Ich bin nicht Schuld, wenn es …«

»Bitte, Marge«, sagte Augustine. »In ein paar Minuten können wir alle unserem Unmut Luft machen.«

»Entschuldigung«, erwiderte Cross und verschränkte die Arme.

Der Vizepräsident wandte sich um und musterte die Anwesenden.

Sein Blick blieb an Kaye hängen, und einen Augenblick lang schien er beunruhigt, aber dann wandte er sich wieder nach vorn.

»Die USA sind nicht der einzige Staat, der sich mit sozialen Unruhen auseinander setzen muss«, sagte Augustine. »Wir stehen vor einer gesellschaftlichen Katastrophe größeren Ausmaßes. Kurz gesagt, versteht die breite Öffentlichkeit nicht, was eigentlich los ist.

Die Menschen reagieren gefühlsmäßig oder so, wie Demagogen es ihnen einreden. Der gute Pat Robertson hat schon empfohlen, Gott möge Washington, D. C. im heißesten Höllenfeuer verbrennen lassen, wenn es der Taskforce gestattet wird, die Erprobung von RU-486 fortzusetzen. Und er ist nicht der Einzige. Es ist durchaus wahrscheinlich, dass in der Öffentlichkeit ziellose Unruhe herrscht, bis etwas in den Vordergrund tritt, das verträglicher ist als die Wahrheit, und dann werden sie sich hinter dieses Banner scharen. Höchstwahrscheinlich wird es religiös gefärbt sein, und dann geht die Wissenschaft den Bach hinunter.«

»Amen«, sagte Cross. Nervöses Lachen lief durch das kleine Publikum. Der Vizepräsident lächelte nicht einmal.

»Diese Besprechung wurde vor drei Tagen angesetzt«, sagte Augustine. »Die Ereignisse von gestern und heute machen es noch dringlicher, dass wir unsere Reihen geschlossen halten.«

Kaye glaubte zu wissen, worauf er hinaus wollte. Sie blickte sich nach Robert Jackson um und sah ihn hinter Cross sitzen. Er drehte den Kopf, sein Blick wanderte nach links, und einen kurzen Augenblick lang sah er ihr direkt ins Gesicht. Kaye spürte, wie sie rot wurde.

»Das gilt mir«, flüsterte sie Dicken zu.

»Seien Sie nicht arrogant«, warnte er. »Wir sind heute alle hier, um kleine Kröten zu schlucken.«

»Wir haben die Untersuchungen mit RU-486 und dem Präparat, das sehr locker und sehr geschmacklos als RUPentium bezeichnet wird, bereits eingestellt«, sagte Augustine. »Dr. Jackson, bitte.«

Jackson erhob sich. »In der präklinischen Erprobung zeigt sich bei allen unseren Impfstoffen und RibozymInhibitoren keine Wirksamkeit gegen die neu aufgetauchten SHEVAStämme, die ungenau als SHEVAX bezeichnet werden. Wir haben Grund zu der Annahme, dass alle neuen Fälle der Herodes-Grippe während der letzten drei Monate auf die horizontale Übertragung von SHEVAX zurückzuführen sind, das in mindestens neun verschiedenen Varianten mit jeweils anderen HüllGlycoproteinen vorkommen dürfte. Auf die MessengerRNA für den LPC im Cytoplasma können wir nicht zielen, weil unsere derzeitigen Ribozyme die mutierte Form nicht erkennen. Kurz gesagt, stecken wir mit dem Impfstoff in einer Sackgasse. Alternativen haben wir voraussichtlich frühestens in einem halben Jahr anzubieten.« Er setzte sich.

Augustine presste seine Finger symmetrisch gegeneinander, sodass sie ein biegsames Vieleck bildeten. Eine längere Pause des Schweigens trat ein, weil alle die Nachricht und ihre Folgerungen auf sich wirken ließen. »Dr. Phillips bitte.«

Gary Phillips, der wissenschaftliche Berater des Präsidenten, erhob sich und ging zum Rednerpult. »Der Präsident wünscht, dass ich seine Anerkennung zum Ausdruck bringe. Wir hatten uns viel mehr erhofft, aber in keinem anderen Land hatten die Forschungsanstrengungen mehr Erfolg als an den NIH und bei der Taskforce der CDC. Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass wir es mit einem schlauen, wandlungsfähigen Gegner zu tun haben, und wir müssen entschlossen und mit einer Stimme sprechen, damit unser Land nicht in Anarchie versinkt. Deshalb habe ich Dr. Robert Jackson und Mark Augustine zugehört. Wir befinden uns jetzt gegenüber der Öffentlichkeit in einer heiklen Lage, und ich habe erfahren, dass es unter den Angehörigen der Taskforce tiefgreifende Meinungsverschiedenheiten gibt, insbesondere in dem Teil, der zu Americol gehört.«

»Nicht nur Meinungsverschiedenheiten«, sagte Jackson sarkastisch. »Ein Zerwürfnis.«

»Dr. Lang, ich habe erfahren, dass Sie einige der von Dr. Jackson und Mark Augustine zum Ausdruck gebrachten Ansichten nicht teilen. Würden Sie bitte jetzt Ihren Standpunkt darlegen, damit wir uns ein Urteil bilden können?«

Kaye blieb ein paar Sekunden lang wie betäubt sitzen. Dann gelang es ihr zu sagen: »Ich glaube nicht, dass hier eine faire Anhörung möglich ist, Sir. Offensichtlich bin ich in diesem Raum die einzige Person, deren Meinung von der offiziellen Erklärung abweicht, die Sie offenbar vorbereiten.«

»Wir brauchen Solidarität, aber wir müssen auch fair sein«, erwiderte der wissenschaftliche Berater. »Ich habe Ihre Artikel über HERV gelesen, Ms. Lang. Ihre Arbeiten waren von grundsätzlicher Bedeutung und äußerst klug. Man könnte Sie durchaus für den Nobelpreis vorschlagen. Ihre abweichenden Ansichten verdienen zur Kenntnis genommen zu werden, und wir sind bereit, Sie anzuhören. Ich bedaure, dass niemand sich den Luxus erlauben und sich ausreichend Zeit nehmen kann. Es wäre schön, wenn wir das könnten.«

Er bedeutete ihr mit einer Geste, nach vorn zu kommen. Kaye ging zum Rednerpult. Phillips trat zur Seite.

»Ich habe meine Ansichten in zahlreichen Unterhaltungen mit Mr. Dicken sowie in einem Gespräch mit Ms. Cross und Dr. Jackson geäußert«, begann sie. »Heute Morgen habe ich einen Ordner mit Artikeln zusammengestellt, die dafür sprechen — darunter einige von mir selbst, andere mit Befunden aus dem HumanGenomProjekt, der Evolutionsbiologie und sogar der Paläontologie.« Sie öffnete ihren Aktenkoffer und reichte den Stapel mit Ordnern an Nilson weiter, die sie nach links herumgehen ließ.

»Ich verfüge noch nicht über die schlüssige Klammer, die meine Theorien zusammenhält«, fuhr Kaye fort und nippte an einem Glas Wasser, das Augustine ihr gereicht hatte. »Die wissenschaftlichen Befunde über die Mumien von Innsbruck wurden der Öffentlichkeit noch nicht zugänglich gemacht.«

Jackson rollte mit den Augen.

»Aber ich besitze vorläufige Berichte über Befunde, die Dr. Dicken in der Türkei und der Republik Georgien gesammelt hat …«

Sie redete zwanzig Minuten lang. Dabei konzentrierte sie sich auf einzelne Punkte sowie auf ihre Arbeiten mit transponierbaren Elementen und HERVDL3. Zu einem vagen Abschluss gelangte sie mit dem Bericht über ihre erfolgreiche Suche nach verschiedenen Versionen des LPC an jenem Tag, als Jackson sie über die Lokalisierung der SHEVAMutationen unterrichtet hatte. »Nach meiner Überzeugung ist SHEVAX eine Art Sicherungskopie oder Alternativreaktion, nachdem durch die anfängliche horizontale Übertragung keine lebensfähigen Kinder entstanden sind. Die von SHEVAX verursachten Sekundärschwangerschaften werden nicht mehr der Beeinträchtigung durch Herpes unterliegen. Aus ihnen werden gesunde, lebensfähige Kinder hervorgehen. Ich habe dafür keinen unmittelbaren Beleg; so weit mir bekannt ist, sind solche Kinder bisher nicht geboren worden. Aber ich bezweifle, dass wir noch lange warten müssen. Wir sollten uns darauf einstellen.«

Kaye war selbst überrascht, dass sie einen so zusammenhängenden Vortrag gehalten hatte, aber gleichzeitig war sie sich nur allzu traurig bewusst, dass sie wahrscheinlich keine Wende herbeiführen würde. Augustine beobachtete sie genau — nach ihrem Eindruck mit einer gewissen Bewunderung — und schenkte ihr ein kurzes Lächeln.

»Danke, Dr. Lang«, sagte Phillips. »Fragen?«

Frank Shawbeck hob die Hand. »Unterstützt Dr. Dicken Ihre Schlussfolgerungen?«

Dicken stand auf. »Ich habe es eine Zeit lang getan. Belege aus jüngster Zeit haben mich überzeugt, dass ich Unrecht hatte.«

»Welche Belege?«, rief Jackson dazwischen. Augustine hob warnend den Finger, ließ die Frage aber zu.

»Ich bin jetzt der Ansicht, dass SHEVA wie ein Krankheitserreger mutiert«, erwiderte Dicken. »Ich habe keinen Grund zu der Annahme, dass es nicht als Pathogen wirkt.«

»Dr. Lang, stimmt es nicht, dass angeblich nichtinfektiöse Formen von HERV schon früher mit bestimmten Krebserkrankungen in Verbindung gebracht wurden?«, fragte Shawbeck.

»Ja, Sir. Aber sie werden in nichtinfektiöser Form auch in vielen anderen Geweben einschließlich der Plazenta exprimiert. Erst jetzt haben wir die Möglichkeit, die vielen Funktionen dieser endogenen Retroviren zu verstehen.«

»Bisher wissen wir also nicht, warum sie sich in unserem Genom, in unseren Geweben befinden; stimmt das, Dr. Lang?«, wollte Augustine wissen.

»Bisher kennen wir keine Theorie, mit der sich ihr Vorhandensein erklären ließe.«

»Abgesehen davon, dass sie als Krankheitserreger wirken können?«

»Viele Stoffe in unserem Organismus sind einerseits wegen ihrer positiven Wirkung notwendig und können andererseits gelegentlich an Krankheiten mitwirken«, erwiderte Kaye. »Onkogene sind notwendige Gene, aber manchmal werden sie auch dazu veranlasst, Krebs zu erzeugen.«

Jackson hob die Hand. »Ich möchte diesem Argument gern aus der Sicht der Evolutionsbiologie entgegentreten«, sagte er. »Ich bin zwar kein Evolutionsbiologe und habe auch nie im Fernsehen einen gespielt …«

Gekicher bei allen außer Shawbeck und dem Vizepräsidenten, dessen Gesicht immer noch versteinert war.

»… aber ich denke, man hat mir die herrschende Lehre in der Schule und Universität zur Genüge eingetrichtert. Nach dieser Lehrmeinung ereignet sich Evolution durch Zufallsmutationen im Genom. Durch die Mutationen verändern sich Proteine oder andere anhand unserer DNA produzierte Zellbestandteile, und das ist normalerweise schädlich, sodass das betroffene Lebewesen krank wird oder stirbt. Über sehr lange Zeiträume jedoch und unter wechselnden Umweltbedingungen können durch die Mutationen auch neue Formen entstehen, die einen Vorteil bieten. Ist das so weit richtig, Dr. Lang?«

»Das ist die herrschende Lehre«, bestätigte Kaye.

»Sie wollen uns aber offenbar sagen, es gebe einen bisher unbekannten Mechanismus, durch den das Genom die Kontrolle über seine eigene Evolution übernimmt, durch den es irgendwie spürt, wann der richtige Zeitpunkt für eine Veränderung gekommen ist.

Richtig?«

»So gesehen, ja«, sagte Kaye. »Nach meiner Überzeugung ist unser Genom viel schlauer als wir. Zehntausende von Jahren haben wir gebraucht, bis wir so weit waren, die Funktionsweise des Lebens wenigstens ansatzweise zu verstehen. Die Lebewesen auf der Erde machen schon seit Jahrmilliarden ihre Evolution mit Konkurrenz und Kooperation durch. Sie haben gelernt, unter Bedingungen zu überleben, die wir uns kaum ausmalen können. Selbst der konservativste Biologe weiß, dass unterschiedliche Bakterienarten zusammenarbeiten und voneinander lernen können — und viele begreifen mittlerweile, dass verschiedene Metazoenarten, Pflanzen und Tiere wie wir, im Wesentlichen das Gleiche tun, wenn sie ihre Aufgaben im Ökosystem erfüllen. Die Spezies auf der Erde haben gelernt, Klimaveränderungen vorherzusehen und sich im Voraus darauf einzustellen, sich einen Vorsprung zu verschaffen.

Ich glaube, im vorliegenden Fall reagiert das Genom auf den gesellschaftlichen Wandel und die von ihm verursachten Belastungen.«

Jackson tat, als lasse er sich diese Ideen erst einmal durch den Kopf gehen, und fragte dann: »Wenn Sie einen Doktoranden betreuen müssten, und er würde vorschlagen, diese Möglichkeit in seiner Dissertation näher zu untersuchen — würden Sie ihn ermutigen?«

»Nein«, sagte Kaye entschieden.

»Warum nicht?«, bohrte Jackson weiter.

»Es ist keine allgemein anerkannte Sichtweise. Die Evolutionsforschung war immer ein sehr engstirniges Teilgebiet der Biologie, und nur wenige tapfere Vertreter stellen die Lehre der modernen darwinistischen Synthese infrage. Ein Doktorand sollte das nicht allein versuchen.«

»Charles Darwin hatte Unrecht, und Sie haben Recht?«

Kaye wandte sich an Augustine. »Leitet Dr. Jackson ganz allein dieses Verhör?«

Augustine trat einen Schritt vor. »Sie haben hier die Gelegenheit, ihren Gegnern zu antworten, Dr. Lang.«

Kaye drehte sich wieder um und sah das Publikum einschließlich Jackson mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich stelle Charles Darwin nicht infrage, ich habe, im Gegenteil, große Hochachtung vor ihm. Darwin hätte empfohlen, wir sollten unsere Vorstellungen nicht in Stein meißeln, bevor wir nicht alle Gesetzmäßigkeiten verstanden haben. Auch viele Aussagen der modernen Synthese lehne ich keineswegs ab; alles, was das Genom hervorbringt, muss eindeutig die Überlebensprüfung bestehen.

Mutationen sind eine Ursache unerwarteter und manchmal nützlicher Neuerungen. Aber wenn wir erklären wollen, was wir in der Natur beobachten, reicht das nicht aus. Die moderne Synthese wurde zu einer Zeit entwickelt, als wir gerade die allerersten Erkenntnisse über die DNA gewannen und die moderne Genetik in den Kinderschuhen steckte. Darwin wäre fasziniert gewesen, wenn er gewusst hätte, was wir heute wissen, über Plasmide und den Austausch freier DNA, über Fehlerkorrektur im Genom, über Redigieren von RNA und Transposition und versteckte Viren, über Marker und Genstruktur, über alle möglichen genetischen Phänomene, von denen viele eben nicht fein säuberlich in eine sehr enge Interpretation der modernen Synthese passen.«

»Unterstützt irgendein angesehener Wissenschaftler die Vorstellung, dass das Genom eine Art Geist ist, der sich selbst wahrnimmt, die Umwelt beurteilt und über den Verlauf seiner eigenen Evolution bestimmt?«

Kaye holte tief Luft. »Die von Ihnen formulierte Theorie zu korrigieren und auszuweiten, würde mehrere Stunden dauern, aber die Antwort lautet, einfach gesagt, ja. Leider ist keiner von ihnen heute hier.«

»Und ihre Ansichten sind unumstritten?«

»Natürlich nicht. Nichts auf diesem Gebiet ist unumstritten.

Und den Begriff ›Geist‹ würde ich gern vermeiden, weil er persönliche und religiöse Anklänge hat, die uns hier nicht weiterbringen.

Ich spreche lieber von einem Netzwerk; von einem wahrnehmungs- und anpassungsfähigen Netzwerk aus kooperierenden und konkurrierenden Individuen.«

»Glauben Sie, dass dieser Geist, oder dieses Netzwerk, in irgendeiner Form gleichbedeutend mit Gott sein könnte?« Zu ihrer Überraschung stellte Jackson diese Frage ohne jede Selbstgefälligkeit oder Geringschätzung.

»Nein«, erwiderte Kaye. »Auch unser Gehirn funktioniert als wahrnehmungs- und anpassungsfähiges Netzwerk, aber deshalb glaube ich nicht, dass wir Götter sind.«

»Aber unser eigenes Gehirn bringt doch den Geist hervor, oder?«

»Ich glaube, hier trifft der Begriff zu, ja.«

Jackson reckte fragend die Hände in die Höhe. »Damit ist der Kreis geschlossen. Eine Art Geist — oder vielleicht jemand mit Namen Geist — lenkt die Evolution?«

»Auch hier sind Betonung und Bedeutung der Wörter wichtig«, sagte Kaye, bevor ihr klar wurde, dass sie die Frage am besten schweigend übergangen hätte.

»Haben Sie Ihre Theorie schon einmal in vollem Umfang von einer angesehenen Fachzeitschrift begutachten und veröffentlichen lassen?«

»Nein«, erwiderte Kaye. »Einige Aspekte habe ich in meinen veröffentlichten Aufsätzen über HERVDL3 zum Ausdruck gebracht, und die haben das Begutachtungsverfahren durchlaufen.«

»Viele Ihrer Artikel wurden von anderen Fachzeitschriften abgelehnt, ist das richtig?«

»Ja.«

»Von Cell beispielsweise.«

»Ja.«

»Ist Virology das angesehenste Fachblatt auf diesem Gebiet?«

»Es ist eine wichtige Zeitschrift«, erwiderte Kaye. »Dort sind zahlreiche bedeutsame Artikel erschienen.«

Jackson ließ das durchgehen. »Ich hatte noch nicht die Zeit, das gesamte von Ihnen verteilte Material zu lesen. Dafür entschuldige ich mich«, fuhr er fort und stand auf. »Können Sie nach bestem Wissen sagen, dass einer der Autoren, deren Artikel Sie an uns verteilt haben, mit Ihnen in der Frage, wie Evolution abläuft, in allen Punkten übereinstimmt?«

»Natürlich nicht. Das Fachgebiet steckt noch in der Entwicklung.«

»Es steckt nicht nur in der Entwicklung, es ist sozusagen noch sehr unreif, stimmt das, Dr. Lang?«

»Es steckt in den Kinderschuhen, ja«, gab Kaye spitz zurück.

»Die Bezeichnung ›sehr unreif‹ trifft vor allem auf jene zu, die überzeugende Belege leugnen.« Sie konnte nicht umhin, Dicken anzusehen. Er erwiderte ihren Blick mit unglücklicher Miene.

Augustine trat wieder vor und hob die Hand. »So könnten wir noch tagelang weitermachen. Das wäre sicher eine interessante Tagung. Aber jetzt müssen wir beurteilen, ob Ansichten, wie Dr. Lang sie vertritt, sich für die Ziele der Taskforce als schädlich erweisen können. Wir haben die Aufgabe, die Volksgesundheit zu schützen und nicht abgelegene wissenschaftliche Fragen zu diskutieren.«

»Das ist nicht ganz fair, Mark«, wandte Marge Cross ein und erhob sich. »Kaye, kommen Sie sich hier vor wie in einem Schauprozess?«

Kaye atmete, halb lachend, halb seufzend, ruckartig aus, senkte den Blick und nickte.

»Es wäre mir sehr lieb, wenn wir mehr Zeit hätten«, sagte Marge. »Ganz ehrlich. Ich finde diese Ansichten faszinierend und teile sie in vielen Fällen, meine Liebe, aber wir stecken hoffnungslos im Morast von Geschäft und Politik, und wir müssen das tun, was alle unterstützen und was die Öffentlichkeit begreift. Ich kann in diesem Raum keine Unterstützung Ihrer Position erkennen, und ich weiß, dass wir weder die Zeit noch den Willen zu einer breit geführten öffentlichen Debatte haben. Leider müssen wir bei der Kommandowissenschaft bleiben, Dr. Augustine.«

Augustine war über diese Bezeichnung offensichtlich alles andere als erfreut.

Kaye sah den Vizepräsidenten an. Der Politiker starrte auf das Konvolut auf seinen Knien, das er nicht aufgeschlagen hatte. Es war ihm ganz offensichtlich peinlich, dass er sich hier in einer Arena befand, in der er nicht mitreden konnte. Er sehnte das Ende dieser Diskussion herbei.

»Ich verstehe, Marge«, sagte Kaye. Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme bebte. »Danke, dass Sie es so deutlich ausgesprochen haben. Ich sehe keine andere Möglichkeit, als mich aus der Taskforce zurückzuziehen. Mein Wert für Americol wird dadurch vermutlich sinken, und deshalb biete ich auch Ihnen meinen Rücktritt an.«

Augustine nahm Dicken auf dem Flur nach der Besprechung beiseite. Dicken hatte versucht, Kaye einzuholen, aber sie war schon weit voraus und fast beim Aufzug.

»Das Ganze hat sich nicht so entwickelt, wie ich es mir gewünscht hätte«, sagte Augustine. »Ich will nicht, dass sie die Taskforce verlässt. Aber ich will auch nicht, dass sie mit ihren Gedanken an die Öffentlichkeit geht. Du lieber Himmel, einen schlechteren Dienst hätte Jackson uns nicht erweisen können …«

»Ich kenne Kaye Lang ziemlich genau«, erwiderte Dicken. »Die ist jetzt stinksauer und für immer weg. Und daran bin ich genauso schuld wie Jackson.«

»Was können wir denn jetzt noch tun, um die Sache wieder einzurenken?«, fragte Augustine.

Dicken entzog sich seinem Griff. »Nichts, Mark. Gar nichts.

Und sagen Sie bloß nicht, ich soll es versuchen.«

Shawbeck stieß mit mürrischer Miene zu ihnen. »Für heute Abend ist wieder ein Marsch auf Washington geplant. Frauengruppen, Christen, Schwarze, Hispanier. Sie evakuieren das Kapitol und das Weiße Haus.«

»Herrgott nochmal«, sagte Augustine, »was haben die denn vor?

Wollen sie das ganze Land dichtmachen?«

»Der Präsident hat umfassenden Verteidigungsmaßnahmen zugestimmt. Nicht nur Nationalgarde, sondern auch reguläre Armee.

Ich nehme an, der Bürgermeister wird für die Stadt den Ausnahmezustand ausrufen. Der Vizepräsident fliegt heute Abend nach Los Angeles. Meine Herren, wir sollten ebenfalls zusehen, dass wir hier rauskommen.«

Dicken sah, wie Kaye sich mit ihrem Leibwächter herumstritt.

Er eilte durch den Flur, um nachzusehen, was los war, aber die beiden standen schon im Aufzug, und gerade als er näher kam, schloss sich die Tür.

Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Kaye in der Eingangshalle und schrie sich die Lunge aus dem Hals. »Ich will Ihren Schutz nicht! Ich will so etwas überhaupt nicht! Ich habe Ihnen doch gesagt …«

»Ich habe keine andere Wahl, Madam«, erwiderte Benson, der wie ein kleiner Stier sein Revier verteidigte. »Wir befinden uns im Alarmzustand. Sie können erst dann wieder in Ihre Wohnung, wenn wir hier mehr Sicherheitsbeamte haben, und das dauert noch mindestens eine Stunde.«

Die Wachleute des Gebäudes verriegelten die Eingänge und stellten Absperrungen auf. Kaye wirbelte herum, sah die Barrikaden, die neugierigen Gesichter hinter den Glastüren. Vor das Außenportal senkten sich schwere Stahlgitter.

»Kann ich telefonieren?«

»Jetzt nicht, Ms. Lang«, sagte Benson. »Wenn das alles meine Schuld wäre, würde ich mich in aller Form entschuldigen, das wissen Sie.«

»Ja, genau wie an dem Tag, als Sie Augustine gesagt haben, wer in meiner Wohnung war.«

»Die haben den Pförtner gefragt, Ms. Lang, nicht mich.«

»Also was ist jetzt los, wir gegen die da? Ich will draußen bei den richtigen Menschen sein und nicht hier drin …«

»Wenn die Sie erkennen, wollen Sie das nicht mehr«, sagte Benson.

»Karl, kapieren Sie doch, ich bin zurückgetreten.«

Der Leibwächter hob die Hände und schüttelte energisch den Kopf: Es kam nicht infrage.

»Wo soll ich denn nun hin?«

»Wir bringen Sie zu den anderen Wissenschaftlern in die Vorstandslounge.«

»Zu Jackson?« Kaye biss sich auf die Lippe und starrte zur Decke; hilfloses Lachen schüttelte sie.

62

State University of New York, Albany

Aus dem Taxifenster starrte Mitch die Studenten an, die auf der von Bäumen gesäumten Straße marschierten. Entlang des Demonstrationsweges strömten die Menschen aus Wohnhäusern und Bürogebäuden. Dieses Mal trugen sie keine Spruchbänder, keine Transparente, aber alle hatten die linke Hand erhoben — mit ausgestreckten Fingern, die Handfläche nach vorn.

Der Fahrer, ein Einwanderer aus Somalia, senkte den Kopf und blickte nach rechts aus dem Fenster. »Was bedeutet das, die erhobene Hand?«

»Keine Ahnung«, sagte Mitch.

Der Demonstrationszug schnitt ihnen an einer Kreuzung den Weg ab. Das Universitätsgelände war nur wenige Häuserblocks entfernt, aber Mitch bezweifelte, dass er heute noch dort ankommen würde.

»Das macht mir Angst«, sagte der Fahrer, drehte sich um und sah Mitch an. »Die wollen, dass man etwas tut, ja?«

Mitch nickte. »Das nehme ich an.«

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »Ich möchte diese Reihe nicht durchqueren. Es ist eine lange Reihe. Mister, ich bring’ Sie wieder zum Bahnhof, da sind Sie sicher.«

»Nein«, erwiderte Mitch. »Lassen Sie mich hier aussteigen.«

Er zahlte und trat auf den Bürgersteig. Das Taxi wendete und fuhr davon, bevor andere Autos es einkeilen konnten.

Mitch biss die Zähne zusammen. Die Spannung, die soziale Sprengkraft in der langen Schlange der Männer und Frauen, war mit Händen zu greifen. Anfangs waren es vorwiegend junge Leute gewesen, aber jetzt kamen immer mehr Ältere hinzu. Sie strömten aus den Häusern, und alle marschierten mit erhobener linker Hand.

Keine Fäuste. Hände. Das fand Mitch bemerkenswert.

Ein paar Meter von ihm entfernt parkte ein Polizeiwagen. An seinen geöffneten Türen standen zwei Streifenbeamten und sahen einfach zu.

An dem Tag, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, hatte Kaye sich über die Gesichtsmasken lustig gemacht. Sie hatten sich so selten geliebt. Mitchs Kehle schnürte sich zusammen. Er fragte sich, wie viele Frauen in der Demonstration wohl schwanger waren, wie viele ein positives Ergebnis des SHEVATests erhalten würden, und wie sich das auf ihre Beziehungen auswirkte.

»Wissen Sie, was hier los ist?«, wollte ein Polizist von Mitch wissen.

»Nein.«

»Glauben Sie, dass es schlimm zugehen wird?«

»Ich hoffe nicht«, erwiderte Mitch.

»Uns hat mal wieder keiner was gesagt«, grummelte der Polizist und stieg wieder in den Streifenwagen. Das Auto setzte zurück, war aber von anderen Fahrzeugen eingekeilt und kam nicht weiter. Mitch hielt es für klug, dass sie nicht die Sirene einschalteten.

Es war ein anderer Marsch als in San Diego. Hier waren die Menschen müde, traumatisiert, schon fast ohne Hoffnung. Mitch hätte ihnen gern gesagt, dass ihre Angst unbegründet war, dass es sich nicht um eine Katastrophe, nicht um eine Seuche handelte, aber er wusste selbst nicht mehr genau, was er glauben sollte. Angesichts dieser gewaltigen Welle der Gefühle, der Ängste, verblassten alle Überzeugungen und Meinungen.

Er wollte die Stelle an der SUNY nicht annehmen. Er wollte bei Kaye sein und sie beschützen; er wollte ihr helfen, das alles beruflich und privat durchzustehen, und er wollte auch, dass sie ihm half.

Es war nicht die rechte Zeit, um allein zu sein. Die ganze Welt wand sich vor Qualen.

63

Baltimore

Kaye schloss ihr Appartement auf und ging langsam hinein. Sie stieß die schwere Tür hinter sich mit zwei Fußtritten zu, lehnte sich dagegen und verriegelte sie. Dann ließ sie Hand- und Reisetasche fallen und blieb einen Augenblick stehen, als müsse sie sich erst einmal zurechtfinden. Sie hatte seit achtundzwanzig Stunden nicht geschlafen.

Draußen war es später Vormittag.

Das Lämpchen am Anrufbeantworter blinkte. Sie hörte die drei Nachrichten ab. Als Erstes bat Judith Kushner um Rückruf. Die zweite war von Mitch — er hatte eine Telefonnummer in Albany hinterlassen. Die dritte war ebenfalls von Mitch. »Ich habe es geschafft, wieder nach Baltimore zu kommen, aber es war nicht einfach. Sie lassen mich nicht ins Haus, der Schlüssel, den du mir gegeben hast, nützt mir also nichts. Ich habe es bei Americol versucht, aber dort sagt mir die Telefonzentrale, dass sie keine Anrufe nach außerhalb weiterverbinden, und du seist auch nicht dort, oder so was. Ich bin schon ganz krank vor Sorgen. Hier draußen ist die Hölle los, Kaye. Ich rufe in ein paar Stunden noch mal an, hoffentlich bist du dann zu Hause.«

Kaye trocknete sich die Augen und fluchte halblaut. Sie konnte kaum geradeaus blicken. Ihr war, als sei sie in klebrigem Sirup stecken geblieben und dürfe sich nicht die Schuhe reinigen.

Viertausend Demonstranten hatten einen Ring um das AmericolGebäude gebildet und den Verkehr im weiteren Umkreis zum Erliegen gebracht. Die Polizei hatte eingegriffen und die Menge provoziert, sodass sie in immer kleinere, unkontrollierte Gruppen zerfallen war. Tumulte waren ausgebrochen. Sie hatten Brände gelegt und Autos umgestürzt.

»Wo erreiche ich dich, Mitch?«, murmelte sie und nahm das Telefon aus der Ladeschale. Sie blätterte im Telefonbuch und suchte nach der Nummer des YMCA, da klingelte das Telefon in ihrer Hand.

Ungeschickt hob sie es ans Ohr. »Hallo?«

»Schon wieder der Böse Schwarze Mann. Wie geht’s dir?«

»Mitch, Gott sei Dank. Mir geht’s gut, aber ich bin todmüde.«

»Ich bin durch die ganze Stadt gelaufen. Sie haben einen Teil des Tagungszentrums in Brand gesteckt.«

»Ich weiß. Wo bist du jetzt?«

»Nur einen Block weiter. Ich kann dein Haus und den PeptoBismol Tower sehen.«

Kaye lachte. »BromoSeltzer. Blau, nicht rosa.« Sie holte tief Luft. »Ich will nicht mehr, dass du hier bist, Mitch. Ich meine, ich will mit dir nicht mehr hier sein. Mitch, ich rede Unsinn. Ich brauche dich so nötig. Bitte komm. Ich will packen und abhauen.

Der Leibwächter ist noch da, aber unten in der Lobby. Ich sage ihm, dass er dich reinlassen soll.«

»Ich habe nicht mal versucht, die Stelle an der SUNY zu bekommen«, sagte Mitch.

»Und ich habe bei Americol und der Taskforce gekündigt. Jetzt geht es uns beiden gleich.«

»Wir sind beide Landstreicher?«

»Arbeitslos und heimatlos und ohne erkennbare Mittel zum Lebensunterhalt. Abgesehen von einem dicken Bankkonto.«

»Wohin gehen wir?«

Kaye griff in ihre Handtasche und holte die beiden kleinen Schachteln mit den SHEVATestkits heraus, die sie aus dem Handlager im siebten Stock von Americol mitgenommen hatte.

»Wie wär’s mit Seattle? Da hast du doch eine Wohnung, oder?«

»Ja.«

»Hervorragend. Ich brauche dich, Mitch. Lass’ uns für immer und ewig in deinem Junggesellenappartement in Seattle leben.«

»Du spinnst. Ich komme gleich rüber.«

Er legte auf, und sie lachte erleichtert, aber plötzlich brach sie in Schluchzen aus. Sie streichelte sich die Wange mit dem Telefon, erkannte, wie verrückt das war, und legte es hin. »Ich bin wirklich nicht mehr ganz richtig im Kopf«, sagte sie zu sich selbst und ging in die Küche. Sie beförderte ihre Schuhe mit einem Fußtritt von sich, nahm einen ParrishKunstdruck, der ihrer Mutter gehört hatte, von der Wand und legte ihn auf den Esstisch. Dann stapelte sie alle anderen Bilder darauf, die zu ihr gehörten, zu ihrer Familie, ihrer Vergangenheit.

In der Küche ließ sie sich aus dem Hahn am Kühlschrank ein Glas kaltes Wasser einlaufen. »Scheiß auf den Luxus, scheiß auf die Sicherheit. Scheiß auf den Anstand.« Sie arbeitete eine Liste von zehn weiteren Dingen ab, auf die sie scheißen wollte, und am Ende stand »dieses verdammt dumme Ich«.

Dann fiel ihr ein, dass sie Benson von Mitchs Kommen unterrichten musste.

64

Atlanta

Dicken ging in sein altes Büro im Tiefkeller des Gebäudes 1, Clifton Road. Auf dem Weg öffnete er die Kunststoffumhüllung eines Pakets mit neuem Material — Sicherheitsausweis nach Bundesstandard, druckfrische Vorschriften über neue Sicherheitsmaßnahmen, Themen für die Interviews, die im weiteren Verlauf der Woche angesetzt waren.

Er hatte nie geglaubt, dass es so weit kommen würde. Auf dem Gelände und an dessen Grenzen patrouillierte die Nationalgarde.

Gewalttätige Ausschreitungen hatte es bei den CDC zwar noch nicht gegeben, aber Drohungen erreichten die Telefonzentrale bis zu zehn Mal am Tag.

Nachdem er sein Büro aufgeschlossen hatte, blieb er für kurze Zeit in dem kleinen Raum stehen, um Kühle und Ruhe auf sich wirken zu lassen. Er wünschte sich, er könne jetzt in Lagos oder Tegucigalpa sein. Bei der Arbeit unter widrigen Bedingungen und an abgelegenen Orten fühlte er sich eher zu Hause als hier; selbst Georgien war nach seinem Geschmack schon zu zivilisiert und damit zu gefährlich gewesen.

Viren waren ihm lieber als außer Rand und Band geratene Menschen.

Er ließ das Päckchen auf seinen Schreibtisch fallen. Einen Augenblick lang wusste er nicht mehr, warum er eigentlich hier war.

Er wollte für Augustine etwas holen. Dann fiel es ihm wieder ein: die Berichte des Northside Hospital über die Primärschwangerschaften. Augustine arbeitete an einem Plan, der so streng geheim war, dass auch Dicken nichts Näheres darüber wusste, aber er erforderte, dass alle Akten im Haus, die mit SHEVA oder HERV zu tun hatten, kopiert wurden.

Als er die Berichte gefunden hatte, blieb er nachdenklich stehen.

Ihm fiel ein, wie er sich vor Monaten mit Jane Salter über die Schreie der Affen in den alten Kellerräumen unterhalten hatte.

Er klopfte mit der Fußspitze den Rhythmus eines alten Kinderliedes auf den Boden und murmelte: »Die Affen rasen durch den Wald …«

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Christopher Dicken gehörte zum Team. Er hatte nur noch einen Wunsch: mit Hilfe seiner Intelligenz und Gefühle — und mit einigen unversehrten Körperteilen — zu überleben.

Er nahm das Päckchen und die Ordner. Dann verließ er das Büro.

65

Baltimore

28. April

Kaye schwang sich den Kleidersack über die Schulter. Mitch stand mit den beiden Koffern in der Hand an der Tür, die von einem Gummistopper offen gehalten wurde. Drei Kisten hatten sie bereits im Auto in der Tiefgarage der Wohnanlage verstaut.

»Sie sagen mir, wir sollten in Verbindung bleiben«, sagte Kaye und hielt ein schwarzes Handy in die Höhe, damit Mitch sich davon überzeugen konnte. »Marge bezahlt hier alles, und Augustine erklärt, ich solle keinerlei Interviews geben. Damit kann ich leben.

Was ist mit dir?«

»Meine Lippen sind versiegelt.«

»Von Küssen?« Kaye stieß ihn mit der Hüfte an.

Benson folgte ihnen in die Tiefgarage. Mit einem Ausdruck unverhohlener Missbilligung sah er zu, wie sie Mitchs Auto beluden.

»Meine Vorstellung von Freiheit liegt Ihnen nicht?«, fragte Kaye den Leibwächter mit spitzbübischer Miene, als sie den Kofferraum zuknallte.

Die hinteren Stoßdämpfer ächzten.

»Sie nehmen alles mit, Ma’am«, erwiderte Benson unbewegt.

»Ihm gefällt nicht, welchen Umgang du pflegst«, sagte Mitch.

»Na ja«, sagte Kaye, die neben Benson stand, und strich sich die Haare zurück, »das liegt daran, dass er ein Mann mit Geschmack ist.«

Benson lächelte. »Sie sind verrückt, hier ohne Schutz wegzufahren.«

»Vielleicht«, erwiderte Kaye. »Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit. Geben Sie bitte meine Empfehlungen weiter.«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte Benson. »Viel Glück.«

Kaye umarmte ihn. Benson errötete.

»Fahren wir«, sagte sie dann.

Sie betastete den Türrahmen des Buick, dessen mattblauer Lack im Laufe der Zeit weißlichstumpf geworden war, und fragte Mitch, wie alt der Wagen sei.

»Keine Ahnung«, sagte er. »So etwa zehn, fünfzehn Jahre.«

»Such’ schon mal einen Gebrauchtwagenhändler«, antwortete sie. »Ich kaufe uns einen funkelnagelneuen Landrover.«

»Na gut, das war deutlich«, sagte Mitch und zog eine Augenbraue hoch. »Es wäre mir allerdings lieber, wenn wir nicht so auffallen.«

»Schön wie du das machst«, erwiderte Kaye und hob dramatisch ihre viel weniger eindrucksvolle Augenbraue. Mitch musste lachen.

»Also scheiß drauf«, sagte sie. »Fahren wir mit dem Buick. Wir kampieren draußen unter den Sternen.«

66

Kurz vor Washington, D. C.

Die FalconPassagiermaschine der Airforce rollte sanft Richtung Osten. Augustine nippte an einer Cola und blickte häufig durch das Fenster — Fliegen machte ihn jedes Mal nervös. Das hatte Dicken bisher nicht von ihm gewusst; sie hatten noch nie zusammen in einem Flugzeug gesessen.

»Wir können mit gutem Grund die Auffassung vertreten, dass SHEVASekundärfeten selbst dann, wenn sie die Geburt überleben sollten, die Träger eines breiten Spektrums ansteckender HERVs wären«, sagte Augustine.

»Woher stammen die Belege?«, fragte Jane Salter. Ihr Gesicht war leicht gerötet — die Luft in der Maschine war kurz vor dem Start sehr warm. Sie war von dem ganzen militärischen Brimborium, gelinde gesagt, wenig beeindruckt.

»Zwei Wissenschaftler der Taskforce haben während der letzten zwei Wochen auf meine Anweisung hin Biopsiebefunde zusammengetragen. Ich hatte einfach so eine Ahnung. Wir wissen, dass HERVs unter allen möglichen Bedingungen exprimiert werden, aber die Viruspartikel waren bisher noch nie infektiös.«

»Wir wissen immer noch nicht, welchen Zweck die nichtinfektiösen Partikel haben und ob sie überhaupt zu etwas nütze sind«, entgegnete Salter. Die anderen Mitarbeiter, die jünger waren und weniger Erfahrung hatten, saßen still auf ihren Sitzen und begnügten sich damit, zuzuhören.

»Ein guter Zweck ist es nicht«, erwiderte Augustine und tippte auf seine Armlehne. Er schluckte heftig und sah wieder aus dem Fenster. »Die HERVs produzieren auch weiterhin nichtinfektiöse Viruspartikel … bis SHEVA dann irgendwann das gesamte Werkzeugarsenal liefert, alles was notwendig ist, damit das Virus sich zusammenfinden und aus der Zelle entkommen kann. Ich weiß von sechs Experten, unter anderem von Jackson, dass SHEVA wahrscheinlich anderen HERVs gewissermaßen beibringt, wie man wieder infektiös wird. Am aktivsten sind sie bei Menschen, deren Zellen sich schnell teilen, das heißt bei SHEVAFeten.

Möglicherweise müssen wir uns mit Erregern auseinander setzen, die seit Jahrmillionen nicht mehr aufgetaucht sind.«

»Erreger, die bei Menschen vielleicht keine Krankheiten mehr erzeugen«, sagte Dicken.

»Können wir dieses Risiko eingehen?«, entgegnete Augustine.

Dicken zuckte die Achseln.

»Was werden Sie denn nun empfehlen?«, wollte Salter wissen.

»In Washington herrscht schon Ausgangssperre, und sobald jemand ein Schaufenster einwirft oder ein Auto umstürzt, wird das Kriegsrecht ausgerufen. Keine Demonstrationen mehr, keine provokativen Kommentare … Politiker lassen sich nicht gern lynchen. Das gemeine Volk ist wie eine Kuhherde, und mittlerweile hat es so oft geblitzt, dass sogar die Cowboys nervös werden.«

»Ein unglücklicher Vergleich, Dr. Augustine«, sagte Salter trocken.

»Na ja, ich werde ihn noch ausbauen. In zwanzigtausend Fuß Höhe bin ich nie so ganz in Form.«

»Sie glauben, wir werden das Kriegsrecht bekommen«, sagte Dicken, »und dann können wir alle schwangeren Frauen vorführen lassen und ihre Kinder absondern … zur Untersuchung?«

»Entsetzliche Vorstellung«, räumte Augustine ein. »Die meisten Feten werden sterben, vielleicht sogar alle. Aber wenn sie überleben, können wir uns wahrscheinlich mit der Ansicht durchsetzen, dass sie in Quarantäne genommen werden müssen.«

»Das heißt doch nur Öl ins Feuer gießen«, sagte Dicken.

Augustine stimmte nachdenklich zu. »Ich habe mir lange den Kopf nach einer Alternative zerbrochen. Ich werde auch andere Möglichkeiten in Erwägung ziehen.«

»Vielleicht sollten wir nicht gerade jetzt Staub aufwirbeln«, gab Salter zu bedenken.

»Ich habe derzeit nicht die Absicht, irgendetwas zu sagen oder zu tun. Die Arbeit geht weiter.«

»Es wäre besser, wenn wir auf sicherem Terrain wären«, sagte Dicken.

»Da haben Sie verdammt Recht«, erwiderte Augustine mit einer Grimasse. »Terra firma, und je eher desto besser.«

67

Kurz hinter Baltimore

»Jeder hat was zu meckern«, meinte Mitch, während sie auf der Staatsstraße Nummer 27 aus der Stadt fuhren. Er hielt sich von den Highways fern; die großen Verkehrswege waren ständig durch Demonstrationen verstopft — Fernfahrer, Motorradfahrer, sogar Fahrradfahrer, alle versuchten sich in zivilem Ungehorsam. Dennoch mussten sie mitten in der Innenstadt zwanzig Minuten warten, bis die Polizei ein paar Tonnen Müll weggeräumt hatte, den protestierende Angestellte der Stadtreinigung dort abgeladen hatten.

»Wir haben sie im Stich gelassen«, sagte Kaye.

»Du hast sie nicht im Stich gelassen«, erwiderte Mitch und versuchte, einen Schleichweg zu finden.

»Ich habe alles vermasselt und meinen Standpunkt nicht durchgesetzt«, brummte Kaye nervös vor sich hin.

»Stimmt was nicht?«, fragte Mitch.

»Alles in Ordnung«, erwiderte Kaye, »außer der ganzen blöden Welt.«

In West Virginia fuhren sie auf einen Campingplatz und zahlten dreißig Dollar für einen Zeltstellplatz. Unter einer jungen Eiche baute Mitch das KuppelLeichtzelt auf, das er in Österreich gekauft hatte, bevor ihm Tilde begegnet war, und daneben stellte er den kleinen Campingkocher. Von hier aus überblickten sie ein weites Tal, wo zwei Traktoren verlassen auf einem sorgfältig gepflügten Acker standen.

Die Sonne war vor zwanzig Minuten untergegangen, und dünne Wolken bildeten Flecken am Himmel. Allmählich wurde es kühl.

Kaye hatte klebrige Haare, und die Elastikbündchen ihrer Unterhose scheuerten.

Etwa hundert Meter weiter hatte eine Familie zwei Zelte aufgebaut; ansonsten war der Campingplatz leer.

Kaye kroch durch die Regenklappe ins Zelt. »Komm rein«, sagte sie zu Mitch. Sie zog das Kleid aus und legte sich auf den Schlafsack, den Mitch ausgerollt hatte. Mitch drehte den Campingkocher herunter und steckte den Kopf ins Zelt.

»Welch eine Frau!«, sagte er bewundernd.

»Riechst du mich?«

»Aber sicher, Ma’am«, erwiderte er im besten NorthCarolinaAkzent des Sicherheitsbeamten Benson. Er legte sich neben sie.

»Hier ist es noch ein bisschen warm.«

»Ich rieche dich auch«, sagte Kaye. Sie machte ein verlangendes, ernstes Gesicht. Mit ihrer Hilfe zog er das Hemd aus, und nachdem er die Unterhose beiseite geworfen hatte, griff er nach seinem Kulturbeutel, in dem er die Kondome aufbewahrte. Er wollte gerade das Folienpäckchen aufreißen, da beugte sie sich nach vorn und küsste sein erigiertes Glied. »Diesmal nicht«, sagte sie. Sie leckte ihn geschickt und blickte auf. »Ich will dich jetzt, und zwar ohne etwas dazwischen.«

Mitch griff nach ihrem Kopf und zog ihren Mund von sich weg.

»Nein«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Du hast deine fruchtbaren Tage.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich sehe es an deiner Haut. Und ich kann es riechen.«

»Da habe ich keinen Zweifel«, sagte sie bewundernd. »Kannst du eigentlich alles riechen?« Sie rückte näher zu ihm, richtete sich über seinem Kopf auf und stellte ein Knie auf seine andere Seite.

»Brücke«, sagte Mitch und erwiderte die Liebkosung.

Sie beugte sich nach vorn und bearbeitete ihn herzhaft, während er mit dem Mund zwischen ihren Beinen aktiv war.

»Balletttänzerin«, sagte Mitch mit dumpfer Stimme.

»Du bist auch fruchtbar«, sagte sie. »Jedenfalls hast du mir nie etwas anderes gesagt.«

»Mhm.«

Sie stemmte sich wieder hoch, rollte von ihm herunter und drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte. »Du bist ein Ausscheider«, sagte sie.

Mitch zog eine verblüffte Grimasse. »Wie bitte?«

»Du scheidest SHEVA aus. Der Test bei mir ist positiv.«

»Du liebe Güte, Kaye. Du kannst einem aber wirklich die Stimmung verderben.« Mitch rückte von ihr ab und setzte sich mit angezogenen Beinen in eine Ecke des Zeltes. »Dass es so schnell geht, hätte ich nicht gedacht.«

»Irgendetwas hält mich für deine Frau«, sagte Kaye. »Die Natur sagt, dass wir lange zusammenbleiben werden. Und ich möchte, dass sie Recht behält.«

Mitch war wie vor den Kopf gestoßen. »Ich auch, aber deshalb brauchen wir uns doch nicht wie Idioten zu benehmen.«

»Jeder Mann will mit einer fruchtbaren Frau schlafen. Das liegt in seinen Genen.«

»So ein Quatsch«, erwiderte Mitch und rückte noch weiter von ihr weg. »Was machst du denn da?«

Kaye kniete sich ihm gegenüber hin und hockte sich auf ihre Fersen. Sie hatte seinen Kopf zum Pochen gebracht. Das ganze Zelt roch nach ihnen, und er konnte nicht mehr klar denken.

»Wir können ihnen das Gegenteil beweisen, Mitch.«

»Das Gegenteil von was?«

»Früher habe ich mir Sorgen gemacht, dass Beruf und Familie nicht zusammenpassen. Heute gibt es da keinen Widerspruch mehr. Ich bin mein eigenes Labor.«

Mitch schüttelte energisch den Kopf. »Nein.«

Kaye streckte sich neben ihm aus und legte den Kopf auf die Arme. »Ganz schön voreilig und verwegen, was?«, fragte sie sanft.

»Wir haben nicht die geringste Ahnung, was passieren wird«, sagte Mitch. Seine Augen waren feucht und warm, halb aus Angst, halb aus einem anderen Gefühl, das er nicht beschreiben konnte — etwas, das der reinen körperlichen Lust sehr nahe kam. Sein Körper verlangte so heftig nach ihr, und er verlangte sie jetzt. Wenn er nachgab, würde es der tollste Liebesakt in seinem ganzen Leben werden — das wusste er. Und wenn er jetzt nachgab, würde er es sich vielleicht auch nie verzeihen — das fürchtete er.

»Ich weiß, dass du es für richtig hältst, und ich weiß, dass du ein guter Vater wärst«, sagte Kaye, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt. Langsam hob sie ein Bein. »Wenn wir jetzt nichts unternehmen, wird es vielleicht nie geschehen, und wir werden es nie wissen. Sei mein Mann. Bitte!«

Die Tränen kamen wie eine Welle, und Mitch verbarg sein Gesicht mit den Händen. Als sie spürte, wie erschüttert er war, setzte sie sich neben ihn, umarmte ihn und entschuldigte sich. Er murmelte ein paar wirre, abgehackte Worte über Frauen, die nie etwas verstehen, die es einfach nicht verstehen können.

Kaye tröstete ihn und legte sich neben ihn. Eine Zeit lang unterbrach nur die Regenklappe, die im Wind leise klatschte, ihr Schweigen.

»Es ist nichts Schlimmes«, sagte sie. Sie trocknete ihm das Gesicht ab und sah ihn an, verängstigt durch das, was sie angerichtet hatte. »Vielleicht ist es sogar das einzig Richtige.«

»Es tut mir Leid«, sagte Kaye förmlich, während sie alles ins Auto luden. Von den Feldern unterhalb des Campingplatzes wehte eine kühle Morgenbrise herauf. An den Eichen raschelten die Blätter.

Die Traktoren standen immer noch bewegungslos auf ihren abgezirkelten, leeren Furchen.

»Kein Grund, sich zu entschuldigen«, erwiderte Mitch und schüttelte das Zelt aus. Er rollte es zusammen, schob es in den langen Zeltsack, zog dann mit Kayes Hilfe die Heringe heraus und band sie klappernd zu einem Bündel zusammen, das von oben bis unten mit den Spannleinen umwickelt war.

Sie hatten in dieser Nacht nicht miteinander geschlafen, und Mitch hatte kaum ein Auge zugetan.

»Hast du geträumt?«, fragte Kaye, während sie heißen Kaffee aus dem Topf auf dem Campingkocher einschenkte.

Mitch schüttelte den Kopf. »Und du?«

»Ich habe höchstens ein paar Stunden geschlafen, und da habe ich von der Arbeit bei EcoBacter geträumt. Von vielen Leuten, die kamen und gingen. Du warst auch dabei.« Kaye wollte ihm nicht erzählen, dass sie ihn im Traum nicht erkannt hatte.

»Nicht sehr spannend«, erwiderte er.

Unterwegs sahen sie kaum etwas Ungewöhnliches, kaum etwas, das nicht normal war. Sie fuhren in westlicher Richtung auf einer zweispurigen Straße und kamen durch Kleinstädte, Bergbaustädte, alte Städte, heruntergekommene Städte, renovierte und reparierte Städte, aufgemöbelte Orte mit reichen alten Vierteln, in denen man großartige alte Häuser zu Hotels und Pensionen für wohlhabende junge Leute aus Philadelphia, Washington und sogar New York umgebaut hatte.

Mitch schaltete das Radio ein und hörte von Lichterketten am Kapitol, Feierlichkeiten zu Ehren der toten Senatoren und von der Bestattung der anderen, die bei dem Tumult umgekommen waren. Es gab Berichte über die Impfstoffentwicklung und die Ansicht der Wissenschaftler, die Führungsrolle habe jetzt James Mondavi oder sogar eine Arbeitsgruppe an der Princeton University. Jackson war offenbar aus dem Rennen, und trotz allem, was geschehen war, tat es Kaye Leid für ihn.

Mittags aßen sie im High Street Grill in Morgantown, einem neuen Restaurant, das alt und gut eingeführt aussehen sollte —

Einrichtung im Kolonialstil und Holztische mit einfacher Kunststoffplatte. Das Schild vor der Tür besagte, das Lokal sei »nur wenig älter als das Jahrtausend und viel weniger bedeutend«.

Während Kaye an ihrem ClubSandwich knabberte, beobachtete sie Mitch genau.

Mitch mied den Blickkontakt und sah sich unter den anderen Gästen um: Alle waren stur damit beschäftigt, ihrem Körper Nahrung zuzuführen. Ältere Paare saßen da und schwiegen; ein einsamer Mann hatte seine Wollmütze neben einer Tasse Kaffee auf den Tisch gelegt; in einer Nische stocherten drei junge Mädchen mit langen Löffeln in Eisbechern. Das Personal war jung und freundlich; von den Frauen trug keine eine Maske.

»Hier fühle ich mich fast wie ein ganz normaler Mensch«, sagte Mitch leise und betrachtete die Schüssel Bohneneintopf vor sich.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich ein guter Vater sein könnte.«

»Warum?«, fragte Kaye ebenso leise, als hätten sie ein gemeinsames Geheimnis.

»Ich habe mich immer auf die Arbeit konzentriert, auf das Vagabundenleben und das Reisen an Orte, die Interessantes versprachen. Ich bin ziemlich egoistisch. Ich hätte nie gedacht, dass eine intelligente Frau mich als Vater ihrer Kinder oder übrigens auch als Ehemann haben wollte. Manche haben mir eindeutig zu verstehen gegeben, dass sie nicht deshalb mit mir zusammen waren.«

»Ja, ja«, sagte Kaye. Sie war völlig auf ihn fixiert, als könne jedes Wort die entscheidende Antwort enthalten, die für sie ein großes Rätsel löste.

Die Kellnerin fragte, ob sie noch Tee oder Nachtisch wünschten. Sie lehnten ab.

»Hier ist es so normal«, sagte Mitch und beschrieb mit seinem Löffel einen Bogen, als wollte er das Restaurant ausmessen. »Ich fühle mich wie ein großer Käfer mitten in einem Wohnzimmer von Norman Rockwell.«

Kaye lachte. »Da ist es wieder«, sagte sie.

»Was heißt das, ›Da ist es wieder?‹«

»Als du das gesagt hast. Sofort habe ich gespürt, wie es in mir gezittert hat.«

»Das ist das Essen«, erwiderte Mitch.

»Das bist du.«

»Bevor ich Vater werde, muss ich erst mal Ehemann sein.«

»Es ist sicher nicht das Essen. Ich zittere, Mitch.« Sie streckte die Hand aus, und er legte den Löffel hin, um nach ihr zu greifen. Sie hatte kalte Finger und klapperte mit den Zähnen, obwohl es hier drinnen warm war.

»Ich finde, wir sollten heiraten«, sagte Mitch.

»Eine schöne Idee.«

Mitch schob die Hand nach vorn. »Willst du mich heiraten?«

Kaye hielt einen Augenblick die Luft an. »Du liebe Güte, ja«, erwiderte sie mit einem kurzen Seufzer der Erleichterung.

»Wir sind verrückt, und wir wissen nicht, was uns erwartet.«

»Allerdings«, stimmte Kaye zu.

»Wir sind kurz davor, aus uns etwas ganz Neues, anderes zu machen«, sagte Mitch. »Findest du das nicht beängstigend?«

»Sehr«, erklärte Kaye.

»Und wenn wir Unrecht haben, gibt es eine Katastrophe nach der anderen. Schmerzen. Kummer.«

»Wir haben nicht Unrecht. Sei mein Mann.«

»Ich bin dein Mann.«

»Liebst du mich?«

»Ich liebe dich so, wie ich es bisher nie gekannt habe.«

»So schnell. Unglaublich.«

Mitch nickte begeistert. »Aber ich liebe dich so sehr, dass ich auch ein bisschen Kritik anbringen muss.«

»Ich höre.«

»Es macht mir Sorgen, dass du dich selbst als Labor bezeichnest.

Das hört sich kaltschnäuzig und vielleicht ein bisschen verfehlt an.«

»Ich hoffe, du weißt, was ich damit meine. Was ich sagen und tun will.«

»Kann schon sein«, erwiderte Mitch, »aber nur so ungefähr. Wo wir jetzt sind, ist die Luft ziemlich dünn.«

»Wie auf einem Berg.«

»Ich mag Berge nicht besonders.«

»Ach, ich schon«, erwiderte Kaye. Die Abhänge und weißen Gipfel des Kazbeg fielen ihr ein. »Sie schenken einem Freiheit.«

»Ja, ja«, erwiderte Mitch. »Du springst, und dann hast du dreitausend Meter reine Freiheit.«

Während er die Rechnung bezahlte, ging Kaye zur Toilette. Aus einem Impuls heraus holte sie ihre Telefonkarte und einen Zettel aus der Brieftasche und nahm den Hörer des Kartentelefons ab.

Sie rief Mrs. Luella Hamilton in Richmond in Virginia an. Die Nummer hatte sie sich doch noch von der Telefonzentrale der Klinik besorgt.

Eine tiefe, weiche Männerstimme meldete sich.

»Entschuldigen Sie bitte, ist Mrs. Hamilton zu Hause?«

»Wir sind schon beim Abendessen. Wer spricht denn da?«

»Kaye Lang. Dr. Lang.«

Der Mann murmelte etwas und rief dann: »Luella!« Ein paar Sekunden verstrichen. Stimmengewirr. Schließlich kam Luella Hamilton an den Apparat; ihr Atem klang anfangs keuchend, später aber ruhig und vertraut. »Albert sagt, da ist Kaye Lang, stimmt das?«

»Ich bin’s, Mrs. Hamilton.«

»Na ja, ich bin jetzt zu Hause, Kaye, und ich brauche keine Nachuntersuchung mehr.«

»Ich wollte Ihnen mitteilen, dass ich nicht mehr bei der Taskforce bin, Mrs. Hamilton.«

»Sagen Sie Lu zu mir. Warum denn nicht?«

»Unsere Wege haben sich getrennt. Ich fahre jetzt nach Westen und habe mir Sorgen um Sie gemacht.«

»Das ist nicht nötig. Albert und den Kindern geht’s gut, und ich bin auch ganz in Ordnung.«

»Ich war einfach beunruhigt. Ich habe viel über Sie nachgedacht.«

»Na ja, Dr. Lipton hat mir diese Pillen gegeben, die das Kind schon innendrin tot machen, bevor es groß wird. Sie kennen doch diese Pillen?«

»Ja.«

»Ich habe es keinem gesagt, und wir haben lange überlegt, aber Albert und ich, wir machen weiter. Er sagt, teilweise glaubt er, was die Wissenschaftler sagen, aber nicht alles, und außerdem meint er, ich bin zu hässlich, als dass ich hinter seinem Rücken rummachen könnte.« Sie ließ ein kräftiges, ungläubiges Lachen hören.

»Er versteht nichts von uns Frauen und unseren Möglichkeiten, was, Kaye?« Und dann leise zu jemandem in ihrer Nähe: »Lass’ das. Ich telefoniere.«

»Nein«, sagte Kaye.

»Wir wollen das Kind haben«, erklärte Mrs. Hamilton mit starker Betonung auf dem haben. »Sagen Sie das Dr. Lipton und den Leuten in der Klinik. Was es auch sein mag, es ist unseres, und wir werden ihm die Chance geben, sich durchzukämpfen.«

»Es freut mich, das zu hören, Lu.«

»Wirklich? Sind sie etwa neugierig, Kaye?«

Kaye lachte, aber sie spürte, wie das Lachen ihr im Hals stecken blieb und sich in Weinen zu verwandeln drohte. »Stimmt.«

»Sie wollen das Baby sehen, wenn es da ist, oder?«

»Ich würde Ihnen beiden gern etwas schenken.«

»Das ist aber nett. Warum suchen Sie sich nicht selbst einen Mann und holen sich diese Grippe, dann können wir uns besuchen und vergleichen, Sie und ich, und unsere beiden hübschen Kleinen, okay? Und dann schenke ich Ihnen etwas.« In ihrem Vorschlag schwang keinerlei Ärger, Albernheit oder Widerwille mit.

»Wahrscheinlich tue ich das, Lu.«

»Wir schaffen das schon, Kaye. Vielen Dank, dass Sie sich um mich gekümmert haben, und, Sie wissen schon, dass Sie mich wie einen Menschen und nicht wie ein Versuchskaninchen behandelt haben.«

»Darf ich Sie wieder anrufen?«

»Wir ziehen bald um, aber wir finden uns schon, Kaye. Das klappt. Dafür werden Sie sorgen.«

Kaye ging durch den langen Flur von der Toilette zurück und fasste sich an die Stirn. Sie war ganz heiß. Auch im Magen war ihr übel. Holen Sie sich diese Grippe, dann können wir uns besuchen und vergleichen.

Mitch stand mit den Händen in den Hosentaschen vor dem Restaurant und beobachtete die vorüberfahrenden Autos. Als er hörte, wie die schwere Holztür sich öffnete, drehte er sich um und lächelte sie an.

»Ich habe Mrs. Hamilton angerufen«, sagte sie. »Sie wird ihr Kind bekommen.«

»Sehr tapfer.«

»Die Menschen bekommen schon seit Jahrmillionen Kinder«, erwiderte Kaye.

»Ja, ja. Nichts leichter als das.« Dann fragte er: »Wo möchtest du heiraten?«

»Wie wär’s mit Columbus?«

»Wie wär’s mit Morgantown?«

»Warum nicht«, sagte Kaye.

»Wenn ich noch länger darüber nachdenke, bin ich irgendwann völlig daneben.«

»Das bezweifle ich.« An der frischen Luft fühlte Kaye sich besser.

Sie fuhren zur Spruce Street, wo Mitch bei der Monongahela Florist Company zwölf rote Rosen für Kaye kaufte. Sie spazierten um das Gebäude des Kreisrates und ein Seniorenzentrum herum, überquerten die High Street und strebten dem Glockenturm des Bezirksgerichts mit seinem Fahnenmast zu. Unter der breiten Krone eines Ahornbaumes blieben sie stehen und studierten die beschrifteten Pflastersteine, die sich quer über den Platz vor dem Gericht zogen.

»›In liebevollem Gedenken an James Crutchfield, 11 Jahre‹«, las Kaye vor. Der Wind raschelte in den Ahornzweigen und ließ die grünen Blätter flüstern wie leise Stimmen oder alte Erinnerungen.

»›Für May Ellen Baker, fünfzig Jahre lang meine große Liebe‹«, zitierte Mitch.

»Glaubst du, wir kommen so lange miteinander zurecht?«, fragte Kaye.

Mitch lächelte und griff nach ihrer Schulter. »Ich war noch nie verheiratet«, erwiderte er, »und vielleicht bin ich naiv. Ich würde sagen: ja.« Sie gingen durch den steinernen Torbogen zum rechten Turm und traten durch die zweiflügelige Tür.

Drinnen, im Büro des Urkundsbeamten, einem langen Raum voller Bücherregale und Tische mit den riesigen, schwarzgrün eingebundenen Grundbüchern, erhielten sie die notwendigen Papiere, und man sagte ihnen, wo sie die Blutuntersuchung machen lassen konnten.

»Es ist ein Gesetz dieses Bundesstaates«, erklärte die ältliche Beamtin, die hinter einem breiten hölzernen Schreibtisch saß. Sie lächelte weise. »Sie werden auf Syphilis, Gonorrhöe, HIV und jetzt auch SHEVA untersucht. Vor ein paar Jahren gab es Bestrebungen, den obligatorischen Bluttest abzuschaffen, aber heute ist alles anders. Sie müssen drei Tage warten, dann können Sie in der Kirche oder beim Kreisrichter in jedem Bezirk des Staates heiraten. Das sind ja wunderschöne Rosen, Liebchen.« Sie griff nach der Brille, die sie an einer goldenen Kette um den Hals hängen hatte, und musterte die Blumen eingehend. »Ein Altersnachweis ist nicht erforderlich. Warum haben Sie so lange gebraucht?«

Sie gab ihnen die Formulare für Antrag und Blutuntersuchung.

»Hier bekommen wir keinen Trauschein«, sagte Kaye, als sie das Gebäude verließen. »Den Test bestehen wir nicht.« Sie ruhten sich auf einer hölzernen Bank unter den Ahornbäumen aus. Es war jetzt vier Uhr nachmittags, und der Himmel bewölkte sich zusehends. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter.

Mitch streichelte ihre Stirn. »Du bist ganz heiß. Stimmt etwas nicht?«

»Nur der Beweis für unsere Leidenschaft.«

Kaye roch an den Blumen. Als die ersten Regentropfen fielen, hob sie die Hand und sagte: »Ich, Kaye Lang, nehme dich, Mitchell Rafelson, in dieser Zeit der Wirren und des Aufruhrs zu meinem rechtmäßigen Ehemann.«

Mitch starrte sie an.

»Heb’ die Hand, wenn du mich willst«, sagte sie.

Es wurde Mitch sofort klar: jetzt oder nie. Er griff nach ihrer Hand und machte sich die Bedeutung des Augenblicks bewusst.

»Ich nehme dich zu meiner Frau, in guten und in schlechten Tagen, für immer und ewig, um dich zu lieben und zu ehren, ob sie Raum in der Herberge haben oder nicht, Amen.«

»Ich liebe dich, Mitch.«

»Ich liebe dich, Kaye.«

»Gut«, sagte sie. »Jetzt bin ich deine Frau.«

Als sie Morgantown in südwestlicher Richtung verließen, sagte Mitch: »Weißt du, ich glaube daran. Ich glaube wirklich, dass wir jetzt verheiratet sind.«

»Und nur das zählt«, erwiderte Kaye und rückte auf der breiten Sitzbank näher zu ihm.

Abends, am Rand von Clarksburg, liebten sie sich auf dem kleinen Bett eines düsteren Motelzimmers mit Wänden aus Hohlziegeln. Der Frühlingsregen fiel auf das Flachdach und tropfte mit gleichmäßigem, beruhigendem Rhythmus von den Dachvorsprüngen. Sie hatten die Bettdecke nicht einmal zurückgeschlagen, sondern lagen nackt nebeneinander, Arme und Beine statt einer Decke, ineinander versunken, wunschlos glücklich.

Das Universum wurde klein und hell und sehr warm.

68

West Virginia und Ohio

Seit Clarksburg wurden sie von Regen und Nebel verfolgt. Die Reifen des alten blauen Buick summten stetig auf den nassen Straßen, die sich zwischen Kalksteinabbrüchen und niedrigen grünen Hügeln hindurchschlängelten. Die Scheibenwischer zogen kurze schwarze Schlieren hinter sich her, und Kaye war, als säße sie wieder in Lados jaulendem kleinen Fiat auf der georgischen Militärstraße.

Mitch saß am Steuer. »Träumst du immer noch von ihnen?«, fragte Kaye.

»Ich bin zu müde zum Träumen.« Er lächelte sie an und konzentrierte sich dann wieder auf die Straße.

»Ich wüsste zu gern, was ihnen widerfahren ist«, sagte Kaye.

Mitch verzog das Gesicht. »Sie haben ihr Baby verloren, und dann sind sie gestorben.«

Kaye merkte, dass sie eine empfindliche Stelle getroffen hatte, und lenkte ein. »Entschuldige.«

»Ich hab’ dir ja gesagt, dass ich derzeit ein bisschen daneben bin«, sagte Mitch. »Ich denke mit der Nase, und mache mir Sorgen um drei Mumien, dir vor fünfzehntausend Jahren gelebt haben.«

»Du bist überhaupt nicht daneben«, erwiderte Kaye. Sie schüttelte ihre Mähne und stieß dann einen Schrei aus.

»Huch«, fuhr Mitch zurück.

»Wir fahren quer durch Amerika!«, rief Kaye. »Mittendurch, und jedes Mal, wenn wir irgendwo anhalten, machen wir Sex, und wir werden erfahren, wie dieses große Land tickt.«

Mitch klopfte aufs Lenkrad und lachte.

»Aber wir machen es nicht richtig«, sagte sie plötzlich mit künstlichem Ernst. »Wir haben keinen großen Pudel.«

»Wie bitte?«

»Meine Reise mit Charley«, sagte Kaye. »John Steinbeck hatte einen Lastwagen, den er Rosinante getauft hatte, mit Wohnwagenaufbau. Er schreibt, wie er mit einem großen Pudel unterwegs war. Ein tolles Buch.«

»Und Charley machte Männchen?«

»Genau.«

»Dann will ich der Pudel sein.«

Kaye fuhr ihm durch die Haare und ahmte das Summen einer Schermaschine nach.

»Steinbeck hat bestimmt länger als eine Woche gebraucht«, sagte Mitch.

»Wir haben keine Eile«, erwiderte Kaye. »Wenn es nach mir ginge, könnte es ewig so weiter gehen. Du hast mir das Leben wiedergegeben, Mitch.«

Westlich von Athens in Ohio hielten sie zum Mittagessen an einem kleinen Schnellrestaurant, das in einem leuchtend roten alten Eisenbahnwagen untergebracht war. Der Wagen stand an der kleinen Straße parallel zum Highway auf einem Betonsockel mit zwei Schienen, um ihn herum erhoben sich niedrige Hügel voller Ahornbäume und Hartriegelsträucher. Das Essen, das sie in seinem düsteren Inneren im Licht winziger Glühbirnen, die in Eisenbahnlaternen steckten, serviert bekamen, war ausreichend, mehr nicht: Malzmilch und ein Cheeseburger für Mitch, überbackene Pastete und bitterer PulverEistee für Kaye. In der Küche im hinteren Teil des Wagens spielte ein Radio Garth Brooks und Selay Sammi. Von dem Koch konnten sie nur die hohe Mütze sehen, die sich im Rhythmus der Musik auf und ab bewegte.

Als sie den Imbiss verließen, bemerkte Kaye drei schäbig gekleidete Jugendliche, die neben der Parallelstraße hergingen: zwei Mädchen mit schwarzen Hemden und verschlissenen grauen Hosen, ein Junge mit Jeans und einem abgeschabten, fleckigen Anorak. Der Junge trottete wie ein müder, trauriger kleiner Hund hinter den Mädchen her. Kaye stieg in den Buick. »Was haben die da zu suchen?«

»Vielleicht wohnen sie hier«, vermutete Mitch. »Hier gibt es nur das Haus auf dem Hügel hinter dem Imbiss«, erwiderte Kaye mit einem Seufzen.

»Du wirkst allmählich richtig mütterlich«, sagte Mitch warnend.

Er setzte den Wagen rückwärts aus dem Kiesparkplatz und wollte gerade auf die Straße einbiegen, da begann der Junge aufgeregt zu winken. Mitch hielt und kurbelte das Fenster herunter. Leichter Nieselregen erfüllte die Luft mit silbrigem Nebel, der nach den Bäumen und den Abgasen des Buick roch.

»Entschuldigen Sie, Sir. Fahren Sie in westliche Richtung?« Die gespenstisch blauen Augen des Jungen schwammen in dem schmalen, blassen Gesicht. Er wirkte besorgt und erschöpft; unter der Kleidung schien er nur aus einem Bündel Stöcke zu bestehen, und das Bündel war nicht besonders groß.

Die beiden Mädchen blieben im Hintergrund. Das kleinere, dunkelhaarige hielt sich die Hände vors Gesicht und lugte wie ein schüchternes Kind zwischen den Fingern hindurch.

Der Junge hatte schmutzige Hände, und die Fingernägel waren schwarz. Er sah, wie Mitch es bemerkte, und rieb sie unsicher an seiner Hose. »Ja«, sagte Mitch.

»Es tut mir wirklich Leid, dass ich Sie belästige. Normalerweise würden wir nicht fragen, aber man findet nicht leicht so eine Mitfahrgelegenheit, und es wird immer feuchter. Wenn Sie nach Westen fahren, könnten Sie uns doch ein Stück mitnehmen, oder?«

Mitch war gerührt von der Verzweiflung des Jungen und seiner unbeholfenen Ritterlichkeit. Er betrachtete ihn genau und schwankte, ob er mitfühlend oder misstrauisch reagieren sollte.

»Sag’ ihnen, sie sollen einsteigen«, sagte Kaye. Der Junge sah sie überrascht an. »Ehrlich?«

»Wir fahren nach Westen.« Mitch zeigte auf die Landstraße hinter dem langen Maschendrahtzaun.

Der Junge öffnete die hintere Tür, und die Mädchen kamen angelaufen. Während sie einstiegen und auf der Bank durchrutschten, drehte Kaye sich um und legte den Arm auf die Rückenlehne.

»Wo wollt ihr hin?«, fragte sie.

»Cincinnati«, erwiderte der Junge. Und dann fügte er hoffnungsfroh hinzu: »Oder so weit wie wir kommen. Tausend Dank.«

»Schnallt euch an«, sagte Mitch. »Hinten sind drei Sicherheitsgurte.«

Das Mädchen, das sein Gesicht versteckt hatte, war höchstens siebzehn. Sie hatte dicke schwarze Haare, eine kaffeebraune Haut, lange, knotige Finger und kurz geschnittene, violett lackierte Fingernägel. Ihre hellblonde Begleiterin schien etwas älter zu sein und hatte ein breites, unbeschwertes Gesicht, das jetzt bis zur Ausdruckslosigkeit erschöpft wirkte. Der Junge war noch keine neunzehn. Mitch rümpfte unwillkürlich die Nase. Die drei hatten sich seit Tagen nicht gewaschen.

»Woher kommt ihr?«, erkundigte sich Kaye. »Aus Richmond«, sagte der Junge. »Wir sind getrampt und haben im Wald oder auf den Wiesen geschlafen. Für Delia und Jayce war es schwierig. Das hier ist Delia.« Er zeigte auf das Mädchen, das sein Gesicht versteckte.

»Ich bin Jayce«, bemerkte die Blonde geistesabwesend. »Und ich heiße Morgan«, fügte der Junge hinzu. »Eigentlich seid ihr doch noch gar nicht alt genug, um allein zu reisen«, sagte Mitch und beschleunigte.

»Delia hat es zu Hause nicht mehr ausgehalten«, erklärte Morgan. »Sie wollte nach Los Angeles oder Seattle. Und da sind wir mitgekommen.« Jayce nickte.

»Das ist ja noch kein großer Plan«, sagte Mitch. »Habt ihr Verwandte im Westen?«, wollte Kaye wissen. »Ich habe in Cincinnati einen Onkel«, erklärte Jayce, »der wird uns wohl eine Zeit lang aufnehmen.«

Delia lehnte sich, das Gesicht immer noch verborgen, im Sitz zurück. Morgan leckte sich die Lippen und verrenkte sich den Hals, um die Deckenverkleidung des Wagens zu betrachten, als gäbe es dort etwas zu lesen. »Delia war schwanger, aber das Kind ist tot zur Welt gekommen«, sagte er. »Sie hat dabei ein bisschen Hautprobleme bekommen.«

»Das tut mir Leid«, sagte Kaye und streckte die Hand aus. »Ich heiße Kaye. Du brauchst dich nicht zu verstecken, Delia.« Delia schüttelte den Kopf. Ihre Hände machten die Bewegung mit. »Es ist hässlich«, sagte sie.

»Mir macht es nichts aus«, fügte Morgan hinzu. Er saß ganz links im Wagen, mit fast dreißig Zentimetern Abstand zu Jayce.

»Mädchen sind da empfindlicher. Ihr Freund hat gesagt, sie soll verschwinden. So was Dummes. So eine Verschwendung!«

»Es ist einfach zu hässlich«, sagte Delia leise.

»Ach komm, Liebes«, sagte Kaye. »Ist es etwas, bei dem ein Arzt dir helfen könnte?«

»Es hat angefangen, bevor das Baby kam.«

»Schon gut«, erwiderte Kaye sanft. Sie drehte sich um und streichelte dem Mädchen den Arm. Mitch bekam es im Innenspiegel mit und war fasziniert; diese Seite von Kaye kannte er noch nicht.

Langsam ließ Delia die Hände sinken, und ihre Finger entspannten sich. Das Gesicht des Mädchens war gesprenkelt und gefleckt, als hätte jemand rötlichbraune Farbe darauf verspritzt.

»Hat dein Freund dir das angetan?«, fragte Kaye. »Nein. Es ist einfach gekommen, und alle fanden es widerlich.«

»Sie hatte eine Maske«, sagte Jayce. »Die saß ein paar Wochen lang auf dem Gesicht. Dann ist sie abgefallen, und die Flecken sind zurückgeblieben.«

Mitch lief es kalt den Rücken herunter. Kaye drehte sich nach vorn, senkte den Kopf und rang kurze Zeit um Fassung.

»Ich darf Delia und Jayce nicht anfassen, obwohl wir Freunde sind«, sagte Morgan. »Wegen der Seuche. Sie wissen schon. Herodes.«

»Ich will nicht schwanger werden«, sagte Jayce. »Und wir haben richtig Hunger.«

»Wir halten an und holen etwas zu essen«, sagte Kaye. »Möchtet ihr auch duschen, euch mal richtig waschen?«

»Oh ja«, seufzte Delia. »Das wäre toll.«

»Ihr beide seht ja anständig aus, ey, richtig nett«, sagte Morgan und starrte wieder zur Deckenverkleidung, diesmal um sich Mut zu machen. »Aber eines sage ich euch, diese Mädchen sind meine Freundinnen. Ich werde nicht zulassen, dass er sie ohne Kleider sieht. Das lasse ich mir nicht gefallen.«

»Keine Sorge«, sagte Kaye. »Morgan, wenn ich deine Mutter wäre, wäre ich stolz auf dich.«

»Danke«, sagte Morgan und ließ den Blick aus dem Fenster wandern. Die Muskeln seiner schmalen Kiefer spannten sich. »He, ich sage ja nur, was ich denke. Die beiden haben genug Mist durchgemacht. Ihr Freund hat auch eine Maske bekommen, und dabei ist er fast verrückt geworden. Jayce sagt, er hat Delia die Schuld gegeben.«

»Das hat er auch«, warf Jayce ein.

»Er war ein weißer Junge«, fuhr Morgan fort, »und sie ist teilweise schwarz.«

»Ich bin schwarz«, sagte Delia.

»Eine Zeit lang haben sie in einem Bauernhaus gewohnt, aber dann hat er sie rausgeschmissen«, berichtete Jayce. »Nach der Fehlgeburt hat er sie geschlagen. Dann war sie wieder schwanger.

Er hat gesagt, sie würde ihn verrückt machen, weil er auch eine Maske hatte und weil es noch nicht mal sein Kind war.« Die Worte sprudelten als dumpfes Gemurmel aus ihr heraus.

»Mein zweites Baby wurde tot geboren«, erzählte Delia zurückhaltend. »Es hatte nur ein halbes Gesicht. Jayce und Morgan haben es mir nie gezeigt.«

»Wir haben es beerdigt«, sagte Morgan.

»Du liebe Güte, das tut mir wirklich Leid«, erwiderte Kaye.

»Es war echt hart«, erklärte Morgan, »aber immerhin, wir leben noch!« Er biss die Zähne zusammen, und seine Kiefer spannten sich wieder rhythmisch an.

»Jayce hätte mir besser nicht erzählt, wie es aussah«, sagte Delia.

»Wenn es Gottes Kind war«, meinte Jayce kühl, »hätte er besser darauf aufpassen sollen.«

Mitch wischte sich mit einem Finger die Augen ab und blinzelte, um die Straße wieder klar zu sehen.

»Warst du beim Arzt?«, erkundigte sich Kaye.

»Mir geht’s gut«, antwortete Delia. »Ich will nur, dass diese Flecken weggehen.«

»Ich sehe sie mir mal aus der Nähe an, Liebes«, sagte Kaye.

»Sind Sie Ärztin?«

»Keine Ärztin, aber Biologin.«

»Eine Wissenschaftlerin?«, fragte Morgan, dessen Interesse jetzt geweckt war.

»Ja, ja«, erwiderte Kaye.

Delia dachte ein paar Sekunden nach und beugte sich dann mit abgewandtem Blick nach vorn. Kaye streichelte ihr Kinn, um sie zu beruhigen. Mittlerweile war die Sonne herausgekommen, aber links zog ein Lieferwagen vorüber, und die breiten Reifen schleuderten einen Wasserschwall gegen die Windschutzscheibe. Das unstete Licht zeichnete einen wechselnden grauen Schimmer auf die Züge des Mädchens.

Das Gesicht trug ein Muster melaninfreier, tropfenförmiger Flecken. Die meisten befanden sich auf den Wangen, aber mehrere symmetrische Bereiche waren auch an den Augen- und Mundwinkeln zu erkennen. Als sie sich von Kaye abwandte, verschoben und verdunkelten sich die Flecken.

»Die sind wie Sommersprossen«, sagte Delia zuversichtlich. »Ich bekomme manchmal Sommersprossen. Ich nehme an, das ist mein weißes Blut.«

69

Athens, Ohio

1. Mai

Mitch und Morgan standen auf der weiß gestrichenen Veranda vor der Praxis von Dr. James Jacobs.

Morgan war aufgeregt. Er zündete sich die letzte Zigarette aus seiner Schachtel an und paffte mit konzentriert verkniffenen Augen. Dann ging er zu einem alten Ahornbaum und lehnte sich gegen die runzelige Rinde.

Nach einer Mittagspause hatte Kaye darauf bestanden, im Telefonbuch einen praktischen Arzt herauszusuchen und Delia untersuchen zu lassen. Das Mädchen hatte widerstrebend zugestimmt.

»Wir haben nichts Ungesetzliches getan«, sagte Morgan. »Wir hatten nur kein Geld, und sie bekam ihr Baby, und wir waren da.«

Er winkte in Richtung der Straße.

»Wo war das?«, fragte Mitch.

»West Virginia. Im Wald in der Nähe einer Farm. Es war schön da. Eine gute Stelle für eine Beerdigung. Wissen Sie, ich bin so müde. Ich habe es satt, dass sie mich wie einen räudigen Hund behandeln.«

»Die Mädchen?«

»Sie kennen doch die allgemeine Meinung«, sagte Morgan.

»Männer sind ansteckend. Sie verlassen sich auf mich, ich bin immer für sie da, und dann sagen sie, ich wäre so ein verlauster Junge. Nie ein Dankeschön.«

»So sind die Zeiten«, sagte Mitch.

»Ist schon beschissen. Warum leben wir jetzt und nicht in einer anderen Zeit, die nicht so beschissen ist?«

Delia hockte im Sprechzimmer auf der Kante des Tisches und ließ die Beine baumeln. Sie hatte einen hinten offenen, mit Blumen bedruckten Kittel an. Jayce saß ihr gegenüber auf einem Sessel und las in einer Broschüre über die Gefahren des Rauchens.

Dr. Jacobs war über sechzig und hager; um seinen hohen, vornehm gewölbten Schädel zog sich ein kurz geschnittener Kranz grauer, dicht gelockter Haare. Seine großen Augen blickten weise und zugleich traurig drein. Er sagte den Mädchen, er sei gleich zurück, und dann ließ er seine Assistentin, eine Frau mittleren Alters mit kastanienbraunem Haarknoten, mit Klemmbrett und Kugelschreiber ins Zimmer kommen. Er schloss die Tür und wandte sich an Kaye.

»Keine Verwandtschaftsbeziehung?«, fragte er.

»Wir haben sie östlich von hier aufgelesen. Ich war der Meinung, sie sollte sich untersuchen lassen.«

»Sie sagt, sie sei neunzehn. Papiere hat sie nicht bei sich, aber ich glaube nicht, dass sie schon so alt ist. Was meinen Sie?«

»Ich weiß nicht viel über sie«, erwiderte Kaye. »Ich will ihnen helfen und sie nicht etwa in Schwierigkeiten bringen.«

Jacobs neigte mitfühlend den Kopf. »Sie hat vor einer Woche bis zehn Tagen entbunden. Keine größeren Verletzungen, aber das Gewebe ist an ein paar Stellen gerissen, und an ihrer Hose klebt noch Blut. Ich sehe nicht gern zu, wenn junge Leute wie Tiere leben, Ms. Lang.«

»Ich auch nicht.«

»Delia sagt, es sei ein Herodes Baby gewesen, und es sei tot zur Welt gekommen. Nach der Beschreibung ein Sekundärfetus. Ich habe keinen Grund, ihr nicht zu glauben, aber solche Sachen sollte man melden. Man hätte das Baby obduzieren müssen. Es werden gerade entsprechende Bundesgesetze verabschiedet, und Ohio schließt sich an … Sie sagt, sie war in West Virginia, als sie entbunden hat. So weit ich weiß, gibt es in West Virginia ziemliche Widerstände.«

»Nur in bestimmter Hinsicht«, sagte Kaye und erzählte ihm von der Vorschrift mit den Blutuntersuchungen.

Jacobs hörte zu, zog dann einen Kugelschreiber aus der Tasche und ließ ihn nervös immer wieder klicken. »Ms. Lang, als Sie heute Nachmittag zu mir kamen, wusste ich nicht genau, wer Sie sind. Ich habe Georgina gebeten, im Internet nach Nachrichtenfotos zu suchen. Ich weiß nicht, was Sie in Athens vorhaben, aber ich nehme an, Sie wissen über das alles mehr als ich.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Kaye. »Die Flecken im Gesicht …«

»Bei manchen Frauen stellen sich während der Schwangerschaft dunkle Verfärbungen ein. Das geht vorüber.«

»Diese hier sehen aber anders aus«, entgegnete Kaye. »Außerdem haben sie uns erzählt, dass sie noch andere Hautprobleme hatte.«

»Ich weiß.« Jacobs seufzte und setzte sich auf die Ecke seines Schreibtisches. »Ich habe hier drei schwangere Patientinnen, wahrscheinlich mit sekundären HerodesFeten. Sie lassen mich weder Fruchtwasseruntersuchungen noch Ultraschallaufnahmen machen.

Alle drei sind treue Kirchgängerinnen, und ich glaube, sie wollen die Wahrheit nicht wissen. Sie haben Angst, und sie stehen unter Druck. Ihre Bekannten schneiden sie. In der Kirche sind sie nicht mehr gern gesehen. Die Ehemänner kommen nicht mit ihnen zu mir in die Praxis.« Er zeigte auf sein Gesicht. »Bei allen verhärtet sich die Haut, und dann löst sie sich um Augen und Nase, an Wangen und Mundwinkeln. Aber sie schält sich nicht … noch nicht. Sie stoßen im Gesicht mehrere Lederhaut- und Epidermisschichten ab.« Er verzog das Gesicht und tat so, als wollte er mit Daumen und Zeigefinger einen Hautlappen abziehen. »Sie fühlt sich ein wenig wie Leder an. Fürchterlich hässlich, sehr beängstigend. Das ist der Grund, warum sie so nervös sind und warum sie gemieden werden. Es trennt sie von ihrem Umfeld, Ms. Lang. Es verletzt sie. Ich habe Berichte an die Staats- und Bundesbehörden geschrieben, aber noch keine Antwort bekommen. Es ist, als riefe man in eine große dunkle Höhle hinein.«

»Glauben Sie, dass die Masken häufig vorkommen?«, wollte Kaye wissen.

»Ich richte mich nach den Grundsätzen der Wissenschaft, Ms.

Lang. Wenn ich es mehrmals beobachte, und wenn dann dieses Mädchen aus einem anderen Bundesstaat kommt und es ebenfalls hat … ich bin sicher, dass es nicht selten ist.« Er sah sie zweifelnd an. »Wissen Sie mehr darüber?«

Sie ertappte sich dabei, dass sie sich wie ein kleines Mädchen auf die Lippe biss. »Ja und nein«, sagte sie. »Ich habe meine Stellung in der HerodesTaskforce aufgegeben.«

»Warum?«

»Das ist eine komplizierte Geschichte.«

»Weil sie dort alle Unrecht haben, stimmt’s?«

Kay wandte den Blick ab und lächelte. »Das würde ich so nicht sagen.«

»Haben Sie so etwas schon einmal gesehen? Bei anderen Frauen?«

»Ich glaube, wir werden es in Zukunft häufiger beobachten.«

»Und die Babys sind kleine Ungeheuer und sterben?«

Kaye schüttelte den Kopf. »Das wird sich wahrscheinlich ändern.«

Jacobs steckte den Kugelschreiber ein, legte die Hand auf die Schreibunterlage, hob ihre Lederecke an und ließ sie langsam wieder sinken. »Ich werde über Delia keinen Bericht verfassen. Ich weiß nicht genau, was oder an wen ich schreiben sollte. Sie wird sicher von hier verschwinden, bevor die Behörden etwas unternehmen und ihr helfen könnten. Ob wir das Kind finden, die Stelle, wo sie es bestattet haben, bezweifle ich. Sie ist erschöpft und muss ständig versorgt werden. Vor allem braucht sie einen Ort, wo sie bleiben und wieder zu Kräften kommen kann. Ich werde ihr eine Vitaminspritze geben; außerdem verschreibe ich ihr Antibiotika und ein Eisenpräparat.«

»Und die Flecken?«

»Wissen Sie, was Chromatophoren sind?«

»Zellen, die ihre Farbe ändern. Bei Tintenfischen.«

»Diese Flecken können ihre Farbe ändern«, erklärte Jacobs. »Es ist nicht nur eine hormonell bedingte Melanose.«

»Melanophoren«, sagte Kaye.

Jacobs nickte. »Das ist das richtige Wort. Haben Sie schon einmal Melanophoren bei einem Menschen gesehen?«

»Nein.«

»Ich auch nicht. Wohin wollen Sie jetzt, Ms. Lang?«

»Ganz weit nach Westen«, erwiderte sie und zückte die Brieftasche. »Ich würde jetzt gern Ihr Honorar bezahlen.«

Jacobs sah sie mit einem Blick an, wie er trauriger nicht sein konnte. »Ich betreibe hier keine blöde Gesundheitsfabrik, Ms.

Lang. Kein Honorar. Ich verschreibe die Tabletten, und Sie holen sie in einer guten Apotheke. Sie besorgen ihr etwas zu essen und suchen einen sauberen Ort, wo sie in Ruhe ausschlafen kann.«

Die Tür ging auf. Delia und Jayce kamen herein. Delia war wieder vollständig angezogen.

»Sie braucht saubere Kleidung und ein heißes Bad in einer richtigen Badewanne«, sagte Georgina resolut.

Zum ersten Mal seit ihrem Zusammentreffen lächelte Delia.

»Ich habe es mir im Spiegel angesehen«, sagte sie. »Jayce meint, die Flecken sind hübsch. Der Arzt sagt, ich bin nicht krank, und wenn ich will, kann ich später Kinder haben.«

Kaye gab Jacobs die Hand. »Vielen herzlichen Dank«, sagte sie.

Als die drei hinaus auf die Veranda zu Mitch und Morgan gingen, rief Jacobs ihnen nach: »Wir leben und wir lernen, Ms. Lang!

Und je schneller wir lernen, desto besser.«

»MINISUITEN« und »50 $« verkündete das kleine Motel in gedrängter Schrift auf einem riesigen, von der Landstraße gut sichtbaren roten Schild. Es hatte sieben Zimmer, und drei davon waren frei. Kaye mietete alle drei und gab Morgan einen Schlüssel. Der nahm ihn, runzelte die Stirn und steckte ihn ein.

»Ich bin nicht gern allein«, sagte er.

»Eine bessere Aufteilung ist mir nicht eingefallen«, sagte Kaye.

Mitch legte dem Jungen den Arm um die Schulter. »Ich bleibe bei dir«, sagte er mit einem ruhigen Blick zu Kaye. »Wir duschen und sehen fern.«

»Es wäre schön, wenn Sie in unserem Zimmer bleiben könnten«, sagte Jayce zu Kaye. »Wir würden uns dann viel sicherer fühlen.«

Die Zimmer waren nicht sonderlich sauber. Über den erkennbar durchgelegenen Betten lagen dünne, abgeschabte Steppdecken mit ausgefransten Nylonfäden und Brandlöchern von Zigaretten. Die Kaffeetischchen trugen viele ringförmige Flecken und ebenfalls Brandspuren. Jayce und Delia begutachteten alles und bezogen das Zimmer, als sei es ein Königspalast. Delia setzte sich auf den einzigen orangefarbenen Sessel neben einer Tischlampe mit mehreren kegelförmigen MetallLampenschirmen. Jayce lümmelte sich auf das Bett und schaltete den Fernseher ein. »Die haben hier PayTV«, sagte sie leise und erstaunt. »Wir können uns einen Spielfilm ansehen!«

Mitch hörte, wie Morgan im Bad ihres gemeinsamen Zimmers duschte, und öffnete die Eingangstür. Draußen stand Kaye mit erhobener Hand — sie wollte gerade klopfen.

»Ein Zimmer ist übrig«, sagte sie. »Da haben wir ja eine ganz schöne Verantwortung übernommen, was?«

Mitch umarmte sie. »Dein Instinkt«, sagte er.

»Und was sagt dir dein Instinkt?«, fragte sie, während sie ihre Nase an seiner Schulter rieb.

»Das sind Kinder. Sie sind schon seit Wochen unterwegs, oder seit Monaten. Man sollte ihre Eltern anrufen.«

»Vielleicht haben sie gar keine richtigen Eltern. Sie sind verzweifelt, Mitch.« Kaye trat zurück und sah ihn an.

»Immerhin sind sie so selbstständig, dass sie ein totes Baby begraben und dann weiterziehen können. Der Arzt hätte die Polizei benachrichtigen sollen.«

»Ich weiß«, sagte Kaye. »Aber ich weiß auch, warum er es nicht getan hat. Die Regeln haben sich geändert. Er glaubt, dass in Zukunft die meisten Kinder tot geboren werden. Sind wir die Einzigen, die noch Hoffnung haben?«

Die Dusche wurde abgedreht, und die Badezimmertür ging auf.

Das kleine Bad war voller Dampf.

»Die Mädchen«, sagte Kaye und ging zur Nachbartür. Sie machte zu Mitch eine Geste mit geöffneter Hand, die er sofort wiedererkannte. Die Demonstranten in Albany hatten sie benutzt, und jetzt begriff er, was sie damit andeuten wollten: den festen Glauben an das Funktionieren des Lebendigen, an die überragende Klugheit des Genoms, und die vorsichtige Unterwerfung darunter.

Keine Prophezeiung des Untergangs, kein dümmlicher Versuch, den Strom der DNA durch die Generationen mit der neu gewonnenen Macht der Menschen aufzuhalten.

Der Glaube an das Leben.

Morgan zog sich schnell an. »Jayce und Delia brauchen mich nicht«, sagte er, als er in dem kleinen Zimmer stand. Jetzt, nachdem er sich gewaschen hatte, waren die Löcher in den Ärmeln seines Pullovers noch deutlicher zu erkennen. Den schmutzigen Anorak hatte er über den Arm gehängt. »Ich will euch nicht zur Last fallen. Ich gehe jetzt. Schönen Dank, aber …«

»Jetzt setz dich mal hin und sei still«, sagte Mitch. »Hier passiert das, was die Dame will. Und die will, dass du bleibst.«

Morgan blinzelte verwundert und setzte sich auf die Bettkante.

Die Sprungfedern quietschten, und das Bettgestell ächzte. »Ich glaube, das ist der Weltuntergang«, sagte er. »Wir haben den lieben Gott echt verärgert.«

»Keine vorschnellen Schlussfolgerungen«, sagte Mitch. »Ob du es glaubst oder nicht: Es war alles schon mal da.«

Jayce schaltete den Fernseher ein und sah sich vom Bett aus das Programm an, während Delia in der abgestoßenen, schmalen Wanne ein langes Bad nahm. Dabei summte sie Melodien aus Comicserien — Scooby Doo, Animaniacs, Inspector Gadget. Kaye saß auf dem einzigen Sessel. Jayce hatte einen alten, beruhigenden Film gefunden: Alle lieben Pollyanna mit Hayley Mills. Karl Malden kniete auf einer ausgedörrten Wiese und machte sich Selbstvorwürfe wegen seiner halsstarrigen Beschränktheit. Es war eine leidenschaftliche Szene — Kaye konnte sich nicht erinnern, dass sie den Film früher so mitreißend gefunden hatte. Zusammen mit Jayce sah sie zu, aber dann merkte sie, dass das Mädchen eingeschlafen war. Sie stellte das Gerät leiser und schaltete zu einer Nachrichtensendung um.

Ein paar oberflächliche Berichte aus dem Showbusiness, eine kurze politische Nachricht über Kongresswahlen, dann ein Interview mit Bill Cosby über seine Werbung für CDC und Taskforce.

Kaye drehte den Fernseher lauter.

»Ich war mit David Satcher befreundet, dem früheren Leiter des Gesundheitswesens. Da muss es eine Art Netzwerk der Ehemaligen geben«, erklärte Cosby der Reporterin, einer blonden Frau mit breitem Lächeln und stechenden blauen Augen. »Die haben mich nämlich schon vor Jahren geholt, so einen alten Knaben, damit ich den Leuten sage, was die da eigentlich tun und was wichtig ist.

Jetzt dachten sie, ich könnte ihnen noch einmal helfen.«

»Sie gehören zu einer handverlesenen Truppe«, sagte die Journalistin. »Samt Dustin Hoffman und Michael Crichton. Sehen wir uns einmal Ihren Werbespot an.«

Kaye beugte sich vor. Cosby war jetzt vor einem schwarzen Hintergrund zu sehen, sein Gesicht strahlte väterliche Sorge aus.

»Meine Freunde an den Centers for Disease Control und viele andere Wissenschaftler auf der ganzen Welt arbeiten jeden Tag angestrengt an der Lösung dieses Problems, das uns alle betrifft. Die Herodes-Grippe. SHEVA. Jeden Tag. Sie alle werden keine Ruhe geben, bis wir es erforscht haben und heilen können. Glauben Sie mir, diese Leute machen sich wirklich Sorgen, und wenn Sie Schmerzen haben, leiden sie ebenfalls. Wir bitten Sie nicht, Geduld zu haben. Aber wenn wir überleben wollen, müssen wir klug sein.«

Die Journalistin wandte den Blick von dem großen Monitor im Studio ab. »Spielen wir jetzt einmal einen Auszug aus der Aufnahme mit Dustin Hoffman ein …«

Hoffman stand, die Hände in den Taschen seiner beigefarbenen, maßgeschneiderten Hose vergraben, in einem leeren Filmstudio.

Zur Begrüßung lächelte er freundlich, aber ernst. »Ich heiße Dustin Hoffman. Vielleicht erinnern Sie sich noch, wie ich in dem Film Outbreak einen Wissenschaftler gespielt habe, der eine tödliche Krankheit bekämpft. Ich habe mich mit den Fachleuten an den National Institutes of Health und den Centers for Disease Control and Prevention unterhalten. Sie arbeiten jeden Tag mit aller Kraft dafür, dass SHEVA unschädlich gemacht werden kann und unsere Kinder nicht mehr sterben.«

Die Reporterin unterbrach den Spot. »Tun die Wissenschaftler dort eigentlich etwas, das sie letztes Jahr noch nicht getan haben?

Was ist neu an den Arbeiten?«

Cosby zog ein gereiztes Gesicht. »Ich will nur mithelfen, dass wir uns in dem ganzen Durcheinander zurechtfinden. Ärzte und Wissenschaftler sind unsere einzige Hoffnung. Es geht nicht weg, nur weil wir auf die Straße gehen und alles anzünden. Entscheidend ist, dass wir gemeinsam nachdenken und zusammenstehen, statt Aufruhr und Panik zu verbreiten.«

Delia stand in der Badezimmertür, die stämmigen Beine nackt unter dem kleinen Motelhandtuch, die Haare in ein zweites Handtuch gewickelt. Sie starrte gebannt auf den Fernseher. »Das spielt doch alles keine Rolle mehr«, sagte sie. »Meine Babys sind tot.«

Als Mitch vom Getränkeautomat am Ende der Zimmerreihen zurückkam, tigerte Morgan in einem weiten Bogen um das Bett hin und her und rang frustriert die Hände. »Ich muss immer wieder daran denken«, sagte der Junge. Mitch hielt ihm eine Dose Cola hin. Morgan starrte sie an, nahm sie ihm aus der Hand, riss den Verschluss ab und stürzte den Inhalt hinunter. »Wissen Sie, was sie getan haben, was Jayce getan hat? Als wir Geld brauchten?«

»Das muss ich nicht wissen, Morgan«, erwiderte Mitch.

»So behandeln sie mich. Jayce ist rausgegangen und hat einen Mann gesucht, der dafür bezahlt, und dann haben sie und Delia ihm einen geblasen und Geld dafür genommen. Du liebe Güte, und ich hab’ am Abend auch mitgegessen. Und am nächsten Abend auch. Dann sind wir getrampt, und Delia hat ihr Baby bekommen. Ich durfte sie nicht anrühren, nicht mal umarmen, mir legen sie nicht mal die Arme um den Hals, aber für Geld blasen sie den Kerlen einen, und es ist ihnen egal, ob ich es sehe!« Er schlug sich mit dem Handballen gegen die Schläfe. »Sie sind so dumm, wie das Vieh auf dem Land.«

»Das war sicher ganz schön hart da draußen«, sagte Mitch. »Ihr hattet doch alle Hunger.«

»Ich bin mitgegangen, weil mein Vater nicht so toll ist, wissen Sie, aber wenigstens schlägt er mich nicht. Er arbeitet den ganzen Tag. Sie haben mich mehr gebraucht als er. Aber ich will zurück.

Ich kann nichts mehr für die beiden tun.«

»Klar«, sagte Mitch. »Aber nichts überstürzen! Wir besprechen das.«

»Ich hab’ die Scheiße so satt!«, schrie Morgan.

Das Gebrüll war auch im Nachbarzimmer zu hören. Jayce fuhr im Bett hoch und rieb sich die Augen. »Der hat wieder seinen Anfall«, murmelte sie.

Delia trocknete sich gerade die Haare und fügte hinzu:

»Manchmal ist er nicht ganz bei Trost.«

»Können Sie uns in Cincinnati absetzen?«, fragte Jayce. »Da wohnt ein Onkel von mir. Vielleicht können Sie Morgan jetzt wieder nach Hause schicken.«

»Manchmal ist Morgan wirklich noch ein Kind«, sagte Delia.

Kaye sah die beiden von ihrem Sessel aus an. Ihr Gesicht errötete durch ein Gefühl, das sie selbst nicht ganz verstand: Solidarität, gemischt mit tiefer Abscheu.

Ein paar Minuten später traf sie draußen auf dem Laubengang des Motels auf Mitch. Sie fassten sich an den Händen.

Mitch wies mit dem Daumen über seine Schulter auf die offene Zimmertür. Die Dusche lief wieder. »Schon das zweite Mal. Er sagt, er fühlt sich ständig dreckig. Die Mädels haben dem armen Morgan ganz schön übel mitgespielt.«

»Was hatte er erwartet?«

»Keine Ahnung.«

»Dass sie mit ihm ins Bett gehen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mitch leise. »Vielleicht will er einfach nur mit Respekt behandelt werden.«

»Ich glaube, die wissen nicht, wie man das macht«, sagte Kaye.

Sie drückte ihm die Hand an die Brust und streichelte ihn, den Blick auf etwas Unsichtbares, Fernes gerichtet. »Die Mädchen wollen in Cincinnati abgesetzt werden.«

»Morgan will zum Busbahnhof«, sagte Mitch. »Er hat die Nase voll.«

»Mutter Natur ist alles andere als freundlich oder sanft, was?«

»Mutter Natur war schon immer ein bisschen eklig«, erwiderte er.

»Das war’s dann also mit Rosinante und der AmerikaRundfahrt«, sagte Kaye traurig.

»Du willst ein paar Leute anrufen, dich wieder einmischen, stimmt’s?«

Kaye hob die Hände. »Ich weiß es wirklich nicht«, stöhnte sie.

»Einfach abhauen und unser eigenes Leben führen, das kommt mir entsetzlich verantwortungslos vor. Ich möchte mehr wissen.

Aber was werden sie uns jetzt noch sagen — Christopher, alle anderen von der Taskforce? Ich bin jetzt draußen.«

»Es gibt eine Möglichkeit, weiter mitzuspielen, allerdings nach anderen Regeln«, sagte Mitch.

»Der reiche Typ in New York?«

»Daney. Und Oliver Merton.«

»Dann fahren wir nicht nach Seattle?«

»Doch«, erwiderte Mitch, »aber ich rufe Merton an und sage ihm, dass ich interessiert bin.«

»Ich will immer noch unser Baby bekommen«, erklärte Kaye mit aufgerissenen Augen und einer Stimme, so zerbrechlich wie eine getrocknete Blume.

Die Dusche rauschte nicht mehr. Sie hörten, wie Morgan beim Abtrocknen abwechselnd vor sich hin summte und fluchte.

»Es ist schon komisch«, sagte Mitch fast unhörbar leise. »Ich hatte bei der ganzen Sache ein sehr ungutes Gefühl. Aber jetzt … auf einmal erscheint es völlig selbstverständlich — die Träume, und dass ich dich getroffen habe. Ich will das Baby auch. Wir können nicht einfach so tun, als wüssten wir nichts.« Er holte tief Luft, blickte auf, bis sich ihre Blicke trafen, und fügte hinzu: »Gehen wir also in den dunklen Wald, aber mit einer besseren Landkarte.«

Morgan kam heraus auf den Laubengang und starrte sie mit großen Augen an. »Ich bin so weit. Ich will nach Hause.«

Kaye sah ihn an und hätte unter seinem durchdringenden Blick fast den Kopf eingezogen. Die Augen des Jungen schienen tausend Jahre alt zu sein.

»Ich bringe dich zum Busbahnhof«, sagte Mitch.

70

National Institutes of Health, Bethesda

5. Mai

Vor dem Natcher Building traf Dicken auf Dr. Tania Bao, die Leiterin des National Institute of Child Health and Human Development. Gemeinsam gingen sie weiter. Die kleine, korrekt gekleidete Bao mit ihrem gelassenen, alterslosen Gesicht — flach und breit, winzige Nase, Lippen immer zu einem Lächeln aufgelegt — und den leicht hängenden Schultern hätte man auf Ende dreißig schätzen können, aber in Wirklichkeit war sie dreiundsechzig. Sie trug einen hellblauen Hosenanzug und Mokassins mit Fransen.

Mit kleinen, schnellen Schritten spazierte sie eilig über das unebene Gelände. Die nie endenden Bauarbeiten an den NIH waren aus Sicherheitsgründen unterbrochen worden, aber zuvor hatte man schon die meisten Gehwege zwischen Natcher Building und Magnuson Clinical Center aufgerissen.

»Früher war das NIH Gelände offen«, sagte Bao. »Und jetzt beobachtet die Nationalgarde uns auf Schritt und Tritt. Ich kann nicht einmal mehr bei fliegenden Händlern Spielzeug für meine Enkel kaufen. Ich fand es schön, wenn sie auf den Bürgersteigen oder in den Fluren standen. Jetzt hat man sie zusammen mit den Bauarbeitern rausgeworfen.«

Dicken bedeutete ihr mit hochgezogenen Schultern, dass solche Dinge nicht in seiner Zuständigkeit lagen. Sein Einfluss erstreckte sich nicht einmal mehr auf ihn selbst. »Ich bin hier, um zuzuhören«, sagte er. »Ich kann Ihre Ansichten an Dr. Augustine weitergeben, aber ich kann Ihnen nicht garantieren, dass er sie teilt.«

»Was ist los, Christopher?«, fragte Bao vorwurfsvoll. »Warum reagiert niemand auf das, was auf der Hand liegt? Warum ist Augustine so halsstarrig?«

»Sie haben in Verwaltungsdingen viel mehr Erfahrung als ich«, sagte Dicken. »Ich weiß nur, was ich in den Nachrichten sehe und höre. Und da sehe ich unerträglichen Druck von allen Seiten. Die Impfstoffentwicklung ist noch keinen Schritt weitergekommen.

Dennoch tut Mark, was in seiner Macht steht, um die Volksgesundheit zu schützen. Er will alle Kräfte bündeln, um das zu bekämpfen, was er für eine ansteckende Krankheit hält. Und die einzige Option ist bisher die Abtreibung.«

»Was er dafür hält …«, sagte Bao ungläubig. »Aber was glauben Sie, Dr. Dicken?«

Das Wetter verbreitete eine feuchtwarme sommerliche Stimmung, die Dicken vertraut und sogar tröstlich vorkam; ein tief verborgener, trauriger Teil von ihm glaubte in Afrika zu sein, und das wäre ihm viel lieber gewesen als sein derzeitiges Dasein. Über eine provisorische Asphaltschräge betraten sie den nächsten, höher gelegenen Gehweg. Sie stiegen über ein gelbes Absperrband und gingen durch den Haupteingang in das Gebäude 10.

Seit zwei Monaten war das Leben für Christopher Dicken in die Brüche gegangen. Die Erkenntnis, dass verborgene Charaktereigenschaften sein wissenschaftliches Urteilsvermögen beeinflussen konnten — dass das Zusammenspiel von Liebeskummer und beruflichem Druck ihn in eine Haltung gedrängt hatte, von der er wusste, dass sie falsch war —, hatte an ihm genagt wie ein Schwarm kleiner Stechmücken. Irgendwie hatte er es geschafft, sich nach außen hin als gelassener Mitspieler in der Mannschaft der Taskforce zu geben. Aber er wusste, dass es nicht ewig so weitergehen konnte.

»Ich glaube an die Arbeit«, sagte er. Es war ihm peinlich, dass seine Gedanken die Antwort so lange verzögert hatten.

Sich einfach von Kaye Lang loszusagen und ihr gegen Jacksons Ausfälle nicht den Rücken zu stärken, war ein unbegreiflicher, unverzeihlicher Fehler gewesen. Er bereute ihn mit jedem Tag mehr, aber jetzt war es zu spät, um alte, abgerissene Fäden neu zu knüpfen. Nach wie vor konnte er eine Mauer aus Begriffen um sich herum errichten und gewissenhaft an den Aufgaben arbeiten, die man ihm zugewiesen hatte.

Sie fuhren mit dem Aufzug in die siebte Etage, wandten sich nach links und gingen in das kleine PersonalBesprechungszimmer in der Mitte eines langen, rosa und beige getünchten Korridors.

Bao setzte sich. »Christopher, Sie kennen Anita und Preston schon.«

Die beiden grüßten Dicken mit geringer Begeisterung.

»Ich fürchte, es gibt keine guten Neuigkeiten«, berichtete Dicken, während er sich gegenüber von Preston Meeker niederließ.

Wie seine Kollegen in dem kleinen Zimmer, so vertrat auch Meeker ein ganz spezielles Teilgebiet der Kinderheilkunde: Wachstum und Entwicklung von Neugeborenen.

»Ist Augustine immer noch dabei?«, fragte Meeker, von Anfang an streitlustig. »Macht er immer noch Reklame für RU-486?«

»Zu seinen Gunsten muss man sagen«, erwiderte Dicken und hielt einen Augenblick inne, um sich zu sammeln und sein altes Lügengesicht überzeugender zu präsentieren, »dass er keine Alternative hat. Die Retrovirusexperten an den CDC sind übereinstimmend der Ansicht, dass die Theorie der Expression und Komplettierung plausibel ist.«

»Kinder als Überträger unbekannter Krankheiten?« Meeker schob die Lippen vor und zischte abschätzig.

»Es ist eine durchaus vertretbare Meinung. Nimmt man dann noch die große Wahrscheinlichkeit hinzu, dass die meisten Kinder mit Fehlbildungen auf die Welt kommen würden …«

»Das wissen wir nicht«, sagte House, die kommissarische stellvertretende Direktorin des National Institute of Child Health and Human Development. Der eigentliche Stellvertreter war vor zwei Wochen zurückgetreten. Mittlerweile hatten sich eine ganze Menge NIHMitarbeiter aus der SHEVATaskforce zurückgezogen.

Fast ohne Bitterkeit dachte Dicken daran, dass Lang sich auch in dieser Hinsicht als Pionierin erwiesen hatte — sie war als Allererste gegangen.

»Es ist unbestreitbar«, sagte Dicken, diesmal ohne Gewissensbisse, weil es stimmte: Bisher hatte noch keine SHEVAinfizierte Mutter ein gesundes Kind zur Welt gebracht. »Bei den meisten von zweihundert Fällen wurde über schwere Fehlbildungen berichtet. Und alle kamen tot zur Welt.« Aber nicht alle waren missgebildet, ermahnte er sich selbst.

»Wenn der Präsident einer landesweiten Kampagne für die Anwendung von RU-486 zustimmt«, sagte Bao, »werden die CDC in Atlanta wohl kaum geöffnet bleiben. Da gibt es zwar wie in Bethesda ein aufgeklärtes Umfeld, aber wir befinden uns immer noch tief im christlichen Süden. Vor meinem Haus stehen schon Posten, Christopher. Ich bin von Wächtern umgeben.«

»Ich verstehe«, sagte Dicken.

»Sie vielleicht, aber versteht Mark es auch? Er beantwortet weder meine Anrufe noch meine EMails.«

»Diese Abschottung können wir nicht hinnehmen«, bemerkte Meeker.

»Wie viele Akte des zivilen Ungehorsams sind nötig, um etwas zu bewirken?«, fügte House hinzu, faltete die Hände auf dem Tisch und rieb sie aneinander, während ihre Blicke von einem zum anderen wanderten.

Bao stand auf, nahm einen knallroten Filzstift und ging zur Schreibtafel. Schnell und fast unbeherrscht kritzelte sie: »Allein im letzten Monat zwei Millionen HerodesPrimärfehlgeburten. Die Krankenhäuser sind überfüllt.«

»Ich besuche diese Krankenhäuser«, sagte Dicken. »Das gehört zu meiner Aufgabe an vorderster Front.«

»Auch wir haben Patientinnen hier und im ganzen Land aufgesucht«, erwiderte Bao mit gereizt verkniffenem Mund. »Allein hier im Gebäude haben wir dreihundert SHEVAMütter. Manche davon sehe ich jeden Tag. Wir schotten uns nicht ab, Christopher.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Dicken. Bao nickte. »Siebenhunderttausend bestätigte HerodesSekundärschwangerschaften. Na ja, da widersprechen sich die Statistiken — was wirklich los ist, wissen wir nicht.« Sie sah Dicken durchdringend an. »Wo sind die vielen anderen? Darüber wird nichts berichtet. Weiß Mark Bescheid?«

»Ich weiß es«, sagte Dicken, »und Mark weiß es auch. Es sind heikle Informationen. Wir wollen nicht bekannt geben, wie viel wir wissen, so lange der Präsident nicht die politische Entscheidung über den Vorschlag der Taskforce getroffen hat.«

»Ich kann es mir denken«, sagte House sarkastisch. »Gebildete Frauen mit den entsprechenden Mitteln besorgen sich RUauf dem Schwarzmarkt oder verschaffen sich auf andere Weise in den verschiedensten Schwangerschaftsstadien eine Abtreibung.

Unter den Medizinern, in den Frauenkliniken herrscht regelrechter Aufruhr. Sie geben wegen der neuen Vorschriften über das Abtreibungsverfahren keine Meldungen mehr an die Taskforce weiter. Ich nehme an, Mark will nur offiziell absegnen, was ohnehin überall im Land geschieht.«

Dicken hielt einen Augenblick inne, um seine Gedanken zu ordnen und seine bröckelnde Fassade zu glätten. »Mark hat keinen Einfluss auf das Repräsentantenhaus oder den Senat. Wenn er sich zu Wort meldet, wird er gar nicht weiter beachtet. Wir alle wissen, dass die Gewalt in den Familien zunimmt. Viele Frauen werden zu Hause rausgeworfen. Es gibt Scheidungen. Morde.« Dicken ließ seine Worte wirken, wie sie in den letzten Monaten auch auf sein eigenes Denken und Selbstbewusstsein eingewirkt hatten.

»Gewalt gegen schwangere Frauen war noch nie so häufig wie jetzt. Manche greifen sogar zu Quinacrin, wenn sie es sich beschaffen können, und machen sich selbst unfruchtbar.«

Bao schüttelte traurig den Kopf.

Dicken war noch nicht fertig. »Viele Frauen wissen, dass es der einfachste Ausweg ist, wenn sie die Sekundärschwangerschaft lange vor dem Ende abbrechen, noch bevor andere Nebenwirkungen auftreten.«

»Mark Augustine und die Taskforce weigern sich, diese Nebenwirkungen genauer zu beschreiben«, sagte Bao. »Ich nehme an, Sie meinen damit die Maskenbildung und den Melanismus bei den Eltern.«

»Ich meine damit auch das Auftreten von Gaumenspalten und Fehlbildungen an der Nasenhöhle«, erklärte Dicken.

»Warum auch die Väter?«, wollte Bao wissen.

»Keine Ahnung«, erwiderte Dicken. »Hätten die NIH die klinischen Testpersonen nicht ziehen lassen — ziehen lassen aufgrund übertriebener persönlicher Bedenken —, dann wüssten wir heute vielleicht schon viel mehr, und das unter einigermaßen kontrollierten Bedingungen.«

Bao erinnerte Dicken daran, dass keiner der Anwesenden etwas mit dem Abbruch der klinischen Studien der Taskforce in demselben Gebäude zu tun hatte.

»Ich verstehe«, sagte Dicken, und dabei war er sich selbst so heftig zuwider, dass er es kaum verbergen konnte. »Ich will Ihnen in diesem Punkt auch gar nicht widersprechen. Alle brechen die Sekundärschwangerschaften ab — alle, bis auf diejenigen, denen das Geld fürs Krankenhaus oder die Pillen fehlt … oder auch diejenigen …«

»Oder wer?«, fragte Meeker.

»Oder auch diejenigen, die überzeugt sind.«

»Überzeugt wovon?«

»Von der Natur. Von der Vorstellung, man solle diesen Kindern eine Chance geben, ganz gleich, wie groß die Wahrscheinlichkeit von Totgeburten oder Fehlbildungen ist.«

»Augustine ist offenbar nicht der Ansicht, dass man auch nur einem einzigen solchen Kind eine Chance geben sollte«, sagte Bao.

»Warum?«

»Weil die Herodes-Grippe eine Krankheit ist und man Krankheiten auf diese Weise bekämpft.« So kann das nicht mehr weitergehen. Entweder kündigst du, oder du scheiterst bei dem Versuch, Dinge zu erklären, die du nicht verstehst oder selbst nicht glaubst.

»Ich sage es noch einmal: Wir arbeiten hier nicht isoliert vor uns hin«, sagte Bao und schüttelte den Kopf. »Wir gehen in dieser Klinik auf die Entbindungsstationen und in die Operationssäle, außerdem suchen wir auch andere Krankenhäuser auf. Wir erleben die Qualen der Frauen und Männer mit. Wir brauchen irgendeine rationale Vorgehensweise, die all diese Einsichten und bedrückenden Erfahrungen berücksichtigt.«

Dicken runzelte konzentriert die Stirn. »Mark sieht nur die medizinische Realität. Und politisch herrscht keine Einigkeit«, fügte er leise hinzu. »Wir leben in einer gefährlichen Zeit.«

»Das ist noch milde ausgedrückt«, sagte Meeker. »Christopher, nach meinem Dafürhalten ist das Weiße Haus gelähmt. Wenn du etwas tust, bist du der Buhmann, und wenn du nichts tust und die Dinge laufen lässt, bis du erst recht der Buhmann.«

»In Maryland beteiligt sich sogar schon der Gouverneur höchstpersönlich an dem so genannten nationalen Gesundheitsaufstand«, bemerkte House. »Bei den religiösen Rechten hab’ ich noch nie einen derart glühenden Eifer erlebt.«

»Es sind nicht nur die Christen, eigentlich ist es die ganze Basis der Gesellschaft«, sagte Bao. »Die chinesische Gemeinschaft ist in Deckung gegangen, und das mit gutem Grund. Der blinde Fanatismus ist auf dem Vormarsch. Wir sind dabei, wieder in verängstigte, unglückliche Volksstämme zu zerfallen, Christopher.«

Dicken starrte auf die Tischplatte und blickte dann zu den Zahlen auf der Schreibtafel. Eines seiner Augenlider zuckte vor Müdigkeit. »Es quält uns alle«, sagte er. »Es quält Mark, und es quält mich.«

»Ich bezweifle, dass es Mark genauso quält wie die Mütter«, sagte Bao leise.

71

Oregon

10. Mai

»Ich bin ein ungebildeter Mensch, und vieles verstehe ich nicht«, sagte Sam. Er stützte sich auf den Jägerzaun, der die eineinhalb Hektar Land umgab, das zweistöckige hölzerne Farmhaus, die alte, halb verfallene Scheune, den Geräteschuppen aus Ziegelsteinen.

Mitch steckte die freie Hand in die Tasche und stellte mit der anderen eine Dose Bier auf den von Flechten grauen Zaunpfahl. Eine schwerfällige, schwarzweiße Kuh, die auf einem Teil der fünf Hektar des Nachbarn graste, sah sie nahezu ohne Neugier an.

»Wie lange kennst du diese Frau? Erst zwei Wochen?«

»Etwas über einen Monat.«

»Ganz schön stürmische Affäre!«

Mitch stimmte mit verlegenem Blick zu.

»Warum so eilig? Warum will jemand ausgerechnet in der heutigen Zeit unbedingt schwanger werden? Deine Mutter hat die Hitzewallungen schon vor zehn Jahren hinter sich gebracht, aber seit der Herodes-Grippe ziert sie sich, wenn ich sie anfassen will.«

»Kaye ist anders«, sagte Mitch, als müsse er etwas beichten. Sie waren heute Nachmittag auf dem Umweg über viele andere Themen auf diese Frage zu sprechen gekommen. Am schwierigsten war für Mitch das Geständnis gewesen, dass er sich gegenwärtig nicht mehr um eine Stelle bemühte und sie vor allem von Kayes Geld leben würden. Das fand Sam völlig unbegreiflich.

»Wo bleibt denn da die Selbstachtung?«, hatte er gefragt. Kurz darauf hatten sie das Thema fallen lassen und sich wieder über die Vorgänge in Österreich unterhalten.

Mitch hatte erzählt, wie er im Haus von Daney mit Brock zusammengetroffen war, und darüber hatte Sam sich köstlich amüsiert. »Da sind die Wissenschaftler baff«, war sein trockener Kommentar gewesen. Als sie schließlich über Kaye sprachen, die sich immer noch in der Küche mit Mitchs Mutter Abby unterhielt, hatte sich Sams Verwunderung zu Gereiztheit und dann zu richtiger Verärgerung gesteigert.

»Vielleicht bin ich abgrundtief dumm, das gebe ich ja zu«, sagte Sam, »aber ist es nicht verdammt gefährlich, so was gerade jetzt absichtlich zu machen?«

»Könnte sein«, räumte Mitch ein.

»Aber um Himmels willen, warum warst du dann einverstanden?«

»Das ist nicht ohne weiteres zu beantworten«, sagte Mitch. »Erstens glaube ich, dass sie Recht haben könnte. Das heißt, ich glaube, sie hat Recht. Gerade jetzt werden wir ein gesundes Baby bekommen.«

»Aber du bist im Test positiv, sie ist positiv«, sagte Sam und starrte ihn an. Seine Hände umklammerten den Zaun. »Stimmt.«

»Sag’ mir, wenn ich Unrecht habe, aber es hat doch noch nie eine Frau mit positivem Test ein gesundes Kind zur Welt gebracht.«

»Bisher nicht«, bestätigte Mitch. »Verdammt schlechte Aussichten.«

»Sie ist diejenige, die dieses Virus entdeckt hat«, sagte Mitch.

»Sie weiß darüber mehr als jeder andere, und sie ist überzeugt …«

»Dass alle anderen sich irren?«

»Dass wir unsere Denkweise in den nächsten Jahren ändern müssen.«

»Ist sie demnach verrückt oder nur eine Fanatikerin?« Mitch runzelte die Stirn. »Vorsicht, Dad«, sagte er. Sam streckte die Hände in die Luft. »Um Himmels Willen, Mitch, ich fliege extra nach Österreich, das erste Mal, dass ich überhaupt in Europa bin, und dann auch noch ohne deine Mutter. Ich hole meinen Sohn aus dem Krankenhaus, nachdem er … na ja, das hatten wir alles schon. Aber warum nimmst du diesen Kummer auf dich, warum gehst du um Gottes Willen dieses Risiko ein? Das frage ich mich wirklich.«

»Seit ihr erster Mann gestorben ist, war sie fast übereifrig darauf bedacht, nach vorn zu blicken und alles in positivem Licht zu sehen«, sagte Mitch. »Ich kann nicht behaupten, dass ich sie verstehe, Dad, aber ich liebe sie. Ich vertraue ihr. Irgendetwas in mir sagt, dass sie Recht hat, sonst hätte ich nicht mitgemacht.«

»Du meinst, sonst hättest du dich nicht gefügt.« Sani sah die Kuh an und wischte sich an der Hose den Flechtenstaub von den Händen. »Und was ist, wenn ihr beide Unrecht habt?«

»Wir wissen über die Konsequenzen Bescheid. Wir werden damit leben«, erwiderte Mitch. »Aber wir haben nicht Unrecht. Dieses Mal nicht, Dad.«

»Ich habe gelesen, so viel ich konnte«, sagte Abby Rafelson. »Es ist ganz schön verwirrend, diese vielen Viren.« Die Nachmittagssonne fiel durch das Küchenfenster und warf gelbe Rauten auf den unbehandelten Eichenfußboden. In der Küche roch es nach Kaffee — zu viel Kaffee, dachte Kaye, deren Nerven blank lagen — und Hackfleischpasteten, die sie mittags gegessen hatten, bevor die Männer ihren Spaziergang machten.

Mitchs Mutter hatte sich ihre Schönheit über den sechzigsten Geburtstag hinaus erhalten, eine gebieterische Art des guten Aussehens, für das hohe Wangenknochen, tief liegende blaue Augen und makellose Körperpflege sorgten.

»Gerade diese Viren sind schon sehr lange unsere Begleiter«, sagte Kaye. Sie hatte ein Bild des fünfjährigen Mitch in der Hand, der auf einem Dreirad am Flussufer des Willamette in Portland entlang fuhr. Er wirkte konzentriert und hatte die Kamera offenbar vergessen; irgendwie erkannte sie den gleichen Gesichtsausdruck wieder, den er beim Autofahren oder Zeitunglesen hatte.

»Wie lange?«, wollte Abby wissen.

»Vielleicht seit zigmillionen Jahren.« Kaye nahm ein anderes Bild von dem Stapel auf dem Couchtisch. Es zeigte Mitch und Sam, die Holz auf einen Lastwagen luden. Nach der Größe und den dünnen Armen und Beinen zu urteilen, war Mitch damals zehn oder elf gewesen.

»Was haben sie denn ursprünglich getan? Irgendwie verstehe ich das nicht.«

»Sie könnten uns über die Geschlechtszellen infiziert haben, die Ei- und Samenzellen. Und dann haben sie sich festgesetzt. Sie sind mutiert oder durch irgendetwas inaktiviert worden oder … wir haben sie für unsere Zwecke genutzt. Haben einen Weg gefunden, sie in unsere Dienste zu stellen.« Kay blickte von dem Bild auf.

Abby starrte sie entgeistert an. »Ei- oder Samenzellen?«

»Eierstöcke, Hoden«, sagte Kaye und senkte den Blick wieder.

»Und was hat bewirkt, dass sie jetzt wieder rauskommen?«

»Irgendetwas in unserem Alltagsleben«, erwiderte Kaye. »Stress vielleicht.«

Abby dachte kurz nach. »Ich habe einen Collegeabschluss in Leibeserziehung. Hat Mitch Ihnen das erzählt?«

Kaye nickte. »Er hat gesagt, Sie hätten Biochemie als Nebenfach gehabt. Ein paar vorklinische Praktika.«

»Ja, na ja, mit Ihnen kann ich natürlich nicht mithalten. Aber es war mehr als genug, um an meiner religiösen Erziehung zu zweifeln. Ich weiß nicht, was meine Mutter gesagt hätte, wenn sie etwas von diesen Viren in unseren Geschlechtszellen gewusst hätte.«

Abby lächelte Kaye an und schüttelte den Kopf. »Vielleicht hätte sie von der Erbsünde geredet.«

Kaye sah Abby an und suchte nach einer Antwort. »Das ist ja interessant«, brachte sie gerade noch heraus. Warum der Gedanke sie so beunruhigte, wusste sie nicht, aber das irritierte sie nur noch mehr. Sie fühlte sich durch diese Vorstellung bedroht.

»Die Gräber in Russland«, sagte Abby leise. »Vielleicht haben die Nachbarn der Mütter ja auch gedacht, es sei ein Ausbruch der Erbsünde.«

»Ich glaube nicht, dass es das ist«, erwiderte Kaye.

»Ach, ich glaube es auch nicht«, stimmte Abby zu. Sie richtete ihre prüfenden blauen Augen beunruhigt und mit durchdringendem Blick auf Kaye. »Bei allem, was mit Sex zu tun hat, war mir nie ganz wohl. Sam ist ein zärtlicher Mann, der einzige, bei dem ich jemals leidenschaftliche Gefühle hatte. Allerdings war er nicht der einzige, den ich mir ins Bett geholt habe. Meine Erziehung … war in der Hinsicht nicht die beste. Nicht die klügste. Mit Mitch habe ich nie über Sex geredet. Oder über Liebe. Ich hatte den Eindruck, er würde da gut allein zurechtkommen, so hübsch und schlau wie er ist.« Abby legte ihre Hand auf die von Kaye. »Hat er Ihnen erzählt, dass seine Mutter eine prüde alte Schachtel ist?« Sie sah so verzweifelt, traurig und einsam aus, dass Kaye ihre Hand festhielt und sie mit einem Lächeln, das beruhigend wirken sollte, ansah.

»Er hat mir erzählt, dass Sie eine großartige, fürsorgliche Mutter waren«, sagte Kaye, »und dass er Ihr einziger Sohn war, und dass sie mich ausquetschen würden wie eine Zitrone.« Sie drückte Abbys Hand noch fester.

Abby lachte, und irgendwie wich die Spannung zwischen ihnen.

»Er hat mir gesagt, dass Sie dickköpfiger und klüger sind als alle anderen Frauen, die er kennt, und dass Sie sich um so vieles gekümmert haben. Er hat gesagt, ich täte gut daran, Sie zu mögen, sonst müsste er ein ernstes Wörtchen mit mir reden.«

Kaye starrte sie bestürzt an. »Das hat er nicht!«

»Oh doch«, sagte Abby feierlich. »Die Männer in dieser Familie nehmen kein Blatt vor den Mund. Ich habe ihm gesagt, ich würde mir große Mühe geben, mit Ihnen zurechtzukommen.«

»Du liebe Güte!«, rief Kaye mit ungläubigem Lachen.

»Genau«, sagte Abby. »Er war sehr abwehrend. Aber er kennt mich. Er weiß, dass auch ich kein Blatt vor den Mund nehme. Wo jetzt überall die Erbsünde auftaucht, stehen uns bestimmt eine Menge Veränderungen bevor. Im Umgang zwischen Männern und Frauen wird vieles anders sein als früher, glauben Sie nicht auch?«

»Da bin ich sicher«, sagte Kaye.

»Bitte gib dir alle Mühe, mein Liebes, meine neue Tochter, damit Mitch einen Ort der Liebe, der Zärtlichkeit und der Geborgenheit hat. Er wirkt stark und zäh, aber in Wirklichkeit sind Männer sehr empfindlich. Lass’ nicht zu, dass die ganzen Dinge euch spalten oder ihn verletzen. Ich will von dem Mitch, den ich kenne und liebe, so viel wie möglich behalten, und zwar so lange wie möglich. Für mich ist er immer noch ein Junge. Und ich hänge sehr an ihm.« Sie hatte Tränen in den Augen, und während Kaye ihre Hand hielt, wurde ihr klar, dass sie ihre eigene Mutter seit vielen Jahren schmerzlich vermisste. Sie hatte nur erfolglos versucht, solche Gefühle zu verdrängen.

»Als Mitch geboren wurde, das war schwierig«, sagte Abby. »Die Wehen haben vier Tage gedauert. Mein erstes Kind, ich dachte mir schon, dass die Entbindung schwer werden würde, aber so schwer … Schade, dass wir nicht noch mehr hatten … aber nur in mancher Hinsicht. Heute hätte ich entsetzliche Angst. Ich habe entsetzliche Angst, obwohl es zwischen Sam und mir nichts gibt, worum wir uns Sorgen machen müssten.«

»Ich werde mich gut um Mitch kümmern«, sagte Kaye.

»Es sind grässliche Zeiten«, erklärte Abby. »Irgendwann wird jemand ein Buch darüber schreiben. Ein großes, dickes Buch. Ich hoffe nur, es hat ein Happy End.«

Als die vier abends zusammen beim Essen saßen, war die Unterhaltung angenehm, locker und wenig tief greifend. Die Luft war klar und alle Probleme erschienen wie weggewaschen. Kaye schlief bei Mitch in seinem alten Zimmer, ein Zeichen für Abbys Billigung oder für Mitchs Durchsetzungsvermögen oder beides.

Es war seit vielen Jahren das erste Mal, dass sie eine richtige Familie kennen lernte. Als sie daran dachte, während sie neben Mitch in dem viel zu schmalen Bett lag, erlebte sie ihrerseits einen Augenblick der glücklichen Tränen.

In Eugene, wo sie nicht weit von einem Drugstore zum Tanken gehalten hatten, hatte sie sich einen Schwangerschaftstest besorgt.

Und um sich selbst das Gefühl zu vermitteln, dass sie in dieser so gewaltig aus dem Tritt geratenen Welt eine ganz normale Entscheidung traf, war sie in derselben kleinen Einkaufsstraße in eine Buchhandlung gegangen und hatte einen Erziehungsratgeber gekauft. Sie hatte Mitch das Taschenbuch gezeigt, und er hatte gegrinst. Von dem Schwangerschaftstest hatte sie nichts gesagt.

»Das alles ist so normal«, murmelte sie, während Mitch leise schnarchte. »Was wir tun, ist so natürlich und normal, bitte, lieber Gott.«

72

Seattle, Washington / Washington, D. C.

14. Mai

Auf dem Weg durch Portland saß Kaye am Steuer; Mitch schlief.

Sie fuhren über die Brücke in den Staat Washington, durchquerten ein kleines Regengebiet und hatten dann wieder strahlenden Sonnenschein. Kaye bog in eine Seitenstraße ein, und sie aßen in einem kleinen Restaurant zu Mittag. Der Ort in der Nähe trug einen Namen, den sie noch nie gehört hatten. Auf den Straßen war es ruhig; es war Sonntag.

Auf dem Parkplatz machten sie einen kurzen Mittagsschlaf, und Kaye lehnte den Kopf an Mitchs Schulter. Die Luft war träge, und die Sonne schien ihr warm auf Haare und Gesicht. Vögel sangen.

Die Wolken wanderten in regelmäßigen Reihen von Süden heran und bedeckten schon bald den ganzen Himmel, aber es war immer noch mild.

Nach der Rast fuhr Kaye durch Tacoma; für den restlichen Weg bis nach Seattle übernahm Mitch wieder das Steuer. Als sie die Innenstadt durchquert und das über die Autobahn gebaute Konferenzzentrum passiert hatten, fürchtete Mitch sich plötzlich davor, Kaye sofort in seine Wohnung mitzunehmen.

»Möchtest du erst etwas von der Stadt sehen, bevor wir uns häuslich niederlassen?«, fragte er.

Kaye lächelte. »Wieso? Ist deine Wohnung nicht aufgeräumt?«

»Da ist alles in Ordnung«, erwiderte er, »sie ist nur vielleicht nicht das …« Er schüttelte den Kopf.

»Keine Sorge. Ich bin nicht in der richtigen Stimmung für Kritik. Aber ich würde mich sehr gern ein bisschen umsehen.«

»Es gibt eine Stelle, wo ich oft hingegangen bin, wenn ich nicht bei Grabungen war …«

Der Gasworks Park erstreckte sich über eine grasbewachsene Landzunge oberhalb des Lake Union. Man hatte die Überreste eines alten Gaswerkes und anderer Fabrikgebäude saniert, in bunten Farben gestrichen und das Gelände in einen öffentlichen Park umgewandelt. Die hohen Gasbehälter sowie die zugehörigen Fußwege und Rohrleitungen waren jedoch nicht gestrichen worden, sondern rosteten hinter einem Zaun vor sich hin.

Mitch nahm Kaye an der Hand und zeigte ihr vom Parkplatz den Weg. Sie fand den Park ziemlich hässlich und das Gras ein wenig spärlich, aber Mitch zuliebe sagte sie nichts.

Sie setzten sich neben dem Maschendrahtzaun auf die Wiese und sahen zu, wie auf dem Lake Union die PassagierWasserflugzeuge landeten. Ein paar einsame Frauen und Männer, aber auch Mütter mit Kindern spazierten zu dem Spielplatz neben den Fabrikgebäuden. Mitch sagte, der Park sei für einen sonnigen Sonntag schlecht besucht.

»Die Leute meiden Menschenansammlungen«, erwiderte Kaye, aber noch während sie sprach, bogen Reisebusse auf den Parkplatz ein und hielten an Stellen, die durch Seile abgegrenzt waren.

»Da ist etwas im Busch«, sagte Mitch und reckte den Hals.

»Und nicht etwas, das du für mich arrangiert hast?«, fragte sie leichthin.

»Nee«, erwiderte Mitch lächelnd. »Aber vielleicht kann ich mich nach dieser Nacht auch bloß nicht mehr daran erinnern.«

»Das sagst du jedes Mal.« Kaye gähnte, hielt sich die Hand vor den Mund und verfolgte mit den Blicken erst ein Segelboot auf dem See, dann einen Windsurfer im Neoprenanzug.

»Acht Busse«, sagte Mitch. »Seltsam.«

Kayes Periode war seit drei Tagen überfällig. Zuvor war sie regelmäßig gekommen, seit sie nach Sauls Tod die Pille abgesetzt hatte.

Es bereitete ihr eine bohrende Unruhe. Wenn sie sich überlegte, worauf sie sich eingelassen hatte, bekam sie Zähneklappern. So schnell. Altmodische Romanze. Bergab, unaufhaltsam. Immer schneller.

Sie hatte es Mitch noch nicht gesagt — es hätte ja falscher Alarm sein können.

Sobald sie zu genau nachdachte, fühlte sie sich losgelöst von ihrem Körper. Wenn sie sich über die bohrende Unruhe hinwegsetzte und nur ihren Empfindungen nachspürte, dem natürlichen Zustand der Gewebe, Zellen und Gefühle, ging es ihr gut; der Zusammenhang, die Folgerungen, das Wissen sorgten dafür, dass sie sich nicht einfach wohl und verliebt fühlen konnte.

Sie wusste zu viel und doch nicht genug — deshalb war es so schwierig.

Normal.

»Zehn Busse, huch, elf«, sagte Mitch. »Riesenmenge.« Er streichelte sie seitlich am Hals. »Ich weiß nicht, ob mir das so recht ist.«

»Es ist dein Park«, erwiderte Kaye. »Ich möchte ein bisschen hier bleiben. Es ist schön.« Die Sonne warf helle Flecken auf die Wiese, die rostigen Gasbehälter leuchteten in dunklem Orange.

Von den Bussen gingen Dutzende von Männern und Frauen in erdfarbener Kleidung den Hügel hinauf. Sie hatten offensichtlich keine Eile. Vier Frauen trugen einen hölzernen Ring von etwa einem Meter Durchmesser, ein paar Männer schoben einen Karren mit einem langen Mast.

Kaye runzelte die Stirn und musste dann kichern. »Die machen etwas mit einer Yoni und einem Lingam«, sagte sie leise.

Mitch betrachtete die Prozession. »Vielleicht ist es ein riesiges Ringwurfspiel«, sagte er. »Hufeisenwerfen oder so was.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Kaye in dem ungezwungenen, unkritischen Ton, den er dennoch sofort als unverhüllten Widerspruch erkannte.

»Nein«, sagte er und schlug sich mit der Handfläche gegen die Schläfe. »Wieso habe ich es nicht gleich gesehen? Es ist eine Yoni und ein Lingam.«

»Und du willst Anthropologe sein?«, fragte sie, wobei sie die Silben ein wenig in die Länge zog. Sie erhob sich auf die Knie und schützte die Augen mit der Hand vor der Sonne. »Sehen wir es uns mal an.«

»Und wenn wir nicht erwünscht sind?«

»Ich glaube nicht, dass es eine geschlossene Gesellschaft ist«, erwiderte sie.

Dicken ging durch die Sicherheitskontrolle — Abtasten, Metalldetektor, chemische Sonde — und betrat das Weiße Haus durch den so genannten Diplomateneingang. Ein junger Marineinfanterist brachte ihn sofort in ein großes Besprechungszimmer im Keller.

Die Klimaanlage lief auf vollen Touren, und im Vergleich zu den feuchten dreißig Grad draußen war es hier kalt wie in einem Kühlschrank.

Dicken war als Erster eingetroffen. Abgesehen von dem jungen Soldaten und einem Bediensteten, der den langen, ovalen Konferenztisch deckte — Flaschen mit EvianWasser, Schreibblöcke und Kugelschreiber —, war er allein. Er setzte sich in einen der Sessel an der Wand, die für die Assistenten reserviert waren. Der Bedienstete fragte ihn, ob er etwas zu trinken haben wollte — Cola oder ein Glas Saft. »In ein paar Minuten kommt auch der Kaffee.«

»Cola wäre toll«, sagte Dicken.

»Gerade eingeflogen?«

»Gefahren. Von Bethesda.«

»Heute Nachmittag gibt’s schlechtes Wetter«, sagte der Bedienstete. »Gewitter gegen fünf Uhr, sagen die Wetterfrösche von Andrews. Wir haben hier die besten Wetterberichte.« Er zwinkerte und lächelte, ging dann hinaus und kam nach ein paar Minuten mit Cola und einem Glas zerstoßenem Eis wieder.

Zehn Minuten später füllte sich der Saal. Dicken erkannte die Gouverneure von New Mexico, Alabama und Maryland, begleitet von einer kleinen Assistentengruppe. Der Raum würde gleich den harten Kern der so genannten Gouverneursrevolte beherbergen, die der Taskforce mittlerweile überall im Land die Hölle heiß machte.

Und genau hier, im Keller des Weißen Hauses, würde Augustine seine große Stunde haben. Er hatte vor, zehn Gouverneure, davon sieben aus sehr konservativen Bundesstaaten, von seiner Ansicht zu überzeugen: Danach bestand die einzig humane Vorgehensweise darin, den Frauen die ganze Palette der Abtreibungsmethoden zugänglich zu machen.

Dass sein Vortrag Zustimmung oder auch nur höflichen Widerspruch ernten würde, bezweifelte Dicken stark.

Augustine kam ein paar Minuten später, begleitet vom Verbindungsmann zwischen Weißem Haus und Taskforce sowie dem Stabschef. Er stellte seine Aktentasche auf den Tisch und ging zu Dicken hinüber. Seine Schuhe klapperten auf dem Fliesenfußboden.

»Neue Munition?«, fragte er.

»Eine Schlappe«, sagte Dicken leise. »Von den Gesundheitsorganisationen, die wir befragt haben, glaubt keine mehr, dass wir die Sache unter Kontrolle bringen können. Sie glauben, dass auch der Präsident das Problem nicht mehr im Griff hat.«

Die Falten in Augustines Augenwinkeln wurden tiefer. Seine Krähenfüße hatten sich während des letzten Jahres deutlich verstärkt, und seine Haare waren grau geworden. »Ich nehme an, die machen es jetzt selbst — mit Lösungen von der Basis her?«

»Sie sehen keine andere Möglichkeit. Die American Medical Association und die meisten Unterorganisationen der NIH haben uns ihre Unterstützung entzogen, wenn nicht offiziell, dann zumindest stillschweigend.«

»Na ja«, sagte Augustine leise, »wir können ihnen mit Sicherheit nichts bieten, was sie wieder ins Boot holen würde — jedenfalls noch nicht.« Er nahm eine Tasse Kaffee von dem Bediensteten.

»Vielleicht sollten wir einfach nach Hause gehen und alle anderen allein werkeln lassen.«

Augustine drehte sich um und sah zu, wie drei weitere Senatoren den Raum betraten. Nach ihnen kamen Shawbeck und der Gesundheitsminister. »Da kommen die Löwen, gefolgt von den Christen«, sagte er. »Anders sollte es auch nicht sein.« Bevor er sich umwandte, um sich am anderen Ende des Tisches auf einen der drei nicht mit einem Fähnchen markierten Stühle zu setzen, sagte er sehr leise: »Der Präsident hat zwei Stunden mit Alabama und Maryland gesprochen, Christopher. Sie haben sich dafür eingesetzt, dass er seine Entscheidung hinauszögert. Ich glaube, er will das nicht. In den letzten sechs Wochen wurden fünfzehntausend schwangere Frauen ermordet. Fünfzehntausend, Christopher!«

Dicken hatte die Zahl schon mehrere Male gelesen.

»Wir sollten uns niederknien und uns den Tritt in den Hintern abholen«, murmelte Augustine.

Mitch schätzte die Menge, die sich den Hügel hinaufbewegte, auf mindestens sechshundert Menschen. Ein paar Dutzend Zuschauer folgten der entschlossenen Gruppe mit dem Ring und dem Holzpfahl.

Kay griff nach seiner Hand. »Ist das eine Spezialität von Seattle?«, fragte sie und zog ihn hinter sich her. Die Vorstellung von einem Fruchtbarkeitsritual faszinierte sie.

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte Mitch. Seit San Diego ließen große Menschenmassen ihn erschaudern.

Oben auf der Landzunge stellten Kaye und Mitch sich an den Rand einer großen, flachen Sonnenuhr, die etwa zehn Meter Durchmesser hatte. Sie bestand aus einem bronzenen Flachrelief mit astrologischen Bildern, Zahlen, ausgestreckten Händen und Kalligrafiebuchstaben für die vier Himmelsrichtungen. Vervollständigt wurde der Kranz durch Keramik, Glas und farbigen Beton.

Mitch zeigte ihr, wie man als Besucher zum Zeiger der Sonnenuhr wurde, wenn man sich zwischen die parallelen Reihen mit den Jahreszeiten und Datumsangaben stellte. Nach ihrer Schätzung war es zwei Uhr nachmittags.

»Wunderschön«, sagte sie. »Irgendwie ein heidnischer Ort, findest du nicht?« Mitch nickte, den Blick auf die wandernde Menschenmenge gerichtet.

Mehrere Männer und Jungen, die Drachen steigen ließen, gaben den Weg frei. Sie zogen an ihren Leinen und spulten sie auf, während die Gruppe auf den Hügel stieg. Die drei Frauen, die jetzt den Ring trugen, schwitzten unter der Last. In der Mitte der Sonnenuhr legten sie ihn vorsichtig ab. Daneben standen zwei Männer mit dem Pfahl und warteten darauf, ihn ebenfalls zu platzieren.

Fünf ältere Frauen in hellgelben Mänteln gingen mit gefalteten Händen in den Kreis, lächelten würdig und stellten sich um den Ring in der Mitte der Windrose auf. Die Gruppe war mucksmäuschenstill.

Kaye und Mitch stiegen am Südabhang des Hügels hinunter, der den Lake Union überblickte. Mitch spürte leichten Wind aus Süden und sah, wie über der Innenstadt von Seattle ein paar Wolkenbänke aufzogen. Die Luft war wie Wein — rein und süß, mit einer Temperatur von knapp über zwanzig Grad. Schatten der Wolken wanderten dramatisch über den Hügel. »Zu viele Menschen«, sagte Mitch zu Kaye. »Bleiben wir mal hier und sehen, was die vorhaben«, erwiderte sie.

Die Menge rückte eng zusammen und bildete konzentrische Kreise. Alle hatten sich an den Händen gefasst. Höflich baten sie Kaye und Mitch, ein Stück den Hügel hinunterzugehen, bis sie ihre Zeremonie beendet hatten.

»Sie können gern von unten aus zusehen«, sagte eine korpulente junge Frau im grünen Hemd zu Kaye. Über Mitch sah sie demonstrativ hinweg. Ihre Blicke schienen an ihm vorbei und durch ihn hindurch zu wandern.

Die einzigen Geräusche, die von der Versammlung ausgingen, waren das Rascheln der Mäntel und die Schritte der Sandalen auf dem Gras und dem Relief der Sonnenuhr.

Mitch steckte die Hände in die Hosentaschen und zog die Schultern ein.

Die Gouverneure setzten sich um den Tisch und beugten sich nach rechts oder links, um sich flüsternd mit ihren Assistenten oder Kollegen zu beraten. Shawbeck blieb stehen, die Hände vor sich verschränkt. Augustine hatte den Tisch zu einem Viertel umrundet und unterhielt sich mit dem Gouverneur von Kalifornien.

Dicken versuchte, das Rätsel der Sitzordnung zu lösen, und stellte schließlich fest, dass jemand damit einen klugen Plan verfolgte.

Man hatte die Gouverneure nicht nach Dienstalter oder Einfluss gesetzt, sondern nach der geographischen Lage ihrer Staaten. Kalifornien war auf der Westseite des Tisches vertreten, und der Gouverneur von Alabama saß fast am hinteren Ende des Raumes im südöstlichen Viertel. Augustine, Shawbeck und der Minister hatten in der Nähe des Präsidentenstuhles Platz genommen.

Das, so Dickens Vermutung, hatte etwas zu bedeuten. Vielleicht würden sie tatsächlich in den sauren Apfel beißen und die Umsetzung von Augustines Vorschlägen empfehlen.

Dicken war sich alles andere als sicher, was er davon halten sollte. Er hatte Vorträge über die Kosten für die medizinische Versorgung der Sekundärkinder gehört, die eventuell länger überleben würden. Ebenso hatte er gehört, was es kosten würde, wenn die Vereinigten Staaten eine ganze Kindergeneration verloren.

An der Tür stand der Verbindungsbeamte für Gesundheitsfragen. »Meine Damen und Herren, der Präsident der Vereinigten Staaten.«

Alle erhoben sich. Am langsamsten kam der Gouverneur von Alabama von seinem Stuhl hoch. Dicken erkannte, dass sein Gesicht feucht war, vermutlich von der Hitze draußen. Allerdings hatte Augustine ihm erzählt, dass der Gouverneur während der beiden letzten Stunden mit dem Präsidenten gesprochen hatte.

Ein Sicherheitsbeamter in Blazer und Golfhemd ging an Dicken vorüber und sah ihn mit jener unbewegten Präzision an, die er längst gewohnt war. Der Präsident, groß und mit der berühmten weißen Mähne, betrat den Raum als Erster. Er wirkte konzentriert, aber ein wenig müde. Dennoch war Dicken von der Macht, die er aufgrund seines Amtes ausstrahlte, überwältigt; er freute sich, dass der Präsident in seine Richtung blickte, ihn erkannte und ihm im Vorübergehen würdevoll zunickte.

Der Gouverneur von Alabama schob seinen Stuhl zurück. Die hölzernen Stuhlbeine schabten über den Fußboden. »Herr Präsident«, sagte der Gouverneur viel zu laut. Der Präsident blieb stehen, um mit ihm zu sprechen; der Gouverneur trat zwei Schritte vor.

Zwei Leibwächter sahen einander an und fuhren herum, um vorsichtig einzugreifen.

»Ich liebe mein Amt, und ich liebe unser großartiges Land, Sir«, erklärte der Gouverneur und schlang die Arme um den Präsidenten, als wollte er ihn in Schutz nehmen.

Der Gouverneur von Florida, der daneben stand, schnitt eine Grimasse und schüttelte peinlich berührt den Kopf.

Die Leibwächter waren keinen Meter entfernt.

Ach, dachte Dicken. Mehr nicht; nur das leere, ahnungsvolle Bewusstsein, in der Zeit zu schweben, der noch unhörbare Pfiff einer Lokomotive, eine noch nicht angezogene Bremse, ein Arm, der sich bewegen will und nur nutzlos am Körper hängt.

Ihm fiel ein, dass er vielleicht Platz machen sollte.

Der blonde junge Mann im schwarzen Mantel trug eine grüne Chirurgenmaske und hielt den Blick gesenkt, während er den Hügel hinauf zu der Windrose ging. Er wurde von drei braun und grün gekleideten Frauen begleitet und trug einen kleinen braunen Stoffbeutel, der mit einer goldenen Schnur zugebunden war. Seine schütteren, fast weißen Haare flatterten im Wind, der auf dem Hügel allmählich auffrischte.

Die Kreise der Männer und Frauen öffneten sich, ließen ihn durch.

Mitch beobachtete das Ganze mit verblüffter Miene. Kaye stand mit verschränkten Armen neben ihm. »Was haben die vor?«, fragte er.

»Eine Art Zeremonie«, erwiderte Kaye.

»Ein Fruchtbarkeitsritual?«

»Warum nicht?«

Mitch grübelte. »Buße«, sagte er. »Es sind mehr Frauen als Männer.«

»Etwa drei zu eins«, bestätigte Kaye.

»Die meisten Männer sind schon älter.«

»QTips.«

»Wie bitte?«

»So nennen jüngere Frauen die Männer, die ihre Väter sein könnten«, erklärte Kaye. »Beispielsweise den Präsidenten.«

»Das ist eine Beleidigung«, sagte Mitch.

»Aber es stimmt«, erwiderte Kaye. »Gib mir nicht die Schuld daran.«

Als die Menge sich wieder zusammendrängte, verschwand der Mann aus ihrem Blickfeld.

Eine große, brennende Hand packte Christopher Dicken und schleuderte ihn nach hinten an die Wand. Sie zerschmetterte seine Trommelfelle und drückte ihm den Brustkorb zusammen. Dann zog sie sich zurück, und er sackte auf den Fußboden. Zuckend öffneten sich seine Augen. Er sah Flammen, die in konzentrischen Kreisen an der zerborstenen Decke entlang liefen, und Fliesen, die durch das Feuer fielen. Er war von Blut und Fleischfetzen bedeckt.

Weißer Rauch und Hitze brannten ihm in den Augen, sodass er sie schließen musste. Er konnte nicht atmen, konnte nicht hören, konnte sich nicht bewegen.

Leise und monoton begann der Gesang. »Gehen wir«, sagte Mitch zu Kaye.

Sie blickte zurück zu der Menge. Jetzt hatte auch sie den Eindruck, dass etwas nicht stimmte. Ihre Nackenhaare sträubten sich.

»Na gut«, sagte sie.

Sie schlugen auf einem Fußweg einen Bogen und stiegen dann am nördlichen Abhang den Hügel hinunter. Dabei kamen sie an einem Mann und seinem Sohn vorüber; der Junge, fünf oder sechs Jahre alt, hielt einen Drachen in seinen kleinen Händen. Kaye bemerkte die eleganten Mandelaugen des Kleinen, seinen länglichen, kurz geschorenen Kopf, der ägyptisch aussah wie eine wunderschöne, wieder zum Leben erweckte antike Ebenholzstatue, und dachte: Was für ein schönes, gesundes Kind. Was für ein schöner kleiner Junge.

Ihr fiel das kleine Mädchen ein, das in Gordi am Straßenrand gestanden hatte, als die UNKarawane die Stadt verließ; sie hatte ganz anders ausgesehen und bei ihr dennoch ganz ähnliche Gedanken geweckt.

Gerade als sie nach Mitchs Hand griff, begann das Sirenengeheul. Sie blickten nach Norden zum Parkplatz und sahen fünf Polizeiwagen, die quietschend zum Stehen kamen. Die Türen gingen auf, Polizisten stiegen aus, rannten zwischen den geparkten Autos hindurch und über die Wiese den Hügel hinauf.

»Sieh mal«, sagte Mitch und zeigte auf einen einsamen Mann mittleren Alters in Shorts und Sweatshirt, der in ein Handy sprach. Der Mann sah verängstigt aus. »Was ist denn jetzt los?«, fragte Kaye.

Die monotonen Gebete waren lauter geworden. Drei Polizisten rannten an Kaye und Mitch vorüber, die Pistolen noch im Halfter, aber einer hatte den Schlagstock gezogen. Sie drängten sich zwischen den äußeren Menschenkreisen hindurch zum Gipfel des Hügels.

Frauen schrien ihnen Schimpfworte entgegen. Sie kämpften mit den Polizisten, schlugen, traten, kratzten, versuchten sie zurückzuhalten.

Kaye konnte nicht fassen, was sie hier sah und hörte. Zwei Frauen sprangen auf einen der Männer zu und überschütteten ihn mit obszönen Worten.

Der Polizist mit dem Schlagstock setzte die Waffe jetzt ein, um seine Kollegen zu schützen. Kaye hörte das Übelkeit erregende Klatschen von schwerem Kunststoff auf Fleisch und Knochen.

Sie wollte wieder den Hügel hinaufgehen, aber Mitch hielt sie am Arm fest.

Immer mehr Polizisten stürzten sich schlagstockschwingend in die Menge. Der Gesang erstarb. Die Menge schien jeden Zusammenhalt zu verlieren. Frauen in langen Mänteln lösten sich aus der Masse, die Hände vor Wut und Angst vor das Gesicht geschlagen, schreiend, weinend, die Stimmen schrill und panisch. Manche brachen zusammen und trommelten mit den Fäusten auf das spärliche gelbe Gras. Aus ihren Mündern sickerte der Speichel.

Ein Mannschaftswagen der Polizei raste mit jaulendem Motor über den Bordstein und die Wiese. Zwei Polizistinnen sprangen heraus und mischten sich unter die Meute.

Mitch zog Kaye die Anhöhe hinunter; schließlich waren sie unten, den Blick immer noch auf die Menschen gerichtet, die sich um die Sonnenuhr drängten. Zwei Polizisten schoben sich mit dem jungen Mann in Schwarz durch die Menge. Er hatte rote, tropfende Schnittwunden an Hals und Händen. Eine Polizistin verlangte über ihr Funkgerät nach einem Krankenwagen. Sie ging wenige Meter an Mitch und Kaye vorüber, das Gesicht bleich und die Lippen gerötet vor Wut.

»Verdammt noch mal«, schrie sie den Umstehenden zu, »warum haben Sie nicht versucht, das zu verhindern?«

Weder Kaye noch Mitch wussten eine Antwort.

Der junge Mann mit dem schwarzen Mantel stolperte und stürzte zwischen den beiden Polizisten, die ihn stützten. Flüchtig war sein von Schmerzen und Schock verzerrtes Gesicht zu sehen, das sich kalkweiß, wie die Wolken, gegen die festgestampfte Erde und das gelbliche Gras abhob.

73

Seattle

Mit Mitch am Steuer fuhren sie die Autobahn nach Süden, zum Capitol Hill. Dann bogen sie in östlicher Richtung nach Denny ab. Der Buick schleppte sich die Steigung hinauf.

»Es wäre mir lieber, wir hätten das nicht gesehen«, sagte Kaye.

Mitch fluchte halblaut. »Wir hätten besser gar nicht erst angehalten.«

»Sind denn alle verrückt geworden? Langsam wird es mir zu viel«, erwiderte Kaye. »Ich weiß nicht mehr, wo wir in all dem eigentlich stehen.«

»Wir fallen zurück in alte Verhaltensweisen«, erklärte Mitch.

»Wie in Georgien.« Kaye presste einen Fingerknöchel gegen Lippen und Zähne.

»Es ist entsetzlich, wenn Frauen Männern Vorwürfe machen«, sagte Mitch. »Ich finde das zum Kotzen.«

»Ich mache niemandem Vorwürfe«, erwiderte Kaye, »aber du musst doch zugeben, dass es eine natürliche Reaktion ist.«

Mitch warf ihr einen Blick zu, den man fast wütend nennen konnte. Es war das erste Mal, dass er sie so ansah. Voller Schuldgefühle und Traurigkeit holte sie leise Luft, wandte sich ab und blickte aus dem Beifahrerfenster auf den langgestreckten Broadway: Backsteinhäuser, Fußgänger, junge Männer mit grünen Masken in Begleitung anderer Männer und Frauen, die neben Frauen gingen.

»Vergessen wir’s«, sagte Mitch, »und ruhen wir uns ein bisschen aus.«

Die Wohnung im ersten Stock, ordentlich und kühl und ein wenig staubig nach Mitchs langer Abwesenheit, ging auf den Broadway hinaus und bot Aussicht auf die Backsteinfront des Postamtes, eine kleine Buchhandlung und ein thailändisches Restaurant. Als Mitch das Gepäck hineintrug, entschuldigte er sich für eine Unordnung, die in Kayes Augen nicht existierte.

»Junggesellenbude«, sagte er. »Ich weiß gar nicht, warum ich den Mietvertrag verlängert habe.«

»Es ist hübsch«, erwiderte Kaye und ließ die Finger über das dunkle Holz der Fensterbank und die weiß getünchte Wand gleiten. Das Wohnzimmer war von der Sonne erwärmt und roch ein wenig muffig — nicht unangenehm, nur ungelüftet. Nicht ohne Schwierigkeiten öffnete Kaye das Fenster. Mitch stand neben ihr und machte es behutsam wieder zu. »Abgase von der Straße«, erklärte er. »Das Schlafzimmerfenster ist auf der Rückseite des Hauses. Da kommt frische Luft rein.«

Kaye hatte sich vorgestellt, ihre ersten Gefühle in Mitchs Wohnung würden romantisch und angenehm sein, und sie werde eine Menge über ihn erfahren. Aber hier war alles so adrett, so sparsam möbliert, dass sie eine gewisse Enttäuschung empfand. Sie sah sich die Bücher in dem deckenhohen Regal neben der Kochnische an: Lehrbücher über Anthropologie und Paläontologie, ein paar verschlissene biologische Werke, eine Kiste mit wissenschaftlichen Zeitschriften und Fotokopien. Keine Romane.

»Das thailändische Restaurant ist gut«, sagte Mitch und legte die Arme um sie, während sie vor dem Bücherregal stand.

»Ich habe keinen Hunger. Hier hast du also deine Forschungen betrieben?«

»Genau hier. Ein Geistesblitz. Du warst meine Inspiration.«

»Danke schön«, sagte sie.

»Machen wir einfach nur eine kleine Mittagspause? Im Kühlschrank ist Bier …«

»Budweiser?«

Mitch grinste.

»Ich nehme eins«, sagte Kaye. Er ließ sie los und kramte im Kühlschrank.

»Mist. Es muss einen Stromausfall gegeben haben. Im Gefrierschrank ist alles aufgetaut …« Ein kühler, fauliger Geruch drang aus der Küche. »Aber das Bier ist noch gut.« Er brachte ihr eine Flasche und schraubte energisch den Verschluss ab. Kaye nahm sie und trank einen Schluck. Kaum Geschmack. Keine Linderung.

»Ich muss zur Toilette«, sagte Kaye. Sie fühlte sich taub, weit weg von allem, was wichtig war. Sie nahm die Handtasche mit ins Badezimmer und holte den Schwangerschaftstest heraus. Er war so schön einfach: zwei Tropfen Urin auf einen Teststreifen, blau für positiv, rosa für negativ. Ergebnis in zehn Minuten.

Plötzlich wollte sie es unbedingt wissen.

Das Bad war makellos sauber. »Was kann ich für ihn tun?«, fragte sie sich. »Er führt hier sein eigenes Leben.« Aber dann schob sie den Gedanken beiseite, klappte die Brille herunter und setzte sich.

Mitch hatte mittlerweile im Wohnzimmer den Fernseher eingeschaltet. Durch die alte, massive Kiefernholztür hörte Kaye gedämpfte Stimmen; vereinzelt konnte sie ein paar Worte verstehen.

»… auch der Minister wurde bei der Explosion verletzt …«

»Kaye!«, rief Mitch.

Sie deckte ein Papiertuch über den Streifen und öffnete die Tür.

»Der Präsident«, sagte Mitch mit entsetzter Miene. Er hieb mit den Fäusten in die Luft. »Hätte ich bloß nicht das blöde Ding angemacht!«

Kaye blieb im Wohnzimmer vor dem kleinen Fernseher stehen und blickte gebannt auf Kopf und Schultern der Sprecherin, die Bewegungen ihrer Lippen, die an einem Auge verwischte Schminke.

»Bisher wurden sieben Tote gezählt, darunter die Gouverneure von Florida, Mississippi und Alabama, der Präsident, ein Sicherheitsbeamter und zwei noch nicht identifizierte Personen. Zu den Überlebenden gehören die Gouverneure von New Mexico und Arizona, der Leiter der HerodesTaskforce Mark Augustine und Frank Shawbeck von den National Institutes of Health. Der Vizepräsident hielt sich zur fraglichen Zeit nicht im Weißen Haus auf …«

Mitch stand mit hängenden Schultern neben ihr.

»Wo war Christopher?«, fragte Kaye mit erstickter Stimme.

»Bisher gibt es keine Erklärung, wie eine Bombe trotz schärfster Sicherheitsmaßnahmen ins Weiße Haus geschmuggelt werden konnte. Wir schalten jetzt zu Frank Sesno vor dem Weißen Haus.«

Kaye befreite sich aus Mitchs Arm. »Entschuldigung«, sagte sie, »Ich muss noch mal ins Badezimmer.«

»Fehlt dir etwas?«

»Mir geht’s gut.« Sie schloss die Tür und verriegelte sie, holte tief Luft und nahm das Papiertuch weg. Die zehn Minuten waren vorüber.

»Fehlt dir auch ganz sicher nichts?«, rief Mitch von draußen.

Kaye hielt den Streifen gegen das Licht und betrachtete die beiden ersten Testfelder. Das erste war blau. Das zweite war blau. Sie las sich noch einmal die Gebrauchsanleitung durch, verglich die Farben und lehnte sich mit dem Ellenbogen gegen die Tür. Ihr war schwindlig.

»Es ist passiert«, sagte sie leise. Sie richtete sich auf und dachte: Es sind entsetzliche Zeiten. Warte noch. Warte noch, wenn es irgendwie geht.

»Kaye!« Mitchs Stimme klang fast panisch. Er brauchte sie, brauchte ein wenig Geborgenheit. Sie beugte sich über das Waschbecken, konnte sich kaum aufrecht halten, so stark war die Mischung aus Entsetzen, Erleichterung und Staunen über das, was sie getan hatten, was die Welt tat.

Sie öffnete die Tür und sah, dass Mitch Tränen in den Augen hatte.

»Dabei habe ich ihn nicht mal gewählt«, sagte er mit bebenden Lippen.

Kaye nahm ihn fest in die Arme. Der Tod des Präsidenten war bedeutsam, wichtig, folgenschwer, aber das konnte sie bisher nicht empfinden. Ihre Gefühle waren woanders — bei Mitch, bei seiner Mutter, seinem Vater, ihren eigenen abwesenden Eltern; sogar für sich selbst spürte sie eine gewisse Besorgnis, aber seltsamerweise keine richtige Verbindung zu dem Leben in ihrem Inneren.

Noch nicht.

Es war noch nicht das richtige Baby.

Noch nicht.

Du darfst es nicht lieben. Dieses hier darfst du nicht lieben. Liebe nur das, was es tut, was es in sich trägt.

Während sie Mitch festhielt und seinen Rücken tätschelte, wurde sie ohnmächtig. Mitch trug sie ins Schlafzimmer und brachte ihr ein feuchtes Tuch.

Eine Zeit lang trieb sie in einsamer Dunkelheit, aber dann wurde ihr bewusst, dass sie einen trockenen Mund hatte. Sie räusperte sich und öffnete die Augen.

Sie sah ihren Mann an und versuchte seine Hand zu küssen, während er mit dem Tuch über ihre Wangen und das Kinn strich.

»So dumm«, sagte sie.

»Ich?«

»Ich. Ich dachte, ich sei stark.«

»Du bist stark.«

»Ich liebe dich.« Mehr brachte sie nicht heraus.

Mitch sah, dass sie fest schlief. Er breitete die Bettdecke über sie, schaltete das Licht aus und ging wieder ins Wohnzimmer. Die Wohnung wirkte jetzt ganz anders. Die sommerliche Dämmerung fiel durch die Fenster und warf eine märchenhafte Blässe auf die gegenüberliegende Wand. Er setzte sich in den verschlissenen Sessel vor dem Fernseher, dessen leise gestellter Ton in dem stillen Zimmer dennoch deutlich zu hören war.

»Gouverneur Harris hat den Notstand ausgerufen und die Nationalgarde mobilisiert. Für Werktage ab neunzehn Uhr sowie samstags und sonntags ab siebzehn Uhr wurde eine Ausgangssperre verhängt. Sollte auf Bundesebene das Kriegsrecht in Kraft gesetzt werden, was der Vizepräsident vermutlich schon sehr bald tun wird, sind im ganzen Land Versammlungen an öffentlichen Plätzen nur noch mit einer Sondererlaubnis der Notstandsbehörden in den einzelnen Gemeinden gestattet. Der staatlich erklärte Notstand ist zeitlich nicht befristet; es handelt sich nach offiziellen Angaben einerseits um eine Reaktion auf die Lage in der Bundeshauptstadt, andererseits aber auch um den Versuch, die fortgesetzten, ungewöhnlichen Unruhen im Staat Washington unter Kontrolle zu bringen …«

Mitch klopfte sich mit dem PlastikTeststreifen ans Kinn. Er schaltete von einem Kanal zum anderen, nur um sich das Gefühl zu verschaffen, er habe etwas unter Kontrolle.

»… ist tot. Der Präsident und fünf von zehn Gouverneuren der Bundesstaaten wurden heute Morgen im Lageraum des Weißen Hauses getötet …«

Wieder drückte er die Taste auf der kleinen Fernbedienung.

»… der Gouverneur von Alabama, Abraham C. Darzelle, Anführer der so genannten Bundesstaatenrevolte, umarmte den Präsidenten der Vereinigten Staaten unmittelbar vor der Explosion.

Sowohl die Gouverneure von Alabama und Florida als auch der Präsident selbst wurden durch die Detonation in Stücke gerissen …«

Mitch schaltete den Fernseher aus. Er brachte den Plastikstreifen wieder ins Badezimmer, ging zum Bett und legte sich neben Kaye.

Um sie nicht zu stören, zog er weder die Bettdecke zurück, noch entkleidete er sich. Er warf nur die Schuhe von sich, rollte sich zusammen, wobei er ein Bein sanft über ihre zugedeckten Schenkel legte, und steckte die Nase in ihre kurzen braunen Haare. Der Duft von Kayes Kopfhaut war beruhigender als jedes Schlafmittel.

Für einen viel zu kurzen Augenblick war die ganze Welt wieder klein und warm und völlig ausreichend.

TEIL 3

Stella Nova

74

Seattle

Juni

Kaye ordnete ihre Papiere auf Mitchs Schreibtisch und griff nach dem Manuskript für Die Bibliothek der Königin. Vor drei Wochen hatte sie sich entschlossen, ein Buch über SHEVA zu schreiben, über moderne Biologie, über alles, was die Menschheit nach ihrer Überzeugung in den kommenden Jahren wissen musste. Der Titel bezeichnete ihre Metapher für das Genom mit allen seinen Umwälzungen, beweglichen Elementen und egoistischen Mitspielern, die mit einer Seite ihres Wesens der Genomkönigin zu Diensten waren, weil sie im eigenen Interesse darauf hofften, in die Bibliothek der Königin, die DNA, aufgenommen zu werden; manchmal aber zeigten sie auch ihr zweites Gesicht, nahmen eine mehr egoistische als nützliche Rolle an, wurden zu Parasiten oder Räubern, und dann verursachten sie Probleme oder sogar Katastrophen … eine politische Metapher, die jetzt ganz und gar zutreffend erschien.

In den letzten beiden Wochen hatte sie auf ihrem Laptop hundertsechzig Seiten geschrieben und auf einem tragbaren Drucker ausgedruckt, unter anderem, um ihre Gedanken vor der Tagung zu ordnen.

Und um die Zeit zu vertreiben. Wenn Mitch weg ist, ziehen sich die Stunden manchmal in die Länge.

Sie stieß die Papiere auf der Tischplatte zusammen, freute sich über das handfeste Geräusch und legte den Stapel vor das Foto von Christopher Dicken, das in einem kleinen silbernen Rahmen neben den Porträts von Sam und Abby stand. Das letzte Bild in der Kiste mit ihren persönlichen Gegenständen war ein schwarzweißes Hochglanzfoto von Saul, das ein Profifotograf auf Long Island aufgenommen hatte. Saul sah darauf leistungsfähig, fröhlich, selbstbewusst und klug aus. Abzüge des Bildes hatten sie mit dem Geschäftsprospekt von EcoBacter verschickt, um Risikokapitalfirmen anzulocken. Das war über fünf Jahre her — eine Ewigkeit.

Kaye hatte kaum einmal an ihre Vergangenheit gedacht und nur wenige Erinnerungsstücke gesammelt. Das bereute sie jetzt. Sie wollte ihrem Kind einen Eindruck davon vermitteln, wie es früher gewesen war. Wenn sie sich im Spiegel betrachtete, wirkte sie in ihrer Gesundheit und Lebenskraft fast wie ein junges Mädchen.

Die Schwangerschaft stand ihr ausgesprochen gut.

Als könnte sie vom Schreiben und Aufzeichnen nicht genug bekommen, hatte sie vor drei Tagen ein Tagebuch begonnen, das erste, das sie jemals geführt hatte.

10. Juni

Die ganze letzte Woche haben wir uns auf die Konferenz vorbereitet und nach einem Haus gesucht. Die Zinssätze sind nach oben geschossen und liegen jetzt bei einundzwanzig Prozent, aber wir können uns etwas Größeres als die Wohnung leisten, und Mitch ist nicht besonders wählerisch. Ich schon. Mitch schreibt langsamer als ich, aber er berichtet über die Mumien und die Höhle. Eine Seite nach der anderen schickt er an Oliver Merton in New York, und der redigiert es, manchmal ganz schön grausam. Mitch trägt es mit Fassung und versucht dazuzulernen. Wir sind zu Büchermenschen und Nabelbeschauern geworden, fast ein wenig egozentrisch, weil wir kaum etwas anderes haben, womit wir uns beschäftigen könnten.

Heute Nachmittag ist Mitch beim neuen Direktor des Hayer Institute — er hofft auf eine Wiedereinstellung. (Er entfernt sich nie weiter als zwanzig Autominuten von der Wohnung, und vorgestern haben wir ein zweites Handy gekauft. Ich sage ihm, dass ich selbst auf mich auffassen kann, aber er macht sich ständig Sorgen.) Professor Brock hat ihm geschrieben, worum es derzeit in der Auseinandersetzung geht. Brock ist in mehreren Talkshows aufgetreten. Auch ein paar Zeitungen haben über die Sache berichtet, und Menons Artikel in »Nature« hat viel Aufmerksamkeit und Kritik auf sich gezogen.

In Innsbruck werden die Gewebeproben immer noch unter Verschluss gehalten, und man gibt dort weder Kommentare noch Material ab, aber Mitch bearbeitet seine Bekannten an der University of Washington, damit sie mit ihrem Wissen an die Öffentlichkeit gehen und die Geheimnistuerei der Leute in Innsbruck unterlaufen. Nach Menons Ansicht bleiben den Gradualisten, die für die Mumien verantwortlich sind, noch zwei oder drei Monate; dann müssen sie ihre Berichte schreiben und veröffentlichen, sonst wird man sie durch eine objektivere Arbeitsgruppe ersetzen — jedenfalls hofft Brock das, und mit Sicherheit hofft er, dass er dann die Leitung übernehmen kann.

Mitch könnte auch zu der Arbeitsgruppe gehören, aber das wäre zu schön, um wahr zu sein.

Merton und Daney haben von der New Yorker Notstandsverwaltung keine Genehmigung bekommen, die Tagung in Albany abzuhalten. Irgendwas von 1845 und Gouverneur Silas Wright und Mieteraufständen; man möchte nicht, dass sich so etwas während des »Experiments« mit den »vorübergehenden« Notstandsgesetzen wiederholt.

Über Maria Konig von der University of Washington haben wir uns an die Notstandsverwaltung des Staates Washington gewandt; dort hat man eine zweitägige Konferenz in der Kane Hall mit maximal hundert Teilnehmern genehmigt, die alle von der Behörde überprüft werden müssen. Die Grundrechte sind nicht ganz in Vergessenheit geraten, aber doch ziemlich. Das Wort »Kriegsrecht« nimmt niemand in den Mund, und die Zivilgerichte arbeiten auch in vollem Umfang weiter, aber nur mit Genehmigung der Behörden in den einzelnen Bundesstaaten.

So etwas hat es seit 1942 nicht gegeben, sagt Mitch. Mir ist es richtig unheimlich: Ich bin gesund, unternehmungslustig, energiegeladen, und ich sehe kaum wie eine Schwangere aus. Die Hormone sind die gleichen, ihre Auswirkungen sind die gleichen.

Morgen gehe ich zum Marine Pacific Hospital wegen der Ultraschalluntersuchung, und wir lassen trotz der Risiken auch Amniozentese und Chorionzottenuntersuchung machen, denn wir wollen wissen, was für Gewebe es ist.

Der nächste Schritt wird schwieriger.

Mrs. Hamilton, jetzt bin ich auch ein Versuchskaninchen.

75

Gebäude 10, National Institutes of Health, Bethesda

Juli

Dicken rollte sich mit einer Hand den langen Korridor im neunten Stock des Magnuson Clinical Center entlang, drehte sich — wiederum mit einer Hand und, so seine Hoffnung, mit echter Rollstuhleleganz — herum und sah undeutlich die beiden Männer auf dem Weg, den er gekommen war. Einen erkannte er an dem grauen Anzug, den langen, langsamen Schritten und der Größe: Es war Augustine. Wer der zweite sein könnte, wusste er nicht.

Leise stöhnend griff er mit der rechten Hand nach unten und bewegte sich auf die beiden zu. Im Näherkommen erkannte er, dass Augustines Gesicht gut heilte, auch wenn es von nun an immer ein wenig zerklüftet aussehen würde. Die Verbände von den mehrfachen kosmetischen Operationen liefen von der Seite über die Nase und bedeckten Teile der Wangen und Schläfen; was nicht davon bedeckt war, zeigte noch die Spuren der Bombensplitter. Bei Augustine waren beide Augen verschont geblieben.

Dicken hatte ein Auge verloren, und das andere war durch die Explosionshitze trübe geworden.

»Sie sehen ja immer noch schrecklich aus, Mark«, bemerkte Dicken, während er mit einer Hand abbremste und einen pantoffelbekleideten Fuß leicht anzog.

»Danke gleichfalls, Christopher. Darf ich Ihnen Dr. Kelly Newcomb vorstellen.«

Die beiden schüttelten sich behutsam die Hände. Dicken taxierte Newcomb kurz und sagte dann: »Sie sind Marks neuer Handlungsreisender.«

»Stimmt«, erwiderte Newcomb.

»Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Ernennung«, sagte Dicken zu Augustine.

»Nicht nötig«, gab Mark zurück. »Es wird ein Albtraum.«

»Lasset die Kindlein zu mir kommen«, sagte Dicken. »Wie geht’s Frank?«

»Wird nächste Woche aus dem Walter Reed entlassen.«

Erneutes Schweigen. Dicken wusste nicht, was er noch sagen sollte. Newcomb faltete linkisch die Hände und rückte im nächsten Augenblick seine Brille auf der Nase zurecht. Dicken hatte etwas gegen Momente des Schweigens, und als Augustine wieder zum Sprechen ansetzte, unterbrach er ihn: »Mich werden sie noch ein paar Wochen hier behalten. Noch eine Operation an der Hand. Ich würde gerne eine Zeit lang vom Gelände hier verschwinden und nachsehen, was auf der Welt los ist.«

»Gehen wir doch zum Reden in Ihr Zimmer«, schlug Augustine vor.

»Seien Sie meine Gäste«, erwiderte Dicken. Als sie das Zimmer betreten hatten, bat Augustine Newcomb, die Tür zu schließen.

»Es wäre mir lieb, wenn Kelly sich ein paar Tage lang mit Ihnen unterhalten könnte, damit wir nicht noch mehr Zeit verlieren.

Wir stehen am Beginn einer neuen Phase. Der Präsident hat uns seinem frei verfügbaren Etat zugeordnet.«

»Na großartig«, sagte Dicken mit belegter Stimme. Er schluckte und versuchte, seine Zunge mit ein wenig Speichel anzufeuchten.

Schmerzmittel und Antibiotika hatten seine Körperchemie gründlich durcheinander gebracht.

»Wir werden nichts Radikales unternehmen«, erklärte Augustine. »Alle sind sich einig, dass wir uns auf unglaublich dünnem Eis bewegen.«

»Der Staat bewegt sich auf unglaublich dünnem Eis«, sagte Dicken.

»Derzeit zweifellos«, erwiderte Augustine leise. »Ich habe mich nicht um die Stelle gerissen, Christopher.«

»Ich weiß.«

»Aber falls SHEVAKinder lebend geboren werden, müssen wir schnell reagieren. Ich kenne Berichte aus sieben Instituten, die bewiesen haben, dass SHEVA uralte Retroviren im Genom aktivieren kann.«

»Es setzt alle möglichen HERVs und Retrotransposons in Bewegung«, sagte Dicken. Er hatte versucht, die Berichte auf einem besonderen Sichtgerät in seinem Zimmer zu lesen. »Ich weiß nicht genau, ob es wirklich Viren sind. Es könnten auch …«

Augustine unterbrach ihn. »Egal, wie man sie nennt, sie besitzen die notwendigen Virusgene. Und wir mussten uns seit Jahrmillionen nicht mit ihnen auseinander setzen, das heißt, sie verursachen wahrscheinlich Krankheiten. Was mir zurzeit vor allem Sorgen macht, sind Bestrebungen, die Frauen zum Austragen solcher Kinder zu ermutigen. In Osteuropa und Asien gibt es in dieser Beziehung keine Probleme. Japan hat schon mit einem Vorbeugungsprogramm begonnen. Aber auf uns hier lastet ein größerer Fluch.«

Das war milde ausgedrückt. »Überschreiten Sie nicht wieder die Grenze«, riet Dicken.

Augustine war nicht in der Stimmung für kluge Ratschläge.

»Christopher, wir könnten mehr als nur eine Kindergeneration verlieren. Der Ansicht ist auch Kelly.«

»Die Befunde sind stichhaltig«, sagte Newcomb.

Dicken hustete. Er bekam den Anfall unter Kontrolle, aber sein Gesicht rötete sich vor Anspannung. »Was hat man denn vor —

Internierungslager? Konzentrationskindergärten?«

»Nach unseren Schätzungen werden in Nordamerika bis zum Jahresende höchstens tausend bis zweitausend SHEVABabys lebend zur Welt kommen. Vielleicht aber auch keines, null. Der Präsident hat schon eine Notverordnung unterzeichnet, in der uns das Sorgerecht übertragen wird, wenn sie lebend geboren werden.

An den zivilrechtlichen Einzelheiten arbeiten wir gerade. Was die Europäische Union tun wird, weiß der Himmel. In Asien ist man sehr pragmatisch. Abtreibung und Quarantäne. Ich würde mir wünschen, wir könnten auch so knallhart sein.«

»Für mich klingt das nicht nach einer größeren Gesundheitsgefahr«, sagte Dicken. Sein Rachen verkrampfte sich wieder, und er hustete. Aufgrund seines beeinträchtigten Sehvermögens konnte er Augustines Gesichtsausdruck hinter den Verbänden nicht erkennen.

»Sie sind Reservoire, Christopher. Wenn die Babys in die allgemeine Bevölkerung gelangen, sind sie Überträger. Auch bei AIDS waren nur ganz wenige nötig.«

»Es stinkt zum Himmel, das geben wir zu«, sagte Newcomb und sah Augustine an. »Das spüre ich im Bauch. Aber wir haben ein paar aktivierte HERVs durch die Computeranalyse laufen lassen.

Angenommen, es werden funktionsfähige env- und pol-Gene exprimiert, dann könnte es viel schlimmer werden als mit HIV. Die Computer weisen auf eine Krankheit hin, die in der Geschichte nicht ihresgleichen hat. Sie könnte die Menschheit auslöschen, Dr. Dicken. Sie könnte uns wegpusten wie Staub.«

Dicken stemmte sich aus seinem Rollstuhl hoch und setzte sich auf die Bettkante. »Wer ist anderer Meinung?«, fragte er.

»Dr. Mahy von den CDC«, erwiderte Augustine. »Bishop und Thorne. Und natürlich James Mondavi. Aber die Leute in Princeton teilen unsere Ansichten, und die haben das Vertrauen des Präsidenten. Sie wollen mit uns daran arbeiten.«

»Was sagt denn die Gegenseite?«, wollte Dicken von Newcomb wissen.

»Mahy ist überzeugt, es werde sich bei den Partikeln um vollständig ausgebildete Retroviren handeln, die aber nicht pathogen sind. Seiner Ansicht nach werden wir es im schlimmsten Fall mit ein paar Fällen seltener Krebserkrankungen zu tun bekommen«, erwiderte Augustine. »Auch Mondavi glaubt nicht, dass es Krankheitserreger sind. Aber deshalb sind wir nicht hier, Christopher.«

»Warum dann?«

»Wir brauchen ihre Mitwirkung. Kaye Lang hat sich schwängern lassen. Den Vater kennen Sie. Es ist ein SHEVAPrimärfetus.

Sie kann jetzt jeden Tag ihre Fehlgeburt bekommen.«

Dicken wandte sich ab.

»Sie sponsert eine Tagung im Staat Washington. Wir haben versucht, bei der Notstandsverwaltung ein Verbot durchzusetzen …«

»Eine wissenschaftliche Tagung?«

»Noch mehr Gefasel über Evolution. Und natürlich Ermutigung für noch mehr Mütter. Für die öffentliche Meinung könnte es eine Katastrophe werden, ganz schlecht für die Moral. Die Presse kontrollieren wir nicht, Christopher. Glauben Sie, dass sie in der Frage extreme Ansichten vertreten wird?«

»Nein«, erwiderte Dicken. »Ich denke, sie wird sehr vernünftig sein.«

»Das ist unter Umständen noch schlimmer«, sagte Augustine.

»Aber wir können es auch gegen sie verwenden, wenn sie sich auf wissenschaftliche Begründungen beruft. Da bewegt sich die Wissenschaft auf dünnem Eis. Mitch Rafelson hat einen katastrophalen Ruf.«

»Er ist ein anständiger Bursche«, sagte Dicken.

»Er ist eine Belastung, Christopher. Aber glücklicherweise nicht für uns, sondern für sie.«

76

Seattle

10. August

Kaye nahm den gelben Schreibblock aus dem Schlafzimmer mit in die Küche. Mitch war seit morgens um neun an der University of Washington. Am Hayer Museum hatte man auf seinen Besuch zunächst negativ reagiert: Man war dort nicht an Auseinandersetzungen interessiert, ganz gleich, wie stark Brock oder andere Wissenschaftler ihn unterstützten. Man hatte ihn ausdrücklich darauf hingewiesen, Brock selbst sei ja ebenfalls umstritten, und ungenannten Quellen zufolge sei er aus der Neandertalerforschung an der Universität Innsbruck »entlassen« oder sogar »entfernt« worden.

Kaye hatte akademische Personalpolitik immer verabscheut. Sie platzierte den Block und ein Glas Orangensaft auf dem kleinen Tisch neben Mitchs abgeschabtem Sessel und ließ sich dann mit einem leisen Stöhnen hineinfallen. Nachdem ihr heute Morgen nichts mehr eingefallen war und sie nicht wusste, wie sie ihr Buch fortsetzen sollte, hatte sie sich an einen kurzen allgemeinen Aufsatz gemacht, den sie vielleicht in zwei Wochen bei der Tagung verwenden konnte …

Aber auch dabei war sie plötzlich stecken geblieben. Geistige Anregung kam gegen das Gefühl einer seltsamen Verknotung in ihrem Bauch einfach nicht an.

Es waren jetzt fast neunzig Tage. Am Abend zuvor hatte sie in ihr Tagebuch geschrieben: »Jetzt ist es schon ungefähr so groß wie eine Maus.« Mehr nicht.

Mit Mitchs Fernbedienung schaltete sie den alten Fernseher ein.

Gouverneur Harris gab wieder einmal eine Pressekonferenz. Jeden Tag berichtete er in immer neuen Sendungen über die Notstandsgesetze, die Zusammenarbeit zwischen dem Staat Washington und Washington, D. C. seinen Widerstand gegen diese oder jene Maßnahme — er widersetzte sich vielem, ganz im Sinne der Individualisten östlich der Cascade Mountains —, und dann erklärte er sehr genau, wo Zusammenarbeit nach seiner Überzeugung notwendig und lebenswichtig war. Wieder einmal betete er die düstere Litanei einer Statistik herunter.

»Im Nordwesten, von Oregon bis nach Idaho, hat es nach Berichten der Aufsichtsbehörden mindestens dreißig Fälle von Menschenopfern gegeben. Nehmen wir dies zu den schätzungsweise zweiundzwanzigtausend Fällen von Gewalt gegen Frauen im ganzen Land hinzu, erscheint die Ausrufung des Notstandes längst überfällig. Wir sind ein Gemeinwesen, ein Staat, eine Region, eine Nation, die vor Kummer außer Kontrolle geraten ist und durch eine unbegreifliche höhere Gewalt in Panik versetzt wurde.«

Kaye strich sich sanft über den Bauch. Harris hatte eine unlösbare Aufgabe. Die stolzen Bürger der Vereinigten Staaten nehmen eine sehr chinesische Haltung ein, dachte sie. Nachdem ihnen die Gunst des Himmels so offensichtlich entzogen wurde, ließ auch ihre Unterstützung für jegliche Regierungen und Behörden drastisch nach.

Auf die Pressekonferenz des Gouverneurs folgte eine Diskussion mit zwei Wissenschaftlern und einem Vertreter des Bundesstaates.

Sie kamen auf SHEVAKinder als Krankheitsüberträger zu sprechen; es war schierer Unsinn, den sie nicht hören wollte oder musste. Sie schaltete den Fernseher aus.

Das Handy summte. Kaye klappte es auf. »Hallo?«

»Hallo mein Schatz … Hier bei mir sitzen Wendell Packer, Maria Konig, Oliver Merton und Professor Brock, alle in einem Zimmer.«

Beim Klang von Mitchs Stimme erwärmte und entspannte sich Kayes Gesicht.

»Sie hätten dich gern hier.«

»Nur wenn sie bereit sind, sich als Hebammen zu betätigen.«

»Du liebe Güte — spürst du schon was?«

»Nur einen verdorbenen Magen«, sagte Kaye. »Ich bin unglücklich und ohne Inspiration. Nein, ich glaube, heute ist es noch nicht so weit.«

»Na gut, vielleicht inspiriert dich das«, erwiderte Mitch. »Sie werden mit ihrer Analyse der Innsbrucker Gewebeproben an die Öffentlichkeit gehen. Und sie werden auf der Tagung Vorträge halten. Packer und Konig stehen auf unserer Seite.«

Kaye schloss für kurze Zeit die Augen, um die Neuigkeit zu genießen. »Und ihre Fakultäten?«

»Von denen ist überhaupt nichts zu erwarten. Der politische Druck auf die Fakultätsleitungen ist einfach zu groß. Aber Maria und Wendell werden ihre Kollegen bearbeiten. Wir würden heute Abend gern zusammen essen. Hast du Lust?«

Ihr rebellierender Magen hatte sich beruhigt. In etwa einer Stunde könnte ich richtig Hunger bekommen, dachte Kaye. Sie hatte Maria Konigs Arbeiten seit Jahren verfolgt und hegte gewaltige Bewunderung für sie. Aber Konigs größtes Plus in ihrer Männerarbeitsgruppe bestand darin, dass sie eine Frau war.

»Wo gehen wir essen?«

»Das Lokal liegt etwa fünf Minuten vom Marine Pacific Hospital«, sagte Mitch. »Mehr weiß ich auch nicht.«

»Für mich vielleicht einen Teller Haferschleim«, erwiderte Kaye.

»Soll ich den Bus nehmen?«

»Unsinn. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.« Mitch gab ihr durch das Telefon einen Kuss, und dann wollte Oliver Merton noch etwas sagen.

»Wir haben uns noch nicht näher kennen gelernt«, sagte er atemlos, als habe er gerade laut gestritten oder eine Treppe im Laufschritt hinter sich gebracht. »Du liebe Güte, Ms. Lang, es macht mich schon nervös, mit Ihnen zu sprechen.«

»In Baltimore haben Sie mir ganz schön zugesetzt«, sagte Kaye.

»Ja, aber das ist lange her«, erwiderte Merton ohne jeden Anflug von Bedauern. »Ich kann ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich Ihre und Mitchs Pläne bewundere. Ich bin ganz platt vor Staunen.«

»Wir tun doch nur etwas ganz Natürliches.«

»Begraben wir die Vergangenheit«, schlug Merton vor. »Ms.

Lang, ich bin ihr Freund.«

»Das werden wir ja sehen«, erwiderte Kaye.

Merton lachte in sich hinein und übergab den Hörer wieder an Mitch.

»Maria Konig schlägt ein Restaurant mit guter vietnamesischer Küche vor. Darauf hatte sie immer Lust, als sie schwanger war.

Klingt doch gut, oder?«

»Nach dem Haferschleim«, erwiderte Kaye. »Muss Merton dabei sein?«

»Nicht, wenn du etwas dagegen hast.«

»Sag’ ihm, ich werde ihn mit Blicken durchbohren. Lass’ ihn leiden.«

»Mache ich«, sagte Mitch, »aber er blüht bei Kritik erst richtig auf.«

Als sie im Restaurant zusammensaßen, sagte Maria Konig, »Ich analysiere jetzt schon seit zehn Jahren das Gewebe von Toten.

Wendell kennt das Gefühl.«

»Allerdings«, sagte Packer.

Konig, die Kaye gegenübersaß, war mehr als nur schön — sie war das vollkommene Vorbild: So wollte Kaye aussehen, wenn sie fünfzig war. Auch Wendell Packer war auf seine Weise attraktiv — schlank, schmal, das genaue Gegenteil von Mitch. Brock, in eine graue Jacke und ein schwarzes TShirt gekleidet, sah elegant und zurückhaltend aus; er schien gedanklich völlig abwesend zu sein.

»Jeden Tag bringt einem der Kurierdienst ein Päckchen, oder auch zwei oder drei«, sagte Maria. »Man macht es auf, und dann sind kleine Glasröhrchen oder Flaschen aus Bosnien oder Osttimor oder dem Kongo drin, und man hat wieder einmal ein trauriges kleines Haut- oder Knochenstückchen von einem meist unschuldigen Opfer vor sich, und dazu einen Umschlag mit fotokopierten Berichten, weitere Röhrchen, Blutproben oder Mundschleimhautabstriche von Verwandten der Opfer. Tag für Tag. Es hört nie auf.

Wenn diese Babys der nächste Schritt sind, wenn sie auf diesem Planeten besser leben können als wir, kann es mir gar nicht schnell genug gehen. Wir brauchen die Veränderung.«

Die kleine Kellnerin, die ihre Bestellungen aufnahm, hielt beim Schreiben inne und wandte sich an Maria. »Sie identifizieren tote Menschen für die UN?«

Maria sah sie peinlich berührt an. »Manchmal.«

»Ich bin aus Kamputschea, Kambodscha, bin vor fünfzehn Jahren gekommen«, sagte sie. »Sie auch arbeiten mit Kambodschaner?«

»Das war vor meiner Zeit, meine Liebe«, antwortete Maria.

»Ich immer noch sehr zornig«, erklärte die Frau. »Mutter, Vater, Bruder, Onkel. Dann sie lassen die Mörder gehen ohne Strafe.

Sehr böse Männer und Frauen.«

Schweigen senkte sich über den Tisch, als die großen schwarzen Augen der Frau bei der Erinnerung funkelten. Brock beugte sich vor, faltete die Hände und berührte mit dem Daumenknöchel seine Nase.

»Auch jetzt ganz schlecht«, sagte die Kellnerin. »Ich werde trotzdem Baby bekommen.« Sie strich sich über den Bauch und sah Kaye an. »Sie auch?«

»Ja.«

»Ich glaube an Zukunft«, bemerkte die Frau. »Muss besser werden.«

Sie schrieb die letzten Bestellungen auf und verließ den Tisch.

Merton nahm die Essstäbchen und hantierte ein paar Sekunden lang ziellos damit herum. »Das muss ich mir merken«, sagte er.

»Für das nächste Mal, wenn ich bedrückt bin.«

»Heben Sie es sich für Ihr Buch auf«, sagte Brock.

»Ich schreibe tatsächlich eins«, erwiderte Merton mit hochgezogenen Augenbrauen. »Wen wundert’s? Es ist die größte Story im Wissenschaftsjournalismus unserer Zeit.«

»Hoffentlich haben Sie mehr Glück als ich«, sagte Kaye.

»Ich bin blockiert, hänge völlig fest«, entgegnete Merton und schob seine Brille mit dem hinteren Ende eines Essstäbchens nach oben. »Aber das dauert nicht lange. Es hat noch nie lange gedauert.«

Die Kellnerin brachte Frühlingsrollen, Krabben, Sojasprossen und Basilikumblätter in einer Hülle aus durchscheinenden Pfannkuchen. Kaye hatte jetzt kein Bedürfnis mehr nach langweiligem, beruhigendem Haferschleim. Wagemutiger geworden, griff sie mit den Stäbchen nach einer Frühlingsrolle und tauchte sie in ein Schälchen mit süßer brauner Soße. Das Aroma war großartig — sie hätte minutenlang an dem Bissen kauen können, um jedes einzelne Geschmacksmolekül zu genießen. Basilikum und Minze in der Rolle waren fast schon zu intensiv, denn die knusprigen Krabben hatten einen starken Eigengeschmack, den Geschmack des Meeres.

Alle ihre Sinne waren geschärft. Obwohl der große Raum düster und kühl war, erschien er ihr bunt und voller Details.

»Was tun sie da rein?«, fragte sie und kaute den letzten Bissen der Frühlingsrolle.

»Die sind wirklich gut«, meinte Merton.

»Ich hätte besser nichts gesagt«, bemerkte Maria entschuldigend — sie war immer noch gerührt von der Kellnerin und dem kurzen Einblick in deren Vergangenheit.

»Wir glauben alle an die Zukunft«, sagte Mitch. »Wenn wir in unserem alten Trott weitermachen wollten, wären wir nicht hier.«

»Wir müssen wissen, was wir sagen können und wo unsere Grenzen liegen«, erklärte Wendell. »Ich kann nur so weit gehen, wie es meine eigenen Fachkenntnisse erlauben und wie es die Fakultät hinnimmt, selbst wenn ich betone, dass ich nur meine persönliche Meinung äußere.«

»Nur Mut, Wendell«, sagte Merton. »Eine feste Front. Freddie?«

Brock nahm einen Schluck aus seinem schaumgekrönten Bierglas und blickte mit Armesündermiene auf.

»Ich kann noch gar nicht glauben, dass wir uns alle hier versammelt haben, dass wir überhaupt so weit gekommen sind«, erklärte er. »Dass der Wandel so nahe bevorsteht, macht mir regelrecht Angst. Wissen Sie, was geschehen wird, wenn wir unsere Befunde veröffentlichen?«

»Wir werden von fast allen Fachzeitschriften der Welt zur Schnecke gemacht«, vermutete Packer und lachte.

»Von Nature nicht«, erwiderte Merton. »Bei denen habe ich schon ein bisschen Vorarbeit geleistet. Da ist mir ein journalistischer und wissenschaftlicher Handstreich gelungen.« Er grinste.

»Nein, Freunde, bitte«, sagte Brock. »Denken wir mal kurz nach. Wir haben gerade die Jahrtausendwende hinter uns, und jetzt werden wir erfahren, wie wir eigentlich zu Menschen geworden sind.« Er nahm die dicke Brille ab und putzte sie mit seiner Serviette. Der Blick seiner weit geöffneten Augen war in die Ferne gerichtet. »In Innsbruck haben wir unsere Mumien, eingefroren im Spätstadium eines Wandels, der sich über Zehntausende von Jahren hinweg abgespielt hat. Die Frau muss so zäh und mutig gewesen sein, wie wir es uns überhaupt nicht vorstellen können, aber sie wusste sehr wenig. Dr. Lang, Sie wissen viel und machen trotzdem weiter. Ihr Mut ist vielleicht noch großartiger.« Er hob sein Bierglas. »Das Mindeste, was ich Ihnen bieten kann, ist ein von Herzen kommender Trinkspruch.«

Alle hoben die Gläser. Kaye spürte wieder, wie sich ihr Magen regte, aber es war kein unangenehmes Gefühl.

»Auf Kaye«, sagte Brock. »Die nächste Eva.«

77

Seattle

12. August

Kaye saß in dem alten Buick, um nicht nass zu werden. Mitch ging im Regen an der Autoreihe auf dem kleinen Parkplatz am Roosevelt Way entlang, suchte nach dem Typ, der ihr vorschwebte — klein, Baujahr Ende der Neunziger, Volvo oder Japaner, vielleicht blau oder grün —, und blickte dann zu ihr hinüber: Sie hatte das Fenster heruntergekurbelt, um frische Luft zu bekommen.

Mitch nahm den nassen Filzhut ab und lächelte. »Wie wär’s mit der Schönheit da?« Er zeigte auf einen schwarzen Caprice.

»Nein«, sagte Kaye überzeugt. Mitch hatte ein Faible für große, alte amerikanische Autos. In ihrem geräumigen Inneren fühlte er sich zu Hause, und im Kofferraum konnte man Werkzeug oder Gesteinsbrocken transportieren. Am liebsten hätte er einen Geländewagen gekauft, und ein paar Tage lang hatten sie tatsächlich mit dem Gedanken gespielt. Kaye hatte nichts gegen Allradantrieb, aber sie hatten nichts gefunden, was sie sich nach eigener Einschätzung hätten leisten können. Sie wollte eine große Rücklage für Notfälle auf der Bank haben und hatte deshalb eine Obergrenze von zwölftausend Dollar gesetzt.

»Ich lasse mich von meiner Frau aushalten«, sagte er, den Hut traurig in der Hand, und senkte den Kopf vor dem Caprice.

Kaye überging es demonstrativ. Sie war schon den ganzen Vormittag schlechter Laune — beim Frühstück hatte sie ihn zwei Mal angefaucht, aber Mitch hatte den Tadel mit aufreizendem Mitgefühl hingenommen. Sie sehnte sich nach einem richtigen Streit, der ihr Blut in Wallung und ihre Gedanken in Bewegung brachte — der ihren Körper in Gang setzte. Sie war das nagende Gefühl im Bauch leid, das jetzt schon drei Tage anhielt. Sie war es leid zu warten, sich mit dem abzufinden, was sie da in sich trug.

Vor allem aber wollte sie gegen Mitch vom Leder ziehen, weil er sich einverstanden erklärt hatte, sie zu schwängern und diesen entsetzlichen, langwierigen Ablauf in Gang zu setzen.

Mitch schlenderte zu der zweiten Fahrzeugreihe und las die angebrachten Schilder. Eine Frau mit einem Regenschirm kam die Holzstufen von dem kleinen Bürocontainer herunter und sprach ihn an.

Kaye sah den beiden misstrauisch zu. Sie verabscheute sich selbst, verabscheute ihre verschrobenen, chaotischen Gefühle.

Keiner ihrer Gedanken machte den geringsten Sinn.

Mitch zeigte auf einen gebrauchten Lexus. »Viel zu teuer«, murmelte Kaye und knabberte an ihrer Fingernagelhaut. Und dann »Au, Scheiße!« Zuerst dachte sie, sie hätte in die Hose gemacht. Das Tröpfeln ging weiter, aber es war nicht die Blase. Sie fasste sich zwischen die Beine.

»Mitch!«, schrie sie. Er kam im Laufschritt, riss die Fahrertür auf, sprang in den Wagen und ließ den Motor gerade in dem Augenblick an, als sie sich unter dem ersten Fausthieb der dumpfen Schmerzen krümmte. Fast hätte sie auf das Armaturenbrett eingeschlagen. Er drückte sie mit einer Hand zurück. »Hilfe«, stöhnte sie.

»Wir sind schon unterwegs«, sagte Mitch. Er fuhr auf den Roosevelt Way, bog nach rechts in die 45. Straße ab, wich den Fahrzeugen auf der Überführung aus und nahm die scharfe Kurve auf die Stadtautobahn.

Die Schmerzen waren jetzt nicht ganz so stark. Ihr Magen fühlte sich an, als sei er voller Eiswasser, und ihre Beine zitterten.

»Wie geht’s?«, fragte Mitch.

»Angst«, sagte sie. »Ganz seltsam.«

Mitch gab Gas.

Sie spürte so etwas wie ein bisschen Stuhlgang. So primitiv, so natürlich, so unaussprechlich. Sie versuchte, die Beine zusammenzupressen und wusste nicht genau, was sie eigentlich empfand, was geschehen war. Die Schmerzen waren fast weg.

Als sie in die Notaufnahme des Marine Pacific Hospital einbogen, war sie ziemlich sicher, dass alles vorüber war.

Maria Konig hatte sie an Dr. Felicity Galbreath überwiesen, nachdem Kaye mit ihrem Ansinnen, eine SHEVASchwangerschaft zu Ende zu bringen, bei mehreren Kinderärzten auf Ablehnung gestoßen war. Ihre Krankenversicherung hatte ihr gekündigt; SHEVA galt als schon vorher bestehende Krankheit, aber mit Sicherheit nicht als natürliche Schwangerschaft.

Dr. Galbreath war an mehreren Krankenhäusern tätig, hatte ihre Praxis aber am Marine Pacific Hospital, einer großen, braunen, aus der Zeit der Wirtschaftskrise stammenden ArtDécoKlinik, die Aussicht auf die Stadtautobahn, den Lake Union und große Teile des Westens von Seattle bot. Außerdem unterrichtete Dr. Galbreath zwei Tage in der Woche an der Western Washington University, und Kaye fragte sich, wie sie im Leben noch Zeit für andere Dinge fand.

Die große, mollige Galbreath mit ihren runden Schultern, einem angenehm offenherzigen Gesicht und einem kurzen, dichten Schopf mausblonder Haare kam zwanzig Minuten, nachdem Kaye aufgenommen worden war, in das Mehrbettzimmer. Die Stationsschwester und der diensthabende Arzt hatten sie gewaschen und kurz untersucht. Auch eine Hebamme, die Kaye noch nie gesehen hatte, war bei ihr gewesen, nachdem sie durch einen kurzen Artikel im Seattle Weekly von dem Fall erfahren hatte.

Kaye saß aufrecht im Bett und trank ein Glas Orangensaft. Ihr Rücken schmerzte, aber ansonsten hatte sie es bequem.

»Nun ja, jetzt ist es passiert«, sagte Galbreath.

»Es ist passiert«, wiederholte Kaye träge.

»Ich habe gehört, es geht Ihnen gut.«

»Ich fühle mich schon viel besser.«

»Es tut mir Leid, dass ich nicht früher hier sein konnte. Ich war drüben an der medizinischen Fakultät.«

»Ich glaube, es war schon vorüber, bevor ich hier ankam«, sagte Kaye.

»Wie fühlen Sie sich?«

»Mies. Eigentlich gesund, aber mies.«

»Wo ist Mitch?«

»Ich habe ihm gesagt, er soll mir das Baby bringen. Den Fetus.«

Galbreath starrte sie mit einer Mischung aus Verwirrung und Staunen an. »Treiben Sie es da mit der Wissenschaft nicht ein bisschen zu weit?«

»Quatsch«, erwiderte Kaye aufgebracht.

»Sie könnten einen emotionalen Schock erleiden.«

»Doppelter Quatsch. Sie haben es weggenommen, ohne mir etwas zu sagen. Ich muss es unbedingt sehen. Ich muss wissen, was passiert ist.«

»Es war die Abstoßung nach dem ersten Stadium. Wie die aussehen, wissen wir«, sagte Galbreath leise, während sie Kaye den Puls fühlte und auf den angeschlossenen Monitor sah. Als Vorsichtsmaßnahme erhielt sie eine Infusion mit Salzlösung.

Mitch kam mit einer kleinen Edelstahlwanne. Sie war mit einem Tuch zugedeckt.

»Sie haben es runtergeschickt …« Er blickte auf, das Gesicht weiß wie ein Laken. »Ich weiß nicht, wohin. Ich musste ein bisschen rumbrüllen.«

Galbreath sah beide mit einem Ausdruck mühsamer Selbstbeherrschung an. »Es ist nur Gewebe, Kaye. Die Klinik muss es an ein autorisiertes Obduktionszentrum der Taskforce schicken. Das ist gesetzlich vorgeschrieben.«

»Sie ist meine Tochter«, sagte Kaye, und Tränen liefen ihr über die Wangen. »Ich will sie sehen, bevor sie mir weggenommen wird.« Das Schluchzen kam, ohne dass sie es unterdrücken konnte. Die Krankenschwester trat ins Zimmer, sah Galbreath bei den beiden stehen und hielt mit hilfloser, betroffener Miene in der Tür inne.

Galbreath nahm Mitch die Schale aus der Hand; er war froh, dass sie ihn davon befreite. Sie wartete, bis Kaye sich beruhigt hatte.

»Bitte«, sagte Kaye. Galbreath stellte ihr die Schale vorsichtig auf den Schoß.

Die Schwester ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Als sie das Tuch zurückzog, wandte Mitch sich ab.

Auf zerstoßenem Eis, in einem kleinen, wieder verschließbaren Plastikbeutel, nicht größer als eine kleine Labormaus, lag die Zwischentochter. Ihre Tochter. Neunzig Tage lang hatte Kaye sie ernährt, in sich getragen und beschützt.

Einen kurzen Augenblick lang wurde ihr schlecht. Mit einem Finger zeichnete sie die Umrisse in dem Beutel nach, die kurze, verbogene Wirbelsäule, den Rand der zerrissenen, winzigen Fruchtblase. Sie strich über den vergleichsweise großen, fast gesichtslosen Kopf, fand die kleinen Augenschlitze, den runzeligen, kaninchenartigen, fest geschlossenen Mund, die Knöpfchen an den Stellen, wo Arme und Beine sein sollten. Die kleine, dunkelrote Plazenta lag unter der Fruchtblase.

»Danke«, sagte Kaye zu dem Fetus.

Sie deckte die Schale wieder zu. Galbreath wollte sie ihr abnehmen, aber Kaye hielt ihre Hand fest. »Lassen Sie sie noch ein paar Minuten hier«, sagte sie. »Ich möchte dafür sorgen, dass sie nicht allein ist. Wohin sie auch gehen mag.«

Galbreath kam zu Mitch ins Wartezimmer. Er saß, den Kopf in die Hände gestützt, in einem hellen Sessel aus gebleichtem Eichenholz unter einer hellgrau gerahmten, in Pastell gemalten Seelandschaft.

»Sie sehen aus, als könnten Sie etwas zu trinken gebrauchen«, sagte sie.

»Schläft Kaye?«, fragte er. »Ich möchte bei ihr sein.«

Galbreath nickte. »Sie können jederzeit zu ihr. Ich habe sie untersucht. Wollen Sie die Einzelheiten wissen?«

»Bitte«, sagte Mitch und rieb sich das Gesicht. »Ich wusste nicht, dass ich so reagieren würde. Es tut mir Leid.«

»Nicht nötig. Sie ist eine tapfere Frau, und sie glaubt zu wissen, was sie will. Nun ja, sie ist immer noch schwanger. Der sekundäre Schleimpfropf ist offenbar schon an der richtigen Stelle. Keine Verletzungen, keine Blutung. Es war eine Ablösung wie aus dem Lehrbuch, falls sich schon jemand die Mühe gemacht hat, über so etwas ein Lehrbuch zu schreiben. Das Krankenhaus hat eine vorläufige Obduktion vorgenommen. Es ist eindeutig ein abgestoßenes erstes SHEVAStadium. Die Chromosomenzahl hat sich bestätigt.«

»Zweiundfünfzig?«, fragte Mitch.

Galbreath nickte. »Wie bei allen anderen. Eigentlich müssten es sechsundvierzig sein. Umfangreiche Chromosomenaberrationen.«

»Eine andere Art von Normalität«, sagte Mitch.

Galbreath setzte sich neben ihn und schlug die Beine übereinander. »Hoffen wir das Beste. In ein paar Monaten werden wir weitere Untersuchungen vornehmen.«

»Ich weiß nicht, wie sich eine Frau nach so etwas fühlt«, sagte er langsam, wobei er die Hände immer wieder faltete und entfaltete.

»Was soll ich ihr sagen?«

»Lassen Sie sie schlafen. Wenn sie aufwacht, sagen Sie ihr, dass Sie sie lieben, dass sie tapfer und eine tolle Frau ist. Dieser Teil wird ihr wahrscheinlich bald vorkommen wie ein böser Traum.«

Mitch starrte sie an. »Und was sage ich ihr, wenn es beim nächsten Mal auch nicht funktioniert?«

Galbreath neigte den Kopf zur Seite und strich sich mit dem Finger über die Wange. »Das weiß ich nicht, Mr. Rafelson.«

Mitch füllte die Entlassungsformulare aus und überflog den beigehefteten ärztlichen Bericht, den Galbreath unterschrieben hatte.

Kaye faltete ein Nachthemd zusammen, verstaute es in ihrem kleinen Koffer und ging dann steifbeinig ins Badezimmer, um ihre Zahnbürste einzupacken. »Mir tut alles weh«, sagte sie; ihre Stimme klang durch die offene Tür hohl.

»Ich besorge dir einen Rollstuhl«, rief Mitch. Er war schon fast zur Tür hinaus, da kam Kaye aus dem Bad und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Ich kann gehen. Dieser Teil ist jetzt erledigt, und deshalb fühle ich mich viel besser. Aber … Zweiundfünfzig Chromosomen, Mitch. Wenn ich bloß wüsste, was das bedeutet.«

»Wir haben noch Zeit«, bemerkte Mitch leise.

Kaye hätte ihm fast einen strengen Blick zugeworfen, aber an seinem Gesichtsausdruck konnte sie sehen, dass es nicht fair gewesen wäre und er ebenso verletzlich war wie sie. »Nein«, widersprach sie ganz einfach und sanft.

Galbreath klopfte an den Türrahmen.

»Kommen Sie rein«, sagte Kaye. Sie klappte den Deckel ihres Koffers zu und ließ das Schloss einschnappen. Die Ärztin befand sich in Begleitung eines befangenen jungen Mannes im grauen Anzug.

»Kaye, das ist Ed Gianelli. Er ist der Vertreter der Notstandsverwaltung am Marine Pacific Hospital.«

»Ms. Lang, Mr. Rafelson, es tut mir Leid, dass ich Sie belästigen muss. Ich brauche ein paar persönliche Angaben und eine Unterschrift. Rechtsgrundlage ist die Einverständniserklärung des Staates Washington zum Bundesnotstandsgesetz, beschlossen vom Gesetzgeber des Staates am 22. Juli dieses Jahres und unterzeichnet vom Gouverneur am 26. Juli. Ich bitte um Nachsicht für die Ungelegenheiten, die ich Ihnen in einer schmerzlichen Zeit bereite …«

»Worum geht es?«, unterbrach ihn Mitch. »Was müssen wir tun?«

»Alle Frauen, die mit einem SHEVASekundärfetus schwanger sind, müssen sich bei der Notstandsverwaltung registrieren lassen und sich mit weiteren medizinischen Untersuchungen einverstanden erklären. Sie können diese Untersuchungen durch die behandelnde Ärztin, Dr. Galbreath, vornehmen lassen, die dann die üblichen Tests durchführen wird.«

»Wir lassen uns nicht registrieren«, sagte Mitch und wandte sich zu Kaye. »Gehen wir?« Er legte ihr den Arm um die Schulter.

Gianelli wechselte die Tonart. »Die Gründe möchte ich nicht näher erläutern, Mr. Rafelson, aber Registrierung und Nachuntersuchungen sind durch das Kreisgesundheitsamt in Übereinstimmung mit Staats- und Bundesgesetzen zwingend vorgeschrieben.«

»Ich erkenne das Gesetz nicht an«, sagte Mitch energisch. »Die Strafe beträgt fünfhundert Dollar für jede Woche der Weigerung«, sagte Gianelli.

»Machen Sie besser kein großes Aufhebens um die Sache«, sagte Galbreath. »Es ist eine Art Anhang zur Geburtsurkunde.«

»Aber das Kind ist noch nicht geboren.«

»Dann stellen Sie es sich als Anhang zum ärztlichen Bericht über die Abstoßung vor«, schlug Gianelli mit hochgezogenen Schultern vor.

»Es hat keine Abstoßung gegeben«, sagte Kaye. »Was wir tun, ist ganz und gar natürlich.«

Gianelli hob aufgebracht die Arme. »Ich brauche doch nur Ihre derzeitige Adresse und eine Erklärung, dass Sie uns Einsicht in die einschlägigen ärztlichen Berichte gewähren. Von mir aus können Dr. Galbreath und Ihr Anwalt überprüfen, was wir uns ansehen.«

»Mein Gott«, sagte Mitch. Er schob Kaye an Galbreath und Gianelli vorbei, blieb dann stehen und sagte zu der Ärztin: »Sie wissen doch, was das bedeutet? Die Leute werden nicht mehr in die Krankenhäuser und zu den Ärzten kommen.«

»Mir sind die Hände gebunden«, erwiderte Galbreath. »Die Klinik hat sich bis gestern dagegen gewehrt. Wir haben immer noch vor, bei der Gesundheitsbehörde Einspruch einzulegen. Aber im Augenblick …«

Mitch und Kaye gingen. Galbreath stand mit fleckigem Gesicht in der Tür.

Gianelli lief ihnen aufgeregt durch den Korridor hinterher. »Ich muss Sie darauf aufmerksam machen, dass die Strafen sich addieren …«

»Geben Sie’s auf, Ed!«, rief Galbreath und schlug mit der Hand gegen die Wand. »Geben Sie’s auf und lassen Sie sie in Gottes Namen gehen!«

Gianelli stand mitten auf dem Flur und schüttelte den Kopf.

»So eine widerliche Scheiße!«

»Sie finden es Scheiße?«, schrie Galbreath ihn an. »Dann lassen Sie verdammt noch mal meine Patienten in Ruhe!«

78

Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda

Oktober

»Ihr Gesicht sieht ja schon ganz gut aus«, bemerkte Shawbeck, als er auf Krücken in Augustines Büro kam. Sein Assistent half ihm, sich auf einem Stuhl niederzulassen. Augustine aß sein CornedBeefSandwich auf, wischte sich den Mund ab und schloss den Deckel der Styroporbox.

»Also gut«, sagte Shawbeck, nachdem er Platz genommen hatte.

»Wöchentliche Zusammenkünfte der Überlebenden des Zwanzigsten Juli. Den Vorsitz führt der Führer persönlich.«

Augustine blickte auf. »Überhaupt nicht komisch.«

»Wann stößt Christopher zu uns? Wir sollten eine Flasche Brandy aufheben, und der letzte Überlebende trinkt auf die Verstorbenen.«

»Christopher wird immer unzuverlässiger«, erwiderte Augustine.

»Sie nicht? Wie lange ist es her, dass Sie sich mit dem Präsidenten getroffen haben?«

»Drei Tage.«

»Gespräche über schwarze Kassen?«

»Reservebudget für Notstandsmaßnahmen«, sagte Augustine.

»Das hat er ja nicht mal mir gegenüber erwähnt.«

»Da bin ich jetzt am Ball. Die haben mir den alten Mühlstein an den Hals gehängt.«

»Weil Sie die Maßnahmen ausgearbeitet haben«, sagte Shawbeck. »Also — diese neuen Babys werden eigentlich alle tot geboren, aber wenn ein paar doch überleben sollten, werden sie ihren Eltern weggenommen und in Sonderkliniken gebracht, die wir aus einem Sonderetat finanzieren. Da gehen wir ganz schön weit.«

»Es sieht aus, als hätten wir die Öffentlichkeit auf unserer Seite«, erwiderte Augustine. »Der Präsident bezeichnet es als große Gefahr für die Volksgesundheit.«

»Ich möchte nicht für alles Geld der Welt in Ihrer Haut stecken, Mark. Das ist politischer Selbstmord. Der Präsident muss noch unter Schock gestanden haben, als er sich dafür ausgesprochen hat.«

»Ehrlich gesagt, Frank, nachdem er im Weißen Haus so lange in der zweiten Reihe gestanden hat, sticht ihn jetzt ein bisschen der Hafer. Er zerrt uns auf den schmalen Grat, alte Fehler auszubügeln und als Märtyrer seinen Maßnahmenkatalog durchzusetzen.«

»Und darin wollen Sie ihn noch bestärken?«

Augustine warf den Kopf zurück und nickte.

»Kranke Babys einsperren?«

»Die wissenschaftliche Seite kennen Sie.«

Shawbeck grinste sarkastisch. »Fünf Virologen haben auf Ihren Wunsch hin bestätigt, dass diese Kinder — und die Mütter — Brutstätten für uralte Viren sein könnten. Na ja, und siebenunddreißig Virologen haben zu Protokoll gegeben, dass sie so etwas für Humbug halten.«

»Die sind aber nicht so bekannt und haben bei weitem nicht so viel Einfluss.«

»Immerhin Thorne und Mahy und Mondavi und Bishop.«

»Frank, ich habe meinen Instinkt. Vergessen Sie nicht, es ist auch mein Fachgebiet.«

Shawbeck zog seinen Stuhl weiter vor. »Sind wir denn jetzt kleine Diktatoren?«

Augustines Miene wurde grau. »Dankeschön, Frank«, sagte er.

»Die Stimmung in der Öffentlichkeit richtet sich immer stärker gegen die Mütter und ihre ungeborenen Kinder. Und was ist, wenn die Babys klug sind? Wie lange wird es dauern, bis sie zurückschlagen? Was tun Sie dann, Mark?«

Augustine antwortete nicht.

»Ich weiß, warum der Präsident mich nicht empfängt«, sagte Shawbeck. »Sie sagen ihm, was er hören will. Er hat Angst. Das ganze Land ist außer Kontrolle, also sucht er verzweifelt nach einer Lösung, und Sie stärken ihm den Rücken. Das ist keine Wissenschaft, das ist Politik.«

»Der Präsident ist meiner Meinung.«

»Nennen wir es, wie wir wollen — Zwanzigster Juli, Reichstagsbrand — die Bombe ist doch für Sie kein Freibrief«, sagte Shawbeck.

»Wir wollen überleben«, erwiderte Augustine, »und ich habe uns dieses Blatt nicht in die Hand gegeben.«

»Nein«, sagte Shawbeck, »aber mit Sicherheit haben Sie verhindert, dass die Karten gerecht verteilt werden.«

Augustine starrte stur geradeaus.

»Sie nennen es ›Erbsünde‹, wussten Sie das?«

»Das hatte ich noch nicht gehört«, erwiderte Augustine.

»Schalten Sie mal das Christian Broadcasting Network ein. Die spalten die Wählerschaft in ganz Amerika. Pat Robertson erklärt seinem Publikum, die Monster seien Gottes letzte Prüfung vor Anbruch des neuen himmlischen Reiches. Angeblich ist unsere DNA dabei, sich von allen angehäuften Sünden zu reinigen, um … wie hat er es ausgedrückt, Ted?«

»Unser Führungszeugnis in Ordnung zu bringen, ehe Gott den Tag des Jüngsten Gerichtes ausruft«, ergänzte der Assistent.

»Genau.«

»Rundfunk und Fernsehen kontrollieren wir noch nicht, Frank«, sagte Augustine. »Man kann mich nicht verantwortlich machen …«

»Ein halbes Dutzend andere Fernsehprediger behaupten, diese ungeborenen Kinder seien eine Teufelsbrut«, fuhr Shawbeck mit wachsender Wut fort. »Sie würden mit den Zeichen des Satans geboren, mit nur einem Auge und einer Hasenscharte. Manche sagen sogar, sie hätten einen Bocksfuß.«

Augustine schüttelte traurig den Kopf.

»Das sind jetzt Ihre Sympathisanten«, sagte Shawbeck und bedeutete seinem Assistenten mit einer Handbewegung, er solle ihm helfen. Mühsam stand er auf und klemmte sich die Krücken in die Achselhöhlen. »Ich reiche morgen früh meinen Rücktritt ein. Bei den NIH wie bei der Taskforce. Ich bin am Ende. Ich kann diese Ignoranz nicht mehr ertragen — weder meine eigene noch die anderer Menschen. Ich dachte nur, Sie sollten es als Erster erfahren.

Vielleicht können Sie die ganze Macht an sich ziehen.«

Shawbeck ging. Augustine blieb hinter seinem Schreibtisch stehen und bekam kaum noch Luft. Seine Fingerknöchel waren weiß, und seine Hände zitterten. Nach und nach gewann er die Beherrschung zurück, indem er sich zwang, tief und gleichmäßig durchzuatmen.

»Es kommt nur auf die Art der Durchführung an«, vertraute er dem leeren Zimmer an.

79

Seattle

Dezember

Als sie die letzten Kisten aus Mitchs alter Wohnung holten, schneite es. Kaye bestand darauf, selbst ein paar kleine Kartons zu tragen, aber die schweren Dinge hatten Mitch und Wendell schon am frühen Morgen in den großen, orangeweißen Mietlastwagen geladen.

Kaye kletterte neben Mitch ins Fahrerhaus. Wendell saß am Steuer.

»Tschüs, ihr Junggesellentage«, sagte Kaye.

Mitch lächelte.

»Nicht weit von dem Haus ist eine Baumschule«, sagte Wendell.

»Wir können auf dem Weg einen Weihnachtsbaum mitnehmen.

Wird sicher schrecklich gemütlich.«

Ihr neues Zuhause stand auf einem Grundstück mit niedrigen Büschen und Bäumen in der Nähe des EbeySumpfes und der Kleinstadt Snohomish. Das in rustikalem Grün und Weiß gehaltene Dreizimmerhaus mit seinem einzigen Giebelfenster auf der Vorderseite und dem großen, verglasten Windfang lag am Ende einer langen, kieferngesäumten Landstraße. Sie hatten es von Wendells Eltern gemietet, denen es schon seit fünfunddreißig Jahren gehörte.

Dass sie jetzt eine andere Adresse hatten, hielten sie geheim.

Während die Männer den Lastwagen entluden, machte Kaye Sandwiches; außerdem stellte sie einen Sixpack Bier und ein paar Fruchtsäfte in den frisch gereinigten Kühlschrank. Als sie später auf Strümpfen in dem leeren, sauberen Wohnzimmer mit dem Eichenholzfußboden stand, empfand sie tiefen Frieden.

Wendell trug eine Lampe ins Wohnzimmer und stellte den Küchentisch auf. Kaye gab ihm eine Dose Bier. Dankbar nahm er einen so tiefen Zug, dass sein Adamsapfel auf und ab hüpfte. »Haben sie es euch erzählt?«, fragte er.

»Wer soll uns was erzählt haben?«

»Meine Eltern. Ich bin hier geboren. Es war ihr erstes Haus.« Er machte eine ausholende Geste in Richtung des Wohnzimmers.

»Ich habe immer ein Mikroskop mit in den Garten genommen.«

»Ist ja toll«, sagte Kaye.

»So bin ich Wissenschaftler geworden. Das hier ist ein heiliger Ort. Möge er euch beiden Glück bringen.«

Mitch schleppte einen Sessel und einen Zeitschriftenständer herein. Er nahm ebenfalls eine Dose Bier entgegen, stieß mit Kayes Ananassaft an und brachte einen Trinkspruch aus:

»Trinken wir auf das neue Maulwurfdasein«, sagte er. »Darauf, dass wir in den Untergrund abgetaucht sind.«

Vier Stunden später kam Maria Konig mit einem halben Dutzend weiterer Freunde, um beim Aufstellen der Möbel zu helfen.

Als sie fast fertig waren, klopfte Eileen Ripper an die Tür. Sie hatte eine ausgebeulte Segeltuchtasche dabei. Mitch stellte sie vor und sah dann, dass noch zwei andere draußen im Windfang warteten.

»Ich habe ein paar Freunde mitgebracht«, sagte Eileen. »Ich dachte, wir könnten mit euch zusammen unsere eigenen Neuigkeiten feiern.«

Sue Champion und ein großer, älterer Mann mit langen, schwarzen Haaren und einem nicht unbeträchtlichen Bauch kamen näher, beide nicht wenig verlegen. Die Augen des großen Mannes glitzerten wie die eines Wolfes.

Eileen schüttelte Maria und Wendell die Hand. »Mitch, du hast Sue bereits kennengelernt. Das ist Jack, ihr Mann. Und das hier ist für den Ofen«, sagte sie zu Kaye, während sie die Tasche neben dem Kamin fallen ließ. »Ahorn und Kirsche. Duftet großartig.

Wirklich ein schönes Haus!«

Sue nickte in Mitchs Richtung und lächelte Kaye an. »Wir kennen uns noch nicht«, sagte sie. Kaye hatte es die Sprache verschlagen. Sie öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch, bis sie beide nervös zu lachen begannen.

Zum Abendessen hatten sie gekochten Schinken und Forellen mitgebracht. Jack und Mitch umkreisten einander wie misstrauische Jungen, die sich gegenseitig taxieren. Sue wirkte ungezwungen, aber Mitch wusste nicht, was er sagen sollte. Leicht beschwipst entschuldigte er sich dafür, dass sie keine Kerzen hatten, und befand gleich darauf, die Situation verlange nach Campingleuchten.

Wendell schaltete die elektrischen Lichter aus. Das Wohnzimmer verwandelte sich in ein Zelt voll länglicher Schatten, in dessen beleuchteter Mitte sie zwischen den Kistenstapeln speisten. Sue und Jack zogen sich für kurze Zeit in eine Ecke zurück, um sich miteinander zu beraten.

Als sie zurückkamen, erklärte Jack: »Sue hat mir verraten, dass Sie euch beide mag. Aber ich bin ein misstrauischer Typ und sage: Ihr seid alle verrückt.«

»Da würde ich nicht widersprechen«, erwiderte Mitch und hob seine Bierdose.

»Sue hat mir erzählt, was Sie am Columbia River gemacht haben.«

»Das ist schon lange her«, entgegnete Mitch.

»Lass es gut sein«, ermahnte Sue ihren Mann.

»Ich möchte nur wissen, warum Sie es getan haben«, sagte Jack.

»Es hätte einer meiner Vorfahren sein können.«

»Ich wollte wissen, ob er wirklich einer Ihrer Vorfahren war«, erklärte Mitch.

»Und war er es?«

»Ich denke schon.«

Jack blinzelte in das blendende, zischende Licht der Campinglaterne. »Und die Sie in der Höhle in den Bergen gefunden haben, waren das die Vorfahren von uns allen?«

»In gewisser Weise ja.«

Jack schüttelte spöttisch den Kopf. »Sue hat mir gesagt, man kann die Vorfahren zu ihrem Volk zurückbringen, ganz gleich, wer das Volk ist, wenn wir nur ihre richtigen Namen erfahren.

Geister können gefährlich werden. Ich bin mir nicht sicher, ob das der richtige Weg ist, die Geister bei Laune zu halten.«

»Sue und ich haben eine neue Vereinbarung festgeklopft«, sagte Eileen. »Mit der Zeit wird sich das schon alles einspielen. Ich werde als Sonderberaterin der Stämme amtieren. Wenn irgendjemand alte Knochen findet, wird man mich rufen, damit ich sie mir ansehe. Wir werden die Knochen so schnell wie möglich vermessen, kleine Proben entnehmen und sie dann den Stämmen zurückgeben. Jack und seine Freunde haben etwas geschaffen, das sie Weisheitsritus nennen.«

»Die Namen liegen in ihren Knochen«, erklärte Jack. »Wir sagen ihnen, dass wir unsere Kinder nach ihnen benennen werden.«

»Das ist ja großartig«, sagte Mitch. »Ich bin begeistert. Erstaunt, aber begeistert.«

»Alle halten die Indianer für unwissend«, sagte Jack, »aber in Wirklichkeit sind uns nur andere Dinge wichtig.«

Mitch beugte sich über die Laterne hinweg und streckte Jack die Hand hin. Jack blickte zur Decke, und seine Zähne arbeiteten hörbar. »Es ist noch zu neu«, sagte er. Dennoch nahm er Mitchs Hand und schüttelte sie so kräftig, dass sie fast die Laterne umgestoßen hätten. Kaye dachte einen Augenblick lang, es würde sich zu einem Wettbewerb im Armdrücken entwickeln.

»Aber eines sage ich Ihnen«, fügte Jack hinzu, als sie fertig waren. »Sie müssen sich anständig benehmen, Mitch Rafelson.«

»Aus der Knochenbranche bin ich ein für alle Mal ausgestiegen«, erwiderte Mitch.

»Mitch träumt von den Menschen, die er findet«, bemerkte Eileen.

»Tatsächlich?« Jack war beeindruckt. »Sprechen sie mit Ihnen?«

»Ich werde einer von ihnen«.

»Oh«, brachte Jack nur noch heraus.

Kaye fand alle faszinierend, aber besonders beeindruckt war sie von Sue. Ihre Gesichtszüge strahlten mehr als nur Stärke aus — sie wirkten fast männlich —, und doch hatte Kaye den Eindruck, als hätte sie noch nie einen so schönen Menschen gesehen. Eileens Verhältnis zu Mitch war so zwanglos und spontan, dass Kaye sich fragte, ob die beiden wohl früher einmal eine Affäre gehabt hatten.

»Alle fürchten sich«, erklärte Sue. »Wir haben in Kumash viele SHEVA Schwangerschaften. Das ist einer der Gründe, warum wir mit Eileen zusammenarbeiten. Der Rat hat entschieden, dass unsere Vorfahren uns sagen können, wie man in diesen Zeiten überlebt.« Sie wandte sich an Kaye: »Sie tragen Mitchs Baby in sich?«

»Ja.«

»Ist die kleine Helferin schon gekommen und wieder gegangen?«

Kaye nickte.

»Bei mir auch«, sagte Sue. »Wir haben sie mit einem besonderen Namen und unserer besonderen Dankbarkeit und Liebe begraben.«

»Sie hieß Schnelle Schwalbe«, ergänzte Jack mit gedämpfter Stimme.

»Herzlichen Glückwunsch«, erwiderte Mitch ebenso leise.

»Ja, das ist angemessen«, erklärte Jack erfreut. »Kein Grund zur Trauer. Ihre Arbeit ist getan.«

»Die Regierung kann nicht einfach Leute vom Land des Rates wegholen«, sagte Sue. »Das lassen wir nicht zu. Wenn die Regierung aufdringlich wird, kommt ihr zu uns. Wir haben sie auch früher schon vertrieben.«

»Das ist ja toll«, sagte Eileen strahlend.

Aber Jack drehte sich um und blickte über seine Schulter ins Dunkle. Seine Augen wurden schmal, er schluckte heftig, und in seinem Gesicht bildeten sich tiefe Furchen. »Schwer zu sagen, was man tun oder glauben soll«, sagte er. »Es wäre mir lieb, die Geister würden deutlicher zu uns sprechen.«

»Wirst du uns mit deinem Wissen helfen, Kaye?«, fragte Sue.

»Ich werde mir Mühe geben.«

An Mitch gewandt, bekannte Sue fast widerstrebend: »Auch ich habe Träume. Ich träume von den neuen Kindern.«

»Erzähl’ uns von deinen Träumen«, bat Kaye.

»Sie sind vielleicht sehr intim, Schatz«, wandte Mitch ein.

Sue legte eine Hand auf Mitchs Arm. »Ich freue mich, dass du es verstehst. Sie sind tatsächlich intim, und manchmal sind sie auch beängstigend.«

Wendell kam mit einer Pappschachtel unter dem Arm die Leiter vom Dachboden herunter. »Meine Eltern haben gesagt, es sei noch alles da und sie haben Recht gehabt. Christbaumschmuck — du liebe Güte, was für Erinnerungen! Wer möchte den Baum aufstellen und ihn schmücken?«

80

Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda

Januar

»Hier sind Ihre Besprechungstermine für die beiden nächsten Wochen.« Florence Leighton gab Augustine einen kleinen Zettel, den er in die Hemdtasche stecken und jederzeit zu Rate ziehen konnte, wie er es gerne hatte. Die Liste wurde immer länger; heute Nachmittag würde er mit dem Gouverneur von Nebraska zusammentreffen, und wenn er anschließend noch Zeit hatte, sollte er eine Gruppe von Wirtschaftskolumnisten empfangen.

Außerdem freute er sich auf sieben Uhr abends: Er war zum Essen mit einer attraktiven Frau verabredet, die sich einen feuchten Kehricht um seine Bekanntheit in den Medien und seinen Ruf als unermüdliches Arbeitstier kümmerte. Er zog die Schultern zurück, fuhr mit dem Finger an der Aufstellung hinunter und faltete sie dann zusammen — für Mrs. Leighton das Zeichen, dass die Liste genehmigt und verbindlich war.

»Hier ist noch ein ganz Seltsamer«, sagte sie. »Er hat keinen Termin, aber er sagt, Sie würden ihn ganz sicher sehen wollen.«

Sie ließ eine Visitenkarte auf seinen Schreibtisch fallen und warf ihm einen schelmischen Blick zu. »Ein Kobold.«

Augustine sah sich den Namen an und spürte einen kleinen Stich Neugier.

»Kennen Sie ihn?«, fragte sie.

»Er ist Reporter. Ein Wissenschaftsjournalist, der seine Finger in mehreren heißen Storys hat.«

»Spinner oder Arschloch?«, fragte Mrs. Leighton.

Augustine lächelte. »Na gut. Ich werde ihn zwingen, Farbe zu bekennen. Sagen Sie ihm, er hat fünf Minuten.«

»Soll ich Kaffee bringen?«

»Er wird sicher Tee wollen.«

Augustine räumte seinen Schreibtisch auf und legte zwei Bücher in eine Schublade. Er wollte nicht, dass jemand in seinem derzeitigen Lesestoff herumschnüffelte. Das eine war eine dünne Monografie mit dem Titel Bewegliche genetische Elemente als Ursache von Neuerungen im Genom von Gräsern, das andere ein beliebter, gerade neu erschienener Roman von Robin Cook über eine große, unerklärliche Krankheitsepidemie, ausgelöst durch einen neuen Erreger, der vermutlich aus dem Weltraum stammte. Im Allgemeinen hatte Augustine Spaß an Romanen über Krankheitsepidemien, aber während des letzten Jahres hatte er sie gemieden. Dass er diesen hier las, war ein Zeichen für sein neu gewonnenes Selbstvertrauen.

Als Oliver Merton eintrat, stand er auf und lächelte. »Schön Sie wiederzusehen, Mr. Merton.«

»Danke, dass Sie Zeit für mich haben, Dr. Augustine. Ich habe draußen eine ganz nette Durchsuchung hinter mich gebracht. Sie haben mir sogar meinen Notizblock abgenommen.«

Augustine machte ein entschuldigendes Gesicht. »Ich habe sehr wenig Zeit, aber Sie haben sicher etwas Interessantes zu berichten.«

»Stimmt.« Merton sah auf, als Mrs. Leighton mit einem Tablett und zwei Tassen hereinkam.

»Tee, Mr. Merton?«, fragte sie.

Merton lächelte verlegen. »Eigentlich lieber Kaffee. Ich war die letzten Wochen in Seattle und habe mir den Tee ziemlich abgewöhnt.«

Mrs. Leighton streckte Augustine die Zunge heraus und ging noch eine Tasse Kaffee holen.

»Die ist ja ganz schön frech«, stellte Merton fest.

»Wir haben schon in harten Zeiten zusammengearbeitet«, erwiderte Augustine, »und auch in ziemlich düsteren Zeiten.«

»Natürlich«, sagte Merton. »Erst einmal herzlichen Glückwunsch, dass Sie es geschafft haben, die SHEVATagung an der University of Washington zu verhindern.«

Augustine sah ihn verblüfft an.

»Irgendetwas mit NIHForschungsgeldern, die gestrichen würden, wenn die Konferenz wie geplant stattfindet. Mehr konnte ich meinen Quellen an der Universität nicht aus der Nase ziehen.«

»Das ist mir neu«, sagte Augustine.

»Wir werden sie stattdessen in einem kleinen Motel außerhalb des Universitätsgeländes abhalten. Und die Verpflegung beziehen wir vielleicht von einem berühmten französischen Restaurant mit einem mitfühlenden Küchenchef. Das wird uns den sauren Apfel versüßen. Wenn wir schon ganz und gar zu ausgestoßenen Meuterern werden, wollen wir wenigstens unseren Spaß haben.«

»Das klingt alles andere als objektiv, aber ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Augustine.

Mertons Miene verwandelte sich in ein herausforderndes Grinsen. »Gerade heute Morgen habe ich von Friedrich Brock erfahren, dass es bei dem Personal, das an der Universität Innsbruck für die Neandertalermumien zuständig ist, eine völlige Umbesetzung gegeben hat. Eine interne wissenschaftliche Begutachtung ist zu dem Schluss gelangt, dass die entscheidenden Befunde ignoriert und große wissenschaftliche Fehler begangen wurden. Man hat Herrn Professor Brock wieder nach Innsbruck gerufen. Er ist jetzt gerade unterwegs.«

»Ich weiß nicht, warum mich das interessieren sollte«, sagte Augustine. »Wir haben noch zwei Minuten.«

Mrs. Leighton kam mit einer Tasse Kaffee zurück. Merton nahm einen großen Schluck. »Danke. Sie werden die drei Mumien als genetisch verwandte Familienmitglieder bezeichnen. Das heißt, sie werden einräumen, dass wir es hier mit dem ersten handfesten Beleg für Artbildung beim Menschen zu tun haben.

Und in allen Proben wurde SHEVA gefunden.«

»Sehr gut«, sagte Augustine.

Merton presste die Handflächen gegeneinander. Florence beobachtete ihn mit beiläufiger Neugier.

»Damit sind wir am Anfang des langen, steinigen Weges zur Wahrheit, Dr. Augustine. Ich war gespannt, wie Sie die Nachricht aufnehmen würden.«

Augustine sog durch die Nase ein wenig Luft ein. »Was auch vor Zehntausenden von Jahren geschehen sein mag, es beeinflusst unsere Beurteilung der derzeitigen Vorgänge nicht. Kein einziger HerodesFetus ist bisher ausgetragen worden. Erst gestern haben uns Wissenschaftler des National Institute of Allergy and Infectious Diseases gesagt, dass nicht nur die sekundären Feten zu einem katastrophal hohen Anteil im ersten Schwangerschaftsdrittel abgestoßen werden, sondern dass sie auch besonders anfällig für praktisch alle bekannten Herpesviren sind, einschließlich des EpsteinBarrVirus. Mononucleose. Fünfundneunzig Prozent der Weltbevölkerung sind Träger des EpsteinBarrVirus, Mr. Merton.«

»Sie lassen sich durch nichts in Ihrer Einschätzung erschüttern, Doktor?«, fragte Merton.

»Mein eines gesundes Ohr klingelt noch von der Bombe, die unseren Präsidenten getötet hat. Ich habe schon alle möglichen Angriffe überlebt. Mich kann nichts erschüttern außer Fakten, Fakten von heute, Fakten, die etwas zu bedeuten haben.« Augustine ging um den Schreibtisch herum und setzte sich auf eine Ecke. »Ich wünsche den Leuten in Innsbruck alles Gute, ganz gleich, wer die Untersuchungen leitet«, sagte er. »In der Biologie gibt es so viele Rätsel, dass wir bis zum Ende aller Zeiten genug zu tun haben. Wenn Sie das nächste Mal in Washington sind, kommen Sie vorbei, Mr. Merton. Florence wird es dann sicher noch wissen — kein Tee, sondern Kaffee.«

Das Tablett auf den Beinen balancierend, bewegte Dicken seinen Rollstuhl durch die Kantine des Natcher Building. Er sah Merton und kam an das Ende des Tisches gerollt. Mit einer Hand stellte er sein Tablett ab.

»Angenehme Zugfahrt gehabt?«, fragte er.

»Hervorragend«, erwiderte Merton. »Ich denke, Sie sollten wissen, dass Kaye Lang nach wie vor ein Foto von Ihnen auf ihrem Schreibtisch stehen hat.«

»Für eine Nachricht ist das aber reichlich seltsam, Oliver. Warum um Himmels willen sollte mich das kümmern?«

»Weil ich glaube, dass Sie für Kaye mehr als nur wissenschaftliche Kollegialität empfunden haben«, sagte Merton. »Sie hatte Ihnen nach dem Bombenattentat mehrere Briefe geschrieben, aber Sie haben nie geantwortet.«

»Wenn Sie ekelhaft sein wollen, setze ich mich zum Essen woanders hin«, bemerkte Dicken und griff wieder nach seinem Tablett.

Merton hob die Hände. »Entschuldigung. Das war mal wieder mein Kritiker- und Aufklärerinstinkt.«

Dicken stellte das Tablett wieder ab und brachte seinen Rollstuhl in die richtige Stellung. »Die eine Hälfte des Tages warte ich darauf, dass ich wieder gesund werde, und ich mache mir Sorgen, dass ich die Beine und die Hand vielleicht nie wieder richtig benutzen kann … Ich versuche, Vertrauen in meinen Körper zu gewinnen. Und die andere Hälfte quäle ich mich in der Reha, bis es weh tut. Ich habe keine Zeit, über entgangene Gelegenheiten zu grübeln. Sie vielleicht?«

»Meine Freundin in Leeds hat letzte Woche Schluss gemacht.

Ich bin nie zu Hause. Außerdem bin ich positiv, und das hat sie verängstigt.«

»Tut mir Leid«, sagte Dicken.

»Ich war gerade in Augustines Allerheiligstem. Er wirkt ganz schön großspurig.«

»Die Meinungsumfragen geben ihm Recht. Aus der Gesundheitskrise wird internationale Politik. Fanatiker drängen uns zu Unterdrückungsgesetzen. Zum Kriegsrecht fehlt nur noch der Name, und die medizinischen Bekanntmachungen werden von der Taskforce herausgegeben — das heißt, die bestimmen fast alles.

Nach Shawbecks Rücktritt ist Augustine die Nummer zwei im Land.«

»Beängstigend«, sagte Merton.

»Sagen Sie mir, was heutzutage nicht beängstigend ist«, erwiderte Dicken.

Merton gab ihm Recht. »Ich bin überzeugt, dass Augustine die Fäden zieht, damit unsere SHEVATagung im Nordwesten verboten wird.«

»Er ist ein Bürokrat, wie er im Buche steht — das heißt, er verteidigt seine Stellung mit allen Mitteln.«

»Und wo bleibt die Wahrheit?«, fragte Merton mit gerunzelten Brauen. »Ich bin es nicht gewohnt zuzusehen, wie Behörden die wissenschaftliche Diskussion bestimmen.«

»Sie sind doch sonst nicht so naiv, Oliver. Die Briten tun das schon seit Jahren.«

»Ja, ja, ich habe mit so vielen Ministern zu tun gehabt, dass ich die Methode allmählich kenne. Aber wo stehen Sie? Sie haben dazu beigetragen, Kayes Bündnis zusammenzubringen — warum schmeißt Augustine Sie nicht einfach raus und geht zur Tagesordnung über?«

»Weil ich das Licht gesehen habe«, erwiderte Dicken. »Oder besser gesagt, die Dunkelheit. Die toten Babys. Ich habe die Hoffnung verloren. Augustine hat mich schon vorher ganz schön auf Trab gehalten — ich war eine Art Alibi, durfte an politischen Sitzungen teilnehmen. Aber er hat mir nie so viel Leine gelassen, dass ich daraus eine Schlinge hätte knüpfen können. Und jetzt … ich kann nicht mehr reisen, nicht mehr die notwendigen Recherchen anstellen. Ich bin nutzlos.«

»Kalt gestellt?«, wagte Merton zu fragen.

»Kastriert.«

»Flüstern Sie ihm nicht wenigstens ins Ohr: ›Die Wissenschaft sagt, Ihr könntet Unrecht haben, Majestät‹?«

Dicken schüttelte den Kopf. »Die Chromosomenzahlen sind ein ziemlich erdrückendes Argument. Zweiundfünfzig Chromosomen im Vergleich zu sechsundvierzig. Trisomien, Tetrasomien … Am Ende hätten sie wahrscheinlich alle so etwas wie ein DownSyndrom oder noch Schlimmeres. Wenn das EpsteinBarrVirus sie nicht erwischt.«

Merton hatte sich das Beste für den Schluss aufgespart. Er erzählte Dicken von den Veränderungen in Innsbruck. Dicken hörte aufmerksam zu, zwinkerte mit dem blinden Auge und starrte dann mit dem gesunden durch die großen Fenster in das helle Sonnenlicht.

Ihm fiel ein, worüber er sich mit Kaye unterhalten hatte, bevor Rafelson ihr überhaupt begegnet war.

»Rafelson fliegt also nach Österreich?« Dicken stocherte mit der Gabel in der Seezunge und dem Wildreis auf seinem Teller.

»Wenn sie ihn einladen. Derzeit ist er wahrscheinlich noch zu umstritten.«

»Ich erwarte den Bericht, aber ich halte deswegen nicht den Atem an«, sagte Dicken.

»Sie glauben, Kaye tut einen verhängnisvollen Schritt«, vermutete Merton.

»Ich weiß nicht, warum ich mir überhaupt dieses Essen geholt habe«, erwiderte Dicken. »Ich habe gar keinen Hunger.«

81

Seattle

Februar

»Dem Kind geht es offenbar gut«, sagte Dr. Galbreath. »Die Entwicklung ist für das zweite Schwangerschaftsdrittel normal. Die Fruchtwasseranalyse ist so ausgefallen, wie wir es für einen sekundären SHEVAFetus erwarten.«

Für Kaye hörte sich das ein wenig kühl an. »Junge oder Mädchen?«, fragte sie.

»Zweiundfünfzig XX«, erwiderte Galbreath. Sie schlug einen braunen Aktendeckel auf und gab Kaye eine Kopie des Untersuchungsbefundes. »Weiblich mit Chromosomenaberrationen.«

Kaye starrte auf das Papier. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Sie hatte es Mitch nicht gesagt, aber insgeheim hatte sie sich ein Mädchen gewünscht, damit zumindest ein Teil der Distanz wegfiel, ein Teil der Unterschiede, mit denen sie sich abfinden musste.

»Sind Duplikationen dabei, oder handelt es sich um neue Chromosomen?«, fragte sie.

»Wenn wir ausreichende Kenntnisse hätten, um das zu entscheiden, wären wir berühmt«, erwiderte Galbreath. Dann sagte sie weniger förmlich: »Wir wissen es nicht. Bei oberflächlicher Betrachtung sieht es nicht nach Verdoppelungen aus.«

»Kein überzähliges Chromosom 21?«, fragte Kaye leise, während sie das Blatt mit seinen Zahlenreihen und den wenigen erklärenden Worten betrachtete.

»Ich glaube nicht, dass der Fetus ein DownSyndrom hat«, sagte Galbreath, »aber meine Einstellung zu dem Thema kennen Sie ja mittlerweile.«

»Wegen der überzähligen Chromosomen.«

Galbreath nickte.

»Wir haben keine Möglichkeit herauszufinden, wie viele Chromosomen die Neandertaler besaßen«, sagte Kaye.

»Wenn sie wie wir waren, sechsundvierzig.«

»Aber sie waren nicht wie wir. Es ist nach wie vor ein Rätsel.«

Kayes Worte hörten sich sogar für sie selbst unsicher an. Eine Hand auf den Bauch gelegt, stand sie auf. »So weit Sie sagen können, ist es also gesund.«

Galbreath nickte. »Allerdings muss ich mich fragen: Was weiß ich schon? So gut wie nichts. Bei Ihnen selbst ist der Test auf Herpes simplex Typ eins positiv, aber negativ für Mononucleose — das EpsteinBarrVirus. Und Sie haben noch nie Windpocken gehabt. Um Himmels Willen, Kaye, gehen Sie jedem aus dem Weg, der vielleicht Windpocken hat.«

»Ich passe auf«, erwiderte Kaye.

»Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll.«

»Wünschen Sie mir viel Glück.«

»Ich wünsche Ihnen alles Glück auf Erden und im Himmel. Aber als Ärztin fühle ich mich deshalb kein bisschen wohler.«

»Es ist immer noch unsere Entscheidung, Felicity.«

»Natürlich.« Galbreath blätterte weitere Papiere durch, bis sie am Ende des Ordners angelangt war. »Wenn das meine Entscheidung wäre, würden Sie niemals sehen, was ich Ihnen jetzt zeigen muss. Unser Einspruch ist abgelehnt. Wir müssen alle SHEVAPatientinnen auffordern, sich registrieren zu lassen. Und wenn Sie sich nicht einverstanden erklären, müssen wir die Registrierung an Ihrer Stelle vornehmen.«

»Dann tun Sie das«, sagte Kaye unbewegt. Sie spielte mit einer Falte ihrer Hose.

»Ich weiß, dass Sie umgezogen sind«, erwiderte Galbreath.

»Wenn ich falsche Angaben mache, könnte das Marine Pacific Hospital Schwierigkeiten bekommen. Dann würde man mich vor ein Standesgericht zitieren und mir die Zulassung entziehen.« Sie sah Kaye traurig, aber gefasst an. »Ich brauche Ihre neue Adresse.«

Kaye starrte das Formular an und schüttelte dann den Kopf.

»Ich flehe Sie an, Kaye. Ich möchte Sie ärztlich betreuen, bis es vorüber ist.«

»Vorüber?«

»Bis zur Entbindung.«

Wieder schüttelte Kaye den Kopf, dieses Mal mit dem halsstarrigen, wilden Ausdruck eines gejagten Kaninchens.

Galbreath blickte mit Tränen in den Augen auf das Ende des Untersuchungstisches. »Ich habe keine andere Wahl. Keiner von uns hat eine Wahl.«

»Ich will nicht, dass jemand kommt und mir das Kind wegnimmt«, sagte Kaye keuchend. Ihre Hände waren kalt.

»Wenn Sie sich nicht kooperativ zeigen, kann ich Sie nicht mehr als Ihre Ärztin betreuen«, erklärte Galbreath. Sie wandte sich abrupt um und ging aus dem Zimmer. Kurz darauf kam die Krankenschwester. Sie sah Kaye wie vor den Kopf gestoßen dastehen und fragte, ob sie helfen könne.

»Ich habe keine Ärztin mehr«, sagte Kaye.

Die Schwester trat zur Seite, weil Galbreath wieder hereinkam.

»Bitte, geben Sie mir Ihre Adresse. Ich weiß, dass das Marine Pacific sich allen Versuchen der örtlichen Taskforce widersetzt, mit den Patientinnen Kontakt aufzunehmen. Ich versehe Ihre Akte mit zusätzlichen Warnungen. Wir stehen auf Ihrer Seite, Kaye, glauben Sie mir.«

Kaye wollte unbedingt mit Mitch sprechen, aber der war im Universitätsviertel und regelte die letzten Hotelangelegenheiten für die Tagung. Dabei wollte sie ihn nicht stören.

Galbreath gab ihr einen Kugelschreiber. Ganz langsam füllte sie das Formular aus. Die Ärztin nahm es an sich. »Die hätten es sowieso herausgefunden«, sagte sie knapp.

Kaye nahm den Bericht und ging aus dem Krankenhaus zu dem braunen Toyota Camry, den sie vor zwei Monaten gekauft hatten.

Zehn Minuten saß sie wie betäubt im Auto, das Lenkrad mit blutleeren Fingern umklammert. Schließlich drehte sie den Zündschlüssel.

Sie hatte gerade das Fenster heruntergekurbelt, um frische Luft hereinzulassen, da hörte sie, wie Galbreath ihr etwas nachrief. Ihr erster Gedanke war, einfach aus der Parklücke zu setzen und wegzufahren, aber dann trat sie auf die Bremse und drehte sich nach links. Galbreath rannte über den Parkplatz, legte die Hand auf die Autotür und sah Kaye an.

»Sie haben eine falsche Adresse angegeben, stimmt’s?«, fragte sie, das Gesicht vor Wut gerötet.

Kaye starrte ins Leere.

Galbreath schloss die Augen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Mit Ihrem Baby ist alles in Ordnung«, sagte sie. »Ich kann nicht erkennen, dass ihm irgendetwas fehlt. Ich begreife nichts mehr. Warum stößt Ihr Organismus es nicht als Fremdgewebe ab — es ist doch ganz anders als Sie! Genauso gut könnten Sie mit einem Gorilla schwanger sein. Aber Ihr Körper nimmt es an und ernährt es. Das ist bei allen Müttern so. Warum untersucht die Taskforce das nicht?«

»Es ist ein Rätsel«, räumte Kaye ein.

»Verzeihen Sie mir bitte, Kaye.«

»Schon verziehen«, erwiderte Kaye nicht ganz aufrichtig.

»Nein, ich meine es ernst. Es ist mir egal, wenn sie mir die Zulassung entziehen — möglicherweise haben sie in der ganzen Sache völlig Unrecht! Ich möchte auch weiterhin Ihre Ärztin bleiben.«

Von der Anspannung erschöpft, verbarg Kaye das Gesicht in den Händen. Ihr Hals fühlte sich an, als sei er aus Stahlfedern. Sie hob den Kopf und legte ihre Hand auf die von Galbreath. »Wenn das möglich ist, wäre es mir sehr lieb«, sagte sie.

»Wohin Sie auch gehen, was Sie auch tun, versprechen Sie mir — dass ich bei der Entbindung dabei sein darf?«, bettelte Galbreath.

»Ich werde so viel wie möglich über SHEVA Schwangerschaften in Erfahrung bringen, damit ich vorbereitet bin, und ich möchte Ihre Tochter entbinden.«

Kaye parkte gegenüber dem alten, quaderförmigen University Plaza Hotel jenseits der Stadtautobahn, die zur University of Washington führte. Sie fand ihren Mann im Erdgeschoss. Mitch wartete gerade auf das offizielle Angebot des Geschäftsführers, der sich in sein Büro zurückgezogen hatte.

Sie berichtete ihm, was sich im Marine Pacific Hospital zugetragen hatte. Mitch schlug mit der Faust wütend auf die Tür des Tagungsraumes. »Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen — nicht eine Minute lang!«

»Du weißt, dass das nicht geht«, erwiderte Kaye, »aber ich denke, ich habe meine Sache ganz gut gemacht.«

»Ich kann nicht fassen, dass Galbreath dir so etwas antun wollte.«

»Ich weiß, dass sie es nicht wollte.« Mitch ging im Kreis, versetzte einem Metallklappstuhl einen Fußtritt, gestikulierte hilflos.

»Sie will uns helfen«, sagte Kaye.

»Können wir ihr denn jetzt noch trauen?«

»Für Verfolgungswahn gibt es keinen Anlass.«

Mitch blieb kurz stehen. »Da hat sich ein großer alter Zug in Bewegung gesetzt, und wir stehen in seinem Scheinwerferlicht. Ich weiß das, Kaye. Es ist nicht nur die Regierung. Jede schwangere Frau auf Erden ist verdächtig. Augustine — dieses Riesenarschloch — sorgt dafür, dass ihr alle vogelfrei seid. Ich könnte ihn umbringen!«

Kaye hielt ihn an den Armen fest und zog sanft. Dann umarmte sie ihn. Er war so wütend, dass er sie abschüttelte und weiter im Raum auf und ab ging. Sie griff energischer nach ihm. »Bitte, Mitch, es reicht.«

»Und jetzt bist du hier draußen, erreichbar für jeden, der gerade vorbeikommt!«, sagte er. Seine Arme zitterten.

»Ich weigere mich, eine Gewächshauspflanze zu werden«, erwiderte Kaye abwehrend.

Er gab auf und ließ die Schultern hängen. »Was können wir tun? Wann werden sie Polizeiwagen mit Schlägertypen losschicken, um uns einzufangen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kaye. »Irgendetwas muss passieren.

Ich habe Vertrauen in dieses Land, Mitch. Die Leute werden sich das nicht gefallen lassen.«

Mitch setzte sich auf einen Klappstuhl am Ende des Mittelganges. Der Raum war hell erleuchtet. Fünfzig leere Stühle waren in fünf Reihen angeordnet, und am Vorderende stand ein weiß gedeckter Tisch mit Kaffeegeschirr. »Wendell und Maria sprechen von einem geradezu unglaublichen Druck. Sie haben offiziell protestiert, aber niemand in der Fakultät macht auch nur das geringste Zugeständnis. Forschungsmittel werden gestrichen, Büros werden neu verteilt, und in den Labors treiben Aufseher ihr Unwesen.

Langsam verliere ich jede Zuversicht, Kaye. Ich habe das schon einmal erlebt, nachdem …«

»Ich weiß«, sagte Kaye.

»Und jetzt lässt das Außenministerium Brock aus Innsbruck nicht mehr einreisen.«

»Wann hast du denn das erfahren?«

»Merton hat mich heute Nachmittag aus Bethesda angerufen.

Augustine will die ganze Sache abwürgen. Am Ende bleiben nur noch wir beide übrig — und du musst dich verstecken!«

Kaye setzte sich neben ihn. Von ihren früheren Kollegen an der Ostküste hatte sie nichts mehr gehört. Nichts von Judith.

Widersinnigerweise hatte sie das Bedürfnis, mit Marge Cross zu sprechen. Ihr wäre jede Unterstützung recht gewesen.

Besonders schmerzlich vermisste sie ihre Mutter und ihren Vater.

Sie beugte sich zur Seite und legte den Kopf auf Mitchs Schulter. Mit seinen großen Händen strich er ihr sanft über die Haare.

Über die eigentliche Neuigkeit des Vormittags hatten sie noch gar nicht gesprochen. So schnell gingen die wichtigen Dinge in dem ganzen Hader verloren. »Ich weiß etwas, das du nicht weißt«, sagte Kaye.

»Und zwar was?«

»Wir werden eine Tochter bekommen.«

Mitch hielt einen Augenblick die Luft an, und die Falten in seinem Gesicht wurden tiefer. »Du lieber Gott«, sagte er.

»Es konnte nur eines von beiden sein«, sagte Kaye und grinste über seine Reaktion.

»So hattest du es dir doch gewünscht.«

»Habe ich das gesagt?«

»An Heiligabend. Du hast gesagt, du würdest ihr Puppen kaufen.«

»Stört es dich?«

»Natürlich nicht. Für mich ist es nur jedes Mal ein kleiner Schock, wenn wir wieder einen Schritt weiter sind, das ist alles.«

»Dr. Galbreath sagt, sie sei gesund. Ihr fehlt nichts. Sie hat die überzähligen Chromosomen — aber das wussten wir ja schon.«

Mitch legte ihr die Hand auf den Bauch. »Ich spüre, wie sie sich bewegt«, sagte er, ging vor Kaye in die Knie und legte das Ohr auf ihren Leib. »Sie wird sehr schön sein.«

Der Geschäftsführer des Hotels kam mit einem Stapel Papiere in den Konferenzraum und sah die beiden überrascht an. Der Mittfünfziger mit dem üppigen braunen Lockenkopf und dem breiten, unauffälligen Gesicht hätte ein NullachtfünfzehnOnkel sein können. Mitch stand auf und strich sich die Hose glatt.

»Meine Frau«, sagte er verlegen.

»Natürlich«, erwiderte der Geschäftsführer. Er kniff die blassblauen Augen zusammen und nahm Mitch beiseite. »Sie ist doch schwanger, oder? Das haben Sie mir nicht gesagt. Es wird hier nicht erwähnt …« Er wühlte in den Papieren und sah Mitch dann vorwurfsvoll an. »Nirgendwo. Wir müssen mit öffentlichen Versammlungen und Kontakten jetzt sehr vorsichtig sein.«

Mitch lehnte sich an den Buick und strich sich mit der Hand über das Kinn. Obwohl er sich am Morgen rasiert hatte, machten seine Finger ein leises, schabendes Geräusch. Er zog die Hand zurück.

Kaye stand vor ihm.

»Ich bringe dich nach Hause«, sagte er.

»Und was ist mit dem Buick?«

Er schüttelte den Kopf. »Den hole ich später. Wendell kann mich mitnehmen.«

»Wohin fahren wir jetzt?«, fragte Kaye. »Wir könnten es in einem anderen Hotel versuchen. Oder einen Versammlungssaal mieten.«

Mitch zog ein angewidertes Gesicht. »Der Idiot hat nach einer Ausrede gesucht. Er kannte deinen Namen. Er hat jemanden angerufen. Hat uns überwacht wie ein guter kleiner Nazi.« Er streckte die Hände in die Luft. »Lang lebe das freie Amerika!«

»Wenn Brock nicht wieder einreisen darf …«

»Wir halten die Tagung im Internet ab«, sagte Mitch. »Das kriegen wir schon hin. Im Augenblick mache ich mir vor allem um dich Sorgen. Irgendetwas muss geschehen.«

»Aber was?«

»Spürst du es nicht?« Er rieb sich die Stirn. »Der Blick von dem Hotelmanager, diesem feigen Arschloch. Wie von einer verschreckten Ziege. Der hat keinen blassen Schimmer von Biologie.

Sein Leben besteht aus ungefährlichen kleinen Handlungen, und mit dem System legt er sich nicht an. So sind sie fast alle. Sie lassen sich herumstoßen und laufen in die Richtung, in die sie gestoßen werden.«

»Das klingt aber sehr zynisch«, sagte Kaye.

»Es ist die politische Realität. Ich war bisher wirklich dumm.

Habe dich allein fahren lassen. Man könnte dich aufgreifen, angreifen …«

»Ich lasse mich nicht in einen Käfig setzen, Mitch.«

Mitch zuckte zusammen.

Kaye legte ihm die Hand auf die Schulter. »Tut mir Leid. Du weißt, wie ich es meine.«

»Es passt alles, Kaye. Du hast es in Georgien gesehen. Ich habe es in den Alpen gesehen. Wir sind zu Fremden geworden. Die Menschen hassen uns.«

»Sie hassen mich«, sagte sie, und ihr Gesicht wurde blass, »weil ich schwanger bin.«

»Mich hassen sie auch.«

»Aber von dir verlangen sie nicht, dass du dich wie ein Jude im NaziDeutschland registrieren lassen musst.«

»Noch nicht«, sagte Mitch. »Fahren wir.« Er legte den Arm um sie und begleitete sie zum Toyota. Kaye musste sich anstrengen, um mit seinen langen Schritten mitzuhalten. »Vermutlich haben wir noch einen oder zwei Tage, vielleicht auch drei. Dann … wird irgendjemand irgendetwas unternehmen. Du bist ein Stachel in ihrem Fleisch. Ein doppelter Stachel.«

»Warum doppelt?«

»Prominente haben Macht«, sagte Mitch. »Man weiß, wer du bist, und du weißt, was in Wirklichkeit los ist.«

Kaye stieg auf der Beifahrerseite ein und kurbelte das Fenster herunter. Im Auto war es warm. Mitch schlug ihre Tür zu. »Weiß ich das wirklich?«, gab Kaye zurück.

»Du weißt es verdammt gut. Sue hat dir ein Angebot gemacht.

Nehmen wir es an. Ich sage nur Wendell, wohin wir gehen. Sonst niemandem.«

»Aber ich hänge an dem Haus.«

»Wir werden ein anderes finden«, erwiderte Mitch.

82

Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda

Mark Augustine fieberte fast vor Freude über seinen Triumph. Er breitete die Bilder vor Dicken aus und legte die Videokassette in das Abspielgerät. Dicken nahm das erste Bild, hielt es nahe vor sein Gesicht, blinzelte. Die üblichen Farben medizinischer Aufnahmen: Fleisch in seltsamem Orange und Olivgrün, Läsionen rosa, die Gesichtszüge unscharf. Ein Mann, vermutlich über vierzig, lebendig, aber alles andere als glücklich. Das nächste Bild zeigte in Nahaufnahme den Arm des Mannes mit rosaroten Flecken; ein daneben liegendes, gelbes Plastiklineal deutete die Größenverhältnisse an. Der größte Fleck hatte einen Durchmesser von sieben Zentimetern, und in der Mitte befand sich eine hässliche, verkrustete Stelle mit dicklicher gelber Flüssigkeit. Allein am rechten Arm zählte Mitch sieben Flecken.

»Die habe ich heute Morgen den Mitarbeitern gezeigt«, sagte Augustine und griff nach der Fernbedienung, um das Video zu starten. Dicken überflog die nächsten Bilder. Auch der Rumpf des Mannes war mit rosafarbenen Hautschäden übersät. Manche davon waren riesige Blasen, auffällige Wucherungen, die zweifellos schmerzhaft waren. »Wir haben inzwischen Gewebeproben zur Untersuchung hier, aber das Team hat nur zur Bestätigung schon vor Ort einen SHEVASchnelltest durchgeführt. Die Frau des Mannes befindet sich mit einem SHEVASekundärfetus im zweiten Schwangerschaftsdrittel und trägt nach wie vor SHEVA Typ 3-s. Der Mann ist mittlerweile SHEVAfrei, das heißt, wir können SHEVA als Ursache der Hautschäden ausschließen, aber das hätten wir ohnehin nicht erwartet.«

»Wo sind diese Leute?«, fragte Dicken.

»In San Diego, Kalifornien. Illegale Einwanderer. Unser Überwachungskorps hat die Untersuchung vorgenommen und uns das Material geschickt. Es ist ungefähr drei Tage alt. Die Lokalpresse wird vorerst noch rausgehalten.«

Augustines Lächeln, das genauso schnell wie es auftauchte wieder verschwand, ähnelte kurz aufflackernden Blitzen. Er drehte sich vor seinem Schreibtisch um und spielte das Band im Schnelldurchlauf ab: Szenen aus der Klinik, die Station, die provisorischen Quarantänemaßnahmen im Zimmer — Plastikvorhänge, die mit Klebeband an Wänden und Tür befestigt waren, eine eigene Belüftung. Dann hob er den Finger von der Fernbedienung und ließ das Band wieder mit Normalgeschwindigkeit laufen.

Doktor Ed Sanger, der Aufsicht führende Vertreter der Taskforce am Mercy Hospital, über fünfzig und mit strähnigen, dunkelblonden Haaren, stellte sich vor und betete dann befangen die Diagnose herunter. Dicken hörte mit wachsendem Grauen zu. Wie ich mich so irren konnte. Augustine hat Recht. Alle seine Vermutungen haben ins Schwarze getroffen.

Augustine hielt das Band an. »Es ist ein Virus mit einzelsträngiger RNA, riesengroß und primitiv, vermutlich etwa 160000 Nucleotide. So etwas haben wir noch nie gesehen. Wir sind dabei, Übereinstimmungen zwischen seinem Genom und den bekannten codierenden Regionen von HERV zu finden. Es wirkt unglaublich schnell, es ist schlecht angepasst, und es ist tödlich.«

»Er sieht gar nicht gut aus«, sagte Dicken.

»Der Mann ist gestern Abend gestorben.« Augustine schaltete den Videorecorder aus. »Die Frau scheint symptomfrei zu sein, aber sie hat die üblichen Probleme mit der Schwangerschaft.« Augustine verschränkte die Arme und setzte sich auf die Ecke des Schreibtisches. »Horizontale Übertragung eines unbekannten Retrovirus, mit ziemlicher Sicherheit in Gang gesetzt und ausgerüstet von SHEVA. Die Frau hat den Mann angesteckt. Das ist es, Christopher. Genau das, was wir brauchen. Helfen Sie uns, wenn wir an die Öffentlichkeit gehen?«

»An die Öffentlichkeit? Womit?«

»Wir werden alle Frauen mit Sekundärschwangerschaften in Quarantäne nehmen und/oder kasernieren. Für einen so weit gehenden Eingriff in die Grundrechte brauchen wir eine hieb- und stichfeste Begründung. Der Präsident ist bereit, entsprechende Maßnahmen zu ergreifen, aber seine Mitarbeiter sagen, dass wir die richtigen Persönlichkeiten brauchen, um die Sache rüberzubringen.«

»Ich bin keine Persönlichkeit. Nehmen Sie einen Fernsehstar wie Bill Cosby.«

»Cosby macht nicht mit. Aber Sie … Sie sind doch sozusagen das Musterbeispiel für den tapferen Helden im Namen der Gesundheit, der sich von seinen Verwundungen erholen muss, weil Fanatiker uns aufhalten wollten.« Wieder blitzte Augustines Lächeln auf.

Dicken sah nach unten auf seine Schenkel. »Sind Sie sich Ihrer Sache ganz sicher?«

»So sicher, wie wir sein können, bevor alle Untersuchungen abgeschlossen sind. Das kann noch drei oder vier Monate dauern.

Aber angesichts der Folgen können wir es uns nicht leisten abzuwarten.«

Dicken sah Augustine an und ließ den Blick dann durch das Bürofenster zu den Bäumen und Wolkenfetzen wandern. Augustine hatte dort ein kleines buntes Glasbild aufgehängt, eine Wappenlilie in Rot und Grün.

»Alle Mütter müssten Aufkleber am Haus haben«, sagte Dicken.

»Ein Q oder ein S vielleicht. Und jede schwangere Frau müsste nachweisen, dass es sich nicht um einen SHEVAFetus handelt.

Das wird Milliarden kosten.«

»Über die Finanzierung brauchen wir uns keine Sorgen zu machen«, sagte Augustine. »Wir haben es mit der größten Gesundheitsgefahr aller Zeiten zu tun. Es ist die biologische Entsprechung zur Büchse der Pandora, Christopher. Alle RetrovirusErkrankungen, die wir besiegt haben, aber nicht los werden konnten. Hunderte, vielleicht Tausende von Krankheiten, gegen die wir heute keine natürliche Abwehr mehr haben. Dass wir dafür ausreichende Mittel bekommen, ist überhaupt keine Frage.«

»Es gibt nur ein Problem«, sagte Dicken. »Ich glaube nicht daran.«

Augustine starrte ihn an. In seinen Mundwinkeln bildeten sich tiefe Furchen, und die Brauen zogen sich zusammen.

»Ich bin hinter Viren her, fast seit ich erwachsen bin«, sagte Dicken. »Ich habe gesehen, was sie anrichten können. Ich kenne mich mit Retroviren aus, ich weiß über HERVs Bescheid. Ich weiß über SHEVA Bescheid. Die HERVs wurden wahrscheinlich deshalb nicht aus dem Genom beseitigt, weil sie Schutz gegen andere, neuere Retroviren boten. Sie sind unser eigenes kleines Verteidigungsarsenal. Und … unser Genom nutzt sie, um Neuerungen hervorzubringen.«

»Das wissen wir nicht«, sagte Augustine. Seine Stimme krächzte vor Anspannung.

»Ich möchte auf die wissenschaftlichen Ergebnisse warten, bevor wir alle Mütter in Amerika einsperren«, sagte Dicken.

Als Augustines Haut vor Verwirrung und dann vor Ärger dunkler wurde, traten die Granatsplitternarben deutlicher hervor. »Die Gefahr ist einfach zu groß«, sagte er. »Ich dachte, Sie wüssten die Chance zu schätzen, wieder auf der Bildfläche zu erscheinen.«

»Nein«, erwiderte Dicken. »Ich kann nicht.«

»Hängen Sie immer noch an den Hirngespinsten von einer neuen Spezies?«, fragte Augustine wütend.

»Das habe ich lange hinter mir«, sagte Dicken, erstaunt über die verdrossene Heiserkeit in seiner eigenen Stimme. Er klang wie ein Greis.

Augustine ging um den Schreibtisch herum, zog eine Hängeregistratur heraus und entnahm ihr einen Umschlag. Alles an seiner Körperhaltung, die kleinkarierte, gehemmte Großspurigkeit in seinem Gang, die wie festzementierten Gesichtszüge weckten bei Dicken ein Gefühl des Grauens. So hatte er Mark Augustine noch nie erlebt: als jemanden, der den Gnadenstoß austeilen wollte.

»Das ist für Sie gekommen, während Sie im Krankenhaus lagen.

Es steckte in Ihrem Postfach. Es war an Sie in Ihrer amtlichen Funktion adressiert, und deshalb habe ich mir erlaubt, es zu öffnen.«

Er gab Dicken die Papiere.

»Es kommt aus Georgien. Leonid Sugashvili hat Ihnen doch Bilder von Exemplaren geschickt, die er als möglichen Homo superior bezeichnet, oder?«

»Ich habe es nicht überprüft«, sagte Dicken, »und deshalb habe ich es Ihnen gegenüber nicht erwähnt.«

»Sehr klug. Man hat ihn in Tiflis wegen Betrugs verhaftet. Weil er die Angehörigen von Menschen hintergangen hat, die seit den Vorfällen vermisst werden. Er hatte den trauernden Hinterbliebenen versprochen, er könne ihnen zeigen, wo ihre Verwandten bestattet seien. Sieht aus, als hätte er es auch bei den CDC versucht.«

»Das wundert mich nicht, und es ändert auch nichts an meiner Meinung, Mark. Ich bin fix und fertig. Es fällt mir schwer genug, meinen eigenen Körper heilen zu lassen. Ich bin nicht der Richtige dafür.«

»Na gut«, sagte Augustine. »Ich lasse Sie wegen der Behinderung frühpensionieren. Wir brauchen Ihr Büro an den CDC. Nächste Wochen kommen sechzig spezialisierte Epidemiologen, und dann beginnen wir mit der Phase zwei. Mit Räumen sind wir so knapp, dass wir anfangs wahrscheinlich drei davon in Ihr Büro setzen werden.«

Schweigend sahen sie einander an.

»Danke, dass Sie mich so lange mitgeschleppt haben«, sagte Dicken ohne jeden Anflug von Ironie.

»Gern geschehen«, erwiderte Augustine ebenso neutral.

83

Snohomish County

Mitch stellte die letzte Kiste auf den Stapel neben der Haustür.

Wendell Packer war am Morgen mit einem Lieferwagen gekommen. Er sah sich im Haus um, und seine Lippen bildeten eine schiefe, gebogene Linie. Sie hatten nur wenig mehr als zwei Monate hier gewohnt. Und ein Mal Weihnachten gefeiert.

Kaye hatte das Telefon aus dem Schlafzimmer in der Hand. Das Kabel hing lose herunter. »Abgestellt«, sagte sie. »Die arbeiten schnell, wenn man einen Haushalt auflöst. Ja — wie lange waren wir eigentlich hier?«

Mitch saß in dem abgeschabten Klubsessel, den er seit seiner Studentenzeit besaß. »Wir schaffen das schon«, sagte er. Seine Hände fühlten sich seltsam an — sie kamen ihm irgendwie größer vor. »Du lieber Himmel, was bin ich müde.«

Kaye saß auf der Armlehne des Sessels und massierte ihm die Schultern. Er lehnte sich an ihren Arm und rieb seine stoppelige Wange an ihrer pfirsichfarbenen Strickjacke.

»Mist«, sagte sie, »ich habe vergessen, die Batterien im Handy zu wechseln.« Sie küsste ihn auf den Kopf und eilte noch einmal ins Schlafzimmer. Mitch fiel auf, wie kraftvoll sie selbst im siebten Monat noch ging. Ihr Bauch wölbte sich deutlich, ohne riesig zu wirken. Er bedauerte, sich mit Schwangerschaften so wenig auszukennen. Dass er ausgerechnet in dieser Situation zum ersten Mal Vater wurde …

»Beide Akkus sind leer«, rief Kaye aus dem Schlafzimmer. »Es dauert ungefähr eine Stunde.«

Mitch betrachtete die verschiedenen Gegenstände im Schlafzimmer und blinzelte. Dann streckte er die Hände aus. Sie wirkten wie geschwollen, als hingen sie in PopeyeManier an den Unterarmen. Auch seine Füße fühlten sich groß an, aber er schaute nicht hin. Es war äußerst verwirrend. Obwohl es erst vier Uhr nachmittags war, hätte er sich am liebsten schlafen gelegt. Sie hatten gerade eine Dosensuppe zum Abendessen genossen. Draußen war es noch hell.

Eigentlich hatte er ein letztes Mal mit Kaye schlafen wollen, ehe sie das Haus verließen. Sie kam zurück und zog sich einen Hocker heran.

»Setz’ dich hierher«, sagte Mitch und wollte sich erheben. »Das ist bequemer.«

»Ist schon gut. Ich möchte aufrecht sitzen.«

Halb im Aufstehen hielt Mitch inne. Er fühlte sich benommen.

»Stimmt etwas nicht?«

Er sah das erste Aufleuchten. Mit geschlossenen Augen ließ er sich wieder in den Sessel fallen. »Es kommt«, sagte er.

»Was?«

Er zeigte auf seine Schläfe und sagte leise: »Peng.« Schon als Junge hatte er erlebt, wie sich sein ganzer Körper während der Kopfschmerzen verkrampfte. Er wusste noch genau, wie unangenehm er das empfunden hatte, und jetzt rastete er vor Widerwillen und bösen Vorahnungen beinahe aus.

»Ich habe Tabletten in der Handtasche«, sagte Kaye. Er hörte sie durchs Zimmer gehen. Mit geschlossenen Augen sah er gespenstische Lichter, seine Füße kamen ihm so riesig wie die eines Elefanten vor. Die Schmerzen rückten näher, so als dröhne Kanonendonner durch ein weites Tal.

Kaye drückte ihm zwei Pillen und ein Glas Wasser in die Hand.

Er schluckte das Medikament und trank, aber ohne jede Zuversicht, dass sie ihm helfen würden. Wenn er eindeutig gewarnt gewesen wäre, wenn er sie früher am Tag genommen hätte, dann vielleicht …

»Wir packen dich am besten ins Bett«, sagte Kaye.

»Wie bitte?«

»Bett.«

»Ich will hier weg«, sagte er.

»Genau. Schlaf ein bisschen.«

Es war der einzige Ausweg, auf den er hoffen konnte. Aber selbst dann würde er vielleicht grausige, qualvolle Träume haben. Auch daran konnte er sich erinnern; wie er geträumt hatte, die Berge würden ihn zermalmen.

Er legte sich in der Kühle des leeren Schlafzimmers auf die Laken, die sie für ihre letzte Nacht hier gelassen hatten, und unter die Steppdecke. Er zog sich die Decke über den Kopf, sodass nur noch eine kleine Öffnung zum Atmen blieb.

Dass Kaye ihm sagte, wie sehr sie ihn liebte, hörte er kaum noch.

Kaye zog die Decke zurück. Mitchs Stirn war feucht und eiskalt.

Sie war besorgt und hatte Schuldgefühle, weil sie seine Schmerzen nicht mit ihm teilen konnte; aber dann siegte ihre Vernunft und sie sagte sich, dass Mitch ihre Schmerzen seinerseits ja auch nicht teilen konnte, wenn sie das Baby zur Welt brachte.

Sie setzte sich neben ihn aufs Bett. Sein Atem kam in flachen Stößen. Instinktiv griff sie sich unter der Strickjacke an den Bauch, hob den Pullover hoch und strich sich über die Haut, die so straff gespannt war, dass sie fast durchsichtig erschien. Nachdem das Baby am Nachmittag eine Zeit lang kräftig gestrampelt hatte, war es jetzt seit einigen Stunden ruhig.

Kaye hatte noch nie erlebt, dass von innen gegen ihre Nieren getreten wurde, und fand die Erfahrung alles andere als angenehm.

Ebenso wenig Spaß machte es ihr, dass sie einmal in der Stunde zur Toilette musste und in regelmäßigen Abständen Sodbrennen bekam. Nachts, wenn sie im Bett lag, spürte sie sogar die rhythmischen Bewegungen ihres Darmes.

Das alles machte ihr Angst; es hatte aber auch zur Folge, dass sie sich höchst lebendig und hellwach fühlte.

Aber ihre Gedanken schweiften von Mitch und seinen Schmerzen ab. Sie legte sich neben ihn; plötzlich zog er an der Decke und drehte sich von ihr weg.

»Mitch?«

Er antwortete nicht. Sie lag für kurze Zeit auf dem Rücken, aber das war unbequem, also drehte sie sich auf ihrer Seite so, dass sie ihm den Rücken zuwandte, und rückte dann sanft immer näher zu ihm, um seine Wärme zu spüren. Weder rührte er sich, noch wehrte er sie ab. Sie starrte die schwach erleuchtete, nackte Wand an. Ihr kam die Idee, aufzustehen und ein paar Minuten an dem Buch zu arbeiten, aber der Laptop und die Notizbücher waren schon verpackt. Der Impuls ging vorüber.

Die Stille im Haus machte sie unruhig. Sie lauschte nach Geräuschen, aber da war nichts außer Mitchs Atem und ihrem eigenen.

Draußen war die Luft völlig ruhig. Sie hörte nicht einmal den Verkehr auf dem Highway 2, der nur eineinhalb Kilometer entfernt war. Keine Vögel. Weder knackende Balken noch knarrende Fußböden.

Nach einer halben Stunde vergewisserte sie sich, dass Mitch schlief. Dann setzte sie sich auf, rutschte zur Bettkante, erhob sich und ging in die Küche, um Teewasser aufzusetzen. Aus dem Küchenfenster sah sie das Tageslicht schwinden. Das Wasser in dem Kessel kam pfeifend zum Kochen, und sie goss es über einen Beutel Kamillentee in einer der beiden Tassen, die sie auf dem weiß gefliesten Küchentresen stehen gelassen hatte. Während der Tee durchzog, strich sie mit den Fingern über die glatten Fliesen und fragte sich, wie ihr nächstes Zuhause wohl aussehen würde, das wahrscheinlich in Hörweite des riesigen »Wild Eagle«-Spielkasinos der Fünf Stämme lag. Sue hatte am Morgen schon alles vorbereitet und ihnen nur versprochen, es werde ein Haus da sein, und zwar ein schönes. »Vielleicht für den Anfang auch ein Wohnwagen«, hatte sie am Telefon hinzugefügt.

Kaye spürte einen Anflug hilfloser Wut. Sie wollte hier bleiben.

Hier fühlte sie sich wohl. »Ist schon eine seltsame Situation«, vertraute sie dem Küchenfenster an. Als wollte das Baby antworten, gab es ihr einen Tritt.

Sie nahm die Tasse und ließ den Teebeutel in den Ausguss fallen. Gerade als sie den ersten Schluck nahm, hörte sie Motoren und Autoreifen auf dem Kiesweg.

Vom Wohnzimmer aus sah sie, wie draußen die Autoscheinwerfer aufblitzten. Sie erwartete keinen Besuch: Wendell war in Seattle, der Lastwagen würde erst morgen früh bei der Verleihfirma bereitstehen, und Merton war in Beresford im Staat New York.

Sue und Jack, so hatte sie gehört, befanden sich im Osten des Staates Washington.

Sie dachte daran, Mitch zu wecken, und fragte sich, ob sie das bei seinem Zustand riskieren konnte.

»Vielleicht ist es Maria oder sonst jemand.«

Aber sie ging nicht zur Tür. Das Licht im Wohnzimmer und im Windfang war ausgeschaltet, in der Küche war es an. Der Strahl einer Taschenlampe fiel durch das vordere Fenster und spielte an der südlichen Wand. Sie hatte die Vorhänge offen gelassen; es gab in der Nähe keine Nachbarn, die hereinsehen konnten.

Es wurde so heftig geklopft, dass die ganze Haustür wackelte.

Kaye sah auf ihre Armbanduhr und schaltete mit einem Druck auf den kleinen Knopf das blaugrüne Licht ein. Sieben Uhr.

Das Klopfen wiederholte sich, gefolgt vom Klang einer unbekannten Stimme. »Kaye Lang, Mitchell Rafelson? Kreispolizei, Justizvollzugsdienst.«

Kaye stockte der Atem. Was war das? Es hatte doch sicher nichts mit ihr zu tun! Sie ging zum Eingang, drehte an der einzigen Verriegelung, öffnete die Tür. Im Windfang standen vier Männer, zwei in Uniform und zwei in Zivil, mit Freizeithosen und legeren Jacketts. Als sie das Außenlicht einschaltete, strich der Scheinwerferkegel des Autos über ihr Gesicht. Sie blinzelte die Männer an.

»Ich bin Kaye Lang.«

Einer der Zivilisten, ein großer, stämmiger Mann mit kurz geschnittenen braunen Haaren und einem länglichovalen Gesicht, trat vor. »Miss Lang, wir haben …«

»Mrs. Lang«, sagte Kaye.

»Na gut. Mein Name ist Wallace Jurgenson. Das hier ist Dr. Kevin Clark vom Gesundheitsamt des Kreises Snohomish. Ich bin der beauftragte Vertreter für Gesundheitsfragen im Staat Washington und arbeite für die Notstandsverwaltung. Mrs. Lang, wir haben eine Anordnung der Bundesnotstandsverwaltung, die von der Notstandsverwaltung des Staates Washington in Olympia bestätigt wurde. Wir nehmen Kontakt mit Frauen auf, die möglicherweise ansteckend sind und einen Sekundär…«

»Quatsch«, sagte Kaye.

Der Mann hielt ein wenig verärgert inne und fuhr dann fort.

»Einen Sekundärfetus. Sie wissen, was das bedeutet, Ma’am?«

»Ja«, sagte Kaye, »aber es ist alles Quatsch.«

»Ich bin hier, um Ihnen mitzuteilen, dass nach der Einschätzung der Bundesnotstandsverwaltung und der Centers for Disease Control and Prevention …«

»Bei denen habe ich früher gearbeitet«, sagte Kaye.

»Ich weiß«, erwiderte Jurgenson. Clark lächelte und nickte, als sei er erfreut, sie kennen zu lernen. Die Uniformierten standen mit verschränkten Armen im Hintergrund außerhalb des Windfangs. »Miss Lang, es wurde festgestellt, dass Sie möglicherweise eine Gefahr für die Volksgesundheit darstellen. Sie und andere Frauen in dieser Gegend werden aufgesucht und über ihre Wahlmöglichkeiten unterrichtet.«

»Ich wähle die Möglichkeit, zu bleiben wo ich bin«, sagte Kaye mit zitternder Stimme. Sie blickte von einem Gesicht zum anderen. Angenehm aussehende Männer, glatt rasiert, ernst, fast ebenso nervös wie sie, und alles andere als glücklich.

»Wir haben Anweisung, Sie und Ihren Mann in eine Unterkunft der Kreisnotstandsverwaltung nach Lynnwood zu bringen. Dort werden Sie einquartiert und medizinisch versorgt, bis eindeutig festgestellt ist, ob Sie eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen …«

»Nein«, sagte Kaye. Sie spürte, wie sich ihr Gesicht erhitzte.

»Das ist völliger Quatsch. Mein Mann ist krank. Er kann nicht reisen.«

Jurgensons Gesicht verfinsterte sich. Er stellte sich darauf ein, etwas zu tun, was er ungern tat, und sah Clark an. Die Uniformierten traten vor, wobei einer fast über einen Stein stolperte.

Jurgenson schluckte und fuhr fort: »Dr. Clark kann Ihren Mann kurz medizinisch untersuchen, bevor wir Sie mitnehmen.« Sein Atem war in den Nachtluft zu sehen.

»Er hat Kopfschmerzen«, sagte Kaye. »Migräne. Das bekommt er manchmal.« Auf dem Kiesweg standen ein Polizeiauto und ein kleiner Krankenwagen. Hinter den Fahrzeugen erstreckte sich der stoppelige, weitläufige Rasen bis zu einem Zaun. Sie roch das feuchte Grün und den Erdboden in der kühlen Abendluft. »Wir haben keine andere Wahl, Miss Lang.« Sie konnte nicht viel unternehmen. Wenn sie sich weigerte, würden sie einfach mit mehr Leuten wiederkommen. »Ich komme. Mein Mann ist nicht transportfähig.«

»Wahrscheinlich sind Sie beide Überträger, Ma’am. Wir müssen Sie beide mitnehmen.«

»Ich kann Ihren Mann untersuchen und feststellen, ob er auf medikamentöse Behandlung anspricht«, sagte Clark.

Kaye merkte, dass ihr gleich die Tränen kommen würden, und empfand das Gefühl als widerlich. Tränen der Frustration, Hilflosigkeit, Einsamkeit. Sie sah, wie Clark und Jurgenson über ihre Schulter blickten, hörte jemanden kommen, und fuhr herum, als wollte man sie hinterrücks überfallen.

Es war Mitch. Er ging mit abgehackten Bewegungen, die Augen halb geschlossen, die Hände ausgestreckt wie Frankensteins Monster. »Kaye, was ist denn los?«, fragte er mit belegter Stimme.

Schon das Sprechen ließ ihn vor Schmerz das Gesicht verziehen.

Clark und Jurgenson traten zurück, und der am nächsten stehende Polizist öffnete sein Pistolenhalfter. Kaye drehte sich um und starrte sie an. »Es ist Migräne! Er hat Migräne!«

»Was sind das für Leute?«, fragte Mitch. Er fiel fast um. Kaye ging zu ihm und half ihm dabei, aufrecht stehen zu bleiben. »Ich sehe nicht gut«, murmelte er.

Clark und Jurgenson unterhielten sich flüsternd. »Bitte bringen Sie ihn hier in den Windfang, Miss Lang«, sagte Jurgenson mit gepresster Stimme. Kaye sah die Pistole in der Hand des Polizisten.

»Was ist denn los?«

»Die sind von der Taskforce«, erklärte Kaye. »Sie wollen, dass wir mitkommen.«

»Warum?«

»Irgendwas von wegen Ansteckung.«

»Nein«, sagte Mitch und wand sich unter ihrem Griff.

»Das habe ich ihnen auch gesagt, aber wir können nichts dagegen tun, Mitch.«

»Nein!«, schrie Mitch und schwenkte einen Arm. »Kommen Sie wieder, wenn ich Sie sehen kann, wenn ich reden kann! Und lassen Sie um Himmels willen meine Frau in Ruhe!«

»Kommen Sie bitte in den Windfang, Ma’am«, sagte der Polizist. Kaye merkte, dass die Lage gefährlich wurde. Mitch war nicht in dem Zustand, irgendeinen vernünftigen Gedanken zu fassen.

Sie wusste nicht, was er tun würde, um sie zu beschützen. Die Männer da draußen hatten Angst. Es waren entsetzliche Zeiten, es konnten entsetzliche Dinge geschehen, und man würde niemanden dafür bestrafen; vielleicht würde man sie erschießen und das Haus bis auf die Grundmauern niederbrennen, als hätten sie die Pest.

»Meine Frau ist schwanger«, sagte Mitch. »Bitte lassen Sie sie in Ruhe.« Er wollte zur Tür gehen. Kaye blieb an seiner Seite und führte ihn.

Der Polizist hielt die Pistole immer noch auf den Windfang gerichtet, aber inzwischen hatte er die Arme ausgestreckt und umklammerte die Schusswaffe mit beiden Händen. Jurgenson sagte ihm, er solle die Waffe wegstecken, aber er schüttelte nur den Kopf.

»Ich will nicht, dass die eine Dummheit machen«, sagte er leise.

»Wir kommen raus«, erklärte Kaye. »Stellen Sie sich nicht so an.

Wir sind nicht krank, und wir sind nicht ansteckend.«

Jurgenson sagte, sie sollten durch die Tür gehen und aus dem Windfang nach draußen treten. »Wir haben einen Krankenwagen hier. Wir bringen Sie beide an einen Ort, wo man sich um Ihren Mann kümmern wird.«

Kaye half Mitch, aus der Tür zu treten und die Stufen des Windfangs hinunterzugehen. Er schwitzte heftig, und seine Hände waren feuchtkalt. »Ich sehe immer noch nicht gut«, flüsterte er Kaye ins Ohr. »Sag’ mir, was sie machen.«

»Sie wollen uns wegbringen.« Sie standen jetzt im Vorgarten.

Jurgenson gab Clark einen Wink, worauf er die Hecktür des Krankenwagens aufmachte. Kaye sah, dass eine junge Frau hinter dem Steuer des Ambulanzwagens saß und mit großen Augen aus dem hochgekurbelten Fenster blickte. »Mach’ keine Dummheiten«, sagte Kaye zu Mitch. »Geh einfach weiter. Haben die Tabletten geholfen?«

Mitch schüttelte den Kopf. »Es ist schrecklich. Ich fühle mich so blöd … dich mit dieser Situation allein zu lassen. Schutzlos jedem Angriff ausgesetzt.« Seine Worte klangen dumpf, die Augen hatte er fast geschlossen. Er konnte das Licht der Autoscheinwerfer nicht ertragen. Als die Polizisten ihre Taschenlampen auf Kaye und Mitch richteten, hielt er sich schützend die Hand vor die Augen und wollte sich abwenden.

»Keine Bewegung«, befahl der Polizist mit der Pistole. »Nehmen Sie die Hände hoch!«

Kaye hörte neue Motorengeräusche. Der zweite Polizist drehte sich um. »Da kommen Autos«, sagte er. »Lastwagen. Eine ganze Menge.«

Kaye zählte vier Scheinwerferpaare, die sich auf der Straße auf das Haus zu bewegten. Drei Kleinlastwagen und ein Pkw bogen in den Vorplatz ein, wirbelten den Kies auf und hielten mit quietschenden Bremsen. Auf den Ladeflächen der Lastwagen saßen Männer — Männer mit schwarzen Haaren und karierten Hemden, Lederjacken und Anoraks, Männer mit Pferdeschwänzen. Dann sah sie Jack, Sues Mann.

Jack öffnete die Fahrertür seines Lastwagens und stieg mit gerunzelter Stirn aus. Auf ein Handzeichen von ihm blieben die Männer hinten auf den Fahrzeugen.

»Guten Abend«, sagte er, wobei sein Stirnrunzeln plötzlich verschwand und sein Gesicht einen neutralen Ausdruck annahm.

»Hallo Kaye, hallo Mitch. Euer Telefon funktioniert nicht.«

Die Polizisten sahen Jurgenson und Clark in Erwartung neuer Anweisungen an. Die Pistole war immer noch auf die Auffahrt gerichtet. Wendell Packer und Maria Konig stiegen aus dem Personenwagen und kamen zu Mitch und Kaye herüber. »Ist schon gut«, sagte Packer zu den vier Männern, die jetzt in Abwehrhaltung ein offenes Viereck bildeten. Er hob die Hände und zeigte ihnen, dass sie leer waren. »Wir haben ein paar Freunde mitgebracht, die ihnen beim Umzug helfen sollen, okay?«

»Mitch hat Migräne«, rief Kaye. Mitch wollte sich von ihr lösen und allein stehen, aber er war zu wackelig auf den Beinen.

»Armer Kerl«, sagte Maria und ging in großem Bogen um die Polizisten herum. »Ist schon gut«, sagte sie zu ihnen. »Wir sind von der University of Washington.«

»Und wir sind von den Fünf Stämmen«, fügte Jack hinzu. »Das hier sind unsere Freunde. Wir helfen ihnen beim Umziehen.« Die Männer auf den Lastwagen hielten die Hände erhoben, lächelten aber wie Wölfe, wie Gauner.

Clark tippte Jurgenson auf die Schulter. »Machen wir lieber keine Schlagzeilen«, sagte er. Jurgenson stimmte mit einem Nicken zu. Während Clark in den Krankenwagen stieg, gesellte sich Jurgenson ohne jedes weitere Wort zu den Polizisten im Caprice.

Gleich darauf setzten die Fahrzeuge zurück, wendeten und rumpelten im Dämmerlicht davon.

Die Hände in die Jeanstaschen vergraben, den Mund zu einem breiten, unternehmungslustigen Lächeln verzogen, kam Jack näher. »Das war ja lustig«, bemerkte er.

Wendell und Kaye halfen Mitch, sich auf die Erde zu setzen. »Es geht mir bald wieder gut«, sagte Mitch, den Kopf auf die Hände gestützt. »Aber eben war ich wie gelähmt. Du lieber Gott, ich konnte überhaupt nichts unternehmen.«

»Ist schon gut«, beruhigte ihn Maria.

Kaye kniete sich neben ihn, legte die Wange an seine Stirn und sagte: »Wir bringen dich rein.« Zusammen mit Maria half sie ihm, auf die Beine zu kommen, und dann trugen sie ihn mehr oder weniger bis ins Haus.

»Wir haben es von Oliver in New York erfahren«, sagte Wendell. »Christopher Dicken hat ihn angerufen und ihm mitgeteilt, dass sehr bald etwas sehr Unschönes passieren werde. Er hat gesagt, ihr geht nicht ans Telefon.«

»Das war am späten Nachmittag«, ergänzte Maria.

»Daraufhin hat Maria Sue angerufen«, erklärte Wendell. »Und Sue hat Jack angerufen. Jack war gerade in Seattle. Und niemand hatte etwas von euch gehört.«

»Ich war bei einer Besprechung im LummiKasino«, sagte Jack und winkte den Männern auf den Lastwagen zu. »Wir haben über neue Spiele und Spielautomaten beraten. Sie haben angeboten, mitzukommen. Gute Sache, nehme ich an. Ich denke, wir sollten jetzt nach Kumash fahren.«

»Ich bin bereit«, erklärte Mitch. Er ging aus eigener Kraft die Treppe hinauf, drehte sich um, streckte die Hände aus und sah die anderen an. »Ich schaffe das. Es geht mir gut.«

»Dort können sie euch nicht anrühren«, sagte Jack. Mit glänzenden Augen blickte er die Auffahrt entlang. »Sie werden alle zu Indianern machen. Verdammte Idioten.«

84

Kumash County, im Osten des Staates Washington

Mai

Mitch stand am Rand einer niedrigen Anhöhe aus Kalkstein und blickte zum Spielkasino und Hotel »Wild Eagle« hinunter. Er schob den Hut zurück und blinzelte in die blendende Sonne. Die Luft war still und selbst um neun Uhr morgens schon heiß. Das Casino, ein greller blauweiß-goldener Fleck in den hellen Erdfarben des südöstlichen Washington, hatte in normalen Zeiten vierhundert Angestellte, darunter dreihundert aus den Fünf Stämmen.

Das Reservat stand unter Quarantäne, weil es nicht mit Mark Augustine kooperierte. Auf der Hauptstraße, die von der Staatsstraße abzweigte, standen drei Kleinlastwagen der Kreispolizei von Kumash County. Sie sollten die Bundespolizisten bei der Durchsetzung einer Anordnung unterstützen, die von der Taskforce erlassen worden war und das ganze Reservat der Fünf Stämme zur Gesundheitsgefahr erklärte.

Das Kasino machte seit über drei Wochen keinen Umsatz mehr.

Der Parkplatz war fast leer, und die Leuchtreklame hatte man abgeschaltet.

Mitch scharrte mit dem Stiefel in der harten, verbackenen Erde.

Er war aus dem klimatisierten, fest installierten Wohnwagen hier auf den Hügel gekommen, weil er ein wenig nachdenken wollte.

Deshalb empfand er einen kleinen Stich des Widerwillens, als er Jack langsam auf dem gleichen Weg näherkommen sah. Er ging aber nicht weg.

Weder Jack noch Mitch wussten, ob sie sich eigentlich mochten.

Jedes Mal, wenn sie sich trafen, stellte Jack herausfordernde Fragen, und Mitch gab Antworten, die nie ganz zufrieden stellend waren.

Mitch kauerte sich hin und nahm einen runden, mit getrockneter Erde verkrusteten Stein in die Hand. Jack stieg die letzten Meter zum Gipfel des Hügels hoch.

»Hallo«, sagte er.

Mitch nickte.

»Ich sehe schon, du hast es auch.« Jack rieb sich mit dem Finger an der Wange. Seine Gesichtshaut bildete eine Maske nach Art des Lone Ranger, die sich an den Rändern löste, zu den Augen hin aber dicker wurde. Beide Männer sahen aus, als blickten sie sich durch dicke Schlammpackungen an. »Es geht nicht ab, ohne dass es blutet.«

»Nicht dran ziehen«, sagte Mitch.

»Wann hat es bei dir angefangen?«

»Vor drei Tagen, abends.«

Jack hockte sich neben Mitch. »Manchmal bin ich wütend. Ich glaube, Sue hätte alles besser planen können.«

Mitch lächelte. »Was? Dass sie schwanger wird?«

»Ja«, sagte Jack. »Das Kasino steht leer. Uns geht das Geld aus.

Ich habe die meisten von unseren Leuten entlassen, und die anderen können von draußen nicht zur Arbeit kommen. Mit mir selbst bin ich auch nicht zufrieden.« Er fasste wieder an die Maske und betrachtete dann seinen Finger. »Einer von unseren jungen Vätern hat versucht, es abzuschmirgeln. Er ist jetzt in der Klinik. Ich habe ihm gesagt, dass es dumm war.«

»Es ist alles nicht einfach«, sagte Mitch.

»Du solltest mal zu einer Sitzung der Treuhänder kommen.«

»Ich bin schon dankbar, dass ich hier sein darf, Jack. Ich möchte die Leute nicht verärgern.«

»Sue glaubt, sie ärgern sich vielleicht gar nicht, wenn sie dich kennen lernen. Immerhin bist du ein netter Kerl.«

»Das hat sie vor über einem Jahr gesagt.«

»Sie sagt, wenn ich mich nicht ärgere, ärgern die anderen sich auch nicht. Vielleicht stimmt das. Allerdings ist da noch Becky, eine alte Frau von den Cayuse. Man hat sie aus Colville geschickt, und sie ist hergekommen. Eigentlich ist sie eine nette Oma, aber sie hält es für ihre Pflicht, alles abzulehnen, was die Stämme wollen. Weißt du, wenn sie dich sieht, wird sie dich vielleicht ein bisschen piesacken.« Jack machte ein grimmiges Gesicht und stach mit ausgestrecktem Finger in die Luft.

So redselig war Jack bisher kaum einmal gewesen, und über die Gespräche im Treuhändergremium hatte er überhaupt noch nie berichtet.

Mitch lachte. »Glaubst du, dass es Ärger geben wird?«

Jack zuckte die Achseln. »Wir wollen bald ein Treffen der Väter einberufen. Nur die Väter. Nicht wie in den Geburtsvorbereitungskursen in der Klinik mit den ganzen Frauen. Das ist den Männern peinlich. Kommst du heute Abend?«

Mitch nickte.

»Für mich ist es das erste Mal mit dieser Haut. Es wird unangenehm werden. Manche jungen Väter sehen fern und fragen sich, ob sie wohl ihre Arbeit wiederbekommen werden. Anschließend werfen sie es den Frauen vor.«

Mitch wusste, dass außer ihm und Kaye noch drei weitere Paare im Reservat SHEVAKinder erwarteten. Unter den dreitausendzweiundsiebzig Bewohnern, die zu den Fünf Stämmen gehörten, hatte es bisher sechs SHEVAGeburten gegeben. Alle Kinder waren tot zur Welt gekommen.

Kaye arbeitete bei dem Kinderarzt der Klinik, einem jungen Weißen namens Chambers. Zusammen leiteten sie die Geburtsvorbereitungskurse. Wenn es darum ging, Dinge zu akzeptieren, waren die Männer ein wenig langsamer und viel weniger aufgeschlossen.

»Bei Sue ist es ungefähr zur gleichen Zeit so weit wie bei Kaye«, sagte Jack. Er schlug die Beine zum Lotossitz übereinander und setzte sich auf die Erde, was Mitch nicht gut konnte. »Ich habe versucht zu begreifen, wie das mit Genen und DNA aussieht und was ein Virus ist. Es ist nicht meine Sprache.«

»Es ist auch ganz schön schwierig«, erwiderte Mitch. Er war sich nicht sicher, ob er Jack die Hand auf die Schulter legen sollte. Über die heutigen Menschen, deren Vorfahren er untersuchte, wusste er sehr wenig. »Vielleicht sind wir die Ersten, die gesunde Babys zur Welt bringen«, sagte er. »Die Ersten, die wissen, wie sie aussehen.«

»Ich glaube, das stimmt. Es könnte eine …« Jack hielt inne, und seine Mundwinkel fielen nach unten, während er nachdachte. »Ich wollte sagen, es könnte eine große Ehre sein. Aber es ist nicht unsere Ehre.«

»Vielleicht nicht«, sagte Mitch.

»Für mich bleibt alles immer am Leben. Die ganze Erde ist voller Lebewesen — manche davon tragen Fleisch an sich, andere nicht. Wir sind hier an Stelle von vielen, die vor uns da waren.

Wir verlieren unsere Verbindung zum Fleisch nicht, wenn wir es ablegen. Wenn wir gestorben sind, dehnen wir uns aus, aber wir kommen gern zurück zu unseren Knochen und sehen uns um. Sehen, was die Jüngeren gerade tun.«

Mitch merkte, wie die alte Diskussion wieder losging.

»Ihr seht es nicht so«, sagte Jack.

»Ich weiß überhaupt nicht mehr, wie ich die Dinge sehen soll«, erwiderte Mitch. »Dass die Natur mit unserem Körper macht, was sie will, ist ernüchternd. Frauen erleben es direkter, aber jetzt können auch die Männer nicht mehr daran vorbeisehen.«

»Diese DNA muss ein Geist in uns sein, die Worte unserer Vorfahren leben weiter, die Worte des Schöpfers. Das ist mir klar.«

»Ausgezeichnete Beschreibung«, sagte Mitch, »nur weiß ich nicht, wer dieser Schöpfer sein könnte oder ob es ihn überhaupt gibt.«

Jack seufzte. »Du untersuchst tote Dinge.«

Mitch errötete ein wenig, wie immer, wenn er mit Jack über so etwas sprach. »Ich will herausfinden, wie sie zu Lebzeiten waren.«

»Das könnten dir die Geister sagen.«

»Sagen sie es dir?«

»Manchmal«, erwiderte Jack. »Ein- oder zweimal.«

»Was sagen sie dir?«

»Dass sie etwas wollen. Sie sind nicht glücklich. Ein alter Mann — er ist jetzt tot — hat den Geist des Pasco-Menschen gehört, als du ihn am Flussufer ausgegraben hast. Der alte Mann hat gesagt, der Geist sei sehr unglücklich.« Jack nahm einen Kiesel und warf ihn den Hügel hinunter. »Dann hat er gesagt, er habe nicht geredet wie unsere Geister. Vielleicht war er ein anderer Geist. Der alte Mann hat das nur mir gesagt und keinem anderen. Er dachte, dass der Geist vielleicht nicht zu unserem Stamm gehört.«

»Wow«, sagte Mitch.

Jack rieb sich die Nase und zupfte an seinen Augenbrauen.

»Meine Haut juckt die ganze Zeit. Deine auch?«

»Manchmal.« Wenn Mitch mit Jack über die Knochen sprach, hatte er immer das Gefühl, als ginge er am Rand einer hohen Klippe entlang. Vielleicht waren es Schuldgefühle. »Niemand ist etwas Besonderes. Wir sind alle Menschen. Die Jungen lernen von den Alten, den toten und den lebenden. Ich respektiere, was du sagst, Jack, aber wir werden wohl nie einer Meinung sein.«

»Sue sorgt dafür, dass ich über die Dinge nachdenke«, sagte Jack mit einem Anflug von Gereiztheit. Er sah Mitch mit seinen tief liegenden schwarzen Augen an. »Sie sagt, ich soll mit dir reden, weil du zuhörst, und dann sagst du, was du denkst, und es ist ehrlich. So etwas brauchen jetzt auch die anderen Väter.«

»Ich unterhalte mich gern mit ihnen, wenn es ihnen hilft«, sagte Mitch. »Wir verdanken euch viel, Jack.«

»Nein, das stimmt nicht«, erwiderte Jack. »Wir hätten wahrscheinlich so oder so Ärger bekommen. Wenn es nicht die neuen Babys gewesen wären, dann vielleicht die Spielautomaten. Am liebsten würden wir die Behörden und die Regierung mit unseren Speeren aufspießen.«

»Es kostet euch eine Menge Geld.«

»Wir schmuggeln die neuen KreditkartenSpielautomaten rein«, erwiderte Jack. »Unsere Jungs bringen sie mit ihren Lieferwagen über die Hügel, wenn die Soldaten gerade nicht hinsehen. Wahrscheinlich können wir sie mindestens ein halbes Jahr einsetzen, bevor der Staat sie kassiert.«

»Das sind einarmige Banditen?«

Jack schüttelte den Kopf. »Nach unserer Auffassung nicht. Wir verdienen ein bisschen Geld damit, bevor sie abgebaut werden.«

»Rache am weißen Mann?«

»Wir ziehen ihnen die Haut ab«, erklärte Jack nüchtern. »Die haben das gern.«

»Wenn die Babys gesund sind, wird die Quarantäne vielleicht aufgehoben«, sagte Mitch. »Dann könnt ihr das Kasino in ein paar Monaten wieder eröffnen.«

»Ich rechne mit gar nichts mehr. Außerdem möchte ich nicht im Saal stehen und mich als Chef aufführen, solange ich so aussehe.« Er legte Mitch die Hand auf die Schulter. »Komm mit, rede mit uns«, sagte er. »Die Männer wollen zuhören.«

»Ich werd’s versuchen«, erwiderte Mitch.

»Ich sage ihnen, sie sollen dir den anderen Kram verzeihen. Der Geist gehörte sowieso nicht zu unseren Stämmen.« Jack erhob sich, drehte sich um und ging den Hügel hinunter.

85

Kumash County, im Osten des Staates Washington

Mitch bastelte an dem alten blauen Buick, der im trockenen Gras vor dem Wohnwagen geparkt war. Im Süden braute sich ein nachmittägliches Gewitter zusammen.

Die Luft roch nach Anspannung und Aufregung. Kaye konnte kaum sitzen bleiben. Mit einem Ruck stand sie vom Schreibtisch am Fenster auf und ging hinaus — sie wollte nicht mehr so tun, als arbeitete sie an ihrem Buch, während sie in Wirklichkeit die meiste Zeit zusah, wie Mitch sich an der Autoelektrik zu schaffen machte.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und streckte sich. Es war heute nicht ganz so heiß, und sie waren im Wohnwagen geblieben, statt hinunter in das klimatisierte Gemeinschaftszentrum zu fahren. Kaye sah gerne zu, wenn Mitch Basketball spielte; manchmal ging sie auch in dem kleinen Becken schwimmen. Es war kein schlechtes Leben, aber manchmal hatte sie Schuldgefühle.

Die Nachrichten von draußen waren meist alles andere als gut.

Sie waren jetzt drei Wochen im Reservat, und Kaye fürchtete jeden Augenblick, die Bundespolizei werde kommen und die SHEVAMütter abholen. In Montgomery in Alabama waren sie in eine private Entbindungsklinik eingedrungen und hatten fast einen Volksaufstand ausgelöst.

»Die werden richtig frech«, sagte Mitch, als sie es in den Fernsehnachrichten gesehen hatten. Später hatte der Präsident sich entschuldigt und versichert, die Grundrechte würden gewahrt, soweit es angesichts der Gefahren für die allgemeine Bevölkerung möglich sei. Zwei Tage später hatte die Klinik in Montgomery unter dem Druck demonstrierender Bürger geschlossen, und man hatte die Mütter und Väter zwangsweise verlegt. Die neuen Eltern sahen mit ihren Masken sehr seltsam aus; nach dem zu urteilen, was Kaye und Mitch in den Nachrichten hörten, waren sie vielerorts unerwünscht.

In Georgien waren sie auch unerwünscht gewesen.

Kaye hatte über die Retrovirusinfektionen von SHEVAMüttern nichts Neues mehr erfahren. Ebenso schweigsam verhielten sich auch ihre Kontaktpersonen. Es war ein heikles Thema, davon konnte sie ein Lied singen. Niemand mochte sich vorwagen und seine Meinung äußern.

Also tat sie so, als arbeitete sie an ihrem Buch. Jeden Tag entwarf sie einen oder zwei gute Absätze, manchmal auf dem Laptop, manchmal auch handschriftlich auf einem Notizblock. Mitch las es und brachte Randbemerkungen an, aber er wirkte geistesabwesend, als könne er es noch nicht ganz fassen, dass er bald Vater wurde … In Wirklichkeit, das wusste sie, machte er sich nicht deswegen Sorgen.

Vielleicht doch nicht Vater zu werden, das beunruhigt ihn. Ich.

Mein Wohlergehen.

Wie sie ihn beruhigen sollte, wusste sie nicht. Sie fühlte sich wohl, ja sogar hervorragend, und das trotz der Unannehmlichkeiten. Sie betrachtete sich in dem fleckigen Badezimmerspiegel und hatte den Eindruck, dass ihr Gesicht fülliger geworden war; nicht hager, wie sie es sich früher vorgestellt hatte, sondern gesund und mit guter Haut — abgesehen von der Maske natürlich.

Das Gebilde auf ihrem Gesicht wurde von Tag zu Tag dunkler und dicker, entwickelte sich zu der seltsamen Kappe, die diese besondere Art der Mutterschaft und Vaterschaft kennzeichnete.

Auf dem dünnen Teppich im kleinen Wohnzimmer machte sie ihre Schwangerschaftsgymnastik. Mittlerweile war es so schwül, dass man sonst kaum etwas tun konnte. Mitch kam herein, um ein Glas Wasser zu trinken, und sah sie auf dem Fußboden liegen.

Sie blickte zu ihm auf.

»Kartenspielen im Gemeinschaftsraum?«, fragte er.

»I vant to be alone«, sang sie mit Greta GarboStimme. »Das heißt, allein mit dir.«

»Wie geht’s deinem Rücken?«

»Heute Abend massieren, wenn es kühl ist.«

»Hier ist es doch friedlich, oder?« Mitch stand in der Tür und wedelte mit seinem TShirt, um sich abzukühlen.

»Ich habe mir Namen überlegt.«

»Ja?« Mitch wirkte überrascht.

»Was ist los?«, wollte Kaye wissen.

»Irgendwie ein komisches Gefühl. Ich möchte sie erst sehen, bevor wir ihr einen Namen geben.«

»Wieso?«, fragte Kaye unwillig. »Du redest mit ihr, du singst ihr jeden Abend etwas vor. Du sagst, du kannst sie in meinem Atem sogar riechen.«

»Ja, ja«, erwiderte Mitch, aber sein Gesicht entspannte sich nicht. »Ich möchte nur wissen, wie sie aussieht.«

Plötzlich tat Kaye, als habe sie erst jetzt begriffen. »Ich meine nicht den wissenschaftlichen Namen«, sagte sie, »sondern unseren Namen, den Namen für unsere Tochter.«

Mitch sah sie verärgert an. »Verlange nicht von mir, dass ich es erkläre.« Er blickte nachdenklich drein. »Brock und ich sind gestern am Telefon auf einen wissenschaftlichen Namen gekommen.

Er hält es allerdings für verfrüht, weil noch kein …«

Mitch bremste sich, schloss die Fliegentür und ging in die Küche.

Kaye spürte, wie ihre Zuversicht schwand.

Mitch hatte ein paar Eiswürfel in ein feuchtes Handtuch gewickelt. Er kniete sich neben sie und tupfte ihr den Schweiß von der Stirn. Kaye wich seinen Blicken aus.

»So was Dummes«, murmelte er.

»Wir sind erwachsene Menschen«, sagte Kaye. »Ich möchte mir einen Namen überlegen. Ich will Söckchen stricken, ich will Strampelhosen und Spielzeug kaufen, und ich will, dass wir uns wie normale Eltern benehmen und aufhören, über diese ganze Scheiße nachzudenken.«

»Ich weiß«, sagte Mitch. Er sah kläglich und fast verzweifelt aus.

Kaye erhob sich auf die Knie, legte Mitch die Hände leicht auf die Schultern und wischte hin und her, als wollte sie Staub entfernen. »Hör mal. Mit geht’s gut. Ihr geht’s gut. Wenn du mir das nicht glaubst …«

»Ich glaube dir«, sagte Mitch.

Kaye stieß ihre Stirn gegen seine. »Schon gut, Kemosabe.«

Mitch berührte die dunkle, raue Haut auf ihren Wangen. »Du siehst geheimnisvoll aus. Wie ein Bandit.«

»Vielleicht brauchen wir auch für uns neue wissenschaftliche Namen. Spürst du es nicht auch da drinnen … viel tiefer, unter der Haut?«

»Meine Knochen jucken«, sagte er. »Und mein Rachen … die Zunge fühlt sich anders an. Warum kriege auch ich eine Maske und alles andere?«

»Du produzierst das Virus. Warum sollte es nicht auch dich verändern? Und die Maske … Vielleicht werden wir so vorbereitet, dass sie uns erkennen kann. Wir sind soziale Wesen. Der Papa ist für ein Baby genauso wichtig wie die Mama.«

»Wir sollen aussehen wie sie?«

»Vielleicht ein bisschen.« Kaye ging wieder zum Schreibtischstuhl und setzte sich. »Was für einen wissenschaftlichen Namen hat Brock vorgeschlagen?«

»Er rechnet nicht mit einer grundlegenden Veränderung«, sagte Mitch. »Allerhöchstens mit einer Unterart, vielleicht ist es auch nur eine seltsame Varietät. Deshalb … Homo sapiens novus.«

Kaye wiederholte den Namen leise und grinste. »Hört sich an wie eine AutoglasReparaturwerkstatt.«

»Es ist bestes Latein.«

»Lass’ mich darüber nachdenken«, sagte sie.

»Sie finanzieren die Klinik mit dem Geld aus dem Kasino«, sagte Kaye, während sie die Handtücher faltete. Mitch hatte die beiden Wäschekörbe gegen Abend aus der Wäscherei zum Wohnwagen gebracht. Er saß auf dem Doppelbett in dem winzigen Schlafzimmer — Platz zum Stehen gab es kaum. Seine großen Füße konnten sich gerade eben in den Zwischenraum zwischen Wand und Bettgestell zwängen.

Kaye nahm vier Unterhosen und zwei neue StillBHs, faltete sie zusammen und legte sie beiseite, um sie später einzupacken. Sie hatte das Köfferchen seit einer Woche griffbereit, und jetzt schien es an der Zeit, es zu füllen.

»Hast du einen Kulturbeutel?«, fragte sie. »Meinen finde ich nicht mehr.«

Mitch krabbelte zum Fußende des Bettes und wühlte in seinem Koffer. Schließlich brachte er einen abgeschabten alten Lederbeutel mit Reißverschluss zum Vorschein.

»Rasierzeug für Bomberpiloten von der Airforce?«, fragte sie und hob den Beutel am Trageriemen in die Höhe.

»Garantiert echt«, erwiderte Mitch. Er beobachtete sie wie ein Raubvogel, was sie einerseits beruhigte, andererseits auch ein wenig nervte. Sie legte weiter die Wäsche zusammen.

»Dr. Chambers sagt, alle werdenden Mütter sehen gesund aus.

Er hat schon drei von den anderen entbunden, und bei denen konnte er angeblich schon Monate vorher sagen, dass etwas nicht stimmte. Das Marine Pacific hat ihm letzte Woche meine Krankenakte geschickt. Er füllt ein paar TaskforceFormulare aus, aber nicht alle. Er hatte eine Menge Fragen.«

Als sie mit der Wäsche fertig war, setzte sie sich auf das Fußende. »Wenn sie so zuckt, denke ich jedes Mal, die Wehen fangen an.«

Mitch ging vor ihr in die Knie und legte die Hand auf ihren vorstehenden Bauch. Seine Augen waren groß und glänzten.

»Heute ist sie aber wirklich munter.«

»Sie freut sich«, sagte Kaye. »Sie weiß, dass du hier bist. Sing’ ihr das Lied vor.«

Mitch sah sie an und sang das alte ABC-Lied. »Aah, bee, zee, dee, eee, ef, geh; ha, iih, jott, kaa, elemenopee …«

Kaye musste lachen.

»Das ist eine sehr ernste Sache«, sagte Mitch.

»Es gefällt ihr.«

»Das hat mein Vater mir immer vorgesungen. Das phonetische Alphabet. Bereitet sie auf die Muttersprache vor. Weißt du, ich konnte mit vier schon lesen.«

»Sie tritt im Takt«, sagte Kaye begeistert.

»Das kann doch nicht sein!«

»Doch, ganz bestimmt, ich spüre es.«

Eigentlich mochte sie den Wohnwagen mit seinen abgestoßenen Schränken aus dünnem Sperrholz und den alten Möbeln. Im Wohnzimmer hatte sie die Kunstdrucke ihrer Mutter aufgehängt.

Sie hatten genug zu essen, und nachts war es warm, tagsüber aber viel zu heiß. Deshalb suchte Kaye häufig mit Sue das Verwaltungsgebäude auf, und Mitch ging mit dem Handy in der Tasche zwischen den Hügeln spazieren. Manchmal begleitete er Jack, oder er unterhielt sich im Aufenthaltsraum der Klinik mit den anderen werdenden Vätern. Dort blieben die Männer gern unter sich, und die Frauen hatten nichts dagegen. Kaye vermisste Mitch in den Stunden, wenn er nicht da war, aber es gab eine Menge zu überlegen und vorzubereiten. Nachts war er immer bei ihr; noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen.

Sie wusste, dass das Baby gesund war. Sie spürte es. Als Mitch mit dem Lied zu Ende war, strich sie über die Maske um seine Augen. Er zuckte dabei jetzt nicht mehr zusammen wie in der ersten Woche. Die Masken waren bei beiden mittlerweile ziemlich dick und lösten sich an den Rändern.

»Weißt du, was ich möchte?«, fragte Kaye.

»Was?«

»Mich irgendwo in einer dunklen Höhle verkriechen, wenn es so weit ist.«

»Wie eine Katze?«

»Genau.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Mitch. »Keine moderne Medizin, Boden aus gestampfter Erde, die Einfachheit der Wilden.«

»Mit einem Lederriemen zwischen den Zähnen«, fügte Kaye hinzu. »So hat Sues Mutter ihre Kinder zur Welt gebracht. Bevor sie die Klinik hatten.«

»Mich hat mein Vater entbunden«, erzählte Mitch. »Der Lastwagen war in einem Graben stecken geblieben. Mama ist hinten auf die Ladefläche geklettert. Das hat sie ihm nie vergessen.«

»Mir hat sie das nicht erzählt«, lachte Kaye.

»Sie nennt es eine schwere Geburt«, erwiderte er.

»So weit sind wir nicht von den alten Zeiten entfernt«, murmelte Kaye und fasste sich an den Bauch. »Ich glaube, du hast sie in den Schlaf gesungen.«

Als Kaye am nächsten Morgen aufwachte, fühlte ihre Zunge sich geschwollen an. Sie erhob sich eilig, weckte Mitch und ging in die Küche, um ein wenig von dem fade schmeckenden Leitungswasser des Reservats zu trinken. Sie konnte kaum sprechen. »Mitth«, sagte sie.

»Wah?«, kam es zurück.

»Ahn wi un wa geholt?«

»Wah?«

Sie setzte sich neben ihn und streckte die Zunge heraus. »Is gan vekruset«, sagte sie.

»Meine au.«

»Wie im Gesih.«

Am Nachmittag, im Wartezimmer der Klinik, konnte nur einer der vier Väter sprechen. Jack stand an der tragbaren Schreibtafel und hakte für die Ehefrauen die verbleibenden Tage ab. Dann setzte er sich und wollte sich mit den anderen über Sport unterhalten, aber das Treffen endete frühzeitig. Der medizinische Leiter — an der Klinik arbeiteten außer dem Kinderarzt noch vier weitere Ärzte — untersuchte alle, gelangte aber zu keiner Diagnose. Eine Infektion hatte offenbar keiner von ihnen.

Auch die anderen werdenden Mütter waren betroffen.

Kaye und Sue gingen zum Einkaufen in den kleinen Supermarkt, der nicht weit vom »Silver Biscuit«, dem Café des Reservats, an der Straße lag. Die anderen im Laden starrten sie an, sagten aber nichts. Unter den Kasinoangestellten gab es viel Unmut, aber nur Becky, die alte Frau vom Stamm der Cayuse, sprach ihre Gedanken in den Treuhändersitzungen offen aus.

Kaye und Sue waren beide der Meinung, dass Sue als Erste entbinden würde. »Ihh ann nich wahden«, sagte sie. »Unn Jack au nich.«

86

Kumash County, im Osten des Staates Washington

Mitch war wieder an jenem Ort. Der Anfang war verschwommen gewesen, aber dann war er in einer bösen Art von Wirklichkeit gelandet. Alle Erinnerungen an sein Dasein als Mitch waren fein säuberlich weggeschlossen, wie es für Träume charakteristisch ist.

Das Letzte, was er als Mitch tat, war das Betasten seiner Maske — er zog an der dicken Hülle, die auf neuer, aufgedunsener Haut lag.

Dann stand er plötzlich auf Eis und Felsen. Sein Weib schrie und weinte und musste sich vor Schmerzen fast übergeben. Er lief voraus und wieder zurück, half ihr aufzustehen, und die ganze Zeit heulte er, mit wunder Kehle, die Arme und Beine voller Blutergüsse von den Schlägen. Zu Hause am See, im Dorf hatten sie ihn verhöhnt, und er hatte sie dafür gehasst, dass sie lachten und spotteten, ihre Stöcke schwangen und hässliche Geräusche machten.

Der junge Jäger, der dem Weib einen Spieß in den Bauch gestoßen hatte, war tot. Den hatte er zu Boden geschlagen, hatte ihn zappeln und winseln lassen, und dann hatte er ihm ins Genick getreten, aber es war zu spät: Überall war Blut, sein Weib war verletzt. Die Schamanen stießen zu der Meute und wollten die anderen mit gutturalen Worten vertreiben, mit abgehackten, dumpfen, singenden Worten, ganz anders als die federleichten Vogellaute, die er jetzt hervorbringen konnte.

Er brachte sein Weib in ihre Hütte und versuchte sie zu trösten, aber ihre Schmerzen waren zu groß.

Schnee rieselte herab. Er hörte das Rufen, die Trauerschreie, und er wusste, dass ihre Zeit abgelaufen war. Die Familie des toten Jägers würde hinter ihnen her sein. Sie würden den alten Stiermenschen um Erlaubnis gebeten haben. Der alte Stiermensch hatte Eltern mit Masken und ihre flachgesichtigen Kinder nie gemocht.

Das, so hatte der Stiermensch oft gemurmelt, sei das Ende; die Flachgesichter würden das ganze Wild fangen, die Menschen jedes Jahr weiter ins Gebirge treiben, und ihre eigenen Frauen würden sie betrügen und immer mehr flachgesichtige Kinder hervorbringen.

Er trug sein Weib aus der Hütte, überquerte die hölzerne Brücke zum Ufer und lauschte auf die Rufe nach Vergeltung. Er hörte, wie der Stiermensch die Führung übernahm. Die Jagd begann.

Früher hatte er die Höhle als Lebensmittellager benutzt. Wilde Tiere zu finden war schwierig, und in der Höhle war es kalt; dort hatte er Kaninchen und Murmeltiere, Eicheln und wildes Gras und Mäuse für sein Weib aufbewahrt, wenn er mit der Jagd an der Reihe war. Von den Portionen im Dorf hätte sie nicht leben können. Die anderen Frauen mit ihren hungrigen Kindern hatten sich geweigert, sich um sie zu kümmern, als ihr Bauch rund wurde.

Er hatte die kleinen Tiere nachts in das Dorf geschmuggelt und ihr zu essen gegeben. Er liebte sein Weib so sehr, dass er am liebsten laut geschrien oder sich auf dem Boden gewälzt und gestöhnt hätte. Trotz des Blutes, das ihre Fellkleidung durchtränkte, konnte er nicht glauben, dass sie schwer verwundet war.

Wieder trug er sein Weib; sie sah ihn an, bettelte mit ihrer hohen, singenden Stimme, die nicht wie rollende Steine klang, sondern wie ein plätschernder Bach, jener neuen Stimme, die auch ihm eigen war. Sie beide hörten sich jetzt nicht wie Erwachsene an, sondern wie Kinder.

Einmal hatte er sich nahe bei einem Jagdlager der Flachgesichter versteckt und zugesehen, wie sie nachts um ein gewaltiges Lagerfeuer tanzten und sangen. Ihre Stimmen waren hoch und plätschernd gewesen, wie von Kindern. Vielleicht würden er und sein Weib auch zu Flachgesichtern werden und zu ihnen gehen und bei ihnen leben, wenn das Kind geboren war.

Mit Füßen, taub wie Holzklötze, trug er sein Weib durch den weichen Pulverschnee. Seit einiger Zeit war sie still — eingeschlafen. Als sie erwachte, weinte sie und versuchte, sich in seinen Armen zusammenzukauern. Im goldenen Abendlicht, das die schneebedeckte Gegend mit ihren hohen Felsen erfüllte, blickte er auf sie herab. Da sah er, dass die sorgsam rasierten Partien an Schläfen und Wangen, die nicht von der Maske bedeckt waren, und alle übrigen Haare stumpf und matt waren — leblos. Sie roch wie ein Tier, das bald sterben wird.

Höher und höher über Felsterrassen, auf denen man wegen des Neuschnees leicht ins Rutschen kam. Einen schneebedeckten Bergkamm entlang, und dann abwärts — gleitend, taumelnd, immer noch mit seinem Weib im Arm. Unten kam er wieder auf die Beine, wandte sich um, versuchte sich an den flachen Bergwänden zu orientieren und fragte sich plötzlich, warum ihm alles so vertraut vorkam, als hätte er es mit den Jagdlehrern während der Gemsenjagd wieder und wieder geübt.

Das waren schöne Zeiten gewesen. Während er sein Weib das letzte Stück trug, dachte er daran zurück.

Den Kaninchenspieß, den kleineren Jagdspeer, hatte er seit seiner Kindheit benutzt, aber nie war es ihm erlaubt gewesen, den Elch- und Bisonspieß zu tragen. Bis die Jagdlehrer auf ihrer Wanderschaft auch in sein Dorf gekommen waren. Es war das Jahr gewesen, in dem seine Hoden zu schmerzen begannen und er im Schlaf Samen verströmt hatte.

Er hatte seinen Vater, der jetzt bei den Traummenschen war, begleitet und die Jagdlehrer kennen gelernt. Das waren einsame, hässliche Männer, ungepflegt, voller Narben und verfilzter Locken. Sie hatten weder ein Heimatdorf noch Gesetze, die das Zusammenleben der Geschlechter regelten, sondern zogen von Ort zu Ort und führten die Menschen an, wenn die Bergziegen, Hirsch, Elch oder Bison bereit waren, ihr Fleisch abzugeben. Manche munkelten, sie zögen in mancher Jagdsaison auch in die Dörfer der Flachgesichter, um sie das Jagen zu lehren. Tatsächlich hätten manche Jagdlehrer, die ihre Züge hinter dichten Bärten und Haaren verbargen, durchaus Flachgesichter sein können. Aber wer hätte schon den Mut gehabt, sie ins Kreuzverhör zu nehmen? Das tat nicht einmal der Stiermensch. Wenn sie kamen, hatten alle genug zu essen, und die Frauen schabten die Häute ab, lachten, aßen würzige Kräuter und tranken den ganzen Tag Wasser. Alle pinkelten zusammen in lederne Eimer, und dann kauten sie die Häute und weichten sie ein.

Große Tiere ohne die Jagdlehrer zu jagen, war verboten.

Er hatte den Höhleneingang erreicht. Sein Weib wimmerte leise und rhythmisch, als er sie ins Innere trug und rollte und schob. Er sah sich um. Die Blutstropfen, die sie zurückgelassen hatten, verschwanden bereits unter dem Neuschnee.

In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass sie am Ende waren.

Er kauerte sich hin — seine breiten Schultern passten kaum durch die Öffnung — und schob sie sanft auf ein Fell, mit dem er früher das Fleisch bedeckt hatte, wenn es in der Höhle gefror. Er zwängte sich hinein, zog sie in die Höhle und ging dann wieder hinaus, um unter einem Felsvorsprung nach trockenem Moos und Stöcken zu suchen. Er hoffte, dass sie nicht starb, bevor er zurück war.

Oh Gott, lass mich aufwachen. Ich will das nicht sehen.

Er fand genügend Holz für ein kleines Feuer und trug es in die Höhle. Dort schichtete er es auf, und dann drehte er den Stock, vergewisserte sich aber vorher, dass sein Weib es nicht sehen konnte. Feuer zu machen war Männersache. Sie schlief immer noch.

Als er so erschöpft war, dass er den Stock nicht mehr drehen konnte und immer noch kein Rauchkringel aufstieg, griff er nach Feuersteinen und rieb sie gegeneinander. Lange, so lange, bis seine Finger schon blaue Flecken hatten und taub waren, schlug er die Feuersteine gegeneinander, richtete sie aufs Moos und versuchte blasend, den Funken anzufachen — und tatsächlich öffnete der Sonnenvogel plötzlich das Auge und breitete kleine gelbe Flügel aus. Sofort legte er Stöcke nach.

Wieder stöhnte sein Weib. Sie legte sich auf den Rücken und sagte mit ihrer dünnen, kraftlosen Stimme, er solle weggehen, dies sei Frauensache. Er hörte nicht auf sie, wie es bisweilen erlaubt war, und half ihr, das Kind auf die Welt zu bringen.

Es tat ihr sehr weh, und sie gab laute Geräusche von sich. Er wunderte sich, dass noch so viel Leben in ihr war, wo sie doch das ganze Blut verloren hatte, aber das Baby kam schnell heraus.

Nein. Bitte, lass mich aufwachen.

Er hielt das Kind hoch und zeigte es seinem Weib, aber ihr Blick war trübe und ihr Haar steif und trocken. Weder weinte das Baby, noch bewegte es sich, ganz gleich, wie heftig er es massierte.

Er legte das Kleine ab und schlug mit der Faust gegen die Felswand. Dann schrie er mit heiserer Stimme auf und rollte sich schließlich neben seinem Weib, das jetzt ganz still dalag, zusammen. Während der Rauch nach oben zog, die Asche nach und nach erlosch, der Sonnenvogel die Flügel zusammenfaltete und einschlief, versuchte er, sein Weib, so gut es ging, zu wärmen.

Das Baby wäre seine Tochter gewesen, ein überwältigendes Geschenk von der Traummutter. Es sah kaum anders aus als die übrigen Babys im Dorf, nur seine Nase war kleiner, und das Kinn stand vor. Vermutlich wäre es zu einem Flachgesicht herangewachsen. Er versuchte Gras in das Loch am Hinterkopf des Babys zu stopfen, denn er dachte, dort habe der Spieß das Kind vielleicht durchbohrt. Er nahm sein Nackenfell, das feinste und weichste, das er besaß, hüllte das Baby darin ein und schob es in den hinteren Teil der Höhle.

Ihm fiel ein, wie dumpf der Mann gestöhnt hatte, als er auf sein Genick eingestampft hatte, aber es machte nicht viel aus.

Jetzt war alles vorüber. Seit ewigen Zeiten hatte man Höhlen als Begräbnisstätten genutzt, bis sie eines Tages in die hölzernen Dörfer gezogen waren, um dort wie die Flachgesichter zu leben. Auch wenn allgemein behauptet wurde, ihr Volk habe die hölzernen Dörfer erfunden. Aber früher war es Brauch gewesen, in einer Höhle zu sterben und dort auch begraben zu werden, also war es gut so. Die Traummenschen würden das Baby finden und nach Hause bringen, wo man es nur für kurze Zeit vermisst hatte, und so würde es wohl schnell wieder geboren werden.

Sein Weib war schon fast so kalt wie der Stein. Er legte ihre Arme und Beine zurecht, ordnete ihre zerzausten Felle und Pelze, schob die Maske zurück, die immer noch locker an ihren Brauen hing und blickte in ihre trüben, blinden Augen. Er war zu erschöpft zum Trauern.

Ein wenig später wurde ihm so warm, dass er die Felle nicht mehr brauchte, also schob er sie weg. Vielleicht war ihr ja auch warm. Er schob ihre Felle weg, sodass sie fast nackt war. So würden die Traummenschen sie leichter erkennen können.

Er hoffte, dass sich die Traummenschen ihrer Familie mit den Traummenschen seiner Familie verbünden würden. Er wäre gern am Traumort mit ihr zusammen gewesen. Vielleicht würden sie auch das Baby wiederfinden. Er glaubte daran, dass die Traummenschen viel Gutes für einen tun konnten.

Vielleicht dieses, vielleicht jenes, vielleicht viele Dinge. Dinge, die alles besser machten. Ihm wurde immer wärmer.

Für kurze Zeit vergaß er jeden Hass. Er starrte in die Dunkelheit, wo das Gesicht seines Weibes war, und murmelte die Worte, die er beim Reiben von Feuersteinen verwendete, Worte gegen die Düsternis, als könne er auf diese Weise den Sonnenvogel noch einmal zum Leben erwecken. Es tat so gut, sich nicht bewegen zu müssen. Ihm war so wunderbar warm.

Bald darauf trat sein Vater in die Höhle und rief ihn bei seinem richtigen Namen.

Mitch stand in Shorts vor dem Wohnwagen und blickte zum Mond und den Sternen über Kumash hinauf. Leise schnäuzte er sich die Nase. So früh am Morgen war es kühl und still. Der Schweiß auf Körper und Gesicht trocknete langsam und ließ ihn frösteln. Er hatte überall Gänsehaut. Im Gebüsch neben dem Wohnwagen raschelten ein paar Wachteln.

Kaye stieß die Fliegentür so energisch auf, dass die Scharniere quietschten und schabten. Sie kam im Nachthemd heraus und stellte sich neben ihn.

»Du wirst dich erkälten«, sagte er und legte den Arm um sie.

Seine Zunge war während der letzten Tage abgeschwollen. Links hatte sie inzwischen eine seltsame Furche, aber das Sprechen fiel ihm leichter.

»Das ganze Bett ist von deinem Schweiß durchtränkt«, sagte Kaye. Sie war jetzt rund, ganz anders als die kleine, schlanke Kaye, deren Bild er immer noch im Kopf hatte. Ihre Wärme und ihr Duft erfüllten die Luft wie der Dampf einer nahrhaften Suppe.

»Hast du geträumt?«, fragte sie.

»So schlimm wie noch nie«, erwiderte er. »Aber ich glaube, dieser Traum war der Letzte.«

»Ist es jedes Mal derselbe Traum?«

»Nein, jeder Traum ist anders.«

»Jack will bestimmt alle blutrünstigen Einzelheiten hören«, bemerkte Kaye.

»Du etwa nicht?«

»Besser nicht«, sagte Kaye. »Mitch, sie ist ein bisschen nervös, sprich mit ihr.«

87

Kumash County, im Osten des Staates Washington

18. Mai

Kayes Wehen kamen jetzt regelmäßig. Mitch vergewisserte sich durch einen Anruf bei der Klinik, dass alles vorbereitet war und dass Dr. Chambers, der Kinderarzt, sein Backsteinhaus am Nordrand des Reservats bereits verlassen hatte. Als Kaye die letzten Toilettenartikel in dem Kulturbeutel verstaute und ein paar bequeme Kleidungsstücke heraussuchte, die sie nach der Geburt tragen wollte, rief Mitch noch einmal bei Dr. Galbreath an, aber er erreichte nur die automatische Mailbox.

»Sie ist sicher unterwegs«, sagte er, als er das Telefon zusammenklappte. Für den Fall, dass die Polizei die Ärztin an den Kontrollpunkten auf den Hauptstraßen nicht durchließ — eine realistische Möglichkeit, die Mitch wütend machte —, hatte Jack dafür gesorgt, dass zwei Männer sich acht Kilometer weiter südlich mit ihr trafen und sie auf einem Schleichweg durch die niedrigen Hügel hereinschmuggelten.

Mitch holte eine Kiste heraus, wühlte nach der kleinen Digitalkamera, mit der er früher Einzelheiten der Grabungsstätten festgehalten hatte, und überzeugte sich davon, dass die Akkus geladen waren.

Kaye stand im Wohnzimmer und hielt sich den Bauch. Ihr Atem kam in kurzen Stößen. Als er zu ihr kam, lächelte sie ihn an.

»Ich habe solche Angst«, sagte sie.

»Warum?«

»Du lieber Gott, du fragst warum?«

»Es wird alles gut gehen«, sagte Mitch, aber er war blass wie ein Laken.

»Deshalb sind deine Hände auch so eiskalt«, sagte Kaye. »Ich bin früh dran. Vielleicht ist es falscher Alarm.« Sie stöhnte seltsam auf und fasste sich zwischen die Beine. »Ich glaube, die Fruchtblase ist gerade geplatzt. Ich brauche ein paar Handtücher.«

»Vergiss doch die blöden Handtücher!«, rief Mitch. Er half ihr, in den Toyota einzusteigen. Sie zog den Sicherheitsgurt über ihren Bauch. Nicht wie in den Träumen, dachte er. Der Gedanke wurde zu einer Art Gebet, das er immer und immer wieder zum Himmel schickte.

»Von Augustine hat niemand mehr etwas gehört«, sagte Kaye, als Mitch auf die Asphaltstraße einbog, um die drei Kilometer zur Klinik zu fahren.

»Warum auch?«

»Er könnte ja versuchen, es zu verhindern.«

Mitch warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Das wäre genauso verrückt wie in meinen Träumen.«

»Er ist der Buhmann, Mitch. Ich habe Angst vor ihm.«

»Ich mag ihn auch nicht, aber er ist kein Ungeheuer.«

»Er hält uns für krank«, sagte sie, und die Tränen liefen ihr über die Wangen. Plötzlich jaulte sie auf.

»Die nächste?«, fragte Mitch.

Sie nickte. »Ist schon gut«, sagte sie. »Alle zwanzig Minuten.«

Sie begegneten Jack, der mit seinem Lastwagen vom Ostrand des Reservats kam, und hielten kurz an, um sich von Fenster zu Fenster zu unterhalten. Sue saß neben Jack. Die beiden fuhren hinter ihnen her.

»Sue soll dir helfen, wenn du mich unterstützt«, sagte Kaye. »Ich möchte, dass sie bei uns ist. Wenn bei mir alles klappt, wird es für sie viel einfacher.«

»Nichts dagegen«, erwiderte Mitch. »Ich bin da schließlich kein Experte.«

Kaye lächelte und schrie erneut auf.

Das Zimmer 1 der Kumash Wellness Clinic wurde schnell in einen kleinen Kreißsaal verwandelt. Man hatte ein Krankenhausbett und einen hohen Stahlständer mit einer großen runden Operationsleuchte hereingefahren.

Die Hebamme Mary Hand, eine stämmige Frau mittleren Alters mit hohen Wangenknochen, ordnete die medizinischen Instrumente auf einem Tablett und half Kaye, das Krankenhausnachthemd anzuziehen. Eine halbe Stunde nachdem das Zimmer fertig war, kam Dr. Pound, der Anästhesist, ein blässlicher Mann mit dichten schwarzen Haaren und Boxernase. Er unterhielt sich mit Chambers, während Mitch im Waschbecken Eis in einem Plastikbeutel zerkleinerte. Die Eisbrocken füllte er in eine Schüssel.

»Ist es so weit?«, fragte Kaye, als Chambers sie untersuchte.

»Das dauert noch«, erwiderte er. »Es sind erst vier Zentimeter.«

Sue zog sich einen Stuhl heran. Bei ihrer Körpergröße war die Schwangerschaft viel weniger auffällig. Jack rief aus dem Flur nach ihr, und sie wandte sich um. Er warf ihr eine kleine Tasche zu, steckte die Hände in die Taschen, bedachte Mitch mit einem Nicken und ging. Sue stellte die Tasche auf den Tisch neben dem Bett. »Es ist ihm peinlich, hereinzukommen«, erklärte sie Kaye.

»Er ist der Ansicht, das sei Frauensache.«

Kaye hob den Kopf und betrachtete die Tasche. Sie war aus Leder, und hatte eine Perlenkette als Verschluss.

»Was ist da drin?«

»Alles Mögliche. Manche Sachen riechen gut, andere nicht.«

»Ist Jack ein Medizinmann?«

»Du liebe Güte, nein«, erwiderte Sue. »Glaubst du, ich würde einen Medizinmann heiraten? Aber er kennt trotzdem ein paar gute Dinge.«

»Mitch und ich dachten, wir sollten es auf natürlichem Weg kommen lassen«, sagte Kaye zu Dr. Pound, als er einen fahrbaren Tisch mit seinen Gasflaschen, Schläuchen und Spritzen hereinrollte.

»Natürlich«, sagte der Anästhesist und lächelte. »Ich bin nur für alle Fälle hier.«

Chambers erzählte Kaye und Mitch, dass eine Frau ein paar Kilometer weit weg ebenfalls in den Wehen lag, aber nicht mit einer SHEVASchwangerschaft. »Sie besteht auf einer Hausentbindung.

Die haben dort eine Badewanne und alles. Möglicherweise muss ich heute Abend für ein paar Stunden hin. Sie sagten, Dr. Galbreath würde kommen?«

»Eigentlich müsste sie unterwegs sein«, sagte Mitch.

»Nun ja, hoffen wir, dass es klappt. Das Baby liegt mit dem Kopf nach unten. In ein paar Minuten schließen wir den Herztonwehenschreiber zur Überprüfung der Herztöne an. Alle Annehmlichkeiten eines großen Krankenhauses, Ms. Lang.«

Chambers nahm Mitch beiseite und sah ihm ins Gesicht. Seine Blicke wanderten am Umriss der Hautmaske entlang.

»Bezaubernd, nicht?«, fragte Mitch.

»Ich habe schon vier SHEVASekundärbabys entbunden«, sagte Chambers. »Mir ist klar, dass Sie die Risiken kennen, aber ich muss Sie auf ein paar mögliche Komplikationen hinweisen, damit wir auf alles vorbereitet sind.«

Mitch nickte; seine zitternden Hände krampften sich ineinander.

»Keines davon ist lebend zur Welt gekommen. Zwei sahen gesund aus, keine erkennbaren Fehlbildungen, einfach nur … tot.«

Er sah Mitch mit kritischem Blick an. »Solche Statistiken mag ich nicht.«

Mitch wurde rot. »Bei uns ist es etwas anderes.«

»Es kann bei der Mutter auch zu einer Schockreaktion kommen, wenn Komplikationen bei der Entbindung auftreten. Das hat mit den Hormonsignalen zu tun, die ein SHEVAFetus unter Stress abgibt. Warum es so ist, weiß niemand, aber das kindliche Gewebe ist völlig anders. Manche Frauen reagieren nicht gut darauf.

Sollte das geschehen, werde ich einen Kaiserschnitt machen und das Kind so schnell wie möglich herausholen.« Er legte Mitch die Hand auf die Schulter. Sein Piepser ertönte. »Nur als Vorsichtsmaßnahme werde ich mit austretenden Flüssigkeiten und Geweberesten sehr sorgsam umgehen. Alle werden Filtermasken tragen, auch Sie. Es tut mir Leid, Mr. Rafelson, aber wir betreten hier völliges Neuland.«

Sue gab Kaye Eis zu lutschen; die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich. Es sah nach einem sehr intimen Gespräch aus, und deshalb zog Mitch sich zurück. Ohnehin wollte er erst einmal mit ein paar komplizierten Gefühlen ins Reine kommen.

Er ging in die Eingangshalle. Dort saß Jack an einem alten Couchtisch und starrte einen Stapel National Geographic- Hefte an.

Das Neonlicht ließ alles blau und kalt erscheinen.

»Du siehst ganz schön fertig aus«, sagte Jack.

»Die haben den Totenschein fast schon unterschrieben«, erwiderte Mitch mit zitternder Stimme.

»Ja, ja. Sue und ich wollen die Geburt wahrscheinlich zu Hause stattfinden lassen. Ohne Ärzte.«

»Er sagt, das sei gefährlich.«

»Ist es vielleicht auch, aber wir haben es schon gemacht.«

»Wann denn?«

»Deine Träume«, sagte Jack. »Die Mumien. Vor Tausenden von Jahren.«

Mitch setzte sich auf den anderen Stuhl und legte den Kopf auf den Tisch. »Das war keine schöne Zeit.«

»Erzähl’ es mir«, sagte Jack.

Mitch schilderte den letzten Traum. Jack hörte aufmerksam zu.

»Der war aber schlimm«, sagte er dann. »Ich werde Sue nichts davon erzählen.«

»Sag’ ihr etwas Tröstendes«, schlug Mitch unbeholfen vor.

»Ich wollte auch träumen, um herauszufinden, was ich tun soll«, sagte Jack. »Aber ich träume nur von großen Krankenhäusern und großen Ärzten, die an Sue herumfummeln. Die Welt des weißen Mannes kommt mir dazwischen. Ich bin also keine große Hilfe.«

Er kratzte sich an den Augenbrauen. »Niemand ist so alt, dass er wüsste, was man tun soll. Meine Leute leben schon immer in diesem Land. Aber selbst mein Großvater meint, die Geister wüssten nichts zu sagen. Auch sie können sich nicht erinnern.«

Mitch steckte eine Hand zwischen die Zeitschriften. Ein Heft rutschte vom Stapel und fiel klatschend zu Boden. »Das ergibt doch keinen Sinn, Jack.«

Kaye lag auf dem Rücken und sah zu, wie Chambers den Herztonwehenschreiber anbrachte. Das stetige Piepen und der Rhythmus des Bandes in dem Apparat neben dem Bett vermittelten ihr ein Gefühl der Sicherheit, eine andere Form der Beruhigung.

Mitch kam mit einem Eis am Stiel und wickelte es ihr aus. Sie hatte die Eiswürfelschale geleert und nahm dankbar das süße Himbeereis.

»Noch keine Spur von Galbreath«, sagte Mitch.

»Das schaffen wir schon«, erwiderte Kaye. »Fünf Zentimeter und Stillstand. Und das alles hier für eine einzige Mutter.«

»Aber was für eine«, entgegnete Mitch. Er massierte ihre Arme, löste die Verspannung und arbeitete sich dann zu ihren Schultern vor.

»Die Mutter aller Mütter«, murmelte sie, als die nächste Wehe einsetzte. Sie ließ es über sich ergehen und hielt den leeren Eisstiel in die Höhe. »Noch eins, bitte«, ächzte sie.

Mittlerweile hatte Kaye sich mit jedem Zentimeter der Zimmerdecke vertraut gemacht. Sie stand vorsichtig auf und ging ein paar Schritte, wobei sie sich an dem fahrbaren Metallgestell mit dem Herztonwehenschreiber festhielt. Die Kabel, die aus ihrem Nachthemd hingen, trug sie hinter sich her. Ihre Haare fühlten sich strohig an, ihre Haut war fettig, und die Augen brannten. Mitch las im National Geographic und blickte auf, als sie zur Toilette watschelte. Als sie sich das Gesicht wusch, stand er in der Tür.

»Mir fehlt nichts«, sagte sie.

»Wenn ich dir nicht helfe, drehe ich durch«, erwiderte Mitch.

»Bloß nicht!«, rief Kaye. Sie setzte sich auf die Bettkante und holte mehrmals tief Luft. Chambers hatte gesagt, er werde in einer Stunde zurück sein. Mary Hand kam mit der Filtermaske auf dem Gesicht herein. Sie sah aus wie die Soldatin einer HightechArmee, die sich auf einen Gasangriff vorbereitet, und sagte Kaye, sie solle sich hinlegen. Dann sah sie sich alles prüfend an und lächelte glückselig. Jetzt ist es so weit, dachte Kaye, aber die Hebamme schüttelte den Kopf. »Immer noch fünf Zentimeter. Ganz normal. Ist ja Ihr erstes Kind.« Ihre Stimme kam dumpf unter der Maske hervor.

Kaye betrachtete wieder die Zimmerdecke und stand die nächsten Krämpfe durch. Mitch forderte sie auf, stoßweise zu atmen, bis die Schmerzwelle vorüber war. Ihr Rücken tat entsetzlich weh.

Gegen Ende der Kontraktionen fühlte sie sich einen bitteren Augenblick lang wie in der Falle, und das ärgerte sie. Sie fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn alles schief ging, wenn sie starb, wenn das Baby lebend, aber ohne Mutter geboren würde, wenn Augustine Recht hatte, wenn sie und ihr Kind die Quelle einer schrecklichen Seuche wären. Warum gibt es keine Bestätigung?, fragte sie sich. Warum keine wissenschaftlichen Befunde darüber, so oder so herum? Sie beruhigte sich mit langsamen Atemzügen und versuchte sich zu entspannen.

Als sie die Augen wieder aufschlug, döste Mitch in dem Sessel neben dem Bett. Die Uhr zeigte Mitternacht. Ich werde ewig in diesem Zimmer bleiben.

Sie musste wieder zur Toilette und sprach Mitch an. Er wachte nicht auf. Sie sah sich nach Mary Hand oder Sue um, aber sie war mit ihm allein im Zimmer. Der Herztonwehenschreiber piepte und spulte sein Band ab. »Mitch!«

Er zuckte zusammen, stand auf und half ihr verschlafen, ins Bad zu gehen. Sie hatte sich um Stuhlgang bemüht, bevor sie in die Klinik fuhr, aber ihr Körper hatte nicht mitgespielt, und jetzt machte sie sich deswegen Sorgen. Sie spürte eine Mischung aus Wut und Staunen über ihren Zustand. Der Körper hatte die Führung übernommen, aber sie war sich alles andere als sicher, was er wollte. Ich bin mein Körper. Der Geist ist nur eine Illusion. Das Fleisch ist durcheinander.

Mitch tigerte durch das Zimmer und nippte an einer Tasse mit schlechtem Automatenkaffee. Das kalte blaue Neonlicht hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Ihm war, als hätte er nie die Sonne scheinen sehen. Seine Augenbrauen juckten schrecklich. In die Höhle gehen. Überwintern, und sie bringt das Kleine zur Welt, während wir schlafen. So machen es die Bären. Bei Bären spielt sich die Evolution im Schlaf ab. Das ist der bessere Weg.

Während er sich entspannte, blieb Sue bei Kaye. Mitch ging ins Freie und blieb unter dem klaren Sternenhimmel stehen. Selbst hier draußen, wo nur wenige Menschen unterwegs waren, blendete ihn eine Straßenlaterne und beschnitt die Unendlichkeit des Universums.

Lieber Gott, jetzt bin ich so weit gekommen, und nichts hat sich verändert. Ich bin verheiratet, ich werde Vater, aber ich habe immer noch keine Arbeit und lebe von …

Er schnitt den Gedankengang ab, schwenkte die Arme und schüttelte das nervöse Zittern nach dem Kaffee ab. Seine Gedanken schweiften hierhin und dorthin: zu seinem ersten sexuellen Erlebnis — mit der Sorge, das Mädchen könne schwanger werden —, zu seinen Gesprächen mit dem Direktor des Hayer Museum, bevor er entlassen wurde, bis zu Jack, der alles aus dem Blickwinkel der Indianer betrachten wollte.

Mitch hatte nur einen Blickwinkel: den wissenschaftlichen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich darum bemüht, objektiv zu sein, sich selbst aus der Gleichung herauszuhalten, mit klarem Blick zu sehen, was bei seinen Grabungen ans Licht kam. Er hatte Teile seines Lebens gegen vermutlich unzureichende Kenntnisse über das Leben verstorbener Menschen eingetauscht. Jack glaubte an einen Kreislauf des Lebens, in dem letztlich niemand allein war.

Mitch konnte das nicht nachvollziehen. Aber er hoffte, dass Jack Recht hatte.

Die Luft duftete gut. Am liebsten hätte er Kaye hier ins Freie gebracht, damit sie die frische Luft riechen konnte, aber dann fuhr ein Kleinlastwagen vorüber, und es stank nach Abgasen und verbranntem Öl.

Kaye döste zwischen den Wehen immer nur für ein paar Minuten ein. Es war zwei Uhr morgens, und immer noch hatte sich der Muttermund nur fünf Zentimeter weit geöffnet. Chambers hatte sie vor ihrem kleinen Schläfchen untersucht, sich das Wehenschreiberprotokoll angesehen und beruhigend gelächelt. »Wir werden es bald mit ein bisschen Oxytocin versuchen. Dann geht es schneller. Wir nennen es Schmierseife für Babys.« Aber Kaye verstand nicht, was er damit meinte, da sie nicht wusste, was Bardahl war.

Mary Hand nahm ihren Arm, wischte ihn mit Alkohol ab, suchte nach einer Vene und stach eine Kanüle hinein, die sie mit einem Heftpflaster befestigte. Sie schloss einen Plastikschlauch an und hängte eine Flasche mit physiologischer Kochsalzlösung an ein Gestell. Dann stellte sie kleine Medikamentenfläschchen auf das mit blauem Wegwerfpapier ausgelegte Edelstahltablett neben dem Bett.

Normalerweise hatte Kaye etwas gegen Spritzen und Infusionen, aber jetzt waren sie eine Kleinigkeit im Vergleich zu ihren sonstigen Qualen. Obwohl Mitch unmittelbar an ihrer Seite war, ihr den Hals massierte und neues Eis brachte, hatte sie das Gefühl, als rücke er immer mehr in die Ferne. Immer stärker sah sie in ihm nicht mehr den Ehepartner oder Geliebten, sondern einfach einen Mann, eine der Gestalten, die in ihrem bedrückten, zusammengedrängten, endlosen Leben kamen und gingen. Als er mit der Hebamme sprach, runzelte sie die Stirn und betrachtete seinen Rücken. Sie versuchte sich zu konzentrieren und sich ihre Gefühle für ihn ins Bewusstsein zu rufen, um ihn in dieses Puzzle einzufügen, aber da war nichts als Leere. Für Zwischenmenschliches war sie jetzt nicht empfänglich.

Wieder eine Wehe. »Au, Scheiße!«, schrie sie.

Mary Hand untersuchte sie und machte ein besorgtes Gesicht.

»Hat Dr. Chambers gesagt, wann er das Oxytocin geben will?«

Unfähig zu antworten, schüttelte Kaye nur den Kopf. Mary Hand ging hinaus und suchte Chambers. Mitch blieb bei Kaye.

Sie schloss die Augen und stellte fest, dass das Universum in ihrer privaten Dunkelheit sehr klein war und dass sie darüber fast in Panik geriet. Sie wollte, dass es vorüber war. Keine Menstruationskrämpfe hatten jemals die Kraft ihrer Wehen gehabt. Irgendwann während der Kontraktionen dachte sie, der Rücken müsste ihr brechen.

Jetzt wusste sie, dass das Fleisch alles und der Geist nichts war.

»Alle Menschen werden so geboren«, sagte Sue zu Mitch. »Es ist schön, dass du hier bist. Jack hat mir versprochen, bei meiner Entbindung auch dabei zu sein, aber eigentlich ist es bei uns nicht üblich.«

»Frauensache«, sagte Mitch. Sues Maske faszinierte ihn. Sie stand auf und streckte sich. Mit ihrer Größe und dem auffälligen, aber nicht unförmigen Bauch sah sie aus wie der Inbegriff weiblicher Stärke. Selbstsicher, ruhig, philosophisch.

Kaye stöhnte. Mitch beugte sich über sie und streichelte ihr die Wange. Sie lag auf der Seite und versuchte, eine bequeme Körperhaltung zu finden. »Lieber Gott, gebt mir Medikamente«, sagte sie mit schwachem Lächeln.

»Du hattest schon immer einen Sinn für Humor.«

»Ich meine es ernst. Nein, ich meine es nicht ernst. Ich weiß nicht, was ich meine. Wo ist Felicity?«

»Vor ein paar Minuten ist Jack vorbeigekommen. Er hat ein paar Lastwagen losgeschickt, aber bisher hat er nichts von ihnen gehört.«

»Ich brauche Felicity. Was Chambers denkt, weiß ich nicht.

Gebt mir was, damit es endlich vorwärts geht.«

Mitch fühlte sich entsetzlich hilflos. Sie waren der abendländischen Schulmedizin ausgeliefert — in der Form, die sie bei der Konföderation der Fünf Stämme hatte. In seinem Innersten hatte er zu Chambers keinerlei Vertrauen.

»Au, verdammte SCHEISSE!«, schrie Kaye und drehte sich auf den Rücken. Ihr Gesicht war so verzerrt, dass Mitch es kaum noch wiedererkannte.

Sieben Uhr. Kaye sah mit halb geschlossenen Augen auf die Uhr an der Wand. Schon über zwölf Stunden. Sie wusste nicht mehr, wann sie angekommen waren. War es nachmittags gewesen? Ja.

Schon über zwölf Stunden. Noch kein Rekord. Als sie klein war, hatte ihre Mutter ihr erzählt, dass sie bei ihr mehr als dreißig Stunden in den Wehen gelegen hatte. Ich denk’ an dich, Mutter.

Du lieber Himmel, könntest du doch hier sein!

Sue war nicht im Zimmer. Mitch war da, bewegte ihren Arm, linderte die Verspannung, nahm den anderen Arm. Sie spürte eine entfernte Zuneigung zu ihm, aber sie hatte ernsthaft Zweifel, ob sie noch einmal mit ihm schlafen würde. Warum überhaupt daran denken? Sie fühlte sich wie ein riesiger Ballon, der jeden Augenblick platzen konnte. Sie musste Wasser lassen, der Gedanke war gleichbedeutend mit dem Tun, und es kümmerte sie nicht. Mary Hand erneuerte die durchgeweichte Zellstoffunterlage.

Dr. Chambers kam herein und sagte Mary, sie solle jetzt das Oxytocin geben. Mary verband die Flasche mit dem richtigen Schlauch und stellte die Dosierpumpe für die Infusion ein. Kaye verfolgte die Prozedur mit größter Aufmerksamkeit. Bardahl für Babys. Sie erinnerte sich dunkel an die Liste der Peptide und Glykoproteine, die Judith in dem großen Proteinkomplex gefunden hatte. Schlechte Nachrichten für Frauen. Vielleicht.

Vielleicht auch nicht.

Die Welt bestand nur noch aus Schmerzen. Wie eine kleine, betäubte Fliege auf einem riesigen Gummiball hockte Kaye auf diesen Schmerzen. Vage bekam sie mit, wie der Anästhesist sich um sie herum bewegte. Sie hörte, wie Mitch und der Arzt miteinander sprachen. Mary Hand war auch dabei.

Chambers sagte etwas völlig Nebensächliches, etwas über Nabelschnurblut, das man aufbewahren sollte, falls das Baby es später brauchte, oder falls man es für die Wissenschaft verwenden konnte — Nabelschnurblut, reich an Stammzellen.

»Tun Sie es«, erwiderte Kaye.

»Was?«, fragte Mitch. Chambers fragte, ob sie eine Periduralanästhesie haben wollte.

»Du lieber Himmel, ja«, erwiderte Kaye ohne den Hauch eines schlechten Gewissens, weil sie es nicht durchgestanden hatte.

Sie wurde auf die Seite gedreht. »Still halten«, sagte der Anästhesist, wie er auch heißen mochte. Sie wusste es nicht mehr. Vor ihr tauchte Sues Gesicht auf.

»Jack sagt, sie bringen sie jetzt her.«

»Wen?«, fragte Kaye.

»Dr. Galbreath.«

»Gut.« Kaye dachte, es sollte ihr etwas bedeuten.

»Sie haben sie nicht durch die Absperrungen gelassen.«

»Arschlöcher«, murmelte Kaye.

Sie spürte einen Einstich im Rücken. Wieder eine Wehe. Sie begann zu zittern. Der Anästhesist fluchte und entschuldigte sich.

»Daneben. Sie müssen still halten.« Der Rücken tat ihr weh. Das war nichts Neues. Mitch legte ihr ein feuchtes Tuch auf die Stirn.

Moderne Medizin. Sie hatte die moderne Medizin enttäuscht.

»Au, Scheiße.«

Irgendwo weit außerhalb ihrer Bewusstseinssphäre hörte sie Stimmen wie von fernen Engeln.

»Felicity ist da«, sagte Mitch. Sein Gesicht, das unmittelbar über ihr schwebte, strahlte vor Erleichterung. Aber Dr. Galbreath und Dr. Chambers diskutierten, und der Anästhesist mischte auch noch mit.

»Keine Periduralanästhesie«, sagte Galbreath. »Stellen Sie jetzt auch das Oxytocin ab. Wie lange? Wie viel?«

Während Chambers auf den Apparat sah und die Zahlen ablas, machte Mary Hand sich an den Schläuchen zu schaffen. Die Maschine piepte. Kaye sah auf die Uhr. Halb acht. Was bedeutete das? Zeit. Ach so.

»Sie wird es selbst zur Welt bringen«, sagte Galbreath. Chambers reagierte gereizt, mit leisen, aber scharfen Worten hinter seiner entsetzlichen Filtermaske, aber Kaye hörte ihm nicht zu. Sie verweigerten ihr die Medikamente. Felicity beugte sich über Kaye und rückte in ihr schmales Blickfeld. Sie trug keine Filtermaske.

Der große Operationsscheinwerfer wurde eingeschaltet, und Felicity trug keine Filtermaske, die Gute.

»Danke«, sagte Kaye.

»Sie werden mir nicht mehr lange dankbar sein, mein Liebes«, erwiderte Felicity. »Wenn Sie dieses Kind haben wollen, können wir mit Medikamenten nichts mehr ausrichten. Kein Oxytocin, keine Narkosemittel. Ich bin froh, dass ich noch rechtzeitig hier war. Die Babys sterben daran, Kaye. Haben Sie das verstanden?«

Kaye schnitt eine Grimasse.

»Eine schlechte Nachricht nach der anderen was, mein Liebes?

Sind so empfindlich, diese neuen Menschen.«

Chambers protestierte gegen die Einmischung, aber Kaye hörte, wie Mitch und Jack ihn mit immer leiser werdenden Stimmen aus dem Zimmer begleiteten. Mary Hand sah Felicity in Erwartung neuer Anweisungen an.

»Manchmal sind die CDC doch zu etwas gut, mein Liebes«, erklärte Felicity. »Sie haben einen Sonderbericht über die lebend Geborenen herausgebracht. Keine Medikamente, insbesondere keine Schmerzmittel. Noch nicht mal Aspirin. Die Babys vertragen es nicht.« Für kurze Zeit hantierte sie hastig zwischen Kayes Beinen. »Dammschnitt«, sagte sie zu Mary. »Keine Lokalanästhesie. Halten Sie durch, Liebes. Es wird so weh tun, als ob Sie noch einmal die Jungfernschaft verlieren. Mitch, Sie wissen, was Sie zu tun haben.«

Pressen und bis zehn zählen. Ausatmen. Vorbereiten, einatmen, pressen, bis zehn zählen. Kayes Körper arbeitete wie ein Pferd, das weiß, wie man läuft und dennoch ein wenig Führung nicht verschmäht. Mitch stand dicht neben ihr und rieb heftig. Sie klammerte sich an seine Hand und dann an seinen Arm, bis er aufschrie. Sie bereitete sich vor, pressen, bis zehn zählen, ausatmen.

»Sehr gut. Ich sehe sie schon. Da ist sie. Du liebe Güte, das hat lange gedauert, ein langer, seltsamer Weg, was? Mary, da ist die Nabelschnur. Das ist das Problem. Ein bisschen dunkel. Noch mal, Kaye. Machen Sie schon, Liebes. Jetzt.«

Sie presste noch einmal, und etwas löste sich mit einem gewaltigen Rutsch von ihr, während sich ihre Finger zusammenkrampften. Eine Welle der Schmerzen, Erleichterung, wieder Schmerzen, weniger Schmerzen. Ihre Beine zitterten. Ein Krampf fuhr ihr in die Wade, aber sie achtete kaum darauf. Sie spürte einen plötzlichen Schub des Glücks, der willkommenen Leere, dann einen Stich im Steißbein wie von einem Messer.

»Sie ist da, Kaye. Sie lebt.«

Kaye hörte ein dünnes Wimmern, ein saugendes Geräusch und so etwas wie eine gepfiffene Melodie.

Felicity hielt das Baby in die Höhe — rosa und voller Blut, noch an der Nabelschnur, die zwischen Kayes Beinen baumelte. Kaye sah ihre Tochter an und fühlte einen Augenblick lang überhaupt nichts. Dann berührte etwas Großes, Körperloses, Gewaltiges ihre Seele.

Mary Hand legte ihr das Baby auf einer blauen Decke auf den Bauch und säuberte es mit geübten Griffen.

Mitch sah das Blut an, das Baby.

Chambers, immer noch mit der Maske vor dem Gesicht, kam wieder herein, aber Mitch achtete nicht auf ihn. Er konzentrierte sich auf Kaye und das Baby — es war so klein, und es zappelte.

Tränen der Erschöpfung und Erleichterung liefen ihm über die Wangen. Sein Rachen war so eng, dass es schmerzte. Er umarmte Kaye, und sie erwiderte die Umarmung mit bemerkenswerter Kraft.

»Geben Sie ihr nichts in die Augen«, sagte Felicity zu Mary. »Es ist ein Spiel mit völlig neuen Regeln.«

Mary nickte. Ihr Gesicht hinter der Filtermaske wirkte glücklich.

»Nachgeburt«, sagte Felicity. Mary hielt eine Edelstahlschale bereit.

Kaye war sich nie sicher gewesen, ob sie eine gute Mutter sein würde. Jetzt spielte das alles keine Rolle mehr. Sie sah zu, wie das Baby auf die Waage gehoben wurde, und dachte: Ich habe ihr Gesicht noch gar nicht richtig gesehen. Es war ganz runzelig.

Felicity rieb sie mit Alkohol ab, dass es brannte, und machte sich mit einer großen chirurgischen Nadel zwischen ihren Beinen zu schaffen. Es gefiel Kaye nicht, aber sie schloss einfach die Augen.

Mary Hand nahm die üblichen kleinen Untersuchungen vor und beendete die Säuberung des Babys, während Chambers das Nabelschnurblut abnahm. Felicity zeigte Mitch, wo er die Nabelschnur durchschneiden musste, und trug das Baby dann wieder zu Kaye. Mary half ihr, das Nachthemd über die geschwollenen Brüste hochzuziehen, und gab ihr die Kleine.

»Darf ich sie stillen?«, fragte Kaye. Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

»Wenn nicht, ist das große Experiment schnell vorüber«, erwiderte Felicity mit einem Lächeln. »Machen Sie schon, Liebes. Sie haben, was sie braucht.«

Sie zeigte Kaye, wie sie dem Baby auf die Wange drücken musste. Die kleinen rosa Lippen öffneten sich und saugten sich an der großen braunen Brustwarze fest. Mitch blieb der Mund offen stehen. Kaye wollte über seine verblüffte Miene lachen, aber dann konzentrierte sie sich wieder auf das winzige Gesicht, neugierig, wie ihre Tochter aussah. Sue stand neben ihr und gab in Richtung von Mutter und Kind kleine, glückliche Laute von sich.

Mitch sah zu, wie das kleine Mädchen an Kayes Brust saugte. Er verspürte eine fast glückselige Ruhe. Sie hatten es geschafft. Aber es war ja nur der Anfang. So oder so war es etwas, woran er sich festhalten konnte, ein Zentrum, ein Bezugspunkt.

Das Gesicht des Babys war rot und runzelig, aber es hatte dichte Haare — fein und seidig, in einem hellen Rötlichbraun. Sie hatte die Augen geschlossen und presste die Lider in eifriger Konzentration zusammen.

»Viertausendeinhundert Gramm«, sagte Mary. »Acht von zehn ApgarPunkten. Schön kräftig.« Sie nahm die Maske ab.

»Oh Gott, sie ist da«, sagte Sue und fasste sich an den Mund, als sei es ihr erst jetzt schockartig zu Bewusstsein gekommen. Mitch grinste sie an wie ein Schwachsinniger, setzte sich neben Kaye und das Baby und legte das Kinn auf den Arm seiner Frau. Sein Gesicht war jetzt nur wenige Zentimeter von dem seiner Tochter entfernt.

Felicity war mit der Wundversorgung fertig. Chambers wies Mary an, alle Tücher und Einmalartikel in einen Sondermüllsack zu werfen, damit sie verbrannt werden konnten. Mary gehorchte schweigend.

»Sie ist ein Wunder«, sagte Mitch.

Beim Klang seiner Stimme wandte das Mädchen den Kopf in seine Richtung, öffnete die Augen und versuchte ihn ausfindig zu machen.

»Das ist dein Papa«, sagte Kaye. Aus ihrer Brustwarze tropfte dicke, gelbe Vormilch. Das Mädchen senkte den Kopf und saugte sich auf einen kleinen Druck von Kayes Finger hin wieder fest.

»Sie hat den Kopf gehoben«, stellte Kaye staunend fest.

»Sie ist wunderschön«, sagte Sue. »Herzlichen Glückwunsch.«

Felicity sprach kurz mit Sue, während Kaye, Mitch und das Baby sich in dem taghellen Fleck unter der Operationsleuchte zusammendrängten.

»Sie ist da«, sagte Kaye.

»Sie ist da«, bestätigte Mitch.

»Wir haben es geschafft.«

»Du hast es geschafft.«

Wieder hob ihre Tochter den Kopf und öffnete die Augen, dieses Mal ganz weit.

»Sehen Sie sich das an«, sagte Chambers. Felicity beugte sich weit vor und stieß fast mit Sues Kopf zusammen.

Mitch erwiderte fasziniert den Blick seiner Tochter. Sie hatte gelblichbraune Augen mit goldenen Punkten darin. Er beugte sich vor. »Da bin ich«, sagte er zu dem Baby.

Kaye wollte ihr wieder die Brustwarze zeigen, aber die Kleine leistete Widerstand und bewegte den Kopf mit erstaunlicher Kraft.

»Hallo Mitch«, sagte seine Tochter. Ihre Stimme hörte sich an wie das Miauen einer jungen Katze, fast wie ein Fiepen, aber die Worte waren deutlich zu verstehen.

Mitchs Nackenhaare sträubten sich. Felicity Galbreath keuchte und zuckte zurück, als hätte man sie gestochen.

Mitch stützte sich auf die Bettkante und stand auf. Er zitterte.

Einen Augenblick lang fühlte er sich von dem Säugling, der da auf Kayes Brust lag, überfordert. Es kam nicht unerwartet, aber es schien ihm falsch. Er wollte weglaufen. Und doch konnte er den Blick nicht von dem kleinen Mädchen wenden. Wärme stieg in seiner Brust hoch. Irgendwie rückte die Form ihres winzigen Gesichts in den Mittelpunkt. Es sah aus, als wollte sie noch einmal sprechen: Die Lippen, klein und rosa, schoben sich nach vorn und dann zur Seite. Im Mundwinkel erschien eine milchiggelbe Blase.

Auf ihren Wangen und Brauen tauchten kleine Sprenkel in der Farbe von Rehkitz und Löwe auf.

Sie drehte den Kopf und sah Kaye an. Die Haut zwischen ihren Augen legte sich in verwunderte Falten.

Mitch Rafelson streckte seine große, grobknochige Hand mit den schwieligen Fingern aus und wollte das kleine Mädchen berühren. Er beugte sich nach vorn, küsste erst Kaye, dann das Baby, und streichelte unglaublich sanft ihre Schläfen. Mit einer Berührung seines Daumens lenkte er die rosafarbenen Lippen wieder zur Brustwarze. Die Kleine gab ein tiefes Seufzen von sich, ein kleines, pfeifendes Geräusch, und mit einer Körperdrehung bekam sie wieder die Brust ihrer Mutter zu fassen, wo sie energisch saugte.

An ihren Händen bewegten sich vollkommen geformte, goldbraune Finger.

Mitch rief Sam und Abby in Oregon an, um ihnen die freudige Nachricht mitzuteilen. Er konnte kaum richtig zuhören, was sie sagten — die zitternde Stimme seines Vaters, das durchdringende, freudigerleichterte Kreischen seiner Mutter. Nachdem sie sich eine Zeit lang unterhalten hatten, erklärte Mitch, er könne sich kaum noch auf den Beinen halten. »Wir brauchen Schlaf«, sagte er.

Kaye und das Baby waren schon eingenickt. Chambers sagte, sie sollten noch zwei Tage in der Klinik bleiben. Mitch erkundigte sich, ob man ihm ein Feldbett in das Zimmer bringen könne, aber Felicity und Sue überzeugten ihn, dass alles in Ordnung sei.

»Geh’ nach Hause und ruh’ dich aus«, sagte Sue. »Den beiden geht es gut.«

Mitch trat unsicher von einem Fuß auf den anderen. »Ihr ruft an, wenn es Schwierigkeiten gibt?«

»Klar rufen wir an«, sagte Mary Hand, die gerade mit einem Wäschesack vorbeikam.

»Zwei Freunde von mir bleiben tagsüber vor der Klinik«, erklärte Jack.

»Ich muss heute irgendwo übernachten«, warf Felicity ein. »Ich möchte sie mir morgen noch einmal ansehen.«

»Sie können bei uns wohnen«, schlug Jack vor.

Als Mitch mit den anderen vom Krankenhaus zu seinem Toyota ging, schlotterten ihm die Knie.

Im Wohnwagen angekommen, schlief er den ganzen Nachmittag und Abend. Als er aufwachte, war es fast dunkel. Er kniete sich auf das Sofa und starrte durch das große Fenster auf Sträucher, Kies und weit entfernte Hügel.

Dann duschte er, rasierte sich und zog sich an. Anschließend suchte er nach Dingen, die Kaye vielleicht vergessen hatte und jetzt für sich und das Baby brauchte.

Er betrachtete sich im Badezimmerspiegel.

Weinte.

In der angenehmen Abenddämmerung ging er zu Fuß zur Klinik. Die reine, klare Luft duftete nach Salbei, Gras und Staub, nach dem Wasser eines kleinen Baches. Er kam an einem Haus vorüber, wo vier Männer gerade den Motor aus einem alten Ford ausbauten; dazu hatten sie an einer Eiche einen Kettenzug aufgehängt. Die Männer nickten ihm zu und blickten dann schnell zur Seite. Sie kannten ihn und wussten, was geschehen war. Und sie hatten sowohl ihm als auch dem Ereignis gegenüber ein ungutes Gefühl. Er beschleunigte seinen Schritt. Seine Augenbrauen juckten, und jetzt fing es auch auf den Wangen an. Die Maske saß sehr locker. Sie würde sich bald lösen. Er spürte, wie seine Zunge an der Mundinnenseite rieb; es fühlte sich anders an. Auch sein Kopf fühlte sich anders an.

Vor allem wollte er Kaye und das Baby wiedersehen, das Mädchen, seine Tochter. Er wollte sich überzeugen, dass alles Wirklichkeit war.

88

Arlington, Virginia

Die Hochzeitsgesellschaft hatte sich fast über den ganzen zweitausend Quadratmeter großen Garten verteilt. Es war ein warmer, dunstiger Tag; Sonne und Wolkenflecken wechselten sich ab.

Mark Augustine stand vierzig Minuten lang neben seiner Braut in der Reihe der Gastgeber, lächelte, schüttelte Hände, tauschte förmliche Umarmungen aus. Senatoren und Kongressabgeordnete gingen höflich plaudernd an der Reihe entlang. Männer und Frauen in uniformer schwarzweißer Livree trugen Tabletts mit Champagner und Häppchen über den Rasen, der so gepflegt wie ein Golfplatz wirkte. Augustine sah seine Braut mit festgefrorenem Lächeln an; er wusste genau, was er in seinem Innersten empfand: Liebe, Erleichterung und Erfüllung, alles leicht unterkühlt. Den Gästen und den wenigen Journalisten, die in der Presselotterie ein Siegerlos gezogen hatten, zeigte er ein ruhiges, warmherzig liebendes, pflichtbewusstes Gesicht.

Aber ihm war den ganzen Tag, selbst während der Trauungszeremonie, etwas durch den Kopf gegangen. Er hatte sogar die einfache Gelöbnisformel durcheinander gebracht und damit in den ersten Reihen der Kapelle leises Gelächter ausgelöst.

Jetzt wurden lebende Babys geboren. In den Quarantänekliniken, in den speziell dazu bestimmten Krankenhäusern der Taskforce und sogar in Privathäusern kamen neuartige Kinder zur Welt.

Der Gedanke, er könne Unrecht haben, war genauso schnell wieder verschwunden, wie er aufgetaucht war, und hatte ihn nur wenig gejuckt. Bis er gehört hatte, dass Kaye Langs Kind am Leben war, entbunden durch eine Ärztin, die sich an den Notstandsbekanntmachungen der Centers for Disease Control orientiert hatte, an den epidemiologischen Studien jener Arbeitsgruppe, die auf seine Anordnung hin eingerichtet worden war. Besondere Methoden, besondere Vorsichtsmaßnahmen; die Kinder waren eben anders.

Bis zum jetzigen Zeitpunkt hatten allein stehende Mütter oder Eltern, denen die Taskforce nicht auf die Spur gekommen war, vierundzwanzig SHEVASäuglinge an staatlichen Krankenhäusern ausgesetzt.

Anonyme, lebendige Findelkinder, die er nun in seiner Obhut hatte.

Die Begrüßung der Gäste war zu Ende. Seine Füße schmerzten in den engen Gesellschaftsschuhen, aber er umarmte seine Braut, flüsterte ihr etwas ins Ohr und bedeutete Florence Leighton mit einer Geste, ihm ins Haus zu folgen.

»Was haben uns die von Allergy and Infectious Diseases geschickt?«, fragte er. Mrs. Leighton öffnete den Aktenkoffer, den sie schon den ganzen Tag mit sich herumtrug, und gab ihm ein neues Fax.

»Ich warte schon die ganze Zeit auf eine Gelegenheit«, sagte sie.

»Vorhin hat der Präsident angerufen. Er lässt seine besten Wünsche ausrichten und möchte Sie irgendwann heute Abend im Weißen Haus sehen, so bald es Ihnen möglich ist.«

Augustine las das Fax. »Die Bestätigung. Kaye Lang hat ihr Kind bekommen«, sagte er und sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Das habe ich auch gehört«, erwiderte Mrs. Leighton. Sie machte ein aufmerksamprofessionelles Gesicht, das nichts verriet.

»Eigentlich sollten wir ihr Glückwünsche übermitteln«, sagte Augustine.

»Mache ich«, erklärte Mrs. Leighton.

Augustine schüttelte den Kopf. »Nein, das machen Sie nicht.

Wir haben immer noch eine offizielle Linie.«

»Jawohl, Sir.«

»Sagen Sie dem Präsidenten, ich bin um acht Uhr da.«

»Und was ist mit Alyson?«, fragte Mrs. Leighton.

»Sie hat mich schließlich geheiratet, oder? Sie hat gewusst, worauf sie sich einlässt.«

89

Kumash County, im Osten des Staates Washington

Kaye stützte sich auf Mitchs Arm und ging schwerfällig im Zimmer auf und ab.

»Wie wollt ihr sie nennen?«, fragte Felicity. Sie saß auf dem einzigen blauen Plastiksessel des Zimmers und wiegte das schlafende Baby sanft in den Armen.

Kaye sah Mitch erwartungsvoll an. Wenn es um die Namensgebung für ihr Kind ging, fühlte sie sich irgendwie verletzlich und anmaßend, als stünde nicht einmal einer Mutter dieses Recht zu.

»Den größten Teil der Mühe hattest du«, bemerkte Mitch, »also hast du auch den Vortritt.«

»Wir müssen uns aber einig sein«, erwiderte Kaye.

»Stell’ mich doch auf die Probe!«

»Sie ist eine Art neuer Stern«, sagte Kaye. Ihre Beine schlotterten immer noch. Im Magen hatte sie nach wie vor ein flaues Gefühl, und mit den Schmerzen zwischen den Beinen kam sie sich manchmal richtig krank vor. Aber ihr Zustand besserte sich rapide.

Sie setzte sich auf die Bettkante. »Meine Großmutter hieß Stella, das heißt Stern. Ich dachte, wir könnten sie Stella Nova nennen.«

Mitch nahm Felicity das Baby ab. »Stella Nova«, wiederholte er.

»Klingt zuversichtlich«, sagte Felicity. »Gefällt mir.«

»So soll sie heißen«, erklärte Mitch und hob die Kleine dicht vor sein Gesicht. Er schnupperte an der Oberseite ihres Kopfes, an der feuchten, üppigen Wärme ihrer Haare. Sie roch nach ihrer Mutter und nach viel mehr. Er spürte, wie die überwältigenden Gefühle in seinem Inneren wie Felsblöcke an ihren Platz fielen und ein sicheres Fundament bildeten.

»Sie fordert sogar im Schlaf unsere Aufmerksamkeit«, sagte Kaye. Fast unbewusst griff sie sich ins Gesicht, entfernte ein herunterhängendes Stück der Maske und legte die neue Haut frei, rosa und zart mit winzigen, leuchtenden Melanophoren.

Felicity kam herüber und beugte sich zu Kaye hinunter. »Ich kann gar nicht glauben, was ich hier sehe«, sagte sie. »Und ich bin es, die dabei sein darf!«

Stella öffnete die Augen und zitterte, als fürchtete sie sich. Sie bedachte ihren Vater mit einem langen, verwunderten Blick und begann zu weinen. Es war ein lautes, beunruhigendes Schreien.

Mitch übergab die Kleine hastig an Kaye, die ihren Morgenmantel beiseite schob. Das Baby beruhigte sich, und das Schreien hörte auf. Wieder genoss Kaye das Wunder der austretenden Milch, die angenehme Sinnlichkeit des Kindes an ihrer Brustwarze. Die Kleine sah ihre Mutter prüfend an, drehte den Kopf, wobei sie die Warze mitzog, und blickte ins Zimmer, zu Felicity und Mitch.

Die rehbraunen, goldgesprenkelten Augen ließen Mitch dahinschmelzen.

»Schon so weit entwickelt«, sagte Felicity. »Sie ist einfach bezaubernd.«

»Was hatten Sie denn gedacht?«, fragte Kaye leise und mit einem leichten Zwitschern in der Stimme. Mitch erschrak ein wenig, als er einen Anklang an den Tonfall des Babys wiedererkannte.

Stella Nova zwitscherte beim Saugen wie ein hübscher kleiner Vogel. Sie sang während des Trinkens, zeigte ihre Zufriedenheit, ihr Entzücken.

Hinter Mitchs Lippen bewegte sich die Zunge in unruhiger Zuneigung. »Wie macht sie das?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, sagte Kaye, und es war nur allzu offensichtlich, dass es sie im Augenblick auch nicht kümmerte.

»Sie ist in vielerlei Hinsicht wie ein Baby von sechs Monaten«, sagte Felicity zu Mitch, während sie das Gepäck vom Auto zum Wohnwagen trug. »Es sieht aus, als könnte sie sich schon konzentrieren, Gesichter erkennen … Stimmen …« Sie machte leise hmmm, als wollte sie sich um das herumdrücken, was Stella eindeutig von anderen Neugeborenen unterschied.

»Sie hat noch nicht wieder gesprochen«, sagte Mitch.

Felicity hielt ihm die Fliegentür auf. »Vielleicht haben wir es uns eingebildet«, erwiderte sie.

Kaye legte das schlafende Baby in einer Ecke des Wohnzimmers in ein Kinderbettchen. Sie breitete eine leichte Decke über Stella und streckte sich mit einem leisen Ächzen. »Wir haben richtig gehört«, sagte sie, ging zu Mitch und hob ein Stück der Maske von seinem Gesicht.

»Au«, schrie er. »Es ist noch nicht so weit.«

»Sieh mal«, sagte Kaye, plötzlich ganz die Wissenschaftlerin.

»Wir haben Melanophoren. Sie hat Melanophoren. Die meisten oder sogar alle neuen Eltern werden sie bekommen. Und was unsere Zunge angeht — die ist mit etwas Neuem in unserem Kopf verbunden.« Sie tippte sich an die Schläfe. »Wir sind so ausgerüstet, dass wir mit ihr umgehen können, und zwar fast gleichberechtigt.«

Felicity war verblüfft über den Wandel von der frisch gebackenen Mutter zur objektiv beobachtenden Kaye Lang. Kaye erwiderte ihren Blick mit einem Lächeln. »Während der Schwangerschaft war ich wie eine Kuh«, sagte sie. »Nach diesen neuen Hilfsmitteln zu urteilen, wird unsere Tochter ein sehr schwieriges Kind.«

»Wieso?«, fragte Felicity.

»Weil sie uns in mancher Hinsicht voraus sein wird.«

»Vielleicht in jeder Hinsicht«, fügte Mitch hinzu.

»Das meinen Sie doch nicht wörtlich«, sagte Felicity. »Zumindest kann sie nach der Geburt noch nicht laufen. Die Hautfarbe allerdings — die Melanophoren, wie Sie sie nennen — könnte …«

»Das ist nicht nur Farbe«, sagte Mitch. »Ich spüre sie.«

»Ich auch«, ergänzte Kaye. »Sie verändern sich. Stell dir nur vor, das arme Mädchen.« Sie sah Mitch an. Er nickte und erzählte Felicity von der Begegnung mit den drei Jugendlichen in Virginia.

»Wenn ich die Taskforce wäre, würde ich psychiatrische Stationen für die Eltern verstorbener neuer Kinder einrichten«, sagte Kaye. »Die könnten es mit einer ganz neuen Art von Trauer zu tun bekommen.«

»Vollständige Ausstattung, und keiner, mit dem sie reden können«, sagte Mitch.

Felicity holte tief Luft und fasste sich an die Stirn. »Ich bin seit zweiundzwanzig Jahren Kinderärztin«, sagte sie, »aber jetzt habe ich das Gefühl, ich sollte aufgeben und mich im Wald verstecken.«

»Gib der armen Frau mal ein Glas Wasser«, sagte Kaye. »Oder hätten Sie lieber Wein? Mitch, ich brauche jetzt einen Schluck Wein. Ich habe seit über einem Jahr keinen Tropfen getrunken.«

Sie wandte sich an Felicity. »Stand in dem Bericht etwas über Alkohol?«

»Kein Problem. Für mich auch Wein, bitte.«

Kaye kam Mitch in der kleinen Küche mit dem Gesicht ganz nahe. Sie sah ihn aufmerksam an, und einen Augenblick lang wurde ihr Blick unscharf. Ihre Wangen pulsierten in Hellbraun und Gold.

»Du liebe Güte«, sagte Mitch.

»Nimm die Maske ab«, erwiderte Kaye. »Jetzt haben wir uns wirklich etwas zu zeigen.«

90

Kumash County, im Osten des Staates Washington

»Nennen wir es doch SchöneNeueSpeziesParty«, sagte Wendell Packer, als er durch die Fliegentür trat und Kaye einen Rosenstrauß überreichte. Hinter ihm kam Oliver Merton mit einer Schachtel Pralinen und einem breiten Lächeln; er ließ seinen Blick prüfend durch den Wohnwagen wandern.

»Wo ist denn das kleine Wunder?«

»Sie schläft«, sagte Kaye und erwiderte seine Umarmung. Dann rief sie begeistert: »Wer ist denn sonst noch da?«

»Wir haben Wendell, Oliver und Maria reingeschmuggelt«, sagte Eileen Ripper. »Und dann ist da noch …«

Sie machte eine schwungvolle Armbewegung in Richtung des schmutzigen alten Lieferwagens, der auf dem Feldweg unter der einzigen Eiche stand. Nicht ohne Schwierigkeiten und steifbeinig kletterte Christopher Dicken auf der Beifahrerseite heraus. Er nahm von Maria Konig die Krücken entgegen und wandte sich zum Wohnwagen. Der Blick seines gesunden Auges kreuzte den von Kaye, und für kurze Zeit war ihr, als müsste sie weinen. Aber er hob eine Krücke, winkte damit zu ihr herüber, und sie lächelte.

»Ganz schön holperig hier bei euch«, rief er.

Kaye lief an Mitch vorüber und schloss Christopher vorsichtig in die Arme. Eileen und Mitch standen nebeneinander und sahen zu, wie die beiden miteinander redeten.

»Alte Freunde?«, fragte Eileen.

»Seelenverwandte vermutlich«, erwiderte Mitch. Auch er freute sich, dass Christopher da war, aber er konnte einen kleinen Stich männlicher Besorgnis nicht verleugnen.

Das Wohnzimmer war für so viele Menschen zu klein. Wendell Packer hielt sich im Vorraum am Schrank fest und beobachtete die anderen. Maria und Oliver saßen auf dem Sofa unter dem großen Fenster. Christopher hatte den blauen Kunstledersessel mit Beschlag belegt, und auf einer Armlehne hockte Eileen. Mitch kam mit Weingläsern in der Hand und einer Flasche Sekt unter jedem Arm aus der Küche. Oliver half ihm, alles auf dem runden Tisch neben dem Sofa abzusetzen, und zog vorsichtig die Korken heraus.

»Vom Flughafen?«, fragte Mitch.

»Flughafen Portland. Keine besonders große Auswahl.«

Kaye brachte Stella Nova in einem rosa Tragekörbchen herein und stellte sie auf den kleinen, abgestoßenen Couchtisch. Die Kleine war wach. Ihre Blicke wanderten schläfrig durch das Zimmer, und aus dem Mund kam eine winzige Speichelblase. Der Kopf wackelte ein wenig. Kaye zog ihr den Strampelanzug zurecht.

Christopher starrte sie an wie ein Gespenst. »Kaye …«, setzte er mit versagender Stimme an.

»Nicht nötig«, sagte Kaye und berührte seine rot vernarbte Hand.

»Doch, es ist nötig. Ich habe es nicht verdient, hier zu sein — mit Ihnen, mit Mitch und mit ihr.«

»Psst«, erwiderte Kaye. »Sie waren von Anfang an dabei.«

»Danke«, sagte Christopher mit einem Lächeln.

»Wie alt ist sie?«, flüsterte Eileen.

»Drei Wochen«, antwortete Kaye.

Maria streckte als Erste die Hand aus und steckte einen Finger in Stellas Hand. Die Faust der Kleinen schloss sich fest darum, und sie zog sanft. Stella lachte.

»Dieser Reflex ist also noch vorhanden«, sagte Oliver.

»Ach, halt die Klappe«, entgegnete Eileen. »Sie ist doch noch ein Baby.«

»Ja, aber sie ist so …«

»Schön!«, beharrte Eileen.

»Anders«, beharrte Oliver.

»Bisher merke ich kaum etwas davon«, sagte Kaye ein wenig abwehrend, obwohl sie genau wusste, wie er es meinte.

»Wir sind auch anders geworden«, bemerkte Mitch.

»Ihr seht gut aus, richtig chic«, sagte Maria. »Wenn die Modezeitschriften das sehen, ist es auf einmal in. Niedliche kleine Kaye …«

»Struppiger, attraktiver Mitch«, fügte Eileen hinzu.

»Mit Tintenfischgesicht«, schloss Kaye. Alle lachten, und Stella zuckte in ihrem Körbchen zusammen. Dann zwitscherte sie, und es wurde still im Zimmer. Nacheinander beehrte sie jeden der Anwesenden mit einem langen Blick. Ihr Kopf wackelte, als sie die Gestalten im Zimmer mit den Blicken verfolgte, aber schließlich war sie wieder bei Kaye angelangt, und dann zuckte sie wieder, als sie Mitch sah. Sie lächelte ihn an. Mitch spürte, wie seine Wangen Farbe annahmen, als ob warmes Wasser durch seine Haut strömte.

Die letzten Stücke der Hautmaske waren vor acht Tagen abgefallen, und seine Tochter anzusehen, war jetzt ein ganz neues Erlebnis.

»Du liebe Güte«, sagte Oliver Merton.

Maria starrte alle drei mit offenem Mund an.

Über die Wangen von Stella Nova liefen hellbraune und goldene Wellen, und ihre Pupillen erweiterten sich ein wenig; die Muskeln rund um die Augen zogen die Haut zu raffinierten, kompliziert verwinkelten Falten zusammen.

»Sie wird uns das Sprechen beibringen«, sagte Kaye stolz.

»Es ist absolut verblüffend«, erklärte Eileen. »Ich habe noch nie ein so schönes Baby gesehen.«

Oliver fragte, ob er näherkommen dürfe, und beugte sich über Stella, um sie genauer zu betrachten. »Ihre Ohren sind eigentlich nicht groß, sie sehen nur groß aus«, meinte er.

»Oliver ist der Ansicht, die nächste Menschenspezies müsste wie Außerirdische aussehen«, sagte Eileen.

»Außerirdische?«, entgegnete Oliver entrüstet. »Diese Aussage lehne ich ab, Eileen.«

»Sie ist ganz und gar menschlich, ganz und gar gegenwärtig«, sagte Kaye. »Nicht von uns getrennt, nicht weit weg, nicht anders.

Sie ist unser Kind.«

»Natürlich«, erklärte Eileen und wurde rot.

»Tut mir Leid«, erwiderte Kaye. »Wir sind schon zu lange hier in der Einöde und hatten zu viel Zeit zum Grübeln.«

»Das kenne ich«, sagte Christopher.

»Sie hat eine wirklich auffällige Nase«, bemerkte Oliver. »So zart und dennoch im Ansatz ziemlich breit. Und die Form — ich glaube, sie wird eine große Schönheit werden.«

Stella sah ihn nüchtern an; ihre Wangen blieben farblos, und dann wandte sie den Blick ab. Sie suchte nach ihrer Mutter. Kaye kam in ihr Blickfeld.

»Mama«, zwitscherte Stella.

»Du liebe Güte«, sagte Oliver noch einmal.

Wendell und Oliver fuhren zu dem kleinen Supermarkt und holten Sandwiches. Anschließend setzten sich alle in der zunehmenden Kühle des Nachmittags zum Essen an einen kleinen Campingtisch hinter dem Wohnwagen. Christopher hatte erst wenig gesagt und nur unsicher gelächelt, während die anderen redeten.

Sein Sandwich verzehrte er, nachdem er sich mit einem klapprigen Campingstuhl auf ein strohtrockenes Stück Wiese gesetzt hatte.

Mitch kam zu ihm und setzte sich neben ihn ins Gras. »Stella schläft«, sagte er. »Kaye ist bei ihr.«

Christopher lächelte und nahm einen Schluck aus der Limonadendose. »Sie wollen sicher wissen, wieso ich überhaupt von so weit zu Ihnen hinausgekommen bin«, setzte er an.

»Na klar«, erwiderte Mitch, »das ist doch wenigstens ein Anfang.«

»Ich bin überrascht, dass Kaye so nachsichtig mit mir ist.«

»Wir haben eine Menge Veränderungen durchgemacht«, entgegnete Mitch. »Aber wir hatten schon den Eindruck, Sie hätten uns aufgegeben.«

»Auch bei mir hat sich vieles verändert. Ich versuche, die Dinge wieder auf die Reihe zu bringen. Übermorgen fahre ich nach Mexiko — Ensenada, südlich von San Diego. Allein.«.

»Kein Urlaub?«

»Ich will mich mit der horizontalen Übertragung alter Retroviren befassen.«

»Das ist doch Quatsch«, sagte Mitch. »Das haben sie nur eingefädelt, damit die Taskforce weiterarbeiten kann.«

»Na ja, da ist aber was dran. Bisher fünfzig Fälle. Mark ist kein Ungeheuer.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.« Mitch starrte missmutig in die Wüste und auf den Wohnwagen.

»Aber ich vermute, der Auslöser ist nicht das Virus, das wir gefunden haben. Ich habe mir alte Berichte aus Mexiko angesehen. Ähnliche Fälle hat es schon vor dreißig Jahren gegeben.«

»Ich hoffe, Sie stellen das bald richtig. Es ist schön hier, aber wir hätten es viel besser haben können … unter anderen Bedingungen.«

Kaye kam mit dem Babyphon in der Hand aus dem Wohnwagen. Maria reichte ihr einen Pappteller mit einem Sandwich. Sie gesellte sich zu Mitch und Christopher.

»Was halten Sie von unserem Rasen?«, fragte sie.

»Er wird die Krankheitsfälle in Mexiko untersuchen«, sagte Mitch.

»Ich dachte, Sie hätten bei der Taskforce gekündigt.«

»Das habe ich auch. Die Fälle sind echt, Kaye, aber ich glaube nicht, dass sie unmittelbar mit SHEVA zu tun haben. Wir haben in der Sache schon so viele überraschende Wendungen erlebt —

Herodes, EpsteinBarr. Ich nehme an, Sie haben den Bericht der CDC über die Anästhesie gelesen?«

»Unsere Ärztin hat ihn gelesen«, sagte Mitch.

»Ohne ihn hätten wir Stella verloren«, fügte Kaye hinzu.

»Es werden jetzt immer mehr SHEVAKinder lebend geboren.

Damit muss Augustine sich auseinander setzen. Ich will die Wogen ein wenig glätten, indem ich untersuche, was da in Mexiko los ist. Alle Fälle sind dort aufgetreten.«

»Sie glauben, dass es eine andere Ursache gibt?«, wollte Kaye wissen.

»Das möchte ich herausfinden. Ich kann jetzt wieder ein bisschen gehen. Außerdem stelle ich einen Assistenten ein.«

»Wie denn? Sie sind doch nicht reich.«

»Aber ich habe einen Etat von einem reichen Exzentriker im Staat New York.«

Mitch machte große Augen. »Doch nicht von William Daney!«

»Genau von dem. Oliver und Brock sind auf ein journalistisches Bravourstück aus und glauben, dass ich die Beweise beschaffen kann. Es ist ein Auftrag, und verdammt noch mal, ich bin davon überzeugt. Nachdem ich Stella gesehen habe … den neuen Stern … ist die Sache wirklich besiegelt. Vorher hätte ich es einfach nicht geglaubt.«

Wendell und Maria kamen von der Eiche herüber, und Wendell zog eine Zeitschrift aus einer Papiertüte. »Ich dachte, das könnte dich interessieren«, sagte Maria zu Kaye und gab ihr das Heft.

Als sie das Titelbild sah, musste sie laut lachen. Es war eine Nummer des Computermagazins WIRED, und der leuchtend orangefarbene Umschlag zeigte die schwarzen Umrisse eines zusammengekrümmten Fetus mit einem grünen Fragezeichen in der Mitte. Darunter stand: »Mensch 3.0: kein Virus, sondern ein Upgrade?«

Oliver stieß zu ihnen. »Das habe ich auch gesehen«, sagte er.

»WIRED hat allerdings in Washington zurzeit nicht viel zu sagen.

Es gibt fast nur trübe Nachrichten, Kaye.«

»Das wissen wir«, erwiderte Kaye und wischte sich eine Haarsträhne aus der Stirn. Der Wind frischte auf.

»Aber hier mal was Positives. Brock sagt, National Geographic und Nature haben die Begutachtung seines Aufsatzes über die Neandertaler von Innsbruck abgeschlossen. Sie werden ihn in einem halben Jahr gemeinsam veröffentlichen. Er wird es als nachgewiesenes Evolutionsereignis bezeichnen, als Bildung einer Unterart.

Und er wird auch SHEVA erwähnen, allerdings nicht an hervorgehobener Stelle. Hat Christopher Ihnen von Daney erzählt?«

Kaye nickte.

»Wir gehen in den Endspurt«, sagte Oliver mit wildem Blick.

»Christopher muss nur dieses Virus in Mexiko dingfest machen und bessere Überlegungen anstellen als sieben nationale Forschungseinrichtungen.«

»Sie schaffen das«, sagte Mitch zu Christopher. »Sie waren der Erste, sogar noch vor Kaye.«

Die Besucher packten ihre Sachen zusammen und machten sich auf den langen Rückweg durch die Einöde im Norden und aus dem Reservat hinaus. Mitch half Christopher, auf der Beifahrerseite einzusteigen, und gab ihm die Hand. Während Kaye, die schlafende Stella im Arm, sich von den anderen verabschiedete, sah Mitch den Kleinlastwagen von Jack den Feldweg entlangkommen.

Sue war nicht bei ihm. Mit quietschenden Bremsen hielt er in der Einfahrt unmittelbar neben dem Kleinbus. Mitch ging zu ihm.

Jack öffnete die Tür, stieg aber nicht aus.

»Wie geht’s Sue?«

»Unverändert«, erwiderte Jack. »Chambers kann die Sache nicht mit Medikamenten beschleunigen. Dr. Galbreath beobachtet alles.

Wir können nur abwarten.«

»Wir möchten sie besuchen«, sagte Mitch.

»Es geht ihr nicht gut. Sie blafft mich an. Vielleicht morgen.

Jetzt schmuggle ich erst mal eure Freunde auf dem alten Schleichweg raus.«

»Das ist sehr nett von dir, Jack.«

Jack zwinkerte und ließ die Mundwinkel hängen — was bei ihm gleichbedeutend mit einem Achselzucken war. »Heute Nachmittag hat eine Sondersitzung stattgefunden«, sagte er. »Diese Frau von den Cayuse hält uns wieder auf Trab. Ein paar Kasinoangestellte haben sich zusammengetan und behaupten, die Quarantäne würde uns zugrunde richten. Auf mich hören sie nicht — sie sagen, ich sei voreingenommen.«

»Was können wir tun?«

»Sue bezeichnet sie als Hitzköpfe, aber es sind Hitzköpfe mit einem echten Argument. Ich wollte nur, dass ihr Bescheid wisst.

Wir müssen uns alle darauf einstellen.«

Mitch und Kaye winkten, während ihre Freunde davonfuhren.

Die Nacht senkte sich über die Landschaft. Kaye setzte sich auf den Klappstuhl unter der Eiche und stillte Stella. Dann war es an der Zeit, die Windeln zu wechseln.

Das Wickeln des Babys holte Mitch jedes Mal wieder auf den Boden der Tatsachen. Während er seine Tochter trocken legte, sang sie melodisch. Ihre Stimme klang so, als zwitschere ein Fink auf einem im Wind schwankenden Ast. Voller Freude, dass sie es jetzt wieder angenehmer hatte, liefen ihre Wangen und Augenbrauen fast dunkelrot an. Energisch griff sie nach seinem Finger.

Er trug sie umher, wiegte sich sanft in den Hüften und folgte Kaye, die die schmutzigen Windeln in einen Plastiksack steckte, um sie in die Waschküche zu bringen. Während sie zum Schuppen gingen, in der die Maschinen standen, sah sie sich um. »Was hat Jack gesagt?«, fragte sie.

Mitch erzählte es ihr.

»Dann müssen wir wieder aus dem Koffer leben«, sagte sie nüchtern. Sie hatte mit Schlimmerem gerechnet. »Lass’ uns gleich heute Abend packen!«

91

Kumash County, im Osten des Staates Washington

Mitch erwachte aus einem tiefen, traumlosen Schlaf, setzte sich im Bett auf und lauschte. »Was ist denn los?«, murmelte er.

Kaye lag regungslos neben ihm und schnarchte leise. Er blickte hinüber zu Stellas Körbchen auf dem Wandbrett und der batteriebetriebenen Uhr daneben, deren Zeiger im Dunkeln glühten. Es war Viertel nach zwei in der Nacht.

Ohne nachzudenken, rutschte er zum Fußende des Bettes, stand auf und rieb sich die Augen. Bis auf seine Boxershorts war er nackt. Er hätte schwören können, dass jemand etwas gesagt hatte, aber es war ganz still. Plötzlich begann sein Herz zu rasen, und er spürte in Armen und Beinen die Unruhe hochsteigen. Er drehte sich um, sah Kaye an, dachte daran, sie zu wecken, entschied sich dagegen.

Mitch wusste ganz genau, was er jetzt tun würde: den Wohnwagen überprüfen, sich vergewissern, dass niemand draußen herumschlich und einen Hinterhalt legte. Es war ihm klar, ohne dass er lange darüber nachdenken musste, und er stellte sich darauf ein, nach dem Moniereisen zu greifen, das er für genau diesen Fall unter dem Bett liegen hatte. Er hatte nie eine Pistole besessen und wusste auch nicht, wie man damit umging; als er jetzt ins Wohnzimmer ging, fragte er sich, ob das vielleicht dumm gewesen war.

Die Kälte ließ ihn zittern. Draußen zogen Wolken auf; er konnte durch das Fenster über dem Sofa keinen einzigen Stern erkennen. Im Badezimmer stolperte er über den Windeleimer. Und ganz plötzlich wurde ihm klar, dass jemand von innerhalb des Wohnwagens nach ihm gerufen hatte.

Er ging wieder ins Schlafzimmer. Das Babykörbchen, das auf Kayes Seite halb in, halb vor der Kammer neben dem Bett stand, hob sich im Dunkeln vom Hintergrund ab.

Seine Augen gewöhnten sich jetzt immer besser an die Dunkelheit, aber er nahm das Babykörbchen nicht mit den Blicken wahr.

Er schniefte — seine Nase lief. Er schniefte noch einmal, beugte sich nach vorn, lehnte sich dann plötzlich zurück und nieste laut.

Kaye setzte sich im Bett auf. »Was ist los? Mitch?«

»Ich weiß nicht«, sagte er.

»Hast du nach mir gerufen?«

»Nein.«

»Und Stella?«

»Die ist ganz still. Ich glaube, sie schläft.«

»Mach’ mal das Licht an.«

Das klang vernünftig. Er schaltete das Deckenlicht ein. Stella sah ihn aus dem Körbchen mit weit geöffneten rehbraunen Augen an. Die Hände hatte sie zu kleinen Fäusten geballt. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, sodass sie ein wenig wie eine Miniaturausgabe von Marilyn Monroe aussah, aber sie war still.

Kaye krabbelte zur Bettkante und sah ihre Tochter an.

Stella gurrte leise. Sie verfolgte ihre Eltern aufmerksam mit Blicken, die scharf und wieder unscharf wurden und sich gelegentlich überkreuzten, wie es ihre Art war. Immerhin war deutlich zu erkennen, dass sie die beiden sah und dass sie nicht unglücklich war.

»Sie ist einsam«, sagte Kaye. »Ich habe sie vor einer Stunde gestillt.«

»Hat sie übersinnliche Kräfte?«, fragte Mitch und streckte sich.

»Hat sie mit ihrem Geist nach uns gerufen?« Wieder schniefte er, und dann musste er noch einmal niesen. Das Schlafzimmerfenster war geschlossen. »Was ist denn hier in der Luft?«

Kaye hockte sich vor das Körbchen und nahm Stella heraus. Sie rieb ihre Nase an der Kleinen und sah dann, die Lippen fast wie Zähne fletschend zurückgezogen, zu Mitch auf. Jetzt musste auch sie niesen.

Stella gurrte wieder.

»Ich glaube, sie hat Koliken«, sagte Kaye. »Riech’ mal.«

Mitch nahm ihr die Kleine ab. Stella wand sich und sah ihn mit gerunzelten Brauen an. Er hätte schwören können, dass sie heller wurde und dass jemand entweder im Zimmer oder draußen seinen Namen rief. Jetzt war ihm wirklich unheimlich zumute.

»Vielleicht stammt sie tatsächlich aus Star Trek«, sagte Mitch. Er schnupperte noch einmal an ihr und verzog dann die Lippen.

»Ganz bestimmt«, sagte Kaye skeptisch. »Übersinnliche Fähigkeiten hat sie jedenfalls nicht.« Sie nahm die Kleine, die, zufrieden über die Bewegung, die Fäuste schwenkte, und trug sie in die Küche.

»Menschen haben angeblich keins, aber vor ein paar Jahren haben Wissenschaftler herausgefunden, dass wir es doch besitzen.«

»Was besitzen?«, fragte Mitch.

»Ein aktives vomeronasales Organ. Am Ansatz der Nasenhöhle.

Es verarbeitet bestimmte Moleküle … die Vomeropherine. Wie Pheromone. Ich vermute, unsere Kleine kann es erheblich besser.«

Sie setzte das Baby auf ihre Hüfte. »Du hast die Lippen zurückgezogen …«

»Du auch«, erwiderte Mitch abwehrend.

»Das ist eine vomeronasale Reaktion. Unsere Katze zu Hause hat das auch gemacht, wenn sie etwas Interessantes gerochen hat — eine Maus zum Beispiel oder die Achselhöhle meiner Mutter.«

Kaye hob das leise jammernde Baby hoch und schnupperte an Kopf, Hals und Bauch. Dann hielt sie die Nase noch einmal hinter Stellas Ohr. »Riech’ mal hier«, sagte sie.

Mitch schnupperte, fuhr zurück und unterdrückte ein Niesen.

Vorsichtig tastete er hinter dem Ohr seiner Tochter. Sie zuckte zusammen, fühlte sich offensichtlich nicht mehr ganz wohl und gab ein Glucksen von sich, als ob sie gleich weinen wollte. »Nein«, sagte er entschieden. »Nein.«

Kaye öffnete ihren Büstenhalter und legte Stella an, bevor sie sich richtig ärgerte.

Mitch zog den Finger zurück. Die Spitze war ein wenig schmierig, als hätte er nicht einem Baby, sondern einem Teenager hinter das Ohr gefasst. Aber die Schmiere war eigentlich kein Hauttalg.

Sie fühlte sich beim Reiben rau und wachsartig an, und sie roch nach Moschus.

»Pheromone«, sagte er. »Oder wie würdest du es nennen?«

»Vomeropherine. Einladung à la Baby. Wir müssen noch eine Menge lernen«, erwiderte Kaye schläfrig, während sie Stella ins Schlafzimmer trug und neben sich legte. »Du bist zuerst aufgewacht«, murmelte sie. »Du hattest schon immer eine ausgezeichnete Nase. Gute Nacht!«

Mitch tastete hinter seinen eigenen Ohren und schnupperte dann an seinem Finger. Plötzlich musste er wieder niesen, und dann blieb er hellwach am Fußende des Bettes stehen. Seine Nase und sein Gaumen prickelten.

Nachdem er es geschafft hatte, wieder einzuschlafen, verging noch nicht einmal eine Stunde, dann wachte er erneut auf, stand eilig auf und zog sich sofort die Hose an. Draußen war es noch dunkel.

Er tippte an Kayes Fuß.

»Lastwagen«, sagte er. Gerade hatte er sich das Hemd zugeknöpft, da trommelte jemand gegen die Tür. Kaye schob Stella in die Mitte des Bettes und schlüpfte eilig in Hose und Pullover.

Mitch öffnete, ohne sich auch nur die Manschetten zuzuknöpfen. Draußen stand Jack, die Mundwinkel weit heruntergezogen und die Mütze so tief in der Stirn, dass man die Augen kaum erkennen konnte. »Sue liegt in den Wehen«, sagte er. »Ich muss wieder in die Klinik.«

»Wir kommen sofort«, sagte Mitch. »Ist Galbreath schon da?«

»Sie kommt nicht. Und ihr solltet jetzt auch hier verschwinden.

Die Treuhänder haben gestern Abend abgestimmt, während ich bei Sue war.«

»Wie …«, setzte Mitch an, aber dann sah er drei Lastwagen und sieben Männer auf dem Schotter des Vorplatzes stehen.

»Sie sind zu dem Schluss gelangt, dass die Babys krank sind«, sagte Jack jämmerlich. »Sie wollen, dass die Regierung sich um sie kümmert.«

»Sie wollen ihre blöden Jobs wiederhaben«, entgegnete Mitch.

»Mit mir reden sie nicht mehr.« Jack berührte seine Maske mit einem kräftigen, dicken Finger. »Immerhin habe ich die Treuhänder dazu gebracht, dass sie euch gehen lassen. Ich kann nicht mitkommen, aber diese Männer werden euch auf dem Feldweg bis zur Hauptstraße begleiten.« Jack hob hilflos die Hände. »Sue wollte Kaye bei sich haben. Es wäre schön, wenn ihr dort sein könntet.

Aber ich muss los.«

»Danke«, sagte Mitch.

Kaye kam hinter ihm aus dem Wohnwagen. Das Baby trug sie im Kindersitz. »Ich bin so weit«, sagte sie. »Ich will zu Sue.«

»Nein«, sagte Jack. »Es liegt an der alten CayuseFrau. Wir hätten sie zum Teufel jagen sollen.«

»Es ist nicht nur sie«, erwiderte Mitch.

»Aber Sue braucht mich!«, schrie Kaye.

»Sie werden euch nicht mehr in ihre Nähe lassen«, entgegnete Jack unglücklich. »Zu viele Leute. Sie haben es in den Nachrichten gehört — Tote in Mexiko bei San Diego. Ausgeschlossen. Mit dem, was sie jetzt denken, sind sie hart wie Stein. Als Nächstes sind wir wahrscheinlich dran.«

Kaye wischte sich voller Wut und Enttäuschung über die Augen.

»Sag’ ihr, dass wir sie lieb haben«, sagte sie. »Und danke für alles, Jack. Sag’ ihr das.«

»Mache ich. Ich muss los.«

Die sieben Männer traten zurück, als Jack zu seinem Kleinlaster ging und einstieg. Er ließ den Motor an und brauste in einer Wolke aus Staub und Schottersteinen davon.

»Der Toyota ist in besserem Zustand«, sagte Mitch. Er wuchtete die beiden Gepäckstücke unter den wachsamen Blicken der sieben Männer in den Kofferraum. Sie tuschelten und hielten sich ein Stück entfernt, als Kaye mit Stella auf dem Arm herauskam und den Kindersitz auf der Rückbank befestigte. Manche Männer vermieden sogar den Blickkontakt und machten mit den Händen kleine Zeichen. Kaye setzte sich neben die Kleine.

Auf zwei der Lieferwagen befanden sich Gestelle mit Schrotflinten und Jagdgewehren. Als sie sich auf dem Rücksitz neben Stella einrichtete, schnürte sich ihre Kehle zu. Sie kurbelte das Fenster hoch, schnallte sich an und spürte um sich herum den durchdringenden, säuerlichen Geruch ihrer eigenen Angst.

Mitch schleppte ihren Laptop und eine Kiste voller Papiere heraus, schob sie in den Kofferraum und knallte die Klappe zu. Kaye bediente die Tasten ihres Handys.

»Tu das nicht, sonst wissen sie sofort, wo wir sind«, sagte Mitch.

»Wir rufen irgendwo von einer Telefonzelle an der Landstraße an.«

Die Flecken in Kayes Gesicht wurden einen Augenblick lang rot.

Verblüfft und staunend sah Mitch sie an. »Wir sind Ausgestoßene«, murmelte er und ließ den Motor an. Die sieben Männer stiegen in ihre Kleinlaster und eskortierten sie die Straße entlang.

»Hast du Bargeld für Benzin?«, fragte Mitch.

»In meiner Handtasche. Du willst keine Kreditkarten benutzen?«

Mitch vermied es, darauf zu antworten. »Der Tank ist noch fast voll.«

Stella schrie kurze Zeit und wurde dann still. Die Morgendämmerung stieg rosafarben über die niedrigen Hügel und hinter den vereinzelten Eichen hoch. Am Horizont lagen zerklüftete Wolkenberge, und vor sich sahen sie schon die Regenvorhänge. Das helle Morgenlicht wirkte unwirklich vor den niedrig hängenden schwarzen Wolken.

Der Feldweg in Richtung Norden war uneben, aber nicht unpassierbar. Die Lastwagen begleiteten sie bis zum Ende, wo ein Schild die Grenze des Reservats kennzeichnete und nebenbei auch den Weg zum Golden Eagle Kasino wies. Gegen einen verwitterten, verbogenen Stacheldrahtzaun drückten sich traurige, mitgenommene Büsche und Wüstenpflanzen.

Aus den tief hängenden Wolkenbergen nieselte der Regen auf die Windschutzscheibe und verschmierte den Staub zu Schlamm.

Vom Feldweg bogen sie über die Straßenböschung auf den nach Osten führenden Highway ein. Als Mitch den Toyota auf dem zweispurigen Asphaltband beschleunigte, fing eine Säule aus leuchtendem Sonnenlicht — dem letzten, das sie an diesem Tag sahen — sie ein wie ein Suchscheinwerfer.

»Hier war es schön«, sagte Kaye mit rauer Stimme. »Ich kann mich nicht erinnern, dass ich irgendwann in meinem Leben irgendwo schon einmal so glücklich war wie in diesem Wohnwagen.«

»Unter widrigen Umständen blühst du auf«, sagte Mitch, griff über die Schulter nach hinten und nahm ihre Hand.

»Ich blühe mit dir auf«, erwiderte Kaye. »Und mit Stella.«

92

Im Nordosten von Oregon

Kaye kam von der Telefonzelle zurück. Sie hatten vor einem kleinen Einkaufszentrum in Bend gehalten, um etwas zu essen zu besorgen. Kaye hatte die Einkäufe erledigt und dann Maria Konig angerufen. Mitch war solange bei Stella im Auto geblieben.

»Arizona hat noch keine Notstandsverwaltung eingerichtet«, sagte Kaye.

»Was ist mit Idaho?«

»Die haben seit vorgestern eine. Kanada auch.«

Stella gurrte und zwitscherte in ihrem Kindersitz. Mitch hatte sie vor ein paar Minuten gewickelt, und danach gab sie in der Regel eine kurze Vorstellung. Er hatte sich schon fast an ihre musikalischen Äußerungen gewöhnt. Sie konnte mittlerweile sehr geschickt zwei verschiedene Töne gleichzeitig hervorbringen und dann einen davon steigen oder fallen lassen. Das Ganze ähnelte verblüffend einem Duo für zwei elektronische Musikinstrumente.

Kaye sah aus dem Autofenster. Es war, als lebe die Kleine in einer anderen Welt, als entdecke sie hingebungsvoll, welche Geräusche sie hervorbringen konnte.

»Im Supermarkt haben sie mich angestarrt«, sagte Kaye. »Ich habe mich gefühlt wie eine Aussätzige — nein, schlimmer noch, wie ein Nigger.« Sie stieß das Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Dann verstaute sie die Einkaufstüte auf dem Beifahrersitz und wühlte mit einer Hand nervös darin herum. »Ich habe am Automaten Geld geholt und dann das hier gekauft«, sagte sie und holte Flaschen mit Makeup, Grundierung und Puder heraus. »Für die Flecken. Was wir mit ihrem Gesang machen, weiß ich noch nicht.«

Mitch klemmte sich wieder hinter das Lenkrad.

»Fahren wir«, sagte Kaye. »Sonst holt noch irgendjemand die Polizei.«

»So schlimm ist es doch nicht«, sagte Mitch, während er den Motor anließ.

»Nicht schlimm?«, schrie Kaye. »Wir sind gebrandmarkt! Du lieber Himmel, wenn sie uns finden, stecken sie Stella in ein Lager!

Und wer weiß, was Augustine mit uns und mit all den anderen Eltern vorhat. Mach’ schnell, Mitch!«

Schweigend setzte Mitch den Wagen aus der Parklücke.

»Tut mir Leid«, sagte Kaye mit versagender Stimme. »Es tut mir wirklich Leid, Mitch, aber ich habe solche Angst. Wir müssen nachdenken, wir brauchen einen Plan.«

Die Wolken verfolgten sie — grauer Himmel und Nieselregen ohne Pause. Spät abends überquerten sie die Grenze nach Kalifornien, und dann bogen sie in einen einsamen Feldweg ein. Sie schliefen im Auto, während der Regen auf das Dach trommelte.

Am nächsten Morgen trug Kaye bei Mitch das Makeup auf.

Auch er bestrich ihr Gesicht unbeholfen mit der Grundierung, und anschließend schminkte sie sich vor dem Rückspiegel.

»Heute nehmen wir uns ein Zimmer in einem Motel«, sagte Mitch.

»Warum sollen wir das Risiko eingehen?«

»Ich finde, wir sehen ganz gut aus«, sagte er mit einem aufmunternden Lächeln. »Stella muss baden, und wir auch. Wir sind keine Tiere, und ich lehne es ab, mich wie ein Tier zu benehmen.«

Kaye dachte darüber nach, während sie Stella stillte. »Na gut«, sagte sie.

»Wir fahren nach Arizona, und wenn es nötig ist, auch nach Mexiko oder noch weiter nach Süden. Irgendwo werden wir einen Ort finden, wo wir bleiben können, bis sich alles eingespielt hat.«

»Wann wird das sein?«, fragte Kaye leise.

Darauf wusste auch Mitch keine Antwort. Er fuhr den verlassenen Feldweg zurück zur Landstraße. Die Wolken rissen auf, und die Morgensonne tauchte Wälder und Wiesen neben der Straße in gleißendes Licht.

»Sonne!«, sagte Stella und schwenkte vergnügt die Fäuste.

Epilog

Tucson, Arizona

Drei Jahre später

Ein pummeliges kleines Mädchen mit kurzen braunen Haaren, brauner Haut und Streifen aus Schweiß und Puder im Gesicht stand auf der kleinen Straße und spähte zwischen den schmutziggrauen Garagen hindurch. Sie pfiff leise vor sich hin und verwob dabei zwei Variationen aus einem Klaviertrio von Mozart. Wenn man nicht genau hinsah, hätte man sie für eines der vielen spanischstämmigen Kinder halten können, die hier spielten und durch die Straßen tobten.

Ihre Eltern hatten Stella noch nie erlaubt, sich so weit von dem kleinen Haus zu entfernen, das sie ein paar hundert Meter weiter gemietet hatten. Die Straße war eine neue Welt. Sie sog leicht die Luft ein — das tat sie immer, aber nie fand sie, wonach sie suchte.

Plötzlich hörte sie die aufgeregten Stimmen spielender Kinder, und das war Verlockung genug. Über rote Betonplatten ging sie zu der verputzten Seitenwand einer kleinen Garage, stieß eine Gittertür auf und sah drei Kinder, die sich in einem winzigen Garten einen nur halb aufgepumpten Basketball zuwarfen. Die Kinder hörten auf zu spielen und starrten sie an.

»Wer bist denn du?«, fragte ein dunkelhaariges Mädchen von sieben oder acht Jahren.

»Stella«, erwiderte sie laut und deutlich. »Und wer seid ihr?«

»Wir spielen hier.«

»Darf ich mitspielen?«

»Dein Gesicht ist aber dreckig.«

»Das geht ab, guck mal.« Sie wischte sich den Puder mit dem Ärmel ab, sodass der Stoff fleischfarbene Flecken bekam. »Heiß heute, was?«

Ein etwa zehnjähriger Junge betrachtete sie prüfend. »Du hast ja Punkte«, sagte er.

»Das sind Sommersprossen«, erwiderte Stella. Ihre Mutter hatte ihr eingeschärft, dies zu sagen, falls sie gefragt würde.

»Klar kannst du mitspielen«, sagte ein zweites Mädchen, ebenfalls etwa zehn Jahre alt. Sie war groß und hatte lange, staksige Beine. »Wie alt bist’n du?«

»Drei.«

»Du siehst aber nicht aus wie drei.«

»Ich kann auch lesen und pfeifen. Hör mal zu.« Sie pfiff die beiden Melodien gleichzeitig und wartete gespannt auf die Reaktionen.

»Du lieber Gott«, sagte der Junge.

Stella war stolz, dass sie ihn verblüfft hatte. Das große, dünne Mädchen warf ihr den Ball zu. Stella fing ihn energisch auf und lächelte. »Das macht Spaß«, sagte sie, und über ihr Gesicht ging eine Welle von reizendem Beige und Gold. Der Junge starrte sie mit offenem Mund an, setzte sich hin und sah zu, wie die Mädchen zusammen auf der sommerlich trockenen Wiese spielten.

Wohin Stella auch lief, immer war sie von einem süßen Moschusduft umgeben.

Zwei Mal durchsuchte Kaye hektisch alle Zimmer und Schränke, wobei sie ständig den Namen ihrer Tochter rief. Sie hatte Stella zum Mittagsschlaf ins Bett gelegt und sich dann in einen Zeitschriftenartikel vertieft; dass das Mädchen weggegangen war, hatte sie nicht gehört. Stella war klug und würde wahrscheinlich nicht vor ein Auto laufen oder sich in andere erkennbare Gefahren begeben, aber es war ein armes Stadtviertel, und gegen Kinder wie sie gab es immer noch viele Vorurteile. Man fürchtete sich vor den Krankheiten, die manchmal im Anschluss an SHEVA Schwangerschaften auftraten.

Die Krankheiten gab es tatsächlich; uralte Retroviren tauchten wieder auf, und manchmal waren sie tödlich. Das hatte Christopher Dicken vor drei Jahren in Mexiko entdeckt, und es hätte ihn fast das Leben gekostet. Die Gefahr bestand nur in den ersten Monaten nach der Geburt, aber Mark Augustine hatte Recht gehabt. Die Geschenke der Natur hatten immer zwei Seiten.

Wenn ein Polizist Stella sah oder wenn jemand es meldete, konnte es Schwierigkeiten geben.

Kaye rief Mitch bei dem ChevroletHändler an, bei dem er jetzt — wenige Kilometer von ihrem Haus entfernt — arbeitete. Er sagte, er werde sofort nach Hause kommen.

So etwas Seltsames wie dieses kleine Mädchen hatten die Kinder noch nie gesehen. In ihrer bloßen Nähe hatten sie freundliche, angenehme Gefühle, aber sie wussten nicht warum, und es kümmerte sie auch nicht. Die Mädchen unterhielten sich über Kleidung und Musik, und Stella ahmte ein paar Sänger nach, vor allem ihr Idol Salay Sammi. Sie war eine ausgezeichnete Schauspielerin.

Der Junge stand daneben und runzelte konzentriert die Stirn.

Das jüngere Mädchen ging zum Nachbarhaus, um andere Freunde dazuzuholen, die luden wiederum andere ein, und schon bald war der ganze Garten voller Jungen und Mädchen. Sie spielten Haushalt, die Jungen spielten Polizei, und Stella lieferte neben der Geräuschkulisse noch etwas anderes: ein Lächeln, eine Stimmung, die besänftigte und zugleich Kraft gab. Ein paar Kinder sagten, sie müssten jetzt nach Hause, und Stella erklärte, es habe Spaß gemacht, sie kennen zu lernen. Sie schnupperte bei den anderen hinter den Ohren; die lachten darüber und zogen sich peinlich berührt zurück, aber niemand ärgerte sich.

Und alle waren fasziniert von den goldenen und braunen Pünktchen auf ihrem Gesicht.

Stella wirkte völlig locker und glücklich, aber sie war noch nie unter so vielen Kindern gewesen. Als zwei neunjährige Mädchen — eineiige Zwillinge — ihr zwei Fragen gleichzeitig stellten, beantwortete sie auch beide gleichzeitig. Was sie sagte, war recht gut zu verstehen; die beiden brachen in Gelächter aus und wollten wissen, wo sie das gelernt habe.

Das Stirnrunzeln des älteren Jungen verwandelte sich in Entschlossenheit. Er wusste, was er zu tun hatte.

Kaye und Mitch riefen überall auf der Straße nach ihr. Die Polizei um Hilfe zu bitten, wagten sie nicht; Arizona hatte sich am Ende ebenfalls der Ausrufung des Notstandes angeschlossen und schickte die neuartigen Kinder nach Iowa, wo sie untersucht und unterrichtet wurden.

Kaye war völlig außer sich. »Es war nur eine Minute, nur …«

»Wir finden sie schon«, sagte Mitch, aber seine Miene strafte ihn Lügen. In seinem dunkelblauen Anzug wirkte er auf der staubigen Straße zwischen den alten Häusern völlig unpassend. Der heiße Wind ließ ihren Schweiß trocknen. »Das ist einfach schrecklich«, sagte er zum tausendsten Mal. Es war eine vertraute Redewendung geworden, ein Ausdruck seiner Verbitterung. Mit Stella fühlte er sich vollständig, und Kaye vermittelte ihm ein Stück seines früheren Lebens. Aber wenn er allein war, stand ihm die Anspannung bis zum Hals, und er dachte ein ums andere Mal, wie schrecklich er alles fand.

Kaye griff nach seinem Arm und wiederholte, es tue ihr so Leid.

»Nicht deine Schuld«, erwiderte er, aber er war immer noch sehr wütend.

Das dünne Mädchen brachte Stella das Tanzen bei. Stella kannte schon viel Ballettmusik. Ihr Lieblingskomponist war Prokofjew, und die komplizierten Partituren gab sie als Mischung aus flötenden, pfeifenden und gurgelnden Geräuschen wieder. Ein kleiner blonder Junge, der noch jünger war als Stella, blieb immer in ihrer Nähe und sah sie mit großen braunen Augen interessiert an.

»Was spielen wir denn jetzt?«, fragte das große Mädchen, als sie von den Versuchen, auf den Zehenspitzen zu stehen, genug hatte.

»Ich hole das Monopoly«, erklärte ein achtjähriger Junge mit Sommersprossen der besser bekannten Art.

»Können wir auch Othemo spielen?«, fragte Stella.

Sie suchten schon seit einer Stunde. Kaye blieb kurz auf einer zerbrochenen Bürgersteigplatte stehen und lauschte. In diese Nebenstraße mündete der Weg, der hinter den Häusern entlang führte, und ihr war, als hörte sie spielende Kinder. Viele Kinder.

Zusammen mit Mitch ging sie eilig zwischen den Garagen und Bretterzäunen hindurch. Dabei versuchte sie, Stellas Stimme oder einen ihrer vielen Laute zu identifizieren.

Mitch hörte ihre Tochter als Erster. Er stieß das Gittertor auf, und sie gingen hinein.

In dem kleinen Garten wimmelten die Kinder wie Vögel an einem Futterplatz. Kaye bemerkte sofort, dass Stella nicht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. Sie war einfach nur dabei, saß seitlich am Rand und spielte Othemo, ein Spiel mit Karten, die einen Ton von sich gaben, wenn man fest darauf drückte. Sofern die Töne zusammenpassten oder eine Melodie ergaben, musste man sie ablegen, und wer sein Blatt zuerst los war, hatte gewonnen. Es war eines von Stellas Lieblingsspielen.

Mitch stand hinter Kaye. Ihre Tochter sah sie nicht sofort, sondern plauderte fröhlich mit den Zwillingen und einem Jungen.

»Ich hole sie«, sagte Mitch.

»Warte mal.« Stella wirkte so glücklich, dass Kaye bereit war, ein paar Minuten lang das Risiko einzugehen.

Dann blickte Stella auf, erhob sich und ließ die musikalischen Karten fallen. Sie drehte den Kopf und schnupperte.

Mitch sah, wie ein anderes Kind — ein Junge — durch den Vordereingang in den Garten kam. Er war ungefähr so alt wie Stella.

Auch Kaye bemerkte ihn und erkannte ihn sofort. Sie hörten eine Frau auf Spanisch hektisch rufen; Kaye wusste genau, was sie sagte und was es bedeutete.

»Wir müssen gehen«, sagte Mitch.

»Nein«, erwiderte Kaye und hielt ihn am Arm zurück. »Nur einen Augenblick. Bitte. Sieh doch mal!«

Stella und der Junge gingen aufeinander zu. Die anderen Kinder verstummten eines nach dem anderen. Der Junge stieß leise Seufzer aus, und sein Brustkorb hob und senkte sich, als sei er gelaufen. Dann ließ er ein wenig Spucke auf seinen Ärmel fallen, rieb sich damit im Gesicht und beugte sich nach vorn, um hinter Stellas Ohr zu schnuppern. Stella schnupperte hinter seinem Ohr, und sie fassten sich an den Händen.

»Ich bin Stella Nova«, sagte Stella. »Woher kommst du?«

Der kleine Junge lächelte nur, und sein Gesicht zuckte, wie Stella es noch nie gesehen hatte. Sie merkte, wie ihr eigenes Gesicht darauf reagierte. Das Blut schoss ihr in die Haut, und sie musste laut lachen — ein entzücktes, hohes Quieken. Der Junge duftete nach so vielem — nach seiner Familie, seinem Zuhause, dem Essen, das seine Mutter kochte, seinen Katzen. Stella beobachtete sein Gesicht und verstand ein wenig von dem, was er sagte. Er war so toll, dieser kleine Junge. Die Flecken auf der Haut verfärbten sich bei beiden in rasendem Tempo und fast wie durch Zufall. Sie sah, wie in den Pupillen des Jungen farbige Punkte auftauchten, strich mit den Fingern über seine Hände und betastete seine Haut, die zitternd reagierte.

Der Junge sprach gebrochenes Englisch und Spanisch gleichzeitig. Sein Mund bewegte sich so, wie Stella es kannte: Er bildete die Laute auf beiden Seiten seiner mit einer Furche ausgestatteten Zunge. Stella konnte leidlich Spanisch und versuchte zu antworten. Daraufhin hüpfte der Junge vor Begeisterung auf und ab: Er verstand sie! Normalerweise war es für Stella frustrierend, mit anderen Leuten zu reden, aber jetzt war es noch schlimmer, denn auf einmal wusste sie, was Reden wirklich bedeuten konnte.

Dann blickte sie zur Seite und sah Kaye und Mitch.

Im gleichen Augenblick bemerkte Kaye die Frau, die im Küchenfenster stand und telefonierte. Sie sah alles andere als fröhlich aus.

»Gehen wir«, sagte Mitch. Diesmal hatte Kaye nichts dagegen.

»Wohin fahren wir jetzt?«, fragte Stella, die im Kindersitz auf der Rückbank des Chevy Lumina saß. Mitch hielt sich in südlicher Richtung.

»Vielleicht nach Mexiko«, erwiderte Kaye.

»Ich will mehr Kinder wie den Jungen kennen lernen«, erklärte Stella und schmollte heftig.

Kaye schloss die Augen. Sie sah die entsetzte Mutter des Jungen vor sich, die ihn von Stella weggerissen und Kaye hässliche Blicke zugeworfen hatte — eine Mutter, die ihr eigenes Kind gleichzeitig liebte und hasste. Es bestand keine Aussicht, dass die beiden sich noch einmal treffen konnten. Und die Frau im Fenster war so verängstigt gewesen, dass sie nicht einmal herausgekommen war, um mit ihr zu reden.

»Das wirst du auch«, erwiderte Kaye verträumt. »Das war sehr schön, mit dir und dem Jungen.«

»Ich weiß«, sagte Stella. »Das war einer wie ich.«

Kaye beugte sich über die Rückenlehne des Vordersitzes und sah ihre Tochter an. Ihre Augen blieben trocken — sie hatte schon allzu lange über diese Dinge nachgedacht. Aber Mitch wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht.

»Warum müssen wir weg?«, wollte Stella wissen.

»Es ist grausam, sie von den anderen fernzuhalten«, sagte Kaye zu Mitch.

»Was sollen wir denn tun? Sie nach Iowa verfrachten? Ich liebe meine Tochter. Ich will ihr Vater sein und sie in der Familie haben. In einer normalen Familie.«

»Ich weiß«, sagte Kaye kühl. »Ich weiß.«

»Sag mal, Kaye, gibt es viele Kinder wie den Jungen?«, fragte Stella.

»Etwa hunderttausend«, erwiderte Kaye. »Das haben wir dir doch schon erzählt.«

»Ich würde gerne mit denen allen reden.«

»Das könnte sie wahrscheinlich sogar«, sagte Kaye und warf Mitch dabei ein Lächeln zu.

»Der Junge hat mir von seiner Katze erzählt«, berichtete Stella.

»Er hat zwei kleine Kätzchen. Und die Kinder haben mich gemocht, Kaye, Mama, die haben mich wirklich gemocht.«

»Ich weiß«, sagte Kaye. »Du warst auch sehr lieb zu ihnen.«

Sie war stolz auf ihre Tochter, und gleichzeitig war ihr schwer ums Herz.

»Fahren wir doch nach Iowa, Mitch«, schlug Stella vor.

»Heute nicht, mein Häschen.«

Dieser Highway führte durch die Wüste geradewegs nach Süden.

»Keine Sirenen«, bemerkte Mitch trocken.

Stella fragte: »Haben wir es wieder mal geschafft?«

Nachwort

Ich habe mir in diesem Roman große Mühe gegeben, bei den wissenschaftlichen Grundlagen genau zu sein und Spekulationen plausibel zu gestalten. Aber die biologische Revolution ist noch keineswegs vorüber, und höchstwahrscheinlich werden sich viele der hier angestellten Vermutungen als falsch erweisen.

Als ich während meiner Recherchen mit Wissenschaftlern auf der ganzen Welt sprach, setzte sich bei mir der unerschütterliche Eindruck fest, dass der Evolutionsbiologie größere Umwälzungen bevorstehen — und zwar nicht in den nächsten Jahrzehnten, sondern schon in den nächsten Jahren.

Bereits jetzt, während ich mit der letzten Überarbeitung beschäftigt bin, erscheinen in der Fachliteratur immer mehr Aufsätze, die eine Reihe spekulativer Einzelheiten unterstützen. Taufliegen können sich offenbar im Laufe weniger Generationen an umfassende Klimaveränderungen anpassen. Welche Folgerungen sich aus dieser Erkenntnis ergeben, ist bisher umstritten. Kürzlich, in seiner Ausgabe vom Dezember/Januar 1998/99, wies das Magazin New Scientist darauf hin, dass endogene Retroviren möglicherweise einen Beitrag zur Ausbreitung des AIDSVirus HIV leisten können. Eric Towler von der Science Applications International Corporation meint dazu: »Wir haben Anhaltspunkte dafür, dass die Enzyme von HERVK dem HIVirus helfen könnten, sich der Wirkung von Medikamenten zu entziehen.« Dies wäre ein ganz ähnlicher Mechanismus wie der Austausch viraler Hilfsmittelarsenale, vor dem Mark Augustine so viel Angst hat.

Nach und nach wird man das Rätsel lösen, und die Lösung wird faszinierend sein. Wir stehen tatsächlich im Begriff, die Geheimnisse des Lebendigen zu lüften.

Biologische Grundlagen

Wir Menschen sind Metazoen, das heißt, wir bestehen aus vielen Zellen. Die meisten Zellen enthalten einen Zellkern (oder Nucleus) mit dem »Bauplan« für das gesamte Lebewesen. Dieser Bauplan ist in der DNA (Desoxyribonucleinsäure, englisch deoxyribonucleic acid) gespeichert. Zusammen mit Proteinen und Organellen, die verschiedene Hilfsfunktionen erfüllen, bildet die DNA den »biologischen Computer«, in dem die Information für den Aufbau eines Lebewesens niedergelegt ist.

Proteine sind molekulare Maschinen, die unglaublich komplizierte Tätigkeiten ausführen können. Sie sind die Motoren des Lebens; die DNA ist die Matrize, die für die Herstellung dieser Maschinen sorgt.

Die DNA höherer Zellen besteht aus zwei umeinander gewundenen Molekülsträngen — der »Doppelhelix« —, die eng verpackt im Chromatin liegen; diese komplizierte Struktur bildet im Kern jeder Zelle die Chromosomen. Mit wenigen Ausnahmen — vor allem roten Blutzellen und einigen spezialisierten Immunzellen — ist die DNA in allen Körperzellen vollständig und genau gleich. Dieses menschliche Genom — die Gesamtheit aller genetischen Anweisungen — besteht nach Schätzungen der Fachleute aus rund dreißig- bis vierzigtausend Genen. Ein Gen ist ein erbliches Merkmal; es wurde oft als DNA-Abschnitt definiert, der die Anweisung für den Aufbau eines Proteins enthält. Diese Anweisung kann in einen Strang RNA (Ribonucleinsäure) umgeschrieben oder transkribiert werden; an den Ribosomen wird die RNA mit den aus der DNA stammenden Instruktionen dann in die »Sprache« der Proteine übersetzt oder translatiert. (Manche Gene erfüllen auch andere Funktionen wie die Produktion der RNABestandteile von Ribosomen.) Den Gesamtprozess der Ausprägung eines oder mehrerer Gene bezeichnet man als Expression.

Nach Ansicht vieler Wissenschaftler war die RNA das erste Molekül, das die Information für das Leben trug, und die DNA übernahm diese Funktion erst später.

Die meisten Körperzellen eines Menschen tragen zwar die gleiche DNA, aber im Laufe von Wachstum und Entwicklung wird diese in verschiedenen Zellen unterschiedlich exprimiert. Auf diese Weise werden aus gleichartigen Embryonalzellen unterschiedliche Gewebe.

Nach der Transkription der RNA an der DNA werden aus der RNA die Introns herausgeschnitten, Molekülabschnitte, die keine Information für Proteine tragen. Die verbleibenden Abschnitte, Exons genannt, werden zusammengefügt und codieren nun das Protein. Die Exons eines gerade transkribierten RNAMoleküls können auf unterschiedliche Weise zusammengefügt werden, sodass unterschiedliche Proteine entstehen. Ein einziges Gen kann also zu verschiedenen Zeitpunkten unterschiedliche Produkte liefern.

Bakterien sind winzige, einzellige Lebewesen. Ihre DNA liegt nicht in einem Zellkern, sondern verteilt sich weiter über die Zelle. Ihr Genom enthält keine Introns; es besteht ausschließlich aus Exons, und das macht sie zu sehr wendigen kleinen Geschöpfen.

Manchmal verhalten Bakterien sich wie soziale Lebewesen: Einige Typen können sowohl kooperieren als auch konkurrieren, um Ressourcen in ihrer Umgebung zu finden und zu nutzen. In freier Wildbahn finden Bakterien sich häufig zu »Städten« zusammen, die man als Biofilme bezeichnet; allgemein bekannt sind Biofilme als schleimige Masse auf verdorbenem Gemüse, das man zu lange im Kühlschrank gelassen hat. Ebenso findet man Biofilme im Darm, in den Harnwegen und auf den Zähnen, wo sie manchmal Probleme verursachen. Spezialisierte Bakteriengesellschaften schützen unsere Haut, unseren Mund und andere Körperstellen.

Bakterien sind äußerst wichtig. Manche Arten verursachen zwar Krankheiten, aber viele andere sind für uns lebensnotwendig.

Nach Ansicht vieler Biologen sind Bakterien die ursprünglichsten Lebensformen; eukaryotische Zellen wie unsere eigenen stammen danach von uralten Bakterienkolonien ab. So betrachtet, sind wir vielleicht nur »Raumschiffe« für Bakterien.

Bakterien können untereinander kleine DNARinge austauschen, die man Plasmide nennt. Plasmide ergänzen das Genom der Bakterien und ermöglichen es ihnen, sich schnell auf Antibiotika und andere Bedrohungen einzustellen. Die Plasmide bilden eine allgemein zugängliche Bibliothek, die viele verschiedene Bakterienarten nutzen können, um besser zu überleben.

Bakterien und fast alle anderen Lebewesen werden ständig von Viren angegriffen. Viren sind sehr kleine, meist von einer speziellen Hülle umgebene DNA- oder RNAStücke, die sich allein nicht vermehren können. Um neue Viren hervorzubringen, bedienen sie sich der Fortpflanzungsmechanismen einer Zelle. Viren, die Bakterien befallen, nennt man Bakteriophagen (wörtlich »Bakterienfresser«) oder kurz Phagen. Viele Phagen transportieren auch genetisches Material von einer Wirtszelle zur anderen; das Gleiche tun auch manche Viren bei Tieren und Pflanzen.

Möglicherweise stammen die Viren ursprünglich von zelleigenen DNAAbschnitten ab, die sich sowohl innerhalb der Chromosomen als auch zwischen ihnen bewegen konnten. Im Grunde sind Viren vagabundierende Segmente genetischen Materials, die gelernt haben, »den Raumanzug anzulegen« und die Zelle zu verlassen.

Kurzes Glossar biologischer Fachbegriffe

Aminosäure Baustein der Proteine. In den meisten Lebewesen kommen nur zwanzig Aminosäuren vor.

Antikörper Molekül, das sich an ein Antigen heftet, es inaktiviert und andere Abwehrmechanismen gegen den Eindringling in Gang setzt.

Antibiotika Große Gruppe von Wirkstoffen, die Bakterien abtöten und von vielen verschiedenen Lebewesen produziert werden. Auf Viren wirken Antibiotika nicht.

Antigen Körperfremde Substanz oder Teil eines fremden Lebewesens; löst im Rahmen der Immunantwort die Bildung von Antikörpern aus.

Bakterien Prokaryoten; winzige lebende Zellen, deren genetisches Material nicht in einen Zellkern eingeschlossen ist. Bakterien erfüllen in der Natur viele wichtige Aufgaben und bilden die unterste Stufe aller Nahrungsketten.

Bakteriophage Siehe Phage.

Bacteriocine Wirkstoffe, die von Bakterien produziert werden und andere Bakterien abtöten können.

Chromosom Gebilde aus eng verpackter, spiralisierter DNA. Diploide Zellen, beispielsweise die Körperzellen des Menschen, enthalten zwei Sätze von je 23 Chromosomen. Keimzellen dagegen — also Samen- und Eizellen — besitzen jeweils nur einen einzelnen Chromosomensatz.

CroMagnon Frühe Form des Jetztmenschen Homo sapiens sapiens, benannt nach einem Fundort in Frankreich. Homo bezeichnet die Gattung, sapiens die biologische Art und sapiens die Unterart.

DNA Desoxyribonucleinsäure, das berühmte Doppelhelixmolekül; codiert die Proteine und andere Elemente, die in ihrer Gesamtheit den Phänotyp, das heißt das äußere Erscheinungsbild eines Lebewesens, bilden.

Emergenz, emergente Eigenschaften Das Phänomen, dass sich in einem komplexen System aus vielen Komponenten neue Eigenschaften ausbilden, die nicht durch die Eigenschaften der Einzelkomponenten erklärbar sind.

ERV oder endogenes Retrovirus Ein Virus, das sein genetisches Material in die DNA einer Wirtszelle eingebaut hat. Dieses integrierte Provirus ruht eine Zeit lang. ERVs sind wahrscheinlich sehr alt, und da es sich um Bruchstücke handelt, können sie keine infektiösen Viren mehr bilden.

Exon DNAAbschnitt, der Protein oder RNA codiert.

Gamete Geschlechtszelle — Ei- oder Samenzelle —, die sich mit einer Gamete des anderen Geschlechts zur Zygote verbinden kann.

Gen Die Definition des Gens wandelt sich. Ein Lehrbuch aus jüngerer Zeit definiert es als »Abschnitt der DNA oder RNA, der eine bestimmte Funktion ausführt«. Genauer gesagt, kann man sich ein Gen als DNAAbschnitt vorstellen, der ein Molekülprodukt — in der Regel ein Protein — codiert. Es enthält nicht nur die Nucleotide, die das Protein selbst codieren, sondern auch Abschnitte, die darüber bestimmen, wie viel von dem Protein produziert wird sowie wann und in welcher Form das geschieht. Gene können auf verschiedene äußere Reize hin unterschiedliche Proteinkombinationen hervorbringen. Ein Gen ist also eigentlich eine winzige Fabrik und ein winziger Computer innerhalb eines viel größeren Fabrikrechenzentrums, des Genoms.

Genom Die Gesamtheit des genetischen Materials in einem einzelnen Lebewesen.

Genotyp Der genetische Aufbau eines Lebewesens oder einer abgegrenzten Gruppe von Lebewesen.

Geschlechtschromosomen Beim Menschen die Chromosomen X und Y; wenn zwei XChromosomen vorliegen, ist das Geschlecht weiblich; die Kombination von X und Y führt zur Ausprägung des männlichen Geschlechts. Andere biologische Arten weisen andersartige Geschlechtschromosomen auf.

Gradualismus siehe unterbrochenes Gleichgewicht.

HERV oder humanes endogenes Retrovirus In unserem genetischen Material befinden sich viele Überreste früherer Infektionen durch Retroviren. Nach Ansicht mancher Fachleute besteht möglicherweise bis zu einem Drittel unseres gesamten genetischen Materials aus alten Retroviren. Bisher wurde noch nie beobachtet, dass solche uralten Virusgene wieder ansteckungsfähige Viruspartikel ( Virionen) hervorbringen, die sich durch laterale oder horizontale Übertragung von einer Zelle zur nächsten ausbreiten könnten. Innerhalb der Zellen produzieren allerdings viele HERVs virusähnliche Partikel; ob diese Partikel eine Funktion erfüllen oder Probleme verursachen, ist bisher nicht bekannt. Alle HERVs gehören zu unserem Genom und werden vertikal von den Eltern auf die Nachkommen weitergegeben, wenn wir uns fortpflanzen. Die bisher beste Erklärung, warum es HERVs in unserem Genom gibt, ist die Infektion von Gameten mit Retroviren. (Endogene Retroviren oder ERVs findet man auch in vielen anderen Organismen.)

Homosom Die Gesamtheit des nutzbaren genetischen Materials innerhalb und außerhalb einer Zelle oder eines Lebewesens. Bakterien tauschen ringförmige DNAMoleküle aus, die man als Plasmide bezeichnet, und manche ihrer Gene werden auch durch lysogene Phagen übertragen; diese Gesamtmenge an genetischem Material stellt das Homosom der Bakterien dar.

Immunantwort Die Aktivierung und Rekrutierung von Abwehrzellen innerhalb eines Organismus, der damit Krankheitserreger wie Viren oder Bakterien abwehrt und zerstört. Im Rahmen der Immunantwort werden oft auch Zellen als fremd erkannt, die keine Krankheiten erzeugen, wenn sie nicht zu der normalen Gewebeausstattung des Körpers gehören. Deshalb lösen zum Beispiel transplantierte Organe eine Immunantwort aus und werden unter Umständen abgestoßen.

Impfstoff Substanz, die eine Immunantwort gegen einen Krankheitserreger auslöst, ohne selbst die Krankheit zu verursachen.

Intron DNAAbschnitt, der in der Regel kein Protein codiert. In den meisten Eukaryotenzellen sind die Gene ein Mosaik aus Exons und Introns. Die Introns werden nach der Transkription aus der Boten- oder MessengerRNA (mRNA) ausgeschnitten, bevor diese von den Ribosomen weiterverarbeitet wird; die Ribosomen setzen anhand der in der mRNA enthaltenen Information ganz bestimmte Proteine aus Aminosäuren zusammen. Bakterien besitzen keine Introns.

Jetztmensch Homo sapiens sapiens. Gattung Homo, Spezies sapiens, Unterspezies sapiens.

Lysogener Phage Ein Phage, der sich an die Außenhülle einer Bakterienzelle anheftet und sein genetisches Material in die Zelle einschleust, wo es sich dann in die DNA der Wirtszelle integriert und eine Zeit lang versteckt bleibt. Während dieser Zeit vermehrt sich der eingebaute Prophage zusammen mit dem Genom der Wirtszelle. Leidet die Zelle unter Schäden oder »Stress«, kann das zur Transkription der Phagengene führen: Jetzt werden neue Phagen gebildet, die sich schließlich durch Lyse — das heißt durch Platzen — aus der Wirtszelle befreien. In diesem Stadium bezeichnet man den Phagen als lytisch. Lysogene/lytische Phagen können auch Gene der Wirtszelle transkribieren und mit ihren eigenen Genen von einem Bakterium zum anderen mitnehmen. Bei vielen Bakterien, die beim Menschen schwere Erkrankungen wie beispielsweise die Cholera auslösen, wird die schädliche Wirkung von der Übertragung genetischen Materials durch lysogene Phagen ausgelöst. Verständlicherweise sind solche Phagen in ihrer natürlichen Form gefährlich und für die Beherrschung bakterieller Krankheitserreger nutzlos.

Marker Besondere oder einzigartige Anordnung von Basen oder ein besonderes oder einzigartiges Gen innerhalb eines Chromosoms.

Mobiles genetisches Element DNAAbschnitt, der sich auf dem Chromosom oder zwischen Chromosomen bewegen kann. Transposons wandern von einer Stelle in der DNA zur anderen, oder ihre DNA wird durch die zelluläre DNAPolymerase entsprechend kopiert. Retrotransposons verfügen über eine eigene Reverse Transkriptase und verschaffen sich so eine gewisse Selbstständigkeit innerhalb des Genoms. Wie Barbara McClintock und andere nachweisen konnten, sorgen bewegliche genetische Elemente bei Pflanzen für Formenvielfalt; nach Ansicht mancher Fachleute handelt es sich aber in den meisten Fällen um so genannte »egoistische Gene«, die sich vermehren, ohne dem Organismus zu nützen. Andere vertreten die Auffassung, dass bewegliche Elemente in der DNA bei allen Genomen zu Neuentwicklungen beitragen und vielleicht sogar an der Steuerung der Evolution beteiligt sind.

Mutation Veränderung eines Gens oder DNAAbschnitts. Mutationen sind gewöhnlich Zufallsereignisse und in der Regel nutzlos oder sogar schädlich. Manchmal können sie sich aber auch positiv auswirken und zur Produktion eines leistungsfähigeren Proteins führen. Mutationen können für Abwandlungen des Phänotyps, das heißt des äußeren Erscheinungsbildes eines Organismus, sorgen.

Neandertaler Homo sapiens neanderthalensis. Anthropologen und Genetiker streiten derzeit darüber, ob die Neandertaler unsere Vorfahren sind, und stützen sich dabei auf Untersuchungen der MitochondrienDNA, die in alten Knochen gefunden wurde. Wie nicht anders zu erwarten, sind die Belege widersprüchlich, da wir schlicht und einfach noch nicht wissen, auf welche Weise sich Arten und Unterarten voneinander trennen und auseinanderentwickeln.

Pathogen Krankheitserreger. Es gibt viele verschiedene Formen von Krankheitserregern: Viren, Bakterien, Pilze, Protisten (früher Protozoen genannt) und auch Metazoen (Vielzeller) wie beispielsweise die Fadenwürmer.

Phage Ein Virus, das Bakterien als Wirtszelle nutzt. Viele Phagen töten ihre Wirtszelle nach sehr kurzer Zeit ab und können deshalb zur Bekämpfung von Bakterien eingesetzt werden. Bei zahlreichen Bakterienarten gibt es mindestens einen Phagen, der sich auf sie spezialisiert hat, häufig aber auch mehrere. Evolutionsbiologisch betrachtet, befinden sich Phagen und Bakterien in einem ständigen Wettlauf. (Siehe auch lysogener Phage. )

Phänotyp Das äußere Erscheinungsbild eines Lebewesens oder einer abgegrenzten Gruppe von Lebewesen. Der Phänotyp wird durch den Genotyp bestimmt, der sich in der jeweiligen Umwelt ausprägt und entwickelt.

Protein Die meisten Gene codieren Proteine, die bei allen Organismen Struktur- und Steuerungsaufgaben erfüllen. Proteine sind molekulare Maschinen, deren Molekülketten aus zwanzig verschiedenen Aminosäuren bestehen. Die Proteine selbst können sich wiederum zu größeren Komplexen zusammenfinden. Zu den vielen verschiedenen Proteintypen gehören Enzyme, viele Hormone, Kollagen, Keratin und Antikörper.

Provirus Genetische Information eines Virus, die in die DNA einer Wirtszelle eingebaut ist.

Retrotransposon, Retroposon, Retrogen Siehe mobiles genetisches Element.

Retrovirus Virus mit RNA als genetischem Material, das seine genetische Information in DNA umschreibt und in die DNA der Wirtszelle einbaut, wo sie später verdoppelt wird. Die Vermehrung des Virus kann sich häufig über Jahre verzögern. AIDS und andere Krankheiten werden von Retroviren hervorgerufen.

RNA Ribonucleinsäure. Komplementäre Kopie der DNA, die als Zwischenstufe fungiert; die MessengerRNA oder mRNA dient den Ribosomen als Matrize zum Aufbau von Proteinen.

SHEVA (HERVDL3, SHERVADL3) Fiktives endogenes Retrovirus des Menschen, das infektiöse Viruspartikel bilden kann; also ein infektiöses HERV. In Wirklichkeit ist bisher kein derartiges Virus bekannt. Die Bezeichnung weckt auch Assoziationen zu Schiwa, einem der Hauptgötter des Hinduismus, der zugleich den Aspekt der Auflösung und Zerstörung wie auch den des Erhalts verkörpert.

Sequenzierung Aufklärung der Reihenfolge, in der die Molekülbausteine in einem Polymer wie Protein oder Nucleinsäure angeordnet sind. In der Genetik ermittelt man etwa die Sequenz der Basen in einem Gen, in einem Abschnitt der DNA oder RNA oder innerhalb des Gesamtgenoms. Mittlerweile ist die Sequenz des gesamten menschlichen Genoms bekannt.

Transposon Siehe mobiles genetisches Element.

Trisomie Das Auftreten eines überzähligen Chromosoms in einer diploiden Zelle. Bei Menschen ist die dreifache Ausprägung des Chromosoms 21 die Ursache für das DownSyndrom.

Unterbrochenes Gleichgewicht (punctuated equilibrium) Eine Evolutionstheorie, derzufolge sich Phasen relativ schnellen Wandels mit langen Zeiträumen abwechseln, in denen die Evolution nahezu zum Stillstand kommt. Auch als Punktualismus bezeichnet und dem Gradualismus (der Annahme eines langen kontinuierlichen Wandels) gegenübergestellt.

Virion Infektiöses Viruspartikel.

Virus Nucleinsäurehaltiges Partikel, das nicht lebt, aber in eine Zelle eindringen und deren Fortpflanzungsapparat zur Herstellung weiterer Viren veranlassen kann. Viren bestehen aus DNA oder RNA, die meist von einer Proteinkapsel, dem Capsid, umgeben ist. Das Capsid kann seinerseits von einer Hülle umgeben sein.

Mittlerweile sind Hunderttausende von Viren bekannt. Möglicherweise gibt es Millionen weiterer Viren, die heute noch gar nicht erfasst sind.

Zygote Die durch Vereinigung der Gameten entstandene befruchtete Eizelle.

Danksagung

Mein besonderer Dank gilt Dr. Mark E. Minie, der mich bei der Puget Sound Biotech Society einführte und mich mit vielen ihrer Mitglieder bekannt machte. Eine meiner ersten Kontaktpersonen war Dr. Elizabeth Kutter von der Fakultät für Biologie des Evergreen State College in Olympia (Washington). Sie hat mir viele Einzelheiten ihres Arbeitsgebiets, der Bakteriophagen, erläutert und mir darüber hinaus zahlreiche Informationen über eine ihrer Lieblingsgegenden, die Republik Georgien, zur Verfügung gestellt.

Ihre Assistenten Mark Alan Mueller und Elizabeth Thomas haben meine Arbeit durch ihre konstruktive Kritik unterstützt. Unsere aufschlussreichen Gespräche haben den vorliegenden Roman mitgeprägt.

Mark E. Minie machte mich auch mit Dr. Dennis Schwartz bekannt, dessen Arbeiten über die Chemie des frühen Lebens sich noch als revolutionär erweisen könnten.

Viele andere Wissenschaftler und Freunde haben dieses Buch gelesen und kritisch kommentiert; einige führten mich auch durch ihre Arbeitsstätten. Dr. Dominic Esposito von den National Institutes of Health betreute mich auf dem NIH Gelände und brachte an einem ersten Entwurf zahlreiche Randbemerkungen an. Auch seine Freunde, Dr. Melanie Simpson und Martin Kevorkian, waren eine große Hilfe.

Dr. Benoit Leblanc, der an den NIH gemeinsam mit Dr. David Clark am Institut für Zell- und Entwicklungsbiologie arbeitet, hat das Manuskript aufmerksam und kritisch gelesen und zahlreiche Fehler im Text berichtigt.

Brian W. J. Mahy, Leiter der Abteilung für Virus- und Rickettsienerkrankungen an den Centers of Disease Control and Prevention, hat sich freundlicherweise Zeit für ein Treffen genommen und mich an einigen seiner Erkenntnisse über Viren und ihren möglichen Beitrag zur Evolution teilhaben lassen. Darüber hinaus hat er sich kritisch mit einem späteren Entwurf dieses Romans auseinandergesetzt. Barbara Reynolds von der Pressestelle der CDC ermöglichte mir eine Besichtigung der Einrichtungen in der 1600 Clifton Road.

Dr. Joe Miller vom Health Sciences Center der Texas Tech University hat das erste Rohmanuskript dieses Romans gelesen und Einzelheiten über die chemischen Eigenschaften menschlicher Hormone und vomeronasaler Rezeptoren beigesteuert.

Julian Davies, emeritierter Professor der University of British Columbia, erklärte sich freundlicherweise bereit, den letzten Entwurf durchzusehen.

Katie und Charlie Potter trugen mit klugen Anmerkungen zu Geschichte und Begriffen der Bergsteigerei zu diesem Roman bei.

Trotz so vieler ausgezeichneter Helfer enthält der vorliegende Roman sicher noch fehlerhafte Darstellungen, für die ich ganz allein verantwortlich zeichne. Im Übrigen haben die Wissenschaftler, die mich in jeder Phase des Schreibprozesses begleitet haben, mich nicht nur bestärkt, sondern oft auch — manchmal sehr erhebliche — Zweifel an meinen grundlegenden Hypothesen angemeldet. Ihre Hilfe besagt keineswegs, dass sie allen oder auch nur irgendeiner der Theorien, die im vorliegenden Roman vertreten werden, zustimmen.

Spektrum Akademischer Verlag Heidelberg • Berlin Originaltitel: Darwin’s Radio

Amerikanische Originalausgabe bei Del Rey, The Ballantine Publishing Group, New York

Ergänzte Taschenbuchausgabe bei The Ballantine Publishing Group, New York

© 1999 Greg Bear

Die Deutsche Bibliothek — CIP-Einheitsaufnahme Bear, Greg:

Das Darwin-Virus / Greg Bear.

Aus dem Engl. übers. von Sebastian Vogel.

– Heidelberg; Berlin: Spektrum, Akad. Verl. 2001

Einheitssacht.: Darwins radio <dt.>

ISBN 3-8274-1089-4

© 2001 Spektrum Akademischer Verlag GmbH

Heidelberg • Berlin

Alle Rechte, insbesondere die der Übersetzung in fremde Sprachen, sind vorbehalten.

Kein Teil des Buches darf ohne schriftliche Genehmigung des Verlages fotokopiert oder in irgendeiner anderen Form reproduziert oder in eine von Maschinen verwendbare Sprache übertragen oder übersetzt werden.

Lektorat: Frank Wigger, Bettina Saglio Redaktion: Usch Kiausch

Produktion: Katrin Frohberg

Umschlaggestaltung: WSP Design Werbeagentur GmbH, Heidelberg Druck und Verarbeitung: Franz Spiegel Buch GmbH. Ulm Titelbild: Photonica

Content

Greg Bear
Das Darwin-Virus

TEIL 1 Herodes-Winter

1 Österreichische Alpen, nahe der italienischen Grenze August

2 Republik Georgien

3 Alpen

4 Cordi

5 Innsbruck

6 Eliava-lnstitut, Tiflis

7 New York

8 Long Island, New York

9 New York City

10 Long Island, New York

11 Innsbruck

12 Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta September

13 Cambridge, Massachusetts

14 Atlanta Oktober

15 Boston

16 Innsbruck

17 Long Island, New York

18 Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

19 Long Island, New York

20 London

21 Washington, D. C.

22 New York

23 Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta

24 Long Island, New York

25 Washington, D. C.

26 Seattle Dezember

27 Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta Ende Januar

28 Long Island, New York

29 Primatenlabor der Taskforce, Baltimore Februar

30 University of Washington, Seattle

31 National Institutes of Health, Bethesda

32 University of Washington, Seattle

33 Magnuson Clinical Center, National Institutes of Health, Bethesda

34 Seattle

35 National Institutes of Health, Bethesda

TEIL 2 SHEVA-Frühling

36 Im Osten des Staates Washington

37 Baltimore

38 AmericolZentrale, Baltimore 28. Februar

39 Bethesda März

40 Baltimore

41 Seattle

42 Atlanta

43 San Diego, Kalifornien 28. März

44 San Diego, Kalifornien 1. April

45 National Institutes of Health, Bethesda

46 Atlanta

47 National Institutes of Health, Bethesda

48 National Institutes of Health, Bethesda

49 Baltimore

50 Baltimore 15. April

51 Richmond, Virginia

52 Baltimore

53 Washington, D. C.

54 Baltimore

55 Washington, D. C.

56 New York

57 Baltimore

58 Beresford, Staat New York

59 National Institutes of Health, Bethesda

60 Staat New York

61 AmericolZentrale, Baltimore

62 State University of New York, Albany

63 Baltimore

64 Atlanta

65 Baltimore 28. April

66 Kurz vor Washington, D. C.

67 Kurz hinter Baltimore

68 West Virginia und Ohio

69 Athens, Ohio 1. Mai

70 National Institutes of Health, Bethesda 5. Mai

71 Oregon 10. Mai

72 Seattle, Washington / Washington, D. C. 14. Mai

73 Seattle

TEIL 3 Stella Nova

74 Seattle Juni

75 Gebäude 10, National Institutes of Health, Bethesda Juli

76 Seattle 10. August

77 Seattle 12. August

78 Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda Oktober

79 Seattle Dezember

80 Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda Januar

81 Seattle Februar

82 Gebäude 52, National Institutes of Health, Bethesda

83 Snohomish County

84 Kumash County, im Osten des Staates Washington Mai

85 Kumash County, im Osten des Staates Washington

86 Kumash County, im Osten des Staates Washington

87 Kumash County, im Osten des Staates Washington 18. Mai

88 Arlington, Virginia

89 Kumash County, im Osten des Staates Washington

90 Kumash County, im Osten des Staates Washington

91 Kumash County, im Osten des Staates Washington

92 Im Nordosten von Oregon

Epilog Tucson, Arizona Drei Jahre später

Nachwort

Biologische Grundlagen

Kurzes Glossar biologischer Fachbegriffe

Danksagung