Яна Тихая

КНЯЖНА ТЬМЫ. КНИГА 3. ПОСЛЕДНИЙ ВЫБОР

Глава 1

Не везет мне в смерти, повезет в…

«Это невозможно» — сказала Причина,

«Это безрассудно» — заметил Опыт,

«Это бесполезно» — отрезала Гордость,

«Попробуй…» — шепнула Мечта!

«Это реально!» — сказал Разум.

«Мечтай» — прошептала Любовь,

«Главное, Верь» — вмешалась Душа.

Автор неизвестен

— Хе… Что??? Она?

— Опять я твоим отморозкам по нраву не пришла, — легко спрыгивая с высокой ветки дерева, усмехнулась девушка.

— Главное не внешность, а…

— Грубая сила, — досадливо перебила девица. — Ну, что братцы, кто первый?

— Чо… Я девок не бью, — глубокомысленно заключил один из компании.

— Это, наверное, глупая шутка? — понадеялся другой.

— Очередное испытание, мастер? — внес свое предложение третий.

Маленькое создание обреченно закатило глаза, продолжая засучивать рукава свободной рубахи. Ей ни в первой сталкиваться со столь пренебрежительной реакцией. Радовало лишь одно, мнение это было не долговечным… До первого боя. Ну, суждено ей было родиться обыкновенным человеком, вот только способностями, как выражался мастер «безграничными».

— Закончили разговоры, — жестко осадил шайку, тот, кого почетно величали «мастером». — Астерит ты, кажется, наиболее скептически относишься к подобному испытанию.

Темный эльф так же лениво продолжал смотреть на хрупкую девушку, так забавно дующую губки. Сейчас та, кого им представили, как главного экзаменатора их возможностей, готовилась к предстоящему бою. На лицо ей было не больше двадцати лет. Хотя чувствовался огромный магический потенциал. Вот только нежная человеческая оболочка, скорей всего не даст ему полностью раскрыться.

«Слишком хрупка. Умрет раньше, чем достигнет высот», — промелькнула, мыль в голове эльфа.

— Да, нет, — лениво повел плечами Темный. — Если взглянуть с перспективной стороны сложившиеся ситуации, — не удержавшись, Астерит подмигнул незнакомке. — Пускай и в поединке, прижать к себе соблазнительную малышку, я не откажусь.

— Смотри, а сегодня мне везет, хоть один с мозгами попался, — расплылась в улыбке девушка, обращаясь к своему наставнику.

— Рад, что угодил, — проговорил мастер, отдав учтивый поклон своей ученице. — Астерит, если продержишься три минуты… Месяц лучшие заказы будут твои.

— А чо… Так можно было? — раздался озабоченный голос недовольного.

— А если победа окажется за мной? — эльф решил сразу узнать все перспективы своей будущей победы.

— Тогда полгода ты будешь его любимчиком, — огрызнулась девушка, легко перебросив в руки эльфа оружие для предстоящей схватки. — Надеюсь, с торгами закончили?

Эльф в воздухе поймал предназначенное для его испытания оружие. Девушка медленно подошла ближе к своему противнику, остановившись на расстоянии необходимом для боя.

Теперь Астерит мог оценить своего соперника. Картина и впрямь была забавнейшей… Девушка была небольшого роста, макушка головы заканчивалась, где-то в районе груди темного эльфа. Хрупкое тельце, словно у подростка, но не лишенное девичьих округлостей, застыло в напряженной боевой стойке. Тонкие ручки, ножки, пальчики… Густая копна серебристых волос, была заплетена в толстою косу, которая свободно болталась за спиной. И при каждом движении, хлестала по соблазнительной нижней выпуклости…

«Такой только дома сидеть. Дунуть, и то страшно», — критично заключил эльф.

— Против легких мечей нет возражений? — становясь напротив, спокойно спросила девушка. — Стандартный бой, до первой крови. Без применения магии.

— Желание леди закон, — тактично, слегка преклонил голову эльф.

— Беру свои слова назад, — смотря в глаза противнику, и замечая его крайне расслабленный взор, изрекла девушка. — В этой шайке умных, нет.

Тем временем, вся собравшиеся компания, отошла на несколько десятков шагов, предоставляя пространство для боя. Легкий поклон и схватка началась… От первого неожиданного удара, эльф успел укрыться рефлекторно, лишь заметив, как кончик серебристой косы проскользнул недалеко от его лица.

«Не может быть», — возникла единственная мысль, прежде чем, волна ударов заставила сделать несколько шагов назад.

Девушка была быстра. Нереально стремительна, ее удары словно вспышки молнии невозможно было отследить. Лишь спустя долю секунды слышался звон метала об метал.

— Твою… Это не вероятно, — растерянно озираясь произнес эльф.

Удивительное создание, низко опустив меч, отошла на десяток шагов от противника, давая ему возможность оценить случившиеся. Спустя минуту боя, итог поединка был предрешен. Эльф стоял, растерянно смотря на свое правое плечо, откуда небольшой струйкой сочилась алая кровь.

— Люциан я беру лишь троих, — сердито проговорила девушка, распуская закатанные рукава. — Его, — небрежно указала на шокированного эльфа. — Мелкого мальчонку и, пожалуй, из девицы выйдет толк. Остальные пустышки…

Не дождавшись ни ответа мастера, ни возмущенной реакции собравшихся, девушка быстрым шагом поспешила покинуть поляну.

— Это все, что сейчас было по-настоящему? — послышалось в толпе. — Это ведь не глупые фокусы…

— Поверь, она реальна, — сквозь зубы, прошипел эльф.

— А имя у смертоносного видения есть?

— Лика, — глядя на быстро удаляющеюся спину, произнес мастер.

* * *

Темная пещера была заполнена мраком. Лишь фигура, облаченная в белые одежды, поря над земле смотрела в чернеющею бездну словно в зачарованный колодец. Неожиданно из яркого портала показалось ослепительное существо. Казалось, что каждая его частичка источает золотой блеск. Решительно и быстро он преодолел расстояние разделяющего его от той, кто его вызвала…

— Люциан, сегодня она возродиться вновь, — не отрывая взгляда от сумрака, спокойно предрекла Судьба. — Найди ее. Предупреди семью…

— Можешь не продолжать, — скрепя зубами, перебил дракон свою владычицу. — Знаю. Только как нам быть с Маркусом? Он почует.

Уже долгое время дракон жил в напряженном ожидании. И наконец возможность, уникальный шанс на исполнение давно задуманного решения, настал.

— Я отведу взгляд императора.

— А, что будет дальше?

— Пускай живет, — спокойно произнесла Судьба. — Твоя задача не спускать с нее глаз. Оберегать.

Судьба резко оторвала взгляд, видение распалось. Маленький светящийся шар выплыл и Тьмы, чтобы через секунду раствориться в пространстве.

— Мы не сможем скрывать ее всю жизнь, — не отрывая взгляда от того места, где только, что растворилась яркая сфера, напряженно произнес Люциан. — Рано или поздно она пересечется со своим прошлым.

— Как только Маркус возьмет себе в жены другую, — Судьба продолжила свое пророчество. — Как только свяжет свою судьбу с иной… Их души перестанут тянуться друг другу. Круг замкнется, и былого возвратить не удастся. Тогда я смогу вырвать из их груди воспоминание об Ангеле…

— Маркус не отступит, — уверенно заключил дракон.

— Значит такова их судьба, — поворачиваясь вновь спиной и вглядываясь в черную даль ответила Судьба. — Все равно выбор останется лишь за ней.

— Это безумие…

— Ты меня услышал, — оборвала дракона Владычица. — Иди…

Люциан понял, что дальнейшие споры ни к чему не приведут. Но сейчас у него было главное — время. Пока девушка мала, искать ее не будут. Вот когда она ступит в полную силу… Но это будет потом. Не скоро…

Сверкающая арка поглотила золотистую фигуру дракона. В кромешной Тьме, вновь осталась лишь она…

— От того, что нам предрешено скрыться не возможно, — мелодичный голос эхом отозвался в дражайшей тишине. — А если удалось уйти — значит не судьба.

* * *

— Мама, расскажи мне сказку, — забираясь босыми ногами в мягкую постель, капризно попросила маленькая девчушка.

— Ангел мой, кажется ты уже слишком большая для подобных развлечений, — убирая спицы в ящик, нежно проговорила женщина.

— Ну, пожалуйста, — не унималась малышка.

«Упрямство главное ее достоинство, или все же недостаток?» — смотря на разворачивающеюся сцену подумал отец небольшого семейства.

Сейчас его любимая жена пыталась уложить их дочь спать, но маленький бесенок даже и не думала успокаиваться, требуя у матери очередную сказку на ночь…

— Я завтра опять тебя на заре не добужусь, — привела последний довод мама укутывая ребенка по самую макушку в одеяло.

— Добудишься, — отозвался уверенный детский голосок.

Серьёзный мужчина, вырезавший на дереве витиеватый узор усмехнулся. Его единственная дочь была так противоречива. Иногда казалось, что она мыслит здравие любого взрослого. Ее доводы были разумны и рассудительны не по возрасту и положению. В остальном она практически ничем не отличалась от соседских детей, шустрая, озорная… Но отец знал скоро наступит момент, когда им будет суждено расстаться.

— Ну, смотри. Если сама с первыми лучами не встанешь, неделю будешь обрабатывать огород одна, — решила проявить строгость мудрая женщина.

— Хорошо мамочка, — устраиваясь по удобнее на подушках, довольно отозвалась девчушка.

Женщине ничего не оставалось, как присесть по ближе к своей кровинки и начать очередную историю.

— Очень далеко, где равнинные травы колышутся под знойным…

— Неее, — за возмущалась главная зрительница. — Расскажи о волшебном озере.

— Милая, да эту историю уже наш кот выучил, — не остался в стороне отец. — Ты ее больше сотни раз слышала.

— Ну, пожалуйста.

Маленькая озорница решила применить свое последнее «оружие». Большими как у наворожённого олененка и зелеными как изумруд глазами, она поочередно жалостливо посмотрела на каждого родителя.

Мама сдалась. Отец махнул рукой на прихоть любимой дочки.

— Давным-давно, в незапамятные времена, когда мир еще не содрогнулся от последней войны…

Каждый раз, когда мама рассказывала эту легенду, сердце маленькой девушки замирало. Создавалось впечатление, что в их небольшом домике все свечи начинали гореть ярче, а воздух наполнялся необыкновенным ароматом, и звучал звон, словно тысячи маленьких колокольчиков начинали свой перелив…

Это была необыкновенная история о безграничной любви и предательстве, о дружбе и измене, о самопожертвовании и глупости… О том, как три могущественных существа влюбились в Ангела. Ни один не пожелал уступать свою любовь сопернику, предоставив выбор девушке. Их вражда и взаимная ненависть привела к Великой войне, в котле которой сгорели миллионы жизней. Ангел увидав, что сотворили три Владыки, сорвав печать войны и запуская веретено конца света, ужаснулась. Не в силах больше терпеть, она пожертвовала собой, останавливая кровавое безумие.

— И словно падающая звезда, — смотря в бездонные глаза своей дочери, продолжала мать. — Она засияла, отдавая миру сой жертвенный свет. И погасла, даря мир…

— Дальше, — с придыханием тихо попросила девчушка.

Мать тяжело вздохнула, конец легенды она никогда не любила, слишком жестоко Судьба обошлась с невинным Ангелом:

«Когда свет погас, три Владыки поняли, что совершили. Ни одному из них не досталась светлая душа Ангела.

— Мы еще встретимся… — сказал Темный и самый могущественный Владыка.

И грянул гром, задрожала земля. И сила его скрыла следы многолетней жестокости глубоко в черных недрах. И по его воле, горы восстали, над местом смерти Ангела, своими вершинами уходя в небосвод.

— Я тебя никогда не забуду… — пообещал второй виновник. И вода повинуясь своему Владыке заполнила образованное горное кольцо. Кристальное озеро, как душа погибшего Ангела, родилось в этот день.

— Сегодня я умер вместе с тобой… — прошептал третий Владыка, и дно озера окрасилось в зеленый цвет, вода приобрела необыкновенный изумрудный оттенок. Совсем как ее глаза: чистые, сверкающие…»

В маленькой комнатке, освященной лишь несколькими свечами, стало тихо. Лишь глаза маленькой девочки, были устремлены в бескрайнею даль…

— Говорят, что в глубине озера укрыта душа Ангела и наступит день, когда светлейшее создание возродиться вновь, — тихо заканчивала мать легенду.

— Глупо, — твердо проговорила девочка.

— Почему? — первым отозвался изумленный отец.

— Душа свободна, — коротко пожала плечами его дочь. — Ее не возможно пленить или заставить. Да и ни какие глубины не способны удержать рвущуюся наружу…

Девочка резко остановилась, обводя взглядом изумленных родителей. Мило улыбнувшись, она поспешила прогнать возникшее наваждение.

— Прости мамочка. Что было потом? — прекрасно зная конец легенды, спросила девочка.

— В ночь, когда Тьма спуститься на землю, закрывая, чужие взоры. Когда на волшебном озере распуститься белые лилии в мир вновь придет Ангел…

Конец истории маленькая проказница уже не слышала, засыпая беспечным сном в своей кроватке.

Лишь отец и мать сидели в уютной горнице, и молчали. Они лучше других знали финал этой истории. Ведь в ночь «когда Тьма спустилась на землю, закрывая, чужие взоры» в их семье появилась на свет девочка.

Спустя секунду после того как плачь малышки раздался в комнате, в дом их вошло неизвестное существо. Он был облачен в длинный, черный плащ, лицо было скрыто под капюшоном, но от каждой его частички шел золотой блеск.

— Великое благословение сегодня пришло в ваш дом, — не отрывая взгляда от дитя проговорил нежданный гость. — Имя ей Милолика…

Глава 2

…Что та дурная голова, ногам работу принесла…

Музыка — для ушей.

Вкусная еда — для желудка.

Хорошая книга — для ума.

Красота — это услада для глаз.

И только заднице ничем не угодишь. Вечно она бурчит чем-то недовольная.

Автор неизвестен

— Ну, что ты обиделась? — присаживаясь рядом со своей ученицей, виновато спросил мастер.

— Надоело быть посмешищем, — кусая губы тихо проговорила девушка. — Люциан ответь мне: что со мной не так?

— Милая, ты уникальна, разве это плохо?

— С какой стороны взглянуть.

Сегодня было не первое испытание, где Лику изначально не воспринимали всерьез. И каждый раз девушка близко к сердцу принимала обиду.

«Еще слишком мала и неопытна», — смотря на переживания Лики, думал Люциан.

Он забрал ее из дому, когда ей еще не было и семи лет. Дальше скрывать рвущеюся на волю силу в обычной деревне было проблематично. Новые родители с пониманием отнеслись к ситуации, ведь они с самого рождения готовились к этому дню.

Спустя десятилетие после своей смерти, душа погибшей Милолики нашла подходящий для себя дом. И в годовщину своей кончины, в дальней деревушке на границе Залирии и Таноса, раздался плач новорожденного ребенка.

Родители были так счастливы появлению на свет, своей долгожданной дочери, что с должным вниманием восприняли все указания незваного гостя. Ведь понимали, что появление, нового члена их семьи чудо. Да и девочка с самой первой минуты своего рождения была необычна: редкий цвет глаз с яркими огненными вкраплениями, волосы словно жидкое серебро и сказочное свечение шло от малышки. Все подтолкнуло к тому, чтобы беспрекословно слушаться нечаянного визитера. Тем более по спокойному поведению ребенка, когда существо в черном появлялось рядом с ней, можно было судить, что это друг.

— Вот опять несколько месяцев я должна буду просто доказывать свой авторитет, прежде, чем наши тренировки действительно возымеют результат, — в большой костер полетела еще одна разломанная в щепки палка. — А знаешь, что самое противное? Эльф мне поддался. Он просто не ожидал от меня такой прыти.

— Это говорит лишь о его глупости. В реальной схватке он бы оказался мертв, — обнимая девушку за плечо, проговорил дракон. — Не грусти малыш. Через месяц, результат оправдает все даже самые нескромные ожидания.

Уже больше пяти лет эти двое работали в паре. У Люциана были связи и репутация. Он организовал своеобразное «предприятие». С двух королевств и империи, к нему поступали заказы на различные не совсем легальные работы. У мастера был определенный «штат» исполнителей. Воры, убийцы, просто скользкие сущности… Схема была проста: заказчик не боясь огласки, обращался к Люциану, тот подбирал исполнителя, который точно знал, что получит вознаграждение за хорошую работу. В итоге не маленький процент попадал в руки дракону.

А у Лики в их слаженном дуэте были иные обязанности. Попав к мастеру в семь лет, следующие пятнадцать она была его единственной ученицей. Не сказать, что обучение было трудным. Все, чему учил ее дракон с легкость получалось, стоило лишь приложить определенные усилия.

«Нужно сосредоточиться и вспомнить», — не раз ловила себя девушка на необычной мысли.

Боевые заклинания, словно раннее заученные стихи, возникали в необходимый момент. Тело с легкостью отзывалось на все новые виды боевых искусств, которые демонстрировал дракон. Руки так вообще словно никогда не разжимали рукоять мяча или клинка. Даже танцы… Когда девушке исполнилось четырнадцать лет, Люциан решил, что ее необходимо выучить светским манерам и искусству танца.

«Тебе необходимо уметь все. Мало ли какой заказ поступит», — отвечая на многочисленные вопросы: «зачем» и «для чего», беспечно отмахивался дракон.

Так вот, как только музыка зазвучала в их скромном поместье, ноги сами подстроились под нужные движения и ритм.

Сначала Лика удивлялась, засыпая своего учителя вопросами, потом смирилась. Единственным недостатком, как сама девушка считала было ее кране хрупкое тело. Слишком долго восстанавливался энергетический баланс после колдовства. Порталы так вообще до сих пор были девушки не под силу. Да и регенерация была неважная…

— Знаешь мне иногда, кажется, что все это не реально, — смотря как угольки потрескивают в костре, тихо проговорила девушка. — Словно моя жизнь, лишь жалкая тень, чего-то грандиозного. Смешно?

Люциану было не до смеху. Все чаще и чаще Лика погружалась в неведомые мысли. Все больше возникало у нее вопросов.

— Не грусти малыш, тебе просто скучно.

Увидев взволнованный блеск в глазах Лики, дракон сразу пожалел о сказанных словах.

— Ты прав нужно развеяться, — азартно хватаясь за предоставленную идею, прощебетала девушка. — У тебя есть заказ для меня?

Вот этого Люциан не мог позволить. Не сейчас. На территории где он организовал свое маленькое дельце стоял мощный защит, да и «отвод глаз» действовал безукоризненно. В не владений дракона, Лика была беззащитна…

— Заказы есть, но все не для тебя, — попытался увильнуть дракон. — Убийства, вымогательства, шантаж, пытки… Или ты изменила свое мнение?

— Ни с чем «грязным» по-прежнему предпочитаю не иметь дело, — твердо ответила Лика. — Люциан уже больше года я не покидала поместье, и если ты мне не поможешь…

Девушка вновь печально взглянула на растерянного дракона. Этот наивный грустный взор действовал безотказно. Сначала мать с отцом, теперь Люциан…

— Хорошо, — поняв, что Лика может самостоятельно накликать очень большие проблемы, согласился дракон. — Есть у меня один заказ. Но исполнение ожидается не раньше, чем через месяц. Так, что придется потерпеть и придержать твои благородные порывы.

Лика предпочла не капризничать и схватиться за столь лакомою возможность.

— Читай, — прямо из воздуха материализовал дракон небольшой листок и протянул его девушке. — Поступил заказ на кражу вампирши. Через месяц ее должны представить жениху. Но вот заказчик, он же пылкий влюблённый утверждающий, что невесту ведут под венец против воли. А у них истинные чувства…

— Я согласна! — заверещала девушка. — Только представь: я соединю два любящих сердца, — мечтательно заключила Лика. — Да они детей потом в мою честь назовут.

— Ты же не любишь вампиров, — напомнил своей ученице Люциан.

— Обожаю, — без сомнения отозвалась Лика.

— Врешь.

— Лукавлю…

* * *

Люциан

Раннее утро. Вместо звона золотых монет, или на худой конец, щебетания птиц, меня как обычно разбудил звон мечей. Покрутившись немного, понял, что сегодня уснуть мне точно больше не дадут. По интенсивности и мощи наносимых ударов, звенящему звуку мечей в рассветной тишине, было ясно кому не спиться. Лика и Астерит в очередной раз решали, свои противоречия в бою.

«Старею. Долго не протяну», — покидая теплую кровать и отправляясь к распахнутому окну, подумал я.

Тело ломило. Непреодолимая лень кошкой скребла душу.

«С добрым утром!» — оптимистически поздравил внутренний голос.

Я слишком стар. Мне необходима была подпитка. Лучший способ запереться в пещере на пару лет и тихо предаваться сладостной дремоте рядом со своим сокровищем…

— Ты не имеешь права раскисать, — громко проговорил я самому себе. — Судьба Лики в моих руках. И свой долг я намеревался выполнить до конца.

За эти годы она стала мне дочерью. Звучит громко, но факт. И вновь позволить ей окунуться в омут безысходности и отчаянья я не мог. Тем более осталось не долго. По Таносу ходили весьма интересные слухи… И если мои желания оправдаются, Лика станет свободной очень скоро.

От столь вдохновляющих мыслей меня отвлекла достаточно громкая эльфийская брань. Я в удивлении уставился на сражающеюся пару, изумляясь красноречию Астерита в такой момент.

— Дурак, ты будешь думать прежде чем действовать? — громко крикнула Лика, отбивая удар.

Эльф в очередной раз стушевался и опустил меч. Эти оба по-прежнему не могли найти общий язык. Хладнокровное сотрудничество так же не вписывались в их отношения.

— Астерит ты не выносим! — громкий крик явно пробудил всю округу.

— Беру с Вас пример наставница, — сквозь зубы прошипел эльф.

Опять с цапались. Уже две недели все поместье жизни спокойной не видит лишь из — за них двоих.

— Почему ты отступил? — пытаясь унять свои эмоции спросила девушка.

— Ты начала проигрывать.

— Я тебя удивлю, но в этом и есть смысл сражения, выделить сильнейшего, — пыталась язвительной рациональностью достучаться до эльфа Лика.

— И так ясно, что я…

Дальнейшая перебранка уже явно потеряла свою начальную логическую нить.

— А, эльф мне все больше нравиться, — тихо проговорил я себе, наблюдая за сценой. — Пожалуй я сделаю ему предложение от которого он точно не откажется.

Слишком спокойно и не подозрительно воспринимал эльф все странности Лики. Ему было действительно все равно. Определенным плюсом, также служило то, что я знал очень хороший рычаг влияния на темного.

— Астерит, Лика, — крикнул я разгоряченной парочке. — Оба бегом двадцать кругов вокруг поместья. Затем получасовой заплыв в озере. И ни каких возражений.

Немая пауза быстро перешла в недобрые взоры, направленные на меня. Права великая истина: «ничего так не сближает, как общий враг». Но прежде чем эти двоя вновь смогли открыть рот, я наколдовал небольшой «стимул» в виде магического хлыста, который достаточно красноречиво подкрепил мои требования.

Секунда и след парочки уже остыл на влажной от росы земле.

— Теперь можно еще часик поспать, — лицо растянулось в блаженной улыбке…

* * *

Астерит

Ночь. Я лежал в специально отведенной для меня комнате и разглядывал белоснежный потолок. Уже более месяца как Люциан взял меня в свой «штат». За это время поступило лишь три заказа, на убийства. Мастер явно выявил для меня определенное направление деятельности, с четко обозначенными обязанностями. Я не задавал вопросов, не погружался в детали, лишь хладнокровно исполнял. Это устраивало всех, кроме…

Вновь от мысли о девчонке у меня заскрипели зубы. Не проходило ни дня моего пребывания на ее территории, чтобы мы в итоге не разругались.

— Почему ты вечно не довольна? — под конец не выдерживал я, срываясь на девушку. — Что я на этот раз сделал не так?

— Идиот, — каждый раз приводила Лика веский ответ, на все вопросы.

Логика у нее была железной. Делаю хорошо — плохо, проигрываю — бестолочь. В таком радужном ключе строились наши отношения. Я бы предпочел не обращать внимания. Пройти, как и все отобранные, положенные по контракту с Люцианом двух недельные испытания и отбыть в независимые земли, до поступления заказов.

«Как всегда не ищешь легких путей», — съязвил внутренний голос.

Спустя четырнадцать дней моего проживания на полном довольствии, с исполнением всех необходимых требований, Люциан вызвал меня для подписания контракта.

— Лика мне предоставила полную характеристику твоих возможностей, — с порога заявил мастер.

Я предпочел промолчать, уже предвкушая какими лестными качествами меня охарактеризовала маленькая ведьма.

— Меня они более чем устраивают, — немного шокировал Люциан. — И для тебя есть задание на ближайший год.

Я довольно усмехнулся. Значит не просто так я терпел все нападки его протеже. Задание на год, это весомый вклад в мое стабильное будущее.

— Мне нужно, чтобы ты стал тайны охранником Лики, — неожиданно сообщил Люциан, одним предложением разрушая все мои надежды.

— Не интересует, — твердо ответил я.

— За довольно щедрое вознаграждение, — в глазах мастера зажглись искры.

— Не нуждаюсь.

— Ты еще не узнал цену, — хищно улыбаясь, явно не сомневаясь, что я соглашусь произнес мастер. — Астерит Амлах Карэт-эн-Арар из дома Темной Крови.

При произнесении полного моего имени я инстинктивно сжал кулаки, зубы начали скрипеть от напряжения. Уже более пятидесяти лет я был изгнан из семьи, выброшен, растоптан, уничтожен. Меня объявили позором рода. Более того на меня была объявлена охота, за весьма внушительное вознаграждение. И как клеймо бесчестья моя собственная мать отрезала мне уши. У эльфов это верный знак смертника, который не в силах не залечить, не замаскировать.

— Не злись, — словно довольный хищник, поднялся Люциан со своего места. — Уверяю от моих знаний мы получим совместную пользу.

Мастер провел рукой возле моих ушей, и они восстановились. Я был шокирован. В голове сразу начали появляться многочисленные вопросы. Главный из которых: «Кто передо мной?».

Люциан лишь предвкушающее улыбался, явно зная мой ответ.

— Как долго?

— Год.

Что для меня год? Песчинка. А вот для хрупкой Милолики… С другой стороны, она ведь как-то дожила, до сего дня.

— Я так понимаю, ты достаточно хорошо справлялся с этими обязанностями самостоятельно, — решил я уточнить все негативные моменты моего назначения. — Что изменилось?

— Настали другие времена. Мое появление рядом с девушкой может привести к ненужным вопросам. Берешься?

Если Люциан так откровенно говорил о явно конфиденциальных вещах, у меня будет достаточно строгий перечень обязанностей с явной пометкой в договоре: «В случае неудачи смерть».

— Год, — твердо заключил я.

Мастер крепко сжал мою руку. Зеленая дымка создающегося договора окутала нас подтверждая согласие.

Затем были несколько часов подписания необходимых бумаг и получение инструкций. Я начал подумывать, что у существа, сидевшего передо мной явно демонические корни. Только они с таким мастерством составляли магические контракты. Как не странно мои ожидания не оправдались, огромного перечня ненужных услуг, требующихся от меня не было. Нужно было лишь тайно присматривать за Ликой, всячески оберегая ее от сомнительных поступков и личностей. В случае реальной опасности, необходимо было вызывать Люциана. Подобный пункт, по понятным причинам, неимоверно меня порадовал. Мало ли куда занесет эту явно неадекватную ведьму.

Вот теперь я лежу, и смотрю в кипельно — белый потолок, и лишь одна мысль зудит в моей голове: «Во, что я опять ввязался?». Ничему меня жизнь не учит. Ведь уже однажды я пал жертвой у ног одной особы…

Неожиданный стон заставил меня подняться. Я прислушался. В поместье было тихо. Проверил охранные заклинания — порядок. Послышалось?

Сегодня ночью в доме мы находились с девушкой вдвоем. Старых и проверенных наемников Люциан еще несколько дней назад спровадил. Новых не набрал. Немногочисленные слуги покидали поместье до заката. А сам хозяин сославшись на важные дела исчез на несколько дней.

Вроде бы все в порядке. Причин для беспокойства нет. Вот только почему так не спокойно на душе. Очень быстро осознав, что все равно не усну, я пошел проверять целостность своей подопечной.

Ликина комната находилась этажом выше и правее чем отведенные мне покои. Быстро преодолев расстояние, я остановился возле запертой двери. Тишина. Прислушался. Лика явно спала, вот только дыхание, слишком частое и сердце стучит в три раза быстрей…

Резко открыв дверь, сразу же пригнулся. Незабываемый опыт общения с девушкой, оставил свои плоды. Мало ли чем она меня встретит на пороге своей спальни…

И вновь тишина… Лика действительно спала крепким сном. В темноте я приблизился к плотно занавешенному балдахину. Теперь я мог разглядеть причину своего беспокойства.

С первого взгляда спящая девушка была похожа на Ангела. Хрупкая, маленькая фигурка была прикрыта лишь легким покрывалом. Бледная словно бумага кожа практически сливалась с белоснежными простынями. Серебристые волосы в беспорядке раскинуты по подушкам…

«Что с тобой?» — мысленно спросил я.

И не мог понять, что мне не нравиться. Учащенное дыхание и ускоренный ритм сердца еще не повод, чтобы вламываться в чужую спальню.

Внезапно Лика резко выгнулась, и быстро замотала головой. Словно во сне пыталась прогнать явно неприятное наваждение. Тонкие пальчики вцепились в край одеяла, сжимая белье до хруста.

Я не выдержал.

— Проснись! — теребя Лику за плечи требовал я. — Да, что это с тобой?

Долгую минуту мои потряхивания и не сильные удары по щекам не имели действия. Девушка не отзывалась, все еще находясь под властью сновидений.

Поняв, что «ласковыми» мерами не обойтись, я быстро материализовал сосуд с водой.

— Маркус, — прошептала Лика.

В этот момент, ледяная струя обрушилась на голову девушки. Лика резко села в постели. Быстро открывшиеся глаза были напуганные. Губы посинели и беззвучно шептали непонятные слова. Все ее тело била крупная дрожь. Вот только прижатый твердой рукой к моему горлу острый клинок, не давал мне в полной мере проникнуться сочувствием к только, что разбуженному существу.

— Лика, что это было? — немного удаляясь от холодного оружия, спросил я.

Девушка была обескуражена. Глаза быстро осматривали окружающее пространство, словно пытаясь найти опасность.

— Просто сон, — замотала Лика головой, наконец опуская руку с клинком. — Глупый, бессмысленный сон…

Кажется, Лика произнесла это для себя. Пытаясь убедить саму себя в реальности происходящего.

— Кто такой Маркус? — задал я следующий вопрос.

Девушка подняла на меня растерянный взор, и тихо произнесла:

— Не знаю…

* * *

Маркус

Предрассветные часы поистине мистическое время. Бесконечная борьба тьмы и света, когда заранее ясен победитель…

Впервые за тридцать семь лет я не встречал рассвет на месте ее гибели. Просто не смог.

— Хватит! Ты проиграл. Ее больше не вернуть, — разбивая очередной бокал об стену, требовал я у самого себя.

В действительности, я устал… Десятилетиями пытался отыскать хоть малейшую лазейку, найти хоть частичку надежды. Но каждый раз пустота и безнадежность, была ответом. Милолику было не вернуть. Она ушла навсегда.

— Если пришел, то выпей со мной, — проговорил я тени явно не слишком пытающеюся укрыться от моего взора.

— Если ты настаиваешь, — твердый голос прозвучал за спиной.

Твердыми шагами ко мне приблизился Алекс. Не сильно надеясь на гостеприимство самостоятельно наполнил бокал и сел в противоположное кресло.

— За что пьешь? — отпивая горький глоток, решил осведомиться правитель Адвоха. — Не за скорую же помолвку…

Я проскрипел зубами. Слухи слишком быстро начали расходиться. Еще немного и придётся официально объявить о предстоящей женитьбе.

— Первым сдался Дерек, — продолжил Алекс, явно не нуждаясь в собеседнике. — Напомни сколько его дочери лет?

— Семь, — смотря в точку у дальней стены, ответил я.

— А по слухам скоро ожидается прибавление в семействе, — одним залпом Алекс опустошил бокал.

— Зачем пришел? — решил я внести ясность, в нашу бесполезную беседу. — Нам всем больно…

— Что ты знаешь боли? — спокойно спросил демон. — О муках? О страданиях? Каждый день я вспоминаю ее…

— Это был ее выбор!

На протяжении всех лет я неустанно пытался убедить себя в этом.

— Ты сколько угодно можешь успокаивать себя, — наполняя следующий бокал, усмехнулся Ковальский. — Но Маркус, в том, что она мертва, виноваты только мы трое. Если бы не…

— Ничего уже не вернуть, — твердо произнес я. — Милолика мертва.

Демон подскочил. Секунда и я был вдавлен в кресло. Железная хватка вцепилась в мою рубашку. А горящие ненавистью глаза обжигали недопустимо близко.

— Ты больше всех виноват в этом, — прорычал мне в лицо демон. — Если бы ты отдал ее мне, как предназначалось. Если бы ты не послушал ее, и не сдержал Ириду. Она была бы жива…

Мне оставалось лишь горько усмехнуться. Алекс был прав. Во всем прав…

— Высказался? Полегчало? — выдохнул я в лицо бывшему ученику.

— Я тебя убью, — озвучил Алекс, то, что мне было и так известно.

— Уже почти сорок лет я слышу об этом. И как видишь пока дышу…

— Ты знаешь. Клятва сдерживает, — беря свои эмоции под контроль, демон увеличил расстояние между нами. — Я не могу тебя убить собственными руками, но поверь, однажды найду способ…

— Начав новое побоище? Развязав очередную войну?

— Пускай. Мне нечего терять…

Алекс повернулся ко мне спиной и подошел к горящему камину. Как мы все же похожи. В моменты, когда нестерпимо больно. Когда остается одно желание: покинуть этот мир, отправившись вслед за ней. Лишь огонь может успокоить страдающее сердце…

— Она тебе снилась? — сам удивляясь, что задал вопрос. — Хоть раз?

— Ни разу, — горько проговорил демон. — Каждую ночь я мечтал, что хоть во сне увижу родное лицо…

— Я видел ее сегодня ночью, — прошептал я.

Алекс резко развернулся, удивленно смотря на меня. Пытаясь понять, не издеваюсь ли я. Отнюдь. В его глазах, заполненных болью загорелась надежда. Бесполезно. Как только я проснулся первым делом перенесся к белоснежной скале. Никаких следов. В очередной раз с горечью я должен был признать: это был всего лишь сон.

— Она стояла на месте своей гибели, — не обращая никакого внимания на Алекса, продолжил я. — Еще более хрупкая и прекрасная чем при жизни. Огромными, печальными глазами она смотрела на водную гладь. Серебристые волосы теребил холодный ветер. А на озере распустились белые лилии…

Не успел я произнести последнюю фразу, как черное мерцание поглотило правителя Адвоха. Смотря на гаснущую арку портала, я понимал, что завидую Алексу. У него осталось надежда, а у меня больше ничего…

* * *

Лика

Обговоренный месяц прошел. И сегодня я твердо намеревалась выбить у Люциана обещанный мне заказ. Руки чесались в предвкушении приключений. Странное чувство неразборчивой надежды жгло изнутри. И не понятное предчувствие чего — то нужного, крайне необходимого, тихонько тлело в сладостном ожидании…

А главное меня ждала самостоятельность! Стоит понять правильно, я совсем не свинья неблагодарная. Я очень люблю и уважаю Люциана. Все что я могу, все что я умею лишь его заслуга… Но иногда хочется послать его со своей заботой… к себе в пещеру.

Когда мне еще не исполнилось шестнадцати лет, жизнь моя была раскрашена лишь яркими красками. Интересные уроки, захватывающие путешествия… Люциан не жалел времени, на то, чтобы мне показать весь мир… И даже немного больше.

Все изменилось в день моего совершеннолетия, дракон словно сменил ипостась. Из заботливого друга он превратился в тактичного надзирателя. Какое-то время терпеть это еще было возможно. Ведь еще оставалось ощущение хоть и мнимой, но свободы, так как за спиной всегда страховал не дремлющий дракон. Но в последние пять лет его внимание тесно граничило с маниакальной тревогой.

Увесистая, крепкая дверь в кабинет ящера бесшумна открылась. Люциан сидел за своим огромным столом, все его внимание было приковано к непонятной горсти мусора. За все время, что я была знакома с драконом, он не изменился. Наверное, не питай я к нему отеческих чувств, считала бы очень соблазнительным. По человеческим меркам ему можно было дать не больше сорока лет. Высокий, с широкими плечами. Не раз, видя Люциана без рубашки, могу с полной ответственностью заверить, что каждая его мышца была идеальна. Но самое поразительное… Создавалось впечатление, что его светлые волосы, короткая борода, бархатистая кожа, как будто были покрыты золотой пылью.

Твердые шаги все же заставили хозяина кабинета обратить на меня внимание. Люциан недовольно перевел на меня взор своих карих глаз. Сейчас его глаза не чем не отличались от обычных человеческих представлений. Но я то знала, когда дракон испытывал сильные эмоции, его глаза принимали цвет расплавленной меди с зелеными вертикальными зрачками. Пару раз в жизни мне удавалось доводить дракона, до состояния частичной трансформации. Острые когти на руках, размером с большой нож, огромные белоснежные клыки и звериные глаза… Зрелище, не передаваемое. Но еще ни разу он не представлял передо мной в образе чешуйчатого хищника.

— Предупреждаю сразу, — вальяжно располагаясь в кресле для гостей предупредила я. — Без заказа я от сюда не уйду.

За моей спиной послышалась язвительная усмешка.

«Что-то эти двое в последние несколько недель неразлучны стали», — краем глаза замечая у дальней стены силуэт эльфа, подумала я.

Наверное, тяжелый характер сближает. В нашем мире вреднее и пакостнее темных эльфов расы не было. Остальные существа вполне логично делились на темных и светлых, со своими уникальными особенностями. А вот темные эльфы прекрасно расположили себя на грани между противоположными мирами, примыкая, то к одной стороне, то к другой, по мере выгодности.

— Милая, одумайся, — дракон решил не сдаваться, сознательно усложняя себе жизнь. — Отдохни месяцок… Глядишь и, что ни будь интересное попадаться. А то вампиры, чувства, похищение. Оно тебе надо?

— Надо! — твердо заверила я. — Люциан, — зная, что просто так меня не отпустят, я решила прибегнуть к шантажу. — Или заказ, или я отправляюсь к родителям.

Карие глаза недовольно сузились, губы чуть дрогнули в раздраженной усмешке. Поверил. Еще один весьма занимательный факт: на одном месте Люциан не разрешал мне проводить более трех суток. Исключение составляла лишь территория поместья. Поэтому все мои встречи с родителями носили очень кратковременный характер. По той же причине близких друзей или просто знакомых у меня не было. Весь мой довольно стабильный круг общения занимал злющий змей.

— Лика не ожидал, — продолжая недобро щурится, прошипел дракон. — Не побрезгала использовать грязные методы.

— Старое доброе вымогательство всегда эффективнее прогрессивной дипломатии, — решила я процитировать известную истину.

Теперь началась борьба взглядов. Кто первый решит отступить. В принципе в победе дракона я была уверенна. Он существо бессмертное ему спешить некуда. А вот я молодой, растущий организм, мне стены развиваться мешают… Поэтому, я не стала дальше спорить. Просто встала и вежливо собралась удалиться, не прощаясь.

— Куда собралась? — злое шипение раздалось за моей спиной.

— К родителям, — беспечно проинформировала я. — Вещи уже собраны, так что не вижу смысла задерживаться. Маме передам, что ты к нам дней через десять заглянешь…

На последней фразе я сделала глубокомысленную паузу.

— И как ты собираешься покинуть территорию поместья? — глаза змея блестели в полумраке кабинета. — Я только, что замкнул охранный контур.

«Какой же ты предсказуемый», — пронеслась веселая мысль.

Решив дальше не испытывать драконьего любопытства, я просто вытащила из-под рубашки тоненькую цепочку на которой расположился весьма симпатичный золотой кулон с прозрачным камнем внутри. Этот артефакт перехода сам Люциан вручил мне лет так восемь назад, с неизменной формулировкой: «На всякий случай».

Хруст сломанного дерева заставил меня вновь переключить внимание на учителя. Карие глаза изменились, теперь блестя, словно расплавленное золото на меня смотрели хищные вертикальные зрачки.

«Не применит же он против меня грубую силу?» — понадеялся внутренний голос, но кулончик поспешила спрятать.

— Лика, ты невыносима, — делая глубокий вдох, в очередной раз решил просветить меня Люциан. — Вернись назад чудовище. Твоя взяла…

* * *

Уже два дня мы находимся в небольшой гостинице недалеко от центра Лангсуира, провинциального города империи Танос. Строгий готический стиль, обилие темных фактур были одной из его отличительных черт. С первого взгляда подобная помпезность и величественность были странны для столь удаленного от столицы города. Но в Лангсуире была своя несравнимая изюминка. Издревле именно этот город являлся негласной вампирской столицей. А поскольку эта нечисть по гастрономическим причинам не могла на постоянной основе, и в полном объеме концентрироваться в одном месте, был выбран один город, где проходили церемониальные обряды, собрания кланов, и прочие официальные встречи.

Вот на одну такую встречу, посвященную бракосочетанию наследников двух вампирских родов, по моим скромным подсчетам съехалось около полсотни самых высокопоставленных кровопийц. А самое интересное, мне было необходимо, как то умыкнуть причину местного кровавого схода.

Мыслей было много, но вот таких где в конце мне не будет предоставлена почетная роль главного блюда, ни одной.

— Как сказал палач: «Выше голову!»…

Я в раздражении захлопнула настежь открытое окно. Даже яркое, теплое солнышко не радовало, а лишь мешало. Еще меня нещадно нервировал беспечно расположившийся на соседней кровати эльф.

После моего крайне «чуткого» ультиматума, Люциан задание мне конечно дал. Конечно, не обошлось, без здорового скептицизма и нравоучительной беседы. Но все, же я добилась своего. Но вот чего я точно не ожидала, так широты вредности чешуйчатокрылого. Явно по доброте душевной, в нагрузку, он отправил со мной эльфа. На мой вполне закономерный вопрос: «зачем». Я получила вполне лаконичное: «На всякий случай».

Конечно, потом были доводы, что и Астериту следует попрактиковаться… Задание в паре будет выполнять легче… И прочие не связанные с истинной целью отговорки.

Вот и сейчас сидя на своей постели, я внимательно рассматривала лежащего передо мной темного эльфа.

«А может он опять меня свести с кем — то хочет?» — подал идею здравый смысл.

Я с силой замотала головой, прогоняя глупое наваждение. Был период в нашей совместной жизни с Люцианом, когда он пытался найти мне достойную «пару». Я как раз прибывала в возрасте подростковой влюбленности… Так вот в нашем в поместье с заметной регулярностью начали появляться различные симпатичные личности. Кого там только не было: оборотни, вампиры, эльфы, джины… Даже пару человеческих магов сумел притащить дракон мне на смотрины. Подобные любовные настроения длились несколько лет. Как не прискорбно сейчас осознавать, дальше ночных прогулок и долгих поцелуев дело не заходило.

«Душа не лежала», — быстро отозвался внутренний голос при воспоминании о каждом ухажере.

Наверное, со мной, что-то не так. Люциан старался, подбирал каждого следующего претендента, лучше предыдущего. Но в один прекрасный день, я осознала, что такими методами своего суженного точно найти не получиться. И очень настоятельно попросила дракона прекратить сводничество. Меня конечно не послушали. Однако после того как несколько горе женихов в весьма потрепанном виде очень шустро покинули территорию поместья, при этом «лаская» меня весьма неприличными фразами. Дракон посчитал, что я пока не доросла до настоящих чувств.

«А он ничего. Симпатичный», — пронеслась в голове мысль.

Я лишь глубоко вздохнула, устало закрывая глаза. Красота в нашем мире на прямую была связанна с опасностью. Существовало неотъемлемое правило: чем привлекательней хищник, тем он безжалостней.

Вот и эльф… Высок. Худощав. Тонкие аристократические черты лица. Темно каштановые волосы собраны в небольшой хвост. Большие цвета зеленного оникса глаза, с бежевыми прожилками были сейчас закрыты. Теперь, когда Люциан восстановил уши эльфа, Астерит ничем не отличался от своих собратьев. Может быть лишь бархатисто — золотистой загорелой кожей, которая в высоких кругах считалась признаком низшего сословия.

«Интересно, какую плату взял дракон за свою услугу?» — снова возник вопрос, который уже несколько дней не давал мне покоя.

— Нравлюсь? — не раскрывая глаз, неожиданно осведомился темный.

— Безумно, — с придыханием ответила я. — Так, что можешь начинать отвечать взаимностью.

— Ты серьезно?

«Он еще сомневается?!», — мысленно усмехнулась я.

— Твой взгляд волнующий и нежный… Улыбка, жесты, голос… Себе я уже давно не нахожу места, коль рядом ты…

— Можешь не продолжать, — совсем не вежливо оборвал Астерит, мое наспех придуманное любовное признание. — Я от тебя тоже в восторге.

Как только Люциан сообщил об обязательной компании эльфа в моем путешествии. И выслушав мои жесткие, но конструктивные доводы против. Я решила, что бесполезная вражда, явно ни к чему не приведет. Лучше максимально расположить к себе «темную лошадку», с предельной возможностью переманить на свою сторону.

«Ты его еще влюби в себя», — подал идею внутренний голос.

От подобной мысли я была не в восторге, но и полностью отвергать ее тоже не стала. Должна была согласиться со своим внутренним чутьем, симпатия всегда лучше неприязни. Мало ли какие ситуации в жизни могут возникнуть, а тут широкая спина без дела на постели валяется…

Не смотря на мой крайне прожигающий взор, эльф не спешил помогать мне в моем высокоморальном подвиге по воссоединению вампирских сердец. С первой секунды нашего путешествии, он заявил, что все мои попытки бессмысленны. И если я хочу сохранить свою драгоценную кровушку, и прочие необходимые для жизни составляющие, следует немедленно вернуться под надежное крыло Люциана.

В прошедшие два дня я выслушивала подобные умозаключения, несколько в иных интерпретациях. Одним словом — эльф умыл свои тоненькие ручки и предоставил мне свободу действий.

— Как ты это делаешь? — неожиданно отозвался вроде бы уснувший эльф.

— Что? — искренне не поняла я конкретное недовольство.

— Твой запах, — заинтересованно ответил Астерит. — Когда ты находилась в поместье он был едва ощутим. Легкий, ненавязчивый. Сначала я думал, что это духи, но сейчас…

Неожиданно глаза темного красавца оказались в опасной близости с моими.

Интересно и как он успел преодолеть разделяющее нас расстояние, за долю секунды? Я ведь даже моргнуть не успела. Длинные руки уперлись в матрас моей кровати, эльф буквально навис надо мной.

— Признаюсь, немного растерянна сутью претензии, — попыталась я понять столь резкую смену настроения. — Так, что тебе не нравиться в моем запахе?

— Ты пахнешь лилиями, — закрыл глаза Астерит. Буквально прислушиваясь к своим ощущениям. — Сладкими, дурманящими, завораживающими… Твой запах невинен и чист…

— М-да, — понимая, что эльф «завис» совершенно потерял ощущение реальности. — А по существу можно? Что конкретно тебя не устраивает?

Легонечко. Чтобы не обидеть тонкую душевную организацию темного. А то мало ли, что еще ему предвидеться, я оттолкнула от себя Астерита. К счастью мой намек был воспринят правильно и эльф увеличил расстояние между нами.

— Так не может пахнуть обычный человек, — еще находясь в неизвестном мне состоянии, отозвался темный. — Да и не каждый может различить твой истинный вкус. Запах идет не от тебя, а от твоей души. Кто ты Лика?

«Все приехали», — печально отозвался внутренний голос.

Я, конечно, давно знала, что ко мне как магнит притягиваются весьма сомнительные личности. Как говориться: «Из далека, видят себе подобного». Но в отношении эльфа, искренне надеялась на адекватное сознание.

Между тем Астерит пришел в себя. Еще раз недоверчиво на меня взглянул, и как ни в чем не бывало, вновь завалился на свою кровать и закрыл глаза.

«Дурдом», — подвел итог произошедшему разум.

— Пойду, прогуляюсь.

Понимая, что сейчас лучше побыть в одиночестве, я быстро засобиралась на прогулку. Эльф предпочел проигнорировать мой внезапный побег.

Выйдя на улицу, подставила солнцу свое еще горящее от близости эльфа лицо. Теплый ветерок, ласковые лучи…

«Авось и, что умное в голову придет…», — подумала я, мыслями вновь погружаясь в скорую вампирскую свадьбу…

* * *

Астерит

Лика не обманывала, она искренне недоумевала от моего вопроса. Вот только я себя до сих пор понять не мог. Зачем я полез к малышке с расспросами. С первого взгляда было понятно, что она не просто талантливая смертная человеческая девушка. В ней было спрятано намного больше. Не просто так Люциан опекал ее. В ней была тайна, загадка. Вот только мне она зачем?

Поняв, что пока я рассуждаю, Лика может достаточно далеко уйти. И найти на свою симпатичную попку, весьма сомнительные развлечения, я поспешил за своей нечаянной подопечной.

Все плотнее закутываясь в темный плащ полностью скрывающего личность, я быстро брел по узким улочкам провинциального городка.

Сейчас жизнь в Лангсуире кипела как никогда. Несмотря на то, что буквально все пространство было пропитано вампирским духом, различные существа без боязно передвигались по всему городу. Ведь каждый из них знал, что вампиры предпочитают не убивать своих прислужников, наоборот щедро одаривают того кто им предан. Да и о их кровожадности откровенно преувеличивали. Старые сказки, запугивающие детей на ночь, создали довольно свирепый облик всей кровососущей братии.

В месяц вампиру в среднем нужно было не больше нескольких литров крови. Добычу каждый вампир, как и любой хищник, предпочитает выбирать сам. Затем следует увлекательная охота, которая венчается неизменной победой, при этом жертву убивать не было необходимости. Поэтому осведомленные жители Лангсуира без опаски продолжали вести свою обыденную жизнь.

Помимо персонала трудящегося на благо вампирского рода, город просто изобиловал различной нечистью: сирены, оборотни, перевертыши, ведьмы всех и не перечесть. Все хотели изведать лакомый кусочек пирога, ориентируясь на потоки силы и власти. Все надеялись, что повезет и их возьмут в свиту или наймут для определенных поручений, или вовсе удастся покорить холодное сердце могущественного вампира. А, что прецеденты были…

Вообще если честно я не понимал беспечности Люциана. Если ему так дорога Лика, зачем посылать на явно гиблое дело. Выкрасть наследницу вампирского клана из-под венца даже умалишенному бы не представилось, а он безропотно отдал заказ девушке. Мог бы сразу обрядить ее в легкое платьице, повязать подарочной ленточкой и отправить как угощение на свадьбу.

— Вот и она, — цепляясь взглядом за знакомую фигурку, тихо проговорил я.

Я резко остановился поплотнее прижимаясь к стене дома, пытаясь слиться со спасительной тенью. Не стоит раньше времени выдавать себя.

Лика сидела за столиком на открытой веранде небольшого ресторанчика. Который располагался противоположной улице от моего укрытия.

Первое, что мне не понравилась Лика даже не притронулась к своему заказу. Ни кофе, ни пирожное не были даже попробованы. Все внимание девушки привлекла пара юных дам, разместившихся за соседним столиком. Лишь живая изгородь из цветущий лианы разделяла их. Девушки о чем — то живо беседовали, но я никак не мог уловить даже темы их разговора. Магия кафе блокировала все виды просушки.

Второе, что меня напрягло, это то, что Лика явно уже, что — то задумала. Видно было, что она лишь выжидает. Вопрос: «Чего».

Дальнейшие действия были предсказуемы. Девушки расплатились за заказ и под руку поспешили из ресторана в противоположную от меня сторону. Лика так же оставив деньги, поспешила за ними, выдерживая необходимое расстояние для слежки.

— Ты еще дышишь? — раздался крайне недружелюбный вопрос за моей спиной. — Наконец я смогу стереть тебя позор семьи Темной крови…

Понимая, что ко мне обращаются явно непросто обозначить свою точку зрения о моей личности и поспешить дальше по своим делам. Здесь на лицо были вполне кровожадные намерения. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть. То, что за время неожиданной перебранки я упущу Лику, было понятно. Надежда была лишь на то, что на долго не задержат, и я очень быстро отыщу беглянку.

— Как ты не вовремя… — обреченно проговорил я, быстро вытаскивая из-под плаща острые клинки.

* * *

Лика

«Чего мне по жизни не хватает?» — всерьез начала задумываться над философскими вопросами своего бытия.

Как не странно сейчас было самое подходящие время. Отмытая практически до состояния новорожденности, облаченная в легкие, предельно откровенные атласные одежды насыщенного красного оттенка, я сидела на мягком ковре в груде мягких подушек, и ждала, когда за мной придут…

Идея занять место скудоумной девицы в кровавом вампирском ритуале, теперь заблестела всеми гранями своего абсурда.

Горькая ухмылка скользнула по уставшему лицу. Своими откровенно глупыми похождениями, я истратила практически весь магический резерв. Теперь даже и мысли о боевом варианте срыва магической помолвки, не могло быть и речи.

«А я даже Астерита не предупредила», — пришла еще одна обнадеживающая мысль.

Эльф навряд ли прочесывает весь город в поисках меня. А это означает лишь одно выбираться придется самой.

Мысленно я вновь возвращаясь к глупой девочке место которой буквально силой заняла. Став невольным свидетелем разговора двух откровенно пустоголовых девушек на террасе ресторанчика, я вновь решилась на крайне опрометчивый шаг…

Одна из них буквально трепеща от восторга ведала другой, как ей несказанно повезло. Ведь именно она должна сегодня ночью послужить на главной церемонии единственным и уникальным элементом. Тонкости обряда ей по понятным причинам не назвали, но она получив полный расчет, поставила подпись под весьма увесистым документом.

— Так что там говорилось? — решила уточнить не удачливая подруга.

— Какая разница, — беспечно отозвалась «счастливица». — Главное на вырученные деньги я смогу купить небольшое имение.

Вот после озвучивание столь щедрой суммы, я решила приглядеться к «главному ингредиенту» обряда, получше. С первого взгляда обычная, ничем не примечательная человеческая девушка. На лицо — миленькая, но не более. Совершенно без магического задатка. Взглянула еще раз…

«И давно уже не девственница», — мысленно констатировала я, пытаясь уловить интерес вампирской братии.

— А, вдруг ты вообще оттуда не вернешься? — продолжила поражать меня своей находчивостью подружка. — Тогда тебе и деньги не нужны.

— Не завидуй, — отмахнулась будущая жертва ритуала. — Меня заверили, что угрозы для моего здоровья совершенно не будет. Возможно лишь только несколько дней недомогания, — уверенно продолжила она. — Не более.

Загадка уникальности сего экземпляра встала буквально зудящей необходимостью ответов для меня. Раз за разом я все глубже погружалась в прочтение ауры… Резко, понимание словно мощный удар на несколько секунд вывели мое состояние из равновесия.

«Идиотка, — мысленно прошипела я. — Да о своей душе ты должна в последнею очередь беспокоиться».

Девушка была беременна. Срок не больше месяца. Но я отчетливо разглядела два плода. Оба мальчика уже были наделены магическим благословением.

Теперь четко понимая какой ритуал хотели провести вампиры, и какую жертву они намеревались получить, я была просто шокирована.

Две чистейшие души, еще не запятнанные грехом, должны были послужить расплатой. И судя по беспечности придурковатой девицы о своем «интересном» положении она еще не догадывалась.

Поняв, что мне уже все равно на вампирскую свадьбу, на несчастную невесту и безутешного жениха, я быстро поспешила за веселыми подружками.

Дальнейшее можно описать одной фразой «шантаж с применением силы». Проследив до конечной точки маршрута и убедившись, что интересующая меня девушка вошла в собственную снимаемую небольшую квартиру. Я посчитала необходимым и своевременным нанести незапланированный «визит вежливости».

За небольшой час, я не только умудрилась вправить мозги бестолковой девице, в красках расписав ее состояние, но и найти действенный метод возвращения ее на путь истинный…

В начале конечно пришлось приложить достаточно много сил. Во — первых, услышав о своем «пикантном» положение девушка не спешила искать дороги расторжения контракта. Она лишь больше пустилась в истерику начав описывать свою не легкую жизнь. Забеременела она судя по всему от достаточно влиятельного в городе вдовца, принадлежавшего к оборотнической братии. Который ее месяц назад бросил без «выходного пособия». И теперь верный способ наладить свою жизнь, существовал лишь в заключении контракта с вампирами.

Подобного я стерпеть не смогла. Для надежности заблокировав девицу в доме, поспешила на поиски нерадивого папаши.

— Пускай сам мозги вставляет своей пустоголовой пассии, — я буквально со штурмом ворвалась в соседнее со снимаемой квартирой поместье.

Благо следы ауры, которой со мной поделились близнецы шли непосредственно от данного строения. Быстро идя по связующей нити ворвалась в кабинет ничего не подозревающего оборотня.

— Или ты сейчас меня выслушиваешь, — грозно заявила я, смотря в глаза своей жертве. — Или я тебя народно кастрирую!

Нужно отдать должное самообладанию хозяина дома, но он даже глазом не повел на мое крайне невежливое вмешательство в его размеренную жизнь. Действительно видок у меня был жуткий. Юная девица с явными признаками психического расстройства к тому же буйная. Чего ее бояться? Ей можно только посочувствовать.

Жестом попросив многочисленных зрителей удалиться, он остался со мной, один — на один в кабинете. Пока толпа нервно щебеча неуверенно плелась к выходу, я осознав, что все мыслимые законы вежливости уже нарушила, спокойно заняла пустующее кресло напротив интересующего меня оборотня.

Стоит признать хозяин поместья был весьма недурен собой. Не молод, но с благородным налетом мудрости и уверенного спокойствия.

Смиренно дождавшись хлопка закрывающейся двери, я посчитала, что с объяснениями тянуть не стоит:

— Ты скоро станешь папой.

— Прости шантаж бесполезен, — спокойно отозвался оборотень не отрывая от меня глаз. — Я тебя в первый раз вижу. Поверь мне не смотря на то, что уже не молод, всех, с кем сплю я помню превосходно.

Если честно, в первые секунды суть высказывания я не поняла, продолжая нелепо хлопать глазами.

— Да я не о себе! — возмущению моему не было предела. — Твоя безмозглая пассия, проживающая в соседней с твоим особняком квартирке к концу года станет мамой.

Теперь настала очередь оборотня округлять глаза и брать минутную молчаливую паузу для размышления.

— Не может быть, — пришел в себя будущий папаша. — Мы расстались месяц назад. Я дал ей хорошие отступные и конечно проверил чистоту. Это не могут быть мои дети…

Такой поворот событий был вполне ожидаем. Действительно оборотень уже давно вышел из возраста беспечного юнца и просто верить словам весьма неадекватной особы было бы как минимум беспечно.

— Плохо проверял, — буркнула я. — Смотри.

Я протянула раскрытые ладони к оборотню, призывая коснуться и увидеть ситуацию моими глазами. Конечно мои магические способности были скудны, но передать точную картинку знакомой ауры любовницы, я смогла в точности.

— Узнаю это Милена, — не отрывая рук тихо произнес оборотень. — Счастливая и беспечная, как всегда.

— Смотри глубже, — прошипела я, крепче сжимая мужские ладони.

Яркая картинка маленького чуда, зарождения новой жизни вновь всплыло в моем сознании. Насыщенными красками заиграли чистейшие невинные души.

Понимая, что все что могла я уже показала, попыталась вырвать свои крепко сжатые запястья. Получилось лишь с пятого раза. Будущий отец не издавая не звука, с грохотом опустился в кресло. Потянулись долгие минуты осознания, случившегося… Оборотень сидел тупо уставившись в одну точку и беспечно улыбался. Я конечно бы умилилась подобной картинке, но не сейчас. Запас времени был крайне скуден, а сделать еще предстояло многое.

— Слышишь папаша, — тряханула оборотня за плечи. — Я за тебя конечно рада, но не время впадать в счастливое забытье. Твоя бывшая любовница умудрилась продать твоих нарождённых детей.

Давно я не встречала до крайности разъяренных оборотней. Зрелище прямо скажу на любителя. Если бы не находилась в немного нервозном состоянии, наверное, бы поспешила спасаться бегством. А так лишь глупо смотрела как тело статного мужчины начинает кардинально меняться, увеличиваясь в несколько раз. Одежда нещадно затрещала. В желтых хищных глазах замерцал лютый блеск. Рот наполнился десятком явно лишних клыков…

— Ну я, пожалуй, пойду, — тихо проговорила я, спиной начиная пятиться к двери.

— Стоять, — рыкнул на меня хищник.

И прежде чем я успела, что-либо пикнуть, оборотень схватил меня за руку и подтолкнул в арку открывающегося портала.

Как только радужные блики перестали маячить перед глазами, смогла оглядеться. Небольшая, уютная спальня с минимум мебели. По лаконичному дизайну с легкостью догадалась, что я на съемной квартире избранной вампирами девушки.

— Удобно, — усмехнулась я, смотря на своего спутника. — Портал прямо в спальню любовницы. Одно слово — мужики…

— У меня крайне напряженный график, — зачем — то начал оправдываться оборотень. — Каждая минута на счету.

— Поздравляю. В скором времени вообще похотливых мыслей поубавиться…

Кажется, зверь рядом со мной не разделял оптимизма.

— Где она?

— Наверное в гостиной, — беззаботно пожала я плечами. — Там я ее заблокировала.

Оборотень устремился в названное мной помещение. Вот я не спешила в эпицентр теперь уже семейных разборок. Поудобнее устроившись в кресле решила переждать первый шторм, который по крикам оборотня, все больше набирал свои обороты.

Рядом со мной, на маленьком столике лежал бардового цвета конверт. Инстинктивно открыв послание, я развернула небольшой черный листок. Как и следовало ожидать это был пропуск для Милены на сегодняшнею церемонию. К торжественному по виду посланию, так же прилагалась небольшая инструкция:

«Предупредить родных, что несколько дней не будет в городе… С собой ничего не брать… Явиться в указанное время по адресу… Там пройдет обязательная подготовка».

По прочитанному поняла, что к вампирам девушку должны доставить только к кульминации ритуала.

«Это мой шанс», — возникла шальная мысль.

Безумный план сам собой начал вырисовываться в голове. Поняв, что времени осталось крайне мало, я поспешила поскорей покинуть «гостеприимный» дом не удачной жертвы ритуала. Не забыв захватить «Приглашение».

— Не обращайте внимания. Я уже ухожу, — проскальзывая между ругающейся пары попросила я.

Тишина. Две пары шокированных глаз словно впервой раз видя уставились на меня.

— Совет вам да любовь, — продолжила я свой побег.

— А, как же… — одними губами прошептала девушка не отрывая от меня заплаканных глаз.

Оборотень зарычал, инстинктивно прижимая мать своих будущих детей к себе.

— Не беспокойся вопрос я улажу, — поняв, что беспокоит глупышку, отозвалась я. — Твоя задача на несколько дней скрыться из города.

— Не тревожься, — уверенно прозвучал голос оборотня, обращаясь ко мне. — Об этом я позабочусь.

Я не удержалась и вновь посмотрела на нечаянно образовавшеюся ячейку общества. Не смотря на крайнею неприглядность ситуации, в данную секунду они были счастливы.

«У них все будет хорошо. Обязательно», — словно заклинание мысленно произнесла я. Зная, что мое желание непременно сбудется.

— Я твой должник, — твердо раздалось за моей спиной. — Пока сердце бьется в моей груди…

«Дурак», — мысленно запротестовала я против пожизненной клятвы.

Дальнейшие для меня было загадкой. Резкий, ледяной порыв ветра буквально вырвался из моих рук. Окна с грохотом раскрылись наружу, мелкие предметы со звоном полетели на пол. Не знаю, что прочел оборотень на моем лице, но он резко остановился не успев договорить клятву, и закрыл своим телом свою суженную.

— Не стоит давать преждевременных обещаний, — сталь была в каждом слове. Я сама не узнавала своего голоса. — Не зная какая плата тебя ждет в конце…

* * *

Ритмичный гул барабанов, доносившихся с нижнего, подвального этажа дома заставил меня немного отстраниться от недавних воспоминаний и подумать о себе. С этим возникли трудности. Попасть в логово вампиров, на их радость, я на смогла легко. А вот как выбираться, пока не придумала. Конечно не смотря на то, что при входе в кровавую обитель я была досконально обыскана и лишена всей необходимой магической атрибутики. Безусловно у меня существовал вариант «на крайней случай», но о его наличии лучше вообще не вспоминать. Лишь если вампиры основательно будут мной закусывать. Ведь в случае активизации, у Люциана появиться весьма наглядное подтверждение моей несостоятельности и как следствие, хладнокровный, посадит меня под домашний арест.

«А может на это и рассчитывал, хитрый ящер?» — пришла в голову неожиданная мысль.

Тем временем в комнату вошли четыре практически идентичных полуобнаженных мужчины. Лишь весьма условная тряпочка прикрывала пикантные части. Не будь я в крайне неприглядном положении, полюбовалась. А так мысли были заняты спасением своей непутевой личности. По туманному взору и механическим движениям было понятно, что они находиться под гипнозом.

— Э-э-э-э, — попыталась я отсрочить неминуемое, обращаясь к вошедшим мальчикам. — А я еще не готова. Может немного подождем?

Мой эскорт не впечатлился сбивчивым монологом, продолжая свое молчаливое движение. Бежать смысла не было. Вернут. Еще применят какую ни будь гадость, что от комнатного цветка потом свое сознание не отличишь. Так, что пока придется действовать по вампирскому церемониальному замыслу.

Пока я судорожно поджимала под себя ноги и жалостливо смотрела на своих сопровождающих, мужчины не теряя времени приблизились в плотную. Синхронно обступив с четырех сторон, присели на колени. Пока я не понимающе хлопала излишне накрашенными ресницами, вампирские слуги нащупали скрытые под ковром продолговатые палки. Резкий рывок и я вместе с многочисленными подушками была водружена на мускулистые плечи.

«Носилки — как удобно, — думала я, пытаясь поймать равновесие на своеобразной замене, подноса. — Лика, тебя явно решили сегодня подать как главное блюдо», — пришла горькая мысль по ходу того как медленно начала приближаться к распахнутой двери.

Мои сопровождающие не отходя от гипнотической манеры поведения, молча направились на нижние ярусы, уже ненавистного мне дома. По мере того как мы приближались к месту основного торжества, ритуальные барабаны начали отстукивать своеобразный ритм, в точности совпадающий с биением моего сердца.

«Лика, успокойся! Для правильного ритуала им важно согласие, — внутренний голос пытался унять, нервные мысли. — А ведь ты не намерена сегодня продавать свою жалкую душонку?».

Несколько витиеватых переходов, практически не освещенных и мы на долю секунды остановились перед огромными стальными дверьми.

«Пора делать ноги!», — неожиданно внутренние чутье дало приказ телу.

Но прежде чем успела сделать хоть какое — то движение в сторону, не видимые магические путы, словно прочтя мои мысли, намертво приковали руки и ноги к поверхности носилок. Вот теперь было самое время паниковать. Превозмогая головную боль от магического истощения, я взглянула внутренним зрением на свои скрытые путы. Магические оковы были надежны, но рассчитаны на девушку не имеющую дар. Вскрыть их я конечно могла, но на это уйдет минимум пятнадцать минут, которых у меня нет.

Пока лихорадочно трепыхалась и решала, что делать, моя свита была более решительной. Пара шагов вперед, и я торжественно была внесена в главный церемониальный зал. Вампиры всегда были главными поборниками традиционного проведения ритуалов. Для них были важны самые маленькие и незначительные детали. Но то, что предстало перед моим взором с лихвой перекрыло все даже самые смелые ожидания.

«Твою ж…», — цензурных мыслей в моей голове не было.

Сглатывая неожиданно образовавшийся ком в горле, я оглядела представшее перед моим взором великолепие. Большой зал: сводчатый потолок уходил высоко вверх, темно серая окраска стен сильно давила, а отсутствие окон вообще ввергало в панику. Множество факелов, закрепленных на стенах не прогоняли мрак, а словно усиливали его. В каждом углу располагались каменные фонтаны источавшие багровую жидкость.

«Не зря они мне никогда не нравились», — невольно морщась от сладковатого запаха крови, успела подумать я.

Свою нелюбовь к кровососущей братии, я толком объяснить не могу. Это чувство было врожденным. Ведь именно к этим существам сумрака у меня было самое негативное отношение.

Мои загипнотизированные сопровождающие не спешили включаться в общее торжество, благоговейно замерев у входа и позволив мне в полной мере понять в какую плачевную ситуацию я попала.

— Люциан меня убьет, — глупо уставившись на толпу вампиров тихо проговорила я.

«Думаю у присутствующих больше шансов», — оптимистично отозвался разум, поняв, что мой обман уж очень быстро раскрылся.

Действительно теперь в злом, яростном ожидание в меня буквально впились больше полусотни пар мертвых глаз.

Хорошо, что хоть и барабаны затихли, а то биение моего сердца бы их точно оглушило. Нервные попытки выбраться из оков привели лишь к тому, что конечности начали ныть от зудящей боли. А мои носильщики, видимо выждав положенную паузу, уверенно устремились к центру церемониальной комнаты.

Под неотрывным вампирским взором, я была водружена на каменный постамент. Теперь меня буквально съедали взглядом.

— Кажешься я подвальчик перепутала, — не узнавая голоса прошептала я.

Моей реплики не оценили. Вампиры в напряженном молчание явно ожидали дальнейшего разворота событий. Чего я находясь в незавидном положении «жертвы» совсем не желала. Тем временем пауза явно затянулась. Прекрасные, но неживые лица вампиров, замерли словно посмертные маски.

«Вот и главный парламентер», — промелькнула мысль, когда я заметила, что из первого ряда взирающей на меня толпы, уверенно вышел по-видимому главный представитель кровососов.

Как и все собратья приближавшийся ко мне вампир был высок, атлетичен и статен. Строгое породистое лицо с резкими угловатыми чертами. Черные волосы с небольшими серебристыми прядями, зачесаны назад. Каждое движение словно дикой кошки перед смертельным броском.

— По-видимому произошла ошибка, — ничего лучше, чем прикинуться дурой я не придумала. Да и исходя из ситуации особо стараться мне не приходилось.

Неожиданно из первого ряда послышался ехидный смешок. Понимая, что в глаза смерти в виде нависшего надо мной вампира я взглянуть всегда успею, в упор уставилась на столь неожиданное проявление эмоций. Пристально, с улыбкой на кровавых устах на меня смотрела молодая вампирша. Судя по тому, что она была единственная представительница женского пола в первом ряду, можно было легко догадаться, что это как раз нужная мне «невеста».

Новобрачная не смотря на все стереотипы о вампирской братии была не очень высокого роста. Стройная девушка, но с ярко выдающимся, пышным бюстом, удачно подчеркнутым красным корсетом. Смазливая мордашка с аккуратным носиком и впалыми щеками. Светлые длинные волосы отливали слегка розовым оттенком, а ее большие глаза чем-то напоминали луну в полнолуние.

«Красивая. Только вот с одним недостатком — мертвая», — не вовремя пришла крайне странная мысль.

— Не беспокойтесь, я сама найду выход, — понимая, что нужно как-то разряжать весьма напряженную обстановку проговорила я. — Вот только ручки мне развяжите…

— Думаю это будет не вежливо, — показывая белоснежные клыки, отозвался нависший надо мной вампир. — Вы весьма грубо прервали весьма важное действо.

— Поверите, я искренне опечалена данным фактом, — мои ресницы трепетно захлопали в такт качающейся в раскаяние головы. — Меня невольно завели в заблуждение. Понимаете, я была приглашена на мальчишник, а тут видимо торжество несколько иного рода…

— Молчать, — не вежливо перебил мою речь главный упырь. — Кто ты такая? И как ты сюда попала?

«Ничего по умней придумать не мог?» — мысленно спросила я разъяренного вампира.

По легким энергетическим уколам и давлению в области висков, было понятно, что меня уже досконально проверили и нависшему кровососу известен примерный перечень моих возможностей. Исходя из крайне устрашающего вида вампира, в мою безобидность он не верит.

Ситуация явно приобрела угрожающий и крайне чреватый весьма кровавыми последствиями вид. Вампиры до сего момента тихо ненавидящие меня, начали потихоньку приближаться к каменному постаменту, видимо в самое ближайшее время планируя включиться в активный диалог.

Исходя из увиденного уже стоило менять тактику поведения. Я до последнего момента надеялась, что упыри прознав о замене, запрут меня в каком ни будь темном подвальчике. Так сказать, до выявления всех фактов подтасовки. А там я уже найду более продуктивный выход из ситуации.

— По-видимому конструктивного диалога мы не добьемся.

Уразумев, что образ «глупой простушки» явно уже не актуален, я приняла горькое решение переходить в разряд «бесстрашных и наглых».

— А император знает о ваших кровавых ритуалах с участием не рождённых? — решила я пойти ва-банк, — Лицензию на поглощение невинных душ получить не забыли?

Не перестаю сама себе удивляться. Когда меня зажимают в угол с моими способностями происходят по истине не правдоподобные изменения. Вот и сейчас с легкостью освободившись от пут, я одним прыжком преодолела каменных постамент и встала позади него. Теперь мы с вампиром поменялись местами. Я уверенно и нахально расхаживала за возникшей между мной и вурдалаком преградой, ожидая ответа на прямой вопрос. Кровосос же в нерешительности и растерянности молча взирал на меня. Но это было лишь секундное замешательство…

— Только не нужно нам угрожать, — холодно предупредил главный упырь. — Не поверю, что обычная человечка входит в службу имперской инквизиции.

Правда была на стороне вампира. Но варианта идти на попятный, у меня уже не было.

— Ну, про обычную, — искренне улыбнулась я. — Ты погорячился.

Дальше начался откровенный беспредел. Внешне холодные и черствые создания ночи, начали на перебой предлагать пути моей скорейшей и наиболее болезненной смерти. Я решив, что в подобных развлечениях принимать роль не стоит, заняла оборонительно — осадное положение, в любой момент готовая призвать Люциана.

Резкий рывок главного вампира в мою сторону и я невероятным образом очутилась на самом верху огромной кованной люстры. А полуживые создания ночи в едином порыве двинулись на моей вылов. Охота началась…

— Тихо, — ледяной голос словно порыв ветра пронесся по залу. — Что здесь происходит?

Толпа кровососов замерла на месте, и отвечать не спешила. Трепетное безмолвие застыло в церемониальном зале. Вновь передо мной как частокол встали ровные бесстрастные вампиры.

У противоположной от главных событий стены на распашку были открыты двери. В них застыла темная высокая фигура. Медленно словно прощупывая пространство темный силуэт двинулся в мою сторону. По мере приближения я все больше начала различать не характерные для обычного вампира детали.

Во-первых, новоиспеченный гость слегка прихрамывал на правую ногу. Как только в свете факелов показалось бледное лицо с многочисленными глубокими шрамами, волна непонятного трепета накрыла мою душу.

Все вампиры с легко могли убрать любой свой физический недостаток. Менять свое тело по своему желанию. Почему же он не исцелил себя после нанесенных увечий? Чем же так важны эти отметины? Что он не хочет забыть? Десятки вопросом роем возникали в моей голове. Но, что самое интересное, я совершенно не чувствовала опасности от приближавшегося кровососа.

Уверенно преодолев разделяющее от эпицентра событий расстояние, вампир замер в нескольких шагах от места моей дислокации и высоко поднял голову. Я в упор встретилась с безжалостным, холодным взором.

«Мне показалось или он потрясен?» — возник у меня мысленный вопрос.

— Этого не может быть, — словно не веря в происходящее одними губами прошептал вошедший вампир. — Милолика!?

От последнего слова вампира я невольно нахмурилась. Мое полное имя знали не многие. Точнее их было трое: родители и Люциан. А вот откуда его знает впервые встретившийся мне вампир?

— Милорд — это недоразумение не стоит Вашего беспокойства, — неожиданно в полной тишине зазвучал голос вампира, донимавшего меня вопросами. — Мы сейчас же решим…

— Заткнись, — жестко оборвал сею реплику только, что вошедший кровосос.

Холодные безжизненные глаза неотрывно смотрели лишь на меня. Как не странно вампира повергшего всех присутствующих в первородный ужас я не боялась. Мое внутренне чутье, разрывавшиеся минуту назад утихло.

— Иди за мной, — неожиданно нежно обратился ко мне вампир.

В ту же секунду неведомая сила мягко, практически заботливо опустила меня на землю в нескольких шагах от остолбеневшей толпы кровососов.

— Лорд Ракшаса… — попытался вмешаться вампир, определенный мной как «жених».

— Молчать, — вошедший был не преклонен. — Вам всем очень повезло, что я успел до того, как вы смогли совершить недопустимое.

«Это он, о чем?» — повис в моей голове еще один вопрос.

— На сегодня все законченно. В скорее вы получите дальнейшие распоряжения. А пока, чтобы я не о ком из присутствующих не слышал. И о том, что произошло настоятельно рекомендую забыть.

Тон у вампира был такой, что даже я закивала, подтверждая услышанное. Подарив мне еще один ничего не выражающий взгляд, вампир протянул раскрытую ладонь. Неуверенно я подала свою руку.

«Теплая», — мысленно удивилась я.

Медленно и осторожно вампир повел меня прочь из церемониального зала. Уже устав удивляться происходящему, я краем глаза увидала торжествующую улыбку на лице вампирской невесты. И просто яростно — кровавый оскал не удачливого жениха. Остальные собравшиеся явно опасались проявлять свои эмоции в присутствие того, кого назвали лордом Ракшас.

В полном молчании преодолев несколько витиеватых коридоров. Оставив за своей спиной несколько лестниц ведущих наверх вампирского особняка. Лорд замер возле деревянной двери. С легкостью ее распахнув, пригласил меня пройти внутрь. Душевно борясь с чувством самосохранения и любопытства, я сделала шаг вперед. Вампир тихо закрыл тяжелую дверь и прошел вглубь кабинета.

— Присаживайся, — занимая одно из двух кресел рядом с камином, обратился ко мне хозяин кабинета. — В моем присутствии тебе не чего опасаться.

— Почему? — возник у меня закономерный вопрос.

Долгая молчаливая пауза повисла в комнате. Вампир продолжал изучать меня, совершенно откровенно прощупывая мои внутренние возможности.

— Ты знаешь ту, в честь которой была названа?

Данный вопрос поверг меня в ступор. О бывшей императрице Таноса, великой Княжне Тьмы — Милолики Валлийской мог не знать лишь не мыслящий младенец. Слишком много легенд было связанно с этим именем. Слишком рьяно отстаивал император историю своей погибшей жены.

— Это слишком громко звучит, — занимая предложенное место, спокойно проговорила я. — Просто моим родителям, оно показалось наиболее благозвучным.

Нахальная ухмылка озарила лицо бесстрастного вампира. А я еще раз с непониманием взглянула на явно неадекватного кровососа.

— Почему я не могу прочитать твои мысли?

Нахал. Хоть бы постеснялся признаваться, что уже десятки минут прощупывает каждою мою внутреннею частичку. Интересно, что он стремиться обнаружить?

— Врожденная особенность, — коротко отозвалась я.

Улыбка упыря стала запредельной.

— Наверное и огонь не причиняет тебе вреда? — задал очередной вопрос вампир.

И скажите к чему этот допрос? Нельзя ли конкретно изложить свои требования, за спасение?

* * *

— Я бы предпочла несколько сменить область нашего диалога, — решила я дипломатично подойти к сложившийся ситуации.

— Хорошо. Давай пойдем к вопросу с другой стороны, — дружелюбно отозвался кровосос. — Меня ты узнаешь?

Я еще раз пытливо взглянула в лицо спасшего меня лорда. Тонкие аристократические черты. Слегка резкие, угловатые: губы, нос, глаза. Черные волосы аккуратно убраны в тонкий хвост, полностью открывая бледную кожу с синими прожилками. Если бы не явные физические увечья можно было бы считать данного вампира эталоном красоты его вида.

Сейчас вампира, сидящего передо мной от его собратьев отличали лишь глаза. Обычно у кровососов холодный, безжизненный взор, источающий лишь призрение и надменность. У лорда же в глазах словно горел огонь.

— Не обидитесь если скажу, что первый раз Вас вижу, — все больше удивляясь происходящему, отозвалась я.

Опять продолжительная пауза застыла в вампирском кабинете. Лорд неотрывно исследовал мое лицо, словно пытаясь найти ответы на неведомые мне вопросы.

— Тогда позволь представиться лорд Герион Данаг Ракшаса, — учтивый поклон вогнал меня в ступор. — Когда — то первый советник императора Маркуса Валлийского и «Тень» ее высочества Милолики, императрицы Таноса.

И к чему это пафосное представление? Я и так заранее оценила всю важность сидящего передо мной вампира. Вот только поведение никак не пересекается с его статусом. Подобные личности всегда считали людей низшим сортом, всего лишь едой. Относились так же как люди к коровам или лошадям.

Но мне как всегда повезло. На моем пути встретился явно бракованный вампир. Более того я очень сомневалась в его душевном здоровье.

— Для тебя просто Герион, — окончательно добил меня вампир.

— Не думаю, что подобная фамильярность будет уместна, — тщательно подбирая слова, проговорила я.

— Тебе я готов простить абсолютно все.

Все. У меня просто отказал рассудок. Мысли просто никак не пересекались с услышанным. Ничего. Самое главное не провоцировать его на агрессию. А дружелюбный вампир, это даже мило.

Я утвердительно закивала головой полностью соглашаясь с явно обезумевшим лордом.

— Тогда может я пойду? — попыталась я ухватиться за неожиданною возможность в виде неадекватного вампира.

— На твоем месте я бы не спешил, — продолжил улыбаться Герион. — Я хотел бы услышать цель визита в поместье. Думаю, я смогу дать то, что ты хочешь.

Ага. Вот и раскрылась его истинная личина. Лорд просто несколько своеобразным образом, втирался мне в доверие.

— С чего Вы взяли, что мне, что — то нужно?

— Неужели ты бесцельно решила сорвать вампирскую свадьбу? — вампир теперь откровенно потешался надо мной.

— Если скажу, что произошла глупая ошибка, — пристально теперь следя за реакцией вампирского лорда, спросила я. — Поверите?

Еще одна хитрая улыбка полностью меня обескуражила. Это, что случилась в нашем мире, что великие существа сумрака ведут светские беседы с обычными людьми. А где пытки? Угрозы?

— Интересно почему Он еще не идет по твоему следу? — обращаясь явно не ко мне проговорил вампир. — Хотя так даже интересней…

На протяжение всего не понятного мне монолога я молчала, сильнее вжимаясь в мягкое кресло. Вампиры одни из самых безжалостных существ. А вот сумасшедшие вампиры, это, совсем страшно…

— Милолика я сейчас же отпущу тебя, но у меня будет лишь одна небольшая просьба, — возвращаясь в реальный мир, обратился ко мне Герион.

— Думаю я не заинтересована, — быстро отозвалась я.

Действительно заключая договор с любым созданием сумрака ты подписываешь себе смертный приговор. А мне еще пожить хотелось.

— Поверь это пустяк, — быстро поняв мою настороженность, поспешил успокоить меня лорд вампиров. — Когда ты вновь обретешь себя, найди меня.

«Он хоть сам понимает, о чем говорит?» — недоверчиво покосилась я на соседнее кресло.

— Я так понимаю данное предложение временных ограничений не имеет? — осторожно уточнила я.

— Думаю долго ждать не потребуется.

«Кто бы мне еще объяснил, о чем это он», — продолжила я мысленный монолог.

Легкий кивок был моим робким подтверждением, на неожиданную просьбу Гериона.

— Можешь спокойно уходить. Поверь не один вампир в особняке не посмеет тебя тронуть.

Дальше испытывать судьбу я не решилась. Поняв, что упускать шанс, будет безмерно глупо, я легкой рысью направилась к закрытым дверям. Вампир не шелохнулся, продолжая молчаливо вглядываться в пустоту.

Быстро преодолев разделяющее меня с выходом пространство, лишь остановившись возле двери, я позволила себе один робкий взгляд на спавшего меня вампира. Герион сидел в напряжение всматриваясь в пылающий огонь в камине. Яркие оранжевые всполохи затейливо играли на грубых шрамах. Сердце неприятно сжалось.

— Спасибо, — тихо прошептала я.

— До скорой встречи Милолика, — словно ветер донесся до меня голос Гериона.

«Только не оглядывайся назад», — попросил внутренний голос.

С глухим звуком тяжелые деревянные двери захлопнулись за моей спиной. На секунду я прикрыла глаза, упираясь затылком в холодную древесину. Сейчас переведя дух, могла с уверенностью заявить, что теперь крайне непонятные события и личности не оставят меня в покоя. Встреча с загадочным вампиром лишь начало чего-то большего…

Пытаясь отогнать неприятные мысли, поспешила покинуть вампирское гнездо. В многочисленных коридорах не повстречалось не одной живой души. К великому счастью и «неживые» не спешили ко мне на проводы. Ориентируясь только на внутреннее чутье быстро продвигалась вперед, к желанному выходу. Но луч надежды в самый последний момент улизнул. Резко мою руку сжали ледяные тиски.

«А Герион очень правдоподобно обещал, что меня здесь никто не тронет. Вот и верь после этого», — разворачиваясь к задержавшему меня созданию, успела подумать я.

Прямо передо мной, со счастливой улыбкой на кукольном лице стояла вампирша. Девушка уже успела сменить свой свадебный кровавый наряд, на более легкие черный рубашку и штаны.

«Неужели решила предъявить претензии по поводу сорванной свадьбы?» — рассматривая неудачную новобрачную, тоскливо подумала я.

— Ты расстроила мою свадьбу!? — первой решила прояснить ситуацию вампирша.

— Э-э-э-э, — ничего более глубокомысленного в данной ситуации я выдать не могла.

— Да не бойся ты, — сильнее впиваясь мне в руку когтями успокоила вампирша. — Я не в обиде.

— Э-э-э-э, — продолжила я свою вдумчивою мысль.

Неожиданно бледное лицо вампирши засияло. Губы расплылись в предвкушающей улыбке, добродушно демонстрируя мне весьма своеобразный прикус. Мои жалкие попытки вырваться были нещадно проигнорированы.

— Слушай, а помоги мне сбежать! — озвучила кровопийца свою явно только, что пришедшею на ум идею.

— Э-э-э-э, — именно эта фраза в полной мере отражала всю палитру наполняющею меня чувств.

* * *

Герион

— Спасибо, — тихо прошептала Лика.

Как много было недосказанного в этом коротком слове. На секунду даже забыл, что за моей спиной не новое воплощение Милолики, а та самая демоница, которую мы потеряли тридцать семь лет назад.

— До скорой встречи Милолика, — полностью уверенный в своих словах, проговорил я.

Дверь с глухим стуком закрылась, отрезая от меня невероятное видение. Казалось, что прошедший разговор я выдумал. И минуту назад в кресле напротив была лишь иллюзия, слепое желание…

Но сомнений не могло быть. Это была Милолика. Тот же неповторимый внутренний свет, от которого становиться тепло на черной от прожитого душе. Тот же не превзойденный, тонкий аромат лилий. Это была Лика, только в человеческом теле. Почему ее душа выбрала этот хрупкий сосуд мне было не понятно. Так же, как и то, кто ее все прошедшее до сего момента время скрывал…

— Вот и сбылось твое пророчество, — вспоминая последнюю нашу встречу, тихо произнес я. — Все произошло, так как ты обещала. Мы увиделись вновь «в следующей жизни»…

Я резко встал, нервно измеряя шагами комнату. От понимания того, что Лика возродилась было радостно и страшно одновременно. Ее появление было не случайно…

— Он тебя найдет. Непременно отыщет, — сквозь зубы проговорил я. — Теперь это вопрос лишь времени.

Мне предстояло сделать все возможное, чтобы о произошедшем Маркус узнал, как можно позже. Слишком хорошо работали его ищейки. Слишком хорошо он натаскал их за время поисков следов погибшей императрицы. И пускай официально розыски были завершены, шпионы до сих пор рыскали во всех уголках нашего мира.

— Почему именно сейчас? — замерев возле горящего огня, спросил я неизвестного.

Не странно ли, что Лика появилась именно в тот момент, когда Маркус практически официально заявил о своей скорой женитьбе? Это совпадение, или это тонкий, хорошо продуманный ход? Какие Высшие силы вновь включились в игру?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Так же как и то, что я совершенно не представлял, что сделает Маркус вновь обретя своего Ангела. Конечно ощущение радости, неимоверного счастья, наконец воцариться в его умершей почти на сорок лет душе. Император очень хорошо понял свои ошибки, которые впредь больше не повторит. Он положит весь мир к ногам возрожденной Милолики.

Но, что будет потом? Сейчас Лика всего лишь человек. Она не сможет по праву занять место рядом с ним. Согласиться на роль официальной фаворитки? Будет всегда в тени, и полностью лишена права голоса? Да и к Маркусу постепенно придет понимание, что перед ним не всесильная демоница, а хрупкая человеческая девушка. Сможет ли он полностью отдать себя незнакомке, пусть и с внешностью и душой, его погибшей Милолики? Сможет ли вновь рожденный Ангел, полюбить жестокого демона?

Ответы на эти вопросы может дать лишь время…

* * *

Астерит

Уже около часа я бесцельно вглядывался в лицо Лики, замершее в беспробудном, глухом сне. То, что я пережил сегодняшней ночью с лихвой перекрыло десятилетие скитаний и скрывания. За несколько часов, я столько раз был на волоске от гибели, что Люциану явно продеться доплатить за подобную подставу.

«За, что это наказание?» — мысли роем блуждали в голове.

Лика дернулась на кровати, натягивая на голову одеяло. Даже сквозь всю толщу ткани было хорошо слышно стоны боли.

— Что хреново тебе? — злорадно спросил я, потирая изрядно помятые бока.

Положительный ответ не заставил себя ждать. В комнате послышался еще один крайне болезненный стон.

— Знаешь по твоей милости мне сейчас гораздо хуже, — попытался я призвать своенравную ведьму к ответу. — Из — за твоих приключений, на мне живого места нет. Вот скажи за какую я идею пострадал?

На мгновение страдальческое завывание Лики из-под одеяла утихло. Видимо все же была у сей бестии совесть.

— Что произошло? — совершенно осипшим голосом поинтересовалась девушка.

Один глаз все же показался, но благодаря солнцу, бьющему в окно, тут же был обратно спрятан в спасительную для него темноту.

Я в воспитательных целях продолжал молчать, ожидая незамедлительной повинной реакции со стороны явно провинившейся ведьмы. Зря…

— Аст, а ты случайно лечебной магией не владеешь? — еле пропищала из своего убежища девушка.

Мне ничего не оставалось, как горько усмехнуться. Лика была совсем еще ребенком, явно не отдающим отчет в совершенный деяниях.

— При похмелье принципиально не помогаю, — зло проговорил я. — В следующий раз будешь знать меру.

Приглушенное злобное фырканье послышалось из тканевой толщи. Глубокий вздох и Лика показала свое изрядно помятое лицо. Корчась от боли все же четвертой попытки облокотилась спиной на изголовье кровати. Глаза по-прежнему были плотно закрыты. А у меня не было даже капли жалости к страдавшей рядом со мной девушке. Я же за время бессознательного состояния Лики, успел досконально изучить ее физическое состояние. Ни каких повреждений у нее не было. Лишь банальная алкогольная интоксикация. Кроме головной боли и весьма противоречивого состояния вестибулярного аппарата ничем не грозившее.

— Так я за наше общее дело пострадала, — все же пытаясь сфокусироваться на мне сообщила Лика. — Можно сказать героически отстаивала наши интересы.

— Так ты перестаралась, — решил вернуть героиню на грешную землю. — Задачи уничтожить город вместе с истреблением пары десятков вампиров и прочих существ не было.

— А?

— Глубокомысленное замечание, — усмехнулся я. — Ты хоть представляешь, чем твоя пьянка обернулась?

Вот оно запоздавшее раскаяние. Темная тень спустилась на лицо Лики. Я мог поспорить, что именно в этот момент у нее перед глазами проносились незабываемые сцены сегодняшней ночи.

То, что Лика сорвала вампирскую свадьбу, параллельно буквально уничтожив под основание центральное вампирское гнездо, я еще мог понять. Иногда в хорошо от режиссированном плане появляться пятна, и тогда приходиться действовать по обстоятельствам. Лика выполняла заказ. Проникла в дом… А потом, что-то пошло не так. Разрушение здания лишь стало досадным недоразумением.

Но вот уничтожение десятка совершенно разноплановых заведений. Истребление вампиров и того, кто попадется под горячую руку, явный перебор.

Совершая сие подвиги, она не забыла прихватить с собой вампирскую невесту, которую очень быстро объявили в розыск, и жених и семья.

Так вот буквально уходя от праведного гнева кровососущей карательной группы, я шел по разрушительным следам ведьмы и сбежавшей невесты.

— Поведай мне милая, чем тебе не угодил местный бордель? — задал я давно мучащий вопрос. — Сие заведение, направленное на мужскую усладу, чем тебя обидело? И вообще, как тебя туда занесло?

Пережив еще несколько болезненных секунд, Лика подняла на меня полные раскаяния глаза.

— А нечего под каждую юбку совать свой…

Лика резко остановилась, видимо сама не до конца осознавая, что произнесла. На щеках резко появился румянец, а глаза повинно заблестели…

— Это ты сейчас о чем? — опешил от такой откровенности я.

— Цитирую крайне разгневанную невесту, — быстро нашлась с ответом Лика. — Представляешь вампирша которую я умыкнула из-под венца в этом заведении договорилась о встречи с ухажером. Он ей кстати обещал помочь с побегом. Кавалер оказался так себе…

— Я уже понял по последствиям разрушений, — усмехнулся представляя лицо провинившегося мужика.

— Короче мы ворвались в самый неподходящий момент, — пытаясь превозмочь головную боль продолжила свое повествование девушка. — И понимаешь, вампирша так сильно расстроились, что… Короче мне ничего не оставалось, как ее поддержать.

— Можешь не продолжать, — понимая, что дальнейшая цикличность событий, происходящих ночью теперь вполне закономерна.

Две пьяные разгневанные фурии просто нашли не совсем подходящий выход своим эмоциям. Да еще толпа мужиков, вместо того, чтобы оставить в покое и дать перебеситься, загоняла словно бешеных зверей. Вот вам и результат…

— Ладно. С разрушениями разобрались, — решил проявить я каплю благосклонности. — Поведай мне теперь, где ты успела так напиться.

Очередной взор невинного ягненка буквально впился в меня. Если бы я собственными глазами не видел масштаба бедствия под именем «Лика», поверил.

— Понимаешь, пока мы с Киррой разрабатывали план ее побега из вампирского поместья. Для успокоения нервов и творческого вдохновения она предложила пару глотков вина…

— Ну, натворили вы действительно знатно, — не удержался я от колкости.

— Не знаю, что было подмешано в данный напиток, — продолжила лика. — Но все остальные события словно в тумане. А что самое страшное, я ощущала неведомую силу. Словно все мои способности увеличились в сотню раз.

— Обычные последствия опьянения, — спокойно прокомментировал я данное явление. — Море по колено, горы по плечам…

Судя по побледневшему лицу Лика перешла в на новый уровень последствий своей пьянки. Теперь ее тело начало тихонько колотить. На лбу выступили маленькие капельки пота, а взгляд стал окончательно туманным…

«Я же не зверь», — мысленно попрекая за мягкотелость, уговаривал я себя.

Рука осторожно коснулась плеча, облаченного в тонкую, когда — то белоснежную блузку. Одежда явно не принадлежала Лики. Но в такие мелочи как посторонний гардероб я вдаваться не стал.

По нежной розовой коже и осмысленному блеску в глазах понял, что лечебный импульс достиг своей цели. Последствия похмелья развевались буквально на глазах. Вот мне бы кто помог с многочисленными ушибами…

— Спасибо, — прозвучал явно взбодрившийся голос Лики.

— Отработаешь, — прекращая лечебное воздействие, продолжил я свой небольшой допрос. — А где вампирша, за которой мы сюда явились?

Этот вопрос пуще прежних стоял в моей голове. Действительно, я же не за бесплатно пострадал. Вновь вспоминая моменты прошедшего вечера ожидающе взглянул на Лику. Ведь, когда я все же настиг этот маленький кошмар, вампирши рядом с ней не было. Лишь толпы, желающих поквитаться. Решив не испытывать терпение толпы, которого не было, поспешил быстренько ретироваться со своей к тому моменту бессознательной ношей.

— Астерит, миленький, да черт с ней с этой вампиршей, — неожиданно забубнила девушка. — Поверь мне я оказала большую услугу потеряв ее…

— Не понял!? — неосознанно сжимая зубы прошипел я. — А как же вернуть ее очень щедрому возлюбленному?

— Да, не было у нее никакого возлюбленного, — очередное откровение сорвалось с женских губ.

— Не понял!? — кажется, начал повторяться, но действительно фантазия моя уже закончилась. — А тот вампир, который обещал нам несметные богатства и выплативший аванс?

— Очередная жертва Кирреного беспредела, — тяжело вздыхая, проинформировала меня Лика. — Понимаешь, она свободы хочет. А ее как наследницу тащат по венец. Вот она и ищет пути обретения независимости.

— То есть, наш заказчик совершенно в нее не влюблен? — спросил я откровенно понимая, что логику происходящего уже давно потерял.

— Да влюбленный вампир, конечно, есть, — окончательно решила запутать меня ведьма. — И он крайне будет недоволен сорванным заказом. Но поверь, впоследствии непременно поймет, как ему повезло…

— Хочешь сказать, что все мои страдания были зря? — решил уточнить, прежде чем в первый раз в жизни высечь девушку.

Но прежде чем Лика успела ответить, яркая арка портала замерцала в комнате. Спустя секунду перед нашим изумленным взором предстала вампирша. По наглому похмельному взору и буквально идентичным повреждениям одежды можно было с легкостью предположить, что передо мной только, что упомянутая вампирская невеста.

«Не к добру подобное везение», — скептически отозвался разум, на подобное появление.

— Только не это, — прохрипела Лика, не сводя взгляда с новоиспеченной гостьи.

— Привет, — радостно отозвалась вампирша. — А ты мне не сказала, что водишь дружбу с темными эльфами. Вот только вид у него какой-то потрепанный.

У Лики как-то странно начал дергаться глаз, а руки буквально разрывали взятое в тиски одеяло. Я так понял, мое присутствие совершенно не волновало не удачливую невесту. В данное минуту ей нужна была лишь Лика.

— Ребят, а я к Вам за помощью, — не дождавшись ответа, продолжила речь вампирша. — На город был установлен заслон, полностью блокирующий меня. Так, что мне одной никак не проскочить…

— И как ты себе это представляешь? — Лика уже не скрывала своей ярости. — Устроим еще один маленький Армагеддон? Кирра признавайся, чем вчера меня опоила!?

— Не будь такой серьезной, — беспечно отмахнулась вампирша. — Весело же было.

В данный момент меня меньше всего беспокоила беззаботная вампирская наследница. Лика прибывая в состоянии ярости, практически не контролировала исходящие магические потоки. Ее аура буквально залилась ослепительным белоснежным светом.

«Такое не подвластно человеку», — ошарашенно заявил внутренний голос.

В действительности все было намного хуже, я вообще не много существ мог представить с подобным магическим фоном. Это было невероятно… Лика словно уникальный бриллиант, сверкала неповторимыми гранями.

— Не будь такой наивной. Не поверю, — продолжила гнуть свою линию вампирша. — Герион наложил на тебя свою печать. Любой вампир и абсолютна любая сотворенная нами магия, на тебя не действует. Я просто воспользуюсь твоей привилегией, и легко улизну…

— Не-е-е…

— Ты такая отзывчивая…

Прежде, чем Лика смогла, что-то пикнуть, вампирша со скоростью урагана подскочила к кровати. Мой ответный порыв в сторону Лики завершился лишь захватом весьма объемного одеяла. Вампирша успела на долю секунды раньше. Но к прежде чем арка переходного портала замаячила перед моими глазами, теплые пальцы впились в мою руку…

* * *

Лика

— Ой, — раздался голос вампирши.

Ее внезапная, реакция вообще поразила. Лишь только закрылась арка портала, перемещая нас троих в неведомое место, в глазах Кирры появился ужас. С силой она толкнула меня с Астеритом на холодный мраморный пол. Сама поспешила так же распластаться, при этом максимально низко опустить голову.

— Ну, и где мы? — тихо прошипела я, обращаясь к вампирше.

— Ой. Это плохо… Очень плохо…

Кирра в данный момент плохо владела речью. Да и по активно бледнеющему лицу, можно было представить, что и этот день ничем хорошим не закончиться. Перевела взгляд на эльфа. Астерит даже не думал возмущаться, он просто молчаливо взглядом прожигал вампиршу. Но по крайне скудной реакции со стороны темного можно было предположить, что вести себя следует предельно тихо.

— Так, может быть мне кто ни будь объяснит, что происходит? — прошипела я на своих спутников.

— Лика прошу тебя тихо, — зло рыкнул на меня Аст.

Подарив еще один недовольный взор притихшим эльфу и вампирше, я решила сама оценить масштабы сего бедствия.

Оглядевшись вокруг, про себя откровенно поразилась. Мы находились на верхнем балконе, огромного сооружения. Толи замок, толи храм… Но масштабность и величие были в каждом сантиметре. Сотни красноватых с черными прожилками колон уходили высоко вверх. Сводчатый резной потолок словно небосвод нависал на нами. Через кованные решетки верхнего балкона, на которым мы волей случая оказались, виднелся кусок громадного зала.

«Очевидно архитектор сей громады обладал конкретными комплексами», — пытаясь окинуть взором нереальное пространство, про себя думала я.

В связи с нашим тайным положением, полностью оглядеться было проблематично. С моего ракурса было видно только небольшой кусочек возвышения, похожего на алтарь и небольшой краешек битком заполненного зала. Внизу проходило судя по масштабам событие королевского размаха. Тысячи различных существ буквально сбились поближе к чернеющему возвышению. А там две фигуры взявшись за руки, слушали речь судя по одеждам императорского жреца.

— Ой, — пропищала я.

— Наконец, то дошло, — отозвалась притихшая вампирша.

Теперь действительно до меня начало доходить происходящие. Словно разобранные кусочки пазла вырисовывалась картина. На возвышении спиной ко мне стоял огромный демон. Сейчас я могла различить лишь темные волосы, убранные назад. И парадный смоляной мундир. Только легкий клинок в серебристых ножнах разбавлял однотонную гамму.

Демон уверенно держал за руку девушку, с длинными цвета красного вина волосами. Соблазнительная, тонкая фигурка была также облачена в традиционные цвета Темной империи. С первого взгляда было понятно, что девушка принадлежит к высшему демоническому сословию. Голос стоявшего лицом к залу жреца из — за расстояния я слышать не могла. Так же, как и понять, на какое торжественное мероприятие нас угораздило попасть.

— Что здесь происходит?

— Ты в какой глуши живешь? — явно немного отойдя от первого шока, тихо прошипела вампирша. — Не узнаешь своего повелителя?

Императора Таноса я конечно узнала, даже не видя его лицо. Лишь один демон обладал подобной энергетикой. Лишь от одного существа в этом мире исходило такое могущество. Да и слишком много его изображений в специфичной магической литературе, которой буквально пичкал меня Люциан. Однако желания хоть какого-то пересечения с сей демонической личностью у меня не было.

— Не была лично представлена, — в тон Кирре постаралась ответить я. — Да и на встречу не напрашивалась.

Вампирша судя по всему, как и я немного осмелела, поняв, что до нас дела никому нет. Все внимание было полностью приковано к основному событию. К тому же балкон на котором мы оказались, очень удачно был отделен от основной части храма.

— Слушай эльф, где вы ее все время держали? — тем временем решила поинтересоваться Кирра. — Если она очевидного не знает.

— Лучше бы помалкивала, — крайне недовольно отозвался Аст. — С какой стати твой портал перенес нас на императорское торжество?

— Поверь, я сама в шоке, — искренне призналась вампирша. — Я лишь хотела перенестись в один небольшой городок не далеко от столицы Таноса. А как нас выбросило здесь вообще не представляю. Мистика и только. На Храме должна стоять такая защита, что на расстоянии нескольких километров при попытке прорыва нас бы просто испепелило.

— Действительно странно, что защита пропустила, — задумчиво отозвался эльф. — Да и охранки молчат.

Этот двухсторонний диалог уже начал откровенно бесить.

— Может мне поведаете, что здесь происходит? — в очередной раз задала я один и тот же вопрос.

— Трепещи в благоговейном восторге. Ты присутствуешь на историческом событии, — вампирша словно находясь на театральной сцене взяла паузу. — Император Таноса только, что официально представил свою невесту.

— Однако… — смогла лишь проговорить я, мой взор вновь прилип к двум чернеющим фигурам.

Теперь все главные участники столь великого события мне были известны. Огромный демон, облаченное во все черное сейчас медленно, держа за руку высокую, стройную демоницу, теперь уже свою невесту и будущею повелительницу Таноса.

— А я уже и не надеялась, что император решиться на второй брак. Слишком рьяно он берег память о жене…

Словно из далека до меня доносился голос вампирши. Кажется, Астерит ей, что-то отвечал. Я словно попала под действие иллюзии, весь окружающий мир для меня в секунду померк. Мой мир теперь составлял, лишь эти две фигуры.

Жрец окончил свою торжественную речь. Легкая золотистая дымка окутала демонические фигуры. Даже не видя церемонию в деталях, я точно знала, что теперь запястья императора Таноса и его избранницы украшены золотой вязью.

На заднем фоне зазвучала музыка. Император властной походкой развернул демоницу к залу, представляя подданным их будущею владычицу.

Дальнейшие события смешались в непонятный рой разноплановых картинок: ликование толпы, уверенные шаги императорской четы к центру зала, танец…

Страсть, сила, мощь, королевская грация в каждом движении. Вот они властители судеб. Идеальные, превосходные, совершенные существа…

Я словно под гипнозом я следила за каждым жестом этой пары. Быстрые шаги сменялись головокружительными вращениями. Грациозные движения и плавность линий.

Казалась каждая моя частичка чувствует непонятные трепет, при одном лишь взгляде на танцующих.

«Они прекрасны», — прозвучал в голове внутренний голос.

Музыка начала набирать обороты. Последний круг рядом с застывшей толпой. Демоница находясь ко мне спиной присела в глубоком реверансе, а император стоял широко расправив плечи и задрав голову. Его взгляд был направлен наверх… На долю секунды наши взоры встретились.

Невыносимая боль сковала тело. Кажется, я перестала дышать.

Глаза. Теперь я никогда не забуду этого взгляда. Глубокий черный омут. Бездонная безмерная тьма. Его глаза словно ночное небо, глубоки и бесконечны. Тысячи разноцветных искр словно звезды загорались и меркли…

«Милолика», — чужой мужской голос возник в моем сознании.

Еще мгновение, и я смогла взять контроль над телом. В легкие попал живительный кислород, принося новый приступ боли и страха…

«Прочь!!!» — при взгляде в глаза демона возникла всего одна мысль.

Неожиданно иллюзия распалась. Демоница поднявшись, заслонила собой императора, взгляд темных омутов пропал. Еще не осознавая произошедшего я чувствовала лишь одно сердце мое не бьется…

— Уходим! — дрогнувшим голосом произнесла я.

Меня поглотил животный ужас. Буквально впиваясь ногтями в руки Астерита и вампирши, я активизировала портал, подаренный драконом.

* * *

Маркус

— Ваше Высочество, а как же…

— Плевать, — прорычал я. — Меня ни для кого нет.

Вспышка. Темные стены встретили меня холодным безразличием. Давно я не был в этой комнате. Первые года, когда была еще надежда, я часто проводил ночи здесь.

Спать не мог. Знал, что Она больше не придет, даже во сне. Но раз за разом возвращался в свою спальню…

Именно здесь я в первый раз осознал, что пропал, увидев беззащитного подростка на своей кровати. Именно здесь Лика первый раз призналась в любви. С этой комнатой были связанны самые важные события нашей жизни. Она подарила мне счастье, она же все и погубила…

Здесь, каждая частичка напоминала мне о Милолике. Но шло время и жестокое осознание невозвратимого, холодной коркой заковывало душу. Через десять лет после гибели Ангела я покинул Эволон, перенеся столицу. Просто было невыносимо здесь находиться. Еще немного, и я сошел бы с ума. Наверное, данному обстоятельству был бы только рад. Ватное, счастливое безумие. Жить в своих мечтах за гранью настоящего. Данная идея казалась спасением. Но я точно знал, что этот мир не отпустит меня пока не выполню своего предназначения…

— Почему ты меня преследуешь? — ударяя кулаком стену, прорычал в пустоту. — Почему не отпустишь?

Кулак углубился в каменную кладку на несколько сантиметров. Но разве это может принести облегчение…

Я в глухим стоном опустился на пол.

Как же я слаб. Больное наваждение, сумасшедшая иллюзия.

Сегодня мне показалась, что я вновь ощутил запах свежих лилий. Я боролся! Из всех сил прогоняя наваждение. Раз за разом проверяя магический щит я корил себя за помешательство. Никакого влияния, никакого прорыва не было.

Вся церемония проходила словно в тумане. Я буквально не осознавал, что творю. Лишь тело механически верно исполняло каждое необходимое действо, а все естество умоляло остановиться…

Но когда я буквально встретился глазами с Милоликой… Именно в эту секунду мне показалось, что я наконец умер.

«Сумасшедший», — мысленно ответил я на случившееся в храме.

Кулаки раз за разом ударяли в холодный мрамор пола, оставляя глубокие сколы и трещины. Не помогло.

Как и всегда я молча поднялся и не отрывая глаз подошел к окну…

— Как ты прекрасна.

Я остановился в шаге от замершего в камне Ангела.

По традиции посмертная скульптура была изготовлена на следующий день после смерти Лики. Как только ее священный огонь в храме погас. Мастер с трепетом представил мне его последнее творение. В холодном, горном хрустале был высечен Ангел. Милолика была именно такой какой она предстала перед существами Таноса в день свое коронации. Уверенной, величественной, но при этом нежной и родной.

Я не смог разместить ее в фамильном склепе. Это означало лишь одно: я признал ее смерть. Я не смирился, поэтому все эти годы скульптура хранилась у меня в комнате.

— Милолика, — тихо позвал я, касаясь рукой холодного камня.

Ответом мне была тишина…

Глава 3

Столько лет я спорил с судьбой. Ради этой встречи с тобой…

Хочу, чтобы судьба взяла меня за волосы и прямо мордой — в счастье, в счастье, в счастье блин

Лика

— Опять, — обреченно пробубнила я, ступая по мягкому ворсу ковра, направилась вглубь тускло освещенной комнаты.

«Пижамку сменить все же стоило», — промелькнула мысль, когда я вновь увидела свои едва прикрытые коленки.

Просто уже третью ночь подряд мне сниться довольно странный сон. И с каждым разом я все больше боюсь…

Светлый ковер с теплым, пушистым ворсом приятно щекотал босые ноги. Очередной раз оглядевшись, столкнулась с непонятным чувством, словно я нахожусь в собственных владениях. Помещение, в которое попала, было практически идентично, моей собственной спальне в поместье Люциана. Разве, что масштаб побольше, и обстановка побогаче. Каждая деталь, каждая мелочь соответствовала моему вкусу, предпочтениям, наклонностям. Комната не была большой, но безумно уютной. Небольшой, судя по виду очень давно не использованный камин, красивая, резная мебель из драгоценных пород деревьев, много стекла и меха.

— Бред, — не сдержавшись вслух, сказала я.

Ноги сами вели к уже привычному за несколько ночей месту встречи. Там в глубине около наглухо закрытого окна сидело мое постоянное видение — светлая эльфийка: тонкая, невесомая, словно хрустальная… Длинные светлые волосы сегодня были не распущенны, а заплетены в сотни маленьких тонких косичек. Зеленные, словно первая летняя трава глаза смотрели в сторону. Тонкие пальчики в нервном ожидании, перебирали подол длинного фиалкового платья.

— Спасибо, что вновь откликнулась на зов, — колокольчиками пронесся звонкий голосок.

Я лишь пожала плечами. На самом деле, моего согласия и не спрашивали. Я просто в очередной раз легла спать…

— Прости. Просто я не знаю к кому обратиться. Сегодня наша последняя встреча. Ты же знаешь?

Я опять кивнула. Уже после первой нашей нереального свидания на просторах грез, я обратилась за разъяснениями к Люциану. С тех пор мы с ним не разговариваем… Но, что мне удалось узнать между его криками и моей истерикой, это только, то, что более трех раз сон не повториться.

— Почему ты у меня просишь о помощи?

Эльфийка в очередной раз замолкла. Вообще за все время нашего фантастического знакомства она была молчалива.

— Спасти жизнь может только тот, кто не раз воскресал, — взгляд зеленных глаз буквально врезался в душу.

Я устало закатила глаза, присаживаясь на соседнее кресло. Вот в этом ключе у нас протекали все ночные беседы. Эльфийка говорила откровенный, на мой взгляд, бред, я ни черта не понимая, отмалчивалась. А если задавала вопросы, получала совершенно не логичные ответы.

— Пожалуйста, дай мне хоть какую-то подсказку… — практически взмолилась я.

Эльфийка молчала. Руки, наконец, отпустили подол атласного платья и нежно обняли весьма округлившийся живот. Моя иллюзорная собеседница была беременна, и, причем на довольно приличном сроке.

— Поверь, ты явно меня с кем — то перепутала. Я лишь…

Я замолчала. Грустная улыбка скользнула по прекраснейшему лицу моей ночной собеседницы.

«Ну почему с ней так сложно?» — возник в голове обреченный вопрос.

Пускай и во сне, расстраивать и без того отчаявшуюся беременную девушку не хотелось. У светлых эльфов весьма тонкая и нежная душевная организация. А о беременных я вообще подумать боялась…

— Хорошо, — старалась, говорить как можно мягче. — Если ты уверенна, что только я могу спасти тебя и твоего еще не рожденного ребенка, скажи, что мне нужно сделать?

Эльфийка в очередной раз погладила свой аккуратный животик, и устало опустила глаза. А у меня ком в горле стоял. Хотелось в голос разрыдаться…

В первые две наши встречи мне более менее точно удалось выяснить, что эльфийка нуждается в срочной помощи. Светлое создание предчувствовало свою скорую смерть во время родов, ребенок так же выжить не должен… Ощущениям будущей матери я верила безоговорочно. Если она сказала, что не выживет, то в предрешенный час, она покинет этот Мир.

— Он мне не разрешает входить в эту комнату, — пустым взглядом вглядываясь в пустоту, тихо проговорила девушка. — Да и сам уже давно не заглядывал…

Эльфийка вновь заговорила об отце ребенка. Несмотря на свое трагическое состояние, она говорила о нем с теплом и любовью.

— Даже спустя столько лет, он все равно о тебе вспоминает… Но тихо, наедине с собой, наверное чтобы меня не обидеть…

«А это, что-то новенькое», — попыталась я ухватиться за новую информацию.

— Я его знаю? — потянулась, я за слабенькую ниточку надежды.

Может, через будущего отца я смогу помочь этой эльфийки.

Очередная улыбка и взгляд в пустоту, были мне ответом.

— Да ответь мне хоть, что-то!!! — не выдержала я. Кулак не осознанно ударил по деревянному подлокотнику кресла. — Как тебя зовут? Где ты живешь? Да хоть, что! Ты понимаешь, что я ничего не понимаю. Я не могу тебе помочь…

Голос мой дрогнул, глаза против воли наполнились слезами, а руки сжали кресло с такой силой, что я уже не чувствовала пальцы.

— Значит, тому и быть…

Медленно сквозь плотные шторы начала просачиваться едва уловимый луч света, первый признак того, что наше трагичное свидание подходит к своему концу. Эльфийка уже не теребила платье, не отводила взгляд. Она смирилась. По ее глазам легко было прочесть, что она безропотно приняла свою судьбу и готова подчиниться. Теперь и она и ее малыш обречены.

— Пожалуйста, — одними губами. — Не сдавайся…

Словно туман, в первых рассветных лучах начала таять моя светлая собеседница. Контуры ее тела стали невесомыми, словно утренняя дымка.

— Когда ему будет совсем плохо, — нежно улыбнулась эльфийка. — Помоги справиться… Только тебя он послушает.

— Прошу назови мне хоть имя. Дай хоть зацепку, намек…

Сон сказочной иллюзией неизбежно таял. Комната залилась ослепительным светом, я уже не видела ничего. Лишь скорбь сковала горло, так что дышать было не возможно.

— Дерек…

Последнее слово, произнесенное эльфийкой, прозвучало на задворках моего сознания.

* * *

Бег — лучшее лекарство от душевных болезней. Это я поняла, спустя многие годы занятий с Люцианом. Грусть по расставанию с родителями, первые разочарования, обиды, боль… Все стирается, когда порыв ветра начинает жечь обветренную кожу, а мышцы сводит так, что губы становиться искусанными в кровь. Это незабываемое ощущение приходит спустя несколько часов безостановочного бега. Ты уже не думаешь ни о чем, лишь бы остановиться… Но раз за разом идешь на новый круг… Так легче. Ведь сейчас болит только тело… А мысли… А мысли словно остались позади.

— Да стой же ты!

— Аст, не сейчас…

Воздуха не хватало, произносить слова было тяжело, но двадцатый по счету оклик, уже начал возвращать меня в действительность. А этого я ни как не хотела…

— Да ты себя окончательно загонишь!

«Мне показалась или в голосе эльфа была угроза?» — промелькнула мысль, прежде чем передо мной натурально выросла стена.

Больно приложившись к широкой груди, я совсем не грациозно плюхнулась, на довольно болезненную после такого количества бега попу.

— На выпей.

Пока я до конца не пришла в себя, и разноцветные круги еще стояли в глазах к моему носу был представлен стакан с весьма своеобразно пахнущей жидкостью. Понимая, что Астерит не отстанет и травить скорей всего не будет, я залпом выпила предложенный напиток.

— Какая гадость…

По довольно горькому вкусу ладоги — редкой горной травки, стало понятно, что мне был предложен весьма действенный энергетик с явным лечебным эффектом.

— Через пару часов мне спасибо скажешь, — присаживаясь рядом, нагло заявил эльф. — Что случилось?

Я устало вздохнула. Все мои попытки забыться теперь были провалены. Вновь перед глазами встало печальное лицо светлой девушки.

— Ты знаешь, кого ни будь с именем Дерек? — в ответ поинтересовалась я.

— Да уйма, — честно признался эльф. — Сама понимаешь, имена действующих правителей пользуются популярностью. А Залирийский король весьма уважаемая персона в своем королевстве. Может, есть еще приметы.

— Ни одной. Только имя.

— И где в твоей скучной жизни и однообразном досуге смогло всплыть столь легендарное имя?

Действительно Дерека Роберта ДеВира можно было назвать легендой. После Последней войны и гибели практически половины магических существ по Миру начали расходиться слухи и истории, о причинах, событиях и последствиях того времени… Тысячи различных версий прошедшей войны складывались в легенды и сказки. И теперь никто, среди обычного населения, не мог понять, где вымысел, где факт.

Я не раз просила Люциана, рассказать правду о том времени, когда Мир чуть не погиб, но дракон предпочитал отмалчиваться. В лучшем случае мне в руки попадала весьма сомнительная книга с все новой версией изложения былого. Но, что можно сказать точно три правителя, три врага сошедшиеся в той схватке до сих пор властвуют в своих государствах.

— Сон приснился, — сочла я, что скрывать мне нечего.

— Определенно, что — то с твоими сновидениями не то, — покачал головой эльф. — Сначала во сне ты зовешь императора Таноса, теперь тебе Залирийский король приснился.

— А причем здесь император?

Мое удивление было искренним, а вот эльф же решил промолчать, явно призывая покопаться в собственной памяти. Тут же словно наяву вспомнились, черные омуты с миллиардами ярких огней. Сердце вновь забилось чаще, только в сознании возник образ Повелителя Темной империи. И я отчетливо вспомнила сон, когда я впервые увидела императора у удивительного горного озера где цвели белоснежные лилии…

«М-да странно все это», — крайне скептически отозвался голос разума.

Около недели прошло с момента нашего побега из Храма, где император представил свою невесту. Как ни странно данное приключение не несло за собой последствий. Люциану мы решили поведать лишь часть истории. Вампирша все же сжалившись над нами, отправилась к заказчику в его дальнее имение. Наверное, сочла наиболее приемлемым местом укрытия от весьма разгневанного семейства. Через несколько дней поступил новый заказ, от того же вампира, найти сбежавшею уже из-под его венца невесту. Мы, сославшись на занятость, отказались. Пересекаться вновь с Киррой не было никакого желания. Тем более мне начали сниться сны…

— Теперь, когда ты окончательно запуталась, повторю вопрос: «Что случилось?» — из закоулков разума вывел меня голос Астерита.

Я еще раз тяжело вздохнула. Вновь бледная кожа и зеленные глаза всплыли в сознании. Может он, чем поможет? По крайней мере, хуже уже не будет… Медленно, я пересказала все события происходившие три последние ночи. Астерит слушал внимательно, не перебивал, но все больше мрачнел по ходу того как моя история начала обрастать деталями.

— … Дерек, — было последнее имя, которое я слышала, прежде чем проснулась.

Закончила я свою невероятную на первый взгляд историю.

— Что говорит Люциан? — в голосе эльфа был лед.

— Цитирую: «Не лезь Лика. Чужие судьбы не в твоей власти. Что предрешено, исправить не возможно. Все во власти Судьбы», — пересказала слова мастера. — Я в корне не согласна с такой трактовкой.

О наших натянутых отношениях в последние несколько дней, Астерит был хорошо осведомлен.

— Ну, что могу тебя поздравить, — тяжело вздохнул темный. — Дерек, о котором упомянула эльфийка скорей всего действительно правитель Залирии.

Верно прочитав мой крайне потрясенный взгляд, эльф предпочел внести разъяснения.

— Жена Дерека Роберта ДеВира, на половину светлая эльфийка. По описанию полностью соответствует Элинэль Айрон Лаунэль — внебрачной дочери владыки одного из самых больших Светлых домов. По слухам, как раз сейчас она ожидает пополнение в семействе, второго ребенка…

Я судорожно покачала головой. Сказанное эльфом было невозможно, по крайней мере, к моей ситуации оно не подходило.

— Она четко дала понять, что я знакома с отцом ее ребенка, — попыталась я внести ясность. — Но я тебя уверяю, с королем Залирии в своей жизни не сталкивалась.

Астерит на мои слова как — то неестественно усмехнулся.

— Странная ты Лика, — как диагноз произнес Аст. — Вот и необъяснимое к тебе липнет, словно…

— Можешь не продолжать, — не дала закончить темному мысль. — Теперь я задам вопрос: Что мне делать?

— Думаю, самым верным будет послушать Люциана. Не знаю, почему она пришла к тебе… — Астерит на секунду замолчал, жестко поворачивая меня к себе. — Но Лика не лезь в это дело. Это не твой уровень…

Наверное, Астерит, хотел еще, что-то сказать. Я даже думаю логичное и обоснованное, но меня словно волной накрыло. Гнев и возмущение буквально лавиной рвались наружу.

— Но она обратилась ко мне! — подскакивая и освобождаясь от рук эльфа, я перешла на крик. — От меня она ждет помощи! Как можно…

Все… Меня понесло. Напряжение, копившееся несколько дней, просто вырвалось. И я совершенно не виновата, что на пути моего паршивого настроения, на рисовалась персона Темного эльфа.

— Не понял, а это еще что? — совершенно не своевременным вопросом, Аст перебил мою гневную тираду о его бездушии.

— Ты о чем?

— Браслет на правой руке, — указывая на мое запястье, пояснил темный. — Почему камень светиться?

В недоумении я перевела взгляд на свою руку. Действительно один из тонких браслетов, а точнее небольшой черный камень, источал слабое красноватое свечение.

— Браен!? Как не вовремя, — сокрушительно отозвалась я.

Разборки с эльфом теперь можно считать состоявшимися. Если Браен активизировал кристалл, значит, ему нужна помощь незамедлительно. А это означает одно: у меня мало времени…

— Лика, что снова произошло? — буквально преследуя меня, эльф задал уже привычный вопрос.

Быстро направляясь к небольшой пристройке в саду, там я смогу найти все необходимое для скорого перехода. С бегущем рядом Астеритом, я предпочла не терять времени и объясниться с эльфом на ходу.

«Все равно не отстанет», — разумно заключил внутренний голос.

— Понимаешь, среди учеников Люциана бывают весьма проблемные и крайне беспечные личности…

— Я не только понимаю, я это наблюдаю.

Данную фразу я предпочла оставить без ответа. Времени и правда было мало, если волчонок решился активацию артефакта, значит он явно не на безмятежном отдыхе.

Эльф неустанно следил за каждым моим движением. И по мере того как мой костюм наполнялся деталями в виде кинжалов и амулетов, все больше хмурился.

— Мы остановились на учениках Люциана, — Аст все же решил добиться от меня ясности.

— Некоторым из них, точнее трем, после заключения контракта, я подарила кристалл призыва, — легкая кожаная куртка скрыла основной мой арсенал. — В случае смертельной опасности, у них есть один шанс на мой вызов.

Быстро и совершенно не задумываясь, эльф начал свою собственную экипировку.

— Я иду с тобой.

Кажется, меня поставили перед фактом.

— Не получиться, — честно заявила я. — Переход я открою слабенький. Он сможет, перебросит лишь меня. Если увяжешься за мной, невесть куда перенесет, — настраивая путь к маленькому оборотню, проговорила я. — Поверь опасности нет. Браен всего лишь мелкий воришка, который максимум купца средней руки может ограбить. Сейчас быстренько перенесусь к нему, потом сразу назад. «Аварийный» портал Люциана всегда со мной.

Я продемонстрировала ничем не примечательный черный камень, на тонкой цепочке. Именно такой, позволил нам троим улизнуть с императорской церемонии.

— Я предупрежу мастера, — твердо заявил Астерит.

— Да, пожалуйста, — не стала препираться я. — Кстати, кристаллами вызова именно он наградил столь бесшабашных личностей, тем самым дав защиту, — привила я обоснованный довод.

Эльф все продолжал хмуриться, в напряжении сводя руки на груди.

— Ладно, Аст, я пошла, а то еще немного и правда решу, что ты за меня переживаешь…

Вспышка и яркая арка поглотила меня…

* * *

— Оригинальненько, — невольно вырвалось у меня, когда перед глазами перестала маячить яркая арка перехода.

Вместо того чтобы очутиться в холодной и мрачной камере, в лицо ударило яркое солнце. Почему — то мне казалось, что неудачливого воришку поместят в тюрьму, или еще где — ни будь, запрут. Именно из места заточения Браен и поспешит кинуть сигнал о помощи. Но нет, он, дотянул до последнего…

— Неожиданно, — мрачно рассматривала открывшееся передо мной пространство.

Небольшая площадь, посреди довольно внушительной крепости. Толпа жаждущего зрелища народа, а судя по довольному гулу, я стала новым действующим лицом в этом трагическом театре. Все были довольны разворачивающемуся действию, кроме…

— Ты кто такая? — раздался голос двухметровой махины для убийства.

Палач на секунду замер, высоко за махнув огромной секирой над головой застывшего в диком ужасе Браена. Теперь красные очи убийцы в нескрываемом раздражении смотрели только на меня.

— Любезнейший простите, что отвлекаю, — тщательно подбирала слова. — Но Вам никак нельзя его убивать.

Мой пальчик застенчиво указал на не реагирующего волчонка. Голова шокированного Браена аккуратно лежала в закрытой гильотине. Если бы не распахнутые от страха глаза, я бы засомневалась в его причастности к миру живых.

— Вали отсюда пока цела, — прорычал на меня исполнитель казни.

Странный какой — то палач. Крепость явно человеческая, население, собравшееся в большинстве своем тоже. Каратель только не стандартный. От него веяло не просто смертью… Казалось, что передо мной вообще мертвое существо, без души…

— Прости не могу, — пожала я плечами.

Не знаю, что умудрился начудить этот несчастный волчонок, но он физически не смог бы нанести вред, за который карой была смертная казнь, через отрубание головы.

Действуя на рефлексах, я быстро извлекла из потайных карманов метательные кинжалы. Секунда и два клинка разламывают застежки гильотины. Еще секунда и Браен со связанными руками откатывается в сторону.

«Что только не сделаешь, когда жить хочется», — удивляясь прыткости оборотня, успела подумать я.

Толпа от такого действа то ли одобрительно, то ли раздосадовано заорала и ринулась ближе к помосту. Теперь дело за малым обойти препятствие в виде пышущего яростью палача, схватить щенка за шкирку и удрать к Люциану…

«Удачи!» — крайне скептически отозвался внутренний голос.

Двух метровое создание, потеряв всякий интерес к трепыхающемуся на одном месте оборотню, двинулась на меня.

Палач шаг вперед… Я два назад. Шаг вперед и мне была дарована кровожадная улыбка, не предвещающая ничего хорошего… Я мило улыбнулась, невинно захлопала ресницами и отступила.

— Лика, это императорский палач, — раздался хрип Браена. — Твоя магия на него не подействует.

Вовремя. Вот почему данное существо, облаченное в традиционные бордовые одежды палачей, источает столь смертельную ауру, пришло ко мне запоздалое понимание.

— Ты, что умудрился обокрасть императора? — невольно вырвалось у меня возмущение.

— С ума сошла! — в тон отозвался волчонок. — Да я лишь Сансет позаимствовал…

Оборотень резко затих. Надеюсь, он правильно истолковал мой взгляд, если мне удастся вытащить его с этого эшафота, думаю он еще будет скучать по палачу…

Сансет — драгоценный камень, обладающий уникальными магическими свойствами. Цена на него заоблачная, следовательно, и существа, владеющие им обычно приближенные к правящей верхушки…

«Это каким дураком нужно быть, чтобы сунуться к Сильнейшим Мира?» — мысленно обратилась я к притихшему волчонку.

— Потом поговорим, — прорычала я на оборотня. — Если…

Мою крайне оптимистическую мысль прервал кровожадный смех палача. Кажется, он был несколько иного мнения о дальнейшей нашей судьбе.

Оставшиеся метательные кинжалы быстро перекачивали с карманов в руки. Дикий огонь азарта загорелся в кровавых очах палача.

Резкие броски и четыре клинка падают у ног карателя, не причинив вреда. Теперь его очередь… Замах секирой. Несколько шагов вперед. Серия выпадов… От смертельных ударов чудом я уворачиваясь… Только правая рука опасно кровоточит. Сильно болит грудь. Минимум четыре ребра сломаны. Ссадины и ушибы — мелочи, но по крайней мере я поменялась с карателем местами. Теперь я медленно пятилась в сторону застывшего Браена.

Расчет был прост до безобразия — постараться выжить. В лучшем случае добраться до оборотня, и активизировать портал. К моему счастью палач, не видя во мне опасности не спешил… Играл как кот с раненной мышью… Наслаждаясь страхом и болью.

Пара неловких движений и довольно точных ударов имперского убийцы, и я оказалась в нескольких шагах от оборотня. Превозмогая боль, рука инстинктивно начала искать на шее цепочку с кристаллом портала. Но ее не было лишь глубокая царапина…

— Не так быстро, — сквозь темную маску я явно увидала блеск сотни зубов.

На кончике древка секиры блестя в лучах солнца, мерцал черный камень на тонкой цепи.

«Интересно, что это за тварь? А самое главное как с ней бороться?» — холодно поинтересовался внутренний голос, прежде чем стальная секира была занесена над моей головой, закрывая солнце…

* * *

Маркус

— Прекрасное утро Ваше величество… Как…

Я сидел в широком кресле на балконе одной из башен приграничной с Адвохом крепости. Небольшая инспекция гарнизонов, должна была завершиться именно здесь. Сейчас сидя, словно перед огромной театральной сценой, начальник цитадели как конферансье описывал мне творившееся где-то внизу действо…

— Представляете этот щенок…

Я постарался не слышать и не видеть происходящего. Мыслями я был далеко. Крики толпы, хвалебные оды и прочие слащавые просьбы, угнетали. С каждым днем я все больше и больше терял интерес к происходящему. Лишь делал, что требовалось, исполнял возложенный на себя долг.

— Да, кто это такая?

Я лишь отмахнулся от надоедливых фраз главного офицера крепости. Достал. Глаза невольно закрылись, отрезая от происходящего. Непреодолимо тянуло в Эволон. Мечталось вновь окунуться в его тишину…

— Да как она посмела! Стража! Схватить…

Общий крик уже начал переходить в нестерпимый вой. Я устало обратил внимание на творящееся в низу представление. Толпа людей в азартной жажде представления хлынула к помосту.

— Что здесь происходит?

За спинами было невозможно оценить происходящее. Одно было не понятно: почему Карниван допустил подобное? Вуирв, злой дух, сопровождающий меня, решил немного по исполнять роль местного палача. Теперь он, стоял ко мне спиной и неумолимо приближался к своей жертве, совершенно не замечая происходящее.

Тем временем местное начальство развило кипучую деятельность. По тревоге был поднят весь гарнизон.

— Да, что у вас происходит? — потребовал я ответа.

Разом на балконе стало тихо. Все застыли, низко склонив головы.

— Да какой — то девчонке жить надоело…

Я в недоумении уставился на начальника приграничной цитадели.

— Представляете, ворвалась прямо во время приведения приговора в силу, — осипшим голосом продолжил главный офицер. — Высвободила пленника, а попыталась напасть на вашего слугу…

По мере того как офицер выкладывал информации в моей душе начала возрождаться Тьма… Непременную жертву такой наглости я не мог видеть, толпа и сам палач скрывали самоубийцу от меня.

— Еще раз, кто напал на вуивра? — решил уточнить я.

Тем временем в свете яркого солнца, словно вылетая из золота, блеснула высоко занесенная секира.

«Один удар и это безобразие закончиться», — пришла мысль в мой уставший разум.

Резкий порыв ветра и из-за спины замахнувшегося темного духа, словно тончайшая драгоценная паутина сверкнули серебристые волосы…

— Милолика!? — я не узнал своего голоса. Лишь видел, как смертельное оружие вуивра метнулась вниз. — Нет…

* * *

Лика

«Не успею», — промелькнула мысль, и я больно ударившись о деревянные доски, кубарем перекатилась на другую сторону площадки.

Отчаянный бросок к древку секиры, где мерцал артефакт перехода, кончился болезненным ударом ногой палача в мою грудную клетку. Теперь я так же неподвижно лежала недалеко от затихшего в отчаянье оборотня.

«Глупо так умирать», — была последняя мысль, прежде чем свет померк…

Я зажмурила глаза. Потому, что не хотела видеть, как огромная острая железяка опуститься на мою бедовую голову. Палач занес свое смертельное оружие, для последнего удара…

Я слышала, как стальное орудие со звенящим звуком разрезает воздух…

«Так не должно быть», — была моя последняя мысль.

Но как ни странно удара не последовало. Еще боясь пошевелиться, я прислушалась к своим ощущениям. Непонятный звон, словно над моей головой разбилась хрустальная ваза и тишина…

«Может смерть она такая… Тихая?» — подал идею внутренний голос.

Все еще не разжимая глаз, попыталась проанализировать свое плачевное положение: ничего не болит (значит, топорик не достриг своей цели), сидеть неудобно (следовательно, деревянный помост никуда не делся).

«Тогда почему так тихо?» — в очередной раз вопросительно поинтересовался внутренний голос.

Попыталась пошевелиться. С легкостью получилось. Открыла глаз, уперлось взором в черную штанину. Странно, а одежда палача была темно бордового цвета. Открыла второй глаз. Взор уткнулся в мужские ноги. Не поднимая головы огляделась. Явно ошарашенная толпа сейчас стояла на коленях, в страхе пытаясь отвести взор от места казни.

Посмотрела вперед. Палач, который несколько секунд назад, чуть не лишил меня жизни, в бессознании лежал у темных ног… Так же на деревянном помосте словно серпантин были рассыпаны тысячи металлических осколков… А самое главное мой кристалл безмятежно лежал в нескольких метрах от моих ног. Оставалось только руку протянуть. Но кто даст…

Нервно проглатывая комок, образовавшийся в горле, я медленно подняла взор.

— Твою ж… — инстинктивно вырвалось у меня, когда я встретилась глазами с темным, бесконечным демоническим омутом.

Демон молчал. Но судя по частичной боевой трансформации, непонятному, зловещему свечению глаз он был в крайней степени бешенства. Темные волосы в беспорядке трепал непослушный ветер, загорелая бархатистая кожа приманивала своим взглядом… Хотелось прикоснуться. Вот только черные вены, расходившиеся от широкой шеи, словно змеи, пугали, заставляя спрятать свои руки как можно дальше.

«А он красивый», — возникла нездоровая мысль в моем сознании.

Казалось, время остановилось. Все окружающее нас с демоном, просто перестало существовать… Я не могла поручиться за то, что нахожусь в своем уме и здравой памяти. Происходящее было словно ожившее видение, нереальное и фантастическое…

— Милолика… — глубокий бархатистый голос раздался в моем сознании.

Иллюзия пропала. Словно водяной пузырь, разбилась на тысячу осколков. Нервная дрожь, прошлась по всему телу. Сейчас я видела перед собой Темного императора, Повелителя Мрака. И я его боялась… Первородный страх сковал сознание и тело…

— Милолика, — вновь как заклинание прошептал император мое имя.

Дальнейшее я списываю на нервное истощение и галлюцинации. Напряженное лицо правителя Таноса, изменилось. Холодный, безжизненный блеск в глазах исчез — теперь там бушевало пламя. Золотые татуировки на шее заблестели словно драгоценные камни… Напряженно сведенные губы улыбнулись… Запредельной, невозможной, ласковой и нежной улыбкой.

Я закрыла глаза, надеясь, что видение улыбающегося правителя Темной империи раствориться. В полной тишине и темноте, досчитала до пяти. Вновь открыла глаза… Трех метровый демонический глюк не пропал!

— Милолика, — с придыханием вновь произнес император мое имя.

«Вот почему тебе дали имя погибшей императрицы?» — в очередной раз справедливо возмутился внутренний голос.

Я в еще раз взглянула на императора. Наваждение не пропало, оно прогрессировало… Теперь демон тянул ко мне свои руки.

«Твою ж…», — в очередной раз не нашла объяснения происходящему.

Мало ли, что ему сейчас мерещиться. А подумать, что Высший демон намерен делать дальше, вообще вгоняло в смертельную панику. Теперь уже невесть, чем поверженный палач, выглядел безобидной феей по сравнению с маячившем надо мной Темным повелителем.

Не знаю, чем закончилось бы тихое покушение императора на мою ни в чем, ни повинную сущность, если перед глазами не появился потерянный раннее кристалл…

«Хватай волчонка и прочь к Люциану», — буквально орал внутренний голос.

Дальнейшее я вообще отказываюсь осознавать и признавать… Стоит лишь смериться с фактом. Вспышка и в руках у меня оказывается кулон. Прежде чем демон успел среагировать, новая вспышка. И я буквально за химок держу ошарашенного оборотня. Один взгляд в бесконечный омут императорских глаз и…

«Прочь!!!», — приказал внутренний голос.

Яркая вспышка. Браен и я начинаем свободное падение…

— Ангел! Нет! — крик на грани отчаянья, болью отозвался в моей душе.

* * *

Астерит

— Ты меня удивляешь, — с совершенно наглой улыбкой произнес Люциан. — Неужели я в твоем голосе слышу беспокойство?

После незапланированного одиночного побега Лики, я прямиком направился к ее учителю. Пусть сам разбирается с упрямой особой.

— Не смешно, — облокачиваясь на дальнюю от Люциана стену, проговорил я. — Ты сам мне навязал столь своенравную личность.

Мастер на мои слова лишь усмехнулся, кажется, он вообще души не чаял в своей ученице. И готов был простить любую глупость. Вот только, чем для меня обернется их совместная беспечность?

— Не спорю, — не стал отпираться мой работодатель. — Но кажется ты слишком увлекся своими обязанностями. Лика взрослая девочка, вполне способная за себя постоять.

«Тогда зачем меня к ней приставил?» — возник у меня вполне закономерный вопрос. Чтобы мне жизнь сахарам не казалась? Так я самостоятельно мог обеспечить себя приключениями.

— Не спорю, — решил я вместо спора, выведать давно интересующую информацию. — Способности у нее и впрямь впечатляющие. Это как раз и заставляет задуматься…

Довольное лицо Люциана в один момент изменилось. Взгляд стал жестким, даже угрожающим…

— Не лезь туда, от, куда выхода не будет, — буквально прорычал мастер. — Астерит не задавай не правильных вопросов.

Если Люциан ожидал, что я испугаюсь… Зря.

— Значит, ты не отрицаешь, что Лика далеко не обычный человек наделенный сильным магическим даром, — решил не менять тему. — Теперь еще пророческие сны…

— Астерит я предупреждаю…

Мастер резко замолчал. Лицо его изменилось, стало словно каменное. На секунду я даже подумал, что его зрачки стали вертикальными.

— Только не это, — обреченно прогремел голос учителя.

В следующую секунду яркая вспышка поглотила кабинет Люциана, заставляя меня отвернуться от яркого источника. Через мгновение свет померк, а посреди комнаты лежала раненая Лика, с непонятным подростком на руках. Люциан уже был рядом. Низко склонившись над девушкой, он что — то шептал, а от его рук шло золотое лечебное свечение.

— Люциан, он… — еле прошептала девушка, смотря за спину мастера.

— Лика, ну как же? — с болью в голосе обратился учитель.

В следующую секунду растерянность на лице Люциана сменилось твердой решительностью. Лишь остановив кровь, он быстро отошел от девушки, буквально заслоняя ее спиной. Но, самое необъяснимое, Люциан изменился. Если бы он был демоном, я мог бы сказать, что принял боевую форму. Но представшее передо мной существо более двух метров в высоту было не известно. Черты лица и тела сохранились, просто увеличились в несколько раз. Кожа покрылась золотой чешуей, на пальцах заблестели полуметровые когти, а глаза горели драгоценным огнем… И да, зрачок был вертикальным!

Девушка, кажется, не удивилась подобной трансформации, лишь обреченно вздохнула, все сильнее прижимая к себе находящегося в шоковом состоянии волчонка.

«Что здесь происходит?» — мысленно возник закономерный вопрос.

— Астерит у нас меньше минуты, — рыча, заявило мне неведомое существо. — Чтобы не случилось, держи Лику. Главное не давай ей вмешаться.

Прежде чем я успел, что — то сказать девушка была перемещена за мою спину. Не известный оборотень вообще исчез из комнаты. Все предметы наполнявшие комнату разлетелись по углам, освобождая пространство для маневра.

— Настал этот день…

Как только Люциан сказал последнее слово, черная арка портала замерцала в десятке метров от меня. Из всполоха угольных частиц, в бешенстве и боевой форме появился император Таноса.

— Люциан? Ты? — кажется, его высочество было пораженно, встрече. — Ты труп.

Последняя фраза прозвучала как неминуемый приговор.

— Астерит, держи Лику… — отозвался обреченный.

Император перевел на меня свой разъяренный взор. Кажется, ему крайне не понравилось место дислокации интересующей девушки.

— Только прикоснись к ней, и ты труп…

Ледяные пальцы девушки вцепились в мою руку.

* * *

Лика

Неожиданно перед моим еще не сфокусировавшимся взором встала широкая спина Астерита. Я еще пока не до конца соображала, мысли путались. Было ясно одно, через несколько секунд император Таноса явиться за мной.

«Что же я наделала? Он теперь всех убьет. Все из-за меня!», — мысли буквально разрывали сознание.

— Настал этот день…

Словно рокот грома в полной тишине прозвучал голос Люциана. Через спину Астерита, я видела лишь кусок открывающегося портала. Секунда и Темный правитель в боевой трансформации предстал в кабинете дракона.

— Люциан? Ты? — судя по голосу, меньше всего император Таноса ожидал, что я перенесусь к дракону. — Ты труп.

От последнего заключения я вздрогнула. Попыталась кинуться вперед, но тело отказывалось подчиняться. Я словно приросла к полу, скрываемая спиной темного эльфа.

— Астерит, держи Лику…

Прозвучал твердый приказ Люциана. Эльф не сдвинулся с места. Хотя на его месте я бы попробовала убежать. Может императора устроит и две жертвы, и он милостиво не продолжит преследование. Но Астерит мужественно стоял, даже не шелохнувшись.

— Только прикоснись к ней, и ты труп…

От жестоких слов демона, я в испуге дернулась. Ощущение было, словно кирпичом по голове ударили. Боль разошлась по всему телу. Буквально пересиливая боль и блок на тело, наложенный Люцианом, я потянулась рукой к эльфу…

— Маркус, давай поговорим, — вставая на пути императора, сухо проговорил дракон.

— Я забираю ее и ухожу, — в прозвучавшем тоне не было и нотки сомнения. — У тебя будет время, чтобы скрыться…

Кажется, у Люциана было совершенно иное виденье ситуации. Полностью перекрыв дорогу ко мне, дракон в своем боевом обличье, широко распахнул золотые крылья. Если бы не кровожадный оскал императора, и все больше сгущающаяся тьма за его спиной, я бы полюбовалась на золотое свечение… А так… Я так же как и застывший Астерит, перестала дышать.

«Нам всем конец», — оптимистично отозвался внутренний голос.

— Ее ты больше не получишь!

По грозному рыку и практически осязаемому мраку вокруг, было понятно, что демон потерял связь с реальностью. Прозвучавшая фраза, вообще стерла остатки разума в демоне. Он метнулся на дракона…

— Нет!

Раздался крик. Судя по всему мой. Не помня себя, рванула вперед из-за спины прикрывавшего Астерита.

— Лика нет! — над ухом прокричал эльф. — Ты с ума сошла! Они тебя порвут.

Сильные руки больно схватили за локти, до хруста прижимая к широкой груди. Астерит держал сильно, любое мое лишнее движение сопровождалось болью. Но мне было все равно. Никто не должен страдать из-за меня.

— Отпусти, — изворачиваясь словно змея, я пыталась выбраться из железной хватки.

Тем временем пол под нами дрожал, стены ходили ходуном, а с потолка сыпалась каменная крошка. Два сильнейших существа сошлись в схватке.

— Маркус это не она… — сквозь грохот ударов, буквально перекричал Люциан, рык императора.

Несколько вспышек. Неуловимые зрением удары. Я слышала лишь зловещий хруст и оглушающие раскаты… Время начало тянуться, словно жидкий мед, стекающий с чашу. Я видела, как ярость императора взяла вверх над драконом… Как Люциан начал пропускать все больше ударов, как ушел в глухую оборону.

Я кричала, плакала, вырывалась. Но Астерит держал все крепче…

Император обезумел… Дракон уже не сопротивлялся. Рука императора взмыла вверх, для последнего удара. Я видела, как на кончиках его пальцев формировался черный сгусток смертельного заклинания…

Дальнейшее я не помню, списывая на состояние аффекта. Время на секунду замерло. Император и Люциан застыли. Крепкий захват эльфа, исчез… Неведомый свет заполнил все.

— Маркус, нет!

На задворках разума раздался незнакомый женский голос.

Через секунду наступила тишина. Свет померк. Я вновь оказалась в кабинете дракона, только было ощущение, что ураган, землетрясение, пожар и наводнение разом поработали над его обстановкой. Передо мной возвышалась, темная, молчаливая гора в виде разъяренного демона. Я же седела на полу, широко расставив руки, от кончика каждого пальца исходил свет, а за моей спиной лежал сильно потрепанный Люциан.

— И после этого, ты мне будешь доказывать, что это не она, — совершенно спокойно проговорил император.

— Лика я просил не вмешивайся! — прохрипел за моей спиной поверженный дракон.

Мои глаза вновь наполнились слезами, как только я увидела раннего Люциана. Все из — за меня. Он пытался меня защитить, уберечь и чуть не погиб.

— Я не могла иначе, — сжимая сбитую в кровь руку дракона.

— Узнаю свою девочку, — с лаской и нежностью посмотрело на меня темное чудовище.

Я в растерянности взглянула на императора. Вместо черного чудовища на меня вновь смотрел, холодный и уверенный правитель Таноса. Сейчас находясь в своем обычном облике, он внушал все тот же трепет и ужас.

«Интересно, что это еще за собственнические замашки?» — возникла невольная мысль.

— Люциан, сам понимаешь благодаря кому ты остаешься жить, — совершенно спокойным тоном проговорил император. — А теперь мы уходим…

Демон протянул ко мне свою руку. Я в недоумении взглянула на открытую ладонь.

— Она никуда не пойдет! — твердо заявил Люциан пытаясь подняться.

— Я предупреждал, — вновь оскалился Темный правитель.

По яростному взгляду двоих существ было понятно, что сейчас начнется второй раунд битвы Сильнейших. Прежде чем меня накрыла истерика, в комнате стало ощутимо холодней. Я перевела взгляд на шокированного Астерита. От его дыхания образовывался пар. Только, что готовые схлестнуться в новой битве существа замерли. Подобные изменения им явно не нравились.

«Не к добру все это… Не к добру», — решил вновь вмешаться внутренний голос.

Секунда и в нескольких метрах от меня, мерцая холодным лунным светом, появилось волшебное существо. Невесомые белые одежды ни касались пола, лицо словно первозданный образец красоты, глаза — яркие звезды, длинные волосы цвета лунной пули струились вдоль всего тела…

По хмурым лицам императора и дракона я поняла, что они не особо рады видеть гостью.

— А теперь все успокоились, — словно ручеек зазвенел голос волшебного существа.

После этой фразы неведомого создания, мне не в истерику хотелось впасть, а лечь и тихонько никому не мешая умереть…

— Маркус…

Демон, как только услышал свое имя из уст незнакомки, обреченно прикрыл глаза, явно стараясь отстраниться от увиденного.

— Люциан, — продолжила перечислять имена присутствующих лунная гостья. — Пришло время поговорить.

— Это ты все подстроила! — неожиданно прорычал дракон, скалясь на фантастическое существо.

— Я не отступлюсь! — в тон ему заявил демон.

А гостья, как ни в чем не бывало, мило улыбнулась мне и хлопнула руками над своей головой. Прежде чем я успела моргнуть, комната опустела. Лишь Астерит ошарашенно спускался вниз по стеночке. Так как уже сидела, предпочла не изменять выгодному положению.

Дракон и император исчезли… Куда? А главное надолго?

* * *

Астерит

— Что — то долго они, — совсем рядом послышался тихий голосок.

— Несказанно рад.

— Что-то подозрительно тихо.

— Надеюсь на продолжительность сего состояния.

Мы сидели с Ликой в том же разрушенном кабинете Люциана и пили. Весьма логичное времяпрепровождение после случившегося. Говорить не хотелось, думать тоже…

За те несколько часов, что прошло с момента исчезновения Люциана и императора в сопровождении неведомого существа, я выяснил, что мастер к которому я буквально напросился в команду, является драконом.

«Легендарным, вымершим существом», — мрачно отозвался на такую правду внутренний голос.

В остальном на мои вопросы Лика затруднялась ответить, сама искренне недоумевая от сложившийся ситуации.

— Что ты сделала императору? — делая очередной большой глоток обжигающей жидкости, все же спросил я.

— Да ничего, — чистосердечно отозвалась девушка.

«Не заметно», — про себя проговорил я.

Такое чувство, что император Таноса воспринимал девушку как великую ценность. Она явно была нужна ему… Но для чего?

— Астерит, правда, — правильно трактовала мой крайне недоверчивый взгляд Лика. — Я его вообще второй раз в жизни видела.

Девушка отпила еще немного коньяка. Зажмурилась. Определенно алкоголь делал свое лечебное дело, маленькое тельце перестала бить крупная дрожь.

— Почему он называл тебя Милолика? — задал я очередной вопрос.

— Наверное, потому, что это мое имя. Полное.

Я одарил девушку еще одним удивленным взглядом. Какая — то странная ситуация вырисовывается. В ее жизни неожиданно всплывают император Таноса, король Залирии, а ее имя оказывается Милолика.

«Не хватает лишь правителя Адвоха», — горько усмехнулся внутренний голос.

— Имя, это не повод к тебе так цепляться, — откровенно заключил я.

— Вот и я о том же! — салютовала полупустым бокалом моей идее Милолика.

Мы вновь замолчали. Каждый думал о своем, только я был уверен, что векторы наших мыслей сходиться в одной точки.

— Ты видел, когда ни — будь императрицу Таноса? — неожиданно задала вопрос Лика.

— Сотни раз, — честно ответил я. — Ее скульптурами каждый более или менее крупный город двух королевств и империи усеян. Красивая, могущественная и всесильная демоница, с рыжими как ее стихия — огонь, волосами…

Лика тяжело вздохнула, кивая в тон моим словам. Конечно, и она не один раз видела изображения погибшей императрицы. Вот только оставалось догадываться, какой на самом деле была Милолика Виленская при жизни. Ведь каждый художник отражал «Спасительницу» (данное имя крепко засело в умах обычного населения) такой, какой хотел. Да у каждой статуи, изображения были общие черты… Императрица была прекрасна: тонкое — аристократическое лицо, хрупкая фигура, копна длинных рыже золотых волос…

— Да нет, — отмахнулась Лика. — Ты в живую императрицу видел?

— Насколько я знаю все наиболее приближенные к верхушки власти, погибли во время Последней войны, — задумчиво проговорил я. — В то время я как раз предпочитал находиться подальше от Сильнейших мира. До меня доходили лишь слухи…

— Вот и я о том же! — в глазах Лики зажегся опасный огонь. — Все, что мы знаем о императрице лишь слухи. Мне все больше кажется, что Милолика Виленская лишь хорошо придуманный миф. Добрая сказка. Нужно было прикрыть свои грязные дела, была выдуманная злая богиня Ирида. Затем разыграть спасение Мира, тут как раз Хозяйка Преисподней, чистокровный демон, Княжна Тьмы становиться Ангелом — спасителем. Полная ересь не находишь?

— Кощунственно и попахивает святотатством, — опустошая свой бокал, спокойно заключил я. — Теория конечно интересная. Вот только императрица существовала, была коронация…

— Ага, — не вежливо перебила меня Лика, наполняя свой бокал. — Потом побег из империи, затем она неожиданно становиться королевой Залирии, далее многолетний плен, а в конце спасения мира. Звучит как бред.

— Согласен, — не стал отрицать очевидное. — А то, что мы с тобой сегодня видели как назвать…

— Коллективным помутнением рассудка.

— Нет Лика, с ума сходят по — одиночке, — грустно улыбнулся я девушке.

— Ага, только потом эти одиночки, почему-то собираться вместе…

Лика резко замолчала, вглядываясь в пустоту разгромленного кабинета. Прежде чем я успел подскочить, посредине комнаты открылась черная арка портала. Из нее уверенно и быстро вышел император Таноса, следом за ним показался Люциан.

Темный повелитель быстро обвел комнату глазами и буквально впился взглядом в Милолику. Я перевел взгляд на девушку…

Лика, как ни в чем не бывало, спокойно сидела на полу, скрестив ноги. Серебристые волосы окончательно растрепались и теперь свисали до самого пола. Местами порванный костюм теперь был весь в каменной пыли. В тонких ручках блестел хрустальный бокал с темной жидкостью. Казалось, девушка была спокойна и безмятежна. Вот только улыбка была грустной…

— Пьешь? — совершенно буднично поинтересовался император.

— Забываюсь… — спокойно отозвалась Лика.

— Получается? — решил развить тему Темный властелин.

— Не очень, — честно призналась девушка.

Люциан молча наблюдал возникшею идиллией, лишь все больше мрачнея. А я вообще не знал, что мне делать. Радовало лишь одно, судя по всему, второго тура схватки императора и дракона я не увижу.

— Милолика, нужно поговорить, — твердо обратился дракон к девушке.

— А выбор у меня есть? — обреченно спросила Лика.

— Всегда, — печально улыбнулся Люциан.

* * *

Лика

Яркая арка портала открылась в большой библиотеке. Мне всегда нравилось это место. Помимо сотни тысяч уникальных книг и писаний, здесь было очень уютно: большие мягкие кресла, всегда горящий камин… Атмосфера умиротворения и тихой безмятежности. Вот только сейчас компания для дружеских посиделок создалась странная.

— Будешь? — спросил дракон, протягивая императору полный хрустальный бокал.

— Не откажусь, — милостиво согласилось его темное высочество.

«Ага. Тоже решили, что после сегодняшнего самый верный выход — напиться», — мысленно посмотрела я на нереальное зрелище.

Несколько часов назад два могущественных существа были готовы убить друг друга, а теперь решили выпить в тишине.

Меня не спросили. Я не расстроилась, лишь пожала плечами и, не дождавшись приглашения, залезла в кресло вместе с ногами. Конечно, не вежливо в присутствии монаршей особы себя так вести. Но, кажется хуже, чем есть уже не будет.

Маркус занял место напротив, безмятежно играя предложенным Люцианом бокалом. Мне стало в двойне не комфортно. Мало того, что меня от демона отделяло неприемлемо маленькое расстояние, так он еще смотрел лишь на меня. Даже не моргал. И взгляд такой… Как у Люциана, когда он видит золото.

— Лика если честно я не знаю, как начать разговор.

Дракон не садился, он буквально маячил перед моими глазами. В руках нервно подрагивал бокал, а голос отдавал хрипотцой. В первый раз в жизни я видела своего учителя в таком состоянии.

— Да и думаю, ты не поверишь, — Люциан решил все же продолжить столь интригующий монолог. — Поэтому лишь предупрежу: Маркуса можешь не бояться, он скорей сам умрет, чем причинит тебе вред.

«Неожиданно», — мозг буквально отказался воспринимать полученную информацию.

— Поч…

— Не перебивай! — рыкнул на меня дракон.

Император Таноса перевел крайне не дружелюбный взгляд на Люциана и оскалился. Дракону по видимому все надоело, и он лишь отмахнулся от неожиданной реакции Темного повелителя.

— Милолика, помни: у тебя всегда есть право отказаться. Ты ему ничего не должна. Ничем не обязана. У тебя своя жизнь и судьба…

— Думаю достаточно, — перебил нервную речь дракона император.

Люциан недобро взглянул на Маркуса, но замолчал. До дна допив содержимое бокала, он тяжело опустился в кресло и закрыл глаза.

«Замечательно. И что дальше», — озадаченно перевела я взгляд на затихшею кампанию.

— Простите мою несообразительность, — обратилась я сразу к двум существам. — Но не поняла в чем суть проблемы?

Демон обворожительно улыбнулся. Тьма все время сгущавшиеся вокруг своего повелителя, стала расходиться в разные стороны. Но теперь она не пугала. В ней не было былого холода и смертельной опасности. Сейчас она напоминала теплую безлунную летнюю ночь — фантастически прекрасную…

— Милолика, я буквально недавно узнал о специфике Вашего рода деятельности, — вывел меня из наваждения голос императора. — И у меня к Вам появилось предложение.

— Нет, — твердо произнесла я не думая.

— Позвольте поинтересоваться почему? — несколько растерянно из-за такой быстрой реакции, спросил правитель Таноса.

— Сделка с демоном чревата весьма специфическими последствиями, — откровенно призналась я. — И если честно я еще жить хочу.

Люциан усмехнулся, явно поощряя мое поведение.

— Несказанно рад услышанному, — вероломная улыбка скользнула по лицу императора. — Если Вы внимательно слушали своего учителя, — легкий кивок в сторону Люциана. — Ваша жизнь для меня бесценна.

Я опять забыла, как дышать. Не иначе Мир сошел с ума…

— Почему? — бессознательно вырвалось у меня.

— Думаю об этом мы поговорим позже, — вежливо ушел от вопроса повелитель Таноса. — Поверьте Милолика сейчас Вы просто не поверите.

— Что Вам от меня надо?

— Боюсь у нас не так много времени… — император осекся, наблюдая мое крайне обеспокоенное лицо. — Лика, поверьте бояться Вам не чего. В свою очередь за услугу я готов исполнить любое желание.

Я замечала. Такими предложениями не раскидываться. Более того их и не получают от столь легендарных и могущественных личностей.

— Не выйдет Маркус, — счастливая улыбка теперь озарила лицо дракона. — Она довольна своей новой жизнью. Ей ничего от тебя не надо. Отступись…

— Подарить жизнь… — машинально вырвалось у меня.

— Что?

Кажется вопрос поступил сразу от двух моих собеседников.

— Лика не смей! — первым в себя пришел дракон.

Быстро же к Люциану пришло понимание, что я уцеплюсь за единственный шанс.

— Подарить жизнь Вы можете? — сейчас я обращалась на прямую к императору.

— Определенно могу, — оскал демона искусителя. — Вот только боюсь у нас разные взгляды на исполнения твоего желания…

Глаза императора буквально полыхали, и улыбка такая соблазняющая… Я в полном непонимании от последней фразы, перевела недоумевающий взгляд на дракона. Казалось, еще немного и Люциан вновь ринется в драку.

— Маркус, она еще ребенок…

Император же не обращал внимания на рычащего в нескольких метрах дракона, он буквально пожирал меня глазами…

«Извращенец», — пришло ко мне запоздалое понимание.

— Да как Вы!..

Слова негодования буквально застряли в моем горле. Попыталась взять себя в руки не получилось. Вдох, медленный выдох.

— Прошу Вас самому увидеть того чья жизнь мне важна, — я старалась говорить спокойно. — Чтобы у нас не возникло недопонимания…

Раскрытые ладони протянула к демону, в надежде, что он прочтет мои мысли. В голове, уже был сформирован образ последней нашей встречи с эльфийкой. Маркус молча поднялся со своего места, я замерла… Когда император опустился рядом с креслом и взял мои ледяные от страха ладони, я кажется на долю секунды потеряла сознание. Потом моих пальцев коснулись теплые губы.

«Все я готова к смерти… Здесь и сейчас!» — в полном потрясении, наблюдала я за нежными действиями повелителя Таноса.

— Ты знал!

В полнейшем шоке от случившегося, я не сразу сообразила, когда император буквально кинулся в сторону дракона и навис над ним.

— Мог бы, и предупредить Дерека! — император был в ярости. — Дать ему шанс! Ты хоть понимаешь, каким это будет для него ударом?

«Не знаю, как Дерека… Но меня сейчас точно хватит удар», — молчаливо наблюдала я за творящимся безумством.

— Что бы знание изменило? Ничего! — тихо прошипел дракон. — Ты сам знаешь, к каким последствиям приводит вмешательство в Судьбу…

Люциан многозначительно кивнул в мою сторону. А у меня, похоже, нервный тик начался.

— Сейчас ему есть ради кого жить, — уже философски продолжил дракон. — У него дочь…

— Люциан тебе определенно нужен отдых, — устало садясь в кресло, заключил император. — Долгий. А то твой мозг окончательно потерял связь с реальностью. Он еле пережил одну потерю…

Теперь оба, судя по всему принципиально на меня не смотрели, стремительно отводя глаза.

Тяжелая тишина повисла в библиотеке.

— Хорошо. Я подарю жизнь, — первым заговорил император.

От услышанного я впала в ступор.

«Неужели смогла. Я нашла выход!», — мысли, словно ураган носились в моем сознании.

Большие руки потянулись в мою сторону, предлагая скрепить сделку. Я словно находясь под гипнозом, протянула свои ладони…

— Согласна!

— Да будет так! — торжественный голос императора, разрезал тишину библиотеки.

Боковым зрением я видела как дракон, что-то крича, ринулся в нашу сторону. Но поздно. Зеленоватое свечение, охватило нас с императором, подтверждая сделку.

— Дура! — обреченно заявил дракон.

А я бессознательно смотря на сомкнутые с императором ладони, только поняла какую глупость совершила. Я дала согласие не понятно на что… Не были обговорены ни условия, ни сроки… Вообще ничего не было сказано!

— Идиотка! — вырывая руки, сокрушительно заключила я.

Кажется, доволен здесь был император Таноса. Он буквально сиял. Тьма постоянно клубящиеся за спиной своего повелителя, начала расходиться черными лучами. Огонь в камине и свечах горел в несколько раз ярче…

— В чем будут заключаться мои обязанности? — в полной безнадежности, все же решила я узнать свою дальнейшую судьбу.

— Маркус, не забывайся, — мрачно смотря на нас двоих, проговорил Люциан.

— Ничего не возможного, — многообещающе улыбнулся мне правитель Таноса. — Найти мою жену…

Глава 4

Ты не жди, не зови меня. Ангел был никудышный я

Женщины за любимым на край света летят на крыльях любви, а обратно — на метле.

Автор не известен

Маркус

Она стояла посредине комнаты, растерянная, одинокая. Хотелось немедленно подойти обнять, укрыть ее от всего Мира. Наконец забыться в сладостном наслаждении…

Просто знать, что она здесь. Рядом…

Моя Милолика. Мое наваждение. Мое испытание. Моя радость и боль.

Да сейчас она совсем другая, не такая как раньше… Нет я не потерял полностью голову, лишь увидев полную копию. Я до последнего сомневался… Проверял. Но стоило ей лишь открыть свои глаза, как все встало на свои места. Это была моя Милолика. Это ее душа так неистово и не думая о себе, ринулась на помощь сначала узнику, затем обреченному дракону…

До сих пор все происходящее было словно иллюзия, словно нереальный сон.

Все эти годы я как великое сокровище хранил память о ее зеленых глазах, о ее нежной улыбке. Я пронес через года свою главную ошибку. Ведь смерть Милолики только моя вина. Но сейчас я все исправлю. У меня появился еще один шанс…

«Маркус месяц. Помни у тебя будет лишь месяц!», — набатом всплыли слова Судьбы, сказанные сегодня.

Судьба все же решила вновь вмешаться в наши жизни. Хоть Люциан и утверждал, что не причастен. Но если бы не они… Если бы они не скрывали ее от меня столько лет… Все могло быть иначе. Руки невольно сжались в кулаки, черная, яростная Тьма начала поднимать с глубин души. Я почувствовал, как тело в бешенстве начало меняться.

«Успокойся. Ты испугаешь Милолику», — отрезвил внутренний голос.

Сейчас у меня появился шанс. Самое главное не спугнуть ее. Постепенно дать привыкнуть, почувствовать… А с остальным я расправлюсь. Теперь меня ничего не остановит.

— Милолика, тебе нравиться предложенная комната?

Девушка вздрогнула, услышав мой голос. Еще раз обвила взглядом помещение и растерянно расправила руки.

Я решил, что Лика должна занять свою старую комнату. Комнату, где она прожила много лет во время правления Декара.

— Комната великолепна, — растерянно обратилась ко мне малышка. — Просто она слишком шикарна, для меня. И прошу Вас называйте меня Лика.

Ее смущало мое отношение. Девушка не знала как себя вести. А имя… Интересно, что она чувствует, когда слышит его?

— Хорошо, если в ответ ты будешь обращаться ко мне просто Маркус.

— Вам не кажется, что это несколько, — Лика явно пыталась подобрать слова. — Не правильно.

— Поверь, я буду счастлив, — тепло улыбнулся я. — А до остальных мне нет никакого дела.

— Хотела бы уточнить, — не отвадила малышка от меня внимательного взгляда. — Я обычный человек, нахожусь в легендарном замке Темной империи…

Лика явно пыталась донести до меня всю нелепость ее здесь появления. Мне стало грустно, что она не почувствовала, как замок с ее возвращением преобразился. Он словно вновь ожил… Все же ее тело, ее способности не так уникальны как были раньше.

— Не переживай, Эволон сейчас практически необитаем, — решил я немного успокоить девушку. — Лишь несколько десятков подконтрольных слуг. Так, что можешь чувствовать себя здесь хозяйкой…

Наверное, я был слишком откровенен, так как Милолика медленно открыла рот, потом явно передумала и вновь закрыла.

Еще один растерянный взор прошелся по открытому пространству. Неожиданно лицо Милолики преобразилась, на лице заиграла улыбка. Малышка явно увидела, что-то за моей спиной…

— Какое чудо! — воскликнула девушка, опускаясь на пол. — Иди ко мне, хороший.

Руки широко распахнулись, явно маня кого-то. Я смотрел и не мог поверить своим глазам. К Лике буквально урча от восторга, бежал огромный черный кот.

— Он ваш? — подхватывая кота в свои руки, в полном восторге спросила Лика. — Какой замечательный… — маленькая ладошка прошлась по серебристой голове животного, от чего кот в удовольствии прикрыл глаза. — А как его зовут?

— Оробас! Ты с своем уме? — не выдержал я подобного, зло обращаясь к обнаглевшей зверюге.

На меня разом посмотрело две пары крайне недобро настроенных глаз. Мрачный взор кошачьих — я пережил с легкостью, но хмурый взгляд малышки… Лика сильней прижала к себе черное чудовище, серьезно настроенная отстаивать понравившеюся живность.

— Лика пойми меня правильно, — я решил осторожно подойти к вопросу неожиданного появления Палача. — Это не совсем обычный кот…

— Мяу, — зловеще заверещал демон в обличье кота.

— Не перебивай, — рявкнул я на не воспитанное животное. — Лика, он опасен.

— Ну, что Вы, — тонкие пальчики почесали за ушком у обнаглевшего чудовища. — Он великолепен.

— Мяу, — подтвердил палач, грозно поднимая в мою сторону когтистую лапу.

— Кастрирую, — серьезно предупредил я. — В том и проблема, что у него всегда свое мнение… Лика, я бы…

— Пожалуйста, если он ничей, — на меня посмотрели чистые как драгоценный изумруд глаза. — Можно я его себе оставлю.

Я тяжело вздохнул, понимая, что отказать просьбе Милолики просто физически не смогу. Вот мне бы выловить эту обнаглевшую живность и побеседовать в одиночестве…

— А когда все закончиться заберу с собой, — прижимая все сильнее к себе пушистый коврик, окончательно ошеломила меня Лика.

— Ну, так далеко я бы не загадывал. У этого животного весьма специфическая натура…

— Бросьте, — отмахнулась от моих слов девушка. — Посмотрите, какой он нежный, ласковый…

— Мяу, — подтвердила обнаглевшая котяра.

— Думаю ничего страшного не случиться, если кот, — я четко подчеркнул последнее слово. Надеюсь, звереныш правильно понял намек. — Немного побудет с тобой.

— Спасибо, — оторвала радостные глаза от своего нового любимца Милолика.

За это искреннее высказывание, я готов был простить Палачу Преисподней его наглость. Передо мной вновь была счастливая и беспечная Милолика. Не было подозрительного взгляда, недомолвок, страха…

— Я тебя оставлю на некоторое время, — данная фраза далась мне с трудом, не хотелось уходить, но Лике нужен был отдых. А так же время, чтобы привыкнуть к изменениям. — Отдыхай.

Девушка внимательно на меня посмотрела. Беспечность на ее лице пропала, вновь глаза заблестели непередаваемым зеленым мерцанием. Она осторожно переложила кота, на кровать рядом с собой:

— Успею, — скрещивая руки на груди, сообщила мне Лика. — А теперь давайте откровенно поверим о цене моей просьбы…

«Ну, ни так сильно она поменялась», — озорно усмехнулся я своему счастью.

* * *

Лика

Я давно не летала во сне… Последний раз подобные сновидения приходили ко мне в раннем детстве. Они всегда были яркими и красочными. В них Мир казался реальным, настоящим, словно это и не грезы.

И вот снова… Я не чувствовала ни своего тела, ни опоры. Все казалось фантастическим, сказочным. За моей спиной пушистыми облаками распахнулись огромные белоснежные крылья. Я летела по бесконечному черному небесному полотну, усыпанному миллиардами звезд.

«Словно глаза у Маркуса», — пришла неожиданная мысль.

Внезапно на моем пути показалась фигура, облаченная в черную мантию. Она спокойно мерцала недалеко от меня. Как ни странно, я словно давно ждала именно этой встречи.

В полночной тишине не сразу узнала свой голос:

— Ты больше не оставишь меня? — фраза родилась сама собой, но сейчас казалась единственно верной.

Ответом мне был лишь шорох крыльев.

— Не уходи, — буквально взмолилась я и потянула руки к неведомому созданию.

В черном небе ярко заблестело пламя. Его свет манил, притягивал…

— Мяу, — раздалось в черном забытье.

Наверное, недоумение, возникшее у меня на лице, было настолько очевидным, что картинка расплылась. Теперь была лишь одна Тьма, без звезд, пламени, черного силуэта…

— Не поняла? — оглядываясь назад, спросила я саму себя.

Крылья исчезли, также как ощущение полета. Воздуха резко стало не хватать, словно что-то тяжелое навалилось на грудную клетку.

— Мяу, — звоном разошлось по моему сознанию.

И я проснулась. Глаза не сразу привыкли к отсутствию света. Понять, что происходит, мешало что-то большое, но мягкое на моей груди.

— Оробас, уйди. Мне тяжело.

— Мяу, — недовольно заупрямился кот, но все же предпочел слезть и расположиться рядом.

— Присниться же такое, — потихоньку начало приходить понимание произошедшего.

Оробас не спускавший с меня взгляда умнейших глаз, лишь фыркнул в ответ. А я не удержалась и почесала, наглого кота за ушком, порадовав тем самым себя и своего нового любимца…

Сквозь плотно занавешенные шторы, начал просачиваться розоватый свет приближающегося утра. Странная штука привычка… Казалось событий последних суток словно не было. Чудилось, что, сейчас не смотря на лень, умоюсь и пойду на обязательную утреннюю тренировку. А за мной из окна своей спальни будет молчаливо наблюдать Люциан. Но все изменилось… Понимая, что больше не усну, я быстро соскочила с кровати.

«Тренировку как раз никто не отменял», — мысленно подгоняя себя, направилась в ванную.

— Ну, здравствуй новый день…

Ответом мне было ленивое мяуканье кота.

* * *

— Неплохой бросок, — раздался уже знакомый голос за моей спиной. — Но ты можешь лучше.

Оставшийся в моей руке метательный кинжал, чуть не выпал. Секунду назад идентичный клинок вонзился точно в центр цели. И спрашивается: Куда лучше? И от, куда демон вообще знает о моих навыках?

Развернувшись в сторону голоса, я опустила оружие. И низко склонила голову в приветственном поклоне. По этикету предполагался низкий реверанс, но так как я была в костюме, пришлось обойтись склонением головы.

— Доброе утро Ваше высочество.

Секундное замешательство и я услышала недовольный рык.

— Лика, что-то случилось? — явное беспокойство послышалось в голосе императора.

Я в непонимании подняла глаза, чтобы увидеть, как стремительно на меня двинулся огромный демон.

— Лика, отвечай, что ни так?

Император остановился в шаге от меня. Казалось, что он хотел коснуться, но в последний момент передумал и скрестил руки за спиной. По строгому костюму, парадному кителю было понятно, что его высочество только вернулся с официальной встречи.

Вот как проходит день Сильнейших, пока ты еще не проснулась, они уже решают судьбу Мира.

— Все замечательно ваше высочество, — еще один положенный поклон при обращении к императору.

Еще одна пауза, в течение которой правитель Таноса пристально меня разглядывал, затем последовал тихий вздох.

— Тогда к чему этот официальный тон?

— Ну как же… — точного ответа я дать не могла. Просто то, как проходило наше общение с Повелителем Таноса, было неправильно. — Вы император, я…

— Я думал, мы вчера все решили, — твердо заявил мне демон.

Я предпочла тактично промолчать. Проснувшись с утра и вновь взглянув на события прошедшего дня, я поняла, этого не могло быть. Или я, что-то не правильно поняла. Так как приключившееся не иначе чем бред, назвать сложно. Может головой о деревянный помост приложилась, и с тех пор меня одолевали галлюцинации. Возможно, вчера у императора был не самый лучший день. Сначала собственный палач разбивает о спину секиру, затем драка с драконом, после встреча с неизвестным существом…

— Поверь, от своих слов я никогда не откажусь, — слова демона в прах разбили мою логично выстроенную теорию. — Особенно в отношении тебя.

«Ну, все Мир сошел с ума», — оптимистично заключила я, смотря на мило улыбающегося демона.

* * *

Маркус

Завтрак. Оказывается, я люблю завтраки. Тихие, спокойные… безмятежные. Сейчас на большом открытом балконе за круглым столом находились лишь мы вдвоем. Слуги, поспешив накрыть стол быстро удалились. И теперь я просто наслаждался. Я смотрел на сидящею напротив Лику и улыбался. А она все больше хмурилась…

— Признаюсь я растерянна подобным отношением, — Лика в сотый раз пыталась донести неприемлемость моего поведения. — Но думаю это Ваше дело…

— Твое, — быстро поправил я.

Еще один мрачный взгляд. С первой минуты нашей сегодняшний встречи, я пытался донести до малышки, что ко мне нужно обращаться только на ты…

— Это твое личное дело, — пошла Лика на уступки. — Теперь я хотела немного уточнить, наши рабочее, договорные отношения.

— Как пожелаешь.

— Первое и самое главное, — Лика взяла паузу и пристально на меня посмотрела. — Ты отдаешь себе отчет, что императрица Таноса Милолика Донат Виленская умерла тридцать семь лет назад?

— Да, — честно ответил я.

— И тем неимение мне ее необходимо найти? — решила уточнить Лика.

— В целом мысль верна, — я немного ушел от прямого ответа.

Я не выдержал и ласково улыбнулся моей Милолике. Просто с каждым моим ответом она мрачнела все больше и больше. А салфетка, которую сжимала весь разговор, через секунду грозила, затрещать по швам.

— Ты так же понимаешь, что это может оказаться невозможным? — продолжила стоять на своем малышка.

— Я предпочитаю верить в лучшее.

— Хорошо, — тяжелый вздох вырвался из груди. — Основное мы усвоили, — салфетка неумолимо затрещала и порвалась. — Теперь о сроках, — две половинки были аккуратно отложены в сторону. — На поиски мне дан месяц?

— Это ни мое условие…

От воспоминания встречи с Судьбой теперь у меня зачесались руки, только боюсь, от моего недовольства пострадает гораздо больше, чем салфетка…

— Но все же ты его не оспариваешь?

— Иногда нас заставляют обстоятельства решиться на то, что мы не хотим, — со скрежетом зубов, ответил я.

— Значит месяц? — не унималась Лика.

— Да, — сухо проговорил я. — Месяц будет у тебя на то, чтобы вернуть мою жену.

— Восхитительно.

Впервые за утро Лика улыбнулась.

— Теперь если ты не против, перейдем к техническим вопросам моего пребывания.

— Не беспокойся, — успокоился я, тем что Лика ушла от темы несвоевременных вопросов. — Ни кто и ни что не посмеет причинить тебе вред. Ты вольна делать все, что считаешь нужным…

Неожиданно мое внимание привлек несущийся в сторону Лики меховой коврик. Черные искры заблестели на кончиках пальцев, но я во время остановился. Навряд ли Милолика простит испорченную шкурку обычного на ее взгляд кота. А выловить это животное для разговора не представлялось возможным. Оробас осмотрительно находился в поле зрения своей хозяйки.

«Осталось понять, что он задумал?» — пристально смотрел я на обычное, на первый взгляд животное.

Кот быстро вскочив на колени девушки, крайне не дружелюбно на меня уставился.

— Оробас не прилично…

Лика резко замолчала, потому, что кот яростно ощетинился, и зарычал в мою сторону.

«Он знает, то, что не знаю я», — пришла крайне не веселая мысль.

Только сейчас я почувствовал открывающеюся за моей спиной арку портала. И присутствие той, кому он принадлежал, меня крайне не устраивало.

— Маркус как это понимать?

«Как не вовремя», — подумал я, разворачиваясь к нежданной гостье.

— Почему я узнаю о расторжении свадьбы…

Дальше я слушать не стал. Тем более горький опыт подсказывал, что Милолика вообще с демоницами пересекаться не должна. Моя рука быстро схватила тонкую шейку и с усилием сжала. В черных глазах появился страх. Хорошо. Теперь можно и поговорить.

«А от кота может быть толк», — быстро закрывая, своей спиной Лику, подумал я. Оказывается, нервничал Оробас не зря. Каким — то непостижимым образом, он узнал раньше меня о появлении Силин. Шпионил.

Еще раз кинув быстрый взгляд в сторону малышки, с удивление отметил, что она находиться под «Пологом невидимости».

«Хоть ума хватило», — мысленно обратился я к коту.

Не стоит пока Темному миру знать о возвращении императрицы. Животное нервно подергивая хвостом, поудобнее устраивалось на коленях своей хозяйки.

Теперь самое главное, чтобы Милолика не предприняла неразумных действий.

— Силина, как посмела ты… — решил я вернуться к главной на данный момент проблеме.

Не закончив вопроса, понял, что в связи с незавидным положением, а конкретно из-за передавленной шеи, ответа все равно не получу… Хотя он мне и был не нужен. О мнении демоницы я вообще слышать не желал.

Перевел взгляд на Лику, в ее взгляде явно читался ужас, руки крепко сжали кота. Продеться все начинать сначала, горько усмехнулся я себе. Выстраивалась странная тенденция все возводимые мной «мосты» к сердцу малышки, рушат создания Ада женского пола.

— Запоминай и не перебивай, — для лучшего усвоения информации, сжал шею до хруста. — О своих решениях я тебе не обязан сообщать. Но если ты настаиваешь, то уведомляю: Свадьбы не будет, — после последней фразы демоница начала трепыхаться. — И не нужно изображать оскорбленную влюбленную. До конца этой недели, официально ты находишься в статусе императорской невесты. Но прошу не забывать — это временное положение. Веди себя приемлемо. Если меня, что-то не устроит, убью. Теперь прочь, — пальцы разомкнулись, демоница чуть пошатываясь, вновь уперлась ногами в пол. — И Силина, хорошо запомни: больше в Эволоне никогда не появляйся.

Сейчас демоница потирая посиневшую шею, скалясь, спиной отходила вглубь балкона, явно увеличивая расстояние между нами. Глаза неотрывно следили за каждым движением, а так же пытались разглядеть то, что я скрываю за спиной.

«Все таки почувствовала. Но бесполезно через чары Палача Преисподней тебе не пробиться», — усмехнулся я над попытками своей бывшей невесты понять, что происходит.

— Почему? — прозвучал неожиданный вопрос.

Рука вновь потянулась к демонице, с явным намерением окончательно разъяснить ее место. Силина оказалась умней, не дожидаясь от меня активных действий, быстро растворилась в пространстве. По-видимому, сочла, что жизнь дороже полученного ответа.

Я повернулся к Лике, уже не надеясь увидеть, что-то хорошее…

И вновь глаза полные ужаса и непонимания. А восстановить доверие будет сложней, чем казалось вначале.

— Лика, ты что испугалась…

* * *

Лика

— Лика, ты что испугалась…

Продолжая скалиться, демон потянул ко мне свои руки. Руки, которыми он секунду назад, на моих глазах, чуть не придушил свою невесту. Я невольно дернулась в сторону. Император замер… А Оробас зашипел, показывая полный набор весьма существенных зубов.

«Защитник, мой хороший», — мысленно обратилась я к животному, успокаивающе поглаживая его по голове.

— Оробас мог бы просто перенести Милолику, а не укрывать пологом невидимости, — судя по тону, Темный повелитель, решил прикончить еще и кота.

— Не поняла какой «Полог», — обратилась я к взъерошенному коту. — Оробас, ты, что колдовать умеешь?

Звереныш, судя по настрою отвечать был не намерен. Одарив императора еще одним пренебрежительным взором, кот разлегся на моих коленях и закрыл глаза.

— Я предупреждал, это не обычный домашний мышелов.

Сказано было с нескрываемым раздражением.

— Лика, прошу, только не нужно жалеть Силин, — с неожиданной просьбой обратился ко мне повелитель Таноса.

— С чего Вы взяли?

— Во — первых мы перешли на «ты», — император начал говорить тоном мудреного опытом учителя с ребенком трех лет. — Во-вторых у тебя было такое жалостливое сочувствующие лицо, что кажется, была бы возможность, догнала демоницу, чтобы успокоить, — горькая усмешка отразилась на жестоком лице. — Человеколюбие и сострадание, не всегда уместны. Тем более в отношении демониц…

А я молчала. Молча упорно отводя глаза. Не понимая весь водоворот противоречивых чувств нахлынувших на меня. С одной стороны мне было действительно очень жаль демоницу. Никто не заслуживал такого отношения. Тем более от того кого недавно считала женихом. Понимаю Темная империя, хочешь выжить вселяй ужас и страх. Но ведь существовать так нельзя… С другой ощущение закономерности происходящего ни на мгновение не покидало с первой секунды появления в Эволоне.

— Поверь о чувствах в этом союзе речь не шла, — демон подошел практически в плотную и присел, так что наши глаза оказались на одном уровне. — Лика этот брак изначально был лишь политически значим.

«И зачем он мне все рассказывает?» — возник закономерный вопрос.

— Что — то изменилось? — зачем-то спросила я, не отводя взгляда от черных омутов.

— Все, — нежно улыбнулся мне Темный повелитель. — Вскоре ты сама поймешь.

— Маркус…

Демон дернулся. Я впервые произнесла имя императора. И его глазах вновь заблестел огонь.

— Маркус, а не проще все рассказать? — тихо попросила я.

Маркус осторожно оторвал мои руки от кота и сжал в своих огромных ладонях. Волна тепла проникла в каждую клеточку тела. На душе стало спокойно.

— Лика, дай себе немного времени.

А я вновь не знала, что сказать, как реагировать. Не понятные чувства и ощущения сбивали с толку. Что происходит? Было главным, ключевым вопросом.

— Я бы предпочел провести с тобой вечность, но боюсь, если я сейчас не уйду, замок могут взять в осаду особо любопытные личности.

Маркус поднялся, делая несколько шагов в сторону. Еще раз тяжело вздохнул и начал собираться.

— Лика, чувствуй себя как Хозяйка, — строгий китель вновь занял свое место поверх черной рубашки. — Делай, что хочешь. Ни о чем не волнуйся, — внимательно следил император за моей реакцией. — С Оробасом и замком ты в полной безопасности.

Кот не открывая глаз, фыркнул на слова демона, лениво потягиваясь на моих коленях. А я все время не понятного инструктажа, интенсивно кивала. Словно и правда понимала, что происходит и с чего такие привилегии.

Еще один внимательный взгляд. И черная арка заблестела за спиной правителя Таноса. Секунда и я осталась одна, в полной растерянности хлопая глазами.

— Ты понял, что только, что было?

Кот зло фыркнул. Оробасу определенно не нравился император Таноса. Тогда возникает закономерный вопрос: почему он все еще живой? Теперь в мою коллекцию странностей, добавилось еще несколько десятков вопросов, на которые мне был необходим ответ.

* * *

Твердый стук шагов по каменному полу, расходился в самые дальние уголки пещеры. Многочисленные затейливые туннели, переходя один в другой, сходились в центре огромного каменного колодца. Создавалось впечатление, что никогда в этом царстве беспробудного мрака не бывал свет… Но стоило лишь приглядеться.

И практически в середине не касаясь холодного темного пола, источало холодный лунный свет необыкновенное создание…

Уверенно и быстро огромный мужчина, приближался к своей цели.

— Напрасно ты позволила им встретиться! — злой голос, громом пронесся в беззвучном пространстве. — Еще месяц… И у Лики был бы шанс.

— Тихо.

— Тебе не кажется, что ты заигралась?

Мужчина теперь стоял за спиной Судьбы, его тело от бешенства и злобы изменилось. Огромные когти, словно драгоценные шпаги, мерцали, а хищные глаза наполнились раскаленной медью.

— Достаточно мы вмешивались в проведение этого Мира, стоило уже давно дать…

— Люциан ты к ней привязался? — своим вопросом Судьба заставила дракона замолчать.

— Сейчас не обо мне разговор.

Люциан устало посмотрел на свою госпожу и сообщницу. Все планы которые он вынашивал почти сорок лет, провалились. Все его успешные попытки укрыть Милолику, теперь были бесполезны. Он не раз удавалось уводить Лику из под недремлющего в постоянном пояске взора Маркуса. Сначала подобные случайности казались дракону нечаянными. Но потом пришло осознание, что и в новом теле жизненные линии новорожденной Лики с Маркусом тесно переплетены.

— Чего ты добиваешься?

В тишине вопрос прозвучал словно приговор. Люциан давно понял, что с Судьбой тягаться бессмысленно.

— Ребенок который появиться на свет, в ночь, когда…

— Давай без пророчеств, — не выдержал дракон. — Говори прямо. Тебе за чем-то понадобился не рождённый сын Дерека? Решила новою игру сыграть…

— Он должен жить, — спокойно предрекла Судьба.

— Его участь уже предрешена. Ничто! Ни ты и ни Маркус не в силах исправить!

Дракон был практически уверен в своих словах. Высшие силы не смогут вмешаться в уже предопределенные события. Чистая, не оскверненная душа не подвластна им. Маркус может подарить жизнь матери ребенка, но не ему… Душа, не рождённого малыша так и останется свободной, не обретя новое тело. И спустя долгие годы, может быть, возродиться вновь…

— Он будет жить.

— Ты надеешься на Милолику? — пришло к дракону абсурдность затее Судьбы. — Напрасно. Она поумнела. Когда поймет, чем грозит встреча с Маркусом, предпочтет уйти от удара. А ребенок проживет ровно столько сколько предначертано.

— Ты так уверен в своей воспитаннице? — теперь Судьба не скрывала сомнительных ноток в голосе. — Тем неимение, она уже начала свой новый путь…

— Повернуть никогда не поздно, — твердо стаял на своем дракон.

— Люциан теперь ты играешь роль властелина судьбы?

Сказочное существо засмеялась от неожиданной догадки. Резкий выплеск ослепительного белого света заставил дракона закрыть глаза.

Когда сияние погасло, в темноте пещеры осталось лишь одна сущность. Легкое движение рукой и к каменному своду устремились тысячи золотистых светлячков, освещая мрачное подземелье.

— Оробас, я жду, — на миг, закрывая глаза, дракон послал призыв.

Огромный черный лев с серебристой гривой молчаливо явился на зов.

— Придется менять планы, — уверенно обратился дракон к Палачу Преисподней. — Необходимо навестить Алекса…

* * *

Ренир столица Адвоха

Главный королевский замок

Люциан

Золотая арка портала открылась в кабинете теперь уже официально и бесповоротно короля Адвоха Александра Даниэль Рауль Ковальского. Сразу после смерти Милолики демон открыто встал против империи, возглавив территорию постоянного Хаоса. Год за годом Алекс, строил свое государство, с четкими жестокими законами, где нет места слабости и беспомощности. Королевство, созданное из отбросов и магического мусора, постепенно принимала вид монархии.

Теперь полноправный правитель, демон — отступник, сидел за огромным столом с каменной столешницей и с крайне угрюмым видом перебирал кипу бумаг. Вот оно вторичное, но неминуемое условие управления государством… Бумажная волокита.

На мое появление его высочество внешне ни как не отреагировало. Лишь небрежно скользнуло взглядом, чтоб потом вновь окунуться в договоры и отчеты…

«Годы берут свое. Ты стал сдержаннее», — про себя отметил изменения короля.

— Здравствуй Алекс, — решил первым начать непростой диалог.

— Люциан у меня нет ни какого желания…

Отчетливо осознавая, что пока не скажу главное, Алекс будет продолжать меня игнорировать. К сожалению, в последнее время огромным запасом времени, как и терпения, я не располагал.

— Милолика жива.

На первый взгляд тихая простая фраза, словно гром прошлась по пространству. Наверное, если бы Ирида восстала, прямо посреди его кабинета, демон бы и глазом не повел. А так… Перевел взгляд на стол за которым сидел Алекс… Не показалась. Теперь столешница, сломанная пополам, в облаке пыли покоилась на полу.

«А это будет сложнее, чем я предполагал», — смотря на разъяренные глаза демона в боевой ипостаси, устало заключил я.

— Где она? — прорычал Алекс в мою сторону.

— Алекс давай ты сначала…

Демон ринулось на меня, не получив ответ, просто решил убить. Мне ни чего не оставалось, как уйти от прямого удара и появиться в другом конце комнаты.

— Алекс для начала успокойся.

— Я спросил: где? — прокричал озлобленный король Адвоха, разворачиваясь в мою сторону.

«Бесполезно. Начал говорить правду… Продолжай», — рядом прозвучал голос невидимого Палача Преисподней.

— У Маркуса, — послушал я доброго советчика.

Демон прорычав, что — то неразборчивое, проломив две ближайших стены, быстро попытался исчезнуть… В изначально известном направлении.

— Алекс, ты когда-нибудь поумнеешь? — создавая блокирующие заклинания, задал я риторический вопрос. — Оробас, держи его, а то очередному плану грозит неминуемый провал…

Глава 5

Кому это надо? Никому не надо! Кому это нужно? Никому не нужно!

Часто мужчина доводит женщину до того, что она уходит к другому.

Но ещё чаще до того, что ей уже НАФИГ НИКТО НЕ НУЖЕН!

Автор неизвестен

Лика

— А-а-а…

Тихий шепот недовольства вырвался у меня, когда я осознала, что тело взмыло верх. Еще находясь во власти сна, я поняла, что засыпая в библиотечном кресле, совсем не ожидала, что предмет мебельного гарнитура начнет двигаться.

— Спи, — отозвался голос, как я надеюсь не мягкого стула с ручками.

С трудом открыв отяжелевшие веки, уперлась в черную атласную ткань.

«Странно. Отчетливо помню, что кресло было зеленным», — отозвалось все еще спящее сознание.

— Ваше высочество, что вы делаете? — задала я глупый, но закономерный вопрос.

— А на, что похоже? — последовал логичный ответ.

— Я спросонок не совсем адекватно мыслю, — решила не устраивать с демоном словесные дуэли. — Так, что хотелось бы услышать Вашу версию.

— Несу тебя в комнату.

— А-а-а, — продолжила проявлять чудеса эрудиции. — Надеюсь в мою?

По тихому трепету грудной клетки было понятно, что император тихо смеется надо мной.

— Маркус, ваше отношение… — решила, я всё-таки призвать к демонической совести. — Оно какое-то неправильное.

— А может совсем наоборот оно искреннее и настоящее, — тихо зазвучал бархатистый голос над ухом.

— Этого не может быть, — сонно, но твердо заявила я.

Веки сами собой начали слипаться, размеренный осторожный шаг демона успокаивал, убаюкивал. Сейчас мне было не просто хорошо. Мне было надежно.

— Я поняла, — решила озвучить неожиданную мысль. — Это просто сон!

Я не видела, но чувствовала, что демон вновь улыбается. Мне до сих пор было странно лицезреть столь ненормальную мимику лица для живого воплощения Тьмы и Мрака. Крепкие, надежные руки все ближе прижимали к горячему телу, так сильно, что я с легкостью слышала биение огромного сердца.

«Ну, если это сон, то могу себе позволить…», — решила пренебречь принятыми устоями.

Руки потянулись к широкой шее, крепко обнимая. Теперь стало — совсем хорошо. Тонкий, чувственный аромат, исходящий от Темного повелителя дурманил… Тепло исходящее от его кожи, расслабляло…

— Какой, однако, хороший сон.

И вновь приятная нега, обволокла тело. Я чувствовала себя словно пушинка, парящая в теплом солнечном пространстве.

— Спи мое счастье…

* * *

Маркус

— Так не может больше продолжаться!

Я отложил важные бумаги и улыбнулся. Когда малышка возмущенная и разъяренная ворвалась в мой кабинет, мне казалось, что все, наконец, встало на свои места. Былая Лика вернулась. Решительность в глазах, уверенность в каждом движении… Вот только почему ее душа выбрала столь хрупкий сосуд?

За эти пять дней, которые Милолика была рядом, казалось, что счастью нет предела. И пускай сейчас она еще опасается меня, не подпускает близко. Но настанет то время, когда я вновь завоюю ее доверие и любовь. Я знаю. Я чувствую.

— Полностью с тобой согласен, — уверил я лику, бросая все дела. Все равно мысли далеко от государственных вопросов. — Поужинаешь со мной?

— Что? — опешила от неожиданного вопроса Лика. — Да мы каждый вечер только и делаем, что ужинаем и разговариваем…

— М-да? — не без радости вспомнил я наполненные спокойствием и счастьем вечера.

Лика все же отошла от первого шока и вспомнила, зачем ворвалась в кабинет. Буквально нависая над несоизмеримой с малышкой столешницей, она бесстрашно смотрела в мои глаза. Кажется, Лика действительно была настроена крайне решительно.

— Маркус как ты представляешь поиски в столь ограниченном пространстве? — потребовала у меня ответа Лика. — Или ты надеешься, что императрица и впрямь затаилась в одной из сотен комнат и не забыла указать об этом, в каком ни будь фолианте. Как мне ее искать?

«Ну и что мне ее ответить? Посмотрись в зеркало», — пришла грустная мысль.

К правде Лика была еще не готова. Слишком сильно поработал Люциан над ее представлением о действительности. В лучшем случае Милолика бы восприняла истину как неудачную шутку. В худшем — в страхе сбежала. Поэтому, чтобы не тревожить хрупкую нервную систему мою и Ангела, я предоставил на распоряжение центральную библиотеку. При этом из всех комнат, залов были временно убраны, все изображения демоницы. Сейчас были бы не к чему лишние вопросы о сходстве…

— А ты не заостряй свое внимание на личности императрицы, ищи мелкие детали, — увильнул я от прямого ответа. — Поищи, что ей нравилось? Что отличало ее от остальных?

Расчет был на то, что Лика столкнувшись со своим прошлым, начнет вспоминать свою былую жизнь. Пока надежды не оправдывались. Ничего ее не смущало. Ничего ни вызывало вопросов.

— Ты это серьёзно? — мрачно посмотрели на меня зеленные глаза. — Маркус для тебя не секрет, что к твоему желанию отношусь крайне скептично. И поиски погибшей императрицы мне кажутся мягко сказать — бредом. Но все же ты настоял. И я не собираюсь бесцельно отсиживаться весь обговоренный срок в библиотеке.

— А куда ты намерена отправиться?

— Ну, не знаю, — растерялась Лика. — Возможно, попробую найти того, кто знал Хозяйку Преисподней еще при жизни.

— Исключено, — несколько резко возразил я.

Лика теперь с интересом следила за каждым моим движением, пытаясь понять смену настроения. И вот же не объяснишь, что больше я ее никуда не отпущу…

— Но познакомить тебя с тем, кто знал Милолику, я могу, — решил все же направить активность Ангела в безопасное русло.

— Правда, и кто же это? — недоверчиво спросила малышка.

— В свое время он занимал место «Тени», — личного охранника при императрице.

— Бывший королевский маг Залирии? — подозрительно поинтересовалась Лика, совершенно не веря в подобное. — Не может быть он же погиб.

— Смотрю, ты хорошо изучила, не только официальные писания жизни императрицы, но и собрала слухи.

Лика выжидающе сложила руки на груди. Кажется, на столь нереалистичную встречу она готова была отправиться сиюсекундно. Я не видя причин откладывать, поспешил подняться и подойти в плотную к Ангелу. Ее близость будоражила и волновала каждую частичку.

— Надеюсь для беседы не придется поднимать тело или вызывать душу? — высоко задрав голову, спросила Лика.

— Поверь ты будешь приятно удивлена, — протягивая раскрытую ладонь, пообещал я.

— Что взамен? — не спешила подавать Лика руку. — Правда Маркус, не стоит полностью рушить мои представления о демонах.

— Пустяк, — я не удержался и вновь улыбнулся. — Ты поужинаешь со мной?

— Да пожалуйста! — с легкостью согласилась Лика, теперь безбоязненно вручая свою ладонь.

— Нет, — решил я внести детали. — Ты обещаешь довериться и не шарахаться от меня…

Лика на мгновение задумалась. Но интерес взял вверх. Легкий кивок был лучшим ответом.

* * *

Лика

В первую секунду, я не поняла, где оказывалась. За последние дни привыкла хоть и к огромному, но все же замкнутому, каменному пространству. А теперь летний сад, обилие зелени, казалось нереальным. Так еще и птички наперебой пели, жучки неистово жужжали. И посреди этой райской обстановки, возвышался огромный демон…

«И впрямь: полно в мире противоречий», — смотря как уверенно держаться демон в подобной обстановке констатировала я.

— Пошли, — Маркус легонько подтолкнул меня в спину. — Он любит проводить время у озера…

Ровным шагом, не разбирая дороги средь высокой травы, мы вышли на небольшое открытое пространство. Посреди него, словно сказочный глаз, блестело лазурью озеро.

На небольшом деревянном настиле, среди пестрых сочных красок, не вписываясь в окружающий пейзаж, чернела фигура.

Глубокий старец, стоял к нам спиной, сильно согнув спину. Тонкая трость в правой руке поддерживала уже болезненные ноги. Конечно, в Темной империи осталось еще много уникальных и могущественных существ, у которых я не могла просканировать магическую природу. Но ауру обычного человека я с легкостью отличала от «наделенного способностями». Так, вот передо мной был самый обыкновенный старец без искры магии, который находился на пороге окончания своего Мирского пути.

— Давно ты не приходил? — даже не поворачиваясь в нашу сторону, проговорил старик.

— Сам понимаешь… — тихо отозвался Маркус, подталкивая меня вперед.

— Конечно, — тяжело вздохнул старик, все также вглядываясь в спокойную гладь озера. — Марианна умерла более пяти лет назад. Но не проходит и часа, чтобы я не оплакивал ее.

— Я бы мог помочь…

Мне показалась или я услышала в голосе императора Тьмы жалость и сострадание?

— Отсрочить неминуемое? — спокойно отозвался старик. — Нет Маркус, я с нетерпением жду той минуты, когда смогу вновь заглянуть в родные глаза. Я был счастлив и прожил уже достаточно, чтобы спокойно уйти.

Маркус молчал, лишь его рука все крепче сжимала мое запястье, после каждого слова старого мага.

— Стефан я привел к тебе кое-кого.

Старик, начал медленно разворачиваться в мою сторону. Где-то на уровне подсознания, я уловила едва знакомые движения… Меня неожиданно накрыла паника. Хотелось отвернуться убежать. Я ощущала непреодолимое чувство вины, перед этим высохшим, болезненным стариком. Лишь твердые ладони Маркуса удерживали на месте, не давая даже пошевелиться.

«Прекращай истереть! Ты сама этого хотела», — пыталась я унять взбунтовавшиеся внутренние чувства.

Теперь старик стоял ко мне лицом и ласково улыбался, словно встретил давно потерянного друга. Время не пощадило его. Сейчас мне было сложно представить старца былой «тенью» императрицы. Лишь глаза глубокого серого оттенка, еще не потеряли жизненную искру. И мне неожиданно захотелось плакать…

— Знаешь, а я уже начал сомневаться, — не отрывая от меня глаз, обратился старик к Маркусу.

— Я тоже, — печально отозвалось его высочество за моей спиной. — Стефан я оставлю вас на некоторое время…

— Маркус… — попыталась, я ухватиться за демона.

Ведь по непонятной причине ноги уже не держали. А без спасительной опоры императора, мне вообще не представлялся дальнейший диалог.

— Не волнуйся. Я скоро приду.

Надежные руки отпустили. Я пошатнулась, но устояла. Темная арка портала окатила черными искрами. Теперь на поляне нас было лишь двое. Улыбчивый старичок и девица готовая опуститься до паники.

Старик, явно прочитав мои мысли, сделал несколько шагов в сторону, при этом, не обрывая зрительного контакта. Еще несколько мгновений и хозяин сада, развернулся и направился вглубь своих владений под тень вековых деревьев. А я стояла буквально вросшая в место, где меня оставил Маркус. Неожиданно старичок обернулся, весело подмигнул и продолжил свой путь.

— Лика, ты никогда не была трусихой, — послышался мне озорной голос бывшей «тени». — Не заставляй меня сомневаться в обратном.

И я пошла… Словно загипнотизированная, покорно следовала за хозяином владений. Мы остановились на небольшой полянке, где в тени плакучих ив, стоял маленький столик и два мягких стула.

— Ну, здравствуй Милолика…

Голос старика неведомым мне образом изменился, спина выпрямилась, а трость отлетела в сторону. Нет, передо мной был все тот же пожилой человек, но изменения были невероятны…

«Где я слышала этот голос?» — огорошено требовало ответа сознание.

Через секунду я буквально рухнула на предложенный заранее стул…

* * *

Я стояла возле большого зеркала и молчаливо вглядывалась в свое отражение.

«Определенно в этом, что-то есть», — облаченная в несколько десятков метров задрапированной ткани, скептически разглядывала себя.

Все же не зря в багаж положила несколько весьма простеньких сугубо женских наряда. Подобные классические фасоны не выходили из моды, были уместны для любой встречи, а самое главное не перегружены лишними метрами тканей и украшений.

— Запомни Лика: зелёный твой цвет, — в памяти всплыли слова Люциана.

Вот на это утверждение я и опиралась, выбирая платье для вечернего ужина в компании императора. Легкая атласная ткань, словно неведанный метал, мерцал от зажженных свечей, струясь по телу, расходился от линии талии в широкую юбку. Но самое главное преимущество данного наряда — полное отсутствие так любимых юбочных колец! Подобное устройство, на мой взгляд, было изобретено ярым женоненавистником и садистом.

— Ну, как тебе? — решила поинтересоваться мнением единственного мужчины в моих покоях.

Оробас недоверчиво на меня покосился, молчаливо повел носом и впился своими огромнейшими когтями в ткань кресла.

— Поверь я тоже не в восторге. Вот только на званый ужин к его высочеству в штанах и блузе идти не вежливо.

Пренебрежительное фырканье моего питомца, я расценила как диверсионные действия по подрыву моего и так не радужного настроения.

Игнорируя недовольство кота, вновь развернулась к зеркалу.

— Немного небрежна, но и встреча у нас неофициальная…

Должна была согласиться с драконом, яркий малахитовый цвет определенно мне шел. Подчеркивал глаза, делая их глубже. Кожа приобрела фарфоровый блеск, а волосы… Волосы, словно серебряная цепочка легкими волнами спускались до пояса.

«Все же лучше заколоть. А уж очень легкомысленный образ получается», — беря в руки шпильки, рассудила я.

Был период, когда Люциан буквально добивался, чтобы я носила лишь сложные тканевые конструкции, согласно последней моде и моей женской принадлежности. Чтобы лишний раз не расстраивать зубастого учителя, в угоду дракону, появлялась на несколько часов в день в тканевых шедеврах. Но благо это время ушло вместе с уроками танцев, светским этикетом и тремя-четырьмя новыми поклонниками в неделю.

Время непреклонно двигалось вперед. Час, назначенный императором приближался. Свою часть сделки он выполнил. Я действительно была уверенна, что сегодня имела честь общаться со Стефаном Андри Широл. Весь разговор меня не покидали противоречивые чувства, неожиданная радость сменялась безмолвной грустью, вина переходила в безбрежную радость.

— Знаешь, а он, кажется и правда рад, что стал обычным человеком.

Кот широко раскинув лапы, величественно лежал на кресле и продолжал мрачно смотреть на мои нервные сборы.

— Нет, правда! Он рассказал о жене, детях, — мне необходимо было высказаться. Ну и что, что единственный собеседник ходит на четырех лапах. — Представляешь Стефан уже дедушка девятерых внуков?

— Фр-р-р, — ответило ленивое животное.

— Все время, которое я провела с бывшим магом, меня не покидало чувство вины. Хотелось плакать и попытаться исправить… Не знаешь почему?

Вот теперь Оробас кажется, заинтересовался. По крайней мере, меня перестали откровенно игнорировать. И большие серебристые глаза хитро сузились в маленькую щелочку.

— Он не держит на нее зла, — опускаясь на колени рядом с пушистым огромным комком, тихо проговорила я. — Более того он благодарен за такую участь…

Неожиданно кот замер, словно что-то учуял. Серебристые глаза быстро начали осматривать окружающее пространство. А хвост, который спокойно покаялся на кресле начал нервно поддергиваться.

— Оробас, что происходит?

— Р-р-р, — совершенно не по-кошачьи зарычал любимец.

Не знаю, зачем… Может для того, чтобы успокоить кота, а скорей всего саму себя, я схватила звереныша на руки.

Неожиданно черный кот буквально начал таить на моих руках, расплываясь серебристой дымкой. Через мгновение, в своих руках я сжимала лишь воздух…

Внезапно за спиной раздался не громкий стук в дверь…

* * *

Маркус

Темная поверхность деревянной двери уже начала откровенно раздражать.

— Сам виноват, — безвольно упираясь головой в прохладную древесину, заключил я.

Я с нетерпением ждал обещанной Ликой встречи. И по собственному желанию в непонятном страхе мнусь возле закрытых створок.

— Дурак, — стоя у дверей в Ликину спальню проговорил я. — И почему я так волнуюсь?

Наверное потому, что чувство того, что сегодня в очередной раз все испорчу не покидает, сжигая изнутри.

Серебристые искры «перемещающего» заклинания сорвались с пальцев. Я чувствовал как по ту сторону двери Палач сопротивляется, но ни чего сделать не может.

— Нет Оробас, — послал я мысленное сообщение охраннику Милолики. — Сегодня тебе придется немного погулять.

— Маркус, не смей, — услышал я злое шипение демона.

— Не забывайся, — решил я указать Палачу его место. — Не тебе тягаться со мной. Я не против твоей защиты. Но я не уверен, на чьей ты стороне…

Последнее сопротивление и я почувствовал, как демон Преисподней исчез в пространстве. — Сегодня эта ночь только наша…

Рука уверенно потянулась к двери. Легкий стук и я услышал, как ахнула Лика. Малышка не спешила открывать злосчастную преграду между нами. А я не смел врываться. Рано… Еще слишком рано.

Вновь один ненавязчивый стук и я уловил легкие шаги и шелест платья.

— Как ты прекрасна… — еле смог выдавить из себя, смотря на видение в дверном проеме.

Кажется, не только я растерялся. В Ликином лице так не вовремя появилась нерешительность. Легкий реверанс. Я забыл, как дышать. Я вообще потерял связь с реальностью. Сегодняшний ужин обречен на провал. Потому, что я не выдержу. Это слишком жестокая пытка для меня…

«Моя. И теперь я точно уничтожу любого, кто попробует у меня ее отнять».

* * *

Лика

Нервно смотря на свои руки, где секунду назад еще находился кот. Я четко поняла, что к внезапному исчезновению животного явно причастен император. Оставалось надеяться на то, что Маркус не причинит ему вред. По непонятной для меня причине Правитель Таноса очень не хотел меня расстраивать и обижать.

Понимая, что за дверью, уже дожидается слуга, который как обычно провожал меня к месту ужина, я буквально впрыгнула в туфли и последний раз взглянула в зеркало.

— Нет, это и вправду бред.

Горько усмехнулась я своему отражению. У меня, кажется и вправду намечается свидание с императором Таноса.

Так как стук повторился, поспешила к двери. Совершенно не хотелось заставлять ждать исполнительного служителя.

Быстро распахнув дверь, замерла. На пороге стоял Маркус, в уже привычном черном костюме. Но не было сейчас ни золотой вышивки, ни бриллиантовых обрамлений.

«Я так понимаю это костюм не для официальных встреч», — не отдавая отчет своим действиям, я безвольно разглядывала императора.

Строго, лаконично и так притягательно…

Улыбка на лице демона как обычно смогла привести меня в чувство. Теперь совершенно растерявшись от своей откровенной реакции, я поспешила отвести глаза. Но на удачу, не только я опешила.

Император беззвучно стоял на пороге, с силой сжав кулаки, молчаливо мне улыбался. Что самое страшное, в глазах его пылал огонь, не метафорический, а настоящий. И как же я боялась в нем сгореть…

— Как ты прекрасна.

У меня сердце замерло, а предательский румянец уже окрасил щеки. Чтобы скрыть свою реакцию предпочла опустить голову, а главное глаза. Положенный по этикету, реверанс, подходил как нельзя кстати.

«А коверчик нечего. И рисуночек такой… живинький», — пыталась я думать о чем угодно, только не нависшим надо мной демоне.

— Пойдем, — тихий голос, заставил вздрогнуть.

Теперь уже обратного пути не было. И кажется, сегодня сама того не желая проиграю. Медленно поднимаясь, я попыталась обуздать вышедшие из под контроля чувства.

«Бесполезно», — мысленно заключила я увидев надежную, широкую ладонь направленную в мою сторону.

Я в уверенно протянула руку, сейчас сомневаться или пугаться было уже поздно. В любом случае ужин обещал быть интересным. А там может, узнаю ответы на интересующие меня вопросы.

Темная арка на мгновение скрыла от меня горящие адским пламенем глаза.

«Чем больше душа верит в чудеса… Тем болезней жизненные уроки…», — грустная мысль закралась в сознание.

* * *

Еще черные мерцающие точки портала не растворились в пространстве, я уже во все глаза разглядывала окружающую обстановку. Тяжелые руки демона поддерживали меня за плечи, давая время привыкнуть к увиденному.

«В жизни так высоко не забиралась», — сквозь бешеное биение сердца отозвался внутренний голос.

Вид, открывающийся моему взору, был завораживающим. Бескрайнем, бесконечным простором передо мной легла империя Танос. Словно невероятный макет раскинулся под ногами. Казалось, протяни руку и можно дотронуться до свинцово-синих облаков, сквозь которые только начали проглядываться первые звезды. Жестокие и неумолимые горы Тарос — «убийцы», казались огромными черными великанами подпирающими своими острыми белоснежными шпилями небесный свод. Все, что я сейчас видела: горы, дремучие леса, ледяные реки… Все это было подобно колдовству… Магии.

— Это невероятно, — не смогла толком описать охватившее меня чувство.

— Танос подобен древней и мощной магии, — рядом с ухом прозвучал бархатистый голос. — Кто однажды прикоснулся к нему, почувствовал его силу, осознал власть, тот не может более отвести глаз: навсегда оставаясь пленённым. Тот, кто хоть раз видел это, — Маркус сильнее сжал мои плечи, всматриваясь в бескрайний горизонт, — Не в состоянии от него отказаться.

«Лика очнись! Не будь дурой! Он тебе зубы заговаривает!», — в самый не подходящий момент решил подключиться здравый смысл.

Действительно, я могу сколько угодно рассуждать о невменяемости демона. Каждый раз, удивляясь, видя его улыбку. Поражаясь его добродушию и заботе. Но в глубине души, знаю это всего лишь маска и его высочество затеял очень сложную игру. И когда он раскроет карты мне совершенно не понравиться подобный расклад…

— Вид замечательный, — избавляясь от наваждения, я отошла от края крыши. — Но мы ведь ни за этим сюда пришли?

Демон замешкался всего лишь на долю секунды. И вновь в черных глазах зажглись миллиарды звезд, а хитрая улыбка озарила хищное лицо.

— Позволишь? — галантно обратился ко мне кавалер, с легким поклоном предлагая руку.

— С превеликим удовольствием, — решила подключиться к игре.

Легкий реверанс и моя рука медленно касается горячей ладони императора. Но Маркус не спешил покидать крышу. Отойдя немного от края, демон сделал взмах рукой и на открытом пространстве появился небольшой, но богато сервированный стол, а так же два удобных стула.

«Крыша, свечи, вино — романтика. Вот только почему мне убежать хочется?» — переводя взгляд от сотворенной обстановки на довольные глаза демона, про себя рассуждала я.

И интересно, почему именно крыша? Не из-за того ли, что здесь минимум путей к отходу. А конкретно на этой крыше только два: или с демоном или с помощью свободного падения.

— Разрешишь?

В очередной раз решил попугать своей вежливой заботой демон, при этом предлагая присесть на стул.

— Если ты настаиваешь… — не договорив фразу, быстро прикусила свой весьма длинный язык.

По взгляду демона было легко предположить, что император явно ожидал от меня совершенно иной реакции и иных действий.

Вспомнив, что самая большая благодетель женщины это краткость, молчание и смирение, мило улыбнулась и предпочла принять, столь открытые ухаживания за моей персоной.

Дальнейшие события разворачивались, как в наивном женском романе… Император делает комплимент, я, смущенно улыбаясь, отвожу глаза. Маркус задает ничего не значащий вопрос, я расплывчато отвечаю, не забыв при этом сконфуженно покраснеть. Прямо идиллия! Вот только почему-то тошно?

— Почему ты не пьешь вино? — все же заметил мою маленькую хитрость император.

— Решил меня споить? — позволила себе вольность в общении.

— Лишь расслабить, — соблазнительно улыбается демон. — Лика, неужели ты думаешь, что я стану тебя травить? Заметь, бутылка была открыта при тебе. Могу заверить, посторонних и инородных ингредиентов не подмешано. Я выпил уже половину и как видишь, ничего не случилось.

Лицо оскорблённой невинности. Но по глазам вижу Маркус, что-то задумал и не просто так он вспомнил о вине…

— Позволь тост, — демон наполнил свой бокал и не забыл добавить несколько капель в мой нетронутый. — За тебя.

Глаза императора буквально прожигали во мне дырку. А я в очередной раз решила игнорировать здравый смысл и пренебречь инстинктом самосохранения.

— Не оригинально, — поднося бокал к своим губам и вдыхая тонкий аромат, спокойно проговорила я. — Но тост хороший.

Пара глотков и дань вежливости отдана. Вкус напитка оказался сладким и освежающим, с едва заметным привкусом лесных ягод и еще чего-то…

— Что в вине? — совершенно безмятежно поинтересовалась я.

Маркус продолжал обворожительно улыбаться, смакуя вино из своего бокала.

— Я же сказал, что в напиток ничего не подмешано. Это особый вид вина.

— Значит «Слезы дракона», — бесстрастно прокомментировала я. — Никогда не пробовала. Оригинальный, однако, вкус. А еще более своеобразные побочные эффекты.

В голове начали со скорость молнии, всплывать лекции с драконом. И от осознания, того что я только, что пригубила, становилось дурнее и дурнее…

«Видел бы Люциан происходящее, думаю, слезы дракона были бы уже подлинными», — печально отозвался внутренний голос.

— Ты права вино заслуживает отдельных похвал, — с ухмылкой довольного жизнью кота отозвалось счастливое высочество. — Особенно послевкусие…

Теперь, когда пакость императора удалась, он принялся к активным действиям. По крайней мере, так могу оценить то, что его рука крепко ухватила мое запястье.

— Не стоит сопротивляться Лика, — пытаясь поймать мой взгляд, посоветовал демон. — Это вино молодое, эффект не ярко выраженный, но все же…

Но все же… я попала. И кажется по крупному. Если считать, что у меня нет совершенно никакого иммунитета к подобным видам магии, то можно уже вывешивать белый флаг.

— Оно раскрывает чувства, — твердо проговорила я основное действие вина. — Ломает сопротивление желаниям…

— Истинным, — поправил демон. Пальцы Маркуса начали своеобразную игру с моим запястьем. Нежные поглаживания, едва заметные касания… — Вино действует, лишь на подлинные чувства. Просто разжигает их сильнее. И заметь, я выпил гораздо больше, чем ты.

«Ну, не знаю. Если перевести в проценты от массы тела…», — совершенно нелепые мысли рождались в этот момент у меня в голове.

— Лучше бы «Эльфийский венок» предложил, — фыркнула я в сторону императора.

«Нет, я правда наберусь смелость и долбану его чем-нибудь ну очень тяжелым», — смотря как император буквально светиться от того, что его замысел идет по накатанной, мечтала я.

А вот мой не просто трещит по швам, он уже на лоскуточки расходиться…

— Думаю, в следующий раз мы как раз будем готовы к откровениям…

Нет я его точно ударю и свалю на эффект от «Драконьих слез». Как там: «раскрывает истинные желания»…

— И вино правды позволит раскрепоститься, — как ни в чем не бывало, продолжил наглый демон. — Лика, не стоит переживать, — совершенно неверно расценил мою хищную улыбку император. — Наслаждайся ужином. Что произошло, уже не повернешь.

Ага, решил пофилософствовать. Ему легко говорить, он, уже давно, судя по поступкам с головой не дружит. А вот мне холодность ума, ну очень нужна…

— Как давно ты знаешь Люциана? — судя по тону, решил более плотно познакомиться император.

— Практически всю жизнь, — не видела я смысла скрывать. — Точнее с того отрезка который я помню.

— Я так понимаю, ты родилась в обычной семье, — решил поразить своими дедуктивными способностями. — Твои родители ведь не обладали даром? Но у них появилась крайне талантливая дочь. Потом появляется дракон и берет тебя под свою опеку… Странно, не находишь.

«И вот к чему он клонит?» — я пыталась просчитать дальнейшие шаги демона.

— Ты прав странности и необъяснимые вещи всегда были в моей жизни, — не стала я отрицать. — Но самое необычное, что со мной случалось — это непонятное внимание со стороны императора Таноса. Маркус, что тебе надо от меня?

— Тебя.

«Решил играть в открытую? Пожалуйста!», — волна гнева уже начала подниматься.

— Вот она я. Что дальше?

— Лика, ты, кажется, не так поняла, — рука Маркуса крепко обхватило мое запястье. Теперь в его тоне не было и нотки легкомысленности и беззаботности. — Я хочу, чтобы ты была рядом…

— Маркус давай остановимся прежде, — нервно выдернула я руку, и поспешила побыстрей встать со своего места. — Чем ты произнесешь откровенный бред.

Мне необходимо было отойти. Увеличить столь маленькую дистанцию между нами. А самое главное я хотела скрыться от его глаз. От бескрайних омутов с тысячами ярких звезд. В душе колыхалось непонятное чувство. Тело то, бросало в жар, то сковывал холод… Последствия вина? Возможно. Но почему я ощущаю себя постоянно так рядом с демоном. Только сейчас эти чувства стали острее, ярче, невыносимее…

— Почему ты мне не веришь? — на плечи вновь легли надежные руки, притягивая к себе. — Почему не воспринимаешь всерьез? Я давал повод не доверять мне?

Сколько вопросов и не одного ответа. Вот только рядом с ним тепло и уютно…

— Лика ты, когда ни будь задумывалась о семье?

«Все. Это конец…», — оптимистически отозвался разум.

Понимая, что просто не выдержу больше рядом, я мягко отстранилась. Маркус не держал, но находился на расстоянии вытянутой руки. Словно боялся, что сейчас я исчезну.

— У тебя есть это… — я окинула рукой окружающее нас пространство. — А у меня, что? Все, что я имела, до сей поры, принадлежит Люциану. Он бесконечно добр ко мне и, наверное, не оставит. Будет всегда рядом помогать, оберегать…

Маркус задумчиво на меня смотрел, явно не понимая, куда я виду.

— Все, что мне когда либо доставалось: магия, знания, умения, благосостояние… Все это было даровано мне по необъяснимой причине. И я всегда боялась в один прекрасный момент лишиться всего. Ведь знаешь пословицу: что легко приходит…

Меня начало немного колотить, то ли ветер подул со стороны ледяных гор, то ли демон становился все дальше и дальше…

— Работа, это независимость, — в конец высказалась я. — От полученных за несколько лет денег у меня уже есть небольшое поместье с землей, — решила сознаться я. — Незначительные доли в весьма развивающихся горных компаниях. Это уже мое. Ты демон, ты живешь вечно. А я простой человек, век которого безумно короток.

Я решилась взглянуть в глаза своему собеседнику. Звезд не было, лишь кромешная мгла. Руки, шея, лицо напряжены. Кажется, мои откровения совершенно не нравились повелителю Тьмы.

— Лика, всегда есть выход, — делая ко мне шаг, твердо проговорил демон. — Ты можешь жить сколько угодно долго.

— А зачем? — не отводя взгляда, спросила я. — Стать магическим вампиром. Вытягивать энергию и понимать, что с каждым разом нужно будет все больше и больше? Я всего лишь человек. И поверь, хочу им остаться до конца…

Я отвернулась. Просто не могла выдержать взгляда Маркуса после своих слов. На долю секунды мне показалось, что ему нестерпимо больно и горько слышать мои откровения… Но ведь это лишь иллюзия?

— Посмотри на себя и тебе подобных, — тихо продолжила я. — Вспомни Люциана. Вы одни. Вам проще быть одиночками. А теперь вспомни Стефана, он потерял магию, но обрел гораздо больше. Понимание того, что ему не жить вечно толкнуло его не бояться чувств. Отдаться целиком жизни, пускай и короткой.

Желая видеть реакцию Маркуса. Услышать от него ответ на мой следующий вопрос я резко развернулась и замерла… Огромный демон был за моей спиной. Теперь кончик носа упирался в шелковую черную рубашку. Вновь шаг назад и я пытаюсь поймать бесконечную тьму в глазах.

— И теперь скажи мне повелитель Тьмы и Мрака, кто счастливее?

Я определенно перестала дышать, так как дальнейшее мой разум отказывался воспринимать как реальное. А за галлюцинации вызванные отсутствием кислорода, легко можно было списать последущие…

Я не видела, как он двигается, просто поняла, что теперь нахожусь в кольце огромных, горячих рук. Его дыхание чувственное и обжигающее волной проходило по моим волосам. Его аромат будоражил: тонкий древесный смешивался с желанием, терпкий освежающий сливался в соблазн, яркий медовый переходил в чувственность.

«Еще немного и я окончательно пропала», — не в силах сделать шаг назад, подумала я.

— Ты сама себе противоречишь, — горячие дыхание обожгло мочку уха. — Врешь и не хочешь признаться, — губы едва заметным касанием прошлись от щеки до виска. — Тебя тянет ко мне, — пальцы нежно коснулись моих приоткрытых губ. — Но ты раз за разом слушаешь свой разум, — не вероятным образом все шпильки с моей головы просто исчезли и волосы свободным каскадом заструились вдоль тела. — Ну же Милолика будь смелее. Если ты так дорожишь временем, сделай то, что действительно хочешь…

Все Мир пропал. Крыша испарилась. Звезды исчезли. А я растворилась.

Отдалась на волю сильнейшего. Мои губы сами потянулись к таким сладким и долгожданным устам демона. Казалось я уже даже земли под ногами не чувствую. Мое тело стало невесомым. Сейчас существовал лишь он…

Его дыхание, его руки, его поцелуи… Все смешалось в огненном вихри сжигая возведенные мной преграды. А самое обидное, я до смерти боялась, что он остановиться. Прекратит эту сладкую пытку. Разорвет объятья…

Но кажется Маркус тоже сошел с ума. Низкий рык зверя, был лучшем подтверждением того, что демон так же жаждет продолжения, как и я. Ласковые поцелуи на грани касания легкого ветерка, постепенно превращались в жесткие и властные. Его объятья секунду назад казавшиеся, что он меня никогда не дотронуться теперь с силой прижимали к себе. Я чувствовала каждую его частичку, которая рвалась ко мне.

— Маркус пожалуйста не останавливайся, — прошептала я не узнавая своего голоса.

Потом был фейерверк, или просто арка портала… Уже не важно. Я крепко обхватила демона руками, боясь хоть на долю секунды остаться без сказки. Надежные руки с легкостью поддерживали меня, не давая даже сантиметра свободы.

В комнате было темно. Но сейчас это не имело значения. Впервые в жизни я хотела… Я мечтала о нем… О Маркусе. Не было пустых слов и обещаний. В кромешной тьме комнаты я не видела, ничего. Зачем глаза? Если прикосновения. А поцелуи могут раскатать намного больше…

Не помню, куда делась его рубашка, только мои руки совершенно забыв о скромности, блуждали по обнаженной груди, спине, шеи… Мое платье помимо того, что неприлично высоко задралось, еще и сверху съехало, обнажая плечи и грудь в кружевном белье… Но у меня было лишь одно желание поскорей освободиться от так мешающих лоскутов ткани.

«Я сошла с ума, и, кажется этому рада», — еще одно безумная мысль родилась в сознании.

— Лика… Моя Лика…

Где-то на границе разума слышала его дыхание. Где-то между жаркими поцелуями, он произносил не понятные слова и фразы. Это было не важно…

Холодные пристани приятно коснулись моей обнаженной спины. И я впервые, так близко ощутила тяжесть мужского тела.

Мое дыхание участилось. Сердце танцевало бесконечный быстрый танец. Но я хотела большего… Мне было необходимо большее…

Дыхание, стоны, шорох простыни заполняли молчаливое пространство. Лишь немая свидетельница Луна — тихо выплыла из чернеющих туч. Не знаю почему начала следить за ее медленным движением… Словно сказочная нить сквозь плотно занавешенные шторы пробился ее луч. Легкий, холодный свет блеснул по каменному полу, продвигаясь все дальше и дальше. Я как заворожённая следила за лунными шагами.

«Что ты хочешь показать?» — наверное, я действительно лишилась рассудка, если решила задать вопрос небесному светилу.

Секунда и сердце, которое трепетно билось, замерло. Жаркое дыхание, словно заледенело… И падение с небес на землю было болезненным.

Яркий свет, буквально резал глаза, но я увидела…

Маркус замер. Проследил за моим безжизненным взглядом, и все понял. Но уже не в его силах было, что-то изменить.

Она смотрела на меня, блистая в холодном свете луны. Прекрасная и нереальная, тонкая, хрупкая. Ее фигура искусно была высечена из горного хрусталя, и теперь каждый изгиб идеального тела сиял в холодном лунном мерцании. Хоть я и никогда ее видела, но с легкостью поняла, чья скульптура передо мной…

Тело отдавало болью, когда попыталась встать с кровати.

— Лика…

— Не смей!

Быстро, не отрывая взгляда от Хозяйки замка, поправила платье. Благодарю небеса, что легкая ткань, нигде не запуталась и поддалась моим дрожащим рукам. Медленно на ватных ногах пошла в сторону двери, подальше от навечно застывшей в камне императрицы.

Вдох. Выдох. Лика ты уже большая, чтобы верить в сказки… Даже не думай опускаться до истерики!

— Милолика, прежде чем…

Я резко развернулась в сторону, теперь уже ненавистного демона. Как легко все можно растоптать. Сравнять с грязью. А ведь на миг, я поверила…

— Ты сейчас к кому обращаешься? Ко мне или к ней?

Судя по напряженному лицу Маркуса, он сам не знал ответ.

— В Эволоне сотни комнат, — останавливаясь в шаге от двери, спросила я. — Маркус, почему сюда?

— Лика успокойся. Дай объяснить…

— И не подумаю!

Демону кажется, надоели истерические припадки, по крайней мере, он оторвал взгляд от статуи жены и уверенным шагом направился в мою сторону.

— Не приближайся, — в защитном движении, выставила руку вперед, призывая демона остановиться. — Маркус еще один шаг, и я пока не знаю как, но больше ты меня не увидишь…

Демон остановился. Молча сложил руки на обнаженной груди и смотрел, не отрывая взгляда. А мне стало все равно. Все-таки, какая хорошая реакция организма, когда тебе очень больно, попытаться отключиться.

Теперь все движения давались свободно. Дверь с легкостью подалась, открывая подсвеченный факелами коридор.

— И если решил завести интрижки, — мой голос на редкость звучал спокойно. — Советую в свою спальню девушек не приводить. Законной Хозяйке может не понравиться…

Я не оборачивалась. Но знала, что демон неустанно следит за мной. Ни знаю как в первый раз, находясь в этом крыле, я безошибочно нашла дорогу к своей комнате…

* * *

Эволон

— Ну, что доволен!? — раздалось гневное рычание за спиной императора. — В очередной раз сделал ей больно и отступишь?

Из темноты коридора выплыла огромная фигура черного льва. Серебряные глаза яростно мерцали в свете факелов, словно начищенное до блеска оружие.

— Оробас не забывайся! — смотря в след быстро исчезающей девичий фигуре, сквозь зубы проговорил демон.

— Маркус это ты совершенно забыл, что значит чувствовать и ощущать? — лев плавно обошел черную фигуру хозяина Эволона и посмотрел в глаза демону. — Ты хоть представляешь как ей плохо?

— Завтра я ей расскажу, — сквозь Палача направлен взгляд императора.

Кто бы знал, каких усилий стоило правителю Таноса не сорваться следом за девушкой. Руки от неимоверного напряжения раздулись в два раза. По лицу, словно ядовитые змеи поползли черные вены. Он пытался взять свои мысли под контроль…

Ему нельзя сейчас идти за девушкой. Нельзя рассказать. Лика в данный момент находиться в таком состоянии, что просто его не услышит. А, что самое страшное Маркус прекрасно знал скрытые возможности Милолики. Если сейчас на нее надавить, она просто исчезнет…

— После того как окончательно разорву эту дурацкую помолвку я поговорю с Ликой, — слова сказанные императором, были похожи на само убеждение.

— И что измениться? — устало выдохнул лев. — Ты думаешь, она тебе поверит и кинется в твои раскрытые объятия? Маркус ты еще более глуп, чем мне казалось в начале…

— Будь, что будет, — твердо проговорил демон. — Это Люциан затеял игру в прятки, если бы я нашел ее раньше…

— Растоптал сердце и разорвал душу еще раньше!? — не выдержал Палач Преисподней. — Маркус она теперь человек, хрупкий и ранимый. У нее нет сотен лет на зализывание ран!

— Ты думаешь, я не заметил? — император сорвался на крик. Разом в коридоре погасли все факелы. Тьма вокруг начала сгущаться, подчиняясь эмоциям хозяина. — Ты думаешь, мне не больно! Каждый раз, смотря на нее, я ненавижу себя, что позволил случиться. Оробас если ты пока играешь роль наблюдателя, то не можешь не признать: ее ко мне тянет. Ее душа не понимая тянется воссоединиться.

— Только поэтому она и я еще здесь, — лев угрожающе навис над императором, совершенно не заботясь о том, что его выходка может дорого стоить. — Маркус я больше не позволю причинить вред Милолике. Пускай мне будет стоить это жизни. Но если нужно будет я заберу тебя в Преисподнюю.

— Долго она меня не удержит, — грустно усмехнулся демон Палачу.

— Возможно, — тихо проговорил лев, не отрывая взгляда от того кому бросил вызов. — Но Лике как раз хватит, чтобы прожить счастливую человеческую жизнь.

— Оробас, на чьей ты стороне?

— Только лишь на стороне Хозяйки…

* * *

Лика

— Это уму непостижимо! — входная дверь громко ударилась об косяк. — Какая же я дура! Знала, что демону нельзя доверять, и так легко пошла на поводу своего желания.

Оказывается гостиная при выделенной мне спальни ни такая уж большая, особенно когда в гневе мечешься из угла в угол.

— О чем я только думала? Идиотка!

Изматывающее самобичевание продолжалось достаточно долго. В результате пострадали практически все хрупкие детали интерьера.

— Остолопка наивная! Дегенератка! — истерика накатывала с все большей силой. — Предупреждал тебя Люциан…

Я резко остановилась. Медленно в закипевший разум начали возвращаться мысли.

— Люциан! Ну, конечно Люциан…

Я сметая уцелевшие остатки некогда дорогого интерьера, помчалась в спальню. Дрожащие руки не с первого раза смогли извлечь из дорожной сумки небольшое, тонкое зеркало. Небольшой разрез ладони и красные капли стекли на зеркальную поверхность. Когда образовалась тонкая кровавая пленка, я научила читать слова. Время замедлилось, лишь алые круги, словно от броска камня начали расширяться в сторону.

— Герион, немедленно ответь!

Не спеша из стекла начал показываться объемный барельеф головы дракона. Каждая деталь кровавого рисунка в идентичности совпадала с хозяином, только размером была с мою ладошку.

— Ну, что Лика как успехи? — с явной язвительной ноткой обратилась ко мне кровавая голова. — Как император? Еще живой?

— Дела — умопомрачительно! — в тон дракону отозвалась я. — Как император? Раздосадован, недоволен и не удовлетворен… — по тому, как на кровавом силуэте начали проступать достаточно внушительные клыки, поняла, что сболтнула лишнее. — Но жив… Да, что станет с этой демонической сволочью? — решила умерить свой пыл.

— Что у тебя произошло с демоном?

Не смотря на то, что дракон находился далеко, я чувствовала волны ярости. Ну, прям смертельно оскорбленный отец, бросающий молнии гнева, в того кто посягнул на невинность дочурки. Как умилительно…

— Ты меня не предупреждал, что у Маркуса огромные проблемы с головой, — решила я уйти от темы моих взаимоотношений с императором.

— Ну, что ты, — с садисткой улыбкой прошипел Люциан. — Обычно Маркус весьма адекватен. Что тебя подтолкнуло к таким заключениям?

Ага, надумал проявить дипломатию. Хитрый ящер решил зайти с другой стороны. Криками не добился нужного ответа, теперь решил уклончиво поинтересоваться, что произошло у нас с демоном.

— А ты в курсе, что у него в спальне стоит скульптура его погибшей жены, вместо того, чтобы занять свое место в склепе Эволона?

Судя по отросшим в два раза кровавым клыкам и буквально убийственному взгляду, о подобных мазохистских наклонностях правителя Таноса, Люциан не был осведомлен.

— А что ты делала в его спальне!?

— На экскурсию ходила!

— До моего прибытия, чтоб сидела в комнате. И даже не смела носа своего выс…

Понимая, что если сейчас не успокою озверевшего дракона, нового боя среди древнейших и сильнейших мне не избежать. Люциан обязательно найдет способ прорваться в замок…

— Успокойся, на мою честь никто не покушался, — максимально честно взглянула я в кровавые очи. — Просто решила более детально изучить интерьер замка на предмет следов императрицы. Люциан, что этому демону нужно от меня?

— А ты еще не понял? — прошипел на меня ящер. — Не расстраивай меня хорошая.

— Люциан, то, что ему зачем-то необходима, именно я, уже поняла, — вновь попыталась я выудить правду. — Мне нужна конкретика.

— Ему конкретно нужна ты.

«Ну, и как вообще с ними можно разговаривать?» — бунтовало мое сознание.

— Хорошо поставим вопрос по-другому, — спокойней продолжила я. — Что я должна сделать? Люциан, только не говори, что и впрямь найти его жену…

— Подумай Лика хорошо, — теперь мне нагло улыбались. — Я уверен, что в Эволоне ты видела достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Теперь просто успокойся и решись признаться…

— Ты ненормальный! — поставила я диагноз. — У вас с демоном одинаковая мания недосказанности и загадок.

— Милая, ты сама выбрала этот путь, — учитель решил пофилософствовать. — Ты сама согласилась на контракт с демоном, зная, чем это закончиться. Теперь имей смелость идти до конца.

— Люциан я не могла не попытаться спасти их…

В голове вновь встал образ печальной эльфийки нежно поглаживающий живот.

— Знаю моя хорошая, — тихо отозвалось зачарованное зеркальце. — Знаю. Но ты должна вынести урок — ты не всесильная и не несешь ответственности не за одну судьбу кроме своей.

Я это прекрасно понимала. Я не в силах совладать с собственной жизнью. Решила спасти жизни двоих… Но как же больно осознавать, что ты ничего не в силах изменить.

Зеркальце в руках начало тихо подрагивать. Руки тряслись.

Нет. Я не должна отчаиваться. Еще ничего не решено. Маркус обещал…

— Лика, он не причинит тебе физического вреда, — донесся до меня голос дракона. — Просто старайся держаться от Маркуса на расстоянии. И поверь, через месяц он в твоей судьбе не появиться.

— Месяц и все закончиться.

Как заклинание проговорила я, смотря как кровавая голова Люциана, исчезает в стеклянной глади…

Вот только пугающее чувство того, что со мной подобное уже происходило, буквально выбивало из равновесия.

«Осталось пережить лишь три недели и тогда, я спокойно перееду в свое поместье, подальше от необъяснимого… От того, что так легко может причинить боль…»

Глава 6

Да, так бывает! Любовь умирает! Но вроде бы манит опять…

Самое глубокое заблуждение женщины:

«Он изменится!»

Самое глубокое заблуждение мужчины:

«Она никуда не денется!»

Автор неизвестен

Кабинет императора Таноса

— Ты звал? — раздался спокойный голос в затихшем пространстве.

Девушка не спеша прошла до середины кабинета, в нерешительности остановившись в нескольких метрах от хозяина замка. Маркус стоял возле окна. Там за тонкой стеклянной преградой уже главенствовала ночь. Яркий обод молодой луны высоко мерцал в чернеющем небе.

Парадный черный мундир, с богатой золотой вышивкой, совершенно не подходил мрачному лицу демона. Лика бесстрастно смотрела на властного правителя, смиренно ожидая его решения.

А Маркус продолжал вглядываться в чернеющее пространство, словно предчувствуя приближение необратимого. С прошлой ночи они с Милоликой не виделись, и каждую новою минуту вдали от своего Ангела, демона терзали предвидения скорой развязки. Вот только какой она будет?

— Лика, прошу, присаживайся. Нам нужно серьезно поговорить.

Маркус нашел в себе силы, чтобы взглянуть в изумрудные глаза, но лишь на долю секунды… Сегодня он должен уйти. Танос его детище. Его ребенок… Возможно единственный. С самой зари этой цивилизации, он по крупицам собирал, что сейчас есть в этом Мире. Теперь он не может просто все бросить…

— Неужели решил раскрыть карты? — не скрывая своего раздражения, спросила Лика.

Девушка спокойно присела на предложенное кресло, явно заинтересованная столь официальными жестами государя.

— Не совсем, — Маркус предпочел занять место напротив. Теперь только огромный стол разделял его от Ангела. — Но поверь, осталось недолго.

Лика устало закрыла глаза, именно этого она и ожидала. Такое временное понятие для демона как «недолго», может длиться всю ее жизнь. Демоны практически вечные.

— Вы демоны очень искусны в подбирании слов и несбыточных обещаниях, — Лика с вызовом посмотрела на императора. — Маркус, «недолго», — это сколько? Во временном измерении.

Тягостная минута молчания повисла в кабинете. Как бы хотел сейчас демон, рассказать Лике правду, но нельзя… Слишком рано.

— Ты права. Я не буду давать пустых обещаний, — не отрывая взгляда твердо, проговорил повелитель Тьмы. — Просто доверься. Когда придет время, сама поймешь…

Это уже начало раздражать. Свое негодование Лика не считала нужным скрывать. Люциан всякий раз уходил от прямого ответа на ее вопросы, теперь еще и император решил поиграть в мудреца.

— Хорошо, — пытаясь взять эмоции под контроль, произнесла девушка. — Ты зачем меня пригласил?

— Сегодняшней ночью меня не будет в Эволоне, — со сталью в голоске прозвучало заявление императора. — Поэтому Лика прошу тебя, будь благоразумна. Не отпускай от себя Оробаса и ни при каких обстоятельствах не покидай замок!

Девушка удивленно взглянула на властного и беспощадного правителя Темной империи. Множество вопросов вновь обрушились на ее сознание. Во-первых почему демон решил отчитаться перед ней? Он и раньше покидал замок, но в известность не спешил ставить. Во вторых, что сегодняшней ночью должно произойти? Что заставило императора Таноса так себя вести?

— Лика, пообещай мне, — вывел из оцепенения ледяной голос демона.

— Маркус, ты вообще из ума выжил? Как я покину Эволон?

Маркус усмехнулся. Как ни странно это бы не звучало, он намного лучше знал силу, которой в действительности обладает Милолика. И если она пожелает, удержать ее будет невозможно. Как ни печально, подобное она не раз демонстрировала…

— В любом случае, я принял меры, — твердо сообщил демон. — Ни какие порталы в течение суток никого кроме меня не впустят и не выпустят. Так же, обо всех несанкционированных действиях мне будет тут же доложено.

Казалось еще немного и Лика устроит небольшой скандал. Нет, не то, что ей нужно было в эту ночь покинуть замок. Но этот своеобразный ультимативный арест крайне напрягал.

— Поверь, что бы ты не на придумывала в своей симпатичной головке, — тихо проговорил император, не отрывая своего черного взора от яростных зеленых глаз. — Ты для меня все…

Чтобы не совершить то, о чем Лика будет впоследствии жалеть… Медленно, стараясь выглядеть спокойно девушка, поднялась со своего места. Маркус напрягся, ожидая дальнейшей реакции явно разгневанной особы. Но Милолика в очередной раз удивила:

— Высказался? — невозмутимо спросила девушка. — Я могу идти?

— Поверь это все для твоего блага…

Лика не слушала, она отвернулась и, не оглядываясь, уверенным шагом направилась в сторону двери.

— Маркус, поверь, ты никогда не будешь решать за меня.

Тяжелая дверь затворилась, оставляя демона одного в огромном кабинете…

* * *

Лика

Двери комнаты с грохотом распахнулись. Это при императоре, я пыталась сдерживать эмоции, а сейчас нет смысла…

— Да, что он себе возомнил!? — мягкая подушка полетела в стену. — Что я его собственность?!

Вчерашний мой разгром, уже успели убрать, вернув гостиной первоначальный облик. С утра было очень стыдно за столь разрушительное проявление эмоций. Теперь лишь подушки были моим главным оружием в усмирении гневных чувств.

— Запереть меня! И наивно думать, что это мне во благо! — продолжила я высказывать, свои истинные чувства.

И пусть слышит меня лишь кот. Это даже к лучшему.

— Подобное в духе демонов ни находишь? — раздался незнакомый голос совсем рядом за моей спиной.

Резко развернувшись я готова была обрушить на голову нежданного визитера мое главное оружие в данную минуту — подушку… Но обернувшись поняла, что в комнате одна. Лишь хитрые серебристые глаза с явным интересом следили за каждым моим действием…

— Что это? — растерянно присаживаясь прямо на пол, проговорила я. — Ты? — теперь кот откровенно усмехался надо мной, обнажив свои белоснежные клыки. — Твою ж…

Орудие возмездие с глухим звуком упало на пол.

— Не стоит из себя строить душевнобольную, — человеческим голосом проговорил пушистый комок.

— Оробас ты говоришь? — совершенно невменяемым голосом, спросила я.

— Ты еще ни поняла, что я могу немного больше, чем мышей ловить?

— Нет, я понимала, что ты далеко не обычный домашний любимец, — недоуменно продолжила я. — Но разговаривать, прости — это уже слишком.

— Вы люди, такие примитивные, — с явной жалостью отозвался Оробас. — Феи, эльфы, маги, демоны, драконы — в порядке вещей. А вот говорящий кот — диво.

Наверное, и вправду мое лицо отражало всю палитру огорошенных чувств накрывших меня. Но действительно, как то странно понимать, что теплый комок, с которым ты провела неделю, думая лишь, что это только весьма странный кот. А сейчас перед тобой вполне себе разумное, адекватное и явно нахальное существо.

«Чем дальше в лес, тем фиг вернешься», — промелькнула в голове весьма подходящая к ситуации фраза.

— А почему ты тогда так долго молчал?

— До этой ночи я мог надеяться, на твою рассудительность и некое здравомыслие, — прищурил глаза домашний любимец. — Но сейчас, Лика, ты явно впала в маразм? Неужели ты не понимаешь, что от Маркуса ничего хорошего ты не получишь?

Подобные назидательные наставления кот не умолкая обрушивал на меня в течении десятка минут. А я сидела и безответно взирала на отчитывающую меня живность. Мало того, что он явно в деталях был осведомлен о моих отношениях с императором… Так он мне еще нотации читать начал. Как будто мало мне Люциана.

— Оробас, а ты случаем не охамел? — в конец не выдержала я. — Я тебя знаю всего неделю и совершенно не нуждаюсь в твоем воспитании. И с Маркусом…

— Вот о чем я тебя предупреждал! — пошла в наступление черная живность. — Ты его уже защищаешь?

Докатились. Теперь еще и неадекватного мурлыку успокаивать.

— Не стоит драматизировать, — решила я пойти на мировую. — От благополучия моих отношений с Маркусом целиком зависит успех очень важного дела.

Кажется, разъяренное животное решило сменить гнев на милость. По крайней мере, глаза больше устрашающе не блестели. Когти заняли свое место в подушечках лап. А сама грозная туша вновь легла на кресло. Теперь мой неожиданный собеседник взирал на меня с жалостью.

— Об этом я тоже хотел поговорить, — в голосе прозвучало сочувствие. — Лика, ты настолько глупа, что поверила демону?

— Он дал клятву, что спасет…

— Спасет жизнь! — резко перебил меня Оробас. — Одну жизнь Милолика! Еще не рожденная душа не подвластно повелителю Тьмы.

Кот ощетинился, вновь показывая внушительные клыки. А я от подобного заявление просто подскочила, явно безумными глазами взирая на говорливое существо передо мной.

— Неее… Он не мог.

— Смирись, — твердо оборвал меня кот.

Тратить время на пустые восклицания: «Не верю! Это неправда! Ты врешь!», было просто бессмысленно. Коту нет смысла обманывать, а вот демону… В первые за сутки я попыталась взять эмоции под контроль. Медленно пытаясь не упустить ни одной детали, я стала восстанавливать события, происходившие в библиотеки Люциана…

Шаг за шагом. Видение за видением в моей голове начали вновь возникать события той первой ночи. Моя просьба… Гнев демона, когда он понял за кого я прошу… Очередная стычка с Люцианом…

«Хорошо. Я подарю жизнь», — четко вспомнила фразу сказанную Маркусом.

«Согласна!» — даже не задумываясь, согласилась принести клятву.

«Да будет так!» — торжественный голос императора, и сделка была магически закреплена.

Одну жизнь! Маркус еще тогда пообещал мне лишь одну жизнь!

— Кто ты? — не видя смысла дальше спорить, тихо спросила я.

— Твой хранитель.

— Даже так…

Секунду назад я думала, что меня уже удивить ничем не возможно. Опять просчиталась.

— Не стоит так скептически на меня смотреть, — явно прочитав мой настрой, отозвался пушистый коврик. — Поверь я действительно на твоей стороне. И все, что делаю лишь тебе во благо…

От подобной фразы невольно вырвался горький смешок, что-то слишком много в последнее время у меня благодетелей появилось.

— Не веришь? Твое право, — не стал отрицать абсурдность своих речей кот. — Но Лика прислушайся к самой себе. Что тебе говорит твоя душа? От меня исходит опасность? Говорю ли я тебе правду?

С каждым новым вопросом, я погружалась словно в марево. Пространство вокруг начало терять четкие очертания. Теперь были лишь неописуемые серебристые очи и тихий, спокойный голос. Словно драгоценный метал, блистал взор Оробаса. И где — то в глубине я видела бушевавшее пламя, огромные огненные языки словно тянулись ко мне, манили…

— Что ты хочешь?

Справляясь с возникшим наваждением, спокойно спросила я.

— Ты должна принять правду.

А вот это уже начало злить. За последнюю неделю сыскалось столько озабоченных моей судьбой, что пора уже ощутить их положительное влияние. Вот только кроме туманных фраз и пустых обещаний я не получила ничего!

— Тогда скажи мне, не увиливая, — буквально нависла я над котом. — Оробас скажи мне правду!

— Если скажу, не поверишь… Но я могу показать…

* * *

Мой хмурый взгляд был направлен на стоящую напротив незнакомку. Темные, переливающиеся, словно черный агат волосы, уложены в высокую прическу. Обтягивающее платье не скрывало ничего или показывало очень многое, кому как удобнее… Смелый разрез до бедра открывал стройные ноги на огромных каблуках. Тонкая кружевная ткань, полностью обволакивая тело, выделяла каждый изгиб. Зона декольте хоть и была прикрыта, но жесткий корсет буквально задрал грудь до подбородка. Посмотрев в глаза цвета грозового неба, мне даже показалось, что я увидела вспышки ярких молний…

— Прекращай морщиться, — улыбнулась мне наглое животное. — Ну, как тебе?

Я вновь взглянула на наряд. Мнение не изменилось. На мой взгляд, кот банально скатился до уровня богатого публичного дома. Именно там гармонично смотрелось черное кружевное платье с вышитыми красными цветами. Образ довершали яркая помада, сильно подведенные глаза и кровавого цвета ногти.

— Развратно, пошло и избито, — продолжая взирать на свое отражение, отозвалась я. — Оробас, тебе не кажется, что ты переборщил?

Животное вновь довольно взглянула на плоды своего труда.

— Пора вылезать из своих штанов, — деловито проинформировал меня ценитель женской красоты. — Лика ты леди, а не деревенщина!

Посмотрела вновь на себя, я даже намека на леди не углядела. Руки обнажены, плечи не прикрыты!

— Я в этом не пойду! — твердо заявила я.

— Почему?

— Да я белье свое в мельчайших подробностях могу рассмотреть!

На меня вновь с интересом взглянули серебристые кошачьи очи. И судя по язвительной ухмылке, животное совершенно не интересовало мое мнение.

— Не преувеличивай! Немного чулки выглядывают… И поверь это не пошло, а волнительно…

Я в очередной раз скептически взглянула на зеркальную поверхность. Что я могла сказать точно, в таком виде меня мать родная не узнает. Это к лучшему…

Помимо того, что Оробас немного изменил внешний вид, поменяв цвет волос и глаз. Он еще немного отрихтовал мой магический фон, снабдив довольно витиеватыми татуировками рода. Теперь судя по золотым отметинам на плече и шеи, я являлась очень дальней родственницей какого-то низшего демона. По его заявлению подобную иллюзию даже Маркус без желания не раскроет.

— Говоришь маскарад? — переключила свое внимание с вульгарной незнакомки, на сидевшего рядом кота. — И на кой мне черт сдалось это светское мероприятие?

— Костюмированный бал, — довольно разглядывая меня, поправила кошачья морда. — Сегодня император устраивает праздничный вечер. Соберутся Сильнейшие Мира. Ожидаться тысячи приглашенных… — мечтательно проговорил мой хранитель. — Ну и соответствующая развлекательная программа.

— Ага, а повод какой? — понимая, что черная морда явно не договаривает, продолжила заваливать вопросами.

— Разве нужен повод, чтобы Влиятельнейшие и Могущественнейшие собрались на своеобразный шабаш?

Вот не нравилось мне, как Оробас уходил от ответа. Ой, чувствовала моя мягкая, обтянутая в кружева выпуклая часть, что я еще пожалею о своем решении.

— Так напомни мне, зачем мне туда?

— Думаю именно там, ты получишь ответы на интересующие тебя вопросы.

Вот здесь поспорить с четвероногим не могла. Вопросов у меня накопилась действительно уйма. И ни кто не спешил с объяснениями…

— Опять увиливаешь от прямого ответа?

— Пытаюсь заставить тебя, наконец, думать! — рыкнул на меня черный меховой комок. — Лика ты вновь решила довериться своим чувствам?

Судя по всему, Оробас решил пойти в наступление. По неведомой мне причине коту было нужно сбагрить меня на этот маскарад.

— Что значит вновь?

— То и значит! — огрызнулась озверевшие животное. — Давай заканчивай! Уже полчаса перед зеркалом крутишься. Самое интересное пропустишь.

— Так я не поняла, как я вообще замок покину? — в очередной раз подняла немаловажный, технический вопрос. — Маркус наложил…

— Выкинь это из головы, — раздраженно отмахнулась когтистая лапа. — Лика просто представь, что хочешь очутиться на балу и все…

Нет у этого создания явные проблемы с оценкой моих возможностей. Я порталы создавать не в состоянии, а он мне предлагает взломать защиту наложенную императором Таноса.

— Что значит и все? Оробас ты в своем уме?

— Слишком много вопросов, — продолжил наступление домашний мышелов. — Понимаешь, замок он чувствует свою Хоз… — от нескрываемого удивления на моем лице, кот прервался, не закончив фразу. — Просто у него к тебе особое отношение. Представь, что ты открываешь запертую дверь.

— Ты ведь не отстанешь? — уныло произнесла я.

Кошара, отрицательно покачал головой, в ожидании усевшись в нескольких шагах от меня. Понимая, что это бред, но деваться мне уже не куда. Платье на мне. Маскировка тоже. А действительно, что я теряю? Подобный шанс надеюсь мне больше не подвернуться. Тем более нужно было как-то думать об исполнении договора с Маркусом. Да и его грубое заключение, буквально заставили внутренне запротестовать.

Вспоминая инструкцию Оробаса, я закрыла глаза и представила огромную дверь. На фантазию не жаловалась, подобное получилось легко. А потом меня словно окутало волной жара…

— Молодец девочка, — издалека послышался бархатистый голос хранителя. — Не бойся силы. Она принадлежит тебе. А теперь спокойно открывай.

Находясь под властью иллюзии, я потянулась к двери. Спустя секунду, передо мной были распахнутые створки, а по ту сторону мерцал желтый, ослепительный свет…

«Я взломала! У меня получилось», — мысленно не находила объяснения содеянному.

— Но как? — открывая растерянные глаза, дрожащим голосом спросила довольного кота.

— Милая ты ведь уже знаешь ответ, — мягко отозвался мой хранитель.

Это был не вопрос, а скорей утверждение факта.

— Оробас, что я должна увидеть? — был мой последний вопрос, прежде чем вновь потянулась к свету.

— Свое истинное лицо, — серьезно проговорил Оробас. — И истинное лицо Маркуса!

Белоснежное свечение тысячами искр окутали меня. Вспышка…

* * *

Маркус

Несмотря на то, что почти сорок лет назад Мир перевернулся, в обществе Сильнейших существ, все так же преобладает алчность, корысть, безнаказанность, вседозволенность, распутство и похоть. Магия развращает, дает ощущение безнаказанности. Чем сильнее — тем беспощаднее, чем могущественнее — тем безжалостнее, неизменные прописные истинны… На смену одних жаждущих власти приходят другие.

События, произошедшие тридцать семь лет назад, кардинально изменили Мировой расклад. Магия начала постепенно уходить. Конечно, пройдут тысячелетия, когда обладающие волшебным даром полностью исчезнут. Но сейчас — это уже ясно, что основная сила сконцентрируется в руках активно развивающегося человечества.

Обладающие магической искрой, просто истребят себя сами. Словно стайка запертых в одной банке пауков… Наверно так и должно быть… Милолика именно так видела Новый Мир. Именно такой замысел, был, когда она пожертвовала собой. Именно поэтому ее душа в теле человека…

Люди за свой короткий век, не успевают совершить столько зла, сколько практически не ограниченные магические существа. Они стараться больше насладиться столь малым отпущенным временем, что просто не способны на разрушение…

— Ваше высочество…

Из раздумий меня вывел тихий голос слуги, застывший в нескольких шагах за спиной.

Мимолетный жест и ищейка получив разрешение приблизился.

— Лорд Герион Нелаторион покинул свое поместье, — тихо выдавал информацию слуга. — Но пока не известна конечная точка его маршрута.

«Ожидаемо. Более того мне и разведка не нужна, чтобы точно знать куда он направился», — усмехнулся я своим мыслям.

— Следи, — коротко приказал я. — Что известно о короле Ковальском.

— Уже полчаса присутствует на военном совете в столице Адвоха, — продолжил свой доклад ищейка. — Его речь ожидается лишь через полтора часа.

— Необходимо еще раз проверить подлинность демона… Не нравиться мне затишье с его стороны.

— Слушаюсь Ваше высочество.

Резко обжигая на правом запястье, проявился красный след. Спустя секунду отметина бесследно исчезла. Это означало только одно, защиту Эволона взломали. По характерному следу было видно, что замок выпустил Хозяйку…

— Обо всех представительницах прекрасного пола, которые пребудут в течение десяти минут докладывать немедленно, — невольно улыбнулся я. — Следить, охранять, но даже не сметь приближаться…

— Да, Ваше высочество.

Ищейка, правильно расценив мое молчание, поспешил раствориться во тьме.

Буквально врезаясь взглядом в толпу, ждал теперь лишь ее появления.

— А я думал, что вечер окажется тоскливым и скучным…

* * *

Лика

Яркий свет. Громкая музыка. Сотни различных голосов.

«Невероятно! Получилось!», — не весть чему радовалась я, потихоньку открывая глаза.

Легкие занавески отделяли место моего неожиданного появления, от ярко освященного коридора. Судя по небольшому диванчику, тусклым магическим светлячкам, я находилась в «нише уединения». Популярное в аристократических домах укромное место, для приватных бесед и личных встреч. К счастью данная комнатушка в момент моего появления не была никем занята. Стояло радоваться, отчаянное приключение пока проходило без потерь. Благо портал переместил меня не в самую гущу бала, не посредине танцующий толпы и не к трону Маркуса… При этой мысли, поспешила еще раз оглянуться. Императора в непосредственной близости не было.

«А я уж думала, он вездесущ», — пытливо выглядывая из-за скрывающей меня вуали, подумала я.

Размеренным, вальяжным шагом по коридору то в одну, то в другую сторону разгуливали разнообразные пары. От неожиданного понимания, что нахожусь буквально в эпицентре схождения самых сильных и влиятельных сил Мира, мне поплохело.

«Вовремя тебя накрыло», — досадливо отозвался внутренний голос.

— Прячетесь от назойливых поклонников?

От тихого, загадочного голоса буквально прозвучавшего у меня над ухом, коленки затряслись. Одним неловким движением, я попыталась развернуться к источнику прозвучавшего вопроса. Но совершенно позабыв про высокие шпильки и довольно скользкий пол, данная затея завершилась…

— Простите, — смогла выдавить я из себя, носом упираясь в белоснежный китель.

Как и следовало ожидать. Удача меня покинула… Теперь стояла в кольце мужских рук уверенно удерживающих меня от позорного падения.

Пока судорожно соображала, что мне делать дальше. Мой неожиданный знакомый, решился на активные действия намного быстрее. Не дожидаясь пока вновь поймаю равновесие на проклятущих шпильках, меня подхватили на руки и отнесли на диванчик.

— Вот тебя то, я и искал… — медленно опуская на мягкие подушки, томным голосом сообщил мне незнакомец. — Видение, ты, из какой сказки?

«А мне повезло. Кажется, на мою девичью честь пока покушаться не планируют», — мысленно расценила я то, что крепкие руки довольно быстро отпустили меня.

Более того незнакомец увеличил между нами расстояние, присев на противоположный конец дивана.

— Вот бес! — невольно вырвалось у меня, когда я поняла кто передо мной…

— Ну, что Вы! — с озорной усмешкой обратился незнакомец. — Чистокровный демон.

«Без тебя бы не догадалась», — проскользнула ехидная мысль.

Действительно, передо мной в полной красе пристал породистый Высший демон. Черные волосы с рубиновыми прядями свободно спускались до плеч. Мужественное лицо с резкими чертами, острыми скулами, тяжелым подбородком будто создали искусные творцы. Огромные плечи, широкая грудь были облачены в белоснежный китель. Но самое поразительное, заставляющие буквально склониться перед сидячем напротив существом были глаза. Угольно-черные как у всех демонов… Только у этого представителя в черной бездне сияли маленькие красные угольки.

«Идеальный хищник», — подумала я, ощущая себя в роли жертвы.

Незнакомец хорошо позаботился о своей конспирации, татуировки рода, аура и магический дар были искусно замаскированы. Так, что мне приходилось лишь гадать, кто в действительности сидит на противоположном конце довольно маленького диванчика.

— Прошу прощения, что напугал, — первым нарушил молчание незнакомец. — Но не смог удержаться, когда увидел Ваши растерянные очи.

«Интересно, когда он успел глаза мои разглядеть? Ведь подкрался ты ко мне из-за спины…», — некстати пришла мысль.

— Позвольте представиться Алекс.

Мой теперь уже новый знакомый галантно поклонился, не переставая обольстительно улыбаться.

Все-таки, есть что-то в этих демонах… Сладостно притягательное и соблазнительно привлекательное. Мне бы надо, извиниться и быстрее улизнуть от столь опасного знакомого… Вместо этого, я сижу словно завороженная. И судя по ноющим скулам, к тому же не перестаю улыбаться…

— Просто Алекс? — не удержалась от вопроса.

— Мы же на маскараде, зачем портить все именами и титулами, — еще одна улыбка, от которой мое сердце забилось еще чаще. — Могу узнать Ваше имя прекрасная незнакомка?

— Лика.

Как не странно, я смогла выдавить из себя имя. Алекс по видимому решил, что все формальности знакомства соблюдены, потянулся ко мне… И прежде чем я смогла, хоть как-то среагировать, мое правое запястье оказалась в плену рук демона.

А потом… Потом каждый мой пальчик нежно поцеловали. От чего по телу прошлась волнительная дрожь…

— Чудеснейшее имя, — проговорил демон, не выпуская моей руки. — Лика простите мою наглость, но, кажется Вы здесь в первый раз? — не отрывая пленительного взгляда, заключил Алекс. — Так разрешите составить Вам компанию?

Вот здесь в моей странно трепещущей душе начало прорастать зерно сомнения. А демон вообще здесь случайно оказался?

— Не стоит опасаться одно лишь слово, и я испарюсь…

Одной фразой, Алекс буквально растоптал тот проросток сомнения.

«Стоит ли соглашаться?» — решило вмешаться разумное сознание.

С одной стороны следуя бессмертной поговорке: против лома нет приема, если нет другого лома… В моем случае, лом замечательно заменился демоном. С другой стороны два демона это уже явный перебор…

— Право я буду счастлива подобной компании.

Я сама не поняла, как с моих губ сорвалась столь ошеломительная фраза. Но стоило признать, меня тянуло к незнакомому демону. Так же как и с Маркусом, рядом с Алексом, я ощущала уверенность и защищенность. Проверив все ментальные щиты, еще раз убедилась, что воздействия не было… И как тогда назвать мою реакцию?

— Вы сделали меня счастливейшим мужчиной на сегодняшнем вечере.

Рука в белоснежной перчатке уверенно взяла меня за локоть и твердо направилась в неизвестную сторону…

А я, кажется, была не против…

* * *

Маркус

— Ваше высочество…

— Император…

— Повелитель…

Веселящаяся толпа расступалась передо мной, склоняясь в поклонах…

А я уже не замечал ничего вокруг. Ищейки, стража, даже «тени» не смогли обнаружить Милолику. Я лично несколько раз проверил каждую присутствующую на балу особу, но среди них не было Ангела!

С момента взлома Эволона прошло уже более получаса, а Лика так и не появилась. Стража доложила о каждой вновь прибывшей, но ни одна не подходила под описание, ни на одной не чувствовался ее отпечаток.

«Оробас, я знаю это твоих рук дело! Когда я до тебя доберусь, поплатишься…», — отправил мысленное сообщение.

Бессильно, в сотый раз раскидывал «поисковые сети»… Безрезультатно. Оставалось надеться лишь на одно, на благоразумие Милолики. И на выдающиеся способности Палача. Ведь теперь защита Лики лежала лишь на его плечах…

— Лорд Люциан Вишап Обсидиан Нелатарион… — торжественно заявил распорядитель бала.

Широкие створки парадных дверей распахнулись. Вверху лестницы облаченный в золотистый костюм стоял дракон в своем человеческом облике.

По залу прошелся объяснимый рокот. Впервые за сотни лет лорд решил посетить императорское торжество.

— И первый раз Люциан твое появление кстати…

Хищно улыбнулся и направился в сторону «дорогого» гостя, понимая, что Лика не упустит шанс увидеться со своим учителем…

* * *

Лика

— Алекс я до сих пор не понимаю, почему Вы отвели меня именно сюда?

Нет, конечно, экскурсия по новой резиденции императора была головокружительной. И это была целиком заслуга моего нового знакомого.

Алекс был обаятельным, очаровательным и очень милым… Никогда не думала, что в моем сознании всплывут именно такие характеристики к созданию Тьмы. Я даже на некоторое время позабыла, что передо мной Высший демон.

— Лика, кажется, мы полчаса назад договорились перейти на «ты», — пленительно улыбнулся мне новый знакомый. — А задумка у меня очень проста: увести тебя подальше от возможных поклонников, следовательно, прямых моих конкурентов и очаровать…

— И ты так легко посвящаешь меня в столь тонко продуманный план?

— Только потому, что мой замысел удался…

В очередной раз засмущалась, из-за столь открытого заигрывания, но как ни странно мне было легко и просто в компании демона. Внимание не давило и не пугало.

Воздушные галереи, тенистые аллеи, каскады водопадов и роскошные цветники… Алекс был прирожденным оратором. Каждое новое место, вид, поворот были описаны интересно, живо. Я совершенно позабыла, где нахожусь. Вообще ради чего прибыла на этот бал.

«Почему в моей жизни встречаться лишь неправильные демоны?» — очередной раз удивляясь столь явным противоречиям образа, про себя думала я.

Тем временем наша столь длительная удаленность от мест скопления народа, начала принимать романтический подтекст. Аллеи стали уже. Теперь демон крепко обнимал меня за талию. Кроны деревьев гуще, создавая таинственный мрак…

Но прежде чем я успела пошутить над столь интересным выбором маршрута, моему взору предстала белоснежная беседка, словно паутиной укутанная тончайшей тканью.

— Смотрю, ты хорошо подготовился, — уверенно шагая в невесомую конструкцию, тихо проговорила я. — Часто ловишь девушек, отчаянно скрывающихся от поклонников?

Не знаю, что произошло, но в один момент Алекс будто потерял свое задорное красноречие. Теперь на входе в беседку стоял уверенный, собранный демон, пристально следящий за каждым моим жестом.

Я тем временем оценивала масштабы приготовлений. Свечи, легкие закуски, вино, повсюду стояли вазоны с живыми белоснежными цветами…

«Интересно, а данные сети были рассчитаны конкретно на меня? Или я просто случайная рыбка?» — медленно проводя пальцами по горлышку еще не откупоренной бутылки, размышляла я.

Веселое и беззаботное настроение испарилось. На место ему пришло холодное, расчетливое любопытство. Что конкретно этому демону нужно?

Чего мне бы не стоило, собиралась выяснить истинную цель появления в столь удаленном от дворца месте и в столь занимательной компании.

— Почему лилии? — задала первый пришедший на ум вопрос.

Почему-то именно этим цветком в изобилии был украшен романтический шатер. На мой, по сути, невинный вопрос ответа не последовало. Алекс все так же продолжал стоять в обдуваемом ветрами проеме и молчать. Я лишь пожала плечами на такую реакцию.

— Боишься?

— Скорее озадачена, — ощущая за спиной демона, тихо проговорила я. — Для чего все это?

— А ты не допускаешь такой возможности, что ты мне просто очень понравилась? Зачем искать подвох?

— Потому, что он есть.

Алекс мог сколько угодно уходить от прямого ответа, но я нутром чувствовала, что вся это игра, затеянная Высшими, в скором времени придет к своей неизбежной кульминации. Мне остается лишь немного подождать…

— Лика, что ты знаешь о любви демонов?

От такого прямого вопроса, я вновь потеряла равновесие. Каблуки предательски зацепились за неровную кладку каменного пола. И если бы не сильные руки Алекса, лицо мое было бы искаженно не только гримасой удивления.

— Я думаю, тебе стоит присесть.

Тем временем, не дожидаясь моей реакции, демон вновь подхватил меня на руки и усадил в уютное кресло. Я растерянная, озадаченная, глазами жертвы, смотрящими на готового к убийству хищника, взирала на моего сегодняшнего знакомого.

Не оправдав мои ожидания по поводу убийства или хотя бы попытки. Алекс спокойно присел на противоположный стул.

— Лика, сейчас я расскажу тебе удивительную сказку…

* * *

Маркус

— Где она?

— Кто? — словно не замечая меня отозвался дракон. — Твоя невеста? Открой по шире глаза. Стоит в двадцати шагах от тебя и буквально испепеляет взором. Не умеешь ты Маркус с женщинами общаться…

Стремясь ни привлекать и без того престольного внимания, я пытался сдерживать свои эмоции. Аристократия и так уже все связи подняла, всех шпионов перевела, чтобы узнать, что влияло на мое настроение крайнюю неделю. По понятным причинам, мне совершенно не хотелось, чтобы кардинальное изменение моих решений сопоставили с личностью Люциана. Еще не хватало, чтобы самые удачливые наткнулись на следы Милолики…

— Остришь? — тихо закипал я. — Герион немедленно отвечай мне, где Милолика?

Благодаря «завесе тишины» наш разговор никто не слышал, но картинка нашего общения оставалась прежней.

— По моим последним сведениям в Эволоне, — продолжил отшучиваться змей. — Кстати совсем из ума выжил? Зачем хранить скульптуру погибшей жены в спальне?

— Наябедничала? Герион ты хоть себя сам слышишь. Я виноват перед Ликой за то, что ее же изображение храню рядом с собой?

Моему безграничному терпению начал подходить конец. Было видно, что Люциан тянет время. Но для чего?

— Она же не в курсе, — отмахнулся ящер. — Поверь, лучшим решением будет, если ты перестанешь вновь ломать ее жизнь. Маркус отступись.

Последняя фраза была произнесена твердо и уверенно, словно Люциан за меня принял решение.

— Никогда. Спрашиваю в последний раз: где Лика? — жестко спросил я, переставая играть роль радушного хозяина.

— Последний раз отвечаю: твоя жена умерла, — самонадеянно заявил дракон. — Обращай внимание на то, что тебе принадлежит. Например, на свою невесту.

Последние фразы оказались фатальными для лорда Нелатарион. Как хотелось убить его на месте, но нельзя. Лика мне никогда подобного не простит. А Люциан прекрасно понимал и пользовался.

— У тебя был шанс…

Тьма сгустилась вокруг фигуры дракона. Секунда и все закончилось. Люциан исчез, «завеса тишины» была снята, и зал вновь наполнился музыкой и шумом.

«Пускай посидит в темнице, немного поразмышляет. Глядишь и вновь благоразумие вернуться…», — думал я, направляясь в сторону выхода, для того, чтобы самостоятельно обследовать прилегающую территорию.

Главная цель была не достигнута… Но я чувствовал, что Лика где-то рядом…

* * *

Лика

Бутылка вина подходила к концу. Закуски были нещадно уничтожены. Рассказ Алекса об истории, культуре демонов был не просто увлекательным, он был завораживающе волшебным. Больше не было попыток соблазнения или завлечения. Лишь длинная и очень грустная история.

— Алекс, это, по меньшей мере, глупо, — высказала свое мнение, на заявление, что демоны любят всего лишь раз.

На мои доводы о том, что это просто не рационально, бессмысленно и дико, демон заявил, что это их природа. И сердцу, душе или, что там, у созданий Тьмы отвечает за любовь, не прикажешь.

Свое спокойное отношение к услышанному, я могу списать лишь на шок. Понимая, что Алекс искренне верит в столь причудливую историю, не стала донимать демона подробностями и деталями. Просто с глупой улыбкой кивала на каждое утверждение.

Действительно для меня было жутко слышать о том, что демон может искать свою вторую половину всю жизнь. По утверждению Алекса лишь единицы встречают «избранною». Так и не сумев найти «предначертанную», обречены на вечное, гнетущее одиночество. Хуже, когда возлюбленная погибает, тогда у демона остается один выход… Смерть.

— Смерть отступает лишь перед истинной любовью: отныне, вечно и бесконечно. Однажды поселившись в душе, она не уйдет никогда.

Тон демона переменился, исчезли легкие и беззаботные нотки. Теперь история перестала быть лишь сказкой, легендой. Алекс словно рассказывал о себе. Делился чем-то личным… А я боялась услышать продолжение.

— Для демона «избранница»: ночью — манящая луна, утром — алая заря, днем — яркое солнце, вечером — полыхающий закат.

Произнося эти слова, Алекс изменился, глаза его вновь начали мерцать кровавыми рубинами, сквозь плотно застегнутый китель начало проступать свечение от родовых татуировок. А когда за спиной тихо начали подниматься черные крылья, у меня затряслись руки… Казалось, что это я уже где-то видела… Осталось вспомнить где.

— А если повстречает и удержать не сможет, — взгляд был прикован ко мне. — То вечно не сможет не вздохнуть, не выдохнуть, не обнять, не дрожи унять, — слова твердо слетали с губ демона словно заклинание. — Покуда к единственной не прикоснется. Будет страдать в похоти, в мыслях, ко всему миру ревновать, среди всех других только одну искать.

В какой-то момент мне хотелось просто убежать или хотя бы закрыть глаза. Но тело, словно оцепенение сковало. Лишь дрожь проходила от одной частички тела к другой.

«Это нужно остановить!» — кричал внутренний голос, но я не могла сопротивляться связавшей меня иллюзии.

— Всегда: каждый час, каждую минуту, каждую секунду, как голодное животное по Миру бродит, единственную всюду ищет, — ни на секунду не останавливался демон. — Других не замечая, одну лишь зная. Не сможет запить и заесть ни в еде, ни в вине…

— Алекс ты меня пугаешь…

Демон замолчал. Казалось, он собирается с силами, чтобы, наконец, сказать к чему он все это затеял.

— Лика послушай ты…

Алекс замер словно услышал, что-то… Гортанный рык заставил меня вжаться в кресло. Резко встав, демон с громким грохотом опрокинул стул. Устремился к окну беседки, высматривая в темноте сада что-то лишь ему одному ведомое.

«И чего ко мне сумасшедших так тянет?» — смотря на мечущегося демона, тихо жалела себя.

О побеге речи не шло. В том, что демон поймает, сомневаться не приходилось. Так же, как в том, что за моими отчаянными действиями обязательно последует, расплата.

— Лика, как ты относишься к танцам? — вновь накинул маску беспечного кавалера, спросил демон.

От подобного вопроса я чуть со стула не упала. Мне казалось, что заманив меня, демон теперь не отпустит. А тут о сам предлагает вернуться туда, где полно народу! Туда, от куда точно я смогу убежать!

— К каким танцам? — робко поинтересовалась я, не веря в свое счастье.

Воспаленный мозг начал сразу представлять сложные обрядовые танцы. Полуобнаженный демон с клинком в руках прыгает вокруг костра, а я связанная смиренно жду…

— Мы же все таки на бал пришли? — откровенно добивал меня демон. — А он подразумевает танцы…

Ой, как не нравилось мне смена его настроения. Алекс, явно, что-то утаивал. Более того он, бесспорно кого-то почувствовал и не желал разделять компанию…

— Мне кажется или ты решил сбежать? — зловредно начала докапываться я. — Жена? Любовница? Или от назойливых поклонниц уходишь?

— Скорее тогда от поклонника, — сквозь зубы прорычал Алекс, подхватывая меня на руки и открывая арку портала.

* * *

Маркус

Я шел по хорошо замаскированному следу. Плохое предчувствие не просто скреблось в душе, оно разрывало сердце. Я точно знал, здесь была Милолика, и не одна.

— С кем же ты милая? — обреченно я рвался по следу.

Сомнений не было. Лика не сопротивлялась, она сама позволила себя увести. Но кому могла довериться моя дуреха? Какие опять приключения подцепила на свои соблазнительные округлости?

— Найду, выпорю, — твердо решил я.

Витиеватые нити были хорошо запутаны, но все же это моя территория. С каждой секундой след становился четче. Потом я явно ощутил магические всполохи. Кто-то колдовал осторожно, маскируюсь. Магические колебания походили, больше на клятву…

Боясь даже подумать, я бросился вглубь сада. В дальнем углу, за невидимым пологом, скрывалась беседка.

Незнакомец успел уйти. Самое страшное он забрал с собой Лику. Успокаивало лишь одно: следов борьбы и сопротивления не было. Лика вновь угодила в сети своего любопытства, совершенно не задумываясь к чему это приведет.

Пять минут прошло с построения портала, слишком мало, чтобы магический след мог растаять. Тихо потянувшись за святящейся нитью, понял, что переход был построен во дворец. А точнее в главный парадный зал…

— Да, что происходит?

Темная арка за секунду перенесла меня туда, куда несколько минут назад, неизвестный переместил Милолику. Большой балкон парадного зала. Замечательное место, чтобы вновь ускользнуть. Ведь с него было десятки различных выходов в разные части замка.

— Так мы всю ночь можем гоняться друг за другом, — со злостью прорычал я.

— Ваше высочество…

За спиной застыла ищейка, с очевидным докладом. Но мне сейчас было на все наплевать. Мне была важна лишь Милолика.

— Не сейчас, — отмахнулся я, ускоряясь в сторону скучковавшейся в центре зала толпы.

— Но девушка… Кажется мы ее нашли.

Теперь мне уже был не важен этот доклад. Я прекрасно и сам видел Милолику, и с кем она была…

— Только не это! Я вновь опоздал…

* * *

Лика

Открыв глаза, поняла, что прижимаюсь к широкой груди едва знакомого демона, а он с улыбкой собственника беззаботно качает меня на руках.

— Докатилась, — уткнулась бедовой головой в белоснежный китель.

— Я бы сказал: доигралась, — в тон мне проговорил демон.

«Бежать! Срочно нужно бежать!» — буквально орало на меня внутреннее сознание.

Ага, легко сказать, а вот сделать. Особенно когда тебя так надежно держит создание в сотни раз сильнее и в десятки тяжелее…

Тем не менее, я нашла в себе силы, оторваться от дурманяще пахнущего тела и легонько повертеться. Мои жалкие попытки были расценены, верно. Алекс опустил меня на мраморный пол, даже немного отошел, что бы я смогла прийти в себя.

Когда первый шок прошел и я трезво смогла оценить обстановку поняла, что нахожусь на огромном балконе, выходящим на тот сад, где совсем недавно… О случившемся думать не хотелось. Теперь главной задачей было, улизнуть от не сводящего с меня взгляда Алекса.

«Задумка откровенно провалилась. Теперь у меня в коллекции два обезумевших демона», — думала я, мило улыбаясь, явно не торопящемуся меня отпускать Алексу.

— Танец? — проговорил демон, вновь протягивая ко мне свои руки.

Ага! Разбежалась… Второй раз я уже за тобой не пойду. Вот только как бы проскользнуть мимо Высшего создания Тьмы?

— Может быть позже, — спиной пятясь в сторону зала, мило проговорила я. — Алекс прости… У меня есть кое какие дела.

«Умница! А теперь со всех ног деру!», — отозвался внутренний голос.

Быстренько подбирая подол платья, и кажется впервые за вечер, радуясь столь откровенному разрезу до бедра и отсутствию юбочных колец, я трусливо, побежала, как мне казалось в безопасную сторону.

— Твою ж… — невольно вырвалось у меня, когда подлый каблук вновь застрял в маленькой трещине пола.

По инерции продолжая свое движение, поняла, что тело резко меняет свое вертикальное положение. Следующее, что я сделала, прежде чем встретиться лицом с полом, зажмурила глаза.

— От меня ты так просто не отделаешься, — бархатистый голос вновь щекотал ухо.

Алекс, остался верен своим рефлексам в самый последний момент, перехватив мое падающее тело.

— Ты думала, что тебе сойдет с рук? — уверенно направился демон, в ярко освященный зал. При этом не выпуская меня из своих объятий. — То, что ты целый вечер смотрела на меня как на объект сексуального желания? Нет, милая, как минимум один танец за тобой.

— По-моему это уже наглость, — опешила я от такого признания.

— Тем более, без меня ты, невредимой от сюда не уйдешь.

Это он на гадкие туфли намекал? Если да, то с этим я не могла не согласиться.

«Убью!» — была единственная мысль посвященная Оробасу. Ведь именно он нацепил на меня эти каблуки.

— Лика, зачем отказывать себе в такой малости? — не обращая ни на кого внимания, проговорил демон. — Это всего лишь танец…

Тем временем, меня на руках внесли практически в середину огромной танцевальной площадки. В битком набитом зале стало подозрительно тихо. Толпа молчаливо расступилась, пропуская вперед Алекса. Танцующие пары поспешили примкнуть к образовавший большой круг аристократии.

— Алекс, я плохо танцую, — привила последний довод.

Меня, наконец, опустили на пол. Ноги словно ватные коснулись твердой поверхности.

— Милая, ты просто танцевала не с теми партнерами, — демон продолжил наглеть.

Я огляделась и замерла. Все приглашенные с трепетом следят за демоном, сейчас стоящим передо мной. Многие откровенно пятились назад, другие просто слюнили голову.

— Кто ты? — одними губами прошептала я, надеясь на честный ответ.

— Твоя судьба, — серьезно отозвался демон.

Через секунду, магические светлячки в зале померкли. Лишь факелы на стенах, освящали пространство главного зала. В гнетущим молчании, по легкому кивку демона заиграли первые ноты.

— Не откажите в чести…

Алекс, низко склонил голову, в приглашающем на танец жесте и протянул мне руку. А я взглянула в черные глаза и увидела тысячи полыхающих углей. Меня вновь накрыла иллюзия. Казалось, что подобное со мной уже было… Когда-то очень, очень давно.

— Всего один танец, — словно из грез звал меня нежный голос. — Пожалуйста, Лика.

И я пропала. Без боя протягивая слегка дрожащую ладонь. Тут же уверенные руки прижали меня к себе. Теплая рука легла на талию. И…

Это был полет. Ощущение полнейшей свободы. Сейчас для меня не существовало ничего кроме глаз с рубиновыми огоньками и теплой улыбки. Все, что было до этого… Казалось не правильным, далеким.

Я не замечала ничего вокруг, словно дворцовый зал растаял, вместе с наполняющей его толпой. Лишь уверенные и надежные движения, которые вели меня вперед. И я доверилась, полностью отдалась под власть демона. Только красивая музыка и изумительный мир грез. Это было больше чем танец, это была жизнь…

— Моя… — совсем рядом с моими губами шепчут его губы. — Только моя…

«Да! Да! Да!» — мысленно соглашалась с каждым словом.

Где-то в душе рождается сметание… Кто-то зовет меня? Бред… Я лишь отмахиваясь, все больше утопала в бездонном омуте демонических глаз.

— Ты лишь моя, — шепчут ставшими родными губы. — Ответь?

— Твоя! — словно во сне произношу слова.

Теплое дыхание обжигает. Смелые движения волнуют. А я плыву, все вперед и вперед…

— Только моя? — вновь, что спрашивает меня бархатистый голос. — Пожалуйста, лишь три раза скажи «Да».

Мягкие губы, сладкой дорожкой прошлись от виска к мочке уха. Музыка пропала, теперь я слышала лишь биение двух сердец, моего и демона…

— Да! Да!

Зачарованно проговорила я, пытаясь губами поймать теплое дыхание.

— Еще одно слово Милолика…

Удар. Жестокий болезненный удар. В один момент и музыка в зал вернулась, и твердый пол под ногами лег. Пытаясь прогнать последние остатки наваждения, я с силой оттолкнула от себя демона.

— Кто? — шипя от злости, медленно проговорила каждую букву. — Как ты меня назвал!?

От удара, который я обрушила на демона, жутко болели руки. Но мне было все равно. Если Мир сошел с ума, мне уже нечего терять!

— Лика, дай объяс…

Прежде, чем я успела послать демона, куда подальше, в дворцовом зале словно произошел взрыв. Я не удержалась и закрыла уши руками, при этом выискивая опасность вокруг. Но раньше, чем смогла понять, что происходит, раздался звон, словно сотни тысячи стекол разбились одновременно. Толпа в страхе начала жаться к стенам. Я инстинктивно накрылась защитным куполом. Алекс метнулся ко мне… Но ему не дали и пары шагов ступить. Огромная темная тень откинула демона в ближайшую стену. Последнее, что я видела, прежде чем свет заслонила черная гора, это Алекс в горе мраморной крошки…

Это был Маркус, точнее чудовище в три раза больше обычного облика императора. Он грозной тучей нависал надо мной, буквально испепеляя взором. Я молчала. Наверное, по этикету, я должна низко склонить голову, опуститься в реверансе.

«А кому он нужен?» — возник логичный вопрос.

Обалдевшей от происходящего толпы? Или разъяренному непонятно из-за чего повелителю Таноса?

Буквально наплевав на все традиции, пользуясь секундой затишья, я тихо развернулась и попыталась уйти… Шаги давались легко. Я твердо шла вперед, совершенно не заботясь, что где-то с сзади два разъяренных огромных хищника… Плевать!

Впереди со сложенными руками на груди стояла демоница. Кажется, ее зовут Силин? Точно невеста Маркуса! Вот она из нас троих была самая разумная. Тихо стояла в сторонке, пока демоны, черте — что творили, создала непроницаемый купол. Который скрыл происходящее от любопытных глаз.

— Правильно. Не стоит выносить сор из… — поравнявшись с взбешенной демоницей, оглядела потрепанный интерьерчик. — Дворца.

— Милолика стой!

Я даже не поняла, кто из двух демонов ко мне обратился. Это было не важно. Я медленно шла к выходу.

«Все! С меня хватит!», — твердо решила я.

Белый свет слепил глаза. Кажется, я плакала, но это было такой мелочью. Солнечная арка портала открылась прямо передо мной. Секунда и я унеслась прочь…

* * *

«М-да. Ничего не скажешь: удачненько попала», — скептически оглядывая место, куда выкинул меня портал, подумала я.

На первый взгляд, второй и третий — это был обыкновенный, надежный платяной шкаф. Не слишком большой, но и не маленький. Я стояла в полный рост и как раз упиралась головой в верхнюю полку, на которой, судя по звону, хранились то ли бокалы, то ли еще какая посуда.

Немного передохнув. Не забыв пожалеть себя несчастную, я попыталась выбраться из самоличного заточения. Шкаф по закону подлости оказался заперт. Портал, который я все таки научилась строить, работать не хотел… А применять грубую магическую силу не хотелось. Мало ли кто на шум сбежится.

С этими мыслями обессиленно опустилась на твердый деревянный низ заточившего меня шкафа. Сквозь щель в мою темницу проходил свет. По убранству и обстановке можно было сказать, что мне посчастливилось оказаться в одном из кабинетов или малых гостиных замка.

— Ты уверенна, что здесь никто нас не услышат? — мое мирное заточение прервали чужие голоса.

Их было двое, мужчина и женщина. Судя по серьезным и нервным интонациям, они сюда не любоваться пришли.

— Поверь в этой комнате столько охранок и блокировок стоит, что сам Маркус долго будет мучиться над взломом, — твердо заверила женщина.

«Так вот почему разъяренный демон, еще не явился по мою душу», — мысленно ликовала я. Остается лишь один вопрос: я то, как сюда пробралась?

— Надеюсь на твою осведомленность, — с явной издевкой, отозвался мужской баритон. — Неспроста ты столько лет была в любимицах Маркуса.

«Что ж вы Ваше высочество, так плохо следите за своими подданными? Прям у Вас под носом, кажется, заговор готовиться», — мысленно обратилась я к императору.

В очередной раз, поздравив себя с крайне «удачливым» перемещением, я затаилась. А что мне еще было делать? Навряд ли эти подельники обрадуются моей осведомленности. Значит, в очередь на мое убийство станет на две позиции больше.

— Кати, поверь, ты переоцениваешь важность Силин. Уже неделю ходят слухи, что Маркус разорвал помолвку.

Женщина лукаво засмеялась. По-видимому вся эта обстановка ее лишний раз нервировала. Я сидя в шкафу так же не могла найти себе места. Сквозь маленькую щелочку, никак не удавалось увидеть заговорщиков. Оставалось лишь слушать…

— Глупости, — уняв нервный смех, заверила подельница.

— Тогда, что это за представление было в большом торжественном зале?

— Очередное выяснение отношений с Ковальским, — судя по тону, она хорошо знала с кем сцепился император.

«Твою ж», — обессиленно опустила голову на колени, и чуть было не заплакала от обиды.

Это ж надо было связаться с правителем Адвоха. Ну, за что мне это все?!

— Ни в первый и ни в последний раз, — тем временем продолжила заговорщица. — Александр посмел явиться без приглашения, вот и поплатился…

— Все же я сомневаюсь в Силин.

— Ты от него сегодня официальное заявление слышал? — женщина перешла на гневный крик. — Нет! Поверь, если Маркус решил, он от этого не отступиться. Силин для него важна. Я бы сказала, необходима, ведь новая императрица откроет…

— Это уже не важно, — ни, кстати, прервал свою сообщницу мужчина. Я бы с интересом послушала, версию заговорщицы. — Особенно если сегодня ее не станет.

Вот вы и попались. Цель заговора ясна. Осталось лишь понять, что с полученной информацией делать.

— Будь осторожна. Маркус конечно ее не почувствует, но все же, — воцарилась небольшая пауза. Судя по всему заговорщик передал женщине какой — то предмет. — Она должна сработать на минимальном расстоянии. Бросаешь под ноги, и у тебя лишь десять секунд, что бы улизнуть.

Послышался непонятный звон и шорох платья. И вновь в комнате воцарилась тишина.

— Поняла, — твердо проговорила женщина.

А я была готова поклясться, что на губах ее застыла торжествующая улыбка.

— Тогда больше не задерживаю.

По трепетному сиянию магических светлячков и темным бликам было понятно, что заговорщики ушли через портал.

Теперь меня ничто не сдерживало. Легкий пас, и деревянная дверь отлетает в противоположную стену. За эти короткие минуты, в голове у меня уже сформировался план. Безумный… Но когда было иначе?

— Боюсь у вас ничего не получиться, — дала я обещание.

Если исходить из логики заговорщиков, Силин была моя единственная надежда. Надежда на то, что она сможет обуздать Маркуса. Надежда на мою свободу. Значит, она должна жить…

— Только бы успеть…

Очередная дверь уже входная пострадала от моей руки.

— Да затратное, однако, это дело, — уверенно шагая в темноту коридора, ответила я. — Спасение императорской невесты…

* * *

И вновь музыка и вновь огромный зал. Как ни странно, даже с моим ориентированием, я без труда нашла главное увеселительное место замка. То ли многочисленные парочки снующие то туда, то сюда помогли. То ли яркий свет… А может быть мне просто повезло?

«Главное задаться целью», — весело отзывался внутренний голос.

Нацепив на лицо черную кружевную маску и ослепительную улыбку, я уверенно вошла в ослепительно сверкающий зал. Ни кому не было до меня никакого дела. Это порадовало. Проходя мимо кучковавшихся существ, было хорошо слышно основные сплетни сегодняшнего вечера:

1. Назначение даты свадьбы.

2. Дерзкое появление короля Адвоха.

Дамы в большинстве своем, обсуждали будущую императрицу. Что удивляло, ни одного отрицательного отзыва. И это в демоническом серпентарии!?

Лавируя между Темными, я пыталась отыскать следы заговорщиков. Это представлялось практически не возможным, ведь мне был известен лишь голос. А попробуй в такой толпе отличить нужный.

Тем временем, по залу прошел рокот. Толпа вновь начала отступать от центра, освобождая площадку.

— Его величество император Таноса… — пронесся по залу голос распорядителя.

Пока произносились все официальные регалии Маркуса, я смогла, подобраться чуть ближе, чтобы увидеть, наверное, главное действо вечера.

— И невеста императора Силинэр Агварес Ксафан — Княгиня Тьмы…

«Красивая, однако, пара», — искренне отозвалось мое сознание.

Он воплощение силы и Тьмы, и она — демоница с длинными цвета красного вина волосами: уверенная, властная, безумно красивая… Сейчас Маркус был именно такой, каким должен быть император Темной империи: жестким, холодным, всемогущим…

«Вот почему только на душе так больно и тоскливо, когда я смотрю на них?» — мысли беспорядочным роем крутились в голове.

Погруженная в свои мысли, совершенно не обратила внимания, что уже несколько минут топчусь на чьих то ногах.

— Осторожно, — прошипел на меня, до боли знакомый голос.

Присмотревшись получше поняла, что хорошо знаю, и широкую спину, и заостренные ушки…

Наряду с тем пока императорская чета наслаждалась всеобщим вниманием, музыканты заиграли заключительный вальс вечера. По протоколу первый круг главная пара танцует одна, потом к ним подключаться остальные желающие.

«Самый лучший момент для покушения», — со знанием дела, мысленно размышляла я.

— Ты-то мне и пригодишься, — с хищной улыбкой, схватила ничего не подозревающего эльфа.

Темный как не странно решил проявить характер. Активно сопротивляясь моим попыткам вытащить его на центр зала.

— Простите, я сегодня не танцую, — тактично заявил мне эльф.

— Я же настаиваю.

Времени у меня не было, поэтому просто схватила эльфа за рукав и буквально вытолкала в середину танцующей толпы.

Судя по обалдевшей гримасе, эльф такого не ожидал. Пока Астерит соображал, как лучше от меня отделаться, я высматривала заговорщицу. Танцующих по понятной причине вокруг императорской пары было уйма. Вот только кто из них планировал покушение?

— Я все же… — мой нечаянный партнер, решил вновь показать нрав.

— Тихо, — рыкнула на эльфа.

Властно положила его руку себе на талию, вторую буквально пронзая ногтями, сделала первые движения. Эльфу ничего не оставалось, как подчиниться общему ритму и все-таки начать перебирать ногами.

— Ну, же Астерит не разочаровывай меня, — жалостливо попросила я, понимая, что эльф еле перебирает ногами.

Темный завис. Более того он явно думать и танцевать одновременно не мог. В очередной раз понимая, что сложившиеся стереотипы о расах ошибочны.

«И где она хваленная эльфийская грация?» — мысленно прошипела я.

— М-да Астерит, дерешься ты лучше, чем танцуешь, — подвела неутешительный итог.

— Лика!?

Ой, сколько возмущения в голосе. Подумаешь его каждый день незнакомая, симпатичная девушка на танец приглашает.

— А ты уж надеялся, что понравился демонической особе? — съязвила, вспоминая какую маску на меня натянул Оробас.

— Что ты творишь?

Астерит был верен в себе. По закону жанра он сейчас должен предстать в роли разума и отговорить меня от бредовой затеи.

— Спасаю империю, — честно призналась я.

— Ты сошла с ума!

Прозвучало как диагноз. Но, что радовало, эльф, наконец, перестал оттаптывать мне ноги и как настоящий партнер начал вести в танце.

— Возможно, — согласилась я. — Но сейчас не обо мне речь. Видишь ту пару так мило танцующую?

Кивнула в сторону императорской четы. От понимания всего масштаба моей затеи, Астерит побледнел, а его рука до хруста сжали мои бедные ребрышки.

— Лика ты решила добить императора?

«М-да плохого, однако, он обо мне мнения. А я ведь добрая, ласковая и пушистая», — пришла грустная мысль.

— Что ты? Спасти! — решила переубедить упрямого эльфа. — Когда скажу, максимально близко приближаемся к императорской чете. Как только получишь знак, беги прочь.

Я быстро выдала инструкции, параллельно следя и за королевской четой и за танцующими вокруг. Мы с Астеритом находились на довольно значительном расстоянии. Это оставляло надежду, что нас не сразу заметят…

— Ты спятила? — не унимался Аст.

— Мы это уже проходили, — уходя на очередной танцевальный круг, проговорила я.

Тут меня буквально молнией пронзило. По крайней мере, электрический заряд по телу прошел. Вместе с ним в душе поселилась тревога. Я теперь смотрела лишь на одну демоницу… В ярко красном платье. Ослепительно красивое лицо, соблазнительная фигура, длинные цвета вороньего крыла волосы…

«Ненавижу», — непонятная мысль родилась у меня в сознании.

Демоница элегантно вальсировала вокруг императорской четы и незаметным не для кого жестом выронила к ногам Силин маленький камушек…

— Черт нет времени! — прокричала я, отталкивая от себя эльфа. — Беги!

Дальнейшее происходила как в замедленной съемке… В голове включился хронометр, который неумолимо отсчитывал оставшееся время… Десять, девять…

Я устремилась в сторону императора. На секунду Маркус застыл на месте, не веря в происходящее… Боковым зрением, уловила, что в мою сторону сорвались темные тени и еще, что-то белое…

«Ой, мамочки!» — мысленно вырвалось у меня, когда увидела, что дорогу Темным стражам перекрыл огромный черный лев.

Демоница в недоумении застыла на месте и округлила глаза. Маркус наперерез дернулся ко мне, раскидывая мешавшуюся толпу. Тем временем в голове продолжал свое неумолимый ход хронометр… Пять, четыре…

«Не успею», — обреченно прокричало сознание.

Не знаю, как это работает. Да и судя по всему, не дано мне узнать… Но яркий свет вновь оповестил, что портал сотворенный мной открылся. Теперь я была уверенна, что успею. Вздох и шаг в солнечною арку…

— Как ты смеешь? — в упор, встретившись со мной глазами, возмутилась демоница.

Наверное, невежливо было с моей стороны. Но я попросту толкнула императорскую невесту в еще не закрывшуюся сияющую арку. Тут же портал исчез, унося с места удара демоницу. А я осталась одна посредине зала. Лишь маленький серебристый камешек мерцал под ногами…

«Уйти уже не успею», — была последняя мысль, прежде чем грянул взрыв и ослепительная вспышка, поглотила меня.

«Определенно со мной уже подобное случалось… Только когда?»

Мгновение и свет померк.

Глава 7

…Ты не узнаешь и не поможешь: Что не сложилось, вместе не сложишь…

Нет, я не жизнерадостный, это у меня уже истерика…

Автор неизвестен

Женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись.

Автор неизвестен

Лика

Я четко знала, что не умерла. Да, взрыв был. Да, он был рассчитан, как минимум ранить императора и однозначно убить его невесту. Но я была жива… Хоть тело и ломиться от магического истощения, и в глазах мерцал бескрайний мрак… Сомнений быть не могло, моя душа так и осталась в бренном теле.

Так же спокойно и рассудительно попыталась проанализировать свое текущее положение. Голова гудит — хорошо, что она у меня еще осталась. Пальчики рук и ног, медленно — лениво, но двигаться. Вот только грудь сдавило, чем-то тяжелым, что с трудом вздохнуть могу. И тяжесть такая знакомая… согревающая, надежная. Четкое, ровное биение сердца не оставляли никаких сомнений.

— Маркус немедленно слезь с меня! — прохрипела туда, где мне казалось, должна была находиться голова императора.

— А стоит? — ровный голос прозвучал чуть выше моих ожиданий. — Думаю для тебя это самое безопасное место.

По тону было слышно, что Маркус сдерживается. Буквально перебарывая себя, чтобы не орать. Да и думаю, что лишний раз шевелиться не хочет, просто потому, что опасается меня добить.

— Маркус, кажется, Лика дала понять, что не желает видеть тебя рядом, — раздался рык второго демона.

«Зря я подала голос! Может, прикинулась бы мертвой, хищники и потеряли бы ко мне интерес», — безвольно думала я, все еще находить в плену тяжелого тела.

Неожиданно, мое более или менее комфортное положение изменилось. Тяжесть, так же как и тепло пропали… Меня не подняли. Нет! Меня грубо подбросили вверх. Словно игрушечную, установили на мягкую поверхность земли… Земли?

Оглядели со всех сторон, не разжимая стальных объятий. И так же уверенно запихнули за спину.

— Алекс мое терпение на исходе!

Пытаясь хоть немного сфокусировать свой взор, я совершенно потеряла смысловую нить новой перебранки демонов. Меня интересовало совершенно другое, а конкретно местоположение…

«Как я очутилась в лесу?» — озвучил главный вопрос голос разума.

Действительно вокруг меня стоял явно дремучий, тысячелетний лес. Вечернее солнце лишь слегка задевало верхушки высоких деревьев. Прохладный воздух, нещадно колол мое еле одетое тело.

— А ты, что здесь делаешь?

Невольно вырвалось у меня, когда картинка безмятежной лесной поляны сменилась созерцанием лица весьма потрепанного эльфа.

— Лежу. Видом наслаждаюсь, — прорычал на меня Темный, медленно поднимаясь. — Лика, а мы вообще где?

Я вновь огляделась. Глюки не пропали. Лес не испарился. Маркус и Алекс продолжали выяснять отношения.

— Хороший вопрос, — привлекая внимание, прокричала я. — Господа демоны не просветите?

Ноль внимания. Кажется, у них на повестке были куда более важные вопросы. По крайней мере, они уже практически приняли боевую ипостась. Так, что мы с Астеритом могли надеяться на скорую развязку конфликта.

Беспечно пожав плечами (я не бездушная, просто мне другого выхода не оставили), тихо побрела на край небольшой полянки, к поваленному дереву. Астерит рассудив здраво, что от разъяренных демонов держаться лучше подальше, побрел за мной. И во время…

— Твою ж… — громко выругалась я, махая руками, словно птица крыльями, пытаясь поймать равновесие.

Чертовы каблуки, вновь зацепившись, перевернули мое мировосприятие с нормального вертикального в горизонтальное. Уже привычно зажмурив глаза, я порадовалась, что мое лицо встретиться не с твердым мрамором, а сырой и достаточно рыхлой землей…

— Как ты дожила до сегодняшнего дня? — уверенно подхватывая меня на руки, решил осведомиться эльф. — С таким то запасом везения?

— Поверь, сама не перестаю удивляться, — удобно расположившись в мужских объятьях, пожаловалась я.

Демоны, похоже, о нас совершенно забыли. Сквозь неизвестные мне весьма красноречивые словесные обороты и рычание, поняла лишь одно: припоминают друг другу старые грехи. Эльф, верно выбрав место для дальнейшего наблюдения, осторожно водрузил меня на шершавый ствол.

Немного повертевшись, смогла принять максимально для сложившихся обстоятельств положение. Это было крайне не просто в роскошном платье и огромных каблуках…

Еще раз, проглядывая окружающее пространство, наткнулась на хмурый и задумчивый взгляд Темного. А Астерит совершенно не стесняясь, рассматривал мои… туфли!

— Что нравиться? — не удержалась я от вопроса. — Хочешь, подарю?

Я, правда, предложила от чистого сердца. Мало ли какое у эльфов есть пристрастие к обуви. Может данный интерес вызван скрытым влечением… В конце концов, может он девушки хочет подарить…

— Не возражаешь, если я посмотрю? — Аст первым нарушил неловкое молчание.

Не раздумывая, стащила с себя адские туфли и с благодарностью в глазах вручила их эльфу. Правда, Астерит не спешил радоваться столь неожиданному подарку. Он осторожно взял туфли и начал их рассматривать.

— Так и есть, — спустя минуту прозвучало весьма странная фраза.

Я еще раз с жалостью взглянула на темного эльфа. Бедненький оказался посреди леса, с двумя готовыми убить друг друга демонами и бесшабашной девицей… И вместо того, чтобы впасть в истерику, он туфельки разглядывает.

«Это все мое плохое влияние сказывается», — взывал к совести внутренний голос.

— Астеритик, миленький, ты только не переживай, — чуть не плача, гладила эльфа по плечу. — Как только вернемся, я тебе десяток пар подарю. Лучше… — вновь взглянула на ненавистные каблуки, — Намного лучше этих.

— Лика, ты сильно головой приложилась? — прозвучал крайне чудной вопрос. — Зачем мне туфли?

Я уже ничего не понимала. Лишь растерянно хлопала глазами. И после этого мужчины смеют женщин называть кладезь противоречий!?

— На твоих туфлях заклинание наложено, — Аст видя мою неадекватную реакцию, решил пояснить. — Мы такими фокусами в академии баловались. Главный эффект, по воле хозяина заставляет спотыкаться.

Медленно с туфлей, я посмотрела на готовых к драке демонов. Вновь перевела взгляд на туфли…

— Значит, спотыкаться…

Мои руки рефлекторно потянулись к будущему оружию убийства.

— Маркус на землю! — неожиданно даже для самой себя заорала я.

Опа! Я прям, не ожидала. А у демона реакция молниеносная. На одних инстинктах, император не просто пригнулся к земле, он метнулся в мою сторону.

Но это было не важно, главное Алекс стоял и растерянно хлопал глазами. Все, пространство для маневра было свободно!

Бессознательно туфля сорвалась с моих рук и, набрав довольно приличную скорость, угодила демону в белоснежном, прямо в лоб.

«А ведь прав был Маркус, я могу лучше!», — вспоминая тренировку по метанию кинжалов, мысленно похвалила себя.

— Лика?

Теперь рядом с бревном, вытянувшись во весь свой немаленький рост, грозно рычал на меня Маркус. По-видимому, его величество, поняв, что опасности нет, очень строго склонился надо мной и пытался понять, что происходит.

Но в данную минуту меня интересовал лишь один демон. Точнее немедленная и неминуемая месть…

— Маркус не смей трогать его, — босиком устремившись в сторону обалдевшего Алекса, прошипела я. — Я первая его прибью.

По тому, что меня никто не думал сдерживать, большинство данный вопрос устраивал. А Алекс буквально застыл на месте, недовольно вертя в руке, мой первый заряд.

Расстояние между нами неизбежно сокращалось. Моя злость буквально заволокла здравый смысл, стоило лишь только увидеть наглые черные глаза.

«Он даже не раскаивается», — мысленно возмущалась я.

— Значит, заклинание наложил? — высоко поднимая вверх второе свое грозное оружие, угрожающе проговорила я. — А если бы я ноги поломала?

— Поверь, для всех это было бы облегчение, — в край обнаглел демон.

Через секунду Алекс понял, что сморозил. Поздно. Меня было уже не остановить…

— Я бы за тобой ухаживал, — попытался исправить свое бедственное положение.

Все! Это было последней каплей! Вторая туфля сорвалась с моих рук. Но эффект неожиданности был потерян. Снаряд угодил в руки демона. Прежде, чем я успела перейти на кулачный бой, мои ноги взлетели над землей… Вновь знакомые объятия. Снова тихий голос просит успокоиться.

А я рвусь! Пытаюсь освободиться! Бесполезно… Маркус не отпустит… Никогда.

После того как ко мне пришло понимание, столь простого факта, я словно сломанная кукла повисла в демонических руках.

— Зачем Алекс? — упрямо смотря в глаза демону с яркими угольками, тихо спросила я.

— А как по-другому?! — не выдержал демон. — Ты хоть понимаешь, что это был, возможно, единственный шанс…

— Алекс не здесь, — жестко осадил демона император, заставляя замолчать.

— Маркус немедленно отпусти меня, — твердо и четко проговорила я.

Как и следовало ожидать, демон даже не шелохнулся.

— Отпусти, — затылком чувствуя горячее дыхание, повторила я. — А иначе я постараюсь исчезнуть, так, что найти уже не сможешь…

Наверное, это был запрещенный прием. Но за неделю, проведенную рядом с Маркусом, я поняла одно: он боится, что я пропаду…

Сильные руки разомкнулись, но надежное тепло не исчезло. Маркус так и остался стоять за моей спиной.

«Только не поворачивайся», — мысленно умоляла я саму себя.

Сейчас я бы просто не выдержала, взгляда бездонных черных омутов с миллионами сияющих звезд.

— Алекс, пожалуйста, скажи, — делая несколько шагов, вперед взмолилась я. — Зачем я вам нужна?

Я чувствовала, как Маркус перестал дышать.

А Алекс впервые не отвел печальных глаз, чтобы на одном вздохе произнести:

— Потому, что ты наша жизнь Милолика…

* * *

Солнце уже скрылось за пиками огромных деревьев. По земле мягким полотном начал разворачиваться туман. А я сидела на все том же поваленном столбе и совершенно бессознательно смотрела на свои босые ноги.

Где-то совсем рядом кипела схватка двух Высших демонов. А совсем рядом, наверное, интуитивно ко мне прижимался эльф. То ли Астерит окончательно испугался за мое психическое состояние, а может и сам усомнился в своей адекватности. Только сильная рука надежно держала меня за плечи, и не давала полностью отгородиться от происходящего.

— Пожалуйста, не говори, что ты веришь в эту чушь? — обессиленно обратилась к Темному.

Эльф был сторонним наблюдателем произошедшего пару минут назад безумия. По-другому заявление демонов о том, что я новое воплощение погибшей императрицы, назвать не могу.

— Должен признать, что они были очень убедительны.

«Еще бы», — про себя горько усмехнулась я.

Два обезумевших демона, пытаются привести на их взгляд веские аргументы скатившейся до истерики девушке. Вот и сейчас по-видимому исчерпав все доводы, эти двое не нашли ничего умнее как затеять драку.

— Астерит взгляни на меня, — поднимая глаза на эльфа, попросила я. — Ну, какая к черту императрица!? — сорванный голос, хрипел. — Я обычная человеческая девушка. У меня есть родители — люди. Я помню свое детство. Обычное деревенское детство! Во мне нет ничего демонического…

— Кроме характера, — Аст попытался смягчить обстановку. — Даже ты не можешь не признать, что внешне вы буквально идентичные. Да еще много весьма интересных противоречий.

— И что это повод нацеплять на меня ярлык погибшей демоницы и вбивать себе в голову…

Дальнейшее просто не могла произнести. Хотела услышать правду? Пожалуйста! Полегчало…

Когда Алекс произнес: «Ты наша жизнь», у меня глаз дергаться начал, а тело стало бить крупная дрожь. Попыталась найти поддержку у Маркуса, он то древний, мудрый, опровергнет прозвучавшую чушь… Безрезультатно. Они оба искренне верили, что я их утраченная любовь…

— Один уверен, что я его жена, — тихо как факт произнесла, сказанное демонами. — Другой, что «истинная» возлюбленная, дарованная судьбой. А они обо мне подумали! Что если я ни хочу не с одним из них иметь дело?!

Вот попробуй теперь переубеди. Эти двое готовы умереть ради только им нужной правды…

— Лика, дай себе и им свыкнуться с мыслью… — эльф тщательно подбирал слова. — Что многое изменилось.

Пока я безуспешно боролась с новой истерикой. Демоны перешли в активное отстаивание своих интересов. По поляне уже буквально разливался шум от многочисленных ударов и хруст сломанных деревьев.

— Не боишься, что они перебивают друг друга? — Астерит осторожно поинтересовался, когда я в очередной раз вздрогнула от звука хлесткого удара.

— А что? Это вариант, — горько усмехнулась я. — По крайне мере, одной проблемой станет меньше.

— Ты жестока, — тоскливо покачал головой эльф.

— Астерит, умоляю, — несчастно закатила глаза. — Ты лучше меня знаешь, что это не бой. А простой мордобитие.

Действительно, как бы я не желала, взгляда не могла оторвать от сражающихся демонов. Красота, страх, отчаяние, злоба и безысходность, вот что слилось в схватке на лестной поляне. Демоны бились не против друг друга, а против самих себя.

Как порой легко обвинить в своих ошибках постороннего. Вылить на него все свое негодование, выплеснуть злобу и швырнуть яростью. Только тугой узел вины и безысходности никуда не денется.

В полумраке были видны лишь темные силуэты. Два сражающихся демона, словно две тени, боролись со своей болью. Два Высших, два сильнейших существа… Зачем они затеяли эту схватку? Кому и что хотели доказать?

Я точно знала, что у Алекса нет не единого шанса против Маркуса. Тем неимение император всячески уходил от большинства ударов, при этом сам бил не в полную силу.

«Почему?» — в голове возник один вопрос.

Ведь так легко убить конкурента, пускай и мнимого. Но казалось эта драка больше чем между хорошими друзьями. Как будто сражались учитель и ученик…

«Нет… Отец и сын», — не отрывая глаз с теней, мысленно заключила я.

Именно такое понимание неожиданно родилось в моем сознании. Маркус жалел Алекса. А Алекс как бы он не был разъярен, не хотел наносить смертельные удары.

— Не знаешь, это долго продолжаться будет? — вновь, словно издали донеся голос эльфа. — Все же хотелось узнать, где мы очутились.

Действительно вопрос был актуален. Даже не из-за того, что еще десять минут и в лесу окончательно установиться кромешная тьма. Ни потому, что я жутко устала и замерзла… Нет. Мы непонятным образом оказались в месте полностью лишенного магии.

— Думаю это надо прекращать, — собираясь с силами, произнесла я.

— Я не пойду разнимать дерущихся демонов, — быстро отозвался эльф.

М-да, подобный исход был ожидаем. А так как я являлась невольной зачинщицей данного безобразия, мне предстояло это и разгребать…

— У меня есть способ легче.

Ой, как подозрительно мы можем смотреть. Ни хотел проявлять инициативу, тогда страдай. Многообещающе улыбнувшись, я потянулась к Темному…

— Пожалуйста, Астерит! — громко выдыхая воздух, прокричала я. — Крепче… — грудью наваливаясь на ошарашенного эльфа, пыталась перекричать звуки ударов. — Только не останавливайся… Мне так холодно! Согрей же скорей!

— Лика, что ты творишь? — прошипел на меня Аст.

— Тихо, — прошептала я в ответ, крепко обвивая руками шею. — Мне необходимо привлечь их внимание.

Эльфийские руки машинально перехватили мои запястья. Ничего… У меня еще активных конечностей много. Благо глубокий разрез позволяет…

«А метод действует!», — мысленно поаплодировала себе, поняв, что интенсивность ударов резко уменьшилась.

Астерит, кажется, тоже это заметил, по крайней мере, руки выпустил.

Тем временем буквально водрузила себя на колени отчаянно сопротивляющегося Темного.

— Да! Жарче! — чередуя глубокие вздохи с охами, продолжала орать на уже затихший лес.

— Я жертвовать собой ради твоих игр не намерен! — прошипел мне на ухо эльф, пытаясь отбиться от моих активных конечностей.

— Ты такой вкусный! Пожалуйста, еще раз!

А я похоже вошла во вкус. Во всяком случае, в истерику уже не тянуло. И определенным плюсом было, то, что я согрелась.

— Что ты творишь? — прорычал над ухом демон.

Какой? А разве важно?

Медленно, растягивая удовольствие, повернулась к буквально воспламенившимся демонам. Миленько и наивно похлопав глазками, предпочла занять более располагающую к разговору позу, немного поодаль от ошеломленного Астерита.

Судя по тому, как крепко были сжаты кулаки, демонам стоило огромных трудов лично не сдернуть меня с эльфа.

«Помнят, чем это может закончиться», — мстительно подумала я.

Перед глазами встала животрепещущая сцена… Как демоны после своих откровений пытаются меня успокоить, а я буквально на кулаках и лицах привожу им доводы о своей непричастности к погибшей императрице.

— Ну и видок, — не удержавшись, прокомментировала я.

Сейчас было определенно на что посмотреть. Грязные, помятые в порванной одежде. Они двумя горами возвышались над маленькой мной и только, что ядом не плевались.

По тому, что оба демона угрюмо смотрели на эльфа, но убивать не спешили, было понятно, что актриса из меня никудышная. В резкую, безудержную страсть не поверили. Печально. Ведь я сталась.

«Ладно, — мысленно махнула я рукой. — Ведь главное эффект».

— Ну, что мальчики наигрались? — сверкая полным набором зубов, ласково спросила я. — К конструктивному диалогу готовы?

— Просто позвать нельзя было? — хмуро поинтересовался Алекс.

Маркус стоял молча, буквально испепеляя меня взором. Но на опасное приближение не стремился…

— А вы бы отозвались? — скептически взглянула на демона.

Молчание знак согласия.

— Если вопросы исчерпаны. Давайте перейдем к основной повестке дня, — пытаясь говорить спокойно, обратилась к Темным правителям. — Почему не действует магия? И как мы здесь оказались?

— А это твоим геройствам нужно отдать должное! — наконец не выдержал Маркус.

«Ой, какие мы злые. Уже боюсь», — пронеслась в голове усталая мысль.

— Вообще-то я невесту твою спасла.

Маркус промолчал. Но чего ему это стоило…

— Лика Маркус хотел сказать, что могла бы просто предупредить, — Алекс был более деликатен в вопросах переговоров. — А не закрывать своей грудью магическую бомбу.

— Давайте не будем драматизировать, — к тому, что меня попытаться обвинить в сложившейся ситуации, я была готова. — Под радиус взрыва попадала лишь я. Так, что это сугубо была ваша инициатива, броситься мне на помощь.

После моей проникновенной речи Алекс закрыл глаза. Астерит отвернулся. А Маркус, продолжая пожирать меня взором, смыкал руками воздух, словно пытался кого-то задушить…

— Это не снимает вопроса: почему мы находимся на лесной поляне? — пока меня не задушили, поспешила вновь задать наболевший вопрос.

— Сработали щиты, — спокойно пояснил Алекс. — В последнею секунду мы четверо создали защитные поля, с возможностью открытия портала.

— Ага, от такого количества, — грустно усмехнулась, от понимания произошедшего. — Магическая защита обезумела и выкинула нас… На аномальную территорию с отсутствием магии.

— Боюсь все намного хуже, — Алекс первым ответил на мой растерянный взор.

— Мы в другом мире Милолика, — сквозь зубы прорычал Маркус.

В этот момент, наверное, стоило бы задуматься о сказанных словах. Но вновь пелена ярости заволокло сознание. Им еще не надоело? Они так и не поняли, что я не погибшая Милолика!? Что я не хочу ничего общего иметь с ней…

— Не называй меня так!

Подскочив, я упорно тыкала пальцем в широкую грудь демона, даже не задумываясь как глупо это с моей стороны. Мне хотелось раз и навсегда закрыть вопрос о моей причастности к демонице.

— Я назвал имя, данное тебе при рождении, — больно перехватил мою руку демон, вынуждая взглянуть в его глаза. — Повода для истерик нет.

— Как ты смеешь… — шипела я, даже не пытаясь вырваться.

— Смею Милолика, — меня резко несколько раз встряхнули. — Ты хотела знать правду. Услышала? Так чем ты сейчас не довольна?

Больше не было не нежного голоса, ни заботливых прикосновений. Лишь ярость.

— Маркус по мягче! — Алекс сделал шаг ко мне.

Маркус ничего не замечал. Он упорно смотрел в мои глаза, а я упрямо не отводила взгляда… Словно бросая вызов.

— Сейчас ты угомонишься, — меня буквально швырнули на место. — И дашь вытащить свою драгоценную задницу из очередной западни.

Я молчала не по тому, что испугалась. Просто он был прав. Если бы я не строила из себя героиню, более лояльно восприняла признание демонов, последствия были бы явно лучшее…

— Прости, — тихо попросила я.

Кажется, все трое, попали под власть оцепенения. Я физически чувствовала три напряженных взгляда.

— Простите, что подвергла опасности, — перевела взор на каждого. — Простите, что втянула во все…

Долгую минуту длилось напряженное молчание. Наверное, каждый сделал для себя определенные выводы, мысленно согласился пойти на уступки. Как ни крути, мы четверо оказались в таинственном и чужом мире. И выбираться нам предстоит всем вместе.

Первым паузу нарушил Алекс, заботливо накинув на мои озябшие плечи свой китель.

— Нужно разбить лагерь и развести костер.

Маркус взял на себя роль организатора. Астерит послушно поднялся, быстро подключаясь к устроительной деятельности.

— Маркус… — остановила я уже успевшего отойти на несколько шагов демона.

Если честно, не ожидала, что он повернуться. Но нет. Спустя секунду, на меня внимательно смотрели бескрайние черные глаза.

— Маркус, — я попыталась сделать голос ледяным, бездушным. Получалось откровенно плохо. — Ты можешь сколько угодно думать, что я тебе родная. Но ты для меня всегда будешь чужим…

* * *

Яркий костер освещал небольшую поляну в неизвестном лесу, незнакомого мира. Как ни странно королевские особы быстро справились с обустройством лагеря. Костер, навес и пара лежанок, были готовы за считанные десятки минут.

Пока Маркус ходил на разведку, Алекс даже успел рассказать довольно скудные сведенья о чужих мирах. Описание подобного феномена я не раз встречала в древних писаниях, но вот, чтобы ощутить это воочию…

Если сложить всю имеющеюся информацию выходило, что попасть домой можно, но невероятно сложно. Необходимо найти место, где пространственная материя наиболее тонка и неведомым пока образом открыть портал.

— Хреново, — сделала закономерный вывод. — Радует лишь одно, что хуже просто быть не может…

— Лика, не переживай, — ласково улыбнулся мне Алекс. — Поверь, были времена страшней…

Алекс неожиданно замолчал, напряженно вглядываясь в темноту леса.

— До рассвета сидим на месте, — неожиданно прозвучал голос Маркуса, за моей спиной. — До ближайшего населения далеко, поэтому нет смысла тратить силы на прогулки по ночному лесу.

Я была несказанно рада данному факту. Несмотря, на то, что мы оказались в одинаковом безрадостном положении, у моих спутников были определенные преимущества… В виде удобной обуви и штанов. А вот мне в вечернем платье и босиком, по темному лесу бродить совершенно не хотелось.

— Значит, попробуем успокоиться и выработать хоть какой-то план действий, — Алекс красноречиво перевел взгляд от меня к Маркусу.

Я то была не против. Мы вообще с Астеритом солидарны: предпочтительно молчать и слушать больших и сильных демонов. Ведь в этом мире у них в отличие от нас есть преимущество. Магию мы четверо не могли использовать, но Маркус и Алекс были в состоянии переходить в демоническую боевую ипостась.

«Надеюсь, до этого не дойдет», — даже не надеясь на успех, подумала я.

Между тем наша невольно скучковавшейся группка в полном составе собралась у костра. Яркие языки, словно игривые котята весело потрескивая, гибко извивались в причудливые формы. Мерцающие бусинки глаз, словно драгоценные камни, вспыхивали и затухали… Я завороженно следила за бесконечной игрой самой разрушительной стихии.

— Смотри, обожжешься! — вывел меня из иллюзионного оцепенения голос Астерита.

Резко отшатнувшись назад и буквально выдергивая руку из огненных языков поняла, в какой близости от болезненных последствий находилась. Астерит недобро смотрел на мои совершенно невредимые запястья, и недоумевал. А я лишь чувствовала необъяснимое тепло…

— В следующий раз будь по осторожней, — попросил темный эльф, окончательно стирая грань между наваждением и реальностью.

Маркус усмехнулся, внимательно следя за нами. Я фыркнула в ответ.

Наверное, стоило бы взять пример с Алекса, который лег у костра и пока есть возможность, задремал. Мы же втроем совершенно бесцельно сидели и рассматривали огненные блики.

— Как ты узнала о готовящемся покушении? — зловеще прозвучал вопрос в безмолвной ночной тиши.

— Как всегда оказалось не в том месте, в совершенно не подходящее время, — быстро ответила я.

Подробности моего попадания в шкаф и невольной слежки вспоминать не хотелось.

— Лика, ты действительно похожа на огонь, — усмехнулся Маркус. Сквозь огненные языки на меня смотрели демонические глаза. — Ты словно яркая пламя рискуешь гореть ярко, но не долго.

«Не поняла: это он комплимент хочет сделать?» — не улавливая истинной мотивации Маркуса, нахмурилась я.

— Тебя как пламя постоянно нужно сдерживать. Не давать вырваться за дозволенные границы, — тон стал жестче.

А меня вновь начала охватывать ярость. В моей жизни было все хорошо и понятно, пока не появился он. Негодование словно большая разъяренная кошка, царапала душу. Но я молчала, всячески пытаясь удержать себя в руках.

— Ты как пламя, появляешься внезапно, заполняя все, — Маркус буквально рычал. — Ты безжалостно, жадно и неистово играешь, пока вокруг все чернеет. Ты не оставляешь ничего, после себя лишь жалкий пепел былого…

Каждое слово, словно холодный лед или острие кинжала. Маркус теперь был действительно похож, на истинного демона: безжалостный, жесткий, неумолимый…

Я продолжала молчать, упрямо смотря в черные бездонные глаза. Где по заверению темного правителя плясал огонь, так похожий на меня.

— Тебя как природный пожар нужно укрощать, указывать истинное место…

— С таким отношением огонь очень быстро гибнет, — не выдержала я, перебивая явные выпады демона. — А после смерти пламени, неминуемо остается лишь ледяная темнота и гнетущая пустота.

— Отнюдь, — теперь демон мне нежно улыбался. — Ведь можно быть ласковым и заботливым, изредка балуя непокорного огненного зверька. Тогда пламя станет родным и уютным, теплым и послушным…

— Единожды потухнув, огонь не возродиться вновь, — твердо проговорила каждое слово. — Никогда на старом пепелище не разгореться новое пламя.

— Ни будь так категорична, — ласково произнес демон, умудрившись в считанные минуты вывести меня из себя. — Посмотри на свои руки…

Резко оторвав взгляд от черных демонических очей, чуть было не лишилась сознания. В моих руках, словно диковинный цветок распустилось пламя. Красные, оранжевые, белые переливы, точно корни, обвивали запястья.

— Что это? — находясь в состоянии шока, спросила ни понятно чем довольного демона.

Для мага в порядке нормы создавать магический огонь. Но он несколько иного уровня чем, стихийный. Созданный из потенциала волшебника, он не жжет и подчиняется хозяину. Вообще подобные фокусы с живым пламенем приписывались лишь демонам…

— Как ты сумел? — продолжая восхищаться огненным мерцанием на своих руках, спросила спровоцировавшего меня темного императора.

Маркус развел руками. Лишь Алекс все время казавшийся спящим, медленно поднялся на локтях, укоризненно посмотрел на удовлетворенного демона. По видимому императору было нисколечко не стыдно, что он вывел меня из себя.

«Почему огонь признал меня?» — мысленно терзал меня вопрос.

Что к этому чуду причастен Маркус, не было никаких сомнений. Но как ему это удалось?

— Лика, запомни, — спокойно проговорил Алекс. — Для тебя нет ничего невозможного.

Как часто слышала я подобное выражение в своей жизни. Вот только знание это, мне ничего хорошего не принесло.

— Вы невыносимы, — заключила я. — Но как же красиво… — мне осталось лишь тихо констатировать, ласково играя с маленьким огоньком на своей руке.

Резко настроение Маркуса с игриво-фривольного поменялась на настороженно-раздраженное. Буквально каждой частичкой ощущая данные перемены. Машинально стряхнула огненные языки со своих рук, внимательно следя за действиями демонов.

— Алекс… — тихо позвал император.

— Чувствую, — лениво ответил правитель Адвоха, вновь закрывая глаза.

— Лика, по-хорошему предупреждаю без самодеятельности, — продолжая вглядываться в черноту леса за моей спиной, проговорил Маркус. — Лучше вообще прикинься глухонемой.

Пока я раздраженно фырчала, буквально слов не находя своему негодованию. Маркус медленно обошел костер и сел вплотную ко мне. Только лицо его было направленно в сторону леса. Сомневаться не приходилось, очень скоро у нас появиться гости.

Спустя несколько минут на поляне, словно отделяясь от Тьмы, появилась группа порядка пятнадцати мужчин довольно крепкой наружности. Они ничем не отличались от обычных представителей нашего Мира. Может быть, лишь одежда и оружие, которое в изобилии присутствовало у каждого.

«Это еще не все сюрпризы», — медленно обвила я пространство вокруг.

Хоть и демонического чутья у меня не было, было понятно, что это не все наши гости. Нас методично окружили. А слабое мерцание в темной кроне деревьев говорило о том, что мы под прицелом более полусотни стрел.

— Без резких движений, — предупредил один из мужчин вышедших вперед. — Мы не сторонники конфликтов, так, что отдайте нам ведьму, и мы уйдем.

— Это они о ком? — в первую секунду я даже не поняла, что эта шайка разбойников хочет.

Но по откровенно осуждающему взору эльфа и насмешливому Маркуса, можно было догадаться, что опять меня обвинят во всех бедах.

— Милые люди боюсь, что вы не получите что хотите, — у Маркуса не один мускул не дрогнул. — Ведьма моя.

«Самодур и тиран», — мысленно констатировала я.

По-видимому Алекс разделял мое мнение, поэтому еще прикидываясь спящим лишь недовольно фыркнул в сторону императора.

— Ведьма моя, — тверже проговорил темный правитель.

— Узурпатор, — сквозь зубы тихо прошипела на демона.

— Ой, лучше помалкивай, — небрежно попросил Маркус. — Судя по настрою, они не с добрыми намерениями ведьму ищут.

По все больше мрачнеющему лицу переговорщика было видно, что он не в восторге от нашего легкомысленного поведения. Тут было два варианта: либо он дурак, что не видит перед собой реальной опасности. Либо ему нечего терять…

— Последний раз говорю, отдайте ведьму.

Войны, окружающие своего главаря, угрожающе вытянули оружие, направляя в нашу сторону. Так же отчетливо было слышно щелчки заведенных для атаки арбалетов.

— Да, что он заладил: ведьма, ведьма? — в конец не выдержала я. — Вообще похоже на оскорбление.

Астерит не выдержал и пихнул меня в бок, явно призывая замолчать. Маркус одобрительно кивнул.

— Я так смотрю, что данная девушка вам очень нужна, — улыбаясь во весь оскал, решил удостовериться демон.

На поляне стало недопустимо тесно, нас взяли в кольцо, которое неотвратимо сужалось.

«Мягко сказано нужна…», — прижимаясь плотней к теплому плечу Астерита, подумала я.

Маркус лишь недобро усмехнулся, показывая резко увеличившиеся зубы. Темные вены, словно ядовитые змеи, поползли по шеи и лицу императора. А в глазах вспыхнуло демоническое пламя…

Самые слабонервные нерешительно отступили назад, но оружие не убрали. Значит, они даже представления не имеют, с кем связались.

— Ребята мы сегодня очень устали, — за моей спиной прозвучал голос Алекса.

Повернувшись, поняла, что и он принял многообещающий для всех неверующих облик.

Весь отряд угрожающе обнажил имеющееся оружие, очевидно, даже не смотря на предостережение Маркуса и Алекса, решил забрать меня с боем.

Секунда и правитель Адвоха уже стоял за спиной война совсем недавно ведущего переговоры.

— Поверьте отдавать мы ее совершенно не намерены, — Алекс играючи прислонил отнятый клинок к шеи главного парламентера.

«Кажется, они готовы пожертвовать даже главарем», — устало подумала я, понимая, что драки не избежать.

— Но для вас удачно складывается ночь… — продолжая обольстительно улыбаться, Маркус проинформировал присутствующих.

«Что?» — чуть было не прокричала я.

Тем временем совершенно бесцеремонно демон буквально выволок меня поближе к главарю. Я не сопротивлялась, искренне рассчитывая на то, что Маркус знает, что делает. Но надеюсь, почувствовал всю палитру охвативших меня чувств.

— Нам нужна помощь и информация, — продолжило демоническое чудовище толкать меня вперед. — Так что давайте заключим сделку…

«Все ребята теперь вас ничто не спасет», — мысленно пожалела я присутствующих.

Прекрасно зная, чем заканчиваться контракты с демонами.

* * *

Алый рассвет уже окрасил деревья в насыщенный кровавый цвет. Медленное покачивание и тоскливо мелькающий пейзаж, убаюкивал. Не выдержав всех произошедших за последние сутки событий, клевала носом в широкую грудь Алекса. Демон стойко сносил мои буквально приросшие к торсу руки. Вот опять вспомнив на ком, мы передвигаемся, пальцы инстинктивно впились в твердое мужское тело…

— Прости, — отчаянно борясь со сном, попросила я.

— Лика, они не такие страшные, как кажутся, — нежно улыбнувшись, вновь постарался убедить меня демон. — Просто представь себе очень своеобразную лошадь.

Перед глазами вновь стала картинка существа, на которой мне выпала честь сейчас передвигаться…

Когда основные вопросы по использованию меня, были решены между главарем воинов и Маркусом. И оба, по крайней мере, внешне оставались довольны. Для более детального рассмотрения всех совместных вопросов, нам предложили покинуть лесную поляну и перебазироваться в местную крепость. По заверениям того же главаря, в пути нам предстоит провести чуть меньше суток.

Радости моей не было предела, когда нам сообщили, что передвигаться мы будем на местной живности, которая осталась в основном лагере на опушке леса. Как же я тогда ошибалась…

Выйдя на поляну, чуть было не лишилась чувств. Благо до опушки меня нес на руках Астерит, так как туфли я все же потеряла, а длинный подол платья был не предназначен для лесных прогулок.

Так вот добравшись до той самой опушки, я увидела — нечто… То ли ящерица, то ли дракон (да простит меня Люциан), то ли крокодил. Одним словом гигантская пресмыкающаяся тварь под четыре метра в холке, хоть и имела всего одну голову, и не извергало пламя из ноздрей, но явно агрессивное во внешности этой рептилии, несомненно, присутствовало.

Мои опасения усиливала окраска зверя — темно-бурая, с желтоватыми вкраплениями. Особенно отпугивал внешний вид зубов — сдавленных с боков, с режущими, имеющими зазубрины, краями. Мимолетного взгляда на этот арсенал, который представляет из себя челюсть, достаточно, чтобы задастся вопросом: это ли не идеальная машина для убийства?

«Я даже не хочу знать, чем питаются эти „лошадки“», — мысленно содрогалась от понимания, что мне еще предстоит преодолеть на этом существе какое-то расстояние.

— Это дарат, — познакомил нас главарь, с невиданной тварью. — Управлять сможете?

— Разберемся? — коротко пообещал Маркус.

В итоге конечно разобрались. Мои жалкие попытки к сопротивлению были сломлены, и теперь я в объятиях Александра Ковальского ехала черт знает куда…

За достаточно длинною дорогу удалось узнать довольно много о мире, в который мы попали. Тунай Ар Дабне — именно так представился главный парламентер и главарь сей шайки, коротко попытался рассказать чужом для нас о мире.

«Колоритный мужчина», — тайком поглядывая на местного вожака, пришла мысль.

Высок, плечист, статен… По отлично развитой мускулатуре и правильным пропорциям легко было догадаться, что он первоклассный воин. Густые, темно-русые волосы доходили до плеча или даже ниже. Кожа смуглая, немного обветренная указывала на то, что воин не сидит в крепости. Глаза большие, карие с яркими янтарными вкраплениями. А руки… Большие, тяжелые, мозолистые — выдавали в нем любителя тяжелого оружия и верховой езды…

— Если не перестанешь так открыто пялиться, — неожиданно прямо над ухом прозвучал злой рык Алекса. — Через секунду он будет мертв.

Так как тон демона не подразумевал компромиссов, быстро отведя взор, я опять уперлась взглядом в рубашку. Мысленно продолжая размышлять над полученной от Туная информацией.

В основном Алкид был заселен обычными людьми, не обладающими никакими уникальными способностями. Магия присутствует, но лишь самые элементарные ее составляющие: гадания, заговоры, проклятия. Подобные способности прерогатива местных ведьм. Которых за занятия запретным искусством полностью истребили. Хотя и здесь не обошлось без темных проявлений… Вурдалаки, упыри, зомби, русалки, лешие и прочая в нашем понимании низшая нежить довольно активно участвовала в жизни местного населения. И как следствие истреблялась по мере необходимости, с помощью банальной, грубой физической силы.

Так за спокойным диалогом между Маркусом и начальником небольшого войска было понятно, что пока мы полезны, конфликтовать с нами не намерены. Молчаливо оценив возможности Маркуса и Алекса, Тунай заверил, что будет счастлив помочь вернуться им туда, откуда они явились. О моей судьбе и вообще, зачем я понадобилась, воин пока хладнокровно отмалчивался… На Астерита не обращали внимания.

Вообще все наше путешествие проходило достаточно мирно. Думаю, сыграла роль мужская солидарность. А так же явные схожие качества между Маркусом и Тунаем. Такие как расчетливость, сдержанность (до определенного момента), скрытность, недоверчивость и железная воля.

«Ничто в жизни так не вдохновляет, как понимание, что тебя собираются использовать», — была последняя мысль, прежде чем, я окончательно уснула в теплых демонических объятиях.

* * *

Замок, в который нас привезли, составлял огромную груду камней, частокола, рвов и прочих оборонительных составляющих. Ни о каких удобствах, эстетическом наслаждении в данном архитектурном творении речи и не шло. Было понятно, что территория находиться если не на осадном положении, то в состоянии постоянной боевой готовности.

Огромные ворота, нехотя запустили нас вовнутрь. На первый взгляд в крепости от силы могло проживать не более тысячи человек. Но разве это можно назвать жизнью?

«Мрачно, грязно и зловеще», — констатировала я, пока мы медленной колонной пробирались к центральному хозяйскому владению.

Я несказанно радовалась, когда меня сняли с ящера. Затем практически в полном молчании, мы проследовали вглубь дома. Обзорной экскурсии не было, так же как и понимания, что будет происходить дальше.

«Значит, уже успели договориться», — мысленно размышляла я, тихо ступая вслед за демонами по чужому владению.

По-видимому, за время моего недолгого, но крепкого сна как раз были обговорены детали нашего пребывания в этом мире. Оставалось лишь смериться с фактом и молчаливо уповать на волю судьбы…

Несказанно радовало мой организм, что путешествовали мы по крепости недолго. Остановившись в одном из коридоров, Тунай обмолвился несколькими словами с Маркусом и поспешил удалиться, оставив нас четырех практически в одиночестве. Стражу, стоявшую через каждые двадцать метров можно было принять за местную атрибутику.

— Это четыре отведенные для нас комнаты, — спокойно проговорил Маркус, кивая в сторону ближайших дверей.

— Астерит у тебя полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Эльф понимающе кивнув, скрылся за одной из дверей.

— Алекс…

— Можешь не утруждаться, — твердо проговорил повелитель Адвоха, отмахиваясь от наставлений императора.

Не знаю, что означали демонические молчаливые переглядывания. Только я была уверенна, что Алекс сейчас не отдыхать направиться. Тем временем демон приблизился, буквально пронзая меня своим взглядом.

— Лика, ничего не бойся, — его рука крепко сжала мои заледеневшие пальцы. — Мы скоро увидимся, — игриво подмигнул мне темный правитель и скрылся за деревянными створками.

— Твоя комната, — распахивая передо мной дверь, вывел меня из оцепенения Маркус.

Понимая, что выбора у меня нет. Спокойно вошла в отведенные для меня апортоменты. Тускло, мрачно, холодно — все, что можно было сказать о комнате. Лишь несколько небольших свечей освящали каменное пространство.

— Лика, тебе нечего бояться, — практически повторил слова Алекса, демон за моей спиной. — Здесь есть все, что тебе может понадобиться. Скоро придет служанка с одеждой.

Я резко повернулась, пытаясь найти ответы на мучавшие меня вопросы. Но взгляд Маркуса был твердым и холодным. Вот только в сердце у меня бушевал пожар, очень плохого предчувствия.

— Маркус…

— Лика, прошу тебя без самодеятельности, — категорично проговорил Темный правитель. — Это лишь на первый взгляд все складывается благосклонно для нас.

— Что дальше?

— У тебя будет час на отдых, — Маркус без каких либо эмоций поставил перед фактом. — Затем ужин и переговоры…

— Маркус, все плохо? Да?

Я не могла найти себе места и оправдания. Просто чувствовала, что мы приближаемся к пропасти. Руки мои дрожали, голос предательски хрипел. Кажется, даже демона пробрало. По крайней мере, Маркус уверенно приблизился, обнимая меня за плечи. На мгновение стало хорошо: тепло и надежно… Я была благодарна такой заботе, но…

Тихо отстранившись, я взглянула в черные омуты, ожидая ответа.

— Лика, поверь, все будет хорошо, — не отрывая от меня взгляда твердо, пообещал правитель Таноса. — Просто потому, что другого я не допущу.

Вот сейчас смотря в черные как драгоценный аметист глаза, поняла, как погибшей императрице повезло. У нее был, безумно любящий и заботливый мужчина, готовый ради нее больше чем на смерть…

— Маркус…

Так хотелось поблагодарить, сказать как я признательна подобной заботе… Но понимание истины болезненно кололо мою душу. В груди застыла злость и неуверенность. Все это он делает только по тому, что искренне верит, что я его потерянная жена… Ради нее он здесь. И спасает он не меня, а свою погибшую много лет назад Милолику…

— Сейчас просто постарайся успокоиться, — проговорил Маркус. — Час это не так много. В случае чего моя комната справа, а Алекс разместился напротив, — целомудренный поцелуй был окончательно добивающим аккордом. — Отдыхай.

Как только дверь за Маркусом закрылась, я вновь оглядела выделенное помещение. Совсем маленькая комнатушка, с крошечным окошком, одной кроватью и столом. Приятно удивило наличие еще одной двери. Заглянув поняла, что это аналог умывальни. Грязное ведро выполняло задачу туалета. А несколько ведер с водой и пустая кадушка, по-видимому, были ванной. Здесь же нашлось большое полотенце (скорее тряпка), грубое, серое. Но выбирать не приходилось. Мой наряд, не предназначенный для подобных испытаний, полностью испортился.

Попробовав пальцем воду, поняла, что сегодня так и не согреюсь.

* * *

— М-да, я до сих пор брюнетка, — промывая волосы, вслух произнесла я.

Так как зеркала не было в наличии золотых татуировок и серых глаз, определить не представлялось возможным.

Кое-как, ополоснувшись, завернулась в жесткое, но чистое полотенце. В комнате меня ждал сюрприз в виде худощавого подростка. Лишь по тонкой косе в нем можно было определить девушку.

— Привет, — дружелюбно улыбнулась я. — Как тебя зовут?

Юное создание, отшатнувшись в сторону. Было понятно, что меня она банально биться. Причем, до такой степени, что еще немного и свалиться в обморок.

— Поверь, я не причиню тебе зла, — мирно проговорила я, оставаясь на своем месте, чтобы лишний раз не провоцировать нервное дитя.

Дите, справившись с дрожью, кивнуло мне в сторону кровати. Где лежала, по-видимому, предназначавшаяся мне одежда. Пыльного цвета холщовое платье и неведомая обувь связанная, словно из высохшей травы.

— Мило, — скептически взглянула на наряд. — А ничего другого не было?

Девушка активно замотала головой.

— Нет, милая, так дело у нас не пойдет.

Понимая, что у меня крайне ограниченно время, а сделать хотелось многое, перешла к активным действиям.

От уверенно шага в ее сторону, девушка посерела, да так, что слилась со своим платьем.

«Хорошо, что окошко маленькое. Не спрыгнет», — жалостливо смотря на трепещущего подростка, про себя проговорила я.

Быстро приблизившись, сняла с руки тонкий золотой браслет усыпанный рубинами. Еще в дороге отметила, что приближенные к Тунаю войны и он сам, носит золотые украшения. Значит и здесь этот метал ценен. Теперь мне предстояло сделать выгодный обмен.

— Да успокойся дуреха, — я буквально силой разжала маленький кулачок. — Держи.

Девушка вырываться перестала и озадаченно взглянула на свою руку.

— Рада, что тебе понравилось, — продолжила улыбаться. — Тебе не стоит меня бояться, просто помоги и браслет будет твой.

Девушка закивала! Контакт был налажен!

— Ты сможешь принести: мужскую рубашку, куртку, штаны и сапоги приблизительно моего размера?

Подросток в недоумении захлопала глазами. Но я красноречиво перевела взгляд на зажатый в ладони браслет, и девушка буквально испарилась из комнаты.

Оставалось лишь гадать, что последует за такой поспешной реакцией. Мало того, что ко мне приставили служанку по принципу: «Кого не жалко». Она, еще, судя по всему, была глухонемая. Явно, чтобы лишнее не сболтнуть. Вновь оставшись в одиночестве, мне предстояло лишь ждать.

Зря я сомневалась… По видимому, подаренная Оробасом побрякушка имела волшебный эффект. Спустя десять минут знакомое малолетнее существо, осчастливила меня своим появлением. На кровать легли потрепанные, но чистые вещи.

— Ты сокровище, — ошарашила своим счастьем бедную девушку.

Девчушка сильно покраснела, и опустила к полу глаза.

— Это одежда моего старшего брата, — послышался тихий голосок. — Она чистая…

— Ты разгадаешь? — искренне удивилась я.

Девушка, вновь засмущавшись, поспешила занять самый дальний от меня угол. Я пока махнула рукой на это чудо, поспешила облачиться в обновки. Длинную, свободную рубашку заправила в штаны. Очень пригодился кожаный пояс, так брюки практически не спадали. Длину их тоже уменьшила, просто запихнув в высокие сапоги. Быстро убрала волосы в тугой хвост и была практически счастлива.

— У нас так женщины не ходят, — неожиданно подала голосок девчушка.

— Я уже поняла, — грустно отозвалась я, рассматривая ее убогонькое льняное платье. — Скажи: почему ты меня боишься?

— Вы ведьма, — коротко сообщило мне юное создание.

— Понятно, — вынуждена была признать я.

Времени оставалось катастрофически мало. А к намеченной встречи еще следует подготовиться. Особенно если знаешь, что главным лотом сегодняшних торгов, будешь ты сама…

— Думаю, пришло время, больше узнать о мире и людях его населяющих, — сделала я несколько шагов в сторону испуганной девушки.

Несмотря на то, что я достаточно мило улыбалась, служанка отшатнулась и вжалась в противоположную стену.

— Бедный ребенок, — тихо проговорила я, нежно гладя по маленькой головке.

Девушка перестала дрожать и посмотрела на меня грустными, большими глазами. А я показала открытую ладонь, в которой лежала пара сережек.

— А главное хочется понять, что вашему хозяину от меня надо…

* * *

«Убью. Всех. Жестоко и мучительно», — набатом в голове стучала лишь одна мысль.

Как и предполагала, ко мне представили ребенка, который ничего не знает, и рассказать не сможет. Но вот поделиться основой существования в Алкиде и историей своей жизни…

Кулаки инстинктивно сжимались и разжимались, словно уже приводила данное самой себе обещание в исполнение. Челюсть свело, от неимоверного напряжения. Хотелось прямо сейчас найти тех ублюдков, которые на протяжении пяти лет измывались над малышкой. Но нельзя… Не одна моя жизнь на кону.

Данный мир представлял собой кромешный ад, в котором царила жестокость, безнаказанность, рабовладельчество и тирания. Малышку и ее брата продали за долги отца, в служение изуверов. Пять долгих лет юное создание нежило, оно пыталось выжить…

«Сегодня все закончиться», — вкладывая серьги в маленькие дрожащие ладошки, думала я.

Девчушка сказала, что одного браслета хватит, чтобы выкупить и себя и брата. А вот серьги, будут задатком на их будущее…

Нервный крик малышки заставил меня вскочить и инстинктивно закрыть собой измученную девушку. После повторного стука дверь распахнулась, и вошел Маркус. Обнаружив рыдающего подростка и меня в мужском костюме, демон лишь устало покачал головой.

«Обговоренный час прошел», — смотря на хмурое лицо темного правителя, думала я.

Быстро успокоив Элен (так звали служанку), пообещав, что скоро все измениться, уверенно вышла из комнаты.

Даже если, что-то Маркусу не понравилось, он промолчал. Путь наш был не долог. Пара поворотов и перед нами распахнулась деревянная дверь. Маркус галантно пропустил меня вперед. Гостиная была небольшой, но богатой, если сравнивать с прочими частями крепости.

В простых креслах уже разместились переодетый эльф и Александр. Оба с достаточно угрюмым видом, следили за каждым моим движением.

— Я смотрю, хозяина еще нет, — медленно обошла небольшое пространство и присела на широкий подоконник.

Наверное, невежливо было пренебрегать заранее приготовленным креслом, но было наплевать. Тем более со столь выгодного места, я могла следить за каждым.

— Алекс прошу тебя, призови хоть ты к ее благоразумию.

Быстро пересек гостиную Маркус и занял место в одном из трех пустующих кресел. По его виду было понятно, что откровенной беседы со мной, он просто не выдержит. И неизвестно чем будет чреват для всех и этого мира срыв правителя Таноса. Так, что на призыв моей совести отважился более нервно устойчивый демон.

— Лика что случилось? — спокойно спросил правитель Адвоха.

— Я поняла, в какое дерьмо мы попали.

Лица мужчин стали еще более мрачными. Маркус устало прикрыл глаза, головой облокотившись на спинку стула. А я не видела повода скрашивать ситуацию более благозвучными терминами.

— Ясно.

Мне показалось или в тоне Алекса прозвучала обреченность?

— Лика, что бы ты ни задумала в своей маленькой головке, прошу, отступись, — мирно попросил темный правитель. — Мы с Маркусом решим все проблемы. Прошу доверься и не вмешивайся.

Не скрою, подобного поворота я и ожидала. Более того, если бы не рассказ малышки, подчинилась. Но теперь, просто физически не могу оставить все как есть…

— Алекс при всем уважении к тебе и к его высочеству императору, я буду делать, то, что сочту нужным.

— Дура, — в конец не выдержал Маркус. — Ты хоть понимаешь чем может…

— Уважаемый повелитель Таноса, — совсем не вежливо перебила я государя. — Скажите, пожалуйста, где был Ваш разум, когда вы как беспечный мальчишка, невзирая на свое положение, долг и ответственность, ринулись на спасение обыкновенной человеческой девушки?

Решила напомнить я о беспечности демона, коли Маркус решил призвать к моему здравомыслию. Император разъяренно сжал зубы. Ответить было явно нечем. Но меня уже было не остановить…

— Или Вы великий государь Адвоха, — перевела ледяной взгляд на притихшего Алекса. — Благоразумие, рассудительность и расчет толкнули Вас инкогнито явиться на бал своего противника и попытаться магически связать свою бессмертную жизнь с человечишкой?

По растерянному взгляду демона было понятно, что он надеялся, что я не пойму, что он хотел провернуть на балу.

— Прости Астерит, — понимая, что лишь об эльфе я забыла. — Тебя вынудил лишь договор с Люцианом. Так бы ты и пальцем не пошевелил ради моего благополучия.

Все. Я высказалась. Оставалось лишь надеяться, все осознали, сказанное. Так как эгоизм у нас четырех просто зашкаливает. Более того каждый из нас будет в первую очередь то, что выгодно самому.

— Ну, что с претензиями закончили? — обвела твердым взглядом замолчавших мужчин. — Впредь прошу принимать и мое мнение в расчет. Тем более, когда затевайте игру, где я являюсь главным призом.

Ой, как мне не нравилась хищная ухмылка Маркуса. Да и колючий взгляд Алекса напрягал. Астерит так вообще старался не смотреть в мою сторону.

— Господа поверьте, — решила немного смягчить свои откровения. — Я сделаю, все от меня зависит, чтобы вы вновь оказались дома, — по злому рыку Маркуса поняла, что он не в восторге от моей оговорки. — Но впредь не нужно мне ставить ультиматумы.

— Это бесполезно, — подвел верный итог, нашей милой беседы Алекс. — Маркус ее не переубедить.

— Понял уже, — сквозь зубы проговорил повелитель Таноса. — Но времени у нас нет.

Теперь демоны совершенно позабыли обо мне. Кажется, на моих глазах будет происходить переработка заранее заготовленного плана.

— За пару дней в Адвохе ничего не случиться, — скорее для себя проговорил демон. — В крайнем случае, Люциан прикроет.

— Прости, — спокойно возразил Маркус. — Но на дракона я бы не рассчитывал. Люциан в тюрьме Эволона.

В данною секунду, потрясены были трое.

— Что?

Я синхронно с Алексом высказала свое мнение. Маркус лишь беспечно пожал плечами. Действительно изменить, что либо, сейчас было не в его власти.

— А ты на, что надеешься? — прорычал раздраженный правитель Адвоха. — Неужели на Силин…

Теперь гневного взгляда императора был удостоен Алекс. Маркусу явно не понравилось упоминание о невесте.

— Она более всех заинтересована в стабильности Таноса, — демон попытался говорить спокойно. — Так, что будет прикрывать до последнего.

А я сидела и помалкивала… Стыд, мучительно резал сердце. Эгоистично было с моей стороны свое мнение ставить превыше интересов демонов. Но по-другому просто не могла. У каждого была своя правда… Я понимала, что Алекс и Маркус правители, истинные руководители своих государств. Как бы они не старались и не хотели, душа и сердце принадлежит их детищам. А я буквально поставила под угрозу…

— Простите, что заставил ждать, — вывел из мыслей голос хозяина крепости. — Но думаю, подобный перерыв всем пошел на пользу.

Тунай собственнически обошел гостиную. За отведенное время хозяин крепости так же успел привести себя в порядок. Теперь на нем был простой, свободный костюм. Еще влажные волосы убраны в хвост. Создавалось впечатление, что он не на переговоры явился, а на дружеские посиделки.

Вслед за хозяином в небольшую гостиную вошли полтора десятка хорошо вооруженных воинов. Которые максимально постарались слиться со стенами.

«Еще одного мужчину я довела до бешенства», — едко улыбаясь в ответ на разъяренный взгляд только, что вошедшего хозяина.

По рассказам Элен женщинам в этом мире отдавалась роль хуже, чем лошадям или ездовым ящерам. Животных хоть ценили, о них заботились. А женщины были низшим существом. Насилие, тирания и бесправие вот, что могла ожидать от этого мира женщина, кем бы она не являлась.

И вот я с явным вызовом, сежу на подоконнике, даже не пытаясь отвести глаз. На мне мужской костюм. И я улыбаюсь…

Маркус заметив наше милое переглядывание с главным местным тираном, быстро поднялся со своего места, чтобы занять подоконник рядом со мной.

«Интересно, а за кого он больше боится», — некстати пришла шальная мысль.

— Думаю, настало время раскрыть карты, — отвлек Алекс хозяина крепости. — То, что нам от вас надо вы узнали. Теперь позвольте поинтересоваться, что мы должны сделать в замен?

— Ничего особенного, — красноречиво улыбнулся Тунай. Медленно он увеличил расстояние между нами и сел в пустующее кресло. — Лишь помочь не занять престол.

«М-да на мелочи мы не размениваемся», — раздраженно отозвался внутренний голос.

— Я так понимаю, вопрос стоит не в банальном силовом захвате?

По-видимому, вести сегодняшние переговоры будет Алекс. Действительно правитель Адвоха был менее категоричен и более лоялен, чем Маркус. Правитель Таноса же взял себе обязанность по сдерживанию меня.

— Вы правы есть условие, — я вновь была удостоена разъяренного взгляда Туная. — У меня будет шанс занять престол, если найду ведьму.

«Ну, тогда можешь попрощаться с подобной надеждой», — мысленно съязвила я.

Ведь последнее, что я намеревалась делать, это помогать этому тирану.

— Так понимаю, чтобы понять суть нашей задачи, мы должны услышать весьма длинною историю?

Алекс продолжал выведывать, что этому деспоту от нас надо.

— Вы правы, — Тунай вновь переключил свое внимание, на сидящего в кресле демона. — Все началось около сорока лет назад…

Я слушала, и кровь холодела в моих жилах. Руки безвольно впились в каменный подоконник. Перед глазами стояла кровавая пелена… Лишь потом, поняла, что останавливало меня от немедленного, жестокого убийства, рука Маркуса уверенно держащая за локоть.

Изначально Аклид был разделен на двенадцать княжеств, в которых правили которыми потомки первых-князей братьев. Княжества в основном жили разрозненно, иногда вспыхивали стычки, но, как и в любой семье, решение по всем спорным вопросам приходиться на долю Старшего. Главенство принадлежало центральному княжеству, которым руководил самый старший и сильный брат. Раз в сто лет проходили выборы главного правителя. И пока не истечет срок, на его власть никто не смел посягать. Всех все устраивало.

«Ну, если не брать в расчет обычных жителей, которые сотнями тысячами гибли от непосильного гнета своих владык», — мысленно комментировала я княжескую интерпретацию жизни в Алкиде.

— Тридцать пять лет назад, — скрепя зубами продолжал повествование своей истории Тунай.

По изменившемуся внешнему виду и злой хрипотце в голосе, мы сейчас подошли к самому интересному…

Именно тогда, столица Алкида — Аруф буквально преобразилась, ушли болезни и голод. Твари, запугивающие местных жителей, разбежались в самые дальние уголки. Невероятная новость прошла слухом по всему миру, якобы в столице появилась жрица — белая ведьма. И вместе с ней пришло благословение…

— Невероятным образом она подчинила самого сильного из нас, и он прогнулся под ее чарами, — гнев волнами закипал в Тунае, с каждой минутой все сильнее и сильнее. — Столица начала процветать, а наши княжества пустеть. Народ стремился к сказке, тем более наши территории были опустошены разъяренными тварями. Алан — старший брат, предлагал присягнуть к ведьме, перейти на ее сторону. На сторону этой ведьмы! — грозный крик хозяина, заставил вооруженных воинов инстинктивно схватиться за оружие. — Еринель сломала все: тысячелетние устои, моего брата…

— Дай угадаю, — вмешался в историю Алекс. — Вы не раз призывали брата одуматься. А он посылал вас куда подальше…

— Ты прав эта ведьма околдовала, пустила в нем свои грязные корни.

— А главное она подарила людям надежду на все хорошее, — мой голос превратился в хрип. Сонное наваждение, пеленой застелило глаза. — К ней тянулись. К ней прислушивались. Да, что там — за ней были готовы идти на смерть. А вы…

— Вы испугались, что власть может принести для вас фатальные последствия, — закончил фразу Алекс.

— Одиннадцать братьев решились на заговор… — слова давались Тунаю с трудом, казалось он, и сейчас переживал те минуты. — В ту ночь Алан погиб защищая эту бесовку…

Судя по всему, это единственное о чем он жалел в своей жизни. Смерть брата не послужила им уроком.

— Но вам было мало? — продолжил Алекс добиваться необходимой информации.

А я хотела закрыть уши руками. Глаза слезились, словно от едкого дыма. А в горле стоял удушливый запах костра и чего-то еще… обгорелой плоти…

— Мы хотели, чтобы все увидели, что она простая хозяйская подстилка, — зловеще звучал голос хозяина крепости. — Вся ее власть была в умении красиво говорить и мило улыбаться.

— Что вы сделали? — прохрипела я, буквально повисая на руках Маркуса.

— Заживо сожгли…

Теперь Тунай Ар Дабне смотрел лишь на меня, его ненависть была практически осязаема. Как и моя…

— Твари.

— Тихо Лика, успокойся, — словно издалека слышала голос Маркуса. — Он нам еще нужен…

— Когда, крики прекратились, и от прекрасного некогда тела осталось лишь черная смердящая плоть, — казалось, князь говорит лишь со мной. — Яркий свет буквально ослепил все пространство. В тот момент чудилось, что солнце спустилась забрать ведьму…

— Я так понимаю, вы не далеки были от истины, — ледяным тоном обратился король Адвоха.

Ни знаю, что было со мной. Может скопившееся напряжение, повлияло на восприятие происходящего, но в душе моей родилось беспощадное призрение к правителям этого мира.

Сознание мое понимало, что Маркус и Алекс далеко не ангелы. Что на их совести ни просто тысячи жизней, но и практически удавшийся конец света… Но они не получали удовольствия от смерти, они не упивались унижением слабого, они пытались играть по правилам!

— У жрицы была Хранительница, которая подпитывала магией.

Я видела, как Тунай заставил себя хотя бы внешне успокоиться. Все движения были рванными, порывистыми. Лишь на одной воли ему удалось, беспечно опуститься на стул и вновь начать великосветский разговор с Алексом.

— Мы считали это лишь сказкой, очередной ложью… — спокойно продолжил местный правитель. — Но я даже толком не могу ее описать. Белоснежные словно тонкая паутина волосы. Зеленые глаза горели потустороннем огнем. Золотые узоры покрывали ее плечи и шею. Взглянув на свою подопечную… — я вновь удостоилась яростного взгляда, но лишь на мгновение. — Готов поклясться я видел в ее глазах огонь Преисподней…

— Уроды, — проговорила я.

— Я так понимаю, светящийся Сущности не понравились ваше прогрессивное бесчинство? — вмешался в разговор правитель Таноса, не выражая на своем лице никаких эмоций.

Как он мог!? Ведь Маркус только, что узнал, что перед ним жестокий, беспощадный ублюдок, и продолжал говорить с ним будто на важном приеме.

— Предполагаю, вы предполагаете, кто к нам явился? — заинтересованно обратился местный хозяин к Маркусу.

Неожиданно образ разъяренного предателя собственного брата исчез. Тунай вновь стал расчетливым и холодным правителем, которому была важна лишь собственная выгода.

— В кое-то мере, — решил отклониться от прямого ответа правитель Таноса. — Продолжайте.

— Внезапно огонь костра погас, словно повинуясь ее воли. Останки жрицы исчезли. А окутанная пламенем предрекла:

«Мира не будет у таких как вы. Спокойствие придет на землю только с появлением единого Повелителя. Вы потеряли свою надежду. Ключ укажет — источник силы. Но лишь отказавшийся от всего — сможет обрести все».

— Поздравляю Лика, похоже, ты прокляла этот мир, — склонившись к моему уху, прошептал Маркус.

— Ты сегодня меня во всех грехах обвинять, настроен? — так же тихо прошипела я.

— С последним словом яркая вспышка заставила нас содрогнуться от боли, — Тунай заканчивал свой чудовищный рассказ. — Когда все прекратилось ни жрицы, ни ее Хранительницы не было.

Тягостное молчание повисло в гостиной. Мне буквально не хватало воздуха, а еще колюще — режущих предметов…

— С того момента, жизнь в Алкиде перевернулась, нас захлестнула насилие, распри, — продолжил князь. — Количество нежити и прочих тварей, с каждым годом увеличилось в десятки раз. Голод, болезни, стихийные бедствия, словно чума истребили почти половину населения нашего мира. За это время я потерял шесть братьев. И что самое страшное, я уверен, что Алкид тихо идет к своему последнему дню…

Мне не жалко было Туная. Я не чувствовала сострадания к его братьям. Более того, я была равнодушна к смерти большинства населения. Они сами выбрали покровительство Смерти и насилия… А теперь удивляться, что хозяйка собирает свои плоды?

Я устало опустила голову, понимая, что это лишь закон бытия: «посеявший ветер пожнёт бурю».

— Переходим к самому интересному, почему Вы решили, что мы сможем друг другу помочь? — словно умелый купец, начал свой торг Алекс.

— Хранительница была явно из вашего мира. Те же золотые знаки, поведение… Более того путь к вам мне указал «ключ».

Теперь я вновь подняла глаза к бездушному тирану. В его руке на тонкой цепочке, магическим светом мерцала изумрудная капля.

«Мое», — упрямо твердило внутреннее сознание, при одном взгляде на украшение.

Но самое странное, готова была поклясться, что в первый раз видела его. Повинуясь лишь инстинктам, ринулась вперед, только железный захват Маркуса остановил меня, не дав сделать и шага вперед. Разъяренная таким отношением, перевела взгляд на демона. Император Таноса застыл на месте, не смотря на ледяное самообладание, он начал меняться.

«Кулон ему хорошо знаком», — еще одна уверенная мысль тронула мое сознание.

Алекс так же узнал изумруд, его взгляд вопросительно был устремлен лишь ко мне.

— Незадолго до того как мы вас обнаружили камень засветился, — довольный полученным эффектом, проговорил Тунай. — Чем ближе мы подходили, тем ярче он становился. А если быть откровенным реагирует он только на ведьму…

— Ты не ответил на вопрос, — тон Алекса стал на порядок жестче. — Чем мы полезны друг другу?

— Вам нужно найти источник силы, о котором говорилось в пророчестве, — спокойно поведал хозяин крепости. — Думаю там находиться портал.

Не знаю почему, но неожиданно почувствовала, что свободна. Уже через секунду, уверенно стояла перед рассевшимся в кресле князем.

— Дай кулон, — жестко потребовала я.

Карие глаза, гневно сузились, руки, спина напряглись. Верные войны, было, ринулись вперед на защиту своего хозяина, но короткий жест и бравые мужчины вновь заняли место у стеночки.

«Во время», — горько улыбнулась я смотря на реакцию Алекса.

Ведь еще секунда и комната бы заполнилась трупами. Демоны никогда не позволят прикоснуться к своему…

— Как ты смеешь? — в тон мне решил осведомиться князь.

Тунай меня не боялся. Более того он не ощущал во мне угрозу. Лишь сплошная брезгливость как к женщине. Лишь ненависть, потому, что я ведьма…

— Дурак! — не стала подбирать слова. — Ты ведь понял, что в твоих руках ключ. Лишь воспользовавшись им, я смогу указать дорогу.

Слова давались с трудом. Мне хотелось одного испепелить на месте. Вместо этого должна была играть по заранее надуманным правилам.

— Тунай, — бесшумно со спины подошел Маркус. — Это магический «проводник», — теперь я вновь ощущала жар демона. — И только та, в ком камень признал Хозяйку, сможет им воспользоваться.

Нехотя князь Алкида протянул зеленый камень. Я будто завороженная, смотрела на яркие зеленые переливы. Холодный блеск манил. Тысячи граней играли магическим блеском… Маня. Зазывая… Мгновение и свет поглотил меня.

* * *

Секунда и гостиная в жутком мире исчезла. Меня словно заволокло мягкой, пушистой ватой. Тело стало невесомым и словно качалось на легком ветру. Спустя мгновение в белоснежном сиянии начали проступать размытые силуэты.

— Что ты видишь? — словно отовсюду слышала повелительный голос Маркуса.

— Пещера, — не в силах сопротивляться, я ответила. — Яркие красные камни свисают с потолка, а пол словно выложен из погасших углей…

— В нашем мире, таких пещер миллион, — на задворках сознания услышала ревущий голос Туная. — Мне нужны детали!

Послышался демонический рык и пещера заполнилась тьмой. Словно черный лоснящийся бархат мрак вуалью накрыл мои плечи.

— А теперь поговорил наедине, — отозвалась Тьма голосом Маркуса. — Милолика, знаешь, где ты?

— Да. В усыпальнице, — голос не подчинялся мне.

— Ты понимаешь, что ты обрекла этот мир на смерть?

— Я дала ему шанс. Он должен был погибнуть раньше, — в моих словах не было грусти лишь печальная уверенность. — Я дала им надежду, которую они растоптали.

— Ты оставила им «ключ», — прозвучал следующий вопрос и я безропотно ответила. — Зачем?

— Надежда…

— Как же ты наивна Ангел мой, — теперь черная вуаль еще и грела. Словно теплые лучики весеннего солнышка играли в замерзшей душе. — А теперь покажи мне дорогу.

Голос Маркуса был жестким, требовательным. Разумом понимала, что данный секрет я должна сохранить в тайне. Но сопротивляться не могла…

* * *

Вновь гостиная. Открыв глаза, понимаю, что я нахожусь в проигнорированном ранее кресле, неудобно сжавшись калачиком. Мужчины, сбившись в небольшую кучку, видимо обдумывают раннее сказанное. Лишь кулон, буквально врезавшийся в мою руку, не давал забыть пережитое.

«Все мои неприятности обязательно начинаются с потери сознания», — вывел закономерный результат мозг.

Что-то произошло, пока мое сознание путешествовало в пространстве. По-видимому, состоялся еще один не приятный разговор. Более того, по мрачным, но спокойным лицам было понятно, что принято решение.

Как не прискорбно понимать, моим мнениям явно пренебрегли. Хитрая ухмылка Туная и мрачные лица моих спутников, говорили лишь об одном: пока наше сотрудничество выгодно для обеих сторон. Мы, точнее я и Маркус, были единственным способом найти неведомую Силу. А местный князь гарантировал необходимое нам время. Он знал этот мир, мог провести нас к нужному месту с наименьшими потерями.

«Выхода нет. Нужно терпеть», — мысленно взывало сознание.

Даже если сейчас убьем пол гарнизона, захватим власть и самостоятельно начнем поиск Силы. То на место Туная придет еще десяток его братьев, которые сильно усложнят и без того трудную задачу.

«Время не на нашей стороне. Придется сотрудничать», — сжимая сильней мерцающий кулон, уговаривала саму себя.

* * *

Крепость Туная Ар Дабне

Алкид

Небольшая комната, напоминала самый убогий номер, самой дешевой гостиницы. Демон скептически рассматривал столь скудный интерьер. Кроме практически развалившейся грязной кровати и прогнившего деревянного стула в ней не было ничего. Но подобные мелочи сейчас меньше всего волновали правителя Адвоха.

Он понимал, что нужно как можно быстрей выбираться их этого мира. Ни потому, что он опасался за свое государство. Ни потому, что он буквально ненавидел все окружающее. Лика… Его пугала Милолика. Если, когда то она решила стать Хранительницей этого убожества. То неизвестно во что выльется сейчас столь рьяное желание защищать.

«Да и вообще был перенос в Алкид случайным?» — один единственный вопрос мучил демона.

Судя по тому, что местные имеют практически идентичный язык, культуру, быт — этот мир был одним из ближайших их родному. Даже временное исчисление практически совпадало. Значит, требуется не так уж много сил на построение портала. Осталось лишь добраться до этого места силы…

Резко распахнулась тонкая, отсыревшая деревянная створка. Заполняя собой весь проход, в комнату уверенно вошел император Таноса.

— Она согласилась? — прямо с порога, потребовал ответа Алекс.

— Сомневаюсь, — переходя на древнедемонический, честно ответил Маркус. — Но по крайней мере она приняла камень перехода.

Маркус брезгливо осмотрев помещение, в котором два демона занимали практически все пространство, устало навалился на ближайшую стену. Разговор с Милоликой дался не просто. Более того, он был уверен, что Лика на все сказанное, имела свое собственное мнение. Но она промолчала и это пугало. Даже принимая камень перехода, она ничего не спросила, не удивилась и не запротестовала.

Маркусу удалось сломить ментальный блок Милолики, он узнал дорогу. Но теперь путь у источнику был известен и ей…

Как ни старалась, Лика не смогла скрыть от него путь к потаенной силе. Дело оставалось за малым, найти источник, и не отпускать от себя Ангела. Вроде бы задачи предельно ясны, но… Плохое предчувствие просто сводило с ума.

— У тебя был портал? — Алекс пришел в бешенство от полученной информации. — Почему ты ее сразу не перенес, как только понял, что здесь опасно?

Грозным рыком по комнате переливался древне демонический язык. Демоны не сомневались, что за ними следят и прослушивают. Но данное наречие этому миру было не известно.

— А ты думаешь, в нашем мире без нас ей будет безопасно? — горько усмехнулся в ответ повелитель Таноса. — Лика раскрыла себя. Все видели, что Палач Преисподней вернулся и заступился за незнакомку. Мы бросились на ее защиту…

Маркус измученно прикрыл глаза. Действительно вся их компания, тогда поступила опрометчиво. Но как говориться: «знал бы где упадешь, обошел…».

Оба демона замолчали. Перед их глазами вновь пронеслись те страшные минуты, когда они осознали, что Лика вновь подставила себя по удар.

— Портал может вернуть лишь одного, — спокойно продолжил повелитель Тьмы. — Да и то, если им воспользуемся мы, то минимум на месяц будем практически лишены магии. А если Милолика… — скрепя зубами, Маркус вновь подумал о последствиях своего хода. — Одна надежда на Палача. Оробас должен мгновенно найти свою хозяйку. Пока до нее не доберутся другие.

Алекс понимал, какой это риск. Но он так же четко осознавал, что Милолика, этот мир в одиночестве не покинет. Так, что портал был практически бесполезен.

— Пока никто не догадывается, что за неведомое чудо, так подействовало на нас, — тихо продолжил Маркус свою мысль. — Но на всякий случай могут ее просто устранить. Да и по покушению на Силин, понятно, что в империи вновь началась Высокая игра за теплые местечки.

Алексу ничего не оставалось, как горько усмехнуться. Почти сорок лет они с Маркусом, чтобы забыться выстраивали вновь свои государства. Обновляли все, что было возможно. Просто, чтобы не ощущать боли… Чтобы не думать…

— Ты понимаешь, что время не на нашей стороне, — продолжил разговор Алекс. — Совсем немного и нам продеться питаться, — от понимания неминуемого, кровь застывала в жилах. — Думаю наша диета не особо понравиться Лике.

— Еще немного и это будет меньшая из ее проблем.

Этот мир был не просто чужд демонической природе, он был убийственным для их сущности.

— Ты чувствуешь, что Лика, может использовать магию?

— Ее сила для нас бесполезна, — легко согласился Маркус. — Сейчас она словно слепой в темной комнате. Боюсь, применение сил в этом мире может причинить ей больше вреда, чем пользы…

Маркус резко замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Кровь, много крови…

— Ты чувствуешь…

Алекс не успел договорить, он видел, что Маркус уже преодолел расстояние до двери и помчался туда, где оставил Милолику.

* * *

Крепость Туная Ар Дабне

Гостиная

Жуткое зрелище. Кровь была повсюду. На стенах, на грязном ковре, старой мебели. Даже удивительно, сколько в одном человеке этой живительной жидкости…

— Прости меня, — девушка склонилась над маленьким тельцем, не в силах прикоснуться к истерзанной плоти. — Прости…

Слова словно острые шипы причиняли боль. Все кто посмел обидеть ее, или встать на Ликином пути были мертвы…

Хотя… Лика уверенно встала с колен. Среди бойни выжил лишь один и то, судьба его уже предрешена. Мужчина, корчась от невыносимой боли, полз в сторону двери. Ноги не слушались. Пальцы проскальзывали на мокром кровавом полу.

Лика медленно подошла к своей следующий жертве, преграждая путь к мнимому спасению… Да, она перерезала ему сухожилия на ногах, его же собственным клинком. Он остался жив, только потому, что быстрой смерти не заслуживал.

— Далеко собрался? — мысленно девушка вздрогнула от своего же ледяного тона. — За все в своей жизни нужно платить…

Наверное, он, что то хотел сказать. Попросить пощады? Понять почему? Бессмысленно. Не одно слово не спасло бы его от кары.

Пара ударов кинжалом по нужным точкам и Лика могла с уверенность сказать, что ублюдок будет мучиться долго.

«Если не решит покончить с собой раньше», — горько усмехнулось ее сознание.

Нет целых сухожилий на руках и ногах. Печень и селезенка сильно повреждены, но не станут причиной мгновенной смерти. Отбитые легкие будут при каждом вздохе напоминать о его ошибках. Но он не сможет ничего рассказать, даже закричать… ведь без языка, издавать звуки непросто.

Лика вновь оглядела поле боя. Кровавая схватка длилась не долго. Несколько минут. Но этого хватило, чтобы десяток тварей приняли свою смерть. Дракон хорошо обучил свою ученицу, она убивала быстро и хладнокровно. Никто даже закричать не успел, тем более позвать на помощь.

— Думали, что сильнее?

Бессмысленно обратилась девушка к уже холодеющим трупам. Когда неприятный разговор с Маркусом закончился и демон ушел. Лишь Астерит остался с ней верным стражем, охранять от возможных опасностей. Наверное, он в последнюю очередь мог подумать, что удар будет нанесен самой подопечной.

Но когда в холодных коридорах пронесся душераздирающий женский крик, Лика не задумываясь, нанесла точный удар в основании шеи. Один удар и на десяток минут эльф будет в бессознании. Ведь другого выхода не было, Астерит бы так просто не отпустил…

«Надеюсь, голова недолго будет болеть», — промелькнула грустная мысль.

Крик, который она услышала, был последним в жизни маленькой, несчастной служанки. Когда Лика ворвалась в злополучную гостиную, все было кончено. Десяток ублюдков измывались уже над телом. Не смогла малышка перенести жестокости, зверства и садизма тварей…

— Спи спокойно, — тихо проговорила Лика, укрывая истерзанное тело плащом.

Медленно Лика опустилась на единственный оставшийся не запятнанным стул и принялась ждать. Вскоре будет ясно, что караул вовремя не сменился, их начнут искать… И тогда…

Безразличие и апатия словно глыба льда навалилась на Ликину душу…

* * *

Маркус

— «Что случилось? Что произошло? Кто посмел?» — вопросы, словно жадные псы разрывали сознание.

Я чувствовал кровь. Много крови. Минуту назад, не было этого удушливого запаха. А теперь… Я ощущал смерть. Ее холодное дыхание, ледяным ветром проходило по коже. Пелена страха и ярости закрыла глаза.

— Лика, что ты наделала? — тихо прошептал я самому себе, раненым зверем мчась туда, где ощущал запах ее крови.

«Если, с ней что-то случилось, этот мир обречен», — обещание само по себе родилось в моей душе.

Наверное, это были самые страшные секунды за последние несколько дней. Даже когда, под ее ногами взорвался магический артефакт, знал, что смогу уберечь. А теперь…

— Лика, — громко заревел, врываясь в комнату, где ощущал биение родного сердца.

Страх сменился гневом… Как она могла подвергнуть себя такой опасности? Как не понимала, на сколько она хрупка?

В данную секунду я понимал лишь одно, не важно, сколько прожил на свете, не важно сколько раз ощущал, что Милолика в опасности, и совершенно все равно сколько раз она была за Гранью… Страх безжалостный разрывающий, словно обезумевшее чудовище стирала всякие границы. И я не в силах разорвать его бессмертные путы…

— «Я буду защищать ее до последнего вдоха. Даже от самой себя» — смотря в ее холодные, безразличные глаза, твердо решил я.

— Как ты посмела?

Я уже не видел ничего вокруг. Весь мир сократился до размеров жалкого кресла и девушки, которая словно сломанная кукла сидела в нем. Вся ее одежда, руки были в крови. Игнорируя хруст поломанных костей и чавканье под ногами я устремился к центру этого мира.

— Отвечай! Как ты посмела?

Я задал один единственный вопрос, пытаясь понять, почему она всякий раз стремиться лишить себя жизни. Почему?

Но Лика продолжала молчать. Ее глаза были совсем рядом. Я чувствовал на своем лице ее дыхание. А пульс ровной дробью звучал в моей руке.

— Безмозглая дура, — медленно разглядывая незначительные повреждения, хрипел я. — Идиотка бестолковая, — я не выпускал из своей руки ее шею, стараясь хоть в глазах прочитать ответ. — Самонадеянная, бездушная сволочь.

Хотелось высказать ей все поделиться тем ужасом, который до сих пор стоит у меня перед глазами. Она вся в крови… В этом мире я практически бессилен и если она умрет… Как она не понимает, что я даже вытащить ее не смогу?

* * *

Лика

— Лика, что ты наделала? — его шепот я слышала на другом конце коридора.

Как ожидаемо, Маркус даже в этом мире был вездесущ. Как бравый воин первым примчался на место кровопролития.

«Теперь на меня вновь обрушиться неумолимый гнев императора», — совершенно спокойно рассуждала я, взирая на животрепещущую картину.

Он ворвался, словно бушующий ураган, представляя собой неукротимую стихию. Хлипкие дверцы не выдержали напора и отлетели в сторону. Ворвался и замер… Словно безжалостный зверь перед последним прыжком.

Наверное мне стоило испугаться, попытаться оправдаться… Наверное… Но мне было все равно! из-за моего глупого появление, погиб невинный человек. Чистая, безгрешная душа несколько минут назад терзалась в мучениях. И все из-за меня!

— Лика! — оглушительный рык пронесся по затихшему пространству.

Интересно, что со мной не так? Очевидно, стоило трепетать в ужасе, смотря, как несется разъяренный демон. Не отрывая взгляда от полыхающих в ярости глазах, продолжала бесстрастно наблюдать как под ногами Маркуса ломаться кости… Как капли крови расплескиваются в разные стороны.

— Как ты посмела? — не обращая ни на что внимания, ревел демон.

Маркус задал первый вопрос, а я молчала. Понимая, что меня все равно не услышат, не поймут… Каждым своим действием, я ломала его сложную игру. Каждым свои поступком, ставила все его планы под угрозу. А теперь…

— Отвечай! Как ты посмела?

Глаза, в которых я недавно видела лишь бесконечное ночное небо. Глаза в которых мистическим светом мерцали бесчисленные звезды теперь горели бешеным огнем. Его дыхание, некогда нежное и волнующее превратилось в обжигающее пламя. А руки, которые так надежно держали, теперь сдавливали мою шею…

— Безмозглая дура, — хрипел Маркус поворачивая мою шею, так как ему удобно. — Идиотка бестолковая, — его глаза рассматривали меня, словно он пытался понять, какую часть тела оторвет первой. — Самонадеянная, бездушная сволочь.

По тому, как сжималась рука на моей шеи, понимала, что пострадает первой бедовая голова.

«Решил устранить источник всех проблем», — внутренний голос, пока продолжал язвить над происходящим.

Я продолжала молчать. Да и говорить в моем нынешнем положении было проблематично. Маркус ничего не видел вокруг, продолжая лишь испепелять взором.

«Вот и тяжелая артиллерия пожаловала», — спокойно смотрела на то, что происходит за спиной душащего демона…

Алекс и удалые местные войны практически одновременно показались в разбитом проеме. Увидев изменившийся интерьер, стражники застыли на месте. А вот лихой король Адвоха не растерялся и живым щитом встал между хорошо вооруженной публикой и мной вжатой в кресло.

— Маркус как она? — поднимая с пола кровавый меч и занимая боевую позицию, прокричал Алекс.

В данною секунду демон с рубиновыми прядями не мог в полную меру оценить моего состояния. Помимо того, что широкая спина Маркуса мешала, так и войны, кажется, со ступора начали отходить.

— Прекрасно… — нашел в себе силы прорычать в ответ демон.

Так как крепкие объятия продолжали мучить мою шею, я ответить не могла. Хотя у меня были веские возражения, по поводу данного заявления.

— Что здесь твориться? — еще один громкий ор прошелся по пространству.

«Странно, что хозяин крепости на место действа явился последним», — узнавая голос Туная, продолжала размышлять я.

Войны замерли в ожидании главаря. Алекс устало качал головой. А Маркус вообще потерял связь с реальностью.

«Вот и начало второго акта», — мысленно рассуждала я, следя за происходящим, понимая, что все главные герои нашей трагической пьесы собрались.

Князь еще находился в коридоре, когда в его сторону понесся рокот разъяренных воинов и лязганье мечей. По-видимому, не совсем поняв, что в действительности произошло, Тунай растолкав стражников, ворвался в гостиную. Так и замер…

— Вы умрете! — воинственно пообещал хозяин, обнажая свой меч.

Я даже нашла в себе силы тихо хохотнуть. Зря. Рука сжала шею сильней.

Алекс устало вздохнул. Ведь судя по всему ему, предстоит вновь прибегать к своим уникальным дипломатическим способностям.

— Бессмысленно Тунай, — бесстрастно констатировал демон. — Наше сотрудничество пока всем выгодно, — меч, зажатый в руках, медленно опустился, символизирую дружелюбный настрой. — Отошли своих людей, и мы поговорим.

Повисла долгая пауза. К сожалению я не могла видеть взгляда правителя Адвоха, он стоял ко мне широко расправленной спиной… Но вот глаза Туная…

— Всех воинов стянуть к крепости, — данный приказ местного правителя давался тяжело. — Охрану на входе увеличить втрое. Ждать моего сигнала…

«Все правильно. Другого выхода у тебя нет», — мысленно заключила я.

Тунай не был глупцом. Открытое противостояние сейчас для него и его людей было смертельно. Конечно, и мы бы мало выиграли из этой бойни. Но все же это было единственно верным решением.

— Князь… — попытался вмешаться один из бойцов.

— Выполнять, — тон Туная не подразумевал возражения.

В данную секунду не могло радовать, то, что местные вояки отличались исполнительностью. Скаля зубы, они все же попятились в сторону выхода.

— Рад твоему благоразумию, — спокойно проговорил Алекс. Наблюдая за тем, как войны в ярости покидают место бойни.

— Вы за это заплатите, — твердо пообещал Тунай, оставаясь стоять на своем месте.

Князь не спешил проходить вглубь гостиной. Так и остался стаять в сломанном косяке двери. То ли побрезговал по останкам своих людей ходить. Или попросту держался ближе к выходу.

Алекс решив, что все дипломатические моменты учтены, брезгливо отбросил меч в сторону и направился в нашу сторону.

«Интересно, а он меня тоже душить будет?» — невольно опустив глаза на демоническую руку, подумала я.

— Маркус, что…

Дальше слова было не разобрать. Лишь быстрая, словно молния вспышка и горячие пальцы отпустили мою шею. А потом был грохот… Казалось, что стены крепости не выдержат подобного и обрушаться словно карточный дом. Устояли. Единственное придется Тунаю перепланировать помещение, так как у него появился дополнительный проход.

— Я тебя убью! — рычал Алекс, придавливая правителя Таноса локтем к стене.

«Не поняла это он кому?» — возник неожиданный вопрос.

Пытаясь справиться с режущей болью в горле, в полном недоумении смотрела за очередной схваткой демонов.

— Алекс, прекрати мне сейчас не до игр, — совершенно спокойно проговорил пригвожденный к стене Маркус.

— Маркус ты, что творишь? — озверел от такого заявления правитель Адвоха.

Теперь Алекс со всей яростью пытался дотянуться до шеи повелителя Таноса.

— Что я творю? — кажется, демон, действительно был крайне удивлен. — Алекс ты адрес не перепутал?

Вновь связка из неуловимых для взгляда ударов. Алекс неожиданно оказался за спиной демона Тьмы, завернув его правую руку. Вот, что было совершенно неожиданно: правитель Адвоха, буквально тыкал голову демона в мою сторону.

— Посмотри на нее! — жестко требовал Алекс. — Хорошо посмотри! Ты ее чуть не убил! Посмотри на ее шею…

От раздраженного взгляда Маркуса не осталось и следа. Сейчас он смотрел на меня, словно только увидел.

— Алекс прошу не надо, — нашла в себе силы проговорить я.

Получилось плохо. Можно сказать фатально для Маркуса. Вместо голоса, слышался лишь сплошной хрип. Мои жалкие попытки прекратить беспредел, будто послужили отмашкой для новых ударов Алекса. Грохот, пыль, куски камня и остатки отделки… Все это слилось в ужасающее облако хаоса.

Алекс бил жестко, неистово. Маркус не сопротивлялся. Лишь глаза… Вновь наполненные бесконечным ночным небом, неотрывно взирали на меня.

— Алекс, прошу… — вскакивая, вцепилась я в руку правителя Адвоха, буквально повисая на ней.

Демон тяжело дышал, все его мышцы были напряжены на столько, что одежда под ними пошла по швам. При том, что оба правителя не переходили в боевую ипостась.

— Знаешь, что меня сейчас успокаивает? — тихо прорычал Алекс в лицо повелителя Тьмы. — Ты своими руками причинил себе боль, которую нанести я не в силах, — руки резко разжались, даря свободу. — Ты хоть осознаешь, что она хрупкий человек? Ты хоть понимаешь на какой грани был?

«Все! Этот театр абсурда нужно прекращать», — мысленно негодовала я.

Наверное, со стороны наше поведение казалось апогеем бреда сумасшедшего. Мы и так уже можем гастролировать по этому миру с просто не забываемым шоу.

Пока демоны переглядывались, я перевела взгляд на зрителей… Мой недобитый ублюдок, смирненько лежал в уголочки и очень натурально прикидывался мертвым. Тунай, облокотившись, плачем на косяк, судя по взгляду, решал, что теперь делать с полностью уничтоженной гостиной. И пока правители выясняли отношения, у нас появился еще один участник…

«Надеюсь, голова не сильно болит», — покаянно посмотрела в глаза Астерита.

Эльф стоял за спиной местного князя, очень хмуро пытаясь понять, что у нас вообще здесь произошло.

— Пожалуйста, хватит, — буквально волоча за собой Алекса, я увеличила расстояние между демонами. — Он был в праве…

— Ты действительно так думаешь? — грустно поинтересовался правитель Адвоха. — Лика, я знаю, без веской причины ты подобное не совершила.

«Очень сомнительное утверждение. Особенно, когда знакомство длиться чуть больше суток», — мысленно ответила я демону.

Крепкие руки обхватили мои плечи. Глаза с яркими угольками, согревали душу. А взгляд заботливый, надежный и успокаивающий, хоть на миг позволил забыться.

— Так это ваша ведьма учудила?

Князь перестал изображать задумчивую статую, и ринулся вперед. Опрометчиво и глупо, если принимать во внимание, что в маленькой гостиной два демона на взводе.

— Я попросил бы сбавить тон, — даже не смотря в сторону местного князя, предупредил Алекс. — Лика, что произошло?

Говорить я не могла. Молчаливо перевела взгляд на дальний угол комнаты, где под плащом лежала маленькая, несчастная девочка.

Алекс понял все правильно. Вообще мне данный демон с каждой минутой нравился все больше. По крайней мере, попыток меня убить у него еще не было.

Теплые руки отпустили, заставляя от усталости провалиться в уже знакомое кресло. Алекс медленно подошел туда, куда я показала:

— Она защищала ребенка, — данные слова предназначались лишь для одного — для Маркуса.

Громкий удар и я не выдержала, повернулась в сторону демона Тьмы. Маркус стоял в облаке каменной пыли и груде осколков от стены.

«Здесь теперь лишь пожара не хватает», — смотря на последствия разрушения, констатировала я.

Маркус посерел еще больше, черные змеи вен, будто диковинные кружева, вились от шеи к лицу.

— Нет. Не защищала, — тихо прохрипела я.

Четыре пары глаз в одно мгновение стали прикованы ко мне.

— Просто не успела. Ее убили раньше. А лишь мстила.

Туная начала бить крупная дрожь. Руки неистово сжимали рукоять мяча. А глаза горели презрением и яростью.

— Ваша девка пожалеет, — дал обещание князь.

— Еще слово и ты ляжешь рядом со своими людьми, — в голосе Маркуса была стальная уверенность.

«Правильно! Что принадлежит тебе обижать нельзя. Это ведь лишь твоя привилегия», — бросила раздраженный взгляд в сторону демона.

— Пожалуйста, расскажи, что произошло.

Алекс подошел тихо, не слышно. Вновь надежные руки легли на плечи… Как странно я совсем его не знаю, но не боюсь…

Медленно освободилась от теплых объятий. Шаг, другой и я вновь стаю возле маленького тельца.

«Давай Лика. У тебя есть план. И ничего тебя остановить не должно», — жестко дала приказ самой себе.

Глаза наполнились слезами, когда взглянула на пропитанный кровью плащ. Но плакать нельзя. Неспешно села на колени. Руки коснулись окровавленного пола.

Маленькая, несчастная девочка… Лишь пару часов назад она была счастлива. Ей казалось, что вот ей улыбнулась удача, и надежда на свободу так близко… И как жестоко мир с ней поступил.

Рассказ получился коротким и сухим. Встретила… Узнала… Услышала… Убила… Не жалею.

Когда вновь подняла глаза к мужчинам поняла, что Тунай мне вынес приговор — смертельный. Пускай сейчас он его не в силах привести его в исполнение, но он подобного не забудет… Алекс смотрел с тревогой и сочувствием. Астерит напряженно следил за местным князем. А Маркус вообще не смотрел в мою сторону, отвернувшись к окну…

— А теперь мне нужен ее брат, — уверенно поворачиваясь в сторону разъяренного князя, жестко потребовала я.

— Ведьма! — прошипел на меня Тунай. — Ты умрешь…

Алекс, по-видимому, устав от спектакля, встал между мной и князем. Я лишь коротко посмотрела в сторону правителя Адвоха, прося дать самой разобраться. Демон, молчаливо кивнув, встал за спиной, готовый в любой момент принять удар, предназначенный мне.

— Тунай, я не просила, — не узнавала своего голоса: жесткий, не требующий возражений. — Приведи ко мне мальчишку.

— Зачем мне это надо? Ты убила моих людей. И теперь смеешь приказывать?

Тунай говорил тоном правителя: твердым, пренебрежительным, надсмехающимся. Но, что не могло радовать — это постановка вопроса. Князь все же решил поторговаться. Ума местному правителю было не занимать. Он явно пытался узнать, какие я скрываю козыри и, что еще можно от меня ждать.

— Я тебе нужна, — уверенно проговорила я. — Без меня тебе не прикоснуться к Силе.

Я открыто блефовала. Но никто из присутствующих не может опровергнуть моих слов. А вот скептическое пренебрежение может быть фатальным.

— Маркус знает дорогу, — обоснованно изрек князь. — И я уже заключил сделку. Ты мне не нужна, ведьма.

Тут с Тунаем было сложно спорить. Действительно Маркус уже решил все за меня. И скорей всего ни смотря, ни на что будет действовать согласно выбранному плану. Вот только меня данный подход не устраивал…

— Не будь так категоричен, — зловеще улыбнулась я.

В комнате резко потемнело и похолодало. Казалось, что огонь в десятки факелов вот, вот потухнет. Маркус отвлекся от созерцания ночного пейзажа и внимательно следил за каждым моим движением. Алекс вообще встал в плотную, так, что я чувствовала жар его тела.

«Сейчас я оправдаю гордое звание ведьмы», — с вызовом смотрела в глаза князя.

Медленно протянула руку к Тунаю. Правитель незамедлительно схватился за рукоять меча. Демоны предупредительно рыкнули, и замерли… Тихо, неспешно в моей руке начал расцветать огненный цветок, яркие всполохи словно просыпались от спячки. Но это длилось всего пару секунд. Набрав силу, мой огонь окреп. Быстро заполняя открытые ладони, он добрался до локтей, не причиняя мне вреда. А затем, словно заигрывая, кинулся с рук к ногам. Яркие, огненные лепестки доходили мне до пояса и ждали моего приказа. Я лишь ласково улыбнулась и кивнула в сторону Туная. Огонь словно послушный зверь радостно застрекотал и обдал меня миллионами мерцающих искр.

— Тунай, я думаю мое требование такая мелочь.

Пламя медленно, начало подкрадываться к своей жертве. Превращая все, что встречается на его пути в пепел.

— Это дешевый фокус, — не отрывая взгляда от огненного хищника, проговорил князь.

Он чувствовал жар, ощущал непреодолимый, первородный ужас перед самой неукротимой и безжалостной стихией — огонь, но он не бежал. Не пытался торговаться. Лишь молча следил.

— Поверь, в этом мире у меня есть неоспоримое преимущество, — медленно проговорила я, поглаживая маленький огонек у себя в руке. — Соглашайся Тунай или все закончиться здесь и сейчас. Я не отступлюсь.

Размышлял князь не долго. Наверное, к быстрому решению его подтолкнул подобравшийся в плотную огненный зверь. Не стоило принижать заслуги моих спутников. Казалось, что в данную секунду оба демона были готовы убивать. Судя по всему им так же, не особо нравились мои игры.

— Что ты предлагаешь?

Еще одна попытка со стороны князя, завершить сделку на выгодных для него условиях.

— Ты мне отдаешь мальчишку, а я не буду тебе препятствовать в поиске Силы.

Тунай раздумывал. Судя по взгляду, он крайне скептически относился к моим угрозам. Да и хитрый блеск в глазах был не просто так. Выходило, что князь решил добраться до Силы любой ценой, а там ни меня, ни маленького мальчика можно не брать в расчет.

— Хорошо, — коротко проговорил Тунай, резко разворачиваясь и устремляясь к выходу.

Больше ничего не говоря, князь, покинул гостиную, оставляя меня в уже привычной компании. Чтобы не видеть пытливых, заинтересованных взглядов, просто закрыла глаза и попыталась собраться. Скоро, очень скоро мне предстоит сделать невероятное…

— Ты знаешь, что твои выступления опасны? — к моему уху склонился демон Тьмы. — Если бы еще немного заигралась, могла «сгореть».

Я тяжело вздохнула, уже предвкушая новый круг нравоучений, от большого и опытного демона.

— Что ты задумала? — теплое дыхание щекотало, волновало…

Я молчала. Выдавать своих планов была не намерена. Маркус не поймет, не поможет. Да и Алекс не будет на моей стороне.

— Лика, только без глупостей, — вновь тихий голос заставил тело покрыться тысячами мурашек. — Я не дам тебе вновь причинить себе боль.

— Маркус оглянись! В этом мире, — я резко развернулась, с вызовом смотря в черные глаза. — Да вообще в любом. Только ты мне причиняешь боль.

Моя рука невольно коснулась шеи. Зудеть и першить горло не перестало. И судя по тому, что из-за легкого прикосновения, пошла боль: шея моя представляет один большой синяк.

Не знаю, что было бы дальше. Скорей всего я спровоцировала новую драку, но в гостиной вновь появилась персона князя. Он буквально волочил за собой нескладного, тощего подростка. Глаза мальчика были расширены от увиденного ужаса. Он не сопротивлялся, словно послушный щенок готовый принять любое наказание своего хозяина.

«Ненавижу», — вновь взглянула я в жестокие глаза Туная.

Князь, быстро преодолев небольшое пространство гостиной, буквально бросил к моим ногам мальчонка.

— Иди сюда, — медленно протянула руки к подростку. — Не бойся.

Самоуверенности мне было не отнять. Незнакомая девушка, которую кроме как «ведьма», в этом мире и не кличут, по локоть испачканная кровью, просит не бояться. Бред. Но мальчишка меня удивил. По-видимому расценив, что из всех присутствующих, я самая безобидная. Или попросту решил не сопротивляться, протянул ко мне тоненькие пальчики…

— Прошу не бойся, — еще раз попросила я, сжимая ледяные ладони.

— Тунай я свое обещание сдержу, — твердо проговорила я. — Но советую хорошо запомнить урок.

Князь молчал, ожидая, что будет дальше.

— Лика… — настороженно произнес Маркус.

Вероятно, демон почувствовал, что что-то не так. Вот только не мог понять, что.

А я медленно, крепко держа за руку мальчонку начала, отступать к телу его сестры.

— А теперь ты, Маркус, — своим обращением я заставила Маркуса на момент замереть. А мои ноги уже встали в заранее начерченную кровью пентаграмму. Мне очень повезло, что ее до сих пор не обнаружили.

— Я, кажется, начинаю понимать твою жену. Почему она всякий раз от тебя пыталась сбежать.

Демон следил за каждым действием более того, Алекс так же сделал несколько шагов вперед. А Астерит вообще уже находился за спиной у накрытого тела девушки.

— Мы очень похожи в том, что не прощаем обид.

Время остановилась. Одна секунда превратилась в вечность. Быстрое движение и в моей руке блеснул нож. Мальчишка ахнул, оседая на пол. А я быстро полоснув по своему запястью, прикоснулась кровоточащей раной к печати перехода. Подобные заклинания были для меня в новинку. Я лишь о них читала. Вообще в нашем Мире магия крови вне закона. Но сейчас была уверенна, что у меня все получиться. Мерцающий красным светом контур пентаграммы был лучшим подтверждением.

— Лика нет…

Крик Алекса так и застыл в пространстве. Один прыжок Маркуса… Но поздно. Печать портала была активирована.

Прежде чем яркая вспышка поглотила меня, поняла, что в плечо железной хваткой вцепилась мужская рука.

Глава 8

Кончились времена охоты на ведьм — теперь ведьмы охотятся на нас

А что мне надо? Да просто свет в оконце.

А что мне снится? Что кончилась война…

Сергей Галанин «А что нам надо»

Лика

И вновь огонь… Что-то в моей жизни пошло ни по тому пути, если неукротимая стихия преследует повсюду. Сейчас мое существование было похоже на яркие всполохи неуемного пожара: резкие, волнующие, неуправляемые и пугающие. И остается лишь надеяться, что пламя не погаснет…

— И долго ты намерена подобным представлением потешать местную публику?

Из тени деревьев медленно отделилась крепкая мужская фигура. Собравшиеся на представления жители небольшого села, словно по единой команде подняли свое оружие в сторону.

— Вилы, лопаты, палки… — перечислил новый зритель оснастку моих бравых захватчиков. — Ого! Ради тебя даже меч нашелся?

Я устало прикрыла глаза. Вот уже три дня прошло, с момента как я сбежала из крепости. Главной задачей на это время, да и все последующие — опередить демонов и Туная, первой добраться до Источника Силы.

И вот на моем пути к спасению местного мира, встала группка весьма отважных сельчан. Которые не просто обозначили свою неприязнь к моей персоне. Они умудрились провести суд, вынести приговор и даже постарались привести его в исполнение. В итоге я стою на огромной куче подожженных дров и скептически рассматриваю сквозь алые языки недоумевающий народ. Стоит отдать должное селянам, даже спустя десять минут, моего безрезультатного «горения» они не потеряли надежду, что огонь все же меня убьет.

«А поленья бы вам в холодную зиму очень пригодились», — смотря на бесцельно погибающие бревна, грустно подумала я.

— Сжечь ведьму! — послышались крики из взбудораженной толпы.

— И всех дьявольских пособников, должно поглотить пламя!

Кажется, последняя фраза предназначалась уже не для меня. Я с «дьявольским пособником» не сговариваясь, посмотрела на самых рьяных подстрекателей.

— Лика, прекращай прохлаждаться, — явно устал от повышенного внимания мой спаситель. — Слезай.

«Вот молодец! Хорошо придумал. Сама бы я не догадалась», — мысленно ерничала над прозвучавшим приказом.

— А я ведь только согрелась, — решила еще немного поломать комедию.

— Ничего, — не унимался мой товарищ по несчастью. — Думаю подобную забаву, дорогие селяне с удовольствием повторят чуть позже…

Селяне не разделяли игривого настроя еще одного чужеземца. Более того, они осмелели. Высоко над головой теперь были подняты топорики. Острие многочисленных вил буквально устремились в сторону наглого гостя.

— Астерит, пожалуйста, только не убивай никого, — взмолилась я, понимая, что бойню не предотвратить.

Сквозь звонкие звуки пылающих дров и боевые крики селян было трудно разобрать, что в данную секунду проговорил про меня эльф. Но пару весьма нецензурных фраз на эльфийском, разобрать удалось.

— Меня не перестает удивлять твоя сердобольность, — с легкостью отбиваясь от первых ударов, прокричал Темный. — Тебя схватили, избили, водрузили на костер, — перечислил заслуги местных жителей Астерит. — И ты говоришь — не убивай!?

Надеюсь, эльф призывал к совести местного населения, а не пытался переубедить меня. Так как я твердо решила, что никто в этом мире не повинен в том, что свалилась на их голову. Им и так было нелегко. А если мы еще убьем работоспособное, в состоянии отбиваться мужское население, смерть их семей будет на моей совести. Ведь каждый мужчина был кормильцем, добытчиком. И случаи гибели, его многочисленное, болезненное потомство, жена и родители были бы обречены на медленную кончину.

— Астерит, пожалуйста, — тверже проговорила я. — Ни одного мертвого.

Прозвучала еще пара неприятных фраз на чисто эльфийском.

Астерит бил сильно, точно, но не смертельно. Более того, открытых ран или переломов не было ни у одного противника. Эльф попросту глушил, любого кто посмел приблизиться.

— Не хочешь смертей? — в пылу драки прокричал мне Темный. — Тогда слезай и пойдем!

— Не могу, — честно призналась я. — Веревки обработаны какой-то гадостью, не поддающейся огню.

Вот опять я убедилась в неверности взглядов на особенности рас. Так как Астерит уже полностью пренебрег знаменитым эльфийским самообладанием.

— И, что ты мне предлагаешь? — не выдержал мой спаситель. — За тобой в пламя сунуться? — искренне возмутился эльф.

— Астеритик, милый, — наигранно нежно улыбнулась я. — Не будь дураком. Залезай. Пламя я погашу.

Сейчас огонь вокруг пылал, как не нелепо звучит, для моей безопасности. Строго соблюдая принципы гуманизма, я позволила себя скрутить и водрузить на жертвенный костер. Но для меня оказалось сюрпризом весьма неожиданное свойство сковавшей меня веревки: она была устойчива к жару. И вот уже больше получаса я вынуждена стоять привязанной к столбу. Одна радость огонь был единственной преградой, которая не позволяла местным до меня добраться.

— Как только мы окажемся в нашем мире, — пробивая дорогу ко мне бубнил эльф. — Я с удовольствием передам тебя на поруки дракона или демона.

— Милый, боюсь их ручки не выдержат подобной ноши.

Время для слов закончилось, Астерит подобрался достаточно близко. Секунда, и огонь повинуясь приказу, погас, освобождая дорогу эльфу.

В настоящий момент был лишь небольшой миг замешательства, прежде чем на нас уже с удвоенной силой двинуться разъяренные мужики.

— Вот, что тебе спокойно не живется? — задал риторический вопрос эльф, разрезая мои веревки.

Толпа, справившись с первым шоком, воинственно двинулась в нашу сторону.

— Портал активировать сможешь?

Я лишь отрицательно покачала головой. Слишком много сил забирало колдовство в этом мире. Слишком сильно я израсходовала свой магический резерв, играясь с огнем.

— Не получиться, — тихо проговорила я, смотря на острые зубья вил. — Придется так уходить…

* * *

Вновь лесная чаща. Небольшой костер ярко пылает в черной ночи, создавая ощущение тепла и защищенности. Смятый еловый валежник одурманивающи пахнет, заставляя отяжелевшую от усталости голову склониться. Сильный отважный мужчина, надежно подставил свое плечо. Романтика… А в ночном небе звезды мерцают словно драгоценные камни. И сейчас смотря на них, я все больше осознаю как ночная гладь похожа на глаза Маркуса…

«Тфу ты дура! Опять демона вспомнила», — мысленно одернула саму себя.

— Так какие на завтра планы? — доедая свою порцию дичи, спросил Астерит. — Какими еще чудесами намерена, поразить местных жителей? Срастанием головы после секиры? Или бодрыми танцами сразу после повешения?

С небольшой речушки повеяло прохладой и сыростью. Я невольно еще ближе к горящему костру.

— Резвым заплывом с валуном на шее, — в блаженстве прикрывая глаза от исходящего от огня тепла, проговорила я.

Эльф недовольно фыркнул. Действительно, с самой первой минуты нашего знакомства, Темному кардинально перестало вести. Вот и сейчас он находился неизвестно где и был вынужден уповать на мое благоразумие.

— А если серьезно действуем по плану, — решила я принести обстоятельности в наш разговор. — Идем на северо-восток пока не упремся в горы.

— Лика, ты конечно поражаешь своими возможностями, — Астерит решил начать с комплимента. — Твои способности уникальны. Но с чего ты взяла, что мы идем в верном направлении?

Я вновь тяжело вздохнула. Действительно уже три дня эльф вынужден плестись за мной, потакая моим прихотям. Сначала я сняла все имеющееся золото у Астерита, даже не вникая, что в нашем мире они стоят целое состояния. Ведь маленькая на первый взгляд побрякушка, обладала уникальной силой. Здесь бесценные артефакты лишь обыкновенный товар, ценность, которого в металле из которого они изготовлены. Потом все, что удалось отнять у не сильно сопротивляющегося эльфа, я передала мальчишке, которого умыкнула из крепости.

Брать с собой его было глупо. Ему намного безопаснее вдали от чужаков. О сестре он не спрашивал, по взгляду, было, видно: догадался или Тунай пока ходил за ним сообщил молчанке скорбную весть.

В итоге уже через пять минут, после нашего побега из крепости, мальчишка приняв золото, поспешил распрощаться с нами. С тех пор я тащу за собой Астерита, в мне самой неизвестное место.

— Понимаю, как глупо звучат мои доводы. Осознаю, что слова похожи на бред, — тихо проговариваю я. — Астерит я просто знаю.

Эльф молчит. Он вообще не многословен. Наверное, не раз думал привязать меня у какого-нибудь дерева и дождаться пока демоны найдут. А ведь они найдут… Перевернут этот мир, но найдут…

Шея не выдерживая тяжести головы, медленно опускается на мягкий тулуп. Астерит не только позаботился о ужине и ночлеге он еще где-то теплую одежду раздобыл… А я все это время пугала местных жителей. Несправедливое безобразие…

«Когда я вернусь домой, добьюсь у Люциана расторжения контракта. Без последствий, эльф будет свободен», — мысленно дала обещание.

— Остается лишь надеется, — сквозь дремоту слышу голос Астерита. — Лика, но я еще раз предупреждаю, когда демоны нас найдут, я тебя от их гнева спасать не собираюсь. А они будут очень недовольны.

Уже не в силах бороться, со сном, я сладко забралась под овечий тулуп, уютно свернувшись калачиком.

— Это еще спорный вопрос кого нужно будет спасать…

* * *

Алкид

— Маркус, я не стану тебе помогать. Это безумие!

Два демона уже три дня продвигались к неизвестному Источнику Силы. Только место где он спрятан был единственной возможностью отыскать Милолику. Куда бы Лика ни перенеслась, цель у нее одна. И теперь главная задача двух правителей найти ее раньше, чем с ней случиться непоправимое.

— Ты решил пренебречь единственной возможностью понять, что с ней?

Маркус знал, на что следует давить. Как и у него у Алекса была лишь одна слабая точка. И сейчас эта «точка», шлялась по неведомому миру.

— Алекс прекращай стонать. Закрывай дверь, и давай начнем.

Сейчас их отряд искателей Силы во главе с местным князем остановился на привал. Полу опустевшая небольшая деревушка стала на несколько часов убежищем для пары сотни воинов. Демонам выделили небольшой дом прямо в центре лагеря.

— Алекс не будь трусом и глупцом, — нервно отмахнулся Маркус. — Ты прекрасно осознаешь, что у меня больше возможности и сил противостоять зову.

— Маркус использование крови в этом мире для нас губительно, — Алекс призывал демона, хоть немного задуматься над тем, что он хотел провернуть.

Все чаще правитель Адвоха убеждался, если дело касалось Милолики о здравомыслие и благоразумие говорить не приходилось. Все инстинкты демонов кричали: защищать! Не смотря ни на что…

— Теперь ты решил почитать нотации? — резко перебил Темный правитель. — Алекс, пожалуйста, избавь от поучений.

Демону ничего не оставалась, как смериться. Их демонической природе был чужд этот мир. Звериная сущность, все больше брала верх. Голодная, разъяренная она искала пищи. Но дать то, что она хочет демоны не могли. Пойти на поводу своей природы означало лишь одно, полностью лишиться разума и человечности.

— Использование крови для нас смертельно, — в очередной раз проговорил Алекс. — Но не знать, что с Милоликой еще хуже…

— Приступай, — уверенно проговорил правитель Таноса, поняв, что сопротивление сломлено.

Большой охотничий нож, умело разместилось в огромной руке. Холодная сталь быстрым точным движением надрезала запястья. Маркус стоял, и с его рук крупными каплями капала кровь на старые, прогнившие доски. Алексу ничего не оставалась, как перехватить лезвие, чтобы сделать тоже самое…

* * *

Лика

Спальня. Большая, красивая, богатая…

«Интересные у меня сновидения», — думала, разглядывая незнакомую обстановку.

— И где это я? — вслух проговорила я.

Вот точно помню Астерита, костер, еловые ветки. И через секунду я в неизвестной мне помещении, а не под открытым небом… То, что сейчас со мной происходило, очень смутно напоминало сон. Ощущения были реальными. Я чувствовала запах цветов идущий из открытого окна. Я ощущала мягкость атласных простыней. Но эта комната… Я точно не была в ней раньше.

Огромная кровать, говорила о том, что я в спальне. Обилие черного глянцевого камня, темного дерева буквально кричало о роскоши и шике. А обилие тяжелого зеленного сукна, изумрудного шелка делала спальню уютной и теплой…

— Маркус и вновь ты делаешь прежние ошибки, — громко проговорила я, уверенная, что организатор этого видения где-то рядом. — Я думала, прецедентов со спальней больше не будет.

Внутренне напряглась, думая лишь о том: а вдруг я ошиблась? И это лишь предрассудки. Душой чувствовала его рядом. Слишком долго он был в дали. Слишком много позволил свободы…

Словно в ответ моим мыслям, медленно от противоположной стены отделилась тень. До боли знакомая тень…

— Где я? — вновь задала я вопрос. Только теперь я смотрела прямо в глаза демону.

— На нейтральной территории.

Уверенным шагом демон преодолел разделяющее нас пространство. Сейчас Маркус выглядел великолепно. Вновь в строгом военном мундире по последней моде темной империи. Передо мной был прежний император: величественный, могучий, холодный. Лишь глаза блестели яростным огнем. А руки убраны за спину…

«Наверное, чтобы удержаться от искушения придушить», — мысленно усмехнулась я.

— Это всего лишь сон… — смотря на стоявшего совсем рядом демона проговорила я. — Видение.

Словно заклинания повторяла слова, надеясь, что иллюзия распадется. Безрезультатно. Спальня, горящий камин, разъяренный демон не вняли моим мольбам…

Более того император решил развеять мои сомнения. Медленно, словно охотник перед прыжком, он сделал несколько шагов вперед. Я нервно сглотнула. Мгновение и демон сидит на кровати. Лишь тонкое одеяло является сейчас преградой…

— Лика.

Рука Маркуса не прикасаясь, тихонько про скользила вдоль тела. Совершенно не отвечая за действия своего организма, я поняла, что не дышу. А голос сжался спазмом, готовый молить о хотя бы кратном прикосновении.

— Это не сон, — пришлось констатировать мне.

Демон лишь обольстительно усмехнулся. Хоть кто-то получает удовольствие от этой бессмысленной игры.

Между тем, расстояние между нами с каждой секундой таяло. Я уже чувствовала жаркое дыхание на своем лице. А рука застыла в воздухе, пытаясь прикоснуться…

— Ну что снова душить будешь? — я испытала шок, когда услышала свой голос. — Или более изощренными методами воспользуешься?

Рука замерла, когда до прикосновения остались считанные сантиметры. Демон, не отрывая от меня глаз, резко втянул воздух, явно пытаясь успокоиться.

«Даже если он не собирался душить, то сейчас передумает», — заключил внутренний голос.

— Можешь мне не верить, но я не хотел подобного, — Маркус отодвинулся, позволяя мне собраться с мыслями. Когда я вновь взглянула на темного правителя, поняла, что вновь передо мной расчетливый жесткий демон. — Почему ты не сказала что тебе больно?

Я молчала. Сам по себе вопрос был абсурден. Как то странно жертве оправдываться перед своим мучителем. Да и вообще, как он себе представляет удушение с чувством комфорта?

— Как тебе удалось захватить мой сон? — решила сменить я болезненную для обоих тему.

— Здесь сыграли несколько факторов, — наигранно спокойно изрек Маркус. — Во-первых ты ожидаемо истончила свою защиту, бездумно пользуясь магией. И за этого твои врожденные ментальные блоки спали.

Пытаясь даже не смотреть в сторону демона, я молча делала выводы. Действительно в этом мире было совершенно не привычное колдовство. Здесь я действовала лишь на инстинктах, совершенно не задумываясь о последствиях.

— Ну, есть же во-вторых, — решила немного сменить тактику. Не все же демону на меня нападать. — Ну же Маркус признайся, чего тебе стоило попасть в мой сон?

Маркус демонстративно отмалчивался. То ли вновь собирал осколки самообладания, то ли ценна действительно была высокой.

— Лика, как ты не понимаешь, что игры твои не просто опасны, они смертельны? — ушел от ответа демон.

— Ты ведь не для нравоучений вызвал меня на беседу. Что тебе нужно?

— Где ты?

— В неизвестном для меня мире, который местные называют — Алкид.

— Издеваешься? — лаконичности Маркуса не было придела.

— Что ты! Даже и не думала.

И взгляд такой честный-честный.

— Лика, я же найду тебя.

Ой, кажется, это была угроза. Что там Астерит говорил, про руки?..

— Мы уже это проходили Маркус, — пытаясь придать нашему милому диалогу серьезности, проговорила я. — Почему ты думаешь, что новая встреча, что-то изменит?

— Ты упряма, — сообщил мне демон.

— Ты заносчив, — не осталась в долгу.

— Ты бесшабашная, гордая дура! — император перешел на рычание. — Которая в очередной раз решила по геройствовать не задумываясь о последствиях.

«Даже так!?» — мысленно возмущалась я.

— Ты самовлюбленный, безжалостный эгоист, который лезет туда, где ему не место.

Вот то, что произошло через секунду, заставило пожалеть о том, что я не подкрепила слова сильной оплеухой.

Поцелуй горячий, требовательный накрыл губы. Слова так и застыли в горле. Остались лишь обжигающие прикосновения. Я схожу с ума. Его запах, дыхание опьяняет, перенося совершенно в другую реальность. Что это? Морок? Иллюзия? Принуждение?

Я готова была поверить во все, лишь бы он не останавливался. Только бы этот поцелуй не заканчивался. Лишь бы его руки не переставали так крепко обнимать. Он весь был мне нужен как воздух…

Не знаю, как мне хватило сил не броситься в этот омут с головой. Руки до судорог сжали одеяло. А губы… Как бы я хотела ответить на этот поцелуй, но тогда можно было бы навсегда распрощаться со свободой. Нельзя давать ни малейшего шанса, ни крупицы надежды.

Тук-тук-тук… Отчетливо слышу свое сердце в груди, когда демон отстраняется.

— Это было лишним, — пытаясь восстановить дыхание, проговорила я.

— Я бы сказал: это было необходимым.

Вот опять последнее слово за ним. Бесит.

Наши полностью лишенные смысла пререкания заставляли задуматься о многом. Во-первых демонам не известно где я, и отследить они не могу. Во вторых Маркус не просто зол, он напуган. В третьих — этот сон лишь начало… А самое главное, мне нельзя оставаться с Маркусом наедине!

— Лика, ты ведь не скажешь где ты.

Демон не спрашивал, он констатировал. Я лишь покачала головой в ответ. Не могу. Слишком рано. Я должна попытаться. Знаю, что это безумие, но просто должна.

— Более того, ты не дождешься помощи, даже если я принесу клятву, — спокойно проговаривал Маркус очевидные вещи. — Но я уверен, ты движешься к Источнику. Более того ты нас опережаешь. Но зачем?

Я решила отмалчиваться. Ведь неудачный опыт наших глубоко эмоциональных диалогов еще стоит перед глазами и горит на губах.

— Будь, по-твоему, — неожиданно заявил Маркус. — Но знай Лика, от своей цели я тоже не отступлюсь.

Огромные руки вновь потянулись ко мне. А я даже не думала сопротивляться? Зачем? На удивление нежные ладони крепко обхватили мое лицо, заставляя его буквально пылать в предвкушении. Но ничего не происходило. Маркус лишь внимательно смотрел в мои глаза. И я поняла, что тону. Просто таю, в надежных, крепких руках. Глаза против воли закрываются, заставляя меня погрузиться в теперь уже настоящий сон.

— Милолика, почему ты противишься? — сквозь грезы слышу нежный голос.

— Не могу иначе, — одними губами шепчу я.

— Глупая.

Хочется ответить, но сил нет. Надежное тепло обволакивает словно облако. И губы горячие и ласковые, даже во сне заставляют биться сердце чаще.

— Спи мой упрямый Ангел, мы скоро увидимся…

* * *

По тому, что резко стало холодно, я поняла, что наступило очередное утро. Астерит по-видимому решил, что крепкого сна с меня достаточно совсем негалантно стянул овчинный тулуп. Сразу же в бок начал дуть морозный ветер. И неволей пришлось принять сидячее положение.

— Доброе утро, — протягивая мне закопченную железную кружку, произнес эльф.

Руки сразу потянулись к теплу, лицо обдало жарким паром травяного отвара.

— И не надеюсь, — вспоминая свой сон, грустно отозвалась я.

Внимательные глаза с интересом начали рассматривать мою заспанную физиономию. Астерит явно ожидал объяснения моего «радужного» настроения.

— Демоны всю ночь морали читали, — пришлось признаться мне.

— Доигралась, — сквозь зубы проговорил эльф.

Астериту в его нынешнем положении не позавидуешь. Если я отвечала только за себя, то Темный в любом случае оставался крайним. И если со мной, что-то случиться или хоть, что-то не понравиться демонам, эльфу явно не жить. Поэтому план на грядущее был однозначен: найти первой Источник Силы и вытащить эльфа из этого мира.

На самый крайней случай у меня на шеи висел портал, если мы попадем в безвыходную ситуацию, я смогу спасти хоть эльфа.

— Погода меняется, — смотря на грязно зеленые приближающиеся облака, хмуро сообщил Темный. — Если начнутся снегопады, далеко мы не уйдем.

— Надеюсь, дня через три мы будем у цели, — смотря вдаль, проговорила я.

Сама не знала, откуда у меня такие данные. Создавалось ощущение, будто в голове после с прикасания с изумрудом Туная появилась своеобразная карта. Вот опираясь на эти чувства, надеялась найти выход из сложившегося положения.

— Лика еще не поздно все изменить, — со спины послышался голос эльфа.

На горизонте темно зеленные облака переходили в непроглядный мрак, который с частотой в несколько минут пронзали яркие вспышки молний. Резкий порыв ледяного ветра окончательно растрепал мои черные волосы. Тут же на плечи мне лег теплый тулуп, защищая от взбунтовавшейся стихии.

«Что же бы я без него делала?» — тихо смотрела я на быстрые сборы эльфа.

В последние несколько месяцев Астерит стал для меня мифологическим Ангелом: охраняющим, оберегающим.

Где-то вдалеке послышался рокот грома. Верхушки деревьев неумолимо пригнулись под пронизывающим порывом ветра. Прямо над нашими головами серое небо пронзила молния.

«Конец близок», — родилась мысль в моем сознании.

— Поздно, Астерит, — печально заключила я. — Слишком поздно…

* * *

Алкид

Пять дней длился поход князя Туная Ар Дабне. С каждым днем демоны все дальше уводили его отряд от населенных мест, туда, откуда обычно не возвращались. Пустые земли населенные лишь нечистью, беглыми преступниками и умалишенными. Это были края бесконечных лесов, болот, ущелий и гор.

— Что впереди? — глухо спросил один из демонов, вглядываясь в пугающее черное небо на горизонте.

— Никому не известно. Это необитаемые пустые земли. По слухам впереди лишь ведьмы и Смерть.

— Ведьмы? — вмешался в разговор Алекс. — Вы же всех истребили, — не скрываемой усмешкой было пропитано каждое слово.

Не раз Тунай посылал в эти края самых бравых воинов в надежде отыскать хоть какую-то ведьму. Большинство смельчаков бесследно пропадали. Другие возвращались с «пустышками». Которые превращались в пепел, как только князь понимал, что они бесполезны.

— То, что десятилетиями мы их не встречали, не говорит о том, что их нет. Спасаясь от гонения они ушли в горы, — лаконично ответил чужеземцам князь.

Больше вопросов не было. Сейчас отряд Туная и демоны были в равных условиях. Они шли туда, где впереди ждала лишь неизвестность. Князя совершенно не удивляло, что демоны вели его именно в эту сторону света. Где лучше спрятать Источник Силы как не в гиблых местах?

— Мой старший брат — главный претендент на верховенство власти, — неожиданно начал Тунай. — По слухам прознал о нашем небольшой путешествии.

Никто не удивился. Засланные разведчики всегда были там, где делилась власть. Каждый хотел знать очередной шаг своего соперника.

— Чем нам это грозит? — спокойно поинтересовался Маркус, совершенно не желая иметь дело с еще одним князьком.

— Нам ничем, — так же спокойно прокомментировал Тунай. — Он достаточно сумасброден, не в меру безрассуден и жесток.

Демоны молчаливо переглянулись. С такими характеристиками, на главный пост мира не претендуют. Значит Тунай, что-то не договаривает.

— Насколько большой отряд идет с ним? — по привычки решил узнать все тонкости противника Алекс.

Это было не праздное любопытство. За пять суток на хорошо вооруженный отряд было совершенно семь нападений. Селяне, разбойники, дикие звери, нечисть — все хотели урвать хоть какой то кусок. Демоны не вмешивались, решив держать дистанцию. Да и звериные сущности, все яростнее требовали свободу.

За время столкновений, отряд поредел на треть. Так, что численное преимущество играло не маловажную роль.

— В этом и интерес, — проговорил Тунай. — Дарьян настолько уверен в себе, что решил опередить нас в одиночку. Мои связные доложили, что он был в каждой деревни встречающееся на нашем пути.

— Насколько он нас может опережать? — не отрывая яростного взора от Туная, потребовал ответа Маркус.

— Думаю не больше чем на несколько дней, — князь не видел смысла скрывать данную информацию. — Но нам нечего бояться. Единственный кто может точно проводить до источника Играет на нашей стороне, — уверенный в том, что сбежавшая девчонка уже мертва проговорил князь.

Тунай перевел красноречивый взгляд на Маркуса. А повелитель Таноса держался из последних сил, чтобы на месте не свернуть жалкую шейку князя. Рано! Слишком рано… Тунай еще может пригодиться…

По хмурым лицам демонов было понятно, что часы жизни уже стали отсчитывать последние дни жизни Туная и его брата. Да любого… Кто посмеет приблизиться к Милолике…

* * *

Лика

— Астерит сзади! — громко крикнула я, буквально периферийным зрением замечая темную тень, крадущуюся в деревьях.

— Лика нужно уходить, — перехватывая по удобнее меч крикнул эльф. — Их слишком много.

Астерит делал очередной рубящий удар. Именно рубящий. Потому, что позаимствованный у селян меч мог лишь рубить… Ну на крайний случай колотить или оглушать.

— Астерит, они, что-то защищают, не подпуская нас.

Я внимательно следила за готовыми к атаке зверьми. За их спинами четко чернел лежащий на сырой траве мужской силуэт.

— Пусть подаваться! — отталкивая от себя мертвую тушу, прошипел Темный.

— Мы слишком близко, — мой кинжал распорол брюхо первого решившегося кинуться хищника. — Нельзя его бросать.

И вновь весьма красноречивые выражения на чистом эльфийском языке посыпались на мою бедовую голову.

«Со всем согласна», — мысленно ответила я эльфу, уходя от острых когтей и зубов.

Как на зло потянуло меня в кромешную чащу. Нет бы лесок по краю обойти… Зачем?! В очередной раз послушалась свою задн… интуицию. И вот теперь мы с Астеритом сражаемся с местными откормленными волками, величиной с упитанного телка.

— Лика он уже не жилец, — шипя от удара волчих когтей, попытался призвать к моему благоразумию Астерит. — Еще немного и мы составим ему компанию.

Как хотелось кричать. В очередной раз Астерит страдает из-за меня. Опять он рискует жизнью в результате моей прихоти.

— Астеритик, очень тебя прошу, — на грани истерики взмолилась я.

Мой клинок плавно вошел в тело кинувшегося на меня волка. Аккуратно, тихо… В первую секунду даже сам зверь не понял, что его сердце проткнуто на сквозь. А самое прискорбное в данной драке я совершенно не могла воспользоваться магией. После разговора с Маркусом магические способности словно заблокировались. Даже огонь, с которым мне казалось, подружилась, не шел на зов.

— Лика начинай придумывать речь, — продолжая отбиваться, быстро бросил загадочную фразу эльф.

— Какую речь?

— Посмертную.

Эльф стоял совсем рядом, пристально следя за нашими врагами. Теперь нам было не уйти. Кажется, все местные волки решили принять участие в этой драке. Медленно они сначала отступили, пряча свои бешеные морды в темноте деревьев. Но это была лишь тактическая уловка. Уже через несколько секунд я и эльф были взяты в кольцо.

— Астерит, — медленно проговорила я, крепко хватаясь за горячую руку.

Если вначале еще была надежда отбиться от пары хищников. То против такой большой стаи нам явно не выстоять. Значит, остается одно…

— Лика, ты что удумала? — уловил эльф смену моего настроения.

Рука, быстро отпустив сопротивляющегося Темного, потянулась к кулону на шее.

— Поверь так будет лучш…

— Тихо! — быстро перебил эльф мою прощальную речь, перехватывая запястье.

Легкий кивок и я вновь обратила свое внимание на хищников. Волки замерли. Большие уши были высоко подняты, словно хищники прислушивались к чему-то. Неожиданно в разъяренных глазах затаился страх. Крупные туши сделали шаг назад.

— Что происходит?

Внезапно над лесной чащей пронесся вой. Кровь, наполненная адреналином, заледенела. Я неуверенно перевела взгляд на эльфа.

— Прошу тебя: только молчи, — внимательно следя за реакцией волков, взмолился Астерит.

Еще один пронизывающий вой прошелся по лесной глуши, отражаясь от каждого листочка, от каждой травинки. Мгновение и огромные черно-серые туши, прижали уши и низко опустились к земле. Еще одно завывание и волки, готовые к нападению, трусливо поджав хвосты, унеслись прочь.

— Астерит есть предположения, кто их спугнул? — смотря в след улепетывающим хищникам, ошарашенно спросила я.

— Ни одного, — мрачно отозвался эльф. — И поверь, разгадывать данную загадку я не желаю.

Хладнокровно оглядев поле боя, эльф подошел к еще живым, но затаившимся волкам. Все же не смотря на то, что Астерит Темный в душе он остается «ребенком природы». И оставлять умирать в мучениях даже самого свирепого хищника не в правилах лесного народа.

Я же быстро подошла к так тяжело доставшемуся нам мужчине. Окровавленное тело лежало на корнях большого дуба. Неестественно выгнутое, холодное, казалось, что надежды на то, что перед нами живое существо не было. Но это лишь на первый взгляд. Ведь грудная клетка еще поднималась, делая редкие вздохи.

Медленно опустившись на колени, я осторожно перевернула незнакомца. Это был мужчина на вид чуть больше тридцати. Тяжелые, резкие черты лица, темно-русые волосы, вот и все, что я могла сказать о жертве волков. Быстро осмотрев, я искренне удивилась, что серьезных ран на теле нет лишь небольшие порезы и ушибы. Тогда откуда столько крови на одежде? Неужели волчья?

Сейчас незнакомец находился в глубоком обмороке и был попросту оглушен. Стоит лишь догадываться, подобное совершили хищники или, отбиваясь, он сам упал и ударился головой.

— Мы не можем его бросить, — проговорила застывшему за моей спиной Астериту.

Эльф молчал. Даже уже привычных фраз на эльфийском не было слышно.

— Он скоро придет в себя, — пытаясь найти хоть какие-то доводы, обратилась я к Астериту.

— Лика, это опасно. Еще не известно, кто спугнул волков.

Я все знала. Было понятно, что нам двоим в лесу придется нелегко. Мы не могли так рисковать, беря беспомощного на свои поруки.

Неожиданно незнакомец на моих руках зашевелился. Его легкие пронзил хрип, а тело изогнулось в припадке боли. Сомкнутые веки задрожали и уже через секунду на меня смотрели внимательные карие глаза.

— Это не волки, — не отводя взгляда, прохрипел мужчина. — Оборотни. Убить их можно только отрубив голову.

Сказав, мужчина вновь окунулся в беспамятство. Его тело вновь обмякло, а шоколадные глаза закрылись.

— Твою ж…

Обреченно выругался эльф, поднимая высоко меч над головой поверженного зверя.

* * *

Алкид

Очередная краткосрочная стоянка. Вновь разрушенное до основания поселение. Пара ветхих домов, служили пристанищем для оставшегося в живых отряда. Демоны выбрали себе укрытие на максимальном отдалении. С каждым часом их волнение возрастало в сотни раз. Душа требовала действий.

Маркус первым зашел в прогнившее на сквозь строение. Он хотел уйти раньше, но бросать Алекса было не разумно. Одному из них придется остаться с Тунаем. Нельзя допустить, чтобы он в одиночестве добрался до Источника. И убивать его тоже пока нельзя.

— Алекс, прекращай так на меня смотреть. Ты лучше меня осознаешь, что другого выхода нет.

Правитель Адвоха молчал. Слишком противоречивые чувства боролись в его душе. То, что собирался сделать Маркус кроме как сумасшествием и самоубийством назвать нельзя.

— Можно попытаться не прибегать к таким крайним мерам, — сам не веря, что это произносит, попытался призвать демон к здравому смыслу правителя Таноса.

— Не обманывай себя. В этом мире мы ее не чувствуем.

Данное обстоятельство сводило с ума. Просто представить, что Лика шатается практически в полном одиночестве в самой опасной части Алкида, вызывало чувство безрассудной ярости. Успокаивало одно: ни то, что рядом с Ликой находился темный эльф, ни ее возможность колдовать, а то, что у нее на шее висел камень перехода.

— Но мы не можем быть уверенны, что существует обратный путь. Да и не известно, не станешь ли ты для Милолике более серьезной угрозой.

— Вот в этом то и нет сомнения, — усмехнулся правитель Таноса. — Алекс наша демоническая сущность признала Милолику раньше, чем в душе родилось понимание ее необходимости. Зверь до смерти будет защищать то, что принадлежит ему.

Маркуса напрягал разговор. От тратил драгоценное время на ненужную болтовню. Но нужно было убедиться, что Алекс в его отсутствие сделает все правильно.

— Остается еще много вопросов, — не сдавался правитель Адвоха.

— Это все второстепенно, — в конец не выдержал Маркус, уверенным шагом направляясь в сторону двери.

— Ты не можешь так просто пренебрегать последствиями, — продолжил в спину призывать Алекс. — Ты хоть подумал, что станет с Таносом если ты не вернешься?

— И на этот случай у меня есть завещание.

Алекс замер. Услышать подобное от императора Таноса, было сродни узнать, что Маркус уже смерился со своей смертью. Для чего была написана эта глупая бумажка?

— Маркус…

— Довольно, — на секунду застывая в дверном проеме, отрезал демон. — В десятки километрах севернее находиться шахта с каторжниками. Тебе стоит обойти это место по дуге.

— Знаю, — тихо отозвался правитель Адвоха, понимая, что все уже решено. — Путь к Источнику так же помню подробно. Маркус прекращай, не первая сотня лет за моими плечами.

Демон печально улыбнулся, Алекс всегда будет для него ребенком. Но ребенком, которым можно гордиться и кому можно оставить самое ценное…

— Пора.

Темный силуэт твердо двинулся в направлении леса.

— Маркус, чтобы не случилось, я не отступлюсь, — тихо смотрел демон в след удаляющейся фигуре.

— Я и не сомневался…

* * *

Лика

На лес неумолимо опустилась ночь. Вместе с ней пришло понимание, что нам далеко не уйти. Да и безопасного места для ночлега в ближайшей перспективе не предвиделось. Ничего не оставалось, как разбить небольшой лагерь прямо в дремучей чащи.

Неожиданно порадовало, что к нашему неуместному в такой глуши огоньку местные гости не спешили. Вообще создавалось впечатление, что окружающее пространство взяло передышку. Вот только я не спешила этому радоваться.

— Очнулся?

Неосознанный взгляд мрачно скользнул по нам. Долгую минуту спасенный незнакомец не шевелился, словно пытался понять, как его угораздило очутиться в подобной компании. Но минута слабости миновала и мужчина, быстро перекатившись на спину, встал в боевую стойку.

Я от подобной прыти даже ахнула. Астерит был менее эмоционален, лишь удивленно поднял брови, продолжая молчаливо смотреть на жертву оборотней.

Между тем игра в гляделки продолжалась. Мы, чтобы не нервировать и без того буйного спасенного, старались делать минимум резких движений. Постепенно бессознательный холодный взгляд начал приобретать вполне адекватное выражение. Я была удостоена откровенно пренебрежительного взора. Вот Астерит заинтересовал «неудачливый ужин волков» намного больше.

«Сразу видно война», — отмечая то, что спасенный только придя в себя уже оценивал наши боевые возможности.

Как не грустно во мне противника не видели, зато успели пройтись липким взором по сугубо женским отличительным особенностям тела.

— Привет, — дружелюбно начала я. — Меня зовут Лика, а теб…

— Ведьма, — перебил меня жертва волчьих зубов.

Ну, вот снова. И скажите, что такого ужасного в женщинах обладающих магией? В нашем мире «ведьма» было сродни комплименту, а здесь это самое страшное ругательство.

— Ну, и что? Есть возражения? — решила я сразу расставить точки.

Астерит внимательно продолжил разглядывать пришедшего в сознание.

— Да, по сути, нет, — неожиданно открыто и задорно улыбнулся спасенный. — Я как раз искал ведьму.

— Даже так? — вступил в разговор эльф. — И позвольте поинтересоваться, зачем вам ведьма?

Ой, что то эльфу явно не понравилась в стоящем напротив мужчине. Слишком пристального внимания был удостоен местный житель со стороны Темного.

— Вопрос жизни и смерти, — озорная улыбка спала с губ. — Мне нужна помощь.

Вот это поворот. То ли я слишком критично оценивала данный мир считая, что местные быстрее умрут чем прибегнут к помощи магии; то ли просто странно слышать просьбу о помощи, когда сам не знаешь, что делать дальше. Но, неоспоримо то, что в первый раз в Алкиде меня за то, что я ведьма не пытаться убить.

— Позвольте представиться, — мы с эльфом были удостоены учтивого поклона. — Меня зовут Дарьян…

* * *

Маркус

Я чувствовал, как каждая клеточка моего тела меняется. Как внутренний зверь с яростным нетерпение срывает последние оковы.

Все было в крови. Растерзанные тела, окрашенная в бурый цвет земля. И запах удушающий, словно жидкий метал, пропитал воздух.

— Я должен помнить…

Душу охватила ярость. Невиданное, черное, гнетущее неистовство заволакивало сознание. Раньше гнев всегда оставался холодным, леденящим, сковывающим насквозь. Прежде бешенство никогда не позволяло затуманиваться сознанию. То сейчас казалось, мое тело вспыхнуло, словно сухая трава, и по душе разлилась горячая лава. Кровь подпитывала зверя внутри, давая ему свободу.

— Я должен помнить…

Ненавистная багровая жидкость, останки чужих тел и запах смерти словно очищали сознания, порождая лишь одно желание убивать.

— Я должен помнить!

В последний раз перед глазами встал кристально чистый образ. Теплый ветер трепал распущенные серебристые волосы. Зеленные глаза блестели радостью и счастьем. Ей было восемнадцать. Тогда мы были счастливы. Доброе, ласковое преданное существо — моя Милолика. В свои восемнадцать она даже не представляла, что такое боль, предательство. Она была чиста. И тогда она была действительно моей…

— Я должен помнить.

Голос уже не был человеческим. Это был крик зверя. Дикий вой вырвался у меня из груди. Сознание пропало. Глаза заволокла кровавая яростная пелена…

* * *

Алекс

— Где он?

Взбешенный князь Алкида ворвался в отведенный нам с Маркусом для отдыха дом.

— Маркус будет отсутствовать некоторое время, — не открывая глаз, спокойно проговорил я. Не хотелось тратить последние безмятежные минуты на бесполезные разборки. Но, по-видимому, не судьба.

Тишина повисла в ветхой лачуге. Тунай явно находился в шоковом состояние. Видимо, наши поступки никак не соответствовали с его планами.

— Думаю ближе к цели он вновь присоединиться к нашей веселой компании, — я решил все же проявить терпение к нервной системе князя.

Дальнейшее как помешательством и полоумием я описать не могу. Разъяренный князь, буквально выкрикивая: «Как мы его достали», только в весьма плебейских выражениях. Более того Тунай рассвирепел до такого состояния, что его руки потянулись к рукояти мяча.

— Кажется, нам стоит прояснить некоторые моменты, — лаконично ответил я на подобное поведение.

Секунда и навис над растерянным князем. Думаю, мой внешний вид невольно преобразился, обнажая облик зверя. Рука резким движением захватила горло противника, не давая даже опомниться.

— Твое завышенное самолюбие и полное отсутствие инстинкта самосохранения, еще не обязывает меня выслушивать твои причитания.

Ноги Туная медленно поднялись над землей. Я чувствовал, как в моей руке бьется живительная артерия, как по ней бежит теплая кровь…

«Нельзя его убивать. Рано», — неожиданно в сознании зазвучали слова Маркуса.

— Еще раз позволишь говорить со мной в подобном тоне, — рука медленно разжалась, отпуская жертву. — И я более красноречиво продемонстрирую истинное свое отношение.

— Вы дали клятву.

Нужно отдать должное, князь, находясь в заведомо проигрышном состоянии, еще трепыхался. Только восстановив дыхание, уже начал предъявлять требования.

— Только поэтому ты еще жив, — вновь принимая расслабленное положение, сообщил я. — Мы сдержим клятву. С тобой остался я. Так, что прекращай ныть и собирай воинов. Мы выступаем.

Если взгляд мог убить, наверное, мне стоило бы испугаться. А так данная реакция меня лишь раздражала. Сотни лет общаясь с невиданными этому миру тварями, у меня появился стойкий иммунитет. К тому же учитель у меня был первоклассным.

Тунай поняв, что дальше продолжать беседу я не намерен, буквально вылетел из трухлявого домика. Я вновь остался один…

Небольшая лучина тускло освящала убогое пространство. У меня было пара минут тишины. Пара минут наедине со своими мыслями.

— Маркус, даже не смей, — тихо проговорил в пустоту. — Даже не смей сдаваться. Я выиграю у тебя бой честно. А не просто возьму свое в отсутствие конкуренции…

* * *

Лика

Лес впереди. Лес позади. Такая же картина справа и слева. Из-за густого пророста и высоты деревьев, было не разобрать, сколько сейчас времени. Постоянный полумрак дезориентировал, незнакомая местность угнетала, а неведенье того, что будет дальше, банально душило.

— Еще раз доходчиво и вразумительно, — смотря на маячившие спины чуть впереди, произнесла я. — Зачем нам к ведьмам?

Данную, на мой взгляд, провальную идею выдвинул наш новый знакомый. Как ни странно эльф к подобному заявлению сначала отнесся холодно, но буквально на следующий день кардинально пересмотрел свое решение. И теперь два бравых молодца спешили невесть куда.

— Ты ведьма, — не останавливаясь, заключил Дарьян. — По-моему логично стремиться к единомышленницам.

Ой, сколько оптимизма в голосе, наверное, и впрямь надеется, что «сестры по разуму» мне обрадуются.

— Астерит чего молчишь, — не отставала я от своих спутников. — Тебе чего приспичило?

— Лика, ты только утром обозначила маршрут дальнейшего путешествия, и я просто повинуюсь «твоему внутреннему чутью», — спокойно процитировал меня же эльф.

— Да, — не стала отрицать. — Но я не знала, что мы направляемся к ведьмам.

Действительно внутренний голос тянул меня именно в ту сторону, где наш спасенный намеревался отыскать местных ведуний. Но такой отчаянной прыти и невразумительного желания моих спутников, ну ни как не ожидала.

«Нет, они надо мной точно издеваться», — еле поспевая за чернеющими силуэтами, мысленно ругалась я.

Сейчас моему взору предстал классический вариант примера мужской солидарности. И ничего, что они знакомы чуть меньше суток. И совсем ни страшно, что в случае чего поднимут друг на друга меч. Ныне они были поглощены единой целью — ведьмами.

— Да какая разница: ведьмы, оборотни, — пыхтел себе под нос Астерит. — Или какая еще гадость обитает в этих краях?

Последняя фраза явно адресовалась местному жителю. Дарьян лишь многозначительно улыбнулся не спеша делиться подробностями здешней флоры и фауны. Но по напряженной спине и бегающим глазам можно было понять, что лучше близко с подобным аспектом Алкида не знакомиться.

— Астерит миленький, да что ты так несешься?

Тишина. Лишь шелест листвы и хруст поломанных веток разносился по пространству.

М-да, плохо я влияю на Темного. Плохо. Вот уже сломя голову несется черт знает куда. А что самое странное, данное наваждение посетило моего собрата по несчастью, меньше десяти часов назад. До этого подобного рвения вперед, в его скрытной натуре не наблюдала.

— Астеритик, хороший ты мой, — нагоняя эльфа затянула я старую песню. — Умаялся ведь. Погоди. Объясни, что душеньку твою тревожит?

Две пары ошарашенных глаз устремились в мою сторону. Я в ответ лишь кокетливо заморгала. А что? Ведь главное добиться желаемого, а вот какими методами уже второстепенно.

— Сон приснился, — отрезал эльф. — Нужно к ведьмам.

— Ах, ну если приснилось, — несколько растерялась я. — Тогда вперед.

* * *

— Ну, что ты молчишь? — недовольный бас Дарьяна заставил поежиться. — Да, поговори с ними, наконец.

— О чем? — задала, на мой взгляд, весьма своевременный вопрос.

Действительно о чем можно говорить с двумя десятками агрессивно настроенных ведьм? Ответа я не знала.

— О вашем о ведьмовском…

— Дарьян, как бы тебе доходчиво объяснить… — делая неуверенный шаг, назад проговорила я. — Я не их поля ягодка.

Если женщины в таком количестве забрались в такую глушь, напрашивается вывод, что их вынудили. Следовательно, о гостеприимстве и приветливости речи даже не стоит. Ну, а если тебя встречают не только натянутой тетивой арбалетов и блеском кинжалов, но и весьма сильным колдовством, о радушии можно забыть. Помимо откровенно превосходящего численного преимущества, в защиту ведьмовского лагеря была вплетена магия: древняя, стихийная, мне совершенно не знакомая и чужая.

— Вы вторглись на наши территории без приглашения, — спокойным голосом проговорила одна из вышедших вперед из женщин. — За это вы проговариваетесь к смерти.

Я горько усмехнулась. В очередной раз моя интуиция меня не обманула. Во всей этой ситуации радовало лишь одно, я всячески сопротивлялась визиту к беглым стихийнецам.

— Странные традиции приема гостей не находишь? — привлекая к себе внимание толкнул меня в бок Астерит.

— Добрые женщины, — еще один мужчина в нашей отчаянной компании подал голос. — Мы не собирались нарушать ваш пок…

— Молчать, — совсем не вежливо заставили замолкнуть Дарьяна. — Ты отродье которое не заслуживает даже вдоха.

«Ой, как грозно», — про себя думала я, прикидывая, сколько у нас, осталось времени, прежде чем ведьмы перейдут к активным действиям.

Сейчас мы нарушили не просто покой колдуний находящихся в бегах, и на осадном положении. Мы наткнулись на стан мужененавистниц.

— Спокойно, — миролюбиво попросила я.

Ничего не оставалось, как самой протаптывать тяжелую тропу к миру. Высоко задрав руки, показывая, что не вооружена, я вышла вперед из-за огромных мужских спин.

— Поверьте, у нас нет никакого желания вступать в конфликт, — открыто смотря в глаза озлобленных женщин, продолжила я.

— Мы охраняем покой нашей жрицы, — вновь ледяной голос заставил вздрогнуть. — Оберегаем силу данную нам. Ни один смертный не пройдет за запретную черту.

«Сильна, но здесь не главная. Но проблем доставит много», — смотря на основного переговорщика от ведьм, мысленно заключила я.

Передо мной стояла женщина. Высокая. Больше чем на голову, выше меня. Темный балахон полностью скрывал тело. Лишь яркий пояс с множеством монет, камней и прочей ведьмовской мелочи отличал ее от остальных. Темно каштановые волосы заплетены в косу. Лоб украшает алая повязка. Глаза злые, руки немного трясутся от магического напряжения. Женщина на чеку. Она только и ждет, когда мы совершим неправильное действие, и нас без зазрения совести можно будет убить.

— Лика? — тихий голос эльфа заставил оторваться от лицезрения весьма воинственных ведьм.

Я печально покачала головой в ответ. Было ясно, что Астерит надеялся, что я смогу пробить нам пропуск, показав, что я им равная. Но магия до сих пор не вернулась. Обличить то, что своя, сейчас я не могла.

— Поверьте, мы не хотим зла, — продолжила дипломатический диалог. — Никому: ни вам, ни Вашей Хранительнице. Мы просто хотим домой.

«Молодец Лика. Дави на жалость», — похвалил меня внутренний голос.

Напряженное молчание в рядах ведьм можно было трактовать по-разному. Но не оставляло сомнений и то, что если мы захотим повернуть назад нас все равно попытаться убить.

Эльф, так же почувствовав, что нас окружили, начал раздраженно озираться по сторонам. В данную секунду, я была с ним солидарна. Очень не комфортно, когда в твою спину нацелены десятки стрел.

— Ты говоришь правду, — нарушая возникшую тишину, проговорила ведьма. — Мы чувствуем.

«Фуххх», — вздох облегчения невольно вырвался из моей груди.

Кажется, мы получили некую отсрочку от казни. Вот теперь осталось понять, что делать дальше…

— Но после того как вы вступили на нашу землю, кровавая река поднялась за вами, — с каждым словом голос ведьмы становился все злее и злее. — Десятки смертей в каждом вашем шаге. Черный зверь идет за вами, неся погибель.

Данная тирада была похожа на бред. Что еще за река смерти? Какой черный зверь? Это мы жертвы! Это нас стремиться здесь, убить!

— Вы хотите мира для Алкида!? — решительно спросила я ведьм. — Хранители магии посмотрите на меня, я не несу погибель.

— Смерть стоит за твоей спиной, — упрямо продолжила твердить главная колдунья.

Ну и чего они заладили? Смерть, смерть… Убили пару ублюдков, спасли человека от стаи оборотней. И за эти заслуги причислили к кровавым убийцам?

— Правила таковы: чтобы сохранить магию, всякий кто приблизился к Источнику, должен умереть.

Мне показалось или впервые в ее голосе послышалась жалость?

— И исключений быть не может, — в полной тиши, прозвучал наш приговор.

— Лика? — в очередной раз раздраженно прошипел эльф.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Пускай ведьма вынесшая приговор и не главная в этой лесной шайке, но все присутствующие колдуньи ждут лишь ее приказа.

— Что? Я сделала все, что могла, — вытаскивая клинок из сапога и занимая боевую стойку, досадливо отозвалась я. — Сам видишь, моим доводам они не верят. В конце концов, это была ваша идея.

Дарьян так же осознал, что время мирных диалогов истекло. Обнажая свой меч, он встал вплотную к нашим спинам, закрывая от ударов одну из сторон.

— Ведьмы, услышите меня. Мы ни хотим смертей, — в последний попытке прокричала я. — Дайте нам уйти.

— Поздно…

Тишина, возникшая в кольце, стала осязаемой. Я мрачно оглядела своих теперь уже противниц. Выбора не было, или они или мы…

Легкий кивок головой главной ведьмы и затихшие пространство словно разрезало шипение десятка выпущенных стрел.

Секунда и вновь тишина… Уникальная реакция эльфа позволила нам выдержать первый удар. Все стрелы, выпущенные в нашу сторону, были сбиты Астеритом с помощью дорожного мешка и полушубка.

— Лика?

Астерит ожидал от меня каких то действий. Эльф надеялся, что я найду выход, из сложившийся ситуации. А его просто не было. Ведьмы защищали, то, что дает им жизнь, магическую энергию. И стоять они намеревались до последнего…

— Астерит я ничего не могу сделать, — печально проговорила я. — Постарайся убить как можно меньше.

Резко воздух наполнился озоном, словно перед грозой. В тишине лесного пространства было четко слышен треск магических искр.

Все. Игры закончились. Теперь будут наноситься лишь смертельные удары.

Я на долю секунды закрыла глаза, мысленно прося прощение, за то, что мне предстоит сделать… Сама бы сдалась. Но не могу позволить причинить вред ни Астериту, ни Дарьяну… Камень перехода без магии был бесполезен. Так что осталась одна надежда на физическую силу и умения…

— Анут гелио рекфас омон!

Жесткий голос, словно раскат грома, разрезал лесную чащу. Я открыла глаза, непонимающе смотря на Астерита. Это его голос заставил всех замереть. Это его слова вынудили ведьм опустить руки.

Долгую минуту каждый, кто находился в эпицентре конфликта, боялся даже вздохнуть. Затем произошло невероятное, ведьмы начали медленно пятиться назад. Походу своего отступления, убирая оружие.

Я продолжала выжидающе смотреть на Темного. Что это за слова? Что это за наречье? Почему ведьмы отступили?

Тысячи вопросов возникли в моем сознании, когда я поняла, что ни одна увязла в секретах и необъяснимых тайнах.

— Астеритик, — робко обратилась я к эльфу. — А как переводиться, то, что ты сказал?

— Не знаю, — жестко отрезал остальные несвоевременные вопросы Темный.

Тем временем видимо ведьмы, поняли несколько большее, чем я. Потому что в поле нашего зрения вновь появилась главная воинственно настроенная колдунья.

— Следуйте за мной, — не отрывая взгляда от Астерита, проговорила женщина в алой повязке.

И спина, облаченная в черный балахон, быстро замелькала среди деревьев…

* * *

Молча идя вслед за алеющим в лесном сумраке, поясом, я совершенно не понимала, что будет дальше. Почему ведьмы отступили от задуманного? А главный вопрос был в том: как в это ввязался Темный эльф из чужого мира?

Эльф не спешил делиться своими секретами, по-видимому лично теряясь в догадках, что происходит.

Лагерь ведьм представлял собой несколько десятков небольших землянок, укрытых поваленным ельником и мхом. За все время нашего недолгого путешествия, я не увидела ни одного мужчину, ни одного ребенка. Лишь напряженно, угнетенный взгляд полусотни разных по возрасту девушек и женщин.

— Хочу предупредить, — останавливаясь рядом с одной из землянок, вновь подала голос знакомая нам ведьма. — Любое ваше лишнее действие будет расценено как агрессия. И без предупреждения будите, убиты на месте…

«Радужная перспектива», — скептически посмотрела я на «гостеприимную» хозяйку.

Мои спутники были более собраны и серьезно настроены, чем я. Выказывая полную степень солидарности с ведьмой, мужчины начали снимать с себя оружие, складывая его рядом с входом. Посмотрев на инструктирующую нас ведьму, поняла, что у нее такое же скептический настрой, как и у меня.

— Вы, что серьезно? — не выдержала я. — Мальчики, если вы не заметили, мы находимся в лагере ведьм. И если они захотят убить, то сделают это, даже не приближаясь на расстоянии удара, а просто пожелав.

Ого! Кажется, я добилась одобрение сопровождающей нас женщины. По крайней мере, она очень красноречиво улыбнулась моим замершим спутникам.

— Лика, прошу, молчи, — сквозь зубы прошипел эльф.

Несмотря на нескрываемое раздражение Астерит все же прекратил свое бесполезное разоружение и выжидающе уставился на усмехающеюся ведьму. Дарьян решил не рисковать и все колюще-режущее предметы оставил в небольшой кучке на входе.

Неожиданно дверь землянки распахнулась, представляя нам чернеющее пространство. Как и полагалась со входа не возможно было ничего разглядеть. Да и дверь казалось, сама собой распахнулась. Фокус старый, но довольно эффектный.

— Майра, они пришли, — звонко прокричала ведьма, жестом приглашая войти в распахнутую дверь.

Понимая, что выхода у нас особо нет, первый в дверном проеме скрылась широкая спина Астерита. За ним последовал Дарьян. Я на секунду остановилась, пытаясь предугадать, что нас ждет в чернеющем пространстве. По лицу выжидающей ведьмы было понятно, внутри мы услышим свой окончательный приговор.

* * *

Дым удушливый, горький, от которого слезились глаза, и сводило горло, заполнил дыхание, как только за моей спиной захлопнулась дверь. Сквозь кромешную тьму и практически осязаемый табачный туман не предоставлялось возможности, что-либо разглядеть. Создавалась иллюзия, будто находишься в огромном помещении, а не в маленькой лесной землянке.

Как ни странно, но через пару секунд, глаза начали привыкать к серому мареву. Даже можно было различить некоторые детали интерьера. Тошнота от горла так же отступила, оставляя лишь неприятное зудящее ощущение.

— Проходи быстрей. Чего топчешься на пороге?

Хриплый, недовольный голос разрезал затаившееся пространство.

Немного повернувшись к источнику столь неприятного шума, первое, что я различила, были угольки. Яркие, маленькие, оранжевые огоньки словно весели в воздухе. Затем начали проступать и остальные детали…

Небольшая комнатка была обшита темным, почти черным деревом. Убранство землянки не богатое: добротный стол, да пара лавок. Вот за одной из лавок и сидела хозяйка помещения.

Обычно о таких женщинах говорят древняя… Кожа, словно высушенный фрукт имела нездоровый серый цвет. Буквально заключающееся в одном скелете тело, вызывало недоумение, как еще эта ведьма жива? Черный балахон, состоявший из множества криво нарезанных лент, напоминал оперение ворон. В общем видок у ведьмы был устрашающий. И в этот классический образ темной, древней колдуньи совершенно не вписывались гладкие, без намека на седину, угольно-черные волосы, свободно свисающие до пояса.

— Налюбовалась? — с откровенным пренебрежением поинтересовалась старуха, делая очередную затяжку. — Теперь садись.

Я словно очнулась от наваждения, наспех вновь оглядывая комнату ведьмы. За столом по правую руку от хозяйки сидел хмурый эльф. Оглядевшись, поняла, что Дарьян не преодолел расстояние от двери. И теперь его тело лежало в небольшом отдалении от входа.

— Нечего на него пялиться, — грубый голос садил слух. — Он нам ни к чему…

Вновь переведя взгляд на откровенно раздражающую ведьму, поняла, что предстающий разговор будет не из легких. О судьбе Дарьяна я пока не беспокоилась, так как была уверенна, что спасенный от оборотней жив. Только сейчас находиться в бессознании. Такие как эта старуха, не убивают своими руками. Значит, говорить она, намеренна только с нами двумя.

— Где ты слышал произнесенную фразу? — не дождавшись пока займу свое место, ведьма начала допрос.

— Во сне, — коротко отозвался Астерит.

Кажется, такой ответ ведьму порадовал. По крайней мере, эльф удостоился довольного прищура и весьма благосклонного кивка местной магической начальницы. Я же опустившись на раннее предложенную скамейку, теперь с интересом разглядывала предводительницу колдовского сообщества.

Ой, не проста была ведьма… Не проста…

Ее постоянное курение трубки скорей похожей на классическою флейту имело конкретный скрытый смысл. Травы, играющие роль табака должны были не просто рассеивать внимания всех вдохнувших, они должны были выведать правду.

В нашем мире подобные растения очень редки и дороги. Да и пользоваться им могут единицы. Куда надежнее традиционные заклинания. Но в Алкиде магия совсем иная…

— Не гадай понапрасну, — переключая на меня свое внимание, проговорила ведьма. — Я сама отвечу на интересующие вопросы.

Я конечно была искренне благодарна за такое откровение, только думаю, что не хочу слышать ответов из ведьмовских уст.

— Правильно боишься, — в довольной улыбке расплылась старуха, выдыхая очередное облако дыма. — Только выбора у тебя нет.

Глаза. Сейчас я смотрела лишь на карие затянутые белесой пеленой глаза. Создавалось впечатление, что в чашку крепкого чая добавили молока, ведь именно такой оттенок имела радужка сидящей передо мной старухи. Но самым интересным было: едва различимый, практически скрытый волосами выцветший золотой узор, шел от правого века ко лбу ведьмы. Это был отличительный знак лишь одного существа… Прорицательницы.

«Спасибо тебе Люциан, за бесценно дарованные знания», — мысленно поблагодарила дракона за свое обучение.

— Ты не из этого мира, — точно зная ответ твердо, проговорила я.

— Догадливая девочка, — еще более лучезарная улыбка озарила лицо ведьмы. — Теперь позвольте представиться Майра Делай Окун Рессо.

— Не может быть, — не выдержал эльф, разом потеряв свое хваленое самообладание. — Ты же миф.

Я горько усмехнулась, понимая, что со времени знакомства со мной не реальные события и персонажи буквально преследуют Темного. Действительно было чему удивляться. Имя которым представилась хозяйка землянки, в нашем Мире перешло в разряд легенд и сказок, сочиненных тысячелетия назад. Именно тогда в последний раз упоминалась о последней Истинной Прорицательнице Мира, из семьи магистров Рессо. И снова мы сталкиваемся с невероятным… Хотя для некоторых и дракон лишь выдумка.

— Какой забавный мальчик, — получив удовольствие от подобной реакции, ведьма прикрыла глаза. — А ты Хозяйка, кажется, не удивлена?

— Разучилась в последнее время, — хмуро отозвалась я, не желая знать, почему она ко мне обратилась «Хозяйка». — Теперь, после знакомства, думаю, Вы не будите препятствовать нашему дальнейшему путешествию.

Я старалась, чтобы у меня в голосе не прозвучало и тени вопроса. Лишь твердая констатация фактов — мы уходим.

— Ты слишком торопишься, — пренебрежительно смахнула в мою сторону пепел с трубки Прорицательница. — Все твои жизни пролетают словно ветер, меняя направления. Когда же ты будешь дуть лишь в одну сторону?

Вот не нравилась мне эта ведьма. Не нравилась… Мало существ могли вызывать устрашающий трепет. Старуха, сидящая передо мной, была среди этих уникальных созданий. Даже не, потому что она ожившая легенда. Нет. Просто Прорицательницы обладали уникальным даром видеть прошлое, настоящие и будущее, и их слова обладали силой. Вся уникальность Майры состояла в том, что любое ее пророчество имело силу обязательного исполнения. Радовало лишь одно, судя по выцветшему магическому знаку, ведьма уже утеряла большую часть своих способностей.

— Когда на моем пути прекратят возникать препятствия, — решила и я сыграть игру в ассоциации, отвечая на вопрос ведьмы. — Ветер свободная стихия, не терпящая укрощения.

— Ты глупа, — откровенно грубо продолжила старуха. — Смотри Хозяйка, гордыня вновь тебя погубит. Черствые подсказки разума затмят истинные желания и правильные веления души.

«Ой, как я „люблю“ подобных стихоплетов», — мысленно негодовала я, понимая, что витиеватые оскорбления и нравоучения затянуться.

— Тебе лучше знать, как сложиться моя судьба, — все же решила пойти на мировую, не видя смысла в дальнейших препирательствах. — Думаю рассказа о том, почему и зачем мы здесь, можно опустить. Так, что говори сразу, что тебе от нас надо?

Расчет был прост, если ведьма вообще завила разговор, значит, у нее есть цель. Если еще не озвучила свои требования, следовательно, набивает цену…

— Я хочу дальнейшей жизни Алкида, — ведьма явно не разменивалась по мелочам. — Но ты Хозяйка можешь подарить мир, — Прорицательница на секунду замолчала, словно раздумывая, стоит ли продолжать дальше. — И так же легко, преподнести погибель. Черный зверь, с кровавым взором словно живая Смерть преследует тебя, неся всему погибель…

— О чем ты?

Меня совершенно искренне беспокоил данный вопрос. То ли у них тут местное помутнение, на фоне Конца Света? То ли на меня хотели сделать «козой отпущения», списывая чужие грехи…

— Он не остановиться не перед чем, — с каждым словом глаза Прорицательницы белели все сильнее. — Погибшая душа никогда не воскреснет, — она явно входила в состояние транса. — Полученные раны не срастаться, а разбитое не склеиться…

Замечательно. С каждым, словом я теряла нить повествования, все больше увязая в непонятных образах сказанных ведьмой. Против таких предсказаний есть только одно средство:

— Ты на родину возвращаться собираешься?

Неожиданно, но сработало! Внимание переключилось. Зрачки ведьмы прекратили белеть, и лицо вновь приобрело мрачно-угрожающий вид.

Я довольная собой продолжила нагло улыбаться, старухи совершенно не чувствуя угрызений совести за совершенное. Задумка была проста, лучшее средство избавиться от подобного мысли блудства, сместить вектор повествования.

— Твоя воля Хозяйка, — испепеляя взором, прохрипела старуха. — Мои последние дни пройдут в этом мире, не смотря, какая его судьба постигнет.

Я неопределенно повела плечами. Мне было абсолютно все равно, как хочет прожить свой оставшийся век старая Прорицательница. У меня была своя цель, на приближении к которой остановила неадекватная ведьма.

— Так, что там с дальнейшим нашим путешествием? Твои послушницы не будут нам мешать? — вновь завила вопрос, как только поняла, что Майра прибывает в относительно адекватном состоянии.

— Дорога к Источнику откроется Вам завтра на закате, — совершенно не дружелюбно, но твердо отозвалась колдунья. — Ведьмы перечить не станут, и проводят до перехода.

«Вот и славно», — про себя улыбнулась я, сохраняя на лице серьезную маску.

— Сегодня тебе и им, — Астерит и Динар были удостоены пренебрежительного взгляда главы поселения, — Дадут кров и пищу.

С последним словом ведьма замолчала, прикрывая глаза просвечивающимися веками. На этом я посчитала, что великая аудиенция закончена. В полном молчании, кивнула Астериту призывая последовать за мной. Не стоит пренебрегать добром настроением столь переменчивых и нервных особ. Но эльф кажется, был иного мнения. Со скамейки он поднялся, однако уходить не спешил:

— Почему она мне сниться? — твердо озвучил свой вопрос Астерит.

Долгую минуту ничего не происходило. У меня, конечно, возникло тысяча вопросов, но вот озвучивать их в присутствии Прорицательницы не стала. Мало ли какую ересь она вновь начнет нести…

Неожиданно ведьма открыла глаза, на секунду мне показалось, что взгляд ее прояснился, а кожа разгладилась. Тонкая рука медленно заскользила в сторону ожидающего ответа Темного.

— Ответ на вопрос в твоей душе, — тонкие пальцы очертили область эльфийского сердца. — Ты все сам знаешь. Только решиться не можешь…

Астерита начала бить мелкая дрожь. Его пальцы до хруста вцепились в деревянный стол, грозя оторвать довольно внушительный кусок.

— Майра, ты видишь он и так дезориентирован, — не понимая, чем вызвана подобная реакция, встала я на сторону эльфа. — Прекрати говорить загадками и дай ответ.

И вновь я была удостоена мрачного, недовольного взгляда. Кажется, очень долгое время с Прорицательницей в подобном тоне никто не разговаривал. А я, что? Я в последнее время уже достаточно на общалась с уникальными личностями, обладающими тонкой душевной организацией, что уже устала бояться.

— Он сам знает ответ, — быстро бросила фразу ведьма, шустро направляясь к двери.

Мгновение и деревянная дверь со скрипом отворилась, принося свежий прохладный воздух. Тут же у двери начал подавать признаки жизни Дарьян.

Повинуясь довольно однозначному жесту, мы с Астеритом побрели к выходу. Эльф был так же хмур и мрачен, но похоже, интересующий ответ он все же получил. Дарьян оглядываясь вокруг, не проронил ни слова, на свое счастье.

— Вас проводят, — хрипло проговорила старуха, выставляя нас за дверь. — Все объяснят. Дарья, да, что ты стоишь столбом? — крикнула Майра на стоявшую рядом ведьму. — Прекращай глазами зыркать. Мою волю ты слышала. Исполняй…

Уже знакомая ранее ведьма, ведущая с нами переговоры, и проводившая до дверей Прорицательницы, только молчаливо склонила голову в знак смирения. Майра убедившись, что ее слова произвели необходимый эффект, хотя бы на местных жительниц, вновь исчезла в сером мареве своей землянки. Похоже, после этого не только я с облегчением вздохнула.

Наша провожатая, выждав еще несколько секунд, молчаливо поплелась прочь от жилища старой ведьмы. Мы втроем, понимая, что особо у нас выбора нет, направились вслед за чернеющим балахоном.

— Запомни мои слова, — неожиданно гулко прозвучал голос Прорицательницы за моей спиной. — С погибелью твоего сердца придет за тобой последняя смерть…

* * *

Астерит

Оглядевшись вокруг понял, что это произошло вновь… Снова неведомая мне сила, вторглась в мое сознание показывая неясные образы. Сейчас я находился в весьма странной пещере. Черный куполообразный свод на десятки метров уходил вверх. С него словно облитые кровью кинжалы свисали красные, острые сталактита. Черный блестящий в тусклом свете каменный пол, был смешан с непонятной алой крошкой. А вдали на черном постаменте сидела девушка:

— Кто ты? — в сотый раз задал я вопрос.

— Тень было… — пожала плечом незнакомка, с интересом разглядывая меня.

Мне не чего не оставалась как в очередной раз, тяжело вздохнуть и твердым шагом направиться вглубь пещеры.

Подходя ближе, я не мог отвести взгляда от маленькой, хрупкой девушки сидящей в полном одиночестве. Долгие годы эта пещера была ее тюрьмой, ее усыпальницей… Еще три дня назад, когда посетило первое видение, я не усомнился, в том что передо мной, сгоревшая заживо тридцать пять лет назад жрица Алкида — Еринель…

— Зачем тебе я? — прозвучал второй по значимости вопрос.

Сейчас я стоял совсем близко. Казалось, что стоит лишь протянуть руку, и коснусь бархатистой кожи.

Девушка не шелохнулась. Большие фиалковые глаза лишь печально смотрели на меня. Тишина и Еринель вновь грустно покачала головой. Создавалось впечатление, что подобные видения не ее рук дело. Более того она само не понимает, что происходит и к чему это приведет.

— У Судьбы странные планы, для наших душ, — произнесла девушка совершенно не понятную фразу.

Третью ночь меня посещали видения чужой жизни. Третью ночь я видел Алкид глазами Еринель. Сон, словно бесстрастный проводник, показывал мне дни минувшие.

— В начале, были боль и страх, но они отпустили, как только пришла Она, — рассказывала и показывала жрица историю своей жизни. — Она подарила Силу и надежду…

Вслед за тем я видел как магия начала исцелять раны Алкида, преподнося великий дар — веру в хорошее. Как к жрице потянулись люди, упиваясь ее светом, стремясь, очистится. Как князь, ослепленный нереальной красотой души светлой ведьмы, в одночасье растоптал вековые кровавые устои. Как устремился к свету. Ее свету…

Любовь!? Со стороны князя я видел ее четко. Он не просто питал романтическое чувство, а буквально обожествлял солнечную жрицу. А Еринель… Она просто любила весь мир. Безропотно доверяясь и даря свой свет…

— А потом пришли они, — тонкий голосок в моих видениях оборвался.

Светлая картинка в одночасье переменилась. Непонимание, боль, страх, сковали мою душу. Я чувствовал каждую эмоцию наполняющею в тот момент до смерти испуганную девушку.

«Ублюдки. Лика была права: смерть слишком гуманное наказание за свершенные ими преступления», — пытаясь не взреветь от боли и отчаянья думал я, смотря на казнь невинной девушки.

Яркие языки пламени не оставили и шанса. Тело юное, прекрасное, словно свечка таяло под напором неукротимой стихии. Вскоре остались лишь обугленные остатки, по-прежнему терзаемые огнем…

Видения так же внезапно, как и начинались, обрывались… Долго еще я не мог восстановить сбившееся дыхание и унять рвущееся сердце. Но вновь перед глазами вставала незнакомая пещера. Вновь маленькая девушка сидела передо мной, и в ее взгляде читалось отчаянье и сожаление за то, что она являлась невольной причиной моих страданий.

Так было и в эту ночь. Видения, а топом все закончилось…

— Ты спасла нас, — тихо проговорил я, касаясь ладонью холодной щеки. — Та фраза, что сказала в прошлый раз, остановила ведьм.

Девушка тихо вздрогнула, переводя на меня растерянный взгляд. Кажется никто со времени казни, до нее не дотрагивался…

— Я рада, что никто не погиб, — уголками губ постаралась улыбнуться Еринель. — Ведьмы не заслуживают смерти. Их единственная вина, что они защищают меня.

И вновь тень грусти скользнула по прекрасному лицу. Сейчас я осознавал, что совсем скоро в реальности окажусь в этой пещере. Уже завтра на закате увижу проклятый черный постамент. А на нем…

Я даже не хотел думать, что мести маленькой, хрупкой девушки будет изуродованное огнем и временем тело…

— Что будет дальше? — пытаясь взглянуть в наполненные слезами глаза, тихо спросил я.

— Не знаю, — голос девушки при каждом звуке обрывался. — Но я боюсь…

Резко, словно нахлынувшая стихия меня окутал мрак. Это означало лишь одно — наступил рассвет…

* * *

Лика

Кто придумал, что утро бывает добрым? Чушь! В последнее время, каждое мое утро имело стабильный окрас — мрачной, неотвратимой действительности. Как только сознание просыпалось, оно истошно начинало думать, что «грядущий день готовит». Ну, а самым важным в этом вопросе было: как после всего не умереть…

За пределами выделенной мне землянки уже несколько часов слышалась возня. Еще немного и ведьмы решаться потревожить мой короткий сон.

— Вот за что мне это? — тихо прохрипела я, совершенно бесцельно требуя ответа у пустоты.

Вчера не в меру гостеприимные ведьмы выделили нам две одиноко стоящие на удалении маленькие, темные хибарки. Получив тройку овчинных одеял и краюху хлеба с молоком, наша компания «отчаянных», в полной мере наслаждались минутами покоя. Говорить не хотелось. Ведьмы были погружены в свои думы.

Я и Астерит старались выдавать минимум информации, так, как еще не известно, каким образом местные ее используют. Дарьян вообще ничего не понимал. Несколько раз, пытаясь завести разговор с хозяйками лесного лагеря, он натыкался на волну проклятий и оскорблений. По понятным причинам пыл его быстро охолодел. К эльфу с расспросами спасенный от зубов оборотня не приставал знал — бесполезно. А вот ко мне…

— Идиот, — мрачно констатировала я, вглядываясь в землистый потолок. — Это было нужно догадаться…

Уже после того как нас расположили, объяснили основные правила пребывания в ведьмовском поселении, и оставили в одиночестве, научилось необъяснимое… Астерит поплелся в соседнею землянку, спать. А вот Дарьян предпочел задержаться. Мне уставшей, было все равно кто будет присутствовать рядом. Молча забравшись под овчинный плед, смотрела на небольшой огонь в земляной печи.

Вначале наш нечаянный спутник витиевато рассказывал о своей жизни, задавал ничего не значащие вопросы, на которые я в основном отвечала односложно. Но потом… Не знаю, обладает ли спасенный магией, или еще какими уловками. Может я слишком переутомилась, или все произошедшее последствия стресса. Но я словно из небытия очнулась в тот момент, когда наглый Дарьян забрался под одеяло и весьма двусмысленно массировал мои обнаженные плечи. Теплое дыхание обжигало кожу, а тихий монотонный голос буквально выведывал из меня необходимую информацию.

— Дура, — обратилась уже к себе вспоминая детали прошлой ночи.

После того, как пришла в себя, Дарьян крайне грубо был выставлен за пределы выделенного мне помещения. Более того у меня осталось его одеяло и остатки скудного ужина. Здраво рассудив, что местный наглец и так получил слишком многое, я даже и не подумала возвращать причитающееся ему вещи.

Плотно закрыв дверь на засов, вновь погрузилась в свои мысли. Ничего важного или секретного Дарьян выведать не смог. Я вообще не понимала, зачем ему понадобилось меня соблазнять?

— Да какая разница, — громко возразила самой себе.

В любом случае сегодня все должно закончиться. Нынешней ночью мы активизируем портал и уберемся прочь с этого проклятого мира…

— Твои спутники уже встали, — бесцеремонно распахивая деревянную дверь, с порога заявила ведьма.

Я лишь ухмыльнулась. Подобное раннее утреннее пробуждение было понятно. Астериту, судя по всему вновь не дали выспаться неведомые ночные ведения. А Дарьян вчера так рьяно пытался выведать информацию, что стоило ожидать, что он продолжит свои попытки ни свет ни заря.

— Я принесла завтрак и одежду, — твердо проговорила ведьма, складывая названные предметы на небольшой лавке.

— Спасибо, — попыталась провести мостик дружелюбия я. — Очень приятно видеть гостеприимство и дружелюбие в столь нелегкое для всех время.

Вылезать из теплого одеяла, не хотелось. Но рассудив, что дальше нежиться мне все равно не дадут, потихоньку села на кровати и начала поправлять смятую за время сна одежду.

— Не стоит думать о нас так хорошо, — быстро отрезала ведьма. — Мы все надеемся, что сегодня ночью вы покинете наш мир.

— Дарья, прошу простить мне не понимание, — не смотря на явный негатив к моей персоне, решила продолжить разговор. — Но разве вам нравиться жить в изгнании? Чувствовать себя словно затравленные звери?

— Многое ты знаешь, — не упустила повода огрызнуться колдунья. — После того как вы перенеслись в этот мир, прошло меньше суток и начались убийства. Князья, затаившиеся у себя во владениях, вновь начали собирать войска. Затем наш мир оказался на пороге войны.

Вот оказывается как обстоят реальные события… Пока я шастала по лесам Алекс и Маркус умудрились развести военную компанию. На демонов, это было не похоже. У них были совершенно иные цели. И устраивать местным переворот было ни в их интересах. Более всего данные события походили на открытое противостояние самих князей. Но не стоило списывать умения демонов со счетов.

— Пока вы тут спокойно спите, на наших землях возрождается смертельная Сила, — Дарья продолжила обвинения. — И пробуждение темного зверя, тому прямое доказательство.

— А вот с этого места я бы хотела поподробнее. О какой твари вы постоянно твердите? Почему связываете ее со мной?

Данные вопросы терзали меня пол прошедшей ночи. И судя по тому, как рьяно местные колдуньи во главе с Прорицательницей вяжут появление некой твари со мной, стоило узнать о звере больше.

— А ты не знаешь? — похоже, Дарья действительно искренне удивилась.

Мне в ответ оставалось лишь покаянно развести руками. Я честно не знала. Конечно, у меня было предположение. Точнее два… В этом мире демонов вполне могли причислить к лику «зверей», особенно если они принят боевую ипостась.

— Давай ты мне расскажешь все, что знаешь о запугавшей вас твари, — решила пойти на обмен информацией. — А я тебе честно скажу, знакома с ней или нет.

Ведьма, верно расценив, что терять ей нечего, а во время рассказа можно будет и дальше меня обвинять во всех бедах, начала свое повествование.

История у ведьмы и впрямь получилась устрашающая. Если отбросить все явно преувеличенные метафоры, то получалось за нами шло чудовище размером с лошадь. Зверь был полностью покрыт черной, плотной как броня шерстью. Более того Дарья утверждала, что каждый волос источал невероятный серебристый свет и кончик его был отравлен. Ни один вид оружия монстра не брал, так же как и магия. Острые зубы, внушительные когти и жажда крови так же присутствовали. Кроме того у зверя были яркие красные очи.

«Нет… В такую тварь демоны перекинуться не могли», — уверенна подвила я мысленный итог.

— Что говорит Майра по поводу зверя? — был первый мой вопрос к затихшей ведьме.

— Что он исчезнет, когда исчезнешь ты.

— Мда, оптимистично, — не удержалась я от высказывания мнения.

Дальше продолжать разговор не видела смысла. Ведьма и так была на взводе. А я уже достаточно времени провела в промерзшей с ночи землянке. Значит, пора собираться завтракать, и вперед к…

Додумать я не успела. Так как глаза мои наткнулись на вещи, что принесла ведьма. Помимо большой кружки горячего отвара, корки хлеба и ломтя сыра на лавке лежали лоскуты ткани… Совсем немного разноцветной, прозрачной ткани соединённой шнуровкой. Теперь в голове были вопросы совершенно иного характера.

— Что это? — невежливо ткнула я в разноцветные лохмотья.

— Твое платье… — как ни в чем не бывало, проинформировала меня ведьма.

Я еще раз присмотрелась к лоскуткам. Платье они не напоминали. Даже если данная ткань и принадлежала к данному виду одежды, напрашивался вопрос: А оно мне зачем?

— Уверяю тебя это не мое, — уверенно замотала головой, принимаясь к поглощению завтрака. — Фасончик да и расцветочка как говориться: не по погоде.

Действительно, чтобы ни хотели ведьмы, подобное я надевать не собиралась. Сейчас стоило бы задуматься о шубе и сапогах на меху, а не о прозрачной тканюшки.

На лице ведьмы вновь заиграли хмурые краски. По-видимому, смерившись с тем, что ей придется и дальше играть роль моей няньки, Дарья снизошла до объяснения:

— Распоряжение Майры, — сквозь зубы процедила ведьма. — Ты участвуешь в сегодняшнем обряде.

— Еще раз медленно и вразумительно, — чуть было, не подавившись травяным отваром, попросила я. — Какой обряд? И почему я в нем должна участвовать?

Мне вновь подарили взгляд полный укоризны, упрека и брезгливости. Но смерившись с неизбежным, все же объяснили то, в чем я должна была участвовать…

Каждое новолуние ведьмы проводили ритуал по подпитки своих магических сил. Как я подозревала, местных колдуний питала энергия стихий. Так вот по соображениям все той же Прорицательницы, мое участие было обязательно, если я хочу вернуть свои способности.

Судя по описанию обряд, был похож на древние ведовские ритуалы. Если я, верно, помнила лекции Люциана, то подобные «подпитки» магической энергией, начинались с обнаженных танцев у костра под звуки барабанов и бубнов. Затем плавно переходили в веселые попойки и оргии… Еще раз взглянула на полупрозрачные тканюшки… Потом на ведьму.

«М-да судя по всему Прорицательницу давно сюда закинули. Если она перенесла опыт наших обрядов только устаревших на десятки тысячелетий», — мысленно подумала я, устало закрывая глаза.

Участвовать в подобном обряде не было никакого желания. Но если старая ведьма была убеждена, что подобными танцами я могу вернуть свою силу, попытаться стоило. С магическими силами явно было больше шансов покинуть Алкид, чем без них. В крайнем случае, у меня появлялся шанс воспользоваться дарованным переходом Маркуса, чтобы хоть одного из «моей троицы» переместить домой…

К тому же ведьмы явно жили без присутствия мужчин, значит, в конце обряда оргии не ожидается…

— Я не в восторге, — осторожно беря в руки платье, произнесла я. — Вы не в восторге. А куда деваться…

* * *

— Рада, что ты согласилась Хозяйка.

Ох, как хотелось сказать все, что я сейчас думаю этой старой… но воспитание не позволяло. Хотя…

Как и стоило ожидать, довольная собой Майра ждала меня у самого выхода из землянки. Ледяной ветер быстро заигрался разноцветными лоскутками юбки, обдавая холодом.

— А у меня был выбор, — обреченно констатировала я. — Астерит не единого слова…

Кажется, на мой выход вышел посмотреть весь лагерь. Эльф с Дарьяном стояли рядом с моим ночным пристанищем и крайне недобро поглядывали в мою сторону. Правильно. Я и сама не была уверенна в собственной адекватности.

— Лика, что происходит? — все же нашел в себе силы для вопросов Темный.

— Иду на поводу местных знахарок, — кивнула в сторону стоявших неподалеку Майры и Дарьи. — Знаешь, а они обладают довольно извращенным чувством юмора.

Я вновь нервно потеребила полупрозрачную тканюшку, надеясь прикрыть побольше обнаженных участков тела. Платье, выданное мне, состояло из разноцветного шифона. Яркие желтые, красные, коричневые, синие и белые тона весьма витиеватым образом были сшиты между собой. В общем, данный наряд практически ничего не закрывал. Полностью были обнажены плечи, спина, живот. Голые ноги легко проглядывались сквозь изрезанную юбку. Срам, да и только… Вообще облачение в данный наряд было похоже на откровенное издевательство.

Словно услышав мои мысли, из землянок начали выходить полуобнаженные девушки. Похожие на мое платье наряды, яркими цветами мелькали по всему лагерю. Вот только каждая девушка была одета в один конкретный цвет, когда на мне их было минимум пять…

«Интересно, чтобы это значило?» — скептически рассматривая довольных ведьм, мысленно спрашивала я.

Нагота никого не смущала. То ли нравы здесь были продвинутыми. То ли до этого в их лагере и на шабаше мужчины отсутствовали. Но девушки не стесняясь, радостно бегали по ведьмовскому поселению.

«Ни одной мне сейчас тяжело. Ой, ни одной…», — смотря на растерянных спутников, заключила я.

Реакция мужчин была вполне ожидаемой. Более того она была адекватной сложившимся обстоятельствам. Астерит и Дарьян буквально остолбенели не в силах поверить в происходящее. Быстро подхватив немного дезориентированного эльфа, я буквально волоком потащила его в сторону от отвлекшихся ведьм.

— Астерит никогда не думала, что сына Атар из дома Темной Крови без единого удара могут победить полуголые женщины, — недовольно зашептала я в эльфийское ухо.

Мое откровение возымело результаты. Сейчас Астерит отвлекся от созерцания обнаженных натур и пытался понять, откуда я о нем узнала. Но на раскрытие всех тайн не было времени. Майра явно рассчитала время ритуала. Более того, я была уверенна, она боялась, что я передумаю. Поэтому прошли некие изменения в обряде вместо поздней ночи, раннее утро. Да и сама Прорицательница не просто так пришла меня лично встречать.

— Во время обряда ни отходи от меня далеко, — продолжила я тихим шепотом. — Внимательно следи за мной и Дарьяном, остальные тебя не должны волновать.

Астерит меня явно не понимал. Но времени объяснять, не было. Майра уже недовольно косилась в нашу сторону.

— Лика…

— Астерит нет времени, — оборвала я эльфа. — Надеюсь, ты получил ответы на свои вопросы, потому, что вскоре времени на раздумья не останется.

Астерит нахмурился все больше. Твердая рука мертвой хваткой вцепилась в мое обнаженное плечо. Темный явно намеревался не отпускать, пока не получит ответы.

— Хозяйка время… — тоном, не терпящим возражений, прокричала со своего места Прорицательница.

В ответ я лишь мило улыбнулась. Мне нужно было пара секунд, чтобы успокоить и себя и эльфа.

— Что у тебя в сумке? — стараясь не замечать разгневанных ведьм, вновь зашептала я Астериту.

— Набор запасных вещей, оружие, немного еды, — быстро нашелся с ответом Темный.

В данную секунду хотелось его расцеловать. Вот скажите, чтобы я без него делала? Ногой и босой бегала по Алкиду…

— Хорошо. Пока меня конвоируют на место главного действа, войдешь в землянку заберешь мою одежду, — очередная натянутая, радостная улыбка была дарована быстро приближающимся к нам ведьмам. — Боюсь после обряда придаться спешно покидать столь гостеприимных ведьм.

— Лика?

— Астерит иди, — понимая, что временя нет, толкнула эльфа в сторону. — Только помни, я не допущу твоей смерти…

— Что?!

Отвечать я была ему не намеренна. Эльф мог и сам не понимать, но то что я прочла сегодня в его глазах… Такой взгляд я видела у смертников, которые не прогнулись под тяжестью обстоятельств, но смерились со своей участью. Взгляд полный решительности, уверенный, полный силы и упорства. Взор истинного война, идущего на смерть.

Не знаю, кто приходил к эльфу во сне. Не знаю, что от него требовали. Но погубить себя Астериту я не дам.

* * *

— Замечательно!

Темные распущенные волосы трепал колючий ветер. Под моими босыми, промёрзшими ногами серым маревом стелился скалистый обрыв… Нет, это была пропасть. Пропасть где на самом дне, об острые горные камни билось море. Ленивый обод красного, не греющего солнца, выплыл из горизонта. В одно мгновение серая, грязная вода окрасилась в ярко алый цвет. От всклоченной пены, водная гладь казалась кипящей.

«Наверное, именно так грешники представляют себе адский котел…», — в моей голове мелькнула мысль от увиденного.

— Я рада, что тебе понравилось.

За моей спиной раздался глухой голос Прорицательницы. Пока я «любовалась» природой, все приготовления к обряду подошли к своей кульминации. В нескольких метрах уже развели огромный костер. Готовые к обряду ведьмы не в терпении переминались с ноги на ногу.

— Знаешь, тебе определенно стоит посетить Родину, — тихо проговорила я, жалея полуобнажённых девушек. Еще немного и никакая «подпитка» от тяжелой простуды их не спасет. — Дома магия не стоит на месте, и подобные ритуалы считаются пережитками далекого прошлого.

— А мне все по душе, — спокойно отозвалась старая колдунья. — В подобных церемониях видна душа, раскрывается истинная суть…

— А еще в них легко заиграться и перегореть… — перебила я бесполезную, красноречивую речь.

— Жизнь всегда граничит с риском, — безмятежно пожала плечами Прорицательница.

— Они только антураж, лишь красивое дополнение к обряду. Ведь так?

В принципе мне не нужен был ответ. Все приготовления говорили сами за себя. Один ритуальный нож, одна жертвенная чаша, одна я в цветастом наряде… Хотелось лишь услышать версию Прорицательницы.

— Не будь циничной, — ни сколько не стесняясь своего обмана, проговорила Майра. — Ты получишь, чего желаешь. Вернешь себе свою силу. А эти девушки лишь получат защиту. Не забывай им еще жить в этом жестоком мире. Новая сила их ключ к дальнейшему выживанию.

Я горько ухмыльнулась. Как легко было приписывать свои эгоистичные мотивы к всеобщему благу. Действительно если обряд удастся, ведьмы получат контроль над стихиями. Но и Майра не останется в стороне, приписав после обряда себе еще пару сотен лет жизни. Такова была плата проводнику.

— Ты забываешься, — в моем голосе была лишь сталь. — Кровавые ритуалы неспроста были запрещены тысячелетиями назад. Если я не смогу укротить стихии, они в наказание не только поглотят меня, но и испепелят неразумных дурех, — теперь я с искренней жалостью смотрела на ничего не подозревающих ведьм. — Эти девушки согласились пойти на такой риск? Им дано было право выбора?

— Это ты забываешься Хозяйка, — без толики жалости и сочувствия прохрипела мне в лицо Майра. — Я Прорицательница. Я вижу внутреннюю силу, не смотря на все преграды, которые ты возвела. Прекращай жалеть себя. Сделай то, для чего была рождена.

Я молча покосилась на вышедшую из себя ведьму. Тонкие костлявые руки тихо подрагивали, по лицу безобразными змеями «поползли» вздувшиеся синие вены.

Майра не первая в моей жизни говорит о неведомом предназначении. Она не единственная сообщает о безвестном долге. Вот только мне от этого легче?

Прорицательница, по-видимому, устала вести беседы. Да и ведьмы потихоньку начали терять былое радужное расположение духа, все больше вглядываясь в детали.

Время настало… Один знак и ведьмы затихли, преданно вглядываясь в лицо своей наставницы и главной защитницы.

«Все правильно. Я для них лишь чужеземка принесшая беду и смерть. А Майра единственная надежда», — мысленно подумала я, смотря на замысловатые пасы Прорицательницы.

Повинуясь призыву стихии восстали. Тихо, с легким рокотом под ногами задрожала земля. С неба мелкими, ледяными каплями начал моросить дождь. Ветер, почувствовав свободу, закружил в истошном вое. А огонь… Самая опасная, самая сильная, самая вольная стихия обдала жаром. Костер со звонким треском устремился высоко в небеса, окатывая миллионами горячих искр.

— Хозяйка твое время пришло, — пытаясь заглушить взбунтовавшиеся силы природы, прокричала Майра. — Раскрой свою силу…

Барабаны. Глухой бой наполнил ревущее пространство.

Сквозь пелену дождя и пламя огня, я видела, как Астерит пытается подобраться поближе. Дитя Природы, его не обмануть жалкими эффектами. Он почувствовал, что Майра запустила процесс самоуничтожения. Теперь если стихии не получат свою жертву, они не успокоиться пока не насытятся. Все присутствующие падут их жертвами.

Старая колдунья просчитала все верно. Сделала так, чтобы я не смогла отказаться.

— Пожалуйста, остановись. Все хорошо, — прошептала одними губами, ловя встревоженный взгляд эльфа.

Короткий жест рукой и Астерит замер. В нашем мире подобный знак означает одно: «Не вмешивайся, иначе я умру»…

Уверенный шаг в сторону Майры и ведьма твердым движением поднимает над головой ритуальный кинжал. Еще один шаг… За спиной в нестерпимом вое шумит морская бездна. Шаг… И земля мелкими трещинами расходиться под ногами.

Я стою на расстоянии вытянутой руки от Прорицательницы. Глаза в глаза. Кажется, что мир утерял все краски, затянувшись белой пеленой.

Боль пронзает руки. Хочется бежать, спрятаться, но тело не подчиняется. А затем наступает легкость. Мир наполняешься звуками. Яркий ритм сердца стучит в ушах. Тело наполняется энергией, которой нужен выход.

Шаг, другой… В руках играет огонь. Звук барабанов, дрожью проходит по телу. Шаг… Под ногами расступается земля. Шаг. Поворот… В волосах запутался ветер, а вода нежными каплями ласкает тело. Так начинается танец над бездной…

* * *

Астерит

Я пришел слишком поздно. Ни в моих силах было, что-то изменить. Это было начало — конца…

Легкое тело Лики стояло у самого края пропасти. На нее разом обрушились все стихии: ледяной ветер безжалостно хлестал, огонь окатывал своим жаром, морозный дождь неистово бил, а земля буграми вздыбилась у ее ног. Казалось, что Лика ничего не замечает. Она лишь устало с сочувствием смотрела на растерянных ведьм.

Оставалось лишь только удивляться, сколько силы в столь хрупкой девушке. Стихии вышли из под контроля. Начавшийся обряд выпустил их на свободу. Тысячелетиями скованные силы природы, метали и рвали все на своем пути ожидая того кто станет их первой жертвой.

— Дурачка, зачем ты согласилась, — в сердцах выругался я, пытаясь пробраться сквозь толпу.

Лика заметила мое движение, потерянно смотря на мои попытки. Легкое движение рукой и я замер.

— Пожалуйста, остановись. Все хорошо, — тихо прошептали ее губы.

И легкий пас рукой: «Не вмешивайся, иначе я погибну».

Я застыл на месте, не в силах, что-либо остановить. Она была права, Природа не успокоиться, пока не получит жертву…

Уверенные шаги вперед и Лика замирает в шаге от Майры. Старая колдунья с улыбкой на лице высоко над головой поднимает ритуальный кинжал. А я смотрю в глаза Лики и вижу лишь уверенность. Резкие удары и из рук девушки быстрыми струйками в серебряную чашу начинает сочиться кровь.

«Много. Слишком много крови», — безвольно сжав кулаки, смотря на безумство, думал я.

Неожиданно сквозь рокот ревущей стихии, начал пробиваться звук барабанов. С каждой минутой становясь все громче и громче.

Майра перестала наполнять огромную чашу кровью Лики и теперь быстро начала обходить по кругу облаченных в прозрачные ткани ведьм. Каждая девушка при приближении Прорицательницы вставала на колени и шептала, непонятные слова. Майра же, опустив большой палец в кровь, рисовала ритуальные символы на теле своих послушниц.

«Лилия? Почему лилия?» — с ужасом смотря как символ чистоты и божественности, кровавыми линиями появляется на лбах и груди девушек, думал я.

За все это время Лика не шелохнулась. Я даже был, не уверен, дышит ли она. Когда последняя девушка получила свой кровавый знак, Прорицательница с громким криком бросила чашу и кинжал в огонь. Пламя, получив свою первую добычу, сошло с ума. Огромный огненный зверь в неистовом реве поглотил безвольно стоявшую Лику.

Я бросился в перед… Но не сделав и шага замер на месте. Через секунду пламя, укрощенным котенком стелилось по рукам девушки.

Сейчас передо мной предстала прежняя Лика. Такая, какой увидел ее в первый раз. Белоснежно-серебристые волосы парили в воздухе, подхваченные ветром. Глаза мерцали магическим зеленым огнем.

Шаг вперед и земля разверзлась под ее ногами. Еще шаг… И вода послушными струями про скользила по ее безупречному телу. Это был не танец… Это полет. Полет души. Искренней, страстной, упрямой и гордой… Именно такой какой и была Лика.

— Хозяйка, — не веря своим глазам, тихо проговорил я.

Теперь мне стало понятно, почему с первой минуты только так старая Прорицательница обращалась к Лике. Она смогла. Она подчинила стихии.

* * *

Лика

Отчаянный крик и вой заставил меня очнуться. Еще не видя ничего, я жадно пыталась схватить воздух губами. Ощущение были такими, будто я только, что вынырнула с самого дна, наглотавшись воды. Тело ломило, словно в судорогах. Легкие свело от недостатка кислорода, а перед глазами расплывалась картинка действительности.

— Что происходит? — нашла силы прохрипеть я.

Конечно, отвечать никто не спешил. Пытаясь собраться с силами, я руками впилась в рыхлую землю. Неожиданно на продрогшие плечи легли теплые руки. Быстрым рывком, вынуждая меня подняться на ноги. Конечности не слушались. Но твердым, уверенным движением мое тело было прижато к горячей груди.

— Тихо Лика, — знакомый голос прозвучал совсем близко. — Спокойно. Это я.

Астерит. Мой хороший, самый любимый эльф… От понимания того, что меня не бросили сердце забилось чаще. Вот были бы у меня сейчас силы, расцеловала Темного. Всего. Не смотря на сопротивление…

— Что происходит? — сделала я очередную попытку понять действительность.

Тишина. Подобная реакция не внушала оптимизма. Тем временем ко мне начало возвращаться зрение вместе с пониманием действительности.

Громкий шум теперь приобрел вполне знакомые очертания. Женские крики, треск огня, шум волн бьющиеся о скалы и вой… Пробирающий до костей, пронизывающий душу — вой…

Медленно я обвила взглядом творящееся безумство. В кругу ведьм воцарилась паника. Смертельные заклинания били в разные стороны. Со всех сторон звучали призывы, приказы, молитвы…

И вой с каждой секундой, приближался. Становясь все зловеще и злей. Я четко ощущала дрожь земли перед приближением неведомого зверя.

— Лика…

Я не узнала голос эльфа. Уверенными движениями он отпустил еще не подвластное мне тело на землю, медленно заслоняя от опасности.

— Астерит, это бесполезно, — тихо проговорила я, пытаясь справиться с непослушными ногами.

Сначала я увидела глаза. Две горящие лучины заполненные кровью и жаждой смотрели на меня. Затем из мрака лесной чащи появилось чудовище… Я смотрела и не могла оторвать свой взор. Монстр был еще ужаснее, чем описывала его Дарья. Казалось, что сама Смерть в образе черной твари спустилась на землю.

— Он убьет всех, — со стороны зазвучал глухой голос Майры. Ведьма, высоко задрав голову, стояла на коленях немного поодаль. — Земля окраситься в багровый. Солнце больше никогда не засветит над этим местом. Проклятый лес, будет началом конца, — безумно пророчила Майра.

— Лика! — закричал на меня эльф, пытаясь вновь задвинуть за свою спину.

В руках Астерита уже мерцал направленный на зверя меч. Ноги согнуты, корпус вперед. Темный готовился к удару…

— Р-р-р-р-р… — зловеще прорычало черное чудище.

Казалось, что творящиеся вокруг его не беспокоит. Медленным шагом огромный зверь оттеснял нас все ближе к пропасти. Огромные лапы играючи переступали вперед. Громадная пасть приоткрыта и показывала пугающий арсенал зубов. С белоснежных клыков капала кровавая слюна.

— Астерит только без резких движений, — проговорила я, понимая, что отступать не куда.

То, что тварь решила в первую очередь поживиться нами, было вполне закономерно. Судьба у меня такая, являться основным блюдом для подобной живности.

— Р-р-р-р-р… — пронеслось грозное рычание, по-видимому, зверь в полной мере был со мной солидарен.

— Почему он не нападает? — глухо над моей головой прозвучал вопрос эльфа.

Я лишь пожала плечами. Мне откуда знать пристрастия и повадки стоящего перед нами существа. Но удивляться было чему? Огромное чудовище и впрямь не спешило нападать. Большая голова лишь низко опустилась, так что теперь мои и его глаза были на одном уровне. И взгляд… На мгновение мне показалось, что сквозь кровавую пелену я вижу, что-то знакомое.

— Не может быть… — прошептала я самой себе.

— Лика, — эльф меня слегка толкнул, призывая обратить на него внимание. — Я попробую его задержать. Ты же хватай Прорицательницу и попытайся уйти…

— Р-р-р-р-р… — глухо зарычало чудовище на Астерита.

Похоже, зверю совершенно не понравился данный план. По крайней мере, если он нас понимает, значит, у него есть сознание, а не сплошные инстинкты и жажда крови. Осталось понять — это хорошо или плохо…

Мы продолжали стоять на краю обрыва. Пути для отхода перекрыты. Где-то в стороне я слышала невразумительное бормотание Майры. Девушки, воспользовавшись шансом, поспешили покинуть опасное место. Глупышки. Если эта тварь захочет, она найдет везде, где бы вы не спрятались…

— Астерит, ему нужна я, — уверенно проговорила я, сжимая локоть эльфа. — Уходи.

Темный ничего не сказал, лишь скользнул по мне яростным взглядом. Правильно. Он истинный воин. Такие как Астерит, не убегают с поля боя. Вот только будет ли бой?

— Р-р-р-р-р, — грозно раздался рык из оскаленной пасти.

По-видимому нашему хищнику не понравились резкие движения мячом, направленные в его сторону.

— Надежда на магию есть? — не отрывая взгляда от черного зверя, сквозь зубы поинтересовался эльф.

— Ни капельки, — не стала лгать я.

Действительно магические способности ко мне вернулись. До сих пор меня потряхивало от идущего по венам напряжения. Но стоило только, взглянуть на загнавшего нас чудовища, чтобы понять колдовство против него бесполезно. Более того его аура светилась словно огромное черное пятно. Любое применение сверхъестественных сил, наполнила бы его энергией еще больше.

— Боюсь против него и меч бессилен, — пытаясь придумать пути решения, тихо проговорила я.

Не смотря на всю трагичность ситуации с каждой секундой ко мне приходила уверенность, что я не окончательна сошла с ума. И мои догадки вполне могут оправдаться…

Неожиданно наше внимание переключилось на одну неожиданную персону. Я даже не хотела думать, почему Дарьян не воспользовался шансом и не поспешил убраться с данного гиблого места подальше…

«Может долг решил отдать?» — скептически рассуждала я, смотря как спасенный от зубов оборотня, устремился к нам.

Зверь между тем замер с интересом и ненавистью, рассматривая нового участника. Теперь против десятка острых зубов чудовища было два клинка. И судя по всему стоящее перед нами существо не сильно впечатлялось.

— Почему он не нападает? — задал не оригинальный вопрос Дарьян, вставая рядом со мной.

Я и Астерит с сомнением покосились в сторону новой жертвы зверя. Кажется, эльф так же прикидывал, какая выгода заставила местного встать на нашу защиту?

Между тем чудовищу кажется, надоела наша невнятная перебранка. Огромные лапы плавно двинулись вперед. Астерит и Дарьян замерли в напряжении, выставив мячи вперед.

— Р-р-р-р…

Зверь медленно начал обходить нас по дуге. Словно прикидывая, с какой стороны лучше напасть, или кто из нас троих будет скушан первым.

А мои мысли бешеным вихрем метались в голове. Почему мы еще живы? Явная агрессия зверя была направленна лишь на действия мужчин. Но не оставалось сомнений, что больше всего он изучал меня. Кровавый взор неотрывно следил за каждым моим вздохом.

«Это не может быть он», — мысленно уговаривала себя, при этом пытаясь отыскать знакомые черты.

Ответов на многочисленные вопросы, не было. Лишь не понятная догадка… Внимательно следя за реакцией чудовища, я провела ладонью по руке эльфа. Зверь ощетинился, глухой рык вырвался из огромной пасти.

— Лика, что ты задумала? — сквозь зубы прошипел Астерит, явно заметив мой нездоровый интерес к хищнику.

Наверное, моя реакция была ошеломительна для мужчин… Уверенно выпрямившись, я теперь открыто улыбалась зверю.

— Дарьян ты как относишься к экспериментам… Хотя!

Я не стала ждать ответа нашего нового знакомого. Более того, я постаралась, чтобы ни Астерит, ни сам Дарьян ничего не поняли. Быстро всем корпусом я развернулась к Дарьяну и прильнула к мужскому телу.

— Р-р-р-р! — громко прорычало чудовище и ринулось вперед.

— Стой! — резко крикнула я, угрожающе выставляя вперед руку.

Я сама испугалась своего голоса. Не знаю, зверь толи обалдел от подобной наглости. Толи просто решил посмотреть, что будет дальше. Но его реакция меня порадовала. Огромное чудище, резко остановившись, буквально на месте «вкопалось» в землю.

— Лика, что ты творишь?!

Разом прокричали на меня два мужских голоса. Астерит и Дарьян вновь проявили завидное единомыслие.

— Астерит, у меня есть план, — я махнула рукой в сторону зверя, призывая эльфа приглядеться к тому, что теперь хищно-яростный взгляд был направлен лишь на Дарьяна. — Слушай внимательно. Сегодняшней ночью, встретимся в пещерах. Обратишься к Прорицательнице, она откроет проход.

— Лика, что ты задумала? — эльф уже ни обращал внимание на оскалившееся чудовище.

— Это Маркус, — я сказала и сама испугалась произнесенному.

Молчаливый взгляд. Все. Я окончательно деградировала в глазах Темного. По-моему он окончательно перестал сомневаться в моей адекватности. Точнее теперь у него была сто процентная уверенность в моей невменяемости.

— Ты сошла с ума!? Демон не мог воплотиться в подобного монстра!

— Вы о чем? — неожиданно подал голос Дарьян.

— Р-р-р-р-р…

За время нашей перебранки, хищник начал приходить в себя. Злой с ухмылкой взгляд и откровенный оскал, не оставлял сомнений, что остались секунды до активных действий зверя. И я понимала, что второго трюка с приказами, он мне не простит.

— Сумка с вещами у тебя? — не разрывая зрительный контакта с кровавым взором, быстро спросила я эльфа.

— Лика не позволю! Ты не погубишь себя. Опомнись! Это не Маркус.

У эльфа натурально началась истерика. Более того, стало казаться, что сегодня, если я выживу после встречи с черным чудовищем, в конечном итоге меня добьет Астерит.

— Хочешь поспорим? — самонадеянно я решила прекратить все наши противоречия.

Не знаю, что на меня нашло, но я резко дернулась в сторону Дарьяна. Зверь на секунду замер, выгнув свою спину…

— Р-р-р-р, — злобно зарычало чудовище, подтверждая мою догадку.

— Теперь веришь? — быстро спросила я, уже окончательно обдумывая, что делать дальше.

Пока в голове был рваный план дальнейших действий, но руки машинально схватились за дорожный мешок эльфа.

Астерит промолчал, но руки сумки отпустил…

Теперь осталось лишь решиться. Шаг назад и ветер.

В первую секунду сама не поверила, что действительно шагнула в пропасть. Лишь холодный поток воздуха больно резал тело. Но страх и отчаянье, лишь на секунду, поселились в моем сознании. Только на короткое мгновение меня одолело сомнение, пока я не увидела, что вслед за мной бросилась огромная черная туша…

«Все-таки я была права», — была моя последняя мысль, прежде чем холодные воды местного моря поглотили мое тело…

* * *

Маркус

Я не видел ничего. Я не слышал ничего. Мое тело разрывалось от неведомой боли. Каждая частичка словно разрушалась изнутри. Бала лишь жажда непреодолимое желание крови и смерти.

— Куда я шел? Зачем? Не помню…

Меня вела необоримая тяга… Но к чему?

Тела. Десятки еще живых тел. Мой зверь довольно усмехнулся.

Где-то… Совсем не далеко рвется на волю стихия. Я чувствовал опьяняющий аромат Силы. Физически был сыт, но что мне может помешать насладиться десертом…

Глупые людишки, словно стая пока еще живого мяса, неистово кричали, пытаясь защищаться. Безголовые сейчас вы мне не интересны. Важным стало одно: Кто посмел поглотить принадлежащую мне Силу? И кого я должен убить, чтобы получить невообразимую мощь?

— Лика!

Незнакомый голос разрезал сознание. Что это?

— Лика!

Вновь это имя. И девушка на коленях стоит у края обрыва. Сквозь кровавое марево, я смог различить маленькое тело, своей следующий жертвы.

«Нет!!! Нельзя!!!» — молотом взорвалось внутри сознание.

— Р-р-р-р-р, — недовольно оборвал свой внутренний голос.

Сейчас мне нужна была та, в ком скрыта моя главная цель — Сила стихий.

Когда я вновь обратил внимание на свою жертву — легкую, ранимую, уязвимую, на мгновение стало смешно. Как такое нелепое существо могло сдержать магическую мощь дарованную природой? От этого стало еще интересней…

Между тем моя игра продолжалась. Хотелось посмотреть, что глупое человеческое создание предпримет. Теперь в мою забаву включилось еще двое. Старуха и мужчина. Если на дряхлую человечишку мне было наплевать, лишь только раздражал ее жалобный скулеж. То реакция мужчины повергла меня в ярость. Он не просто заслонил собой мой трофей. Он посмел направить в мою сторону оружие.

— Почему он не нападает? — сквозь многоликость шумов смог расслышать я голос мужчины, подобравшийся к моей добычи.

Действительно игра моя затянулась. Пора получить причитающиеся мне угощение и пожалуй сегодня можно будет отдохнуть…

— Р-р-р-р, — в предвкушении прорычал я.

Крадучись, растягивая удовольствие, стал подбираться к своей жертве. Непонятное предвкушение сладкой истомой бурлило в крови. Мне нравился их страх. Я упивался тем, что мои жертвы не знают что делать.

Неожиданно маленькая девчушка прикоснулась к мужчине. Ее тонкое запястье нежно прошлась по руке будущего трупа.

«Убью», — мысленно заключил я.

На мгновение от подобной идеи, я даже растерялся. Сейчас я ни хотел смерти непонятной девчонки. Я хотел медленной и мучительной казни того к кому она секунду назад прикоснулась.

«Но почему? Кто она?» — ярость от непонимания заволакивало сознание.

— Р-р-р-р, — на мгновение, замерев на мести, взбешенно прорычал я.

Теперь мне стало не просто интересно, что это за двуногое существо, укравшее мою Силу. Мне стало необходимо знать, откуда у нее подобная власть.

— Р-р-р-р, — мысленно заключил я, что отвечу на эти вопросы, когда буду переваривать свою жертву.

Непонятная игра меня уже стала утомлять. Мало того что людишки не понятно, что обсуждали. В нашу забаву вмешался еще один смертник. С весьма смехотворным видом направляя на меня острую палку.

Дальнейшее осталось для меня загадкой, резко девушка выгнулась вперед и прильнула маленьким тельцем к новому участнику моего ужина.

— Р-р-р-р, — не помня себя от ярости, ринулся вперед.

— Стой! — пронзительный крик затмил мое сознание.

«Что?» — в голове возник вопрос в тот момент, когда понял, что девушка невиданным образом меня остановила. Но как?

Пока я соображал, игра уже перестала быть смешной, и вновь непреодолимый голод красной пеленой затмил сознание. Кажется, сегодня ужин будет сытным и обильным. Более того я не остановлюсь на этой смешной четверке. Я найду каждую, кто участвовал в сегодняшнем ритуале. И в неистовом торжестве разорву всякое тело наполненное хоть каплей моей Силы…

Я в предвкушении прикрыл глаза. Но через мгновение, я увидел как безрассудная человеческая девушка выхватила у мужчины сумку и скакнула вниз со скалы…

«Лика нет!», — внутренний голос заставил тело сжаться от боли.

А затем был прыжок в пустоту… За ней…

* * *

Лика

— Маркус прекращай вредничать, — усиленно стуча зубами, красноречиво взглянула, на мирно качающегося, на волнах зверя. — Без твоей помощи я не смогу забраться.

Мои доводы не возымели результатов. Огромная туша невозмутимо продолжила плавать рядом на расстоянии нескольких метров. Только кровавые глаза неустанно следили за моими жалкими попытками вскарабкаться на скалистый берег.

— Хорошо, можешь и дальше меня игнорировать, — понимая, что если чудище еще рядом значит моя судьба ему не так уж и безразлична. — Но надеюсь ты понимаешь, что долго в штормящем море я не продержусь. И тогда…

Договорить не успела. Огромная голова в мгновение скрылась в темных водах местного моря.

«Однако, — в недоумении думала я, вертясь вокруг оси и пытаясь понять, куда чудище делось. — Кажется, зверь устал от моих причитаний и решил утопиться».

Хотя зная Маркуса, за подобную выходку с прыжком, помочь расстаться с жизнью он мог только мне.

Пока судорожно соображала, что делать дальше. Возле меня разверзлась морская гладь и из глубины, окутанный в морскую пену вынырнул зверь. Невольно руки обхватили огромную шею. Мгновение и резкий рывок. Секунда и я уже нахожусь на небольшой скалистой площадке у самой кромки моря.

— Спасибо, — продолжая ритмично стучать зубами, проговорила я.

Не знаю, что происходило в голове зверя. Но как только мое тело безвольно упало на мокрый камень, он поспешил отойти подальше. Инстинктивно обхватив дрожащее тело руками, поняла, что дорожная сумка Астерита так и болтается на моем плече. Данное обстоятельство несказанно обрадовало. Удручало лишь одно мешок, как и все содержимое, был насквозь мокрый.

— Ничего, бывало хуже, — успокаивала я себя.

Пока вода холодными потоками стекала с моего тела, а ледяной ветер буквально пробирал до костей, я активно осматривало окружающее пространство.

— Что будем делать дальше?

Зверь продолжал безразлично стоять неподалеку. Быстро махнув рукой на подобное равнодушие. И поняв, что в деле по спасению меня от обморожения и последующей медленной смерти, черный зверь не помощник, начала оглядывать скалистый уклон на предмет укрытия. Наверное, высший разум все же сжалился, не дав окончательно убедиться в своей мировой никчемности, ведь в пяти метрах устрашающей дырой чернел темный вход в пещеру.

— Как ты думаешь, у данной пещеры хозяин есть? — машинально поинтересовалась у зверя, уже ковыляя к темному входу.

Дальнейшие действия происходили на грани рефлексов. Заставив окоченевшее тело двигаться, быстро добралась до пещеры. К моему счастью, или счастью отсутствующего хозяина, скалистый грот оказался пустым.

— Теперь дело за малым.

Мысленно вспомнив нерадивую Предсказательницу, и ее обряд я воззвала к внутренней силе. Огонь. Вот, что мне было сейчас нужно.

Но то ли удача от меня отвернулась, то ли я из-за холода ошиблась в расчетах, но пламя обезумевшей стихией вырвалось на волю. Я даже пикнуть не успела, когда мощный огненный смерч, отразился от каменных стен и устремился к выходу. Думаю, столп огня, вырвавшийся из пещеры, был не меньше нескольких десятков метров.

— Р-р-р-р, — недовольно оповестил меня стоявший в проходе зверь.

Я растерянно продолжала стоять, тихо взирая на происходящее. Вырвавшееся пламя не нанесло никакого урона огромной туше. Думаю даже наоборот, немного просушила.

— М-да, хорошо, что я не поэкспериментировала с силой на вещах, — смотря на последствия своей ворожбы, проговорила я.

А вот если бы сразу попробовала магию на сушке себя или одежды, то явно осталась с горсткой пепла.

Дальше пришлось действовать осторожнее. И уже через пять минут в середине пещеры, уютно потрескивал маленький костерок. Благо магическому огню, не нужна подпитка в виде дров и веток. Промокшая одежда так же была вытащена из сумки и аккуратно развешана на выступающих валунах.

Все это время грозный кровавый взгляд сопровождал каждое действие. Скептически оглядев мои попытки согреться и прийти в себя, зверь тихо прошел вглубь пещеры. Где мирно улегся на каменный пол. Огромная голова еще несколько минут взирала на меня, потом опустилась на мощные лапы.

Я так и осталась стоять столбом, посреди пещеры, судорожно грея руки в огне. Невозмутимость зверя поражала. Если следовать прямой логике: чудовище меня еще не сожрало, значит, сознание Маркуса взяло контроль над звериной сущностью. Тогда напрашивался вопрос, какого… он еще в этом теле? Ответа как обычно не было.

«М-да хреново. Да так, что хуже быть не может. Стало, быть, впереди только лучшее. Логично?» — оптимистично рассуждала я, медленно двигаясь в сторону замершей туши.

Зверь не проявлял активности. Даже тогда когда я села, совсем рядом облокотившись спиной на теплый бок.

— Вот и скажи: Что мне делать с тобой дальше? — тихо проговорила я, смотря на плотно закрытые глаза зверя.

Ожидаемо, ответа не последовало. Могло создаться впечатление, что зверь заснул. Теперь передо мной стоял остро вопрос: как вернуть Маркусу его былое тело? Ведь в Танос его таким тащить нельзя. Да и вообще сомневалась, останется ли он в своем уме и сознании, если выйдет из пещеры.

«Значит нужно любым способом воззвать к человечности Маркуса, если вообще можно применять такие понятия к демону», — мысленно приняла решение к дальнейшим действиям.

— Молчишь? Правильно! — глубоко вздохнув, пошла в наступление. — Ведь, чтобы ты не сказал, оправдания твоим действиям нет.

— Р-р-р-р-р, — не открывая глаз, глухо отозвалось чудовище.

— А вот рычать на меня не советую. Посуди сам, сейчас я нахожусь в крайне взвинченном состоянии. Моя сила явно не поддается контролю, — в очередной раз взглянула я на подкопченный потолок. — Давай откровенно: есть меня, ты не собираешься. Так что же остается? Правильно! Непринужденно беседовать и ждать пока вещи не просохнут.

Даже не пошевелился. Дыхание было таким же ровным. Кажется, Маркуса все устраивало.

— Маркус, это уже не смешно! — не выдержала я, и потрепала жесткую шкуру на боку. — Я вижу, что ты меня понимаешь. Более того несомненно сознание к тебе вернулась, так, что прекращай вредничать и давай перекидывайся обратно в демона…

На этот раз глубокий вздох был ответом. Огромная голова медленно повернулась в мою сторону. Кровавый взгляд осуждающе смотрел из полуоткрытых век.

«Нужно, что то делать. И срочно!», — орало сознание.

До ночи осталось не так много времени. В подобном состоянии Маркуса нельзя выпускать. По-видимому, разума его лишала жажда крови и смерти. Теперь осталось только понять, как запустить процесс превращения назад.

— Как ты докатился до жизни такой? — потеряв всякий страх, разлеглась вдоль теплого бока.

— Р-р-р-р-р, — нервно отозвался на мои слова зверь.

— Я виновата?

Острые уши резко приподнялись, явно выражая солидарность по отношению к крайней фразе.

— Ну, знаешь… Это наглость с твоей стороны.

— Р-р-р-р-р!

— Маркус, вот опять ты думаешь, что прав. Более того я не сомневаюсь, что ты очутился в таком положении искренне думая, о моей защите, — с каждым произнесенным словом голос предательски начал дрожать. — Но как ты огромный и страшный зверь, великий и всемогущий император Таноса, не поймешь главное…

Я резко остановилась, осознав, что теперь морда зверя находиться на расстоянии вытянутой руки от моей головы.

— Маркус вот скажи, что ты намерен делать дальше?

Нервное пыхтение было явным способом сказать о моей недалекости.

— Нет, я понимаю, что главное это оказаться дома. И желательно в былом обличии и в полной компании. А что дальше? Ты меня отпустишь?

— Р-р-р-р-р, — грозное рычание гулом отозвалось в замкнутом пространстве.

— Не отпустишь, — печально покачала я головой, переводя мысли зверя. — И к чему мы придем? Маркус как ты не понимаешь, я не та кем ты меня считаешь…

— Р-р-р-р-р.

— Не перебивай. Дай сказать, — нервно прокричала я. — Хорошо давай представим, что я согласилась на некие отношения…

Красные глаза не доверительно прищурились.

— И что дальше? Как ты меня представишь? Какое у меня будет качество?

Понимаю, что начала нести полный бред. Более того мои крайне невнятные изречения явно были не к месту. Но как говориться отчаянное время, требует отчаянных мер… Сейчас было главное достучаться до сути Маркуса. А главная его слабость, это чувства к погибшей жене и как следствие ошибочное отношение ко мне…

— Не понимаешь? — печально констатировала я.

Зверь непонимающе наклонил голову на бок. Но весь его вид говорил о том, что он не осознает, к чему я веду.

— Маркус, империя меня никогда не примет, как твою спутницу. Об императрице я вообще молчу, — в конец не выдержала я.

— Р-р-р-р-р, — яростный рев обжег кожу.

— А ты не реви, — практически шепотом проговорила я. — Просто подумай.

Медленно протянула руку вперед. Зверь не шелохнулся. Мгновение и моя кисть лежала на огромной голове.

— Маркус, я верю, что ты будешь защищать меня и никому не дашь в обиду, — тихо, продолжила. — Но подумай, чем это все обернется.

Я вновь замолчала, слова давались мне с трудом. Ну, что я могла ему сказать? Что я ни та кем он меня считает? Бесполезно… Пробовали. Сказать, что мне больно, от осознания того, что все его поступки лишь от того, что он считает меня перерождением бывшей жены? Попробовать убедить, что я хочу свою жизнь? Свою любовь!?

Да просто хочу жить. А не бояться и не оглядываться, на то, что в тебе видят совершенно иную. Любят другую! Все эти слова были сейчас бесполезны. Маркус меня не услышит…

— На роль любовницы я никогда не соглашусь, — решила идти в наступление с фактами. — Как только ты разорвешь помолвку, главы демонических семей потребуют объяснения. Ты их проигнорируешь, просто послав подальше, — утвердительный вздох был положительным ответом, к приведенным мной доводам. — И как долго это будет продолжаться. Сколько ты сможешь сдерживать их напор? К чему это приведет? — я уже не говорила. Я буквально забрасывала не удобными вопросами.

— Р-р-р-р!!!

— Смотрю все же начало доходить, — я была в шаге от истерики. — Подобное своеволие с твоей стороны в конечном итоге приведет к заговорам, затем к революции, а после… Ты хоть понимаешь, сколько будет жертв из-за последствий твоей прихоти?

Маркус уже не рычал, он тихо испепелял меня взглядом. В огромной голове явно заработали шестеренки сознания. Как бы демон не хотел, но он является императором, следовательно, прежде должен думать о государстве…

— Маркус, как ты не поймешь? — проникновенно вглядываясь в красный взор, продолжила я. — Тебе нужна жена твоей породы и статуса. Танусу нужна императрица. Государству наследник. Я ничего тебе дать не смогу.

Все нервы не выдержали. Но почему я должна объяснять очевидные вещи? Почему я должна оправдываться?

Как странно может реагировать организм, когда он в стрессе. Совсем недавно я мечтала согреться. Сейчас же… Сейчас мои щеки пылали. Сердце в неуемном беге разгоняло кровь. А сознание буквально закипало от прозвучавших откровений.

В один миг нервы не выдержали, и я совсем по-детски решила сбежать от испепеляющего, молчаливого кровавого взгляда. Быстро подойдя к выходу из пещеры, подставила пылающее лицо ледяному ветру. В этот миг, я наслаждалась холодными каплями, упавшими на мою кожу. Студеный ветер по-прежнему неустанно бил скалистый утес. А небо заволокли черные тучи, предвестники ночной бури.

«Странная все таки вещь — душа… Никто ее никогда не видел. Никто не знает где она находиться. Но вот когда она болит…» — печально констатировал внутренний голос.

Спиной, внутренними чувствами, каждой клеточкой чувствовала, что Маркус замер за моей спиной. Но я не могла повернуться. Не сейчас… Ни так. Не знаю, что происходит. Ни знаю, что перевернул во мне демон. Но мне было физически больно, от каждой мысли касающиеся его…

— Маркус, прошу, пойми… — каждое слово буквально разрывало душу.

Один звук. Всего один знакомый звук… Его шагов, заставил меня вздрогнуть всем телом. Еще не веря, что у меня получилось… Что Маркус стал прежним, я застыла на месте. Руки невольно сжались в кулаки. Ногти впились в ткань ладоней…

— Глупая. Это ты ничего не понимаешь.

Словно во сне я услышала знакомый голос.

— Я не могу тебя потерять. Я не могу тебя отпустить…

Я молчала, пытаясь сохранить хоть частичку самообладания. А он стоял совсем рядом. Стоит только повернуться и поднять глаза. Протянуть дрожащую руку… Но я стояла, пытаясь удержать сошедшие с ума чувства.

Что со мной? Что изменилось за несколько дней? Почему?

— Ты так и ничего не понял, — сорвавшимся голосом тихо заключила я.

Горячие руки медленно сомкнулись на моей талии. Огненная грудь не оставила и миллиметра расстояния между телами.

— Что я должен понять? — жгучие дыхание медленно прошлось по моим волосам. — Что я не могу без тебя? А ты не можешь без меня…

Я обессиленно закрыла глаза. Тяжесть, усталость и изнеможение, словно бушующая волна сковала сознание.

«Он меня не слышит. И никогда не поймет», — печально отозвался разум.

— Это не важно, — дала я ответ на все вопросы Маркуса. — Главное то, что мы смертельная слабость друг для друга…

* * *

Алекс

— Тунай, клянусь еще одно слово, и можешь катиться вниз с этой проклятой горы, — прорычал я на семенящего рядом князя Алкида.

Сейчас тьма большой горной пещеры окутала нас пологом. Лишь тускло, святящиеся факелы давали меленькое представление об окружающем нас пространстве. Длинный темный коридор, витиевато вел нас по неведомому направлению.

«Вот почему „места силы“ всегда находиться в самой ж… дальней и тяжело проходимой части мира. Нельзя разве хоть раз отступиться от подобной бывальщины?» — нервно думал я пробираясь вперед.

До указанного Маркусом места мы с бравым, но сильно редеющим отрядом Туная Ар Дабне добрались за несколько дней. Еще сутки ушли на то, чтобы найти вход в пещеру. Благо ориентиры даны были правильно, да и магический фон буквально пропитывал каждый валун. Вообще в последнее время с местной магией было явно не в порядке. Да, еще разыгравшаяся буря, явно была не природного происхождения.

«Ангел куда ты опять вляпалась?» — чувствуя, что без Лики точно не обошлось, бессильно задавался я вопросом.

Оставалась одна надежда на Маркуса и его безумный план.

Между тем под унылое капанье воды с каменного свода и скептические причитания Туная наше путешествие достигло своего логического завершения.

Резко каменный коридор давал крутой поворот, за которым скрывался огромный каменный колодец. Большое пространство имело практически идеальную форму сферы. «Люциан бы оценил», — пришла не своевременная мысль о драконе любящем подобные пещеры.

Вдоль двух сторон проходил желоб с черной вязкой жидкостью, которая сейчас горела странным оранжево-зеленным огнем. Именно она позволяла разглядеть то, что творилось в зале.

«Вот не может быть все легко и просто. Не может…», — устало глядя на происходящее вел я внутренний диалог.

Картинка и вправду была животрепещущая. В лучших традиций жанра: посреди колодца, возвышался каменный алтарь. На котором коричнево-черной массой лежало нечто. Конечно, если вспомнить воспоминания Туная и Лики становилось понятно, что это останки сожженной некогда ведьмы.

Так вот у каменной плиты с остатками тела, на коленях стоял Астерит. Голова эльфа была низко опущена на грудь, руки болтались тряпками, опираясь на каменный пол. Больше ни чего о состоянии Темного я сказать не мог.

«Где Лика и Маркус?» — основной вопрос повис в моем сознании.

Действительно ни Милолики, ни Маркуса в пещере не было. А компанию, невменяемому Астериту, составляла старуха и незнакомый мужчина. Если к старухе у меня не было вопросов. Да и она сама явно являлась заложницей ситуации, сложившись в трое, могла лишь причитать у дальней стены. То к мужчине у меня имелись некоторые претензии…

Незнакомец находился между старухой и алтарем и кажется, вся нелепость данной сцены была его рук дело. Судя по одежде и оружию мужчина был из местных. Более того, если немного поразмыслить и посмотреть на молчаливый яростный взгляд Туная, было понятно, что это его загадочный и горячо «любимый» брат Дарьян.

— Пора прекращать данный театр абсурда, — громко проговорил я, быстрыми шагами направляясь в сторону замершего Астерита.

В действительности сейчас мне были безразличны все участники действа. Меня интересовал лишь один вопрос:

— Где Милолика! — проорал я, хватая за шиворот эльфа.

Астерит тряпичной куклой повис на моих руках. Глаза закрыты, рефлексы отключены, дыхание и сердцебиение практически отсутствуют. В моих руках был еще не труп, но живым назвать эльфа было сложно. Своеобразный промежуточный этап между жизнью и смертью.

— Бесполезно, — решил подать голос братец Туная. — Сейчас его жизнь, в мой власти. Но если хочешь вернуть его обратно, советую пойти мне на встречу.

Не отрывая взора от явно зарвавшегося мужчины, я медленно раскрыл ладони. Словно огромный мешок тело Астерита упало к моим ногам. Без сочувствия, я спокойно переступил через полутруп и сделал несколько шагов в сторону сильно самонадеянной личности.

— Тут ты ошибаешься, — безмятежно ответил на провокацию я. — Его судьба мне безразлична.

Я немного слукавил. Я и сам хотел его убить, как только понял, что Лики нет рядом. Эльф все же умудрился упустить ее. Оставалась одна надежда на Маркуса. Но тогда они оба уже должны были быть здесь. Значит, что-то пошло ни так.

— А вот ты мне сейчас ответишь на интересующие меня вопросы, — хищно улыбнулся я Дарьяну, обнажая увеличившиеся клыки. — Коли ты решил прибить моего информатора.

Но прежде, чем я сделал еще шаг в сторону занимательного персонажа, яркая вспышка заставила пространство содрогнуться. Повинуясь природным законам, я не устоял на ногах и вынужден был спуститься на одно колено, да еще и придерживаться рукой за каменный пол. Мой оппонент так же низко склонился, опираясь всеми четырьмя точками.

Но в отличие от меня Дарьян явно знал о временном промежутке неожиданного взрыва и последующей тряски. Более того он хорошо представлял ее последствия.

«А для него это не было сюрпризом», — с долей удивления вынужден был констатировать я.

Через несколько минут трясти перестало. Я, уже зная, что увижу, посмотрел на место входа в пещеру. Огромные тяжелые валуны, не выдержав силы удара, обрушились со свода и намертво завалили выход. Более того из под огромных камней четко виднелись остатки тел.

«Закономерный итог весьма не благополучного путешествия», — возникли философские мысли, касательно смерти Туная.

— Немного переборщил с мощностью, — недовольно поморщился Дарьян, с брезгливостью смотря в сторону заблокированного выхода.

«М-да теплые семейные отношения», — отметил я, смотря на ничего не выражающее лицо убийцы брата.

— Он заслужил подобного исхода, — потеряв всякий интерес к месту массовой гибели, громко проговорил Дарьян, уверенно разворачиваясь в мою сторону.

«Данный субъект не прост. Далеко не прост… Братом он легко пожертвовал, но еще не попытался убить меня. Да и душа Астерита еще трепеталась в практически бесполезном теле не просто так», — внимательно следя за своим соперником, вынужден был заключить я.

— Не гуманно по отношению к брату, — спокойно проговорил я. — Не находишь?

— У каждого свои взгляды при продвижении к цели. Вот и для тебя у меня есть своя роль, — ни сколько не сомневаясь в своих возможностях, убежденно заявил Дарьян.

— Всегда любил разрушать нелепые ожидания, — в свою очередь не стал лгать я.

Дарьян медленно начал приближаться к алтарю, я же предпочел занять позицию спиной к выходу. Неизвестно как Лика и Маркус попадут в пещеру. Да и вообще у меня были сомнения в целесообразности их появления. Особенно Милолики…

В этой игре у князя явно были спрятаны все козырные карты. Да и мухлевать он будет с превеликим удовольствием.

— Так какая у меня роль? — занимая боевую стойку, задал я последний вопрос.

— Приманка…

* * *

Лика

— Лика, я все же предлагаю найти иной подход к решению проблемы.

Я уже не слушала Маркуса, я медленно закипала. Морально назидательная речь о моем поведении длилась уже больше десятка минут. Конечно, я была рада, что мы свернули с выяснения отношений между нашим треугольником (я, Маркус и его погибшая жена).

«А если брать в расчет еще и Алекса, то вообще извращение, получается», — отозвался внутренний голос в ответ на мысли.

— Времени нет, — быстро вставила я аргумент между наставлениями демона.

— А мне искренне наплевать, — последовал контраргумент. — Твоя безопасность превыше.

Вот опять мы скатились к тому, с чего начали. Я обессиленно закрыла глаза. Конечно хотелось еще уши прикрыть руками, но наверно — это уже слишком…

Не смотря на крайне незаинтересованный вид, мое поведение, нисколько не смущало Маркуса, ведь наставления продолжились с удвоенной силой.

— Все надоел! — резко выкрикнула я, хватая демона за руку.

Тут же огромный огненный столп, словно маленький ураган с бешеной силой закрутился вокруг нас. В одно мгновение окружающее пространство исчезло в красно-оранжевых всполохах.

— Ты так уверенна в своих силах? — крепко прижимая меня к себе, тихо спросил Маркус.

А я банально ушла от ответа, пытаясь сконцентрироваться на построении портала. Я рисковала и очень… Одно дело кидаться огненными шарами, другое попытаться перенестись в неведомое место.

«У меня нет выбора. Я должна», — как заклинание твердила я, пытаясь сконцентрироваться на пещере, которую мне показал однажды кулон.

И вновь как, когда то в гостиной мир померк, вокруг меня огонь замерцал холодным изумрудным переливом. Медленно, земля из под ног начала исчезать, превращаясь в мистическую топь. Лишь уверенные объятия Маркуса придавали мне уверенность, что все получиться…

— Я смогу, — твердо проговорила я, резко поднимая голову и встречаясь взором с бесконечным черным омутом демонических глаз…

* * *

Где-то далеко…

— И вновь все повторяется…

Тихий-звенящий голос растворился в черном колодце мироздания. Тонкое словно сплетенная из лунного света создание, яркой звездой мерцало в пустом безмолвие. Ее одежды едва касались земли, движения напоминали дуновение ветра…

Сейчас в своих руках она держала, хрустальные песочные часы. Медленно золотые песчинки лились из одного сосуда в другой, отчитывая время отведенное мирам.

— Сколько раз ты уничтожала миры? — жесткий женский голос, словно гром ударил в затихшем пространстве.

— Да, я и сама не помню.

Жесткие, беспощадные слова дались мистическому сознанию легко. На самом деле лишь немногое было в ее власти. Поступки существ населяющий той или иной мир, приводили к невозвратной черте. В руках Судьбы был лишь окончательный приговор…

— Она еще может все исправить, — уверенно произнесла разгневанная гостья Судьбы.

— Времени осталось мало, — спокойно ответила Судьба, смотря как последние песчинки, ускользают с верхнего сосуда. — Прорицательница не тешь себя иллюзиями, с самого начала от Нее ничего не зависело…

* * *

Лика

Мир продолжал крутиться вокруг меня, сливаясь в яркую непонятную картину. Ноги неловко, неумело нащупали твердую поверхность. Изо всех сил я старалась унять взбесившуюся круговерть, но получалось плохо. Красные, зеленые, черные всполохи так и маячили у меня перед глазами.

— Молодец, — тихий голос Маркуса прозвучал возле моего уха. — У тебя все получилось.

Еще не веря в то, что я действительно смогла перенестись, я попыталась прислушаться к окружающему пространству. Коли зрение подводит, будем надеяться на слух. Словно издалека до меня донеслись глухие звуки ударов, шипение магических потоков, и что-то еще…

— Как вы не вовремя, — услышала я голос Алекса. — Маркус не давай Лики приближаться. А лучше исчезните.

— Алекс, смотрю, ты не скучаешь, — спокойно ответил император Таноса, но меня начал прижимать к себе с удвоенной силой.

Послышалась очередная партия ударных звуков.

— Прости, как обычно непредвиденные обстоятельства, — философски изрек демон. — А вы задержались.

— Пытались найти общею точку зрения, — ответил Маркус, даже шага не делая с места.

«Да, что происходит?» — мысленно возмущалась я, все еще пытаясь поймать постоянно убегающую картинку действительности.

Как не странно у меня получилось, быстро оглядевшись, я поняла, что нахожусь именно в той пещере, которую мне когда-то показал кулон. Темные стены, пронизанные острыми камнями. Прямо над головой со свода пещеры угрожающе свисают багрово-красные сталактиты. А по ногами растелился каменный ковер, больше похожий на черно-оранжевые пылающие угли.

— Лика можешь проделать еще один фокус с перемещением?

Еще не до конца отдавая отчет, что творится вокруг, я прислушалась к внутренней магической искре. Ведь неспроста Маркус задал мне этот вопрос.

«Да, что происходит?» — второй раз за несколько минут мысленно задалась одним и тем же вопросом.

Совершенно не понимая, почему и как должна была признать, что Маркус не без почвенно интересовался моими возможностями. Медленно подняв голову вверх и встречаясь с пытливым и недовольным взором демона, была вынуждена отрицательно покачать головой. Не знаю, что или кто постарался, но моя магия была частично заблокирована.

— Алекс надеюсь помимо основного плана, есть запасной? — продолжили обмениваться репликами демоны.

Вот здесь мое терпение закончилось. Желая поучаствовать в столь нелепом диалоге, я вырвалась из надежных объятий Маркуса. Демон не сопротивлялся, ясно понимая, что бессмысленно. Коли я здесь присутствую, считаться со мной все равно придется.

«Легче контролировать действия, чем подавлять сопротивление», — словно прочитала я мысли Маркуса, державшего меня на расстоянии вытянутой руки.

— Ангел, постой, пожалуйста, в сторонке. Как только мы решим первостепенные вопросы и откроем портал…

Сначала я, хотела ответить демону. Потом слова, шипящим звуком застряли в моем горле. Картина, появившаяся перед моим взором, была дикой, ужасной и нереальной…

В самом центре пещеры, на темном алтаре черно-коричневым нечто, предстали остатки сожженной заживо жрицы. Инстинктивно я схватилась за горло, пытаясь заглушить глухой стон отчаянья.

Рядом совершенно в безжизненной позе лежало тело Астерита. А в нескольких шагах стоял хищно улыбающийся Дарьян.

— Дарьян, ты об этом пожалеешь? — дала я твердое обещание. — Алекс, что с Астеритом?

Вопрос мой был закономерен. Демон в пещере появился, следовательно, он может пролить свет на происходящее безумие.

— Ну, чтобы узнать точно, нужно пробиться к алтарю, — в свойственной легкомысленной манере заявил Демон.

— Лика, не все сразу, — зазвучал голос за моей спиной, а тяжелые руки легли на мои плечи. — Подожди немного. Мы все решим.

Вот надоело. Точнее не так — достало! Вновь демоническая натура всесильная и непреклонная, ожидает от меня, что я с трепетом и нервным придыханием постою в сторонке, а в конце обязательно упаду в объятия победителя.

«Интересно, им не надоело», — закипая от негодования, мысленно спрашивала я.

— Что ты с ним сделал? — игнорируя демонические попытки остановить меня, ринулась в сторону, довольного жизнью Дарьяна.

Вот надо было обращать внимание на детали. Куда ж там… Меня ни сколько не смутило, то, что Дарьян был вольготно расслаблен в присутствии демонов. Меня совершенно не заинтересовала, почему Алекс находиться на ощутимом расстоянии от алтаря… Вот и поплатилась, за свою же дурость… С полной самоотдачей и на приличной скорости, я ощутимо в печаталась в мощный магический щит.

Именно в этот момент, встречи моей бедовой головы с прозрачной преградой, ко мне пришло осознание ситуации. По инерции, а так же благодаря отдачи я отлетела на несколько метров от выставленного ограждения. К своему стыду равновесие я так же не удержала, с высоты собственного роста грохнулась, на ту самую точку, которая мне покоя не дает…

«Идиотка! Сама виновата!» — отозвался спавший все это время голос разума.

Гордость не позволяла ни то, что ушибленное место потереть, я не стала даже морщиться. Непонимающим взором лишь уставилась на печально качающего головой Алекса.

— Ангел бесполезно, — подошел ко мне демон и протянул руки помогая подняться. — Не постижим мне образом, он защищен щитом. Ни физическое, ни магическое воздействие на него не действуют.

— Вот гад, — вставая на ноги, озвучила общее мнение. — Он умудрился и магию мою заблокировать. Алекс, ты ведь умный. Может, просветишь, что теперь делать будем?

Задав вопрос, я не отрывала взора от довольного про изведенным эффектом Дарьяна.

— Друзья давайте не будем ругаться, — впервые за все время после появления меня в пещере, подал голос Дарьян. — У нас общая цель — высвободить Силу. Точнее взять ее под контроль.

Невольно руки сжались в кулаки. Алчность, жажда власти, беспощадность… Теперь Дарьян не скрывал своей истинной натуры. Передо мной предстал не спасенный от зубов оборотней, я чудовище, которое если бы мы не вмешались, собственными руками разорвало стаю…

— Дорогая не стоят так хмуриться, — обратился ко мне бывший спутник. — Каждый приходит к цели, удобными для себя способами.

— Что ты сделал с Астеритом? — голос мой сейчас больше напоминал шипение.

— Неверные вопросы задаешь. Будет разумнее поинтересоваться, что мне нужно от всех вас.

— Будто и так не понятно, — скривилась я от такой постановки вопроса. — Ты собираешься с помощью нас получить силу. Надеюсь, ты не додумался убить Астерита. А то твои планы грозят провалиться, еще на первом этапе реализации.

Каюсь, звучало самонадеянно и дерзко. Но в данное время я действительно думала именно так…

— Милая не злись, — продолжил свою беспечную речь Дарьян. — Я лишь хочу, чтобы всем было хорошо. Я становлюсь хозяином заключенной в этой горстке пепла мощи. Открывается портал, вы уходите домой. Все счастливы.

— Дарьян, ты лучше меня знаешь, что не все так просто, — смысла острить или шутить я не видела.

— Вот здесь, ты права, — указал Дарьян на незамеченную мной ранее Провидицу. Видимо и она тут сильно наследила, коли в неадекватном состоянии причитает в углу. — Для того, чтобы пророчество сбылось нужно принести жертву. Добровольную жертву.

— Как не оригинально, — процедил сквозь зубы Алекс.

У меня, конечно, было свое мнение на трактовку данного пророчества, но сейчас было неуместно умничать. Посмотрим, что будет дальше и какими еще преимуществами владеет Дарьян.

Да и демоны уж слишком были спокойны и молчаливы. Очевидно у них так же имелись свои виды на конечное решение сложившейся ситуации.

— Не спорю, жизнь порой жестока, — по-видимому, перед смертью Дарьян решил немного пофилософствовать. — Но таковы законы бытия. Осталось найти желающего.

— Думаю, нас устроит твоя кандидатура, — не стал скрывать Алекс своих намерений.

— Давайте не будем спешить, — словно не заметив сказанной демоном фразы, спокойно продолжил Дарьян. — Как вы уже поняли, я просчитал все возможные ходы. Но, чтобы вас не терзали сомнения касаемо того, что будет после моей смерти, отвечу по существу, — после высокопарных слов, последовал театральный щелчок пальцами. — Оглянитесь и увидите сотни мелких зеленых огоньков. Как только мое сердце прекратит биться последует волна мощных взрывов.

«Сволочь, когда только успел?» — краем глаза я оценивала наши шансы. Выводы были не радужными.

— Уйти не успеете, на построение портала уйдет время, — продолжил свою торжественную речь Дарьян. — Вполне возможно, что благодаря силе ведьмы вы выживете. Но источник будет уничтожен, вместе с возможностью очутиться дома.

— Полагаю, ты сильно нас недооцениваешь, — кровожадно оскалился Алекс.

«Ой, как жаль, что я не умею читать мысли», — напряженно вглядывалась я в лица Маркуса и Алекса.

Демоны, что-то задумали. Вот только, что? Мне еще долго будет сниться в кошмарах крайняя их идея с превращением Маркуса в разъяренное чудовище. Не хотелось быть свидетелем очередных экспериментов.

— Не спорю. Вся ваша компания, до сих пор для меня загадка. Думаю у вашей девочки, есть свое мнение на происходящие.

Послание между строк, игнорировать было сложно. Демоны хоть и чувствовали магию, но не видели ее детали. А я видела…

Небольшое окно, слабо защищенное появилась в защитном куполе. Тонкие силовые нити тянулись к моим запястьям. Стоит лишь протянуть руку, и я в момент окажусь внутри полога. Такое своеобразное приглашение, сложно было проигнорировать…

— Ну, что ведьма, решишься? — в предвкушающей улыбке расплылись губы Дарьяна.

Секунда на размышление. Точнее мне хватило мгновения. Краем глаза лишь успела заметить две черные тени, несущиеся ко мне. И крик…

— Лика не смей.

— Милолика…

Серия мощных ударов заставили, купол содрогнуться. Разноцветные трещины, словно капиллярные сосуды на теле разошлись по всей поверхности. На несколько секунд в глазах Дарьяна появился страх… А потом все стихло.

— Теперь поговорим, — как только демоны в молчаливых, напряженных позах замерли у края полога, спокойно проговорила я. — Чего ты хочешь?

— По-моему очевидно, — коротко отозвался Дарьян.

— Хорошо, поставлю вопрос иначе: я тебе зачем? Кажется, ты и так нашел добровольную кандидатуру. Более того ты убедился, что Астерит пойдет на эту жертву. Он связан… Крепко связан с источником. Так я повторяю вопрос: я тебе зачем?

— Как гарант, — Дарьян беззаботно пожал плечами. — Понимаешь, я не совсем уверен в технологии передачи.

Медленно Дарьян обошел каменный алтарь по кругу, разглядывая не как место последнего пристанище души, а словно занимательную игрушку.

— Не смотря на некий прогресс в моих знаниях магии, — Дарьян остановился у изголовья и руками оперся на каменное возвышение. — Ты будешь моим проводником, так сказать предохранителем межу мной и Силой.

«Тварь», — в очередной раз мысленно выругалась я.

Демоны молчали, исподлобья взирая на действия Дарьяна. Ох, и не нравилось мне это молчание.

— Согласись хорошая сделка, — прервал ход моих умозаключений уверенный голос кандидата в смертники. — Взамен на одного ты получаешь свободу, путь домой и двух кавалеров.

Мне ничего не оставалось, как горько усмехнуться. Нужно отдать должное Дарьяну, действительно все просчитал, обзавелся не только несколькими запасными вариантами исхода событий, но и хорошо перестраховался. Если я сейчас взбрыкну, то Астериту однозначно не жить. Да и благополучие демонов под вопросом, так же как и переход домой…

— Милая не тяни время. Начинай.

Действительно тянуть уже было нельзя. Находясь в непосредственной близости к Астериту, я ясно чувствовала, что он жив, но его жизненные потоки с каждой секундой истончались. Я даже не уверенна Дарьяна — это ли рук дело…

Пока была возможность, бегло взглянула в глаза демонов. Алекс стоял совсем близко. Его рука обессиленно лежала на куполе. А взгляд как всегда следил за каждым моим действием.

«Прости, что заставляю волноваться, — одними губами прошептала я, в надежде, что демон меня услышит. — Я знаю, что делаю».

Теперь осталось самое сложное, отважиться встретиться взором с Маркусом. Император Таноса стоял чуть поодаль, яркие всполохи купола еле освещали его лицо. Но мне не нужно было вглядываться, чтобы понять у Маркуса своя игра и проигравшим он в ней не будет. Так же как никогда не отдаст свой приз…

— Мне нужно осмотреть Астерита, — быстро отводя взор, уверенно заявила я Дарьяну.

По хищной улыбке поняла, что мне не собираются предоставлять такой возможности.

— У него прочная связь с Источником, так мне будет легче настроиться, — быстро привела я аргумент.

— Надеюсь, ты не задумала очередной глупости, — плотно сжав губы, проговорил Дарьян. Его рука плотно сжалась в кулак и Астерит секунду назад лежавший спокойно начал трястись от внезапной боли.

— Я поняла! Прекрати, — не в силах смотреть на происходящее быстро произнесла я.

Дарьян хозяйским жестом, освободил мне проход к застывшему на полу эльфу.

Быстро пока была возможность, подошла к колыхающемуся в последних конвульсиях эльфу. Он был теплый, глаза закрыты, все мышцы сведены в болезненной судороге…

— Тихо, — кладя большую голову на колени, попросила я. — Больше больно не будет. Обещаю.

Моя рука осторожно убрала мокрую от пота прядь со лба.

— Астерит, я знаю, ты меня слышишь, — тихо прошептала в ухо. — Помнишь, что я тебе обещала?

Гладкие шелковистые волосы, словно жидкий метал, медленно сочились через мои пальцы, когда я гладила их.

— Я не допущу твоей смерти, — повторила я свою клятву, данную перед ведьмовским обрядом.

Медленно опустила неподвижную голову на холодный камень. Шаг вперед. Перед глазами алтарь. Дарьян следит за каждым моим действием. Шаг вперед.

— Прости меня, — осторожно касаясь руками останков, проговорила я. — Ты заслуживала покоя. Прости…

Не знаю, что я делала. Просто повиновалась потокам магии, которые вели меня. В один миг мир перед глазами померк, превратившись в огромный солнечный шар и образы. Сотни образов начали разрывать мое сознание изнутри. А еще сила неуемная, бушующая и яростная пронзила каждую частичку тела…

Боль? Боли не было…

«Умирать — бесполезное и унылое занятие, лучше к нему не привыкать», — была последняя глупая мысль прежде чем, ослепительная вспышка поглотила меня…

* * *

Астерит

Вновь мое сознание находилось в печально известной пещере. Который раз я видел все тот же черный куполообразный свод. С него по-прежнему свисали ярко алые острые сталактиты, а черный-красный каменный пол мерцал в тусклом свете.

«Вновь сон», — неспешно думал я.

Действительно, а куда спешить? Это ведь сон. Со мной по-прежнему была молчаливая, кроткая спутница — Еринель. Только сегодня она была еще более печальна и задумчива чем обычно. В сегодняшнем сне не было путешествий по ее прошлой жизни, не было странных образов, чужих воспоминаний. Мы просто сидели на каменном алтаре, там где ее душа обрела последнее пристанище…

«Как странно. Иногда на душе наступает покой просто в тишине. Просто от понимания, что кто-то особенный рядом», — продолжил я мысленный диалог, совершенно не стесняясь, смотря на тихую жрицу Алкида.

Сейчас мне было хорошо, только от понимания того, что я хоть немного скрашиваю ее одиночество.

Неожиданно картинка умиротворяющего безмолвия начала меняться. Еринель забила мелкая дрожь. Фиалковые глаза наполнились слезами. А маленькое, тонкое тельце начало бледнеть, словно призрак, растворяясь в пространстве.

— Что происходит? — быстро вскакивая с алтаря, спросил я.

— Пророчество… — голосом полным боли отозвалась Еринель.

Больше ничего Еринель сказать не могла. Она лишь бессильно зажала уши руками, словно слышала нестерпимые крики. Но в пещере было тихо.

— Что происходит? Разве это не сон?

Ответом мне была тишина. Медленно ко мне начало приходить понимание, что это не просто сон. Я как обычно не помнил, что лег спать. Воспоминания словно шквальный ветер разом обрушились на мое сознание…

— Еринель ответь, что происходит? — я схватил девушку за плечи, призывая дать ответ. — Что будет дальше?

Фиалковые глаза вновь наполнились болью.

— Что будет дальше? — тихо повторила мой ответ жрица. — Источник освободиться. Сила найдет своего хозяина.

— А, что будет с тобой? — я задал вопрос, но боялся услышать ответ.

— Надеюсь, я получу покой…

Боль нестерпимая боль в секунду заставила меня согнуться пополам. Теперь все сомнения, что я сплю, пропали. Не в силах сопротивляться я опустился на каменный пол. Боль была настолько ужасной, что казалось, что каждую мою мышце скручивают огненными щипцами, а затем выдирают из тела…

— Не сопротивляйся, — сквозь нестерпимою боль я слышал тихий голос. — От нас ничего не зависит. Все предрешено.

— Тихо, — издалека, донесся чужой голос. — Больше больно не будет. Обещаю.

Медленно, теплыми волнами боль начала уходить. Казалось, что солнечные лучи закрыли сознание, и голос тихий и спокойный звал…

— Астерит, я знаю, ты меня слышишь, — голос Лики зазвучал словно ниоткуда. — Помнишь, что я тебе обещала?

Сил отвечать не было, да и мысли путались. Я понимал только одно, неизбежное и решающее совсем рядом. И Лика снова оказалась в эпицентре событий. Спрашивается: что делают демоны? Почему они допустили ее к очередной глупости?

Неожиданные прикосновения, неведомого приятной негой отбросили все остатки невыносимой боли.

— Я не допущу твоей смерти, — твердо прозвучал голос Лики в моей голове и исчез.

Осторожно я открыл глаза. Рядом со мной на коленях сидела Еринель. Ее тельце стало совсем прозрачным, а голос тише шума ветра.

— Она пришла, — едва заметным прикосновением я почувствовал тонкую ладошку. — Но уже слишком поздно…

Эта была последняя фраза, прежде чем жрица Алкида растворилась во мраке…

* * *

Лика

— Ну, вот опять, — попыталась произнести я, еще не видя ничего перед собой.

Подобные ощущения уже начали утомлять. Вновь разноцветные пятна гурьбой заволокли мое сознание. Если зрение меня в очередной раз подвело, то тактильные ощущения были многообещающими…

Все тело била мелкая, пронизывающая дрожь от сильного напряжения мышц. В ушах стоял звон, словно императорский оркестр играл прямо в голове. Волосы неприятно прилипли к лицу, что хотелось сбрить их немедленно. А еще моим ногам и многострадальной попе было холодно, значит, в очередной раз свалилась на каменный пол. На котором сейчас благополучно лежу…

— Постой немного, скоро все пройдет, — спокойный голос Алекса раздался, откуда-то сверху.

— У нас ожидается очередной сложный разговор, — ледяным тоном пообещал император Таноса.

Ой, как хотелось сейчас поспорить. В очередной раз назвать Маркуса самонадеянным, эгоистичным тираном, но сил не было. Медленно пытаясь остановить вертящееся пространство, я короткими рывками делала вздохи.

Моя странная гимнастика возымела результаты: окружающая картинка остановилась, оркестр пропал, а мышечное напряжение стало отпускать…

— Я даже спрашивать не буду как вам удалось, — еще не веря, что передо мной реальное изображение происходящего, дрожащим голосом произнесла я.

Мое шоковое состояние было не беспочвенно. Пока я на задворках иллюзионного мира сражалась с ярким светом. В пещере произошла кардинальная смена сил… Тело Дарьяна, в беспамятстве валялось в дальнем углу пещеры. Астерит частично пришел в себя и теперь собирал силы, тихо облокотившись спиной на каменный алтарь. Алекс и Маркус медленно обходили периметр колодца, судя по жестам, уничтожая артефакты поставленные Дарьяном. А, что самое необъяснимое… Над каменным алтарем, бестелесным духом повисла женская фигура.

— Еринель, — срывающимся голосом, все же смогла вымолвить я.

— Приветствую тебя Хранительница, — смотря на меня необыкновенным фиалковым взором, произнес призрак.

— Ты источник?

Нечего умнее я не додумалась спросить. Маркус и Алекс, закончив с деактивацией, не спеша приблизились к алтарю. Астерит, как только услышал голос Еринель, затих и перестал подавать признаки жизни. Хотя я слышала четкие удары его сердца и ровное дыхание. Магия ко мне так же вернулась.

«Теперь осталось отыскать путь домой», — включился голос разума.

— Я Источник, — печально признал призрак. — Последние четыре десятилетия, нахожусь в этом качестве. Приказывай Хранительница, я готова исполнить свой долг.

Слова застряли у меня в горле. Что я могла сказать существу которое всю жизнь только использовали… При жизни князья… Потом ее превратили в смиренный сосуд, обрекая на одиночество. Теперь вновь история повторяется…

— Лика!

Неожиданный крик Астерита заставил меня вздрогнуть. Движения все еще давались эльфу с трудом, но он нашел силы подняться. По-прежнему стараясь не смотреть в сторону бестелесной Еринель…

— Лика, что будет с Еринель после того как сила найдет выход?

Я не могла ответить. Даже не стоит быть «чтецом душ», чтобы понять Астерит не просто привязался к жрице Алкида. Нет… Их теперь связывало намного большее…

Я даже не представляла, как ему тяжело видеть изуродованное огнем и временем тело на холодном алтаре. Я задыхалась от понимания того, как ему больно видеть бестелесный дух в воздухе, слышать голос… И знать, что ничего невозможно исправить…

— Она освободиться, — дал ответ за меня Маркус. — Источник исполнит свое предназначение.

— Но пророчество не свершиться! — всегда собранный эльф сорвался на крик. — Кто стонет новым носителем силы?

— Достойных претендентов в этом мире нет, — тихо отозвался дух Еринель. — К сожалению Алкид обречен к медленной смерти.

— А что будет с ней? — Астерит по-прежнему требовал моего ответа. Его глаза холодной яростью были направлены лишь на меня. — У нее будет еще один шанс?

И вновь я не смогла не проронить не звука.

— Еринель умерла много лет назад, — твердо ответил Маркус, становясь между мной и эльфом. — Сейчас ее душа лишь сосуд для силы. После освобождения ее сущность раствориться в пространстве.

— Лика, это правда? И что это конец?

Нет — это не была истерика. Астерит подобного себе никогда не позволил. Обреченность и безысходность были гораздо страшней…

— У Алкида был шанс. Была надежда, — спокойный голос призрака звонко лился по безмолвному пространству. — У его правителей было время подумать. Теперь все предрешено…

— Но пророчество… — это был последний аргумент отчаявшегося эльфа.

— Астерит прости я бессильна.

Мои слова прозвучали как приговор. Больше я не видела глаз Астерита. Большое, сильное тело словно уменьшилось в несколько раз. Медленно Астерит осел на каменный пол, потеряв всякий интерес к происходящему…

— Хранительница, — вновь призрак позвал меня. — Времени немного. Я не смогу долго сдерживать потоки.

Я понимала. Я чувствовала. Я ощущала, как неведомая грань истончается, становясь прозрачной, словно лист пергамента.

Уверенно я поднялась на ноги, становясь в шаге от застывшего в воздухе духа. Истерзанное тело Еринель все так же лежало на алтаре. А происходящее все больше походило на нереальную иллюзию…

— Прости меня, — понимая, что другого пути нет, попросила я. — Это жестоко.

— Мой мир уже давно был обречен, — нельзя было не почувствовать исходящую от призрака печалью. — Наша надежда не оправдалась…

Медленно прозрачный дух жрицы, протянул ко мне руки. Прося забрать ее Силу, освободить от тяжкого бремени, дать свободу… Осторожно я протянула руки вперед, касаясь бледных пальчиков. На секунду мир замер. Яркие потоки магии, словно цветные ленты, окутали мое тело. Я чувствовала, как за спиной арка портала заблестела разноцветными искрами.

— Алекс, хватай эльфа, — слышала я твердый голос Маркуса. — Лика долго не удержит переход.

Подарив прощальный взор и прошептав: «Прости», я вырвала последнюю ленту, привязывающую Еринель к этому миру. Словно вспышка призрак беззвучно исчез в пространстве бытия. Теперь уже навсегда…

Я замерла на месте не в силах сделать и шага. Лишь почувствовала, что сильные руки Маркуса прижали к своему телу. Император Таноса быстро подхватив, понес в сторону мерцающего портала. Лишь краем глаза, я видела, как Астерит невольной куклой повис на короле Адвоха.

Первыми в портале исчезли фигуры Алекса и Астерита. Через секунду, Маркус крепко прижимая меня к себе, сделал шаг в искрящейся переход.

В разноцветном мареве искр я видела три фигуры. Но через секунду пространство перехода, словно ломаясь, засвистело.

Я не понимающе посмотрела на лицо Маркуса, чтобы потом, проследив за напряженным взором перевести взгляд на вырывающегося Астерита.

— Он не смерился, — тихо и уверенно проговорил император Таноса. — И никогда не смериться.

Дальнейшее не передавалось никаким объяснениям. Астерит сумел вырваться из железной хватки демона и прыгнуть туда, где несколько секунд назад сомкнулся проход отрезающий навечно мир под названием Алкид. Через мгновение эльф пропал…

— Астерит, нет! — резким рывком попыталась вырваться я, устремляясь в сторону исчезнувшего эльфа.

Но демон держал крепко. Шансов у меня не было…

— Маркус мы должны вернуться! — нервно теребя жесткий воротник рубашки, требовала я. — Немедленно!

— Лика, поздно… — ледяным голосом произнес император Таноса. — Это был его выбор.

— Нет, — с моих губ сорвался, словно чужой голос.

Тело заполнила неведомая до сего момента решительность. Я почувствовала в своих руках незнакомую силу. Мое сердце запылало, словно раскаленный уголь. Теперь мое сознание наполнял огонь: бушующий, яростный, неистовый…

И что-то чужое в ту секунду завладело моим телом и душой. И лишь голос твердый и уверенный, так похожий на мой, эхом разрезал сознание…

— Я не позволю!

* * *

— И куда меня в очередной раз занесло? — стон отчаянья вырвался из моей груди.

В данную секунду хотелось в очередной раз приложиться своей многострадальной головой, обо что ни будь тяжелое… Может тогда извилинки (если вообще они у меня есть) встанут на место. Так нет, даже в такой радости мне было отказано…

Я вновь очутилась в пространстве заполненным мягким, рассеянным солнечным светом. Где не было ни стен, ни потолка, даже ноги по щиколотку тонули в чем-то святящимся.

— Ну и что дальше? — громко спросила я светлую пустоту.

Как не странно, своеобразный ответ на мой вопрос последовал. Медленно в нескольких метрах от меня сгусток света начал приобретать вполне человеческие очертания. Более того, данный силуэт мне был хорошо известен. Со времени нашей последней встречи сменилось лишь одеяние. Вместо рваного черного балахона, на тело Прорицательницы был накинут белоснежный свободный плащ.

— Почему то я не удивлена встречи с тобой, Майра, — как только старая ведьма обрела полноценную физическую плоть, проговорила я. — Для чего ты вызвала меня?

— Я решила поблагодарить за исполнение пророчества…

— Чего? — чуть было не выругалась я.

Но открытая, довольная улыбка Майры, была красноречивее любых слов. Прежде чем я успела, озвучить абсурдность утверждения старой Прорицательницы строки предсказания всплыли в моем сознании:

«Мира не будет у таких как вы. Спокойствие придет на землю только с появлением единого Повелителя. Вы потеряли свою надежду. Ключ укажет — источник силы. Но лишь отказавшийся от всего — сможет обрести все».

— Астерит, — пыталась я озвучить с вои мысли. — Лишь отказавшийся от всего — сможет обрести все. Это он исполнил последнее требование.

— «Отказавшийся от всего — сможет обрести все», — радостно повторила последние строки пророчества Майра.

— Ты изначально все знала? — смотря в молочно-светлые глаза спросила я.

— Я надеялась, — по обыкновению ушла от прямого ответа Прорицательница.

— Что теперь будет? — сотни вопросов, путались у меня в голове. — Алкид будет жить?

Хотя не один из ответов уже был не важен, ведь главное Астерит жив. И у проклятого Мира появился еще один шанс.

— Сие мне неведомо, — задумчиво повела плечами Майра. — Потоки бытия не в моей власти. Теперь Еринель и Астериту, суждено писать историю, — в одно мгновение расладбленная улыбка спала с губ Прорицательница, под глазами образовались глубокие тени. — Но должна отметить глупо с твоей стороны, было выпускать на волю силу… — лицо старой ведьмы стало жестоким и яростным. В голосе слышалась откровенное осуждение и злость. — Мало того, что сама могла погореть, так еще спутников своих бы испепелила. Да от подобного всплеска не только бы Алкид превратился в пепел, но и твой родной мир не уцелел…

Оправдания мне не было. Если честно, я даже не задумывалась, что делала. Просто физически не могла отпустить Астерита. И я ни имела права не попытаться дать Еринель еще один шанс. И вообще во мне словно загорелась иная сущность. Казалось, что внутри родилось совершенно другое создание, которое точно знало, что все получиться.

— Безрассудная, глупая, сумасбродная, — тыча мне в грудь тонким, острым пальцем, прошипела Майра. — Но кажется, иногда нам всем этого не достает.

Так же неожиданно, как и появился, гнев сменился на милость. Старое лицо прорицательницы вновь озарилось мечта тельной улыбкой.

— Не хочется тебя обижать, — осторожно начала подбирать слова. — Но судя по сложившейся традиции пока я мило беседую с тобой, мое тело лежит неподвижно. И уж поверь на слово, колдующие сейчас над моим телом демоны, очень недовольны.

Еще не понимая где здесь выход. И вообще как мне выбираться из солнечного пространства, я по инерции сделала несколько шагов в сторону.

— Так, что поду я решать остальные вопросы? — с надеждой обратилась я к ведьме.

По нахальному взгляду было понятно, что просто так меня не отпустят. Подобный исход был закономерен, ведь не просто же так Прорицательница призвала меня.

— Погоди, у меня для тебя подарок, — в очередной предвкушающей улыбке расплылась ведьма.

— А отказаться можно?

— Не глупи, — быстро отмахнулась от моих слов Майра. — Тебе понравиться.

Я даже пикнуть не успела, как костлявая рука Прорицательницы схватила меня за запястье. Мир вновь завертелся с тошнотворной силой.

— Ну, когда это прекратиться? — чуть ли не плача взмолилась я.

* * *

Солнечный день. Лето. Яркая зелень. Птички поют… Блаженство и красота…

«Я умерла и попала за Грань», — мрачно оглядывала я волшебное пространство.

Не знаю почему, но мысль о смерти у меня была единственной, когда я увидала подобную идиллию. То ли я разучилась верить в прекрасное, став жестким ценником. То ли просто картинка, представшая перед моими глазами, была нереальна для настоящей жизни.

— Мило. Ты мне решила показать «тот свет»? — поворачиваясь к затихшей ведьме, спросила я.

— Всего лишь будущее, — Майра вновь ушла от ответа.

«Правильно. По сути, наше будущее — смерть. Вот и показывает мне ведьма, что ждет за Гранью», — скептически отозвался внутренний голос.

Мы с Майрой находились на огромной поляне. Полевые цветы медленно шелестели под ногами. Теплый летний ветерок, словно играл с растрепанными волосами. Яркие бабочки маленькими стайками разлетались, от каждого шага вперед.

— Куда мы идем? — вновь решила я задаться насущными вопросами.

Согласно сложившийся традиции, на вопрос не ответили. Ведьма просто шла вперед, словно меня не замечая. Радовало одно: путешествие не длилось долго. Как только мы оказались на вершине небольшого пригорка, Майра остановилась, задумчиво вглядываясь вдаль. Тонкая рука уверенно поднялась, призывая смотреть в указанную сторону.

— Смотри внимательно я недолго смогу удерживать материю времени.

Понимая, что от меня все равно не отстанут, я взглянула на обозначенное ведьмой место. Вдалеке у небольшого озерца маленький мальчонок бежал по мелководью. Вода искристыми каплями, переливаясь в ярких солнечных лучах, расходилась миллионами брызгов. Рядом, смешно перебирая короткими лапками, семенил щенок созданный из сгустка огня. От водных капель зверек уморительно шипел и пыхтел, стараясь ни на шаг не отстать от своего создателя.

Я смотрела как завороженная, потому, что на пути разыгравшегося паренька показалась огромная и очень знакомая фигура…

— Папа! Папа! У меня получилось я создал огненного зверя!

От переполнявшей в тот момент радости, ребенок слегка спотыкался, одаривая своего огненного питомца водопадом брызг.

— Не может быть, — одними губами прошептала я, не веря в происходящее.

Алекс с радостной улыбкой следил за проделками… сыны? Сына!

— Умница! — потрепал демон мальчишку по черно-красной макушке. — Правда, он больше похож на зверька… Но для первого раза, очень неплохо.

Огненный щенок, совершенно не разделял мнения отца своего создателя. Выражая свое неодобрение грозным рыком.

— Как ты думаешь маме понравиться? — с восхищением смотря на зверя спросил маленький бесенок.

— Она будет в восторге, — уверенно заявил Алекс.

Неожиданно после слов демона в нескольких метрах от счастливой семьи черными искрами замерцала арка перехода.

— Мама! Мамочка! — с громким криком бросился вперед мальчонка, попадая прямиком в раскрытые объятия…

— Невообразимо… — одними губами прошептала я, наблюдая за происходящем.

В этот миг пространство вновь закружились. Краски слились в единой пятно…

Глава 9

Я постелю тебе под ноги небо, Только вернись снова домой…

Если вам нечего терять, попробуйте что-нибудь найти.

Борис Трушкин

Лика

— С возвращением, — прорычало что-то совсем рядом с моим ухом.

По гневному пыхтению сверху сразу двух демонов было понятно, что появление моего сознания в теле уже засекли, и нет смысла дальше валяться на земле. Не спеша я отрыла глаза.

Так и есть два демона, грозными гористыми хребтами нависли надо мной. За их спинами виднелись высокие пики деревьев, и больше ничего…

«Интересно, а мы в своем мире?» — мысленно задалась я вопросом.

— Ну, и где тебя носило? — буквально проорал Алекс.

— Беседовала со старой знакомой, — тихо проговорила я.

Ой, даже не знаю, что они подумали на мою фразу. Но ясно было демоны не просто злы, они до предела разъярены.

«Ну, и черт с ними», — решил внутренний голос, давая телу команду прекращать пугаться и уже вставать с холодной земли.

Подниматься я не спешила. Лишь осторожно приняла сидячее положение, искренне надеясь, что демоны придерживаться правила: лежачих не бить…

— А пророчество все же сбылось, — с самой милой улыбкой, на которую была способна, проговорила я.

— Да это было сразу ясно, как только твой эльф ринулся прочь с портала, — ни чуточку не смягчая тона, прорычал Алекс.

— Ааааа, — глубокомысленно в ответ заявила я.

Демоны замолчали, тихо смотря на меня. Я же не нарывалась, так как с абсолютной уверенностью заявляя: молчание золото.

— Вот ответь мне, наивное существо, — от слов императора Таноса, я аж подпрыгнула на месте. — Долго будешь продолжать рисковать жизнью?

Маркус впервые за время моего пробуждения подал голос. Сейчас он присел на корточки, и вопросительно смотрел мне в глаза. Алекс же тихонько стоял в сторонке, напряженно скрестив руки на груди.

«Кажется это допрос», — заглатывая комок, образовавшийся в горле, вынуждена была констатировать я.

— Поверишь, если скажу, что не ведала, что творю.

Расчет был прост: постараться сыграть святую наивность, глядишь, демоны не станут руки марать об умалишенную.

— К сожалению, — горько улыбнулся Маркус продолжая смотреть мне в глаза. — С каждым разом я понимаю, что это чистая, правда.

Вот и замечательно. Сейчас по закону жанра, большие и благородные демоны, должны меня пожалеть и отпустить на все четыре стороны… Но демоны даже не шелохнулись, явно ожидая от меня дальнейших действий.

— Как вам удалось нейтрализовать Дарьяна? — ничего умнее как перевести тему, я не придумала.

— Лика, добровольные жертвы в большинстве своем являются мощным магическим аккумулятором, — Маркус сказал это так, словно двухлетнему ребенку объяснял прописную истину.

Вот и чего я должна была понять из данной фразы? Сотни тысяч существ умирают каждый день. Некоторые из них даже добровольно. Но вот к таким последствиям подобные жертвы не приводят.

— И чему тебя только Люциан учил? — печально покачал головой повелитель Таноса, понимая, что я так и нечего и не осознала.

— Не заводить рискованных знакомств, — многозначительно посмотрела я. — А если коротко и доходчиво… У вас же с самого начала был план?

— Рада, что ты в нас не сомневалась, — ухмыльнулся в стороне Алекс. — Изначально было понятно, что Дарьяну нужна ты. Так, что твоя жизнь была в безопасности. Дальнейшее нас мало интересовало.

Я продолжала недоуменно хлопать глазами.

— Лика, как только ты подключилась к Источнику, в пещере создалось настолько сильное магическое сопротивление, что часть артефактов Дарьяна попросту сгорело, — наконец на понятном языке разъяснился Маркус.

— Дальнейший исход предрешила грубая физическая сила, — в свою очередь произнесла очевидное.

— В том, что ты активируешь Источник, мы не сомневались, — продолжил Алекс. — Так же как и вытащишь Астерита. Построение портала было уже второстепенной задачей.

— Но вот, что произошло потом… — совсем рядом с яростью прорычал Маркус.

— Где мы? — невежливо перебила я, понимая, что мы опять скатываемся к моему бичеванию.

— Дома, — ответил Алекс. — Точнее на землях Дерека ДеВира, поэтому нам лучше не задерживаться.

Вот тут я была с ними согласна. Более того, я постаралась реализовать максимальное количество возможностей, чтобы осуществить задуманное. Сама не ожидая от себя такой прыти. Секунда и я резво подскочила на ноги, по ходу поправляя изрядно испорченную одежду.

— Замечательно, — вдохновенно заключила я. — Ну, мальчики спасибо за незабываемое путешествие…

Ой, наверное, если бы не было двух демонов рядом, я бы еще долго провалялась на поляне, приходя в себя. Ну, так как времени не было и пока Алекс и Маркус соображали, что делать дальше, я вприпрыжку поскакала в сторону темных елей…

«Главное неожиданность и внезапность маневров», — сделал вывод здравый смысл, когда через несколько метров поняла, что останавливать никто не собирается.

— Ангел, а ты ничего не забыла? — притворно сладким голосом обратился ко мне император Таноса. — У нас контракт.

— Ты меня обманул! — продолжая семенить в сторону леса, крикнула я за спину.

— Даже не думал. Я обещал спасти жизнь, она будет сохранена.

— Я просила о двух, — я остановилась на месте, но в сторону демонов так и не посмотрела.

— Прости Лика, некоторые вещи не в моей власти…

* * *

Ненавижу лес… Ненавижу ночь… Ненавижу путешествия на свежем воздухе.

Вот скажите логично имея рядом двух самых могущественных существ, медленно пробираться сквозь густую чащу? Правильно, попахивает бредом.

Но в очередной раз удача не просто повернулась ко мне спиной… Нахалка умудрилась дать пинка. Так вот возвращаясь к сути ночного пешего похода, вынуждена констатировать демоны-садисты…

После того как мы «интеллигентно», в очередной раз выяснили отношения. И Маркус не стесняясь, поставил меня перед фактом отработки долга, мы засобирались в путь…

— И что мы пешком пойдем до самого Эволона? — совершенно закономерно возмутилась я.

— Ну, что ты лишь до ближайшей границы с Таносом, — задорно усмехнулся Маркус.

Причина подобного решения была лаконична и проста… Попросту демоны не желали раньше времени афишировать свое появление. Мало ли, что успело произойти за время отсутствия двух Сильнейших этого мира. Поэтому в целях конспирации, применение уникальной магии императора и короля Адвоха было нежелательно.

— Наиболее сильный и не маскируемый всплеск получиться в чужих владениях, — в очередной раз Маркус с видом знатока объяснял магические законы.

— И долго идти до границы? — наивно похлопала ресничками, играючи надувая губки.

— Почти полсотни километров, — невозмутимо ответил Маркус.

И так мило улыбнулся, что я потеряла всякий страх и ударила в грудь коронованной особы. Маркус, кажется, не обиделся, лишь перехватив мой кулак, обольстительно поцеловал каждый пальчик.

Тут то и вмешался Алекс… Теперь я уже больше часа плетусь за двумя демонами, которые совершенно не стесняясь решают мою судьбу, понятное дело не спрашивая моего мнения…

— Я против! — впереди прорычал Алекс.

— А мне плевать, — коротко отозвался император. — Судя по крайним обстоятельствам и тому, что Лика засветилась. Самое безопасное место для нее Эволон.

Я стойко держалась. Даже пару раз откровенно отставала от демонов, позволяя в одиночестве решать мои проблемы. Но Маркус и Алекс, галантно останавливаясь, смиренно дожидаясь, когда я вновь с ними поравняюсь…

Так вот я до последнего сдерживалась. Но терпению моему подошел конец…

— Да пошли вы оба! — в сердцах крикнула я, и повернула в противоположную от направления демонов сторону.

Ну, вот опять дух противоречия и упрямства взял вверх. Нет бы, тихо помолчать, утвердительно покивать, а потом, улучив удобный момент смыться. Нет! На подобное хладнокровие я не способна…

«Лика характер у тебя больно противный», — вспомнилось наиболее часто используемое утверждение Люциана.

Неизвестный лес медленно начала затягивать меня дальше. Звуков погони к радости я не слышала. Значит, демоны одумались и решили дать мне время остыть. На то, что окончательно оставят в покое я и не надеялась…

— Самонадеянные, самоуверенные эгоисты, — громко возмущалась я, на весь затихший лес.

К моей радости разубеждать меня никто не спешил. Следовательно, есть время успокоиться и подумать в одиночестве…

— Ой, — только успела произнести я больно впечатываясь лбом в неведомую преграду.

По инерции тело мало того что сделало несколько шагов в сторону. Ноги, запутавшись в лесном хворосте, медленно опрокинули мое пошатнувшееся тело на холодную землю.

— А я уж не чаял увидеться.

Грубый мужской голос пронесся высоко над головой, а я подняла голову…

Ой, лучше бы я этого не делала…

— Мама, орк…

Мой голос больше походил на писк. Действительно, только мне могло «повести» на столько, что в лесу, где гуляют два Высших демона, еще и боевой орк решил попутешествовать. Как ни странно орк кажется, совсем не удивился моему появлению.

— Теперь ты не куда не денешься! — обнажая черные зубы, заверил меня орк. — Согласись, невежливо было покидать меня.

— Простите, уважаемый, — продолжая рьяно исполнять роль испуганной жертвы, тихо проговорила я. — Произошла ошибка.

— Никакой ошибки милая, — делая шаг вперед, заявил орк. — Сейчас ты идешь со мной, и мы заканчиваем, то, что начали…

Видят небесные светила, я совсем не желала конфликта. Но у Судьбы были на меня совершенно иные планы… Не уразумевая моим доводам. Более того категорично игнорируя мое нежелание, орк потянул свои огромные, волосатые руки…

— Да, что это такое происходит! — закипая от негодования, потребовала ответа. — Ты вообще кто!?

— Как кто! — в ответ искренне возмутился волосатый орк. — Твой муж!

Все сознание не выдержало.

— Кто? — в надежде, что мне послышалось, переспросила я.

— Твой муж!

Последние остатки здравого смысла красивыми бабочками покинули меня.

— Лика!?

— Ты ничего не хочешь объяснить?

В унисон за моей спиной прозвучало еще два разъяренных голоса. Сомнений не было последнюю фразу орка, демоны хорошо расслышали…

«Даже и если я была когда-то женой орка, то теперь я точно стану вдовой», — печально улыбнулась я волосатому смертнику.

— Все, — устало прикрывая глаза, вынуждена была констатировать я. — Теперь точно, конец…

* * *

Маркус

— Лика, может, попробуем отыскать обоюдно приятный вариант наших отношений? — осторожно поинтересовался я.

Мне ответили холодным, отчужденным взором. Вообще все наше общение за последние трое суток можно было описать этими двумя словами. Не смотря на то, что Милолика вернулась со мной в Эволон. Невзирая на то, что согласилась пойти на уступки, отношения наши зашли в тупик.

— Лика ты никогда не слышала фразу: Худой мир, лучше хорошей войны…

— Витиевато изъясняетесь ваше высочество, — спокойно взирая мимо меня, произнесла Милолика. — Можно ли более лаконично узнать суть Ваших претензий.

«Как с тобой тяжело», — тихо вздохнул я.

Мне было горько видеть, слушать, чувствовать столько отчуждения от родного, но при этом далекого существа. Перед глазами у меня стояла прежняя Лика. Почти такая, какой она была раньше… Большие, цвета чистейшего изумруда глаза — уверенно смотрели вперед. Маленькие, пухлые коралловые губки были недовольно поджаты. Я чувствовал ее совсем близко… Я слышал ровный стук родного сердца, трепет души Ангела… Но не мог даже руки протянуть…

Да сейчас от нее не веяло безграничной силой и могуществом. Но прямая спина, гордо вздернутый подбородок, и строгость в каждом движении говорили о том, что перед трудностями она не отступиться… Какими бы они не были, кто бы их не создавал…

— Как соизволишь, — понимая, что глухую стену отчуждения так просто не пробить, решил пойти на хитрость. — Как я успел убедиться, ты не особо довольна пребыванием в Эволоне.

— Что Вы!? Я счастлива! — наигранно драматично заявила Лика. — Более того смею Вас заверить с каждым днем моя радость становиться больше.

От того как это было произнесено меня лишний раз передернуло. Было ясно, на, что намекает Милолика: до истечения контракта осталась одна неделя. И тогда Лика, вольна покинуть замок… Но ведь я ее не отпущу. Никогда.

С того дня, как закончилось наше путешествие в Адвохе Лика стала более нервной. Все время она проводила в библиотеке, пытаясь найти хоть, что-то что может удержать не рождённую душу. Бесполезно.

По ночам ее мучили кошмары. Я знал, что Элинэль больше не в силах просить о помощи. Но груз вины и ощущение беспомощности, тянули Лику на самое дно…

— Лика давай на чистоту, — решил предоставить возможность выговориться. — Чего ты от меня хочешь?

— Боюсь, мои желания Вам хорошо известны, — коротко отозвался Ангел.

Я физически чувствовал нервозность Милолики. Сейчас сидя в моем кабинете, она пыталась взять себя в руки, показать, что она сильная и независимая. Но подобные ухищрения могут подействовать на кого угодно, только не на меня.

Сейчас на ней был строгий эльфийский костюм, высокие сапоги, значит, после разговора она пойдет срывать гнев на тренировочном поле… Кинжалы, шпаги, мячи… Не важно, главное, что за несколько часов она вновь загоняет себя до состояния обморока.

— А если скажу, что знаю способ, — внимательно следя за реакцией Ангела, начал трудный разговор. — Точнее крохотный шанс спасти не рождённого ребенка Дерека ДеВира.

— В чем на этот раз подвох?

Не один мускул на лице Лике не дрогнул. Но я ее слишком хорошо знал… Ее глаза никогда не обманывают…

— Никакого подвоха. Посмотри. Узнаешь?

Медленно я протянул Ангелу небольшой лист с детальным изображением уникального украшения.

— В первый раз вижу, — хмуро всматриваясь в картинку, проговорила Лика. — Но могу предположить, по довольно заметным признакам и уникальным особенностям, что это реликвия рода ДеВир. Скорее всего обручальное кольцо-артефакт, с фантастическими способностями для своего владельца. Более ничего сказать не могу.

Неспешно, словно запоминая детали, Милолика положила листок на стол и вновь облокотилась на спинку кресла. Внимательный взгляд явно пытался угадать, что на этот раз я задумал.

— Ты во всем права, кроме одной детали. Тебе хорошо знакомо данное кольцо. Более того в свое время оно принадлежало тебе.

И вновь такой знакомый раздосадованный вздох. Я уже успел привыкнуть, к подобной реакции Лики о любом упоминании, о ее прошлой жизни.

— Маркус, пожалуйста, не начинай, — наконец в голосе Ангела появились эмоции. — Вопрос по поводу твоей жены мы, кажется, сняли с повестки наших бесед. Позволь напомнить, ты обручен. Займись, наконец будущим!

И вновь пауза. Мои руки до сего момента спокойно лежащие на столе сжались в кулаки. Подобная реакция от Лики не скрылась.

«Ну, как ей объяснить, что все не так просто?» — мысленно взвыл я.

Действительно, на моем запястье до сих пор сиял знак обручения. Я просто физически не мог после моего неожиданного отсутствия и не менее внезапного появления разорвать помолвку. Государственные дела занимали все мое время. Конечно за почти недельное отсутствие в Таносе в Высших кругах создалась некая напряженность, кое где вновь полезла политическая гниль… Но можно сказать, я отделался лишь десятком профилактических казней… И в большинстве своем — это заслуга Силин. Она с честью и достоинством продолжала исполнять роль будущей императрицы, сдерживая напор недовольной знати. Хотя знала, что теперь подобному никогда не бывать.

«Вот Алексу действительно пришлось не сладко», — вновь вспомнил о существовании короля Адвоха.

Не скрою, подобные проблемы в его государстве были мне на руку. Сейчас он пытался с корнем вырвать все революционно-захватнические настроения. Ведь он очень удачно появился в момент своего же свержения…

— Так, чем может помочь кольцо? — родной голос пробился сквозь мои мысли.

— Данное кольцо до сих пор принадлежит моей жене, — слова давались с трудом. — После ее… исчезновения, кольцо пропало.

Лика уже не скрывала своего раздражения. Руки до этого спокойно лежащие на коленях, теперь сжимали подлокотники кресла.

— Маркус я не собираюсь дважды падать в одну и ту же яму. Тебе не кажется, что ты повторяешься? Сначала найти жену, теперь ее кольцо… Ни каких дополнительных контрактов не будет.

Лика говорила твердо уверенно, в каждом ее слово было пропитано ярой убежденностью. А мне вдруг стало смешно… В голове неожиданно возник образ давно миновавших дней…

Перед четырнадцатым днем рождения Милолики, Декар вынужден был поставить Милолику в известность, о древней и неминуемой традиции. Во время первого бала официального представления демоницы перед Светом, ей может последовать предложение «О возможности предварительной помолвки» (от соответствующего по статусу и силе Высшего). И прежде чем Декар успел сообщить, что на ней это традиция прервётся, Лика впервые неконтролируемо выпустила свою силу…

В тот момент такой реакции еще юной девушки мы с Декаром никак не ожидали… Вообще в то время в моем присутствии Милолика замыкалась, низко опустив глаза, но не тогда…

«Как глуп я был», — дал я себе мысленный подзатыльник, жалея, что тогда не заявил о своих намерениях.

Зеленые глаза пылали адским пламенем. Рыжее волосы, словно огонь, начали переливаться бушевавшей стихией…

— Маркус, ты вообще меня слышишь?

Лика была возмущена моей неожиданной реакцией. А я ничего не мог сделать… Улыбка непроизвольно не сходила с моего лица… Ведь точно с таким же гневным бешенством, она заявила, что мы можем идти со своими сводническими планами как можно дальше… Я молча слушал в стороне яростный мятеж маленькой демоницы и улыбался как дурак.

— Вот бы отлупил тебя за твое упрямство, — возвращаясь в действительность, проговорил я. — Ты хоть до конца дослушать можешь?

— Как пожелаете Ваше высочество.

Лика попыталась взять себя в руки. Получилось откровенно плохо.

— По факту покушения на Силин, было проведено расследование, — начал я объяснение своих доводов. — Все участники заговора кроме одной личности уже казнены…

— Я так понимаю, ускользнула интересная особа, которую называли Кати.

— Катерина, — сквозь зубы прошипел я. — Некоторое время была приближена ко двору и императорской семьи.

Скептически поднятые брови постарался игнорировать. Рано или поздно Лика вновь окунётся в то, «грязное белье», от которого я до сих пор не избавился.

«Нужно было убить Катерину еще тогда», — мысленно вернулся я к той ночи, когда волосы Милолики навсегда приобрели серебристый цвет.

— Значит цели по уничтожению Вашей невесты ни столько политические, сколько личные.

Лика, конечно, не упустила возможности попытаться узнать пикантные подробности моей жизни.

— Не думаю, — откровенно ответил я. — Катерина, не смотря на свой характер очень умна. Более того, без ощутимой выгоды она даже не встанет с кровати.

Еще один красноречивый взгляд. Все. Я дал слишком плодотворную почву для домыслов и догадок.

— Хорошо про личность демоницы я поняла, — Лика старалась говорить спокойно, хоть и не понимала суть затеянного разговора. — Остается вопрос: как кольцо связанно с вашей любовницей?

— Бывшей! — рявкнул я.

Теперь у Милолики был откровенно злорадный взгляд.

— Расследование показало, что при покушении был использован артефакт «Иттер», — реакция Ангела была красноречивее любых слов. — Как я правильно понял по твоему лицу тебе знакомо это название.

— Уникальный камешек, — с задумчивым видом произнесла Лика. — Да, Люциан упоминал о нем. Но о камне говорилось в контексте: полностью уничтожен.

— До злополучного вечера так и было. Теперь переходим к самому интересному, — я вновь внимательно следил за каждым действием Лики. — При проведении допросов выяснилось, что камень был изъят из тайника моей жены. Именно ее коллекции принадлежал данный артефакт.

— Интересное хобби было у императрицы.

На подобную реплику я не стал отвечать.

— Предполагаю, если ты меня просишь отыскать артефакт рода ДеВир, то в раскрытой сокровищнице кольца не было, — вслух начала рассуждать Лика. — Более того могу предположить как только кольцо попадет в чужие руки, оно в ту же секунду вернуться к хозяину. Поэтому ты утверждаешь, что данное украшение до сих пор во владениях погибшей императрицы.

— У Милолики явно имелись еще тайники, — обобщил я все сказанное. — В одном из них и спрятано кольцо ДеВиров.

В целом Милолика была права. Детали того, где располагаться тайники и, что в них находиться были не известны. А если откровенно информация, выплывшая на допросах была шокирующей. Если Милолика смогла отыскать и спрятать артефакты по силе сопоставимые с «Иттер» и они непостижимым образом попали в чужие руки, то в ближайшее время стоит ожидать очень не хороших сюрпризов…

— Для всеобщей безопасности мы должны отыскать все тайники первыми, — подвел итог.

Я еще ближе подвинул нарисованное изображение кольца, привлекая к нему особое внимание.

— Центральный камень, — закончив с предысторией, я перешел к сути вопроса, — Выполняет функцию абсолютной защиты и связывает сознания хозяев. О черных бриллиантах и сплетении двух металлов рассказывать не буду, сама догадаешься. Намного интереснее, что спрятано внутри. Думаю, самому Дереку неведомы такие тайны семейной реликвии.

— А тебе известны? — Лика скептически изогнула брови, но продолжала внимательно слушать.

— Не будь так недоверчива, — продолжил я. — Мой предок был создателем артефакта, так что мне известны небольшие тонкости. Так вот, внутри заточена магическая искра семи «свадебных даров» мужчин, разных поколений семьи ДеВир.

— Непостижимо, — только смогла произнести Милолика, явно не веря услышанному.

— Тем не менее, факт, — не стал я вдаваться в подробности. — Так вот, еще не одна женщина в истории насевшая кольцо не потеряла своего ребенка.

По глазам я видел, что Милолика с рьяной самоотверженностью схватилась за шанс, даже пока до конца не веря в сказанное.

— Идеи есть, где императрица могла его припрятать?

Я красноречиво посмотрел на Лику. Ответа вроде: «Покопайся в своей памяти, может, вспомнишь», она явно не приемлет. Значит, пускай сама разгадывает данную загадку. Глядишь, и правда до нее начнет доходить собственная суть.

— Хорошо. Поставлю вопрос по-другому, — Лика начала действовать. — Вероятность того, что чужое обручальное кольцо запрятано в родовом замке собственного мужа, практически равна нулю.

Лика не спрашивала, а утверждала.

— Не спорю.

— Поэтому хотелось бы определить границы моего поиска, — Милолика осторожно начала прощупывать «почву» своих возможностей, ведь контракт был еще действителен, и пока она находилась в моей власти.

— Границы — любые, какие сочтешь необходимыми, — сам не веря в то, что произношу, проговорил я.

— В чем подвох?

— На поиски у тебя ни так много времени, — намекал я на то, что беременность эльфийки не будет бесконечной. — Но тебе необходима помощь. Не смотря на твой явный прогресс в магических возможностях, порталы тебе даются с трудом. Для твоей безопасности, скорости передвижения и вообще консультации…

— Кто? — Милолика резко перебила мои замысловатые изъяснения.

— Оробас будет твоим постоянным сопровождающим, — выдвинул свое требование.

— Других кандидатур на выбор не ожидается? — возмущенно выдохнула Лика.

— Я, конечно, разделяю твою точку зрения, — вспоминая роль Палача Преисподней, в событиях произошедших ранее, проговорил я. — Но он первый кому я могу доверить твою жизнь. Нет сомнений, что Оробас верен и будет делать все для твоего блага.

— Своеобразная у него интерпретация соблюдения моих интересов, — раздраженно произнесла Милолика. — Хорошо. Когда я могу приступать?

— Ты свободна.

Еще один не доверчивый взгляд. Я молчал… Не слова не проронил, пока Лика тихо поднималась и неуверенно пошла к выходу из кабинета.

Я держался из последних сил… Чтобы не окрикнуть… Чтобы не остановить…

Тихо подойдя двери и коснувшись пальчиками ручки двери, только тогда Лика обернулась.

— Спасибо, — осторожно произнес Ангел. — Спасибо за шанс.

— Не забудь, — твердо напомнил я. — Оробас должен быть всегда рядом.

Быстрый кивок и маленькое тельце исчезло в темноте коридоров.

— Я не уверен, что поступил правильно, — твердо проговорил я.

Я уговаривал себя. Убеждал, что это не только шанс для Лики, это шанс для меня… Возможность вновь получить доверие.

— Не лги себе Маркус, — за моей спиной прозвучал спокойный голос. — Счастье Милолики всегда было для тебя первостепенно. Почему отпустил? У тебя не так много времени осталось…

— Доверие, — озвучил я важнейшую причину. — Главное, чтобы она начала вновь мне доверять. Наши отношения с Милоликой разрушились в тот момент, когда она потеряла веру.

— Глупец.

Дракон тихо материализовался из черной тени. Люциан уже давно негласно присутствовал в замке. Я не мешал… Он лишь присматривал за Ликой, в то время пока Оробас был в ее немилости. Теперь забота об охране своей Хозяйки вновь легла на плечи Палача Преисподней.

— Не спорю, — бесстрастно согласился я. — Но я хотя бы постараюсь не делать прежних ошибок…

* * *

Лика

— Оробас, все бессмысленно, — с тяжелым вздохом произнесла я, вглядываясь вдаль.

— Заметь с этой фразы я начал наше путешествие еще три дня назад.

Вредная котяра не упускала повода лишний раз напомнить о безрезультатности наших поисков. После неожиданного вмешательства Маркуса в мою отчаянную спасительную операцию, мы с Оробасом излазили самые невероятные места Таноса и Залирийского королевства. Всю информацию, которую смогла найти в прижизненных писаниях об императрице, я проверяла с маниакальной скрупулезностью.

Вот и сейчас нелегкая занесла меня в неизвестную мне гористую местность.

— Как я могу найти, то, что даже императору Таноса неведомо?

Нервы были на пределе не только у моего сопровождающего. Я чувствовала, как время, словно вода ускользает, сквозь пальцы. Еще немного и все будет бессмысленно…

— Ты слишком переоцениваешь Маркуса, — лениво передвигаясь с одного валуна на другой, прошипело вредное животное. — Вообще пора прекращать бесполезное шатание по двум королевствам и миру.

«Чтоб я без тебя делала», — зло взглянула я в сторону Оробаса.

Кот продолжал скептическое наблюдение за моими тщетными попытками отыскать хоть какие-то следы императрицы.

— Нам нужен план, — обреченно проговорила я, бессильно опускаясь на ближайший валун. — И быстро.

В глазах моего критически настроенного товарища, впервые за все время яркой искрой пронеслось облегчение.

— Ну, так давай блесни чудесами эрудиции.

— Издеваешься? — на секунду прикрывая глаза, проговорила я. — Попробовал бы оказать посильную помощь. Ты вообще при жизни общался с императрицей. Вот и скажи: где она могла припрятать тайники?

— Ну, приятельских отношений у нас не было, — как обычно уклончиво ответил Оробас. — И если откровенно я был никудышным Хранителем.

Я горько усмехнулась. Действительно если в конечном итоге твоя подопечная в расцвете сил погибает, можно сделать однозначный вывод… Хотя от смерти ее не смог уберечь ни король Залирии, ни повелитель Адвоха, ни сам император.

— Так давай опустим ваши личные взаимоотношения, — мысленно давая себе пинка, проговорила я. — Сейчас нам нужны факты.

— Думаю, благоразумнее будет найти союзников, — осторожно произнес кот, не отводя серебристых глаз. — Точнее тех, кто может указать на местонахождение тайников.

— Умник, да? — серьезно спросила я. — Ты думаешь, я об этом не думала. Вот только ни одна знакомая мне личность не поможет.

У кота явно было иное мнение, но он не спешил делиться своими взглядами. Лишь раздражающе вертел хвостом из стороны в сторону, показывая тем самым свое крайне нервозное состояние.

— Рассуди сам, Маркус понятия не имеет о тайнах своей жены.

Дальше список осведомленных кандидатур продолжать было бесполезно, кот и сам прекрасно знал поименно всех приближенных к императрице.

— Алекс если бы мог помочь, уже примчался, — Оробас озвучил мои мысли. — А, что? О намерениях демона ты осведомлена хорошо. А подобным поступком он бы себе несколько очков приобрел.

— Ценник, — устало отмахнулась я. — Кто остается — Стефан?

По укоризненному взгляду животного было понятно, что он не слишком верит в данную идею.

— Память человеческая очень хрупка, — задумчиво проговорил черный зверь. — Он сейчас не в том возрасте, чтобы вспоминать давно былое. Да и сомневаюсь, что императрица поделилась с ним местонахождением своей сокровищницы. Люциан?

— Смеешься, — теперь настала моя очередь критиковать идеи. — Нет, дракон нам не помощник. Он самого начала дал понять, что в деле по спасению эльфийки учавствовать не собирается. Более того, если мы не хотим потерять еще больше времени к нему лучше не соваться.

— Ну, тогда продолжаем бесцельное скитание. Что у нас на очереди: болото, жерло вулкана?

— Морское дно, — быстро подвела я итог достопримечательных мест для поиска. — Оробас поверь, я понимаю всю нелепость нашего блуждания. Но ведь делать что-то надо?

Умное животное в очередной раз подарила мне жалобный взгляд. В такие моменты мне хотелось просто взять и закрыться в самом темном и глубоком подвале. Чтобы ни один лучик света, ни одна проблема, ни касалась меня.

Не отрывая от меня серебристого взора Оробас медленно приблизился, шелковистая шерсть касалась моих ног.

— Лика, когда ты решишься взглянуть на проблему под другим углом? — осторожно произнес необыкновенный кот.

— На что ты намекаешь?

Секунду Оробас молчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

— На то, что лучше всего о тайнах императрицы может знать сама императрица…

* * *

— Что мы здесь делаем? — с возмущением разглядывая место нашего перехода, отозвался черный кот.

«Бессилие толкает нас на безумные идеи», — безнадежно подумала я, разглядывая вывеску знакомой таверны.

— Исчезни на время, — не видя смысла в дальнейших спорах, попросила кота. — Когда позову, явишься.

Оробаса теперь начало напрягать не только место, но и мой тон. И вообще вся ситуация в целом. Мне же, уже нечего было терять.

— Лика, что ты задумала?

— Решила послушаться твоего совета, — даже не смотря в сторону зверя, ответила я.

Бред, чушь и бесполезная околесица — я могла подобрать еще сотню синонимов, к своему плану действий.

Оробас ничего не ответил, лишь скользнул по мне недоверчивым серебристым взором и растворился в вечерних сумерках.

— Абсурд. Но другого выхода у меня нет…

Тяжело вздохнув, быстро преодолела разделяющее расстояние до двери. Сердце бешено колотилось, неистово предупреждая о последствиях своего же решения. Еще один отчаянный вздох и я резко открыла массивную дверь.

Тут же в нос ударил букет ароматов. Сырость винного погребка совершенно не гармонировала с запахом свежей выпечки. Медленно оглядев главный зал питейной забегаловки, мысленно обрадовалось, что хоть что-то в моей жизни не изменилось.

— Неужели!? — из глубины таверны послышался знакомый бас.

— Здравствуй Эолай, — пытаясь придать голосу беспечность, поздоровалась я с хозяином сего заведения.

От неуверенных шагов в сторону барной стойки, прогнившие половые доски печально заскрипели, словно подпевая в унисон моей душе.

— Лика? Лика, девочка моя, — не дождавшись пока я дойду, прокричал радостно Эолай. — Уже не чаял и встретиться.

Мысленно я усмехнулась прозвучавшим словам. Действительно за время с нашей последней встречи жизнь моя перевернулась, и теперь совершенно иначе звучит простое приветствие.

— Я тоже рада встречи, — наконец преодолев зал, окунулась в объятия друга.

Теплые, практически отеческие объятия. Усталый и довольный вздох. Совсем как несколько лет назад, когда в первый раз наши с Эолайем дорожки пересеклись.

— Как жена, дети? — через несколько секунд отступила на несколько шагов.

— Твоими силами все хорошо, — проговорил хозяин таверны, занимая привычное рабочее место за массивной, деревянной стойкой. — Здравствуют, растут. Неужели вновь по работе?

— Не совсем, — ушла от неудобного вопроса. — Эолай что-то у тебя тихо? Да еще в выходной день. Неужели конкуренты появились?

Действительно полное отсутствие клиентов в таверне смущало, ведь совсем недавно Эолай думал о расширении своего предприятия. И вот теперь тишина…

— Что ты Лика, — немного хмурясь, проговорил старый трактирщик. — Нынче в городе обстановка не спокойная политическая верхушка меняется, да так, что шатает весь город. Облавы, проверки, аресты… Сама понимаешь каждый теперь выслужиться хочет вот и народ от греха подальше по домам сидит.

— М-да, — лишь протянула я. — Ну, прости. Здесь ничем помочь не могу. На истребление подобной нечисти не способна.

Эолай игриво усмехнулся, потирая свою длинную бороду, явно вспомнив причину нашего знакомства. Тогда вопрос удалось решить несколькими ночными вылазками. А здесь проверенные временами методы явно бесполезны. Чиновники и власть имущие, зачастую бывают опаснее и безжалостнее ночных тварей и низшей нежити.

— Да брось ты! Потрясет немного, и успокоиться, — по-своему истолковав мой безнадежный взгляд, проговорил трактирщик. — Так чем могу помочь?

— Кабинка мне нужна отдельная, — не видя смысла затягивать неизбежное, озвучила я. — Да так, чтобы никто не потревожил.

Хозяин понятливо кивнул. Вот только просьба моя отдельным помещением не ограничивалась. Есть у данного заведения весьма редкая и дорогостоящая услуга…

— И Эолай подай мне две бутылки «Ведьмовского эликсира».

Хмурый напряженный взгляд, выдержала с честью. Эолай явно не ожидал, что я обращусь к нему с подобным. Ведь подобный заказ имел весьма специфические последствия. «Ведьмовской эликсир», — жидкий наркотик, запрещенный на половите территорий Таноса. Главная его особенность заключалась в крайне ярком галлюциногенном эффекте и полном отключении от действительности. И именно такой результат мне был сейчас просто необходим.

— Сделаем, — твердо заверил трактирщик. — Кого то ждешь?

— Скажем так: «Я очень надеюсь, на встречу»…

* * *

— И это твой план?

Неожиданно черный кот возник передо мной, буквально заслоняя своим телом бутыли с «Ведьмовским эликсиром». Но меня уже было не остановить. Если все с полной уверенностью и непоколебимой решимостью заявляют, что во мне скрыта сущность императрицы… будем искать.

Понимая, что Оробас не сдаст своих позиций, я молчаливо обошла стол и села с противоположной стороны. Как ни странно, зверь даже и не дернулся. Принимая подобную безучастность, как молчаливое разрешение, я откупорила бутылку. Прозрачная слегка тягучая субстанция без запаха заполнила мой бокал. Мысленный расчет до трех, и… огненная жидкость, обжигая, попала в мой организм.

— Дура, — смотря на жалкую попытку, констатировал черный кот.

— Оробас давай без нотаций, — поморщилась я. — И вообще я просила без вызова не являться.

Рука механически потянулась за новой порцией.

— Лика, ты, что творишь? — заверещал Оробас.

— Разве не видно? — с самым непринужденным видом отсалютовала, полным бокалом. — Понимаешь, в определенные моменты ты уразумеваешь, что по-другому нельзя.

— Лика!?

— Исчезни, — делая огромный глоток, потребовала я.

* * *

— Ик… Оробас, это мы где?

Четыре серебристых глаза недовольно сузились. А два черных хвоста с серебристыми кисточками умилительно раскачивались буквально возле моего носа. Отчего мне стало смешно. Заслышав мой звонкий смех, уникальное пушистое, четырехглазое, двух хвостовое и шести лаповое создание громко ругаясь, поспешило ретироваться.

— Ну, и ладно, — обиженно махнула вслед неожиданно отросшим конечностям кота. — Не хочешь отвечать сама догадаюсь. Ик…

Теперь, когда из прямой видимости исчезла черная искрящиеся шерсть, пространство вокруг завертелось, словно детский волчок. Тысячи разноцветных красок слились в одно тошнотворное пятно.

— Стоять! — гневно прокричала я.

Бесполезно. Картинка действительности продолжала танцевать весьма своеобразные танцы. Усиленно борясь с непрекращающимся хохотом, попыталась подключить остальные органы чувств, помимо зрения. Безрезультатно.

— Так, будем мыслить последовательно, — уверенно изрекла я. — Я пила, — молчаливый кивок заставил кружащиеся пространство заиграть новыми бликами и пойти на очередной круг.

— Затем… — пытаясь вновь поймать нить повествования, решилась вспомнить, что было несколько минут назад. — Оробас я не помню, — чуть не заплакала я.

Ответом мне была тишина. Лишь непонятное шипение, где-то в районе моего затылка дико раздражало. Но это было такой мелочью по сравнению с остальной гаммой ощущений, что я лишь активно отмахнулась от столь назойливого раздражителя…

— Кис, кис, кис, — ласково поманила животное, в надежде на дальнейшее разъяснение. — Мой хороший, расскажи, что случилось. А я тебе мышку поймаю.

Наглый кот не повелся. Обидно… Но данное обстоятельство, через секунду уже не имело значения… Ведь, дальнейшее, как и минувшее, выпало из моей памяти.

Совершенно неожиданно мир и без того не стоявший на месте перевернулся. Меня сжали горячие тески. Потом меня явно топили… В холодной! Очень холодной жидкости… Я сопротивлялась! Меня возвращали и вновь топили. Затем укрыли чем-то сухим и тёплыми, отрезая от меня свет, воздух и не перестающую вертеться действительность.

От подобной наглости к моей ранимой особе и предательском бездействии кота, я на время затихла…

Пока собирала силы, чтобы дать отпор обидчикам и потребовать ответа у Оробаса, рядом кто-то крушил пространство и зверски ругался.

— А теперь мы поговорим! — смутно знакомый голос прозвучал от куда-то сверху.

Меня вновь захватили раскаленные тески и поволокли в неизвестном направлении. Через секунду мое тело было водружено на неудобную, но сухую поверхность. Тут же темное полотно слетело с еще мокрой головы, и в глаза ударил тусклый свет свечей.

— Ну, здравствуй Лика, — недовольный, шипящий голос прозвучал совсем рядом.

— Ой, я, кажется, до чертиков напилась, — смотря в черные с красными угольками глаза, устало заключила я. — Ик… Точнее до демонов. Оробас перелет… Мы не у вампира, мы к королю Адвоха попали.

— Сама разбирайся, — огрызнулось обнаглевшее животное.

Я не принужденно повела плечами. Мир перестал кружиться и на этом спасибо. Теперь я смогла почти спокойно разглядеть окружающую обстановку. Огромный кабинет с большим столом, на котором я в данный момент сидела. Горящий камин, шкуры, мягкие кресла… Вот за одним и с таких кресел и сидел нужный мне кровосос.

— Вот, где ты? — игнорируя злой оскал Алекса, проговорила я.

— Милолика? — спокойно спросил вампир, многозначительно приподнимая бровь.

— Не-е-е… — протянула я, параллельно отмахиваясь рукой от шипевшего рядом демона. — Милоликой, здесь и не пахнет, — теперь уже с сожалением отозвалась я. Понимая, что мой план со специфическим винным напитком провалился. — Алекс перестань угрожающе дышать, напрягает, — немного оттолкнула в сторону, мешавшего обзору демона. — Герион, а чего у тебя глаз дергаться?

— Последствия старой травмы, — не отрывая взгляда, проговорил лорд вампиров.

— Мне кто ни будь, объяснит, что здесь происходит? — взревел проигнорированный ранее демон.

— М-м-м-м, — простонала я, с усилием сжимая ноющие виски. — Алекс нельзя тише. Моя тонкая душевная организация сейчас крайне восприимчива к громким звукам…

Понимая, что мне сейчас глубоко безразлично столь открытое недовольство, Алекс предпочел начать пытать моего сопровождающего кота:

— Оробас, как ты позволил!? — вновь сотрясая пространство, взревел демон.

— Я вам, что нянька? — в тон заявил мой зверек. — И так бесцельно шарахаюсь по всему миру три дня. Теперь еще пьяных девиц вытаскиваю из передряги. Ты бы видел, что она с бедным Трелоком сделала, — теперь в тон демону шипел на меня кот. — Там и так неспокойно было, а теперь в пору пускать группу зачистки…

Неожиданно яркой палитрой воспоминания, пронеслись у меня перед глазами.

— С таверной Эолая все в порядке?

Сейчас меня волновал лишь этот вопрос. То, что немного разворошила Темное осиное гнездо, провинциального городка меня в цвете текущих событий трогало мало. А вот таверну старого знакомого, было жалко… Он не должен был пострадать.

— Да все нормально с местом твоей попойки, — видя, что меня начало трясти быстро проговорил Оробас. — Ты решила сорвать свое плохое настроение на Верхушке местной власти. Именно за испепелением мэрии Трелока, я тебя и застал.

Груз вины, частично спал с души. Медленно я обвила взором, застывших в недовольном ожидании Темных.

— Ах, вспомнила, зачем я здесь! — неожиданно даже для самой себя, спрыгнула со стола.

Сие действие было крайне опрометчиво, так как некая ясность в сознании появилась, а вот координация до сих пор отсутствовала. Молодец демон, ловко подхвативший меня под локоток и довольно ощутимо встряхнув, тем самым вновь вернув мне способность к неуверенному перемещению.

— Герион я тебя хочу… — протягивая свои ручки в сторону, замерившего вампира, проговорила я. — Ик.

Вампир шарахнулся. Теперь глаз начал дергаться у Алекса. А у меня улыбка расплылась в обольстительно-кровожадный оскал.

— Что она пила? — прорычал демон неизвестно на кого.

— «Ведьмовского эликсира» попробовала, — с жалостью следя за моими попытками добраться до Гериона, отозвался кот. — Почти две бутылки.

Вы знали, что демоны могут плакать? Нет? По крайней мере, страдальческий всхлип со стороны Алекса, я уловила отчетливо.

Еще более непонятная реакция наблюдалась у вампира. Очень быстро он метнулся в противоположный вектору моего движения угол. Более того страшный, кровожадный лорд буквально укрылся за довольно массивным шкафом, недоверчиво выглядывая из своего убежища. Фразы: «Лика давай поговорим, когда протрезвеешь», «Моя больная душонка не выдержит еще одного такого же испытания», «Воспоминания о прошлой твоей попойки до сих пор мне снятся в кошмарах», я проигнорировала. С маниакальной решимостью двигалась вперед к своей цели. Откровенно даже не помня для чего мне нужен вампир…

— Ну, и зачем Лика? — прозвучал тихий голос у меня над ухом. А затем грустное:

— Прости…

И мир вновь померк…

* * *

— Прекращай страдать, — злой голос демона, словно молот бил по моему крайне болезненному сознанию. — Не все так плохо.

— Сам попробуй, а затем суди, — прижимая к голове холодное полотенце, сквозь зубы процедила я.

Судя по гневному ворчанию, Алекс не спешил воспользоваться советом. Более того по частому сопению было понятно, что экзекуцию в виде за унылых нотаций он только начал.

— Так Маркус знает о твоих креативных идеях? — продолжил допытываться, неуемный демон.

Я в очередной раз скорчилась от подобного тона. Именно с таким выражением Люциан отчитывал за ошибки и промахи. Теперь на мою и без того бедовую голову свалилась еще одна Высшая нянька.

— А император в курсе твоего общения на его территории со старым помощником? — копируя интонации короля Адвоха, в свою очередь поинтересовалась я.

— Забыли, — после продолжительной и такой долгожданной тишины отозвался демон. — Так для чего?

— Решила провести спиритический сеанс, — понимая, что все равно не отстанут, честно ответила я.

— С помощью двух бутылок? — прокричал явно окончательно сорвавшийся демон.

На подобную реакцию, мне нечего было ответить. Сглупила. С кем не бывает? Начинать диалог с того, что они сами меня довели до подобного решения, было бесполезно. Поэтому благоразумно решив, лишний раз не провоцировать разгневанное существо Тьмы, на словесный дуэль, я стойко молчала.

— У каждого свои методы, — превозмогая боль, тихо ответила я.

— Так чего добилась? — продолжил свой допрос Алекс.

— На данный момент, — я взяла паузу и немного подумала. — Добилась — больших проблем и побочный эффект в виде, адской головной боли.

Алекс взревел. К моем у счастью мокрое полотенце очень удачно скрывало происходящую действительность, и лица моих дознавателей. Пока на заднем фоне, что-то гремело, ломалось и падало, явно с помощью громко ругающегося демона, я вздохнула с облегчением.

— Милолика, кончай причитать, — новый Темный принялся продолжать экзекуцию. — Для чего тебе понадобился я?

Вот тут я себя пересилила. Впервые за все время моего нахождения в неизвестном кабинете, прозвучал адекватный вопрос. Медленно открыла глаза. Перед моим взором встал твердый и холодный взгляд вампирских глаз.

— Мне нужна информация касаемо последней встречи императрицы с Дереком ДеВиром, — хриплым голосом проговорила я. — Ты был ее Тенью. Ради тебя она пошла против Маркуса. Ты должен хотя бы смутно представлять, куда она могла сбежать от новоиспеченного мужа…

Долгую минуту вампир напряженно всматривался в мое лицо, словно пытаясь прочитать. Как не странно на заднем фоне громыхать перестало, да и демонической брани не было слышно.

— Боюсь я тебе помочь не смогу.

Лорд вампиров медленно сделал несколько шагов в сторону.

— Герион, пожалуйста, мне нужна зацепка, — с усилием схватив кровососа за руку, я не дала уйти от ответа. — Ради тебя она пошла против императора. Ты единственный кто видел ее тайники. Пожалуйста, скажи хоть, что ни будь.

Мне показалось или на каменном лице вампира, проскользнуло сожаление?

— Прости. Ничем помочь не могу.

После прозвучавших слов мне ничего не оставалось, как отпустить руку. Медленно подтянула ноги к груди и, опустив голову на колени, я просто закрыла глаза. Очередной тупик. Снова непробиваемая стена встала передо мной. И как сквозь нее пробиться я не знала.

Обратиться напрямую к Дереку ДеВиру? Глупо. Даже если смогу найти способ встретиться с королем Залирии, данное свидание ничего не даст. Одни проблемы… Если бы Дерек знал где кольцо, или бы мог его вернуть, заветный артефакт уже сиял бы на пальчике его глубоко беременной жены. Да и эльфийка неспроста не спешила посвящать в свои тайны мужа.

— Думаю, о последней встречи с королем Залирии тебе нужно спрашивать не у меня, — неожиданно раздался голос вампира в застывшей тишине.

В моем сознании словно гром ударил.

— А у кого? — я с надеждой подняла глаза.

Вампир ничего не сказал, лишь многозначительно кивнул в сторону Алекса. Демон же повел себя неожиданно… Секунду назад Алекс стоял возле окна, теперь явно пряча от меня свой взор, король Адвоха, отошел и отвернулся к горящему в глубине кабинета камину.

— Не поняла? — искренне недоумевала я от подобного поворота. — Императрицу украли в ночь после ее свадьбы. Кольцо с синим, сапфиром было на ней. Причем здесь Алекс?

Пересказала я добытые кропотливым трудом песчинки информации. Вопрос не смотря на свою странность был закономерен… Навряд ли Дерек ДеВир в такую ночь подпустил бы близко одного из соперников.

— А ты думаешь, так просто умыкнуть невесту в первую брачную ночь от новоиспеченного супруга? — откровенно усмехнулся вампир.

Опять молчаливая пауза повисла в кабинете. Теперь я буквально бурила взглядом широкую спину демона.

— Вижу некое понимание в твоих глазах, — продолжил Герион. — Так вот Александр Ковальский непосредственный свидетель тех событий.

Мраморная крошка над камином противно затрещала под пальцами демона. Небольшое облачко пыли очень многозначительно окутало напряженную фигуру Алекса.

— И не стыдно тебе? — тихо обратилась к королю Адвоха. — Может это был ее шанс на счастье. Быть может, не вмешайся ты и ничего бы не случилось, и императрица была бы жива…

Мне не дали продолжить, словно черный смерч ко мне метнулась темная фигура демона. Лишь через мгновение поняла, что плечи мои сжимают горячие руки, а черные с рубиновой крошкой глаза, находясь в десятке сантиметрах от моих, сковывают душу.

— К совести решила воззвать!? — в лицо прорычал мне демон. — Так я тебя удивлю: не было у меня ее тогда, да и сейчас не обзавелся. Поэтому прекращай свои попытки изменить мир к лучшему. И смирись, наконец, с жестокой и необратимой действительностью.

Демон на секунду замолчал, неистово смотря в мои глаза. Темные вены, словно экзотический плющ вздымались от кистей рук и основания шеи. Яркие словно живой огонь блики, неистовым пламенем мерцали в глубине демонического взора. А я просто молчала…

— Оробас! — демон резко развернулся к затихшему коту. — Забирай ее, и катитесь обратно в Эволон, под безопасный бок Маркуса.

Я молчала. Я стойко вынесла яростную тираду демона. Было ясно, задели самое личное, сокровенное… Но он знал, что я права. Не вмешайся Алекс в ту ночь, исход давних событий мог быть совершенно иным.

— Решил вновь забыть о чести? Ведь так Алекс? — тихо, но уверенно спросила я. — Ты знаешь, что мой контракт с Маркусом подходит к концу. И после он удержать меня не сможет.

Демон дернулся, словно от пощёчины. Крепкие руки медленно опустили мои плечи.

— Ты ждешь его очередной ошибки, — продолжила я. — Расчет прост, смерти эльфийки Маркусу я не прощу, — Алекс медленно сделал несколько шагов назад. — А кроме императора Таноса, других соперников ты не видишь.

Победа. Полный и безоговорочный разгром. Теперь план демона, словно сотканное полотно проявился в моем сознании.

— Только ты не учел одного, — грустная ухмылка появилась на моем лице. — Теперь я и тебя никогда не прощу…

Взгляд твердый, уверенный… Взгляд победителя, а не проигравшего. Ни смотря ни на что… Ни смотря на мои слова, этот демон не отступиться. Казалось Алекс, рассчитал все возможные комбинации и теперь в очередной раз решает, по какому пути пойти. И не взирая на мои угрозы, он будет делать только то, что считает нужным…

«Бедный Алекс, ты еще не знаешь, какие шутки с тобой решила сыграть Судьба», — пронеслась в голове мысль при воспоминаниях о предсказании старой Прорицательницы.

— Что конкретно ты хочешь узнать? — неожиданно спросил застывший демон.

— Где была императрица, между свадьбой и похищением? — не веря в то, что демон решился на уступки, проговорила я.

— Милолика искусно маскировала следы, — голос демона звенел от напряжения. — Порталы ее отследить практически не возможно. Но след кольца последний раз уловили в ее усадьбе недалеко от столицы.

Я растерянно перевела взгляд на кота. Именно с этого места началось наше путешествие. Полдня мы потратили, обыскивая каждый сантиметр бывших владений, и ушли только тогда, когда Оробас в тысячный раз сказал, что никаких следов бывшей хозяйки не ощущает.

— Оробас?!

— Это бессмысленно, — обреченно проговорил черный кот.

— Немедленно перенеси меня в эту усадьбу! — хватая животное, потребовала я.

Черная арка портала в мгновение скрыла от меня действительность…

* * *

Вечерние сумерки легким полотном укрыли заброшенный сад. Теплый летний ветерок тихо колыхал высокую траву. Сверчки, почувствовав приближение ночи, затянули свою грустную песню…

— Так, что ты хочешь здесь найти? — лениво семеня за мной, спросил Оробас.

— Следы! — рявкнула я не сбавляя темпа.

Я не могла объяснить свои чувства, но еще три дня назад, при посещении старых владений императрицы меня одолевали противоречивые чувства. Ощущение страха, опасности, словно грозовое облако, зависло в воздухе. Сейчас я буквально бежала к темному, потрескавшемуся от времени строению. И теперь чувство неминуемости буквально завладели сознанием. И, что больше всего пугало, меня словно магнитом тянуло к заброшенному дому…

— Может хоть ты, ее в чувство приведешь, — недовольное шипение Оробаса раздалось за моей спиной. — Алекс, это место пустышка. Даже слабой тени магического влияния в нем нет.

— Бесполезно, — спокойно ответил коту демон. — Она не отступиться.

Я мысленно взревела. Создавалось впечатление, что я буквально насильно таскала их за собой.

«Надоели», — мысленно выругалась я, не отрывая взгляда от своей основной цели — бывшего дома императрицы Таноса.

То, что король Адвоха устремиться вслед за нами было очевидно. И теперь Алекс с беспечным видом смотрел на мои жалкие попытки, уловить хоть какой ни, будь след.

— Лика — это бессмысленно, — демон сравнялся со мной и теперь шел рядом. — Во время поисков похищенной императрицы, мы трое чуть ли не каждую песчинку перевернули. Здесь по молекулам был разобран каждый магический след.

— Алекс не мешай, — гневно отмахнулась я.

Алекс предпочел дальше не нагнетать обстановку. Отойдя на пару шагов, демон затих.

«Милолика, если твоя душа, действительно бессмертна… Пожалуйста помоги», — мысленно взмолилась я.

Глубокий вдох и медленно потянулась к проржавевшей ручки двери. С легким скрипом парадная дверь распахнулась. Удушливый мрак окутывал внутреннее пространство дома.

— Оробас свет, — тихо скомандовал Алекс. — Мне колдовать не желательно, Дерек почует.

Тихо в воздух поднялись несколько магических светлячков, тускло освящая небольшой парадный зал. Три дня назад мы обследовали дом в дневном свете. Теперь под магическими бликами состарившееся помещение было угнетало. Плотный слой пыли лежал на всех поверхностях, летал в воздухе и вздымался вверх от каждого движения. Добротная явно дорогая мебель хоть и находилась в прекрасном состоянии, но утратила свой лоск. Казалось, словно с каждого сантиметра была высосана жизнь. В душе присутствовало ощущение смерти.

«Словно в склепе», — промелькнула пугающая мысль.

Невольно поежилась, по телу пробежал озноб. Над головой тихо зазвенела хрустальная люстра.

— Что-то здесь не так, — буквально прошептала я.

Алекс все время беспечно прогуливающийся по залу, замер, пристально вглядываясь в пространство. А Оробас бросил очередной недоверчивый взгляд.

— Ты чувствуешь? — неуверенно проговорил демон, явно не найдя источник моего беспокойства. — Ты что-то вспомнила?

— Нет просто предчувствие…

По телу вновь прошла волна ледяного холода. Не знаю почему, но я словно приросла к одному месту. Необъяснимое ощущение не давало не то, что шага сделать, мне было тяжело дышать.

Демон между тем явно решил перестраховаться и самостоятельно с помощью магических маячков проверить замерившею территорию.

— Никаких следов, — задумчиво проговорил Алекс. — Этот дом давно не обитаем. Оробас?

— Тишина, — подтвердил слова демона кот. — Но какая то странная…

Разумом понимала, что только, что дом был досконально изучен сильнейшими магическими существами этого мира. Более того была бы хоть доля опасности Алекс и Оробас не задумываясь отправили бы меня обратно в Эволон.

— Алекс, не ходи туда.

Видя как демон, поднимается вверх по витой лестнице, жалобно проговорила я.

— Лика? — демон замер, черные как бездна глаза задумчиво следили за моим лицом.

Думаю того, что произошло дальше, не ожидал никто. Вспышка. Яркая, обжигающая вспышка волной прошлась по моему телу.

Каждая частичка тела за долю секунды сковалась под действием магии, и прежде чем потерять сознание, услышала смутно знакомый голос:

— Ну, на конец. Я уж заждалась…

* * *

Сознание уже привычно накатывало бушующей волной. Чудилось, что нахожусь на хиленьком суденышке посреди бушующего океана. Все мышцы неистово ноют, голову заволокла свинцовая тяжесть, а легкие разрываться при каждом вздохе.

— Как мне это надоело, — не слыша своего голоса, проговорила я.

Но как бы ни хотела, вернуться назад в блаженство беспамятства и неведения было невозможно. Более того нужно узнать, что произошло с Алексом и Оробасом.

Медленно открыла глаза. Небольшая комната, была погружена в полумрак. Лишь в нескольких углах на больших подсвечниках мерцали практически истлевшие огрызки свечей.

— Ну, здравствуй Милолика. Уж не чаяла встретиться.

Голова механически повернулась в сторону голоса. Справившись с уже привычным приступом тошноты и множеством ярких бликов во взоре, смогла разглядеть, что в десятке метров от себя не пустует большое кресло. На кресле, поверх светлой шкуры сидела демоница. Черные волосы агатовым блеском струились вдоль изящного тела, выгодно подчеркивая белизну кожи. Острый подбородок, точенные скулы, слегка пухлые красные губы… Увидев раз такую внешность нельзя забыть.

— Катерина, — борясь с болью в горле, тяжело произнесла я.

Кажется своим невнятным предположением, искренне смогла удивить воплощение Тьмы в женском теле.

— Неужели вспомнила? — демоница с интересом подалась вперед, пристально смотря в мои глаза. — Нет?! Жаль. Думала, вновь увижу боль от воспоминаний на твоем лице.

О чем конкретно вела речь, явно сошедшая с ума Катерина, мне было не ведомо. Да и желания копаться в старых, чужих тайнах не возникало. Вот только расхлебывать давно забытые обиды по видимому придётся все же мне.

— Где Оробас и Алекс? — борясь с приступами кашля, нашла в себе силы спросить я.

Катерина неоднозначно повела плечиком, словно я не о сильнейших существах спрашивала, а о незначительных и маловажных деталях. Сидящее передо мной воплощение Тьмы не боялось. Катерина была полностью уверенна в себе и в своей неуязвимости.

— Отдыхают, — небрежно отозвалась явно заскучавшая демоница. — Наша компания еще не в сборе.

Подобный ответ был предсказуем. Если я еще жива, значит, мне была отведена роль наживки. Вот только «рыбка» на какую велась охота навряд ли обрадуется такой рыбалке.

— Как тебе это удалось? — вопрос сразу был посвящен более десятку аспектов.

Демоница хищно улыбнулась, довольная текущим положением дел. Черные, длинные ногти в духе Темной империи, словно масло с легкостью оставляли рваные борозды на деревянных ручках кресла. Словно дикая кошка Катерина лениво потягивалась на своем месте.

— Зачем тебе я?

Очередным бессмысленным вопросом старалась потянуть драгоценное время, пока в раскалывающеюся от боли голову не придет хоть какая-то светлая мысль.

— Не строй иллюзий, — пренебрежительно отозвалась демоница. — Ты как обычно считаешь, что мир вертеться вокруг тебя? Глупенькая, — звонкий смех Катерины, противным скрежетом отразился от стен. — Ты себя сама наказала. Возродиться в теле жалкого существа и вести ничтожное существование. Поверь Милолика, даже если бы смогла, подобной участи тебе не пожелала.

— Премного благодарна, — в свою очередь отозвалась я, потирая затекшие пальцы на руках. — Значит главная цель Маркус. Но это не снимает вопроса: «Как тебе удалось совершить не вероятное?».

По-другому все, что произошло ранее, объяснить не могла. Мало того, что Алекс и Оробас не почувствовали угрозу. Они сейчас явно находились в положении не лучше моего. Я, конечно, не надеялась, что демоница мне выдаст все свои секреты или планы. Но сидеть в тишине, под хищным оскалом было еще более жутко.

— Знание это все, — упиваясь своим положением, довольно проговорила демоница. — Вот и мне в очередной раз повезло. Правильные связи, нужные покровители. Прежде чем Ирида благодаря тебе отдала свои божественные концы… Она очень щедро меня отблагодарила, — смахивая древесную крошку с изящных ноготков, продолжила откровенничать Катерина. — А ты знаешь, что мне по рождению суждено было стать императрицей? Я по своему статусу должна была занять место рядом с Маркусом! Меня к этому всю жизнь готовили…

— Так я здесь причем? — понимая, что играю с огнем, все же возмутилась я. — Претензии можешь предъявлять его императорскому величеству и его новоиспеченной невесте. Мы чего страдаем?

— Пытаешься потянуть время. Бесполезно. Я уже знаю конец этой истории…

Медленно демоница поднялась со своего места. Грациозной, поистине королевской походкой она сделала несколько шагов в мою сторону. Черные и пустые глаза, молчаливо смотрели на меня, совершенно беспомощно распластавшеюся на холодном полу.

— Сомнительно растрачиваешь свою награду, — не отводя взора, проговорила я.

— Считаешь? — изящные брови в удивлении поползли вверх. — Нет, Ангел, твоя наивность по истине уникальна. Когда я после Последней Войны наткнулась на тайник Милолики, я поняла, что моя игра только началась.

Очередные откровения. Теперь осталось только понять, что мне эти знания будут стоить.

— Месть бывшему любовнику? По-моему слишком низко, — пытаясь сохранить спокойствие, проговорила я. — Катерина разве нельзя было выгоднее разыграть выпавшие в твои руки карты?

Действительно если задуматься, то в руках стоявшей передо мной демоницы было могущество под стать императорской силе. И просто потратить такой резерв на месть… Разве не глупо?

— Давай только без душеспасительных речей, — устало закатила глаза демоница. — Я отдаю себе отчет во всех своих поступках, а более того в их конечных результатах.

— Неужели столь сложные комбинации только ради ненависти и зависти?

Продолжала допытываться я, теперь уже с ужасом разглядывая окружающее вокруг пространство. Я находилась в ловушке. Причем судя по крупицам моих знаний — однозначно смертельной ловушке. Пол, потолок, и стены были расписаны древними рунами. По мощному магическому фону было понятно, что вплетены не только старинные артефакты, но и явно пахло кровью и погибелью. Древней, запретной, забытой магией был пропитан даже воздух…

— Ты с самого начала не была похожа на демоницу, — видимо Катерина решила ответить на вопрос. — А сейчас так вообще жалкое существо. Милолика, я демон!

Не знаю, может подобным заявлением она удивить хотела. Вот только я не оценила. Более того сути прозвучавших фраз не уловила.

— Милая ты не задумывалась, почему Маркус и Алекс, не смотря на все, что у них есть и то, что они могут получить, как полоумные добиваться лишь тебя? — решилась на разъяснения демоница. — Тебя — жалкую, никчемную человечишку!

— Хочешь открыть мне страшную тайну невменяемости демонической братии?

Опрометчиво было сейчас огрызаться. Да вот только чувствую, что из сегодняшней передряги мне живой не уйти. Так, что терять, можно сказать уже нечего…

— Эмоции Милолика. Чувства! — прокричала демоница. — Неважно любовь, ненависть. Демоническая душа сгорает от ощущений. Проживая сотни лет, мы цепляемся за столь жалкие составляющие души, — обходя по контуру мою ловушку не останавливаясь, говорила Катерина. — Они питают нас, кормят магическую жилу, придают смысл нашей бесконечности.

Слова Катерины звучали, словно издалека, в моей голове, словно сложная мозаика начали склеиваться маленькие детали происходящего. Исходя из увиденного и услышанного Катерина вознамеривается раз и навсегда покончить не только со мной, Алексом и случайно подвернувшимся Оробасом… Она намерена, погубить Маркуса, даже ценной своей жизни.

— Ты сошла с ума, — хрипя от боли, дернулась вперед.

Бесполезно. Мощная магия, словно острыми иглами пронзила каждый мой мускул. Неожиданно на запястьях появились глубокие порезы. Алая кровь горячим потоком вырвалась наружу.

— Ц-ц-ц-ц. Тихо Ангел. Мне уже нечего терять, — наигранно нежно проговорила Катерина, опускаясь рядом со мной. — Не стоит делать себе больно. Поверь, я слишком долго вынашивала данный план, чтобы не учесть даже самые маленькие детали.

— Как? — понимая, что еще немного, и потеряю сознание, теряя последние силы, спросила я.

— Я же сказала: «Знания все», — голос демоницы звучал совсем рядом. — Поверь, я очень хорошо знаю все слабости Маркуса, Алекса и твои… Самопожертвование вновь тебя сгубит.

— Катерина ты сумасшедшая.

Очередной громкий смех прошелся по застывшей во времени гостиной.

— М-м-м, у нас гости, — быстро поднимаясь на ноги, довольно проговорила демоница. — Да и так быстро.

Катерина, плавно потянувшись, гибкой кошкой скользнула в сторону выхода.

— Катерина подожди, — пытаясь ухватиться за остатки сознания, прошептала я. — Еще есть шанс…

— Спи Ангел, — останавливаясь у самой двери, произнесла демоница. — Не так долго осталось твоей душе быть скованной человеческим телом…

* * *

В это же время…

В этом же доме…

Уже порядка получаса демон неистово пытался вырваться из клетки. Крепкие магические прутья при каждом ударе отвечали волной боли. Но Алекс, словно ничего не замечал. Он знал лишь одно… Только из-за его глупости они угодили в ловушку. Только он виноват в том, что Лика оказалась в злосчастном доме. И теперь он представление не имел, что происходит с Ангелом…

— Оробас! Прекращай сидеть в углу беспомощным домашним зверьком, — нанося очередной удар по энергетическому контору, проревел король Адвоха. — Сделай хоть, что-то!?

Напряженный серебристый взор перестал буравить одну точку. Теперь черный кот с ожесточением смотрел на разъяренного демона.

— Алекс если ты не заметил, моя сила здесь не действует, — сквозь зубы прошипел Оробас. — Или ты думаешь, я просто так сижу здесь в образе блохастого кота? Более того, если ты не заметил, данное поле при противодействии вытягивает из тебя силу.

Алекс обессиленно опустил руки. Он все знал. Он все чувствовал. Только смиренно сидеть и ждать пока события сами начнут развиваться он не мог.

— Но как? Подобное не возможно, — вслух озвучил демон свои мысли. — Тебя невозможно сковать.

Кот продолжал смирно сидеть на месте. Но по напряженному телу и накаленному взору было понятно, что Палач Преисподней на грани срыва…

— У меня нет ответа, — жестко ответил Оробас, в очередной раз, теряясь в многочисленных догадках происходящего. — Подобной властью может обладать лишь Хозяйка Преисподней.

При упоминании девушки, Алекс беспомощно взревел. Сейчас он не мог ей ничем помочь, Лика вновь осталась наедине с неведанным. И король Адвоха даже не представлял, с чем она может сейчас столкнуться.

— Ты чувствуешь Лику?

— Я ощущаю лишь отголоски, — быстро ответил Оробас. — Она жива и относительно невредима. Алекс успокойся, ты лучше меня понимаешь, кто основная цель.

От данного понимания демону было не легче. Кто-то использовал Милолику как разменную монету, как единственную слабость императора Таноса. И не ясно, к каким последствиям приведет подобное положение.

— И что ты предлагаешь? — взревел демон. — Сидеть тихо пока Маркус не включиться в игру?

— Именно, — не стал спорить Темный Палач. — И пока император Таноса будет в ярости крошить врагов, мы по тихому умыкнем Лику и отправимся в безопасное место.

— Так просто? Сначала спокойно ждать, потом сбежать?

— Я тебя с собой не зову. Можешь остаться и геройствовать. Для меня же единственной ценностью является жизнь Милолики.

Жестоко, эгоистично, но правильно. У Палача Преисподней не может быть эмоций, не должно быть жалости или иных чувств. Высшая и непоколебимая ценность — это жизнь Хозяйки. Для служения ей он был создан. Ради ее существования он умрет…

— Вот скажите, как вы умудряетесь так часто увязать в подобном дерьме?

Неожиданно из темноты прозвучал насмехающийся голос.

— Герион!?

Алекс сразу узнал язвительные интонации лорда вампиров. Вот только поверить в то, что он рядом, обошел, все ловушки и остался на свободе, было равно безумству.

— Слышу нотки разочарования в твоем голосе, — из мрака показалась фигура вампира. — Прости девочки, и вино на сегодня отменяются.

Алекс продолжал недоверчиво вглядываться в неожиданного явившегося вампира.

— Алекс прекращай скалиться, — правильно истолковав разумную предусмотрительность демона, произнес вампир. — Так и как мне вас вытащить?

* * *

Лика

— Ангел… Ангел… Ты самое интересное пропустишь.

Нежный, обволакивающий голос, проник в мое спящее сознание.

— Кет, если ты к ней прикоснешься!

Страшный рев, болью отозвался в темноте моего беспамятства.

— Алекс успокойся, — совсем рядом зазвучал спокойный женский голос. — Ты прекрасно понимаешь ничтожность своих угроз.

Дальше шел непрерывный диалог сопровождаемый ругательствами, громкими ударами, раздирающим душу воем и пронизывающим звоном. А я продолжала неторопливо качаться в темном мареве беспамятства.

Но постепенно голоса становились громче. И медленно, словно выплывая из тягучего тумана до меня начало доходить происходящее. Одновременно борясь с дикой болью в голове, с адской агонией во всем теле, открыла глаза. Происходящая картинка пугала своей нереальностью…

Я находилась все в той же комнате. Тело мое беспомощно лежало на полу в центре сего неописуемого действа. Вокруг разлилась багровая лужа… Лужа моей крови. Я невольно взглянула на запястья. Там где были раньше порезы, теперь остались лишь следы запекшейся крови. Собственная регенерация хоть и медленно, но затянула магические порезы. Дав оценку своему состоянию: «Еще не мертва, но очень близка к этому», решила разглядеть, что происходит вокруг. Это было опрометчиво и глупо…

«Ох, лучше бы я оставалась в сладкой, бессознательной неги», — пытаясь уложить все увиденное в единую картинку, мысленно подвела я итог.

В нескольких шагах от меня беспечно скрестив руки на груди, стояла Катерина. С лениво, пренебрежительным видом она смотрела на то, как Алекс и Оробас пытаться взломать купол магической защиты. А боевая двойка, словно не замечала, что все их попытки уходили лишь на еще более мощную подпитку охранных заклинаний.

Рядом безжизненным телом, прислонившись к стеночке, лежал лорд вампиров. По тому, что на Герионе имелось, по меньшей мере, несколько десятков глубоких, кровоточащих ран, было ясно, что ощутимую долю событий я все же пропустила. Вопрос, почему в компанию демона и кота неожиданно влился вампир, в силу обстоятельств был опущен.

— Милый бесполезно, — спокойно проговорила демоница, не отрывая насмешливого взора от Алекса. — Благодаря твоему обожаемому Ангелу, я обезопасила себя, изолировала дом, да и остальные сюрпризы, так же ее заслуга.

Мысленно чертыхнулась. Даже здесь без участия давно почившей императрицы не обошлось.

— Что тебе нужно? — прохрипел разъяренный и явно измотанный король Адвоха.

— Алекс ей ничего не нужно, — я искренне удивилась, что голос был подвластен мне. — Она умирает.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно… Разом три пары глаз, устремились в мою сторону, буквально прожигая насквозь.

Первая пришла в себя Катерина, явно не ожидая, что я смогу все же очнуться:

— Умная девочка. Как поняла?

Откровенно пренебрежительные, насмешливые нотки я проигнорировала.

— Лика? — громкий крик Алекса разрезал тишину. — Катерина отпусти Лику, и я сам голову Маркуса принесу тебе на блюде!

— Глупец, — спокойно сделала вывод Катерина, после прозвучавших слов.

Вот сейчас я была с демоницей солидарна. Я видела огонь отчаянья в глазах Алекса, когда его взгляд останавливался на мне. Наверное, видок у меня был еще тот… Грязная, помятая, измазанная кровью, да еще беспомощно валяющаяся на полу… А вокруг наверное еще обязательная атрибутика кровавых ритуалов присутствует. Жуть! Но это ведь не повод идти на губительные уступки.

Медленно собирая остатки сил, нашла возможность занять более вертикальное положение. Не спеша сев, попыталась придать себе уверенный вид. Наверное, со стороны выглядело жалко…

Данный вывод я сделала из того, что очередная серия яростных ударов была опрокинута на купол. Алекс ревел. Более того собранный Оробас, так же стал метаться по кругу, пытаясь найти хоть какую-то лазейку. Герион оставался неподвижным…

— Алекс прекрати, — пытаясь придать голосу твердости, проговорила я. — Это бесполезно. Она не отступиться… Просто не сможет.

Громкий смех, заставил на мгновение всех остановиться. Катерина не спеша обогнула купол, с наслаждением вглядываясь в детали практически завершенного ритуала. Магические артефакты, полностью напитанные энергией, теперь горели черным светом. Судя по тому, что большая часть моей крови собралась в небольшие углубления по периметру завороженного кольца, я так же являлась необходимым ингредиентом скорой мести демоницы.

— У всего должна быть цена, — тихо проговорила я, не отрывая взора от демоницы. — Цена подобного могущества жизнь. Ведь так Катерина?

Я видела, как ее душа рваным прозрачным сукном истончившимися нитями держится за тело. Лишь черная, испепеляющая ненависть еще цепляется за эту жизнь. Теперь слова Катерины про эмоции засверкали совершенно иными гранями. Лишь жажда мести, крови и смерти держала ее душу… А душа уже давно жаждала свободы…

— Мальчики, чего замерли? — совершенно беззаботным тоном поинтересовалась демоница. — Кстати я разблокировала возможность переходов. Так, что можете поспешить за группой поддержки.

— Оробас немедленно за Маркусом! — зарычал Алекс, не отрывая взора от демоницы, готовящейся к последний стадии ритуала.

— Алекс нет! Оробас стой! Нельзя! — в свою очередь прокричала я.

Но разве меня кто-то слышит? Разве кто-то прислушиваются к моему мнению? Алекс, Оробас, Маркус они только утверждают, что я являюсь для них высшей ценностью. Но считаться со мной, они были не намерены.

Вот и сейчас Оробас даже не задумался о последствиях. Секунда и кот исчез в арке перехода.

— Катерина, ты знаешь, я и Маркус способны на многое. Ты будешь жить. Только отпусти ее.

Демон тянул время, предлагая невероятное. Бессмысленно… Торговаться бесполезно с тем, кто в эти игры играл тысячу раз. Ни с той, выставлять условия, которая для себя все решила.

— А если мне не нужна жизнь… Алекс я уже сотни раз была на вершине. И только ты знаешь, как больно падать вниз, — на секунду в глазах демоницы промелькнула грусть, вместо холодной расчетливости. — Алекс ты сам смог бы жить, когда точно знал, что смысла твоего дальнейшего существования нет?

На подобный философский вопрос демон не успел ответить. Резко комнату заполнила неприглядная тьма. Но лишь на мгновение, когда я вновь смогла видеть, в нескольких шагах от внешнего контура купала, стояло нечто… И дыхание у меня перехватило не из-за громадного зверя…

Рядом с неизвестно откуда взявшимся огромным черным львом стоял император Таноса. Но только внешность осталось от того Маркуса которого я знала. Перед нами восстала Тьма в ее истинном обличии. Холод и смерть окончательно заволокли пространство.

Один взгляд на меня и я поняла, что приговор уже вынесен…

Где-то периферийным зрением я видела, как Алекс пытается о чем-то предупредить Маркуса. Как Катерина безропотно и уверенно встала перед своим Палачом. А меня поглотили глаза… Это не были глаза демона. Лишь бездонная, безжизненная Тьма пронизывающая каждую частичку.

— Я ждала тебя, — гордо проговорила демоница, вставая напротив родоначальника Тьмы.

Я ничего не могла произнести. Спазм страха сковал горло. Каждая мышца словно застыла от пронизывающего холода…

— Не может быть все так просто, — к Алексу пришло осознание, но слишком поздно. — Маркус не спеши…

Крик демона застыл в пространстве. Тяжелый голос императора Тьмы, словно ледяной смерч, заставил стены содрогнуться…

— Исчезни…

Больше я не слышала ничего. Даже звука собственного сердца или дыхание. Тишина и яркая вспышка… Секунда и я вижу, как прекрасное тело демоницы буквально сгорает изнутри. Черным пеплом распадаются прекрасные агатовые волосы… Тонкие и изящные изгибы прекрасного тела в мгновение становиться горсткой пыли…

«Прощай Катерина, ты, как и я была всего лишь жертвой в игре демонов», — я не в силах была отвести взгляда от места казни.

— Маркус осторожнее!

Где-то далеко слышались голоса. Но это было неважно… Император молчал и продолжал смотреть лишь на меня беспомощно растянувшуюся на полу.

— Оробас, он не слышит, — я смогла разобрать голос Алекса. — Проверь все… И забери Героина, в клане ему смогут помочь.

Черный лев, напряженно кивнув демону, растворился в пространстве. Вслед за огромным зверем, которого почему-то звали так же как моего кота, растворилось и тело вампира. Теперь мы остались втроем… Алекс медленно начал обходить периметр исчезнувшего купола. Демон был сосредоточен и напряжен. Он, как и я не верил в конец мести Катерины…

— Маркус, со мной все хорошо, — одними губами прошептала я, понимая, что император Таноса так и стоят на одном месте.

Никакой реакции. Властелин Тьмы продолжал грозной горой возвышаться над окружающим пространством. Ореол смерти завис в воздухе, готовый в любой момент подчиниться воли Хозяина.

— Маркус пожалуйста…

Мой голос теперь в полной мере соответствовал моему внешнему виду — ничтожный и жалкий. Но я действительно боялась. Наверное, впервые в жизни ко мне пришел неосознанный, жуткий страх. Страх, который рождается вперед нас. Страх, который заложен в нашей крови. Первородное чувство ужаса заставило сердце замереть, в ожидании неминуемого…

— Лика бесполезно, сейчас он борется с собой, а конкретно с желанием уничтожить все хоть теоретически, способное причинить тебе вред. Ты хоть понимаешь, как близко подошла к Грани!

Последнюю фразу Алекс прокричал. Но мне было все равно, я с ужасом не могла отвести взгляда от яростных бездонных глаз Маркуса. А Алекс тем временем метался из угла в угол. Судя по всему обезвреживая ловушки оставленные Катериной.

— Маркус услышь меня.

Борясь с ужасом, нашла в себе силы прошептать я. Император не реагировал.

— Пожалуйста, — голос мой теперь походил на жалкий вой. — Я боюсь…

Неожиданно черный взор начал светлеть. В бездонных глазах одна за другой появились яркие огоньки, так напоминающие мне звезды.

— Милолика.

Шаг на встречу. Нас отделяли какие-то метры. А я чувствую, что слезы, так не вовремя буквально заслонили происходящее. К горлу подступил комок истерики…

— Маркус стой! — жестко остановил демона Алекс, хватая рукой за локоть. — Слишком легко сдалась Катерина.

Меня как молнией ударило осознание.

«Лика, добровольные жертвы в большинстве своем являются мощным магическим аккумулятором», — набатом пробила сказанная Маркусом в Адвохе фраза.

Крик отчаянья застыл в груди… Мгновение и словно время остановилась, а затем щелчок…

И прежде чем я увидела, как черная шипящая масса неведанной материи, словно неоткуда вырывается на свободу, заполняя черным зудящим песком все пространство…

За долю секунды я поняла, что Алекс заслоняет своим телом меня, закрывая от смертельной воронки.

За крошечное мгновение до неминуемой смерти, я уловила резкое движение императора в мою сторону. Миг и в моих руках оказывается прозрачный камень… А затем свет померк…

* * *

Сочная трава медленно качалась на ветру, изумрудным ковром расстилаясь у меня под ногами. Пальцы до судорог впились в мокрую от росы землю. На губах застыл привкус собственной крови.

Рассвет… Наверное, ничего более ужасающего я не могла себе приставить. Рассвет — рождение нового дня, победа тьмы над светом, самое лучшее время для начала… Но только не сегодня… Только не так…

Я смотрела на очередной рассвет своей жизни и не могла поверить в происходящее. Яркие золотисто-багровые лучи освящали пустырь, на котором некогда стоял крепкий, добротный дом. Теперь на этом месте чернеющей кляксой тускнела вздыбленная, выезженная земля и больше ничего…

Медленно проходили секунды, текли минуты, но ничего не менялось. Солнце не спеша, поднималось из горизонта, разгоняя последние остатки предрассветных сумерек.

— Этого не может быть.

Как в бреду мои губы шептали лишь одну фразу.

— Маркус…

В ответ лишь пронзающая тишина.

— Алекс…

В ответ лишь легкое дуновение ветра.

— Этого не может быть.

Не отрывая взгляда от пепелища, я пыталась понять почему? Почему это случилось? Как Сильнейшие этого мира пожертвовали собой ради меня? Почему Алекс и Маркус так глупо угодили в ловушку…

— Это не возможно!

Крик заставил легкие сжаться в приступе боли. Но сейчас мне было все равно. Я отказывалась поверить в происходящее. Я отрицала очевидное… Алекс и Маркус они не могли…

— Я не позволю.

Неожиданно холодная отстранённость окутала душу. Внутри словно, что-то оборвалось. Уверенно и твердо я встала на ноги. Измученные ночными событиями конечности плохо слушались. Сердце продолжало жалобно стучать. Я слушала сбитый рваный пульс в своих ушах. К горлу в очередной раз подступила волна рыданий. А во рту отчетливо ощущался вкус крови… Я с силой сжала кулаки, ногти впились в грязные, липкие ладони.

— Я не позволю, — твердо проговорила я, бросая последний взгляд на обгоревший пустырь.

Резко закрыла глаза. Сознание окунулось в бархатистую, молчаливую Тьму. Медленно, не понимая, зачем я призвала свет… Свет, идущий из глубины моего затуманенного рассудка. На каждый мой шаг вперед, холодное белое мерцание отдалялось. Оно словно не хотело выплывать наружу, как будто пыталась уйти от встречи.

— Я не позволю! — твердо проговорила я в глубине своего сознания.

Миг и меня окутало красное, обжигающее пламя, кончики пальцев начали мерцать синеватым огнем. Ультимативная решительность, словно пелена, заслонила все эмоции. Секунда и я оказалась рядом с ледяным, белым светом…

— Я не позволю!

В такт бешеному стуку сердца, прокричала я.

— Ты звала, — тихий голос, заставил замереть. — Зачем?

Мгновение и я распахнула глаза. В нескольких метрах стояло невероятное существо. Всего лишь раз видела я эту воплощенную сущность. В кабинете Люциана, она смогла остановить смертельную схватку демона и дракона. Теперь она вновь парила в нескольких метрах от меня…

— Верни их.

— Это не в моей власти, — не отрывая туманного взора, проговорила сущность. — Я не могу вмешиваться в жизнь смертных.

Очень хотелось высказать все, что я думала, но сейчас не было ни времени, ни желания.

— Они живы? — обрывающимся голосом спросила я.

— Однозначного ответа я дать не могу, — ушла от ответа Вызванная мной. — Но они очутились в единственном месте, откуда даже Повелитель Тьмы выбраться не сможет.

«Ты была права Катерина. Хорошо ты изучила слабые места тех, кому предназначалась твоя месть», — мысленно проговорила я.

— Где они?

На секунду фантастическое существо замерло, с нескрываемым интересом разглядывая меня, словно раздумывая: «А так ли мне нужен этот ответ».

— В Преисподней.

Сначала мне показалась, что Вызванная просто пошутила. Но разве подобным шутят… Да и вообще имеет ли чувство юмора существо парящее рядом со мной?

— Как я могу к ним попасть? — у меня был все один вопрос.

— Зачем?

Данный вопрос заставил меня содрогнуться. Простой вопрос поверг меня в неосознанную ярость. Неизвестно откуда взявшийся огонь, заслонил окружающий мир… Плотное полыхающее кольцо, образовалось вокруг меня и Сущности.

— Тебе это не под силу, — спокойно взирая на происходящее ответила Вызванная. — Даже для Оробаса — Палача Преисподней путь домой был запечатан на многие тысячелетия.

— Так ответь мне кто сможет! — теперь я не спрашивала, а требовала.

— Лишь Хозяйки Преисподней это по силу.

У меня не было вопросов. С самого начало было понятно, что и здесь без мертвой тени императрицы не обойтись.

— Как?

Вот теперь я действительно заставила удивиться фантастическое создание. Медленно Сущность облетела меня по кругу, пытливо вглядываясь в глаза. Словно хотела прочитать… Словно пытаясь найти ответ.

Но его не было. Я сама не знала, откуда во мне была подобная уверенность. Однако я знала, точно, любым способом я верну Маркуса и Алекса.

— Ты сама знаешь Милолика, — вновь зависая напротив меня, вымолвило светящееся Существо. — Ведь смогла же ты вызвать меня?

Звон в ушах стал нестерпим. Огненное кольцо с дикой скоростью начало сжиматься. Яркие, языки пламени взмыли высоко вверх, теперь отрезая от происходящей действительности и небо…

— Подумай Ангел, — мелодичный голос прозвучал совсем рядом. — Очень хорошо подумай. Теперь у тебя есть свобода, но хочешь ли ты ее?

— Не такой ценой? — даже не задумываясь над сутью вопроса, ответила я.

— Все имеет свою плату, — продолжила гнуть свою линию Вызванная. — Катерина рассчиталась за свою месть жизнью.

При упоминании демоницы, пламя зашипело с удвоенной силой.

— Я не боюсь смерти.

— В твоем случае, плата иная, — нечеловеческий голос словно звучал ото всюду.

Но мне больше не нужны были ответы. Я точно знала, что нужно делать дальше.

— У меня нет выбора.

Я медленно закрыла глаза. Что будет дальше, уже не важно… Я сделала выбор.

— Помни Ангел обратного пути нет.

Огонь неистовый и злой обжег сознание, оставляя после себя пепел. Вместе с этим огнем, медленно тлела моя жизнь. Моя жизнь: беззаботная и непримечательная, счастливая и далекая… Жизнь обычной человеческой девушки Лики…

Глава 10

…Я отправлюсь за тобой, Чтобы путь мне не пророчил…

Ад ничто по сравнению с женщиной в ярости.

Фумико Энти

Надоело все… Возьму веревку, найду ветку покрепче и будь, что будет… сделаю качели и буду кататься!

Автор неизвестен

Лика

Преисподняя… Кто знает, какая она? Кто мог поведать о ней, вернувшись? Для меня Преисподняя была семейным мифом, демонической легендой… Местом, где рождается и погибает абсолютно все: сущность, душа, сила…

Преисподняя… Место вечного мучения или вечного покоя? Место, располагающееся в другом измерении, не ограниченное ни какими рамками, в котором царит огонь, мрак и Хаос…

Я же видела перед собой бескрайнею равнину кипящей, бурлящей и шипящей лавы. Мои босые ноги по щиколотку утопали в черном, искрящемся пепле. Красно-черное платье Хозяйки Преисподней словно слилось с окружающим пространством…

Преисподняя — мир над которым время не подвластно. Мир, где огненные горы, рассыпаться в прах на глазах, образуя глубокие ущелья. Мир, где нет солнца, звезд, неба… Даже привычный огонь, лишь жалкий уголек истинного адского пламени…

— Оробас! — не узнавая своего голоса, прокричала я. — Оробас немедленно явись!

Мой крик словно утонул всеобщем гуле, шипении и вое. Нестерпимый огненный ветер, безжалостно трепал распущенные волосы, словно стремясь огородить от меня происходящего.

«Ничему тебя жизнь не учит Милолика… Ни новая, ни предыдущая», — гневно выругалось сознание.

— Оробас! — очередной крик заставил пространство содрогнуться.

Словно повинуясь моей воле, земля в нескольких метрах вздыбилась огромной, горящей горой. Через мгновение, ново созданный холм, распался горской пепла. И передо мной воочию восстал Палач Преисподней. Огромный черный лев, словно не понял, где он очутился. Огромные серебристые глаза с яростью искали опасность… Но это длилось лишь мгновение, пока Палач не узрел меня:

— Хозяйка.

Медленно огромный лев склонил свою голову. Передние лапы согнулись параллельно земле. Серебристые глаза в знак покорности закрылись.

— Сейчас не до церемоний, — твердо произнесла я. — Где они?

* * *

— Иди сюда! — с каждой секундой моя нервная система грозила окончательно обвалиться.

Я в очередной раз взглянула в кроваво красные глаза неизвестного мне монстра. Существо Преисподней, явно не желало идти на контакт. И ничего, что он больше меня раз в десять, облачен в шипастую броню, увенчан трех метровыми рогами и хвостом напоминающим жало скорпиона. Про зубастую пасть с сотней зубов длинной с мою руку, вообще молчу. Так вот это «милое» создание, совершенно несерьезно поджав свой шипастый хвост, буквально улепетывало от меня.

— Нет, ты слышишь меня!? — в нескрываемом раздражении от происходящего топнула ногой. — Кому сказала, стой!

Замер. Действительно замер… Более того, практически разумно посмотрел не мигающим кровавым взором.

— Хороший мальчик… или девочка, — начала я закреплять успех, вкладывая в голос максимально успокаивающие нотки.

Не знаю, поняли ли меня, но невнятное фырканье решила записать в своеобразное начало диалога.

— Ну, вот видишь, я совсем не страшная, — сделала еще один неуверенный шаг вперед, вытягивая руки вперед.

Это было ошибкой… Огромная тварь, резко ощетинившись, задрало вверх свою упитанную мордашку и завыло… Жалобно, тоскливо. В следующую секунду, повинуясь неизвестным мне законам Преисподней, местный зверёныш припал к моим ногам бесполезной горсткой пепла…

— Ну, что за бестолковая скотина!?

От досады пнула, весьма внушительную кучку серого праха. Ну, вот очередной представитель уникальной преисподненской фауны достаточно радикально оборвал наше общение.

«Досадно, обидно, но ладно… Найдем еще», — дала я себе мысленный подзатыльник.

— Милолика, это бесполезно, — за спиной прозвучал твердый голос Палача. — Ты для них опаснейшее из существующих здесь существ.

— Молодец, — повернулась я в сторону только, что явившегося льва. — Шутку оценила. Теперь давай по существу: где демоны?

Не знаю, какого вопроса вообще от меня ждал Оробас, но вновь услышав о Маркусе и Алексе, огромная волосатая морда в досаде скривилась.

— В Преисподней? Везде.

— Остришь? — недобро прищурилась я.

— Констатирую факт, — выдержки льву было не занимать.

— Милый мой Палач, — притворно сладким голоском начала я, делая шаг вперед. — Если ты еще не понял, у меня совершенно скверное настроение. Или ты думаешь, я здесь экскурсии ради? Немедленно отвечай, где мои демоны!

Очень похоже, было на истерику. Да не просто на нервный припадок, а на настоящее буйство демонической натуры, с вытекающими спецэффектами… Совсем рядом начали бить черные молнии, огонь под моими ногами застрелился кровавыми лоскутами, а из рук полетели зеленные искры…

— Я тебе уже говорил: они могут быть где угодно.

Страха в серебристых глазах я не видела, но вот опасение… Нам и этого хватит.

— Сам напросился.

Медленно закрыла глаза, создавая в своем сознании всего лишь образ… хорошо знакомый мне образ.

— Лика это, что? — совершенно не стесняясь, заорал Оробас.

«Есть эффект», — и я довольно открыла глаза.

Теперь передо мной возвышалась, не устрашающая махина с шикарной серебристой гривой. Нет… Сейчас на месте легендарного и устрашающего Палача Преисподней, нервно виляя хвостом сидел обыкновенный черный кот.

— Это твой новый облик, — беспечно махнула я рукой. — Привыкай.

Совесть меня не мучила. Да и вообще стоит свыкаться с тем, что я вновь демон, а данным существам такое понятие не знакомо.

Довольная собой, я продолжила свой путь по живописным просторам Преисподней…

— И как ты думаешь, как я смогу выбивать информацию у местного населения, — умилительно перебирая лапками, шипело рядом пушистое создание. — В образе блохастого человеческого любимца!?

— Твои проблемы, — с легкостью ответила я. — Но пока ты мне не найдешь живых, конкретных демонов, ты будешь обыкновенным подзаборным котом.

Впереди возвышалась черная гористая полоса. Яркие огненные пики, словно факелы упирались в бордово-мутное небо. Не знаю, почему я выбрала именно это направление, но с чего-то ведь начинать надо было…

— Никакого уважения к Древнейшим созданиям, — вывел меня из нервных мыслей, недовольный голос Палача…

— Что?! — я окончательно потеряла самоконтроль…

* * *

— Что это? — раздраженно я ткнула пальцем в творящийся беспредел.

Знаю совершенно не культурно, показывать пальцем. А что делать? Отчаянное время, совершенно не позволяет вспомнить о своем далеко не крестьянском происхождении.

Я еще раз скептически посмотрела на растелившеюся впереди толпу…

В десятке метрах от меня безмолвно, склонившись на колени, стояли сотни человеческих (и не только) скелетов. В большинстве своем серовато-белесые кости, на некоторых сохранились остатки кожи, мышц, волос, одежды очень колоритно смотрелись на фоне пылающей степи.

«Представляю, какой от них аромат», — мысленно возблагодарила Преисподнею, за постоянный запах огня и серы, который недовел мне в полной мере испытать всю гамму ощущений от сего действа.

Помимо того костлявые останки, были скованны одной длинной, золотой цепью, концы которых держали два… существа. Описать данных созданий было сложно… Невиданная мне раньше смесь: орка, гоблина, гнома, дикобраза, змеи и стервятника… Эти две махины, в четыре метра, квадратной формы, очень подозрительно улыбались сотнями мелких, словно у гадюки зубов…

— Что это? — продолжая тыкать пальцем, в заслонивших мне дорогу, повторила я вопрос.

— Я так понимаю, дипломатическая делегация и дары, — спокойно сообщил Оробас в образе кота.

Ага, судя по составу, послали кого не жалко. Более того по откровенно мучительному оскалу сих «даров», им вообще все равно, где и с кем находиться.

— Дары от кого? — задала логичный вопрос.

— От местных авторитетов, — недовольно щурясь на происходящее, нервно сообщил мне Оробас. — Вообще Лика, я в Преисподней не был несколько тысяч лет, и теперь кто делит власть и их статус мне не известен.

За время всей тирады, я переводила непонимающий взгляд от «даров» к коту, и у меня сложилось стойкое впечатление, собственной невменяемости.

— Чего авторитеты сами не явились? — не знаю, кому и зачем задала я вопрос.

— По статусу не положено… — как не странно вполне четко ответил мне один из «четырех метровых», обозначенный Оробасом как делегат.

— А-а-а-а, — глубокомысленно заявила я.

* * *

— Так переносимся с этого балагана, — стряхивая со своих рук остатки пепла, произнесла я. — Эти точно не знают, где находятся Маркус и Алекс.

Оробас продолжая оставаться в кошачьей шкуре, лишь закрыл глаза. Только хвост, болтающийся из стороны в сторону, говорил о том, что Палач в ярости…

Я сама готова была закрыть глаза, и ничего не видеть. Да вот только боюсь бесполезно.

— Оробас не зверей, — перешагивая через очередную кучку костей, искренне попросила я. — Ты сам видел, что они отказались сотрудничать. А мне, что оставалось? Гулять по преисподней со шлейфом скелетов за спиной?

Действительно, как только поняла, что «делегаты» разумны, решила поинтересоваться наиболее волнующими меня вопросами. Но данные индивиды, в корне не разделяли моих взглядов. Более того они попробовали по сопротивляться, когда не получилось, попытались слинять-тоже не вышло. В итоге я вновь в пепле…

— Только не говори, что тебе их жалко, — косясь на идущего рядом Палача, решила продолжить я диалог. — Не поверю. Тем более, свидетелей оставлять нельзя. Если узнают о моей заинтересованности, боюсь, у демонов станет еще меньше шансов выбраться.

Я резко осеклась… За все время моего нахождения в Преисподней, я даже думать не хотела, о подобном. Такого просто не могло быть! Алекс, Маркус они хотят жить. Они будут бороться!

Палач молчал. Уже спокойно перебирая короткими лапками, по раскаленной до красна почве, он тихо шел рядом.

— Оробас, сколько мы здесь?

— В Преисподней время не поддается законам… — в уже привычной для меня манере Палач стал уходить от ответа.

— Давай без философии, — резко перебила я. — Долго еще продержатся Алекс и Маркус?

— О императоре я бы беспокоился в последнюю очередь, — спокойно проговорил кот не сбавляя шага. — Сила бога хоть и свергнутого дает определенные преимущества. А вот Алекс…

Сердце неожиданно сжалось. Разумом я осознавала, что, скорее всего Алекс после взрыва оказался ранен, и достаточного отпора дать не сможет. Но он должен, просто обязан выжить! Демон по моей вине оказался в ловушке. В очередной раз я подвела Алекса к погибели…

— Нужно поторопиться, — крепко сжимая кулаки, проговорила я.

Черная арка портала, открылась в шаге от меня. Перемещение в Преисподней мне давалось легко, вот только не имело смысла… Каждый раз я оказывалась в совершенно незнакомом месте, где не было ни единого следа демонов.

— Милолика, у Алекса есть только один из миллиарда шанс выжить, — прежде чем сделать шаг в портал, услышала я твердый голос Оробаса.

— Если Алекс находиться рядом с Маркусом, он не даст ему умереть.

Наверное, я успокаивала себя. Но я просто не хотела признавать, что моя очередная жертва может быть напрасной… Алекс должен жить! Я видела его будущее. Он заслуживает шанс на счастье.

«Нет. Я так просто не сдамся!», — дала я себе мысленную установку, шагая в очередную неизвестность.

* * *

— Оробас ты чувствуешь?

Мощные энергетические сгустки, словно ледяной дождь били по моему телу. Ревущий ветер заставлял прилагать огромные силы, просто, чтобы устоять на месте.

Мы с Оробасом оказались совсем рядом с огромной магической бурей. Колоссальная черная воронка, шипящим смерчем уходила высоко вверх. Повинуясь всеобщему буйству, земля вздыбилась огненными буграми. Огромные раскаленные камни, словно песчинки, носились по кругу, образуя смертельную спираль.

«Там, в эпицентре идет схватка», — кричало внутреннее сознание.

С того места где мы сейчас находились было не разглядеть деталей.

— Мы идем туда, — уверенно делая шаг вперед, приказала я.

— Боюсь даже для тебя там опасно, — отрезая от меня происходящее вдали. — Лика, нельзя сейчас лезть. Чтобы там не происходило, мы станем невольными жертвами. Нужно ждать.

Я предупреждала, что у меня совершенно неадекватное состояние. Я говорила, что не стоит вставать у меня на пути. Я дала понять, что я не отступлюсь! Слишком многим я пожертвовала, чтобы попасть в Преисподнюю. И я не отрекусь, от того что задумала. Но Оробас настойчиво продолжал игнорировать все сказанное…

— Палач, еще один такой совет, — формируя в руке магический сгусток, угрожающе проговорила я. — И ты навеки останешься черным маленьким мышеловом.

Не подействовало. Оробас упрямо заслонил дорогу. Более того не смотря на невыгодность своего положения, он начал призывать Силу… И для чего? Чтобы остановить меня!?

— Прочь!

Рычание, черная шерсть вздыбилась, острые когти заблестели металлическим блеском, а в серебристых глазах замерцал яростный огонь.

— Я сказала вон!

Моя рука поднялась высоко вверх. Через мгновение тело Палача было полностью подконтрольно мне. Теперь он самостоятельно не то, что напасть не мог, Оробасу не подвластно было даже собственное дыхание или сердцебиение.

— Мне очень жаль, что пришлось прибегать к подобным методам, — искренне сказала я.

Миг и все было кончено. Неподвижное тело Палача Преисподней лежало у моих ног. Он был жив, но обездвижен. Мне сейчас совершенно не хотелось терять силы на бесполезные ссоры. Через несколько минут он очнется, но меня уже рядом не будет…

* * *

В очередной раз в своей уже не первой жизни я оказалась в центре смертельной схватки. В первый момент после перемещения разглядеть, что-либо было невозможно. Тысячи неизвестных мне существ, стремились к сердцу битвы, чтобы ухватить свой кусок добычи.

Описать представших передо мной хищников было сложно: огромные безобразные тела с вытянутой мордой напоминающих волчью; грозный оскал, которому мог позавидовать Оробас в своем истинном облике; худощавое, жилистое тело было обтянуть черно-зеленоватой кожей; непропорциональные длинные задние латы; короткие передние заканчивающиеся когтями размером с небольшой меч.

В момент моего переноса, самые ближайшие твари нервно зашипели, поспешили отпрыгнуть на несколько метров. Но это было лишь секундное замешательство. Уже через мгновение я ощутила на себе сотню голодных взглядов.

— А Палач был не прав, — готовясь к нападению, проговорила я. — Не все меня бояться.

Ответом мне был гортанный рык и яростное лязганье тысячи зубов. С раскрытых пастей капала кровавая слюна. Звери низко склонили свои вытянутые головы, готовясь к прыжку.

— Ребята, предупреждаю один раз, — призывая внутреннюю силу, тихо проговорила я. — Прочь!

Бесполезно. Не знаю, за что они сражались, но они были готовы умереть.

— Как пожелаете.

Резко внутренний источник вырвался наружу, поднимая вокруг меня стену огня. Волосы в буйном порыве магического всплеска замерцали серебристыми искрами. Я чувствовала, как по венам бежит не кровь, а магия. Золотые татуировки моего происхождения, засветились не тусклее солнца. Истинная демоница внутри меня довольно замурлыкала вырываясь на свободу. Теперь не было, ни тени неуверенности и сомнения, лишь непоколебимая решительность, азарт и жажда еще большей силы…

— У вас был шанс.

Звери, почувствовав опасность, в едином порыве ринулись вперед, но слишком поздно… Резкое движение рукой и огненная волна смертельным смерчем ударила по первой цепочки атакующих тварей. И вновь только пепел от сгоревших тел, огненным ветром унесся прочь.

И это было лишь начало, пара сильнейших магических ударов и я расчистила себе дорогу к сердцу схватки, к чему не жалея себя рвались твари Преисподней…

— Маркус, — одними губами прошептала я, с легкостью узнавая в эпицентре сего действа знакомую фигуру.

Демон находился ко мне спиной. Огромные плечи часто вздымались от глубокого, яростного дыхания. Потрепанный, но живой. Вздох облегчения невольно вырвался из груди…

Словно услышав, а скорей просто почувствовав, демон замер. Огромная фигура резко выпрямилась. Рука с мячом опустилась. Я перестала дышать, более того вся Преисподняя для меня словно застыла. Резким, неуловимым для глаз движением, Маркус повернулся…

Один лишь взгляд… И я забыла обо всем. Истерическое рыдание предательским комом застыло в горле.

Один лишь взгляд… Все знают, что глаза умеют говорить, искренне и честно. Одним лишь взглядом можно рассказать, то на что не найдется слов. Глаза умеют кричать от боли, плакать, страдать. Глазами можно свести с ума, подчинить себе. Словами можно обмануть, глазами это невозможно.

Взгляд Маркуса секунду назад яростный, безжалостный в мимолетное мгновение изменился. Я физически ощутила ту боль, которую переживал сейчас демон видя меня.

«Держись Милолика», — испуганно взмолилось внутреннее сознание.

Я четко помнила и внушала себе, что спустилась в Преисподнюю только для того, чтобы вернуть демонов. Я отчетливо решила, что после возвращения сделаю все, чтобы наши дороги больше не пересеклись.

Теперь видя родной когда-то взгляд, что-то вновь сломалось в моей душе.

Во взгляде можно утонуть, если смотреть неосторожно. И я не смогла устоять. Тело не подвластное мне медленно опустилось на огненную, полыхающею землю…

— Милолика!?

От одного звука произнесенного Маркусом имени, каждая моя частичка сжалось в болезненном спазме. Терпеть не было больше сил, и я трусливо просто закрыла глаза.

Резкий рык и я закрыла руками уши.

Последующую яркую черную вспышку не могли скрыть даже опущенные ресницы. Мощный всплеск черной, убийственной Силы, обжигающим ветром пронесся сквозь меня. Это магия принадлежала ни демону, ни повелителю Темной империи, ни властелину Тьмы и Мрака… Это была сила свергнутого Бога. Это была смертельная волна взбешенного и яростного Марбуса.

«Тук, тук, тук», — и ничего кроме звука собственного сердца…

Убийственная тишина, которая может быть только, когда вокруг ни одного живого существа. И только звук собственной трепыхающейся души, буквально оглушает.

Я невольно вздрогнула, когда теплые тяжелые ладони легли на мои обнаженные плечи. Медленно открыла глаза, чтобы на расстоянии нескольких сантиметрах увидеть, того которого пыталась всеми силами вычеркнуть из своей жизни.

— Ну, здравствуй Маркус, — грустно улыбнулась я, смотря в черные пронизанными миллиардами ярких звезд глаза.

* * *

— Ты уверен, что Алекса потащили в гнездо? Может его потеряли, где-нибудь?

Понимаю, мои вопросы звучали дико. Но состояние мое было не лучше.

Слишком хорошего мнения я была о себе, отправляясь в Преисподнюю. Я искренне считала, что смогу сохранить хладнокровие и трезвость рассудка. Идиотка… Какая же я дура, что считала, что после всего случившегося смогу удерживать свои эмоции под замком и Маркуса на расстоянии.

— Маркус! — шипел рядом Оробас до сих пор находящийся в шкуре кота. — Ладно Милолика, ты хоть включи здравый смысл! Как думаешь, сотни тысяч Варгов обеспокоенные лишь благополучием своего рода испугаются Лику? Да будь она хоть тысячу раз Хозяйка!?

Я молчала, уверенно идя по следам тварей, которых Оробас окрестил — Варгами. За мной, хмурый и крайне злой шел Маркус. Оробас неожиданно, но так вовремя явившейся во время нашей молчаливой сцены, теперь бежал рядом, пытаясь образумить от уже принятого решения.

— Молчишь!? Правильно! — продолжил рычать Палач. — Потому, что лучше меня знаешь: Если они отважились напасть на тебя, Лику они также не испугаются. Более того будут лишь рады неожиданно подвернувшемуся перекусу.

Маркус молчал, продолжая буквально испепелять мою спину взглядом. Я физически ощущала болезненное напряжение демона.

«Спокойно Лика, сейчас главное не скатиться до истерики», — как заклинание внушала я себе.

В данную секунду я была благодарна Оробосу только за то, что он вовремя появился. Именно в тот момент, когда напряженное молчание от нашей нечаянной встречи с демоном, достигло своего апогея. На мои вопросы об Алексе, Маркус ответил коротко: во время битвы, короля Адвоха оттеснили, а затем он окончательно пропал из виду. На, что несдержанный Оробас, как эксперт по тварям Преисподней заявил, что тело Алекса скорей всего потащили в гнездо кормить выводок.

Почему я сразу же не свалилась в обморок? Не знаю. Скорей всего протрезвил ледяной взгляд Маркуса…

— Милолика остановись! — шипящий голос Палача вывел меня из гнетущих мыслей.

Оробас, по-видимому, окончательно вышел из себя и попросту перекрыл дорогу.

— Я сказала, нет! — твердо произнесла я, с легкостью обходя орущее препятствие.

— Ну, что за упрямое создание, — настырное животное не спешило сдаваться. — Лика послушай, он мертв.

Услышав за своей спиной прозвучавшую фразу, я резко остановилась. Разумом я понимала, что Оробасу все равно на сказанные слова. Палачу Преисподней не могут быть свойственны такие чувства как жалость, милосердие, сожаление и сочувствие… Но мое то сердце не каменное… Я так не могу!

— Лика, понимаю, что ты не хочешь этого осознавать, — тихо продолжил добивать своими выводами Палач Преисподней. — Но Алекс не сможет выдержать нападение колонии Варгастов. В гнездо они утащили лишь бездыханное тело. Пойми это неразумные создания, действующие лишь на инстинктах. А вот чувства самосохранения у них нет.

— Не верю.

Фраза прозвучала откровенно жалко.

— Милая, послушай, когда был шанс найти этих «потеряшек», — совершенно не стесняясь, кивнул Палач, в сторону затихшего Маркуса. — Я безропотно слонялся с тобой по просторам Преисподней. Теперь поверь моему опыту, с Алексом кончено.

Оробас совершенно не подбирал слова, озвучивая кажущуюся ему правду, бес прикрас. И судя по всему совершенно не переживал из-за этого.

«Все с меня достаточно», — мысленно решила я, уверенно встречаясь глазами с Палачом.

— Еще одно слово и я тебя скормлю ближайшей местной твари, — теперь настала моя очередь гневно шипеть. — Я сказала: Или мы возвращаемся вчетвером или не один из нас это проклятое место не покинет.

— Милолика — это безумие! И на самоубийство я тебя не пущу.

— Оробас, я услышала твою позицию, — решила в последний раз озвучить свою точку зрения на происходящее. — Чего ты так боишься? По-моему последняя наша схватка показала, то, что мы можем дать достойный отпор…

— Лика, ты дура или просто прикидываешься? — грубо перебил меня Палач. — Взгляни на Маркуса. Как ты думаешь, на сколько подобных фокусов его хватит? Или считаешь, что твои силы здесь неисчерпаемы?

Ответа на столь многочисленные вопросы у меня не было. Более того не было ни сил, ни желания, ни времени копаться в возможных вариантах.

— А я тебе отвечу, наивная моя, — поняв, что заставил меня задуматься продолжил Палач. — Маркус продержится в схватке от силы десять минут. Меня в истинном облике, хватит на пять. Ты радость наша, как только увидишь наше неминуемое поражение, вновь решишься на самопожертвование, — лишь на долю секунды Оробас замолчал, чтоб насладиться полученным эффектом и продолжить. — В итоге обнажив свой магический источник, ты сгоришь. И твоя безмозглая сущность раствориться в просторах Преисподней.

Это было не просто жестоко. Это был шах, и мат… Оробас знал, на какие больные точки души следует надавить. Теперь осталось решить, готова ли я поставить жизнь Маркуса и Оробаса под угрозу, лишь за перспективу отбить Алекса?

— Милолика, Оробас прав, — голос Маркуса, каленым железом раздался в моем сознании. — Ты туда не пойдешь.

* * *

Огромная, черная пещера была погружена, практически в кромешный мрак. Лишь вернувшееся абсолютное демоническое зрение, позволяло хоть, что-то разглядеть. Хотя и без зрительного сопровождения, было понятно, что в пещере происходит дикие и жуткие события. Со всех сторон ужасающим гулом расходились многочисленные звуки борьбы, возни, грызни и черт еще знает чего…

— Оробас ты и Маркус обходите главный зал с двух сторон…

Договорить мне не дали. Резкий болезненный толчок и я буквально была впечатана в ближайший каменный валун.

— Нет.

Маркус непобедимой громадой навис сверху, испепеляя яростным взглядом.

«Этого стояло ожидать», — упрямо не сводя взгляда с черных глаз демона, мысленно заключила я.

Вообще мне до сих пор не понятно как смогла уговорить Маркуса, хотя б посмотреть, что твориться в интересующей меня пещере. Теперь судя по демону уступки закончились.

— Маркус давай перенесем наши споры на более подходящее время и обстановку, — миролюбиво начала, понимая, что времени у нас практически нет. — Коли мы сюда явились, согласись глупо не попытаться вытащить Алекса.

Знаю окончательно потеряла страх, если позволяю себе в подобном тоне разговаривать и без того разъяренным свергнутым богом. Но с другой стороны, что Маркус мне может противопоставить?

— Я сказал: нет.

Прозвучал не только приговор Алекса, но и мой.

— Без него я не вернусь.

Упрямство всегда было моим главным пороком. Более того я отчетливо знала, что в большинстве своем оно губительно…

— Он так важен для тебя?

Вопрос Маркуса окончательно выбил меня из колеи. Медленно перевела взор на демона: руки крепко сжаты в кулаки, по шеи и лицу черными змеями расползлись вены, в черных глазах горел яростный огонь.

— Да, — тихо на выдохе произнесла я.

Не знаю, как Маркус мог управлять своей стихией, находясь по сторону Грани… Не знаю какие силы его питали… Но яростный грохот с наружи, дал понять четкую картину эмоций повелителя Тьмы.

— Ты уходишь, — едва разжимая губы, прорычал Маркус. — Я остаюсь. Если получиться, я его вытащу…

— Нет, — теперь настала моя очередь активно проявлять непреклонность.

По твердому, практически каменному лицу было ясно, что Маркус уже все решил. И теперь, в последнею очередь он будет считаться с моим мнением. Более того, я четко понимала, что еще немного и неведомым образом, демон полностью изолирует меня от губительной пещеры. Допустить я этого не могла…

— Прости. У меня нет выбора, — быстро проговорила я, призывая силу.

И прежде, чем Оробас и Маркус смогли среагировать, переместилась в центр кишащей Варгами пещеры.

А дальше все пошло не по плану…

* * *

— Алекс! — я буквально рухнула на колени рядом с изуродованным телом короля Адвоха.

Дрожащие руки коснулись ни груди демона, а не понятной тягучей кровавой субстанции. Все тело некогда прекрасного и могучего демона сейчас представляло собой багровую, мясистую массу.

— Ну же! Давай! — пальцы судорожно пытались заживить разом сотни повреждений.

От слез безвольно, текущих по щекам практически ничего не видела, надеясь лишь на внутреннее магическое зрение. Бессмысленно. Каждый раз, цепляясь за энергетическую жизненную нить, натыкалась лишь на оборванный лоскуток. Эти твари уничтожили не только внешнюю оболочку — смертное тело, они полностью опустошили и разорвали внутренний источник.

— Алекс! Прошу тебя! — глотая слезы, практически над лицом демона шептала я. — Очнись! Ты же сильный… Прошу.

Раз за разом… Призыв за призывом… Ответом мне была лишь гнетущая тишина. Хотя вокруг все бурлило. Маркус и Оробас из последних сил держали надо мной защитный купол, успевая отбиваться от бесконечных атак Варгастов. Но для меня словно время остановилась…

— Лика, твой ресурс на нуле, — гневный рык Оробас в обличие льва, пронесся над моей головой. — Маркус долго не протянет. Твои действия самоубийственны. Открывай переход.

А я словно нечего не понимала. Громкие ругательства, оглушительные угрозы не действовали. Дрожащими руками продолжала медленно убирать мокрые волосы с некогда прекрасного, навеки застывшего лица. Мои губы, не останавливаясь, шептали древние заклинания, молитвы… в пустую. Не прекращающимся потоком вливала свою магическую силу в неподвижное тело… Напрасно.

«Опять бессмысленная смерть из-за меня. Почему?» — мысленно взывала я неизвестно к кому.

Почему жизнь так не справедливо. У Алекса был шанс на счастье… Я видела его будущее! Старая Прорицательница не могла обмануть. Алексу оставалась подождать совсем немного, и у него была бы любящая семья, ребенок…

— Милолика, очнись! — огромные руки, грубо встряхнули меня за плечи. Заставляя выпустить голову Алекса со своих объятий. — Он мертв! Его не вернуть!

А я безвольной куклой, сломанной игрушкой продолжала бессмысленно смотреть на безжизненное тело демона.

— Отпусти! — жаркое дыхание, обожгло холодное от слез лицо. — Он мертв.

Последняя фраза как пощечина отрезвила меня. Резко я подняла голову, чтобы встретиться с беспросветным черным омутом глаз демона Тьмы. Вокруг Маркуса клубилась тьма. Смертоносные потоки магической энергии, словно молнии, разбивали все новые скопления рвущихся к нам Варгестов.

— Верни его, — я сама не сразу осознала сказанное. — Маркус, пожалуйста, только тебе это подвластно, — истерику, накрывшую меня, уже было не остановить. — Лишь ты сможешь совершить невозможное. Я сделаю все, что ты хочешь.

Маркус молчал. Лишь черная мгла угольным облаком все гуще заклубилась вокруг.

— Маркус прошу, я знаю это в твоих силах. Однажды ты вернул меня…

Я осеклась… Просьба была не просто эгоистична, в данных реалиях она была губительна. Законы мироздания потребуют высокую плату за подобную милость, не дав никаких гарантий за результат…

Но сейчас мне было все равно. Я не могла позволить Алексу умереть. Безмолвной молитвой смотря лишь в глаза Маркуса, взывала я к свергнутому богу…

— Оробас три минуты держишь поле, — жестко скомандовал Маркус, отодвигая меня от тела Алекса.

— Маркус без подпитки не продержусь! — сквозь плотно сжатые зубы проревел Палач Преисподней.

— У тебя нет выбора.

Огромные лапы от напряжения глубоко врезались в багровую почву, на аспидно-черной шерсти, словно бриллианты в магическом вихре, мерцали капли пота. Защитное поле тонким, едва заметным куполом блестело у нас над головами. И сотни тысяч озверевших, взбешенных чудовищ непрерывным штурмом прорывали столь тонкую преграду.

— Лика останови его это самоубийство! — явно из последних сил зарычал черный лев.

Я понимала. Я все понимала… Все слышала, но я словно застыла. У меня перед глазами, красочным полотном стояла картинка из видения… Маленький мальчик с черными волосами, в которых искрились яркие рубиновые пряди. И Алекс живой и счастливый…

— Я не могу его отпустить.

Не знаю, произнесла я эту фразу вслух или сознание мое окончательно пошатнулась. Но я словно не ощущала своего тела. Все происходящее вокруг стало каким-то нереальным, чужим, далеким…

Магическое поле продолжало жалобно реветь, словно издалека. Я слышала рев Палача Преисподней, а совсем рядом со мной огромный, могучий демон Тьмы опускался на колени рядом с обезображенным, мертвым телом…

И это уже был не Маркус. Сверженный некогда бог Марбус опустил свои руки на грудь погибшего демона, туда где должно биться сердце… А дальше время словно остановилось…

Преисподняя словно на несколько мгновений умерла. Сначала пропал звук, потом сотни тел Варгестов безвольно застыли в воздухе, а затем все окружающее пространство окутала непроглядная тьма…

* * *

— Слушай меня Милолика, — в своем сознании услышала хорошо знакомый голос. — У тебя будет только один шанс. Телу я смогу дать жизнь, душа же не в моей власти. У тебя есть всего минута, чтобы вернуть душу в тело. Иначе мы все погибнем…

А затем Тьма отступила. Бархатисто-угольное марево исчезло. И вновь картинка ужасающей действительности дикой реальностью вновь окружила со всех сторон. Опять вернулось жуткое зрелище бьющегося на последнем дыхании Оробаса, лязганье миллиона зубов Варгестов, и четкий, тошнотворный запах крови…

Лишь одно различие заставило меня понять, что все произошедшее было не наваждением. Теперь на кроваво-красной земле, лежало не мясистое «нечто», в котором трудно было узнать короля Адвоха. Сейчас Маркус тяжело дышал над до сих пор неподвижным, но уже невредимым телом Алекса. И ничего, что лицо демона было белее самого чистого снега, а на губах застыла синеватая окантовка. Я четко слышала ровное биение сердца и легкое дыхание. Магические нити неведомым образом вновь неразрывными жгутами проходили через все клетки демона.

Это было невероятно, и данное осознание заставило действовать молниеносно.

— Алекс миленький, — громко позвала я, располагая голову демона у себя на коленях. — Я знаю, ты слышишь меня… Заклинаю вернись.

Тишина. Ни одна частичка ожившего тела не отреагировала на мои слова.

Паника. Убийственное осознание, то все напрасно. Что я вновь погубила всех, кто имел неосторожность запустить меня в свое сердце. И я в непонятном для себя порыве прильнула к холодным губам короля Адвоха.

И в туже секунду Преисподняя вновь замерла, поглощенная теперь ярким белым светом.

* * *

Я открыла глаза, посреди сияющего своей белизной пространства. Создавалось впечатление, что нахожусь внутри огромного солнечного шара. Мягкий, желтый свет окутывал, отрезая страх, боль, отчаянье…

— Алекс! — что было сил, позвала я. — Алекс! Ты слышишь меня?

Ничего. Тишина. Несколько раз повернулась вокруг себя, пытаясь разглядеть в солнечном пространстве хоть какие-то отклики… Напрасно.

— Алекс, пожалуйста, вернись! Ты ведь слышишь меня. Ты ведь даже не хочешь попытаться!

Горькие слезы собственно никчемности белесым маревом продолжали отрезать от меня происходящее.

— Прошу тебя попытайся, — пытаясь взять контроль над собственным телом и чувствами взмолилась я. — Тебе есть ради чего возвращаться… Совсем скоро. Ты почувствуешь, как твое сердце бьется рядом с чужим. Как маленькие ручки обнимают твою шею. У тебя совсем скоро будет любящая крепкая семья, ребенок… Все, что ты столько столетий хотел, к чему стремился. Алекс, прошу, откликнись…

И я закрыла глаза и вновь представила показанную Прорицательницей картинку цветущего луга, журчащей реки и счастливой семьи. Ту где демоница безнадежно влюбленными глазами смотрит на счастливого короля Адвоха, который прижимает к своей груди своего наследника.

— Зачем ты здесь?

Прозвучавший в глубине моего сознания вопрос резко вырвал меня из неги видения. Я вновь очутилась посреди залитого солнцем пространства. Только впереди обрамленный небесным светом стоял едва уловимый силуэт короля Адвоха.

— Алекс, — одними губами прошептала я. — Вернись.

— Милолика, — тихий спокойный голос заставил мое сердце замереть. — Лика, ты вновь рисковала всем. Ради чего?

Демон даже и не думал делать шаг в мою сторону. Я его хорошо понимала. Уже не раз я была по ту сторону Грани. Там где нет боли, отчаянья, страдания… Лишь спокойствие и умиротворение. Очень сложно потеряв все и наконец, обретя тишину и безмятежность вернуться назад, в мир боли и разочарования…

— Алекс, миленький, — отчаянно старалась совладать с собственным голосом. — Пожалуйста, идем со мной.

Демон не пошевелился. С задумчивым безразличием черные с красными крапинками глаза смотрели в мою сторону.

— То, что ты показала мне, правда?

Ответить я уже не могла, лишь судорожно кивала в знак согласия и отчаянно тянула руки в сторону застывшего демонического силуэта.

Миг и все изменилось. Я даже не поняла, в какой момент сильные, огромные руки сжали мои запястья. А потом была боль. Много, много боли… Не моей, его…

* * *

Громкий кашель заставил в суматохе открыть глаза. Никакого залитого светом пространства не было, так же как и не было ледяной Тьмы… Огляделась и поняла, что теперь уже живой и с душой Алекс отчаянно пытается откашляться у меня на коленях.

— Непостижимо, — едва уловимый голос Оробаса прозвучал у меня за спиной. — Лика, тебе удалось.

— Перемещайся, — чуть слышный голос Маркуса заставил сердце замереть, а разгоряченную кровь в страхе заледенеть.

В панике переводя взгляд от едва живых демонов и Палача, мне оставалось констатировать лишь одно:

— Вы не переживете перемещение.

Осознание того, что натворила, ужасающей волной накрыло мой разум. Алекс только, что вернулся из загробного мира. Маркус и Оробас явно стояли там одной ногой. Перемещение из Преисподней они просто физически не выдержат.

— Маркус, ну как же…

Я не могла подобрать слов. Совершенно не задумываясь о дальнейшем, медленно потянулась к внутреннему источнику.

«Всегда есть запасной план…», — промелькнула в голове мысль, при воспоминании о основном магическом законе, который мне никогда не забыть: «Добровольная жертва — мощнейший магический аккумулятор».

— Опять решила сделать по своему! — яростный рев заставил меня содрогнуться, нить от источника неведомым образом ускользнула из моего сознания. — Милолика, предупреждаю, прежде, чем ты запустишь волну самоуничтожения, — жестко хватая меня за подбородок прорычал Маркус. — Я оборву свою, Алекса и Оробаса жизненные нити. Поверь, три добровольные жертвы с лихвой перекроют твой магический потенциал, — сейчас не только для меня из уст Маркуса звучал смертный приговор. — Тебя же перенесу прямиком в горячие объятия Люциана. И мне все равно, что это будет последним, что я сделаю.

Буквально выплюнув мне в лицо последнюю фразу, демон Тьмы оттолкнул от себя. Совершенно ожидаемо, на ногах устоять я не смогла… И безвольным телом, рухнула на рыхлую багровую землю. Мне ничего не оставалась, как в ужасе смотреть на возвышающегося надо мной Маркуса…

— Перемещай! — жесткий приказ не оставлял времени для раздумий.

Последний раз, взглянув в глаза затихших Оробаса и Алекса, я попыталась найти поддержку… Бессмысленно. Только, что оживший демон и едва живой Палач Преисподней были на стороне свергнутого бога.

Тяжело вздохнув, закрыла глаза. Внутри меня ярким, обжигающим огнем горела искра…

«У тебя нет выбора. Один шанс и ты не можешь его отпустить. Какой бы не была цена, я их вытащу», — мысленно протягивая руки к внутреннему источнику, давала клятву самой себе.

— У тебя только один шанс, — сквозь закрытые глаза слышала твердый голос Маркуса. — Переноси!

Секунда и все окружающее пространство перестало существовать. Лишь огненная стихия, только первородный огонь пылал в моей душе, медленно выползая наружу. Миг и я распахнула глаза, чтобы увидеть, как огненная арка поглощает нас четверых, отрезая для ревущую Преисподнею…

* * *

Лика

Непреодолимое чувство тоски, боли и сожаления, словно безжалостный вихрь начали неистово рвать душу. Все тело ломило от физического и магического истощения. Но самое страшное, это тишина… Я боялась открыть глаза и понять, что все напрасно рядом нет ни Оробаса, ни Алекса, ни Маркуса…

Я еще сильней зажмурила глаза, бессмысленно пытаясь бороться с наступающими слезами. Пальцы судорожно сжались в кулаки, сердце бешено колотилось, словно перед последним прыжком, воздуха катастрофически не хватало…

— Успокойся Ангел.

Голос тихий, спокойный… Голос который я никогда ни с кем не перепутаю. В данную секунду я не понимала, чего в моей душе было больше нестерпимый боли или бесконечной радости.

Резко открыла глаза. На небольшой поляне усеянной мелкой зеленной травой в десятки метрах от меня лежал без сознания огромный черный лев. По медленному, но стабильному движению грудной клетки было ясно, что Оробас находиться всего лишь в бессознательном состоянии. Недалеко от громадной туши находился Алекс. Плотно сжатые губы, болезненное напряжение тела и едва открытые глаза, которые безмолвно взирали на меня, ясно давали понять, что королю Адвоха очень плохо, но жизни его ничего не угрожает.

«Хвала небесам, я смогла», — громкий выдох облегчения вырвался из моей груди.

— Ангел…

От голоса, который вновь звал меня, я вздрогнула. Болезненная дрожь мученическим импульсом прошлась по всему телу, смертельным грузом зависая в области сердца.

Я ни хотела смотреть. Я просто физически не могла повернуть голову в сторону Маркуса. Все происходящее и так было сильнее меня. В Преисподней демоническая кровь, чувство невыполненного долга заглушали истинную боль души… А что теперь?

«Вот теперь настало самое время для истерики…», — разум отказывался предлагать пути выхода.

— Милолика.

Даже не смотря в сторону зовущего меня демона, я поняла, с каким трудом Маркус поднялся со своего места и направился в мою сторону. Секунды начали неумолимо тянуться, а я лишь слышала невыносимый грохот собственного сердца.

— Ангел, пожалуйста, посмотри на меня, — тихо попросил Маркус, останавливаясь в нескольких шагах.

Миг… На один лишь миг наши глаза встретились. Как многое может сказать один взгляд… Как много боли может причинить единственный взор… И на секунду я растворилась, погружаясь в бескрайний черный омут. И вновь без остатка, без сожаления начала сгорать, даже не осознавая, как близко нахожусь к собственному «концу»…

— Милолика.

Уголки губ Маркуса дрогнули. Его рука медленно начала приближаться ко мне…

А я механически, не думая отскочила, словно от ядовитой змеи на добрый десяток метров.

«Я не могу. Слишком больно», — мысленно оправдывала я саму себя.

Маркус молчал, лишь напряженно следя за моей реакцией.

— Лика!? — голос Алекса был еле слышан, сквозь болезненные хрипы.

Несмотря на безрадостное состояние, демон все же нашел в себе силы попытаться успокоить меня или призвать к благоразумию.

Но в данное время это было бесполезно. Необъяснимая паника, всепоглощающий страх заставлял действовать на инстинктах. Меня словно сжигали, изнутри оставляя лишь обугленные останки. Я чувствовала, что внутреннее становлюсь уязвимее, и это ощущение безжалостно сбивало с равновесия. Я не понимала ничего… Лишь знала, если Маркус приблизиться еще хоть на сантиметр — я погибну.

— А теперь отошел от нее, — грубый, полный угрозы голос прозвучал за моей спиной.

Я резко развернулась, чтобы встретиться глазами, с выходящим из золотой рамки портала Люцианом. Судя по суровому, яростному взгляду дракон был настроен воинственно. Да и обнаженный меч, вытянутый в сторону Маркуса был весьма красноречивым жестом.

— Люциан не вмешивайся.

Теперь и Маркус не сводил взгляда с неожиданно явившегося дракона.

— Император Таноса не в твоих интересах сейчас идти на конфликт, — заслоняя меня от демонов, спокойно произнес дракон. — К сожалению, я позволил случиться непоправимому. Теперь же в стороне не останусь.

Я понятия не имела, что именно имеет в виду Люциан. О его роли в игре Высших задумываться вообще не хотелось… Я знала лишь одно, мои сошедшие с ума инстинкты с появлением дракона немного затихли, давая небольшую передышку сознанию.

— Милолика уходит со мной. Вы ее не ищите.

Люциан попросту констатировал дальнейший план своих действий, совершенно не считаясь с мнением явно не довольных демонов.

— Ты у меня ее не заберешь.

Маркус и не думал сдаваться. А я от подобной постановки приоритетов невольно сделала пару десятков шагов в сторону. Времени на раздумья не было. Я осознавала лишь одно: «Мне необходимо уйти».

— Милолика нам нужно поговорить, — переведя взгляд с дракона на меня, обратился Маркус.

Я отчаянно замотала головой.

Ни хочу! Не сейчас! Никогда…

— Я сказал: оставили ее в покое, — буквально протягивая каждый слог, произнес Люциан. — Вам не достаточно того, что вы и так натворили?!

— Лика!

Маркуса совершенно не заботило мнение дракона. Теперь, когда император Таноса осознал, что я ищу момент, чтобы трусливо испариться, он не сводил с меня напряженного взора. Более того демон пошел в наступление, делая несколько шагов вперед, невзирая на живой щит в виде Люциана.

— Маркус ты не выстоишь против меня, — даже не шелохнувшись от угрожающего приближения повелителя Тьмы, не стесняясь, заявил дракон. — Для возрождения Алекса тебе пришлось затратить слишком много сил. Подобное вмешательство в потоки мироздания никогда безнаказанным не остается…

— А ты решил испытать меня? — в ответ прорычал демон.

Похоже, угроза древнейшего дракона совершенно не впечатлила демона Тьмы.

— Думай, что желаешь, — Люциан был, не возмутим. — Но сейчас я не останусь в стороне.

Ситуация начала принимать откровенно скверный оборот. Более того еще несколько минут и происходящее нагнетание чувств будет началом нового конца… Так как ни Маркус, ни Люциан не отступятся от своих идей, желаний и принципов.

— Прекратите, — перебарывая собственные ощущения, я сделала шаг вперед. — Скажите на милость: что вы делите?

Демон и дракон замерли. Люциан с явным недовольным прищуром, лишь отрицательно замотал головой, явно прося не вмешиваться. Ох, плохо он знал меня, если считал, что я останусь в стороне.

— Люциан, я благодарно тебе за свое прошлое, — мне оставалось лишь одно — максимально четко высказать собственное мнение. — Но власти надо мной ты не имеешь. Поэтому убедительно тебя прошу: не вмешивайся.

Дракон устало закрыл глаза. Огромный меч, все это время поднятый, теперь опустился. Люциан хорошо понимал, что спорить со мной чревато… Тем более в подобном состоянии.

— Маркус…

При произнесении имени, голос предательски дрогнул. Тело против воли начала бить крупная дрожь. Судя по всему, вид был у меня крайне жалкий.

— Маркус, — стараясь взять собственный голос под контроль, обратилась я к демону Тьмы. — Я перед тобой в долгу. То на что ты пошел, я никогда не забуду.

Маркус молча смотрел на меня. По уставшему, изнеможенному лицу медленно ползли черные вены, руки с силой сжались в кулаки, а черные глаза заполнились потусторонним огнем.

— Ты вправе просить у меня все, что только пожелаешь.

Неожиданно демон дернулся как от пощечины.

— Но пока, — пытаясь совладать с эмоциями, продолжила я. — Прошу дай мне уйти.

— Милолика, — Маркус уверенно сделал шаг в мою сторону.

— Не называй меня так! — выкрикнула я, вновь отступая назад. — Кого ты знал, больше нет, она умерла и больше не вернется!

Да, это была истерика. Банальный нервный припадок. Я уже не отвечала за собственные эмоции, которые было бесполезно брать под контроль. Маркус же тихо смотрел в мои глаза, наверное, пытаясь, что-то понять. Бессмысленно.

— Пожалуйста, не преследуйте меня, — тихо проговорила я, отворачиваясь от черных омутов демонических глаз.

Секундная вспышка и яркая зеленая поляна исчезла в мерцающей арке портала.

Я хорошо знала прописную истину: «Прошлое преследует нас до тех пор, пока мы от него убегаем…». Но сейчас я была не готова встретиться с ним лицом к лицу… Может настанет время, когда будет ни так больно… А пока мне оставался лишь побег…

* * *

Четыре черные фигуры неподвижными изваяниями чернели среди яркой зелени. Прошло уже немало времени с того момента как тонкая девичья фигурка растворилась в пространстве. Но четыре Высших существа не спешили покидать место последней встречи с той, для кого Она стала всем…

Первым с поляны исчез огромный черный лев, как только он пришел в себя и не почувствовал своей Хозяйки рядом, молчаливо и беспрекословно отправился в след. Хочет она того или нет, они связанны… И теперь, когда Милолика вновь возродилась Палач Преисподней молчаливой тенью будет следовать за ней.

— Куда она отправилась? — не сводя взора с того места откуда исчезла Милолика еле слышно произнес император Таноса.

— А где может спрятаться испуганный ребенок, которому очень больно? — спокойно отозвался дракон. — Милолика отправилась к своим родителям.

Глава 11

Мне не жаль, что тобою я не был любим. Я любви не достоин твоей…

Не бывает любви

Несчастной,

Может быть она

Горькой,

Трудной,

Безответной

И безрассудной,

Может быть

Смертельно опасной,

Но несчастной

Любовь

Не бывает,

Даже если она

Убивает.

Тот, кто этого не усвоит, -

И счастливой любви не стоит.

Борис Заходер

Лика

«Как же прекрасна Залирия», — подставляя лицо теплому летнему ветру, мысленно восторгалась я.

Сейчас на моем лице трепетали капли ни слез, а соленые морские брызги. Именно в такие минуты хочешь чувствовать себя по-настоящему свободной. Но разве это возможно?

Мой взгляд вновь пробежал от белесо-голубого неба до кромки синий морской глади. Тишин, безмятежность властвовали в эти минуты. Именно такой молчаливо-прекрасной я увидела Залирию впервые после побега из Таноса. Как много времени прошло с тех пор… Как много жизней потеряла… А она остается таким же ослепительно-спокойным волшебным краем.

— Переубеждать пришел?

Мне не было необходимости смотреть в сторону. Я хорошо чувствовала, что несколько минут назад Оробас осмелился выйти из тени. Вообще за два дня моего возращения из Преисподней, грозный лев старался ничем не выдать своего присутствия. Более того, как бы не было странно ни Люциан, ни Алекс, ни Маркус не стремились ко мне на встречу.

— Нет. Просто дать понять, что ты не одна…

Мысленно я взревела. Как раз этого и стоило ожидать. Сожаление, жалость, настороженность, наверное, такие чувства вызывала моя никчемно возродившаяся персона.

Дальнейший диалог был бесполезен. Да и вообще на горный утес, величественной громадой возвышающийся над лазурным морем я прибыла с четкой целью. Теперь осталось только решиться.

«Ну же! Трусить уже поздно», — мысленно я подталкивала себя все же осмелиться сделать необходимое.

Медленно оторвала взгляд от бирюзово-янтарной полоски горизонта. Практически у самого подножия серой скалы, тихо и размеренно гуляло фантастическое создание. Светлая эльфийка в полном одиночестве бродила по золотистому песку.

— Оробас, сделай так, чтобы нам никто не помешал, — отдала я приказ, намекая на обильную охрану королевы Залирии. — Но так, чтобы они не подняли тревогу…

Огромному льву больше не требовалось объяснений, он понял и так, то, что я хотела сказать. Оробас лишь понимающе кивнул.

— У тебя будет не больше пяти минут. Потом он почувствует…

— Мне не понадобиться больше, — перебила я Палача Преисподней, быстро открывая арку портала.

Секунда и острые камни под моими ногами сменились морской пеной. Сделав глубокий вздох, я неспешно подняла свои глаза, чтобы встретиться с той к кому пришла.

— Здравствуй Милолика.

Казалось, что эльфийка совершенно не удивилась моему появлению. А я вновь посмотрела на ту, которая призвала меня на помощь…

Светлые волосы переливались медовыми бликами в лучах яркого солнца. Тонкая, белоснежная, словно пергамент кожа была даже слишком бела для живого создания. В зеленных как молодая трава глазах застыла грусть и смирение. Даже сейчас видя меня воскресшею, перед собой, Элинэль, продолжала покорно признавать неминуемость своей и ребенка смерти. Я чувствовала это. Я видела ожидание смерти в светлой душе.

— Здравствуй, — спокойно произнесла, я не отводя взора.

Сейчас осознавала лишь одно, я пришла выполнить свой долг. Помочь той кто попросил, надеясь на невозможный шанс. Но как же было сложно…

— Не умею я говорить красиво так, что просто послушай, — быстро начала я, делая шаг вперед. Теперь эльфийка находилась на расстоянии вытянутой руки от меня. — За свою жизнь можешь не беспокоиться…

В долю секунды все поменялась. Покорное осознание неизбежности на прекрасном лице, сменилось болью. Зеленые, огромные глаза наполнили слезы. Эльфийка судорожно вцепилась в свой внушительный живот.

— Я не смогу жить без…

Внутренне меня начала бить паника. Ну не умею я успокаивать. Тем более для меня была чужда тонкая душевная организация столь ранимого создания, да еще и в интересном положении и смирившимся с собственной погибелью…

— Да подожди ты! — резко схватила я Элинэль за руку. — Держи.

Королева Залирии замерла. Лишь глаза медленно начали опускаться к собственным рукам. Ведь теперь в холодных ладошках, отдавая свое тепло, лежало необыкновенное кольцо.

— Тихо, — стараясь усмирить свою и ее панику, проговорила я, не выпуская ледяных рук. — Теперь все будет хорошо.

Я пыталась говорить спокойно, уверенно надеясь, что смертельное отчаянье исчезнет со светлой души.

Эльфийка молчала, лишь в недоумении смотря на ярко сверкающее украшение в собственных руках. При беглом взгляде на блестящий ободок с синим камнем, Элианэль тихо затряслась. Казалось еще немного и нежное создание рухнет к моим ногам.

— Да, что мне с тобой делать?

Я явно переоценила свои моральные качества, попросту дернула за правую руку эльфийки на себя. Тонкое создание не сопротивлялась. Это упрощало мне задачу…

Быстро, пока Элинэль не опомнилась, я натянула волшебное кольцо с синим сапфиром на безымянный палец правой руки.

— Никогда, — улыбаясь, я вновь посмотрела на эльфийку. Кольцо приняло ее, озарив тонкую ладошку теплым солнечным светом. — Ни при каких обстоятельствах не снимай это кольцо. Пока семейный артефакт ДеВиров на твоем пальце, ни тебе, ни твоему ребенку ничего не грозит.

Элинэль продолжала молчать. Но изменения в ауре и внешнем виде уже были необратимы. На белоснежных щеках заиграл румянец, в зеленых глазах зажглись золотые искры, а коралловые губы тихо улыбались…

— Услышала?

Эльфийка лишь качнула головой. Слезы тихим водопадом струились по щекам.

— Ну, все береги себя и малышей, — быстро делая несколько шагов в сторону, проговорила я. — А мне пора.

Яркая арка портала за секунду поглотила меня, отрезая рыдающую эльфийку.

Медленно я вышла вновь на высоком утесе. Оробас ждал меня, продолжая огромной черной громадой мерцать на небесном фоне.

— Ну, вот и все, — последний раз взглянула я в сторону застывший на том же месте эльфийки.

Неожиданно яркими бликами возле королевы Залирии замерцала арка еще одного портала. Секунду и рядом с хрупким и невесомой королевой появился Он… Теперь настала моя очередь замирать. Казалось, что за столько десятилетий Дерек практически не изменился… Но это было лишь на первый взгляд.

На самом деле годы наложили свой отпечаток на короля Залирии. Все его движения стали быстрее, четче, опаснее… Чувствовалась огромная сила и власть. Безупречное некогда лицо украшало несколько глубоких шрамов, а в золотисто-пшеничных волосах теперь мерцало серебро седины…

«Почувствовал. Этого и следовало ожидать», — не отрывая взгляда от Дерека, мысленно вынуждена была я констатировать.

Уходить поздно. Король Залирии не так глуп, да и узнал бы он о моем возращении уже очень скоро. Так, что лучше сразу…

Стараясь сохранить спокойствие, я смотрела в сторону обнимающейся пары. Дерек нежно прижимал жену к своей груди, гладя каскад золотистых волос. Элинэль неистово прижималась к своему мужу, не переставая быстро что-то говорить.

— Здравствуй Дертек, — одними губами прошептала я, ловя на себе взгляд короля Залирии.

Дерек даже не дернулся, продолжая уверенно прижимать к своей груди жену. Лишь в сине-серых глазах как раньше замерцали неукротимые молнии.

«Все правильно. Она для тебя высшее сокровище», — мысленно произнеся, совершенно искренне улыбаясь в ответ.

— Береги ее, — тихо прошептала я, точно зная, что Дерек получит мое послание и медленно растворилась в сверкающей арке перехода.

* * *

Темные деревянные доски ногами жалобно скрепили, а в воздухе по-прежнему стоял удушливый запах пыли, хоть все окна со вчерашнего дня, были растворены нараспашку. Посеревшие за десятилетия белоснежные тюли, медленно покачивались в такт разыгравшемуся ветру.

Я медленно обошла гостиную собственного дома. Десятилетиями строение было «законсервировано», ожидая своих Хозяев. Теперь, когда ко мне вернулась демоническая сущность, память и сила, нужно было думать, как дальше жить в этом мире. Радужных идей и заветных планов, конечно не было… Да вообще ничего не было.

— Милолика.?

Голос Палача Преисподней обеспокоенно раздался за моей спиной. Я буквально физически ощущала волнения и опасения Оробаса. М-да, несомненно, наша связь против моей воли усилилась и укрепилась после возрождения и прогулки в Преисподнюю. Теперь эмоции огромного льва были словно открытая книга. Впрочем, как и мои для него…

— Оробас давай без душетрепательных бесед, — пересекая столовую и направляясь к лестнице на второй этаж, устало попросила я.

В голове еще шумел звук прибоя, на губах чувствовался вкус соленой воды. Сейчас мне хотелось лишь одного — упасть и забыться. Тело, разум, душа требовали сна… Долгого спокойного забвения, без снов и ведений.

— Твои родители в безопасности, — тихо продолжил лев, внимательно следя за мной. — Лика нужно, что-то решать. Всю жизнь прятаться ты не сможешь.

На секунду я замерла на середине лестничного пролета. Но лишь на секунду…

— Оробас, я искренне благодарна тебе за заботу, — голосом, не требующим возражений, начала я. — Но прошу, не лезь в душу. Если хочешь остаться, я не возражаю, но открыто вмешиваться в собственную жизнь не позволю.

Медленно я продолжила свой путь наверх. Туда, где в самом конце дальнего коридора была моя новая спальня. Минута, и быстро закрыв за собой дверь, скинула кожаную куртку прямо на пол.

«Сейчас бы принять ванную», — измученно отозвался разум. Но сил даже на это не было…

В комнате было душно, сквозь плотно занавешенные тяжелым бархатом окна едва просачивался свет. Спальня была погружена в молчаливый полумрак.

— Милолика…

От неожиданно возникшего голоса сердце у меня остановилось. Но только на мгновение… Вдох, еще один… Миг и из головы ушла болезненная пелена, оставляя лишь ясность рассудка. А душа наоборот словно погрузилась в непроницаемый кокон.

— Я ждала тебя, — спокойно проговорила я, останавливаясь посреди гостиной.

Теперь нас с Маркусом разделяло лишь несколько метров. Демон, сильно сгорбившись, сидел на кровати, низко опустив голову. Ни лица, ни глаз невозможно было разглядеть… Да и зачем? Я прекрасно все понимала и так.

— Для чего ты пришел? — первая решила развеять затянувшеюся паузу.

Демон молчал, так за все время и не шелохнувшись. Маркус боялся и в первую очередь себя самого, это было понятно без слов.

— Ни хочешь говорить — твое право, — отворачиваясь от императора Таноса, я сделала несколько шагов в сторону зеркала.

Беглый взгляд на собственное отражение, был не просто печален, он был сокрушителен.

Длинные, серебристые волосы топорщились в разные стороны. Некогда яркие зеленые глаза напоминали теперь гниющее болото, а кожа вообще отливала синевой.

«Оно к лучшему», — грустно улыбнулась я своему отражению, понимая, что во мне демоницу никто никогда не разглядит.

В комнате по-прежнему стояла тишина. Лишь внезапно усилившийся ветер стал беспощадно стучать открытыми окнами, а где то вдали слышались громкие раскаты грома.

— Будет буря, — произнесла я вслух собственные мысли.

Неожиданно картинка тусклого пространства комнаты сменилась. Меня словно снес вихрь, с неимоверной силой толкая в сторону. Мгновения и я оказалась придавленной к стене. Огромная грудь, облаченная в черную атласную рубашку, отделяла остальное пространство. Теперь я натурально оказалась в плену, из которого убежать не удастся…

— Посмотри мне в глаза, — еле сдерживая себя, потребовал император Таноса.

Я спокойно пожала плечами и задрала голову вверх. А что? Мне не сложно. Вот только долго я точно не продержусь…

Темные как бескрайнее черное небо глаза смотрели сверху вниз.

— Милолика, — прошептал Маркус, обжигая мое лицо своим дыханием.

— Ошибаешься император, — невозмутимо произнесла я. — Та, которая носила это имя, умерла.

Резкий грохот раздался возле моей головы. Демон Тьмы не смог совладать с собственными чувствами и впечатал огромный кулак в мою стену. Мне конечно не жалко, вот только дыру в стене придется заделывать.

— Милолика… — теперь в голосе повелителя Тьмы, явно звучала ярость и отчаянье.

От еще одной колкости в сторону пригвоздившего меня к стене демона, остановило лишь нечаянное появление Оробаса. Черный лев размером с маленькую лошадь, невозмутимо возник в дверном проеме спальни.

— Лика, прости, что отвлекаю, — невозмутимо начал Палач. — Но Дерек настроен серьезно. Еще пара минут подобного натиска Повелителя Стихий и защитный купал дома рухнет.

Изложив сложившуюся ситуацию, Палач Преисподней остался хладнокровно исполнять роль двери моей спальни.

— Маркус прошу, уйди, — понимая, что разговора все равно не выйдет, спокойно попросила я.

Я ясно слышала, как неистово бьется демоническое сердце. Я буквально изнутри горела от исходившего жара демона Тьмы. Но все мои чувства, все эмоции были равнодушны к происходящему.

— Прошу уйди, — не отрывая взора от черных бездонных глаз, вновь попросила я.

Демон не шелохнулся. Внутри Маркуса шла безжалостная борьба, и теперь он в любом случае будет проигравшим.

— Ответь мне лишь на один вопрос…

Я чувствовала, с каким трудом демон произносит каждое слово. Но сдаться я сейчас не могла. Теперь я обязана идти до конца, чего бы мне это не стоило.

— То, что ты говорила Алексу в Преисподней, — демон на мгновение замер. — То, как взывала его душу, — Маркус говорил на одном дыхании, не отводя от меня взора, — Ответь мне: это правда?

Лицо демона почернело от разбухших черных вен. Глаза словно заледенели. Теперь вместо обжигающего жара меня накрыла ледяная волна.

— Каждое слово было подлинно, — даже не моргнув ответила.

Резко мир вокруг потемнел, окутывая смертельным холодом. Говорят, что «ни на солнце, ни на смерть нельзя смотреть, не отводя взора», теперь к этому списку добавились и бескрайние глаза повелителя Тьмы. На мгновение вселенная вокруг меня остановилась, превратившись в огромную черную дыру. Я ничего не видела, но четко знала, что Маркус рядом… Он рядом и неистово ищет ответов, которых нет. А я упорно не отвожу взора, потому, что знаю — один момент слабости и я погибну…

Неожиданно болезненные тески ледяных рук растворились, также как тьма вокруг.

— Я знал, что ты дура, но чтоб на столько… — серебристые глаза с осуждением глядели на меня. — Использование Элодона, величайшая твоя глупость.

Я спокойно посмотрела на Палача Преисподней, который сейчас стоял там, где секунду назад был Маркус. Вполне закономерно, что Оробас ощутил подвох, имея возможность считывать мои ощущения. Эмоции по-прежнему спали, Элодон хорошо выполнял свои функции. Камень забвения, умиротворения и хладнокровия. Элодон — редкий артефакт, который блокирует эмоции оставляя лишь светлый рассудок.

— Удивлена, что я почувствовал? — не сомневаясь в ответе, спросил лев. — Поверь, это было не сложно. Если бы Маркус был ни так погружен в свои переживания, тебе было бы ни так просто его провести. А теперь снимай…

Последняя фраза прозвучала как угроза.

— Еще рано…

— Поверь, если хочешь, еще и с Дереком под действием «блока» поговорить, сразу забудь, — практически рычал Палач. — Твоя энергия и так в рваных пятнах. Еще минута воздействия редкого камешка на твое сознание, и ты несколько суток проведешь в глубоком обмороке.

Сейчас эмоции отсутствовали, поэтому вняла законным опасениям Оробаса. Беспамятство ныне не лучший выход… Нехотя я потянулась к внутреннему нагрудному карману, где лежал активированный Элодон. Запустить действие артефакта «забвения» я поспешила, как только поняла, что Маркус рядом. Теперь его помощь мне была не нужна.

«По-другому было просто нельзя», — отозвался внутренний голос обо всем произошедшем.

Мгновение и ярко розовый камешек рассыпался пылью на моей ладони.

И уже через секунду я пожалела о содеянном. Ноги совершенно не подчиняясь сознанию, подкосились, и я безвольно сползла по стеночки. Мне сейчас было не просто плохо…

— Тихо. Все пройдет, — кладя тяжелую лапу на плечо, произнес Палач. — Милолика, боль, когда нибудь отступит.

Я ненавидела… Ненавидела этот мир, боль, себя… И меньше всего мне хотелось слушать философские замечания создания Преисподней.

— Почему Маркус задал именно этот вопрос? — пытаясь хоть немного утихомирить собственные чувства, я спросила единственное, что в данную секунду мне было важно.

— Ты так и не поняла?

Я отрицательно замотала головой. Я с самого своего побега мысленно прогоняла встречу с Маркусом… Его вопросы, свои ответы. Но такого сценария я предвидеть не могла.

— Лика, когда Маркус исцелил тело Алекса, он не смог призвать душу, — начал описывать знакомые мне события Оробас. — Надежда оставалась лишь на тебя. Ты же, после нескольких безрезультатных попыток, призвать ушедшею душу короля Адвоха, в итоге прильнула к его губам, и погрузилась в некое подобие транса.

Смутно, но я помнила те события. Вот только ответа на мой вопрос Оробас так и не дал.

— Так вот, все что ты говорила в этот момент Алексу, — понимая, что я так и ничего не поняла, продолжил Палач. — Как ты его призывала, мы все слышали…

Черный лев замер, внимательно следя за моей реакцией. А реакции не было, так как до сих пор не уяснила, почему Маркусу был важен ответ именно на этот вопрос.

— Оробас говори напрямую, — в конец не выдержала я.

— Вспомни дословно, как ты призывала душу Алекса вернуться к тебе, — теперь самообладание потерял и хладнокровный Палач. — Говорила о любви, семье. Лика да ты ему о будущем ребенке говорила!

Теперь фрагменты пазла сложились в моем сознании. Видение, которое показала мне Прорицательница, я его в момент призыва души Алекса озвучивала, а Маркус все услышал. Вот только образы и имена остались известны лишь мне и возродившемуся королю Адвоха. А для Маркуса все звучало совершенно иначе…

Второй раз за последние сутки мир потемнел… Единственное, что было в моих силах сделать, лишь с силой сжать собственную голову и закрыть глаза.

Маркус… Как же ему хватило сил, слушать все тогда… О чем он думал все это время? На что надеялся!?

Я дословно вспомнила каждое слово, произнесенное для Алекса в Преисподней. Я обещала ему любовь, семью, ребенка…

— Милолика? — обеспокоено затараторил огромный лев, нависая всей своей громадой надо мной.

— Я дала обещание, что плакать не буду, — самой себе как заклинание повторила я.

— Лика, не надо…

Палач еще, что то хотел сказать, но я была не в состоянии слушать. Не сейчас! Оробас все понял и замолчал, грустно смотря на мою беспомощность.

— Это даже к лучшему, — пытаясь взять по контроль собственные чувства, дрожащими губами проговорила я.

Еще на непослушных ногах попыталась встать, благо стенка была близко. Пройдя вдоль нее, я тяжело опустилась в кресло. Глаза безвольно уставились на проем окна, в котором яркими вспышками мерцали ослепительные молнии.

— Это даже к лучшему, — вновь повторила я.

Вдох, выдох… Как бы я не хотела жизнь моя продолжается… В моей уже не единичном существовании было и не такое. И как показывало время, все продеться пережить.

Совсем рядом играли ослепительные молнии, с легкостью разрезая серо-синие небеса. И гром, раскатистый и громкий так вовремя заглушал звук моего собственного сердца.

«Оказывается я успела забыть, как люблю дождь», — смотря сквозь распахнутое окно на огромные, водяные капли, срывающиеся с небес, подумала я.

— Дай мне несколько минут и пусти.

— Милолика, — опасливо начал Палач.

Я не дала договорить, одним лишь жестом призывая Палача Преисподней замолчать и подчиниться.

— Оробас не обсуждается…

Через секунду я осталась в комнате одна. Теперь у меня было несколько минут наедине с собой… Несколько минут молчаливого отчаянья…

* * *

Повелитель стихий в сотый раз обрушивал свой гнев на непроницаемый защитный купал. Сейчас его наполняли бурлящие, необузданная и разрушительная ярость. Гнев, порожденный отчаяньем и беспомощностью. Сегодня Дерек получил столько ударов, что его мир пошатнулся… вновь.

— Приветствую тебя король Залирии, — спокойный голос заглушил звук неистового грома.

Темный лев с присущем его достоинством и хладнокровием, материализовался в десятке метров, от разъяренного короля Залирии.

— Оробас, как давно ты знал? — прорычал Дерек буквально рванув в сторону Палача Преисподней.

— Разве это важно? — невозмутимо в свою очередь спросил черный лев.

А вокруг бушевала стихия. Ураганный ветер поднимал высоко вверх комья грязи, закручивая в неистовом танце. Серо-черное небо было зеркалом эмоций Дерека ДеВира. Именно такую мрачную, пугающую картину раскаленную молниями бешенства, можно было бы увидеть, заглянув в душу короля Залирии.

— Пусти, — твердо проговорил Дерек.

Оробас не шелохнулся. Лишь огромные серебристые глаза со вниманием и осуждением смотрели на ожесточенного Повелителя Стихий.

— Для чего? Ты сам хоть понимаешь, зачем пришел?

Дерек сам не знал, почему ему было так важно лично увидеть, что Она действительно жива. Вновь услышать Ее голос, попробовать дотронуться, пусть только на мгновение. Большего Дереку было не надо. Лишь понять, что случившиеся не просто видение или сон… А точно знать, что Милолика возродилась.

— Пусти. Я должен ее увидеть.

В мгновение яростный воздушный поток обрушился на стоявшего, на страже льва. В нескольких сантиметрах от массивной туши, начали бить молнии. Дерек уже не мог контролировать собственные чувства… Слишком многое он сегодня узнал…

— Дерек прошлое не возродить, не вернуть и не обратить вспять, — ни на сантиметр не сдавая свои позиции, бесстрастно продолжил Палач. — Подумай насколько тебе важно встретиться глазами с прошлым, когда у тебя впереди счастливое будущее.

Это был не честный удар. Умом, душой, сердцем Дерек понимал, что для него нет ничего важнее собственной семьи. Его маленького, но бескрайнего счастья. Он любил свою жену и дочь: неистово, всецело, всепоглощающе. Он даже представить себе не мог, что с ним стало, если бы сними, что-то случилось…

— Оробас прекрати, — делая еще один шаг вперед, прокричал Дерек. — Меньше всего я сейчас настроен на лирику. Как ты думаешь я успокоюсь после того что узнал? Ты думаешь легко слышать от жены, что она находилась на пороге смерти вместе с моим еще нарожденным ребенком? И как я это узнаю? Совершенно случайно обнаружив на ее руке, подаренное кольцо другой.

— Дерек ты скатываешься на истерику, — флегматично констатировал Палач.

— Боюсь банальным нервным припадком я не отделаюсь, — сквозь зубы прошипел король Залирии, буквально вплотную останавливаясь рядом с огромным львом. — Оробас как ты думаешь, что я почувствовал, вновь встретившись с Ней взглядом?

— Дерек подобные чувства не уместны, — печально покачал мохнатой головой лев.

— А мне все равно, — вновь взревел Повелитель Стихий, с новой яростью обрушивая бурю на охранный купал. — Пусти.

Неожиданно Оробас отвел хладнокровный взгляд серебристых глаз, всматриваясь в черную даль. Через мгновение купал, спал, освобождая Дереку дорогу.

Король Залирии не стал медлить, он и так слишком долго ждал.

— Дерек, я тебя предупредил…

— Глупец.

Оробас все понимал. Хоть он был создан с одной единственной целью, охранять своего создателя и его семью. Пускай Палачу Преи… Впринцепе у него и души не было… Но он слишком долго жил в этом мире, чтобы не видеть очевидное.

Слишком глубоко в душу Повелителю Стихий запала своенравная демоница. Слишком крепко проросли его чувства в сердце. Даже его жена — светлая эльфийка была подобна Милолики: светлые длинные волосы, зеленые глаза, тонкая фигура, добрая и милосердная душа…

— Ты сам выбрал свой путь, — тихо проговорил Палач Преисподней, смотря на затихшую стихию.

Сейчас ничего не выдавала, недавнего буйства стихий. Черное, ночное небо было усыпано каскадом звезд. Легкий, теплый ветерок спокойно колыхал высокую траву. А воздух был пропитан свежестью и чистотой.

— Надеюсь она будет более мудра… — растворяясь в замерившем пространстве, произнес черный лев.

* * *

Дерек стоял на пороге, мрачно смотря в мою сторону, а я трусливо повернулась к нему спиной и не могла встретиться глазами. Каждой частичкой я чувствовала обжигающий взгляд Повелителя Стихий.

— Лика, неужели это правда?

Голос хриплый и срывающийся эхом раздался в тишине комнаты. А затем первый шаг робкий нерешительный. Король Адвоха вновь замер ожидая моего отклика…

— Ну, здравствуй Дерек.

Я быстро повернулась, встречаясь взглядом с Повелителем Стихий. Сейчас мои глаза светились спокойной радостью и дружелюбием, на лице застыла приветливая улыбка. Даже дрожь всех конечностей с огромным трудом смогла унять.

«Спасибо моим учителям за выдержку и бесценные уроки», — продолжая излучать безмятежность, мысленно проговорила я.

Сейчас я играла. Умело маскировала свои истинные эмоции и чувства. Дереку совсем не стоит знать, что действительно происходит в моей душе.

— Лика…

Король Адвоха буквально смел разделяющее нас расстояние. И так же неожиданно замер всего лишь в шаге от меня. А я уверенно подняла голову, не отводя своего взора.

— Лика!?

Сколько всего было в одной фразе, в одном коротком слове…

— Ненужно слов Дерек, — осторожно коснулась я рукой груди Повелителя Стихий.

— Ну, как же?.. — осипшим голосом проговорил Дерек.

По его глазам я видела тысячи не озвученных вопросов, сотни предложений, десятки извинений. Но мы оба понимали, что ушедшее уже не вернуть, а прошедшее не исправить.

— Лика, я ждал… — глубоко выдыхая, все же осмелился на признание король Залирии. — Ты не представляешь, как я ждал.

Большая рука накрыла мою ладонь, так неловко замершую в районе сердца Аватара. Сотни маленьких импульсов, словно молнии, пробежали от его руки к моей.

— Спасибо тебе, — продолжая лучезарно улыбаться, произнесла я. — Спасибо, что не забыл.

— Элинэль… она…

— Она замечательная, — ясно осознавая, что данной темы касаться не стоит, быстро перебила я. — У Вас восхитительная дочка, которая очень похожа на тебя. Думаю, что и братик у нее будет замечательным.

Дерек дернулся, пристально вглядываясь в мои глаза.

— Почему она пришла к тебе? Почему я узнал последним…

— Дерек не задавай вопросов, на которые прекрасно знаешь ответ.

Моя рука осторожно выскользнула из нарастающих объятий Повелителя Стихий. Настороженный взор и уверенный шаг вперед Дерека я предпочла проигнорировать. Делая при этом десяток шагов в сторону.

— Послушай совета: отпусти прошлое, наслаждайся будущим, — замирая возле окна, сказала я. — Тебя ждет впереди столько света и радости, не стоит портить подобное тенью минувшего.

И вновь милая, спокойная улыбка, призывающая Дерека не копаться в несущественных мелочах и деталях. Но король Залирии был не глуп, мои обманные маневры были явно разоблачены.

— А ты так же поступила? — твердо поинтересовался Дерек. — Бездумно переступила через прошедшее и начала жить дальше?

Перед глазами вновь встала такая далекая и теперь недоступная, жизнь обычной человеческой девушки. Пусть мне в смертном теле и был отведен короткий срок, но я сумела бы использовать. А что сейчас?

— Поверь — это было моим главным желанием, — уверенно проговорила я, понимая, что тему нужно менять. — Дерек, я должна тебе кое, что отдать.

На секунду я закрыла глаза.

После того, как ко мне вернулась память, я первым делом отправилась к необходимым мне тайникам. Благо за столько времени главные ценности были не найдены. Теперь понимая всю губительность подобных сокровищ, от большинства из них я поспешила избавиться. Подаренное некогда кольцо рода ДеВир теперь защищает истинную хозяйку. Вот и настала очередь попрощаться с еще одним даром…

Мгновение и в моей руке материализовался серебристый клинок.

— Это принадлежит тебе, — твердо протянула длинный кинжал, призывая Дерека забрать врученный когда-то подарок.

Дерек даже не шелохнулся. Более того он упрямо скрестил руки на груди всем видом давая понять, что на уступки не пойдет.

— Он твой по праву.

— Ошибаешься, Повелитель Стихий, — заранее зная, что Дерек именно так поступит, проговорила я. — Данный клинок содержит часть твоей души. А мне она не принадлежит.

Дерек ничего не сказал, лишь отрицательно покачал головой.

— Я ценю твое отношение, надеюсь, и ты меня поймешь…

Секунда и в моей руке всполохнуло Адово пламя. Яркие, мерцающие языки огня в считанные мгновения охватили серебряную поверхность оружия. Несколько мгновений и все было кончено, теперь от клинка Аватара осталась лишь горстка пепла.

— Поверь, так будет лучше всем… — развеивая серебристую пыль по ветру, произнесла я.

Минута трепетного затишья… Момент когда я и Дерек думали о своем, смотря как свежий после грозы воздух уносит прочь, мерцающие частички. Наверное данный момент был символичен… Именно так легко и просто, мы должны были отпустить наше прошлое…

— Лика, и что дальше?

Теперь я не играла. В данный момент улыбка на моем лице была настоящей.

— Дальше?.. Жизнь.

Как банально бы это не звучало, но в действительности впереди нас ждало лишь одно — жизнь. Маленькое и простое слово, содержащие в себе безграничные возможности. Для каждого она своя… Вот только я не знала, какой будет дальнейшая Моя Жизнь…

Глава 12

…Не покидай, сотканный из света, Ангел-хранитель мой, ангел-хранитель мой…

Не все, с чем сталкиваешься, можно изменить. Но ничего нельзя изменить, пока с этим не столкнешься.

Джеймс Болдуин

Лика

Небольшой зеленый холмик, усыпанный ковром полевых цветов, сейчас был для меня смотровой площадкой. В нескольких сотнях метрах большая группа людей, да и не только, придавала земле тело недавно усопшего согласно человеческим верованиям и обычаям. А я спокойно стояла, не боясь быть замеченной или узнанной, вернувшиеся способности позволяли оставаться незримой.

— Я не успела попросить прощения, — тихо прошептала я.

Сейчас самые близкие создания прощались с одним из самых светлых созданий в моей жизни — со Стефаном Андри Широл. А я не могла отвести взор от уже неизменного окончания скорбной церемонии. Бессмертная душа Стефана покинула этот Мир, находясь в обычном человеческом теле, лишенного магии. И теперь по традиции своих потомков, его тленные останки предавались земле.

— Прости меня, если сможешь.

Моя тихая просьба, унеслась далеко вперед, гонимая знойным летним ветром и затихла в шуме падающей на деревянный гроб земли.

— А разве это главное? — так же тихо прозвучал вопрос.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что уже несколько минут рядом со мной стоит Герион Данаг Ракшаса. Не знаю, как лорд вампиров узнал, что я сегодня появлюсь здесь, но у него явно были ко мне вопросы.

— Прогуляемся?

Я лишь махнула плечами. Церемония прощания с бывшим советником короля Залирии с Тенью императрицы Таноса и просто замечательным товарищем и другом, подходила к концу. Больше меня ничего в этом месте не держало.

Миг и создала арку перехода. Пара мгновений и я оказалась на берегу лесного озера. Наверное, и правда память о Стефане оставила неизгладимый отпечаток в моей душе. Именно в этом месте мы всего лишь раз встречались, когда я еще была в смертном теле.

— Зачем ты пришел? — медленно проходя вдоль берега, поинтересовалась я, у материализовавшегося рядом вампира.

— У Дерека родился сын.

— Знаю, — коротко ответила я, смотря на ребристую водяную поверхность.

Уже более месяца прошло с того дня как весь Мир прозвенел новостью, что у короля Адвоха родился сын-наследник. Мальчику, не смотря на столь малый возраст, уже пророчили великую силу. Его мама чувствовала себя хорошо, ребенок был здоров — больше я знать не хотела.

— Долго еще будешь играть затворницу?

Вампир явно решил исполнить роль мудрёного жизнью наставника. Вот только мне этого было не надо.

— Герион, не ожидала, что ты снизойдешь до нравоучений.

— Даже и не думал, — не растерялся вампирский лорд, уверенно продолжая идти рядом. — Просто невыносимо смотреть, как ты вновь упираешься в свою непреодолимою глупость и ослиное упрямство.

Вот тут я не выдержала. Медленно остановилась, и всмотрелась в суровый и жесткий взгляд бывшей собственной Тени. Герион не шутил, по неведомым мне пока причинам он действительно толкал на откровенный диалог.

— Повторяю вопрос: Зачем пришел?

Герион не удостоил меня ответом, более того остановившейся на минуту вампир продолжил спокойную прогулку, призывая меня составить компанию.

— Лика, а ты не думала, что мы с тобой очень похожи?

Теперь я решила проявить солидарность и проигнорировать вопрос вампира. Но между тем стоило признать, задумка Гериона удалась. Теперь я медленно брела рядом с вампиром.

— Нам двоим, был дарован шанс на новую жизнь, — безмятежно продолжил кровавый лорд. — Мы оба в какой-то момент потеряли свою судьбу, утратили душу, оборвали связь с прошлым. Мы словно родились заново, но при этом, оставляя собственную память и прошедшею историю, к которой вернуться возможности нет…

— Витиевато разъясняешься, — проговорила я в ответ на возникшую паузу. — Герион может, перейдем к сути нашей встречи?

— Лика, откровенно загляни в собственное сердце. Чего ты хочешь? Разве одиночество, твоя истинная цель?

Вопросы были ожидаемыми. Только я в последнюю очередь ожидала услышать их от бездушного вампира, который лучше других знал мою прошедшую судьбу.

— Ты хорошо знаешь, чем чревата для меня привязанность, — понимая, к чему ведет Герион, все же решила ответить я. — Ты на собственной «шкуре» ощутил, что значит быть близким ко мне. Герион не стоит обманываться, любой, кто приближается обречен. Стоит мне с кем-то сблизиться, привязаться… Судьба самым зверским образом вырывает того из моей жизни.

— Так ты просто трусишь?

Я немного опешила от подобного вопроса. Казалось, что вампир говорит не всерьез — шутит. Но разве ради этого, он затеял разговор по душам?

— Всесильная Княгиня Тьмы, единственная Хозяйка Преисподней просто бояться? — продолжил свой неуместный сарказм лорд.

— Чего ты добиваешься? — вопросом на вопрос ответила я. — Ждешь от меня откровений, признаний?

— Несмотря на то, что ты несколько раз обманула смерть, — теперь Герион неотрывно смотрел в мои глаза. — Лика разве можешь ты поручиться, что у тебя будет еще один шанс?

Игра в «вопрос-вопрос» уже порядком начала нервировать.

— Ты злишься, — констатировал вампир. — Потому, что сама знаешь что делать, но боишься еще раз рискнуть.

Я молчала. Смысла спорить не было, не сейчас, ни с Герионом.

— Лика послушай совета давно умершего, — ледяная ладонь обхватила мое запястье. — С каждым днем отдаляясь от дорогих тебе существ, ты будешь погибать, медленной, мучительной смертью. Жизнь будет проходить мимо тебя, отгрызая по кусочку твоего существования.

— Герион…

— Милолика, просто подумай, — бескомпромиссно перебил меня вампир, — Почему всесильный и всемогущий Бог — Марбус, — я невольно дернулась, но Герион меня удержал, — Так легко отрекся от своего могущества, лишь за возможность почувствовать жизнь во всех красках ее проявления? Просто вспомни глаза Стефана — морщинистого старика на пороге смерти… Что ему действительно принесло счастье — магия или человеческая жизнь?

— Герион, хватит, — теперь мой шепот напомнил мольбу.

— Я только начал Милолика, — не отпуская, продолжил жечь правдой вампир. — Для чего скажи мне второй по силе демон, великий король Адвоха гоняется по Миру, за своенравной демоницей?

Герион на секунду остановился, давая мне возможность выдохнуть. А я мысленно проклинала себя за слабость. Подобного разговора я ожидала… Вот только не знала, что так быстро сдамся…

— Счастье, любовь — вот составляющие жизни, — холодной ухмылкой ответил мне Герион. — Кто хочет быть счастлив, не оглядывается назад, он просто хватается за предоставленные возможности. И держит неистово, яростно… И не важно сколько они продляться минуты, дни или века…

Меня начала бить мелкая дрожь. Казалось, данной пытки не будет конца. Но я ошибалась. Спустя секунду холодные руки отпустили меня. Герион еще раз взглянул на меня ледяным, безжизненным взором, развернулся и пошел прочь…

— Вспомни Милолика, для чего твоя душа вновь возродилась именно в этом Мире? — озвучил свой последний вопрос лорд вампиров, даже не поворачиваясь ко мне.

— Герион, — прошептала я, заставляя вампира обернуться, — Что мне делать?

Впервые за время разговора, на суровом холодном лице засияла улыбка. Маленькая, но такая важная эмоция теплоты, нежности и ласки.

— Все просто, — не отрывая взгляда, произнес лорд Ракшаса. — То, что ты можешь лучше всего — жить…

* * *

— Ты уверенна?

— Оробас, давай без истерик, — срывающимся от раздражения голосом прошипела я. — И без тебя сомнений хватает.

Пальцы судорожно боролись с затейливой скрытой шнуровкой платья. Мысленно проклинала нынешнюю моду и современные орудия пыток под названием — платья.

— Да это не платье! — в сердцах выкрикнула я, когда очередная петелька сорвалась. — Это адская конструкция призванная испортить жизнь.

— Обычно с подобным гардеробом помогают несколько служанок.

Я строго посмотрела на умника в львином теле. Оробас прекрасно знал, что пока, я была не готова видеть в своем доме кого-то кроме усатой, наглой морды. И боюсь, доколе мою жизнь не перестанет с дикой силой штормить, справляться с бытовыми трудностями придётся нам двоим. А такое событие как — стабильность, ох как может затянуться…

— Да, чтоб тебя… — в очередной раз прокляла платье.

Применять магию я справедливо опасалась, состояние мое и так было на взводе. Да и три предыдущих платья совершенно случайно сожгла, не справившись то ли с пуговицами, то ли застежками, а может просто с нервами…

— Лика успокойся.

Я промолчала, лишь зло сверкнула глазами в сторону развалившегося на моей кровати льва. Спокойствие мне могло лишь чудиться…

Сама не знаю, что на меня нашло, но сегодня я собралась на бал.

— Твою ж… — совершенно искренне выругалась, проколов палец неизвестно чем.

— Вот и первая кровь, — съязвило неуемное животное Преисподней. — Лика, если так пойдет дальше это платье тебя победит.

Я только нервно сопела, даже не смотря в сторону, открыто веселившегося льва.

— Нет, я, правда, не могу поверить, — понимая, что включаться в диалог я не планирую, решил поговорить Палач Преисподней. — Ты действительно собралась на бал по случаю представления новорожденного принца, аристократии?

— А что тебя удивляет? — пытаясь взять под контроль эмоции и длиннющие шнурки корсета, сквозь зубы процедила я. — Мне было прислано приглашение. Я лишь отдаю дань вежливости.

— М-да, ты сама в это веришь? — скептически разглядывая меня, не унимался страж.

Я уже ни во что не верила. А больше всего я не доверяла собственным чувствам, ощущениям и эмоциям… Вот только разумом понимала, что нужно, что-то менять и срочно. Мое спонтанное решение посетить торжественный бал в честь юного принца, было первым шагом в новое будущее.

«Самая большая ошибка, которую мы можем совершить — постоянная боязнь совершить ошибку», — в голове всплыли слова одного из моих учителей.

На секунду закрыла глаза. Вдох… Выдох. Маленькая огненная искра, словно маячок засветила в непроглядном сумраке. Мгновение и нежный жар прошелся от кончиков пальцев, вдоль всего тела.

«Теперь должно получиться», — мысленно заверила саму себя, раскрывая глаза.

Секунда и мой взор падает на зеркальное отражение в полный рост. Там в холодной глади отразилась молодая девушка с длинными смоляными волосами, завитыми в легкие локоны; с глазами цвета чистейшего сапфира. Об всех атрибутах демонического существа в виде золотых татуировок не осталось и следа, так же как и от ауры и магического фона. Теперь я снова человек, пускай лишь внешне…

— Ну, как я тебе?

Несколько раз покрутилась вокруг себя, заставляя темно синее платье замысловатыми волнами повторять мои движения. Еще раз, взглянув в зеркало, поняла, что оно все — таки стоило моих мук. Жесткий корсет обтягивал тело, словно вторая кожа, передовая все самые волнующие изгибы. Пышная юбка не была утяжелена, но благодаря нескольким разным по тону слоям, при каждом движении играло, напоминая морскую гладь. Маленькие аквамариновые камни, усыпанные по струящейся ткани, завершали эффект.

— Блондинкой ты мне нравилась больше, — скривил морду недовольный лев.

— Зануда, — не осталась я в долгу после комплемента.

— Лика, если ты хотела быть незаметной, боюсь тебе не удастся.

Вот здесь я себе мысленно зааплодировала. Есть эффект! Если даже моего чопорного льва пробрало, значит, образ действительно удался.

— Оробас, ты забываешь главное правило конспирации, — игриво подмигнула я растревоженному льву. — Мой внешний вид отвлечет от главного — внутренней сути. Красивая упаковка порой привлекает внимание больше, чем скрытое содержимое.

— Ну-ну, надейся…

По скептическому взгляду льва было ясно, мое мнение он не разделяет. Все равно… Я уже решилась. Мой образ полностью готов, настроение соответствует поводу, да и подарок… Не зря же я пускала кровь Оробасу?

— Ты со мной? — спросила я, крайний раз, взглянув в зеркало.

— Всегда!

* * *

— Оробас мог бы более лояльный подход проявить к охране замка.

Оглядывая полностью опустевший главный коридор Залирийского замка, справедливо спросила я. Мой Страж не стал сильно заморачиваться, делать тайные маневры, обходные пути, ловушки… Зачем? Он просто перенес всю имеющуюся вокруг стражу в один глубокий (спасибо, что хоть местный) подвал и усыпил.

— Не привередничай, — отмахнулся Палач Преисподней. — Если уж мы здесь, королевской чете опасаться нечего. А они нам лишь мешаться будут.

— Выговорился? Теперь исчезни, да так чтобы тебя даже Дерек почуять не смог.

Вот тут адское создание предпочло не спорить. Легкий поклон и огромный лев растворился в просторах замка.

— Ну, а теперь мой выход, — тихо подбодрила я себя.

Передо мной величественной громадой возвышалась, огромные золотые створки, ведущие в главный тронный зал замка. Как все же уникальна наша память, я в своей прошлой жизни не обращала внимания на подобные архитектурные изыски. Сейчас же творение древних мастеров поражало своей элегантностью и статью.

«Хватит наслаждаться. Нет смысла тянуть время», — дала себе мысленный подзатыльник.

Осторожно прислонила руку к золотой двери, прощупывая пространство за ней. Судя по ощущениям, все высокопоставленные гости были уже представлены. Более того церемония представления маленького принца и одаривание малыша была в полном разгаре.

«М-да опять я опоздала на бал», — мелькнул в голове грустный вывод.

Мысленно пустила поисковую сеть. Дерека напугать она не должна, лишь предупредить, а вот мне было необходимо прощупать «почву» на предмет наличия некоторых Темных особ.

«Демонов нет. Или они очень хорошо скрываться», — был итог сканирования.

По крайней мере, успокаивало отсутствие Оробаса. Если бы меня внутри ожидали не предвиденные сюрпризы, лев поспешил предупредить.

Еще один глубокий вздох и в нескольких шагах от меня материализовался церемониймейстер сегодняшнего бала. Эльф, облаченный в парадный костюм, был в шоке. Но благодаря блокирующему заклинанию сопротивления не проявлял более того он пока понимал, что происходит.

— Уважаемый, — как можно ласковее обратилась я к своему нечаянному пленнику. — Прошу прощения за столь радикальные меры, но без вашей помощи протокольной встречи не выйдет.

Вот не люблю я подавлению чужой воли… Не люблю! Но иногда без этого не обойтись. Вот и сейчас эльф начал исполнять, заложенную минутой назад мной программу.

Практически бесшумно отварились огромные золотые створки дверей ведущих в главный тронный зал. Тут же почти осязаемый рокот устремился в мою сторону. Недовольные охи, шуршание сотен платьев, лязг парадного оружия, ворчливые перешептывания — все смешалось в один раздосадованный унисон. На фоне данной симфонии я практически не слышала стука собственного сердца готового вырваться из груди.

Я еще находилась в тени дверной рамы, когда Дерек высоко подняв голову, с улыбкой взглянул в мою сторону. Один мимолетный жест и вся недовольная толпа затихла, повинуясь воли своего короля. В зале воцарилось абсолютная тишина.

«Какое послушание. Я прям проникся. Уважаю», — неожиданно в моей голове раздался знакомый ехидный голосок.

«Оробас исчезни!» — мысленно прошипела я.

— С поздравлениями к его величеству принцу Даниэлю Дион ДеВир…

Протокольная долгая пауза, которая дала мне сделать глубокий вздох, чтобы услышать громогласное:

— … Госпожа Лика Леман.

Все. Как говориться: обратной дороги нет. Натянутая, непринужденная улыбка, ровная спина, уверенный взор и твердая походка — вот те составляющие успеха которые мне «вдалбливали» с детства. Но как сложно в этот момент успокоить трепещущую душу…

«Милолика, даже в образе человечишки ты королева», — уже на последний ступеньки услышала довольный голос Оробаса в своей голове.

Отвечать не стала, просто по тому, что собственные мысли полностью покинули мою бедовую голову.

Вновь под ногами зеркальным мерцанием засиял мраморный пол Залирийского замка… Вновь мне предстояло пройти уже не раз постигнутый путь. И каждый раз этот поход заканчивался, новым печальным витком в моей былой судьбе. И даже не хотелось знать, что ждет меня после сегодняшнего вечера…

«Триста девяносто шесть», — в памяти всплыло количество шагов до трона.

Практически ничего не поменялось в главном тронном зале короля Залирии. Казалось, что время застыло в этих стенах. Поистине эльфы — родоначальники Залирийского государства, были подлинными мастерами своего дела. Ничего не изменилось… Лишь трон теперь был двойным. С левой стороны — королевы, стояла небольшая отделанная золотом и бархатом табуреточка на которой восседала принцесса… Необыкновенной красоты ребенок с вьющимися пшеничными волосами и цвета грозового неба глазами, строго смотрел в мою сторону.

«Сила Аватара нашла нового приемника», — ясно видя магическую суть дочери Дерека, с радостью отметила я.

С правой же стороны — короля стояла белоснежная колыбель окутанная облаком драгоценных кружев.

Неожиданный много сотенный, слаженный вздох заставил отвлечься от разглядывания новых деталей и наконец, найти силы взглянуть в глаза короля и королевы Залирии.

Дальнейшего никто не ожидал. Я так тем более! Светлая эльфийка, не дождавшись моих крайних шагов до тронного возвышения, сорвалась со своего места и, распахнув объятья, помчалась в мою сторону.

— Ты пришла!

Звонкий голосок королевы переливами прошелся вдоль солнечных стен. Секунда и я была заключена в теплые объятия.

От подобной встречи я опешила не меньше чем окружающие вокруг маги, министры и прочая знать. Все время объятий короносная эльфийка шептала мне какие-то глупости, которые от шока я разобрать не могла. Мой взгляд был прикован лишь к одному… Через плечо я только видела радостные и благодарные глаза Дерека Роберта ДеВира.

— Пойдем… Я должна вас познакомить.

Не знаю, откуда в столь утонченном и неземном создании взялось столько силы, но Элинэль ДеВир буквально втащила меня на тронный и остановилась лишь напротив изголовья маленькой колыбели.

— Ну, здравствуй малыш, — улыбка невольно застыла на моем растерянном лице.

Все говорят, что маленькие дети похожи друг на друга. Не правда! С самой первой секунды каждый новорожденный уникален. И сейчас на меня маленькими глазами-пуговками смотрела необыкновенное, неземное, фантастическое существо.

«Я не секунды не жалею, что откликнулась на призыв», — в голове промелькнуло единственно верное утверждение.

На трясущихся ногах, мысленно благодаря длинную юбку скрывающею мое волнение, я развернулась в сторону гордых родителей.

— Дерек Роберт ДеВир, — присела в низком реверансе, выражая свое почтение. — Я прошу у тебя и твоей королевы о разрешении преподнести свой дар ребенку.

Наверное, семья ДеВиров заранее договорилась, если я явлюсь на бал довести меня до сердечного удара своим далеко не протокольным поведением. Другого объяснения происходящему я не находила…

Так вот Дерек вместо холодного «разрешаю», склонился передо мной на колено. А его жена и дочь, низко приклонив голову, опустились в благоговейный реверанс.

— Я и моя семья в пожизненном, неоценимом долгу перед тобой, — решил окончательно «добить» меня Дерек. — Любое твое желание, просьба будет для нас незамедлительным приказом, — зеленое свечение оповещающее начало клятвы засияло над нашими головами. — Все мои потомки…

Меня начала бить паника. В зале воцарилось гробовое молчание. Все были ошеломлены подобным поворотом праздничной церемонии. У меня же было одно желание, очень-очень быстро сбежать…

— Не нужно Дерек… — быстро проговорила я, понимая, что нельзя дать возможности произнести клятву.

Но король Залирии был твердо намерен исполнить задуманное. Тонкие зеленные нити связующей клятвы уже потянулись от королевской четы ко мне…

— Прошу, — дрожащими губами произнесла я, силой развеивая зеленое свечение клятвы.

Секунда и магическое волшебство растаяло, лопнув как мыльный пузырь. Теперь мне было страшно взглянуть в глаза короля… А зря.

Другой бы оскорбился, посчитал пренебрежением отказ от столь могущественной клятвы, но не Дерек… Король Залирии лишь молча кивнул, знаком показывая жене и дочери, что они могут встать.

— С огромным почтением и благодарностью я и моя семья примет любой подарок от тебя, — склоняя голову теперь лишь в учтивом поклоне, громко произнес король.

Теперь я могла вздохнуть. Мысленно сотый раз, проклиная свою неуемную натуру, что вообще решилась на эту вылазку.

И вновь светлые глаза маленького принца, с интересом взирающие на незнакомую тетку, заставили позабыть буквально обо всем…

— У тебя будет долгая и счастливая жизнь Даниэль Дион ДеВир, — даря малышу самую искреннюю улыбку, проговорила я. — Силой своей ты превзойдёшь отца, подарив его царству еще не виданное величие.

Глубокий вздох Элинэль и тихое ворчание Дерека заставили на секунду остановиться, действительно сейчас я замахнулась на недосягаемое — на предсказание…

«А, что, по-моему, у меня неплохо, получается», — мысленно приободрила саму себя.

— Твои глаза увидят, как три горы сольются в одну, — спокойным голосом, смотря лишь в глаза ребенку, продолжила я. — У твоих ног, словно карты раскроются иные миры. Лишь светлый луч темного царства ловить ты будешь долго…

Маленький лобик неожиданно нахмурился, от подобной нестыковки радужного будущего и еще неведомых трудностей. Но я была искренне уверенна, что жизнь у этого маленького человечка в скором времени золотыми буквами отметиться в истории всего Мира.

— Ну, думаю, вполне сносное пророчество получилось, — подмигнула я малышу и посмотрела на затихших родителей.

Дерек стоял в нескольких шагах от меня, грозно скрестив руки на груди. Элинэль вышитым белоснежным платком вытирала слезы, но главное она улыбалась… А маленькая принцесса в точности копировала отца. Я не выдержала и показала язык.

— Менее витиевато не могла разложить судьбу моего сына? — отвлек меня голос Дерека от зрительной дуэли.

— Прости ему же интереснее будет, — не стала я скрывать своих истинных намерений. — А теперь подарок.

Миг и из моей руки вырвалось пламя. Яркие огненные лепестки небольшим вихрем прошлись до кончиков пальцев. Краем глаза я наконец усмотрела восхищение во взгляде принцессы.

«М-да, сразу с фокусов нужно было начинать знакомство», — мысленно сделала я себе заметку.

Секунда и вместо пламени моей руке мерцал небольшой серебристый клинок. Быстрый порез и связка заклинаний довершили необходимые приготовления. Свой подарок «до ума» я могла довести лишь в присутствии одариваемого. Теперь все компоненты сложились в одну магическую форму. Легкий пас рукой и вместо израненной ладони и стального клинка в моей руке сидел маленький рыжий котенок.

— Он будет верным другом и защитником, — осторожно опуская пушистого зверька в колыбель проговорила я. — Его зовут Форос-Адское пламя. И теперь он твой маленький принц.

Маленькая копия Оробаса быстро поняла, что от нее хотят, и с громким урчанием уселась в ногах своего Хозяина. Уже сейчас новорожденный Хранитель обладал огромными знаниями и могуществом. И пройдет совсем немного времени, когда две малютки станут неразрывными товарищами.

— До сей поры в Мире не было создание подобного этому, по силе и могуществу он подобен Палачу Преисподней, — искренне улыбнулась малышу и потрепала рыжего котенка за ухом. — Будь счастлив маленький принц.

Теперь моя главная цель была достигнута, я сделала то, что считала не просто нужным — необходимым. В настоящий момент оставалось самое трудное… Исчезнуть с праздника чужой жизни.

Но я даже подумать не успела о побеге, как все неожиданно изменилось…

— Очень рада, что ты решила прийти Темная Княжна.

От резко прозвучавшего голоса, кровь в моих жилах заледенела. Даже магического чутья не нужно было, чтобы понять пространство вокруг переменилось. Мощное колдовство куполом накрыло Залирийский замок. Все гости замерли в своих позах скованные заклятьем, лишь королевская чета и я не попали по влияние.

Дерек повинуясь инстинктам, в долю секунды спрятал за своей спиной жену и дочь, заградив и колыбель с младенцем.

Еще один неожиданно возникший гость заставил меня вздохнуть от удивления. Практически незаметно из «замороженной толпы» появился король Адвоха. Алекс был одет в строгий, но совершенно не соответствующий поводу черный дорожный костюм. И как он смог в подобном виде затеряться среди расфуфыренных гостей, даже думать не хотелось.

«Когда я пропустила его появление?» — скользя глазами по неожиданно возникшему демону, успела подумать я.

Тем временем меньше чем за минуту наша дружная компания образовала маленький защитный круг вокруг детской колыбели.

— Оробас живо ко мне! — успела выкрикнуть я, когда яркая вспышка против воли заставила на долю секунды зажмуриться.

Как и всегда холодный лунный свет каскадом прошелся по стенам замка. Как только появилась возможность открыть глаза меньше, чем в десяти метрах от нас встретилось уже ожидаемое существо. Легкая, искрящееся и неуловимая, словно лунный свет. Холодная, безликая, и равнодушная как ее стихия — Судьба в своем зримом воплощении явилась перед нами. Полупрозрачная и невесомая, словно туманная дымка фигура Судьбы застыла в десятки сантиметров над мраморным полом. Ее глаза, напоминающие ледяные звезды смотрели лишь на меня.

— Милолика, ты еще не поняла, то меня не стоит опасаться.

— Опасаться стоит лишь последствий после твоих встреч, — уверенно смотря в глаза неожиданно явившемуся Существу, твердо проговорила я.

— Я пришла с доброй вестью, — совершенно не обращая внимания на мой тон, продолжила Судьба. — Позволь поздравить тебя и твою семью, король ДеВир.

Теперь ее глаза смотрели на королевскую чету. Дереку ничего не оставалось, как в почтении кивнуть. Королеву и маленькую принцессу я не видела полностью сконцентрировавшись на незваной гостье.

— Полотно Судьбы этого Мира выткано на сотни тысячелетий, — громогласно продолжила неожиданная гостья. — Магическая жила успокоилась. Умиротворение, спокойствие и благополучие спустились на эту землю.

Бархатистый рокот, словно звон свирели многократным эхом отразился от стен. Уже второе пророчество прозвучало за столь короткий срок.

— Неужели так радужно наше будущее? — нисколько не веря в услышанное, поинтересовалась я. — Ты же сама утверждала, что наши судьбы зависят лишь от наших поступков.

Предсказание конечно радужное, но жизнь (да не одна) научила читать между строк. А вариаций трактовок слов Судьбы может быть тысячи.

— Вы сами творцы своей жизни, — совершенно спокойно отозвалась Судьба. — Я лишь сказала о Мире, в котором вы живете. Долгие тысячелетия его ждет процветание и жизнь, а вот собственные судьбы лишь в ваших руках.

И вновь в зале воцарилась мрачная тишина. Каждый думал о своем, ожидая дальнейшего хода Судьбы. Неожиданно, никто из нас даже не успел среагировать, как новая яркая вспышка озарила пространство тронного зала. Я успела лишь резко развернуться в сторону королевской четы, когда сотканное из света Существо возникло возле колыбели.

Я дернулась вперед, когда поняла, что кто-то держит меня за локоть.

— Прошу Лика, я не чувствую опасности, — не разжимая руки дрожащим голосом проговорила Элинэль.

Для меня было дико, что Дерек полностью поддерживал жену. Он молчаливо стоял у колыбели, позволяя Судьбе подойти вплотную к сыну.

— Маленький принц… — звоном маленьких кристалликов прозвучал голос сверкающего Создания.

Резко над колыбелью вспыхнуло огромное, огненное облако, заставляя Судьбу отдалиться на десяток сантиметров. Мой «подарок» думал иначе. Меленький котенок, не стесняясь, решил проявить свою силу, четко показывая, кем он является.

— Поистине неоценимый дар ты преподнесла, — ни на секунду не смутилось искрящееся Создание. — Судьба их отныне не делима. Да и пророчество твое исполниться слово — в слово… Об одном ты забыла…

И вновь яркая вспышка заставила меня в панике несколько раз повернуться вокруг своей оси, чтобы найти неуемное судьбоносное создание.

— Об одном ты забыла, — глядя прямо мне в глаза, твердо повторила нежданная гостья. — Чужие Судьбы ты читаешь безошибочно. Даже истончившеюся жизненную нить ты способна исцелить. А как же ты императрица? Какова твоя Судьба?

Подобный вопрос от владычицы судеб, у меня вызвал лишь нервный смех. Остальные же присутствующие с хмурым взглядом смотрели на мое крайнее неуважение к божественной особе. А мне было все равно. Слишком хорошо знала я игры Высших, чтобы проявлять чуткость и внимательность. В их игре важное результат, а какими способами, методами и сколько при этом будет погублено жизней уже второстепенно. Главное выигрыш.

— Так расскажи мне природа подобных предсказаний твоя стихия? — не отводя взора, спросила я.

— Решила слукавить?

Неожиданный и, на мой взгляд, неуместный вопрос заставил на мгновение задуматься. Но поздно Судьба уже для себя все решила. Громкий хлопок и тысячи искр магическим штормом пронеслись у нас над головами.

— Да будет так.

И снова яркая вспышка мерцанием заставила слепиться глаза. Теперь Судьба вновь возникла на том месте, где впервые сегодня появилась.

— Теперь этот Мир принадлежит Вам. Прощайте.

* * *

Подпирая одну из дальних стен главного дворцового зала, я с грустью рассматривала веселящуюся толпу. В руках застыл полупустой бокал, с неизвестным, но явно алкогольным содержимым. Совсем недавно я отметила, что практически перестала различать вкус еды и напитков. Да и Мир некогда яркий, искрящийся с каждым днем становился все серее и незаметнее.

«А Герион тебя именно об этом предупреждал», — нашел, за, что зацепиться внутренний голос.

Секунда и хрустальный бокал пуст. Так и есть — никакого вкуса. Лишь неприятная горечь в горле. Вокруг кипела жизнь. Залирийская знать по максимуму использовала возможности для реализации разносторонних выгод. Будь то личные, любовные, финансовые или политические заинтересованности.

«А ты стала цинична», — раздался голос Оробаса в моей голове.

Я в очередной раз проигнорировала. Отношения по нашему невидимому телепатическому мостику мы с Палачом Преисподней уже выяснили. Блохастый кот совершенно не смущаясь, заявил, что не явился на мой зов во время неожиданного появления Судьбы, потому, что не видел опасности. У меня же было кардинально противоположное мнение, да к тому же настроение сильно подпорченное… И после всего произошедшего, без зазрения совести объявила своему Хранителю бойкот.

Между тем музыка в зале сменилась. Повинуясь первым аккордам, толпа разошлась по сторонам, освобождая место для главной пары. Сейчас Дерек и Элинэль танцевали заключительный вальс, официальной части праздничного бала. После этого королевская чета могла удалиться, позволяя гостям отдыхать более раскрепощенно и раскованно.

«Красивая пара», — совершенно спокойно выдал вердикт внутренний голос.

Король и королева действительно были великолепны. Величественные, прекрасные и невероятно счастливые. В каждом движении ощущалась нежность, трепетность и огромная любовь.

— Может, потанцуем?

Если быть честной я не удивилась ни появлению Алекса, ни его странному не уместному вопросу.

— Ну уж нет, — не отрывая взгляда от единственной вальсирующей пары, произнесла я. — Танцы с тобой обычно плохо заканчиваться.

Алекс, не смотря на мой откровенный скептицизм и хандру, продолжил радостно улыбаться.

— Трусиха.

— Ты не первый мне это заявляешь, — видя вопросительный взор короля Адвоха, я поспешила отмахнуться. — Забудь. Лучше скажи, что ты здесь забыл? Насколько мне известно, бывшая невеста императора Таноса, в одностороннем порядке расстроила помолвку и сбежала, — медленно я перевела взгляд на демона. — Повторяю вопрос, что тебе нужно Алекс?

— Пускай побегает, — совершенно спокойно отмахнулся король Адвоха. — Не первую сбежавшую демоницу мне предстоит поймать, — а вот это был камень в мой огород. — Более того могу тебя уверить были задачки и посложней. Так, что беспокоиться не о чем. А вот твоя жизнь меня очень волнует.

Я еще раз внимательно взглянула на демона. Действительно Алекс не шутил и был настроен серьёзно. Вот пугает лишь одно, что демон сделает идеей фикс наставить меня на путь истинный.

— Не стоит Алекс, — медленно я отошла от стены, понимая, что пора исчезать с данного праздника. — Я сама разберусь.

— Это меня и пугает.

Алекс, верно расценив мои движения, двинулся на опережение. И уже через мгновение выход из зала мне преградила широкая демоническая грудь.

— Давай немного пройдемся, поговорим, — в словах Алекса не было и тени вопросительных интонаций.

Вполне ожидаемое чувство «дежавю». Именно так начинал Герион, теперь Алекс… Слишком много сострадающих, сочувствующих и сердобольных закрутилось вокруг меня. Но сейчас это было не главное… Неожиданное чувство непонятного беспокойства и тревоги, словно холодный поток воздуха трепало мое внутренние чутье.

Все магические маячки, охранные инстинкты молчали. Оробас не проявлял активности, давая понять, что все хорошо. Дело было совершенно в ином. Моя внутренняя суть противилась предложению Алекса…

— Ну же Лика, если для себя ты все решила, что может изменить один маленький разговор…

Приглашающая вытянутая рука и открытая улыбка демона искусителя, были моим приговором. Вздох… И я чувствую как уверенно и сильно рука Алекса завладела моей. Мгновение, и черная искрящееся арка портала отрезала Залирийский дворец, вновь унося в неизвестность…

Глава 13

…Я помню каждый закат, я помню каждый рассвет. Я вспоминаю тебя, но тебя рядом нет…

Лика

Как мне хорошо! Нет… Просто неописуемо превосходно! Создавалось такое впечатление, что за моей спиной вновь выросли крылья! Состояние бесконечной эйфории, необъяснимого восторга, волнами обрушивалось на мое сознание.

— Алекс! Так не должно быть! — пытаясь «не захлебнуться» от потока радостных чувств произнесла я. — Это все не правильно!

— Милолика тебе хорошо, — не выпуская меня из своих горячих объятий, улыбаясь, констатировал демон. — Мне хорошо. Так зачем думать об условностях!?

И очередной вираж беспечного и безрассудного танца заставил забыться, вновь погрузиться в восхитительную иллюзию счастья и блаженства.

«Счастье нельзя предвидеть, о нем невозможно вспоминать, так, чтобы набило больно за утраченное… Счастье — это только настоящее. Ведь истинное счастье порой длиться лишь мгновение…», — крепко прижимаясь к огненной груди демона, в голове промелькнула мысль.

И сейчас у меня было это мгновение…

Наверное, завтра я буду жалеть и о неожиданном согласии на прогулку, которая завела в один из особняков короля Адвоха. Буду проклинать неуместный, жестокий разговор. При этом совершенно забыв о зачем-то раскупоренной бутылке вина…

Вероятно, завтра я попытаюсь, как дурной сон стереть из памяти откровенные диалоги, слишком тесные объятия, неуемную радость и слишком жаркие танцы…

Но это будет завтра, а сейчас…

— Алекс, пожалуйста, не отпускай меня, — на одном дыхании прошептала я, впиваясь в губы демона.

А затем мир вновь померк…

* * *

Темная фигура молчаливо серела посреди сумрачного пространства комнаты. Давно задуманное в точности было воплощено в жизнь. Слишком много маленьких деталей пришлось собрать, чтобы в итоге картина предстала в нужных красках.

— Твоя ненависть так сильна, что ты отважился на подобную подлость?

Черный силуэт даже не шелохнулся. Он знал, что она придет. Вот только зачем?

— Решила воззвать к совести? Бессмысленно.

— Люциан, разве твои счеты с Марбусом оправдывают твои действия? — вновь задала Судьба ключевой вопрос. — Ты хранитель этого Мира, защитник все существ населяющих его. Разве твоя жестокость оправданна?

— Я лишь возвращаю все на свои места, — заранее зная ответ, произнес дракон. — Изначально все должно было быть именно так… Можешь не стараться. Я все решил.

— Раньше возможно. Но Люциан открой глаза, мир изменился. Они изменились. Лишь ты остался таким же…

Люциан действительно все решил очень давно. Как только два чужих существа, вторглись в его мир, разрушив былой уклад, переделывая все по своему образу и подобию, совершенно не интересуясь желанием захваченного Мира… Его желаниями…

Тогда он не смог ничего сделать, молча смотря, как его существование превращается в пытку. Как два чужеродных этому Миру существа, тихо убивают само естество захваченного пространства. Теперь настал час окончательной расплаты.

— Ты понимаешь, что сегодня обретешь еще одного врага?

Люциан вновь обвел взглядом хорошо спланированную и подстроенную сцену. На огромной кровати, укрытой от посторонних глаз лишь прозрачной вуалью, тесно обнявшись, спали два обнаженных существа. Маленькая демоница с серебристыми волосами, доверчиво прижалась к огромной груди демона. Сейчас она улыбалась во сне, совершенно не догадываясь, что в очередной раз стала лишь разменной пешкой в игре Высших…

— Она никогда не узнает о моей роли.

Дракону действительно было жаль лишь маленькую, несчастную демоницу. Ей с самого рождения была уготовлена судьба страдающей за чужие грехи.

— Милолика не узнает и даже если поймет, найдет тебе оправдание, — голос Судьбы был бесстрастен. — С Александром же будет иначе.

— Он не посмеет пойти против меня. Слишком сильна моя кровь в нем, — не отрывая взгляда от приближающегося рассвета, спокойно проговорил дракон. — Ты права — они мои дети. И порой стоит взять на себя ответственность за принятие решений. Я долго молчал, пытаясь скрыться в самых далеких уголках мира, чтобы не видеть, как медленно твои отпрыски губят мою родину. Теперь же в принятии решений я, оставляя выбор за собой.

Обида дракона как испепеляющий огонь, не оставил ничего кроме желания отомстить. Месть неописуемое чувство, особенно если она вынашивается тысячелетиями.

— Я готов был отпустить Марбуса. Я просил тебя, — тихо закрыл глаза Люциан, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Если бы ты не вмешивалась в судьбу возрожденной Милолики. Если бы они никогда не встретились… Тогда все могло быть иначе. А сейчас я просто не могу отпустить ее к нему.

— Ты лучше меня знаешь: то, что должно произойти обязательно произойдет. Мы лишь можем отсрочить неизбежное.

— Тогда тебе не за что волноваться, — впервые за весь диалог дракон взглянул в туманные глаза Судьбы. — Это мое крайнее вмешательство. Если они выдержат последнее испытание — значит тому и быть.

Дальше было говорить бесполезно. Да и стоило ли?

— Да будет так! — громко засвидетельствовала слова дракона Судьба.

Яркая вспышка потвердела нерушимую клятву.

— Хранитель этого Мира настанет день, когда твои самые сильные страхи ударят в один момент, заставляя молить о смерти, — смотря сквозь пространство, тихо начала предрекать Судьба. — Но покоя и освобождения ты не получишь. Наступит тот час, когда ты готов будешь пожертвовать всем ради одной души… Но не власти, ни сил уже не останется.

Дракон в ответ на прозвучавшие слова лишь горько усмехнулся.

— Я не верю в твои пророчества, — сквозь грустную улыбку ответил Люциан.

Слишком много он прожил, слишком много видел, чтобы верить в Предсказания. Ход времени подобен дороге, и никогда не знаешь, на каком перекрестке свернешь. Так и с пророчествами, неизвестен их итоговый финал.

Судьба лишь спокойно повела плечом. Медленно лунный силуэт начал растворяться в бесконечности пространства.

— Мы еще встретимся.

Словно дуновения легкого ветерка пронесся по комнате мелодичный голос, тихо растворяясь в затаившемся пространстве. Неторопливо из горизонта начал пробиваться рассвет, растворяя сумрак прошедшей ночи. Сквозь окна неумолимо просачивались яркие, багровые лучи.

Осталось совсем немного и колдовство дракона начнет распадаться, неизбежно растворяясь, как и ночная мгла при восхождении солнца.

— Да будет так, — твердо проговорил дракон, растворяясь в арке золотого портала.

Но прежде, чем Люциан покинул место своей мести, правителю Темной империи, свергнутому богу — Марбусу, было отправлено послание…

* * *

Темная империя

— Как низко ты пал всемогущий император Таноса… — дракон медленно вышагивал в сторону застывшей темной фигуры. — Как ты жалок свергнутый Бог.

Маркус молчаливо продолжал стоять напротив застывшего в хрустале Ангела. Судьба порой жестока в своих поворотах. Сейчас Маркус не отрывая взора от погребальной скульптуры единственной любви, четко осознавал, что Милолика жива… Вот только для него она оставалась по прежнему потеряна.

— Люциан ты выбрал не подходящее время, — голос повелителя Тьмы дрожал.

— Отнюдь, — спокойно повел плечами дракон, приближаясь к хозяину замка. — Сейчас твоя душа обнажена как никогда. Я не просто вижу рваные раны, она находиться на пороге смерти. Еще немного и ты переступишь Грань, теряя остатки человечности.

— Все-таки решил отомстить? — глухо отозвался демон. — Ты в своем праве. Мне терять нечего…

— Ты прав, — жестко отрезал дракон.

Люциан не собирался играть. Данного момента он ждал слишком долго:

— Ты вторгся в этот Мир, разрушая все на своем пути и ради чего? На, что ты променял свою бессмертность, могущество… Ради призрачного счастья или неведомой любви?

— Что ты знаешь о любви? — грустно усмехнулся демон, не поднимая своей головы. — Ты живешь не меньше меня. Ты изначальный сего мира. Вот только вопрос за все время было существо, которое ты любил больше себя или своего золота?

— Решил свалить с больной головы на здоровую… Маркус признайся самому себе, что проиграл. Ты навечно проклят.

Две фигуры огромные, могущественные фигуры продолжали стоять друг напротив друга. Каждый уверенный в своей правоте. Каждый твердо убежденный в своей правде…

— Люциан ты проклят не меньше меня. А может даже больше. Я хоть знал это волшебное чувство. Я чувствовал радость, тепло, нежность. А ты?

И вновь черные как бездна глаза свергнутого бога с болью всмотрелись в застывшие хрустальные черты Ангела…

— Как ты не понял таким как мы нельзя сближаться со смертными, — резко отрезал дракон. — Нельзя пытаться поселиться в их сердце и душе. Маркус мы отравляем все, к чему прикасаемся. Мы убиваем все, что дорого нам. Наш удел управлять потоками мироздания, следить за высшем Законом. Чужие души и чувства нам не подвластны.

Каждое слово, каждый звук, каждая фраза… Маркус все знал. Он хорошо усвоил основные законы бытия. Люциан был во всем прав… Нельзя таким как они вмешиваться в обыденный круговорот жизни. Их удел молчаливо наблюдать. Но как после тысячелетий холодного одиночества, хочется просто чувствовать, ощущать… Невзирая на запреты и опасности.

— Уйди Люциан. Прошу исчезни.

Дракон не шелохнулся. Сейчас его месть подходила к главному пику. Маркус уже был повержен. Оставалось нанести лишь последний удар…

— Ты мне не веришь? — голос Люциана не дрогнул. — До сих пор надеешься, что когда нибудь Милолика подарит тебе прощение? Ты жалок.

Хранитель Мира, знал, на что давить, чтобы сделать максимально больно. Слишком долго он молчаливо наблюдал за происходящим. Теперь Люциана было не остановить.

— Не думал, что опустишься до отравления души.

— Наберись смелости! Посмотри на действительность! — в каждой фразе было требование. — Как ты думаешь, где сейчас Милолика? С кем она?

— Месть, — тихо произнес Маркус, впервые заглядывая в золотые глаза дракона. — Это не я жалок Люциан, это ты превратился в ничтожество.

— Как легко обвинять меня в своем бессилии, — четко зная, что будет дальше, приготовился Люциан к последнему, решающему удару. — Я лишь расставляю все на места. Если в тебе есть хоть капля гордости, посмотри, какой выбор сделала Милолика. Кому себя подарила…

* * *

Лика

Тело мое горело словно каждая частичка превратилась в маленький уголек… Перед глазами простиралась непроглядная, безжизненная тьма. В груди не хватало воздуха, а сердце словно сжали раскаленные тески… А самое страшное я не понимала, что со мной происходит и когда наступит конец…

— Милолика…

Голос далекий и едва уловимый. Он давно завет меня, не давая полностью погрузиться в липкое болото собственной беспомощности.

— Милолика…

И вновь чей-то голос, и вновь новый спазм, заставляет согнуться в очередной судороге. Организм жадно пытается сделать хоть что-то, чтобы облегчить собственные муки… Забыться, утонуть в беспамятстве, но каждая попытка обречена на провал. Мое сознание, словно крепко сковали на неведомой грани…

— Милолика, ты нужна ему.

Голос прозвучал совсем близко. На долю секунды мне даже показалось, что я его узнала. Чистый, звонкий, светлый, он пронесся по моему сознанию, словно россыпь хрустальных осколков.

— Милолика, прости, — прозвучало, словно отовсюду. — Сейчас будет больно.

«Как будто когда-то было иначе», — слишком спокойно отозвалось внутреннее сознание на долетевшую фразу.

На долю секунды кромешная тьма пропала, перед моими глазами возникло фантастическое создание, сотканное из лунного света… Тонкая, прозрачная рука медленно потянулась к моему лицу… А дальше сознание вновь помутнело, погружаясь в обжигающе-холодный, ослепительный свет.

* * *

Шум… Неясный, острый, давящий заставил резко открыть глаза. Бесполезно… Картинка окружающего пространства мгновенно поплыла, не давая сообразить, что происходит.

— Лика… Почему ты очнулась? Ты не должна…

Неожиданно совсем близко прозвучал голос Палача Преисподней.

— Оробас, где мы? Что здесь происходит? — хоть и с трудом, но все же смогла произнести я.

Ответа не последовало. Я лишь ощутила, что теплый мягкий бок огромного льва вплотную приблизился, заслоняя яркие вспышки.

С каждой секундой мой организм начинал адаптироваться к окружающей обстановке. Тошнота, головокружение и боль во всем теле, начали заменяться нарастающей паникой. Я судорожно пыталась понять, где нахожусь и что опять со мной могло случиться. Нещадно пугало обстоятельство, что собственная память отказалась давать ответы. Последнее, что я помнила, был бал ДеВиров.

— Оробас, да ответь же! — не на шутку раздраженная молчанием Палача, прошипела я. — Что случилось?

— Ну, почему ты очнулась?

После прозвучавшей фразы, происходящее окончательно перестало нравиться. То, что Палач Преисподней находиться в крайней степени невиданного мне ужаса было понятно. Загадкой оставалась природа данного чувства. Перед глазами до сих пор картинка окружающего пространства расплывалась, словно масленое полотно, брошенное в воду. А в ушах стоял такой шум, что казалось, совсем рядом сравнивают с землей огромный дом.

— Да, что здесь твориться… — цепляясь руками за длинную шерсть, возмутилась я.

Ответом мне вновь была тишина. Посему возникла уйма вопросов: почему Палач ничего не предпринимает? И если существует опасность, почему мы не перенеслись?

Вопросы — как получилось, что я находилась в бессознании и зачем ко мне вновь приходила Судьба, я на время решила оставить без ответа.

«С происходящим пора заканчивать», — мысленно выдал единственно верную команду внутренний голос.

Вдох… Выдох. На секунду я постаралась отстраниться от происходящего вокруг. На миг выпала из окружающего пространства, мысленно окутывая себя коконом темноты… Вдох… Выдох. Маленькая огненная искра, словно маячок засветилась в черной бездне… Вдох… Выдох… Я открыла глаза…

Слова комом застряли в горле. Происходящее не просто пугало, оно ужасало.

— Оробас, как такое может быть…

— Лика, ну зачем?

И вновь напрасный вопрос прозвучал с уст огромного зверя.

* * *

— Лика! Все бесполезно, — рядом орал Оробас мешая сконцентрироваться. — Нужно уходить!

Панические мысли Палача, я упорно игнорировала. Пытаясь максимально отстраниться от творящегося безумия, пробивалась в эпицентр разрушительной схватки.

— Лика! Опомнись! — еле держась на ногах из-за шквального магического ветра, не унимался огромный лев. — Им уже не помочь.

А я в очередной раз до боли прикуси губу, пыталась распутать защитное плетение громадного поля отделяющего меня от источника Хаоса.

Вокруг все гудело, ревело и взрывалось. Огромные каменные куски с легкостью отрывались от остатков уцелевших стен, носились над головой на запредельной скорости. На расстоянии нескольких километров в дымящуюся землю неистово били черные молнии. Солнце исчезло из угольного небосвода. Пугающий черный мрак застелил все вокруг. Если бы не свечение магического поля, искры от многочисленных молний и не источающий неимоверную, бурлящею энергию Маркус, можно было подумать, что я очутилась на дне бездны.

«Почему? Как подобное могло произойти?» — подобными вопросами я уже не задавалась, понимая, что у меня остались лишь считанные минуты и уже ничего исправить будет нельзя.

Несколько минут назад, я словно попала в жуткий кошмар. А самое страшное было то, что помыслить не могла, как подобное могло произойти… Как я оказалась на неизвестной мне кровати, полностью обнаженной не помню… Но никогда не забуду испуганный, ошеломленный взгляд Оробаса, который лев старательно пытался отвести от небольшого, но очень «красноречивого» кровавого пятна на белоснежной простыне…

Именно в этот момент мозаика текущих событий начала складываться в моей голове. Ненужно быть гением, чтобы соотнести детали. Меня с Алексом кто-то очень качественно подставил. Кто-то сделал все, чтобы Маркус был уверен в том, что между мной и королем Адвоха была интимная связь. По сути Маркусу нужно было немного… Он и так после произошедших в Алкиде событий был практически убежден, что я останусь с Алексом… А теперь он многозначительно увидел цену моим чувствам…

«Небеса позвольте все исправить», — в очередной раз вознесла молитву неведомо кому.

Раз за разом, удар за ударом — паника, отчаяние возрастало огромной, непреодолимой волной. В нескольких десятках метрах, под защитой непробиваемого купала Маркус медленно и жестоко убивал Алекса.

«Нужно было поговорить. Необходимо было все сразу расставить по местам», — в очередной раз упрекала себя, обрушивая очередной магический удар на неподдающуюся защиту.

— Лика, прошу тебя, — вновь закричал рядом Палач, — Им уже не помочь!

Я видела… Я все видела, но не могла поверить.

— Оробас я постараюсь открыть вход в Преисподнюю, — едва перекрикивая гул стихии, обратилась ко льву. — Уходи через нее.

— Без тебя я с места не сдвинусь.

Твердый, четкий ответ был, ожидаем. Оробас создавался для защиты Хозяйки Преисподней, и сейчас он с честью выполнял свой долг. Вот только подобной участи никак не заслуживал.

«Маркус, пожалуйста, услышь меня», — в сотый раз пыталась пробиться к сознанию демона.

Бессмысленно повелитель Таноса стоял спиной ко мне, не реагируя ни на что вокруг. Я физически ощущала его боль и страдания, ведь когда-то подобную ошибку допустила и я…

«Как тебе в чужой шкуре?» — обреченно поинтересовалось внутреннее сознание.

История вновь повторялась. Только теперь мы с Маркусом поменялись ролями.

«Маркус, пожалуйста, остановись», — в полном бессилии волна за волной я наносила новый удар по нерушимому магическому полю.

Ни призванная сила Хозяйки Преисподней, ни восстановленное могущество Темной Княжны, ни тайные древние знания, не позволяли даже немного пошатнуть защитный полог. Я была бессильна… А Маркус не замечая ничего вокруг, «пил» Алекса, по крупицам отнимая магическую суть, заставляя испытывать невообразимые мучения. Я смотрела, как в десятках метрах от меня Свергнутый Бог приводит в действие самую страшную казнь, уничтожая каждую частичку поверженного демона. Впереди Алекса ждала не просто смерть, а полное истребление. Маркус выжигал душу, разрушал магическую искру.

«Маркус остановись!», — отчаянно пыталась я пробиться к обезумевшему богу.

В очередной раз ответом мне было молчание. Маркус которого я знала, перестал существовать. Сейчас выносил приговор и приводил в действие сверженный бог Марбус.

Темная, живая, яростная субстанция ревущей волной пробивалась сквозь каждую клетку застывшего над своей жертвой демона. Не знаю, понимал Маркус, осознавал, что убивает не только Алекса…

— Маркус, пожалуйста, остановись! — беспомощно ударяя кулаками по блокирующему полю, прокричала я.

— Милолика, прошу, отступись, — взревел рядом Палач. — Маркус сделал свой выбор. Теперь его уже не спасти…

Слова Оробаса были приговором. Я ясно видела, что Маркус уже не контролирует свою сущность. Магический распад уже вошел в полную силу. Свергнутый Бог не просто решил уничтожить соперника, он сам стремился к собственной смерти…

— Осталось только одно, — тихо проговорила я, мысленно решаясь на последний шаг.

На долю секунды в серебристых глазах огромного черного льва пронеслось понимание. Но было уже поздно. Для себя я все решила.

Секунда и подо львом открылся черный портал. Оробас отчаянно сопротивлялся, пытаясь остановить момент переноса. Бессмысленно… Угольная черная арка, быстро скрыла огромную фигуру, перенося Палача в Преисподнею.

— Лика! Не нужно! Твоя жертва нечего не исправит. Это уже не Маркус, — из последних сил пытаясь выбраться, взревел лев.

— Мы еще встретимся, — дала обещание, последний раз встречаясь взглядами с Палачом.

Теперь время исчислялась секундами. На миг, закрыв глаза, я материализовала в своей руке небольшой клинок.

Серебристое лезвие холодным, безжизненным блеском сверкнуло в моей руке.

«Добровольные жертвы в большинстве своем являются мощным магическим аккумулятором», — набатом зазвучали в моей голове слова Маркуса.

Эта магическая истина, стала для меня роковой истинной.

Бросив последний взгляд на погибающих демонов, времени на сомнения уже не оставалось.

Глубокий вздох и острое лезвие замерло в нескольких сантиметрах от кожи. Я четко представляла, что нужно сделать дальше… Небольшое усилие и тонкое лезвие легко пронзит тяжело вздымающеюся грудь. Один вздох и отчаянно бьющееся сердце будет остановлено…

— Прошу услышь мою последнюю просьбу, — надеясь, что Маркус все поймет, проговорила я, вместе со своим последним вздохом…

Глава 14

Благодарю всею душой, всех, кто со мной прошёл этот путь большой…

Преисподняя

Красная бурлящая почва адского котла неистово вздымалась верх, выбрасывая в раскаленный воздух удушливые облака огненного газа. Неистовый, режущий ветер, наполненный мелкой рассекающей крошкой, ураганными порывами обрушивался на любое препятствие. В самом эпицентре дьявольского марева бешено бился огромный черный лев. Безудержно переносясь из одной части Преисподней в другую. Он искал выход… Но все пути были запечатаны. Хозяйка ясно понимала, что делала…

— Оробас, прошу проявить благоразумие, — спокойный ровный голос разрезал яростное рычание адского места.

На секунду Палач Преисподней замер, выискивая серебристым взором свою жертву.

— Ты виноват! — в мгновение оказываясь рядом с Люцианом взревел хищник. — Это все ты подстроил!

— Успокойся, — с легкостью отгораживаясь от обезумевшего зверя защитным куполом, проговорил дракон. — Твои нервные попытки ни к чему не приведут. Пока она сама не пожелает, пути назад нет.

— Или пока она не умрет! — понимая, что с Изначальным Мира ему не тягаться, рычаще отозвался зверь преисподней. — Как ты мог!? Люциан просто дай ответ! Ты ведь стал для нее родным в ее новой жизни.

Люциан продолжил бесстрастно взирать на разъяренного зверя. Отступать назад было уже поздно, даже если он сам уже понимал всю губительность своей затеи…

— Оробас, я для всего этого Мира являлся отцом, — отводя взор в сторону кровавого горизонта произнес дракон. — И, что теперь? Сколько раз я должен был молчаливо смотреть за гибелью своего дома?

— Ты поплатишься, — тихо изрек Палач, полностью уверенный в своих словах. — Настанет час, когда хлебнешь горя во много крат превосходящие собственной подлости.

Дракон не отвел безразличный взгляд, от полыхающей адской степи. Ни один мускул на твердом, уверенном лице не дрогнул.

— Я знаю…

* * *

Лика

Боли не было. Лишь тихая спокойная бездна бархатистым полотном застелила сознание. Сколько раз я умирала? Не помню… Сколько раз моя душа пересекала Грань? А разве важно…

Важно было лишь одно, сколько бы раз не решалась на этот шаг, я знала, что только так будет правильно. Судьба не раз дарила шанс и возвращала назад. Наверное я должна была вынести уроки… Наверное…

— Зачем?

Неожиданно холодный голос прозвучал в безжизненной тьме.

— Потому, что так правильно. Я не могу иначе, — понимая, что все равно не смогу слукавить, спокойно произнесла я.

И вновь в кромешном мраке настала ледяная тишина. Лишь мое сознание беспомощно колыхалось на волнах бездонного безмолвия.

— Это был твой выбор, — вновь словно отовсюду прозвучал жесткий голос.

Через мгновение холодная обволакивающая мгла пропала… Ее место занял яркий, ослепительный свет… И вот теперь пришла настоящая боль…

* * *

— Милолика, заклинаю, очнись! — буквально звенело в моем сознании.

Я может, была бы и рада, прислушаться к столь требовательной просьбе, но тело отказывалось слушаться. Более того я ясно понимала, что пробуждение ни чем хорошим не обернётся. Сейчас каждую частичку моего организма пронзала острая, режущая боль. Голова гудела так, что казалось, единственным средством к исцелению будет топор. Да еще незнакомый голос, не унимаясь, пытался докричаться до требующего покоя и тишины сознания.

— Милолика я чувствую, ты дышишь!

«Конечно, дышу!» — отчаянно согласилась с неизвестным мне переговорщиком.

Я буквально каждый микрон своих легких чувствовала. Да и само дыхание давалось с большим трудом, создавалось впечатление, что в легкие попадает не живительный кислород, а раскаленная лава.

— Давай милая, не пугай. Открой глазки.

Вот от подобной просьбы, хоть и мысленно, но решительно отказалось. Мало того, что не знаю, что со мной приключилось и почему в подобном состоянии. Так и голос был совершенно не знаком. Более того, представление не имела, кто я сама, и как меня зовут…

— Оробас отойди от нее, — глухой, холодный голос прозвучал совсем рядом.

Каждый ноющий нерв в моем теле словно свела судорога. В сознании пропали последние мысли. Лишь чувство самосохранения, словно трубя тревогу, разгоняло и так бешено стучащее сердце, заставляя в очередной раз сжаться от непреодолимой боли.

— Маркус не над…

Тот первый, кто пытался привести меня в чувство, не успел договорить. Что-то или кто-то явно не собирался вступать в диалог. Глухой звук и вокруг меня все стихло. Но лишь на мгновение. Жуткое ощущение надвигающейся опасности ледяной лавиной заставило замереть душу. Даже находясь в полной темноте из-за закрытых глаз, я видела, как вокруг меня начала клубиться живая, бездонная тьма.

— Открой глаза, — прозвучал приказ.

Против собственных титанических усилий, вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения я открыла глаза. Сознание и без того, по ощущениям рвущиеся на куски, окончательно разбилось. Дыхание, которое с таким трудом пыталась успокоить, остановилось вовсе. Сердце, подчиняясь всеобщему трепету организма, замерло. Тело сковала болезненная судорога. А я не могла отвести взора над нависшим чудовищем…

Надо мной возвышался мужчина. Словно грозовое облако он заслонил все окружающее пространство. Темные как смоль волосы безжалостно трепал ветер. Острые черты лица покрылись усталой, безжизненной тенью, а в черных глазах не было ничего кроме мертвой тьмы.

— Это был твой выбор Милолика.

И прежде чем я успела сделать вдох, в мое сознание искрящимся вихрем начали возвращаться воспоминания…

* * *

Я сидела тихо на теплой еще дымящейся земле. В спину больно упирались остатки от неразрушенной стены. Холодный ветер безжалостно трепал лицо и открытые участки тела. Но сейчас мне было все равно…

— Отныне и навечно…

Если признаться честно, я практически не вслушивалась в слова Маркуса. Вокруг меня словно образовался купол отчуждения и безразличия.

«Как он мог поверить!? Как он мог пойти на такое!?» — сотни однотипных вопросов терзали душу.

Я не могла обвинять Маркуса за его чувства. Не могла упрекать в том, что он чуть было, не натворил. Но в том, что он не дал мне высказаться, не дал оправдаться после возращения с Грани, я принять не могла…

— … границы Таноса…

Голос Маркуса продолжал ледяной метелью витать в воздухе. Сейчас повелитель Темной империи выносил приговор едва выжившему королю Адвоха.

Демон лежал едва живой у подножия не известно, почему уцелевшего дерева. Сил у Алекса не то, что на сопротивление, на вздох практически не было. Но он был жив… А все остальное… переживу.

— Ничего… Могло быть и хуже… Маркус ведет себя великодушно…

Словно обеспокоенная курица-наседка причитая вокруг прыгал огромный лев. От каждого моего вздоха или едва уловимого движения Палач Преисподней вздрагивал, опасаясь очередной убийственной глупости с моей стороны. Но, кажется, лимит идиотизма я и так перевыполнила. Теперь мне оставалось покорно уповать на благоразумие Маркуса…

— А теперь ты!

Маркус впервые с момента возращения моей памяти к текущей минуте событий, поднял свой взор. В его взгляде ничего кроме холодной ярости, брезгливого гнева и бешеного раздражения не было. В его глазах я представлялась маленьким, нелепым препятствием, которое в очередной раз растоптало всю его жизнь.

— А теперь ты, — каждый звук терзал мою душу, словно тысяча острых кинжалов. — Ты сделала свой выбор Милолика.

Я покорно опустила взор. Теперь моя жизнь полностью во власти Маркуса. Он вновь вытащил меня с той стороны Грани, заплатив только ему известную цену. Полотно Судьбы получила новый виток, который обязательно завяжется, в губительный для всех узел… Я это прекрасно понимала и ждала решения.

— Рожденная Милолика Донат Виленская — Княжна Тьмы, Хозяйка Преисподней… Отныне и навечно…

Маркус хладнокровно как поступил до этого с Алексом, произносил слова приказа-клятвы. Я изгонялась… Лишалась всех регалий и статусов… До конца своих дней под страхом смерти мне было запрещено пересекать границы Таноса…

Но все это было не важно! Материальные ценности, положение, могущество — они меня никогда не интересовали. Ни это было страшным. Ужасало меня то, что Маркус с корнем вырывал меня из своей жизни. Сегодня я для него действительно умерла.

— Маркус, приди в себя! Ты же не черта не видишь… — неожиданный хриплый голос, перебил слова императора.

Я непроизвольно вздрогнула, поворачиваясь в сторону Алекса. Оробас словно ожидая нападения, закрыл меня своим телом.

Алекс по-прежнему напоминал едва оживший труп. Его тело безвольной куклой все лежало у дерева. Демон, не смотря на свое плачевное состояние, находящее на пограничье с живым, посмел перебить выносившего свой последний вердикт императора.

— Алекс прошу, не вмешивайся, — нашла силы спокойно произнести я. — Маркус договаривай, если начал.

Долгая пауза. Только небо знает, каких усилий мне понадобилось, чтобы не расплакаться, чтобы унижаясь не вымаливать у Маркуса прощения. Я надеялась, он все поймет. Прочтёт в моем взоре.

— Я отпускаю тебя.

Холодные слова заставили потерять последнюю надежду.

— Что?

Мой мир в одночасье рухнул. Если в мое сердце сейчас вновь вошел кинжал, боюсь, я даже не почувствовала.

— Ты прекрасно все слышала, — теперь уже небрежно, отворачиваясь, проговорил император Таноса. — Ты свободна.

Окружающие звуки вновь перестали иметь смысл. Теперь в моем сознании вертелись лишь холодные слова императора и звук собственного бешенного колотящегося сердца.

— Вы оба сошли с ума!

Алекс зачем-то дернулся вперед. Оробас в очередной раз занял боевую стойку… Бессмысленно. Яркая черная вспышка возникла перед моими глазами. Портал перехода в одно мгновение скрыл меня от свидетелей происходящего.

«Хорошо, что не здесь. Хорошо, что ни так…», — беспорядочным вихрем неслись мои мысли.

Как только черные искры исчезли, я поняла, что Маркус перенес меня в Эволон… в собственную спальню. Небольшое пространство, но, сколько с ним было связанно. Здесь впервые Маркус подарил мне поцелуй. Эти стены слышали юные, робкие признания в любви… Именно здесь началось начало конца…

Сейчас комната была погружена в безжизненный ночной мрак. Высоко святящийся лунный диск не развеивал ощущение окаменевшей пустоты. Лишь безмолвно стоящий Ангел, устало мерцал хрустальным блеском.

— Думаю, здесь нам никто не помешает, — в десятки метрах от меня в звенящей тишине прозвучал голос Маркуса. — Здесь все началось, здесь и…

Холод. Пронизывающий, жесткий лед был в каждом звуке в каждом движении.

— Закончиться, — продолжила я фразу за демона. — Так же Маркус?

Чувство несправедливости, беспощадной обиды перекрыло ощущения собственного самобичевания. Здесь и сейчас я хотела услышать все.

— Я устал, — слова Маркуса звучали как приговор. — Как же я устал Милолика, бороться за то, что мне никогда не принадлежало.

Я боялась… Я смертельно боялась услышать окончательный вердикт.

— Что ты предлагаешь?

Я сама испугалась прозвучавшего вопроса, но неизвестность пугала больше. Однако Маркус молчал. Он словно застыл в нескольких шагах от моей посмертной фигуры. Его взгляд был направлен лишь на ту, образ которой застыл в холодном камне.

Именно в эту секунду ко мне пришло понимание. Маркус в действительности любит только тот образ, который сотворил сам… Хрупкую, нежную демоницу-ребенка. Маленькую воспитанницу собственного отца. Именно такой он запомнил меня и воссоздал в камне. Именно такую он хочет видеть рядом… Не меня! Ни такую, какой я стала!

— Маркус, я тебя знаю, — собственный безжизненный тон голоса пугал. — Если бы ты хотел отпустить меня без условий, то не переносил сюда, не затеивал этот разговор. Так я жду цену своей свободы?

Медленно словно борясь с наваждением, Маркус повернулся в мою сторону. И вновь его взгляд стал холодным, брезгливым.

— Ты права у меня есть условия, — словно озвучивая пункты обычного договора, проговорил демон. — Я отпускаю тебя. Клянусь больше никогда не появляться в твоей жизни. Никаким действием или бездействием ограничивать твою личную свободу. Ты вольна любить, быть с тем с кем хочешь. Никогда больше я не вмешаюсь в твою жизнь.

Я сидела и просто не верила в услышанное. Он не шутил. Ни капли лжи или лукавства не было ни в одном слове. Ни в одном обещании. Сейчас я молила небо за то, чтобы мое сердце смогло выдержать…

— Но я император, — неожиданно констатировал Маркус. — И я должен заботиться о процветании своего государства и всего Мира.

— Не понимаю…

Я искренне недоумевала, что в действительности решил Маркус. Какое наказание он вынес для меня? Какую расправу решил привести в действие?

— Как только будет объявлено о свадьбе короля Адвоха — Александра Корвинского. Как только узнаю о появлении наследника, — на секунду Маркус застыл, ловя своими черными глазами мой взор. — Я отрекусь от престола. Виленские вновь взойдут на трон Таноса. Ты и Алекс станете регентами, при будущем наследнике.

Слова острым комом застряли в моем горле. Картинка несуразности сказанного буквально затмила сознание. Маркус только, что буквально благословил на брак с Алексом.

— Маркус…

Мне хотелось кричать. Мне хотелось хорошенько треснуть демона стоящего передо мной. Казалось, что он бредит. Вот так легко он сейчас рассуждал о моем будущем с другим. О детях о чужих детях… О детях от другого!

— Ты так же будешь находиться под моей защитой и защитой Таноса, — бесстрастно продолжил демон, даже не смотря на мое состояние. — В назначенный день ты явишься и из моих рук примешь императорский престол.

После последних слов я уже хотела услышать итог — последнее слово непобедимого и могущественного императора Таноса, Свергнутого Бога. Хотелось узнать, что же он будет делать в то время пока я (по его словам и домыслам) буду жить счастливо с другим. Хотелось знать как он видит свою Судьбу без меня… И вообще нужна ли ему я? была ли когда нибудь действительно нужна?

— Продолжай, — еле проговаривая буквы, произнесла я.

— И я постараюсь стать счастливым без тебя. Забыть о твоем существовании.

Все. Теперь это была действительно смерть…

Медленно истерика начала затмевать мое сознание. Горькие слезы, наконец, вырвались наружу, а горло пронзил болезненный крик. Стены Эволона словно почувствовали, мое состояние начали покрываться мелкими трещинами. Замок гудел, отражая мою боль и отчаянье…

— Значит лишь долг! Кем я все время была для тебя? — не помня себя, бросилась в сторону Маркуса. — Средством для укрепления власти. Нет!? Прекрасным генофондом? Маркус ты хоть себе признайся кем?

И вновь молчание. Я остановилась в нескольких шагах от императора Таноса не в силах сделать и шага. Он отгородился огромной, непреступной, холодной стеной.

— Я принял решение. Милолика ты свободна.

Его слова словно удары кнута врезались в душу.

«Не позволю! Не дам так легко от себя отказаться», — делая уверенные шаги в сторону сошедшего с ума демона, твердо, решила я.

Но было слишком поздно. Маркус произнес и решил уже слишком многое, чтобы повернуть назад… Чтобы хоть немного остыть и подумать…

Магические потоки вокруг словно сошли с ума. Огромная силовая волна подобная непробиваемой преграде встала между мной и демоном. В этот момент ко мне пришло понимание: Это конец… Действительно конец…

Не помня себя, я безвольно колотила стену пытаясь прорваться к нему, попробовать объясниться… Но поздно зеленое свечение магической клятвы искрящимся облаком окутала меня. Клятва, данная императором не рушима. Маркус действительно решил покончить совсем.

— Да будет так, — слова Маркуса были подобны раскату грома.

Черная арка портала открылась прямо у меня под ногами. Понимание, что я могу больше не увидеть Маркуса, буквально убивала. Последний раз я подняла на Маркуса глаза, чтобы встретиться взглядом… с прямой спиной…

Глава 15

Все пройдет и печаль и радость. Все пройдет, так устроен свет…

Я только сейчас поняла, что гордость и любовь — несовместимые вещи.

Когда живет любовь — гордость отсутствует, когда появляется гордость — любовь умирает!

Автор неизвестен

Лика

Тихий летний день не утомлял своим зноем. Медленно прогуливаясь вдоль застывшего в природном безмолвии озера, я спокойно отметила, что этот день похож на сотню предыдущих. Мне было не грустно. Безразличное хладнокровие давно посилились в сердце. Теперь я знала каждый свой шаг далеко наперед, и с невозмутимой уверенностью ведала, что ждет меня впереди.

«Сейчас хорошо. Сейчас не больно», — отозвался внутренний голос.

Не спеша, подошла к огромному валуну, серой громадой нависшим над голубой гладью. Неспешно провела пальцами по неровной поверхности. Сейчас солнечные блики причудливо играли с природным изваянием придавая ему эффект металла. Жаркие солнечные лучи раскалили камень. Наверное, если бы сейчас опустить на камень хороший кусок свежего мяса, за считанные минуты получился бы сытный обед. Но мои палицы продолжали спокойно изучать мельчайшие трещины и впадины. Я ни чувствовала ничего: ни боли, ни страха, ни сожаления…

Так же как и сотню дней назад облокотилась спиной на застывшей валун и закрыла глаза. Так как и в любой другой день, солнечные блики, отраженные от озера начали причудливую игру на моем лице, с радостью даря так необходимое тепло…

— Люциан чем обязана?

Я почувствовала его давно, еще, когда только началась прогулка. Сначала думала, что дракон первым пожелает начать диалог, но Люциан предпочел молчаливо наблюдать, скрывшись в одной из древесных теней.

— Да так. Решил посмотреть, как твое добровольное затворничество протекает, — тихо прозвучало за моей спиной. — Не надоело?

Люциан все же решил показаться, бесшумно материализовавшись за моей спиной.

— И это интересуется бессмертный дракон, который большую часть своей жизни провел в пещере в обнимку с грудой золота!? — не открывая глаз, в ответ поинтересовалась я.

— Моя природа меня оправдывает.

— Говорят демоны прямые потомки драконов, — бесстрастно продолжила в тон Люциану. — Так, что твои претензии беспочвенны.

Дракон замолчал. Даже не открывая глаз, я четко понимала, что Люциан тщательно меня изучает, пытаясь понять, как я изменилась и чего теперь ожидать. Впервые за долгое время Люциан лично решил поинтересоваться моей жизнью. Остается догадываться, что подвигло хладнокровного хищника, без спроса вторгнуться в мою обитель.

— Давно корреспонденцию не проверяла?

Я медленно открыла глаза, внимательно вглядываясь в золотой прищур. На мой взгляд, это был самый бесполезный из всех возможных вопросов.

— Не вижу смысла, — спокойно произнесла я.

По обыкновению все присланные письма при одном моем взгляде на них охватило голубое пламя. Мне ни хотелось ничего знать. Мне и так хорошо… Не больно.

— А стоило бы поинтересоваться последними событиями.

С последним словом в руке дракона материализовался золоченый конверт, скрепленной красной гербовой печатью. Люциан довольно повертел королевским посланием и принялся распечатывать. По черным вензелям и уже характерным отметинам было понятно, что письмо предназначалось мне, вот только предыдущая десятка подобных посланий сразу же превращалась в пепел. И мнение свое я не спешила менять…

— Ни так быстро, — быстро проговорил дракон, отводя направленный огонь от королевского послания.

Огненные всполохи, встретившись с препятствием, обиженно зашипели, и заклубились у моих ног, ожидая команды.

— Смотрю, ты вошла в полную силу, — без улыбки на лице отметил Люциан. — Сущность Хозяйки Преисподней полностью покорилась. Поздравляю, — не отрывая золотистого взора, продолжил дракон. — Но думаю, от маленькой новости жизнь твоя не перевернётся, — как ни в чем не бывало, продолжил Люциан.

Мне оставалось лишь махнуть рукой. Спорить с упрямой ящерицей бесполезно. Тем более Люциан не просто так явился. И самое лучшее поскорей узнать, что ему понадобилось, чтобы побыстрей спровадить…

— Король Дерек и его супруга… — с выражением начал читать Люциан, быстро обходя обязательные красноречивые обороты. — Приглашают на празднование десятилетия наследника.

Я невольно вздрогнула. Десять лет прошло. Целое десятилетие…

— Возрадуйся Милолика не смотря на твой характер и вредную натуру, — легкомысленно подмигнул дракон, якобы не замечая моего настроение и бушующую вокруг стихию огня. — Дерек и Элинэль надеяться, что ты примешь приглашение и согласишься стать Хранительницей и наставницей принца.

Все официальная часть была пройдена. Теперь оставалось выяснить истинную причину появления дракона.

— Ты для этого явился?

— Если честно не совсем… — не стал отрицать Люциан.

Прежде чем дракон успел продолжить, громкий шум буквально сотряс землю. Грохот словно сотни мощных молний ударили рядом с нами. Я тихо выругалась, экстренно проверяя защиту собственных владений. Если дракон смог пробраться только лишь благодаря явной заинтересованности Палача. То для любого другого существа взлом моей защиты грозило немедленным уничтожением.

— Я лично убью смертника, — обнаруживая место прорыва, прошипела я.

На целое десятилетие я отстранилась от всего мира. Десять лет любой, кто посмел ко мне сунуться, был жестоко наказан. Алекс, Люциан, Герион, Дерек — все были прекрасно осведомлены, что я никого видеть ни хочу. И впредь своим желаниями пренебрегать не буду… И они приняли мое решение. Смирились!

— Смотрю у тебя здесь весело… — сквозь рев защитного поля прокричал довольный дракон.

— Да что сегодня за день такой! — пытаясь вычислить нарушителя, прорычала я. — Оробас быстро ко мне!

Шум повторялся. Более того, он теперь был совсем рядом. Взломщик не понял ни первого, ни второго предупреждения и решил, что лучше умереть, чем отступить…

— Призывала? — спокойно поинтересовалась невозмутимая лохматая живность.

Палач Преисподней безмятежно появился в нескольких шагах от меня. Черный лев даже наглого серебристого взора не отвел, а ведь нарушил мой приказ… Провел золотую ящерицу сквозь защиту.

— Оробас, кто ломает купол?

Мысленно решив, что за столь самоуверенные действия по проведению незваного гостя в виде золотого дракона, лев год проходит в образе обычного дворового кота, перешла к главному…

— Я немедленно жду объяснений о происходящем.

Палач на секунду нахмурился, переводя свой взор на Люциана. Дракон в ответ лишь довольно ухмыльнулся.

— Что здесь происходит!?

Новый крик возмущения так и застрял в груди. Ведь в следующую секунду у моих ног появилась весьма израненное тело…

— Милолика… — еле проговорило дымящееся недоразумение.

— Алекс? — в недоумении посмотрела я на новоявленного самоубийцу.

Демон ничего не ответил… Медленно черный взор, с яркими огненными угольками погас, голова безвольно упала на землю. Тело короля Адвоха спокойно упокоилось у моих ног…

— Так… кто мне объяснит, что все это значит?

Медленно перевела взгляд от отключившегося от сильных повреждений Алекса, на ошарашенного Оробаса и удовлетворенного Люциана.

— Кажется, нам предстоит весьма информативный диалог… — перемещая всех участников в поместье, яростно прошипела я.

* * *

Малая гостиная. Светлый диван. На широкой меховой накидке неподвижно лежал Алекс. Уже более часа я неотрывно смотрела на демона, пытаясь разгадать тысячу загадок разом.

За непродолжительное время мне удалось физически привести короля Адвоха в чувство. Теперь на нем не было ни одного повреждения. Кожа восстановилась. С магическим состоянием было сложнее… Уже взламывая мою защиту Алекс находился на приделе своих возможностей. Но все же он решил рисковать, прекрасно понимая последствия своих опрометчивых действий.

— Мы так похожи… — одними губами прошептала я. — И это нас всегда губило…

Осторожно я отвела рубиновую прядь с высокого лба. С первого взгляда казалось, что в короле Адвоха ничего не изменилось… Но это было ошибочное впечатление. Многое прошло с того момента, когда мы последний раз виделись.

— Привет, — тихо проговорила я, видя, что Алекс открыл глаза и молча меня изучает.

— Милолика!? — хрипло отозвался король Адвоха, еще не до конца приходя в себя.

Медленно я встала на ноги и отошла на несколько шагов. После того как Алекс очнулся мое слишком близкое присутствие было не обязательно.

— И я рада тебя видеть, — присаживаясь на рядом стоящее кресло, проговорила я. — Очень опрометчиво было ломиться через защиту.

— Милолика!?

«По-видимому, не все так хорошо, как кажется», — мысленно заключила я отмечая крайне не адекватное состояние демона.

Еще раз я молча оценила физическое состояние Алекса. Вывод: потрёпан, но жить будет, и не в такие переделки попадал. Оставалось только гадать, почему взгляд затуманен, да и на диалог Алекс, вероятно, был еще не готов.

— Милолика!? — в очередной раз выкрикнул демон и попытался резко подняться с дивана.

Получилось плохо. Измученное тело отказывалось слушаться. Да и моя экстренная реанимация давала свои побочные эффекты.

— Спокойнее, — вновь пытаясь магически восстановить энергетические потоки, попросила я. — Ты еще не до конца восстановился. Дай себе пару минут.

Но у Алекса по обыкновению было совершенно диаметральное мнение. Демон закрыл глаза, встряхнул головой, медленно сел расправив плечи. Несколько минут ничего не происходило. Тишину застывшей гостиной нарушало лишь мирное потрескивание углей в камине. Я не торопила, в свете открывшихся событий у Алекса должна была быть очень веская причина так рисковать своей жизнью.

— Лика сколько времени прошло? — резко открыв глаза, восстановившимся голосом спросил король Адвоха.

Мысленно выдохнула. По фокусирующемуся взору было понятно, что Алекс начал приходить в чувство. Да и то, что перестал неуемно повторять мое имя, было определенным успехом.

— Не беспокойся, на главное торжество ты успеешь, — осторожно улыбнулась я.

Алекс вновь затих. Внимательный взор черных с красными искрами глазами неотрывно следил за мной, словно пытаясь прочесть, что я действительно думаю.

— Ты знаешь!?

— Пока ты был без сознания, позволила прочитать данное письмо, — в моих руках появился аккуратный белый листок и золотыми буквами. — Не возражаешь? Тем более на нем было мое имя.

Демон вновь замолчал. Видно было, что Алекс хочет разом задать сотню вопросом. Но разве, от этого, что-то измениться?

— Лика…

— Алекс, я за тебя безумно рада, — быстро перебила демона, пока не сказал, что-то лишнее. — Более того не понимаю, что вы так долго тянули. Впрочем, какая разница. Поздравляю!

Вновь испытывающий тяжелый взор, словно Алекс, услышал совершенно не то, что ожидал.

— Лика, ты хоть понимаешь, что это значит!? — вскакивая с дивана и за мгновение, оказываясь рядом, взревел демон.

— Прекрасно понимаю, — протянула руку и коснулась теплой щеки.

Алекс немного завис. Его взгляд был не просто ошарашенным, он смотрел на меня со смесью отчаянья и непонимания.

— Ты изменилась, — находясь в десятках сантиметрах тихо проговорил демон. — Сильно изменилась Милолика.

Горячее дыхание обжигало. Я каждой частичкой своего тела ощущала, что старая рана на душе вновь разошлась. При одном только виде на Алекса, хотелось кричать.

— Ничего и никогда не проходит даром, — пытаясь взять под контроль взбунтовавшиеся чувства прошептала я. — К это понимаешь поздно.

Алекс отступил… Он понял, что сейчас мне тяжело. Хотя по внешним признакам догадаться было не сложно. Весь огонь в гостиной вышел из под контроля. Пламя свечей практически взмыло до потолка. Запертый в камине огонь с треском и воем рвался наружу.

Несколько минут молчания дали мне время собраться. Алекс видя, что я успокаиваюсь, вновь отошел на несколько шагов, ожидая, когда нервная вспышка окончательно потухнет.

— Знаешь, что я действительно не понимаю, — решила я сменить тему. — Где ты успел получить такие повреждения? И зачем ты в таком состоянии начал взламывать мою защиту?

— Лика ты дура?

От столь откровенного вопроса я опешила. Вот тебе и встреча…

— И это мне говорит жених, который чуть не преставился на кануне своей свадьбы? — решила я обменяться «любезностями».

— Нет, ты точно идиотка, — Алекс явно не мог прийти в себя. — Я был у Маркуса.

Я невольно вздрогнула. Столько лет прошло, а я до сих пор не смогла спокойно слышать это имя.

— Алекс мне не интересно, что вы опять не поделили, — быстро вставая с кресла и подходя к камину твердо, произнесла я.

Огонь мой самый главный и верный друг. Он всегда на моей стороне. Он никогда не обманет, не предаст, не оставит и не причинит боли…

— Алекс рада была тебя видеть, — лаская в руке послушные огненные всполохи, не глядя на демона произнесла я. — Состояние твое вполне сносное. Так, что приводи себя в порядок и отправляйся к Силин…

Как и следовало ожидать, у Алекса было противоположное мнение. В долю секунды преодолев разделяющее расстояние, огромный демон навис надо мной.

— Лика, я даже не смог к Эволону подобраться! — прорычал демон. — На десять лет Маркус закрылся в замке. Десять лет он не покидал Эволон! Он правит с помощью нескольких доверенных лиц. Остальным вход в замок грозит смертью. Так вот вчера пришло сообщение, что сегодня Маркус намерен отречься от престола.

С момента нашей последней встречи с Маркусом я постаралась отстраниться от всего. Я игнорировала любые намеки, уничтожила все, что мне могла напоминать о Повелители Тьмы… И вот теперь, спустя столько лет, услышала подобное…

— Не понимаю? — медленно перевела недоумевающий взгляд на Алекса.

— Дура!

— Эту точку зрения я уже слышала, — пытаясь унять дрожь голоса, ответила я. — Теперь объясни, с какой стати император Таноса решил отречься от престола.

— Как Вы похожи, — вновь ушел от прямого ответа демон. — Особенно своим безрассудным упрямством.

В моей руке замерцал огненный шар, красноречиво призывая Алекса перейти к сути заданного вопроса.

— Так вот сидит император в своей темнице, света белого не видит, — предусмотрительно уходя в сторону, начал медленно издеваться Алекс. — Допускает к себе лишь двух доверенных лиц. Кстати один из них тебе хорошо знаком. Лорд вампиров тайно вернулся к своим обязанностям.

Я в удивлении изогнула бровь. То, что Герион вновь начал общение с Маркусом, было действительно для меня неожиданностью. Но так же стало понятно, почему наглая лохматая морда занимающая должность Палача Преисподней, несколько месяцев назад настоятельно просила встретиться со старым кровопийцей.

— С их помощью он и руководит государством, — между тем продолжил демон. — И строго на строго запрещено, даже намекать и в скользь упоминать о существовании двух лиц, — Алекс резко замолчал ловя мой растерянный взор. — Догадываешься кого?

— А можно без присказки перейти к основной части повествования, — прошипела в ответ я, теряя последнее терпение.

— Как пожелаешь, — милостиво согласился Алекс. — Сидит наш затворник, и лишь слухи до него доходят… — тяжелый вздох вырвался из груди демона. — А слухи в Мире нынче таковы: живет себе правитель Адвоха процветает, а рядом с ним демоница могущественная и красивая.

Неожиданно «земля» начала уходить у меня из-под ног. Сердце замерло. До меня, наконец, начало доходить, на что все время намекал Алекс…

— Силин все еще скрывается от семьи и имя ее не фигурирует. Так?

— Умница, — нервно оскалился демон. — А я уж думал твое затворничество и на соображалку, повлияло.

— Алекс дальше!

У меня не оставалось сил слушать продолжение. Рука крепко ухватилась за твердую кладку камина. Но дрожь всего тела, унять была уже не в состоянии.

— Так вот живут они и все у них хорошо. Но недавно они в скором порядке заявляют о своей свадьбе.

Дыхание перехватило, в голове начали звучать клятвы Маркуса данные в ночь наше последней встречи:

«Как только будет объявлено о свадьбе короля Адвоха — Александра Корвинского. Как только узнаю о появлении наследника, — как в живую в моем разуме прогремели слова Маркуса. — Я отрекусь от престола. Виленские вновь взойдут на трон Таноса. Ты и Алекс станете регентами, при будущем наследнике».

— Сама понимаешь, наследник Адвоха должен появиться в законном браке и от королевы, а не от беглой Княгини Тьмы, — глухо отозвались последняя фраза Алекса.

Мир поплыл. Крепкие руки вовремя подхватили, не дав упасть. Пространство на несколько мгновений погрузилось в полную темноту.

— Когда? — нашла в себе силы прохрипеть я.

— На закате…

Некогда было спрашивать, почему так быстро, ведь свадьба Алекса намечена на полночь. У меня не было времени. Солнце уже скрылось за горизонтом…

* * *

Эволон

Багровые всполохи заката уже померкли в сумеречной темноте. Бархатисто угольное небо, словно экзотический ковер медленно расстилалось по небосводу. Изо дня в день из ночи в ночь привычный круговорот вещей остаётся неизменным…

— Пора, — твердо прозвучало в неожиданной тишине огромного замка.

Там внизу, в главном зале тысячи существ вновь собрались вместе. Для чего? Никто не знал… Тысячи противоречивых слухов, домыслов, сплетен бродили по просторам Мира. И для каждого здесь присутствующего, что будет дальше оставалось загадкой… Для всех кроме одного.

— Ты уверен? — глухо отозвался верный страж.

Он знал уговоры, доводы, аргументы не подействуют. Лорд вампиров не раз пытался, но все было бессмысленно. С той ночи, когда император Таноса отпустил Милолику, его сердце перестало биться, а душа сковалась коркой льда… И теперь осталось сделать последний шаг…

— Как никогда, — уверенно ответил Повелитель Тьмы, тихо провожая взглядом последние лучи заходящего солнца.

Танос был прекрасен. Его детище, его творение… Безумная мечта, которая смогла осуществится — новый Мир, новые жизни и судьбы… Теперь он должен был все оставить.

— Маркус… — в последней надежде проговорил лорд вампиров, но был остановлен.

Мимолетный жест, не терпящий ни повиновения, и тысячелетний вампир был вынужден сдаться.

— Поздно Герион, — спокойно отозвался правитель Таноса, полностью подчинившись судьбе. — Слишком поздно.

Безжизненным мерцанием открылась темная арка портала, отрезая последнюю надежду. Теперь пути назад уже нет.

Шестьсот тридцать шесть шагов до трона. Несколько минут в оглушающей тишине. Маркус четко знал каждое свое последующие действие, еще несколько минут и он будет свободен.

«Смерть, свобода, покой — такие разные понятия… Но настает момент в жизни, когда они должны пересечься», — промелькнула мысль в голове императора, когда перед ним бесшумно опустились на колени тысячи существ.

— Я Маркус Эдуард Декар Валийский — император Таноса, — грозным раскатом разнёсся голос по всем уголкам огромного зала. — Сегодня перед Сильнейшими Мира, я отрекаюсь от престола…

Глава 16

…Дай мне твою руку, и подарим друг другу пламя сердца и огонь души, ночь, день и всю жизнь

Стоя у обрыва горы ОН спросил:

«Ты любишь меня?»

«Люблю!»

«Тогда прыгни!»

ОНА улыбнулась, посмотрела ему в глаза и сказала:

«А ты любишь меня?»

«Люблю!»

«Тогда толкни!»

Лика

— Я знал, что эта встреча до добра не доведет! — рычал Палач Преисподней. — Ты хоть понимаешь, на что ее толкаешь? На очередное самоубийство.

— Оробас, только ей решать…

— До твоего появления у нее было все хорошо!

— Безупречно! — огрызнулся демон. — Ты эгоистичная Преисподненская тварь, радуешься, что Хозяйка твоей родины пробудилась. Навела порядок на всех кругах ада, закрепила за собой власть. Но ты хоть понимаешь, какой ценой ей это далось!?

— А какую цену она должна заплатить, за очередную глупость!? — яростно продолжал реветь огромный лев.

— Она мертва! Ее душа сравнима с куском льда! Надолго ее хватит?

Где-то далеко… не рядом, спорили два Сильнейших существа. А я отключилась, хоть и находилась в одной с ними комнате. Мои мысли были в огромном замке…

«Пробиваться силой в Эволон сродни самоубийству», — тихо шептал голос разума.

Маркус хорошо огородил себя от моего присутствия. Да и при взломе защиты, мне окажут весьма сильное сопротивление.

— Да ее остановят уже на границе с Таносом! — словно прочитал мысли Оробас. — Алекс ты, сколько планировал свою сегодняшнюю вылазку?

Демон молчал, на подобные выпады аргументов у него не было.

«Время… Его уже нет», — оглушал внутренний хронометр.

— Оробас, — твердо позвала я Палача, прекращая бесполезный спор. — Без причин не высовывайся. Себя под удар не подставляй.

— Милолика! Опомнись!

Крики Палача не возымели эффекта. Сегодня… Сейчас… Я для себя все решила.

Медленно закрыв глаза, потянулась к внутреннему огню, призывая силу. Окружающий мир померк. Осталась лишь бездонная, бескрайняя темнота, где впереди ярким пожаром мерцало пламя.

«Эволон он живой. Он разумный. Он пропустит меня. Ни будет чинить преграды», — как молитву повторяла я про себя.

— Пожалуйста, — тихо попросила, открывая мерцающую арку портала.

* * *

Ноги, руки, да все тело била крупная дрожь… Я застыла перед огромными темными створками. Каждый узор, каждый золотой вензель мне был до боли знаком. Впереди за тяжелой дверью находиться главный тронный зал Эволона.

— Спасибо.

Дрожащей рукой я провела по теплому камню. Эволон пропустил меня, вспомнил, признал. Теперь оставалось сделать всего лишь шаг…

Вдох. Рука замерла на огромной створке. Выдох. Дальше медлить было нельзя. Закрыв глаза, я уверенно отварила последнюю преграду…

— Согласно, последней воли… — громкий голос главного жреца Таноса затих.

В тот же миг в едином порыве шуршащий, звенящий, цокающий шум наполнил застывший зал. Даже не нужно было смотреть, чтобы понять, что я прервала первый и единственный в истории обряд отречения от престола. И теперь сотни тысяч глаз смотрят лишь на широко распахнутые двери.

«Это твой выбор Милолика», — пронеслась уверенная мысль, прежде чем сделала шаг вперед.

Шаг и меня перестает окутывать тень. Еще шаг и тысячи недовольных голосов заполняют пространство. Шаг… и сотни Теней-стражников рыча, устремляются мне на перехват.

— Эта не лучшая мысль, — спокойно проговорила, легким пасом руки встречая Теневую охрану Эволона.

Мгновение и темные сущности растворяются, отправляясь в небольшое путешествие на родину — в Преисподнею. Кратковременную экскурсию по самым живописным местам им организуют.

Теперь путь был относительно свободен. Если ни считать тысячи Сильнейших существ в боевом и весьма разгневанном настроении. Верные подданные, не смотря на то, что их император практически отрекся от престола решили остановить мой беспредел, не дожидаясь команды.

— Приветствую Сильнейших, — громко произнесла я, делая шаг на первую ступень ведущую вниз.

И только в этот миг поняла, как выгляжу со стороны. Аура замаскирована на обычную — человеческую. Ни одной татуировки рода на теле нет. Да и одета была в простую белую блузку, кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Одним словом, костюмчик явно не для императорского приема.

«М-да. Внешний вид не соответствует случаю», — мысленно отругала себя.

Секунда и внутренний огонь вырывается на свободу. Яркие огненные всполохи вихрем окутывают меня, отрезая от возмущенной толпы. Сквозь рычание пламени слышу громкие ругательства и отчаянные охи.

Краткий миг и пламя исчезло. Красно-чёрные кружева платья Хозяйки Преисподней точно вторая кожа обволокли тело. Серебристые волосы, словно освобожденные порывом ветра от тугой косы заструились по спине и плечам. Золотые татуировок вновь заняли законные места. Княгиня Тьмы, последняя из рода Хозяев Преисподней не раз погибающая и воскресавшая вновь предстала перед Властвующими Мира.

«Некоторым ранам не суждено зажить», — понимая, что в моем облике не хватает лишь белоснежных крыльев за спиной, сделала шаг вперед.

В ту же секунду в зале воцарилась потрясенная тишина. Медленно провела взглядом по первой линии гостей. Парадно одетые войны обнажили свое оружие и по-прежнему направляли на меня мерцающие острее. Но теперь не было того уверенного безумства в глазах. Непонятное оцепенение окутала всю присутствующую толпу.

— Сильнейшие Мира, я не хочу крови, — уверенно обводя взглядом толпу. — Я пришла лишь за ответами.

Добрый десяток ступеней был уже преодолён за время моей короткой речи. Никто из присутствующих даже не шелохнулся.

«Сила и страх порой делают больше, чем сотня словесных доводов», — вспомнила слова сказанные однажды Декаром.

Миг и сила Хозяйки Преисподней заструилась на кончиках пальцев. Через секунду за моей спиной рыча, переливались в клубах дыма десятки огненных адских псов. Едва уловимый жест пальцами и первые три ряда обороны тихо оседают на каменный пол, роняя свое оружие.

— Хочу дать совет: Не вставайте на моем пути, — больше не замедляя своего шага, дала совет всем присутствующим.

Толи показательное выступление подействовало. Толи кто-то признал во мне покойницу. А может каждый вспомнил легенды о силе Хозяйки Преисподней и решил не связываться. Но эффект определенно был. Толпа Сильнейших Таноса расступилась, предоставляя мне дорогу к трону.

И лишь сейчас я отважилась посмотреть вперед. На тронном возвышении был только Маркус. Он стоял спиной ко всему залу. Голова низко опущена, руки железной хваткой вцепились в каменный аналой, на котором лежал мне не известный манускрипт.

«Шестьсот тридцать шесть шагов, после которых, ничего не будет, так как раньше», — в душе отозвались слова Маркуса в ночь коронации.

А я шла вперед, ничего не замечая вокруг. Мой взгляд был направлен лишь к широкой спине, облачённый в черный военный мундир. С каждым новым шагом, приближавшим меня к трону сердце мое стучало чаще и, повинуясь только этому ритму, двигалась вперед.

— Уходи, — жесткий голос заставил меня остановиться в десятки шагов от цели.

Маркус по-прежнему стоял спиной. Лишь оберегающая императора стихия тьмы медленно начала выползать из углов, давая понять, что легкого разговора не получиться.

— Нет, — уверенно ответила, делая шаг вперед.

В туже секунду свет в зале померк. Тысячи факелов погасли, магические светлячки растворились. Даже огромные окна заслонила Тьма — тягучая, осязаемая. Сейчас чернильное облако окутывающее пространство внушало страх и холод. В один миг все наполнила абсолютная пугающая тишина.

— Ты не должна здесь быть, — голос, прозвучавший в абсолютной тьме, был подобен стали.

— Сомневаюсь.

Во мне всегда жил дух противоречия. Даже в полной темноте чувствовала, где Маркус.

Невзирая не на что, отталкивая все пронизывающий мрак, уверенно двигалась вперед. Несколько шагов и моя рука ложиться на напряженную спину.

— Я теперь точно знаю, где должна быть.

Маленький яркий светлячок скользнул с моих пальцев. Легкий, теплый огонек рассеял тьму. Совсем чуть, чуть — немного. Лишь для того, чтобы я могла заглянуть в такой родной черный омут с миллионом ярких звезд.

— Маркус, — тихо позвала, проводя пальцами по руке императора. — Посмотри на меня.

Никакой реакции. Маркус продолжал стоять бесстрастным каменным изваянием. Я четко слышала ритм демонического сердца — тихий, ровный. Тогда когда мое билось, точно пойманный в силки зверек. Император Таноса полностью закрылся от меня, решив идти до конца. Только я этого позволить не могла.

— Поздно.

Холодный, зловещий голос невольно заставил сделать несколько шагов назад. В тонком, едва теплящемся пламени я ясно узрела, то, что передо мной предстал уже не Маркус…

— Марбус.

Горькая усмешка была подарена мне Свергнутым Богом. Черты лица родные, но такие далекие были пронизаны черными узорами. Глаза, которые снились каждую ночь, теперь заслонил смертельный, непроглядный мрак. Передо мной предстал Марбус — Повелитель Тьмы и Мрака, Истинный Властелин Мира.

— Поздно Хозяйка, того кого ты звала больше нет.

Ритм сердца оборвался вместе с последним словом.

— Не верю.

Подобного я даже помыслить боялась. Теперь, когда осознала и поняла, что имеет высшую ценность, то, что не могу жить без Маркуса, я не могла позволить лишиться того, кого по своей глупости упустила.

— Десять лет, достаточный срок чтобы сжечь себя дотла, — каждая фраза была подобно удару. — Лишь теплящиеся искра, которую вы называете душой, давала жить тому, кого ты зовешь Маркусом. Отныне для него все кончено.

— Душа бессмертна, — я не намеренна была сдаваться. — Я живое тому доказательство.

— Может быть, — решил не спорить Свергнутый Бог. — Возможно, душу и невозможно убить. Если только она сама не желает уйти. Десять лет Маркус ждал этого дня, чтобы освободиться. Десятилетие демон медленно убивал сам себя. Теперь его уже нет.

— Я не верю в Богов — поэтому не молюсь. Я не верю, в рай и покой, потому что была за Гранью. Я не верю в вечность, потому что все имеет неизбежный конец, — голос медленно срывался на истерику. — И я не верю, что все кончено.

Безразличие — тяжелое, незыблемое, мертвое. Наверное, такими и должны быть боги: отстраненными, бесчувственными, бесстрастными.

— Я не сдамся, — твердо смотря в чужие глаза Бога на родном лице, пообещала я.

Дальше вести диалог было бессмысленно. Марбус получил, чего желал — избавился от привязывающей к этому миру душе демона. Дальнейшие намеренья были очевидны, покинуть пленившее измерение, найти новую силу. Пока Свергнутый Бог был уязвим, смертное тело не давало ему всей полноты власти и свободы. Найти неисчерпаемый источник, восстановить могущество, обрести абсолютное бессмертие, именно такой план я видела в глазах стоящего передо мной Высшего существа.

— Не позволю.

Это не были пустые слова, произнесенные сгоряча — это была клятва.

«Я огонь. Я пламя. Я чистый свет. Свет не знает границ и преград. Для него не существует расстояний и времени. Я сила способная преодолеть любые преграды», — закрыв глаза, выпустила на свободу всю силу, весь огонь.

Медленно Тьма начала отступать, обжигающий огонь полностью поглотили мою сущность. Сквозь яркие всполохи, я искала пути… Дорогу сквозь Грань, место, куда отправилась душа Маркуса. Я не знаю, сколько продолжался мой беспросветный бег. Раз за разом терпела неудачи. Не знаю, в какой момент осознала, что нет отчаянья без надежды. А надежда теплиться до последнего…

«Прежде, чем уйти он должен попрощаться, — схватилась как за спасательный канат, за тонкую ниточку внезапно возникшей идеи. — Попрощаться с теми, кто ему был дорог, кто принял его в этом мире. С теми кем он действительно дорожил».

— Я сжигая душу свою, — пытаясь перекричать бушующее пламя взмолилась я. — Духи Светлые, духи вечные, услышите меня сквозь время. Наделите огонь мой верою, верую светлою, всепроникающей.

«Декар, — мысленно призвала я душу, — Пожалуйста помоги!»

Рокот вырвавшегося на свободу пламени. Рев огненной стихии, затмил собой все прочие звуки. И лишь на мгновение смогла различить хорошо знакомый голос.

«У тебя будет лишь один шанс Милолика», — едва уловимо донесся родной голос воспитавшего меня императора.

Медленно пламя вокруг начало затухать. В глаза начал бить яркий солнечный свет. Слух пронзили звуки леса: певучая трель сотни птиц, стрекотание насекомых, шелест сочной листвы и журчание быстрой реки.

— Маркус, — отчаянно оборачиваясь вокруг себя, позвала я.

Бессмысленно. Паника злым зверем рвала душу на части. Но у Декара были причины привести меня именно в этот уголок разрыва между Гранями миров.

— Маркус! — пытаясь унять панику прокричала я. — Прошу отзовись.

Лес продолжал безмятежно шуметь, словно ни чего не нарушало былого спокойствия.

— Зря ты сюда пришла, — неожиданно тихий шепот донес до меня теплый ветерок.

Резко оглянулась. На самом краю деревянного мостика перекинутого через реку, спиной ко мне парил в воздухе едва различимый силуэт.

— Маркус, — выдохнула я.

Быстро, боясь потерять призрачную фигуру из виду, побежала вперед. Ноги не слушались, постоянно заплетаясь в высокой траве. Меня пытались остановить. Тонко и методично, иллюзионный мир встал на защиту покоя души Маркуса. Но отступать я была не намерена… Не сейчас! Ни когда!

— Маркус… — и лишь остановившись в шаге от бестелесной оболочки, прошептала я. — Зачем?

Тишина — зловещая, пугающая. Душа продолжала безмятежно парить над поверхностью, выражая полное безразличие к моему присутствию.

«Силой невозможно пленить душу. У нее есть выбор, который непоколебим, — ясно понимая в каком положении, оказалась, думала я. — Если Маркус действительно захочет уйти его не остановить. Один шаг и я потеряю его навсегда».

— Маркус, посмотри на меня, — еле слышно попросила я.

— Пришло мое время Милолика, — неожиданно холодно зазвучал родной голос.

Легкое, едва уловимое свечение медленно поднималось со стороны реки. Прозрачная дымка уверенно приближалась к застывшему в воздухе силуэту. Своеобразный портал в иные миры, туда, где не будет возможности отыскать освободившуюся душу, неминуемо надвигался.

— Посмотри на меня, — теперь это была не просьба, а требование.

— Поздно, — вновь лед и усталость заставили мое сердце вновь сжаться в приступе боли. — Слишком поздно.

В данный миг я осознала, что настал тот момент, когда я действительно могу потерять того единственного, кем дорожу…

— Маркус прости меня, — срывающимся голосом взмолилась я. — Прости за гордость и упрямство. Прости за то, что ни хотела видеть, слышать, чувствовать очевидное. Прости за то, что не слушала не свое сердце, ни свою душу… Я не слышала тебя! — голос оборвался на хрип. — Сейчас стоя перед тобой, я прошу лишь одного: посмотри на меня.

Молчание. Сейчас тихое безразличие Маркуса было сродни собственной смерти.

— Ты трус, — сорвалась на крик. — Как жаль, что именно сейчас ты решил впервые пугливо отступить. Маркус наберись храбрости и наконец, взгляни мне в глаза, — неожиданные слезы покатились по моим щекам. — Взгляни и скажи, что я для тебя не важна! Что все кончено!

Резко, словно вспышка молнии искрящийся силуэт развернулся и взглянул на меня.

— Маркус… — понимая, что сейчас улыбаюсь сквозь слезы, вновь на одном дыхании прошептала я.

Душа Маркуса застыла. Мерцающий силуэт медленно опустился на край матушки. В прозрачном взгляде застыло боль, непонимание и отчаянье.

— Тихо, — делая шаг вперед, так чтобы холодный призрак ощутил мое тепло, почувствовал все эмоции. — Просто посмотри.

Медленно, боясь вспугнуть, боясь сделать хоть вздох, протянула свои ладони вперед. Простой жест призывал душу Маркуса прикоснуться, взглянуть внутрь меня, узнать, наконец, правду.

— Ты мой Свет, ты моя Тьма, ты мой Мир… — слова, произнесенные Маркусом во время нашей свадьбы, сорвались с моих губ. — Лишь рядом с тобой моя душа оживает. Лишь рядом с тобой я могу дышать. Все в этом мире тленно: богатство, власть, бессмертие… Сейчас и навеки одно имеет смысл это — ты…

Словно наваждение, я смотрела как едва различимые в солнечном свете руки, прикасаются к моим ладоням. По моему лицу не прекращающимся потоком бегут слезы. Кто-то думает, что слезы — это слабость. Сейчас они были ярким подтверждение того, что Маркус отозвался, услышал мой зов.

Вспышка яркая и обжигающая в один миг пронзила пространство…

И вновь Эволон. И вновь едва различимые силуэты, погруженные во тьму. Еле теплящийся огонек, мерцая, кружился около моей груди. Я насилу стою, пытаясь осознать случившееся… Маркус вернулся. Его душа последовала за мной. Теперь я ясно чувствовала бешеный ритм сердца, резкое, тяжелое дыхание. Маркус вновь вернулся в свое тело. Он стоял именно на том месте, где закончился разговор с Свергнутым Богом. Темная спина была напряжена, огромные плечи низко опущены. Теперь уже Маркус, всецело и неотделимо, до хруста камня впился в руками в мраморную подставку для священных книг.

«Это еще не победа. Он вернулся, вот только не известно, что будет теперь», — пытаясь унять взбунтовавшиеся чувства, пронеслась в сознании горькая мысль.

— Маркус, прошу, прими меня и прости, — вновь преодолевая разделяющее нас расстояние, взмолилась я. — Прости за годы боли. Прости, что не верила в себя. Прости, что не верила в тебя.

Медленно Маркус выпрямил спину, наконец, освобождая от своего железного захвата каменный постамент. Но взор по-прежнему был направлен в сторону. Император решил смотреть куда угодно, но не на меня.

— Маркус я жить без тебя не могу, — вставая перед императором, уверенно проговорила я. — Я дышать без тебя не в состоянии. Прошу просто взгляни на меня.

Маркус замер, наверное, только сейчас меня по-настоящему услышал. Осторожно, словно боясь, император Таноса опустил на меня свои глаза. Черная бескрайняя бездна с яркими звездами вновь заполнили весь мой мир. А я улыбнулась искренне, радостно. Понимая, что больше ни отступлюсь и ни отпущу…

— Милолика… — одними губами прошептал Темный Повелитель.

Маркус смотрел на меня, словно не верил в происходящее. Точно я была фантастическим миражом, который ничего общего ни имеет с настоящим.

— Маркус…

В этот момент я осознала, чтобы понять истину не нужно тысячи слов, все равно не найдётся правильных… Нужно лишь искренней взгляд, который объяснит лучше сотни обещаний… Один лишь взгляд который открывает сердца и обнажает душу… И вновь я утонула в бесконечной бездне черных как безлунная ночь глаз…

— Я тебя люблю, — произнесла я.

Слова дались легко. Словно дыхание. Будто биение сердца.

В тот же миг губы жаркие заставили меня забыть обо всем. Я дрожала, всем телом и душой. Страх нереального, неуловимого и далекого не давал покоя. Я слишком много теряла, чтобы упустить именно этот момент. Момент к которому я шла всю жизнь… И к сожалению не одну.

— Милолика, скажи, что это правда! Скажи, что ты реальная, — до боли сжимая в своих объятиях, требовал император.

— Здесь и сейчас и вовеки. Пока солнце светит, пока мерцают звезды…

Маркус попытался возразить, но не успел, я накрыла его губы ладонью. Слишком много клятв он посвящал мне, теперь была моя очередь.

— Пока ветер свободный: Огнем и кровью и душой, клянусь, что я твоя.

Маркус замер. Каждая мышца демона напряглась, а в глазах читалась страх и сомнение. Именно сейчас я не могла упустить миг… Не могла упустить шанса.

— Ты мое дыхание. Ты каждый удар моего сердца. Моя жизнь отныне твоя, — прекрасно понимая, что делаю, уверенно проговаривала каждое слово. — Я люблю тебя.

И в миг, когда мое и Маркуса дыхание оборвалось. Когда я смотрела в его глаза и ждала приговора… Где-то на подсознании почувствовала арку портала. А совсем рядом огненное дыхание, отчаянное биение сердца и дурманящие прикосновения заставляли забыть обо всем.

— Милолика нежная моя, желанная, — на секунду не отрываясь от моих губ, прошептал темный Повелитель. — Это словно сон.

И вновь его губы нашли мои. И вновь мир закрутился, словно обезумевшее колесо. Лавина сладкого, манящего, дурманящего чувства поглотила, не давая сделать даже вздоха.

— Я не верю…

С каждым вздохом, с каждым выдохом, с каждым биением сердца я прижималась к Маркусу все сильнее, пытаясь отогнать страх, стремясь дать веру, что все реально.

— Милолика сегодня и навеки…

Я перестала дышать.

— …Призываю в свидетели солнце и луну, огонь и воду, ветер и землю…

Каждое слово Маркуса, каждый звук произнесенной клятвы совпадал с биением моего сердца. В данный миг мой мир уменьшился до микроскопических размеров, где было место только для нас двоих.

— …Моя любовь не ослабеет отныне и на века. И в ярких днях и лунных ночах и в огненном плену, я всецело твой. Покуда горит солнце и мерцает луна…

Я не видела как зеленная дымка исполненной клятвы обволакивает нас. Я совершенно перестала понимать, где я нахожусь… А разве это было важно? Я слышала лишь родной голос. Я чувствовала только жар любимого тела.

— …Я буду жить тобой.

Последние слова клятвы взорвались миллионами ярких искр. Маркус на секунду замолчал, напряженно вглядываясь в мое лицо. Он сделал свой выбор. Не думая ни о чем, он вновь уверенно вручил свою жизнь мне.

— Милолика сегодня и навеки ты моя?

Казалось, этого вопроса я ждала всю жизнь… Слова Маркуса, его клятва, словно спасительный бальзам, вновь подарили мне крылья. И мне оставалась такая малость сделать то, что следовало очень давно… еще в другой жизни.

— Да! Да! Да!

Золотое пламя окутало нас. Но мне было откровенно все равно. Мой мир, наконец, собрался по кусочкам. Неумолимо… Головокружительно… Обжигающе… Водоворот новых, невидимых накрыл забирая возможность даже дышать. Каждая частичка моего тела горела в его руках… Каждая крупинка моей души рвалась навстречу.

…Это было больше чем полет. Это было начало новой жизни…

— Мы теперь одно целое…

В калейдоскопе ощущений до меня долетает шепот Маркуса.

— Отныне и навсегда…

Вновь утопая в омуте черных глаз, клянусь я.

Эпилог

Прекрасное весеннее утро. Деревья в главном саду Эволона осыпались цветами. Тонкий нежный аромат манил и дурманил. Душа готова была петь в унисон вместе с веселой трелью птиц и озорным шепотом ветра, если бы…

— Как не вежливо с Вашей стороны сомневаться в талантах своей императрицы, — угрюмо смотря в глаза явно зазнавшегося демона, произнесла я.

— Прошу прощения, я восхищаюсь Вами всецело… — с нескрываемой усмешкой обратился демон Тьмы. — Но позвольте заметить некоторый диссонанс пышного кружевного платья и боевых приемов с использование колюще режущих предметов.

Я спокойно осмотрела себя. И вправду легкое практически белое платье без бретелей, на жестком корсете и несколькими слоями пышных юбок, совершенно не гармонировало с тренировочным полем Эволона.

А вот демон своим видом покорял с первого взгляда. Высоченный. Если сравнивать с Маркусом, то на добрую голову выше самого императора. Правда, размах плеч, не тот… У этого демона все впереди, слишком молод. В озорных черных без белков глаз мерцали изумрудные огни, в агатовых волосах, словно в усмешку пробивались яркие огненные пряди. Прибавить к этому острые, волевые черты лица, идеально сложенное и натренированное тело и можно сдаваться без боя…

— Вы, правда, так считаете? — наигранно хлопая ресничками, не отвадила взгляда от обнаглевшего. — Ну, так думаю, Вы не откажете дать хороший урок своей императрице.

Зря я ждала признания ошибок и привычных дифирамбов в собственную честь. Упрямо поднятая бровь стоящего напротив меня демона и насмешливый взгляд не давали повода усомниться, он не отступиться. Впрочем, как и я…

— Герион — меч, — полностью меняя фривольно игривый тон, на приказной-жесткий обратилась к затаившемуся в тени вампиру.

Ага! Есть эффект! По крайней мере, поза стоящего напротив демона перестала быть такой вальяжной. Более того озорной взгляд быстро переместился с меня на лорда-советника ища поддержку.

— Милолика, прекращай, — решил вступиться за неразумного лорд вампиров. — Это будет уже излишним.

Нет, милые настроение мне сегодня подпортили основательно, еще до встречи с вами. Более того боюсь последствия произошедшего нынешней ночью вскоре обрушиться на мою бедовую головку грузом упреков и обвинений. Так, что утренняя разминка мне совершенно не повредит.

— Живо меч, — прошипела я, даря красноречивый взгляд теперь еще и обнаглевшему кровопийце. — А то на год направляю в дипломатическую командировку в Залирию. У короля ДеВира как раз внуков нянчить некому.

Вот такой взгляд мне нравился куда больше: покаянно-обреченный. Тем более подобные угрозы имели под собой довольно обоснованную почву. Конечно, внуки Дерека вполне счастливо смогут прожить и без кровожадной няньки, а вот некоторым отличившимся особам нужен будет глаз да глаз…

— Как пожелаете, — передавая рукоятью вперед легкий меч, сквозь зубы пробубнил обиженный лорд.

Я быстро перехватила предложенный клинок, с удовольствием примеряясь и готовясь к схватке. Трепетное предвкушение прошлось от кончиков пальцев по всему телу.

«Да, засиделась ты Милолика в кабинетах и залах», — промелькнула мысль.

— Последний раз прошу, отступись, — уже не улыбаясь, попросил демон. — Это смешно.

А мне как раз эта затея нравиться начинала все больше. Особенно радовал факт, что Маркус далеко, государственные дела заставили покинуть замок на несколько дней. И по самым смелым расчетам Повелитель Таноса должен вернуться дня через три.

«Если до него не дойдут слухи…», — промелькнула далеко не веселая мысль.

Хотя я постаралась максимально огородить императора от ненужных переживаний. Теперь продолжая смотреть в глаза иронично усмехающемуся демону, я смеяла надеяться, что Маркус не сможет быть свидетелем столь вопиющего факта, как бой императрицы.

— Простой бой на мечах, без применения магической силы, — медленно занимая удобное положение для схватки, проговорила я.

— Ты еще до первой крови предложи, — зло выругался демон, уже не стесняясь в выражениях.

Я не довольно поцокала. Одно дело подвергнуть недоверию мое боевое мастерство. А вот ругаться в моем присутствии уже верх неприличия… Тем более, если быть откровенной основания подобного сомнения были весомые. Уже сотню лет я занимаюсь по большинству своему обыденными государственными делами. Все мое свободное время занимали договора, приемы, встречи… Банальные ни интересные императорские будни и выходные которые направленны на сугубо бюрократическо-правовые цели. Да и положение за доброе столетие кардинально поменялось, теперь есть, кому и мечом помахать и в Преисподнюю спуститься…

— Именно. До первой крови, — не стала я вступать в излишнюю полемику. — Прошу приготовиться к бою.

Демон бросил крайний умоляющий взгляд в сторону застывшего вампира. Бесполезно. Сейчас я была непреклонна. Герион это прекрасно понимал. Так, что на моего оппонента лишь сочувственно помахали рукой.

— Она не отступиться, — отступая от края площадки, жалостливо констатировал вампир.

— Ох, плохо это закончиться, — нехотя принимая боевую стойку, пробормотал соперник. — Плохо.

Легкий кивок и бой начался. Мой выпад был первым… Мимо. Демон с легкостью дикого зверя перемещался по площадке, даже не поднимая шпаги. Я делаю два шага, он отступает на четыре.

«М-да, так мы долго будем играть в „кошки-мышки“. Значит, придётся брать хитростью…», — понимая, что теперь данная схватка приобрела форму некого отстаивания собственного престижа, я не могла просто отступить.

Глубокий вздох. Немного растерянный взгляд… А затем. Неожиданное падение. Да, я наступила на собственную длинную юбку! Да так неудачно, что все мое тело подалось вперед, и рука неловко вывернулась, да так что острее собственного тонкого меча грозило нечаянно проткнуть неуклюжие тело…

Демон отреагировал мгновенно, еще до того как я успела охнуть, и начать позорное, но неминуемое падение, Темный прервал полет. В мгновение сильные уверенные руки подхватили меня, но при этом совершенно теряя внимание.

«Попался», — мысленно усмехнулась я.

Теперь дело было за малым… Уверенно восстанавливаю равновесие. Легкий поворот, сопровождаемый недоумением в темных глазах. Моя теперь уже не скрываемая ухмылка. Секунда и я незаметно выскальзываю из рук и оказавшегося в замешательстве демона. Разворот… И уже перед глазами совершенно не защищенная спина. Миг и на белой рубашке появилась аккуратная прорезь в виде буквы «М». Ну, а не болезненный, но обидный шлепок плоской стороной в районе чуть ниже поясницы… Надеюсь был хорошим уроком.

Обидно… Досадно… Однако демон в очередной раз закрепил правило: «Никогда ни недооценивай соперника, кем бы он тебе не приходился».

В моем довольном взгляде направленного на тихо бушующего демона явно читалось основное правило любого боя.

— Туше. Мой дорогой друг.

«Ой, не нравиться мне этот взгляд», — мысленно вынуждена была признать я.

Действительно не в характере демона проигрывать, тем более таким откровенно шулерским методом.

— Вы и впрямь неподражаемы императрица, — хладнокровно проговорил демон. — Вот только о победе речи не идет.

Мой соперник явно намекал, на мной же высказанные правила: «до первой крови».

Теперь Высший первым нанес удар. С трудом уклонилась и поняла: Игра закончилась. Потом Удар… Выпад… Скользящие, неуловимые атаки, повороты, отступления, а затем вновь нападения…

— Попалась, — шум ветра донес до меня довольный голос.

На секунду растерялась. Уловить момент, когда демон нанес удар к позору своему, я не смогла. Легкий кивок головы и мой взгляд направлен на собственное плечо. Тонкий едва заметный порез краснел на белоснежной коже.

За секунду в моем сознании родилось несколько весьма не радужных мыслей.

«Это было зря», — грустно подтвердил голос разума.

Никогда не снимаемый кулон с изумрудом и черной сердцевиной «Дар» преподнесенный Маркусом, тихо замерцал. И прежде чем я смогла, что-то предпринять, артефакт отправил сигнал. Еще мгновение и золотая лилия на груди передала волну противоречивых чувств: замешательство, недоумение, а затем ярость.

— Нам конец, — смотря только вперед, вынуждена была констатировать я.

Глубокий, унылый вздох моего противника давал понять, что демон в полной мере понял, чем сейчас нам двоим, обернется подобная беспечность.

Черная арка портала открылась незамедлительно. Мгновение и император Таноса, уставший, злой и раздраженный вступил на сочную зеленную траву.

— Милолика! — рев Повелителя Таноса оглушил затихшее пространство.

Не думая, работая на рефлексах, я спряталась за широкую демоническую спину недавнего соперника. Между делом улавливая, что неподалеку в прозрачном воздухе исчезает серая дымка.

«Ага, лучшая защита — это немедленное отступление», — промелькнула мысль, рассматривая наше с Герионом бегство.

— Реймос! — прорычал Маркус.

Мир затих, ожидая дальнейшего. Я молчала, понимая, что любые доводы будут бесполезны. А почти трех метровая, широкая спина демона, давала хоть какие — то гарантии, что с этой поляны, я уйду в относительной целостности.

Демон молчал по той же причине. Пока император Таноса анализировал происходящее на данной полянке, мы оба выдумывали варианты отступления с минимальными потерями.

— Я могу все объяснить, — первым не выдержал моя «преграда».

Зря. В данную секунду у императора было больше вопросов ко мне. А вот я предпочитала, помолчать…

— Милолика, — притворно сладко позвал меня Маркус.

Делать нечего, пришлось покинуть свое убежище. Тем более вид ссади на демона, вызывал невольные приступы хохота, при одном взгляде на аккуратные прорези в рубашке.

— Маркус только давай… — на ходу придумывая варианты оправдания начала я.

— Случившееся лишь моя вина, — быстро перебил демон, не осознанно вновь задвигая за свою спину.

Недовольное дыхание Маркуса я явно слышала, но благоразумно решила дождаться окончательного вердикта и смягчения первоначального настроя.

— Подобное поведение недопустимо для будущего императора, — все же беря под контроль эмоции, твердо произнес император.

— Да отец, — Реймос не стал спорить.

Пока Маркус занялся воспитанием сына, и забыл о моей личности, я решила, медленно испариться. Тем более несколько сотен лет совместной жизни позволили безошибочно определять настроение мужа. И сейчас он был не просто зол, он был в бешенстве… И к сожалению не из-за нашего шуточного поединка…

— Милолика! — очень красноречивый рык прервал хилые попытки к бегству.

— Маркус, — едва не плача пришлось окончательно показаться из-за спины. — Поняла, осознала, исчезаю…

— Прекратили паясничать! — грозный рокот, пронесся по застывшему саду.

Мы с Реймосом вновь покаянно замолчали, уткнувшись глазами в зеленый газон.

— А теперь мои родные жду объяснений, — сказал Маркус тоном палача дающего последнее слово приговоренному к казни.

Мы молчали, потому как точно знали — бесполезно.

— Маркус она уже взрослая…

Было начала я, но быстро остановилась, рассудив, что мои очередные доводы вновь разобьются об непреклонное упрямство Маркуса.

— Лика, я просил тебя поговорить с Дереком, — в очередной раз начал Маркус, уже поднадоевшую тираду.

— Ну, подумаешь, сбежала, как будто первый раз…

— Она с бежала с ним!!!

Ох, как грозно. Уши даже заложило.

— Тем более! — пошла я в наступление. — Или ты забыл, что твоя дочь уже официально помолвлена и до свадьбы осталось менее месяца!

Вот и за, что мне сейчас этот скандал!? Десятилетие младший сын Дерека добивался расположения Дианы. Еще десятилетие ушло на то, чтобы Дарен уже всецело поддерживаемый влюбленной дочуркой добились разрешения Маркуса. И теперь, когда все приключения обязаны были, прийти к логической концовке, они решили сбежать…

— Свадьба!? — глаза императора Тьмы заблестели яростным огнем. — Мы еще посмотрим.

«Начинается», — устало раздался голос разума.

Все слова закончились. Осталось лишь упрямство и бесполезная принципиальность. По взгляду видела Маркус не отступиться. Теперь семейная ссора грозила перерасти в межгосударственный конфликт…

В данной ситуации мне оставалось лишь одно… Мысленно сквозь нерушимую связь, сформировала послание для Маркуса. В огромный эмоциональный импульс вложила все, то что переполняло меня при одном взгляде на мужа… Как сильно соскучилась, как устала проводить одинокие ночи в нашей спальне… и еще много, чего, что касалось только нас двоих.

Глаза императора по мере поступления ярких, искренних образов все больше наполнялись мистическим мерцанием. Твердые черты лица невольно смягчались, а уголки губ застыли в предвкушающей улыбке.

— Маркус, — лилейно ласково позвала я, понимая, что одержала победу.

Император ничего не ответил. Миг и черная арка открылась прямо перед моим носом. Еще мгновение и огромные сильные руки подхватили, прижимая к горячей и такой родной груди. Больше слов не было ни у меня, ни у него…

— М-да, истинная любовь превозмогает все…

В одной фразе сказанной нашим сыном была заключено истинный смысл жизни… И не одной…

* * *

— Осталось всего пара подписей.

Монотонный звук скользящей по белым листам ручки заполнил все пространство огромного кабинета. Где-то там далеко жила шумной, бурной и резкой жизнью Москва. Мир из стекла и бетона. Мир, в котором золото холодно как лед. Мир, в котором правят разврат и похоть, власть и жестокость. В самом центре мегаполиса, в огромном даже по столичным меркам центре, тихо и безмятежно, совершалась сделка способная перевернуть не только политический и финансовый уклад страны, но и всего Мира.

— Этого достаточно? — прозвучал спокойный вопрос.

— Вполне, — хладнокровно подтвердил один из наблюдающих.

Легкий кивок Хозяина кабинета и присутствующие быстро собрали бумаги. Увесистые портфели защелкнулись на надежные застежки. Пара минут и шурша дорогими строгими костюмами, официальные представители двух сторон покинули кабинет.

— Думаю теперь, когда все формальности соблюдены, мы можем попрощаться, — через несколько секунд напряженного молчания из-за стола поднялся мужчина. — Приятно было иметь с Вами дело Михаил Александрович.

Михаил Александрович продолжал безмятежно смотреть в обзорные окна. Хозяин кабинета, всего здания… да впрочем, не официально всей Москвы резко выделялся из толпы… Слишком молод, не раз говорили завистники, для подобной власти. Слишком силен для обычного человека, думали те, кто имел несчастье столкнуться и выжить. Высокий рост, широкий размах плеч… Всегда уверенный в себе, надменный и непреклонный. Он заставлял в трепетном страхе замирать перед собой любого, кто встречался на пути. Везде и во всем он был победителем. Впрочем, как и сейчас…

Год приготовлений и сделка совершенна, теперь Хозяин этого кабинета уже официально занял лидирующее место на Мировой арене. Золотые прииски, алмазные биржи, нефтяные вышки все это перешло в одни руки.

— Давно не встречал оппонента способного с таким достоинством потерять то, к чему шел всю жизнь, — не поворачиваясь ледяным тоном, произнес Михаил.

— Вы принижаете мои достоинства, — делая несколько шагов вдоль кабинета изрек проигравшей в этой финансовой битве. — Деньги — это всего лишь мишура. Есть люди, у которых много денег, а есть богатые. Я причисляю себя ко вторым.

И вновь равнодушие и холодная уверенность.

— Деньги в этом Мире самое верное средство для приобретения информации, власти, в конечном итоге могущества.

Хозяин кабинета не был настроен на философско-лирические рассуждения. Он твердо знал, чего хочет и «этого» он был намерен добиться любой ценой.

— Прекрасная картина, — неожиданно прозвучало от былого конкурента. — Завораживающая, нереальная. Я бы сказал мистическая.

Резко, не уловимым для человеческого глаза движением Михаил очутился рядом. Твердый, непреклонный взгляд на огромную картину в дорогой золоченой раме. Эта деталь никогда не вписывалась в строгий, современный стиль кабинета, наполненный сверкающим металлом, холодным стеклом и белоснежным мрамором. От картины шло необъяснимое тепло…

Два лица так непохожих, но при этом неразделимых, словно свет и тьма, как добро и зло. Она словно Ангел, воплотившийся в живом теле- легкая и невесомая. Белоснежные волосы, пронизанные яркими огненными прядями, колдовской блеск зеленных глаз, фантастические золотые узоры на плечах и шеи. И он словно Тьма, огромный и грозный. Безжалостный хищник, совершенный во всем…

— Это мои предки. Маркус и Милолика Декар Валийские, — не отрывая взгляда от изображенных на портрете, неожиданно ответил Михаил.

— Внешнее сходство прослеживается, — без лукавства признал знаток живописи. — Я могу узнать ее цену данной работы.

Неожиданный вопрос вызвал лишь усмешку.

— Смотрю дела Ваши не так плохи, как может показаться, — сверкающие глаза сузились. — Данная картинна бесценна.

Последняя фраза прозвучала так, что дальнейшие торги были бессмысленны.

Мелодичный звук каблучков по кафелю заставил перевести взоры на тихо отварившеюся дверь. Это было видение. Словно ожившая картина мифическое создание плавно впорхнула в кабинет. Прекрасная девушка с вьющимися огненно-рыжими волосами спускающимися ниже талии. Тонкая фигура, пергаментная кожа и огромные зеленные глаза.

— Игорь Евгеньевич рада вас видеть, — словно мелодия раздался красивейший голосок. — Смотрю, Вы наслаждаетесь одной из главных фамильных реликвий.

— Маргарита Александровна, приветствую Вас, — делая несколько шагов вперед и касаясь губами тонкой руки, проговорил гость. — Позвольте поздравить Вас со скорой свадьбой. Ваш избранник поистине достойный человек…

Скептический смешок Хозяина был замечен обоими. Бывший финансовый оппонент не посмел затронуть личного, неуместным вопросом. Прекрасная девушка же понимала бессмысленность своих доводов.

— Благодарю за поздравление, — вновь перевела взгляд на гостя девушка. — Останетесь на чай?

— Спасибо, но вынужден откланяться, — учтиво отказался присутствующий. — Прощайте Михаил Александрович. До свидания Маргарита Александровна.

Дальнейшие любезности были бессмысленны. Последний взгляд на брата и сестру и уже бывший миллиардер покинул далеко не гостеприимный кабинет.

— Милый старичок. Только не говори, что обобрал его до нитки? — как только прозвучал тихий щелчок закрывающейся двери, спросила девушка.

— Твое человеколюбие Марго умилительно, — занимая место в огромном черном кресле, откровенно усмехнулся демон. — Душа осталась при нем.

Маргарита вновь посмотрела на своего брата, пытаясь понять в какой момент они стали чужие друг для друга. Сейчас Михаил маниакально шел к своей главной цели, совершенно не осознавая, что при этом губит себя…

— Миша пора остановиться, — почти взмолилась девушка.

— Давай без нотаций, — устало попросил Михаил. — Просвещать о добре будешь свою ручную ящерицу.

Конечно от цепкого взгляда не укрылось, что Маргарита осторожно поглаживает в руках бесценное произведение искусства — произведение Карла Фаберже. Уникальное сплетение драгоценных камней, искусной работы с золотом… Немного таланта, грамотная реклама и баснословная ценна.

— Новая игрушка для пресмыкающегося? — не скрывая раздражения, продолжил демон.

Неожиданно в полностью изолированном кабинете вспыхнуло пламя. Яркие языки, словно цепные псы, вырвались из-за спины девушки, ревя и испепеляя все на своем пути.

— Миша, я просила пересмотреть свое отношение к Люциану, — решительно глядя, попросила сестра. — Через несколько месяцев вы станете родственниками.

Так же резко, как и началось, пламя потухло, стелясь у ног своей Хозяйки.

— Моего согласия как старшего семьи ты не спрашивала, — раздражение медленно начало перетекать в стадию бешенства. — Так почему я должен прислушиваться к твоим просьбам?

Маргарита вновь взглянула на своего брата. Уже давно они не могли найти общий язык. Оставалось лишь одно уйти от нервирующей темы.

— Ты назвал имя своей избранницы. Почему она?

— В отличие от тебя я думаю о будущим, — хладнокровно проговорил Михаил. — Кристина — Высший демон, умна, сильна. Прекрасная кандидатура для продолжения рода. Когда она встанет рядом со мной ни один клан не отважиться пойти против. Она станет прекрасной императрицей для нового Мира. Моего Мира…

Противоречивые чувства кипели в душе юной демоницы. Только справившись, со всеми испытаниями, только перешагнув Грань и побывав за ней, она осознала, что действительно важно… Что имеет истинную ценность.

— Миша история семьи так ничему тебя не научила, — печально покачала головой демоница.

— Я запомнил основное, — глаза демона заполнила Тьма. — Главное сила.

— «Упрямство, гордость, обойдя, оставив силу, власть и волю… Сломав мирскую преграду, преодолев страх и боль, пожертвовав сердцем и кровью для той чья…»

— Марго я думал, ты повзрослела, — резко перебил демон. — И перестала верить в бредовые пророчества.

Дальнейший диалог был бессмысленным.

— Миша, настанет час, и ты пожалеешь о своем решении.

Демон уже не слушал. Легкий взмах рукой и пространство исказилась. Пронзаемый светом кабинет вмиг заполнила тягучая Тьма, глухой рев далекого бушующего пламени заставил замереть. Мгновение и яркие искры поглотили демона, перенося Хозяина в его колыбель — на Родину… В Преисподнею…

* * *

Мрак темной пещеры разгонял лишь тонкий, холодный свет. Искрясь лунными бликами, паря над землей тихо всматривалась вдаль призрачная фигура. Мгновение и пустоту чернеющего пространства разрушила яркая золотая арка перехода.

Он почувствовал ее и пришел… Так было всегда.

— Люциан, — звоном тысячи колокольчиков разошелся тонкий голос.

— Зачем ты здесь?!

Древний дракон был в бешенстве. Он знал, что его мнение ничего не изменит. Он знал, что его желания ни имеют значения. Если Судьба вновь решила явиться воочию, приняв видимою оболочку, веретено времени подходит к концу. И для Мира в которым он является Хранителем настаёт новый этап…

— Первоначальный Мира, — спокойно прозвучал отклик. — Ты знаешь ответ.

Ему как никому было известно, что Судьба никогда не дает прямых ответов.

— Хотелось бы конкретики, — скрепя зубами потребовал ответа дракон.

— Мир, который теперь вы называете Землей, вновь стоит на перепутье.

— Ты не можешь ни на что влиять, — ни просьба, а утверждение.

Люциан хорошо знал цену всем играм Судьбы. Он хорошо понимал, чем чревато каждое Её появление.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — не стала отрицать Сияющая.

— Кто твоя новая цель? — дракон не стал задавать бессмысленных вопросов.

Лишь на мгновение та кто знает прошлое, настоящее и будущее задумалась. Вновь слишком много нитей переплелось в полотне мироздание. Снова неправильные решения Сильнейших заставили Мир сойти с привычной оси. Теперь только от них зависел дальнейший Путь…

— Михаил стоит на Грани, — смотря в кромешную Тьму, тихо назвала Судьба имя.

— Значит он? — понимая, что все еще хуже, чем казалось вначале, скрепя зубами прорычал дракон.

— Ты стал слишком наивен, — осторожно улыбнулась Судьба, лукаво смотря на своего тысячелетнего зрителя.

— Тогда кто?

Легкий вздох и в угольно-черном пространстве замерцал маленький светлячок. Осторожно, словно боясь потухнуть светящийся шар начал приближаться. Едва уловимое движение и сфера замерла на месте, в нескольких метрах от дракона. Еще миг и в теплом свете появилась лицо. Тонкие, нежные черты лица привлекали взгляд. Умные, упрямые, но озорные глаза цвета карамели заставляли невольно улыбнуться. Девушка была очень юна…

— Ведьма, — ласково прошептала Судьба, смотря на истинную цель своего визита.

— Просто ведьма?

Дракон был поражен. От обычной ведьмы теперь зависел перевес мировой чаши весов. Вновь Свет и Тьма сошлись в непреодолимой и вечной борьбе. И теперь весь Мир был в хрупких руках смертной…

— Не просто ведьма, — горькая усмешка исказила прекраснейшее лицо. — Ведьма которая сможет подарить крылья…

Конец

Content

Яна Тихая
КНЯЖНА ТЬМЫ. КНИГА 3. ПОСЛЕДНИЙ ВЫБОР

Глава 1 Не везет мне в смерти, повезет в…

Глава 2 …Что та дурная голова, ногам работу принесла…

Глава 3 Столько лет я спорил с судьбой. Ради этой встречи с тобой…

Глава 4 Ты не жди, не зови меня. Ангел был никудышный я

Глава 5 Кому это надо? Никому не надо! Кому это нужно? Никому не нужно!

Глава 6 Да, так бывает! Любовь умирает! Но вроде бы манит опять…

Глава 7 …Ты не узнаешь и не поможешь: Что не сложилось, вместе не сложишь…

Глава 8 Кончились времена охоты на ведьм — теперь ведьмы охотятся на нас

Глава 9 Я постелю тебе под ноги небо, Только вернись снова домой…

Глава 10 …Я отправлюсь за тобой, Чтобы путь мне не пророчил…

Глава 11 Мне не жаль, что тобою я не был любим. Я любви не достоин твоей…

Глава 12 …Не покидай, сотканный из света, Ангел-хранитель мой, ангел-хранитель мой…

Глава 13 …Я помню каждый закат, я помню каждый рассвет. Я вспоминаю тебя, но тебя рядом нет…

Глава 14 Благодарю всею душой, всех, кто со мной прошёл этот путь большой…

Глава 15 Все пройдет и печаль и радость. Все пройдет, так устроен свет…

Глава 16 …Дай мне твою руку, и подарим друг другу пламя сердца и огонь души, ночь, день и всю жизнь

Эпилог