Kim Stanley Robinson

Schamane

Im Gedenken an Ralph Vicinanza

Erster Teil

Eistauchers Wanderung

1

Wir hatten einen schlimmen Schamanen.

Das sagte Dorn immer, wenn er selbst etwas Schlimmes tat. Beim geringsten Widerspruch, egal, worum es ging, hob er seine langen grauen Zöpfe an, um einem die fleischigen roten Knubbel um seine Ohrlöcher herum zu zeigen. Dorns Schamane hatte seinen Jungen Knochennadeln durch die Ohren gestochen und sie dann seitlich herausgerissen, damit sie bloß keine seiner Lektionen vergaßen. Dorn hingegen schlug Eistaucher bei solchen Gelegenheiten aufs Ohr und zeigte dann an seine eigene Schläfe, wobei er den Kopf schief legte, wie um zu sagen: Und du denkst, du hättest es schwer?

Im Moment hielt er Eistaucher am Arm gepackt und zerrte ihn über den Kammweg zum Pfeifhasenfels, von dem aus man das Ober- und das Untertal überblicken konnte. Es war spät am Nachmittag, und die schweren Wolken schoben sich wie ein graues Weltendach über die Landschaft. Darunter bewegte sich eine kleine Gruppe Männer im Gänsemarsch über den Grat, Dorn vorneweg. Sie hatten eine Schamanenangelegenheit zu erledigen. Es war an der Zeit für Eistauchers Wanderung.

— Warum heute?, wandte Eistaucher ein. — Ein Unwetter zieht auf, das siehst du doch.

— Wir hatten einen schlimmen Schamanen.

Und da waren sie also. Einer nach dem anderen umarmten die Männer Eistaucher, grinsten ihn mitleidig an und schüttelten die Köpfe. Ihre Blicke ließen ahnen, dass er eine scheußliche Nacht vor sich hatte. Dorn wartete, bis sie fertig waren, und stimmte dann krächzend das Abschiedslied an:

Auf diese Art beginnt es seit je

Nun wirst du als Mann neu geboren

Gib dich Mutter Erde hin

Sie wird dein Bitten erhören

— Wenn du höflich genug bittest, fügte Dorn hinzu und gab Eistaucher einen Klaps auf die Schulter. Dann wurde viel gelacht, und die Männer bedachten ihn mit teils hämischen, teils ermutigenden Blicken, während sie ihm Kleider, Gürtel und Schuhe abnahmen und alles an Dorn weiterreichten, der Eistaucher so böse anstarrte, als wollte er ihn gleich schlagen. Und als Eistaucher ganz nackt und all seiner Besitztümer beraubt war, versetzte Dorn ihm tatsächlich einen Schlag, wenn auch nur locker, mit dem Handrücken vor die Brust. — Geh. Mach dich davon. Wir sehen uns bei Vollmond. Bei klarem Himmel hätte man im Westen die erste schmale Sichel des Neumonds sehen können. Eine dreizehntägige Wanderschaft also, die er mit nichts begann, so wie jeder Schamane bei seiner ersten Wanderschaft. Doch diesmal zog ein Unwetter auf. Außerdem war erst der vierte Monat, und es lag noch Schnee.

Eistaucher wahrte eine ausdruckslose Miene und blickte zum westlichen Horizont. Es wäre würdelos gewesen, um einen Monat Aufschub zu betteln, und ohnehin sinnlos. Also starrte er an Dorn vorbei und überlegte, wie er hinunter ins Untertal gelangen sollte, wo der von Baumgrüppchen gesäumte Bach floss. Der übliche Abstieg vom Pfeifhasenfelsen war sehr steinig, weshalb er ihn barfuß besser nicht nehmen sollte. Die erste von vielen Entscheidungen, bei denen er sich nicht vertun durfte.

— Freund Rabe hinter dem Himmel, sagte er in einem lauten Singsang. — Führe mich nun, aber führe mich ohne Tücke!

— Wenn du Rabe dazu bewegen willst, dir zu helfen, dann viel Glück, sagte Dorn. Aber da Eistaucher im Gegensatz zu Dorn aus der Rabensippe stammte, beachtete er den Einwurf nicht und blickte auf der Suche nach einem Pfad ins Tal. Dorn versetzte ihm einen weiteren Klaps und führte die anderen Männer zurück über den Kammweg. Eistaucher stand allein da. Er spürte den schneidenden Wind auf der Haut. Zeit, seine Wanderschaft zu beginnen.

Aber es war nicht ersichtlich, welchen Weg er nach unten wählen sollte. Für eine Weile schien es, als würde er einfach an Ort und Stelle erfrieren und niemals die Reise seines Lebens antreten.

Also regte ich mich in ihm und gab ihm ein wenig Kraft.

Ich bin der dritte Atem.

Er begann, über die Felsen hinabzusteigen. Einmal drehte er sich noch um, um Dorn die Zähne zu zeigen, aber der war mit den anderen bereits an der Flanke des Höhenzugs hinabgestiegen und außer Sicht. Eistaucher lief weiter abwärts und schleuderte jeden Gedanken an Dorn weit von sich. Die zersplitterten Steine unter seinen Füßen waren hier und da mit Schnee bedeckt, der sich in Senken und neben Erhebungen sammelte, ein Muster, das seine Schritte lenkte. Lauf geschmeidig wie eine Katze, von Fels zu Fels hinab, immer bereit, kleine Sprünge mit den Händen abzufangen. Seine Zehen waren eiskalt, und er überließ sie ihrem frostigen Schicksal und konzentrierte sich darauf, seine Hände warm zu halten. Dort unten zwischen den Bäumen würde er sie brauchen. Es begann zu schneien, erste, feine, kalt piksende Flöckchen. Auf dem Hang gab es große Schneeflächen, auf denen er besser laufen konnte als auf den Steinen.

Er zog den Brustkorb zusammen und presste alle Wärme nach außen in seine Gliedmaßen, schnaufte, bis etwas Hitze in ihm aufflackerte und der Nadelschnee auf seiner Haut schmolz. Manchmal konnte man nur durch noch größere Eile warm werden.

Er kletterte abwärts und dann über die Felsbrocken in der Rinne, die der Bach unten im Tal eingegraben hatte. Auf der anderen Seite konnte er über den dünnen Waldboden wieder hochlaufen. Der Untergrund war unangenehm schwammig, durchweicht von Regen und geschmolzenem Schnee. Hier ging er den Schneeflecken aus dem Weg. Der erste Tag des vierten Monats: Es würde nicht leicht werden, ein Feuer zu machen. Doch wenn es ihm gelang, hatte er eine um vieles angenehmere Nacht vor sich.

Das obere Ende des Untertals verengte sich zu einer steilen, gekrümmten Schlucht. Um die Quelle des Bachs stand eine kleine Gruppe von Fichten und Erlen. Dort würde er Schutz vor dem Wind finden und Zweige, aus denen er sich Kleider machen konnte, und unter den Bäumen dort lag mit Sicherheit nicht mehr viel Schnee. Eilig lief er zu dem Wäldchen, achtete dabei allerdings darauf, sich nicht die fühllosen Zehen anzustoßen.

Zwischen den Bäumen an der Quelle angekommen, zog er grüne Fichtenzweige herab und brach mehrere davon ab. Er fluchte laut darüber, wie nass sie waren, doch selbst feuchte Nadeln würden ein wenig seiner Körperwärme bewahren. Er verflocht zwei Fichtenzweige miteinander und steckte den Kopf durch eine Lücke in der Mitte, sodass eine Art Überwurf entstand.

Dann brach er ein totes Stück Wurzelholz von einer Krüppelkiefer ab, um es als Untergrund für sein Feuerzeug zu verwenden. Bei der Quelle fand er einen guten Hackstein, mit dem er einen gerade gewachsenen abgestorbenen Erlenzweig zum Feuerstock abschlug. Er hatte gerade noch genug Gefühl in den Händen, um den Stein zu halten. Ansonsten war ihm nicht besonders kalt, mit Ausnahme seiner Füße, die sich tot stellten. Die schwarze Matte aus Fichtennadeln, die den Boden unter den Bäumen bedeckte, war größtenteils schneefrei. Er kauerte sich unter einen der höchsten Bäume, bohrte die Zehen zwischen die Nadeln und wackelte so ausgiebig wie möglich mit ihnen. Als er ein leichtes Brennen verspürte, zog er sie wieder heraus und machte sich auf die Suche nach trockenem Mulm. Selbst bei den besten Feuerzeugen brauchte man etwas Mulm als Brennstoff.

Er langte ins Innere toter Fichtenstämme und tastete nach Mulm oder Zunderholz. Schließlich fand er ein wenig von Letzterem, das nur leicht feucht war. Dann brach er eine Handvoll toter Zweige ab, die im Schutz größerer Äste hingen. Von außen waren sie feucht, aber innen trocken; sie würden brennen. Auch ein paar größere tote Äste konnte er abbrechen. In dem Wäldchen gab es genug totes Holz, um ein Feuer zu versorgen, wenn es erst einmal brannte. Die Frage war, ob er genug Mulm oder Zunder fand. Weder Fichten noch Erlen ergaben beim Verrotten guten Zunder, also brauchte er Glück. Vielleicht würde er etwas ameisenzerfressenes Holz finden. Er ging auf die Knie und begann, unter den größten umgestürzten Bäumen zu suchen, wobei er sich von den Schneeflecken fernhielt. Auf der Suche nach etwas Brauchbarem drehte er größere Äste um und durchwühlte die Erde. Schnell war er bis zu den Ellenbogen mit Dreck verklebt, aber auch das würde ihn warm halten.

Und vielleicht würde es genau darauf ankommen, weil er nämlich weder trockenen Zunder noch Mulm fand. Er wrang das Wasser aus einem stark verrotteten Holzklumpen, aber der braune Schmier, der in seinen Händen zurückblieb, erinnerte eher an totes Moos oder Wollkraut und war noch immer feucht. Dieses Zeug ließ sich mit der rauen Spitze des Feuerstocks unmöglich in Brand setzen.

— Bitte, sagte er flehend zu dem Wäldchen. Er bat es um Verzeihung, dass er bei seinem Eintreffen auf die Bäume geflucht hatte. — Gib mir etwas Zunder, bitte, Göttin.

Nichts. Es wurde zu kalt, um weiter auf dem nassen Boden zu knien und zwischen herabgefallenen Ästen herumzuwühlen. Um etwas Wärme zu erzeugen, stand er auf und tanzte. Dadurch gelang es ihm, seine Hände aufzuwärmen; es war wichtig, dass sie nicht ebenso taub wurden wie seine Füße. Ach, mit einem Feuer wäre die Nacht so viel angenehmer! Hier musste sich doch etwas finden lassen, das sich unter der Hitze seines Feuerstocks entzünden würde!

Nichts. An seinem Gürtel waren viele kleine Gänselederbeutel befestigt, in denen er Feuersteine, trockenes Moos, einen Feuerstock und ein kleines Brett verwahrte. Wäre er angezogen gewesen und hätte all das bei sich gehabt, dann hätte er diese Nacht und die kommenden zwei Wochen in bester Verfassung überstehen können. Eben deshalb hatte man ihn nackt losgeschickt: Bei der Wanderschaft ging es darum, zu beweisen, dass man ohne jedes Hilfsmittel mit Ausnahme der eigenen Hände losziehen konnte und trotzdem nicht nur überlebte, sondern sogar gut zurechtkam. Er musste Eindruck machen, wenn er bei Vollmond wieder ins Lager einzog.

Aber zuerst einmal musste er die Nacht überleben. Er verausgabte sich beim Tanzen, warf die Arme herum, beschrieb große Kreise mit den Händen. Er sang ein warmes Lied und wackelte mit Fingern und Zehen. Nachdem er das eine Weile getan hatte, spürte er ein Brennen am ganzen Körper, mit Ausnahme der Füße. Aber er wurde auch müde. Er achtete darauf, ein Gleichgewicht zwischen der Kälte und seinen Anstrengungen zu finden, ging in engen Kreisen und suchte dabei weiter den Waldboden nach Stellen ab, an denen sich Zunder oder Mulm gesammelt haben konnte. Nichts!

In jedem Hain findet sich etwas Holz, das brennt.

Das war eine der Redensarten, die Heide oft verwendete, obwohl es dabei nur selten um Feuer ging. Eistaucher sprach die Worte laut aus, mit Nachdruck, beschwörend: — In jedem Hain findet sich etwas Holz, das brennt! Aber heute Nacht überzeugten sie ihn nicht. Sie machten ihn nur wütend.

Grabe!

Er machte sich an der Unterseite eines Stamms zu schaffen, der vor langer Zeit beim Umstürzen auf einem anderen zerbrochen war. Es handelte sich fast nur noch um zwei über Kreuz liegende Erdanhäufungen. An sich hätte er dort durchaus fündig werden können, wenn nicht alles völlig durchnässt gewesen wäre. Und kalt.

Als er das erkannte, schlug er mit den Fäusten auf die weichen, feuchten Stämme. Ihm blieb nichts anderes übrig, als wieder im Kreis zu gehen.

Später förderte er beim Graben in einem anderen Stück Holz einen Astknoten zutage, der noch hart war und aus dem zwei Sporne in beinahe dem richtigen Winkel für eine Speerschleuder wuchsen. Er ersetzte sein ursprüngliches Feuerbrett durch den flachen Astknoten, der besser geeignet war. Sein Erlen-Feuerstock machte nach wie vor einen guten Eindruck. Alles war bereit, er musste nur noch etwas finden, das trocken genug war, um Feuer zu fangen.

Wenn nur dieses heftige Unwetter aufgehört hätte. Eine Weile war der Schneeregen in kalten Böen niedergeprasselt. In dem beißenden Wind fühlte es sich an, als würde man von eisigem Sand getroffen. Ihm war nichts anderes übrig geblieben, als sich einen Unterschlupf zu suchen, und so war er unter eine Fichte gekrochen, deren ausladende Äste bis auf den Boden reichten, hatte sich fest an den Stamm geschmiegt und nur ein paar Tropfen und das leichte Kitzeln des Windes auf der Haut gespürt. Die Fichtennadeln kratzten, und der Boden war kalt, aber Eistaucher bewegte die Schultern, sang ein wärmendes Lied und schwor Rache an Dorn. Der sollte ihm noch mal mit schlimmen Schamanen kommen!

Aber alle Jungen mussten auf die eine oder andere Art Männer werden, ihre Fähigkeiten und ihr Durchhaltevermögen auf einer solchen Wanderschaft unter Beweis stellen. Die Wanderungen von Jägern waren kein bisschen weniger unangenehm. Und es hieß, dass die Schamanen anderer Rudel auf sogar noch härteren Prüfungen bestanden.

Eistaucher verbannte alle Gedanken an Dorn. Er prüfte alle Äste am Fuß der Fichte. Wenn er einen toten Ast fand, der vertrocknet, aber innen noch leicht harzig war, dann konnte er vielleicht einen Teil von seinem Innern mit einer Steinspitze zu Fasern zermahlen, die dünn genug waren, um unter dem sich drehenden Stock Feuer zu fangen. Es war einen Versuch wert, und seine Anstrengungen würden ihn warm halten.

Doch er musste feststellen, dass es unten an diesem Baum keinen Ast gab, den er abbrechen konnte.

Als der Regen nachließ, kroch er wieder nach draußen und tastete auf der Suche nach einem passenden Zweig die anderen Fichten ab. Seine Hände waren so kalt, dass er die Äste kaum greifen konnte, um sie zu begutachten.

Nach einer Weile hatte er ein paar geeignet erscheinende Äste abgebrochen. Wenn es ihm gelang, einem von ihnen eine Flamme zu entlocken, dann konnte er das Feuer mit den anderen nähren.

Er fand einen geeigneten Herdstein und einen besseren Hackstein. Dann wählte er seinen besten toten, trockenen Fichtenzweig aus, platzierte ihn auf seinem Herdstein und schlug mit seinem Hackstein darauf. Der Ast war fest. Offenbar würde es eine Weile dauern, seinen Plan in die Tat umzusetzen, aber es war ein vielversprechender Anfang. Krach, krach, krach. Weil er so wenig Gefühl in den Händen hatte, musste er vorsichtiger sein als sonst, wenn er sich nicht auf die Finger schlagen wollte. Vor zwei Jahren hatte er sich einmal eine Fingerspitze zerquetscht, und bis heute war sie dicker als die anderen und leicht taub, mit Einkerbungen im Nagelbett. Er nannte diesen Finger Dickerchen. Entsprechend vorsichtig hieb er also mit seiner Hacke seitlich auf den abgebrochenen Ast ein. Ein- oder zweimal traf er versehentlich den Herd, und die ein oder zwei Funken, die dabei aufstoben, erinnerten ihn schmerzlich an seine Feuersteine. Aber ein paar vereinzelte Funken würden in einer solchen Nacht nicht genügen. Der feuchte, in den Bäumen rauschende Wind lachte ihn aus.

Schließlich hatte er ein Ende des Astes zu wunderbar trockenen Splittern zerquetscht. Im Schneidersitz saß er da, den Oberkörper über den Ast gebeugt, und kam zu dem Schluss, dass das zersplitterte Astende vielleicht wirklich brennen würde. Schwer atmend und warm mit Ausnahme seiner Füße, kroch er unter die beste Fichte in seinem Hain und breitete sein neues Feuerzeug um sich herum aus. Er hielt den Feuerstock fast senkrecht zwischen den Handflächen in die Splittermasse. Alles war bereit: Er drehte den Feuerstock hin und her.

Hin und her, zwischen den Händen hin und her, wobei er die Spitze des Stocks behutsam auf den Ast drückte. Hin und her, hin und her. Seine Hände glitten durch den Druck, den er ausübte, am Stock entlang abwärts, und wenn sie bei der Spitze ankamen, musste er ihn mit einer Hand greifen, die andere wieder ans obere Ende legen, die zweite hochbewegen, den Stock zwischen den Handflächen fassen und weiterreiben, so schnell es ging. Derweil hatte der Regen wieder eingesetzt, und selbst dicht am Stamm seiner Fichte fielen nun Tropfen durch die Äste. Langsam verließ ihn die Hoffnung, doch noch wollte er sich das nicht eingestehen. Denn dann würde ihm rasch sehr viel kälter werden.

Nach langer Zeit, vielleicht nach einer Faust oder mehr, musste er aufgeben, zumindest mit diesem Ast. Der Splitterbrei war etwas zu dicht und nach einer Weile auch leicht feucht geworden. Die Stelle unter dem Feuerstock hatte er so weit erhitzt, dass man sich die Fingerspitze daran verbrennen konnte, und die Splitter darum herum waren sogar etwas angekohlt, aber sie wollten einfach nicht Feuer fangen.

Eistaucher saß da. Es würde ihn einiges an Überwindung kosten, Dorn davon zu erzählen, vorausgesetzt, er überlebte. Der alte Zauberer würde ihm sicher einen Schlag auf die Ohren verpassen. Man musste jederzeit und überall ein Feuer entfachen können. Je schlechter die Bedingungen waren, desto wichtiger war das. Wie die meisten Schamanen beim Großen Tanz war Dorn außergewöhnlich gut im Feuermachen und hatte viel Zeit damit verbracht, Eistaucher und den anderen Kindern seine Kniffe beizubringen. Er hatte ihnen Feuerstöcke auf die Unterarme gedrückt und sie gedreht, um ihnen zu zeigen, wie heiß sie wurden. Irgendwann war Eistaucher dazu in der Lage gewesen, immer Feuer zu machen, egal, wie schwierig der Alte es ihm machte. Aber es hatte immer etwas trockenen Mulm gegeben.

Jetzt kroch er schluchzend vor Enttäuschung unter der Fichte hervor, stand auf und tanzte, bis die Kälte von einer dünnen Schweißschicht abgehalten wurde. Als der Regen etwas nachließ, dampfte er. Schon jetzt war er hungrig, aber dagegen war nichts zu machen. Am besten kaute er auf einem Steinchen herum und dachte an etwas anderes. Kaute auf einem Steinchen herum und tanzte im Regen. Ob er nun fror oder nicht, dies war seine Wanderschaft. Wenn es endlich hell wurde, würde er schließlich einen besseren Unterschlupf, trockenen Mulm und eine Balme oder einen kleineren Überhang finden. Dann konnte er sich für seine Rückkehr bei Vollmond ausstaffieren. Er würde bekleidet ins Lager einziehen, mit vollem Bauch und einen Speer in der Hand! In ein Löwenfell gehüllt! Mit einer Kette aus Bärenzähnen um den Hals! Im Kopf sah er es alles vor sich. Er schrie seine Geschichte in die Nacht hinaus.

Nach einer Weile saß er wieder unter der besten Fichte, den Kopf auf den Knien, die Arme um die Beine geschlungen. Später ging er hinaus und schleppte sich durch das Wäldchen, auf der Suche nach einem besseren Unterschlupf. Einen nach dem anderen probierte er aus. Die guten fügte er einer stetig wachsenden Runde von Rastplätzen hinzu, jeder mit seinen eigenen Stärken und Schwächen. Über weite Strecken sang er, und dann und wann fluchte er auf Dorn. Möge dir der Pimmel abfallen, mögest du von einem Löwen gefressen werden … und von Zeit zu Zeit schrie er laut. — Es ist kalt! Dorn brüllte seine Gedanken manchmal auf diese Art hinaus, wobei er alte Worte aus der Schamanensprache ausstieß, Worte, die wie die Dinge selbst klangen: Esch var kelt! Esch var k-k-k-KEEEELT!

Er stieß sich den großen Zeh an und spürte es nur im Knochen; das Fleisch war taub. Wieder fluchte er. Mögen die Raben auf dich scheißen, mögen deine Kinder sterben … Dann legte er sich unter einer großen Fichte auf den Boden, sodass nur seine Kniescheiben und Zehen und seine Handflächen und seine Stirn den Boden berührten. Immer wieder drückte er sich mit den Armen hoch und hielt seinen Körper dabei starr. Wenn er nur mit der Erde hätte ficken können, um sich warm zu halten, doch sie war zu kalt, sein armer Pimmel wollte nicht zum Horn werden, der war ebenso taub wie seine Zehen, und er würde wie verrückt wehtun, wenn er sich wieder erwärmte, er würde kribbeln und brennen, bis Eistaucher die Tränen kämen. Vielleicht, wenn er an das Mädchen aus dem Löwenrudel dachte, das ebenfalls zur Rabensippe gehörte und ihm deshalb verboten war, zumindest im Prinzip, schöne Augen hatten sie einander trotzdem gemacht, und der Gedanke daran, in sie einzudringen, würde ihn wärmen. Oder Salbei aus seinem eigenen Rudel.

Mit diesen Gedanken konnte er etwas Zeit einfangen: damit, all das hinter seinen Lidern zu beobachten, zuzusehen, wie sie die Schenkel vor ihm spreizte. Dort in ihrer Kolbi konnte er diesen kalten Regen vergessen. In ihrer Kolbi, ihrer Baginare, ihrem Fuchs. Er wollte ein kleines Feuer hinter seinem Bauchnabel entfachen und seinen Visel spritzen lassen. Aber es war zu kalt. Er konnte nur das geschundene Fleisch etwas kneten und leicht zum Brennen bringen, es wärmen, damit es nicht vor Kälte abstarb. Das wäre wirklich schlimm.

Nach einer Weile ließ der Regen nach. Der graue, wolkendunkle Himmel wirkte etwas heller. Kein Mond, keine Sterne, an denen sich erkennen ließ, ob die Morgendämmerung nahte. Aber er hatte das Gefühl, dass sie nicht mehr fern sein konnte. Bald musste es so weit sein. Es war eine lange, lange Nacht gewesen.

Schwankend erhob er sich. Das Grau am Himmel war eindeutig heller geworden. Er sang ein warmes Lied, ein Lied für die Sonne. Er rief nach der Sonne, dem großen Gott der Wärme und des Frohsinns. Er war müde, und ihm war kalt. Aber die Kälte würde ihn nicht umbringen. Er würde bis zur Morgendämmerung durchhalten, das spürte er. Das war seine Wanderung, so wurde ein Schamane geboren. Er heulte, bis er eine raue Kehle hatte.

Schließlich kam die Morgendämmerung, feucht, grau, trübe, kalt. Unter dem Gewitterhimmel blieben alle Farben gedämpft, aber immerhin konnte Eistaucher nun sehen. Von Westen her schoben sich weitere, tief hängende Wolken heran und kappten die Höhenzüge. Ihre Unterseiten hingen durch wie fette schwarze Brüste. Stromabwärts von ihm gingen breite Regenschleier im Untertal nieder. Sie sahen aus wie Ginstergesträuch, das zwischen Wolken und Wald in der Luft hing. Durch die großen Schneeflecken überall war der Boden heller als der Himmel.

Und dann wurde innerhalb weniger Lidschläge alles sehr viel heller, und ein weißer Fleck glomm in den Wolken über den östlichen Höhenzügen auf. Die Sonne, der wunderbare Gott der Wärme, war endlich über den Berg gekrochen. So bewölkt es auch sein mochte, jetzt würde es sicher bald angenehmer werden. Nur bei den schlimmsten Gewitterstürmen war der Tag kälter als die vorangegangene Nacht. Und derzeit sah der Himmel in Windrichtung gar nicht so übel aus: Zwischen den Wolken, die über den grauen Hügeln wogten, war helles Weiß zu sehen. Es war allerdings nach wie vor windig, und Regen ging in kleinen Schauern nieder.

Doch ob der Tag nun wärmer als die Nacht würde oder nicht, er musste in Bewegung bleiben, wenn er nicht frieren wollte. Erholen konnte er sich erst, wenn er ein Feuer in Gang gebracht hatte. Also sammelte er die Ausrüstung für sein missglücktes Feuer ein, nahm sie in die linke Hand, ergriff mit der rechten einen guten Wurfstein und folgte dem Bachlauf. Er brauchte ein größeres Wäldchen, mit einer guten Mischung aus Fichten und Kiefern, Zedern und Erlen. Die Hänge und Höhenzüge und auch das dahinterliegende Hochland bestanden vor allem aus kahlem, von Grasbüscheln übersätem Felsgestein, auf dem noch alter Schnee lag. Aber an den Wasserläufen wuchsen meistens Bäume, ausgefranste grüne Bänder in den Talsohlen. Ein kurzes Stück stromabwärts, wo ein Rinnsal über den Osthang in den Bach des Untertals mündete, befand sich an einer flachen Stelle ein größeres Wäldchen, das sich zu beiden Seiten an den Talwänden emporzog, in der Mitte eine kleine, ovale Wiese.

Vorbei am überfluteten Teil der Wiese ging er in den dichtesten Teil des Wäldchens. Dort schlüpfte er zwischen die Stämme, dankbar für ihren Schutz. Es war windiger geworden und regnete heftiger, als er es beim Verlassen seines Nachtlagers gedacht hatte. Doch in diesem größeren Wäldchen war seine Lage sehr viel besser. Er war hier gut geschützt, und jetzt, wo es Tag war, konnte er bei der Arbeit sehen. Sein Blick fiel auf eine umgestürzte Zeder in der Mitte des Wäldchens, deren innere Rinde er herausziehen konnte, um sich Kleidung daraus zu fertigen. Und mehrere schneeberingte Ameisenhaufen vor einer weiteren, verrotteten Zeder verrieten ihm, wo er Zunder finden konnte. Am Ende des Stamms befand sich ein kleines Loch. Er schlug mit seinem Stein dagegen, um es zu weiten, griff hinein und drehte die Finger tastend nach oben. An der Unterseite des noch festen Außenholzes befand sich ein Bereich mit zundrigem Mulm, der ziemlich trocken war — O Mutter!, rief er. — Danke!

Er zog eine große Handvoll heraus und trug sie hastig auf die windabgewandte Seite einer knorrigen alten Fichte. — In jedem Wäldchen, DAS GROSS GENUG WAR, findet sich etwas Holz, das brennt, schrie er seine Richtigstellung von Heides Redensart laut heraus. Das würde er ihr klar und deutlich sagen. Sie würde ihn auslachen, das wusste er, aber er würde es ihr trotzdem sagen. Irrtümer konnten verhängnisvoll sein, insbesondere, wenn man etwas zu einer Redensart machte.

Er ließ den trockenen Mulm gut geschützt in einer Vertiefung am Fuß einer gesplitterten alten Kiefer zurück, sammelte hastig trockene Zweige und brach noch einige weitere ab. Die verstaute er zusammen mit dem Mulm, bevor er zehn bis zwanzig kleinere lebende Äste abbrach und sie über und rund um die gesplitterte Kiefer anordnete, die er sich ausgesucht hatte, um so seinen Windschutz zu verbessern. Krüppelkiefern wie diese besonders alte hatten mehrere Stämme und einen dichten Nadelwuchs; der Baum hier war an sich schon ein wunderbar geschützter Platz, und mit seinen Astwänden kam praktisch kein Wind und Regen zur Feuerstelle durch.

Anschließend legte er sich sein Feuerholz bereit und hockte sich mit dem Rücken zum Stamm vorgebeugt hin, sodass sein Körper ebenfalls zum Windschutz beitrug. Er spreizte die Knie ab und klemmte sich sein Feuerbrett zwischen die fühllosen Füße.

Dann hackte er seinen Feuerstock zurecht, um ihn etwas ordentlicher und spitzer zu machen, und setzte ihn in die Vertiefung seines Bretts, sehr dicht bei seinem frischen Mulm. Als alles seine Richtigkeit hatte, begann er, um sein Leben zu reiben, hin und her, vor und zurück. Er spürte, wie seine Hände an dem Stock herabrutschten, und er spürte, wie der Stock sich im Drehen gegen das Brett presste, und er versuchte, die Kombination von Geschwindigkeit und Druck aufrechtzuerhalten, die am meisten Hitze erzeugen würde. Es war ein ganz eigenes Gefühl, und die Art, wie die Hände jedes Mal vom unteren Ende des Stocks ans obere zurückkehrten, hatte etwas von einem kleinen, schnellen Tanzschritt. Als er einen guten Rhythmus gefunden und mehrmals umgegriffen hatte, schob er mit den Zehen einen Teil des Mulms dichter an die sich langsam schwärzende Mulde, eine kleine Vertiefung in dem Astknoten, die ihn überhaupt erst veranlasst hatte, dieses Holzstück auszuwählen; es war genau das, was man sonst mit einer Klinge in eine ebene Oberfläche geschnitzt hätte.

Er sah, wie der Mulm sich schwarz verfärbte, hielt den Atem an; und dann begannen einige der angekohlten Stellen, erst gelb und dann weiß zu glühen. Er blies behutsam auf die weißen Spitzen, verrenkte sich fast, um mit dem Gesicht dichter heranzukommen, und blies genau in der richtigen Art und Weise, um das Weiß weg von der Vertiefung und hin zu dem größeren Büschel Mulm zu treiben. Er krümmte den Rücken wie die Gewundene Au und blies so behutsam wie nur möglich, um die weiße Hitze wachsen zu lassen, nährte sie mit einem bisschen Atem, ohne sie dabei auszupusten, gab ihr genau das, was sie brauchte, entleerte sich für sie, puff puff puff, puffff, das konnte er, damit kannte er sich aus, puff puff puff, puff puff puff, pufffff

Und dann fuhren Flammen aus dem Mulm. FEUER! Selbst diese winzige Flamme schlug ihm ihre Wärme ins Gesicht, und er atmete gierig ein und blies dann noch hingebungsvoller ins Feuer, nach wie vor behutsam, aber mit einem zunehmenden Gefühl der Dringlichkeit, wie wenn man einer Flöte den Zweiklang eines Wolfsschreis entlocken wollte. Dabei erhob er sich auch auf Knie und Ellenbogen und setzte sein Gesicht als dichten Windschutz für diese wunderschöne kleine Flamme ein, blies in genau der richtigen Weise in sie hinein, um sie wachsen zu lassen, liebkoste sie, o ja, wie sehr er sich wünschte, dass sie sich wohlfühlte, dass sie glücklich war und wuchs! Er gab ihr seinen Atem, seinen Geist, seine Liebe, er wollte, dass sie aufloderte, dass sie wie die zähe Milch aus einem Visel emporschoss, dass sie ihm das Gesicht verbrannte: Und sie tat es!

Als er sah, dass die kleine Flamme sich hielt, begann er, die kleinsten und trockensten Zweige so darüberzuschichten, dass möglichst viele von ihnen Feuer fingen, ohne dabei die Glut darunter zu ersticken. Man musste genau das richtige Maß wahren, aber damit kannte Eistaucher sich aus; er war gut darin, weil Dorn ihn dazu gezwungen hatte, es zwanzigzwanzigzwanzigzwanzigmal zu üben. O ja, Feuer, Feuer, FEUER! Die meisten Leute waren ziemlich gut im Feuermachen, aber Eistaucher hielt sich für einen der Besten, weshalb ihm sein Versagen in der vergangenen Nacht auch so zusetzte. Es würde ihm schrecklich peinlich sein, die Geschichte jener ersten Nacht zu erzählen. Er würde betonen müssen, wie ungeheuer wild das Unwetter gewesen war, allerdings hatte sein Rudel die Nacht nur ein Tal weiter verbracht und würde ihm nicht glauben, wenn er allzu sehr übertrieb. Letztlich würde er zugeben müssen, dass er in jener Nacht einfach nicht in Bestform gewesen war.

Aber jetzt war es Morgen, und er hatte ein Feuer in Gang gebracht, und die ersten Zweige entzündeten sich und ließen die Flammen wachsen, sodass er mehr Holz aufschichten konnte, darunter auch einige dickere Zweige. Schon bald brannten zehn bis zwanzig Zweige in einem kräftigen Gelb über der ersten Glut. Jetzt konnte er gefahrlos eine ordentliche Handvoll trockener Zweige auf seinem kleinen Feuer platzieren, die praktisch sofort aufloderten. — Ha! Ha!, sagte er und legte ein paar größere Stücke dazu. Erst fingerdicke Stöcke, dann Äste vom Durchmesser seines Handgelenks. Glücklich sah er zu, wie die wachsenden Flammen über das Holz leckten und es verkohlten. Wenn man ein Feuer hat, ist man mit der Welt im Reinen.

Jetzt stieg auch Rauch auf, und das Zischen und Knacken des Holzes verriet, wie heiß die Flammen inzwischen waren. Die Hitze knallte ihm auf die nackte Brust, auf den Bauch und den Pimmel, der schrecklich brannte, als er sich erwärmte; ein qualvolles, wohlbekanntes Kribbeln. Er umfasste ihn mit einer Hand, um den Schmerz festzuhalten, und stellte fest, dass es ein guter Schmerz war, so gut, dass man ihn leicht als eine raue Art von Wohlbehagen empfinden könnte; ah, das nur zu vertraute Brennen tauben Fleisches, das wieder zum Leben erwacht, dieses Jucken tief unter der Haut, das schmerzhafte Kitzeln der Lebendigkeit! Jetzt konnte er sich sogar die Füße wärmen! Sie würden beim Auftauen wie wahnsinnig brennen. Ach, das Feuer, das prachtvolle Feuer, so gütig und warm, so wunderschön!

— Welch ein Segen, welch ein Freund! Welch ein Segen, welch ein Freund! Das war eines von Heides kleinen Feuerliedern.

Jetzt sah es wirklich gut für ihn aus. Die vorangegangene Nacht schien nun nur noch eine anfängliche Schwierigkeit, ein düsteres Vorspiel. Jetzt, wo sein Feuer brannte, spielte das Unwetter, das noch immer über seinem Kopf toste, keine auch nur ansatzweise so große Rolle mehr. Er konnte sein Feuer die ganzen zwei Wochen lang am Leben erhalten, wenn ihm das als das Beste erschien, oder er konnte es ein Stück weit mitnehmen, wenn er sich an anderer Stelle niederlassen wollte. Er konnte seine Anstrengungen darauf konzentrieren, Nahrung, Unterschlupf und Kleidung zu finden, und ganz egal, wie erfolgreich er dabei war, das Wichtigste hatte er nun und würde es nicht wieder verlieren. Und dabei war er erst seit einem Tag auf Wanderschaft!

Er setzte sich auf die windzugewandte Seite seines Feuers und streckte die Beine darum, hielt die Arme darüber. Inmitten des Rauchs fing er mit den Händen die Hitze ein. Ah, wie das kribbelte, als das Leben zurückkehrte: — HA-UU! Das war ein ganz anderes Aufheulen als in der vorangegangenen Nacht. Wie die Wölfe und wie seine Namensvettern, die Eistaucher, kannte er eine ganze Bandbreite von Heullauten. Dies war das glückliche Heulen, das triumphierende Heulen: — HA-UUUU!

Als er sich bis in die Zehen aufgewärmt hatte und mehrere dicke Äste auf einem breiten Bett grauer, rot glühender Scheite lagen, schritt er die Grenze seines kleinen Wäldchens ab und ging dann in enger werdenden Kreisen von außen nach innen, um es zu inspizieren. Da war die gesplitterte Zeder am Rande der kleinen Wiese, und am seichten Bachufer fand er ein Stück Feuerstein mit einem spitzen Ende und einer breiten, rauen Kante, der einem großen, groben Stichel ähnelte. Der würde eine brauchbare Hacke abgeben. Mit seinem Fund kehrte er zu der gesplitterten Zeder zurück und begann, auf den Spalt im Stamm einzuhacken, um die Borke zu lösen. In so großen Stücken wie möglich schälte er die innere Rinde ab. Einige der Streifen waren länger, als er groß war.

Als er so viel Rinde wie möglich aus dem Baum herausgeschält hatte, kehrte er damit zu seinem Unterschlupf zurück, legte ein paar mehr Äste aufs Feuer und setzte sich dann in der wundervollen Wärme hin, um die Rinde in Streifen zu reißen. Es war langsame Arbeit, die peinliche Sorgfalt verlangte, aber sie war auch sehr befriedigend, weil mit der Zeit ein großer Haufen Rindenstreifen zusammenkam.

Zu Mittag hatte er wahrscheinlich mehr, als er brauchen würde. Nachdem er sich einmal mehr um das Feuer gekümmert hatte, breitete er die Streifen auf einem schneefreien Stück Boden neben seinem Unterschlupf aus. Er hatte vier oder fünf Dutzend. Sechs davon legte er in einer Reihe nebeneinander und verwob dann sechs weitere mit ihnen. Mit diesem einfachen, aber haltbaren Drüber-Drunter-Muster war er ganz zufrieden. Die längeren Streifen benutzte er für die Längsrichtung, während er die kürzeren quer einflocht und dabei jede Reihe etwas versetzte, damit der entstehende Schlauch nicht eine von oben nach unten durchgehende Naht aufwies. Schließlich griff er unter das Gewebe und zog es in der Mitte hoch, wob weitere Reihen um die Rückseite und verband dabei die Längsstücke, die am weitesten auseinanderlagen; damit hatte er einen Schlauch. Einen Beinling.

Das Ganze wiederholte er für den zweiten Beinling. Dann drehte er ein Band aus drei Streifen, das ihm als Gürtel und Aufhängung für die Beinlinge dienen sollte. Dazu fertigte er noch Schlaufen an und schließlich ein einfaches Hodenband, um seinen kalten Pimmel zu schützen. Er stieg in die Beinlinge, band sie an seinem Gürtel fest und spürte sofort, wie sie seine Körperwärme auffingen. — Ha!

Dann kam ein Wams; danach eine Mütze; und zuletzt machte er sich aus den Resten einen ausgefransten, kurzen Umhang. Bei Regen würde diese Kleidung nass werden und leicht reißen, aber bis dahin würde sie ihn in seinem Unterschlupf halbwegs warm halten, und wenn der Regen aufhörte, stellte sie auch einen gewissen Schutz dar. Für richtige Kleidung brauchte er natürlich Tierpelze, aber an die würde er nicht so leicht herankommen. Fürs Erste musste er mit seinem Rindenanzug vorliebnehmen, der immer noch sehr viel besser war als überhaupt keine Kleidung, so hoffte er zumindest.

Jetzt, wo ihm warm war, verspürte er das Zwacken des Hungers. Auf der Wiese hatte er einige Beerensträucher gesehen, also legte er noch drei Äste aufs Feuer und machte sich in seinen Rindenkleidern daran, sie wiederzufinden.

Es war zwar immer noch windig, hatte aber zu regnen aufgehört, und die Wolken rissen auf. Der Rand der Lichtung war gesäumt von Entenaugenbeeren-Sträuchern, in die er vorsichtig hineingriff, um einige der toten Beeren des letzten Jahres vom Boden zu sammeln. Sie waren schwarz und platt gedrückt, aber besser als nichts.

Dann ging er dorthin, wo der Bach von der Wiese fortfloss. Wie oft an solchen Stellen erspähte er Forellen, versteckt unter dem letzten Stück Uferböschung vor der Rinne zwischen den Bäumen. Sein Unterschlupf lag nicht weit hinter ihm; zwischen den Bäumen hindurch konnte er sein Feuer fröhlich flackern sehen.

Er ging stromabwärts, bis er eine geeignete seichte Stelle fand. Dort schleppte er Steine vom Ufer in den Bach, bis er einen kleinen Damm hatte. Der Bach strömte ungehindert durch die Lücken in diesem Damm, sodass das Wasser dahinter kein bisschen anstieg; aber selbst kleine Fische konnten nicht hindurch. Dann eilte er stromaufwärts zur Wiese zurück.

Dort zog er seine neuen Kleider aus, stieg in den Bach und ging stromabwärts. Kurz vor der letzten Biegung riss er einen großen Stein aus dem Ufer und warf ihn fest mitten ins Wasser, wobei er auf und ab sprang und laut schrie. Keine Fische flitzten stromaufwärts an ihm vorbei, also watete er, immer noch schreiend, stromabwärts. Es waren auch keine Fische unter der Uferböschung, also vermutete er, dass sie stromabwärts geflohen waren.

Mit einem Stein in der einen und einem Stock in der anderen Hand watete er zu seinem Damm. Auf dem Weg schlug er mit dem Stein auf Steine im Wasser und schrie laut.

Dann konnte er seinen Damm sehen. Vor ihm im Wasser, zwischen ihm und dem Damm, befanden sich drei Forellen. Er ließ seinen Stein ins Wasser fallen, langte ans Ufer und zog so schnell er konnte Steine ins Wasser, um einen weiteren Damm zu errichten. Während er ihn fertigstellte, musste er einen der Fische abfangen, der stromaufwärts fliehen wollte, aber selbst dieser hatte zu viel Angst, um direkt an ihm vorbeizuflitzen, und die anderen beiden versuchten es nicht einmal. Sobald der zweite Damm ein gutes Stück höher war als der Wasserstand, hatte er sie in einem kleinen Fischteich gefangen. — Ah!, rief er. — Ich danke dir!

Er watete stromaufwärts, um kurz nach seinem Lager zu sehen. Sein Feuer brannte noch immer gut. Er stieg aus dem Bach und ging wieder stromabwärts zu seinem Fischteich. Dort lauerte er einem Fisch auf — es schien der zu sein, der vorhin den Fluchtversuch unternommen hatte. Vorsichtig ging er zu einer Stelle, von der aus er beide Hände ganz langsam dicht neben dem Fisch ins Wasser strecken konnte. Der Fisch versuchte sich unsichtbar zu machen, indem er ganz regungslos wurde. Mit einer einzigen großen Schaufelbewegung schleuderte er Wasser und Fisch ans Ufer, wo der Fisch eine Weile zappelte und schließlich starb. Eistaucher unterdrückte seinen Schrei, um die anderen nicht zu verschrecken, und wandte sich mit langsamen Bewegungen dem nächsten zu, der ebenfalls dicht am Ufer schwamm. Sehr behutsam steckte er erneut die Hände ins Wasser, schaufelte es aufs Neue an Land, und der zweite Fisch flog durch die Luft und verendete zappelnd.

Der letzte schoss wild umher und wich mehreren seiner Schaufelversuche aus, aber dann erwischte Eistaucher ihn, sodass auch er letztendlich am Ufer hin- und herspringend starb. Damit hatte er drei gute Forellen, jede deutlich länger als eine Handspanne.

Er sang das Dankeslied der Fischer, stieg aus dem Bach, zog seine Kleider wieder an und trug die Fische ans Feuer.

Aus alten Erlenstöcken, deren Enden er abdrehte, bekam er schließlich eine Spitze hin, mit der er die Fische schneiden und ausnehmen konnte. Dann steckte er sie auf lange Kiefernzweige und hielt sie über das Feuer, bis sie durch waren und an den Rändern brutzelten. Sie schmeckten großartig, ungewürzt, aber nach Forelle. Für spätere Mahlzeiten würde er Rosmarin und Minzblätter sammeln. Beim Essen kam ihm in den Sinn, dass er den oberen Damm seines Fischbeckens hätte öffnen sollen, bevor er zu seinem Unterschlupf zurückgekehrt war.

Aber das konnte er auch noch morgen erledigen. Jetzt, wo er mit vollem Bauch und Kleidung am Leib am Feuer saß, wurde er plötzlich schläfrig.

Er drehte noch eine weitere kurze Runde durch sein Wäldchen und sammelte dabei mehr Fichtenzweige, um darauf zu schlafen und sich mit ihnen zuzudecken. Er machte sich sein Bett direkt am Feuer, und als er die Zweige mit den weichen Nadeln zu seiner Zufriedenheit hergerichtet hatte, kehrte er zum Bachufer zurück, um Moosstücke zu sammeln, die er nach seiner Rückkehr nahe ans Feuer legte. Während sie trockneten, sammelte er noch mehr Feuerholz für die Nacht und verteilte dann das getrocknete Moos auf seinem Bett aus Zweigen. Auf dieses gepolsterte Lager legte er sich nieder und zog die Fichtenäste mit ihrem dichten Nadelkleid über sich, ohne seine Rindenkleidung auszuziehen. Er würde das Feuer hell brennen lassen. Es würde eine sehr angenehme Nacht werden. Noch herrschte Zwielicht, aber er blieb trotzdem neben seinem Stapel aus Feuerholz liegen, sah den Flammen zu und war glücklich. Es war erst sein zweiter Abend, und schon war er satt, hatte etwas zum Anziehen und lag in einem Bett am Feuer! Da hatte er was zu erzählen.

So lag er da, behaglich im Warmen. Der Mond war in seiner zweiten Nacht, und seine Sichel war ein hübsches Stück dicker als der schmale Neumond. Die Zeit von Neumond bis Vollmond verging schnell, hieß es. Schon bald sank die Mondsichel hinter den Horizont, und die Nacht wurde absolut dunkel. Nur die Sterne durchstachen die Schwärze über den wenigen verbliebenen Wolken. Die von unten angeleuchteten Bäume verschwammen im flackernden Feuerschein miteinander. Es war der zweite Tag des vierten Monats, und außerhalb der Wärmeblase, die sein Feuer umgab, hing nasse Kälte in der Luft. Der Schlaf trug Eistaucher fort.

Etwa um Mitternacht weckte ihn ein Wolfsheulen von einem fernen Höhenzug, und er warf einige weitere Äste auf die glühenden Scheite, die unter der schwebenden weißen Asche rot pulsierten. Funken stoben auf; er sah zu, wie sich ein Ast schwarz verfärbte und dann Feuer fing, das plötzliche, gelbe Hineinplatzen der Flammen in die Welt, der hypnotische, durchscheinende Tanz; dann schlief er wieder ein.

Später träumte er davon, dass er eine Furche unter einem Bergkamm emporlief und dabei einen Blick auf drei Steinböcke erhaschte, die gerade den Grat erklommen. Er hatte die Tiere direkt vor sich; alle drei blickten ihn geradeheraus und entspannt an, während ihre schönen, gekrümmten Hörner in den Himmel stachen. Felstänzer; die Lieblingstiere seiner Mutter. Mit einem Mal stand sie neben ihm, und sein Vater auch. Sie sahen die Felstänzer zu der Zeit, in der die Rentiere durch die Steppe zogen und das tiefe Donnern ihrer Hufe wie ein fernes Gewitter klang. Seine Mutter gehörte zur Rabensippe und sein Vater zu den Adlern, aber sie beide liebten unverkennbar den Steinbock; das war es, was Eistaucher von diesem Erlebnis im Gedächtnis blieb. Ihm war bewusst, wie sonderbar die Anwesenheit seiner Eltern war, und dieses Wissen weckte ihn.

Die Sterne waren über den Himmel gezogen, und die Morgendämmerung war nicht mehr fern. Er wollte wieder in den Traum eintauchen, doch es gelang ihm nicht. Dann versuchte er, so viel wie möglich davon zu behalten, ehe ihm die Erinnerung endgültig durch die Finger rann. Alles war ihm sogleich wieder präsent; er ging den Traum von seinem leisesten bis zu seinem eindrucksvollsten Moment durch; und dann vom Anfang bis zum Ende. Manche Träume wollen, dass man sich an sie erinnert, aber andere versuchen, einem zu entkommen, sodass man sie jagen muss. Dieser gehörte zur letzteren Sorte.

Seine Mutter und sein Vater hatten ihn also besucht. Das war seit einer ganzen Weile nicht mehr vorgekommen. Er versuchte, sich ihr Bild zu vergegenwärtigen oder zu begreifen, woher er im Traum so genau gewusst hatte, wer sie waren, obwohl sie nur neben ihm gestanden und, soweit er sich erinnern konnte, nichts gesagt hatten. Manchmal erinnerte er sich an Gespräche, die er im Traum geführt hatte, und manchmal nicht. Diesmal hatte er ihre Gefühle gekannt, ohne dass sie etwas hatten sagen müssen. Sie waren voll Wohlwollen und Sorge um ihn gewesen, und voller Liebe für die Felstänzer. Als Eistaucher daran dachte, dass sie nicht in der Welt der Lebenden weilten, wimmerte er leise. Wie war es wohl, nur in der Geisterwelt zu existieren, wie lebte man dort, und warum konnte man nicht zurückkommen? Warum waren sie gestorben, warum starb überhaupt etwas? Die Rätselhaftigkeit all dessen überwältigte ihn, und mit einem Mal kam er sich vor wie etwas Winziges, das von etwas Gewaltigem durchbohrt wurde. Ohne das Feuer hätte er sich völlig verloren gefühlt. Mit dem Feuer konnte er diese Dinge betrachten, es sich gestatten, dem Schmerz und dem Gewaltigen in seinem Innern nachzuspüren.

Kurz nach der Morgendämmerung zog sich der Himmel wieder zu, aber diesmal war die Wolkendecke dünn und brachte keinen Regen. Der Wind war böig und riss Ascheflocken aus dem Glutbett mit sich. Eistauchers Unterschlupf war nach wie vor recht gut geschützt, und obwohl ihm an der vom Feuer abgewandten Seite kalt wurde, konnte er sich einfach drehen und spüren, wie die strahlende Hitze ihm die kalte Haut versengte. Dies war der zweite Tag seiner Wanderschaft; doch jetzt fühlte er sich trotz all seiner Annehmlichkeiten traurig und einsam. Er seufzte. Dies war seine Initiation als Schamane. Er trat in eine neue Welt, in eine andere Existenz über; es ging nicht nur darum, Zeit allein zu verbringen. Das hatten ihm seine Eltern mit ihrem Besuch sagen wollen: Er musste sich etwas stellen, etwas lernen, etwas erreichen. Sich in etwas anderes verwandeln: einen Zauberer, einen Mann in der Welt. Natürlich waren seine Eltern tot.

Er ging zum Bach hinab, um zu trinken, suchte mehr Feuerholz und trug ein großes Stück von einem alten Stamm mit sich zurück, das dem Feuer erst als Dach dienen und dann zum Teil der Glut werden würde.

Dann war es an der Zeit, mehr zu essen aufzutreiben. Er schritt die Wiese auf der Suche nach Spuren, Kötteln oder anderen Anzeichen von Tieren ab und in der Hoffnung, einen guten Platz für eine Schlinge zu finden. Schlingen machte man am besten aus Hautriemen. Borkenschnüre waren nur selten fest genug. Als er an der Stelle vorbeikam, an der der Bach von der Wiese floss, entfernte er den oberen Damm, musste aber feststellen, dass es in der oberen Biegung keine Fische gab, die er flussabwärts jagen konnte, also suchte er weiter die Wiese ab, wobei er die Flecken alten Schnees ausließ. Am Ufer waren Wasserstellen mit vielen Tierspuren, aber die meisten davon waren unbewachsen, sodass sich eine Schlinge kaum verstecken ließ. Er brauchte einen schmalen Durchgang zwischen zwei Büschen, durch den ein am Wasser aufgeschrecktes Tier vielleicht blindlings fliehen würde. Schließlich fand er eine passende Stelle. Doch er hatte nach wie vor kein geeignetes Material für seine Schlinge. Mit seinem Hackstein schnitt er ein paar Ruten von einer Erle, biegsam, fest und lang, spaltete sie an den Enden und flocht drei davon ineinander. Wenn er diese Stolperfalle dicht über dem Boden festband, würde sich vielleicht ein junges Reh oder eine Ziege darin verfangen. Etwas Besseres bekam er an diesem Morgen nicht hin, also brachte er seine Schlinge sorgfältig zwischen den beiden Büschen an. Wenn auch nur ein kleines Tier hineintappte, während er zusah, würde ihm das Zeit geben, zuzupacken. Allerdings musste er auf der Lauer liegen, um im richtigen Moment da zu sein, sonst würde seine mögliche Beute sich freistrampeln. Bei Sonnenuntergang würde er also zurückkehren in der Hoffnung, ein trinkendes Reh aufscheuchen zu können.

Als er die Schlinge so gut wie möglich ausgelegt hatte, ging er zurück ans Feuer und suchte nach guten Wurfsteinen. Selbst ein Schneehase oder Schneehuhn wäre ihm sehr willkommen gewesen. Als er zwei gute Steine gefunden hatte, suchte er den Boden auf der dem Sonnenaufgang zugewandten Talseite nach mehr Beeren vom Vorjahr ab. Er sah einen Mistelzweig in einem Baum mit kahlen Ästen und dachte darüber nach, hinaufzuklettern und die weißen Beeren zu kauen. Dabei entstand ein zähes weißes Zeug, das man zwischen Zweige spannen konnte, um kleine Vögel zu fangen, die daran festklebten. Aber es waren noch keine kleinen Vögel unterwegs. Er kam zu einem Brombeergestrüpp und schluckte zu den alten, toten Beeren noch ein paar weiße Pilze herunter, von denen er wusste, dass sie ungefährlich waren. Dann eilte er zurück, um nach seinem Feuer zu sehen.

Dem Feuer ging es gut. Eistaucher legte einen weiteren Scheit auf und machte sich auf den Weg in die andere Richtung. Stromabwärts wurde das Untertal tiefer, aber nicht breiter, und auf seiner östlichen Seite gab es eine Lücke, dort, wo die Obere Klamm ins Untertal einmündete. Die Obere Klamm war eine höher gelegene Schlucht, die sich nach Nordosten erstreckte. Jenseits dieser Bresche, wo der Osthang wieder anstieg, thronte ein hoher Felsen namens Elchgeweih über einer niedrigen, breiten Felswand. Unterhalb der Felswand fiel ein bewaldeter Hang zum Bach des Untertals hin steil ab. Der Grund war noch großteils schneebedeckt.

Eistaucher machte sich auf den Weg dorthin, wo der Unterbach und die Obere Klamm aufeinandertrafen. Dort befand sich eine kleine, überfrorene Ebene oberhalb eines Erlenbruchs, auf der sich vielleicht etwas Interessantes finden ließ. Mit Sicherheit würde es dort Spuren geben.

Ein Knacken aus dem Wald oben am Hang ließ ihn erstarren, und er stand ganz und gar regungslos, als eine junge Ricke zwischen den Bäumen hervorbrach, verfolgt von zwei Braunbären. Das Reh hatte sich den linken Hinterlauf gebrochen und sprang auf drei Beinen, deutlich verlangsamt, den Hang hinab. Der vordere Bär rannte hingegen mit erschreckender Geschwindigkeit, holte die Ricke ein, schleuderte sie zu Boden und ging ihr wie ein Wolf an die Kehle. Eistaucher hatte schon gesehen, wie Bären ihrer Beute ins Genick bissen, wie eine Katze es tat. Aber Bären waren zu allem Möglichen imstande. In dieser Hinsicht waren sie beinahe wie Menschen, was nur folgerichtig war, da sie ja in den alten Zeiten Menschen gewesen waren. Und sie sahen immer noch aus wie Menschen: Große, gefährliche, in Pelze gehüllte Gestalten.

Eistaucher verharrte regungslos und sah zu, wie der vordere Bär ein paar Bissen aus der Kehle des Rehs riss und das Blut aufleckte. Ihm lief beim Zusehen das Wasser im Mund zusammen. Das Reh zuckte noch; Bären hatten in dieser Hinsicht keinen Sinn für Anstand.

Der zweite Bär griff den ersten von hinten an. Zwei junge Männchen, erkannte Eistaucher, die nun gegeneinander kämpften, einander dabei aber vor allem wild anknurrten und nacheinander schlugen, ohne Schaden anzurichten. Es sah aus, als setzten sie einen zuvor begonnenen Streit fort. Sie waren blind für ihre Umgebung, weshalb Eistaucher seine beiden Steine nach ihnen warf und beide traf. Der aus dem Nichts kommende Schmerz erschreckte sie, und sie flohen gemeinsam zwischen die Bäume, ohne sich auch nur umzublicken. Nach den Geräuschen zu urteilen stritten sie sich auch dort weiter.

Eistaucher rannte so schnell er konnte zu dem Reh und versuchte dabei angestrengt, in alle Richtungen zugleich zu blicken. Sicherlich blieb ihm nur wenig Zeit, bevor die Bären zurückkehrten oder ein anderes Tier vorbeikam. Keiner der herumliegenden Steine war scharfkantig genug, um das Reh damit zu häuten, und der erste Bär hatte gerade erst zu fressen begonnen. Eisläufer zog das Tier auf den Bauch, spreizte ihm die Hinterläufe und begann, leise Danksagungen ausstoßend, mit einem seiner Wurfsteine auf das hintere Hüftgelenk einzuhacken. Schnell hatte er den Hüftknochen gebrochen, löste dann das Bein von der Wirbelsäule, durchschnitt Haut und Sehnen und zertrümmerte das Gelenk in der Hoffnung, zumindest eine Keule mitnehmen zu können, wenn er fliehen musste. Zweifellos trug der die Schlucht emporwehende Wind den Geruch von Blut weit davon.

Er hackte noch immer auf das Hüftgelenk des Rehs ein, das noch nicht völlig durchtrennt war, als eine Bewegung oben am Hang seine Aufmerksamkeit erregte. Schlimmer hätte es nicht kommen können: Aus dem Wald näherten sich drei Löwinnen in lockerem, federndem Gang.

Eistaucher stürzte weg von der kleinen Lichtung, rannte vorgebeugt zwischen den Bäumen hindurch und die andere Seite der Schlucht hoch, sprang über einen Haufen Felsbrocken, warf sich dahinter flach auf den Boden und versuchte, zu Atem zu kommen, ohne dabei laut zu keuchen.

Die Löwinnen hatten bei dem Tier angehalten und beschnüffelten es, während sie sich umsahen. Sie wussten, dass das Reh gerade erst getötet worden war. Eistaucher zog zwei weitere Steine unter sich hervor. Wenn er es zu seinem Feuer zurückschaffte, konnte er sich die Löwinnen wahrscheinlich vom Leib halten, auch wenn es, falls sie ihn wirklich wollten, schwer werden würde, sobald sie erkannten, dass er allein war. Löwen waren sehr gut darin, ihre Chancen in jeder denkbaren Jagdsituation einzuschätzen, und sie würden wissen, dass sie ihn töten konnten, wenn es ihnen nichts ausmachte, zuvor ein paar Steine abzubekommen. Manche Löwinnen rannten mitten in einen Steinhagel hinein, wenn ihnen danach war. Hoffentlich würde das Reh ihre Aufmerksamkeit weiter beanspruchen und ihren gröbsten Hunger stillen.

Eine Weile kroch er auf den beiden Steinen in seinen Händen und auf seinen Zehen herum, wie eine Eidechse. Als er weit genug außer Sicht der Löwinnen war, stand er auf und rannte so schnell und leise wie möglich zu seinem Feuer zurück.

Es war heruntergebrannt, aber noch immer heiß genug, um jedes Holz in Brand zu setzen. Er warf Äste verschiedenster Größen darauf, um es auflodern zu lassen und auch um Fackeln zu seiner Verteidigung zu haben.

Als das erledigt war, eilte er zurück zu dem toten Reh, aber auf einem Umweg, der ihn weiter oben am Hang herauskommen ließ. Ein unbewachsenes, schneebedecktes Stück Hang bot ihm freie Sicht auf die kleine Ebene mit den Löwen darauf.

Das Reh war inzwischen zu einem großen Teil aufgefressen, aber auch die Reste wären noch ein Festmahl für Eistaucher, und Haut und Knochen würden ihm ebenfalls von großem Nutzen sein. Am besten musste er sich wie ein Rabe verhalten und auf die Löwen hinabscheißen, bis sie den Rest liegen ließen, ohne dass er dabei vom Himmel geholt wurde. Also schlich er sich hangabwärts näher heran, alle Sinne nach außen gekehrt, mit einem Kribbeln auf der Haut und sich aller Vorgänge im Tal gewärtig. Alles zeichnete sich so scharf ab, als hätte er sich in einen Falken verwandelt. Felsbrocken schienen von innen heraus zu leuchten, und Bäume bebten und raschelten im leichten Wind, der nach wie vor die Schlucht heraufwehte.

Die Löwinnen, von denen jede so groß war wie ein kleiner Bär, lungerten bei den Überresten des Rehs herum und säuberten sich die blutigen Schnauzen mit den Pfoten wie ganz gewöhnliche Katzen. Vollgefressene Löwen konnte man mit einem Steinhagel von ihrer Beute vertreiben, aber normalerweise hatte man dafür mehrere Männer mit Speeren. Für ihn allein lagen die Dinge anders. Die Löwinnen mochten zu dem Schluss gelangen, dass ein so vermessener Dummkopf einen guten Nachtisch abgab, auch wenn sie sich nicht die Mühe gemacht hätten, jemanden zu jagen, der sie in Frieden ließ. Es kam also darauf an, ihre Laune richtig einzuschätzen — und den Umfang ihrer Bäuche, die breit auf dem Boden lagen wie blassbraune Wasserschläuche. Eistaucher hielt hinter einem umgestürzten Baum inne und beobachtete die drei Löwinnen eine Weile. Sie waren groß und schön und strahlten jenen magischen Glanz aus, der Löwen immer zu eigen war — gewaltige Katzen, die sich der Form nach nicht von den kleineren Tieren unterschieden, die sich in Lagernähe herumtrieben, abgesehen davon, dass diese Riesen, die so viel wogen wie zwei oder drei ausgewachsene Männer, wie Wölfe in Rudeln jagten. Es war eine Ehrfurcht gebietende Kombination, die jedem anderen Geschöpf Schreckliches verhieß. Wunderschöne Götter, die auf Erden wandelten, Götter der Jagd, die vor nichts Angst hatten.

Ein Stein in der richtigen Größe, der kräftig genug geworfen den Kopf traf, konnte ein schlimmer Treffer sein, besonders, wenn er aus einer erhöhten Position kam. Aber höchstwahrscheinlich würde er die Tiere irgendwo an Bauch oder Rücken treffen, wenn überhaupt. Würden sie sich beleidigt trollen oder losstürmen, um den Plagegeist zu töten? In diesem Punkt durfte er sich nicht vertun.

Eine ganze Weile wartete er und sah zu, wie die Löwinnen sich putzten. Zweifellos gehörten sie zu den schönsten Tieren überhaupt, zu den neun heiligen Geschöpfen. Wie könnte es anders sein? Welches lebende Wesen konnte gottgleicher sein als die Löwen mit ihrer gemächlichen Eleganz und ihrer mörderischen Kraft, ihrer katzengleichen Wolfshaftigkeit? Die Art, wie sie sich umsahen, mit den schwarzen Tränenstreifen, die wie Festbemalung von ihren Augen herabflossen. Unweigerlich verzagte man unter ihrem Blick. Nein, sie waren unvergleichlich. Sie konnten alles töten, was sie wollten.

Eine von ihnen erhob sich nach einer Weile und schlenderte zum Trinken an den Bach hinunter. Die anderen beiden folgten ihr. Damit waren sie ein gutes Stück weit entfernt. Eistaucher kam zu dem Schluss, dass der Abstand groß genug war, und so flitzte er den Hang hinab und hackte die traurigen Überreste der Keule frei, die er ursprünglich hatte nehmen wollen. Mit einem festen, zweihändigen Schlag trennte er auch den zerkauten Kopf ab, ehe er beides ergriff und die Schlucht hoch und bis zurück zu seinem Feuer rannte, so schnell, dass ihm der Schweiß ausbrach und er den größten Teil des Wegs über keuchend nach Luft schnappte. Als er sein Lager erreichte, pochte ihm das Herz bis zum Hals.

Er schichtete sein Feuer neu auf, und den Rest des Tages und einen guten Teil der Abenddämmerung über war er damit beschäftigt, mit seinem Hackstein Haut und Sehnen von der Rehkeule zu lösen. Während der Arbeit grillte und aß er die Fleischfetzen. Als das Bein ganz zerlegt war, wandte er sich dem Kopf zu und tat sich an den Resten von Zunge und Hirn gütlich, ebenso an den Fettpolstern hinter den Augen und an dem Fleisch des Unterkiefers. Mit Haut und Knochen des Beins ging er zum Bach hinab und wusch beides im Licht des schüsselförmigen Monds. Es war die dritte Nacht des Monats. Anschließend ließ er die Tierteile am Feuer trocknen, in der Hoffnung, dass sie zu uninteressant sein würden, um nächtliche Aasfresser anzulocken, die groß genug wären, um ihm gefährlich zu werden.

Erneut legte er genug Holz auf das Feuer, damit es bis Mitternacht brennen würde, und schlüpfte dann unter seine Decke aus Ästen, die Rehteile direkt neben sich und das Stück Haut vom Bein als Kissen. Er spürte das weiche Haar an seiner Wange. So lag er in seinem Kiefernbett und stellte fest, dass er satt und müde war. So fühlte sich ein guter Tag an; aber gleichzeitig war er auch unruhig bei der Vorstellung, einzuschlafen, ohne dass jemand über ihn wachte. Diese Löwinnen waren irgendwo da draußen, und sie jagten nachts. Wenn sie das Feuer sahen oder rochen, würden sie wissen, was es zu bedeuten hatte. Aber er war zu müde, um die ganze Nacht lang wach zu bleiben. Schlaf flackerte im Feuer und umspülte ihn. Er konnte nicht widerstehen, konnte nur noch seinem Inneren Auge einen letzten Befehl geben, dass es offen und wachsam bleiben sollte. Mit einem Stein in der Hand schlief er ein.

In jener Nacht jagten ihn die Löwinnen in seinen Träumen, und mehrmals erwachte er stöhnend vor Schreck. Als schließlich der Morgen graute, hatte er das Gefühl, überhaupt nicht geschlafen zu haben. Seine Augen fühlten sich trocken an, und er war hungriger denn je.

Ein über Nacht aufgekommener Wind trieb von Westen neue Wolken heran, die für einen Moment vom Sonnenaufgang rosa eingefärbt wurden. Vielleicht würde es wieder regnen. Der dritte Tag seiner Wanderschaft, das zweite Unwetter. Aber diesmal konnte er am Feuer bleiben und sich Kleidung und Ausrüstung aus den Fetzen des Rehfells machen.

Also wieder hinaus in die Kälte. Zwischen den Steinen am Bachufer fand er einen kantigen Feuersteinbrocken, aus dem er sich Klingen, Spitzen und Hacken anfertigen konnte. Um ihn zu behauen, wählte er einen großen länglichen Hornstein aus. Diese beiden Brocken brachte er zurück zu seinem Feuer und ging dann über die Wiese zum Ende des Baches. Unter der Uferböschung an der Biegung waren wieder Forellen, also zog er seine Beinlinge aus, stieg platschend ins Wasser und scheuchte sie stromabwärts, um anschließend den oberen Damm wieder aufzubauen. Er kletterte über den Damm in seinen kleinen Fischteich und schöpfte geduldig vier Fische ans Ufer, stieß dabei ein wölfisches Knurren aus, jedes Mal, wenn einer von ihnen in einer Wasserfontäne durch die Luft flog, um zappelnd zu verenden. Gegrillte Forelle; und diesmal würde er etwas von den Lauchzwiebeln hinzufügen, die er am oberen Ende der Wiese gesehen hatte. Zu jedem Bissen Forelle ein Stückchen davon. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, und sein Magen verkrampfte sich fast schmerzhaft. Er ging zu dem Zwiebelfeld und grub mit dem Beinknochen des Rehs einige Knollen aus. Dann kehrte er ans Feuer zurück und aß die vier Fische mit dem Lauch. Die Innereien der Fische legte er auf die Glut und aß auch sie, sobald sie schwarz waren. Sie waren etwas körnig, schmeckten aber gut.

Als er mit Essen fertig war, nahm er die Steine, die er gesammelt hatte, und suchte sich ein Stück Felsboden als Arbeitsfläche. Er schlug Stein auf Stein, und das mit größtmöglicher Sorgfalt; in diesen zwei Wochen konnte er sich keinen zerschmetterten Finger leisten. Da er so vorsichtig war, ging die Arbeit nicht besonders schnell, und lange Zeit erhielt er nur kleine, flockige Splitter. Aber schließlich gelang es ihm, mit sauberen Schlägen einige grobe Klingen abzuhacken, und eine davon ließ sich gut anfassen, sodass er die Rehhaut damit schneiden konnte. Selbst ungegerbt würde sie fest und biegsam sein. Einen Teil davon wollte er benutzen, um sich einen richtigen Gürtel für seine Beinlinge und seinen Rock zu machen, weil das, was er jetzt um die Hüften trug, bald reißen und die Beinlinge dann herabfallen würden. Ansonsten hielt sich das Gewebe aus Zedernrinde recht gut. Ein guter Gürtel bot auch Schlaufen, mit denen man Werkzeuge befestigen und so mit sich nehmen konnte. Nicht, dass er besonders viele Werkzeuge gehabt hätte.

Langsam schnitt er Hautstreifen ab. Nachdem er sich einen guten Gürtel angefertigt und anstelle seines Zedernrindenbands umgelegt hatte, knotete er zwei Streifen für ein Halstuch zusammen und bohrte dann mit einer scharfen Feuersteinspitze drei Löcher hinein, sodass er einige der Zähne des Rehs hindurchstecken konnte. Das war kein besonders haltbares Halstuch, aber etwas anderes bekam er mit dem, was ihm zur Verfügung stand, nicht hin. Vielleicht würde er ja später Gelegenheit haben, sich einen besseren Schal anzufertigen, aber falls nicht, hatte er immerhin das hier. Er wollte so gut wie möglich aussehen, wenn er zu seinem Rudel zurückkehrte.

Am nächsten Morgen erwachte er vor der Dämmerung, und es kam ihm in den Sinn, dass die Löwinnen vielleicht seiner Witterung folgen könnten oder dem Blut, das von den Rehteilen zu Boden getropft war. Außerdem ging ihm in seinem Wäldchen langsam das Feuerholz aus. Es würde sicherer sein weiterzuziehen. Der Regen schien sich vorerst gelegt zu haben, und der Himmel im Westen war nur leicht bewölkt. Also kroch er aus seinem Unterschlupf, um nachzusehen, ob etwas unten auf der Wiese trank, wo er seine Schlinge gelegt hatte.

Tatsächlich war dort ein Tier: Ein junger Steinbock stand im seichten Wasser, eine Steingeiß, um genau zu sein. Eistaucher schlich sich auf die Seite der Wiese, die seiner Schlinge gegenüberlag, sprang auf und schrie. Die Geiß machte einen Satz und rannte direkt auf die Lücke zwischen den beiden Büschen zu. Sie trat in die Schlinge und strauchelte, doch dann zerriss sie die Seile und jagte davon, die steile Talwand hinauf. In Sprüngen, zu denen nur Steinböcke und -geiße imstande waren, setzte sie von einem Vorsprung zum nächsten und hielt erst weit oben am Hang inne. Von dort drehte sie sich um und blickte verärgert zu ihm herab; schüttelte den Kopf, wie um Eistaucher für seine Pläne zu tadeln; hüpfte dann weiter zum nächsten Vorsprung und verschwand hinter dem Grat. Wahrhaftig eine Felstänzerin.

Eistaucher wurde bewusst, dass ein Stein in seiner Hand lag. Er hatte keine Zeit gehabt, ihn zu werfen. Es war verdammt schwer, ohne Lederriemen eine gute Schlinge zu machen. Von Anfang an hatten die Chancen, etwas zu fangen, schlecht gestanden.

Enttäuschung kann man nur durch einen neuen Versuch töten.

Er machte sich auf die Suche nach einem neuen Lagerplatz. Er kannte die Gegend hier recht gut; auf der Jagd hatten sie sie viele Male durchquert. Am oberen Ende der Oberen Spalte strömte der Bach durch eine enge Rinne und floss in ein hoch gelegenes Becken, das Mittelkuppe genannt wurde. Dort teilte er sich und floss um eine runde Kuppe, die so hoch war wie die Beckenränder. Die Ostwand der Schlucht grenzte an die Hochebenen, während die Westwand zu einem seichten Tal hin abfiel, das in Richtung Westen, zu den Eiskappen hin, wieder anstieg. Nahe dem Bach wuchsen Bäume, was gut für einen Lagerplatz war, aber es gab auch jagende Tiere. Vielleicht wäre eine Art geschützter Nische oben an einer Talwand besser, oder sogar ein Platz auf einem Höhenzug, von dem aus er einen Zusammenfluss überblicken konnte. Mit einem Feuer konnte er sich unmöglich verstecken, es sei denn, er fand die ideale Höhle. Die Felswände in der Gegend waren von Höhlen übersät, aber die meisten davon waren bekannt und wurden sowohl von Menschen als auch von Tieren genutzt. Die Chancen, eine neue zu entdecken, standen nicht besonders gut. Und ein großes Feuer war letztlich sein bester Schutz. Vielleicht sollte er sich also am besten ein erhöhtes Plätzchen über einer Einmündung suchen; oder ans obere Ende einer Abflussrinne wandern, je steiler, desto besser, und in den höchsten Wäldchen sein Lager aufschlagen, wo am wenigsten Tiere durchkommen würden.

Er legte ein großes, trockenes Stück Holz auf sein Feuer und machte sich dann eilig auf den Weg, wobei er sorgfältig auf seine Schritte achtete. Er war auf der Jagd, seine Haut kribbelte, alles trat ihm groß und scharf vor Augen, wie weit es auch weg war. Er folgte zunächst dem überfrorenen Bach der Oberen Klamm, umging dabei ein Dorngestrüpp zu beiden Seiten eines kleinen, vereisten Wasserfalls und versuchte beim Klettern die fließenden Bewegungen der Steingeiß nachzuahmen, die ihn dem Spott preisgegeben hatte. Hilf mir hoch, Schwester, mach einen Felstänzer aus mir. Dann wandte er sich von dem Bach ab, und eine kleine Reihe Bäume führte zu einem Gehölz unterhalb des Grats, das um eine Quelle herum am dichtesten war. Es gab eine kleine Plattform, von der aus man auf die Quelle hinabschauen konnte. Viele umgestürzte Bäume und wenig Schnee und Nässe. Größtenteils Schwarzfichten und Krüppelkiefern, die beide gut brannten, wenn das Holz abgelagert genug war. Schnell suchte er das Gehölz ab, legte auf einem flachen Stein oberhalb der Quelle einen Stoß Feuerholz und Zweige bereit. Er errichtete sogar einen Ring aus Steinen und schichtete einen ersten Haufen Zweige auf, mit einem Loch darin, um hineingreifen und die Glut auf den Stein in der Mitte legen zu können. Alles sehr heimelig.

Dann rannte er zu seinem alten Lager zurück, wobei er ein Tempo anschlug, das Dorn als Ruhe im Lauf bezeichnete, und steckte, als er angekommen war, all die kleinen Dinge, die er mitnehmen wollte, in seinen neuen Gürtel aus Rehfell. Er gab seinem Feuer ein letztes Mal Nahrung, aß ein paar Lauchzwiebeln und pflückte dann einen durchgeglühten Kiefernast, der noch an einem Stück war, aus dem Feuer und legte ihn daneben auf den Boden. Mit seinem Hackstein brach er ein Stück des Asts ab, das etwa doppelt so lang wie breit war, klemmte das gelb glühende Stück Holz zwischen zwei Steine und legte es auf eine Handvoll frischer Kiefernnadeln. Diese zischende Masse wickelte er zusammen und legte sie in ein ausgehöhltes Stück Wurzelholz, das er gefunden hatte. Muscheln vom großen Salzwasser waren am besten zum Tragen von Glut geeignet, aber die waren selten, und nur Frauen durften sie besitzen. Frauen konnten ebenso gut mit Feuer umgehen wie Männer, und sie waren besser darin, Feuer von einem Lagerplatz zum nächsten zu befördern. Aber sein Nadelklumpen im Wurzelholz war eine recht gute Behelfslösung; er konnte ihn in einer Hand halten, mit der anderen einen Stein werfen und sein Feuerzeug und die Überreste des Rehs in seiner Gürtelschlaufe tragen.

So rannte er also zu seinem neuen Lager, wobei er diesmal alles aus sich herausholte. Trotzdem musste er darauf achten, wo er seine Füße hinsetzte. Über ihm trieben riesige weiße Wolken auf einer milden Brise ostwärts. Im Sonnenschein war es kühl, im Schatten frostig. Es war ein idealer Tag, um den Lagerplatz zu wechseln.

2

Voller Zufriedenheit folgte er also der Oberen Klamm bis zu seinem neuen Nest. Doch als er sich der Ebene über der Quelle näherte, sah er, dass alles Holz von seiner vorbereiteten Herdstelle verschwunden war.

Der Anblick ließ ihn sofort erstarren, und während er dastand und ihm die wahrscheinlichste Erklärung für diese Veränderung klar wurde, durchzuckte ihn Angst. So leise wie möglich ließ er sich hinter einem Felsbrocken zu Boden gleiten. Mit jedem Herzschlag nahm seine Angst zu. Alles in der kleinen Schlucht schien vor seinen Augen zu beben. Es war still, nicht ein einziges Eichhörnchen keckerte in der Umgebung. Nur das Gurgeln des Quellwassers war zu hören. Der Wind wehte die Schlucht herab, und Eistaucher schnüffelte mehrmals, versuchte, wie ein Bär Witterung aufzunehmen, versuchte am Geruch festzustellen, was ihm dort auflauerte und wo es war. Wenn es überhaupt etwas war. Genau genommen war es ziemlich seltsam, dass etwas das Holz von seinem Herdstein entfernt haben sollte.

Dann erschnüffelte er die Antwort, vor der er sich am meisten gefürchtet hatte, einen Hauch von Rauch und Fett, der fast wie sein eigener roch, aber nicht ganz. Die Alten. Sie rochen anders als Menschen. Dorn hatte ihm dieses Wissen aufgenötigt, als sie auf einen toten Alten gestoßen waren, der in einer der seichten Felshöhlen stromabwärts in der Großen Schlucht gelegen hatte. Dorn hatte den Bärenfellumhang des Toten genommen und Eistaucher den Kragen unter die Nase gehalten. So riechen die Klotzköpfe, hatte Dorn gesagt und ihm einen festen Klaps aufs Ohr gegeben.

Eistaucher brach an Gesicht und Händen der Schweiß aus. Der Tag hatte sich unvermittelt in einen seiner größten Albträume verwandelt: eine stille, bewegungslose Welt, bis oben hin angefüllt mit Entsetzen, mit etwas Unsichtbarem darin, das ihn zu töten beabsichtigte. Die Geschichten von Jungs, die auf ihrer Wanderschaft von Alten gefressen wurden, waren für ihn bisher nur Geschichten gewesen; alle Männer, die Eistaucher kannte, waren von ihren Wanderungen zurückgekehrt. Und wenn man den Alten über den Weg lief, wirkten sie normalerweise so harmlos wie die meisten Waldleute.

Aber Waldleute konnten gefährlich sein. Und die Alten waren kräftig, stark wie Bären oder Vielfraße. Eine von Dorns Geschichten handelte davon, dass ein Alter versehentlich eine Bärin geheiratet hatte, und keinem von beiden war der Irrtum aufgefallen. Ihre ganz und gar nicht begeisterte Tochter klärte sie Jahre später darüber auf.

Jedenfalls wussten sie, wie man jagte. Sie benutzten keine Speerschleudern oder Wurfspieße, und als Spitzen verwendeten sie nur Steine, niemals Geweih-, Knochen- oder Stoßzahnstücke. Aber ihre Speere waren stabil und eigneten sich hervorragend zum Zustoßen und für kurze Würfe. Besonders gut waren sie darin, Hinterhalte zu legen, das war ihre Art. Wenn sie zu zweit oder dritt unterwegs waren, schlich der eine herum, während der andere aus einem Versteck heraus alles beobachtete. Sie konnten sich besser verstecken als jedes andere Tier, sogar besser als Menschen.

Es war also ein Fehler gewesen, den Feuerstoß aufzuschichten. Er hätte damit ohnehin nur sehr wenig Zeit gespart. Das musste er sich merken. Falls er überlebte.

Er betrachtete die brennende Glut in seiner Hand, die in ihrem Stück Wurzelholz zwischen den Nadeln schimmerte. Ihm wurde klar, dass man sie riechen konnte. Der Geruch von Feuer ist unverwechselbar, hieß es.

Er legte den Glutbehälter mit der offenen Seite nach unten auf den Boden, um das Feuer zu ersticken. Vielleicht würde der Rauch sie ablenken.

Dann schlich er so lautlos wie möglich stromabwärts. Er fühlte sich wie beim Versteckspiel als Kind, nur dass nun alles von albtraumhaftem Schrecken durchtränkt war.

Als er schließlich Bäume und Felsbrocken erreichte, die groß genug waren, um sich zwischen ihnen zu verstecken, stieg er den Westhang der Oberen Klamm hinauf. Die Obere Klamm fiel über eine Klippe zum Untertal ab; der Wasserfall dort hieß Alter Pisser. Die Alten wussten wahrscheinlich von der Klippe, aber wenn sie sie nicht kannten und versuchten, ihm direkt durchs Bachbett zu folgen, würden sie für einen Moment aufgehalten werden, sodass er vielleicht entkommen konnte.

Als Eistaucher so weit oben war, dass die Bäume ihn nicht einmal mehr überragten, wenn er geduckt schlich, legte er sich in eine moosige Mulde zwischen zwei knorrigen kleinen Kiefern und blickte zurück zu dem Gehölz mit der Quelle.

Da sah er sie: Es waren drei. Gefahr kommt ohne Vorwarnung. Sie hatten große Köpfe, waren dicht behaart, und unter ihren Pelzumhängen war ihr kräftiger Körperbau erkennbar. Sie hielten ihre Speere kampfbereit, dicke, kurze Knüttel mit blattförmigen Klingen aus rotem Hornstein; Speere, die zum Aufspießen von Mammuts gedacht waren. Eistaucher duckte sich, so tief er konnte. Der Albtraum war ins Tageslicht gesprungen. Und genau wie in einem Traum zeigte einer der drei Alten plötzlich auf Eistaucher und kreischte wie ein zorniger Falke.

Eistaucher sprang auf und rannte auf den über ihm gelegenen Grat zu. Die drei Alten krächzten einander wie Raben an, während sie ihm hinterherkraxelten, wobei ihre Speere sie leicht behinderten. Eistaucher hatte einen ordentlichen Vorsprung und erreichte den Grat, als sie noch ein gutes Stück weiter unten waren. Oben rannte er Richtung Süden, damit sie dachten, dass er in diese Richtung fliehen würde. Wenn sie schräg den Hang hochliefen, um ihm den Weg abzuschneiden, dann würden sie auf dem Teil des Grats herauskommen, auf dessen anderer Seite eine steile Felswand lag, eben jene, über die weiter unten auch der Alte Pisser floss.

Aber die Alten waren sehr viel schneller, als er gedacht hatte, und holten trotz seiner panischen Eile zu ihm auf. Als sie sahen, dass er den Grat erreicht hatte und bald außer Sicht sein würde, warfen alle drei ihre Speere, die erschreckend schnell auf ihn zusegelten. Angeblich warfen die Alten nie ihre Speere, und doch taten sie jetzt genau das! Zwei würden unter ihm aufschlagen, aber einer flog direkt zu ihm hoch, sodass er auf die andere Seite des Grats hinabspringen musste, um auszuweichen. Er sah sich selbst dabei zu und war verblüfft über diesen gewagten Sprung, mit dem er den ersten kleinen Abschnitt der hohen Felswand hinter sich brachte.

Bei der Landung spürte er, wie sich etwas in seinem Fußgelenk verdrehte. Er rollte sich ab, um sich den Knöchel nicht ernsthaft zu verstauchen, und knallte am Ende seiner Rolle mit eben diesem Knöchel gegen einen Baum. Die beiden Schmerzauslöser verschmolzen miteinander und erschwerten ihm das Laufen, aber er musste weiter, also rannte er den Hang hinab ins Untertal. Jedes Mal, wenn er den linken Fuß aufsetzte, durchfuhr ihn der Schmerz, doch trotzdem musste er mit unverminderter Geschwindigkeit und ohne einen Ton von sich zu geben weiterlaufen. Er rannte mit offenem Mund und schnappte dabei lautlos nach Luft. Er brauchte viel Luft, um aus voller Kraft zu rennen, und er musste ein Tempo anschlagen, das er eine Weile durchhalten würde, dabei aber auch um jeden Preis schneller sein als die Alten, selbst wenn sie zum Sprint ansetzten. Angeblich waren die Alten langsamer als Menschen, aber Eistaucher verließ sich auf nichts mehr, was man sich über sie erzählte. So stark, wie sie waren, konnten sie zweifellos ebenso schnell wie Menschen bergauf rennen. Aber jetzt lief Eistaucher bergab ins Untertal. Er humpelte schwer und hoffte, dass er sich nichts im linken Bein gebrochen hatte. Bisher hatte er sich immer für schnell gehalten, aber jetzt kam ihm das nicht mehr so vor.

Als die Alten den Grat erreichten, war er beinahe unten bei seinem alten Lagerplatz angelangt, wo noch immer sein Feuer brannte. Sie waren tatsächlich zu weit südlich herausgekommen, sodass sie nun von der Felswand zu ihm herabblickten und ein Stück auf dem Grat zurücklaufen mussten. Kurz nachdem Eistaucher das gesehen hatte, war er bei seinem alten Lager und schaute sich um. Sie hätten sich hier leicht an ihn anschleichen und ihn töten können, bevor er gewusst hatte, dass sie in der Nähe waren: So sollte man sein Lager nicht aufschlagen, wenn man allein war. Er klopfte mit einem Stock aufs Feuer, um mehr Rauch zu erzeugen und seine Witterung zu überdecken, und auch um die Alten zu verunsichern. Vielleicht würden sie innehalten, um zu überlegen, was er da tat und warum. Angeblich waren sie langsame Denker. Er nahm also einen brennenden Ast und warf ihn über den Bach, und dann warf er noch Äste in drei oder vier andere Richtungen, bevor er weiter die Schlucht hinabhetzte, vorbei an der Einmündung, die vom Alten Pisser gespeist wurde, dem Pfad am Bach folgend. Er spürte das Brennen in seinen Muskeln fast so deutlich wie den Schmerz im Knöchel. Er blutete nicht, hinterließ keine Spur, allerdings war sein rechter großer Zeh aufgeschürft und kurz davor, erste Blutstropfen zu hinterlassen. Als er das sah, bleckte er verzweifelt die Zähne, hielt inne und setzte sich auf den Boden, um das Blut aus der Wunde zu saugen. Er leckte mehrmals darüber, um den Blutfluss zu hemmen, und drückte dann etwas Sand vom Bachufer auf den Riss in der Haut. Anschließend erhob er sich und humpelte weiter. Eigentlich sollte er sowohl schneller als auch ausdauernder sein als diese Alten. Das wussten sie mit Sicherheit auch, weshalb sie hoffentlich aufgeben würden. Aber trotzdem musste er weiterlaufen, um sicherzugehen. Es war Zeit, die Gangart zu wechseln, auf das zurückzugreifen, was man den zweiten Atem nannte, und sich seine Kräfte für einen Lauf durch das Untertal und anschließend den Ost- oder Westhang hinauf einzuteilen. Man konnte nicht überall die Talwände hochsteigen, tatsächlich gingen beide Hänge oben in steile Klippen über, weshalb das Tal nicht leicht zu verlassen war. Aber Eisläufer wusste, dass es im Osten eine Bresche zwischen den Felswänden gab, also hielt er auf die zu, in der Hoffnung, dass die Alten weiter talabwärts laufen würden. Sobald er über den östlichen Höhenzug war, würde er sich auf der verwitterten Hochebene befinden, von der aus er die Große Schlucht und ihre Seitentäler überschauen und einen versteckten Unterschlupf finden konnte.

Beim Laufen entlastete er sein linkes Bein. Er atmete schwer, saugte begierig die bitter benötigte Luft ein. Nach einer Weile spürte er, wie sein zweiter Atem ihn anhob und weitertrug: Das war gut. Immer wieder blickte er zurück. Kein Zeichen seiner Verfolger war zu sehen. Es war schwer zu sagen, wie lange sie ihm auf den Fersen bleiben würden. Sie hatten ihre Speere einsammeln müssen. Warum hatten sie unten in den Schluchten Mammutspeere dabei? Vielleicht stimmte es, dass sie keine anderen Waffen besaßen. Und sie hatten keine Speerschleudern benutzt. Sie waren Beinahe-Menschen, Albtraummenschen, die in die Tagwelt herübergewechselt waren. Oder er war in ihre Welt übergetreten.

Der Weg über die Rampe war frei. Er sah die Bresche zwischen den Felswänden, über die er nach oben gelangen würde. Die Felswände bestanden aus dem vorherrschenden weißen Gestein, das von schwarzen Flechten übersät war. Eistaucher blutete wieder leicht aus dem rechten Zeh, also hielt er im Klettern inne, um einmal mehr Erde in die Wunde zu drücken, damit das Blut verklumpte. Bei dem angestrengten Lauf spritzte es regelrecht aus der Wunde, obwohl es kein besonders tiefer Kratzer war.

Die Rampe führte durch einen Einschnitt zwischen niedrigen Felswänden, und der Hang wurde flacher, sodass er das restliche Stück bis nach oben rennend im Schutz kopfhoher Bäume zurücklegen konnte. Er eilte über den Grat, der hier breit war. Sicherlich hatte er die Alten inzwischen abgehängt. Sie würden nicht an genau diese Stelle kommen, nur um ihn zu suchen.

Trotzdem rannte er weiter, getrieben von der Erinnerung an den Speer, der zu ihm hochgeflogen war. Die Waffe hatte sich um ihre eigene Achse gedreht wie ein Feuerstock. Die lange Hornsteinklinge hätte ihn einfach durchbohrt. Wie sich das wohl anfühlen würde! Bei kleinen Tieren hatte er so etwas schon oft erlebt, er hatte sie selbst aufgespießt und zugesehen, wie sie sich wanden, hatte ihr Schreien gehört, bevor sie starben. Besser, er hielt nicht an. Er musste rennen, wie man bei der Jagd rannte, genauso schnell und gleichmäßig, genauso lange. Bei dem Gedanken an die drohende Gefahr wurde ihm klar, dass er eigentlich sogar noch länger als bei der Jagd rennen musste. Er musste seinen zweiten Atem ganz erschöpfen, laufen, bis der dritte Atem ihn erfüllte, der nur selten auftauchte und schwer zu fassen war. Und auch dann musste er noch weiterrennen.

Schließlich neigte der lange, im Lauf verbrachte Nachmittag sich seinem Ende zu. Das Licht am noch blauen Himmel verblasste, und der Abend brach herein. Während der sich anschließenden Dämmerung lief er weiter, und selbst noch, als die Dunkelheit langsam hereinbrach. Der Mond stand nun schon fast zur Hälfte am Himmel, also beinahe genau über ihm. Noch über eine Woche musste er durchhalten, bevor er zu seinem Rudel zurückkehren durfte! Von jetzt an würde er sich wohl kaum noch einmal sicher genug fühlen, um ein Feuer zu entzünden — nicht, wenn sich irgendwo in der Nähe die Alten herumtrieben. Und sein Knöchel schmerzte noch immer. Bei jeder Bewegung spürte er es.

Aber er lebte. Und notfalls konnte er es eine Woche ohne Essen aushalten. Und auch eine Woche ohne Feuer, zumindest, wenn es nicht wieder stürmte. Selbst wenn es wieder stürmte. Letztlich kam es darauf an, dass er lebte. Er war auf seiner Wanderschaft. Das sollte nicht einfach sein. Er war drei Alten entkommen! Falls er ihnen wirklich entkommen war. Jetzt würde er wirklich etwas zu erzählen haben! Falls er mit seiner Geschichte nach Hause zurückkehrte.

Er sammelte einige trockene Blätter und Zweige und zog sie hinter sich her, in eine Nische zwischen mehreren Felsbrocken unter einem dichten Gestrüpp niedrig gewachsener Fichten. Der ständig vom Hang herabwehende Wind hatte die Bäume auf die Felsen niedergedrückt. Eistaucher riss sich ein Loch in seine Rindenweste, als er in die Nische krabbelte, und seine Beinlinge hingen ohnehin schon in Fetzen. Trotzdem gelang es ihm, sich eine notdürftige Lagerstatt einzurichten, und er fühlte sich gut versteckt. Auf seine Brust geschmiertes Kiefernharz würde seine Witterung überdecken, auch wenn es klebrig war und überall auf seiner Haut piksende Kiefernnadeln kleben blieben. Es würde kalt werden, und sein Knöchel pulsierte mit jedem Herzschlag. Eigentlich hätte er Beifußtee schlürfen und Mistelblüten rauchen müssen, doch im Moment blieb ihm nichts weiter übrig, als die Zähne zusammenzubeißen. Er gab seinen Verletzungen Namen, wie Dorn es immer von ihm verlangt hatte: Die Wunde an seinem Zeh war Spucke, den Schmerz in seinem Knöchel nannte er Kreuch. Spucke und Kreuch sangen ihr kleines Duett, und er versuchte sie zu ignorieren und dem Wind in den Bäumen zu lauschen. Jedes andere Geräusch machte ihn nervös. Dann und wann raschelte es, und gelegentlich pochte ihm dabei das Herz bis zum Hals. Er überlegte, ob es ihm wohl gelingen würde, aus seinem Versteck zu springen, bevor die Speere sich zu ihm hineinbohrten und ihn am Boden festnagelten. Wahrscheinlich nicht. Eistaucher hatte schon Schneehasen aufgespießt, die sich an eben solchen Stellen versteckt hatten. Er wusste, wie so etwas lief. Wahrscheinlich stammte das Rascheln nur von Hasen oder Schneehühnern, vielleicht sogar von Eichhörnchen und Mäusen. Aber es war nicht leicht, mit dem Bild eines Schneehasen vor Augen, dem er einmal einen Speer durch den Hals gejagt hatte, Schlaf zu finden.

Er schlief unruhig, und wenn er erwachte, um eine neue Position zu finden, sich um die kalten Teile seines Körpers zusammenrollte und dabei unweigerlich die warmen Bereiche der Kälte preisgab, lauschte, schnüffelte und sorgte er sich kurz, bevor er wieder einnickte. Er schlief mit einem offenen Auge. Dorn behauptete, dass das möglich sei. Das hatte zur Folge, dass er weniger träumte als vielmehr nachdachte, wobei seine Gedanken sprunghaft und zusammenhangslos waren. Es kam der Moment, in dem er ganz wach wurde, mit kalten Füßen, kalten Ohren und kaltem Pimmel, obwohl er die Arme beim Einschlafen um den Kopf geschlungen hatte. Er fing an zu bibbern, und ihm wurde klar, dass er nicht wieder würde einschlafen können und dass er auch nicht liegen bleiben konnte; dafür zitterte er zu sehr.

Furchtsam zog er sich aus seinem Unterschlupf und blickte sich um. Der fast halbe Mond war kurz davor, im Westen unterzugehen, die Nacht war also zur Hälfte verstrichen. Unglücklich sprang er auf seinem rechten Bein auf und ab; er ballte die Fäuste und drehte sich von einer Seite zur anderen. Erst hatte er das Gefühl, zu müde zu sein, um sich mit Tanzen aufzuwärmen, aber als das Zittern schließlich aufhörte, war er ganz da, weniger müde und neugierig auf das, was er in seinem Unterschlupf nicht gesehen hätte, nämlich die Hochebene im letzten Mondlicht, mit gedehnten, breiten schwarzen Schatten. Nichts regte sich. Es war eine windstille Nacht. Er richtete seine Rindenkleidung, soweit es ging, versuchte, sie fester zu ziehen, und nach einer Weile kroch er wieder in sein Nest. Jeder Unterschlupf ist besser als keiner. Dies war seine Wanderschaft, sagte er sich, er wurde Schamane, er sollte auf die Probe gestellt werden. Er musste nicht nur überleben, sondern dabei auch noch eine gute Figur machen. Kreuch und die umherstreifenden Alten erschwerten seine Aufgabe. Aber er hatte schon fast die Hälfte geschafft. Er musste nur noch acht Tage durchhalten, vielleicht neun. Das Mitzählen fiel ihm schwer. Aber dafür hatte er ja den Mond.

In welcher Verfassung er zurückkehren würde, darum musste er sich später kümmern, und zwar am Tag. Wenn er sowohl den Alten aus dem Weg gehen wollte, die vom Feuer angezogen wurden, als auch nachts jagenden Tieren, die das Feuer mieden, musste er einen besseren Unterschlupf für die Nacht finden als diesen, der einerseits kalt und andererseits zu gut einsehbar war. Er brauchte eine Mulde, ein Katzenloch oder einen Murmeltierbau, in dem er sich zumindest etwas warm halten konnte und trotzdem sehen, ob sich etwas näherte. Vielleicht konnte er sich unter einem Felsbrocken einnisten, mit einigen Ästen, um ihn zu wärmen. Einen Viertelmonat lang wie ein Murmeltier leben.

Kreuch jaulte auf, sodass Eistaucher sich ein Ächzen verkneifen musste. Sein großes Glutbett, so sengend heiß, dass er hatte Abstand halten müssen, kam ihm nun wie ein unvorstellbares Geschenk vor. Annehmlichkeiten sind dumm: Auch das war einer von Heides Lieblingssprüchen. Aber heute Nacht fehlten sie ihm.

Er hatte sich verhalten, als seien die Schlauchtäler, die die Ränder des Hochlands durchfurchten, leer, nur weil in ihnen keine Rudel lagerten. Seine eigene Anwesenheit hätte ihm verraten müssen, dass das ein Irrtum war. Alte, Waldleute, Reisende, Löwen, sie alle hätten vorbeikommen und ihn an seinem Feuer töten können. Das Unwetter der ersten Nacht hatte ihm offenbar den Verstand einfrieren lassen. Er war die Sache von Anfang an falsch angegangen. Während des Unwetters selbst konnte man davon ausgehen, dass alle in ihren Löchern saßen. Nach dem Unwetter lagen die Dinge anders. Da konnten immer Fremde vorbeikommen. Man musste vorsichtig sein. Verführt von seinem Feuer, hatte er das vergessen. Feuer war verräterisch, das ließ sich nicht abstreiten. Aber vielleicht konnte er sich ein sehr kleines Feuer erlauben, wenn er es im Zwielicht direkt vor Morgengrauen entzündete und gerade so am Leben erhielt. Das würde doch sicher gehen?

Nein. Eigentlich nicht. Ihm blieb nichts anderes übrig, als auf und ab zu hüpfen und ein kleines Hin-und-her-Lied zu singen, rechts rechts links, rechts rechts links, immer weiter. Wobei er das linke Bein nicht belasten konnte. Derweil schaute er zum Mond und versuchte sich vorzumachen, dass er voller war. Er wusste tatsächlich nicht mehr, wie viele Tage er schon hier draußen war, doch nun ging er sie in Gedanken in allen Einzelheiten durch, an die er sich erinnerte. Mit den Fingern zählte er mit, wie Dorn mit seinen Jahresstöcken. Er war seit fünf Tagen hier draußen. Ja, fünf Tage. Am zweiten Tag hatte er ein Feuer in Gang gebracht; am dritten hatte er die Bären beobachtet, wie sie ein Reh getötet hatten; am vierten hatte er sich Kleidung aus Rehhaut angefertigt; am fünften hatte er versucht, seinen Lagerplatz zu verlegen. Der anbrechende Tag würde also der sechste sein. Beinahe hätte er laut aufgestöhnt, doch stattdessen ließ er Kreuch reden. Er würde eine Möglichkeit finden müssen, sich ohne Feuer warm zu halten, und er würde etwas zu essen finden müssen. Er konnte etwas sammeln, aber am besten würde es sein, wenn er auch etwas zu töten fand. Ein Tier mit Pelz.

Sehr langsam ging der Mond unter. Besser gar nicht erst hinschauen, so langsam ging es. Aber Eistaucher schaute hin. Die über den Himmel kriechenden Sterne erloschen über dem struppigen schwarzen Horizont, einer nach dem anderen. Dann und wann tanzte Eistaucher in einer Art stehendem Halbschlaf. Versuchte, einfach nur zu atmen und Ruhe zu finden. Sollte Kreuch das Reden übernehmen.

Einmal öffnete er die Augen und sah, dass der östliche Himmel sich direkt über dem Horizont leicht grau verfärbt hatte. Der Sonnenaufgang war nur noch eine oder zwei Fäuste entfernt. Kurz vor Tagesanbruch war es immer am kältesten. Aber das hielt er aus. Er spürte das Leben in sich, das ebenso laut jaulte wie Kreuch.

Als es hell genug war, um etwas zu sehen, humpelte er über die Hochebene und stieg zu einem Bach hinab, der sich über eine Wand in den Fluss am Grunde ihrer Schlucht ergoss. Er flocht einige lange Grashalme ineinander und legte eine kleine Schlinge in der Nähe eines Grasufers aus, auf dem Huf- und Pfotenabdrücke zu sehen waren. Anschließend hockte er sich hinter einen umgestürzten Baum, der ihm als Sichtschutz diente, und wartete mit einem Stein in der Hand.

Die Sonne ging auf. Ein blasses, wässriges Licht erfüllte die Luft über der Ebene. Als die Strahlen auf seine Haut trafen, spürte er ihre Wärme, als säße er an einem Feuer. Bitte wachse und gedeihe, o strahlender Gott. Tritt wieder in den Sommer ein.

Lange Zeit saß er da und döste in der Sonne vor sich hin. Dann ließ ihn ein lautes Knacken aufspringen, und als er das Reh in der Schlinge sah, warf er den Stein in seiner Hand so fest er konnte und traf es an Hinterlauf und Knie. Ein harter Aufschlag war zu hören, und das Reh ging gerade lange genug in die Knie, damit Eistaucher es über den Stamm hinweg anspringen konnte. Er griff von hinten nach dem kurzen Geweih und drehte es, so fest er konnte, um der Ricke den Hals zu brechen oder sie zu erwürgen. Sie rollte sich herum, um sich dem zu entziehen, und er rollte mit, bekam dabei den Stein zu fassen, den er nach ihr geworfen hatte, und schlug ihr fest zwischen die Hörner auf den Schädel, in dem Versuch, sie mit einem Schlag zu töten. Doch er traf nicht die richtige Stelle und musste erneut zuschlagen, immer wieder, so schnell wie möglich, während das Reh zappelte und sich hin und her wälzte und er mit seinen Schlägen immer wieder abglitt und sich einen festen Tritt auf den Oberschenkel einfing, worauf er einmal ganz danebenschlug und dann schließlich genau traf: Sein verzweifelter Hieb ließ den Schädel des Tiers knirschend brechen. Die Ricke sackte in sich zusammen, und er versetzte ihr zur Sicherheit noch einige Schläge auf die Stirn. Zitternd lag sie am Boden und hauchte ihr Leben aus. Sie blutete aus den Augen und aus einer großen Wunde in der Stirn.

— Danke, Schwester!, rief Eistaucher und spürte, wie das Glück ihn wie ein tiefer Zug Wasser erfüllte. — Gutes Reh!

Sofort machte er sich daran, sie zu zerlegen. Eine junge Ricke. Das ganze Tier würde er nicht verteidigen können, genau genommen musste er sogar so schnell wie möglich von hier verschwinden und durfte dabei keine Spur von Blutstropfen hinterlassen. Er wollte die Hinterläufe so lösen, dass sie über die Wirbelsäule verbunden blieben, damit er sie sich über die Schultern legen konnte; und dazu noch die Haut und das Herz und die Nieren. Während er mit seinem groben Hackstein an ihr herumschnitt, aß er so viel wie möglich vom Hirn. Mit einer guten Klinge wäre die Arbeit ihm so viel leichter gefallen. So konnte er den Stein nur immer wieder herabsausen lassen. Das arme Reh wurde dabei übel zugerichtet, und er entschuldigte sich bei ihm und erklärte, warum es schnell gehen musste. Er hackte und zerrte und schnitt, so gut es mit der Spitze seines schlechten Werkzeugs ging. Das Fell würde er mitnehmen, egal, welche Witterung es verströmte. Er würde sich ein gutes Versteck suchen und sich in diese Haut einwickeln, die ihn auch ungegerbt wärmen würde.

Obwohl er sich beeilte, brauchte er mehrere Fäuste, um das Reh zu häuten und zu zerlegen, und als er fertig war, war er zwar verschwitzt, blutverschmiert und erschöpft, aber er hatte zumindest einen vollen Bauch. Das Fell des Tiers hatte er beim Häuten in zwei große Teile zerlegen müssen. Herz und Nieren schnürte er in die beiden Fellstücke ein. Die konnte er zusammenknoten und sie sich zu den Keulen über die Schulter hängen. Er war fast am ganzen Leib blutverschmiert. Unter einer toten Kiefer fand er einen Gehstock, mit dem er Kreuch besänftigen konnte. In der anderen Hand hielt er seine Hacke, die groß genug war, um Knochen zu zerschmettern, und klein genug, um sich werfen zu lassen; das Gewicht fühlte sich gut in seiner Hand an. Durch einen Steinhagel konnte selbst ein einzelner Mensch zur Gefahr werden. Kein Tier ist sicher vor einem Menschen mit einem guten Wurfarm! Die Freude über sein Jagdglück versetzte ihn in ein leichtes Hochgefühl.

Mit den Rehkeulen und den in Haut eingewickelten Organen über den Schultern humpelte er stromabwärts. Manchmal ging er direkt im schmalen Bachbett. Seinen Gehstock nannte er Ständer. Als er weit genug weg war, machte er eine Pause und wusch das Rehfell, die Beine und auch sich selbst im Bach.

Er hatte das Fell beim Häuten in zwei Stücke zerschnitten, weil er es mit seiner groben Hacke nicht sauber von der Wirbelsäule hatte lösen können. Aber zwei Stücke waren ohnehin gut. Später würde er wahrscheinlich die Haut der Beine abschneiden und Flicken draus machen. Er kaute auf einem Bissen Rehherz herum. Normalerweise kochte man Herzen, aber so schmeckte es auch nicht schlecht. Rohes Fleisch musste man lange kauen, und am besten war es, mit kleinen Stücken anzufangen. Eistaucher mochte den Geschmack von Herz, und er kaute gerne lange darauf herum.

Weil das Bachwasser kalt war, setzte er sich ans Ufer und trocknete sich die Beine im Gras ab, bevor er sich wieder den Fellen zuwandte. Da sie ungegerbt waren, ließen sie sich nur schwer gerade schneiden. Trotzdem gelang es ihm, aus der einen Hälfte die Teile für eine grobe Weste und einen Rock auszuschneiden. Die andere Hälfte würde ihm als Umhang und Decke dienen.

Der Tag war beinahe herum, verflogen, als wäre die Sonne ein Vogel auf dem Weg nach Westen. Er musste einen Platz finden, an dem ihn die nächtlichen Jäger der Hochebene nicht erreichen konnten, und das würde nicht leicht werden. Eine Höhle, deren Eingang sich mit einem Felsen verschließen ließ, wäre schön gewesen; oder ein Baum, den niemand außer ihm erklettern konnte. Beides würde sich kaum finden lassen. Aber wo die Hochebene Risse bekam und zu den Schluchten hin abfiel, bildete sie Simse mit niedrigen Felswänden und knorrigen Bäumen, die sich unter dem beständigen Wind duckten. Wenn er vor Einbruch der Nacht eine gute Zuflucht fand, konnte er hochzufrieden mit diesem Tag sein. Doch inzwischen neigte die Sonne sich bereits weit gen Westen, und der blasse Halbmond war in leicht östlicher Richtung am Nachmittagshimmel zu sehen.

In einer Felswand, die über dem Fluss aufragte, entdeckte er einen Überhang. Es schloss sich keine Höhle daran an, sodass er zwar Wind und Wetter ausgesetzt sein würde, aber der Unterschlupf war nur von der Hälfte der Welt einsehbar, und die befand sich auf der gegenüberliegenden Seite der Großen Schlucht. Im Grunde war es eine ganz kleine Balme. Und tatsächlich hatte jemand einen Bison und ein Pferd auf die flache Wand des Überhangs gemalt. Das machte Eistaucher Mut. Er betrachtete die Bilder näher. Der Maler hatte den Tieren mit dickem Strich eine sehr hübsche, schwärzlich-rote Farbe verliehen. Bison und Pferd hatten beide die gleiche Farbe. Dorn trennte die Farben immer. Es war gut zu wissen, dass bereits vor ihm ein Mensch hier gewesen war.

Als Eistaucher zur Großen Schlucht blickte, die nur als Linie zwischen der näheren Umgebung und der gegenüberliegenden Hochebene zu erkennen war, sah er unter sich eine breite, gedrungene Kiefer, die abgebrochen und um den Bruch herum spiralförmig neu gewachsen war. Die Bruchstelle war zu einer blättergefüllten Mulde bloß liegenden Kernholzes geworden. Kletterkatzen konnten diese Mulde erreichen, aber gegen die würde er sie vielleicht verteidigen können; und nichts, was von unten zu dem Baum heraufblickte, würde ihn sehen. Um herauszufinden, ob er hinaufklettern konnte, musste er es wohl oder übel versuchen. Also kraxelte er mithilfe seines Stocks zum Fuß des Baumes hinab und blickte an ihm empor. Die Kletterpartie würde Kreuch gar nicht gefallen.

Eistaucher gab sich alle Mühe, den Schmerz in seinem Knöchel nicht erneut wachzurufen, und setzte sein linkes Bein nur ein, um sich zu stabilisieren, und nie, um sich hochzustemmen. Dadurch belastete er sein gesundes Bein zwar aufs Äußerste, aber das war auszuhalten. Schließlich erreichte er schnaufend die Mulde und ließ sich in sie hineinsacken. Erfreut stellte er fest, dass sie offenbar unten einen Riss hatte, denn sie war trocken. Tatsächlich hatte er hier ein gemütliches Bett aus Blättern und Mulm. Und er hatte freie Sicht in alle Richtungen. Unbeholfen rutschte er in seinem Nest herum und brach sich mit seinem Hackstein einen großen, toten Ast ab, um sich notfalls damit zu verteidigen. Eine Zuflucht! Er dankte dem Raben und drehte sich wie eine Katze mehrmals im Kreis, bis er die Lage gefunden hatte, in der es ihn am wenigsten drückte.

In jener Nacht heulte ein Wolfsrudel den Halbmond an, und Eistaucher lauschte mit Gänsehaut, so still wie die anderen Tiere dort draußen. Die Alten würden in dieser Nacht nicht draußen umherstreifen, nicht, wenn Wölfe in der Nähe waren. In sein verbliebenes großes Stück Rehfell eingewickelt, war ihm so warm wie nicht mehr, seit er sein Feuer hatte aufgeben müssen. In jener Nacht schlief er so gut wie noch nie auf seiner Wanderschaft.

Was sollte er tun?

Keine Antwort ist auch eine Antwort.

Am nächsten Tag blieb er in seinem Nest und schlief entweder oder kaute auf einer Rehkeule herum. Das Gleiche tat er am Tag darauf. Ein Dreiviertelmond, ah! Die Nacht war erleuchtet vom blassen, unscharfen Licht der trächtigen Göttin. Früher oder später würden die Rehkeulen wohl zu verdorben sein, um sie weiter zu essen, und zu sehr stinken, um sie in seiner Nähe zu haben. Bis es so weit war, gab es keinen Grund, sich vom Fleck zu rühren. Und herunterzuklettern würde ihm Schmerzen bereiten. Er war zufrieden damit, sich auszuruhen und auf Heilung zu hoffen.

So vergingen vier Tage, in denen der Mond von Nacht zu Nacht fetter wurde. Ein großer Schwangerenbauch, der schon bald gebären würde. Einen neuen Schamanen zur Welt bringen.

Doch in der fünften Nacht im Baum verdichtete sich das Rascheln weiter unten zu einer Katzengestalt, und Eistaucher stellte sich in seinem Nest hin und schüttelte drohend seinen Ast vor dem schwarzen Umriss mit den unheimlichen, weit auseinanderliegenden und funkelnden Augen. Ein großer Kopf einer großen Katze. Ein Löwe, oder schlimmer noch, ein Leopard. In jedem Fall war es eine Katastrophe. Einmal mehr pochte sein Herz heftig, und ihm wurde heiß. Er musste größer erscheinen, als er war, also stellte er sich mit dem Rehfell um die Schultern auf den höchsten Ast, der ihm noch Halt bot. Als er freie Sicht hatte, warf er einige dicke Äste, die er sich aufgehoben hatte, auf die Katze hinab und sah, wie sie mehreren auswich und von einem sogar getroffen wurde. Derweil fluchte er wild auf sie, fuchtelte mit Ständer über seinem Kopf herum und gab alle bösen Laute von sich, die er kannte, ob von Tier oder von Mensch; nicht die ängstlichen Geräusche, sondern die wütenden, die hungrigen Geräusche. Er fluchte zornig, bis er heiser war.

Als schließlich der Morgen graute, schien die Katze verschwunden zu sein. Er wartete bis Mittag, sah aber keine Spur mehr von ihr. Dann kletterte er den Baum hinunter, wobei er sein linkes Bein die meiste Zeit einfach herabhängen ließ. Er hatte das Gefühl, gerade erst hier eingetroffen zu sein und zugleich Jahre in dem Baum verbracht zu haben. So oder so, diese Zeit war vorbei. Kreuch beschwerte sich nun nicht mehr so lautstark, war aber immer noch präsent. Es würde lange dauern, bis Kreuch verschwand, das spürte Eistaucher.

Kaum war er losgegangen, musste er zum Kacken anhalten, und nach diesem anstrengenden Unterfangen fühlte er sich etwas krank, aber auch leerer und schließlich besser, sodass er bereit war, durch den Tag zu humpeln. Sich im Bach waschen, ein paar Sonnenflecken mit Beeren suchen, so viele alte Beeren wie möglich essen. Er wusste, dass Bären dasselbe taten, wenn sie aus dem Winterschlaf erwachten. Aber lieber wollte er einem Bären begegnen als einer Raubkatze. Bären hielten Katzen fern. Trotzdem blieb er nicht lange bei den Beeren. Es waren ohnehin kaum noch welche übrig.

Er kam an eine kahle Felsnase, die aus einem niedrigen Felsrücken hervorragte, der quer über die Hochebene verlief. Auf der anderen Seite der Nase fand er einen Spalt, durch den er hinaufgelangen konnte. Von dort oben konnte er in eine enge Krümmung des Flusses tief unten in der Großen Schlucht hineinblicken und in einige Seitenschluchten auf der anderen Seite des Flusses. Er sah, wo die beiden großen Schleifen des Flusses die Hochebene durchschnitten; das Lager seines Rudels befand sich dahinter, auf der anderen Seite des Steinbisons, der von hier aus nicht zu erkennen war. Die Hochebene hinter ihm entpuppte sich hier als verschneite Heidelandschaft, die wie eine umgedrehte Schüssel zum Fluss hin abfiel. Viele der gefährlichsten Tiere gingen nicht dort hinauf. Außerdem lagen dort überall große Felsbrocken verstreut. Mit Sicherheit würde er einen finden, unter dem er sich verkriechen konnte, in einem Schlupfwinkel, der zu klein für Wölfe und Großkatzen war. Außerdem konnte er die Heide nach Westen hin überqueren, bergauf zu den Eiszitzen, zwei Gletscherkuppen in jener Richtung, ehe er in die westlichen Ausläufer des Obertals hinabstieg und von dort ins Lager seines Rudels, wenn es so weit war.

Also wanderte er nordwärts in die Heide. Der Schnee am Boden war alt und fest und trug ihn selbst am Nachmittag. Von hier aus konnte er nach Süden zurückblicken, über viele Höhenzüge und Täler hinweg. Es sah aus, als würden graue Hände die Große Schlucht und ihren Fluss umschließen. Grüne Säume, weiße Flecken. Kreuch bellte jetzt laut, rief He! He! He! bei jedem Schritt. Eistaucher hatte seinen Rehfellumhang zusammengerollt und ihn sich um die Hüfte gebunden. Er humpelte weiter, immer auf der Suche nach Nischen unter den größeren Felsbrocken, die er passierte.

Bei Sonnenuntergang fand er eine, die ihm gefiel, und kroch durch eine Lücke, die gerade groß genug für ihn war, unter den Felsen. In der Spalte darunter konnte er aufrecht hocken. Der Felsbrocken ruhte mit vier großen Spitzen auf dem Steinboden, wie ein gigantischer Zahn. Eistaucher zog seine Äste durch das Loch und errichtete sich ein Lager aus ihnen. Es würde kalt werden hier oben. Ständer diente ihm nun als Speer, mit dem er seinen Steinbau verteidigen konnte. Der Mond war inzwischen zu drei Vierteln voll und erleuchtete das Zwielicht. Er warf klar umrissene Schatten.

Auch in dieser Nacht heulten irgendwo Wölfe, und er wurde oft von ihnen aus dem Schlaf gerissen. Doch wann immer er auf das Heulen lauschte, stellte er zu seiner Erleichterung fest, dass es von weit her kam. Außerdem war er froh darüber, dass ihre Anwesenheit andere Raubtiere und besonders die Alten abschrecken würde. Es hieß, dass die Alten sich ohnehin weitgehend von der Heide fernhielten, und Eistaucher glaubte es, weil es auf der Hochebene kaum Windschutz gab. Alles in allem war dies heute Nacht also wirklich der richtige Platz für ihn.

Jedes Mal, wenn die Wölfe heulten, bewegte er nacheinander alle Muskeln in seinem Körper, angefangen von seinen tauben Zehen bis hin zu seinem Kiefer, wobei er jedes Mal, vom sonderbaren Lied der Wölfe eingelullt, wieder einschlief, oft noch bevor er auch nur bis zu seinen Bauchmuskeln vorgedrungen war.

Doch einmal, als ihn der Wolfschor weckte, war er verwirrt. Sein Vater saß direkt vor dem Loch zu seiner Höhle und heulte leise mit ihnen mit. Komm zu mir heraus, mein Sohn, sagte er, komm heraus, damit ich dir zeigen kann, welcher Stern ich jetzt bin.

Aber dafür ist es doch zu kalt, wandte Eistaucher ein, und ich bin müde. Ich will nicht aus der Wärme hinaus, die ich hier in diesem Loch geschaffen habe.

Keine Bange, ich sorge dafür, dass dir warm wird, versprach sein Vater. Eistaucher erinnerte sich daran, dass sein Vater genau diese Worte schon einmal zu ihm gesprochen hatte, als er ihn unterm Steinbison prustend und von Todesangst erfüllt aus dem Fluss gezogen hatte, nachdem er durch dessen dünne Eisdecke gebrochen war. Sein Vater hatte ihn an den Knöcheln nach unten gehalten und ihm auf den Rücken geklopft, als wäre er gerade zur Welt gekommen, und während Eistaucher würgte und vor Angst heulte, hatte er gelacht und gesagt, Keine Bange, Kleiner, ich sorge dafür, dass dir warm wird. Also war er es wirklich.

Eistaucher zog sich durch das Loch unter dem Felsen und schlang sein Rehfell wieder um sich. Im hellen Mondlicht leuchteten die Sterne nur schwach, und der ganze Himmel war weiß wie die Sprudelnde Spritzmilch am Sommerhimmel. Sein Vater stand über ihm, ein wenig durchscheinend, sein Kopf berührte den Himmel, und sein Gesicht lag über dem schiefen Grinsen des Mondes. Geh ein Stück mit mir, sagte er.

Soll ich meine Sachen mitnehmen?, fragte Eistaucher.

Nein, ich bringe dich vor Sonnenaufgang zurück.

Bringst du mich zu Mutter?

Ja. Dort, wo wir hingehen, ist sie auch.

Sie flogen über die Heide und in die Furchen des Landes hinab, bis zu einem tiefen Tal mit einem mondhellen Fluss. An einer engen Stelle lief der Fluss unter einem Steinbogen zwischen den Felswänden hindurch: Das war der Steinbison, die Brücke aus Fels, bei der Eistaucher als Kind in den Fluss gefallen war.

Hier hast du mich gerettet, sagte er.

Ja, sagte sein Vater.

Ich muss in der Vollmondnacht zum Rudel zurück, erklärte Eistaucher. Ich bin auf meiner Wanderschaft. Es sind nur noch drei — er blickte zum Mond auf —, drei oder vier Nächte.

Ich weiß. Deshalb habe ich dich gerade jetzt hergebracht. Schon bald wirst du wieder an diesem Ort sein. Ich wollte dich wissen lassen, dass ich hier an deiner Seite bin. Und deine Mutter auch.

Zeig sie mir.

Und dann sah er sie, wie sie auf dem Steinbogen über dem Fluss stand, während das Wasser sich unter dem schwarzen Schatten des Steinbisons mondweiß kräuselte. Sie war nackt und hielt ihm die Arme grüßend entgegengestreckt.

Mutter!, rief Eistaucher.

Davon erwachte er, und zu seiner Überraschung stellte er fest, dass sein Vater ihn in dem kurzen Augenblick, in dem er seinen Ruf ausgestoßen hatte, bereits sicher zurück unter seinen Felsen gebracht hatte. Mit seinem Schrei hatte er ihre Geister erschreckt. Dorn sagte immer, dass man ruhig mit Geistern reden musste, wenn man die Gelegenheit dazu erhielt. Lärm oder Eile mochten sie nicht; all das lag hinter ihnen, es beleidigte sie.

— Ohhh, sagte Eistaucher, der auf sich selbst wütend war. Aber dann hörte er ein Schnüffeln draußen vor dem Felsen. Etwas Großes auf Spurensuche. Vielleicht ein Bär. Jedenfalls war es zu groß, um unter den Felsen zu gelangen. Was auch immer da schnüffelte, die Spur führte es fort, und Eistaucher sank in den Schlaf zurück.

Als er erwachte, fand er ein hartes, knotiges Stück Holz in seiner Hand, das aussah, als sei es schon seit langer Zeit nicht mehr Teil eines Baums. Ein Knubbel an einem Ende verlieh ihm das Aussehen eines Löwen. Eistaucher erkannte die Einkerbungen zwischen den Schultern und dem glatten, massigen Hals. Es war ein männlicher Löwe — ein kleiner Penis lag an seinem Bauch an —, der aufrecht ging wie ein Mensch. Das Stück bedurfte nur wenig Schnitzarbeit, um die Gestalt herauszuarbeiten. Es war das Geschenk seines Vaters aus dem Traum. Löwen waren furchtlos. Er löste den Feuersteinsplitter, den er bei der Herstellung seiner Hacke abgeschlagen hatte, von seinem Rehfellgürtel. Es würde besser sein, den Splitter in einen Schaft einzusetzen, aber einen Anfang konnte er jetzt schon damit machen. Das Licht der Dämmerung reichte gerade aus, und seine Fingerspitzen waren gerade warm genug für die Arbeit, die er auf der Seite liegend, Holz und Splitter direkt vor seiner Nase, verrichtete. Die gezackte Spitze des Splitters war fast wie ein kleiner Stichel. Er schnitzte vor sich hin, wobei er tief ins blutleere weiße Fleisch seiner Fingerspitzen starrte, in denen der Splitter Abdrücke hinterließ, die erst wieder verschwanden, als er darüberrieb. Kreuch summte schläfrig vor sich hin, Spucke pulsierte im Rhythmus seines Herzens, aber nur direkt unterhalb der verletzten Haut, fast schon außerhalb seines Körpers, nicht in seinem Innern. Diese beiden waren keine Freunde, er durfte ihnen keine Beachtung schenken. Was einem wehtut, muss man vergessen. Der Löwe trat sehr hübsch aus dem Holz hervor.

Als die Sonne drei Fäuste über dem Horizont stand, kroch er unter seinem Felsbrocken hervor, wanderte westwärts über den harten Schnee der Heide und erreichte einen niedrigen Höhenrücken, von dem aus er weiter nach Westen blicken konnte. Sein Volk lebte im Süden, an der Mündung des Obertals, wo der Steinbison sich über die Urdecha spannte. In drei Nächten erwartete man ihn im Lager. Bis dahin konnte er von toten Beeren leben, und außerdem hatte er seine Rehfellweste, seinen Rock, seinen Mantel und die Reste seiner Unterkleidung aus Zedernrinde. Jetzt war es also an der Zeit, sich um einen würdigen Abschluss seiner Wanderschaft zu kümmern. In Gedanken sagte er sich auf, wie er seine Geschichte erzählen würde: die Nacht draußen im Unwetter, der gescheiterte Versuch, Feuer zu machen; der nächste Morgen, an dem er ein Feuer aus dem Nichts entfacht hatte, während noch immer das Unwetter getobt hatte; die Pracht des Feuers; der gegrillte Fisch und die Zwiebeln; wie er das von den Bären getötete Reh gesehen hatte, wie sie um ihr Fressen gekämpft hatten; wie die Löwen ihn gejagt hatten; wie ihm seine toten Eltern im Traum erschienen waren; die katastrophale Begegnung mit den Alten, die Ankunft von Kreuch und Spucke, seine Flucht; die Zeit im Baumnest; die Zeit unter einem Felsen in der Heide.

Jetzt musste er der Geschichte ihren Höhepunkt verleihen: die Vision. Hier oben in den Senken der Heidelandschaft fanden sich kleine Beifußzweige und eine bestimmte Art von altem Bison-Dung, nicht zu frisch und nicht zu trocken, auf dem kleine graue Pilze wuchsen, die man Hexenmützen nannte. Er streifte umher, sammelte einige der Zweiglein und Hexenmützen und steckte sie in seine Gürteltasche. Beides würde er am Morgen vor seiner Rückkehr essen. Davon würde Dorn unweigerlich beeindruckt sein. Die Pilze schmeckten bitter, und am besten spülte man sie mit einem großen Schluck Wasser herunter. Anschließend musste man einen Aniszweig kauen und sich darauf einstellen, dass man etwa eine Faust später würde kotzen müssen. Eistaucher berührte eine der Hexenmützen mit der Zunge, und bereits das genügte, um ihm einen Schauer durch die Kehle und bis hinunter in Pimmel und Arschloch zu jagen. Es schüttelte ihn. Diese Wanderschaft war ohnehin schon nicht leicht gewesen. Sollte er es wirklich tun? Machte er es sich damit vielleicht zu schwer? Er wollte ja nicht mal Schamane werden, das war Dorns Idee gewesen. Eigentlich hätte Eistauchers Vater bei Dorn in die Lehre gehen sollen. Heide hielt nichts von Dorns Plänen für Eistaucher. Wenn seine Eltern nicht gestorben wären, dann hätte Dorn ihn niemals zu sich genommen. Als Junge war er weitab vom Lager unterwegs gewesen, war draußen in den Schluchten ganz in die Tierwelt versunken und hatte für Heide nach Kräutern gesucht. Nach dem Tod seiner Eltern wäre er beinahe ein Wolfskind geworden, von den Wäldern selbst großgezogen, als hätte ihn ein Waldmann entführt. Wann immer er Pferde sah, folgte er ihnen, sie waren sein Tier, ihre Schönheit verzückte ihn. Heide hatte ihn ins Lager zurücklocken müssen, genau wie sie ihre Lagerkatze zurücklockte. Am Feuer war Dorn nie auf Eistaucher aufmerksam geworden, und Eistaucher erinnerte sich nie an irgendwelche Gesänge aus Dorns Liedern. Nichts von alledem wäre geschehen, wenn sein Vater nicht gestorben wäre.

Aber es war geschehen. Dorn und Heide hatten ihn großgezogen und ausgebildet, und sowohl das Schnitzen als auch das Schiefermalen hatte er von Dorn gelernt. Beides liebte Eistaucher. Natürlich hatte Dorn ihm auch die endlosen Gesänge beigebracht, und die verabscheute er. All das gehörte zum Tagewerk eines Schamanen. Aber Eistaucher wollte kein Schamane sein. Das Leben als Schamane war zu überwältigend, zu einsam, zu Furcht einflößend, zu schwer. Dorns Schamane war deshalb ein schlimmer Schamane gewesen, weil alle Schamanen schlimm waren.

Andererseits hatte Eistaucher die Herausforderung angenommen, bevor er seine Wanderschaft angetreten hatte. Auf dem Weg einen Rückzieher zu machen wäre eine Schande, aus Angst geboren. Wenn er aus der Sache herauswollte, hätte er das vor seinem Aufbruch sagen sollen. Was allerdings einige Kaltblütigkeit erfordert hätte. Er hatte nichts gesagt, und nun schämte er sich dafür, nicht seinen eigenen Wünschen gefolgt zu sein, etwas getan zu haben, was er nicht wollte, und nun dabei bleiben zu müssen. Aber so war es nun einmal.

Und so setzte er sich am Morgen seines letzten vollen Tages außerhalb des Lagers mit dem Gesicht zur Sonne hin und aß die Mischung aus Hexenmützen und Beifußzweigen. Der Nachgeschmack war so bitter wie immer und jagte ihm einen Schauer des Ekels über den Rücken. Er verspürte ein Rumoren und Brennen im Bauch. Sein Magen rebellierte noch stärker gegen die Mischung als sonst, und es dauerte nicht lange, bis sein Körper sich auflehnte und er sich übergeben musste. Eigentlich wollte er das noch gar nicht. Es schien, als hätte sein Körper die Kontrolle an sich gerissen und Eistauchers Entscheidung widerrufen, doch er konnte nicht anders: Er ging auf Hände und Knie nieder, beugte sich vor und erbrach sich wie eine Katze, die Grasbüschel hochwürgt. Sein ganzer Körper krampfte sich zusammen, um das widerwärtige Zeug auszustoßen, eine gallige Masse mit kleinen Pilz- und Blattstückchen darin, die ihm in der Kehle brannte und ebenso bitter schmeckte wie die Mischung, die er geschluckt hatte. Allein schon der Geschmack ließ ihn noch mehrmals würgen und hecheln und trieb ihm das Wasser aus Mund und Nase und Augen, bis er nichts mehr in sich drin hatte und der Bauch ihm schmerzte.

Vielleicht war es keine gute Idee gewesen, es mit diesem verrückten Schamanenzeug zu probieren.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Eine Weile lag er da und spürte, wie sein Körper im Takt seines Herzschlags pulsierte. Kreuch in seinem Knöchel jaulte vor sich hin, Spucke schwieg. Seine Kehle und sein Mund brannten vom Magensaft. Dorn erging es genauso, wenn er seine Mixtur aß. Es lief darauf hinaus, dass Schamanen sich vergifteten, um ihre Geister außerhalb des Körpers auf Reisen zu schicken, und Eistaucher spürte ein Wummern in seinem Kopf, als sein Geist versuchte, aus seiner Schädeldecke hervorzubrechen. Einen Moment lang sah er sich selbst von oben, wie er am Rande der Hochebene lag und seine Eingeweide auskotzte. Und dabei waren seine Füße noch immer taub vor Kälte. Er versuchte, seine Körperwärme zu verlagern. In seinem Elend sang er eines der warmen Lieder, während ihm alles wehtat und es in ihm brodelte wie in dem Sack voll Blut, der er war. Wie bei jedem Lebewesen war in seinem Körper eigentlich mehr Blut, als hineinpasste. Wenn man bestimmte Adern traf, dann spritzte das Blut daraus hervor wie sprudelnde Spritzmilch, herausgepresst aus einer engen Umklammerung. Darum hatte er so oft das Gefühl, platzen zu müssen. Jetzt spürte er all das Blut in seinem Innern, das pochend versuchte, hinauszugelangen. Es war eigentlich seltsam, dass Spucke jemals zu spucken aufgehört hatte, dass überhaupt eine Wunde jemals zu bluten aufhörte, wenn man bedachte, wie das Blut vom Körper zusammengequetscht wurde. Manchmal sah man, wie einem aufgespießten Tier das Blut aus Augen, Mund und Arsch schoss; Eistaucher konnte sich nun lebhaft vorstellen, wie es dazu kam, er musste die Augen schließen und sie sich fest reiben, damit sie ihm nicht aus dem Kopf sprangen. Das ließ ein Gestöber blitzender roter Punkte und Schnörkel tanzen. Ah, ja — solche roten Sterne und Schnörkel hatte er als Zeichnungen in der Höhle gesehen. Punkte, rote, gelbe und schwarze, o ja. Zickzacklinien, die sein Blickfeld zu allen Seiten erfüllten. Er zog sie im Boden zu seinen Füßen nach, so, wie der Schamane sie in die nasse Höhlenwand gezeichnet hatte. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er eine Höhle betreten hatte, kurz nachdem seine Eltern gestorben waren, und Dorn ihm die nasse Wand gezeigt und seine Hände dagegengelegt hatte, sodass sie Abdrücke hinterließen, und ihm dann die ersten Zeichnungen beigebracht hatte, bei denen jeder Finger im festen, aber formbaren Lehm einen schmalen Graben zog, mit parallel verlaufenden winzigen Kämmen dazwischen. Wenn man fest aufdrückte, hinterließ man eine bleibende Mulde von der Tiefe einer Fingerspitze.

In dem bröckeligen, von totem Laub bedeckten Boden, der sich jetzt zu seinen Füßen befand, hinterließen seine Zeichnungen keine dauerhaften Spuren. Mit einem Mal verspürte er Hunger, nicht in Form eines Zwackens in den Eingeweiden, sondern als umfassendes Schwächegefühl, und er fragte sich, ob die Erde oder das tote Laub wohl etwas Nahrhaftes enthielten. Zumindest das Laub. Eigentlich galt es nicht als nahrhaft, aber andererseits aß man saftige Blätter und allerlei Wurzeln und Knollen und Sprossen und Blumen und Früchte, also musste doch auch dieses tote Laub etwas Gutes enthalten oder ihm wenigstens den Bauch füllen. Doch als er es zu essen versuchte, stellte er fest, dass sein Bauch anscheinend gar nicht gefüllt werden wollte. Nein, hier gab es nichts zu essen. Er musste die brennende Hitze in seinem Innern in die Füße verlagern, ohne dabei auf Nahrung zurückzugreifen. Am besten stellte er sich hin und sang das heiße Lied und dachte an Salbei und ihre großen, neuen Brüste, die frei schwangen, während sie sich unten am Fluss beim Waschen vorbeugte, wie das magisch verdoppelte Euter einer Aue. Große, dunkle, herabhängende Euter, die hin und her wogten und aneinanderschlugen, während Salbei Kleider wusch, mit ihrem Brustkorb, der nicht weniger breit war als der eines Mannes, und ihrem harten, muskulösen Rücken, der ihre hängenden Brüste umso mehr wie baumelnde Milchbeutel erscheinen ließ. O ja: Beim Gedanken an sie wurde ihm warm, die Hitze in seinem Innern verlagerte sich und stieg ihm sogar in den eiskalten Visel, der sich langsam versteifte. Er umklammerte und drückte ihn, bis er sich anfühlte wie ein Stock aus Fleisch, bis er stocksteif war, oder zumindest beinahe, aber seine Hände waren so kalt, nur der Anblick der nackten Salbei, die sich vor seinem inneren Auge bewegte, ließ ihn steif bleiben und der Kälte trotzen. Er tanzte ein Lied der Wollust, mischte damit das warme Lied und konnte sie vor sich sehen, wie sie aussah, wenn er sich im Liebesakt mit ihr verband, oder zumindest wie er sie sich vorstellte; Eistaucher hatte noch nie mit ihr geschlafen und auch mit keinem anderen Mädchen. Dorn und Heide und auch alle anderen Frauen seines Rudels hatten ihm deutlich gemacht, dass es besser war, sich mit Frauen aus anderen Rudeln zu paaren. Dazu waren die Sommerfeste da. Das eigene Rudel stand einem zu nahe, die Mädchen, die ihm angehörten, waren wie Schwestern. Nur waren sie eben in Wirklichkeit keine Schwestern, insbesondere, wenn sie aus anderen Sippen stammten. Eistaucher war das einzige Kind seiner Eltern, und er war ein Rabe, genau wie seine Mutter. Unter den Mädchen in seinem Rudel gab es Adler und Lachse, und sie waren für ihn nur Mädchen gewesen, und er war nur ein Junge für sie gewesen. Aber jetzt waren sie junge Frauen, und er war ein junger Mann. Sie bluteten und wurden in ihrer Mondzeit rot angemalt, sie hatten makellose Brüste und Hintern und Beine und weiche, pelzige Kolbis, sie hatten wirklich alles: Sie waren vollkommen und wunderschön. Genau genommen war eigentlich nur Salbei in jeder erdenklichen Weise vollkommen, und alle sahen das und redeten davon, aber letztlich sahen die jungen Frauen alle gut aus, und Eistaucher liebte seine Gefährtinnen. Und Salbei war ein Adler. Ein Schamane zu sein, das brachte einen gewissen Abstand zu Frauen mit sich, aber auch eine besondere Nähe: Er würde auf eine Art und Weise mit dem Leben in ihren Körpern zu tun haben, die ihm als normalem Mann aus dem Rudel verschlossen bliebe, als Jäger, der mit nur einer Frau verheiratet war. Aber eine Frau für sich zu haben! Nun, das blieb abzuwarten. Eistaucher tanzte und hielt dabei seinen harten Visel umklammert, dachte an die nackte Salbei und beschloss an Ort und Stelle, dass er nicht zu einem solchen Schamanen werden wollte. Er ging in die Knie und trieb es mit der Erde, bis es aus ihm herausspritzte und er beim Kommen laut schrie, während die pure Lust ihn durchfuhr und sich auf den Boden ergoss, und als er fertig war, hob er die Blätter mit der Spritzmilch darauf auf und aß sie, ohne dabei sein pulsierendes Glied loszulassen. Er würde sich von sich selbst ernähren. Es schmeckte wie Pilzsuppe, geronnen, aber noch warm von seiner inneren Wärme.

Ah, das gemächliche Pochen des Nachglühens. Beglückt taumelte er umher. Kotzen, spritzen, das gehörte alles dazu. Er fühlte sich so wohl in seinem Körper: Eigentlich sollte er so oft wie möglich in Mutter Erde abspritzen. Aber vielleicht hatte er genau das getan: Vielleicht war das in den ganzen zwei Wochen die erste Gelegenheit gewesen, bei der er die nötige Zeit und Wärme und die Kraft und den Willen dazu gehabt hatte. Natürlich, denn ansonsten hätte er es schon früher getan. Das Nachglühen bewegte sich von seinem Visel aus kribbelnd seine Beine herab, durch seinen Bauch herauf und dann durch seine Arme bis in seine Finger. Ein kaum merklicher, aber unverkennbarer Strom des Wohlgefühls, der den Kampf gegen all die Wunden und Kratzer antrat, gegen Spucke und Kreuch und gegen das kalte Pochen, das sich in den letzten Tagen in seinen Füßen breitgemacht hatte. Nun gut, es war schwer, das Wohlgefühl bis ganz unten in seine Beine vordringen zu lassen. Da unten war es zu kalt. Am besten fing er wieder an zu springen, zu tanzen und zu singen, verabschiedete sich für eine Weile von Salbei und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Die Sonne stand hoch am Himmel, es war mitten am Morgen, und die Luft erwärmte sich. Zeit, sich auf den Weg zu machen.

Er rollte seinen Umhang zusammen und knotete ihn sich um die Hüften, band Gürtel und Rock neu und trat den Abstieg von der Hochebene in sein Heimattal an. Das Obertal fiel zum Fluss hin ab, vom Höhlenberg kam man zur Gewundenen Au, ein trockenes, aufgefülltes Stück Flussbett, das um den Gewundenen Berg herum verlief, und um den Steinbison, der sich über den Fluss wölbte. Er war nicht weit von zu Hause, und auf dem Gratweg zwischen Ober- und Untertal hätte er den Rest seiner Reise in einem Tag zurücklegen können. Für den Weg durch das Tal würde er sehr viel länger brauchen, aber trotzdem kam er zu dem Schluss, dass er besser daran tat, den Gratweg zu meiden, wenn er niemandem begegnen wollte. Im Gehen stellte er fest, dass er sich dafür entschieden hatte, direkt unterhalb des Grats zu bleiben, auf der Seite des Obertals.

Humpelnd folgte er dem einfachsten Weg entlang der Talflanke. Blasse Spuren verliefen quer über den Hang, von Tieren, die sich wie er entschlossen hatten, keine Begegnung auf dem Grat zu riskieren, aber auch nicht in die Erlendickichte hinabzusteigen, die den Talboden bedeckten. Von hier oben konnte er oft über den Westkamm des Obertals bis zum fernen Horizont sehen. Dann und wann tauchten die Eiskappen aus dem weißen Dunst auf. Viele der Erhebungen um das Obertal herum sahen aus wie weiße Knubbel oder Auswüchse, sodass das Land wie ein riesiges Feld aus Gebeinen wirkte. Gleichzeitig atmete es leicht unter ihm, wogte wie der Rücken von etwas Lebendigem. Er musste seinen Schritt verlangsamen, um das Gleichgewicht zu wahren, und stützte sich mehr denn je auf Ständer.

Langsam erfasste ihn ein Hochgefühl. Das Nachglühen hatte sich in ein wohliges Kitzeln verwandelt, das von seinem Bauch ausstrahlte und ihn ganz erfüllte. Er stellte fest, dass er gehen konnte, ohne seine Füße allzu sehr zu belasten, was Kreuch einen zufriedenen Seufzer entlockte. Wohin er auch blickte, flogen ihm die Bilder entgegen, klar und scharf gezeichnet, als wäre er ganz dicht an ihnen dran, und das war einer der Gründe für sein Taumeln; es war schwer, das Gleichgewicht zu halten, wenn einem alles entgegensprang. Im Blau des Himmels pulsierten verschiedene Blautöne, einer blauer als der andere. Die Wolken im Blau waren bauschig und so klar umrissen wie Treibholzstücke, und sie glitten umeinander wie spielende Otter. Er sah alles auf einmal. Die ganze Zeit drückte sein Geist gegen die Schädeldecke und hob sie leicht an, sodass er darauf achten musste, das Gleichgewicht zu halten. Seine Schwierigkeiten brachten ihn zum Lachen. Die Welt war so wunderbar, so schön. In etwa wie ein Löwe: Wenn sie konnte, tötete sie einen, aber bis dahin war sie so wunder-, wunderschön. Er hätte laut weinen können über ihre Schönheit, aber dafür lachte er zu sehr, dafür war er zu glücklich darüber, sie zu durchwandern. Also das war es, was er nicht gewusst hatte: Dorn vergiftete sich, um dieses Gefühl zu erlangen. Wenn man diesen Punkt erst einmal erreicht hatte, erkannte man, dass es das Kotzen wert war, daran gab es keinen Zweifel: Das war es wirklich wert. Für dieses Gefühl war man zu sterben bereit. Ihm schwindelte ein wenig, als er versuchte, so viel auf einmal in sich aufzunehmen, aber dann meldete sich Kreuch zu Wort, und er setzte seinen Weg lässig fort, wie in einem langsamen Tanz, entlang der gewundenen, schmalen Vorsprünge, auf denen er nur ein paar Mannslängen unterhalb des hohen Pfads gehen konnte.

Dann hörte er vom Grat her ein Geräusch, und er ließ sich unter einen umgestürzten Baum fallen und erstarrte, ehe er auch nur Zeit hatte, einen Gedanken zu fassen. Rauchiger Moschusgeruch: die Alten.

Entsetzen durchfuhr ihn, und er quetschte sich weiter unter den Stamm und versuchte, sich so klein wie einen Pilzhut zu machen. Sie würden ihre Mammutspeere in ihn hineinstecken, und er würde quiekend und in schrecklichen Qualen sterben, wie ein Kaninchen. Bei dem Gedanken wurden seine Füße einmal mehr eiskalt, und die Laubmatte unter dem Baumstamm verschwamm zu wirbelnden bunten Farbflecken, wie Kiesel am Grund eines schnell fließenden Baches. Alles zerfiel vor seinen Augen und purzelte durcheinander.

Die Geräusche bewegten sich den Hang hinab, in die Richtung, in die auch er unterwegs gewesen war. Er hörte, wie die Alten einander mit ihren Rabenstimmen ankrächzten. Auf größere Entfernungen verständigten sie sich mit Pfiffen. Diese beiden bewegten sich ziemlich rasch hangabwärts. Wenn er ihnen folgte, würde er herausfinden, wo sie lagerten, und wenn es Nacht wurde, konnte er sich von dort fernhalten. Solange nicht noch mehr von ihnen in der Gegend waren, würde er vor ihnen sicher sein. Ja, so würde es gehen.

Er glitt durch die Bäume und Felsen am Hang entlang, war nun auf der Jagd, wie noch nie zuvor in seinem Leben. Dann und wann erhaschte er einen Blick auf die beiden Alten unter ihm, indem er mit nur einem Auge um einen Baumstamm lugte; jedes Mal, wenn er sie sah, stieg ein Kribbeln in ihm auf. Die kleinen Bäume auf diesem breiten Höhenzug raschelten und klickten in ihrer eigenen, vogelartigen Sprache, winkten ihm mit den Zweigen, um ihn abzulenken. Über ihm erschienen Wolken wirbelnd aus dem Nichts. Blieb zu hoffen, dass es nicht regnen würde. Obwohl Eistaucher das Gefühl hatte, dass Regen auf seiner Haut zischend verdampfen würde. Ihm wurde klar, dass er die Alten töten wollte; dann konnte er sich sicherer fühlen und außerdem ihre Habseligkeiten in Augenschein nehmen. Aber das war keine gute Idee, und tatsächlich war er überrascht, dass sie ihm gekommen war. Alte tötete man nicht; auf ihre Art waren sie Menschen, Beinahe-Menschen, und nicht gefährlich für ein ordentliches Rudel. Andererseits war Eistaucher allein, weshalb die üblichen Verhaltensregeln nicht galten. Trotzdem war es keine gute Idee.

Ein seichtes Bächlein rann von dem Höhenzug hinab ins Obertal. Die Alten stiegen dicht bei diesem Rinnsal in die Klamm ab. Eistaucher fragte sich, was sie machen würden, wenn sie auf das Lager seines Rudels stießen, ob sie anhalten würden, um seine Leute zu besuchen. Im Lager sah man nur selten Alte, und wenn sie vorbeikamen, gab es kaum Probleme. Manchmal tauchten sie am Rande des Acht-Acht-Fests auf und pfiffen, zwitscherten und zirpten neugierig, redeten mit Schamanen, die ihre Sprache kannten, und hielten sich dicht beisammen, als fürchteten sie sich ein wenig vor den anderen. Nein, seinem Rudel drohte keine Gefahr, egal, was die beiden vorhatten. Er konnte sich also oberhalb von ihnen halten, um dann am Aussichtspunkt über der Klamm herauszukommen, an einer der Stellen, an denen eine Geröllrampe zum Fluss hinabführte. Dort würde er sehen können, ob sich ihm etwas näherte, und seine Geistreise in Ruhe zu Ende bringen. Und wenn sein Geist, der nach wie vor ungeduldig an die Innenseite seines Schädels klopfte, dann seinen Körper verließ, konnte er seinen Körper in einem sicheren Unterschlupf zurücklassen und durch den Himmel fliegen. Das würde sehr viel besser sein, als ein paar vorbeikommende Alte zu töten. Selbst wenn es sich um diejenigen handelte, die ihn zu töten versucht hatten. Was gar nicht wahrscheinlich war. Die waren zu dritt gewesen. Bei dem Gedanken packte ihn die Angst, und er suchte den Hang über sich sorgfältig mit den Augen ab, lauschte, witterte und beobachtete. Niemand war in der Nähe.

Also blieb er dicht am Grat, schlich den Pfad entlang und spähte dabei den Hang hinab ins Obertal, wo die Alten auf ihrem Weg nach unten nach wie vor deutlich zu erkennen waren. Hier gab es viel offenen, felsigen Grund, nur unterbrochen von den Bäumen am Bach und ein paar vereinzelten Wäldchen auf den Talseiten. Hier und da waren am Hang ein paar Wiesen und Gesträuche in die Landschaft gesprenkelt.

Auf der anderen Seite befand sich direkt unterhalb des Grats eine niedrige Felswand, darunter der lange, bewaldete Hang des Untertals. Da Eistaucher sich so weit oben unsicher fühlte, heimgesucht von etwas, das er nicht sehen konnte, änderte er seine Pläne erneut: Er beschloss, die erste Rampe hinabzulaufen, die die Felswand durchschnitt und auf der er ins Untertal gelangen konnte. Von dort würde er talabwärts gehen, sodass er eine Biegung flussabwärts vom Steinbison auf den Strom treffen würde. Dann konnte er am Fluss entlang ins Lager zurückkehren. Heute Nacht war ohnehin nicht Vollmond, aber es war die letzte Nacht davor, wenn er sich nicht irrte. Er musste also nur noch einen guten Unterschlupf finden, und er kannte eine kleine Höhle auf der anderen Seite des Flusses. Dort konnte er die Nacht verbringen. Die Alten waren im Obertal, und er würde im Untertal sein. Das war gut.

Wolken tauchten am Himmel auf, als die Sonne unterging, nach innen gekrümmt wie Farnspitzen, das Weiß rosa verfärbt vor dem blauen Pulsieren des Himmels. Als das Sonnenlicht erlosch, stand der Mond bereits groß und leicht gerötet im Osten. Auf der linken Seite war er etwas blasser als auf der rechten, oder zumindest hatte Eistaucher diesen Eindruck. Das machte ihm Sorgen: Es war schon vorgekommen, dass Jungen eine Nacht zu früh von ihrer Jägerwanderschaft zurückgekehrt waren, wodurch sie den Eindruck erweckt hatten, schnell wieder nach Hause zu wollen. Man hatte sie ausgelacht. Andererseits war Moos, indem er eine Nacht zu spät heimgekehrt war, übervorsichtig erschienen. Das Problem war, dass nicht jeder Vollmond gleich aussah: Mal war er etwas größer und mal etwas kleiner, und auch sein Schein veränderte sich leicht, sodass der makellose Ring aus hellem Licht, der ihn umgab, manchmal erst um Mitternacht auftauchte, anstatt sich sofort nach Sonnenuntergang zu zeigen. Noch schlimmer war, dass dieser leuchtende Ring manchmal erschien, kurz bevor der Mond sich im Osten erhob. Man konnte sich also vertun, selbst wenn man genau aufpasste.

In dieser Nacht schwoll und schrumpfte der dicke, helle Mond mit jedem Herzschlag, sprang mit jedem Blinzeln, stand aber jederzeit riesig und leuchtend am Himmel. In seinem Licht konnte Eistaucher jede Einzelheit am Grunde des Untertals erkennen, obwohl alles ein mondweiß bestäubtes Grau-in-Grau war. Es lag unter ihm wie ein Geisterschatten der Tagwelt, Mutter Erde in all ihrer Schönheit, und schwebend blickte er hinunter, sah, wie das Mondlicht dort, wo keine Eisdecke war, auf den bloß liegenden, schwarzen Kräuselungen des eisigen Flusses schimmerte. Die Felswände schienen aus sich heraus zu leuchten, und doch waren ihre Schatten kohlschwarz und verliehen der Landschaft ein entschieden gemeißeltes Aussehen, als sei die Große Schlucht mit einer riesigen, scharfen Klinge in die Landschaft gekerbt worden. Ah, das Mondlicht!

Er erreichte einen Punkt auf dem Höhenzug, von dem aus er in die große Schleife hinabschauen konnte, die der Fluss stromabwärts ihres Lagers zog. Sie hatte genau die gleiche Form wie die, in der sich ihr Lager befand, aber in ihr floss noch Wasser, während sich das Flussbett bei ihrem Lager in eine grasbewachsene Senke verwandelt hatte. Eistaucher erkannte, dass ein weiterer Steinbison sich über den Strom spannen würde, sobald das Wasser die stromaufwärts gelegene Biegung durchbrochen hatte, während die Schleife selbst austrocknen und sich ebenfalls in eine Wiese verwandeln würde. Der gekrümmte Lauf, den das eisige Wasser auf dem Weg vom Schatten ins Mondlicht nahm. Es gab leise, nasse Laute von sich, die bis hier oben zu hören waren. Selbst jetzt, wo der Fluss noch größtenteils vereist war, sang er sich selbst etwas vor. Schwarze Spuren zogen sich wie lange, schmale Teiche über die weiß schimmernde Fläche. Manche sahen aus, als lägen sie höher als das Eis, andere waren schwarze Löcher in weißem Hermelin.

Im Schatten unter den Erlen an der Uferkrümmung fiel ihm eine Bewegung ins Auge. Es sah aus wie ein Mensch, aber als es ins weiße Mondlicht trat und sich ans verschneite Flussufer stellte, erkannte Eistaucher, dass es einen Tierkopf hatte, dunkel und rund: riesige Eulenaugen über einer katzenartigen Schnauze, Hörner, gewunden wie die eines Steinbocks … etwas Derartiges hatte Eistaucher noch nie gesehen, und der Anblick ließ ihn leicht schwindeln. Die Augen waren eindeutig Eulenaugen, groß und rund; damit blieb diesem Wesen sicher nichts verborgen. Eistaucher erstarrte, den Rücken an einen Baum gepresst, in der Hoffnung, mit dessen schwarzem Umriss zu verschmelzen. Aber das Ding starrte direkt zu ihm hoch und hielt den Blick weiter auf ihn gerichtet, während es stromaufwärts am Ufer entlangschritt. Es hob den rechten Arm, und er sah, dass es eine Pfote als Hand hatte, eine Katzenpfote; und es hatte einen Löwenkopf, jetzt sah er es, aber mit Eulenaugen und mit Hörnern, die sich um Katzenohren wanden. Die Ohren waren aufgestellt und ihm zugekehrt, sie lauschten seinem Herzen, das ihm bis zum Hals schlug. Dann verschwand das Geschöpf in den Schatten der Felswand.

Unwillkürlich war Eistaucher zurückgewichen, in Richtung des Grats. Das Entsetzen hatte ihm die Kehle durchbohrt wie ein Speer; er konnte kaum atmen, und ihm war am ganzen Leib heiß. Mit einem Mal musste er dringend scheißen, ein Steppentier, das sich für die Flucht bereit machte. Er kniff die Hinterbacken zusammen und verkrampfte seine Eingeweide.

Dann wandte er sich wimmernd ab und rannte mit leerem Kopf los, blindlings und ohne seine Beine zu spüren. Es war außerordentlich gefährlich, so durch die Nacht zu fliehen, aber ich konnte ihm nicht helfen; in jenem Moment des Entsetzens gab es für mich keine Möglichkeit, in sein Inneres durchzudringen.

Durch Zufall fand er sich erneut auf dem Pfad am Hang wieder. Er hielt inne, weil er einfach nicht mehr konnte. Keuchend blickte er sich um, voller Angst davor, was er vielleicht sehen würde. Und er fürchtete sich zu Recht: Da war der Löwenmensch mit den Eulenaugen wieder, doch nun befand er sich weiter oben auf dem Grat, als habe er Eistaucher im Flug überholt. Mit einem blökenden Schrei drehte Eistaucher sich um und humpelte hangabwärts. Er war noch immer zu Tode erschreckt, aber nun hatte er zu sich zurückgefunden und spürte den Schmerz im linken Bein. Schluchzend rannte er weiter.

Ihm blieb nichts übrig, als dem Pfad zum Aussichtspunkt über der Großen Schlucht bis zu seinem unteren Ende zu folgen. Dabei traf er schließlich auf den Weg, der von der Gewundenen Au aus an der Nordseite des Tals entlang verlief. Den wollte er allerdings nicht nehmen, weil er dort zu gut sichtbar war. Stattdessen ließ er sich in eine kleine Spalte im Fels hinab, die er von früher kannte, einen mit Sträuchern zugewachsenen Riss, durch den er auf Händen und Knien kriechen musste, um unter den tiefsten Ästen hindurchzugelangen. Bald erreichte er einen Sims oberhalb der eigentlichen Felswand, und dort, wo der Sims schmaler wurde und schließlich mit der Wand verschmolz, gab es eine schmale Rampe, über die man sich auf einen weiteren, tiefer gelegenen Sims hinablassen konnte. Er war nicht zum ersten Mal hier.

Am anderen Ende des zweiten Simses erreichte er den Eingang zu einer kleinen Höhle, eine vertikale Kerbe im weißen Gestein. Ja, hier kannte er sich aus. Zum ersten Mal war er mit seinem Vater hier gewesen. Ein Stück weit konnte man durch die Kerbe kriechen, den Rest musste man mit einem Sprung hinab auf eine kleine Plattform zurücklegen. Dahinter war die Höhle unglücklicherweise bodenlos, ein Loch, das sich in der Schwärze verlor. Durch einen Spalt hinter dem Loch rann etwas Wasser hinab.

Sein Vater hatte ihm die Höhle zur Warnung gezeigt: Das Loch darin führte direkt zum Fluss. Das hatte Eistauchers Vater herausgefunden, indem er ein Zeichen in eine Walnuss geritzt und sie in die Finsternis hinabgeworfen hatte. Später hatte er die Walnuss dann unten im Fluss gefunden, wo sie sich in einem kleinen Strudel drehte.

Jetzt saß Eistaucher im Dunkeln hinter einem Felsen auf der Plattform. Von hier aus konnte er die Höhlenöffnung im Blick behalten, durch die er eine Aussicht auf die Südwand der Großen Schlucht hatte, deren Mondweiß von Flechten und weiteren Simsen gebrochen wurde. Am schwarzen Himmel darüber waren nur vereinzelt blasse Sterne zu sehen, überstrahlt vom milchigen Mond. Die Nacht war noch jung.

Hinter und über ihm, auf dem oberen Sims, erklang ein Klappern. Eistaucher, der jetzt zitterte und sich fühlte, als wäre er von einer Biene gestochen worden, kroch an das Loch am Rande der Plattform und griff hinein. Die Wand des Lochs war feucht, aber durchbrochen. Vorsprünge standen heraus, auf denen man Fuß fassen konnte. Es ließ sich unmöglich sagen, was sich sonst noch dort unten befinden mochte. Doch jetzt hörte er ein Schnüffeln vom zweiten Sims, vor der Höhle, also ließ Eistaucher sich mit den Beinen voran in das Loch gleiten und stellte sich mit beiden Füßen auf den Vorsprung, den er ertastet hatte. Er drückte die Zehen an den Fels darunter, tastete ihn sorgfältig ab. Jetzt war Spucke sein bester Kundschafter, weil er nämlich selbst in der Kälte noch empfindlich war. Weiteres Geschnüffel von oben trieb Eistaucher zur Eile an. Er fand einen weiteren Vorsprung, der ihm Halt bot, umklammerte ihn mit aller Kraft und ließ sich weiter in das Loch hinab. Er musste sich die Position all dieser Vorsprünge merken, also schloss er die Augen und malte sich in Gedanken auf, wo sich die beiden befanden, von denen er bisher wusste. Dann ließ er die Zehen des rechten Fußes an der Wand hinabwandern, auf der Suche nach einem weiteren Halt. Er fand einen, jedoch etwas zu weit unten; wenn er sich mit dem rechten Spann daraufstellen wollte, musste er sein linkes Bein so weit beugen, dass sein Knie oberhalb seiner Hüfte wäre. Das war nicht gut, und sein Knöchel tat so weh wie schon lange nicht mehr, aber er beachtete den Schmerz nicht und suchte nach einem tieferen Griff für seine Hand. Wenn er einen weiteren guten Halt fand, dann konnte er den linken Fuß von dem Vorsprung nehmen und sich einen tieferen Punkt suchen, um ihn abzustellen. Blind tastend fand er einen Spalt, einen guten Spalt; wenn er darin die Faust ballte, blieb sie stecken, so fest er auch zog. Das war ein Halt, den er ganz nach Belieben vergrößern oder verkleinern konnte, also ließ er den Fuß tiefer gleiten und suchte mit ihm weiter unten in der Nähe seines anderen Fußes die Wand ab. Schließlich stellte er fest, dass beide Füße bequem auf denselben Vorsprung passten, der ihm nun eher wie ein Felssims vorkam.

Inzwischen war er schon ein gutes Stück in das Loch hinabgestiegen. Selbst von der kleinen Plattform aus würde man ihn nicht mehr sehen können, es sei denn, das Ding, das ihn jagte, konnte im Dunkeln sehen. Oder ihn riechen. Ein Löwenkopf auf einem Menschenkörper, mit Eulenaugen und einem Geweih: Es ließ sich unmöglich sagen, wie gut dieses Ding wittern konnte. Erneut durchfuhr ihn das Bienenstichgefühl des Entsetzens, als ihm das Bild des Wesens vor Augen trat, wie es zu ihm aufgeblickt hatte. Aber selbst wenn es ihn roch, selbst wenn es ihn in der völligen Finsternis sah, würde es in dieses Loch herabklettern? Konnte es ohne Finger, mit Pfoten an den Vorderbeinen, überhaupt klettern? Vielleicht nicht. Das war seine einzige Hoffnung. Auf den Innenseiten seiner Lider konnte er den Weg zurück nach oben sehen, links, rechts, links, rechts. Er wollte nicht noch weiter hinabsteigen. Vielleicht würde er es trotzdem tun, wenn das Ding am Rande des Lochs herumzuschnüffeln begann. Doch er hörte nichts außer seinem eigenen Atmen und dem Klopfen seines Herzens hinten in der Kehle. Es ließ sich unmöglich sagen, was der eulenäugige Löwenmann gerade tat. Wenn er nicht noch dazu eine Bärennase hatte, hatte er vielleicht einfach seine Spur verloren. Löwen jagten in erster Linie mit den Augen, und Eulen auch.

So hing Eistaucher dort. Ihm wurde kalt, und seine Beine wurden steif. Er spürte seine Füße nicht mehr, abgesehen von dem leichten Brennen, das Spucke verursachte. Er ließ mit der rechten Hand los, um vorsichtig seinen Rehfellumhang von seiner Hüfte zu lösen und ihn sich über Kopf und Schultern zu legen. Langsam bewegte er den Körper auf und nieder, auf und nieder. Immer wieder wechselte er die Hand im Faustspalt, wenn er sich dort nicht mehr halten konnte. Im Geiste rief er den dritten Atem um Hilfe an. Aber der traf immer spät ein, wenn überhaupt. Er rieb sich an dem dunklen, rauen Felsgestein. Er befand sich unten in einer Höhle. So klein sie auch sein mochte, es handelte sich trotzdem um einen Mutterleib aus Erde, einen Übergang in die Geisterwelt. In deren bemalten Höhlen sah man die Tiergeister tanzen, wenn man die Hand durch die Wände in die Unterwelt drückte. Er versuchte, sich vorzustellen, dass es hier genauso sei, aber in Wirklichkeit befand er sich in einem kalten Loch am hinteren Ende einer kleinen Höhle aus weißem Fels, einem Loch, vor dem ihn sein Vater gewarnt hatte. Es war zu kalt für einen Mutterleib, zu kalt, um ihn auf der anderen Seite wieder zu gebären. Er konnte sich nur festklammern und durchhalten.

In der Finsternis vor ihm verwandelte sich das eckige Gitter roter Punkte langsam in Schnörkel, in Flecken, in Seitenansichten von Bison und Mammut und Pferd und Steinbock, die ihm alle so deutlich vor Augen standen, als hätte man sie von einem sonnigen Grat hierher versetzt. Seine Brüder und Schwestern. Vielleicht hatte er hier in diesem Loch die Wand durchdrungen. Andererseits erschienen ihm die drei Stellen, an denen er sie berührte, noch immer wirklich. Es kam ihm vor, als hielte er drei kalte Hände umklammert, die ihn ihrerseits festhielten, während er im sternenleeren Himmel der Tiergeister schwebte. Pulsierend trieben sie vor ihm dahin.

Seine Kraft schwand. Ich hielt ihn eine ganze Weile an der Wand des Loches fest.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Wenn dir sonst nichts geblieben ist

Etwa zwanzigzwanzigzwanzig Atemzüge später schien es oben heller zu werden. In die Schwärze schien sich nun ein klein wenig Weiß zu mischen, wie ein Tropfen Blut in einem Fluss. Bald folgten weitere helle Tropfen, und dann kam auch etwas Farbe hinzu, das Grau erinnerte nun an die Farbe des Bluts in seinen Lidern, wenn er die Augen fest zukniff. Als er den Kopf herumdrehte, meinte er, das Rinnsal zu sehen, das hinter ihm an der Wand hinablief.

Ah, ja: Er erinnerte sich an den Weg nach oben. Erst der Vorsprung, bei dem er das Knie über die Hüfte heben musste, um ihn mit dem linken Fuß zu erreichen; dann der Handgriff; dann der höhere Tritt; und dann konnte er nach einem Vorsprung am Rande des Lochs fassen, den anderen Arm vorstrecken und die Finger in die Spalten auf dem Höhlenboden stecken wie Zedernwurzeln. Und sich hochziehen, hochziehen in die Faust vor Sonnenaufgang. Auf den Sims hinauskriechen und in die graue Schlucht hinabblicken. Sie war leer, abgesehen vom vereisten Fluss, der sich wie ein gewaltiges Lebewesen unter einer Decke aus Eis und altem Schnee durch sie hindurchschlängelte. An diesem stillen Morgen waren die schwarzen Spuren glatt. Nichts sonst regte sich. Ein Eichhörnchen führte Selbstgespräche; nichts Großes und Schreckliches konnte an einem solchen Morgen auf der Pirsch sein. Der Himmel hatte seine Sterne eingebüßt und war von dem Grau, das entweder aus Wolken oder aus klarer Luft bestehen konnte, in diesem kurzen Moment, bevor sich das eine vom anderen unterscheiden ließ.

Ein rosiger Hauch unten in der Schlucht ließ erahnen, dass die Sonne bald aufgehen würde. Mit einem Mal erkannte er, dass der Himmel klar war, wolkenlos. Eistaucher ballte die rechte Faust, mit der er sich die meiste Zeit über festgehalten hatte, und spürte das Ächzen ihrer Muskeln. Er streckte und bewegte die Finger, verdrehte die eine Hand mit der anderen. Mit dieser Rechten hatte er die Nacht überlebt. Und als das Tageslicht heller wurde, kam es ihm zunehmend unwahrscheinlich vor, dass der Löwenmann mit den Eulenaugen noch unterwegs sein sollte; oder dass es ihn überhaupt geben sollte. Obwohl er in der Nacht eindeutig existiert hatte.

Jetzt, wo er sehen konnte, erschienen ihm die Simse, über die er in die Höhle gelangt war, beunruhigend schmal. Mit seinen steifen Gliedern kroch er über sie hinweg wie eine Eidechse, ein roter Wassermolch, jede Hand und jeden Fuß sorgfältig setzend. Dann kletterte er die zugewucherte Spalte zum Rand der Schlucht hoch. Von dort konnte er zum Pfad zurückkehren und seinen Marsch ins Obertal fortsetzen. Er musste sich auf dem Weg zum Lager den ganzen Tag Zeit lassen, damit er nach Einbruch der Dunkelheit zurückkehren konnte, bei Vollmond. Das war viel Zeit. Er wusste genau, wo er sich befand.

Das Tageslicht vertrieb seine nächtlichen Ängste. Die Luft war kühl und klar. Überall auf der Haut, in seinen Muskeln und Knochen, verspürte er ein Kribbeln. Die Bäume trieben vor seinen Augen ihre Blätter aus, und die Farben des Tages strömten immer strahlender auf ihn ein. Eine Brise ließ alles in der Luft auf und ab wippen, und in seinem Innern tat sich etwas auf. Er wusste, dass er überleben und zum Mann werden würde, einem Mann auf dieser Mutter Erde, die so groß und so schön war. Ja, es gab dort draußen auch Schrecken, wohl wahr, aber der heutige Tag war etwas Gewaltiges, er war größer als jeder Schrecken. Er hatte das Gefühl, als sammelten sich in seiner Brust Wolken wie vor einem Gewitter. Eichhörnchen priesen den Tag mit ihrem Keckern und Zirpen, und das Wasser des Obertals gurgelte und spritzte durch sein eisiges Bett, an dessen Rand das sonnenbeschienene Moos sich frühlingsgrün und saftig vom alten Schnee abhob.

Als er an einem Rinnsal aus Schmelzwasser vorbeikam, hockte er sich zum Trinken hin, und Kreuch gesellte sich zu ihm. Kreuch hatte schlechte Laune. Nach dem letzten Sims hatte Eistaucher Ständer wieder an sich genommen, und jetzt diente er ihm zusammen mit einem weiteren Gehstock, den er auf dem Weg aufgelesen hatte, als Verlängerung der Arme. Er war wieder zu einem vierbeinigen Tier geworden, mit sehr langen, zweigelenkigen Vorderbeinen. Das kalte Schmelzwasser schwappte in seinem leeren Bauch und besänftigte das Kribbeln in seinem ganzen Körper, bis er sich wieder treiben lassen, faul wie ein Leopard einhergehen konnte, dem Auf und Nieder der Steine unter seinen Füßen folgend. Er bewegte sich so langsam, dass er sich eigentlich überhaupt nicht bewegte, und das Blau des Himmels wogte hoch über ihm und stieg immer höher, wurde immer blauer. Alle Wolken dieses Tages waren in seinem Innern.

Es war ein Tag für Tiere. Um den vierzehnten Tag des vierten Monats wurden die Tage schnell länger, die Sonne stand höher am Himmel, die Frühlingswärme vergoldete die Luft der Welt. Wo noch Schnee lag, schmolz er nun. An einem solchen Tag fühlte sich jedes Wesen gut, alle kamen heraus, um Nahrung zu suchen und sich umzuschauen. Auf den Pelzen der Tiere war der Glanz der Götter zu sehen, die in ihrem Innern wohnten.

Auf seinen vier Beinen stieg Eistaucher ein wenig benommen ins Tal hinab. Im Obertal gab es einen schmalen Weg, der oberhalb des mit Erlen zugewucherten Bachbetts und unterhalb der felsigen, verschneiten Talwand verlief. Zu diesem Weg stieg Eistaucher hinab, er schwebte nach unten. Dort angekommen, setzte er sich hin und machte Rast, und er spürte, wie Mutter Erde sich unter ihm drehte, wie der Boden sich mit ihrem Atmen hob und senkte. Der schmale Weg war größtenteils grasbewachsen, und dort, wo Seitenbäche über ihn hinwegplätscherten, von dunkelgrünen Seggen- und Moosstreifen durchzogen. Jedes Wesen, das auf dem Weg ins Tal war oder von dort aufstieg, kam hier entlang, und an matschigen Stellen sah Eistaucher alle möglichen Huf- und Pfotenabdrücke.

Um Mittag erreichte er eine weite, offene Ebene, eine Wiese, auf der der Bach sich verlangsamte und durch grasgrünes Schilf schlängelte. Eistaucher hielt sich an die östliche Talwand, die hier aus versetzten Felshängen bestand, mit Bäumen auf den Simsen dazwischen. Hier fühlte er sich sicher, und als eine kleine Bisonherde am oberen Ende der Wiese auftauchte und sich auf den Weg stromabwärts machte, versteckte er sich hinter einem Baum, um sie zu beobachten. Sie wirkten vorsichtig und schreckhaft, als würden sie gejagt, und schon bald waren sie wieder außer Sicht. Der Bison war Dorns Tier, was passte, weil Bisons genauso eingebildet und selbstgerecht waren wie er.

Jetzt herrschte wieder Ruhe im Tal, und die Eichhörnchen keckerten und sausten umher. Am Himmel zog ein Falke faul seine Kreise, einer der wenigen Vögel, die so früh im Jahr schon hier waren; er flog weit über den Fichtenwipfeln, nur scheinbar zu hoch zum Jagen. Manchmal stießen Falken von so weit oben auf ihre Beute herab, dass man sie erst als Punkt sah, wenn sie sich bereits im Sturzflug befanden. Ein stiller, warmer Nachmittag, nicht so klar, wie der Morgen es gewesen war, aber immer noch beinahe wolkenlos. Eistauchers Magen zog sich zusammen, und er fühlte sich etwas schwach. Das Gefühl zu schweben rührte nun weniger von Erleichterung her, sondern mehr von seiner Benommenheit. Mit jedem Herzschlag wichen die Bäume zurück, um dann wieder näher zu kommen, und eine Wolke von Bienen um ihren Stock warnte ihn mit lautem Brummen, dass er sich besser nicht an ihrem Honig vergehen sollte. Obwohl, ein kleines bisschen Honig … wenn er einen Stein nach dem anderen warf, die Bienen wegscheuchte, den hohlen Baum aufbrach, Wasser auf sie spritzte und sie ausräucherte … aber nein. So etwas ging wirklich nur mit Rauch. Alles andere würde sie nur wütend machen, sodass der ganze Schwarm ihn attackieren würde, wie es ihm schon einmal passiert war. Und wenn zu dem Summen in seinem Inneren auch nur ein einziger Bienenstich hinzukam, würde er aus der Haut fahren.

Bedauernd ließ er den Bienenstock hinter sich und setzte seinen Weg stromabwärts fort, langsamer, als das Wasser durch die Wiese floss. Als der Bach die Wiese hinter sich gelassen hatte und einen bewaldeten Hang hinabrauschte, bewegte er sich von Baum zu Baum, wobei er dann und wann an einem Stamm ausruhte, wie an einen Freund gelehnt. Sie stützten ihn, wie Freunde es taten.

Die Nachmittagsschatten wurden allmählich länger. Inzwischen war er dicht genug bei der Balme seines Rudels, um anzuhalten und unter einen Baumstamm zu kriechen. Mit einem Mal holten seine schlaflosen Nächte ihn ein, und er konnte die Augen nicht mehr offen halten. Er hoffte nur, dass nichts Hungriges durch das Tal kommen würde, während er schlief. Selbst wenn man zwanzigzwanzig Tage unterwegs ist, kann man auf den letzten Metern immer noch Mist bauen. Aber jetzt war es zu spät, er konnte sich der Müdigkeit nicht erwehren. Schlaf mit einem offenen Auge.

Als er erwachte, war es nur eine Faust über Sonnenuntergang. Er zog sich hoch und wischte mit den Händen Laub und Erde von sich. Dann ging er an den Fluss und wusch sich das Gesicht. Dabei fiel ihm ein Brocken Erdblut im Wasser auf, den er erfreut herausfischte. Wenn er mit einem festeren Stein darüberkratzte, konnte er aus ihm genug Rot für eine Gesichtsbemalung gewinnen. Seine Halskette aus Rehzähnen hatte er noch immer und sein Stück Wurzelholz, aus dem er einen Löwenmenschen geschnitzt hatte, der ihm nun bei näherer Betrachtung einen kleinen Schauer über den Rücken jagte; und auch seine Kleider und seinen Umhang aus Rehfell. Mit dem Erdblut würde er Punkte auf seinen Umhang tupfen und auf seine Wangen und seine Stirn. Ein Leopardenmuster, das bei seinem Einzug ins Lager Eindruck machen würde. Er würde abgemagert, geschwächt und verletzt sein, aber eingekleidet und nicht krank. Am Leben. Er dachte darüber nach, Ständer und seinen anderen Stock wegzuwerfen; aber dann hätte er humpeln müssen, weil Kreuch sich inzwischen bei jedem einzelnen Schritt lautstark beschwerte. Wenn er wollte, konnte er die Stöcke immer noch kurz vor seiner Ankunft fortwerfen und sich auf den letzten paar Metern zwingen, nicht zu humpeln.

Im letzten Sonnenlicht überquerte er die Gewundene Au und stieg langsam den Gewundenen Berg hinauf. Von oben konnte er in die Talschüssel hinabsehen, in der seine Leute wohnten, und über den Strom der Großen Schlucht bis hin zu den umliegenden Höhenzügen blicken, sah die Sonne unter- und den Mond aufgehen. Das Lager befand sich dort unten, unter der Balme am Fuß des Höhlenberges. Bei Einbruch der Nacht konnte er einfach hinuntergehen. Es fügte sich alles zusammen, so, wie er es sich in den schlaflosen Nächten seiner Wanderschaft zurechtgelegt hatte. Als er hinabblickte, sah er den Rauch des Lagerfeuers, der sich zwischen den Bäumen emporkräuselte. Ah, ja!

In diesen letzten Augenblicken des Tages, als das Sonnenlicht schräg durch die Schlucht auf den Fluss fiel, regte sich etwas auf dem von ihm aus gesehen ersten Grat Richtung Westen. Er sah, dass es sich um ein schwarzes Pferd handelte, das dastand und sich umblickte. Das heilige Tier, das schönste aller Tiere.

Das Pferd stand alleine und betrachtete genau wie Eistaucher den Sonnenuntergang. Eistaucher nahm das Stück Erdblut aus seiner Gürteltasche und kratzte mit den Fingernägeln über die Oberfläche, bis ein paar Flocken davon in seine Handfläche fielen. Er spuckte darauf und zerrieb sie zu einer Paste, mit der er sich Streifen auf die Stirn und unter die Augen malte. Dann verneigte er sich vor dem Pferd, und das Pferd erwiderte die Verbeugung, hob seinen Kopf und senkte ihn wieder, heben und senken. Die Sonne strahlte das Gottestier fast von unten an. Ein langer, schwarzer Kopf, so wohldefiniert, so grazil. Im Namen des Landes bezeugte es das Ende von Eistauchers Wanderschaft. Einmal scharren, dann heben und senken. Es warf seinen Kopf von einer Seite auf die andere, während es Eistaucher aus dunklen Augen beobachtete, zwischen ihnen die weite Leere. Seine schwarze Mähne war kurz und stand aufrecht, sein schwarzer Leib gewölbt und stark.

Und dann, ohne Warnung, warf das Pferd den langen Kopf zurück, hoch und der Sonne entgegen, und diese Bewegung trat so deutlich aus der trennenden Leere heraus, brannte sich so in seine Augen ein, dass er die Lider schließen und sie erneut sehen konnte; Eistauchers Augen quollen über, ihm liefen die Tränen übers Gesicht, und Kehle und Brust schnürten sich ihm zu. Bebend legte er sich die Hand aufs Herz. Das Pferd wandte sich ab und galoppierte in langen Sätzen hinter den Grat außer Sicht. Ein letztes Mal blitzte die Sonne auf seiner schwarzen, abstehenden Mähne auf. Eistaucher wandte den Blick ab. Noch immer musste er die Tränen fortblinzeln, und für eine Weile fürchtete er sich fast davor, erneut nach Westen zu blicken. Er kniff die Augen zu und sah, wie sich auf den Innenseiten seiner Lider alles noch einmal abspielte. Wie der Kopf den restlichen Körper in die Drehung führte, so elegant, so geschmeidig. Wie das letzte bisschen Sonnenlicht die Große Schlucht erfüllte und auf dem schwarzen Leib schimmerte wie auf Krähenflügeln. Mächtige Schultern und lange Beine.

Die Sonne berührte den Horizont und ging langsam unter. In diesem Moment leuchtete ein Fleck am östlichen Horizont in hellem Weiß auf und wurde breiter: Der Mond ging auf. Zeitgleich mit der untergehenden Sonne stieg er über den Horizont. Als Eistaucher die beiden beobachtete und zwischen ihnen hin und her schaute, hatte er das Gefühl, sich zwischen ihnen auszudehnen, und er spürte, wie der Himmel über Mutter Erde hinwegbrandete. Die Sonne ging unter, der Mond ging auf, und alles war Teil eines großen Flugs. Heute war also wirklich die Vollmondnacht.

Und als der Mond sich vom Horizont löste und am blauen Himmel hing, war ein ungebrochener, heller weißer Kranz um ihn herum zu sehen, wie es bei einem wahren Vollmond sein sollte. Als Eistaucher das klar wurde, schien sich die Welt in etwas Gewaltiges zu verwandeln, zu groß, um es zu begreifen. Ach, dass das ein Ende haben musste! Würde er je wieder so lebendig sein, würde die Welt je wieder so schön sein wie in diesem Augenblick?

Nein. Niemals. Das war unmöglich. Dies war sein Augenblick, der ihm ganz allein gehörte, das Ende seiner Wanderschaft, der Höhepunkt seiner Kreisbahn. Niemals würde dieser Moment wiederkehren. Heute war er ein Mann, der den Segen eines Pferds empfangen hatte. Morgen würde er wieder Teil seines Rudels und Dorns Lehrling sein. Was wäre dann übrig von diesem überwältigenden neuen Gefühl? Würde er sich daran erinnern können?

Das kam ihm sehr unwahrscheinlich vor. Aber es blieb abzuwarten. Er musste nach Hause zurück. Und ziemlichen Hunger hatte er auch.

In der Abenddämmerung sortierte er seine Sachen und zog die Linien in seinem Gesicht und auf seinen Handflächen nach. Mit beiden Stöcken in den Händen stieg er zum Lager hinab. Alles, was er sah, war vom Licht des Vollmonds übergossen. Im letzten Moment beschloss er, nur seinen zweiten Stock wegzuwerfen. Ständer war ihm ein zu guter Freund geworden, stabil und verlässlich. Sein oberes Ende hatte den Schweiß von Eistauchers Hand aufgesogen, und das untere war von den vielen Malen, die er ihn auf den Felsboden aufgesetzt hatte, gerade richtig gerundet. Sein Einzug ins Lager würde beweisen, wie gut er sich trotz Kreuch geschlagen hatte und dass ihn nichts bei seiner Wanderschaft hatte aufhalten können.

Fast den ganzen Abstieg über sah er das Feuer. Sie ließen es hochlodern, um ihn willkommen zu heißen. Das Bienensummen erfüllte ihn wieder, und auch in seinem Innern schien ein Feuer zu brennen, während er den Hügel hinabschwebte. Er rückte seine Kleider zurecht und hoffte, dass seine Gesichtsbemalung gelungen war. Andernfalls sah er vielleicht nur aus, als wäre er gerade gemordet worden. Aber auch das wäre in Ordnung. Er war tatsächlich gestorben und kehrte als ein anderer zurück. Dieses Gefühl war so stark, dass sie es ihm mit Sicherheit ansehen würden.

Die schwarzen Bäume, die die Krümmung der Au markierten, pulsierten vor dem Himmel, als wollten sie davonfliegen und würden von ihren Stämmen am Boden festgehalten, während sie mit allen Ästen zogen. Eistaucher selbst schwebte praktisch völlig schwerelos durch die Luft, setzte Ständer im absoluten Gleichtakt mit seinen Füßen auf, irgendwo zwischen Landen und Abheben. Mir geht es gut, sagte Kreuch zu ihm, ich tue, was immer du von mir willst, ich bin heute Abend überhaupt nicht da, mach’s gut und bis später. Zufrieden konzentrierte Eistaucher sich darauf, seinen dreibeinigen Gang möglichst geschmeidig zu gestalten, als Tanz zum Lager seines Rudels hinab. Flackernd schien das Feuer zwischen den Bäumen hindurch und versuchte, wie alles andere in dieser Nacht, davonzufliegen. Der Mond über den Bäumen war noch immer riesig und herrlich weiß um die Ränder; einen volleren Mond konnte es nicht geben. Der volle Mond des vierten Monats: Nun war es wieder so weit. Der Hungermonat war vorbei und der Sommer nicht mehr fern. Die Kaninchenfrau im Mond rührte in ihrer Schüssel mit Erdblut, mit dem sie die Morgendämmerung malen würde. Sie legte sich mit ihrem ganzen Körper in die Bewegung, und obwohl man ihren Kopf von der Seite sah, erkannte Eistaucher, dass sie nach links blickte, um seinen Weg ins Tal hinab zu verfolgen. Den kommenden Morgen würde die Kaninchenfrau wahrhaftig für ihn malen, denn sie würden die ganze Nacht wach bleiben und feiern.

Er betrat das Lager, und im letzten Moment wurde ihm klar, dass er sich nicht angekündigt hatte und die anderen vielleicht erschrecken würde, also stieß er den leisen Tuut-tuut-Ruf aus, den seine Namensvettern von sich gaben, wenn sie nach einem Tauchgang wieder an die Oberfläche kamen und ihre Freunde suchten.

Seine Leute hörten ihn und brachen in Jubel aus. Die Männer heulten wie Wölfe und kamen hervor, um ihn zu begrüßen. Breit grinsend riefen sie seinen Namen. Eistaucher ließ Ständer fallen, und sie hoben ihn auf und trugen ihn auf den Schultern ans Feuer. Eistaucher war froh, dass er längst leer geweint war; er war voll und zugleich leer, konnte sie alle mit einem gelassenen kleinen Lächeln beobachten. Es war ein großes Freudenfeuer. Alle Frauen und Mädchen und Jungen riefen seinen Namen und umarmten ihn nacheinander, ununterbrochen wurde er von vielen Händen berührt, und die Frauen behängten ihn mit ihren schönsten Pelzmänteln.

Selbst Heide lächelte für einen Moment, bevor sie den zahnlosen Kopf einzog und davoneilte, um mit einer Schüssel heißem Fichtentee und einigen kleinen Honigkörnerküchlein zurückzukehren.

— Iss nicht zu schnell zu viel, warnte sie ihn und klang dabei wie gewöhnlich. — Wie hast du dich da draußen geschlagen, geht es dir gut?

— Ich habe mir den Knöchel verstaucht, gab er sofort zu. — Irgendwas ist damit immer noch nicht in Ordnung.

— Ah. Sie warf Dorn einen bösen Blick zu. Von den Wanderschaften der Männer hielt sie genauso wenig wie von allen anderen unnötigen Risiken.

Dorn beachtete sie nicht. Er war selbst damit beschäftigt, Eistaucher eingehend zu mustern. Seine Miene war undurchschaubar, und Eistaucher wandte sich den anderen zu. Doch dann kam ihm das falsch vor. Es erinnerte ihn zu sehr an früher. Er wollte nicht in seine alten Gewohnheiten des Rudellebens zurückfallen, vor allem nicht, was Dorn betraf. Obwohl er sehr erleichtert war, wieder hier unter den anderen zu sein. Was war das wohl für ein Leben als Waldmann oder Reisender, wenn man Tag und Nacht gejagt wurde, niemals in seiner Wachsamkeit nachlassen und mit niemandem reden konnte?

— Erzähl uns davon!, riefen alle durcheinander. — Erzähl uns, was du getan hast, was dir widerfahren ist!

— Wartet einen Moment, sagte er und kehrte in die Gegenwart am Feuer zurück, überwand etwas, was ihm wie ein gewaltiger Abgrund an Zeit vorkam. Es war schwer. Er musste sich sammeln. Da waren so viele Gesichter, und jedes kannte er so gut wie die eigene Handfläche.

— Tja, in der ersten Nacht, bei dem Unwetter, habe ich kein Feuer in Gang bekommen.

Sie stöhnten und lachten, als sie das hörten.

— Also musste ich die ganze Nacht lang tanzen, um mich warm zu halten.

— Ach, so ein Pech! Viele Männer lachten ihn aus, und viele lachten mit ihm. — Ich hasse es, wenn das passiert!

— Am nächsten Tag habe ich dann ein Feuer in Gang bekommen. Er holte tief Luft, und als die anderen das sahen, verstummten sie, und alle Blicke richteten sich auf ihn:

— Und bei diesem Feuer blieb ich drei Tage.

Ich aß Fisch und alte Beeren und Lauchzwiebeln,

Und ich sah zwei Bären ein Reh angreifen,

Und sie stritten sich um die Beute,

Und als sie damit fertig waren,

Machte ich mich mit einem Stück davon — viel war es nicht.

Damit ließ sich schon etwas anfangen.

Doch ein Steinbock zerriss meine erste Schlinge,

Und es dauerte, bevor ich etwas Neues fand.

In meiner dritten Schlinge verfing sich ein Reh,

Sie hielt, und ich tötete es.

Aus seinem Fell machte ich mir Kleider,

Und ab da ging es mir ziemlich gut.

Aber dann begegnete ich ein paar Alten.

Ihr müsst wissen, dass es da oben Alte gibt …

Und einige der Männer und auch Heide nickten mit aufgerissenen Augen. Eistaucher warf immer wieder Blicke in Salbeis Richtung, denn vor allem ihr erzählte er seine Geschichte, ihr und Heide und natürlich Dorn:

— Sie machten Jagd auf mich,

Ich rannte um mein Leben

Und watete im Bach der Oberen Klamm.

Ich entkam, doch verletzte ich mich am Knöchel,

Sodass ich einen guten Unterschlupf brauchte

Und ihn in der Krone eines geborstenen Baumes fand.

Als es meinem Bein besser ging, verließ ich mein Versteck

Und machte mich auf den Weg zurück hierher,

Und als ich sah, dass mir noch zwei Nächte bevorstanden,

Aß ich eine Hexenmütze und Beifußblätter.

Die letzten Worte richtete er direkt an Dorn, doch der schüttelte den Kopf. — Davon kannst du mir später erzählen, sagte er. — Das ist Schamanensache.

— In Ordnung, sagte Eistaucher. Obwohl das Folgende die bei Weitem herausragende Nacht seiner Wanderschaft gewesen war und eine gute Geschichte abgegeben hätte. Er beschloss, sie später zu erzählen. Jetzt war kein guter Zeitpunkt, um sich dem Alten zu widersetzen. Oder vielleicht doch?

Eistaucher überlegte. Aber ja, jetzt erkannte er, worum es Dorn ging. Er wollte nicht erzählen, welche Angst er vor dem Ding am Flussufer gehabt hatte; er hätte es ohnehin nicht vermitteln können, also hätte er auf die eine oder andere Art lügen müssen. Und bislang hatte er nicht gelogen.

Er sah, dass Dorn ihn genau beobachtete, um festzustellen, ob er begriff, warum er über das Ding in der Nacht schweigen sollte und über sein Entsetzen; er wollte sehen, ob Eistaucher sich verändert hatte oder nicht, und wenn ja, in welcher Weise. Aber nicht nur Dorn konnte eine versteinerte Miene aufsetzen, und so erwiderte Eistaucher seinen Blick einfach, glücklich über die Wärme des Freudenfeuers und den Anblick von Salbei dort im Feuerschein. Noch immer schien alles um ihn herum auf und ab zu hüpfen, zu erblühen und in den Himmel davonfliegen zu wollen, und nun sprangen auch die Menschen des Wolfsrudels, von ihrem inneren Feuer in Brand gesetzt, auf und ab, und jedes Gesicht spiegelte in vollkommener Weise den Charakter seines Besitzers wider, quoll über von dem jeweiligen Selbst, und er war wieder unter ihnen; und obwohl das Ärger mit sich brachte, war es die beste Art von Ärger, die es gab.

Selbst die reizbare Heide war froh, ihn wiederzuhaben, das sah er ihr an, und einmal, als sie bei einer ihrer ständigen Besorgungen nah am Feuer vorbeikam, streckte er einen Arm aus, um sie festzuhalten und sie an sich zu ziehen, weil sie die Einzige war, die ihn nicht umarmt, sondern ihn nur an der Hand berührt hatte. — Ich habe es geschafft, sagte er.

— Ja, ja, du hast es geschafft, antwortete sie und drückte ihn kurz an sich, bevor sie weiterging. — Jetzt bist du zwölf.

Zweiter Teil

Die Wölfe daheim

3

In der kühlen Morgendämmerung erwachte Eistaucher unter einer Decke von Ascheflocken. Sein Mund war ausgetrocknet, und er hatte Kopfschmerzen. Seine Wanderschaft war vorbei, und er war wieder bei seinem Rudel. Dorn stöhnte und rief nach Wasser. Die grauen Zöpfe, aus denen in alle Richtungen abgebrochene Haare herausstaken, hingen dem alten Mann übers dunkle Gesicht. Er öffnete die Augen, die rot und verklebt waren. Misstrauisch starrte er Eistaucher an; anscheinend fragte er sich noch immer, was ihm auf seiner Wanderschaft widerfahren war. Eistaucher entschied, dem Alten niemals davon zu erzählen. Seine Wanderung gehörte ihm allein. Erst jetzt verstand Eistaucher eines von Heides Sprichwörtern: Niemand anders kann dein Leben für dich leben. Er spürte die Einsamkeit in diesen Worten, die Verlassenheit. Eine weitere Lektion seiner Wanderschaft.

Dorn stieß ein Knurren aus, als sähe er Eistaucher an, dass dieser etwas verschwieg, und missbillige es. Dann schnaubte er wie ein Nashorn und kroch durch das Lager zur Sonnenaufgangsseite, wo Heide ihr Nest hatte. All ihre Sachen waren um sie herum auf Holzborden verstaut, die einen hübschen kleinen Windschutz bildeten. Dort drin befand sie sich jetzt, und als sie Dorn sah, erhob sie sich im Eingang, um ihm den Weg zu versperren. Dorn griff zwischen ihre Beine nach ihrem Wasserkürbis, aber sie trat ihm gegen den Unterarm.

— Ich spreche nicht mit Unaussprechlichen, sagte sie, — aber jeder weiß, dass man sich von meinem Nest fernhalten sollte.

— Ich möchte nur etwas Wasser, jammerte er.

— Niemand rührt meine Sachen an. Man hält sich von meinem Nest fern. Ich habe alles mit Gift bestäubt, von dem man krank wird. Jeder weiß das.

Dorn blieb geschlagen liegen. — Eistaucher, sagte er. — Hol mir bitte einen Eimer Wasser. Du hörst ja, was Heide sagt.

— Hol ihn dir selbst, sagte Eistaucher. — Ich bin nicht mehr dein Lehrling.

— Du bist gerade erst mein Lehrling geworden, hast du das nicht mitbekommen? Tu, was ich dir sage, und werd nicht unverschämt. Er warf Eistaucher einen herrischen Blick aus seinen roten Augen zu. — Das ist es, was deine Wanderschaft dich hätte lehren sollen.

Eistaucher kramte in einer Netztasche nach seinen richtigen Kleidern, die Heide für ihn aufbewahrt hatte. — Sie hat mich gelehrt, dass ich nicht dein Lehrling bin.

Aber in Wirklichkeit war er natürlich genau das. Es sei denn, er gab den Weg des Schamanen endgültig auf, und dann würde er wahrscheinlich auch das Rudel verlassen müssen. Dorns höhnischer, rotäugiger Blick machte ihm das nur allzu deutlich.

Eistaucher zog sich an und stapfte durchs Lager, um Arbeiten für den alten Zauberer zu erledigen. Er fühlte sich, als hätte er sich in einer Schlinge verfangen, obwohl er gewarnt gewesen war. Er konnte förmlich zusehen, wie er in die Falle tappte, und ihm wurde ganz schlecht davon. Manchmal war der Morgen nach einer großen Nacht so, ein Schlachtfest, auf das die Raben schissen, Sonnenlicht, das einem in die Augen stach, das Lager voll schmutziger Asche, die Menschen widerwärtig. An einem solchen Morgen verschwand man am besten schnellstens aus dem Lager, ging hinunter zum Fluss und sprang ins Wasser.

Also tat Eistaucher genau das. Die einzige eisfreie Stelle war über Nacht zugefroren, aber die dünne, durchsichtige Schicht ließ sich leicht aufbrechen. Welch ein Genuss es war, sich ins sandige, seichte Wasser gleiten zu lassen, sich abzureiben, bis das eiskalte schwarze Nass ihn frösteln ließ, und dabei die ganze Zeit zu wissen, dass das Lagerfeuer ihn wieder aufwärmen würde und dass seine Kleider gleich am Ufer lagen. Ah, welch ein Genuss, zu Hause zu sein!

Abgesehen von den Leuten. Obwohl er sich am vorangegangenen Abend wirklich sehr darüber gefreut hatte, sie zu sehen. Leute sind eher Wölfe als Vielfraße, Leute sind eher Löwen als Leoparden, weil sie in Rudeln unterwegs sind. All ihre Gesichter im Flammenschein zu sehen: Er durfte nicht vergessen, wie sich das anfühlte, wie intensiv und tröstlich dieses Gefühl war. Warum war es so schnell wieder verflogen? Es gab so viel, was er von seiner Wanderschaft nicht vergessen durfte. Man würde ihn auffordern, den Rest zu erzählen, was er nicht tun würde; doch erinnern musste er sich. Seine Wanderschaft gehörte ihm, sie war sein Besitz. Und sie hatte ihn einiges gelehrt. Zumindest, wenn er seine Lektionen nicht vergaß. Schon jetzt kam sie ihm vor wie ein lange zurückliegender Traum.

Er humpelte den Hang des Gewundenen Bergs hinauf zu der flachen Stelle, von der aus ein Sims bis zum Schwanz des Steinbisons verlief. Es war ein guter Aussichtspunkt, von dem aus man nicht nur die Große Schlucht in beide Richtungen überblicken konnte, sondern auch die Gewundene Au bis zum grauen Höhenzug dahinter. Dort unten, unterhalb einer kleinen Balme, schmiegte sich ihr Lager an den Fels.

Von hier sah es klein wie ein Kinderspielzeug aus. Das Rudelhaus war ein ordentliches rundes Ding aus Fichtenstämmen und Tierhäuten, mit einem Loch oben im Dach, aus dem Rauch aufstieg. Noch immer kamen Leute herausgetaumelt, benommen vom Tageslicht oder vielmehr von der vorangegangenen Nacht. Im Eingang des Frauenhauses saßen wie immer Gams und Blauhäher. Eistauchers Freunde Falke und Moos schliefen noch zwischen ihren Fellen, auf der Rampe unter der Balme. Da waren Dorn und Heide, und am anderen Ende des Lagers Schiefer und Steinbock, die Holz auf das große Lagerfeuer legten. Eistaucher war mit allen dort unten so vertraut, dass er sie auf jede Entfernung, selbst wenn sie kaum mehr als kleine Punkte waren, erkennen konnte. Und er konnte auch sehen, was sie wahrscheinlich gerade taten und was sie sagen würden, wenn man sie ansprach. Es war zum Schreien.

Heide hielt ihr Blasrohr auf Dorn gerichtet. Ihre Pfeile waren in Gift getunkt, das einen innerhalb weniger Herzschläge töten konnte. Dorn hatte die Hände erhoben, beschimpfte sie aber offenbar wütend. Seine Worte konnten ebenso giftig sein wie ihre Pfeile. Bei den großen Festen hatte er schon Leute zu Tode geflucht.

Eistaucher sah zu ihnen hinab, als beobachtete er ein fremdes Rudel. Rauch stieg auf, und die Leute saßen futternd in der Morgenkälte. Während er auf Wanderschaft gewesen war, hatte er sich nach Hause zurückgewünscht, und jetzt wollte er wieder auf Wanderschaft sein. Aber natürlich, hätte Heide zu ihm gesagt, wenn er ihr davon erzählt hätte. Man will immer nur das, was man nicht hat. Bei Dingen, die man hat, vergisst man, dass man sie will. Darin liegt unsere Dummheit.

Das Lager war aufgebaut wie fast alle Balmen-Lager, die Eistaucher bisher gesehen hatte. Allerdings gab es oft sogar noch bessere Felsüberhänge als den ihren. Viele befanden sich stromauf- und abwärts an den Schluchtwänden der Urdecha, andere an Flussläufen im Westen und Süden. Die Felswände, vor denen diese Lager errichtet waren, waren normalerweise bemalt, so auch bei ihnen. Vom Steinbison aus gesehen waren die Malereien winzig, ein Gewirr roter und schwarzer Punkte. Eistaucher konnte gerade so das lange Band gemalter Wölfe bei der Jagd erkennen, etwa vier Dutzend, die einander im Lauf Richtung Lager überlappten. Sie waren das Wolfsrudel. In diesem Frühjahr waren sie zwei Dutzend und zwei.

Schiefer stand am Feuer und erzählte Steinbock etwas. Schiefer war breitschultrig und hatte einen mächtigen Brustkorb. Er war nicht besonders groß, aber massig, und obwohl sein Körper die Form eines Flusskiesels hatte, war er schnell auf den Beinen. Ein sehr kluger Jäger und sehr zielsicher mit dem Wurfspieß. Er hatte ein sanftes, freundliches Gesicht, begegnete allen Angehörigen des Rudels mit Aufmerksamkeit und war umgänglich. Oft scherzte er, aber im Herzen war er sehr ernst, weil er sich zutiefst der Aufgabe verpflichtet fühlte, für genug Nahrung zu sorgen, damit sie Winter und Frühling überstanden. Das verstand er darunter, ein Anführer zu sein. Normalerweise war das etwas, worum sich die Frauen kümmerten, doch er half ihnen bei ihrer Arbeit und machte Vorschläge, wer was übernehmen sollte. Jeden Sommer, wenn die Vögel zurückkehrten und das Rudel nicht verhungert war, stimmte ihn das für ein Weilchen fröhlich; aber ab der Mittsommernacht begann er wieder damit, sich abzurackern.

Im Moment waren die Vögel noch nicht zurückgekehrt. Ihre Nahrungsvorräte gingen zur Neige, und Schiefer redete heftig auf Steinbock ein. Er sprach immer vom Essen: Mit Donner und den Frauen redete er über das Kochen und Angeln, mit den Männern über das Jagen und Fallenstellen. Er hatte ihre Vorratsgruben eigenhändig gegraben und kleidete sie immer wieder neu aus. Er sprach mit Angehörigen anderer Rudel, um in Erfahrung zu bringen, was sie wussten. Er und Dorn hatten sich ein Zählsystem ausgedacht, das so ähnlich wie Dorns Jahresstöcke funktionierte, mit sauberen Treibholzstücken, in die sie Kerben für ihre Beutel mit Tierfett und Nüssen, ihre getrockneten Lachse und ihre geräucherten Rentiersteaks machten. Alles, was sie an Nahrung für die kalten Monate ansammelten, wurde eingelagert und mit Kerben festgehalten. Von den Markierungen des letzten Winters und davon ausgehend, wie gesund die Leute im Sommer gewesen waren, wie viel Fett sie angesetzt hatten, wusste er, wie viel Essen jeder einzelne Angehörige des Rudels brauchen würde. Er wusste besser als man selbst, wie hungrig man sein würde.

Das Komplizierte an Schiefer war, dass er mit Donner verheiratet war, die gerade beim Frauenhaus saß. Zusammen mit ihrer Schwester Blauhäher war sie die oberste Frau im Rudel und trug ebenso viel wie Schiefer dazu bei, alles in Gang zu halten. Und Donner war ziemlich raubeinig. Sie und Schiefer waren zusammen im Wolfsrudel aufgewachsen und hatten jung geheiratet, was angeblich alles an ihnen erklärte. Allerdings war Schiefer gelassen und liebenswürdig, während Donner so aufbrausend und herrisch sein konnte, dass es hieß, ihre Mutter habe während der Schwangerschaft Otterfleisch gegessen. Ihre Schwester Blauhäher war sogar noch schlimmer, und die beiden standen einander nahe. Im Scherz erzählte man sich, dass Schiefer zwei Frauen geheiratet habe, die beide gemeiner seien als er. Wie konnte er das Rudel anführen, wenn er nicht mal im Ehebett das Sagen hatte? Aber irgendwie wurde alles Nötige erledigt. Letztendlich wollte das Rudel gar kein richtiges Oberhaupt, drückte Schiefer mit seinem Verhalten aus. So war es besser für sie alle. Nur bei der Nahrung lagen die Dinge anders. Wenn es um Nahrung ging, war Schiefer ein unverrückbarer Fels. Diesen Bereich überließen ihm Donner und Blauhäher, weil sie einen Streit vermeiden wollten, bei dem sie den Kürzeren gezogen hätten. Und so widmete er seine Tage ganz seinen vielfältigen Aufgaben. Er bat um Hilfe, wenn er welche brauchte, und die Leute halfen ihm, wenn er sie darum bat. Im Moment bat er wohl Steinbock um Hilfe, auch wenn er dabei erregter wirkte als sonst. Es hieß, dass er gut zu Eistauchers Vater gewesen war, als Tulik in das Rudel eingeheiratet hatte.

Eistaucher blickte auf die winzig kleinen Leute hinab, und ihm wurde bewusst, dass er sie selbst dann noch sah, wenn er die Augen schloss. Jeder kannte jeden. Die Erwachsenen waren verheiratet, die Kinder nicht, die jungen Leute waren irgendwo dazwischen und auf der Suche. Ihre Körper fingen an zu bluten oder zu spritzen, und die Älteren unterzogen sie ihren Initiationen. Es gab keinen Ausweg, kein Verstecken.

Der Hunger trieb ihn ins Lager zurück. Er war nicht glücklich.

4

Falke und Moos saßen in der Sonne und begradigten mit einem knöchernen Spitzenstrecker ihre Speerspitzen aus Stoßzahn. Falke lachte, als er die weiße Spitze in das Loch einführte, und machte Bewegungen wie mit einem Visel in einer Kolbi, rein und raus, rein und raus. Dann drehte er behutsam den Knochengriff, um die Spitze zurechtzubiegen. Mammutstoßzahn war leicht und stabil, aber beim Trocknen verzog sich das Material, und auch, wenn es nass wurde. Spitzen zu begradigen war immer vergnüglich, weil es bedeutete, dass sie bald wieder auf Jagd gehen würden. Aber Eistaucher wurde zu sehr durch seine Verletzung behindert, um zu jagen.

Wenn man einen Mann kennt, kennt man sein Gesicht, nicht sein Herz. Hilf nie jemandem, der selbst niemandem hilft. Je mehr man gibt, desto mehr erhält man.

Eistaucher schienen diese Sprichwörter nahezulegen, dass er seine Zeit vor allem damit verbringen sollte, Frauen zu helfen. Heide sagte das oft: Such dir die richtige Frau und mach, was sie dir sagt. Eine Frau kocht für dich, und dann kannst du jagen. Und er wollte wirklich gerne mit seinen Freunden auf die Jagd gehen.

Heide sagte ihm, dass sich die Verletzung an seinem Bein dadurch nur noch verschlimmern würde. — Echte Freunde würden dich nicht gehen lassen, sagte sie. Sie konnte die Männer des Rudels nicht leiden. Manchmal konnte Eistaucher die Worte in ihrem Gebrabbel verstehen, auch wenn er ihren Sinn nicht immer begriff: — Ein Haufen besoffener alter Rumtreiber, ihr Schamanen, und ihr Jäger seid nichts als Eberstecher und Wichser; mit euren riesig großen aufgeblasenen Hanswurstereien und Arschereien, Dudeleien und Palavereien, wie ihr herumlauft und euch für Männer haltet, schafft einfach Fleisch ran! Schafft Nüsse ran! Schafft Feuerholz ran! Tut eure Arbeit! Geht mir fort mit euren Lügen, den Prahlereien und Fantastereien, der ganzen so oberoffensichtlichen beschissenen Dummheit! Macht eure Arbeit und gebt hinterher damit an, wenn es sein muss, sonst scheiße ich nämlich auf euer großes Gerede, weil es nur ein Haufen Schleim vom Eimerboden ist!

Die Leute vom Wolfspack hörten Heide schon lange nicht mehr zu, und das wusste sie ganz genau. Manchmal schrie sie sie an, nur um mit anzusehen, wie sie sich umdrehten und weggingen. Aber Eistaucher musste bleiben. Nach dem Tod seiner Eltern hatten Heide und Dorn ihn großgezogen, und jetzt war er zwischen beiden gefangen. — All diese Witwen und Waisen, ich bin es so leid!, sagte Heide zu ihm, wenn er sich darüber beklagte. — Hört auf, euch umbringen zu lassen, dann passiert so etwas nicht mehr! Heide die Hebamme, Heide die Kräuterfrau, das Großmaul, die Hexe, die Vettel, die garstige Alte, die tödliche Giftmischerin. Eine geschäftige und herrische alte Frau, klein und gebeugt und stolz auf die drei Zähne in ihrem Mund, von denen zwei aufeinanderbissen. Ihr Tier war die Spinne, und angeblich verwandelte sie sich manchmal in eine.

Jetzt schickte sie ihn mit einem Wink fort, während sie in die Schierlingstanne über ihrem Nest hinaufblickte. Die Katze, die, angelockt von Heides Gaben, um ihr Lager herumstreunte, kletterte über ihr in den Ästen und knabberte anmutig an den Frühlingsnadeln und den jungen Zweigen. Das kam ihm gar nicht katzenhaft vor.

— Verschwinde von hier, ich muss mit Schiefer reden.

5

Er konnte nicht auf die Jagd gehen. Den ganzen Tag und auch die darauffolgenden Tage hatte er zunehmend das Gefühl eines drohenden Verhängnisses, und der Himmel schien mit seinem ganzen Gewicht auf ihm zu lasten.

Wenn er alle Angehörigen des Rudels tötete, konnte er alleine losziehen, sich für die Nacht weit oben einen Schlafplatz suchen und immer ein Feuer haben und alles, was er sonst noch brauchte, eine Höhle zum Malen, neue Leute, wenn er welche wollte; er konnte kommen und gehen, bei Festen vorbeischauen, und er wäre keinem Rudel oder irgendwem sonst verpflichtet. Ein Reisender, ein Waldmann, ein grüner Mann. Er konnte es nachts vor der Morgendämmerung tun, bevor Heide erwachte; sie würde er zuerst töten müssen, weil nur sie es ahnen würde, weil sie am schwersten zu überraschen sein würde, er würde sie im Schlaf erwischen müssen, ein Schlag mit dem Hackstein auf den Hinterkopf oder auf die Schläfe; dann zu denen, die immer als Erste aufwachten, dann zu den Tiefschläfern, den Langschläfern, die würden wirklich lange schlafen am nächsten Morgen! Und bei Sonnenaufgang, wenn alle tot waren, konnte er eine Wanderschaft beginnen, die niemals enden würde. Er konnte jeden Monat ein ganzes Leben leben.

6

Besser Glück haben als gut sein. Diese Erfahrung hatte die Katze schon oft gemacht. Ein knackendes Geräusch klang in ihrem Kopf wie Donnerhall, und sie war weit oben in dem Baum, der sich über das Lager neigte, ehe sie auch nur begriff, dass es von einem der Menschen stammte, der auf einen trockenen Zweig getreten war. Lieber vorsichtig sein, als das Nachsehen zu haben. Die Menschen töteten jeden, und anschließend aßen sie ihre Beute nicht nur, sondern zogen ihr das Fell ab und rissen ihr die Zähne aus, um die schaurigen Trophäen mit sich herumzutragen. Das war einer der Gründe dafür, dass Menschen so entsetzlich waren, neben ihrem Geruch und ihrer Fähigkeit, auf Entfernung zu töten, indem sie Steine und Stöcke warfen. Dazu war kein anderes Tier in der Lage. Die Katze konnte keines der anderen Tiere leiden, nicht einmal ihre eigenen Artgenossen. Aber Katzen hielten gerne Abstand voneinander, sie besaßen zumindest dieses Grundmaß an Anstand. Mit Ausnahme der Löwen. Löwen benahmen sich, als wären sie Wölfe. Ganz schlecht konnte einem davon werden. Die größten Tiere jeder Art waren gesellig, was die Katze rätselhaft fand. All die kleineren Wölfe waren Einzelgänger: Füchse, Kojoten, Nerze, Wiesel. Das Gleiche galt für die kleineren Katzen. Aber die größten Vertreter beider Arten, Wölfe und Löwen, zogen in Gruppen umher. Natürlich war man zu mehreren sicherer. Also blieben sie beisammen und waren in Sicherheit. Und ihre Beute, die großen Herdentiere, blieben auch beisammen. Die Löwen hätten es besser wissen müssen.

Bären ließen ihre kleinen Geschwister in Ruhe, und Wölfe auch, aber große Katzen aßen kleine Katzen. Jeder, der eine kleine Katze erwischte, aß sie auch. Deshalb war sie so schreckhaft. Zuzusehen, wie die großen Katzen sich zu Rudeln zusammenrotteten, war ein bisschen widerlich, ein bisschen peinlich, und auch Furcht einflößend. Die Löwen sahen in jeder Hinsicht wie Katzen aus, und dann führten sie sich plötzlich wie Wölfe auf. Wie konnten sie nur so etwas tun?

Zu Beginn waren alle Tiere gleich gewesen, und dann waren Dinge geschehen, und das Gleiche war zu Sonne und Mond, zu Nordlichtern und Gewittern und all den verschiedenen Tieren geworden, die innerlich immer noch gleich waren und die Dinge in gleicher Weise sahen. Aber manche töteten und manche wurden getötet, und viele taten beides, wie Katze. Am besten war man vorsichtig. Wenn man ein Gewitter anfauchte, ging es vielleicht anderswohin.

Erneut das ohrenbetäubende Krachen eines Zweigs. Der Katze sträubte sich das Fell, und ihr Schwanz wurde buschig vor Unbehagen. Unter dem Baum befanden sich jetzt zwei weitere Menschen. Es handelte sich um die beiden dominanten Männchen aus dem Rudel der Kräuterfrau, beide tödlich mit Stein oder Stock. Katze spähte an dem Ast vorbei, um sie zu beobachten, und sah, dass die beiden Menschen mit einem weiteren Menschenpaar redeten. Es gehörte zu dem Rudel, in dem sie sich die kleinen Finger abschnitten und sie den Katzen gaben. Natürlich mochte Katze diese Menschen lieber, aber sie hatten keine Kräuterfrau wie die von Katze, weshalb sie die meiste Zeit über bei der Frau blieb. Bei diesem Rudel gab es viele Lagermäuse, und die Reste, die die Alte für sie liegen ließ, waren interessant. Die Alte neckte Katze mit sonderbaren Geschenken.

Jetzt stritten die Männer und zeigten dabei in beide Richtungen die Schlucht entlang. Es ging um Reviere, und sie standen Brust an Brust, pumpten sich mächtig auf. In diesem Zustand würden sie Katze nie bemerken, also streckte sie den Kopf vor, um besser zu sehen. Vielleicht würden sie ja beim Kämpfen etwas fallen lassen, oder es würde etwas Essbares zurückbleiben, seien es nur ein paar Tropfen Blut oder Leichen.

Aber die Fingerschneider gaben nach. Sie wollten nicht kämpfen. Mit den Bewegungen ihrer Hände bedeuteten sie, dass ihr Revier weit weg unter der sinkenden Sonne lag. Die Führer des Rudels der Kräuterfrau waren damit zufrieden, und so gingen die Fingerschneider talaufwärts davon.

Dann stritten die beiden zurückgebliebenen Männer miteinander. Etwas an dem Treffen hatte Unfrieden zwischen ihnen gestiftet. Katze folgte ihnen auf dem Weg zurück zu ihrem Feuer, nervös von Ast zu Ast springend. Immer schön vorsichtig. Neugier war schon mancher Katze zum Verhängnis geworden. Trotzdem war sie neugierig genug, um aus der Entfernung zuzusehen, wie die Männer das Lager betraten und zur Frau des dominanten Männchens gingen. Die große Frau lauschte ihrem Bericht und bedachte dabei beide mit finsteren Blicken. Als sie fertig waren, schimpfte die Frau mit ihnen, und sie schlichen betreten davon.

7

Früher, als kleine Jungen, waren Eistaucher und Falke und Moos zusammen auf die Jagd gegangen und auf ein Rudel Löwen gestoßen, die ein gerade getötetes großes Pferd fraßen. Während die Jungen sie von einem Felsüberhang herab beobachtet hatten, war mit dem Westwind ein Schwarm Raben herangeflattert und hatte begonnen, im Sturzflug nicht nur auf die Löwen hinabzuscheißen, sondern vor allem auf den aufgerissenen und zerfetzten Pferdeleib — wie deutlich zu erkennen war, als die Löwen fauchend den Rückzug vor dem Scheißeregen antraten. Die Raben schissen und pinkelten weiter auf das tote Pferd, bis kaum noch mehr als ein unregelmäßiger Haufen unter dem geronnenen weißen Kot zu erkennen war. Beleidigt trotteten die Löwen davon. Anschließend landeten die Raben, um mit den Schnäbeln in der Sauerei herumzupicken und das Pferd selbst zu fressen.

Die Jungen beglückwünschten sich zu dieser großartigen Gelegenheit, und als die Löwen fort waren, rannten sie hinunter und vertrieben die Raben, und wenn die schwarzen Vögel zum Gegenangriff herabstießen, bewarfen sie sie mit Steinen. Für die Raben waren die Jungen gefährlicher als die Löwen, und nach einem kurzen Scharmützel, begleitet von zahlreichen Flüchen in beiden Sprachen, flogen die Raben mit schweren Flügelschlägen und unglücklich krächzend davon.

Die drei Jungen waren sehr zufrieden mit sich, und schnell hackten sie Teile des Pferds los und trugen die Hinterkeulen und den Kopf an den Fluss hinab, um sie zu säubern. Über eine Nachmittagsfaust verbrachten sie damit, die Pferdestücke im kalten Strom des oberen Ordech zu waschen und mit Sand abzureiben, bevor sie sie nach Hause trugen und den Leuten im Lager auf Falkes Drängen hin erzählten, dass sie die Pferdefrau selbst getötet hätten und nun ihr Fleisch brächten. Dorn nahm eine der Hinterkeulen, schnupperte daran, knabberte an ihr wie Heides Katze und schlug dann Falke mit der Keule, weit ausholend wie mit einem Ast. Falke ging schreiend zu Boden, und dann versammelten sich alle, und Dorn hob die Keule auf und gab sie Heide. Heide biss hinein und verzog das Gesicht. — Wenn Raben auf ein Beutetier scheißen, verändert sich das Fleisch, erklärte sie den Jungen. — Das kann man nicht einfach abwaschen.

— Oh, sagte Falke.

Die drei Jungen mussten wohl ziemlich dumme Gesichter gemacht haben, denn plötzlich fing Dorn an, sie auszulachen, und dann lachten alle. Allerdings bekamen sie danach noch etliche Ohrfeigen.

8

Heute mischst du Farbe, krächzte Dorn eines Morgens.

— Ich mische dauernd Farbe.

— Dann mach meinen Platz sauber.

— Nein!, sagte Eistaucher mit finsterer Miene.

Dorns Grinsen erriet, dass er Eistaucher hatte provozieren wollen. — Dann misch Farbe. Ich zeige dir, was man machen muss, damit sie im Regen nicht verläuft.

Genau das hatte Eistaucher wissen wollen, weshalb er Dorn misstrauisch anstarrte. Dorn lachte ihn aus.

Ohne zu lächeln, beobachtete Heide die beiden.

— Wie geht es deinem Bein?, fragte sie.

Eistaucher zuckte mit den Schultern. — In Ordnung.

In Wirklichkeit machte er sich deshalb Sorgen. Nächsten Monat würden sie sich nach Norden zu den Rentieren aufmachen, und dann würde er beide Beine brauchen.

Jetzt folgte er dem Alten humpelnd zu seinem Nest, nahm seinen Lederbeutel mit Erdblut und Holzkohle und folgte dem Schamanen dann zum bemalten Teil der Felswand.

Dorn stand in der Morgensonne und betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die Felswand, die immer wieder übermalt worden war. Die vielen erhobenen Schwänze und geöffneten Kolbis würdigte er keines Blickes, nicht einmal eine ziemlich gelungene Reihe, die einen Mann mit einem Visel zeigte, der so groß war, dass er die Spitze hinunterbiegen musste, um an ihr zu lutschen. Stattdessen betrachtete er eine Gruppe von zehn rostbraunen Höhlenbären. Die Bären gefielen ihm: Sie hatten sich zu einem Rudel zusammengerottet, etwas, das sie auf Erden niemals taten. Einige von ihnen standen, einige schlurften dahin, und einige hielten die unglaublichen Nasen in den Wind. Jeder Bär verriet seine Stimmung oder seine Aufgabe durch eine geschickt dargestellte Augen- oder Ohrenbewegung oder durch Falten auf den schrägen Stirnen. Einige der Bären bestanden nur aus drei Linien, aber die meisten waren ausgemalt, und Holzkohle war über die rote Farbe gerieben, um genau den Rostton zu erzeugen, den die Bären in ihrem Spätsommerkleid hatten. Und sie waren alle fett. Also war es auf dem Bild Herbst; und nach ihren Gesichtern zu urteilen, hatte etwas unten am Fluss ihre Aufmerksamkeit erregt. Oft waren die Unebenheiten der Felswand ein Teil der Darstellung, waren zu Schultern oder Rümpfen der Tiere geworden. Es war, als hätte der Maler, wer auch immer es gewesen war, die Bären aus der Felswand heraustreten sehen und sie anschließend entsprechend gemalt. Die Malereien blätterten bereits ab, und Dorn sprach schon seit einer Weile davon, sie auszubessern. Jetzt zeigte er auf den hintersten Bären.

— Den hast du an deinem ersten Tag nachgemalt!, kam Eistaucher ihm zuvor.

Dorn warf einen Kiesel nach ihm. — Sei still. Ich bin immer noch dein Meister. Wenn ich dich schlage, musst du dir das gefallen lassen. Obwohl du inzwischen stark genug bist, mich zu schlagen. Auch wenn dich das wütend macht, musst du es dir gefallen lassen, wenn du Teil des Rudels bleiben willst. Also halt den Mund, damit ich dir etwas Neues zeigen kann.

— Ausnahmsweise, sagte Eistaucher und wich einem weiteren Kiesel aus.

Während Dorn ein paar Brocken Erdblut und eine Reihe Hacksteine und Stichel hervorzog, setzte Eistaucher sich hin und sparte sich weitere giftige Bemerkungen. Er hatte begierig auf diesen Moment gewartet, und nun endlich zeigte der Alte sich bereit, seinen Wissensdurst zu stillen.

Erdblut war bröselig, wie Sand, der sich mit Blut vollgesogen hatte und anschließend getrocknet und zu Stein geworden war. Von der obersten Schicht konnte man kleine Flocken mit der Kralle abkratzen, doch darunter wurde es sehr viel härter, sodass man einen Feuersteinstichel brauchte. Mit der Spitze des Stichels kratzte man Flocken und Körnchen ab, und wenn man einen ordentlichen Haufen davon beisammenhatte, dann zermahlte man sie mit einem Feuersteinstößel in einem Granitmörser oder auf einem Schieferstein. Also kratzte Eistaucher mit einem der größeren Stichel drauflos und bohrte die Spitze mal hier und mal dort in den roten Stein, immer an die weichsten Stellen, wo die Erdblutklumpen am dunkelsten waren, wie Schorf im sandigen Stein, der zwar ebenfalls rot war, aber schwarze und braune Beimengungen hatte. Am leichtesten splitterte der Stein dort, wo Schorf und sandige Stellen aufeinandertrafen. Die abgebrochenen Schorfstücke waren weicher als die sandigen Brocken, wie sehr fester Schlamm.

— Das braucht man vor allem, sagte Dorn und deutete dabei auf das feinere Pulver von den schorfigen Stellen. — Durch die sandigen Teile wird die Farbe zu körnig. Davon darf ein wenig hinein, aber nicht zu viel. Die Farbe muss genau die richtige Dicke haben, um sie auf eine Wand aufzutragen, wie eine dicke Suppe oder eine sehr dünne Paste. Sie muss dünn genug sein, um sie zu verstreichen, aber nicht so dünn, dass sie verläuft.

— Man tut also Wasser in das Pulver.

— Natürlich. Sei nicht so vorlaut, Junge. Außerdem tut man etwas hinein, das Wasser und Pulver miteinander verbindet, und das ist es, was du nicht weißt. Beides muss sich verbinden, ohne zu klumpen. Es gibt eine Reihe von Bindemitteln, mit denen das geht, manche für Körperbemalung, manche für Wandfarbe. Heute brauchen wir ein bisschen Spucke und etwas fettes Mark von einem Reh, das ich extra mitgebracht habe.

Er zog einen Gänselederbeutel aus seiner Gürteltasche, knotete ihn sorgfältig auf und schüttete etwas von dem halb flüssigen Fett in eine Holzschale.

Eistaucher starrte den Beutel an: Von Bindemitteln hatte er nichts gewusst.

— Es ist besser, wenn das Pulver noch feiner ist als das, was du da hast. Du hast das nicht richtig gut gemacht, aber wir benutzen es trotzdem, damit du es selbst siehst.

Er nahm Eistauchers Mahlschiefer mit dem Erdblutpulver darauf und kippte es in die Schüssel. — Rühr das um und warte dann zwanzig Herzschläge, bis die größten Sandkörner auf den Boden der Schüssel gesunken sind. Dann schüttest du die Farbe in eine andere Schüssel, aber ohne den Bodensatz. So.

Er goss die Farbe um. — Siehst du, das körnigste Rot bleibt in der ersten Schüssel. Jetzt warten wir, bis sich ein feineres Pulver am Boden der zweiten Schüssel abgesetzt hat. Das wird ein bisschen dauern. Der größte Teil des Rots schwimmt ewig in der Flüssigkeit. Wenn es so weit ist, gießt du das Wasser vorsichtig ab. Später, wenn der Bodensatz in den beiden Schüsseln trocknet, hast du zwei Fladen Erdblut, einer aus grobem und der andere aus feinem Pulver. Die getrockneten Fladen kannst du in Streifen schneiden und mit ihnen malen wie mit einem Holzkohlestock, nur in Rot. Oder du kannst einen getrockneten Fladen ins Wasser legen, ihn zerstoßen und dabei mehr Mark hinzugeben, oder Spucke oder Pisse oder Hautleim oder Spritzmilch. Dann kannst du wieder damit malen. Oder du kannst einen Fladen zerkrümeln und mit Bienenwachs mischen. So macht man die Kreiden, die du schon hier und da gesehen hast.

Eistaucher nickte. — Heide macht guten Leim. Er hatte sie oft dabei beobachtet, wie sie die letzten Reste geschlachteter Tiere in einem Eimer zu weißem Schleim einkochte, wobei sie Knorpel, Fett, Sehnen, Bänder und kleine Knochen- und Muskelstücke verwendete und zermahlene Pflanzen, die nur sie kannte.

Dorn nickte. — Etwas, das sie in ihren Leim tut, lässt ihn besonders hart werden. Bei meinen Felsenbildern benutze ich immer ein paar Tropfen davon. Dann zerlaufen sie später nicht im Regen. Hier, rühr das Fett ein und zermahle dann noch mehr von dem Stein.

Den Erdblutklumpen mit dem Stichel bearbeiten. Kratz-kratz-kratz. Warme Morgenluft. Das gefiel ihm: Die Röte des Steins, seine Mürbheit. Er hielt sich den Klumpen unter die Nase: Es roch sogar nach Blut. Die Sonne heiß in seinem Nacken.

Der Morgen verging, während er den Stein zermahlte. Es war so angenehm, in der Sonne zu sitzen und ihre Wärme aufzusaugen. Er achtete darauf, Kreuch und Spucke in die Sonne zu halten, denn das machte sie glücklich. So schön war es, dass er einschlief und dabei im Traum weiter Erdblut abkratzte, genau wie er es im Wachzustand getan hatte, sodass er kaum noch wusste, in welcher Welt er sich gerade befand, und es auch nicht wissen musste. Gepriesen sei die Sonnenwärme!

Während er arbeitete, ging Dorn die ganze Zeit umher und murmelte vor sich hin. Er und Heide passten in dieser Beziehung bestens zueinander. Sie waren wie ein Paar in einer schlechten Ehe, und manche Leute behaupteten sogar, dass sie eine schlechte Ehe miteinander gehabt und sich getrennt hatten, bevor irgendjemand sonst aus dem Rudel auch nur auf der Welt gewesen war. Ob das nun stimmte oder nicht, Eistaucher bekam ihre ständigen Streitereien aus nächster Nähe mit. Tatsächlich spielte er die beiden sogar gegeneinander aus, um sich zwischen den beiden selbst ein bisschen Raum zu verschaffen.

Beide redeten ununterbrochen. Wenn Dorn einmal innehielt, dann normalerweise nur, weil er eingeschlafen war. An diesem Morgen erzählte er einmal mehr die Geschichte des langen Winters, bei der es sich um eine seiner Lieblingsgeschichten handelte. Die schlimmen Geschichten mochte er immer am liebsten, aber nur, wenn man sie zur rechten Zeit erzählte. Eistaucher hörte ihm beim Kratzen zu oder ließ sich eher von Dorns Worten umspülen wie von dem Keckern der Eichhörnchen in den Bäumen.

Dorns leise Stimme klang wie der heisere Ruf eines Raben:

Damals, in den alten Zeiten, lebten wir wie Vögel,

Zu jeder Jahreszeit, bei Regen, Schnee oder Sonnenschein

Pickten wir und zitterten und taten, was wir konnten.

Doch heißt es, dass einst, vor langer Zeit,

Als wir so tief im Süden lebten,

Dass die Sonne am nördlichen Himmel stand,

Kein Frühling auf den Winter folgte.

Auch der Sommer kam nicht in jenem Jahr,

Die Tage wurden zwar länger, doch blieb es schrecklich kalt,

Kalt stürmte es Frühling, Sommer und Herbst,

Und kalt blieb es bis zum folgenden Winter,

Sodass niemand mehr Essen fand.

Das Gleiche geschah auch im nächsten Jahr,

Auch im Jahr darauf kam der Sommer nicht wieder,

Nichts als Winter, ZEHN LANGE JAHRE LANG.

Und gäbe es nicht die große, salzige See,

Dann wären alle überall gestorben und tot,

Und nicht ein Mensch wäre geblieben auf der Mutter Erde.

Das grimmige Krächzen, mit dem Dorn diese Sätze sprach, war denkwürdig. Diesen Teil sagte er immer auf die gleiche Art auf, hoch aufgerichtet und mit dem Gesicht zur Sonne.

Anschließend ging er dann umher und zählte mit morbidem Vergnügen all die verschiedenen Hungertode auf, die die armen sommerlosen Leute gestorben waren, ihr Leid und ihre Schmerzen und all die seltsamen Dinge, die sie hatten essen müssen, um zu überleben. Aufzählungen liebte Dorn seit jeher, mit ihren Dreimaligkeiten, mit all den Worten, bei denen er die Lippen spitzte, als spuckte er Kerne aus, und dabei jede einzelne sichtlich genoss. Auf eben diese Weise zählte er in den Hungergeschichten allerlei Nahrung auf, und das natürlich immer genau in dem Monat, in dem sie selbst bei ihren letzten Beuteln mit Nüssen und Fett angelangt waren und jeden Tag loszogen, um nach leeren Fallen zu sehen und Schneeschuhhasen und Moorhühner zu jagen, und den südlichen Himmel mit Blicken absuchten, in der Hoffnung, die Enten heimkehren zu sehen. Wenn die Enten heimkehrten, waren die Hungermonate vorbei, aber normalerweise war es erst gegen Ende des fünften Monats, manchmal sogar erst im sechsten so weit. Bis dahin würden sie sich ihr Essen in kleinen Häppchen einteilen müssen und ein beständiges Zwacken in den Eingeweiden verspüren.

— Es macht dir Spaß, uns wehzutun.

— Ja! Genau darum geht es, wenn man Schamane ist! Man erzählt die Hungergeschichten, wenn die Leute hungrig sind. Das ist die Zeit, in der man sie wirklich fest im Griff hat. Nie ist es leichter, sie zum Weinen zu bringen, als dann, wenn sie ohnehin schon am Ende ihrer Kräfte sind. Das habe ich schon oft beobachtet. Und jetzt zähl mir auf, was sie während des zehnjährigen Winters zu essen hatten.

Eistaucher konnte sich immer nur dann an die Gedichte erinnern, wenn er sie von Dorn hörte, wenn er sie wiedererkannte, doch aus sich heraus konnte er sie nie richtig aufsagen. Er verlieh seinem Unmut also mit einem schweren Seufzer Ausdruck und sagte:

Wir aßen, was nach zehn Jahren Winter noch lebte,

Das waren Wellhörner und Muscheln und Meeresschnecken,

Das waren Seetang und Krebse und Napfschnecken und Aale.

Wir aßen Fische, wenn wir welche erwischten,

Und wenn nicht, aßen wir Scheiße.

Dorn nickte. In Gedanken war er bereits anderswo, was gut war, weil Eistauchers Aufzählung so kümmerlich kurz im Verhältnis zu denen von Dorn war. Eistaucher kratzte weiter Erdblut ab und streckte sich in der Sonne. Er spürte, wie das Licht in sein Bein eindrang und Kreuch beglückte.

Er erkannte, dass das, was er abkratzte, sein Leben war, sein Schicksal. Die Welt würde ihn genauso abwetzen, wie er dieses Stück Stein abwetzte. Es würde so weitergehen, bis Dorn starb, und dann würde der Haufen Körnchen namens Eistaucher ihn ersetzen und all das tun, was Dorn getan hatte, wozu auch gehörte, dass er selbst einen Lehrling abwetzen würde. Und dann würde er selbst sterben, und der Lehrling würde mit seinem Lehrling genauso verfahren, und so weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter und weiter, im Schein der Sonne würden sich Erdblut und ihr eigenes Blut vermischen.

Verglichen mit seiner Erinnerung an die Wanderschaft fühlte sich diese Vorstellung an, als wäre Kreuch in seine Brust hochgeklettert und würde sich nun dort rekeln. Welcher Schmerz ihm plötzlich die Kehle zuschnürte! Wie war das möglich? In den vierzehn Tagen seiner Wanderschaft hatten sich manchmal ganze Monate und sogar Jahre seines Lebens in jedem einzelnen Herzschlag zusammengeballt! So sollte das Leben doch wohl immer sein. Sicher war es doch besser, zweimal im Monat auf Wanderschaft zu gehen und dadurch für Dutzende von Dutzenden von Dutzenden Jahren zu leben.

Sitz in der Sonne und zermahle den Stein zu Pulver.

Ruhelose Nächte am Feuer und in seinem Bett, in denen er an seine Wanderschaft dachte und sich zu ihr zurücksehnte. Der entsetzte Blick der Ricke, die er getötet hatte, im Augenblick ihres Todes, trat ihm vor Augen. Sollte man nicht eigentlich jeden einzelnen Augenblick in einer solchen Angst leben, beständig in der bangen Hoffnung auf ein Weiterleben zittern? Wie er die Ricke geliebt hatte. Eistaucher liebte den Anblick von Rehen fast so sehr wie den von Pferden. Er trug die Zähne der getöteten Ricke noch immer um den Hals, und ihr Fell hatte er zwischen seinen Bettpelzen, obwohl es nicht richtig getrocknet war.

All die jungen Männer hatten Halsketten aus den Zähnen der von ihnen getöteten Tiere. Heide meinte, dass sie das seit jeher immer so lange taten, bis sich jemandem einer dieser Zähne bei einem Unfall ins Gesicht oder in den Hals bohrte. Dann verschwanden die Ketten wieder. Und tatsächlich trugen die älteren Männer sie nicht.

Eines Morgens erwachte Eistaucher aus einem Traum, in dem er bei seiner Ricke in ihrem Unterschlupf geschlafen hatte. Brust und Bauch hatte er gegen ihren Rücken gepresst, und sein harter Visel drückte gegen ihr Fell; den Arm hatte er um ihren Bauch gelegt. Sehr langsam und behutsam hatte er seinen Daumen in ihre etwas feuchte und glitschige Kolbi geschoben und ihn vorsichtig bewegt, sodass sie nicht aufwachte. Er hätte ewig so liegen bleiben können, sie beide zusammen, er bei ihr, aber weil sein Visel so fest gegen ihren Rumpf drückte, versuchte er schließlich doch, in sie hineinzustoßen; doch als er seinen Daumen herauszog, damit Platz für seinen Visel war, weckte er sie, und sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und sprang dann mit einer einzigen Zuckung ihres Körpers aus dem Unterschlupf hinaus. Erschreckt und ungläubig sah sie ihn aus ihren riesigen, weit auseinanderstehenden braunen Augen an und sagte: — Du verlangst zu viel, ehe sie davonhuschte, ein weißes Aufblitzen zwischen den Bäumen.

Als er wach war und an den Traum und daran zurückdachte, wie er ihren Körper an seinem gespürt hatte, bekam er ein schlechtes Gewissen. Er fragte sich, ob sie, wenn es ihm gelungen wäre, mit ihr zu schlafen, schwanger geworden wäre und einen Menschen mit Hirschkopf zur Welt gebracht hätte. Dorn hatte ihm mal ein Bild von einem solchen Mann an einer der Schamanenfelswände jenseits der Eiskappen gezeigt. Vielleicht war dort draußen im Westen ja etwas Ähnliches geschehen. Das Herz tat ihm weh von seiner Liebe zu der Ricke, die er getötet hatte.

Das Licht in der Stunde vor Sonnenaufgang. Er erwachte und sah, dass der Himmel nun grau war. Am östlichen Horizont hatte er sich zu einem dumpfen Rot verfärbt, mit einem gelben Streifen darüber. Als ihm klar wurde, dass es gleich Tag werden würde, schlief er mit diesem tröstlichen Gedanken prompt wieder ein. Die meisten Träume, an die er sich erinnerte, träumte er in solchem Dämmerschlaf. Doch auch die restliche Nacht über träumte er, was er daher wusste, dass er immer, wenn er aufwachte, in der Traumwelt gerade emsig beschäftigt gewesen war, sei es, dass er wunderbar erregenden Mädchen oder Katzen oder Pferden oder Ricken begegnet war, oder dass er verworrene Anstrengungen unternahm, nicht von Katzen oder Mädchen und manchmal sogar von Pferden oder Ricken gefressen zu werden.

Wenn Dorn ihn morgens weckte, dann für gewöhnlich mit der leisen Frage: — Was träumst du? Und wenn Eistaucher dann langsam aus der Traumwelt auftauchte, blickte er zurück und erzählte Dorn, was dort geschehen war. Das waren seine schönsten Momente mit dem Alten, der früh morgens entspannter war. Vor sich hin nickend saß er da, betrachtete Eistauchers Gesicht und fragte ihn weiter aus, offenkundig interessiert, egal wie unwichtig oder seltsam Eistauchers Träume sein mochten.

— Die Traumwelt ist anders, bemerkte Dorn immer, wenn Eistaucher zum Ende kam. — Sie ist voll von unseren Wünschen und Ängsten, aber uns selbst fehlt es in dieser Welt an Urteilsvermögen, weshalb so viele seltsame Dinge geschehen. Wenn möglich, versuche deine Träume zu träumen, ohne dir dabei etwas zu wünschen. Beobachte einfach. Aber wenn du im Traum die Gelegenheit zum Fliegen erhältst, fliege. Vor allem das solltest du wollen. Es hat keinen Sinn, in einem Traum Sex zu wollen, weil die Leute in einem Traum einen niemals wirklich berühren. Vielleicht kommst du, aber meistens nicht, und wenn doch, dann nur, weil du mit der Erde fickst. Das kannst du sonst auch jederzeit. In Träumen solltest du dich aufs Fliegen konzentrieren, weil du in dieser Welt nicht fliegen kannst, aber in der Traumwelt schon. Und wenn du in der Traumwelt fliegst, dann übst du damit für das Fliegen in der Geisterwelt. Die Geisterwelt und die Traumwelt sind nicht dasselbe, aber sie berühren einander im Himmel. Die Traumwelt ist in dieser Welt, die Geisterwelt ist außerhalb, aber fliegen kannst du in beiden. Und draußen jenseits des Himmels sind sie auch miteinander verbunden. Deshalb kann man zwischen ihnen hin- und herfliegen. Die Geisterwelt ist der Ort, an dem alle Welten einander begegnen, deshalb begeben wir Schamanen uns dorthin. Wenn man in der Geisterwelt ist, kann man sich in allen Welten zugleich aufhalten.

Eistaucher hörte diesem Vortrag meistens nickend zu, gedanklich noch in seine Träume verstrickt, oder er schlief einfach wieder ein. Aber Dorns Fragen halfen ihm dabei, sich an die Träume zu erinnern, und wenn er nachts aufwachte, konnte er oft ohne jede Verwirrung auf sie zurückblicken, und wenn er danach einschlief und sich dabei vornahm, den Faden seines Traums wieder aufzunehmen, gelang ihm das. Und wenn er flog, wusste er, dass das etwas Gutes war, und so versuchte er, mehr zu fliegen, es zu genießen, selbst in den Träumen, in denen er anscheinend um sein Leben flog, wie es oft vorkam.

9

Am Nachmittag nach dem Malen luden sie sich auf dem Weg zurück ins Lager die Arme voller Feuerholz vom Hang unter der Felswand. Heide hatte ein paar Mittagsnüsse für Eistaucher aufgehoben, und ihr winteralter Geschmack erinnerte ihn daran, dass der Sommer kurz bevorstand. Wenn sein Bein nicht bald heilte, war es zu spät.

Er folgte Moos und Salbei und humpelte am Flussufer entlang zum Strand unter dem Steinbison. Im seichten Wasser teilten sie sich auf, um Seggen für neue Körbe zu sammeln. Unten im Schlamm brach der weiße, weiche Stiel der Pflanzen mit einem knackenden Geräusch. Die Korbweberinnen brauchten weibliche Seggen; männliche schmissen sie einem vor die Füße.

Später setzten sie sich unter den großen Fels, der den Fluss überspannte, und verarbeiteten die Blätter, damit sie nicht so viel tragen mussten. Die Außenblätter entfernten sie, schälten dann die inneren ab und spalteten sie der Länge nach, indem sie mit einem Daumennagel durch die Mittellinie fuhren. Blätter, die nicht genau in der Mitte geteilt waren, mussten sie wegwerfen. Die halbierten Blätter pressten sie mit den Fingern zusammen, bis sie glatt und biegsam wurden. Dabei musste man aufpassen, damit man sich nicht an den scharfen Kanten in die Finger schnitt. Die verarbeiteten Blätter schnürten sie zu Bündeln von mehreren Dutzend zusammen und brachten sie den Weberinnen im Lager, die sie zum Trocknen und Färben ausbreiteten. Ihre Frauen woben sehr gute Körbe, die bei den Acht-Acht-Festen hoch geschätzt wurden. Mit ihrem Wissen über Färbemittel leistete Heide einen wichtigen Beitrag dazu.

Heides Geistertier war genau genommen nicht die Spinne, sondern der Vielfraß, und das passte bestens zu ihr. Vielfraße waren Einzelgänger und standen in Sachen Schläue und Bosheit keinem anderen Tier nach. Das Gleiche galt für Heide. Dann und wann mochte sie guter Stimmung sein, was sich wahrscheinlich auch über Vielfraße sagen ließ, aber keiner der beiden ließ jemals andere an diesem Gefühl teilhaben, weil es sich in Gesellschaft sofort verflüchtigte.

Allerdings war Heides Verhalten in dieser Hinsicht nicht völlig vorhersehbar. Manchmal atmete sie etwas von Dorns Pfeifenrauch ein und ließ sich ans Feuer sinken, um in der Hitze zu schmoren wie eine Katze und mit dem Nächstbesten aus dem Rudel zu plaudern. Und manchmal, wenn der schwere, graue Regen niederging, der einen ansonsten ereignislosen Tag ankündigte, war sie es, die ein fröhliches Lied anstimmte, in einem heiteren, den Umständen völlig unangemessenen Ton. Offensichtlich meinte sie es sarkastisch und wollte sich über die anderen lustig machen. Doch wenn alle unter ihrer Balme saßen und in den herabströmenden Regen starrten, brachte Heides Gesang sie irgendwann zum Lachen.

Eistauchers Geistertier war natürlich der Eistaucher. Einmal war er als Kind wohl ganz hingerissen vom Ruf eines Eistauchers auf dem nächtlichen Fluss gewesen, und er hatte mit seinen kleinen Armen gewedelt und einen ganz roten Kopf bekommen bei dem Versuch, das seltsame Lied mitzusingen, sodass ihm die Erwachsenen in jener Nacht seinen Namen gegeben hatten. Und seitdem lief Eistaucher immer ein Schauer über den Rücken, und heiße Tränen traten ihm in die Augen, wenn er seine Namensvettern in ihrer unirdischen Sprache miteinander reden hörte, die auf ihre glucksende Art sogar noch seltsamer war als die der Wölfe. Dann erhob er sich aus seinem Bett, stellte sich an den Rand des Lagers und erwiderte die Rufe, trötete und tutete in der Hoffnung, dass die großen, wunderschönen schwarz-weißen Vögel mit den roten Augen ihn hörten und dass sie erkannten, dass er ihre Sprache zwar nicht beherrschte, sie aber liebte. Und tatsächlich hörten sie ihn manchmal und antworteten, und Dorn sagte, dass einem Mann nur selten eine so große Ehre zuteilwurde und dass der Ruf eines Eistauchers die wunderbarste Stimme war, die einem Menschen zu Ohren kommen konnte. Welches Glück er hatte, dass sein Geistertier seinen Ruf des Nachts erwiderte und seine Gedanken zu den Sternen emporsandte!

Kreuch beklagte sich noch immer, weshalb es am besten war, in Lagernähe zu bleiben und zur Sonne um eine schnelle Heilung zu beten. Den Knöchel immer wieder im Sonnenbad strecken, Heide darum bitten, ihn noch einmal einzureiben. Ruh ihn aus, sagte sie immer. Massiere ihn und ertaste dabei genau, wo es wehtut und wie. Fang dort, wo es sich gut anfühlt, zu drücken an und drück dann sehr langsam in den Schmerz hinein. Und halte ihn so viel wie möglich in die Sonne.

Also ging er hinunter an den Fluss, wo die Sonne niederknallte und vom Wasser zurückgeworfen wurde. Der Sand unter ihm war warm, und es fühlte sich an, als küsste ihn die Sonne.

Als Salbei also ganz allein am Ufer auftauchte und sich neben ihn setzte, versuchte er, sie auch zu küssen. Er beugte sich zu ihr hinüber und sah, dass sie sah, was er vorhatte, und dann sah er den begierigen Ausdruck, der in ihre Augen trat, und verliebte sich in sie. Einmal mehr. So viele Male war ihm das schon passiert, seit sie kleine Kinder gewesen waren, und dieses Mal war sein Visel hart, und sie rieb ihn, während sie sich küssten, bis es aus ihm herausspritzte, und sooft er daran dachte, rieb er beim Küssen ihren kleinen Fuchs, bis auch sie erbebte, sich um ihren Bauch zusammenkrümmte und mit dem Mund an seinem Hals quietschte.

— Spritzt es in dir drin?, fragte er.

— Es zieht sich zusammen.

Sie umfasste seinen Arm mit der Hand und drückte ihn rhythmisch, um es ihm zu zeigen, und dabei wurde sein Visel wieder hart. Weibliche Bisons und Ricken zogen sich so zusammen, und ihre Kolbis pochten rosig, wenn sie einen Bullen oder Hirsch wollten. Es war absolut klar, wie Eistaucher und Salbei zusammenpassten: Finger im Handschuh, Geweih in Spalte, Reiher und Füchsin. Aber Salbei war sehr streng, weil man ihr vor Kurzem im Frauenhaus den roten Punkt aufgemalt hatte. Auf keinen Fall wollte sie ihm erlauben, seinen Visel in sie reinzustecken. Also küssten sie sich nur noch etwas und unterhielten sich dann in der Sonne, zufrieden und wohlwollend. Das Glitzern auf dem Flusswasser tanzte in seinen Augen, und sein Nachglühen fühlte sich wie ein Leuchten an, das von ihm ausging. Er wusste, wie er wieder heil wurde. Selbst Kreuch verheilte allmählich.

— Hast du gehört, dass Schiefer den Löwen etwas von unserem Essen gibt?

— Nein!

— Tut er aber. Blauhäher ist richtig wütend auf ihn. Er sagt, wir hätten genug, aber er hat niemand sonst gefragt, sondern es einfach gemacht.

— Aber wir essen nur noch zehn Nüsse am Tag!

— Ich weiß. Blauhäher und Donner sind wirklich wütend auf ihn. Seine Schwester Mondtraum hat bei den Löwen eingeheiratet, und alle sagen, es sei wegen ihr und dass wir ihn überhaupt nicht kümmern.

— Dann kommen die Enten hoffentlich pünktlich zurück.

— Da hast du recht. Wenn nicht, wird man Schiefer über dem Feuer braten.

Und sie lachten. Die Enten würden schon kommen.

Das war also gut, aber derweil gingen seine Freunde auf die Jagd, und er konnte sie nicht begleiten, noch nicht. Das würde er später wiedergutmachen.

Allerdings fiel ihm auf, dass Falke schnell wuchs. Von fast jeder Jagd brachte Falke etwas mit zurück, selbst jetzt, im Hungermonat. Er wurde gut darin. Als sie Kinder gewesen waren, war Eistaucher besser in allem gewesen, was es brauchte, um ein guter Jäger zu sein. Sie hatten Wettrennen gemacht und einander gejagt, gespielt und gerungen, Steine und kleine selbst gebastelte Speere geworfen, und er wusste, dass er besser in alldem war, weil sie es oft ausprobiert hatten. Falke wusste es auch. Aber jetzt hatte sich das vielleicht geändert. Jetzt war Falke breitschultrig und hatte eine schmale Taille, weil sein ganzes Fett aufgezehrt war. Er war hochgewachsen und hatte einen schönen Kopf mit dichten Locken und kantigen Zähnen. Er sah gut aus, sehr stark und voller Anmut.

Eines Nachts am Feuer sah er Falke und Salbei dann zusammen in die Nacht hinausschlüpfen, und die Kehle schnürte sich ihm zu, und er bekam kalte Füße. Nun ja, sie würde auch Falke nicht allzu viel erlauben. Trotzdem bedeutete es etwas. Er würde mit Entchen herumspielen müssen, um Salbei auch eifersüchtig zu machen. Kleine Blicke, dumme Witze, Essen teilen oder Zöpfe flechten.

Da er im Lager festsaß, half er Heide und Blauhäher beim Schuhmachen. Das war eine Fummelarbeit, und Eistaucher führte die Knochennadel langsam durch Heides Ahlenlöcher, die alle in gleichem Abstand und in gleichem Winkel zueinander standen, in einer bogenförmigen Linie, die die Bärenfellsohlen und die Rehfelloberteile miteinander verband.

Eines Tages, als Blauhäher nicht da war, brummte Eistaucher etwas darüber, dass Salbei mit Falke ging.

— Und was stört dich daran?, fragte Heide.

— Ich bin wohl eifersüchtig.

— Eifersucht ist, wenn man nicht will, dass jemand anders etwas bekommt, das man selber hat. Neid ist, wenn man etwas will, das jemand anders hat. Für mich klingt es also eher, als wärst du neidisch und nicht eifersüchtig. Weil Salbei nämlich nicht dir gehört.

— Ist doch egal, wie das heißt, brummte Eistaucher unglücklich.

— Das ist es nicht. Du solltest besser alle Worte und ihre Bedeutungen kennen, sonst denkst du nämlich nur Grütze.

Heide wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Schuhen zu. Bei den Winterschuhen wollte sie es mit Murmeltierfell für die Oberteile versuchen. Sie probierte gerne neue Einfälle aus. Manchmal machte sie die Dinge verkehrt herum, insbesondere für Dorn. Sie sprach selten direkt mit Dorn und sah ihn an, wie man eine Hyäne oder ein anderes wertloses Tier ansieht.

Er erwiderte ihren Blick dann mit einem finsteren Starren, als betrachtete er einen Vielfraß.

Als er in diesem Moment vorbeikam, grinste sie schaurig und sagte: — Hier, Unaussprechlicher, nimm dies als Geschenk von mir!

Es war ein Paar Schuhe aus Stachelschweinhaut. Stachelschweinmütter hatten es beim Gebären besonders leicht, weshalb man schwangeren Mädchen vorsichtig kleine Stachelschweinpüppchen als Glücksbringer vorne ins Kleid steckte. Jetzt hatte Heide also Schuhe aus Stacheltierhaut gemacht, mit der glatten Seite nach außen, sodass die Nadeln nach innen zum Fuß zeigten. Sie waren fertig und hatten sicher eine oder zwei Fäuste Arbeit gekostet, und doch waren sie abgesehen von diesem einen Augenblick schneidenden Gelächters absolut nutzlos.

— Sie gehören dir!, rief sie Dorn zu. — Mögen sie dir auf deinen Reisen Flügel verleihen!

Dorn bedachte sie mit einem bösen Blick, doch dann nahm er die Schuhe von ihr entgegen und blickte hinein. — Moment mal, ich sehe etwas, sagte er. — Du hast die Schuhe für mich aus deinem Fuchs gemacht!

Er nahm eine der Bärenkrallen an seiner Halskette und stieß sie in den Schuh hinein wie einen Visel. — So war es mit uns, sagte er und warf ihr die Schuhe wieder hin.

— Immerhin hast du dich bei deiner Viselgröße nicht vertan, sagte sie, während sie den Schuhen auswich.

— Ich habe nur den Maßstab gewahrt, weil du ja deine Mammutkolbi so zusammengeschrumpft hast.

Wütend starrten sie einander einen Moment lang an, ehe Dorn davonging.

10

Ein weiterer Morgen in der Sonne beim Erdblut-Mahlen. Dorn saß ganz in der Nähe und nähte etwas. Wenn er nicht gerade Sehnenenden abbiss, das Gesicht nur einen Daumenbreit entfernt von dem durchstochenen Fell, redete er ununterbrochen. Dann und wann befahl er Eistaucher, eine der Geschichten aufzusagen, die er auswendig kennen sollte.

— Fang mit den Jahreszeiten an, um dein Gedächtnis auf Trab zu bringen. Die kennst du schon länger, als du deinen Namen hast.

Oder auch nicht. Eistaucher seufzte und versuchte es:

Im Herbst essen wir, bis die Vögel ziehen,

Und tanzen im Mondenschein.

Im Winter erwarten wir schlafend den Frühling

Und über uns wandern die Sterne.

Im Frühling hungern wir bis zur Rückkehr der Vögel

Und beten um Sonnenwärme.

Im Sommer tanzen wir auf unsern Festen

Und betten uns zu zweit auf den Grund.

— Nein, nein, sagte Dorn. — Es heißt:

Im Sommer tanzen wir auf dem Fest

Und betten unsere Knochen in den Grund.

— Warum erinnerst du dich ausgerechnet an den Teil falsch? Außerdem heißt es:

Im Winter schauen wir schlafend gen Frühling

Und über uns ziehen die Sterne.

— Versuch es noch einmal.

Eistaucher wiederholte die Verse so, wie er sie beim ersten Mal aufgesagt hatte. — Der Sommer ist die Zeit, in der die Leute beisammenliegen, erklärte er. — So gefällt es mir besser.

— Aber so ist es nicht richtig!

— Ich habe es schon oft so gehört.

Dorn gab auf und setzte seine Selbstgespräche wieder fort. — Ah, sieh einer an, das Hemd, das ich trage, habe ich im vorletzten Jahr gemacht, und zwar im neunten Monat, als wir wieder zu Hause waren, und ich saß dabei an genau dieser Stelle hier. Ich kann also eine Handlung der Vergangenheit kennen. Und nun ist das Hemd hier. Und wenn ich nächsten Sommer hierher zurückkehre, wird es auch wieder hier sein. Das Jetzt ist also das Jetzt, aber in dieses Jetzt mischt sich auch etwas Vergangenheit und Zukunft in den Dingen und pustet durch unsere Gedanken. Alles dreht sich. Denn nächstes Jahr wird es am gleichen Tag des Jahres ein Jetzt geben. Am neunzehnten Tag des fünften Monats. Das wissen wir. Deshalb ist jeder Tag der Geburtstag aller Tage im kommenden Jahr, die der heutige Tag sind.

— Ich verstehe dich nicht, sagte Eistaucher. — Habe ich schon genug Pulver?

— Nein, sagte Dorn, ohne hinzuschauen. — Natürlich verstehst du mich. Weil ich mit dem Du in dir spreche, das der Geburtstag der Dus ist, die noch kommen werden. Und wenn du mich dann verstehen wirst, dann verstehst du mich auch jetzt. Aber dann werde ich bereits tot sein, nur noch ein weißer Punkt am Nachthimmel. Wie ein Wolf werde ich mich in deine Hacken verbeißen, so wie der Wolfstäuscher sich in die Hacken des Flammenbringers verbeißt.

— Dann werde ich der Flammenbringer? Ich dachte, Flammenbringer wäre der Flammenbringer.

— Ich rede nicht mit dem Du, das jetzt hier ist, du bist zu unverschämt.

— Erzähl mir einfach, wie man die Krümmung eines Bisonhalses meißelt, so wie du es machst. Wie schaffst du es, dass die Krümmung so glatt verläuft, wenn du doch mit Stein in Stein kerbst?

— Ich kerbe nicht mit Stein in Stein, sondern mit Feuerstein in Weißstein, und das ist der Trick dabei. Man meißelt ihn in Körnchen heraus. Behalte einfach die Linie, die du meißeln willst, im Blick, und tu es.

— Kommt es also darauf an, sie zu sehen, bevor sie da ist? Kein Wunder, dass du Geburtstage aus der Zukunft brauchst.

— Tja, genau. Siehst du, du verstehst mich.

— Nein. Ich verstehe dich überhaupt nicht. Zeig mir, wie man eine solche Linie macht. Zeig mir, wie man es anfängt.

— Lass es dir von der Zukunft selbst zeigen.

— Hast du dafür deine Jahresstöcke? Um deiner Zukunft zu sagen, was genau du zu der Zeit getan hast, als du es getan hast?

— Ja, genau.

— Aber das ist albern. Dumm. Falsch herum.

— Deshalb bin ich der Schamane und du nicht.

Dorn betonte immer wieder nachdrücklich, wie wichtig seine Jahresstöcke waren. Jeden Morgen nahm er eine in einen Stab geklebte Obsidianklinge, mit der man feine Schnitte machen konnte, und schnitt eine Linie in seinen Jahresstock, immer ein schönes Stück Eichentreibholz, vom Fluss sauber gewaschen. An jedem Neumondtag schnitzte er einen Kringel über die jeweilige Tageslinie. Beim Acht-Acht-Fest kam er dann mit den anderen Schamanen zusammen, die allesamt ziemlich verrückt und unausstehlich waren, und im Laufe des Tages glichen sie ihre Stöcke miteinander ab. Auf Dorns Anweisung hin verwendete Eistaucher inzwischen seinen eigenen Jahresstock, der unabhängig von Dorns sein sollte, aber da Dorn seine Striche nie vergaß und Eistaucher manchmal schon, war keiner von ihnen besonders glücklich damit. Dorn fand, dass Heide ebenfalls einen Jahresstock verwenden sollte, weil sie ihre Striche zu dritt auch innerhalb des Rudels hätten abgleichen können, aber sie weigerte sich. Eistaucher hatte zwar den Eindruck, als käme das Heides sonstigen Tätigkeiten ohnehin sehr nahe, aber sie wollte Dorn wohl einfach keinen Gefallen tun. Also war Eistaucher immer im Unrecht, und wenn er zufälligerweise einmal nicht im Unrecht war, dann würden sie bei der großen Zusammenkunft Riesenprobleme bekommen.

— Ich glaube nicht, dass Flammenbringer ein Feuer macht, sagte Eistaucher. — Ich glaube, dass sein Horn zu uns herabstößt. Er liegt auf dem Rücken und versucht, sich mit Mutter Erde zu paaren, aber er kommt nicht nah genug heran, und die Sprudelnde Spritzmilch kommt von ihm.

— Aber die Sprudelnde Spritzmilch steht am Sommerhimmel, bemerkte Dorn.

— Das stimmt, er ist so doll gekommen, dass seine Milch bis in den Sommer gespritzt ist.

Dorn lachte auf eine Art, auf die er Eistaucher nie zuvor angelacht hatte, ehrlich belustigt.

— Das glaube ich nicht, sagte er schließlich kopfschüttelnd. — Der Feuerstock steht genau im richtigen Winkel. Und dann ist da auch noch das Feuerbrett. Diese Sterne können nicht seine Eier sein, dafür sind sie zu weit auseinander.

— Das sind seine Hüftgelenke, erklärte Eistaucher.

Erneut lachte Dorn. — Na schön, ist gut, sagte er. — Da haben wir eine neue Geschichte zu erzählen.

11

Die Augen sprechen aus, was die Zunge nicht sagen kann. Druck löst Widerstand aus. Selbst eine Maus kennt den Zorn. Nach Einbruch der Dunkelheit ist jede Katze ein Löwe. Im Frühling ist Mutter Erde schwanger, im Sommer gebiert sie. Kinder sind die wahren Menschen. Ein gut aussehender Junge ist vielleicht nur im Gesicht gut. Gefahr kommt ohne Vorwarnung. Am Anfang ist jedes Feuer gleich groß.

Wie sehr es ihn danach juckte, dass etwas anderes geschah. Wie sehr er wieder auf Wanderschaft wollte. Die Enten waren immer noch nicht wieder da, und Donner und Blauhäher hielten Schiefer nun täglich vor, dass er einen Teil ihres Essens dem Löwenrudel gegeben hatte. Schiefer machte immer nur ein abweisendes Gesicht, kehrte ihnen den Rücken zu und ging seines Wegs. Niemand sollte sich bei ihm über Nahrung beschweren, auch wenn sie den Hunger in den Eingeweiden spürten.

Schließlich konnte Eistaucher nicht mehr anders. Er musste auf die Jagd gehen, Kreuch hin, Kreuch her.

— Du wirst das schon schaffen, denke ich, sagte Heide zweifelnd. — Wenn nicht, komm einfach zurück. Man kann einen Fluss nicht drängen. Bricht das Eis zu schnell, gibt es eine Überschwemmung. Also sei vorsichtig. Lass dich von deinem gesunden Bein tragen. Wenn es irgendwie geht, dann wird es gut für dich sein. Wenn der Schmerz ganz verschwinden soll, musst du raus.

Also zog er mit Falke und Moos stromaufwärts, über den niedrigen Grat zwischen der Gewundenen Au und dem Zusammenfluss von Ordech und Urdecha.

Falke und Moos waren froh, dass er wieder mit ihnen auf Jagd ging, und nachdem sie ihn ein- oder zweimal nach seinem Bein gefragt hatten, erwähnten sie es nicht weiter, weil sie ihn nicht daran erinnern wollten. Das war der höfliche Umgang, den Männer auf der Jagd miteinander pflegten. Sie gingen weder langsamer noch schneller als sonst, und als sie zur Au der Mutter Bisamratte am Ordech gelangten, verfielen sie in Schweigen und folgten im Gänsemarsch und mit gesenkten Köpfen dem westlichen Höhenzug, der darum herumführte. Eistaucher konzentrierte sich auf den Boden, darauf, einen Tanzschritt zu finden, bei dem das gesunde Bein das verletzte trug. Sein Wurfspeer leistete ihm die gleichen Dienste wie Ständer auf seiner Wanderschaft, und das hintere ausgehöhlte Ende war nach einer Weile etwas mitgenommen; hoffentlich würde es noch richtig auf seine Speerschleuder passen, wenn es so weit war. Am besten achtete er darauf, es nicht direkt auf Steine aufzusetzen und es gerade, mit dem ganzen Rand um das Loch auf den Boden aufzusetzen. Ach was, natürlich würde der Speer funktionieren. Seine Freunde waren froh, und er war froh.

Oberhalb der Au trafen sie auf einige Kinder von Mutter Bisamratte, die in der Flussbiegung spielten. Ihre schwarzen Köpfe schwammen im Wasser herum, und ihre Schnurrhaare zogen kleine Kräuselungen in die Wellen um ihre Schnauzen. Sobald sie Wind davon bekamen, dass die drei jungen Männer sie beobachteten, würden sie untertauchen und Zuflucht in einem Biberbau suchen, der nahe am gegenüberliegenden Ufer aus dem Wasser ragte. Vielleicht hätten die Menschen sich im Schutz der Bäume weit genug hinabschleichen können, um einen Speer zu werfen, aber es wäre ein sehr weiter Wurf gewesen. Da war es besser, sich die Stelle zu merken, später wiederzukommen und unter Wasser eine Falle aufzustellen. Sie waren ohnehin auf der Suche nach etwas Größerem.

Größer, sagten sie zueinander und wanderten ins Hochland oberhalb des Ordech, größer, größer, größer. Und tatsächlich hatten sie heute Glück: Der Hungermonat war beinahe um, und manche Geschöpfe von Mutter Erde litten Not. Am Rande des Hochlands stand ein Elch, der unter seinem gewaltigen, ausladenden Geweih dünn aussah. Er wirkte fehl am Platz in der weiten Heidelandschaft, über die man bis zu den Eiszitzen am westlichen Horizont schauen konnte.

Die drei Jäger erstarrten, als sie den Elch sahen, und dann bewegten sie sich, ohne sich zu bewegen, glitten wie Schlangen in ein Erlendickicht, das in einer nassen Naht im Heidemoor wucherte. In dem Dickicht mussten sie über die Erlenäste hinwegsteigen, ohne auch nur ein Knarzen oder gar eine Erschütterung zu verursachen. Elche selbst waren trotz ihrer gewaltigen Größe unerwartet gut in solch komplizierten Manövern, weshalb es eine besondere Glanzleistung sein würde, sich auf diese Art an so ein Tier anzuschleichen. Und so viel Fleisch und Fell mit zurück ins Lager zu bringen würde ebenfalls eine Glanzleistung bedeuten. Sie würden zweimal gehen müssen und das Beste hoffen, was die zunächst zurückgelassenen Teile betraf.

Aber so weit waren sie noch nicht. Vorerst mussten sie durch das Dickicht auf den Elch zugleiten, ohne dabei entdeckt zu werden. Elche hatten keine besonders gute Nase, und die drei Jäger waren auf der windabgewandten Seite ihrer Beute. So schlängelten sie sich eine ganze Weile durch das dichte Geflecht von Erlenzweigen und achteten dabei sorgfältig darauf, nicht mit ihren Speeren hängen zu bleiben. Manchmal war es schwieriger, einen Weg für den Speer zu finden als für sich selbst. Einige der Dornenranken, die unter den Erlen wuchsen, waren so dicht mit Dornen besetzt, dass man mit der Haut über sie hinwegstreichen konnte, ohne dass sie einen stachen, weil die vielen Spitzen eine Art Oberfläche ergaben. Wenn man es an denen vorbeischaffte, ohne hängen zu bleiben … aber oft genug blieb man hängen. Man musste die giftigen kleinen Kratzer hinnehmen und weiterschleichen, beharrlich wie ein Otter.

Eistaucher erreichte den Rand des Dickichts, und durch das letzte Stück Zweiggeflecht hindurch sah er, dass der Elch immer noch an derselben Stelle stand. Er hatte zwar keine wunden Stellen am Rücken, doch er war abgemagert. Wahrscheinlich war er krank oder alt. Trotzdem handelte es sich um einen lohnenden Fang. Falke und Moos tauchten links und rechts von ihm auf, und sie verständigten sich kurz mit Blicken. Das Problem war klar ersichtlich: Wie sollten sie ihre Speere auf ihre Speerschleudern bekommen und sie werfen, ohne dabei von dem Elch entdeckt zu werden? Das war unmöglich, wenn ihnen der Elch nicht den Rücken zukehrte, was es wiederum schwer gemacht hätte, ihn mit Speeren zu töten. Wenn sie ihn trafen und er wegrannte, dann hätten sie ihre Speere an ihn verloren. Also war es am besten, wenn zwei von ihnen ihre Speere in der Hoffnung warfen, den Elch zu verwunden, und der dritte ihm hinterherrannte und versuchte, einen Wurf oder Stich aus unmittelbarer Nähe zu landen. Das wollte Falke übernehmen, also verbogen und wanden Eistaucher und Moos sich, bis sie die Speere auf die Schleudern gesetzt hatten, und zielten. Eistaucher sah sich um, wie viel Platz er zum Werfen hatte, und machte sich bereit. Der schnelle Ruck mit der Schleuder musste perfekt sitzen. Ein letztes Mal sah er den beiden anderen in die Augen, ein irres Flackern der Begeisterung im Blick. Sie zählten mit Lippenbewegungen — eins, zwei, drei, Wurf!

Falke sprang im gleichen Augenblick aus ihrem Versteck und rannte auf den Elch zu, der die Flucht ergriff. Beide Speere hingen ihm aus dem rechten Hinterlauf. Also hatten sie beide getroffen, aber jetzt mussten sie den Elch noch einholen. Eistaucher und Moos krochen aus dem Dickicht und folgten Falke, der dem Elch hinterherjagte, den Speer mit der Rechten wurfbereit über die Schulter erhoben. Sie brauchten einen Bauchtreffer, um das Tier zu Fall zu bringen, deshalb musste Falke ihn überholen, und zu Eistauchers Überraschung gelang ihm das tatsächlich. Er rannte schneller, als Eistaucher jemals einen Menschen hatte rennen sehen.

Dann blieb der Elch mit einem Mal stehen und trat nach Falke aus, der sich um seinen Speer herum abrollen musste, sich dann auf ein Knie aufrichtete, die Spitze in den verletzlichen Bauch rammte und weiterrollte, wobei er knapp einem Vorderhuftritt auswich. Er hatte dem Elch eine tiefe Wunde geschlagen. Eine Weile stand das Tier schwer atmend da, Blut rann ihm aus der Stichwunde, die sich dicht bei den Rippen befand und vielleicht einen Lungenflügel getroffen hatte.

— Stirb, Bruder, stirb, beschworen sie ihn und hielten dabei nach Steinen Ausschau, die groß genug waren, um ihm damit einen wirksamen Kopftreffer zu versetzen. Vielleicht konnten sie auch einen ihrer Speere aus dem rechten Hinterlauf ziehen, aber dafür mussten sie es auf einen weiteren bösen Tritt ankommen lassen, und wenn ein Elch mit den Hinterläufen ausschlug, war das gefährlich. Außerdem war der letzte Tritt eines Tiers immer der schlimmste.

Praktisch überall in der Heide lagen genug Steine bereit, und sobald sie alle drei beide Hände voll hatten, warfen sie dicht hintereinander sechs Steine. Eistauchers erster Stein traf den Elch genau am Ohr, worauf dieser ein Röhren ausstieß und sich umdrehte, um auf sie zuzustürmen, doch seine Kräfte verließen ihn. Zitternd stand er vor ihnen, das Blut floss in Strömen aus seinem Bauch, und langsam zog der Speer ihn zu Boden. Moos flitzte um ihn herum wie ein Nerz und machte einen Satz nach vorne, um einen der Speere aus dem Hinterlauf zu ziehen. Der Elch trat tatsächlich nach ihm, aber nur schwach. Moos versetzte ihm mit dem Speer einen leichten Stoß, um einen weiteren kraftlosen Tritt zu provozieren, duckte sich zur Seite, nutzte die Blöße, um dem Elch oberhalb des Hinterlaufs tief in die Eingeweide zu stechen, drehte den Speer noch einmal in der Wunde und sprang dann zurück, um dem nächsten Tritt auszuweichen. Genau so hatte Moos sich immer verhalten, wenn sie sich als Kinder geprügelt hatten. Er unterlief seinen Gegner.

Der Elch begann, aus Mund und Nase zu bluten, was bedeutete, dass einer der Treffer seine Lunge durchbohrt hatte. Sie jubelten, als der Elch in die Knie ging und schnaubend seine letzten Atemzüge tat. — Ha!, brüllten sie und klopften einander begeistert auf die Schultern. — Danke, Bruder!, riefen sie dem sterbenden Tier zu.

Der Elch krachte auf die Seite und verendete röchelnd. Sie erkannten es sofort, als er endgültig tot war; wenn der Geist ein Lebewesen verließ, war das immer eine deutliche Veränderung. Mit einem Mal war es so leblos wie ein Stein. Manchmal blieb der Geist noch in der Nähe, und aus Respekt vor diesen verharrenden Geistern gab es gewisse Anstandsregeln und Tabus darüber, wie bald nach dem Tod man ein Geschöpf essen durfte. Aber die Leiber selbst waren leer, und es galten keine Tabus, wenn es darum ging, das Fleisch ins Lager zurückzubekommen, bevor Aasfresser eintrafen und alles verkomplizierten. Jetzt war Eile angeraten.

Es war harte Arbeit, einen so großen Bruder zu zerlegen. Sie konnten ihre Speerspitzen als Klingen verwenden, die zwar nicht so gut wie richtige Fleischmesser waren, aber immer noch sehr viel besser als der Hackstein, mit dem Eistaucher sein Reh zerlegt hatte. Trotzdem war es harte, schweißtreibende Arbeit, und sie schnauften, während sie die Gelenke mit ihren Speeren auseinanderhebelten und die Sehnen durchschnitten.

Sie trennten die Keulen ab, nahmen den Rumpf aus und schnitten dann direkt oberhalb der Vorderbeine Kopf und Hals ab. Von den drei Teilen, die sie ins Lager zurückbringen wollten, war der Kopf am schwierigsten zu tragen.

Während ihrer Arbeit ging die Sonne unter, und die Dunkelheit brach wie immer in der Hochheide schnell herein. Noch dazu waren sie am ganzen Leib mit Elchblut verschmiert, weshalb ihnen draußen im Freien etwas mulmig zumute war. Es gab mehrere Wolfsrudel, die hier regelmäßig vorbeikamen. Das Rudel, das ihrem Lager am nächsten war, lief sein Revier für gewöhnlich innerhalb von zehn Tagen ab, und sie hatten es schon beinahe einen halben Monat nicht gesehen, was bedeutete, dass es jederzeit wieder auftauchen konnte.

Als der Halbmond aufging, schulterten sie ihre Elchstücke und liefen zur Ordech-Mündung. Bei ihren kurzen Rasten tauschten sie die Teile, um sich nicht immer gleich zu belasten. Sie hatten ohnehin schon einen langen Tag hinter sich, und irgendwann spürte Eistaucher die Erschöpfung in seinen Schenkeln und im ganzen Leib. Er musste ziemlich stark humpeln, um sein verletztes Bein zu besänftigen. Er holte tief und schnell Luft und rief dann seinen zweiten Atem an. Zwischen dem Moment, in dem man ihn rief, und dem, in dem er kam, fühlte man sich eine Zeit lang richtig mies. Man musste einfach durchhalten und sich trotz Entkräftung weiterschleppen; erst das Durchhalten war der eigentliche Ruf nach dem zweiten Atem und gleichzeitig das Zeichen, dass er bald eintreffen würde. Und wie so oft vergaß er in dem Moment, in dem der zweite Atem dann kam, dass er jemals erschöpft gewesen war; die Nacht durfte so lange dauern, wie sie wollte, das war ihm egal. Heide sagte immer, dass man ab diesem Moment von seinem eigenen Leib zehrte, der einen eine ganze Zeit versorgen konnte.

Als die Nacht weiter fortschritt, musste Eistaucher sich dennoch eingestehen, dass es seinem verletzten Bein gar nicht gut ging. Aber er hatte auch noch ein gesundes Bein, und weil das gesunde Bein so gesund war, konnte er es schaffen; er konnte das verletzte Bein entlasten, und früher oder später würde es ihm besser gehen. Heute Nacht kam es also darauf an, herauszufinden, wie gut er mit seinem gesunden Bein auskam, und dabei das verletzte Bein auf ihrem Lauf nach Hause nicht noch schlimmer zuzurichten.

Sie erreichten das Lager eine Faust vor Sonnenaufgang, und die meisten aus dem Rudel erwachten und jubelten ihnen zu, legten Holz auf das Feuer und aßen ein wenig gegrilltes Fleisch, während der Rest des Elchs in Teile zerlegt wurde, die sich besser halten würden. Man beglückwünschte Falke und Moos und Eistaucher und umsorgte sie, während sie die Geschichte ihrer Jagd erzählten, und Eistaucher sagte zwar nichts von seinem Bein, barg es aber, während sie am Feuer saßen, unwillkürlich dicht an seinem Körper, was sowohl Heide als auch Dorn bemerkten. Böse starrten sie einander an, als ob jeder der Meinung war, dass den jeweils anderen die Schuld daran träfe. Fast hätte Eistaucher gelacht, aber er war zu besorgt zum Lachen.

12

Am nächsten Tag blickte Eistaucher an sich herab und kniff sich in die Haut über den Hüftknochen. Die Speckfalten, die er dort während des Winters gehabt hatte, waren verschwunden. Seine Haut war vom selben Braun wie die Mähnen mancher Pferde, ein seltsames Braun, das heller war als die Hautfarbe der meisten anderen in seinem Rudel. Die Leute behaupteten, dass ein bisschen Klotzkopf in ihm steckte und er deshalb so dumm sei. Auch um seinen Bauchnabel herum war ihm kein Fett geblieben. Aber viel mehr Speck hätte er sich im letzten Herbst auch nicht anfressen können, sonst wäre er zu langsam geworden. Manche Männer hatten so viel gegessen, dass sie beinahe wie schwanger ausgesehen hatten, aber natürlich nicht richtig, weil bei ihnen das Gewicht weiter unten saß und aussah wie ein Kiesel am Flussgrund, während Frauen ihre Kinder direkt unterhalb der Rippen trugen und dabei wunderschön waren. Es war ein scharfer Kontrast, der Eistaucher manchmal sehr deutlich ins Auge stach, wenn er alte Männer mit Hängebäuchen betrachtete; was allerdings nur selten vorkam, weil er normalerweise nur Augen für die Frauen hatte. Männer bewertete er mit derselben Leidenschaftslosigkeit wie sich selbst: Wie gut ging es diesem oder jenem, wie kam sein Körper mit der täglichen Mühsal zurecht? An Männern bewunderte er nicht die Körper, sondern ihre Bewegungen, so wie er seine eigenen Sätze und Sprünge bewunderte, wenn sie ihn überraschten, wenn sie sich so schnell ereigneten, dass sie ihm erst im Nachhinein bewusst wurden, als Erinnerungen. Manche Dinge geschahen so schnell, dass sie nur in seinem Gedächtnis existierten. Wenn er sah, wie andere Männer sich so bewegten, fand er das wunderschön. Sie waren begabte Geschöpfe, zähe Tiere unter Tieren. Bei Verfolgungsjagden waren sie auf lange Strecken ausdauernder als jedes andere Tier, und das wollte etwas heißen.

Aber die Frauen — die Frauen waren schön. Sie waren so schön wie Pferde. Ihre Haare, ob sie nun zu Zöpfen geflochten waren oder frei im Wind flatterten, sahen aus wie Mähnen. Und diese Mähnen warfen sie in den Nacken wie Pferde, und dabei saßen sie beieinander, plapperten wie Eichhörnchen und sahen einen an; sie sahen einen an, sie sahen alles mit ihren durchdringenden Blicken an. Sie waren die seltsamsten Tiere von allen, sogar noch seltsamer als ihre Schwestern Fuchs und Katze. Sie konnten einen mit einem Blick durchbohren.

Es gab ein Wäldchen mit einigen verstreuten Seifenbäumen zwischen den Fichten, knapp hinter dem Pass am oberen Ende des Obertals, in der nordwärts abzweigenden Schlucht, die als das Lier bezeichnet wurde. Nach ihrer Jagd verbrachte Eistaucher einige Tage damit, gemächlich dorthin zu wandern und einige gerade Seifenbaumäste zu schneiden. Es war festes Holz, aber im Kern frischer Triebe befand sich ein weicher Brei, den man herauskratzen konnte. Den hohlen Stock konnte man anschließend als Blasrohr benutzen oder eine Flöte daraus machen. Andere Zweige ließen sich der Länge nach in vier Teile spalten, und wenn man diese Viertel polierte, anspitzte, im Feuer härtete und erneut polierte, ergab das zwei Paar Nähnadeln, eines für Heide und eines für Salbei.

Einige Tage verbrachte er mit dieser Arbeit, saß dabei mit dem Rücken an einen Stein gelehnt, unterhielt sich mit den Kindern und aß Elchsteaks und Elchkopfsuppe. Der Mond war zu einer schmalen Sichel geschrumpft, und im Feuerschein arbeiteten sie an den Dingen, die sie zum Acht-Acht-Fest mitnehmen wollten. Die von Eistaucher mitgebrachten Seifenbaumblätter hatten sie in einem langen Trog zerstampft, und wenn es ein besonders sonniger Morgen war, wuschen sie ihre Kleider in dem schaumigen Wasser. Danach hing der Duft der Frühjahrswäsche in der Luft, und sie wussten, dass es bald Zeit für ihren Sommerzug und für das Acht-Acht-Fest sein würde. Bald würde der Hungermonat zu Ende sein, die Enten konnten jeden Moment eintreffen. Die verbliebenen Nüsse schmeckten zwar inzwischen noch älter und noch mehr nach Winter, aber immerhin fanden sich noch welche davon unten in ihren Beuteln. Schiefer hätte die Nörgler auf diese Tatsache hinweisen können, aber das war nicht seine Art. Außerdem war der Hungermonat noch nicht vorbei. Solange die Enten nicht aus dem Süden zurückkehrten, würde er sich nicht mit seiner Voraussicht brüsten. Aber wenn sie kamen, würde der Ausdruck verbissener Sorge in seinem Gesicht endlich einem zufriedenen Glitzern weichen, womöglich gar einem Lächeln.

Dorn zeigte Eistaucher, wo man die Löcher bohren musste, damit die Flöte einen guten Klang hatte, und wie man oben hineinblasen musste, um die verschiedenen Töne zu erzeugen. Danach klang Eistauchers Lied wie der Ruf einer kleinen Eule oder, wenn er zu fest blies, wie das Krächzen eines Hähers. Er hätte gerne wie ein Eistaucher geklungen, aber der Ton brach sich anders in der Flöte. Jeden Abend spielte er im Bett. Nach einem Viertelmonat beherrschte er die verschiedenen Töne. Er wollte sie in der Höhle spielen.

Erneut gingen sie auf die Jagd, machten sich auf die Suche nach weiteren Tieren, die unter dem langen Hungermonat litten, diesmal in einer größeren Gruppe, zu der auch Speerwerfer, Achtlos und Dorn gehörten. Dorn ging immer ganz hinten, aber er wusste gut Bescheid über Tiere, und es war interessant, ihn dabeizuhaben. Eistaucher hatte den Verdacht, dass er mitkam, um die Gruppe zu verlangsamen, damit Eistaucher sein Bein nicht so sehr beanspruchen musste, aber das hätte er natürlich niemals zugegeben, und so ließ Eistaucher kein Wort darüber verlauten.

Sie töteten einen alten Bison, der sich allein in einem Gestrüpp versteckt hatte. Gerade hatten sie ihn fast vollständig für den Transport zerlegt, seine Knochen und Eingeweide an der tiefsten Stelle des Bachs versenkt und waren weiter stromaufwärts selbst hineingesprungen, um sich zu waschen, da begannen sie, Achtlos damit aufzuziehen, dass er vor Kurzem Rose geheiratet hatte, ein gut aussehendes Adlermädchen aus dem Löwenrudel. Moos machte die üblichen Sprüche darüber, dass Achtlos nach seiner Heirat wahrscheinlich weniger von ihrem Fuchs zu sehen bekäme als vorher, worauf Achtlos versicherte, dass das Gegenteil der Fall wäre. Als darauf alle ungläubig lachten, sagte er eingeschnappt, dass er sich eben nehme, was er wolle. Ihr mache es nichts aus.

Ein unbehagliches Schweigen schloss sich an. — Und wie hast du herausgefunden, dass das so geht?, fragte Dorn.

Achtlos war es sichtlich unangenehm, Dorn auf eine solche Frage zu antworten, aber seine Freunde hörten zu, also sagte er: — Indem ich es einfach gemacht habe! Eines Nachts, als ich es wollte, hat sie Nein gesagt, und ich sagte, o doch, und habe sie dazu gezwungen. Nach einer Weile hat es ihr gefallen.

Erneutes Schweigen.

Schließlich sagte Dorn: — Warum hast du so etwas Dummes getan? Begreifst du nicht, dass du ihr damit alle Macht in eurer Ehe gegeben hast?

— Wie meinst du das?, fragte Achtlos beleidigt.

— Jetzt musst du tun, was sie sagt, erklärte Dorn, — sonst erzählt sie den anderen Frauen, was du getan hast. Und wenn sie das tut, dann bringen sie dich um. Also hat sie jetzt alle Macht über dich.

— Die Frauen können mich nicht umbringen.

— Natürlich können sie das, erwiderte Dorn. Mit eingezogenem Kinn und einem Ausdruck übertriebener Verblüffung im Gesicht starrte er Achtlos an. Die Blicke aller Jüngeren ruhten auf ihm. — Wie kannst du etwas so Einfältiges sagen?, fragte Dorn. — Die Frauen kochen für dich und tun in das Essen, was ihnen passt. Sie geben dir das Leben, sie geben dir den Tod. Sie bluten und sie lassen dich bluten. Sie bluten vielleicht einmal im Monat, aber sie können dafür sorgen, dass du täglich blutest, aus dem Pimmel und aus dem Arsch und aus den Ohren und aus der Nase, sogar aus den Augen. Vielleicht kommt es von Gift in deinem Essen, vielleicht auch nur daher, wie sie dich anschauen. Nach einer Weile wirst du dir wünschen, nie geboren worden zu sein. Du wirst vom Steilhang in die Schlucht springen, um deinem Elend ein Ende zu bereiten. Solche Macht haben sie. Sie haben den Himmel hinter den Augen, das sieht man, wenn sie einen anschauen. Und jetzt musst du Rose also gehorchen, sonst sagt sie es den anderen, und dann bist du ein toter Mann. Es überrascht mich, dass du jemandem so viel Macht überlässt, vor allem, wenn es nur ums Spritzen geht. Du hättest es dir genauso gut selbst machen oder einfach höflich sein können und warten, bis du wieder darfst. Auch Ehemänner dürfen nicht immer.

— Woher willst du das wissen?, fragte Achtlos in dem Versuch, sich des Alten zu erwehren.

Dorn wischte die Erwiderung mit einer Handbewegung beiseite. — Ich war verheiratet. Damals, in der Traumzeit, bevor ihr Jungs auch nur auf der Welt wart. Heute trage ich weder diese Bürde noch habe ich diese Zuflucht. Du solltest dich daran freuen, solange du kannst. Sei dankbar. Mutter Erde spricht durch diese albernen Mädchen. Es wundert mich, dass man dir in diesem Rudel das nicht beigebracht hat. Mamma mia, wenn Heide jemals davon erfährt! So eine Scheiße. Wirklich, im Moment könnte jeder von uns dich umbringen, ein Wort an die alte Vettel wäre genug. Jetzt bist du der schwächste Klotzkopf im ganzen Rudel.

Damit wuchtete Dorn einen Brocken Bisonfleisch hoch und machte sich auf den Heimweg. Die anderen folgten ihm, erst niedergedrückt, doch dann zunehmend erfreut über die Aussicht, einen so großen Fang ins Lager zurückzubringen. Selbst Achtlos bekam wieder bessere Laune: Sein Name passte zu ihm. Und ob sie nun mörderische Gottheiten waren oder nicht, auf jeden Fall würden ihre Frauen hocherfreut sein, so viel Fleisch zu sehen, und sie würden es bis tief in die Nacht kochen und räuchern und trocknen. Einige der jüngeren Jäger würden Frauen Fleisch geben, die keines hatten, und manche von ihnen würden sie dafür spritzen lassen, so wie es Brauch war. Während sie durchs schräg einfallende Nachmittagslicht nach Hause zurückkehrten, tanzten sie mit ihren langen Schatten und sangen ein besonders unanständiges Lied, um Dorn zu ärgern, der nach seinem Redeschwall wieder schweigsam wie ein Vielfraß geworden war und missmutig die Stirn in Falten legte. Und dann, als sie über den letzten Pass kamen und ins Lager hinabstiegen, hörten sie die Frauen das Sonnenuntergangslied singen. Und ihre Herzen waren von banger Freude erfüllt.

13

Der Vielfraß lebte nicht weit unter einem Felsbrocken, auf einer schrägen, von Felsbrocken übersäten Geröllhalde am Fluss. Sein Zuhause war warm und trocken, und über die Jahre hatte er es zu einem bequemen Nest ausgebaut. Es hatte vier Eingänge, einen nach oben, einen nach unten, einen stromaufwärts und einen stromabwärts.

Niemand kam dem Vielfraß zu nahe. Das lag nicht an seiner Größe, sondern an seiner Mordlust. Außerdem, selbst wenn es einem gelang, Vielfraß zu töten, ohne selbst dabei getötet zu werden, hätte sein Fleisch sich als fettlos und zäh wie Wurzelholz erwiesen. Es war die Mühe nicht wert. Nur sehr hungrige Wölfe oder Löwen wären jemals auf die Idee gekommen, ihn zu fressen.

So wanderte Vielfraß also auf der Suche nach Nahrung des Tags am Fluss entlang, und manchmal auch bei Mondschein, wenn der Mond voll war. Beeren waren zu dieser Zeit nicht mehr als grüne Pünktchen, aber er aß trotzdem ein paar, um den Tag mit ihrem Geschmack im Mund zu beginnen. Beeren am Morgen und Fleisch am Abend, so hielt Vielfraß es für gewöhnlich. Bären waren große, umhertappende Dummköpfe, die fraßen, was immer sie gerade fanden, und sich nicht die Mühe machten vorauszuplanen. Vielfraße hatten immer Pläne. Dieser Vielfraß würde seinen großen Rundgang machen. Zuerst würde er in der Großen Schlucht talabwärts wandern, dem Seitenbach an der zweiten Biegung folgen, dessen linke Gabelung nehmen, den Pass oberhalb überqueren und dann bei der ersten Biegung wieder in die Große Schlucht absteigen, von wo aus es nur noch ein kurzer Spaziergang bis zu seinem Felsbrocken war.

Auf diesem Rundgang fand er nicht nur Nahrung, sondern konnte auch sein Revier in Augenschein nehmen. Von all den Tieren, mit denen er es teilte, all den Katzen, Waschbären, Wieseln, Füchsen, Bären, Pferden, Stachelschweinen, Bibern, Bisamratten, Steinböcken, Gämsen, Elchen, Elks, Nashörnern, Hyänen, Löwen, Leoparden, Mammuts, Eichhörnchen und anderen vielfältigen Geschöpfen waren die Menschen aus dem nahen Rudel mit Abstand die gefährlichsten, für ihn wie für alle anderen. Aber sie waren auch die interessantesten. Nicht so interessant, dass Vielfraß sich besonders nah an ihr Lager herangewagt hätte, aber er kannte alle ihre Fallen und Schlingen, obwohl er zugegebenermaßen immer wieder neue aufspürte, die sie anfertigten, sobald sich in den alten Tiere verfangen hatten. Vielfraß wahrte Abstand. Allerdings wanderte er regelmäßig oberhalb der Großen Schlucht entlang, um auf ihren Bau hinabzusehen, und manchmal beobachtete er sie, wenn sie loszogen. Wie alle Rudeltiere waren sie für sich allein nicht so gefährlich wie in Gruppen. Einzelne Menschen gingen Vielfraß aus dem Weg, wenn es sich nicht gerade um junge Männchen mit Speeren handelte. Von denen hielt er sich grundsätzlich fern. Die übrigen Menschen waren dagegen ganz zufrieden damit, sich ihrerseits von ihm fernzuhalten. Niemand legte sich mit Vielfraß an.

An diesem Morgen, er war gerade am Grat oberhalb der westlichen Gabelung des Tals der zweiten Flussbiegung angelangt, hörte er zu seiner Überraschung ein leises Stöhnen. Er hielt inne und schnupperte, und dann roch er einen der langköpfigen Menschen, die meistens schwerer und langsamer waren als die aus den Bauten und die weiter Richtung Sonnenuntergang lebten, wenn man von Einzelgängern absah. Der Arm dieses Menschen kam aus einem Dickicht, als streckte er die Hand nach Vielfraß aus. Vielfraß setzte den Hang hinauf und landete wie immer auf allen vier Pfoten, bereit, zu beißen und zu kratzen. Aber dazu bestand keine Notwendigkeit. Das Menschenmännchen hielt nur eine Schlinge aus Birkenrinde in den langfingrigen Händen. Seine stumpfen, flachen Klauen waren im Vergleich zu denen von Vielfraß nutzlos. Der Arm hing einsam aus dem Gebüsch. Dahinter, zwischen den Blättern hindurch, konnte Vielfraß die Augen des Menschen sehen, die ihn feucht und traurig anblickten. Er war verletzt. In einem oder zwei Tagen würde er eine bequeme Mahlzeit abgeben. Wenn er mit einer Schlinge aus Birkenrinde einen Vielfraß fangen wollte, musste er wahrhaft verzweifelt sein. Seine Wunde roch faulig.

Der Mensch stieß einen Pfiff aus, der genau wie der Gruß eines weiblichen Vielfraßes klang. Erst verblüfft und dann beeindruckt trat Vielfraß näher heran, um zu sehen, ob der Mensch den Laut wiederholen würde. Das tat er: ein wirklich einladender Gruß. Vielfraß hatte bereits gehört, wie gut die langköpfigen Menschen darin waren, Geräusche nachzuahmen. Das Pfeifen dieses Langkopfs veränderte sich nun, klang wie der Ruf einer Lerche, ein glucksendes Trällern. Auch das war sehr beeindruckend. Vielfraß setzte sich auf seine Hinterläufe wie ein großes Murmeltier und machte es sich gemütlich, um mehr zu hören.

Der Mensch pfiff und summte eine ganze Weile und sang Vielfraß mehrere Vogel- und Tierlaute vor — darunter sogar das nasse Klatschen eines Biberschwanzes auf Wasser.

Schließlich hörte er auf.

Vielfraß erhob sich und ging seiner Wege. Er fragte sich, was wohl aus dem Menschen werden würde und ob es sich lohne, am folgenden Tag noch einmal zurückzukehren, bevor er seine weite Wanderung wiederaufnahm. Menschen schmeckten seltsam, aber andererseits waren sie eine interessante Abwechslung. Die Langköpfe aus Richtung Sonnenuntergang hatten besonders festes und schweres Fleisch. Nun, das konnte er auch am nächsten Morgen noch entscheiden, je nach Hunger und Wetter, und wie es der kleinen Verstauchung in seiner rechten Vorderpfote ging. Je nach Laune.

Aber dann kam eine Menschenfrau, die er kannte. Er roch sie, bevor er sie sah, und das genügte, um Bescheid zu wissen. Altes Weibchen, das oft allein unterwegs war, stieg mit einem Korb über der Schulter den Hang herauf. Kräuterfrau; niemand sonst im ganzen Wald roch wie sie.

Heute schien sie sich für die frischen Pilze zu interessieren. Die ersten Pilze waren immer dünn und geschmacklos. Sie fiel vor ihnen auf die Knie, pflückte und beschnupperte sie und warf sie dann entweder in ihren Korb oder ließ sie fallen. Dann erhob sie sich, indem sie eine Hand ins Gras stellte und sich hochdrückte, wie ein dreibeiniges Wesen. Kein anderes Tier tat das.

Als sie sich aufrichtete, sah sie Vielfraß. Sie hob ihren Korb über den Kopf und zog dann ihr Kleid hoch und zeigte ihm ihr Geschlecht. Das war ihre übliche Begrüßung. Vielfraß hielt inne, hob den Kopf und schnüffelte zwei- oder dreimal laut, was sie immer zum Lachen brachte. Sie ließ ihr Kleid wieder herunter und ließ den Blick oben am Hang entlangschweifen, in der Gewissheit, dass Vielfraß einfach weiterziehen würde. Was er normalerweise auch getan hätte. Er hatte gesehen, wie dieses Menschenweibchen einen Rotluchs getötet hatte, der auf sie zugesprungen war, indem sie einen hohlen Stock an die Lippen gesetzt und ihm etwas ins Gesicht gepustet hatte. Der Luchs war jaulend davongerannt und hinter der nächsten Hügelkuppe zuckend und mit Schaum vor dem Maul verendet. Vielfraß hatte sich nicht getraut, ihn zu fressen.

Also ließ er das Menschenweibchen in Ruhe. Falls sie einander im Wald begegneten, grüßten sie einander immer kurz, sie lachte, und weiter geschah nichts. Aber heute dachte Vielfraß an das Menschenmännchen, das wie so viele andere Tiere klingen konnte, und er dachte, dass die Kräuterfrau vielleicht gerne von ihm erfahren hätte. Also stellte er sich erneut wie ein Murmeltier auf die Hinterläufe, und als sie zu ihm blickte, deutete er mit dem Kopf in Richtung Pass, der nur ein kurzes Stück über ihnen lag.

Die Frau lachte und sagte etwas Freundliches. Vielfraß führte sie den bewaldeten Hang hinauf, wobei er zwar den geraden Weg nahm, anstatt wie sie in Serpentinen zu gehen, aber immer darauf achtete, dass sie ihn nicht aus den Augen verlor. Als er den Pass erreichte, pfiff er ihr zu, damit sie ihm an der baumbestandenen Westseite des Hangs hinabfolgte, zu dem kleinen Wäldchen, in dem sich der Langkopf aufhielt. Als Vielfraß sah, dass sie den Menschen bemerkt hatte, der angesichts seiner Rückkehr die Augen weit aufriss, kehrte er um und ging im weiten Bogen um sie herum wieder den Hang hinauf. Einen Moment lang zögerte er und spähte zu den beiden Menschen hinab, um zu sehen, wie sie miteinander auskamen. Sie pfiffen einander freundlich an. Vielfraß trottete zurück über den Pass und ging seiner Wege.

14

Heide kam ins Lager und bat Dorn und Eistaucher und Falke und Moos, ihr dabei zu helfen, einen verletzten Alten zu versorgen, oberhalb des Passwegs zwischen Ober- und Untertal.

Sie wolle den Alten nicht ins Lager holen, erklärte sie. Darüber waren alle erleichtert, weil sie schon alle möglichen verwundeten Geschöpfe ins Lager geholt hatte — deshalb lag ihr Nest auch so weit wie möglich vom Feuer entfernt. Diesmal wollte sie nur Hilfe dabei, einen geschützten Platz für den Alten zu finden.

Wie sich herausstellte, meinte sie damit, dass sie einen Unterschlupf um ihn herumbauen sollten, weil er zu schwer verwundet war, um ihn zu bewegen. Also woben sie einen Windschutz aus Fichtenzweigen um und über ihn, während er auf den Boden starrte, dann und wann zu ihnen aufblickte und dabei gelegentlich einen gurrenden Pfiff ausstieß.

— Bei uns sagt man Danke, erklärte ihm Heide.

— Dange.

Sie brauchten ein Weilchen, um die Fichtenzweige richtig ineinanderzuweben, und in der Zwischenzeit befahl Heide Eistaucher, sich neben sie zu setzen, um ihr bei der Versorgung des Alten zu helfen.

Er war breitschultrig und gedrungen. Früher war er stark gewesen, aber jetzt wirkte er ausgezehrt. Eistaucher zog sich der Magen zusammen, als er so nah an ihn heranmusste. Er roch wie ein Alter, und er hatte ein Altengesicht, ein richtiges Saiga-Gesicht, verzerrt und dümmlich. Seine Haut war pilzblass und so viel heller als normale Haut, dass sie fast durchsichtig wirkte. Eistaucher konnte die blauen Adern unter seiner blassen Haut erkennen. Es war richtig ekelhaft. Der Alte hatte sich eines oder beide Beine schwer verletzt. Sein Umhang war mit groben Stichen genäht, sein Pelzrock bestand aus einer Art von Fell, die Eistaucher nicht kannte. Seine Schuhe waren nicht mehr als Lappen aus Bärenhaut.

Er schaute ihnen nicht in die Augen, aber dann und wann blickte er vom Boden zu ihnen auf. Er hatte eine große Hakennase, struppige Brauen und eine fliehende Stirn unter einem fast kahlen Schädel, die ein bisschen an die von Dorn erinnerte. Der Ausdruck in seinem Gesicht, das vielleicht an einen Biber erinnert hätte, wäre da nicht die große Nase gewesen, war aufmerksam, verständig, besorgt. Bei einem sprachlosen Gesicht übernehmen die Augen das Reden. Was diese Augen sagten, war ziemlich deutlich: Der Alte war krank und in Schwierigkeiten, setzte aber alle Hoffnung darein, dass sie ihm wohlgesinnt waren.

Sie beendeten die Arbeit an dem Windschutz. Er pfiff und schnalzte und summte sie an, und Heide gab ihm beruhigende Antworten und pfiff sogar etwas, das er zu verstehen schien. Offenbar handelte es sich um ein Wort aus seiner Sprache. Sofort pfiff er auf sie ein, doch sie schüttelte den Kopf und wiederholte ein paar tiefe, gurrende Laute, gefolgt von Worten in ihrer eigenen Sprache. Iss, trink.

— Dange, sagte er.

Anschließend beauftragte Heide die Jungen damit, ihn zu bewachen und ihm ein paar der schlechtesten Winternüsse zu geben, während sie sein Bein mit ihrer Medizin versorgte. — Es muss sich vor allem erholen, sagte sie zu Eistaucher. — Verletzungen müssen ruhen, man darf es nicht zu schnell angehen. Sie heilen, aber das braucht Zeit. Deshalb musst du der Verletzung Zeit geben. Ein und ein halber Mond für die Verletzung, die du hattest, und die gleiche Zeit für ihn.

Dem Alten musste sie wohl etwas Ähnliches zugepfiffen haben, denn fast einen Monat lang lag er herum und aß und trank, was Heide und Eistaucher ihm brachten. In dieser Zeit brachte sie ihm mehrere Worte bei, aber meistens sagte sie einfach nur — langsam, langsam, wobei sie die Bedeutung des Worts mit Handbewegungen untermalte. Dann nickte er, indem er sich aus der Hüfte vorbeugte, und sagte mit sichtlicher Anstrengung: — La-ssam, La-ssam.

Als er schließlich wieder halbwegs auf die Beine gekommen war, ging er eines Morgens nach Sonnenaufgang zu ihr, umfasste ihre Hand mit seinen Händen, pfiff kurz und machte sich auf zum Passweg. Später sahen sie ihn noch dann und wann in der Ferne, wie man gelegentlich auch andere Waldleute aus der Gegend sah, die zwar meistens versuchten, nicht entdeckt zu werden, aber manchmal nachlässig wurden. Und dann und wann fand sich eine Gabe in Form eines Schneehasen oder eines Zickleins oder von Blumen vor Heides Nest. Und auch sie hinterließ in der Nähe des zusammengestürzten Unterschlupfes immer wieder etwas für ihn, genau, wie sie ihrer Katze etwas hinlegte.

Weil Eistaucher bei Heide schlief und ihr half, erhaschte er öfter als die meisten anderen einen Blick auf den Alten; und weil er mit Dorn oder für Dorn loszog, um Erdblutklumpen von der Stelle unter dem Nordgrat zu holen, die sie als Hünenstatt bezeichneten, sah er den Alten auch immer wieder draußen. Anscheinend lebte er wie ein Waldmann: Er war von seinem Rudel getrennt, falls er jemals eines gehabt hatte. Mit schweren Bärenschritten zog er seine Runden, stellte Fallen für kleine Tiere und Vögel auf und aß unterwegs Beeren und Grassamen. Er bewegte sich seltsam und roch ein wenig vergoren. Sein Bart sah aus wie der Bart einer Saiga, hing ihm als Gegengewicht zu seinen klobig vorspringenden Brauen vom Kinn herab. Seine Hakennase war wahrscheinlich irgendwann mal seitlich gebrochen. Sein Haar wurde von einem Lederband gehalten und hing ihm über die Schultern. Er trug immer einen Pelzumhang und ging inzwischen barfuß. Anscheinend waren seine Bärenfellschuhe zerfallen, und er wusste nicht, wie man sich neue anfertigte.

Dorn meinte, man könne kein guter Graveur werden, ohne zu lernen, wie man gute Werkzeuge herstellt. Ein guter, gerader Stichel, ein paar gute Klingen und ein Schaber mit einer schönen scharfen Kante, darauf kam es an. Wenn man Stein mit Stein bearbeitete, dann mussten die Schneidwerkzeuge so hart und scharf wie möglich sein.

Also saßen sie in der Sonne und bearbeiteten Feuersteinbrocken mit Hacksteinen aus Granit und Schiefer.

Dorn streckte sich wie eine Katze in der Sonne und sagte: — Moment, ich sehe etwas.

— Nicht schon wieder eins von deinen Rätseln.

— Es sind nicht meine Rätsel. Es sind die Rätsel der Welt. Pass auf:

Es schweigt mein Kleid, wenn ich am Boden schreite

Oder daheim bin oder einen Fluss überquere.

Manchmal erhebt mein Leben und des Windes Auftrieb

Mich über das Reich, in dem Menschen wandeln,

Und die Macht der Wolken trägt mich weiter

Über die Menschenwelt, und mein Kleid

Klingt laut in seinem Lied.

Bin ich losgelöst von Erde und Wasser

Ein fliegender Geist, dann schallt es klar.

Jetzt finde heraus, was ich bin.

— Du bist der zweite Atem, sagte Eistaucher, der daran dachte, wie er kürzlich mit Falke und Moos von der Jagd zurückgekehrt war. Es freute ihn, dass er die Antwort so schnell erkannt hatte.

Dorn lachte.

— Was ist, habe ich nicht recht?

Dorn tippte sich erst rechts und dann links an den Kopf, was sein Zeichen für Ja und Nein war. — Es ist wie der zweite Atem, räumte er ein, — aber du denkst zu klein.

— Der zweite Atem ist niemals klein, wandte Eistaucher ein.

Es hieß, dass Dorn in seiner Jugend ein sehr starker Jäger gewesen war, aber davon hatte Eistaucher nie etwas gesehen. Vielleicht hatte er vergessen, wie der zweite Atem sich anfühlte, wenn er in einen hineinfuhr.

— Das stimmt, räumte Dorn ein, — der zweite Atem ist groß. Aber die Antwort ist etwas noch Größeres.

— Ich denke darüber nach.

— Und gleichzeitig kleiner, vergiss das nicht. Die meisten Jungen, denen man dieses Rätsel aufgibt, sagen, dass es von einem Grashüpfer handelt. Und dann lachte Dorn, als er Eistauchers Miene sah.

Dorn verbrachte den Morgen oft damit, sich auf dem Plateau am Ende des Lagers, wo unter den Bäumen eine Mischung aus Licht und Schatten herrschte, um die Kinder zu kümmern. Die Kleinen behandelte er ganz anders als die Erwachsenen. Er saß mitten unter ihnen, spielte mit ihren Spielzeugen und alberte herum, brachte ihnen aber gleichzeitig immer etwas bei. — Mit ihnen ist es so viel einfacher als mit euch, sagte er immer zu Heide und Eistaucher.

— Kinder sind die wahren Menschen, verkündete Heide dann meistens, wobei Eistaucher sich nie sicher war, ob sie es sarkastisch meinte oder nicht.

— Tja, da hast du recht. Sie sind noch nicht alt genug, um Probleme zu haben. Ich bin euch und eure ganzen Probleme so was von leid. Männer und Frauen sind nichts als große Säcke voller Probleme.

— Du musst es wissen, sagte Heide.

— Allerdings, wenn ich mir euch und den Rest ansehe. Bei den Kindern verbringe ich meine Zeit sehr viel sinnvoller.

— Der kleine Finger einer Mutter ist mehr wert als ein ganzes Rudel Schamanen, erinnerte Heide ihn.

Dorn winkte mit dem Handrücken ab.

Aber bei den Kindern in der Morgensonne war alles anders.

— Moment, ich sehe etwas: kleine Punkte in der Ferne.

— Die Vögel kommen zurück, sagten die Kinder.

— Ganz genau. Unsere Sommerfreunde. Die werden wir schon sehr bald wiedersehen. Aber Moment mal, ich sehe etwas: kleine Holzkrümel, die aus einem Baum fallen.

— Das Raufußhuhn isst dort oben, sagte eines der Kinder. Wenn nur ein Kind etwas sagte, dann war es normalerweise Donners Tochter Stern.

— Das stimmt. Manche Leute nennen sie auch Steinpocher, wegen des lustigen, sausenden Geräuschs, das sie beim Rennen machen. Das Geräusch kennt ihr doch. In besonders kalten Nächten schlafen sie unter einer Schneedecke. Wenn man an einem verschneiten Morgen herumläuft, kann man manchmal eines überraschen und fangen. Aber dafür muss man schnell sein.

Die Kinder versicherten ihm, dass sie schnell seien, und er pflichtete ihnen bei.

— Moment, ich sehe etwas: kleine, über den Schnee verteilte Holzkohlestückchen.

Schweigen.

— Niemand? Es sind welche von den Winterweißen. Die Schnäbel von Schneehühnern. Im Winter sind sie so weiß, dass man nur ihre Schnäbel sehen kann. Sieht lustig aus. Moment mal, ich sehe etwas: in den Büschen sind wir weit geöffnet.

Erneutes Schweigen.

— Noch ein Winterweißes! Das sind die Augen des Schneeschuhhasen. Mit denen beobachten sie einen, während sie in ihren Verstecken sitzen, und tatsächlich kann man nichts von ihnen sehen außer den Augen. Wie wäre es damit: Moment, ich sehe etwas: ein Stück verkohltes Holz, das in der Luft herumwedelt.

— Wieder das Gleiche!, rief Stern triumphierend. — Der Schwanz des Hermelins im Winter.

— Sehr gut. Moment mal, wartet, ich sehe noch etwas: Weit in der Ferne fährt ein feuriger Blitz herab.

— Fuchs im Sommer, verkündete Stern.

Dorn zerzauste ihr das Haar. — Aus dir wird mal was, Kind. Na schön, das Letzte. Moment, ich sehe, dass der Fluss um mich herum Dinge mit sich reißt.

— Bist du das?, fragte Stern mit großen Augen.

Dorn lachte. — Ja, du böses Mädchen. Aber es kann auch eine Insel sein. Aber wir sind alle Inseln.

Und dann beschlossen sie, ein Spielzeugdorf auf einer Insel in einer Pfütze zu basteln und es anschließend mit einer schrecklichen Flut aus einem Eimer zu überschütten. Sie alle liebten dieses Spiel, am meisten von allen Dorn.

15

Er war mit Salbei unterwegs, bei dem Sumpf an der Stelle, an der die Edisch in die Urdecha mündete, um für Heide Kräuter zu sammeln.

Salbei, die ihren eigenen Gedanken nachhing, füllte ihren Korb nur langsam. Sie hatte lange Beine, die von einem feinen schwarzen Flaum bedeckt waren, der auf ihrer dunklen Haut beinahe unsichtbar wirkte. Ihr Hemd hing locker, und wenn sie sich vorbeugte, um ein Minz- oder Thymianzweigchen zu pflücken, waren ihre Brüste zu sehen, die wie Euter baumelten. Eistaucher summte fröhlich vor sich hin und bettelte um einen Kuss, aber sie war nicht in Stimmung. Sie sammelte grünes Moos für die Windeln der beiden Kleinkinder und auch für den nächsten Vollmond, wenn das Frauenhaus voll sein würde, weshalb Eistaucher so tat, als bemerke er nichts davon. Der Vollmond war eine seltsame Zeit, weil sich dann so viele Frauen in ihren Unterschlupf zurückzogen und unter sich blieben, während die jungen Männer Beerenmaische verschlangen und loszogen, um die Welt im blassen, aber aufschlussreichen Licht des Vollmonds zu sehen. In anderen Rudeln war das nicht so: In manchen bluteten die meisten Frauen zu Neumond und saßen in den sternenklaren Nächten gemeinsam ums Feuer gekauert, bis es vorbei war. So oder so würden sie eine Menge trockenes Moos brauchen.

Sie beobachteten, wie eine Stacheltiermutter vier kleine Stachelkugeln über ein unbewachsenes Stück Boden führte. Bären und Stacheltiere waren miteinander verwandt. Sie lebten auf ähnliche Weise und halfen einander. Otter hatten keine Verwandten, voll Bitterkeit töteten sie alles und jeden. Weiter flussabwärts rutschte eine Otterfamilie auf dem schlammigen, schrägen Uferstreifen herum, selbst ihr Spiel war bitterer Ernst. Frauen durften nicht vom Otter essen, wenn sie nicht wollten, dass ihre Kinder hektisch und unbezähmbar wurden. Einmal war Eistaucher an einem Biberteich vorbeigekommen, bei dem das Biberhaus direkt hinter dem Damm aus Baumstämmen lag. Alles hatte gut ausgesehen, aber seltsam still. Dann war neben dem Biberhaus ein Otter aufgetaucht und hatte sich gewandt aus seinen runden Augen umgeschaut, mit Blut an der Schnauze. Eistaucher war erschauert, als er sich das Gemetzel in dem runden Haus vorgestellt hatte, ein ganzes Rudel zufrieden daheim, und dann war plötzlich ein geschwindes schwarzes Etwas hereingeschwommen und hatte alle totgebissen.

Aber essen musste schließlich jeder.

Oben auf dem Grat über der großen Höhle sah Eistaucher etwas zwischen den Bäumen aufblitzen. Es war nicht rot, also kein Fuchs. Vielleicht ein Waldmann. Dann und wann tauchten sie in der Ferne auf, normalerweise in Wäldern, weshalb sie auch so hießen. Die meisten von ihnen waren glücklos, sagte Dorn immer, so glücklos, dass sie ihr Rudel verloren hatten. Weil Glück nämlich etwas Wirkliches war.

Dorn sagte immer, dass er kein Glück mehr habe und auch keine eigenen Geisterkräfte mehr, aber er habe gelernt, wie man die äußeren Geisterkräfte herbeirief, damit sie Besitz von einem ergriffen. Es sah nicht besonders angenehm aus. Manchmal seufzte er schwer, wenn er morgens aufwachte und begriff, dass es Zeit für eine seiner Geistreisen war. Dann trank er den ganzen Tag Beerenmaische und zitterte, während der Moment seiner Heimsuchung näher rückte. Oft versetzte er Eistaucher ohne jeden Grund einen Klaps auf die Ohren. Die Geister, die ihn besuchten, waren der Bisonmann, die Birkenfrau, die Farben der Nacht und ein weiterer, dessen Namen er niemals nannte. Wenn man anderen von seinen Fähigkeiten erzählte, vertrieb man die Geister dadurch manchmal, weshalb Dorn normalerweise nur zurückhaltend von derlei Dingen berichtete und sie oft auch ganz verheimlichte. Aber Eistaucher war sein Lehrling, und obwohl Dorn in dieser Beziehung nicht besonders viel von ihm hielt, musste er ihn entweder ausbilden oder sich einen neuen suchen. Eistaucher wäre froh gewesen, wenn Dorn ihn einfach aus seinen Diensten entlassen und fortgeschickt hätte. Immer wieder versuchte er, ihn so weit zu treiben, wenn auch mit wenig Hoffnung auf Erfolg. Während die Enten auf sich warten ließen und alle magerer und angespannter wurden, benahm Eistaucher sich Dorn gegenüber zunehmend unverschämt, oder er verließ einfach mehrere Tage hintereinander von morgens bis abends das Lager, wie er es als Kind so oft getan hatte. Aber Dorn war anscheinend fest entschlossen, ihn bei sich zu behalten, und letztlich gefiel es Eistaucher auch, Zeichnungen in den Stein zu kerben, Holz, Geweihe und Stoßzähne zu beschnitzen, Farben herzustellen und Bilder zu malen. Er wollte die großen Tiere in ihrer Höhle malen, wenn es für ihn so weit war. In dieser Hinsicht wollte er sehr wohl Schamane werden. Und Dorn wusste das und verwendete dieses Wissen gegen ihn. Außerdem rief er Eistaucher immer wieder ins Gedächtnis, dass man als Schamane die Möglichkeit hatte, viele Frauen aus der Nähe kennenzulernen, wenn auch nur dann, wenn sie krank waren. Eistaucher fand diese Vorstellung scheußlich. Vieles von dem, was Schamanen tun mussten, machte ihm Angst oder ekelte ihn.

Nicht nur blieben die Enten aus, eines Tages wurde die Luft sogar so kalt, dass man die Ohren der Sonne sah, und alle kehrten ins Lager zurück und begannen, sich auf einen Kälteeinbruch vorzubereiten. Jetzt war die schlechteste Zeit dafür, weil der letzte Schnee gerade schmolz und die Gänge all der kleinen Tiere zwischen Schnee und Boden geflutet waren. Es war ohnehin schon die gefährlichste Jahreszeit für alle Tiere, sehr viel schlimmer als der Winter selbst; wenn es zum Ende noch einmal Frost gab, war das ein großes Unglück. Aber der Himmel war von Raureif überzogen, und um die Sonne herum leuchteten ihre Ohren. Die Kälte kam unaufhaltsam. Jetzt war Feuerholz wichtiger als Nahrung.

Es war so kalt, dass einem das Gesicht einfror, so kalt, dass man sich den Pimmel abfrieren konnte; alle versammelten sich im großen Haus, sogar Heide.

Zwei Tage später, als überall erfrorene kleine Tiere herumlagen, wurde es wieder wärmer. Und am darauffolgenden Tag wurde es sehr warm. Sie hörten die erste Mücke, und wenn man eine Mücke hört, dann sind mit Sicherheit zehn mehr nicht weit. Schon bald würde das Eis auf dem Fluss brechen.

Sie versammelten sich auf dem Steinbison, wo sie zu beiden Seiten weit in die Große Urdecha-Schlucht hineinblicken konnten und das flache, verfärbte Eis mit den vielen Bruchstellen an den Ufern direkt unter ihnen lag. Dorn setzte seinen Bisonkopf auf und leitete die Gebete an, in denen sie den Fluss baten, sauber aufzubrechen, sodass er sich nicht aufstaute und die Gewundene Au und das Lager überflutete. So etwas war in früheren Jahren schon geschehen, und nur für den Fall, dass es erneut dazu kam, hatten alle ihre wertvollsten kleineren Besitztümer in ihren Gürteln und trugen ihre besten Kleider. Der Tag war eigentlich zu heiß dafür, so viel anzuziehen, aber schon bald würden sie im offenen Fluss schwimmen und all ihren Schweiß und ihre Bemalung abwaschen können. Es war einer der größten Tage des Jahrs. Und nachdem das Eis gebrochen war, würden auch ganz sicher die Enten kommen.

Stromauf- und stromabwärts ächzte der Fluss. Im Herbst, wenn er beim Zufrieren solche Laute von sich gab, schrie er nach seiner Schneedecke. Jetzt schrie er, weil er frei sein, weil er dahinströmen und die Sonne wieder sehen wollte. In dem tiefen Grollen und Knirschen erkannte Eistaucher eben jene Worte, die sein eigener Geist seit seiner Wanderschaft in ihm rief. Wie viele andere aus dem Rudel saß auch er auf dem Rücken des Steinbisons und ächzte gemeinsam mit dem Fluss.

Große, gezackte Schollen stiegen an den Stellen auf, wo das Eis auf dem Fluss zersplittert war, als drückte etwas, das an die Freiheit wollte, sie von unten hoch. Manche offene Stellen wurden zu Rinnsalen, in denen sich stromabwärts kleine Eisplatten sammelten. Viele Eisstücke waren an der Unterseite schwarz vom Flussschlamm. Das Grollen und Knirschen ertönte in immer kürzeren Abständen und wurde immer lauter.

Dorn trat an Eistaucher heran. Unter seinem Bisonkopf sah er seltsam klein aus. Mit lauter Stimme sagte er zu Eistaucher: — Lass uns zusammen die Geschichte vom brechenden Eis aufsagen, hier und jetzt, während wir zuschauen.

— Nein, sagte Eistaucher, ohne nachzudenken. Er konnte das Gedicht nicht.

Dorns rechte Hand schoss vor und verpasste Eistaucher einen Schlag aufs Ohr. Es war das erste Mal, dass der Schamane Eistaucher erwischt hatte, seit er von seiner Wanderschaft zurückgekehrt war. Eistaucher heulte auf und erhob sich, um wegzugehen.

— Nein, rief Dorn, baute sich vor Eistaucher auf und deutete zu Boden. Mit Augen wie zwei kleine Sonnen fixierte er Eistaucher. — Sag es auf, jetzt, während es vor deinen Augen geschieht, und merk es dir! Merk es dir!

Nach einer Weile neigte Eistaucher den Kopf. Er rieb sich das pochende Ohr und schaute auf den steinigen Rücken des Steinbisons herab. Tja, irgendwie hatte es immer in seinem Ohr gepocht, wenn er dieses Gedicht gelernt hatte. Mit einem lauten Seufzer begann er:

Der Frost muss frieren, das Eis Brücken schlagen,

Das Wasser trägt dich und verbirgt die Saat.

Einer allein löst des Eises Fessel

Und treibt den langen Winter aus.

Es wird wieder gutes Wetter geben,

Einen heißen Sonnensommer.

Großes Salzmeer, tiefer Pfad der Toten,

Damit du das Eis brichst, verbrennen wir Hülsdorn.

Nimm ihn zurück, wir brauchen ihn nicht,

Stoß die Sonne hinauf, brate die Luft,

Lass unter dem Eis das Wasser rasch strömen,

Flute die Auen mit geschmolzenem Schnee.

Fließ Wasser fließ,

füll die Schluchten füll die Schluchten,

Falle, Wasser, zurück in der Sonne, den Fels herab,

Falle Wasser falle.

— Nein, nein, sagte Dorn. — Es heißt: Fülle Wasser fülle.

Fülle Wasser fülle,

Steig aus der Tiefe

Schieb fort Eis und Schnee

Fülle von oben

Wie ein Finger im Handschuh

Wie das Kind aus dem Schoß

Ans Licht gepresst wird.

Presse nun, presse fest

Mutter Erde weiß       Mutter Erde presst

Ein Zucken       ein Krampf       ein Knoten       ein Pressen.

Brich Eis brich nun,

Brich Eis brich nun.

Eistaucher versuchte sich zu erinnern, was als Nächstes kam. Unter ihnen stieß die tiefste Seitenschlucht ein gewaltiges Stöhnen aus, wie eine riesige Frau, die unter Schmerzen ein Kind gebar.

Mit einem Mal sprach Dorn, und Eistaucher hörte dankbar zu, weil er sich die folgenden Worte noch nie hatte merken können.

Allerdings schwenkte Dorn auf eine andere Geschichte um, eine, die Eistaucher sehr viel vertrauter war.

Eines Frühlings kam ein großes Unwetter aus dem Westen,

Das die Häuser der Leute vom Fluss zerstörte.

Sie banden ihre Fellboote fest zusammen

Und saßen darin, als das Wasser in allen Tälern stieg

Und das Land ganz und gar bedeckte.

Hilflos trieben sie dahin.

In der bitterkalten Nacht erfroren so manche,

Und ihre Leichen fielen ins Wasser.

Dann beruhigten sich Wind und See

Und die Sonne brannte herab,

So hell schien die Sonne, dass manche an der Hitze starben.

Schließlich schlug ein Schamane mit dem Speer aufs Wasser

Und rief: Genug! Genug! Lass ab von uns!

Und dann warf der Mann seine Ohrringe in die See

Und rief erneut: Genug!

Und schon bald sank das Wasser

Und bildete wieder Bäche und Flüsse

Und zog sich nach Westen zurück, wo es heute noch liegt.

— Das muss ziemlich genau zu dieser Jahreszeit passiert sein, scherzte Eistaucher, als Dorn fertig war.

— Was meinst du damit?

— Ich meine, dass es keine Rolle spielte, was der Schamane gesagt oder getan hat. Das Wasser wäre ohnehin zurückgegangen, es war einfach an der Zeit.

Dorn starrte ihn an. — Wiederhole das, was ich gesprochen habe.

Eistaucher stand auf und sagte so laut er konnte:

Eines Frühlings kam ein Unwetter aus dem Westen,

Das die Häuser des Volks vom Fluss zerstörte.

Sie banden ihre Boote fest zusammen,

Und das Wasser stieg und bedeckte alles Land.

Hilflos und ängstlich trieben sie dahin.

In der bitterkalten Nacht erfroren so manche,

Und ihre Leichen warf man über Bord.

Dann beruhigten sich Wind und See

Und die Sonne kam heraus,

So hell schien sie, dass manche an der Hitze starben.

Und so streckte ein Schamane seinen Speer in die See

Und klagte laut: Genug, genug!

Und er warf seine Ohrringe in die See,

Ob als Gabe oder Geschoss, wusste er nicht.

Und weil das Wasser ohnehin schon sank

Änderte das nichts.

Das Land kehrte wieder

Mit den Bächen und Flüssen wie wir sie heut kennen

Und dem großen Salzmeer an seinem Platz.

Bei Eistauchers Änderungen hob Dorn voller Zorn die Faust, aber inzwischen krachte und donnerte es unter ihnen schon sehr laut, und die Geräusche klangen fast wie das Krachen und Donnern eines Gewitters am Himmel. Eistaucher hoffte, dass es eines Tages wirklich so kommen würde, dass das Eis während eines gewaltigen Gewitters brechen würde, und er hatte eine Idee für ein Gedicht, das er dann hoffentlich würde aufsagen können, falls es jemals dazu kam.

Doch dieser Moment, mit dem wolkenlosen Himmel und dem Donnern, das von unten kam, war zu Ehrfurcht gebietend, um bei Geschichten oder irgendetwas Menschlichem zu verweilen. Es blieb nichts, als stummer Zeuge zu werden. Stromabwärts zersplitterte wogend das weiße Eis, angefangen an den Außenseiten der Flussbiegungen, und trieb von dort den Fluss hinab, bis weite Teile des schwarzen, gekräuselten Wassers zum Vorschein kamen. Eisschollen lösten sich von den Ufern oder brachen auseinander und traten ihre Reise mit der Strömung an, weiße Flöße, die ineinanderkrachten und neue, gewaltige Ansammlungen bildeten, die ihrerseits weiterschwammen, bis sie schließlich gegen ein Ufer oder ein weiteres Eisfloß prallten, sich übereinanderschoben oder brachen und die Kanten dabei gen Himmel hoben. Manchmal verliefen ganze Eisdämme von einem Flussufer bis zum anderen, und hinter ihnen sammelte sich Wasser und trieb ihnen weitere Eisflöße zu, sodass sie schnell wuchsen und sich mehr Wasser aufstaute und mehr Druck ausübte, bis mit einem Tosen, das lauter war als der Donner, die ganze weiße Masse in den schwarzen, strudelnden Strom kippte. Platschend polterten die Eisschollen hinab, bis sich ein weiterer Damm verfing und sie erneut aufhielt.

Alle standen mit ausgestreckten Armen an der flussabwärts gewandten Seite des Steinbisons und beobachteten das Spektakel; alle riefen durcheinander, doch niemandes Stimme war zu hören. Selbst Heide hatte den Mund aufgerissen. Ihre Wangen waren gerötet, und sie grinste übers ganze Gesicht. Das Rudel stieß ein Wolfsgeheul aus, doch inmitten des ohrenbetäubenden Lärms war auch davon nichts zu hören. Als sich das Krachen stromaufwärts bis unter den Steinbison selbst ausbreitete, tanzten sie und umarmten einander und drehten sich herum, um stromaufwärts zu schauen, wobei sie sich sorgsam von der Kante fernhielten — jetzt hinunterzufallen wäre keine gute Idee gewesen. Und als die Risse unter ihnen zu sehen waren und sich weiter stromaufwärts fortpflanzten, heulten sie lauter denn je und konnten sich über das gewaltige Grollen der Welt noch immer nicht vernehmen.

Und dann machte jemand eine Reihe Enten am Himmel aus.

Der Sommer war da.

16

Sie waren also nicht verhungert. Sie hatten das Zwacken des Hungers verspürt, und da sie die ersten eintreffenden Enten nicht fingen, mussten sie es noch ein Weilchen länger erdulden. Sie verspeisten die letzten Winternüsse und machten sich daran, Schlingen für die in den nächsten Tagen eintreffenden Enten auszulegen. Doch das Hungern fühlte sich anders an, wenn man wusste, dass es nicht mehr lange anhalten würde: bohrender, aber auch weniger Furcht einflößend.

Nach den vier erfolgreichen letzten Wintern war ihr Rudel langsam ziemlich groß geworden. Zwei Dutzend und zwei war noch immer eine gute Zahl: nicht so klein, dass sie sich um ihre Verteidigung hätten sorgen müssen, und nicht so groß, dass sie nicht mehr genug Nahrung für alle hätten sammeln können.

Trotzdem war da die Art, wie jeder jeden kannte. Verwandtschaft, Gewohnheiten, Vorlieben, Abneigungen, Schwächen. Alles. Gerüche, Verdauung, Redewendungen. Sie kannten sich so gut, dass sie nicht mehr interessant füreinander waren. Ein Teil der Vorfreude auf den kommenden Sommer hatte mit der Aussicht darauf zu tun, endlich wieder andere Leute zu treffen.

Nachdem sie an den gemächlich fließenden Stellen des Flusses ihre Entenfallen aufgestellt hatten, zog Eistaucher mit Heide los, um ihr bei der Suche nach bestimmten Kräutern zu helfen. Manche davon wuchsen nur in feuchten Senken, und Eistaucher konnte an Stellen hinabsteigen, die für Heide mit ihren steifen Knochen unerreichbar blieben.

Heides Katze folgte ihnen in einigem Abstand. Heide hatte sie als verwaistes Kätzchen gefunden und sie durchgefüttert, aber ab einem gewissen Alter war sie ihrer eigenen Wege gegangen und kehrte inzwischen nur noch im Winter zurück, um im Lager herumzuschleichen und Essen zu ergattern. Sie hatten eine ganze Reihe von solchen Lagerdieben, größtenteils Habichte und Eichhörnchen, aber auch einen Nerz, ein paar Murmeltiere und Füchse und sogar eine in der Nähe lebende Biberfamilie, die immer wieder vom Fluss her bei ihnen einfiel.

Heide benutzte ihre Katze, um neue Kräuter zu erproben. Sie legte ihr ein Stück von ihrem Lieblingsfleisch mit einem Zweiglein einer seltsamen Pflanze darin hin, und wenn die Katze es fraß, wartete Heide ab, was passierte. Sie ging davon aus, dass die Katze an keiner Pflanze sterben würde, weil sie alles, was ihr nicht bekam, gleich wieder hochwürgte.

Wenn Heide das beobachtete, scheuchte sie die Katze weg und sah sich das Erbrochene genau an. Sie nahm sogar Klümpchen davon zwischen Daumen und Zeigefinger und berührte sie mit der Zunge.

Als sie das diesmal tat, sagte Eistaucher: — Heide, du isst Katzenkotze.

— Na und? Ich kann Geschmäcker schmecken, die mich an andere Geschmäcker erinnern, die ich kenne. Dadurch bekomme ich eine Ahnung, wie man diese Blume vielleicht anwenden kann.

— Und wenn du daran stirbst?

— Katzen haben einen sehr feinen Magen. Ich werde nicht daran sterben.

Eistaucher sagte: — Ich habe letzte Nacht von ein paar Löwen geträumt, ein kleines Rudel, das ein Bison gejagt hat.

Das interessierte Heide nicht. — Ich habe keine Ahnung von Träumen. Vielleicht sind sie eine dieser Welten, die wir nicht so gut sehen können. Wir erhaschen immer nur kurze Blicke davon. Ich weiß nicht, was wir da sehen. Es ist diese Welt, die ich kenne. Es ist diese Welt, die ich sehen möchte.

— Und deshalb isst du Katzenkotze.

— Besser, als Scheiße zu fressen.

— Natürlich, aber wer würde das denn tun?

Heide schüttelte düster den Kopf. — Wir müssen alle manchmal Scheiße fressen.

Eistaucher wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

Heide musterte ihn einen Moment lang und lachte dann ihr kurzes Hexenlachen. — Wenn du hungrig genug bist, isst du alles. Und wenn das Essen das erste Mal durch dich durchgeht, dann wird nicht alles aufgezehrt. Einen Teil scheißt man unverzehrt aus. Also gibt es in der Scheiße auch Nahrhaftes. Ich muss zugeben, dass ein solcher Durchgang wirklich ziemlich scheußlich ist. Man bekommt Blähungen, Durchfall, und es schmeckt wie Scheiße, das ist mal sicher. Aber man kann immer noch etwas herausholen. Das merkt man daran, dass man es wieder tut.

— Wieder?

— Nicht mit dem gleichen Zeug. Später, meine ich. Ein dritter Durchgang funktioniert nicht. Der Körper weiß das und würde das Zeug ohnehin nicht reinlassen.

— Also hattest du sonst nichts zu essen?

— So ist es. Manchmal ist der Winter hart. Stirnrunzelnd blickte Heide zum westlichen Himmel. — Härter als irgendeiner, den du jemals erlebt hättest.

Sie hob mehr von den Kräutern auf, die die Katze hochgewürgt hatte, und suchte sie nach unbeschädigten Blüten ab. — Und hoffentlich härter als jeder, den du noch erleben wirst, fügte sie hinzu. — Aber es hat den Anschein, als käme immer mal wieder ein solcher Winter.

17

Als der siebte Tag des siebten Monats nahte, begannen sie, ihre Sachen durchzusehen und zu entscheiden, was sie mit auf ihre Sommerreise nehmen und was sie hier vergraben würden. Sie würden das große Haus und das Frauenhaus flach zusammenlegen und mit großen Steinen bedecken; wenn man sie aufgebaut ließ, wurden sie nur ausgeplündert. Selbst zusammengelegt und verdeckt machten die Häuser bei ihrer Rückkehr manchmal den Eindruck, als hätten sich fremde Leute oder ein paar Klotzköpfe daran zu schaffen gemacht, während andere Male deutlich zu erkennen war, dass Bären mit den Tatzen einige der Steine weggerollt und darunter herumgeschnüffelt hatten, zweifellos angezogen von den Gerüchen. Doch da das Rudel sein Lager immer so aufgeräumt wie möglich hinterließ, würden Plünderer nichts als alte Felle zu essen finden, und obwohl hungrige Bären auch alte Felle aßen, wie sie überhaupt alles aßen, was lebte oder gelebt hatte, wurde das zusammengelegte Lager doch oft in Frieden gelassen und war so nach ihrer Rückkehr sehr viel leichter wieder aufzubauen.

Eistauchers Kleider waren gut gearbeitet und sauber. Er hatte sie selbst zusammengenäht, zugeschnitten hatte die meisten Teile allerdings Heide, die ihren eigenen Stil hatte. Eistaucher gefiel es, wie ihre Kleider sich trugen und aussahen, und wenn er an die Behelfslösungen seiner Wanderschaft zurückdachte, überkam ihn ein Wohlbehagen und er fühlte sich fein herausgeputzt.

Er trug einen Webhut aus Schilf, der eine breite Krempe gegen die Sonne hatte und sich bei Wind mit einer Schnur unterm Kinn festbinden ließ. Den hatte er selbst gemacht, und er würde ihn so lange tragen, bis er endgültig hinüber war, und sich dann einen neuen weben.

Über seiner restlichen Kleidung trug er einen gewebten Schilfumhang, dem Wasser und Sonne so zusetzten, dass Eistaucher jeden Sommer einen neuen brauchte. Wenn er ihn gerade nicht brauchte, faltete er ihn zusammen und stopfte ihn in seinen Sack, was auch nicht gerade dazu beitrug, dass der Umhang länger hielt.

Darunter kam eine Jacke aus Rentierfell, mit Krausen aus Marder- und Murmeltierpelz um die Kapuze, die Ärmel und den unteren Saum.

Untenherum trug er einen Rock aus Rehhaut, die er mit dem Fell nach innen trug, und dazu eine Schlinge aus Kaninchenfell, in der er seinen Pimmel verstecken konnte, wenn es kalt war.

Schließlich hatte er auch Beinlinge aus Rentierfell, doch die ließ er in seinem Bündel, wenn es nicht gerade bitterkalt war oder er durch ein dichtes Dornengestrüpp musste; lieber ließ er so oft es ging die Luft an seine Beine.

Oft ging er auch barfuß, aber seine Schuhe, die er auf hartem Grund oder bei langen Wanderungen trug, gehörten zu Heides besten Werkstücken. Ihre Sohlen bestanden aus Bärenfell und die Oberteile aus Rehleder, und sie waren groß genug, dass man eine Schicht dünnen Strohs oben hineinstopfen konnte, wenn man es warm haben wollte.

Über den Schultern verliefen die Fellriemen seines Rucksacks, und darin befand sich sein Feuerzeug, etwas Mulm und Zunderpilze, eine Glutschale und ein paar Bärenfellpolster für seinen Hintern. In seiner Gürteltasche trug er Feuerstein und Geweihspitzen und Nadeln, einen Stichel, ein paar Klingen, eine Quaste aus durch einen Knochenring gezogenen Lederriemen, einen Klingenschärfer und eine Sammlung von Glückskieseln und -zähnen, darunter auch die seiner Ricke.

Das war eigentlich alles, was man brauchte, und dazu noch einen Speer und eine Speerschleuder. Mit dieser Ausrüstung konnte man auf Reisen gehen. All das nahm man einem Jungen weg, wenn er auf Wanderschaft ging, angeblich, damit er beweisen konnte, dass er alleine zurechtkam; aber nun kam Eistaucher der Gedanke, dass viele Jungen vielleicht überhaupt nicht zurückkehren würden, wenn man ihnen erlaubte, ihre Sachen mitzunehmen.

Eistaucher dachte sich selbst ein Rätsel aus:

Moment, ich sehe etwas:

Mein Herz ist von Schilf bedeckt.

Marder und Murmeltier sind mein Pelz.

Rentier und Saiga bedecken meine Beine.

Mit Rehen an den Füßen wandele ich auf dem Rücken eines Bären.

Ich kann Stein zerbrechen       Holz zersägen       Feuer entzünden,

Knochen schnitzen       Wände bemalen       Schnitte zukleben,

Jedes Tier töten       außer einem,

wie ein Vogel singen       wie der Donner trommeln.

Was bin ich?

Ich bin Eistaucher der Wanderer.

Dritter Teil

Elga

18

Am siebten Tag des siebten Monats traten sie ihren Som mermarsch an, durchwanderten das Obertal, zogen über die Hochheide Richtung Norden, querten drei kleine Spalten und erreichten schließlich das Lier-Tal. Jeder trug einen Sack auf dem Rücken; einige dieser Säcke waren an Holzgestelle mit Schultergurten gebunden, auf denen sie schwerere Lasten und die neuen Kinder trugen, die noch zu klein für einen Namen waren.

Die Flusstäler und ihre Seitenschluchten waren oft mit Gestrüpp zugewuchert oder von Geröllfeldern versperrt, weshalb sie fast die ganze Zeit über die Grate wanderten. Die dortigen Pfade wurden offenbar schon seit Urzeiten benutzt, so gut, wie sie markiert waren. Wann immer sie auf ihrer Reise die besten Wege fanden, zeigte sich, dass es dort schon Pfade gab, die manchmal knöcheltief ausgetreten waren. Wenn der Pfad über felsigen Grund verlief, dann markierten Steinmänner den Weg — mal waren es nur zwei oder drei übereinandergeschichtete Felsbrocken, manchmal Haufen, größer als ein Mensch, in denen sich zahlreiche sorgfältig aufgeschichtete, verschiedenartige Figuren fanden. Wo es Bäume gab, ließen sich zudem an Äste gebundene bunte Schnüre entdecken.

Auf dem letzten Pass kurz vor dem Lier-Tal kamen sie an eine Quelle — sie entsprang mitten auf dem Pass, der sich hier verbreiterte. In den meisten Sommern, in denen sie hier vorbeikamen, lief ihr Wasser zu beiden Seiten in die Täler ab. Um diesen Quellteich mit seinen zwei Abflüssen herum war die Wiese von Huf- und Pfotenabdrücken zerwühlt. Dort tranken sie und stiegen dann ins Lier-Tal ab, weil es angeblich gefährlich war, an dieser Quelle sein Lager aufzuschlagen.

So erreichten sie im letzten Tageslicht am Ende des langen Sommernachmittags ihren traditionellen Lagerplatz für die erste Nacht. Hier machten sie jedes Jahr halt, wenn sie nicht von irgendwelchen Widrigkeiten aufgehalten wurden. Von hier aus hatten sie freie Sicht nach Norden und Westen, und die Abendsonne fiel schräg über die nächstgelegene Eiskappe, die ein gutes Stück über den westlichen Höhenzug ragte. Es handelte sich um die nördlichste der vier Eiskappen auf dem höchsten Stück Hochland westlich der Urdecha. Selbst im Sommer waren sie da, glatte, verschneite Hügel, die dort, wo das Eis bloß lag, sahnig blau aussahen. Die beiden kleinsten Kappen, die weiter im Süden lagen, nannten sie die Eiszitzen, und die beiden größeren im Westen und Norden waren die Großen Eiskappen. Wann immer die Leute vom Wolfsrudel diese beiden Kappen sahen, wussten sie, dass sie unterwegs zu den Lachsen und Rentieren waren, weshalb sie bei ihrem Anblick der plötzliche Schauer der Ferne überlief und sie mit dem Wissen erfüllte, dass nun die Zeit im Jahr gekommen war, in der sie über die große, weite Welt zogen, wie all die anderen Tiere es im Sommer auch taten, unterwegs von einem Ort zum anderen, auf der Suche nach einem Platz zum Leben.

Am dritten Tag ihrer Reise schoben sich tief hängende, dunkle Wolken, getrieben von einem kalten Wind, über den westlichen Horizont. Die meisten Grate führten nun bergab und Richtung Norden. Sobald sie die nördlichsten Ausläufer dieser Höhenzüge erreicht hatten, würden sie die freie Steppe betreten, aber im Moment befanden sie sich noch in den Hügeln, auf einem ausgesetzten Gratweg, und das Sommergewitter nahte auf einem rauen, nassen Wind. Also machten sie an diesem Nachmittag früh halt und stiegen in eine geschützte tiefe Schlucht im Osten hinab, wo sie Äste von den Bäumen schlugen und sich in einem Wäldchen aus Eichen und Schierlingstannen, Eiben und Weißfichten einen Windschutz errichteten. Für den Sommer war es ein heftiger Sturm, aber so etwas kam eben vor.

Als sie alle unter einem Schutz aus gewobenen Kiefernästen Zuflucht gefunden hatten, fachten sie die Glut, die sie vom Feuer der letzten Nacht mitgenommen hatten, wieder an, schmiegten sich aneinander und aßen einige ihrer letzten Nüsse und die frisch gefangenen ersten Enten des Sommers, die direkt vom Feuer köstlich schmeckten. Schiefer und Steinbock sowie mehrere andere Männer machten sich auf, um Schlingen auszulegen und in den einen oder anderen vielversprechenden Bau zu spähen. Dorn und Heide kümmerten sich um das Feuer, und angesichts der bevorstehenden Nacht richteten sie ein langes, heißes Glutbett her, neben dem sie alle schlafen würden. Die Wolken wogten immer dichter heran, bis es aussah, als wäre es Nachmittag oder Abend. Als die Nacht schließlich hereinbrach, fielen kleine Schneeflöckchen seitlich mit dem Wind, segelten über die Äste ihres Wäldchens und den Rauch des Feuers hinweg. Es würde eine stürmische Nacht werden.

— Der Unaussprechliche sollte die Geschichte davon erzählen, wie die Tiere sich den Sommer geholt haben, sagte Heide zu Dorn. — Die erzählt er auf dieser Reise immer.

— Erzähl du sie, sagte Dorn missmutig. Bei unerwarteter Kälte taten ihm immer die Knochen weh.

— Am Anfang ging der Himmel bis zum Wasser runter, sagte Heide in ihrem rauen, unwirschen Tonfall, als erzählte sie eine Geschichte, von der sie nichts hielt.

Immer war es Winter.

Die Eichhörnchenmutter kam weinend aus dem Baum.

Vom gefrorenen Waldboden sammelte sie ihre Kinder.

Das geschah ihr immer wieder.

Der Winter ist zu kalt, sagte sie zu den anderen Tieren.

Immer wieder kommt es vor, dass all meine Kinder erfrieren.

Rabe sagte: Wir sollten dem Sommervolk den Sommer stehlen.

Sommer ist auf der anderen Seite des Himmels.

Wir müssen nur ein Loch in den Himmel schlagen

Und mit einem Beutel hindurchsteigen,

Dann können wir den Sommer entführen und hierherbringen.

Und so beschlossen sie, das zu tun.

Um ein Loch in den Himmel zu machen

Legten sie einen Blutegel daran,

Damit er ein winziges Stück herausbiss.

Als Nächstes zwängte sich Vielfraß durch das kleine Loch,

Und mit sich nahm er eine Robbenhaut,

Die als Beutel dienen sollte.

Auf der Sommerseite stellte Vielfraß fest

Dass niemand dort zu Hause war,

Und so stopfte er den Sommer in den Robbenbeutel,

Um ihn zurück auf die Seite der Tiere zu bringen.

Doch da war ein alter Mann, der das Feuer hütete,

Ein alter Mann, der nicht so dumm war wie manch anderer, den ich kenne,

Und der sagte zu Vielfraß, nimm nicht alles mit,

Sonst wird hier immer Winter sein,

Und all die Leute hier werden frieren.

Nimm nur einen Teil davon mit,

Dann wechseln wir uns ab.

Also brachte Faultier nur einen Teil des Sommers zu den Tieren zurück,

Und er öffnete den Beutel, und all die Sommerdinge kamen heraus.

Schon bald schmolz der Schnee, sodass es auch bei ihnen Sommer gab.

So kommt es, dass die Tiere den Sommer haben,

Wenn die Leute den Winter haben. Aber wenn die Leute den Sommer haben

Dann ist es bei den Tieren wieder Winter.

So geht es hin und her, Winter auf der einen Seite,

Sommer auf der anderen. Jedes Mal, wenn die Tiere den Beutel öffnen,

Kommt der ganze Sommer heraus.

— Schön für sie, bemerkte Dorn. Aber heute Nacht werden wir wohl einfach frieren.

— Du musst die Geschichte trotzdem erzählen, sagte Heide. — Was für ein Schamane bist du eigentlich?

Dorn antwortete nicht.

Während des Tages, an dem sie rasteten und auf das Ende des Unwetters warteten, sah Eistaucher, wie Salbei wieder mit Falke redete, und ihm wurde klar, dass die beiden ernsthaft aneinander interessiert waren. Als sie später ihre Reise nach Norden und Westen am Osthang des Lier-Tals hinab fortsetzten, dachte er darüber nach und über das, was Heide über Eifersucht und Neid gesagt hatte, und als sie die nächste Furt erreichten, half er Entchen hinüber. Sie war nach Salbei die Frau in ihrem Rudel, die am besten aussah, und tatsächlich waren viele sogar der Meinung, dass sie die größere Schönheit war, wegen ihrer fülligen Figur, die tatsächlich etwas Entenartiges hatte, selbst jetzt, wo sie erwachsen war. Eistaucher ging davon aus, dass Salbei sich nicht daran stören würde. Aber so hatte er Gelegenheit, Entchen darum zu bitten, dass sie Moos seine Speerschleuder zurückbrachte, in die Eistaucher für ihn einen Pferdekopf hineingeschnitzt hatte. Moos schlug sein Lager immer neben dem von Falke auf, und wenn Entchen ihm seine Speerschleuder brachte, würde Falke sie sehen, und sie würden miteinander reden. So geschah es dann auch. Das gefiel Eistaucher. Er hatte sich gedacht, dass etwas dabei herauskommen würde.

Die Höhenzüge wurden niedriger, und sie passierten morastige, moosbewachsene Senken. Die Frauen sammelten viel von dem Moos und nahmen es mit.

Dann zog erneut ein Unwetter auf, ein wärmerer Sturm diesmal, nass und windig. Während der Wanderschaft hing so viel vom Wetter ab. Sie wollten nicht noch länger Rast machen, also zogen sie ihre Umhänge über ihre Säcke und über die Kinder, die sie trugen, wanderten unter schwarzen, sich immer höher türmenden Gewitterwolken und trotzten dem Wind und den gelegentlichen Hagelschauern. Als im Westen der Donner grollte, schlugen sie schnell ihr Lager auf und kauerten sich aneinander. Es war schwer, das Feuer in Gang zu bringen, und auch, ihre Betten trocken zu halten. Regen war in vielerlei Weise schlimmer als Schnee.

Möglicherweise getroffen von Heides spitzer Bemerkung am Vortag, streckte Dorn die Hände ans Feuer und stimmte ein Gedicht an:

Schwermut verbreitet der Schatten der Nacht,

Von Norden weht er heran.

Der Boden ist nass und kalt.

Der Hagel, die kälteste Saat, fällt herab

Und vergällt den armseligen Leuten das Leben.

Als sie am nächsten Tag einem Höhenzug nach Norden und Westen folgten, gelangten sie an einen Vorsprung, von dem aus sie bis zum großen Salzmeer blicken konnten. Gewaltig wie immer, von einem sonnenbeschienenen Blau, das überhaupt nicht dem des Himmels oder irgendeinem anderen Farbton ähnelte. Es war ein Ehrfurcht gebietender Anblick.

Der Höhenweg bog nach rechts ab und führte weiter Richtung Norden, folgte den Hügeln am Rande einer flachen Küstenebene, die sich bis zum großen Salzmeer erstreckte. Der Weg über die Hügel war nicht besonders beschwerlich, und dann und wann gab es Plateaus, auf denen man lagern konnte und eine gute Sicht hatte. Das größte Problem bestand darin, die Flüsse zu überqueren, die auf ihrem Weg nach Westen zum Salzmeer hier und dort die Hügel durchschnitten. Doch über die Jahre waren zahlreiche Flöße gebaut, verwendet und anschließend an den besten Fährstellen ans Ufer gezogen worden. In den meisten Fällen konnten sie also über die Flüsse hinüberpaddeln.

Als sie dieses Jahr den ersten großen Fluss erreichten, stellten sie fest, dass er sich an der Stelle, an der sie normalerweise übersetzten, vor verkeilten Baumstämmen staute. Der Damm bestand aus Dutzenden von Stämmen, die meisten davon riesig, und alle waren ineinander verkantet wie die Äste bei einem Biberdamm, nur waren sie sehr viel größer.

— Das muss der Große Biber gewesen sein, sagte Dorn.

Es gab viele Geschichten über die Große Mutter Bisamratte, die Mutter aller Bisamratten, die in ihrem See zwischen hier und den Eiskappen lebte; und die verkeilten Stämme sahen aus wie das Werk eines Bibers von zwanzigfacher Größe, weshalb die Leute über Dorns Witz lachten. Wie auch immer dieser Damm entstanden war, jetzt verfing sich jeder stromabwärts treibende Baum darin, sodass er beständig wuchs. Es war schwer vorstellbar, dass er jemals wieder in Bewegung geraten würde, bevor die Bäume durchfaulten, und da sich die neuen Stämme schneller sammelten, als die alten faulen konnten, sah es ganz danach aus, als würde er so dauerhaft werden wie das Steinbison.

Vorsichtig gingen sie über diesen neuen Damm, von einem glatt geschälten, gesplitterten Stamm zum nächsten: hoch, runter, hoch, wobei sie die Kleinen an der Hand hielten und über hinderliche Äste hoben. Schiefer ging voran und markierte den Weg mit roten Schnüren, und es war ein fester Weg: Nicht ein einziger Baumstamm rührte sich unter ihren Füßen. Genauso gut hätten sie über umgestürzte Bäume auf dem Waldboden gehen können, obwohl sie durch die vielen Lücken zu ihren Füßen den westwärts gluckernden Fluss sehen konnten. Es war seltsam und wunderschön, und später am Feuer sprachen sie noch den ganzen Abend darüber.

Weiter im Norden, draußen auf der Küstenebene, gab es keine Landmarken mehr, wie sie sie nahe ihres heimischen Lagers zur Orientierung verwendeten, weshalb sie mit Worten über ihren Weg sprachen, mit denen sie zu Hause nur über den Wind gesprochen hätten: Sie waren nach Norden unterwegs, auf dem Flachland östlich des großen Salzmeers.

Über ihren Köpfen flogen Gänse in wechselnden Pfeilformationen voran Richtung Norden. Es war nun der zwölfte Tag des siebten Monats, und jedes Lebewesen auf der Erde schien in Bewegung zu sein, einschließlich ihrer selbst. Es war wie eine allgemeine Erregung, die sie tief in ihrem Rückenmark spürten. SOMMER. Sie erwachten bei Morgengrauen und aßen am Feuer, packten ihre Sachen, gingen zum Scheißen und Pinkeln stromabwärts, sammelten die Kleinen ein und machten sich auf den Weg Richtung Norden. Der morgendliche Moment des Aufbruchs war ebenso anstrengend und mit Geschnatter verbunden wie bei den Gänsen, wenn sie flatternd über den See rannten, um sich vom Wasser in die Lüfte zu erheben. Schiefer gab so manche bissige Bemerkung von sich, während er sie antrieb, doch er machte ihnen auch Mut und sorgte dafür, dass den Zurückfallenden geholfen wurde. Auf irgendeine Art war er besonders gut darin, Leute anzufeuern. Er konnte einen dazu bringen, etwas zu wollen, was man vorher nicht gewollt hatte.

Den restlichen Tag über führte ihr Weg sie immer nach Norden, wobei einige junge Männer die Nachhut bilden mussten. Diese Aufgabe übernahm Eistaucher gerne. Er kam besser mit seinem verletzten Bein zurecht, wenn er sich auf dem Weg über die Küstensteppe an die Langsamsten des Rudels anpasste. Das Flachland war von Grasbüscheln übersät und von sumpfigen Streifen durchzogen, und hier und dort gab es Senken voller niedriger Sträucher und knorriger kleiner Bäume. Der Weg war beschwerlich, denn es lag noch immer viel Altschnee, weich und von der Sonne zu unregelmäßigen Höckern abgeschmolzen. Der Pfad verlief immer etwas oberhalb der Sumpflöcher, manchmal auf niedrigen Klippen, von denen man auf das große Salzmeer sehen konnte, manchmal weiter im Inland, auf dem ansteigenden Gebiet zwischen den Furten. Es war ein schneereiches Jahr gewesen, und in einigen der Furten stand das Wasser zu hoch, um sie zu queren, sodass sie die alten Flöße suchen mussten. Dieses Jahr schienen die Flüsse sie jedoch alle fortgeschwemmt zu haben, sodass sie neue bauen mussten. Während einige von ihnen also Treibholzstücke zusammenbanden, liefen ein paar junge Männer auf der Suche nach Essbarem stromaufwärts. Der geringe Erfolg, den sie dabei hatten, machte ihnen klar, wie sehr sie daheim von dem zehrten, was sie in Schlingen und Fallen fingen. Also legten sie jeden Abend Schlingen aus, aber Schlingen funktionierten besser, wenn man mehr Zeit hatte. Sie versuchten, von ihren Jagdausflügen am Tag wenigstens ein paar Eier oder Pilze mitzubringen. Doch sie mussten sich eingestehen, dass sie alle nach wie vor hungrig waren. Die Enten mochten köstlich gewesen sein, aber sie hatten nicht gereicht.

Doch je weiter nach Norden sie gingen, desto weniger Nahrung bot das Land. Am ehesten konnten sie noch von den Flüssen leben. Doch noch gab es keine Lachse und Meerforellen, die zum Sterben nach Hause zurückkehrten. An einer der Furten hing eine Reuse im Wasser, und an beiden Ufern gab es Anzeichen dafür, dass sie oft aufgesucht wurde; doch diesmal trafen sie dort niemanden an.

Als der siebte volle Mond kam, erreichten sie den Fluss namens Renfurt. Es war der Mond, in dem die Rentiere hier eintreffen würden, am westlichen Ende ihrer Jahreswanderung. Letztendlich unternahmen die Rentiere und die Leute vom Wolfsrudel Wanderungen von den verschiedenen Orten, an denen sie im Winter lebten, um hier zusammenzukommen.

Dieses Jahr waren die Rentiere allerdings nirgends zu sehen. Dorn wies das Rudel darauf hin, dass es in einem so schneereichen Jahr länger dauern konnte und dass sie Geduld haben und ihre Zeit damit verbringen sollten, eine gute Rinne herzurichten, durch die sie die Rentiere treiben konnten. Das war alles schön und gut, und sie machten sich mit Hingabe ans Werk, aber trotzdem ging ihr Essen langsam zur Neige. Immerhin hatte es sein Gutes, dass sie wieder auf ihre Nüsse zurückgreifen mussten, weil diese inzwischen nicht mehr nur etwas seltsam nach Wintergärung schmeckten, sondern ernsthaft ranzig; und das stinkende flüssige Fett in ihren Robbenhautbeuteln nahm langsam den Geschmack der Beutel an. Sie brauchten frisches Fleisch, etwas wie die Enten, nur mehr davon. Hoffentlich würden sie es bald bekommen.

Eines Nachts, während sie sich im Rauch eines blakenden Feuers aus Birkenschwamm aneinanderkauerten, der als Einziges die Mücken abhielt, verfiel Dorn in eine Visionstrance, nachdem er seine Mixtur aus Pilzen und Beifuß gegessen und anschließend wie Heides Katze gekotzt hatte. Als die Trance einsetzte, lehnte er sich schnaubend und brummelnd zurück. Niemand störte ihn, während er dalag und seinen Geist auf Reisen schickte.

Am nächsten Morgen kehrte er zu ihnen zurück und erklärte, dass die Rentiere weniger als eine Woche entfernt seien, es aber schwer sei, von so weit oben am Himmel Genaueres zu erkennen. Wie dem auch sei, sie müssten nur noch einige wenige Tage durchhalten.

Dann tauchten Wölfe auf den niedrigen Hügeln flussaufwärts auf. — Seht ihr, sagte Dorn. — Sie sind hier, um uns mitzuteilen, dass die Rentiere schon fast da sind.

— Sie sind hier, weil sie hoffen, sagte Heide. — Sie sagen sich: Die Menschen sind hier, also müssen die Rentiere auch bald kommen.

— Tja, natürlich, sagte Dorn. — Da haben sie ganz recht.

Wölfe und Menschen waren Vettern, genau wie Bären und Stachelschweine oder Biber und Bisamratten. Wölfe hatten den Menschen das Jagen und Sprechen beigebracht. Sie waren noch immer weit bessere Sänger und auch bessere Jäger. Was die Menschen im Gegenzug den Wölfen beigebracht hatten, war umstritten, und es waren verschiedene Geschichten darüber im Umlauf. Wie man Freundschaft schließt? Wie man einander hintergeht und in den Rücken fällt? In manchen wurde das eine behauptet und in manchen das andere.

Dann, eines Abends, als das Zwielicht erlosch und der Fluss neben ihnen der hellste Streifen auf dem dunklen Land war, flog ein großer Uhu über sie hinweg und stieß sein Huh-huh aus, das »ja« bedeutete.

Dorn stand auf und rief: — Sie sind hier! Der Uhu hat sie gesehen, und ich spüre ihren Hufschlag im Boden!

Niemand sonst spürte etwas, und das Land blieb dunkel und leer. Das Einzige, was sich bewegte, war das Band aus Mondlicht auf dem Fluss, und das Glucksen des Wassers war der einzige Laut. Dorn setzte sich brummelnd wieder hin. — Ihr werdet schon sehen, ihr werdet schon sehen. Der Uhu weiß immer Bescheid.

Und am nächsten Morgen kamen sie. Die Ersten rannten platschend in den Fluss und schwammen ans andere Ufer, und dann hielten einige auf der großen Wiese in der Biegung des Flusses an, um altes und neues Gras zu zupfen, das nun unter dem schmelzenden Schnee zum Vorschein kam. Rentiere aßen im Winter besser als im Sommer, weshalb sie jetzt fett waren und noch immer ihr langes Winterfell trugen.

Auf ihrem Sommerzug waren die Rentiere immer schrecklich in Eile. Sie folgten in lockeren Reihen aufeinander, gerieten manchmal unvermittelt in leichte Panik und wurden schneller, um dann wieder ungeduldig zu warten, wenn eine andere Reihe sich vor sie schob, oder sie drängten sich zwischen die anderen, um bloß nicht stehen zu bleiben. Es waren viele Dutzend, die über die Wiese und die umliegenden niedrigen Hügel strömten, und sie rannten dahin wie von einer unbändigen Kraft getrieben. Als sie schließlich anhielten, um Nahrung zu suchen und sich umzublicken, wirkten sie überrascht und voll Unbehagen darüber, dass sie sich nicht mehr beeilen mussten. Sie waren in ihrer Sommerheimat angekommen. Die Rentiere wanderten nach Westen und Osten, im Gegensatz zu den Vögeln, die nach Norden und Süden wanderten. Und wenn sie ihr Sommerziel erreichten, wurden sie jedes Mal von Mücken, Bremsen, Wölfen und Menschen empfangen, alles Rudel, die Gefahr und Schmerzen für die Rentiere bedeuteten und die sie deshalb entweder mit Schwanzschlägen verscheuchten, sie mieden oder denen sie sich in Reihen breitbrüstiger Bullen mit gesenkten Köpfen und spitzen Geweihen entgegenstellten. Niemand wusste genau, warum sie herkamen, aber es hieß, dass ihre Sommernahrung hier am frühesten wuchs.

Das Wolfsrudel wandte fast immer die gleiche Technik am gleichen Ort an, um Rentiere zu fangen und zu töten. Manchmal sagte Dorn, dass man es seit den alten Zeiten so mache, aber dann behauptete er wieder, dass er selbst als Kind darauf gekommen sei, als er beobachtet habe, wie die Männer durch die Steppe rannten und die Tiere einzeln zur Strecke brachten.

Die Steppe war hier zwar so eben wie überall sonst auch, aber nach Norden hin verliefen niedrige Hügelketten, und überall lagen Felsbrocken herum. Viele waren zu groß, um sie von der Stelle zu bewegen, aber es gab auch natürliche Mauern aus kleineren Felsen, und manchmal verliefen zwei davon nebeneinander. Wie immer suchten die Leute vom Wolfsrudel sich eine dieser Doppelreihen und räumten den Boden zwischen den beiden kniehohen Wällen frei, sodass ein verlockend bequemer Durchgang entstand.

Die zu Dutzenden eintreffenden Rentiere zogen ähnlich wie ein Gänseschwarm durchs Land, in lockeren Reihen von etwa zwanzig Tieren. Manchmal schlossen sie sich anderen Reihen an oder teilten sich auf, wenn das Gelände sie in diese oder jene Richtung drängte. Sie hatten es alle eilig, obwohl keines von ihnen wusste, wohin sie eigentlich wollten. Bedachte man den weiten Weg, den sie zurückgelegt hatten — sie kamen viele Tagesreisen aus dem Norden und Osten, und niemand konnte mit Gewissheit sagen, wo sie überwinterten —, trabten sie in höchstmöglichem Tempo, schneller, so schien es, als es sich auf Dauer durchhalten ließ. Sie waren starke und schnelle Geschöpfe, deren Schwerpunkt weit vorne lag wie bei Nashörnern, Hyänen oder Bisons, mit massigen Schultern und langen, schweren Hälsen und Köpfen, und die Männchen hatten mächtige Geweihe. Einer der Gründe für ihre Eile schien darin zu bestehen, dass sie ihre Köpfe einholen mussten, bevor sie nach vorne überkippten.

In diesem Zustand unaufmerksamer Eile, der nichts mit ihrer üblichen Wachsamkeit gemein hatte und tatsächlich den Eindruck erweckte, als seien sie von einem fremden Geist besessen, war es relativ einfach, eine Reihe in die Rinne zu scheuchen, die das Wolfsrudel zwischen den beiden Felsreihen vorbereitet hatte. Und am westlichen Ende der Rinne, hinter einem kleinen Abhang, den die Rentiere normalerweise problemlos hätten hinabspringen können und der ihnen deshalb auch keine Angst machen würde, hatten die Menschen einige Stangen über Felsen gelegt und dazu einige Geweihe, sodass ein stolperfallengespickter Streifen entstand, auf dem mit Sicherheit einige der Tiere straucheln würden.

Als die Falle bereit war, zogen die Männer in Dreiergruppen und mit Wolfsfellen über den Köpfen los. Im Rennen versuchten sie, eine Reihe von Rentieren ins Ostende der Rinne zu scheuchen. Dafür mussten sie geduckt herumlaufen und wilde Sprünge vollführen, sodass die Wolfsköpfe über ihren Stirnen wippten und die Rentiere die bedrohlichen Umrisse erkannten, auf die sie wie alle Tiere panisch reagierten. Derweil versteckten sich die anderen hinter den niedrigen Steinwänden und lauschten auf das Donnern der Hufe im Gras, das die Ankunft der Tiere verraten würde. Eistaucher war bei dieser zweiten Gruppe, da sein verletztes Bein etwas schmerzte und die Läufer oft die verrücktesten Sprünge machen mussten, um den Tieren Angst einzujagen. Also lag er mit dem Rest des Rudels auf der Lauer, und der Speichel lief ihm im Mund zusammen, während er auf die Pfeifsignale oder das Trampeln im Gras wartete.

Dann ertönten das Hämmern der Hufe und das heisere Schnauben, das jedes Jahr wieder aufs Neue überraschte, und das verstörte Wiehern der ersten Tiere, die versuchten, anzuhalten, anstatt auf die Stangen hinabzuspringen, und ihr Blöken, als die anderen Tiere sie von hinten über die Kante schoben; und dann richteten Eistaucher und die anderen hinter den Felsbrocken Versteckten sich auf, die Speere auf die Speerschleudern gesetzt und zum Wurf erhoben.

Entsetzte Rentiere wurden von hinten weitergeschoben und stürzten auf die bereits unten liegenden Tiere hinab. Eistaucher entschied sich für eines, das nur noch mühsam das Gleichgewicht an der Kante hielt, und schleuderte mit aller Kraft seinen Speer. Die Entfernung war sehr kurz, aber er musste einen Wurf nach unten anders bemessen, was ihm auch gelang. Der Speer fuhr dem Tier hinter den Rippen tief in den Leib, und Eistaucher johlte, als er sah, dass er getroffen hatte. Schnell schleuderten die Männer ihre Speere in den Haufen zappelnder Tiere, und die Frauen und Kinder warfen Steine, und die großen Tiere schlugen um sich, bluteten und schrien, und die Luft war erfüllt vom Geruch ihres Bluts, ihrer Scheiße und Pisse. Die Menschen schrien ebenso laut wie die Rentiere.

Es dauerte nur zwei Dutzend Herzschläge, dann lagen etwa zwanzig tote Rentiere zu ihren Füßen. Das war wahrscheinlich mehr, als sie überhaupt auf einmal verwenden konnten. Es war ein bizarrer und schauriger Anblick, zugleich schockierend und erregend. Alle verfielen in eine Art Blutrausch; der Speichel rann ihnen aus den Mündern, ihre Gesichter waren gerötet, und die Augen traten ihnen aus den Höhlen. Einige der Jungen und Mädchen wurden ans Ostende der Rinne geschickt, um dort alle Tiere zu vertreiben, die in die Falle rennen wollten. Dorn begleitete sie, um eine Sperre zu errichten.

Eistaucher humpelte auf die Kuppe des kleinen Hügels, von dem aus man auf ihre Falle hinabblicken konnte, und sah Rauchsäulen in der Ferne, die von den Feuern anderer Menschenrudel aufstiegen. Sie alle waren mit dem gleichen Ziel hierhergekommen. Der Rauch der Feuer war schwarz von verbranntem Rentierfett.

Einige vom Wolfsrudel entfachten ein Feuer aus ihrer mitgebrachten Glut, und die Kinder wurden losgeschickt, um alten Rentiermist zu sammeln, den sie ins Feuer werfen konnten, da es in der Steppe wenig Holz gab. Die Übrigen machten sich daran, die Tiere zu zerlegen. Aber bevor sie damit anfingen, leitete Schiefer Eistaucher und Achtlos und Steinbock bei der Darbringung des Rentier-Opfers an. Auch Dorn gesellte sich zu ihnen. Ihre ewige Regel lautete, dass man niemals das Erste von etwas nehmen sollte, und so nahmen sie das am weitesten westlich liegende Tier, weideten es aus, legten ihm dann einen großen Stein oben in den Brustkorb und trugen es zu einer tiefen Stelle stromabwärts im nahen Fluss. Dort warfen sie das Rentier ins Wasser, wobei sie das Dankeslied sangen, und Dorn warf einige bemalte Steine hinterher und bat die Rentiere darum, im kommenden Jahr wiederzukehren, und dankte ihnen dafür, dass sie ihnen dieses Jahr sich selbst zum Geschenk gemacht hatten. Dann kehrten sie zum Schlachtfeld zurück und machten sich an die schwere Arbeit, die Tiere zu zerlegen.

Alle arbeiteten, solange es hell blieb, und waren am Ende voller Blut. Nebenher prasselte die ganze Zeit ein Feuer, auf dem sie ihre Lieblingsstücke garten und verbrannten, was sich nicht verwenden ließ — zugegebenermaßen war das nur sehr wenig, aber trotzdem half es, das Feuer in Gang zu halten. Außerdem würden nicht ganz so viele Aasfresser des Nachts über sie herfallen, wenn sie sich dieser Teile entledigten. Selbst als es schon ganz dunkel war und die Mitternacht nicht mehr fern, arbeiteten sie im Schein des Feuers weiter.

Erst häuteten sie die Tiere, wobei sie die brauchbaren Sehnen und Bänder herausschnitten und einige Teile nebenher aßen. Dabei verfielen sie beinahe in Raserei, denn wegen des vielen Bluts arbeiteten sie ohne Kleider, sodass die Frauen aussahen wie bei ihren Einführungstänzen und die Männer, als kämen sie von ihrer Jagd-Initiation, alle mit Fett und Blut verschmiert und euphorisch von dem vielen Speck und schieren Fleisch der Tiere, das sie aßen. Sie badeten stromabwärts in dem schmalen, aber tiefen Fluss, der neben dem Hügel verlief, auf dem sie arbeiteten, tauchten kurz im Wasser der Schneeschmelze unter, in dem Wissen, dass sie sich am großen Feuer wieder aufwärmen konnten und bei der weiteren Schlachtarbeit warm bleiben würden. Sie stellten zahlreiche Nachtwachen um das Fleisch auf — der Überfluss war so groß, dass sie die Keulen von den Beinknochen lösten, damit sie bei ihrem Aufbruch nicht so viel würden tragen müssen. Es war ein langer, harter Tag und eine lange Nacht voller Arbeit. Und der nächste Tag und die nächste Nacht würden ähnlich aussehen.

Schiefer und Steinbock stießen ein Geheul aus, als sie von dem Flussopfer an die Rentiere zurückkehrten, und Dorn grinste, als er es hörte. Eistaucher erkannte plötzlich, dass Dorn froh war, wenn nicht er die Rudelzeremonien anleiten musste; bisher war ihm das nicht klar gewesen. Eistaucher behielt das im Kopf, um später darüber nachzudenken, und machte sich wieder daran, Hüftgelenke durchzuhacken. Er saß bei der Arbeit, um sein verletztes Bein zu schonen, und je müder er wurde, desto mehr achtete er darauf, sorgfältig zu arbeiten. Er vollführte jeden Schnitt, als handele es sich um eine Prüfung oder um einen Wettbewerb bei einem Fest und als würde seine Leistung dabei von jemand noch Strengerem als Dorn beurteilt: nämlich vom Schmerz. Jetzt, wo alles glitschig vom Blut war und jeder Muskel erlahmte, konnte man sich allzu leicht an einer abgerutschten Klinge schneiden; das passierte oft in den ersten Nächten des Schlachtfests. Der letzte, schlüpfrige Schritt auf einer Reise von zwanzig-zwanzig Tagen. In dieser langen Nacht konnte man sich nur zu gut vorstellen, wie es dazu kam.

Doch niemand war mehr hungrig, tatsächlich waren sie sogar alle bis oben hin vollgestopft, und das Feuer zischte und knackte und fauchte lodernd, und inmitten der verbliebenen Arbeit, der Schlemmerei, des Tanzens und des schnellen Davonschlüpfens einiger, die zum Spritzen in die Nacht verschwanden, lachte und sang das ganze Rudel. Ganze Gruppen gingen an den Fluss hinunter, um sich schreiend ins Wasser plumpsen zu lassen, wo sie Blut und Eingeweide abrieben und Wasserschlachten veranstalteten und anschließend mit vorsichtigen Schritten ans Feuer zurückkehrten, um sich wieder aufzuwärmen. So war der Lauf der Dinge: Es war der richtige Tag im Jahr dafür, um den Vollmond des siebten Monats. Der lange Winter und der Hungerfrühling waren vorbei, und jetzt war die Zeit, in der sie satt waren und die kommenden Monate gut essen würden. Es gab keinen anderen Tag im Jahr, an dem sie so ausgelassen waren, so erleichtert. Sie hatten einen weiteren Frühling überstanden.

Eistaucher tanzte am Feuer, wobei er darauf achtete, sein verletztes Bein möglichst wenig aufzusetzen. Er stellte sich direkt mit dem Gesicht vor die Flammen, sodass ihm die Hitze entgegenschlug, wirbelte dann herum und lachte die Nacht an, die außerhalb der Wärmeblase ihres Feuers empfindlich kühl war. Doch am wärmsten ist einem immer dann, wenn ein Teil von einem noch friert.

Manchmal zerplatzte das Fett laut im Feuer. Eistaucher beobachtete die Frauen, die alle nichts als Röcke oder um die Hüften geschlungene Pelze und Halsketten trugen, und obwohl er all ihre Körper kannte, Muskel für Muskel, Geste für Geste, war es doch ein außergewöhnlicher Anblick, sie im Feuerlicht zu sehen, wie sie sich so ausgelassen von dem Fett in ihren Bäuchen bewegten, ihre flachen Sommerbrüste baumeln ließen. Rundung um Rundung um Rundung an diesen Körpern war ihm vertraut. Immer fiel ihm das am meisten ins Auge, was ihre Körper auf den ersten Blick etwas falsch erscheinen ließ, sie mit der Zeit aber richtig machte, oder sie zu sich selbst machte, jede für sich. Und dann gab es noch diejenigen ohne jeden Makel und ohne Seltsamkeiten, Salbei, Gams, Donner, die jede auf ihre Art genau richtig proportioniert waren.

Er tanzte und setzte sich dann und wann, um sein verletztes Bein auszuruhen, und anschließend wackelte er mit den Zehen und trommelte eine ganze Weile mit den Jungen. Wer konnte schon sagen, wie viel Zeit man in jenen Momenten verbrachte, von denen man hoffte, sie würden ewig währen. Andererseits verriet es einem natürlich immer der Mond. Eistaucher trommelte vor sich hin und sah Salbei beim Tanzen zu, und sie sah so gut dabei aus, dass sein Visel sich unter seinem Rock aufstellte, und so stand er auf und tanzte mit hin und her schlackerndem Visel, eine kleine Stange pulsierenden Vergnügens, die ihn auf Salbei zuführte: Salbei im Tanz, deren Brüste nicht mehr ansatzweise so groß waren, wie sie es im nächsten Herbst wieder sein würden, und die dennoch über ihren Rippen auf und ab wippten, Salbei im Tanz, die die Arme zu beiden Seiten erhoben hielt, die in die Hocke ging und sich drehte, die Hinterbacken herausgestreckt, zwei große runde Muskeln wie am Steiß eines Bergschafs, so vertraut und in diesem Monat mit kaum einer Schicht von Fett darüber, einfach nur Muskeln und das Versprechen von Fett, was vielleicht der beste Anblick überhaupt war; was für lange Beine dieses Mädchen hatte, was für einen ausgreifenden Schritt, wie anmutig und geschmeidig sie sich bewegte. O ja, Eistaucher wäre nur zu gerne mit Salbei in die Nacht davongelaufen, zum Fluss hinabgegangen, wo das Glucksen des Wassers zu ihnen singen und ihre leisen Laute verschlucken würde, wenn ihr Küssen und Reiben sie ins Reich hilfloser wohliger Schreie davontrug. Genauso war es im letzten Jahr gewesen, und die Erinnerung daran ließ seinen Visel pulsierend in die Höhe schnellen.

Doch heute Nacht nahm Salbei mit niemandem Blickkontakt auf, und ganz offensichtlich hatte sie nicht vor, ihren Tanz zu unterbrechen. Ein solches Verhalten galt vielleicht ebenso sehr Falke wie Eistaucher oder jedem anderen Mann, der ein hoffnungsvolles Auge auf sie geworfen hatte, und indem Salbei mit keinem von ihnen tanzte, tanzte sie mit ihnen allen, was nett war und auch so verstanden wurde. Und sicher galt das Gleiche auch für die anderen Frauen, Liebmaische und Gams und Entchen und Blauhäher und Donner, die wahrscheinlich alle unterschiedliche Verehrer hatten. Schließlich war Salbei durchaus nicht die einzige Schönheit des Rudels, sondern eine unter Schwestern. Und was für Schwestern ihr Rudel hatte! Man musste schon ziemlich verwegen sein, um solche Frauen vor den Ottern dieser Welt zu verteidigen; doch wenn einen deswegen die Sorge überkam, beruhigte der Gedanke, dass all die anderen Rudel ähnlich gesegnet waren. Es war eine Welt der schönen Frauen, und die ganze Welt war hinter ihnen her. Schon bald würden sich beim Acht-Acht-Fest zwanzig Rudel treffen, und all die Männer und Frauen würden sich untereinander mischen, alle in ihren feinsten Kleidern, und es würde Feuer und Tänze wie diesen geben; und an denen würden sich viele junge Männer und Frauen und auch Jungen und Mädchen zum ersten Mal finden, ob sie nun zu den richtigen Sippen füreinander gehörten oder nicht, und danach würden sie beisammenbleiben, und die Rudel der Steppe und des Hochlands und der Schluchten im Süden würden sich durchmischen und die Verwandtschaft zwischen ihnen würde einmal mehr zunehmen. Es gab Rudel aus dem eisigen Norden, die einander die Frauen stahlen, hieß es auf den Festen, aber unter den Rudeln, die südlich der Rentiersteppe lebten, von dem großen Salzmeer im Westen bis zum großen Salzmeer im Süden bis so weit nach Osten, wie je ein Mensch gekommen war, waren sie alle miteinander verwandt, weshalb es sehr wenige solche Diebstähle gab.

Als Eistaucher sich wieder hinsetzte, über seiner kleinen Trommel einzunicken begann und die Tänzer und Flammen vor seinen Augen miteinander verschwammen, sodass er schon in sein Nachtlager kriechen oder einfach an Ort und Stelle vornüberkippen und einschlafen wollte, packte ihn Salbei am Arm und zog ihn hinter den Hügel in die Dunkelheit. Er war gerade weit genug entfernt vom Feuer gewesen, um sich unbemerkt davonzustehlen. Sie breiteten Salbeis Fellrock auf den harten Boden und begannen einander wild zu küssen, und obwohl Salbei ihn nicht in sich hineinließ, was ihn auch ziemlich aus der Fassung gebracht hätte, rieben sie einander, während sie sich küssten, und Eistaucher flüsterte ihr — Ich liebe dich ins Ohr, und sie quietschte, und sie kamen gleichzeitig und lachten danach etwas, zutiefst zufrieden mit sich selbst. Salbei zwickte ihn noch einmal und gab ihm eine sanfte Ohrfeige, ehe sie ihren Rock unter ihm wegzog und sich in die Nacht auf und davon machte. Eistaucher ging zu seiner eigenen Schlafstatt und sah, dass sie wieder zum Tanzen ans Feuer gegangen war, noch voller Tatendurst, und tatsächlich kam es ihm nicht unwahrscheinlich vor, dass sie sich gleich noch einen weiteren Jungen holen und ihn in die Nacht hinausziehen würde. Der Gedanke gefiel und missfiel Eistaucher zugleich. Es war erregend, doch andererseits war er zu müde, um sich deshalb Sorgen zu machen. Also legte er sich hin und schlief ein — leer und erfüllt zugleich, ein herrliches Gefühl.

Sie brauchten viele Tage, um ihre Rentiere zu zerlegen und das Fleisch zu räuchern. Sie arbeiteten hart, weil der Acht-Acht bald kommen würde, und wenn es so weit war, mussten sie hier fertig sein und die Wanderung Richtung Osten zum Festgebiet geschafft haben. Deshalb beschäftigten die Rentiere sie Tag und Nacht.

Lieblingsstücke vom gegrillten Kopf bei der Arbeit:

Wangen, Nase, Ohren, Zunge, Lippen, Unterkiefer.

Die Unterlippe darf niemand außer den alten Männern essen,

Deren Lippen genauso schlaff sind.

Hirn zum Essen oder zum Fellegerben.

Halsfleisch zum Essen, doch ohne das erste Gelenk,

Das niemand außer alten Männern essen darf,

Weil Rentiere ihre Köpfe so langsam herumdrehen.

Schulterblätter zum Trocknen, um damit den Rentier-Ruf nachzuahmen.

Schulterfleisch zum Essen, Beinmuskeln zum Essen.

Mit den Schienbeinen wird das Fett von den Häuten gekratzt.

Die Füße zum Kochen,

Das Gewebe dürfen nur alte Leute essen.

Beingelenke zermahlen, um schmieriges Fett zu machen.

Rückenfleisch gegessen, Rückenmark gegessen.

Rückensehnen getrocknet, zum Nähen gebraucht,

Wann immer es fest halten muss.

Beckenfleisch, gar oder getrocknet gegessen,

Eine echte Leckerei;

Der Schwanz ebenso, doch nur für die Alten.

Köstlich die hinteren Oberschenkel,

Zu sehnig die unteren Hinterbeine.

Beinmark gegessen, Gelenke für Fett.

Das Beste ist das Rippenfleisch, getrocknet oder gegart.

Bruststück zart gekocht.

Bauchfleisch zum Trocknen oder langen Garen,

Auch das gilt vielen als Leckerei.

Lunge und Leber, gekocht zum Fleisch.

Blättermagen gekocht gegessen.

Darm gewendet, mit Fett darin gesotten,

Aber gerne.

Nieren und Herz gegrillt und gegessen.

Den Beutel, in dem das Herz liegt, trocknen,

Um ihn als Beutel zu verwenden.

Das Blut mit Fleisch zusammen gekocht und gegessen.

Milch in den Eutern als raschen frischen Trunk.

Das kostbare Fett, getrocknet, gekocht oder ausgelassen,

Als Soße zum Fleisch;

Aufbewahrt wird es in Robbenhautbeuteln.

Die Fliegenlarven, in den Wunden und Schrunden, gegessen.

Die Geweihe für Ahlen, Nadeln, Löffel, Teller,

Speerschleudern, Griffe, Knöpfe und Murmeln

Und Haken für allerlei Dinge.

Die Felle gegerbt und als Kleider getragen,

Auch als Stiefel für den Winter,

Als Schneeschuhe, Schlingen, Netze, Seil.

Um das Fleisch haltbar zu machen, musste man es vor allem räuchern, und so halfen viele von ihnen dabei, ein langes Glutbett zu bauen, auf dem sie grünes Holz oder feuchten Mist verbrennen konnten, sodass der Rauch in der Hitze aufstieg, zwischen den Rippen- und Keulenstreifen hindurch, aufgehängt an dicken Hautleinen, die mit Fleischbrocken umwickelt waren, damit sie nicht verbrannten. Sie räucherten so viel Fleisch, wie sie tragen konnten, und aßen auch so viel, wie sie konnten. Man musste aufpassen, damit einem von dem vielen Fett auf einmal nicht schlecht wurde, und wenn sie zum Scheißen stromabwärts gingen oder vom Scheißen zurückkehrten, ächzten und stöhnten alle ein bisschen. Es war nicht leicht für den Bauch, wenn man so viel Fleisch aß, und nicht leicht für das Arschloch, so viel auszuscheißen. Trotzdem aßen sie mit voller Hingabe. Im Hunger wohnt ein Hunger, hieß es. Dieser innere Hunger ließ sie noch lange weiteressen, nachdem ihre Bäuche bereits rund und hart waren. Sie wollten sich Speck für die harten Frühlingsmonate anfressen, an die sie sich im Moment nur zu gut erinnerten. Sie schickten die Kinder zu den Sträuchern hinterm Hügel, um Beeren zu sammeln, die sie zu dem Fleisch essen konnten und aus denen sie die Maische machen konnten, mit der man sich beim Fest betrank.

Schon bald kam der neue Mond des achten Monats, und sie wollten alle so schnell wie möglich zum Fest. Der Ort, an dem es stattfinden würde, war ein paar Tagesmärsche entfernt. Es handelte sich um eine riesige Wiese am Südrand der Rentiersteppe, umringt von niedrigen Hügeln, die beim Fest einen Teil ihres Lagers bildeten. Wie jedes Jahr hatten sie wieder viele große Streifen Räucherfleisch dabei, und auch Bänder und Sehnen, Häute, Beutel mit festem und flüssigem Fett: Sie hatten mehr, als sie tragen konnten. Also würden sie sie hinter sich herschleifen.

In den seichten Flusssenken auf der Steppe fanden sie Erlendickichte, in denen sie viele dreijährige Sprösslinge schnitten, die lang, gerade und elastisch waren. Diese banden sie zu Stangenschleifen zusammen, mit denen man viel größere Lasten über die Steppe transportieren konnte als auf dem Rücken. Nachdem sie die Schleifen beladen hatten, stemmten die jungen Männer und Frauen sich in die Gurte, während die Älteren hinterhertrotteten und darüber scherzten, wie leicht es war, die Jungen zum Schleppen zu bewegen, wenn am Ende ihres Wegs das Acht-Acht auf sie wartete; und ebenfalls im Scherz fuhren sie fort, dass sie wohl kaum mit den Jüngeren hätten mithalten können, wenn deren Last sie nicht bremsen würde. Jedes Jahr die gleichen Witze, wie auch alles andere gleich blieb. Und das war sehr, sehr befriedigend.

19

Sie näherten sich dem Festgelände von Westen, wobei sie den Ring aus niedrigen Hügeln bereits aus weiter Entfernung sehen konnten. Auf jedem Hügel sah man ein Grüppchen großer Kiefernstämme, entastet und die Rinde abgeschält, die man umgekehrt in den Boden gehauen hatte, sodass ihre Wurzelballen obenauf im Wind schaukelten wie Haare oder Geweihe. Von jedem zweiten Wurzelende hing ein Tierschädel. Dorn behauptete, sich daran zu erinnern, wie man diese Stämme in seiner Kindheit hier aufgestellt hatte. Es war ein verheißungsvoller Anblick, wie sie erst über den Horizont lugten und dann beim Näherkommen ein immer seltsameres Bild boten, diese Zeichen ihrer Zusammenkunft, die bewiesen, dass sie mehr waren als nur vereinzelte Rudel. Sie hörten das Trommeln von weit her, erst den dumpfen Laut ausgehöhlter Baumstämme, ein Geräusch, das aus dem Erdboden zu kommen schien, und dann die hautbespannten Trommeln verschiedenster Größen, die die Luft aufpeitschten und das Blut schneller durch ihre Adern strömen ließen. DAS FEST!

Sie lagerten immer an derselben Stelle, auf der Südseite eines der längeren Hügel, in der Nähe des Adlerrudels, dessen Zuhause zwei Zuflüsse stromabwärts an der Urdecha lag. Wolfsleute begegneten beim Fallenstellen oft Adlerleuten, die ebenfalls ihre Runden drehten, und jetzt kamen einige von ihren Männern herbei, um ihnen zu helfen, als sie ihr Lager am selben Feuerring wie immer aufschlugen. In der warmen, mückendurchschwirrten Sommerluft lag der schwere Geruch von schwelendem Mist und brennendem Fett, und im Nachbarlager spielte eine kleine Gruppe von Musikern auf Knochenflöten so laut es ging gegen das Trommeln von der Wiese her an. Sie erfüllten die Luft mit mehreren Tönen auf einmal und erschufen dabei in einem schnellen Wechsel, der an Wolfsgeheul oder die Rufe von Eistauchern denken ließ, Harmonien und Missklänge. Die Musik trieb Eistaucher die Hitze ins Gesicht und ließ das Blut in seinen Fingerkuppen pulsieren. Von dem umgedrehten Baumstamm auf ihrer Hügelkuppe aus blickte er auf die Wiese hinab, und wo immer er hinsah, überall erblickte er Freudenfeuer und Leute. Es waren wohl zwanzig-zwanzig Leute, oder sogar zwei-zwanzig-zwanzig, auf jeden Fall weit mehr, als man jemals sonst auf einem Haufen zu Gesicht bekam, was schon an und für sich erstaunlich und berauschend war. Noch dazu trugen fast alle ihre feinsten Sommerkleider, darunter viele Federumhänge und -röcke; sie hatten ihre Gesichter bemalt, die Haare zu Zöpfen geflochten und hochgebunden, und um alle Hälse lagen Zahn- und Muschelketten. Viele tanzten bereits um die Feuer, und die, die nicht tanzten, bewegten sich tänzelnd. Der Anblick entlockte Eistaucher und seinen Freunden ein wildes Geheul, das von überall auf der Wiese beantwortet wurde. DAS ACHT-ACHT!

Einige von ihnen blieben im Lager, um es fertig aufzubauen und ihre Sachen im Auge zu behalten. Alle anderen gingen sich umschauen. Einige begaben sich zu den Kreisen der Musizierenden oder besuchten Sippengenossen, mit denen sie sich jedes Jahr trafen. Einige gesellten sich zu kleinen Handwerkerkreisen, in denen neue Kniffe ausgetauscht wurden und die Leute einander von ihren Wintererlebnissen berichteten. Die Schamanen kamen zusammen, um ihre Jahresstöcke abzugleichen, Lieder zu singen und Geschichten zu erzählen. Das Acht-Acht war keine Schamanenangelegenheit, was die Schamanen sichtlich genossen — sie betranken sich und führten sich höchst unwürdig auf. Händler gingen zu den Tauschkreisen unter einem der größten umgedrehten Bäume, um Sachen anzubieten und nach Sachen zu suchen, die sie brauchen konnten. Abseits des Tauschbaums machten sich die Leute vor allem Geschenke oder übergaben die Dinge, die sie regelmäßig austauschten. Leute vom Feuersteinrudel, aus dem Hünenstatt genannten Becken in den Eiskappen-Hochlanden, teilten harte, sauber behauene Feuersteinbrocken aus, deren fast quadratische braune Oberflächen sehr hübsch rot geädert waren. Im Austausch nahmen die Feuersteinleute alles, was man ihnen anbot, wobei sie mit einem Nicken und einem Lächeln zum Ausdruck brachten, dass diese Gegengeschenke nicht nötig waren, man sie aber zu schätzen wusste, vor allem, wenn es sich um Kellen voll Maische handelte. Kameradschaftlichkeit allerorten, Liebe allerorten, menschliche Schläue allerorten, ein Loblied darauf, wie viel klüger als die anderen Tiere sie waren, allerorten; ein weiteres Jahr hatten sie erfolgreich bewältigt, den meisten Kindern ging es gut, und niemand musste wirklich verhungern. Noch eine Schüssel! Acht-Acht!

Dorn sagte zu Eistaucher: — Komm zum großen Abgleich der Jahresstöcke, dort kannst du dich als junger Schamane vorstellen. Du wirst den anderen Schamanen eine Geschichte erzählen müssen.

Eistaucher schüttelte den Kopf. — Ich bin noch nicht bereit, ihnen eine Geschichte zu erzählen.

— Zu dumm, weil du es trotzdem tun wirst. Du warst auf Wanderschaft, und jetzt ist es an der Zeit.

— Nein, sagte Eistaucher und ging einfach schnurstracks davon. Beim Acht-Acht war es zu peinlich für einen Schamanen, seinen Lehrling zu bestrafen, deshalb konnte Eistaucher mit so etwas davonkommen. So war das beim Acht-Acht.

Eistaucher zog von Feuer zu Feuer. Für ihn war das einer der Höhepunkte im ganzen Jahr: auf dem Acht-Acht umherzulaufen. Die Leute verkleideten sich, flochten sich Zöpfe und banden sich das Haar zu Knoten hoch, sie bemalten sich die Gesichter oder hatten einfach vor Aufregung rote Wangen. Allein der Anblick war berauschend; ein wenig benommen lief er umher und beobachtete andere, denen es ähnlich ging. Er versuchte, zu dem Gefühl zu tanzen, was ihm auch mehr oder weniger gelang. Die jungen Frauen zeigten sehr viel Haut, und viel davon war rot bemalt, viel war auch nackte braune Haut, noch schlank vom Sommer, aber jede einzelne, die er sah, war umwerfend.

Er kam in den Bereich, in dem die Spiele abgehalten wurden, bei denen er ebenfalls gerne zusah. Ältere aus den hiesigen Rudeln bereiteten die Spiele für die Jungen und Mädchen vor, von den einfachsten Steinwurf-Wettbewerben bis hin zu dem sehr beliebten Sport, Speere durch Reifen zu schleudern, die einen flachen Hügel hinunterrollten. Dabei handelte es sich um ein Spiel, das man in allen Rudeln seit jeher zu Hause spielte, weshalb viele der teilnehmenden Jungen und Mädchen den Reifen trafen, der den sanften Hang hinabrollte und -hüpfte, und ihre fröhlichen Rufe waren weithin zu hören.

Ebenso beliebt waren die Wettbewerbe, bei denen Männer Speere mit Speerschleudern warfen. Das war das wichtigste Spiel für junge Jäger, und jeder Junge hatte schon mindestens zwanzig-zwanzig-zwanzigmal einen Speer mit einer Schleuder geworfen und war an diese Verlängerung des Arms gewöhnt. Die zusätzliche Reichweite ermöglichte Würfe, die so kräftig waren, dass der Speer sich auf der Schleuder durchbog. Es war ein wunderbarer Anblick, wenn so eine zitternde fliegende Lanze sich in ein weit entferntes, mit Gras ausgestopftes Moschusochsenfell bohrte, und Eistaucher stieß zusammen mit den anderen Zuschauern kleine Schreie aus, wenn die Speere durch die Luft zuckten und die Ziele vollständig durchbohrten. Seit jeher handelte es sich bei den Zielen um Moschusochsen, die sehr viel kleiner als Mammuts waren, sich leicht aufspießen, aber schwer treffen ließen. Wenn eines dieser Ziele aus der größtmöglichen Wurfweite durchbohrt wurde, dann erhob sich tosender Beifall, und der Speerwerfer tänzelte fröhlich ein paar Schritte zurück.

Jenseits der Wurfwiese erhob sich eine steile Anhöhe, auf der Hügelrennen veranstaltet wurden, die besonders bei starken und leichtfüßigen Jungen und Mädchen beliebt waren. Jedes Jahr setzten die Ältesten einen neuen Startpunkt fest, von dem aus man sich seinen eigenen Weg zur Kuppe suchen durfte. Der Hügel war von Spalten durchzogen, weshalb es entscheidend war, seinen Weg klug zu wählen, wenn man das Rennen gewinnen wollte. Mit seinem verletzten Bein konnte Eistaucher nicht teilnehmen, obwohl dieses Spiel ihm als Junge gefallen hatte und er gut darin gewesen war. Wehmütig kehrte er dem Hügel den Rücken zu und ging in die andere Richtung weiter.

Auf der anderen Seite der Wiese verwandelten die Vogelsicht-Maler den sandigen Boden in ein Abbild des Festgeländes und der umliegenden Gebiete. Eistaucher kannte die Landstriche jenseits ihres Zuhauses nicht gut genug, um sich ein Urteil über die Ergebnisse dieses Wettbewerbs zu bilden, an dem vor allem Wanderer und Schamanen teilnahmen oder Ältere, die aus dem einen oder anderen Grund auf Reisen gewesen waren.

Auf einem südwärts gelegenen Sonnenhang nahe der Vogelsicht hielten die Schamanen ihre Zusammenkunft ab, bei der sie wie immer mit ihren Jahresstöcken herumfuchtelten und laut stritten. Wann immer man mehr als zwei Schamanen auf einem Fleck hatte, handelte es sich nicht mehr um eine Schamanenangelegenheit, weshalb ein solches Zusammentreffen schnell zu einem besoffenen Schlamassel ausartete. Nach altem Brauch versuchten sie daher hier, sich über das Jahr einig zu werden, bevor sie sich im Suff die Köpfe einschlugen.

Viele der Schamanen bei diesem Acht-Acht waren ohrlose alte Schlangenköpfe wie Dorn, was bedeutete, dass sie entweder bei demselben Schamanen wie er in die Lehre gegangen waren, einem Mann namens Pfeifhase, oder bei anderen Schamanen, die ihrem Gedächtnis mit den gleichen Mitteln nachgeholfen hatten. Eistaucher verlor ein wenig den Mut, als er Heide und eine Reihe anderer Frauen zwischen den alten Schlangenköpfen sitzen sah; einige dieser Frauen waren die Schamaninnen ihrer Rudel, andere Kräuterfrauen, die sich für den Abgleich der Jahresstöcke interessierten, oder Freundinnen der Schamaninnen.

— Jeder kann als Schamane enden!, hatte Dorn einmal Eistaucher erklärt. — Wenn es über einen kommt, hast du keine Wahl! Die Frage ist, wer kann sich dem entziehen? Und die Antwort lautet: niemand! Weder Mann noch Frau, weder Greis noch Kind, weder Mensch noch Tier. Schamane zu werden, ist ein Schicksal, das jeden ereilen kann. Selbst dich.

Als er an diese Worte und Dorns Stirnrunzeln dachte und all die ohrlosen alten Spinner sah, wie sie lachten und sich gegenseitig mit ihren Jahresstöcken schlugen, drehte Eistaucher sich um und ging. Was für ein Haufen verstunkener alter Männer, es war nicht zum Aushalten. Wegen seiner Wanderschaft wurde von ihm erwartet, dass er irgendwann während des Fests zu den Schamanen ging und sich ihre Glückwünsche dafür abholte, dass er Dorns Lehrling geworden war, und es wurde von ihm erwartet, dass er eine der alten Geschichten vortrug, wie Dorn es von ihm verlangte. Vielleicht die Schwanenbraut — aber ihm fiel nicht eine einzige Zeile davon ein. Am besten ging er einfach, bevor Dorn ihn sah.

Er konnte also nicht beim Hügelrennen mitlaufen, er konnte keine Vogelsichtbilder machen, er konnte nicht über die Anzahl der Monde im Jahr sprechen und auch keine Geschichte vortragen. Am besten ging er zurück zum Wurfplatz und machte ein paar Würfe mit seiner neuen Speerschleuder. Er hatte sie so beschnitzt, dass sie wie der Kopf eines Steinbocks aussah, was ihm sehr gut gelungen war; Eistaucher meinte, dass er selbst auf die weiteste Entfernung eine gute Chance haben würde, den Moschusochsen zu treffen.

Noch besser gefiel ihm aber die Idee, sich zu den Trommlern zu setzen, Maische zu trinken und mitzutrommeln. Das konnte er jederzeit tun, es war gedankenloser Spaß und gehörte zu den besten Sachen am Fest. Trinken, rauchen, trommeln, den ganzen wunderbar rauchigen Sonnenuntergang hindurch lachen. Und dann, wenn die Sonne unterging, ans Feuer gehen und tanzen.

Bei Einbruch der Dunkelheit wetteiferten einige Männer und Frauen bei den Feuern darum, wer das schönste Feuer-Spektakel fabrizieren konnte. Viele versammelten sich im Kreis um diese Gruppen, um zuzusehen, wie die Spieler sehr lange Stangen nahmen und kleine Beutel aus Stoff oder Leder an das dünne Ende knoteten, um sie dann von sich weg in die höchsten Flammen zu halten. Oft wandten sie dann die Köpfe ab; und die Zuschauer warteten, bis der Beutel Feuer fing und grün, blau oder lila aufloderte, manchmal in einem kurzen Funkenschauer und manchmal mit einem Knall wie leisem Donner. Da sie alle ihre Abende damit verbrachten, ins Feuer zu sehen, ließ der Anblick von etwas Neuem, Unerwarteten, das aus den Flammen hervorblitzte, sie vor Überraschung und Entzücken laut auflachen, und wenn die ganze Menge auf einmal lachte, war das ein beglückendes Gefühl. Die Feuerknaller hoben sich ihre größten Beutel immer bis zuletzt auf und hielten sie gemeinsam an den Stangen in die Flammen, sodass die schnelle Folge lauter, bunter Kracher einem in den Ohren wehtat und für lauten Beifall sorgte.

Danach hieß es trinken, trommeln und tanzen. Eistaucher kam an ein Feuer mit einem Ring von Tänzern. Wegen Schlimmbein, wie er es auf der Wanderung nach Norden zu nennen begonnen hatte, saß er anfangs bei den Trommlern, klemmte sich seine kleine Holz- und Hauttrommel zwischen die Knie und trommelte. Von je weiter her die Leute zum Acht-Acht anreisten, desto kleiner die Trommeln, die sie mitbrachten. Diese kleinen Trommeln übernahmen die schnellsten Teile, und Eistaucher fand sich ohne Schwierigkeiten in den Fünfertakt ein, um anschließend zwischen Fünfer-, Vierer- und Dreiertakt zu wechseln, je nachdem, wohin der Geist des Stückes sie führte. Diese Trommelgruppen wurden von niemandem angeleitet und wechselten manchmal trotzdem ganz unvermittelt Rhythmus und Richtung, wie ein Vogelschwarm am Himmel. Es war wirklich etwas Besonderes, Teil eines solchen Moments zu sein, so deutlich zu spüren, dass es einen gemeinsamen Geist gab, der sie alle ergreifen und lenken konnte. Es geschah immer wieder, auf so erstaunlich einfache Weise — man spürte es in Händen, Ohren und dem ganzen Körper. Und auch dieses Erstaunen trommelten sie heraus! So ging das die ganze Nacht.

Irgendwann kurz vor Mitternacht erwachte Eistaucher aus seiner Trommel-Trance und sah plötzlich alles von überall. So musste die Welt für Eulen aussehen. Er konnte alle Entfernungen sehr viel genauer bemessen als sonst. Und so viel mehr als sonst flackerte vor seinen Augen: die Flammen, die Funken und der emporströmende Rauch, die tanzenden, wie Vögel gekleideten Leute. Die Bilder bewegten sich im Takt seines Herzschlags, mit jedem Pochen, das er in seinem Körper spürte, entstand ein neues flackerndes Bild vor seinen Augen. Anscheinend war Mutter Eule in ihm, und er sah den Tanz wie noch nie zuvor, nicht nur was dieses Acht-Acht betraf, sondern in seinem ganzen Leben.

Natürlich waren da auch junge Frauen in ihren Pelzen und Federn, mit ihren Halsketten und Armbändern und Fußbändern, sprangen im Takt der Trommeln barfuß auf und ab, vor dem flackernden Feuerschein, klapperten mit Schellen und woben miteinander Kreise im Tanz ums Feuer. Sie hatten Punkte, Schlangen- und Wellenlinien aus roter und weißer Farbe auf der Haut, und ihre Mützen und Mäntel bestanden oft aus den schönsten Teilen von Vögeln, von Wildentenköpfen bis zu dem Brustkleid von Spechten, oft aus so vielen Bälgern zusammengenäht, dass der Umhang oder der Kopfschmuck weit größer als der jedes lebenden Vogels war. Direkt vor ihm wippte ein Umhang aus Specht-Brustkleidern, unter dem angemalte Frauenbrüste hervorschauten, weiß mit roten Warzen. Wie flatternde Vogelschwingen flackerte das Bild. Eine andere Tänzerin trug einen Mantel aus den Rücken und Hälsen von Eistauchern, und dieses dichte, prächtige schwarz-weiße Gewand war so auffällig und wunderschön, dass Eistaucher den Blick nicht abwenden konnte.

Die junge Frau, die es trug, hatte er noch nie gesehen. Sie war groß und grobknochig; mit Sicherheit war ihr Tier der Elch, und ihre Art zu tanzen war entsprechend gemächlich und einfach. Sie wurde von schnelleren, schlankeren Frauen umtanzt, im Vergleich zu denen sie plump wirkte, und es war genau das, was Eistauchers Blick bei ihr verharren ließ und schnell zu ihrem schönsten Zug wurde, das, was ihn fesselte und weiter zusehen ließ. Sie wusste, was sie konnte, und tat es. Sie hatte Freude am Tanz. Sie war schwer und langsam, aber hervorragend gebaut, mit langen Beinen, einem kräftigen Oberkörper, hübschen Brüsten und breiten Schultern. Ihr Haar hatte die Farbe des Feuersteins von der Hünenstatt, und dann und wann fing sich der Flammenschein darin. Sie trug es in einem dicken Dreierzopf auf dem Rücken, der an der Spitze mit einem Band aus Eistaucher-Halsfedern zusammengebunden war: Ihre Freundinnen hatten gute Arbeit geleistet. Sie stampfte umher und hatte keine Hemmungen, gegen jeden zu stoßen, der ihr zu nahe kam. Auf ihren Lippen lag ein sorgloses Lächeln, selbstsicher und entspannt. Sie kannte in diesem Moment keine Sorgen, sie war sie selbst und wollte sonst nichts. Diesen Eindruck erweckte sie, wenn man sie ansah.

Eistaucher hängte seine Trommel an die Schlaufe hinten an seinem Mantel und stand auf. Es war Zeit zum Tanzen.

Er mischte sich neben ihr in die Menge. Selbst wenn er Schlimmbein schonte, konnte er sie immer noch geschwind umtanzen, und das tat er auch.

— Hallo, sagte er zu ihr, — Mein Name ist Eistaucher, deshalb gefällt mir dein Umhang. Wer bist du?

— Ich bin Elga, sagte sie.

— Ah, gut, antwortete er. — Das ist gut.

— Das ist es, sagte sie, straffte sich mit Elchswürde und machte eine hübsche kleine Drehung. — Und Eistaucher, ist Eistaucher auch gut?

Obwohl kein Mensch wirklich nachahmen konnte, wie ein Eistaucher seine Flügel vor der Sonne ausbreitet, streckte Eistaucher seine Arme aus und streckte und streckte und streckte sie, und Elga lachte, als sie das sah. Genau genommen war das eine ziemlich lustige Art zu tanzen, und es passte zum rhythmisch flackernden Feuerschein, weshalb Eistaucher eine Weile so weitermachte und dabei daran dachte, wie Vögel einander umwarben, die Kraniche, die Tauben und sogar die Eistaucher, was war das für ein Schauspiel! Er entspannte sich, um eine etwas menschlichere Tanzweise zu finden, während er sie umkreiste. Mit einem verträumten Lächeln folgte sie seiner Drehung, wie ein Elch, der an einem sonnigen Tag vor sich hin kaut. Sie war größer als Eistaucher, und auch schwerer. Ihr Eistaucherumhang war atemberaubend schön, aber der Körper, um den er lag, die Schultern, das Brustbein, die Brüste, die Rippen, der Bauch und die Hüften, die Arme, der Rücken, die Beine, all das war noch schöner als der Rücken eines Eistauchers. Mit seinem Eulenblick konnte er erkennen, dass ihr Gesicht das genaue Abbild ihres Selbst war, genau wie bei den Leuten aus seinem Rudel. Die Gesichter von Menschen waren die Dreistriche ihrer Natur, so einfach war das; irgendwie wurde ihre grundlegende Natur ihnen vorne auf die Köpfe gestanzt, als spielte Rabe ein Spiel mit ihnen, wenn er sie in die Mütter steckte, die sie zur Welt brachten. Jeder konnte ihnen ihre Natur ansehen. Und jetzt sah Eistaucher mit dem Eulenblick, und hier vor ihm tanzte eine Frau, ruhig, offen, vielleicht ein bisschen verträumt und in sich gekehrt, und all das konnte er ihren großen Augen und ihrem Mund ansehen, ihrem ganzen ovalen Gesicht. Ein kleiner Mund, die Lippen dick und gerundet, wenn sie etwas erwiderten oder ein Lächeln unterdrückten, doch jetzt lächelte sie, sodass er nur dann und wann Blicke auf ihren ruhenden Mund erhaschen konnte, wenn sie über einen Tanzschritt nachdachte oder sinnierend in die Nacht hinausblickte. Wenn sie lächelte, sah man ihre kleinen, runden Zähne, die mehr an einen Otter als an einen Elch erinnerten, was auch schön war. Nein, sie war sie selbst: Er war verliebt in ihren Anblick, war verliebt darin, wie sie langsam und mit Bedacht in ihren Kreisen tanzte. Und sie schien zufrieden in diesen Kreisen zu sein, sie wandte sich ihm beim Tanzen zu und umrundete das Feuer in einer Geschwindigkeit, die zu seinen Eistaucher-Gesten passte.

— Woher kommst du?, fragte er.

— Aus dem Norden, sagte sie und runzelte bei diesen Worten leicht die Stirn, wobei er besser denn je die kleine Blume sehen konnte, die ihre Lippen bildeten, wenn sie nachdachte.

— Aus dem Norden?, fragte Eistaucher. — Gehörst du zu den Eisleuten?

— Nein, antwortete sie, wandte jedoch den Blick ab, als sagte sie ihm nicht alles. — Nicht mehr, fügte sie hinzu. — Mein Rudel überwintert Richtung Sonnenaufgang, aber unsere Rentiere jagen wir nördlich von hier, Rentiere und Saigas. Wie ist es mit dir?

— Wir jagen unsere Rentiere zwei Flüsse Richtung Sonnenuntergang und überwintern weiter unten, südlich der Eiskappen.

— Zu welcher Sippe gehörst du?

— Zur Rabensippe, antwortete Eistaucher stolz. — Und du?

— Zur Adlersippe, sagte Elga und sah dabei zufrieden aus; es war am besten, wenn Paare unterschiedlichen Sippen angehörten. Als er ihren Gesichtsausdruck sah, tanzte Eistaucher auf sie zu und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Wange.

— Schön, dich kennenzulernen, Adlerfrau, erklärte er lächelnd, und als er sah, dass ihr Blick nach wie vor erfreut war, lächelte er richtig. Er spürte den Unterschied in seinem Gesicht.

— Lass uns tanzen, sagte sie, als täten sie das nicht bereits, hob die Hände über den Kopf und schob sich näher an ihn heran. Sie war anmutiger als ein Elch, und ihr Eistaucher-Umhang wogte und flatterte im Feuerschein, und Eistaucher richtete seinen Eulenblick beim Tanzen nach unten, blickte auf ihre Beine und Hüften und Hände, wich ihrem Blick aus so wie sie dem seinen, abgesehen von kurzen Augenblicken, wenn eine Bewegung sie zum Lachen brachte oder wenn sie fester aneinanderstießen. Im Moment konnten sie einander noch nicht für längere Zeit ansehen, aber dann und wann hoben sie beide den Kopf und sahen sich in die Augen. Bist du auch hier?, fragten sie dann mit Blicken und antworteten einander: Ja, ich bin hier. Wir sind hier, in unserer eigenen kleinen Blase, die plötzlich wie aus dem Nichts um uns entstanden ist. Ist das nicht aufregend? Ja, allerdings! Und dann blickten sie wieder nach unten und tanzten, fast peinlich berührt oder ein wenig erschreckt, um all das zu verarbeiten.

Und sie hatten es auch nicht eilig. Die Nacht war jung, die Mitternacht war noch nicht hereingebrochen, die Feuer loderten immer höher auf ihren großen Glutbetten, und um sie herum waren gewaltige Haufen Steppendung als Brennstoff aufgeschichtet. Die meisten der Anwesenden würden die Nacht durchtanzen und sich dann gemeinsam den Sonnenaufgang ansehen. Es war das Acht-Acht, der Höhepunkt des Jahres, alles war so, wie es sein sollte, und dieser Gedanke war beruhigend — das neue starke Gefühl, das in Eistaucher erwacht war, schien dadurch richtig und passend. Eistaucher stellte fest, dass ihm dieser Gedanke behagte, dass er die Stärke des plötzlich in ihm erwachten neuen Gefühls ins rechte Licht rückte. Dies war der Ort, an dem so etwas geschah. Erneut blickte er zu ihr auf und sah, dass sie das Gesicht dem Feuer zugewandt hatte; er wusste, dass er sie nicht kannte, und doch hatte er gleichzeitig das Gefühl, dass der Anblick ihres Gesichts ihm alles über sie verriet. Alles, was er wissen musste. Als Nordfrau war sie sicher zäh und von einer inneren Hitze erfüllt. Der Süden mit seiner lauen Luft würde ihr gefallen.

Sie tanzten weiter. Ein Rudel aus dem Osten bildete eine Tanzkette. Jeder Einzelne hielt zwei kurze, dicke Stöcke in den Händen, und die Trommler übernahmen ihren Rhythmus und schlugen einen behäbigen Vierertakt an. Die Tänzer begannen, die gleichen Schritte zu tanzen, schwangen das linke und dann das rechte Bein, während sie ihre Stöcke aneinanderschlugen, meistens die in ihren eigenen Händen, aber wenn sie sich alle gemeinsam herumdrehten, auch die ihrer Mittänzer. Es war schön anzusehen und auch anzuhören, geschmeidig und klappernd und schnell. Während sie zusahen, kam Elga neben Eistaucher zum Stehen, und ihre Oberarme berührten sich, und Eistaucher spürte die Berührung wie einen Sonnenstrahl an einem kalten Morgen. Laute Beifallsrufe ertönten, als die Stocktänzer ihre Vorführung plötzlich beendeten, und sie klapperten als Erwiderung mit ihren Stöcken und nahmen die ihnen gereichten Kellen und Becher mit Maische entgegen. Die Trommler wechselten wieder zu einem Vier-Fünf-Takt, und nun begannen wieder alle zu tanzen.

Eistaucher und Elga kehrten in ihre Blase zurück und tanzten bis weit nach Mitternacht. Eistauchers Füße ermüdeten, und Schlimmbein wollte sich endlich ausruhen. Als die Trommler zu einem schweren Zwei-Drei-Takt wechselten, wandte Elga sich zu ihm um und legte ihm die Arme um die Schultern. Sie war deutlich größer als er, und als ihm das bewusst wurde, setzte ein Kribbeln hinter seinen Ohren ein, lief ihm den Nacken herunter und pflanzte sich dann durch seine Eingeweide bis zu seinem Visel fort, der sich mit jedem Herzschlag weiter hob. Sie beugte sich zu ihm vor und küsste ihn auf das Ohr, worauf das Kribbeln sich in einen Blitz verwandelte, der direkt durch seine Wirbelsäule in seinen Ständer zuckte.

— Ich bin müde, sagte sie, — und ich muss pinkeln. Komm mit mir zum Fluss, dann suchen wir uns anschließend einen Platz zum Schlafen.

— In Ordnung, sagte Eistaucher. — Ich muss auch pinkeln.

— Ich habe diese Woche so viel gegessen, sagte sie, während sie fort vom Feuerlicht zu dem Fluss stolperten, der sich gemächlich durch die Wiese schlängelte, und die Scheißstelle erreichten, wo sie langsam machen mussten, um den in den nassen Boden gebuddelten Löchern und Gräben auszuweichen. Elga ging allein ans Flussufer, während Eistaucher hinter einem Baum wartete und es irgendwie schaffte, durch seinen Visel, der mehr Ständer als Pimmel war, zu pinkeln. Als das Wasser kam, beschrieb es einen hohen Bogen vor dem Sternenhimmel, was ihn zum Lachen brachte.

Nachdem sie das erledigt hatten, kehrten sie ins Lager zurück, und Elga machte bei ihrem Schlafplatz halt und stieß mit einer aufgerollten Bärenhaut über der Schulter wieder zu ihm. Dazu hatte sie sich einen langen Mantel übergeworfen, mit einem Kragen aus dem Pelz eines Vielfraßes. Dann ging es hinaus in die Nacht, stromaufwärts in die Hügel, an deren Südflanken es zahlreiche kleine Dickichte gab, in die man sich zurückziehen konnte. Es kam nur darauf an, ein Plätzchen zu finden, das noch nicht belegt war. Bei den letzten Acht-Achts hatte Eistaucher morgens auf diese Hügel geblickt, sich gefragt, ob er jemals Grund dazu haben würde, sich einen solchen Unterschlupf zu suchen, und sich selbst versichert, dass das durchaus geschehen mochte. Und jetzt war es so weit. Den Winkel, den er vor zwei Sommern entdeckt hatte, fand er nicht wieder, aber dann sah Elga ein Grüppchen von Weißfichten, das ihr gefiel, ein kleines Versteck zwischen Krüppelbäumen, in das man nur kriechend gelangen konnte. Auf dem Weg hinein hielten sie kurz inne, um sich zu vergewissern, dass nicht schon jemand anders dort war.

Dann waren sie in ihrem Schlupfwinkel und lagen beieinander auf Elgas dickem Bärenpelz, küssten sich und zogen sich aus, drückten und liebkosten einander, und dann war er über ihr, und sie spreizte die Beine für ihn, und mit ein paar Stößen war er in ihr drin. Sie schnappten beide nach Luft. Eistaucher, der bisher nur Mutter Erde beigeschlafen hatte, war verblüfft darüber, wie unglaublich glatt und warm Elga war, wie sie ineinanderpassten und ohne Reibung aneinander entlangglitten. Es fühlte sich so gut an, dass er kaum wusste, wo er aufhörte und sie anfing, es war alles ein großer, verschwommener Fleck des Wohlbehagens dort unten, ein wunderbares wechselseitiges Kribbeln.

Sie unterbrach ihn, indem sie ihm die Hand auf den Mund legte. — Komm nicht in mir, sagte sie.

— Oh. Na gut. Aber ich komme jetzt gleich.

Tatsächlich strömte bei diesem Gedanken das Glühen aus seinem Visel zurück in seinen ganzen restlichen Körper, sodass er sich in eine einzige große, stoßende Masse der Lust verwandelte, die erbebte und aus der es dann herausplatzte. Ihre Knie lagen an seinen Rippen und hielten ihn fest, und als er spürte, wie er sich ergoss, zog er den Visel aus ihr heraus und drückte sich krampfartig an ihren Bauch, und sie packte ihn bei den Haaren und küsste ihn immer wieder, während er stöhnte.

Eine Weile lagen sie so da, bevor sie sich auf ihn draufwälzte. Er wurde wieder hart, schneller, als er es für möglich gehalten hätte, aber diesmal rieb sie ihren Fuchs über seine Viselspitze, kniete sich auf ihn und küsste ihn dabei, bis auch sie stöhnte und sich auf ihn presste und ihn auf das Bärenfell und den unebenen Boden darunter drückte. Ein Weibchen, das das Männchen deckte! Bei Tieren hatte er das noch nie gesehen, und selbst wäre er auch nie darauf gekommen. Jetzt fand er, dass es so vielleicht am schönsten war.

Sie lagen da und küssten und liebkosten sich. Ihr Bauch war klebrig von seiner pilzigen Spritzmilch, aber das machte ihr nichts aus, sie verrieb sie auf ihrer und seiner Haut, sie küsste und streichelte ihn und schmiegte sich summend an ihn; und als sein Visel wieder hart wurde, küsste sie Eistaucher auf Brust und Bauch und nahm ihn dann in den Mund und saugte daran, bis er erneut kam, mit einem Gefühl, das überwältigender war als je zuvor. Dabei brummte sie die ganze Zeit zufrieden, und dann streckte sie sich und küsste ihn erneut, und er schmeckte seinen eigenen Samen in ihrem Mund, was ihn erst erschreckte und dann nach mehr verlangen ließ. Sie drehte sich herum und hielt ihm ihren Fuchs vors Gesicht, ganz feucht und herb duftend, und er leckte sie so, wie er es bei Wölfen beobachtet hatte, die ihre Gefährten leckten, es war ganz offensichtlich, wie man es machte, aber gleichzeitig erschreckend, weil es ein ganz neues Gefühl war, diese glatte, feuchte Innenhaut, das fein gelockte Haar unter seiner Zunge, ihr Geschmack.

Dann lagen sie wieder eine Weile da und wickelten sich in das Fell, um warm zu bleiben. Sie küssten sich, sie liebten sich. Der Himmel im Osten wurde grau, und dann erschien der erste Streifen Morgenröte über dem Horizont.

— Nein, protestierte Eistaucher. — Ich will nicht, dass diese Nacht endet.

Sie brummte zustimmend und vergrub das Gesicht an seinem Hals. Eine Weile schien sie zu schlafen, während Eistaucher neben ihr lag und ihre Brust spürte, die sich auf seinem Arm hob und senkte, ihr Bein, das sie ihm über den Rumpf gelegt hatte. Er war nicht mal ansatzweise schläfrig. Eigentlich wollte er sie wecken und erneut in sie hineingleiten. Doch das tat er nicht. Er ließ sie schlafen und sah sich den Sonnenaufgang an, den Kopf auf den Boden gelegt und ihren Kopf in den Armen, und spürte die Schwere und Wärme ihres Körpers, roch sie, badete in ihr. Das war es, was er wollte. Nie hatte er etwas so sehr gewollt wie dies.

In der warmen Morgensonne schlief er schließlich auch für ein Weilchen. Als er aufwachte, hatte sie ihren Eistauchermantel zusammengerollt und ihn mit einer Schnur zusammengebunden. Sie blickte ihm auf eine Art in die Augen, auf die sie ihn während des Tanzes nicht angesehen hatte.

— Kann ich mit dir kommen?, fragte sie.

— Was meinst du damit?

— Ich habe mich erst letztes Jahr meinem Rudel angeschlossen. Dem davor bin ich weggelaufen, weil sie mich von dem Rudel gestohlen haben, in dem ich aufgewachsen bin. Aber mein erstes Rudel finde ich einfach nicht wieder. Ich habe es gesucht und dabei wie eine von den Waldleuten gelebt, aber als ich es nicht finden konnte, habe ich mich dem Rudel angeschlossen, bei dem ich jetzt bin. Aber ich passe nicht richtig hinein, und vielen wäre es lieber, wenn ich weg wäre. Anscheinend mache ich ihnen Probleme. Jedenfalls gefällt es mir dort nicht.

— Natürlich kannst du das, sagte er. — Natürlich kannst du mit mir kommen.

Gemeinsam kehrten sie in Eistauchers Lager zurück, und er ging direkt zu Heide, um ihr davon zu erzählen. Sie fauchte ihn an: — Du wartest, bevor du mit Dorn redest.

Nach einem kurzen, harten Blick zu Elga kehrte sie ihnen den Rücken zu. Offensichtlich gefiel ihr die Situation ganz und gar nicht. Sie wühlte zwischen den Körben, Schüsseln, Kürbisflaschen und Dosen herum, die sie auf Reisen immer dabeihatte. Heide trug mehr mit sich herum als alle anderen, sodass ihr Beutel sich um die darin eingewickelte Last spannte und das Kopfband, an dem sie ihn beim Wandern trug, einen roten Abdruck auf ihrer Stirn hinterließ. Anscheinend konnte sie das Gesuchte nicht finden. Sie warf ihre Sachen umher wie ein Eichelhäher, der mit dem Schnabel im Laub stocherte. — Ich wusste, dass so etwas passieren würde, brummte sie.

Als Dorn ins Lager kam, war er voller Maische und Rauch, hatte rote Augen und brüllte herum. Eistaucher hätte es ihm zu einem anderen Zeitpunkt erzählen können, aber Dorn sah Elga sofort, starrte sie an und sagte: — Und wer ist das?

— Wir wollen heiraten, sagte Eistaucher. — Sie stößt zu unserem Rudel. Ihr Name ist Elga.

— Nein, sagte Dorn, und knurrend stürzte er sich auf Eistaucher und versetzte ihm nacheinander einen Schlag aufs Ohr und in den Bauch. Dann gelang es Eistaucher, ihn mit ausgestreckten Armen und Schubsern auf Abstand zu halten, bis Dorn bei einem der Schubser Eistauchers rechte Hand mit seinen beiden Händen packte und ihm flink den kleinen Finger umdrehte. Eistaucher spürte, wie der Knochen brach. Der Schmerz war so durchdringend, dass er zurückwich und Dorn fest in den Bauch trat. Dorn taumelte nach hinten, griff nach einem Stichel und wollte Eistaucher gerade damit angreifen, da schrie Heide: — AUFHÖREN!

Sie stand mit angewinkelten Knien über Dorns Sachen und pinkelte darauf.

— He!, schrie Dorn empört und wollte sich mit erhobenem Stichel auf sie stürzen; doch sie hob flink ihr kleines Blasrohr an die Lippen und richtete es auf ihn.

Er erstarrte.

Sie hielt das Blasrohr ein wenig zur Seite und sagte: — Hör auf, sonst bringe ich dich auf der Stelle um. Du wirst innerhalb von zwanzig Atemzügen sterben. Du hast es schon gesehen, bilde dir nicht ein, dass ich es nicht tun werde, denn ich werde es tun, und das weißt du auch.

— Dreckige alte Hexe.

Dorn stand da und beäugte furchtsam das Blasrohr. Die kleinen Pfeile waren in ein von Heide selbst hergestelltes Gift getunkt, das zumindest Tiere schnell tötete, sogar Luchse und Hyänen, ihre hauptsächlichen Opfer. Sie alle hatten das schon einmal gesehen. Und wenn Heide wütend war, dann war sie zu allem fähig. Dorn wusste das so gut wie niemand sonst, und deshalb blieb er, wo er war, und stülpte angewidert die Lippen vor. Mit einem Seitenblick zu Eistaucher sagte er: — Du bist auf dem Pfad des Schamanen, deshalb kannst du jetzt nicht heiraten, du hast zu viel zu tun, es wäre falsch. Du bist nicht mal zum Abgleich der Jahresstöcke gekommen!

— Ich mache es nicht so, wie du es gemacht hast, erwiderte Eistaucher. — Ich mache es besser. Du hattest einen schlimmen Schamanen, und ich nicht. Also weiß ich besser als du, was zu tun ist.

Er hielt seine rechte Hand vor Dorn in die Höhe und richtete mit der linken den kleinen Finger. Er spürte, wie die Knochen unter seiner Haut übereinanderschabten, und für einen Moment drehte sich ihm der Magen um, und ihm wurde schwummerig, aber anschließend empfand er nur noch ein dumpfes Pochen in dem Finger, und er war wieder ganz da, obwohl ihm der Schweiß von der Stirn lief. Er würde eine Schiene machen müssen und sich jemanden suchen, der sie ihm festband. Mit fester, kalter Stimme sagte er: — Ich werde Elga heiraten und ein verheirateter Schamane sein. Es gibt nichts, was dagegen spricht. Bei vielen Rudeln ist das so.

— Das sind keine echten Schamanen.

— Doch, sind sie.

— Was das Mädchen angeht, warf Heide mit schneidender Stimme ein, — die Entscheidung darüber, ob sie zu unserem Rudel stoßen darf, liegt bei den Frauen. Keiner von euch beiden hat etwas damit zu tun, genauso wenig wie mit der Frage, wer in diesem Rudel wen heiratet! Das sind Frauenentscheidungen.

Dorn machte eine finstere Miene. Seine Dosen waren nass gepisst, und er würde sie schnell reinigen müssen. Derweil betastete Eistaucher seinen gebrochenen kleinen Finger, das neue Oberhaupt all seiner Verletzungen, obwohl er jetzt schon merkte, dass es nicht so ernst war wie bei Schlimmbein, weil man einen kleinen Finger schienen und dann in Ruhe lassen konnte, bis er geheilt war. Und der Schmerz selbst spielte keine Rolle, jetzt wo er wieder ganz bei sich war. Jetzt ging es vor allem darum, dass Heide Elga aufnahm, was sie wahrscheinlich tun würde, und sei es nur, um Dorn in seine Schranken zu weisen. Langsam wurde Eistaucher froh.

Natürlich war die Sache kompliziert, nachdem Heide auf Dorns Sachen gepinkelt und damit gedroht hatte, ihn mit ihren Pfeilen totzuschießen. Jetzt würden sie einander in ihrer verqueren Ehe wahrscheinlich schlimmer ankläffen denn je. Andererseits konnte es ohnehin nicht viel schlimmer werden. Außerdem war das Eistaucher egal. Es war sogar gut für ihn: Je schlechter Dorn und Heide miteinander auskamen, desto weniger Zeit hatten sie dafür, ihn herumzukommandieren. Sie würden aufeinander losgehen, und Eistaucher würde sich unbemerkt davonstehlen. Und seine Elga würde er auch haben.

Er blickte zu ihr und versuchte, ihr mit einem Lächeln all das zu vermitteln. Verunsichert hatte sie ihn im Auge behalten, aber als sie nun seine Miene sah, entspannte sie sich. Sie warf der Wolfsfrau einen flehentlichen Blick zu.

In diesem Moment kehrte Salbei ins Lager zurück. — Wer ist das?, fragte sie.

Aller Blicke richteten sich auf Eistaucher. — Das ist Elga, sagte er und trat an ihre Seite. — Sie kommt zu uns, wenn die Frauen einverstanden sind. Wir werden heiraten, wenn die Frauen einverstanden sind.

Das ließ Salbei zusammenzucken, und für einen Moment trat ein wütendes Funkeln in ihre Augen. Elga hielt den Blick derweil in aller Seelenruhe zum Himmel gerichtet, als sei sie überhaupt nicht da. Eistaucher erkannte plötzlich, dass es immer so mit ihr sein würde, dass sie wenn möglich einfach auf Abstand von Problemen gehen würde. Dass das Schwerste vielleicht sein würde, sie bei sich zu halten.

In den letzten Tagen des Fests, um den Vollmond des achten Monats, feierten viele schon so lange, dass sie nun den ganzen Tag lang hingestreckt dalagen, und das Trommeln und Tanzen wurde größtenteils von den Jungen und Mädchen übernommen. Viele Männer hatten sich in ihr Lager oder zu Rudelfreunden gelegt, bis oben hin voll mit Maische und Fleisch, und selbst die Frauen, die herumsaßen und das Essen zubereiteten, wirkten etwas benommen. Sie hatten einmal mehr bewiesen, dass ein zu großes Festmahl schlimmer ist als Hunger, dass genug so gut ist wie ein Festmahl und was man noch so alles sagte. Aber es gab nur sehr wenige, die es sich verkneifen konnten, einmal im Jahr jede Zurückhaltung aufzugeben. Manchmal musste man einfach loslassen.

In der Trümmerlandschaft jenes Morgens bastelte Eistaucher sich eine Fingerschiene und band sie mit Heides Hilfe an seiner Hand fest. Sie meinte, dass er den Knochen zwischen zwei der Knöchel nicht gerade gerichtet habe, was er sah und auch spürte, aber er wollte nicht noch mal daran ziehen und drehen, um es richtig hinzubekommen. Er wusste, wie sehr das wehtun würde. Heide bot ihm an, es für ihn zu tun, doch er schüttelte den Kopf. — Das kommt schon in Ordnung.

— Es wird krumm verheilen.

— Das macht nichts. Dann erinnert es mich an diesen schönen Tag! Und er lächelte sie an, erfüllt von der Vorstellung, dass Elga bei ihm bleiben würde.

Krächzende Wortwechsel zwischen einigen der erschöpften Feiernden störten hier und da die Ruhe, die sich über den Festplatz gesenkt hatte, seit nur noch einige Jungs sich trommelnd an einem Vierertakt versuchten. Maische-Kopfschmerzen machten die Leute reizbar. Doch bei den Streitereien ging es nur darum, den anderen mit Worten niederzumachen, selbst wenn jemand ernsthaft wütend war. Flüche wurden hin und her geschleudert und schockierende Beleidigungen ausgetauscht, aber keine Schläge. Niemand zettelte eine Prügelei an, nur weil ihm gerade danach war, dafür waren solche Auseinandersetzungen zu gefährlich. Jeder wusste, wie ein Kampf zwischen zwei brünstigen männlichen Geweihtieren aussah, wie sie zusammenprallten, einander traten und bluteten, und obwohl es auch dabei eigentlich nur darum ging, den anderen in seine Schranken zu weisen, gab es oft Unfälle, manche der Tiere wurden aufgeschlitzt oder brachen sich ein Bein, und viele starben hinterher oder wurden getötet. Dann und wann begingen Männer bei den Festen die gleiche Dummheit, meistens, wenn sie betrunken waren, und auch das endete mit gefährlichen Verletzungen und zeigte nur, wie dumm es war, sich zu prügeln. Das Leben war so schon gefährlich genug; früher oder später verletzte man sich immer aus Versehen, da konnte man noch so vorsichtig sein. Ganz nach dem Sprichwort: Jeder Weg führt ins Unglück. Oder: Wenn du verletzt bist, ist dein Rudel verletzt. Letztendlich hatten sie einfach alle genug Erfahrung mit Verletzungen, um sie zu vermeiden.

Deshalb beschränkten Streitereien auf den Festen sich meist darauf, dass die Leute einander anbrüllten. Auch deshalb war Dorns Angriff auf Eistaucher so schockierend. Beinahe schien es, als hätte Dorn versucht, ihm das Malen unmöglich zu machen und Eistaucher damit den Teil des Schamane-Seins zu nehmen, an dem ihm am meisten lag. Für Eistaucher ergab das keinen Sinn, weshalb er lange darüber nachdachte, während er eine Schüssel nach der anderen von Heides Kieferntee schlürfte und sich den Finger mit einer Salbe einrieb, die sie ihm gegeben hatte.

Um das zu bekommen, was man will, muss man das bekommen, was man braucht. Wenn das Feuer heiß genug ist, gibt es keinen Rauch. Fürchte dich nicht, wenn du an deinem Platz bist. Lass dich nicht vom Zorn vergiften. Jeder ist sich selbst der Richter. Für niemanden ist es gut, allein zu sein. Jeder, dem es gut geht, muss etwas geträumt haben. Wer die Geschichten erzählt, beherrscht die Welt. Dem gebrannten Kind ist das Feuer ein Schrecken. Ein hungernder Mensch isst den Wolf. Eine kluge Maus baut ihr Nest am besten im Ohr der Katze. Wer nichts wagt, der nichts gewinnt. Erst in der Not kennt man seine wahren Freunde.

Moment, ich sehe etwas: zwei rote Augen. Ein verängstigter alter Mann.

Tja, es gab so viele alte Sprichworte, und oft liefen sie einander zuwider wie zwei Klingen auf den gegenüberliegenden Seiten eines Baumstamms. Letztlich fällt der Baum in die eine oder andere Richtung, aber bis dahin weiß man trotzdem nicht, was man tun soll.

Nach einer Weile kam Eistaucher auf etwas, das ihn vielleicht weiterbringen würde. Er sammelte all seinen Mut für einen Versuch und ging dann zu der Hügelkuppe, auf der sich die Schamanen trafen.

Der Aschehaufen ihres großen Feuers war fast erloschen, nur hier und da schimmerte noch etwas Rosafarbenes aus den Brocken hervor, Überbleibsel von den seltsamen Gegenständen, welche die Schamanen in die Flammen warfen. Im Moment war etwa ein Dutzend alter Männer anwesend, die sogar noch mitgenommener aussahen als die übrigen Festbesucher. Sie hielten ihre Ausschweifungen länger durch, weil sie mehr Übung darin hatten, aber da sie beim Acht-Acht ordentlich Maische tranken und sich zusätzlich noch mit Rauch und Pilzen, Tänzen und Geißelungen und Schlafentzug benebelten, war irgendwann auch ihre gewaltige Ausdauer erschöpft. Jetzt lagen sie reglos herum, ihre Tierschädel über die Köpfe gezogen, um sich vor der Sonne zu schützen, was sie mehr denn je wie zerzauste dumme Trottel erscheinen ließ. Trunken und erschöpft lagen sie über den Boden verstreut da, wie Löwen nach einer erfolgreichen Jagd. Auch Dorn war dabei und starrte Eistaucher unter seinem Bisonkopf hervor an.

Er und seine Mitzauberer hatten ihre Leiber so ausgiebig mit roten Punkten und Halbmonden und Wellenlinien und Webmustern bemalt, dass man kaum hinschauen konnte. Bei ihrer Geistreise in der vorangegangenen Nacht hatten sie sich mit dem Waldfrosch, der Birkenfrau, Rabe, den Nordlichtern und vielen mehr vereinigt; sie alle hatten ihre Körper verlassen und waren hoch durch die Lüfte oder in der Tiefe geflogen, hatten sich in Mischwesen aus ihnen selbst und ihren Tiergeistern verwandelt, und anscheinend waren sie noch nicht ganz zurück.

Einige von ihnen versuchten krächzend, einander mit Beleidigungen zu übertrumpfen, während sie weiter flach wie Moos am Boden lagen.

— Der ist so viel wert wie ein Loch im Schnee.

— Aus dem kommt so viel Scheiße raus, dass man braune Finger bekommt, wenn man ihn kneift.

— Der ist so faul, dass er eine Schwangere geheiratet hat.

Während vereinzeltes Gelächter über die letzte Bemerkung einsetzte, ließ Eistaucher sich zwischen den Schamanen nieder. Er fachte ihr Feuer an und legte ein paar Mistfladen und einen oder zwei Äste auf.

— Willkommen, Junge, knurrte einer der Schamanen.

Eistaucher bedankte sich mit einem Nicken. — Dies ist die Geschichte der Schwanenbraut, sagte er, erhob sich und begann sofort, den Anfang dieser alten Geschichte aufzusagen. Es war die allererste, die Dorn ihm beigebracht hatte, und deshalb auch die, an die sich Eistaucher am besten erinnerte. Die ersten zwanzig Zeilen nahmen anscheinend allen Platz ein, den es in seinem Kopf für Geschichten gab. Doch in seine Flöte waren Bilder vom Rest der Geschichte geschnitzt, die seinem Gedächtnis auf die Sprünge halfen. Er konnte innehalten, um ein paar Töne zu spielen, und dabei sehen, wo in der Geschichte er sich befand.

Ein Mann ohne Marderfell, sich zu kleiden,

War, obwohl keiner es wusste, ein Häuptlingssohn.

Dem Ruf eines Eistauchers folgend

Verließ er eines Tages sein Dorf.

Hinter dem Hügel fand er einen See,

Und dort am Ufer lagen Eistaucherfedern,

Und ein Mädchen badete im Wasser.

Er setzte sich aufs schwarz-weiße Eistaucherkleid

Und zu dem Mädchen sagte er,

Dass sie es nicht zurückbekäme,

Wenn sie ihn nicht heirate, und so tat sie es.

Da nahm er sie mit zurück ins Dorf,

Wo niemand wusste, dass er ein Häuptlingssohn war,

Und machte seine Frau mit allen bekannt.

Und man hieß sie willkommen, doch sie aß nichts,

Nicht Bärenlippen, nicht Rehmark, nichts schmeckte ihr,

Bis eine alte Großmutter Sumpfgras kochte

Und das Mädchen es glücklich schluckte.

Auch die Dörfler waren hungrig, und als das Mädchen das sah,

Versprach sie ihnen Nahrung, doch Tag für Tag

Brachte sie ihnen nichts als Gras,

Das nass war, weil es vom Seegrund kam,

Und auch sie war nass, und die Leute sagten:

Gänsefutter scheint sie sehr zu mögen,

Und sofort beschloss sie zu gehen.

Den Federmantel legte sie um

Und rief wie ein trauriger Eistaucher.

Ihr Mann hörte es und trauerte sehr.

Weinend wanderte er durchs Dorf

Und fragte den Alten, der unweit wohnte:

Wie bekomme ich meine Frau bloß zurück?

Der Alte sprach: Du hast eine Frau

Geheiratet, deren Mutter und Vater

Nicht von dieser Welt sind,

Und das hättest du wissen müssen.

Eistaucher fuhr fort, indem er die drei Helfer beschrieb, die zu suchen der Alte den Mann ausschickte und die ihm helfen sollten, das zu bekommen, was er brauchte, um seine Frau zu retten. Besonders hob Eistaucher die Begegnung mit der Mäusefrau hervor. Es gefiel ihm, dass das kleine Geschöpf, das durchs tote Laub am Waldboden huschte, sich als große, herrschaftliche Person entpuppte, wenn man ihr Haus betrat, eine größere Macht als der alte Mann oder sonst jemand in der Geschichte. Er wusste, dass so einige der anwesenden Schamanen Heide in der Beschreibung der Mausfrau wiedererkennen würden, allen voran Dorn: Es gab so viele kleine Dinge, von denen sie wusste und die sie größer machten, wie das Wissen um Gifte oder darum, welche Wurzeln man essen konnte. In vielerlei Hinsicht war es Heide, die für ihr aller Überleben sorgte, und nicht diese von Raben vollgeschissenen Zauberer, die im Tageslicht vor sich hin schwitzten.

Eistaucher achtete darauf, dass das bei allen Prüfungen deutlich wurde, die der Ehemann erfolgreich bestand, und dass Mäusefrau bei jeder eine entscheidende Rolle spielte, bis der Mann schließlich wieder mit seiner Frau vereint war, im Eistaucherdorf auf dem See über dem Himmel, in der nächsthöheren Welt. Die einzelnen Teile der Geschichte fielen Eistaucher ohne Schwierigkeiten ein, er musste kaum auf seine Flöte blicken. All die Dreimaligkeiten durchströmten ihn wie ein Lied, bis er schließlich zu einem guten Ende fand:

Sie war glücklich, ihn zu sehen,

Und von da an taten sie alles gemeinsam.

Und ob sie so beisammenblieben

Oder ob des Himmels der Ehemann müde wurde

Und zurück auf die Erde fiel,

Abgeworfen von einem Raben,

Den es nicht kümmerte, wo er landete,

Ist eine Geschichte für das Nächste Acht-Acht

Oder für ein anderes künftiges Acht-Acht.

Damit hielt er inne, nickte den Schamanen zu und klatschte leise in die Hände, um ihnen fürs Zuhören zu danken.

— Ha, Dorn, krächzte einer der anderen alten Männer und hob den Kopf vom Boden. — Dein Lehrling hat gut gelernt, er klingt genau wie du! Immer diese gewichtige Moral, immer dieses offene Ende!

Die anderen lachten, und Dorn versuchte, ein finsteres Gesicht zu ziehen, doch in Wirklichkeit freute er sich ebenfalls, das sah Eistaucher ihm an. — Die höchsten Bäume bekommen den meisten Wind ab, tadelte er die Stichler, worauf die versammelten Schamanen anerkennend ächzten. Anscheinend legte es keiner von ihnen auf eine ernsthafte Auseinandersetzung mit Dorn an, der manchmal eine nadelspitze Zunge hatte. Außerdem hatte sein Lehrling gerade mit einer ansehnlichen Vorstellung Aufnahme in ihre verlotterte kleine Sippe gefunden, weshalb man ihn heute wohl in Ruhe lassen würde.

Eistaucher hielt den Blick zu Boden gerichtet. Vielleicht würde es ja funktionieren. Sein trübäugiges Publikum grinste in schaurigem Vergnügen.

20

Der volle Mond war verstrichen, und auch das Fest war vorbei. Die Leute beluden ihre Schleifen, bis die Stangen sich unter ihrer Last bogen, und machten sich in alle Himmelsrichtungen davon. Die Wölfe gingen nach Süden und Osten, in Richtung der Eiskappen und ihrer dahinterliegenden Heimat.

Elga blieb während ihres Marschs schweigsam und verbrachte mehr Zeit mit Heide und den Frauen als mit Eistaucher. Oft beobachtete Eistaucher sie dabei, wie sie mit Heide sprach. Sie gehörte zu denen, die am frühesten aufwachten, machte Feuer, wusch, kochte und putzte und trug die Kinder, wann immer es ging; sie arbeitete wie eine Biberfrau. Nur selten sah sie den Männern des Rudels in die Augen, aber wenn man sie ansprach, antwortete sie lächelnd. Sie leistete ihren Dienst in den Gurten und zog die Schleifen ohne zu jammern länger als alle anderen, nicht, weil sie etwas beweisen wollte, sondern weil sie die Last, die sie hinter sich herzog, überhaupt nicht zu bemerken schien. Stark. Sie war größer als die meisten im Rudel und, obwohl sie wie alle im Mittsommer kaum Fett auf den Rippen hatte, immer noch kräftig gebaut. Sie ist wie ein Elch, sagten die Leute, wahrscheinlich hat man sie nach ihrem Tier benannt, wirklich passend. Es freute Eistaucher, das zu hören; sie sahen sie, wie er sie sah, zumindest in dieser Beziehung. Doch nur er wusste, wie sie nachts unter den Sternen war. So war das: Dorn war unglücklich; Salbei war unglücklich; aber Eistaucher war glücklich.

Auf der Reise nach Hause machten sie an der Furt durch den Fließt-ins-Lier halt und stellten fest, dass die roten Lachse bereits da waren. — Lasst das Essen zu euch kommen, sangen die Frauen, während sie aus Stangen mehrere Rahmen zusammenbanden und verwoben und die Ledernetze ausgruben, die sie unter den Felsen in der Nähe der Furt versteckt hatten, und am darauffolgenden Tag erbeuteten sie mehrere zwanzig Lachse, ein großer Fang. Während sie den Fisch trockneten, töteten sie drei Bären, darunter einen Bleibweg, als Warnung, damit die anderen Bären in der Gegend sich fernhielten. Eistaucher half Steinbock und Falke und einigen anderen beim Zerlegen der Bären, während die meisten anderen aus ihrem Rudel damit beschäftigt waren, den Fisch zu schneiden und zu trocknen. Die Männer, die die Bären getötet hatten, gaben Eistaucher einen Bärenpenis zum Essen. Lachend erklärten sie, dass er ihn offensichtlich nötig habe. — Du siehst ziemlich abgehärmt aus, Mann, die saugt dich aus, du musst dir noch was für den Weg aufheben. Der Penis war zäh und schmeckte wie Niere.

Falke freute sich für Eistaucher, und wahrscheinlich war er auch glücklich, ihn als Rivalen um Salbei los zu sein. Als sie den Fließt-ins-Lier mit schwereren Schleifen denn je hinter sich ließen, zogen sie nach Süden und dann stromaufwärts zu den Pfaden, die am Lier entlangführten. Die Schleifen waren so vollgeladen, dass sie sich gerade noch ziehen ließen, und jeder, der älter als fünf war, musste eine nehmen. Aber genau so sollte man von dem Sommermarsch zurückkehren, von der Hochheide hinunter und zurück zur Gewundenen Au, wo sie ihr Geheul ausstießen, die Häuser wieder aufstellten und sich neu einrichteten.

Vierter Teil

Der Hungerfrühling

21

Die Herbsttage konnten sie nun damit verbringen, zu essen, das restliche Rentierfleisch und die Lachse zu räuchern und zu trocknen, Nüsse und Eicheln zu sammeln und die Bitterkeit aus ihnen herauszuspülen, Samen und Beeren und Blätter zu pflücken und all diese Vorräte richtig einzulagern. Während sie ums Feuer saßen, fertigten sie auch neue Kleider und Werkzeuge an und neues Spielzeug für die Kinder. Außerdem stellten sie Fallen auf und gingen jagen, wobei sie es insbesondere auf die Enten abgesehen hatten, die bald weiterziehen würden. Und sie führten die Herbstinitiationen durch.

Einmal mehr zeigte Schiefer sich höchst geschäftig. Pinienkerne wurden auf alten Rehhäuten drei Tage in der Sonne ausgebreitet, bevor sie sie in die Zedernholzbüchsen einlagerten, und jeder Kern musste einzeln auf kleine Risse oder Insektenlöcher in der glatten Oberfläche überprüft werden. Getrocknetes Fleisch und Beutel voll Öl wurden in Löcher versenkt, deren Böden mit Kiefernnadeln ausgelegt waren und die man mit Baumrinde, Erde und Steinen darüber zudeckte. Dorn half Schiefer und Donner beim Verstauen der Vorräte und kratzte Markierungen in einen Stock, der seinem Jahresstock ähnelte und mit dem er ausrechnete, wie viel sie von dem, was sie im kommenden Winter brauchen würden, schon beisammenhatten. Schiefer würde nicht ruhen, ehe sie ausreichend Nahrung hatten, um bis zum nächsten Frühjahr davon zehren zu können. Höchstwahrscheinlich würde es ihnen gelingen, einige Wintertiere zu fangen. Tatsächlich gab es in manchen Wintern so viele Schneeschuhhasen, dass man fast ausschließlich von ihnen leben konnte. Aber es gab auch andere Jahre. Sie hatten schon so manchen harten Frühling durchgemacht, woran Schiefer sie immer wieder erinnerte. Dorn und Heide und alle älteren Angehörigen des Rudels waren sich einig: lieber vorsorgen als das Nachsehen haben. Mit vollem Lager schläft man ruhiger. Wenn von den Nüssen ein Teil zu verderben drohte, bevor sie sie essen konnten, dann konnten sie anderen Rudeln etwas abgeben, die um Hilfe baten, oder sie konnten sie zum Frühlingsende an die Raben verfüttern und ihnen für ein weiteres Jahr ohne Hunger danken. Außerdem war es wahrscheinlicher, dass sie im nächsten Frühjahr doch wieder ihre Nüsse zählen würden, genau wie in diesem. Zwei Dutzend und drei Personen aßen eine Menge.

Die Frauen legten fest, dass Eistaucher und Elga zum Vollmond des zehnten Monats heiraten würden, und als die Sonne an jenem Morgen über die Hügel stieg, standen sie alle unten am Fluss auf der Sandbank. Elga trug ein Kleidungsstück von jeder Frau des Rudels, und ihr Haar war zu Zöpfen geflochten und hochgebunden, sodass sie noch viel größer als Eistaucher aussah und elchartiger denn je. Donner und Blauhäher und Heide und Salbei leiteten die Hochzeit und ließen die beiden ihre gegenseitigen und an das Rudel gerichteten Schwüre aufsagen, in einem Singsang, der trotz seiner Kürze das Versprechen der Rudelfrauen an den Bräutigam beinhaltete, ihn totzustechen, sollte er seine Frau jemals schlecht behandeln; diese Worte sprach Salbei, die dabei genau vor Eistaucher stand und ihm mit dem steten Blick eines Wolfes in die Augen sah. Eistaucher schüttelte sein Unbehagen darüber ab, und zu seiner Erleichterung fiel ihm auf, dass Dorn, der diese Heirat nie erwähnt hatte und während der gesamten Zeremonie eine finstere Miene zur Schau trug, am Ende trotzdem seinen Bisonkopf aufsetzte, die Flöte an die Lippen setzte und zum Tanz aufspielte, der noch den ganzen Tag ging.

An jenem Abend gingen Eistaucher und Elga mit ihren Bärenfellen an den Rand des Lagers, jenseits von Heides Schlafstatt, und liebten sich die ganze Nacht hindurch, dann und wann unterbrochen von Pausen, in denen sie ein Nickerchen machten oder redeten.

Von da an verlor sich Eistaucher völlig in Elgas nächtlicher Welt und ihren Paarungen. Nichts anderes war für ihn von Bedeutung. Tagsüber beachtete er Dorn überhaupt nicht. Er unternahm kurze Jagdausflüge, um seine Fallen zu überprüfen, doch oft begleitete ihn Elga, und sie unterbrachen ihr Tun, um sich niederzulassen, sich zu küssen, ihre Kleider abzulegen und sich zu paaren. Manchmal sagte oder tat Elga Dinge, die Eistaucher geradewegs in einen Traum stürzten, zum Beispiel wenn sie murmelte: — Ich hungere nach dir. Sie wurden immer besser darin, einander Lust zu bereiten, und er lernte, die Unterschiede zwischen seinen verschiedenen Ergüssen im Laufe einer Nacht zu spüren, zwischen dem ersten, bei dem er hart war und der kribbelte, und dem dritten, der ihn tief berührte, als sei er für einen kurzen Moment mit der Seele in sie hineingeschnellt. Es war kaum zu fassen, wie sehr die Liebe sie ergriff und erschütterte, wenn sie sich vereinten, wie es spritzte und sich verengte und sie fest aneinanderzog. Es geschah in den Blicken, mit denen sie einander ansahen, in der Art, wie sie sich umklammerten, in ihrer Empfindung, füreinander bestimmt zu sein, sich unter all den vielen Geschöpfen Mutter Erdes gefunden zu haben und ihr ganzes Leben lang glücklich beieinander sein zu können, und das einzig Traurige war, dass sie nicht noch länger in solcher Verzückung leben konnten, und jeder hoffte für sich, zuerst zu sterben, um nicht ohne den anderen leben zu müssen.

Nach solchen Momenten lagen sie ineinander verschlungen da, und manchmal redeten sie. Eistaucher verspürte das Bedürfnis, ihr alles Wichtige zu erzählen, was ihm jemals widerfahren war, und von ihr wünschte er sich das Gleiche; und obwohl sie nach wie vor eine stille Person war, machte sie ihm manchmal eine Freude, indem sie einem ähnlichen Drang nachgab, Geschichten aus ihrem Leben zu erzählen. Sie war in ein Rudel weit im Osten geboren worden, wie weit, wusste sie nicht, doch nach ihrer ersten Monatsblutung hatte man sie mit einem Mann aus einem Rudel verheiratet, das weiter im Westen lebte, allerdings immer noch ein gutes Stück nördlich und östlich der Urdecha.

— In dem Rudel sind einige schlimme Sachen passiert, sagte sie einmal und wandte dabei stirnrunzelnd den Blick ab. — Darüber möchte ich nicht reden. Das ist nicht nötig. Ich habe vor, es zu vergessen. Mein Leben beginnt mit dir. Mit einem schläfrigen kleinen Lächeln zog sie ihn wieder in sich hinein.

Eistauchers Geschichte war etwas komplizierter, zumindest in seinen Augen.

— Mein Vater Tulik war Dorns eigentlicher Lehrling, erklärte er ihr. — Eigentlich hätte er der nächste Schamane werden sollen und nicht ich. Wenn er am Leben geblieben wäre, dann hätte Dorn ihm vielleicht bereits seine Aufgaben übertragen und wäre losgezogen, um ein Waldmann zu werden oder so. Aber mein Vater wurde auf der Jagd von einem Elk getötet, und meine Mutter ist im darauffolgenden Frühjahr gestorben, manche behaupten, weil sie zu traurig war, um fett genug für den Winter zu werden. Aber Heide sagt, dass es ein Fieber war. Wie dem auch sei, nach ihrem Tod haben sich vor allem Heide und Dorn um mich gekümmert. Und so hat Dorn mich schließlich als seinen Lehrling behandelt, obwohl ich ihn nie darum gebeten hatte, und ich mag es auch nicht. Aber alle scheinen einfach davon auszugehen, dass ich das nun mal bin. Sie wissen, dass ich keine Lust dazu habe. Moos wäre ein besserer Schamane. Aber jetzt lässt es sich nicht mehr ändern. Jetzt spielt das allerdings keine Rolle mehr, weil ich jetzt dich habe. Ich hoffe, dass ich mit dir zusammen ein viel besserer Schamane werde.

Elga lächelte ihr kleines Lächeln und küsste ihn. — Da hast du recht, sagte sie.

Im elften Monat waren sie den ganzen Tag so in Eile, als gelte es, ihren sicheren Untergang abzuwenden. Was auch zutraf, wie die schnell kürzer werdenden Tage deutlich machten. Es wurde kälter, Blätter wirbelten ostwärts, getragen von Winden, die des Nachts Unheil verkündend durch die Große Schlucht heulten. Wie groß die Welt wird, wenn es stürmt!

Brennnesseln für Netzschnur. Lilienzwiebeln. Birkenrinde. Zedernwurzeln. Kiefernharz. Fichtensaft, Innenrinde von der Fichte. Mistelbeeren. All das mussten sie im Herbst sammeln.

Wenn sie zum Sammeln unterwegs waren, nahmen Eistaucher und die anderen oft die Kinder mit. Um die Kinder bei Laune zu halten, wenn sie gerade nicht sammelten, bog Eistaucher ihnen meistens einen Reifen zurecht und ließ ihn rollen, sodass sie Stöcke hindurchwerfen konnten, oder er stellte Ziele für Wurfsteine auf. Er schnitzte Spielzeug aus Astlochstücken, versteckte es und schickte die Kinder auf die Suche. Er musste wie ein Eichhörnchen oder Häher denken, um sich zu erinnern, wo er die Stücke versteckt hatte, denn oft fanden die Kinder sie nicht. Es hatte keinen Sinn, etwas herzustellen und es dann an einem Ort zu verstecken, wo es niemand sah. Versteck deine Gaben nicht im Wald, hieß es, erzähl deine Geschichte nicht dem Wald. Obwohl er oft genau das tat, selbst wenn er dabei nie sprach.

Um den Vollmond des elften Monats stattete das Rudel der über ihnen im Hang gelegenen Höhle seinen jährlichen Besuch ab. Danach überließ man sie den Bären, die dort Winterschlaf hielten. Es handelte sich um eine eher kleine Zeremonie, aber da sie zum Herbstende stattfand, war sie dennoch wichtig: Auf diese Weise dankten sie Mutter Erde für das gute Jahr und festigten ihre Bande untereinander für den bevorstehenden langen Winter.

Diesmal würde Eistaucher mit Dorn im großen Gewölbe bleiben, nachdem sie die Zeremonie beendet hatten und alle anderen gegangen waren. Zum ersten Mal würde er tiefer in die Höhle vordringen, durch die Schamanengänge zu den geheimen Bereichen, die nur die Schamanen betreten durften. Den ganzen Herbst über hatte Eistaucher sich gefragt, ob Dorn ihn dorthin mitnehmen würde, nachdem er so empört über seine Hochzeit gewesen war. Der elfte Monat war immer näher gerückt, ohne dass der Schamane ein Wort darüber verloren hatte. Eistaucher war versucht gewesen, ihn darauf anzusprechen, aber weil er seine Sorge nicht zeigen wollte, schwieg er.

Am Morgen des elften vollen Mondes sagte Dorn: — Hast du die Farben und Pinsel zur Hand und deine Lampen?

— Ja.

— Denk daran, dass du dort drin noch nichts malen wirst, nicht dieses Mal und auch in den nächsten Jahren nicht.

— Ich weiß.

Er würde Dorn lediglich zur Hand gehen. Vielleicht würde Dorn ihn ein paar alte Linien nachziehen lassen. Doch das spielte keine Rolle. Er hatte Elga, und er würde in die Schamanenhöhlen hinabsteigen. Alles war gut und sogar besser.

Im Zwielicht des elften vollen Monds machte sich das Rudel auf den Weg hinauf von der Gewundenen Au zu der Lehmrampe, die aussah, als hätte man sie mit einem riesigen Stichel in die Felswand eingegraben. Die an die überhängende Wand der Balme gemalten Tiere hießen sie willkommen und führten die Besucher zum Höhleneingang. Es handelte sich um ein breites Loch in der Wand, das an der höchsten Stelle etwa mannshoch und von herabhängendem Gestrüpp gesäumt war. Die Tierbilder zu beiden Seiten des Eingangs zeigten, wie die Tiere in die Unterwelt heimkehrten, die sie geboren hatte. Die zur Linken waren größtenteils rot und die zur Rechten schwarz, doch jedes Tier hatte auch rote oder schwarze Stellen, ohne dass die beiden Farben sich miteinander mischten.

Obwohl die Nacht hereinbrach, leuchteten das letzte Zwielicht und der Schein des vollen Monds ein gutes Stück in die Höhle hinein, sodass die vorderen Wandbereiche noch gut zu sehen waren. Die Wände des ersten Raums waren nicht bemalt; er galt noch nicht als Teil des eigentlichen Höhleninnern, sondern als letzter Ausläufer der Außenwelt. Im Leib von Mutter Erde war er nicht das Sabelean, sondern die Baginare.

Als sie alle in dem großen, düsteren Raum auf dem Boden saßen, sprach Dorn fast in einer Art Plauderton zu ihnen, der sich völlig von seiner üblichen Schamanenstimme unterschied.

Wir hatten einen schlimmen Schamanen, der uns zwickte

Und uns mit dem Stock schlug, bis wir bluteten,

Uns Knochennadeln durch die Ohren stach

Und sie seitlich herausriss, damit wir nichts vergaßen.

Ihr seht, was mir blieb, nichts als Löcher im Kopf,

Die zu meinem Gehirn führen.

Richtig war das nicht, doch eines gebe ich zu:

Ich erinnere mich sehr gut.

Ich weiß zum Beispiel noch,

Wie er uns zum ersten Mal in diese Höhle führte,

Um hier die heiligen Tiere zu malen.

Das war eine seiner Zaubersachen.

Er ließ uns alle die Felswände bemalen

Unter der Balme, wo Ordech und Urdecha sich treffen,

Mit Kohle und Blutstein.

Wir sollten es genauso machen wie er,

Nicht wie Kinder mit den Farben spielen,

Bunte Dreistriche sollten wir malen,

Mit allen Kniffen, die ihr hier seht,

Sodass unsere Brüder und Schwestern aussahen,

Als bewegten sie sich im Licht und sprängen euch an.

Ich weiß noch, wie er mich und die anderen Jungs

Zwang, seinen Zauberstaub zu essen,

Wir kotzten von dem bitteren Pulver

Und wandelten danach kniehoch überm Boden,

Wobei man sehr leicht hinfällt.

Er zerrte uns in die Tiefen der Höhle

Und sang dabei ein Geisterlied,

Damit die große Muttergöttin, auf deren Leib wir stehen,

Wusste, dass wir kommen,

Und er sagte, wir würden uns mit ihr paaren,

Indem wir ihr Innerstes beträten.

In jener Nacht wären wir die Spritzmilch.

Der Mond war voll, und Pfeifhase, der Schamane,

Ergriff eine Öllampe und führte uns in Mutter Erdes Kolbi,

Die warm war und feucht, was auch sonst.

Alles eröffnete sich uns, und es pulsierte nicht rosig, sondern gelb und rot.

Dorn hielt inne und ließ den Blick über die sie umgebenden Höhlenwände schweifen.

— Und da wären wir wieder, schloss er unvermittelt. — Ich will es euch zeigen.

Sie entzündeten ihre mitgebrachten Kiefernfackeln, und im wabernden Schein der Flammen drangen sie tiefer in die Höhle vor. Der nächste Bereich wurde nur noch vom gelben Fackelschein erleuchtet, der die Tiere an diesen ersten bemalten Wänden rot hervorstechen ließ. Bei den meisten handelte es sich um rote Löwen, weshalb man diesen Ort entweder die Löwenhöhle oder die Rote Höhle nannte oder manchmal einfach nur die Erste Bemalte Höhle. Dorn zufolge hatte jedes Rudel, das diese Höhlen aufsuchte, seine eigenen Namen für ihre verschiedenen Räume, und die jeweiligen Schamanen konnten diese Namen nicht abgleichen.

Als sie alle in der Roten Höhle waren, versammelten sie sich im Kreis um Dorn, und er reichte seine brennende Pfeife herum, damit jeder einen Zug aus ihr nehmen konnte. Inmitten des Rauchens und Hustens schüttelten einige der Männer Rasseln und bliesen in dicke Kürbisse. Die Frauen sangen die Danksagung für das Jahr, wie sie es bei diesen Besuchen immer taten, und dann steckte Dorn alle Fackeln in der Mitte in den Boden, sodass die Schatten des um sie herumtanzenden Rudels an die Wände geworfen wurden, als schwarze Gestalten, die sich über die roten Tiere bewegten, welche sich nach einer Weile selbst zu bewegen begannen. So tanzten sie zusammen mit den Tieren in der Höhle, langsam, um ihre Geister nicht zu verschrecken, und dann traten sie an die Wände heran und berührten die Flanken der Tiere und ihre eigenen Schattenhände, um so mit den Höhlengeistern in Verbindung zu treten.

Anschließend ließen sie sich alle dicht bei den Fackeln nieder, hielten sich bei den Händen und beobachteten schweigend die pulsierenden Wände um sie herum. Es wurde so still, dass sie einander atmen, ihren eigenen Herzschlag hinten in ihren geöffneten Mündern hörten. Das immer so geschäftige Jahr fand zu seinem stillen Moment des Dankes. Lange Zeit saßen sie so da, blickten auf die Tiere um sie herum, deren rotes Pulsieren wie die Initiation ihrer Frauen aussah, und es fühlte sich wie der längste Moment des ganzen Jahres an, wie die Spindel, um die sich die Sterne drehen.

Dann gab Dorn mit einem lauten Summen einen Ton vor, und alle anderen fielen mit ein. Solcherart ihren Abschied summend, erhob sich das Rudel. Einer nach dem anderen kehrte der Kammer den Rücken zu, gelangte durch den hellen Raum hinaus ins Freie, wurde durch die Baginare der Welt neu geboren, hinein in die Gewundene Au. Ihre Schamanen Dorn und Eistaucher ließen sie in der Höhle zurück, damit sie weiter für sie sprachen.

22

Dorn entzündete mehrere Öllampen an den Fackeln, und als die kleinen Dochte brannten, löschte er die Fackeln, indem er sie in den feuchten Lehm am Boden drückte. Für eine Weile war es erschreckend dunkel, doch dann konnte Eistaucher wieder sehen, wenn auch nicht so deutlich wie im Licht der Fackeln.

Eistaucher folgte Dorns schwarzem Rücken tiefer in die Höhle hinein. Die Lampen in ihren Händen flackerten bei jedem Schritt und ließen ihre Schatten über die Wände tanzen, sodass die ganze Höhle zu zittern schien.

Als Eistauchers Augen sich an die Lichtverhältnisse angepasst hatten, nahm er die Wände deutlicher wahr. Das weißliche Gestein schimmerte an vielen Stellen feucht, wölbte sich vor oder wich vor ihm zurück, sodass der Stein mal zu glitzern schien und an anderen Stellen dunkler wirkte. Hier und dort war er von einer dünnen, durchsichtigen, nassen Schicht bedeckt, die wie Eis aussah; an anderen Stellen schimmerte glatter Matsch darauf; und an wieder anderen Stellen war er sauber abgesplittert, als wäre er frisch behauen.

Plötzlich kam ein schwarzer Löwe aus der Wand zu seiner Rechten, setzte genau auf ihn zu. Ängstlich zuckte Eistaucher zurück. Er hörte, wie Dorn weiter vorne dumpf lachte; dem Schamanen war nicht entgangen, wie Eistauchers Lampe geflackert hatte.

Jetzt traten zu beiden Seiten des Ganges schwarze Tiere in voller Größe aus den Wänden heraus. Langsam schritten Dorn und Eistaucher zwischen ihnen hindurch, gingen abwärts und erreichten einen großen, unregelmäßig geformten Raum, in dem an allen Wänden Gruppen von Tieren gemalt waren. Sie begannen etwa auf Brusthöhe und reichten so hoch, wie man den Arm strecken konnte, wanden sich wie ein Gürtel um die beiden herum. Dorn blieb in der Mitte des Raums stehen und drehte sich langsam im Kreis, und Eistaucher drehte sich mit.

Der Boden unter seinen Füßen war feucht und an einigen Stellen schlammig. Je nach dem Wechsel von Licht und Schatten schienen sich verschiedene Tiere über die Wände zu ziehen. Am Fuße einer Wand gab es ein schwarzes Loch, aus dem ein leises, glucksendes Geräusch drang. Ansonsten war es sehr still.

Eine ganze Weile sahen sie die Malereien an, von denen einige bloß Dreistriche, die meisten aber voll ausgeführt waren. All die heiligen Tiere waren da, Bär und Löwe, Bison und Pferd, Mammut und Nashorn; sie alle standen still und bewegten sich zugleich, und da sie einander überlagerten und von sehr verschiedener Größe waren, wohnte ihrer Reglosigkeit eine angespannte, bebende Bewegtheit inne. Letztlich blieb jedes Tier an seinem Platz und zitterte nur leicht im Lampenschein.

Dorn stieß ein kurzes Lachen aus und ging weiter. Eistaucher folgte ihm, wobei er wie geheißen genau in die Fußstapfen des Schamanen trat, womit man wohl einerseits der Göttin seinen Respekt erwies und es außerdem vermied, in den Schlamm einzusinken, der einen Großteil des Bodens bedeckte.

Die Durchgänge zwischen den verschiedenen Räumen waren eng. Die Räume selbst waren hingegen groß, größer als jede Behausung. Obwohl die Wände unregelmäßig und deshalb voller schwarzer Schatten waren, wurde man sich ihrer immer ganz gewahr, und sie flackerten im Licht der Lampen. An manchen Stellen waren sie mit roten Linien und Spiralen bemalt, und wenn Eistaucher sie genau betrachtete, wanden sie sich unter seinem Blick, bis sie sich schließlich von der Wand lösten und vor ihm her durch die Schatten schwebten, wie Farbblasen, die direkt auf seinen Augäpfeln saßen. Selbst als er die Augen schloss, konnte er die Punkte noch sehen und ein Netz roter Linien, das sie verband und sich im Takt seines Herzschlags auf und ab bewegte. Als er die Augen wieder öffnete, hatte sich alles in ein Gewirk aus rot-schwarzen Mustern verwandelt, manche eng- und manche weitmaschig. Der Schoß von Mutter Erde war wie ein Weidenkorb.

Sehr langsam setzten sie ihren Weg fort, und Eistaucher hatte das Gefühl, eine lange Zeit unterwegs zu sein. Am Ende eines gewundenen, abschüssigen Gangs stiegen sie auf einen kantigen Felsbrocken, den hier offensichtlich einmal jemand als Trittstein an einem tiefen Abbruch platziert hatte. Weiter vorne wurde es kurz so eng, dass sie sich seitlich zwischen den Wänden hindurchquetschen mussten, sodass Eistaucher spürte, wie die Erde ihn einmal klamm drückte, ehe sie ihn passieren ließ.

Jetzt befanden sie sich wahrhaftig im Schoß von Mutter Erde, im Kolbos, im Sabelean. Ich mag ihre Kolbi, sagten Männer oft und fügten manchmal noch hinzu: Sie heißt einen willkommen wie ein Reh. Aber hier unten war es zu tief und dunkel und kalt für solche Worte. Dies war der Schoß von Mutter Erde, die den Himmel und alles andere geboren hatte. Sie bewegten sich in ihrem Innern. Die Wände um sie herum waren leicht glitschig vor Nässe, genau wie in Elgas Fuchs. Mit ihren Malereien schwängerten sie Mutter Erde mit den Tieren, die ihr am heiligsten waren. Eindeutiger konnte das nicht sein. Dorn bemalte die Wände ihrer Kolbi mit seiner Farbe, und dann brachte sie das Tier zur Welt, das er gemalt hatte, und so weiter fort.

Dorn sang ein Lied, das ziemlich genau das aussagte, was Eistaucher dachte:

Wir kommen nun zu dir, Mutter, Schwester,

Wir singen und bringen dir die deines Volkes,

Bison und Pferd, Günstlinge der Sonne,

Jäger und Gejagte, Katzen und Mammuts

Und alle Brüder und Schwestern,

Die, die du liebst, und die, die wir lieben.

Sprich zu mir, Mutter. Du bist die, der ich lausche.

Du bist die, die für mich sprechen soll. Nicht ich,

Sondern du. Du sprichst zu mir und durch mich.

Dorn war beim Singen dieses Lieds entspannter, als Eistaucher ihn je erlebt hatte. Es klang fast, als habe er eine andere Stimme, oder als spräche jemand anders mit seiner Stimme. So war Dorn anscheinend, wenn er glücklich war. Eistaucher sah ihn zum ersten Mal so.

— Du sorgst dafür, dass sie zu uns kommen, sagte Eistaucher. — Von hier gebiert Mutter Erde. Wir sind in ihrem Schoß.

— Ich teile der großen Mamma mit, dass wir diese Tiere ganz besonders lieben, sagte Dorn. — Sie gebiert alle Geschöpfe der Sonne, unabhängig davon, was wir tun. Aber wir können ihr zeigen, was wir lieben. Deshalb malen wir hier drin nur die heiligen Tiere. Es ist schön, wenn man sie dort oben an die Wände hängt, als würden sie schweben, als hätte man sie mit einem Speer an den Himmel geheftet. So hat Pfeifhase es immer gemacht. Er malte sie sogar mit hängenden Beinen, die Hufe eingebogen. Je schwerer sie in der Welt sind, desto deutlicher hat er sie so gemalt. Er beherrschte viele solche Tricks, kleine Witze für ihn selbst und die, die sie sehen konnten.

Dorns Stimme war selbst jetzt noch entspannt, obwohl er von seinem schlimmen Schamanen sprach. Sein Schatten zuckte an der Wand entlang wie ein lebendes Bild oder als tanzte sein Geist vor ihnen. Der Widerhall seiner Stimme schien auf einen weit größeren Raum hinzudeuten als den, den sie im Schein der Lampe sehen konnten. Die Wände des Gewölbes schwollen sichtbar an und ab, und zwar nicht im Rhythmus von Eistauchers Herzschlag, der sehr viel schneller pochte. Anders als in der Außenwelt stimmte das, was er hörte, nicht mit dem überein, was er sah. Manchmal saugte der nasse Matsch an seinen Füßen, und dann verfestigte er sich wieder zu nassem Stein. Wenn der Matsch weich wurde, hatte Eistaucher das Gefühl, in den Fels hinabzugleiten, und einmal, als er einen furchtsamen Blick nach unten warf, sah er, dass er bis zu den Knöcheln im Boden stand; hektisch trat er von einem Fuß auf den anderen, um sich zu befreien.

Dorn merkte es, und er streckte den Arm aus, ergriff Eistauchers rechte Hand, führte ihn zur Wand und legte die Hand darauf. — Berühre sie. Halt still.

Er setzte einen kleinen, ausgehöhlten Vogelknochen an die Lippen, der an Heides Holzblasrohr erinnerte, und blies ein Wölkchen schwarzen Pulvers über Eistauchers Handrücken. Sie verschwand in dem neuen schwarzen Fleck an der Wand, und Eistaucher spürte, wie der Stein seine Hand verschluckte, spürte, wie er von seiner Hand vorwärtsgerissen wurde. Die Wand drohte ihn einzusaugen; er war schon bis zum Handgelenk in ihr drin, und jetzt zog er seinerseits angestrengt, um sich zu befreien. Vor Angst wagte er es nicht einmal aufzuschreien.

Dorn legte Eistaucher den Arm um die Hüften, und zusammen und unter Ächzen und Schnaufen gelang es ihnen, Eistaucher aus der Wand zu ziehen. Als Eistaucher schließlich frei war, hielt er sich verblüfft die Hand vors Gesicht und starrte sie an, zitternd vor Erleichterung darüber, sie wiederzuhaben. Dorn führte ihn mit einer Behutsamkeit, die überhaupt nicht zu ihm passte, von der Wand fort. Hinter ihnen, dort, wo Eistaucher fast hineingesaugt worden wäre, befand sich nun ein Loch in der Form seiner Hand.

— Jetzt wird ein Teil von dir immer hier sein, sagte Dorn in einem Singsang.

Eistaucher dachte: Jetzt bin ich also wirklich ein Schamane, und sofort musste er den kleinen Funken der Angst ersticken, der in diesem Gedanken brannte und versuchte, ein Feuer in seiner Brust zu entfachen.

Dorn hielt Eistaucher weiter bei der Hand und zog ihn tiefer in die Höhle. — Hier musst du den Kopf einziehen, wir sind beinahe in der Schwarzen Höhle.

Der abwärts führende Durchgang weitete sich schon bald wieder, und sie betraten einen großen Raum mit einer Decke, die an einigen Stellen tief und gut zu sehen war und an anderen in purer Schwärze verschwand. Dorn stellte ihre Lampen vorsichtig auf dem Boden ab, sodass sie einen kahlen, gekrümmten Teil der Höhlenwand erleuchteten, links von einer großen Spalte, bei der es sich vielleicht um einen Durchgang zu noch tieferen Höhlen handelte, die aber zu schmal war, um einen Menschen durchzulassen. Kalte Luft strich daraus hervor. Ein Geräusch wie von fernen Stimmen drang durch ein Loch im Boden zu ihnen empor. Eistaucher bibberte, während er Dorn dabei half, ihre Sachen auszupacken und sie um die Farbschüssel herum ausbreitete. Dorn griff nach den Holzkohlestöckchen und inspizierte sie sorgfältig; die verbrannten Enden waren so schwarz, dass sie im Lampenschein unsichtbar für Eistauchers Augen blieben, es waren einfach Löcher in seiner Sicht, als er auf den Höhlenboden sah.

Weiter unten an der Wand, rechts der Spalte, hing ein Stein in Form eines Bisonvisels von der Höhlendecke. Die Kolbi einer Frau war darauf gemalt, einmal mehr so schwarz, dass es sich bei ihr um ein Loch im Stein zu handeln schien, dreieckig, ein schwarzer Keil zwischen Beinen, die unterhalb des Knies spitz zuliefen. Der vertikale Spalt des Kolbos war von reinem Weiß; man hatte ihn mit einem Stichel unten in das Dreieck hineingekerbt, sodass er sich vor dem satten Schwarz des Fuchses als leuchtend weiße Linie abzeichnete. Der Spalt, der Schlitz, die Kolbi, die Baginare, der Weg zur Verzückung.

Zur Rechten schwebte über den Beinen dieser nackten Frau ein Bisonmann, der sie gerade besteigen wollte. Das linke Bein hatte er unter ihr linkes Bein gehakt, um ihre Schenkel auseinanderzudrücken und in sie hineinzustoßen. Es war ganz eindeutig zu erkennen.

Dorn lachte, als er sah, wie Eistaucher das Bild mit großen Augen betrachtete.

— Das war Pfeifhase, erklärte er. — Der ist sich für nichts zu schade.

Dorn verstreute ein paar trockene Kiefernnadeln und entzündete sie mit seiner Lampe, ehe er sich wieder erhob und sich seine Pfeife daran ansteckte. Er sog den Rauch tief ein und atmete ihn dann auf ein leeres Stück Wand. Anschließend drückte er sich mit weit ausgebreiteten Armen dagegen, und Eistaucher befürchtete, dass er mit der Wand verschmelzen und ihn allein zurücklassen würde. Doch er kehrte zurück und setzte sich, und sie rührten die Farbe in einer Schüssel an, indem sie etwas schwarzes Pulver, das Dorn in einem Beutel mit sich trug, mit Wasser aus seinem Wasserschlauch vermischten. Er erklärte, dass er sowohl schwarze Farbe als auch Holzkohlestöcke verwenden würde. Bei der Arbeit stimmte er ein tiefes Summen an, das erst von einer Seite ihrer Nische widerzuhallen schien und dann von der anderen.

Dann erhob er sich wieder und küsste die Steinwand. Er rieb mit den Händen über eine Erhebung, bei der es sich ihm zufolge um eine Löwenschulter handelte, spürte jedem Riss und jeder Vertiefung erst mit den Fingerspitzen und dann mit den Lippen nach. Die Wand war von feinen Rissen bedeckt, aber ansonsten bot sie eine saubere Oberfläche.

Dorn atmete singend aus: — Ahhhhhh, ahhhhhh, ahhhhhh, in gleichbleibender Tonlage. Die Höhle erwiderte sein Summen: — Ahhhhhhhhhhhh. Eistaucher spürte das Geräusch unter der Haut und dann in den Knochen. Auch er summte, ohne sich bewusst dafür entschieden zu haben, als sei er eine Trommelhaut, der nichts anderes übrig blieb, als zu schwingen. Es war eine Art Zittern, als dringe die Kälte der Höhle in ihn ein und mache dabei ein Geräusch wie von Flusseis in der Sonne. In jenem Moment summte alles in der Höhle das gleiche Ahhhhhh, und die Schwingung half Eistaucher dabei, gegen die Kälte anzukämpfen, die aus dem Boden in seine Füße aufstieg wie Wasser. Ahhhhhh, ahhhhhh, ahhhhhh …

Dorn war noch immer mit der Wand beschäftigt. Den Kopf auf die Seite gelegt, zog er eine Linie mit seinem Holzkohlestift, trat zurück, holte tief Luft und atmete dann laut aus. — Ha, sagte er. — Gut. Also, fangen wir an. So kommen wir nun zu dir, Mutter, Schwester! Eine Jagd, die ich selbst an einem Mittsommertag gesehen habe.

Er wählte das Stöckchen aus, mit dem er anfangen wollte, und drückte eine Seite davon mit seiner Klinge platt, behutsam, damit die spröde Kohle nicht zerbröselte. Als er fertig war, tunkte er die Spitze in die Schüssel mit schwarzer Farbe und erhob sich.

Als er das verkohlte Ende des Stöckchens an die leere Wand drückte, sang er: — Ahhh. Die Wand erwiderte seinen Gesang: — Arrrr. Dorn neigte den Kopf beim Malen nach links, und sein ganzer Körper spannte sich an wie der einer Katze auf der Jagd, entspannte sich dann wieder und spannte sich erneut an, als er eine weitere Linie malte. Seine Bewegungen waren geschmeidig, er zog jede Linie, ohne innezuhalten oder abzusetzen. Die runde Erhebung an der Wand wurde zur Schulter eines Löwen. Dann entstand ein Kopf, wie bei einem Dreistrich. Die schwarz ausgemalten Ohren waren abgerundet und standen nach vorne: Die große Katze lauschte. Beide Augen waren vorne im Gesicht erkennbar, ihr Blick war aufmerksam nach links gerichtet. Ein weiterer Kopf vor und unter dem ersten folgte, lang gezogen und finster dreinschauend, die Ohren flach angelegt, eine Tatze nach vorne ausgestreckt. Dann kam ein losgelöstes Bein, das horizontal darüber schwebte. Offensichtlich handelte es sich um dieselbe Vordertatze einen Augenblick später. Der Löwe stürzte sich auf seine Beute.

Eistaucher sah Dorn mit offenem Mund bei der Arbeit zu. Ein weiterer Kopf entstand vor dem angreifenden Löwen, mit geöffnetem Maul und aufgerissenen Augen, deren mit Bedacht platzierte Pupillen genau anzeigten, worauf der Blick des Löwen sich richtete. Dann folgte ein riesiger Kopf, der bisher größte, vorneweg; dieser starrte vor Hunger geifernd geradeaus. Schließlich folgte ein kleinerer Kopf im Dreistrich und dann noch einer.

Als all diese Köpfe fertig waren, setzte Dorn sich hinter den Lampen auf den Boden und betrachtete sein Werk. Dann sprang er mit einem frisch präparierten Stöckchen vor und begann von Neuem zu zeichnen. — Ahhhhhh.

Mehr Löwen und einige Streifen, die er sowohl mit den Fingern als auch mit dem Stock an die Wand wischte, um bestimmte Bereiche des Kopfes dunkler zu machen. Er tunkte seine Finger oder ein kleines Mooskissen in die schwarze Farbe und trug sie sehr behutsam auf. Jetzt setzten die Löwen geschmeidig nach links, sechs Löwenköpfe, manche größer und manche kleiner, geschwärzt oder als Dreistriche, mit einigen Schnörkeln und losgelösten Tatzen darum herum, um den Bewegungsfluss zu betonen. Sie alle zitterten im Lampenschein.

Darüber fügte Dorn zwei Löwen hinzu, die sich nicht um die Jagd kümmerten und sich mit den Schnauzen berührten, wie Katzen in einem Rudel es manchmal taten. Noch weiter oben kam ein Löwe mit einer Schnauze, die fast so lang war wie die eines Höhlenbären, und der augenlos geiferte. Das war der Hungrigste von ihnen. Rechts von ihm war einer wie gewöhnlich im Profil zu sehen, wandte den Blick jedoch zugleich dem Betrachter zu, beides an derselben Stelle der Wand.

Dann kratzte Dorn mit einem Stichel über die Wand, um den Bereich um die schwarzen Köpfe herum aufzuhellen. Ein großer Löwenkopf hatte drei Reihen von Schnurrhaarpunkten um die Schnauze, über einem zugekniffenen Maul. Draußen in der Welt sahen sie ganz genauso aus. Wenn sie jagten, waren sie konzentriert und ernst und schürzten die Münder wie griesgrämige alte Männer beim Nachdenken. Nun punktete Dorn auch auf den Löwenkopf darüber Schnurrhaare. Anscheinend war ihm das erst im Nachhinein eingefallen.

— Moment mal, ich sehe etwas, sagte Dorn.

— Die Tiere, die sie jagen, riet Eistaucher.

— Genau. Sie haben acht Bisons gejagt.

Soweit Eistaucher es beurteilen konnte, war auf der linken Seite der Löwenwand, die abknickte und in der Finsternis verschwand, nicht genug Platz für acht Bisons. Neugierig beobachtete er, wie Dorn einen Rentier-Schienbeinknochen nahm und damit über den unteren Teil der verbliebenen Fläche kratzte, um dann einen Bison mit dem Horn eines Nashorns zu malen, der vielleicht eine Art Witz darstellen sollte oder einen seltsamen Blickwinkel. Darüber malte er eine dichte Gruppe von Bisonköpfen, die mit Ausnahme des Kopfes am weitesten links alle im Profil zu sehen waren. Der Kopf links starrte aus einem misstrauischen, runden weißen Auge genau den Betrachter an. Die Bisons hatten Nüstern und Augen vor Unbehagen zugekniffen, mit Ausnahme des einen, der Eistaucher unter seinen wunderschön gekrümmten Hörnern hervor ansah. Tiere wurden selten von vorne gezeichnet, aber Eistaucher gefiel der charakteristische Doppelbogen der Hörner, den man sah, wenn sie einem entgegenblickten: nach außen, nach innen, nach außen.

Jetzt stieg Dorn fast in die Wand hinein, als er mit einem Mooskissen Schwarz in einige der Bisonköpfe tupfte. Seine Nase schien seine Arbeit zu berühren, als wollte er die Malereien mit ihr schwärzen. Die drei oberen Bisonköpfe waren die dunkelste Masse an der Wand, und es machte fast den Eindruck, als würden sie aus ihr heraustreten, vielleicht, um den Löwen zu entgehen, deren geschmeidige Verfolgungsjagd sie leicht in die Wand hineinzuführen schien. Ja, sie waren auf der Flucht: Das war unverkennbar.

Mit einem neuen Kohlestift schwärzte Dorn den ganzen linken Rand des Bilds, wo das Gestein sich fortkrümmte, wodurch er der Szenerie eine Art schwarzes Flussufer als Begrenzung hinzufügte. Nun hing die Vision der Jagd als Ganzes vor ihnen im Raum, verschmolz mit Mutter Erde, trat aus Mutter Erde hervor. Eistaucher stellte fest, dass er stand, obwohl er sich nicht daran erinnern konnte, aufgestanden zu sein. Er hatte die Arme um die Brust geschlungen.

Dorn trat neben ihn zurück und betrachtete sein Werk.

— Ah, gut, sagte er. — Heute Abend sind sie wirklich gekommen. Eine ganz schöne Sache, was? Löwen auf der Jagd.

— Ich sehe, wie sie sich bewegen, sagte Eistaucher.

— Ja, gut. Siehst du auch, wie ich es gemacht habe? Das kann man lernen. Jedes Tier muss seinen eigenen Bereich haben, und man muss es ein bisschen in die Richtung dehnen, in die es sich bewegen soll. Unterschiedliche Größe, ein bisschen gedehnt, und ein paar zusätzliche Striche.

— Und die Sache mit den vorderen Teilen der Beine. Den losgelösten, meine ich.

— Ja, das stimmt.

— Die beiden Löwen, die sich mit den Schnauzen berühren, ergeben keinen Sinn.

— Aber so sind Katzen, erwiderte Dorn. — Das weißt du doch. In jedem Rudel gibt es ein paar, die sich überhaupt nicht darum kümmern, was die anderen machen. Rabe hat sie durcheinandergebracht, sodass sie nicht besonders gut darin sind, sich wie Rudeltiere zu verhalten. Es fällt ihnen schwer, lange genug auf der Jagd zu bleiben, und es ist ihnen egal, was das restliche Rudel von ihnen denkt.

— Das stimmt, sagte Eistaucher, der sich an Löwen erinnerte, die sich auf einer Wiese rekelten, ohne einander zu beachten.

— Deshalb sieht es dadurch echter aus. Ich habe es einfach so gemacht, wie es mir eingefallen ist. Es muss immer mehr sein als nur deine Vorstellung von dem, was du willst. Es ist nicht nur dein Plan. Du musst überlegen, wie es wirklich wäre. Und hier, siehst du, wie der Löwe und der Bison zu seiner Linken auf derselben Erhebung sind? Es ist, als bildeten sie zusammen ein Tier, das wie beides zugleich aussieht. Und wenn der Löwe den Bison fängt, passiert natürlich genau das. Im Moment des Anblicks sieht man oft beide Geschichten auf einmal, miteinander vermischt. Wie bei einem zweiköpfigen Schaf in der Herde. Oder bei dem Bisonmann dort drüben, der gerade die Frau besteigen will. Siehst du, dass das linke Bein beiden gehören könnte? Die Dinge überlappen sich.

— Es bewegt sich wirklich, sagte Eistaucher, der es langsam mit der Angst zu tun bekam, weil er die Löwen nicht zum Stillstand bringen konnte. — Ich habe das Gefühl, zu stolpern und zu fallen.

— Gut. So soll es sich anfühlen. Das ist die Falle des Malers. Sie versuchen ewig, sich zu bewegen, ohne jemals voranzukommen. Die Leute kommen hier herein und sehen, wie sie sich bewegen. Wie gerne ich dabei wäre, wenn Quarz das hier entdeckt! Er trägt immer seinen Umhang mit dem Löwenkopf. Das wird ihm die Schädeldecke wegpusten. Er wird sich in die Hosen scheißen, er wird plappernd davonrennen und vielleicht noch mit dem Kopf an den Bullenpimmel dort drüben stoßen, genau gegen die große Kolbi des alten Mädchens da knallen. Da wäre er nicht der Erste, der sich am Beckenknochen einer Frau bewusstlos schlägt. Komm, lass uns rausgehen. Ich habe Hunger.

23

Eistaucher in den folgenden Tagen:

Etwas Holzkohlestaub und Wasser vermischen und damit zu der Felswand am Fluss hinuntergehen, um Dreistriche einiger Tiere zu zeichnen, die Linien zu üben, die die jeweiligen Tiere ausmachten, ihre Proportionen, ihre Bewegungen. In den meisten Jahren wusch das Frühlingshochwasser die Wand wieder sauber.

Details hob er sich für die flachen Sandsteinstücke auf, die er wegen ihrer Oberflächen sammelte — glatt, geriffelt, rissig, jede mit ihren ganz eigenen Möglichkeiten. Er verbrachte viel Zeit damit, Klingen zu behauen, bis sie ihm gut genug erschienen, um sie auf Stöcke zu stecken und zum Ritzen zu verwenden. Immer war er auf der Suche nach einem Stichel mit besserer Spitze und Schneide. Feuerstein konnte auf so viele Arten falsch splittern, dass es einen fast wahnsinnig machte. So etwas wie den vollkommenen Stichel gab es einfach nicht. Die Winkel, die man brauchte, entsprachen nicht den natürlichen Winkeln des Feuersteins. Man bekam eine gute Spitze oder eine gute Schneide hin, aber nicht beides aus dem gleichen Stück Stein.

Trotzdem war es ein interessanter Versuch. Es kam darauf an, geduldig zu sein. Wie wenn man Speere durch einen Reifen warf: Man musste es zwanzigzwanzigzwanzigmal machen, bis man wusste, was dabei herauskam, wenn man es überhaupt jemals wissen konnte.

Schweigen ist ein Gebet.

Morgens dasitzen und Stein auf Stein schlagen und dabei darauf achten, im Moment des Zuschlagens die Augen zuzukneifen und den Blick abzuwenden. Ein einziger Splitter konnte einen erblinden lassen. Das Ergebnis im Licht der Sonne begutachten, Scherben und Splitter betasten. Nach einem Glückstreffer lagen manchmal die erstaunlichsten Klingen im Staub. Mädchen umarmten einen und bedachten einen mit freundlichen Blicken, wenn man ihnen genau die richtige Art von Klinge brachte. Er hatte schon einige Nadeln, die ihm recht gut gefielen. Feuerstein behauen war eine gute Sache. Je besser man die Dinge herstellt, desto besser sind sie zu einem.

Heide fragte sein Wissen über Pflanzenkunde ab. Jedes Zweiglein, das sie ihm vorlegte, war zum Bersten angefüllt mit der eigenen Lebensgeschichte, voller Nutzen und Gefahr, und so ging es Zweig für Zweig, bis es Eistaucher vorkam, als gäbe es eine unendliche Vielfalt von ihnen, als glichen sich keine zwei Pflanzen auf der Welt. Das stimmte natürlich nicht, von jeder Sorte ließen sich zahlreiche Exemplare finden, und oft gab es ganze Ansammlungen einer Sorte an ihren jeweiligen Lieblingsplätzen, beispielsweise in dünnen Erdschichten oder im Schatten, oder wo auch immer sie sich für gewöhnlich niederließen. Je mehr Eistaucher mit Heide lernte, desto besser begriff er das, und es entzückte ihn, auf welch mannigfaltige Weise die lebenden Dinge ihr Dasein fristeten. Sie wuchsen, gediehen, starben, nährten ihre Nachkommen, die auf ihnen wuchsen und von ihnen zehrten. Pflanzen waren stumme Personen, die sich nicht vom Fleck rühren konnten.

Beim Kosten ging Heide allerdings zu weit. Sie wollte, dass er sie an alle möglichen Orte begleitete und von allem, was sich dort fand, etwas mit zurückbrachte, und dann wollte sie, dass er ihr dabei half, all das zu essen! Er war doch nicht ihre diebische Katze, die die seltsamen Leckerbissen hochwürgte, die Heide ihr hinstellte. Nahm man noch das hinzu, was er bei Dorn lernen sollte, war es ihm beinahe zu viel.

Allerdings machte es ihm mehr Spaß, bei Heide zu lernen. Was Heide ihm vermitteln wollte, interessierte ihn mehr als das, was Dorn ihm vermitteln wollte, mit Ausnahme des Malens. Bei ihr konnte er Dinge sehen, sie berühren und sie sich vorsichtig auf die Zunge legen. Mit Dorn hingegen ging es immer ins Reich der Zahlen, Geschichten, Gedichte und Lieder, die man alle auswendig lernen musste, manchmal Wort für Wort. Worte Worte Worte! Die waren der Grund dafür, dass es ihm manchmal zu viel wurde.

Doch selbst Heide wollte, dass er Worte auswendig lernte. Beispielsweise verlangte sie von ihm, dass er ihr nachsprach, wenn sie die Eigenschaften dreier verschiedener vor ihm liegender Zweige aufzählte, und am nächsten Tag sollte er es alleine können, also starrte er die Zweige an und versuchte sich zu erinnern. Die Antworten fielen ihm nicht immer ein.

— Du bist nicht besonders gut darin, bemerkte Heide einmal.

Und bei einer anderen Gelegenheit: — Warum bist du so schlecht darin?

— Weil es mir keinen Spaß macht!, erwiderte er. — Du kannst mich nicht alles machen lassen.

— Alle machen alles, ist dir das noch nicht aufgefallen?

— Nein, das tun sie nicht. Niemand sonst macht den Schamanenkram. Und nur wenige Leute kennen sich mit Pflanzen aus. Und das sind vor allem Frauen.

Sie sah ihn an. — Tja, aber bist du jetzt Schamane oder nicht?

Er seufzte schwer.

— Also, sagte sie, — musst du all das wissen. Die Pflanzenkunde wirst du brauchen, wenn du dich um Kranke kümmern willst, und das ist nun mal die Aufgabe eines Schamanen. Unser Unaussprechlicher macht es vielleicht nicht gerne, aber glaub mir, es ist Schamanenarbeit. Das, was ich für die Kranken tue, würde sehr viel mehr bringen, wenn sie einen Schamanen hätten, der ihnen beibringen würde, was das alles soll. Also schreib es dir hinter die Ohren! Mach von mir aus ein Lied daraus, wenn du es dir dann besser merken kannst! Übe! Man merkt sich Dinge, indem man sie in Reihen und Gruppen zusammenstellt, wie Töne. Such dir deine eigene Methode, oder probier mehrere aus. Schau dir beispielsweise das Flussufer an und lege in Gedanken jedes Ding an eine andere Stelle am Ufer, so mache ich das. Es ist ebenso sehr eine Fertigkeit wie ein Talent, man kann also besser darin werden, wenn man sich Mühe gibt.

Erneut seufzte er schwer.

— Verschwinde, du Jammerlappen, du bläst noch mein Feuer aus. Geh in den Fluss heulen.

Damit entließ sie ihn. Dorn tat das nie.

— Erzähl mir die Geschichte vom Bisonmann, forderte Dorn beispielsweise.

Eistaucher biss die Zähne zusammen und holte tief Luft. Dorn war ein Bisonmann, und auch Pfeifhase war ein Bisonmann gewesen. Sie waren alle Arschlöcher. Seine Frau zu zwingen, sich mit einem Bison zu paaren, den daraus entstehenden Sohn in einer Höhle einzusperren, Mädchen hineinzuschicken, die ihn suchen sollten, das waren alles üble Sachen, weshalb sie Dorn auch so gut gefielen. Aber wenn Eistaucher die Geschichte so erzählte, dass sie so schlimm klang, wie sie auch wirklich war, versetzte Dorn ihm immer einen festen Klaps auf die Ohren. Langsam war Eistaucher das leid.

Es ist verboten!

24

— Ach, tut mir leid, das wusste ich nicht.

Zwanzig-Zwanzig Verbote im Wolfsrudel. Es machte Elga krank. Das Rudel, in dem sie aufgewachsen war, hatte auch Verbote gehabt, aber nicht so viele. Man darf keine Saugfische essen, weil sie Diebe sind! Man darf keine Hechte essen, weil sie zu gemein sind! Obwohl man böse Geister mit einem Ring aus Hechtkiefern und -zähnen vertreiben kann, den man sich über die Tür hängt. Niemals darf man einen frisch getöteten Fisch essen, während man seine Blutung hat, weil solche Fische noch nicht ganz tot sind und einen noch mehr zum Bluten bringen. Niemals darf man ein Tier schlachten, während man seine Blutung hat. Wenn man sich ein Kind wünscht und keines bekommt, dann soll man einen Bärenpenis essen, das funktioniert jedes Mal. Einen Blick auf ein Wiesel oder einen Specht zu erhaschen bringt Glück. Berühre niemals einen Raben! Raben stehlen einem das Glück.

Mit anderen Worten: Fürchte dich! Jeder im Wald weiß mehr als du! Doch Elga wusste von ihrem ersten Rudel, dass das nicht stimmte. All diese Wolfsfrauen ähnelten zu sehr ihren Anführerinnen Donner und Blauhäher. Der Fisch stinkt vom Kopf her.

Wenn man jemand wirklich kennen will, muss man herausfinden, mit welchem Tier er verwandt ist. Die starken Geister sind Bär, Faultier, Luchs, Wolf und Otter. Man darf nicht zu viel Wasser trinken, davon wird man tollpatschig.

Das stimmte. Elga nickte und lauschte, nickte und lauschte weiter. Sie stellte selbst dann Fragen, wenn sie die Antworten kannte. Jede Frau fragte sie das eine oder andere, sogar Donner, die normalerweise sprach, bevor man Zeit hatte, ihr eine Frage zu stellen. Wie macht man diese Soße? Was ist der Mond?

Die Sonne ist eine junge Frau, der Mond ist ihr Bruder, der mit ihr geschlafen und sich zu Stein verwandelt hat. Wenn im Herbst die Nordlichter hell leuchten, dann gibt es im folgenden Frühling viele Rentiere. Wenn man von einem Bären träumt, bedeutet das, dass ein Sturm aufzieht. Aber sag nicht Bär dazu, Frauen sagen stattdessen schwarzer Ort.

— Jagt ihr eigentlich Schweine?

— Sprich nicht die Namen schlimmer Dinge aus! Bist du etwa verrückt?

Und so bezeichneten sie Giftblatt als den bösen Strauch, Bitterwurz als das, was man nicht benutzte, Scheißschnell als das Hässliche, Wildschweine als die Unaussprechlichen, Luchse als Schwarzschwänze oder als Etwas-das-umgeht; Otter waren das Schwarze, Hyänen die Nichtgeachteten.

Nichtgeachtet, weil sie sich zu sehr wie Leute verhalten, dachte Elga, als sie das hörte.

— Iss niemals Fisch zusammen mit Stachelschwein!, brüllte Donner sie an. — Damit beleidigst du den Fisch!

— Ach, tut mir leid. Das wusste ich nicht.

Von Eisbergmilch bekommt man Durchfall. Wenn die Flusen der Weidenkätzchen umherfliegen, kommen die Lachse. Wenn man den ersten Lachs gefunden hat, streicht man mit Weidenzweigen über ihn und bittet darum, dass bald mehr Lachse kommen.

Sie hatten zwanzigzwanzig Rezepte dafür, Lachs haltbar zu machen, die alle köstlich waren. Verschiedene Lachssorten schmeckten besser mit den jeweils passenden Soßen. Wenn sie an die Lachsflüsse gingen und auf die Lachse warteten, so erzählte man Elga, sangen die Wolfsfrauen die Fische aus dem Meer herbei, indem sie alle Flüsse und Bäche aufzählten, durch die die Fische schwimmen mussten, um zu ihrer Verabredung mit dem Wolfsrudel zu erscheinen. Die ältesten Frauen aßen die ersten gefangenen Lachse, wobei sie sich alle Mühe gaben, keine einzige Gräte verrutschen zu lassen, und die Art, wie die Gräten am Ende dalagen, verriet ihnen, was sie im kommenden Jahr erwartete.

Donner war bösartig wie ein Hecht oder Leopard. Katzen waren die schnellsten aller Jäger, sie schlugen schneller zu, als man es sehen konnte. Wenn man einen roten Fuchs in Lagernähe bellen hört, wird bald jemand sterben.

Elga mochte weder Donner noch Blauhäher, und ihr fiel auf, dass die anderen Frauen die beiden auch nicht mochten, sondern sie nur ertrugen und einfach versuchten, möglichst wenig mit ihnen zu tun zu haben. Elga war eine solche Situation gewohnt: Im Jende-Rudel hatte es ihr auch nicht gefallen, und die Frauen dort waren abscheulich zu ihr gewesen. Donner und Blauhäher waren zwar nicht so schlimm, aber sie hatten eine eingeschüchterte und unzufriedene Gruppe von Frauen unter sich. Deshalb blieb Elga für sich und arbeitete hart für sie. Wenn sie es richtig anstellte, konnte sie ein stilles Gegengewicht zu den Anführerinnen bilden, doch das würde viele Monate dauern. Mit jeder Frage, mit jedem mitfühlenden Blick für eine Frau, die angebrüllt wurde, kam sie ihrem Ziel näher.

Also arbeitete sie und stellte Fragen. Wenn andere ihr Fragen stellten, dann fragte sie die Fragenden nach ihrer eigenen Meinung. Auf diese Art konnte man dem Gespräch immer eine neue Wendung geben. Sie merkte, dass Donner und Blauhäher sie für eine nachgiebige, vielleicht sogar etwas dumme Frau hielten. Erst später würden sie erkennen, woher der Wind wehte. Doch dann würde es zu spät sein.

25

Schlafe niemals ein, wenn dein Fleisch auf dem Feuer liegt.

Eistaucher fiel auf, dass Elga sich anscheinend gut mit Salbei verstand, was ihn ein wenig beunruhigte. Einmal näherte er sich Salbei allein am Fluss und versuchte sogar, ihr einen Kuss zu geben, wie er es früher getan hatte, doch sie runzelte finster die Stirn, versetzte ihm einen Schlag aufs Ohr und schubste ihn ein paar Schritte zurück. — Nein!

— Ich wollte das einfach gerade.

— Du willst zu viel!

Als er das hörte, erinnerte er sich an den Traum, in dem das Reh genau das zu ihm gesagt hatte. Erschreckt über diesen Nachhall, starrte er Salbei an. — Du warst das Reh!, sagte er laut und ging dann mit einem schmerzhaften Gefühl des Verlusts fort.

Aber all das war nur eine Art Übersprudeln seiner Gefühle für Elga und verschwand, wenn er bei ihr war. Wenn sie da war, konnte er kaum den Blick von ihr abwenden, und wenn er sie tagsüber unten im Lager ausmachte, bekam er einen Ständer einfach nur davon, sie zu beobachten, wie sie mit ihren langen Beinen gemächlich umherging. Seine Frau. Wie bei allen Frauen, die er lustvoll betrachtete, waren es ihre ungewöhnlichen Proportionen, die seinen Blick anzogen. Immer das, was seltsam an ihnen war, fesselte seine Aufmerksamkeit und zog ihn zu ihnen hin. Seinem Dafürhalten nach sah keine Frau jemals schlecht aus. Wenn sie füllig war wie Entchen, war es eine gute Fülligkeit. Wenn sie männlich war, wie Donner, dann war es eben ihre Männlichkeit, die eine umso attraktivere Frau aus ihr machte. Und so weiter. In dieser Beziehung war ihm nicht zu helfen.

Tagsüber grüßte ihn Elga nur mit einem gelegentlichen Blick, bevor sie sich wieder ihren Angelegenheiten zuwandte. Aus der Entfernung sah Eistaucher, wie sie mit einer Person nach der anderen sprach, normalerweise mit den Frauen, aber auch mit Dorn und Falke und Schiefer. Es gefiel ihm nicht, wenn sie mit Falke redete, aber es gab kein Anzeichen dafür, dass zwischen den beiden etwas lief. Und letztlich blieb das Rudel das Rudel. Man musste mit jedem reden können, sonst gab es Probleme. Und wenn es zu viele Probleme gab, taten sich Spalten auf, und das war dann ein ernsthaftes Problem. So wie beim Fuchsrudel, das sich aufgespalten hatte — viele seiner jüngeren Leute waren nach Westen gezogen, auf die andere Seite der Eiskappen.

Nachts fanden Eistaucher und Elga sich auf ihrem Lager zusammen, hinter Heides Platz nahe der Felswand, schlüpften unter ihre Felle und zogen sich gegenseitig aus, erst einer den anderen und dann umgekehrt. Es war wunderbar, egal, wie rum sie es machten, und sie küssten und liebkosten sich dabei; und dann glitt er in sie hinein, und los ging’s.

Eines ungewöhnlich warmen Tages im zwölften Monat traf er sie alleine unten am Fluss an. Die letzten Vögel sangen in der tief stehenden Mittagssonne und verrieten dadurch, dass weder Katzen noch Bären in der Nähe waren. Elga sah, wie er sich näherte, und zog einfach ihren Umhang aus, band ihren Rock auf und ließ ihn zu Boden fallen. Ihre dunkle Haut schimmerte in der Sonne wie Feuerstein. Sie trat in den Fluss zurück, tauchte unter und erhob sich wieder, und das Wasser perlte im Sonnenlicht funkelnd von ihr ab, und er konnte all ihre herbstlichen Rundungen sehen, während er eilig seine Jacke aufschnürte. Er nahm sie in die Arme und hob sie hoch, brachte sie vor Begierde zum Lachen. Sie zog seine Hosen herunter und drückte mit beiden Händen seinen Visel, und sie ließen sich ins Wasser fallen, das hinter einer kleinen Krümmung seicht und sandig war. Ah, gesegnete Vereinigung. Er küsste sie überall, wollte jeden Punkt ihres Körpers, jede Vertiefung küssen. Er leckte sie, wie ein Hirsch ein Reh leckt, leckte sie, bis sie nach Luft schnappte und die Hüften wiegte, woran er erkannte, dass sie gleich kommen würde. In diesen Momenten gefiel es ihm, mit der Zunge so weit wie möglich in ihr drin zu sein. Wenn er spürte, wie sie sich um seine Zunge zusammenzog, war das das Schönste, was er sich vorstellen konnte, sogar noch schöner, als wenn er selbst spritzte, weil er beim Spritzen meist nicht mehr bei sich war, während er, wenn er den Druck ihrer Kolbi um seine Zunge verspürte, noch ganz da war. Es gab sonst nichts, wobei er sich so lebendig fühlte. Wenn er dann selbst spritzte, was sie hinterher mit leichter Hand herbeiführte, war das eine Art übersprudelndes Glück. Danach glühte sein ganzer Körper, und er wollte die Nase an ihrer dunklen Haut reiben, ihre Wärme spüren, sie riechen. An den Bach kriechen, das Gesicht hineintauchen und tief das klare, kalte Wasser trinken, das noch immer ihren Geschmack hatte, wenn er sich hinterher die Lippen leckte. Der Winter würde gar nicht so übel sein, wenn er sich von Elga wärmen lassen konnte.

— Es ist so schön mit dir.

— Weil du mich liebst. Das sagte sie mit einem zärtlichen Blick. — Du liebst mich, und ich liebe dich.

— Ja. Ich wusste nicht, dass so etwas möglich ist.

— Ich auch nicht.

Es machte ihn so glücklich, dass er es kaum aushalten konnte, Zeit mit Dorn zu verbringen, diesem stinkenden, verlotterten Kerl mit seinen Zurechtweisungen und Befehlen, seiner Pingeligkeit und seinen verworrenen Lektionen. Lerne, das Verhältnis der Monate im Jahr zueinander zu berechnen, so viele Dutzend Tage, all die hässlichen kleinen Kerben in den Jahresstöcken und den Zählstöcken. Sag eines der fünf großen oder eines der zehn kleinen Gedichte auf, und zwar immer das, in dem Eistaucher am schlechtesten war. Duck dich weg, um dem flinken Mittelfinger auszuweichen, der von dem Daumen auf dein armes Ohr schnackt. Und letztlich brannten ihm nach zahllosen Fäusten ununterbrochenen Lernens dennoch die Ohren.

— Hör damit auf!, beklagte er sich.

— Hör du auf. Fang an mitzudenken, dich zu erinnern.

— Das mache ich doch schon. Lass mich einfach in Ruhe!

Aber er rannte nur selten davon, weil der Abend am Feuer dann schlimm wurde, und der nächste Tag auch, bis er sich entschuldigte und sich wieder an die Arbeit machte. Unter Schmerzen hatte er gelernt, dass es immer das geringste Übel war, bei Dorn zu sitzen und zu versuchen, seinen Unterricht durchzustehen.

— Moment, ich sehe etwas. Dorn scherte sich nicht um Eistauchers Übellaunigkeit. — Ein Gesicht, das nach links und unten schaut, dreht sich, sodass es nach rechts und oben schaut.

— Der Mann im Mond, sagte Eistaucher, — der sich jeden Monat umschaut.

— Ja. Und Vollmond ist dann, wenn das Mondgesicht direkt auf uns herabschaut. Wie viele Tage hat der Monat?

— Neunundzwanzig und einen halben von Neumond bis Neumond.

— Ja. Und wie gehen wir damit um?

— Wir lassen die Monate einander abwechseln und bezeichnen sie entweder als leer oder voll, was bedeutet, dass sie entweder neunundzwanzig oder dreißig Tage haben. Wenn sich zwölf solche Monate abwechseln, dann fehlen uns zur Wintersonnenwende noch elf oder zwölf Tage, weshalb die Schamanen beim Jahresabgleich alle zwei oder drei Jahre einen dreizehnten Monat hinzufügen.

— Ja. Und es funktioniert trotzdem nicht, fügte Dorn mit finsterer Miene hinzu. — Die Abweichung wird immer größer. Wühlmaus meint, mit seiner Aufteilung ginge es besser, zwei Dutzend und neunzehn über zwei Jahre hinweg, aber selbst damit verliert er etwa alle drei Jahre einen Tag, und außerdem, was soll denn das bitte für eine Aufteilung sein? Sie ist formlos, leuchtet niemandem ein. Katzenkotze.

— Vielleicht sollte Heide sie mal probieren.

Dorn lachte. — Ich wünschte, das täte sie. Ich wüsste gerne, was sie von alldem hält, aber sie interessiert sich nicht dafür, Himmel und Jahreszeiten zusammenzubringen. Ihr reicht es, von Monat zu Monat zu leben. Die Leute denken so, wie sie ficken, Frauen nach innen und Männer nach außen hin. Außerdem empfinden die Frauen natürlich wegen ihrer Blutungen alles in Monaten.

— Jeder empfindet in Monaten, bemerkte Eistaucher, der an die Nächte unter dem Vollmond dachte, an diese Welt des Lichts, so klar und blass, eine andere Welt, fast wie die Welt der Träume, nur dass sie wachend in ihr wandelten.

Dorn schüttelte den Kopf. — Alle empfinden in Jahren. In Monaten nur mehr oder weniger.

— Aber denk doch mal daran, wie man in Vollmondnächten sehen kann! Da ist es so hell, dass man sogar noch ein bisschen die Farben erkennen kann.

— Siehst du, jetzt denkst du wieder nach außen hin. Wenn es um den Mond geht, denkst du nicht nach innen hin, im Gegensatz zu den Frauen. Es gibt also einen Unterschied. Als verheirateter Mann hätte dir das eigentlich längst auffallen müssen.

Wenn Häher badeten, dann schafften sie es, ihr nasses Gefieder immer mehr durcheinanderzubringen. Niemals sonst sah man so strubbelige Vogelfedern, wie wenn Häher badeten. Es kam einem vor, als ob sie ihr Kleid auftrennten und für eine kleine Weile ablegten. Das Blau eines Blauhähers verschwindet. Schon bald, mit Beginn des Winters, würden alle Häher fort sein. Schon jetzt waren nur noch wenige da.

Neben Heide sitzen und Zedernwurzeln zum Korbmachen spalten. Zeit, die er mit Heide verbrachte, war viel unbeschwerter als Zeit, die er mit Dorn verbrachte. Sie ging jeden Tag spazieren, um nach ihren Pflanzen zu sehen, die an den unterschiedlichsten Plätzen wuchsen. Sie begleitete die Nusssammler, um ihnen zu helfen, und nahm Eistaucher als Späher und Helfer auf noch weiteren Streifzügen mit. Oft war er auf dem Rückweg beladen mit duftenden kleinen Zweigen oder ganzen Pflanzen, und sie zerdrückte die Blätter unter seiner Nase, damit er sich ihre Gerüche einprägte. Gerüche waren wirklich etwas Unverkennbares, das sofort in seinem Kopf Gestalt annahm, weshalb ihm auch fast immer die dazugehörigen Namen einfielen.

— Wenn du dir etwas merken musst, sagte sie zu ihm, — dann riech an diesem Rosmarinzweig. Das wird dir helfen, du wirst schon sehen.

Eistaucher nahm ihr den duftenden, trockenen Zweig mit den kurzen blassgrünen Nadeln aus der Hand. Er hatte einen ganz eigenartigen Duft, eine Note, die er von den Südhängen kannte. — Danke, das probiere ich aus.

— Bären haben den mit Abstand besten Geruchssinn, erklärte sie ihm.

— Stimmt es, dass man niemals den kleinen Magen eines Bären essen soll?

— Wer sagt das?

— Falke und Moos. Sie sagen, wenn man ihn isst, dann rutscht man später, wenn man durch den Wald geht, in seinen Schuhen aus. Sie sagen, dass sie es ausprobiert haben und Achtlos und Speerwerfer nicht, und dass sie ausgerutscht und hingefallen sind, während die beiden anderen keine Schwierigkeiten hatten.

Heide schüttelte den Kopf. — Ich weiß nicht. Es kann schon sein, dass der kleine Magen etwas enthält, wovon einem schlecht wird und das dem Gleichgewichtssinn schadet.

— Dann stimmt es also?

— Es könnte wohl sein.

Eistaucher entfachte mit seinem Feuerzeug ein Feuer, und sie erhitzten Wasser in Zedernbechern, die sie in Astgabeln hielten, um Kieferntee zu machen. Der Geschmack der Kiefern erfüllte seine Kehle und weitete sein Inneres. Tränen in den Augen. Die Kiefer hatte einen großen Geist, der ihnen auf alle möglichen Arten half. Dorn trug eine Kiefernspitze in den Haaren, wenn er in die Höhlen stieg, um ein bisschen Glück dabeizuhaben.

Für unterschiedliche Feuerzeuge verwendete man unterschiedliches Holz: Rotzeder, Bitterrose, Holunderbaum, Erlenwurzel.

— Finde heraus, welche Sorte am besten funktioniert, wies Heide ihn an und deutete dabei auf verschiedene Feuerzeuge, die sie zusammengestellt hatte.

— Wie?

— Probier sie aus und sieh, welches am schnellsten brennt! Sie sah ihn an, als wäre er geistig minderbemittelt.

Er nickte. — Na schön, ich probiere es. Wann bist du denn darauf gekommen?

— Letzten Winter.

— Und wie lange hast du gelebt, bevor du darauf gekommen bist?

— Los, mach schon.

Er nahm die Feuerzeuge mit und probierte jedes einzelne unter der tief stehenden Sonne aus, wobei er bei jedem den gleichen Zunder verwendete, eine Mischung aus getrocknetem Mulm und Moos, wie sie sie meistens benutzten. Dorn konnte mit dem Reibstock ein Feuer entfachen, noch ehe man sich bequem hingesetzt hatte. Eistaucher war nicht so schnell, aber wie die meisten anderen Leute war er trotzdem gut im Feuermachen. Das war auch der Grund, warum ihm sein Versagen in der ersten Nacht seiner Wanderschaft noch immer zu schaffen machte. Was war das nur für eine erste Nacht gewesen.

Er hatte den Eindruck, mit jedem von Heides Feuerzeugen etwa gleich lange zu brauchen. Die Erlenwurzel war fast schwarz und der Feuerstock daraus sehr viel leichter. Der Holunderholzstock bestand aus einem getrockneten Trieb. Die Feuerbretter mussten hart sein und eine feste, widerständige Maserung haben, damit die Spitze des Feuerstocks nicht aus der Mulde rutschte. Und die Feuerstöcke mussten hart genug sein, damit die Spitzen beim Drehen hielten, aber weich genug, damit sie sich erhitzten. Wenn man ein wenig Sand in die Mulde tat, erhitzte sich der Stock ebenfalls schneller, aber das wollte Heide bei diesem Test nicht.

— Sie sind zu dicht beieinander, sagte er zu ihr, als er alle ausprobiert hatte.

Sie runzelte die Stirn. — Mach es noch einmal, sagte sie. Ich werde die Zeit absingen. Und während er Feuer entzündete und ihm vor Anstrengung bereits die Arme wehtaten, wandte sie sich ab und sang das Lied vom Riedgrasspalten, das sehr kurz war und sich wiederholte. Immer wenn sie es fünfmal gesungen hatte, streckte sie die Finger aus und schnitt mit ihrer Klinge eine Kerbe in einen Zählstock. Als sie fertig waren, betrachtete sie nickend die Markierungen. — Mit Zeder geht es am schnellsten. Das können wir den Leuten beim nächsten Fest sagen.

— Das glauben sie uns nicht.

— Sie werden es uns glauben müssen. Sie deutete auf die Feuerzeuge. — Sie können es ja ausprobieren, dann sehen sie, dass wir recht haben.

Bei diesem Gedanken grinste sie verwegen. Es gefiel ihr, recht zu haben, das sah er ihr an, besonders, wenn niemand es abstreiten konnte. Für sie war das, wie wenn man ein Kaninchen mit dem ersten Steinwurf tötete. Dann ließ sich auch nicht abstreiten, dass es ein guter Wurf gewesen war.

Dorn schnaubte nur, als Eistaucher ihm später davon erzählte. — Bei ihren Angelegenheiten ist es nicht besonders interessant, wer recht oder unrecht hat. Da geht es nur darum, wie die Dinge eben sind.

— Aber genau das möchte sie erfahren.

— Natürlich. Das wollen alle. Aber die Sachen, die wir so herausfinden, sind nur ein sehr kleiner Teil von dem, worauf es ankommt. Daher ist es auch nur eine Art, wegzuschauen. Wenn man es mit den schweren Fragen zu tun bekommt, schaut Heide einfach weg.

— Was sie wohl dazu sagen würde?

— Frag sie! Aber ich kann dir sagen, was sie antworten wird, weil sie nämlich immer das Gleiche erzählt: Sie wird sagen, eins nach dem anderen. Zuerst muss man in Erfahrung bringen, was man in Erfahrung bringen kann, und sich dann den schwereren Dingen zuwenden.

— Und hat sie da nicht recht?

— Ganz und gar nicht. Die schweren Fragen drücken uns die ganze Zeit, Junge, unabhängig davon, was wir wissen oder nicht wissen. Man muss sich dem Narsuk stellen. Den schweren Fragen kann man sich nicht entziehen, nicht, wenn man wirklich leben will.

Die biegsamen jungen Zedernruten ließen sich zu starken Seilen weben, was eine der Tätigkeiten war, denen die Leute in den langen Nächten ums Feuer nachgingen. Sie woben und strafften sie und vergewisserten sich, dass sie gut hielten. Solche Seile waren manchmal sogar noch fester als Kordeln aus Rohleder. Wenn jemand Zedernruten mitbrachte, wurden sie sofort verarbeitet. Wenn Eistaucher mit Falke und Moos loszog, um nach den Schlingen zu sehen, nahm er eine kleine Klinge mit und schnitt so viele der jungen Äste ab, wie er in seinen Rucksack bekam. Alle versuchten, von ihren täglichen Ausflügen mit etwas zurückzukehren, das ihnen bei der abendlichen Handarbeit am Feuer von Nutzen sein würde.

An jenem Jahresende brachte Eistaucher es unter Steinbocks Anleitung zum Fünf-Strang-Seilflechter.

— Was hast du mit dem Finger gemacht?, fragte Steinbock und deutete auf Dickerchen.

— Den habe ich beim Behauen erwischt.

— Autsch. Das wird dir wohl nicht wieder passieren.

— So schlimm war es gar nicht, log Eistaucher.

26

Eines Morgens gingen sie zur Jagd los, folgten dem Fluss durch das Untertal und stiegen dann über den östlichen Höhenweg auf. Oben angekommen mussten sie kehrtmachen und sich ein Stück zurückziehen, weil eine Bärin gerade einen Bienenstock ausnahm, was wohl ein Weilchen dauern würde. Es hatte wenig Sinn zu warten, bis die Bärin und die wütenden Bienen miteinander fertig waren. Speerwerfer wollte sie töten, aber von einem Grat aus ging das nicht besonders gut, und außerdem hatten die anderen genug Bärenklauen und wollten für ein paar mehr kein Risiko eingehen. Speerwerfer schimpfte sie dafür aus, aber die anderen beachteten ihn nicht weiter und stiegen über einen Wildpfad, der Eistaucher zuvor nicht aufgefallen war, ins Untertal hinab. Speerwerfer konnte sich mit seiner Halskette trösten, an der eine ganze Menge Löwen- und Bärenklauen hingen.

Das Wasser im Bach am Talgrund stand so niedrig, dass sie ohne Schwierigkeiten hindurchwaten konnten. Am Oberlauf sahen sie eine Gruppe Pferde. Sie hielten inne und verbeugten sich vor den Geschöpfen, um dann stehen zu bleiben und sie eine Weile zu beobachten.

Die Pferde waren so wunderschön wie immer. Etwa die Hälfte von ihnen war gescheckt, entweder Schwarz auf Weiß oder Weiß auf Schwarz; die restlichen waren braun. Ihre Farben waren so kräftig wie die von Vogelgefieder, und sie hatten auch etwas von der feinsinnigen Art von Vögeln, die so viel eleganter war als die von Rentieren, Saigas oder Elchen. Sie setzten ihre Hufe leicht und ordentlich auf, halb wie tanzende Frauen und halb wie die geschwind durch die Wälder trabenden Unaussprechlichen. Große, glänzende Läufe und kurze, steife Mähnen. Das obere Ende des Untertals verengte sich zu einer Schlucht, weshalb es ungewiss war, ob sie diese Schlucht durchqueren oder weiter stromabwärts ziehen würden, um weiter an der Urdecha zu grasen.

Erneut wollte Speerwerfer eines der Tiere töten, und erneut weigerten sich die anderen. Pferde durfte man nur töten, wenn man hungerte. Außerdem war es schwer, nahe an sie heranzukommen.

— Speerwerfer will töten. Suchen wir ihm einen Vielfraß, damit er töten kann.

Sie lachten Speerwerfer aus, und er sagte: — Na schön, suchen wir uns ein Reh, wenn es das ist, was ihr wollt.

— Ja, das wollen wir.

Sie suchten sich einen Weg über den Pferden am Hang, um sie nicht zu stören, und überquerten den Kurzen Pass in den oberen Teil des Untertals. Als sie die Felsrippe erreichten, die das untere Ende des Passes markierte, rief jemand von dem Grat auf der anderen Seite des Tals zu ihnen herüber.

— Seht nur, dem fehlt ein Stück Hand, sagte Speerwerfer.

Eistaucher sah es auch. Allen Männern des Rabenrudels, die südlich der größten Eiskappe lebten, fehlte der linke kleine Finger. Das war zwar ein wenig verstörend, aber abgesehen davon wirkten sie wie alle anderen Leute auch. Eistaucher erkannte den Mann, dem sie sich näherten, einen Reisenden namens Pippalott, was das Wort der Raben für rote Eichhörnchen war.

Pippalott winkte, während er sich ihnen näherte. — Gut, euch zu sehen!, rief er.

— Gut, dich zu sehen, sagten sie alle.

Er war sehr viel freundlicher als ein Eichhörnchen, aber wie ein Eichhörnchen war er flink und neugierig. — Habt ihr eine Herde gescheckter Pferde gesehen? Er sprach weiter hinten im Mund als sie, sodass seine Worte halb aus der Nase kamen.

— Ja, sie sind gleich über dem Pass auf der ersten Wiese. Wieso, möchtest du eines?

Pippalott grinste. — Allerdings. Unsere große Mamma möchte eines ihrer gescheckten Felle. Ich versuche herauszufinden, auf welchen Wiesen sie grasen, damit wir einen Hinterhalt legen können.

Das war die einzige Möglichkeit, ein Pferd zu töten; diese Tiere waren sehr schnell und ausdauernd, und es war sehr schwer, sie von ihren Herden zu trennen. Und sie sahen Fallen, in die Rentiere einfach hineintappten. Nein, Pferde waren schwer zu erwischen, und da sie heilig waren, jagte man sie nur aus rituellen Gründen.

— Wir sind auf Rotwildjagd, sagte Falke. — Möchtest du mitkommen?

Das überraschte Eistaucher. Schiefer hätte so etwas nicht gefragt und Heide auch nicht. Aber Pippalott war erfreut.

— Ja, danke, sagte er. — Die Pferde werden mit Sicherheit auch morgen noch da sein.

Also waren sie nun zu fünft, und sie besprachen, wo sie zuletzt Rehe und Hirsche gesichtet hatten. Pippalott hatte noch am Morgen einige an der obersten Furt des Untertalbachs gesehen, also heckten sie auf dem Weg dorthin einen Plan aus, und Falke und Speerwerfer schlichen vor, um stromabwärts einen Hinterhalt zu legen. Eistaucher blieb allein mit dem Reisenden zurück. Sie sollten talabwärts poltern, sobald die Sonne eine Faust weiter gewandert war.

— Du bist Dorns Lehrling?, fragte Pippalott.

— Ja, so ist es.

— Harte Arbeit!, sagte der Reisende und lachte über das Gesicht, das Eistaucher zog. — Unser Schamane mag ihn sehr. Aber selbst andere Schamanen kommen nicht so leicht mit ihm aus.

— Dein Schamane ist Quarz?

— Genau, Quarz der Großartige. Ein sehr guter Schamane. Na ja, seltsam ist er. Ein bisschen gruselig. Aber letzten Winter hatte ich eine Krankheit, und er hat mir einen Dampf gemacht, an dem ich beinahe erstickt wäre, aber damit hat er das Übel einfach aus mir rausgezogen, ich habe gespürt, wie es mich verlassen hat, genau hier.

Er deutete auf sein Zwerchfell.

— Da hast du Glück gehabt, sagte Eistaucher. — Es ist gut, wenn so etwas passiert.

— Kann Dorn das? Wirst du das eines Tages können?

— Das hoffe ich, log Eistaucher. — Ich war schon auf Wanderschaft und bin mit ihm bis ans Ende der Höhle gegangen.

Der Mann nickte. Er freute sich für Eistaucher, war interessiert. Er selbst hatte viel über das Rabenrudel und Quarz zu erzählen, und Eistaucher konnte mit der Nachricht aufwarten, dass er vor Kurzem ein Mädchen geheiratet hatte, das er auf dem Acht-Acht-Fest kennengelernt hatte.

— Wie schön, ich gratuliere dir. Wo kommt sie her?

— Von nördlich der Rentiersteppe.

— Nördlich der Rentiersteppe! Wahrscheinlich kann ich mir darüber kein Urteil anmaßen, ich meine, eigentlich sollte ich eher dich fragen, aber man hört, dass die da ganz schön wild sind?

— Eigentlich ist sie ziemlich ruhig, sagte Eistaucher. — Aber vielleicht trifft wild es trotzdem ganz gut.

Der Mann grinste, als er Eistauchers Miene sah, und Eistaucher erwiderte sein Grinsen unwillkürlich.

Als eine Faust verstrichen war, stapften sie durch das Bachbett hinab und schlugen mit ihren Speeren auf Steine und Sträucher, und Pippalott stieß ein sehr überzeugendes Löwengebrüll aus. Wenn sich Rehe weiter unten im Buschwerk versteckten, würden sie mit Sicherheit talabwärts fliehen, um den Löwen oder schlimmer noch, den Menschen, die sich wie Löwen benahmen, zu entgehen. Wenn die Rehe allerdings heraushörten, dass man ihnen etwas vorspielte, würden sie ahnen, dass es sich um eine Falle handelte, und seitwärts den Hang hinauflaufen und über den Grat verschwinden.

Die Obere Klamm war steil und schmal, und es gab kaum Wiesen in ihr. Sie beschrieb eine Krümmung Richtung Westen, wodurch man hier gutes Nachmittagslicht hatte. Der Wind frischte auf, und die Fichten rauschten ihren tosenden, luftigen Nadelgesang. Obwohl auch Pippalott sang, konnte Eistaucher ihn kaum hören.

Dann hörten sie ein ängstliches Blöken, das abrupt verstummte, und anschließend die Siegesschreie ihrer Jagdbrüder, die offenkundig etwas erlegt hatten. Eistaucher und Pippalott rannten los, um zu den anderen zu stoßen, und sahen, dass diese tatsächlich Erfolg gehabt hatten: Die Männer standen um einen Hirsch herum, der flach auf der Seite lag und zwei Speere zwischen den Rippen stecken hatte. Die Männer versuchten eilig, einen Teil des aus seinen Wunden strömenden Bluts in Gänselederbeuteln aufzufangen. Als der Blutstrom versiegte, entfachten sie ein Feuer und fingen an, das Tier zu zerlegen, um die Einzelteile ins Lager zurückzutragen. Pippalott kannte die Rituale, mit denen man sich jener Teile entledigte, die man nicht mitnahm, und er plauderte fröhlich mit ihnen, bevor sie die Eingeweide verbrannten, den richtigen Totengesang anstimmten und die unbrauchbaren Knochen am Grund eines Strudels in einem kleinen Kreis in den Fluss steckten, sodass die Fische ihnen Gesellschaft leisten würden. Das war Pippalotts Vorstellung von einer Wasserbestattung, und er versicherte ihnen, dass es ihnen sehr viel mehr Glück bei zukünftigen Hirschjagden verschaffen würde. Also machten sie bereitwillig mit, und der Knochenkreis im Wasser sah gut aus, wie etwas von Bibern Gebautes.

Danach blieben ihnen die Läufe, der Rumpf und der Kopf, und da sie zu fünft waren, war alles in bester Ordnung, und Pippalott begleitete sie frohgemut. — Das ist ohnehin fast genau die Richtung, in die ich unterwegs bin. Ich freue mich darauf, eure Leute zu sehen.

Da er einen Großteil seiner Zeit damit verbrachte, wie ein Vielfraß im Kreis zu wandern, nur dass er dabei wesentlich größere Kreise zog, kam er ein- oder zweimal im Jahr bei ihnen vorbei. Er zog es vor, die Rudel in einer bestimmten Reihenfolge abzuklappern, um Dinge zu tauschen, die den Leuten anderswo gefallen würden, sie von einem Gebiet ins nächste zu bringen und einige Sachen für seine Rückkehr nach Hause aufzubewahren. — Manchmal ist es einsam, oft ist es gefährlich, aber interessant ist es auf jeden Fall, sagte er. — Ich habe Gelegenheit, mit so vielen Leuten aus so vielen verschiedenen Rudeln zu reden. Wo man auch hinkommt, trifft man Lachsleute, deshalb gibt es immer jemanden aus meiner Sippe, der auf mich aufpasst und mir beim Handeln hilft. Und zwischen diesen Besuchen bin ich draußen unterwegs wie alle anderen Tiere auch.

— Bist du immer allein?, fragte Eistaucher.

— Fast immer.

— Aber ist es nicht gefährlich, allein unterwegs zu sein?

— Nein, nicht besonders. Man muss natürlich schnell Feuer machen können. Ich versuche, immer ein bisschen Glut dabeizuhaben, deshalb gehe ich sozusagen von einem Feuer zum nächsten. Aber wenn man gut mit Feuer umgehen kann und die Augen offen hält, dann wird man in Ruhe gelassen.

— Selbst beim Schlafen?

— Das hängt davon ab, wo man schläft, meinst du nicht auch?

— Im Frühling war ich auf meiner Wanderschaft. Es kam mir schwer vor, einen sicheren Platz zum Schlafen zu finden, besonders, wenn man kein Feuer hat. Manchmal habe ich auf Bäumen geschlafen. Bei anderen Gelegenheiten habe ich ein Feuer gemacht. Manchmal habe ich sogar tagsüber geschlafen und bin nachts wach geblieben.

— Das habe ich auch alles schon gemacht, pflichtete ihm Pippalott bei. — Man muss gut aufpassen.

— Was ist mit den Waldleuten oder den Alten?

— Auch bei denen muss man aufpassen. Es hängt davon ab, was man für schlimmer hält, die Tiere oder die Waldleute. Das unterscheidet sich je nach Gebiet. Waldleute sind scheu, und sie streifen fast alle oben im Hochland oder in den Hochlandschluchten umher, wo sonst niemand leben will. Die Klotzköpfe sind anders. Sie haben selbst richtige Lager, normalerweise am oberen Ende von Kolbischluchten oder auf Flussinseln. Verglichen mit Löwen oder Hyänen sind sie nicht besonders gefährlich. Sie haben nicht gerne mit Leuten zu tun, aber sie bleiben höflich. Waldleute sind in der Regel verrückt, und meistens bleiben sie auf Abstand. Sie sind dort draußen, weil sie jemand getötet haben oder weil sie aus Hunger einen Toten gegessen haben oder etwas Ähnliches. Bei meinen Begegnungen mit ihnen hatte ich oft den Eindruck, dass sie das Sprechen verlernt haben. Ein paar von ihnen redeten ohne Unterbrechung, aber nie zu mir. Sie hatten unsichtbare Freunde. Sie benutzten Sprachen, die ich noch nie gehört hatte.

Er schüttelte den Kopf. — Es wäre nicht gut, immer allein zu sein. Ich bin gerne allein, wenn ich draußen unterwegs bin, aber nur, weil ich weiß, dass ich bald wieder mit jemandem reden werde. Wenn es immer so weitergehen würde, würde mir das nicht gefallen. Ich glaube nicht, dass sich die Waldleute in dieser Beziehung von uns unterscheiden, zumindest nicht besonders. Ich bin zwar einigen wenigen begegnet, die richtig glücklich wirkten, aber andererseits ist es auch am wahrscheinlichsten, den Glücklichen zu begegnen. Den anderen sollte man lieber nicht über den Weg laufen.

Er begleitete sie zu ihrem Lager und leistete ihnen abends am Feuer Gesellschaft. Sie schnitten den Hirsch klein, und die Frauen steckten einige Kräuter ins Bruststück, marinierten die Rippen und Läufe und bestrichen sie mit gewürztem Fett. An jenem Abend aßen sie alle gut.

Während sie dasaßen und dem Feuer beim Herunterbrennen zusahen, verteilte Pippalott ein paar Geschenke aus seinem Sack, Muscheln und Schnitzereien aus Geweih, Stoßzahn und dunklem Holz. Die Rudelangehörigen, die Handarbeiten zum Tauschen beim Acht-Acht hatten, gaben ihm einige ihrer kleineren Stücke, damit er sie an andere Rudel weitergeben konnte. Dadurch erfuhren die Leute, wonach sie auf den Festen Ausschau halten konnten. Also gaben sie ihm Sachen, die in sein Bündel passten, zum Beispiel Körbe, Löffel, wasserdichte Beutel, Pelzfutter oder Hüte.

Eistaucher gab ihm ein Stück Geweih, das er so beschnitzt hatte, dass auf dem Körper eines Menschen der Kopf eines Löwen saß, so ähnlich wie die Schnitzerei aus dem Stück Holz mit dem Astloch, das er auf seiner Wanderschaft gefunden hatte. Pippalott lachte laut, als er sie begutachtete, schüttelte Eistaucher die Hand und sagte: — Das behalte ich selbst, das sage ich dir, aber ich zeige es allen und sage ihnen, dass du es gemacht hast.

— Danke, sagte Eistaucher.

Weil sich mehrere Mädchen um Pippalott drängten, kamen bald auch zahlreiche Frauen dazu, die einen, um auf die Mädchen aufzupassen, die anderen einfach, weil sie sich mit vergnügen wollten, denn der Reisende war ein gut aussehender Mann und wusste viel Neues zu berichten. Selbst Heide benahm sich in seiner Gegenwart ganz locker, was ein gutes Zeichen war, weil sie Männer wie ihn normalerweise nur abfällig musterte und brummte: — Ein Gesicht ist ein Gesicht, für was einer leistet, zählt es nicht.

Doch Pippalott schien bei sich zu Hause eine Menge zu leisten. Und außerdem war er gut darin, freundlich zu sein, ohne sich dabei an die Frauen ranzumachen. Er war einnehmend, wahrte aber einen gewissen Abstand, und er achtete darauf, auch mit den Männern zu sprechen, mit denen er zusammen gejagt hatte. Wenn eine peinliche Situation entstand, dann holte er seine Flöte aus dem Bündel und spielte ihnen die gleichen Melodien wie bei jedem seiner Besuche vor, Melodien, die sie nur von ihm hörten. Sein Flötenspiel war anrührend, ganz anders als das von Dorn. Mit seiner hohen, nasalen Stimme sang er ihre Lieder mit, mit einem schnarrenden, durchdringenden Klang, aber ohne einen falschen Ton. Er war wirklich musikalisch. Ein Geist erhob ihn in die Lüfte, wenn er sang oder spielte, genau wie man es morgens bei manchen Vögeln beobachten konnte. Bei diesen Gelegenheiten stand er immer auf.

An diesem Abend erklärte er sich bereit, ihnen eine Geschichte zu erzählen, und sie ließen sich erfreut im Kreis nieder. Er stellte sich vor das Feuer und sah sie beim Sprechen an.

Wie ihr wisst, bin ich ein Reisender,

Ich schreite über Mutter Erdes Leib,

Wie auch die anderen Reisenden,

Jeder auf seinem eigenen Weg.

Und einige von uns gehen ihre Wege mehrmals,

Solange wir sie wiederfinden

Und nichts uns zwingt, einen anderen zu wählen.

Auch ich gehöre zu diesen,

Ich habe eine Frau bei meinem Bruder,

Und wenn ich daheim bin, dann zieht er los,

Und er mag es nicht, wenn ich allzu spät komme,

Obwohl wir beide das eine oder andere Mal im Jahr

Schon aufgehalten wurden.

Für mich bedeutet das, ostwärts zu gehen,

Zum Tor zwischen den Welten,

Und mich dann nach Norden zu wenden und einen halben Mond zu wandern,

Bis an den Rand der großen Eiskappe,

Und entlang dieser großen weißen Wand zurückzukehren,

Oder manchmal auch oben auf dem Eis,

Wenn die Schneeschmelze das Land vor dem Eis unpassierbar macht.

So kehre ich nach Westen und Süden zurück,

Über die Steppe nach Hause, auf Wegen,

Die nur ich kenne und niemand sonst, die besten Wege, die es gibt.

So lebe ich mein Leben, doch auf meinen Reisen

Begegne ich anderen, die durch die Welt ziehen,

Und manche von ihnen gehen nie dieselben Wege,

Sie haben kein Zuhause und ziehen an immer neue Orte.

Diese Männer sind ein seltsames Volk,

Ihre Sprache klingt seltsam, sie haben fremde Gebräuche,

Doch das macht sie auch interessant,

Weshalb ich oft mit ihnen rede.

Wann immer Reisende sich um ein Feuer zusammenfinden,

Reden wir. Ihr seht es ja eben jetzt.

Unter sich reden Reisende vom Reisen. Wo warst du?

Was hast du gesehen? Wie sind die Leute dort?

Was findet man dort draußen in der Welt, auf der wir leben?

Das sind die Fragen, die wir stellen, und die Geschichten, die wir erzählen.

Manche Reisen, um Antworten zu finden,

Und erzählen denen, die sie treffen, ihre neuen Geschichten.

Einen solchen traf ich diesen Sommer

Am fernsten östlichen Punkt meiner Reisen.

Der Mann sah aus wie die aus dem Norden,

Und anfangs verstand ich ihn kaum.

Doch es fiel mir leichter, je länger wir sprachen,

Denn er sprach nur von einer einzigen Sache:

Was es mit dieser Welt auf sich habe,

Auf der wir leben, von welcher Form

Und welcher Größe sie sei.

Alle Reisenden sind sich einig, denn sie haben es selbst gesehen:

Im Norden ist Eis, wohin man sich wendet,

Und im Westen die große salzige See.

Auch im Süden ist die salzige See,

Wenn sie dort auch wärmer und ruhiger ist,

Mit Inseln gesprenkelt und mit mehr Buchten.

Darin sind wir Reisende uns einig,

Denn zusammen haben wir all das gesehen,

Und manch ein Reisender sagt, er selbst

Habe all das gesehen. Nun gut. Vielleicht

Ist das sogar wahr. Ich weiß es nicht.

Doch eines beschäftigt mich: Was ist mit dem Osten?

Dieser Mann vom Norden

Glich vielen von uns, er stellte diese Frage,

Und mehr noch: Er wollte die Antwort wissen.

Doch niemand konnte sie ihm sagen.

Also habe er sich, so sagte er,

Auf die Reise nach Osten gemacht.

Er wanderte viele Tage und Monde,

Er wanderte Jahre. Er wanderte ostwärts seit der Zeit,

In der sich ihm jene Frage stellte, seit er jung gewesen war,

Und er wanderte weiter, bis er ein Mann in der Mitte des Lebens war.

Siebzehn Jahre lang, so sagte er, sei er nach Osten gewandert.

Ich fragte ihn, was er gesehen habe,

Auf dieser Wanderung seines Lebens.

Er sprach von Steppen, die sich ewig zögen,

Von Bergen, die denen im Westen glichen,

Von Seen, größer als alle, die ich kenne,

Selbst von kleinen Salzseen sprach er, mit salzigem Wasser,

Doch das meiste war Steppenland.

Du weißt ja, wie das ist, es läuft sich gut,

Wenn es nicht zu nass ist, und es gibt immer Tiere zum Essen.

Es gab also nichts, was ihn hinderte.

Da saß er also, gegenüber am Feuer,

So weit im Osten, wie ich jemals war,

Und doch war es nur das Tor zu Welten, ein schöner, breiter Pass

Zwischen niedrigen Bergen im Norden und Süden.

Zwölf Jahre hatte er gebraucht,

Für seine Wanderung hierher zurück.

So sprach er zu mir, und schließlich musste ich fragen:

Warum bist du zurückgekehrt? Wo du so weit gekommen bist,

Warum bist du umgedreht? Warum nicht bis an dein Lebensende

Weiter nach Osten wandern?

Lange sah er ins Feuer bevor

Er mir in die Augen blickte und sprach.

Er sagte: Ganz im Osten kam ich an einen Hügel

Und stieg, um Ausschau zu halten, hinauf.

Es ging mir nicht gut, meine Füße schmerzten,

Und seit Jahren hatte ich niemand getroffen,

Der auch nur eins meiner Worte verstand.

Jeder Austausch fand mit Handzeichen statt, was geht,

Aber irgendwann möchte man

Mit den Leuten, die man trifft, auch reden.

Dem konnte ich, Pippa, zustimmen!

So stand er auf diesem Hügel, und im Osten

Sah alles aus wie immer. Kein Zeichen, dass je etwas anders würde.

Und da begriff ich, sagte er: Die Welt ist einfach zu groß.

Nie kann man sie ganz erlangen, sosehr man es sich auch wünscht.

In einem Leben kann kein Mensch sie abschreiten,

Und vielleicht hört sie einfach nie auf.

Vielleicht ist unsere Mutter Erde auch rund, sagte er,

Wie eine schwangere Frau.

Oder wie der Mond, und wenn man lang genug liefe,

Käme man an, wo man losgegangen,

Wenn da nicht das Salzmeer im Wege wäre.

Doch letztendlich kann man das niemals wissen.

Und so kehrte ich um, weil die Welt zu groß ist,

Und vor allem, weil ich, bevor ich sterbe,

Noch einmal mit jemandem reden wollte.

Und nachdem er mir seine Geschichte erzählt hatte,

Standen wir auf und nahmen uns in den Arm,

Und er weinte so sehr, dass ich dachte, er erstickt.

Ich musste ihn aufrecht halten.

Ob er triumphiert hatte oder versagt,

Das wusste er nicht, und auch ich konnte ihm das nicht sagen.

Er beruhigte sich bald, und wir schauten ins Feuer

Und erzählten uns bis tief in die Nacht andere Geschichten.

Vor dem Schlafen fragte ich ihn: Was hast du nun vor?

Was tust du nach deiner Rückkehr?

Tja, antwortete er, um ehrlich zu sein,

Gehe ich vielleicht wieder nach Osten.

— Das ist meine Feuergeschichte für heute Abend, sagte Pippalott. — Ein Stück von dieser langen Herbstnacht habe ich für euch aufgezehrt.

Danach redeten sie noch etwas, und Eistaucher gewann den Eindruck, dass Pippalott es auf eine Art vermied, zu Salbei zu blicken, die ahnen ließ, dass die beiden zu einem stummen Einverständnis gelangt waren. Später am Abend, als das Feuer heruntergebrannt war und alle schliefen, fragte Eistaucher sich, ob diese beiden einander gefunden hatten. Und auch, ob es sein könnte, dass Pippalott in jedem der Rudel, die er regelmäßig besuchte, ähnliche Übereinkünfte mit Frauen pflegte. Heide hatte etwas Derartiges mit einer halblauten Bemerkung angedeutet.

Als Eistaucher sich das ausmalte, wünschte er sich, auch ein Wanderer zu sein. Salbei war die schönste Frau ihres Rudels, die begehrenswerteste, mit ihren großen Herbstbrüsten, die bei jeder Bewegung baumelnd aneinanderstießen. Es war kein Zufall, dass Pippalott gerade mit ihr seine Übereinkunft hatte. Wie es wohl war, in jedem Rudel bei einer solchen Frau zu liegen, immer bei einer anderen?

Doch das war nur der Überschwang seiner Gefühle für Elga, die so spritzten, dass sie sich in alle Richtungen ausbreiteten. Er liebte alle Frauen im Rudel, und auch alle Frauen der anderen Rudel. Er wollte sie alle, genau wie die weiblichen Tiere. Er wollte das Reh und die Füchsin und die Steinziege und die Bärenfrau, und natürlich auch die Pferdefrau. Er lebte schlicht und einfach in einer Welt der begehrenswerten Frauen. Manchmal kam ihm das Gefühl vor wie eine Flut, wie wenn das Eis auf dem Fluss im Frühling brach. Und wenn es dann Nacht wurde und er all diese Gefühle zusammenzog und in den Leib seiner Frau ergoss, wenn sie in ihrem Bett lagen und die ganze Welt nur aus Elga bestand, kam es ihm vor, als sei er in einen Traum gefallen, in dem Liebe alles in allem war.

Und eines Nachts, nachdem sie sich vereinigt hatten und in ihrer nächtlichen Verschmelzung dalagen, stupste sie sein Ohr an und sagte: — Ich bekomme ein Kind. Heide sagt, dass es stimmt.

Eistaucher setzte sich auf und starrte auf sie hinunter. — Wirklich?

— Ja.

— Na so was. Dann haben wir es geschafft.

— Ja. Sie grinste ihn an, und er spürte plötzlich, dass sein Gesicht bereits das Gleiche tat. Sie küssten sich.

— Wir werden uns um es kümmern müssen, sagte sie.

— Weiß Heide, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird?

— Noch nicht. Sie meint, dass sie es in ein paar Monaten wissen wird.

— Wann kommt es?

— In sechs Monaten. Also am Ende des fünften Monats. Mitten im Frühling, zur besten Zeit. Wenn es nicht gerade ein schlechter Frühling ist.

Eistaucher versuchte, es zu begreifen, aber es gelang ihm nicht. Es kam ihm vor, als sei seine Brust voller Wolken. Oder als sei er in einem Wasserfall, den er nicht gesehen hatte, in ein tiefes Becken gestürzt. Diese Elga hier gehörte ihm. Die Nacht, in der sie beim Acht-Acht vor dem Freudenfeuer aufgetaucht war, hatte alles verändert — sowohl auf einen Schlag als auch nach und nach über die darauffolgenden Monate hinweg. Alles, was geschehen war, war ein Schritt auf dem Weg gewesen, der ihn schließlich an diesen völlig neuen Ort geführt hatte.

27

Während Elga im Laufe des Winters einen dicken Kinderbauch bekam, gewann sie an Einfluss unter den Frauen, wie der Mond Einfluss unter den Sternen hat. Salbei gefiel das nicht und Donner auch nicht, aber Elga hatte ein Talent dafür, andere zu beruhigen, das selbst bei ihnen Wirkung zeigte. Die Art, in der sie ihre Macht spüren ließ, gab den Leuten ein sicheres Gefühl. Ihr Schweigen erweckte nicht den Eindruck, dass sie etwas zurückhielt, sondern dass sie den anderen und dem, was sie erzählten, zustimmte. Oft redeten die Leute mit Elga, während sie ihnen bei der Arbeit half, weil sie Fragen stellte und auch die Antworten erhielt. Es war schwer, einen Groll gegen so jemanden zu hegen.

Und jetzt brachte sie ein neues Kind ins Rudel, was eine wichtige Sache war. Normalerweise feierten die Großeltern eine solche Kunde, sodass ein neues Rudelmitglied mindestens zwei oder sogar vier starke Fürsprecher hatte, und man diskutierte den ganzen Winter hindurch, zu welcher Sippe das neue Kind gehören sollte. In diesem Fall gab es keine Großeltern, doch da Heide und Dorn Eistaucher aufgenommen hatten, als er zum Waisenkind geworden war, fiel die Rolle der Großeltern bei diesem Kind ihnen zu.

Doch Heide interessierte sich nicht für solche Dinge, und Dorn hatte von Anfang an nichts von Eistauchers Heirat gehalten. Deshalb hing alles daran, wie gut Elga die anderen Frauen für sich einspannen konnte, und das gelang ihr, ohne dass sie dabei auch nur den Eindruck erweckte, es zu versuchen; sie war einfach sie selbst. So halfen die anderen Frauen ihr in den letzten paar Monaten genau so, wie sie ihnen sonst half. Ohnehin stand eine schwangere Frau kurz vor der Niederkunft immer im Mittelpunkt ihrer Bemühungen.

Die kurzen Tage, die Kälte; die tief hängenden Sturmwolken, die von Westen heranwogten und Schnee brachten. Eis auf dem Fluss und auf den Bächen und darüber Schnee. Die weiße Welt. Die Mittagssonne, die gerade so über die Südwand der großen Schlucht lugte. Keine Vögel mehr mit Ausnahme der Schneevögel; und alle Tiere schliefen oder versteckten sich unterm Schnee, oder sie saßen in den Fallen der Leute fest und ertrugen stumm ihr Schicksal. Weißer Pelz. Das Rudel im Haus, schlafend. Sie waren Schnee gewöhnt, sie mochten Schnee. Sie hatten ihre Essensvorräte und ihre täglichen Aufgaben, und in den langen Nächten schliefen sie wie Bären. Die langen Geschichten, die sie einander ums Feuer erzählten.

Heide würde bei der Geburt die Hebamme sein, wie immer. Sie murrte darüber, wie sie über jede Aufgabe murmelte, die sie für das Rudel erledigte, aber in diesem Fall schien ihr Missfallen echt zu sein. Sie war nicht gerne Hebamme.

— Alles wird gut, sagte sie barsch zu Elga. — Du bist ein großes Mädchen, es wird keine Probleme geben. Ich gebe dir den richtigen Tee und Sud, dann ist das Kind aus dir raus, ehe du dichs versiehst. Natürlich musst du dich auch ein bisschen anstrengen, um es rauszupressen, aber wir helfen dir. Eigentlich erledigt die Arbeit eher dich, als dass du sie erledigst. Du musst das einfach nur durchstehen.

Und so hatten sie während der letzten Wochen des Winters etwas, worüber sie nachdenken und wobei sie zusehen konnten. Sie kauerten essend in ihrem Haus oder der Balme, beobachteten den Himmel und gingen an klaren, windstillen Tagen nach den Fallen sehen. Außer an den kältesten Tagen konnte ein Sonnenstrahl noch immer die Haut wärmen. Doch selbst die sonnigsten Tage blieben kurz, und nachmittags huschten sie wie Bisamratten oder Mäuse in ihr großes Haus zurück.

28

Eines Morgens machte Eistaucher sich zusammen mit Moos auf den Weg, um nach einigen der Fallen zu sehen, die sie flussabwärts in den Spalten gelegt hatten, die eine Biegung weiter unten von der großen Schlucht abzweigten.

Sie gingen den Pfad empor, der auf den Grat zwischen den beiden Biegungen führte, und kamen gut voran. Noch vor Sonnenaufgang waren sie oben angekommen. Im Osten war der ganze Himmel orangefarben, und sie waren beide der Meinung, dass das für den übernächsten Morgen Schnee verhieß. Dann lachte Moos und sagte: — Kommt es eigentlich jemals wirklich so?

Eistaucher lachte ebenfalls. Moos’ Lachen war besonders ansteckend. Er war schlanker als Falke, hatte ein schmales, hübsches Gesicht und wilde schwarze Locken auf dem Kopf. Sein Gesicht war sehr wandelbar und ausdrucksstark, mal sah es aus wie aus Feuerstein gemeißelt, und dann wieder schlafflippig und albern.

— Ich glaube schon, dass es Schnee bedeutet, wenn die Sonne ihre Ohren zeigt, sagte Eistaucher.

— Oder der Mond, pflichtete Moos ihm bei. — Das ist der Schnee in der Luft, der angestrahlt wird. Das Licht wird von dem Schnee in der Luft zurückgeworfen, genau wie vom Schnee am Boden.

Und ob der Schnee am Boden das Licht zurückwarf! Sie zogen ihre Kapuzen bis zu den Augenbrauen herunter und neigten die Köpfe nach vorne und zur Seite, um auf den Grat zu steigen, ins Licht der tief stehenden Wintersonne. Eistauchers Kapuze war mit Marderpelz gefüttert, die von Moos mit Wolfspelz.

Dort, wo der vom Sonnenlicht erwärmte Schnee etwas weicher wurde, hielten sie an und banden sich ihre Schneeschuhe an die Füße, ehe sie ihren Weg zu den ersten Fallen fortsetzten, die sich in der Einmündung einer Spalte befanden, dort, wo der Steile Bach bei der Unteren Biegung in den Hauptstrom mündete. Auf der kleinen Wiese am Zusammenfluss stand ein großer Felsen namens Rotkehlchennest, der so hoch war, dass seine Spitze ihre Köpfe selbst jetzt überragte, wo ein Teil von ihm unter der dichten Schneedecke lag. Die Bäche unter den Mulden im Schnee waren gefroren, das Land schwieg. Keine Vögel, keine Tiere; überall Schnee, mit Ausnahme der steilen Felswände, an denen er sich nicht hielt. Diese zerklüfteten grauen Wände, die hier und da die Schneedecke durchbrachen, bettelten in Eistauchers Augen geradezu darum, bemalt zu werden, und auf zwei oder drei, an denen sie vorbeikamen, entdeckten sie tatsächlich Malereien: Beim Anblick der heiligen Tiere in Rot und Schwarz, die aus dem Weiß und Blau von Schnee und Himmel hervorstachen, stockte ihm der Atem. Die Luft war kalt, und Moos sang sich selbst ein kleines Jagdlied vor. Hier und dort war der Schnee so federleicht, dass sie selbst mit ihren Schneeschuhen knietief einsanken. Große Klumpen weichen Schnees balancierten auf jedem Kiefernnadelbüschel in den Bäumen um sie herum. — Du solltest Elga etwas von diesem Schnee mitbringen, sagte Moos.

Wasser zu trinken, das man aus solchem Schnee geschmolzen hatte, würde ihr Kind leichtfüßig machen. Eistaucher lachte und sagte: — Gute Idee.

Sie kamen zur ersten Falle, bei der es sich um eine Grube handelte, die Moos und Achtlos im vorangegangenen Sommer in die lockere Erde der Wiese gegraben hatten. Unten hatten sie angespitzte Stöcke und Klingen aufgestellt und das Loch dann mit leichten Stöcken und Blättern abgedeckt. Mit einer solchen Falle fing man normalerweise erst dann etwas, wenn sie unter einer Schneedecke lag, und als sie jetzt mit ihren Schneeschuhen auf die Wiese kamen, sahen sie, dass tatsächlich etwas durch die Abdeckung gebrochen war und dabei ein seltsames Loch in der Landschaft hinterlassen hatte. Sie eilten an den Rand der Grube und blickten hinunter. Ein großer roter Hirsch war hineingefallen, hatte sich am Boden einen Vorderlauf gebrochen und war dann erfroren. Jetzt blickten seine toten Augen zum Himmel, als wäre der Geist des Tiers noch in der Nähe und benutzte seine alten Augen, um sich zu orientieren.

— Was macht der denn hier!, entfuhr es Eistaucher.

— Uns aus der Patsche helfen. Danke, alter Mann! Aber hättest du nicht aus der Grube springen und hier oben sterben können?

Moos gab Eistaucher einen Klaps auf den Arm. Sie hatten wirklich Glück gehabt, wenn ihnen nun auch ein schwerer Nachmittag bevorstand. Erst galt es, wohlbehalten in die Grube hinunterzukommen, um dann den steif gefrorenen Körper auf ein Gestell aus Fallenstangen zu heben, auf dem er knapp brusthoch lag, sodass sie sich unter ihn stellen und ihn gemeinsam aus der Grube schieben konnten. Sie waren gerade stark genug, um ihn zu zweit hochzudrücken, und beim ersten Versuch fiel der Hirsch zurück in die Grube, und sie mussten zwischen den spitzen Steinsplittern wie Eichhörnchen ausweichen, um nicht von ihm erschlagen zu werden. Der Hirsch starrte aus seinen milchigen Augen zu ihnen hoch. Beim zweiten Mal waren sie vorsichtiger und hatten mehr Erfolg. Die ganze Zeit sah das Tier sie an.

— Was glaubst du, was er am Ende wohl gedacht hat?, fragte Eistaucher.

Moos schüttelte den Kopf und legte die Stirn in Falten. Eistaucher sagte solche Dinge nur, wenn er mit Moos alleine war; die anderen hätten über eine solche Frage nur Witze gerissen. Doch Moos sah in die großen, unheimlichen Augen des Hirsches, die irgendwie ganz klar vermittelten, welch stummen, beharrlichen Kampf er ausgetragen hatte, und er setzte mit seinem beweglichen Gesicht eine ganze Reihe unterschiedlicher Mienen auf, um zu zeigen, dass er nachdachte, ehe er mutmaßte: — Vielleicht dachte er einfach nur, dass er im Schnee vorsichtig ein Bein vor das andere hätte setzen sollen. Das würde ich wahrscheinlich denken.

— Aber nicht nur das.

— Nein. Nein, wahrscheinlich war er traurig. Vielleicht dachte er an seine Frauen. Es ist seltsam, dass Hirsche und Rehe eckige Pupillen haben, findest du nicht? Sie sehen aus, als kämen sie von irgendeinem fremden Ort.

— Dorn sagt, an den Tieraugen sieht man, dass sie keine Menschenseelen haben. Sie machen keine zuckenden Bewegungen, sondern stecken immer in der einen Blickrichtung fest.

— Dann ist unsere Seele also im Weißen unserer Augen? Das glaube ich nicht. Dieser Hirsch hat dich genauso angesehen, wie du ihn angesehen hast. Es gibt keinen Unterschied, außer dass er eckige Pupillen hat, aber trotzdem sieht man ganz genau, was er denkt. Schau ihn dir doch mal an! He, Bruder, es tut uns leid, sagte er zu dem gefrorenen Hirsch, — aber wir müssen essen. Danke, dass du uns aus der Patsche geholfen hast!

Und mit diesen Worten stieß er ihm den Speer zwischen zwei Halswirbel und fing an zu schneiden. In der tief stehenden Sonne wechselten sie sich dabei ab, das Tier zu häuten und es mit ihren Speeren zu zerlegen. Das gefrorene Fleisch war gegenüber den Speerspitzen so widerständig wie immer, es war erstarrt und doch biegsam. Sie bohrten ihre Speere zwischen die Gelenke, hebelten sie auseinander, indem sie vom Speerende her drehten, säbelten an dem Fleisch herum. Das Blut, das dem Tier in den Adern gefroren war, würde den Frauen im Lager wahre Begeisterungsstürme entlocken. Die harte Arbeit, das Tier in Teile zu zerlegen, die sie in ihren Bündeln schultern und hinter sich her durch den Schnee ziehen konnten, wobei sie die halbierte Haut als Behelfsseile verwendeten, beschäftigte sie fast den ganzen kurzen Tag lang.

Als sie schließlich unterwegs waren, stand die Sonne tief im Westen und warf lange schwarze Schatten über den Schnee, der schnell wieder eine harte Oberfläche ausbildete, auf der sie ohne Schneeschuhe laufen konnten. Sie waren noch weit weg von zu Hause, und als die Sonne hinter den westlichen Hügeln unterging, kühlte die Luft sich sehr schnell stark ab. Doch wie das Sprichwort sagte, machte Eile warm, und ohne darüber zu reden, beschleunigten sie ihren Schritt und liefen Seite an Seite über den knirschenden Schnee. Erst wenn es so kalt wurde, konnten sie so schnell wandern, ohne sich dabei zu überhitzen. Wie von selbst fanden sie den richtigen Rhythmus: Sie waren dafür gemacht, in solcher Kälte zu rennen.

Hinter ihnen ging der Mond auf. Es war die erste Nacht nach Vollmond, und das geblähte Rund tauchte den Himmel in blaues Zwielicht, das in den weißen Schnee unter ihren Füßen einsickerte. Eine Welt der Blautöne: Als sie den breiten Grat zwischen den beiden Biegungen erreichten und in beide Richtungen weit durch die Urdecha-Schlucht und über die Höhenzüge, die sie säumten, blicken konnten, waren Himmel und Land von dem blauen Mondschein noch immer so hell erleuchtet, dass sie glaubten, einfach alles erkennen zu können. Mutter Erde war so schön wie nie, jeder Hügel, jeder Hang hatte seinen eigenen Glanz; obwohl sie von Schnee eingehüllt war, sah sie in solchen Mondnächten am nacktesten aus, und die bloße blaue Haut ihrer Hügel war glatt und wohlgerundet.

Bevor sie das letzte Stück zur Gewundenen Au hinabstiegen, hielten sie inne und sahen sich eine Weile lang schweigend um. Nichts regte sich, kein Wind, kein Laut. Es war wie eine Geisterwelt, eine Welt jenseits des Himmels, wo die Stille von einem Geheimnis bebt. Die wenigen Sterne waren groß und verschwommen, und sie schienen vor Eistauchers in der Kälte blinzelnden Augen dahinzutreiben. Sie standen in einem schwarzen, sternenübersäten Beutel, auf einem weißen Leib, und alles war viel größer, als es sich erfassen ließ. So oft schon waren sie in Vollmondnächten hinausgegangen, um die Dinge in diesem Licht zu sehen, schon damals als kleine Jungen hatten sie sich aus dem großen Haus gestohlen, wenn die meisten Frauen im Frauenhaus gewesen waren und niemand da gewesen war, um sie aufzuhalten. Eistaucher und Moos hatten das immer am liebsten getan.

Jetzt sahen sie einander an, lächelten und nickten: Es war Zeit, zu gehen. Die kalte Luft ließ sie bereits frösteln. Sie rannten beinahe ins Lager hinunter, schlitterten an den steilsten Stellen über den harten Schnee. Als sie die Gewundene Au erreichten, roch Eistaucher das Feuer, und er begriff, dass er zu Elga zurückkehrte, die mit ihrem Kind schwanger ging, und dass sie Fleisch mitbrachten, mit dem niemand gerechnet hatte, sodass die meisten aus dem Rudel lange aufbleiben und ein wenig davon essen würden, während die Frauen den Rest verarbeiteten. Die kalte Luft erfüllte seinen Brustkorb, und er stieß sie in leisen Eistaucherrufen aus, die Moos zum Lachen brachten.

29

Später in diesem Winter wurde Elgas Bauch riesengroß, und eines Morgens war es für sie an der Zeit, und die Frauen gingen mit ihr ins Geburtshäuschen, ein Unterschlupf, den sie neben ihrem Monatshaus errichtet hatten. Alle Frauen versammelten sich dort und scheuchten die Männer weg, und Dorn versammelte die Männer ums Feuer und eröffnete eine Pfeifenrauchrunde, obwohl es noch nicht einmal Mittag war. — Es kommt ein neues Kind ins Rudel, erklärte er mit seinem Schlangengrinsen, — und wir haben die Pflicht, es willkommen zu heißen.

Er gratulierte Eistaucher nicht dazu, dass er Vater wurde, aber er starrte ihn auch nicht böse an. Eistaucher nahm eine Klinge und einen Stock und schnitzte ängstlich-penibel daran herum. Er wollte dem Neugeborenen zu seinem Geburtstag ein kleines Spielzeug machen, einen Steinbock, wobei er aus zwei Astlöchern am Ende des Stocks die Hörner machte. Dann und wann hörten sie die Frauen singen, und dann ertönten eine Weile lang quiekende Laute, von denen man sich nur schwer vorstellen konnte, dass sie von Elga stammten. Eistauchers Hoden zog sich zusammen, und ein Schmerz durchzuckte seine Eingeweide, als spürte er das, was Elga spürte.

— Der Kopf kommt raus, sagte Dorn. — Bald wird es vorbei sein.

— Also, welche Sippe?, fragte Falke.

Dorn stand auf. — Das neue Kind sollte der Adlersippe angehören. Dadurch bekommen wir in ein paar Jahren einen neuen Adler, und den brauchen wir. Und Elga gehört zur Adlersippe. Also ist es ein Adler.

— Müssen die Frauen nicht erst zustimmen?, fragte Falke.

— Nein, sagte Dorn mit einem finsteren Blick in seine Richtung. — In diesem Rudel bin ich es, der die Sippe erkennt. Ich hatte letzte Nacht eine Vision, in der ich gesehen habe, zu welcher Sippe das neue Kind gehört.

— Ich bin auch ein Adler, warf Moos ein.

— Das stimmt, aber du und Schiefer, ihr seid die einzigen erwachsenen Adlermänner im Rudel. Wir brauchen jüngere. Wenn der Neugeborene ein Junge ist, werden du und Schiefer gemeinsam einen Sippennamen für ihn auswählen müssen.

Moos lachte und trat auf Eistaucher zu, um ihn zu umarmen. — Jetzt bin ich der Onkel von deinem Kind. Hat Heide irgendwann gesagt, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird?

— Sie war sich nicht sicher, aber sie meinte, dass es wahrscheinlich ein Junge wird, antwortete Eistaucher.

— Wie dem auch sei, wir sind jetzt mehr denn je Brüder.

Eistaucher nickte. Seine Eingeweide waren noch immer verkrampft. — Das ist gut.

Er beendete seine Arbeit an dem Geburtstagsstock, bei dem letztlich nur der Kopf eines Steinbocks herausgekommen war, weil Eistaucher dadurch einen Wirbel in der Maserung als Auge hatte verwenden können.

Schließlich war es Salbei, die herunterkam, um ihnen mit einem hintersinnigen Lächeln die Neuigkeiten zu bringen. — Elga hat ihr Kind geboren. Es ist ein Junge.

Die Männer jauchzten.

Später sagte Heide zu Eistaucher: — Es war schwerer für sie, als ich erwartet hatte, weil dein Kind einen großen Kopf hat. Ich musste ihr Angst machen, damit sie ihn rausgepresst hat. Manchmal kommt der Punkt, an dem es Schwierigkeiten gibt, wenn das Kind nicht herauskommt. Die Mutter wird müde, verliert den Mut, und das Kind ist weder drinnen noch draußen, und da darf es nicht lange bleiben. Bevor ich zu schlimmeren Mitteln greife, versuche ich der Mutter deshalb solche Angst zu machen, dass sie fester presst als bis dahin. Ich sage ihr, was mit ihr und dem Kind geschehen wird, wenn ich etwas Drastisches unternehmen muss, und was dabei alles passieren kann, und nachdem ich ihnen das erzählt habe, sind sie meistens so verängstigt, dass sie richtig feste pressen. So war es bei Elga.

30

Dann und wann trafen sie bei der Jagd auf Jäger aus den in der Nähe lebenden Rudeln. Das Lager der Löwen lag stromabwärts, wo die Urdecha in den großen Fluss mündete, die Luchse waren weiter oben vor den Eiskappen und die Füchse und Raben südlich und westlich von ihnen. Wenn man sich begegnete, war das Anlass zu einer kleinen, kurzen Feier. Sie teilten etwas von ihrem Essen, rauchten zusammen eine Pfeife und saßen eine Weile beisammen, tranken und redeten, bevor jeder wieder seiner Wege ging. Wenn beide Gruppen demselben Tier auf der Spur waren, taten sie sich manchmal zusammen, um die Jagd zu Ende zu bringen, doch dazu kam es nur selten. Die Luchse waren umgänglich und sogar etwas schläfrig, sie erinnerten eher an Geparde als an Luchse. Manche meinten, das käme daher, dass sie auf Reisen meistens kleine Schläuche mit Maische dabeihatten, aus denen sie dann und wann ein Schlückchen nahmen.

Einmal, als Eistaucher draußen mit Heide zum Kräutersammeln unterwegs war, begegneten sie zwei Raben, die Hand in Hand den Weg am Rand der Hochebene entlangspazierten. Nachdem die beiden weitergegangen waren, sagte Eistaucher: — Die habe ich schon mal gesehen.

— Sie sind immer zusammen, sagte Heide.

— Was meinst du damit?, fragte Eistaucher.

— Sie sind ein Paar, wie bei Schwänen.

Eistaucher blickte ihnen durch den Wald nach. — Wirklich?

— So sind sie eben, sagte Heide. Sie sah ihn an. — Wie Falke und Moos, nicht wahr?

— Wie?

— Oder wie Donner und Blauhäher?

— Wie?

Sie musterte ihn eindringlich. Schließlich sagte sie: — Du und Elga, ihr seid doch glücklich, stimmt’s?

— Ja.

— So geht es vielen.

— Aber …

Sie tat sein verwirrtes Stirnrunzeln mit einer Handbewegung ab. — Unser Blick geht nicht so tief, dass wir ganz in uns hineinsehen können. Tief in uns drin sind andere Leute, die Dinge tun und uns mit sich reißen. Jedenfalls scheint mir das so. — Ich habe mich mal in ein Reh verliebt, gestand Eistaucher. Als er das sagte, überkam ihn mit einem Mal ein Gefühl der Erleichterung, sogar des Stolzes.

Heide nickte. — Als ich noch ein Mädchen war, habe ich mich einmal in einen Bison verliebt. Es ist aber nichts draus geworden.

Eistaucher starrte sie an. — Dorn?

Heide schüttelte den Kopf. — Nein, Pfeifhase.

Das verblüffte Eistaucher umso mehr. — Der alte Pfeifhase? Dorns Schamane?

Heide nickte.

— Wie war er so?

Heide überlegte. — Tja, er war ein bisschen wie Dorn. Nur noch mehr wie er.

— Mamma mia. Dass muss ja ganz schön …

— Es war nicht gut. Wie schon gesagt, es ist nichts draus geworden. Und Dorn gab es auch noch, was einen ziemlichen Schlamassel zur Folge hatte. Sie warf einen Blick auf ihre Hand und stieß einen Seufzer aus. — Aber ich war dabei, als Pfeifhase angefangen hat, die Höhle zu bemalen. Wir sind hineingegangen und haben uns gepaart, und dann ist er aufgesprungen und sagte, dass er mich malen würde, dass er malen würde, was wir getan hatten. Ich sollte Mutter Erde darstellen. Aber dann hat er doch wieder den Bisonmann daraus gemacht. Er hatte diesen Bison in sich drin. Im Großen und Ganzen hat Dorn recht. Wir hatten einen schlimmen Schamanen.

31

Er fand einen gut aussehenden Feuerstein, dort, wo der hohe Teich seinen Ausfluss hatte. Daran, wie das schwarze Wasser an beiden Seiten an ihm vorbeiströmte, erkannte man, dass er gut ausbalanciert war. Er holte ihn aus dem Bach und legte ihn in seinem Lager auf dem Grat nieder, zwischen die beiden großen Felsbrocken.

Eines Tages aß er das letzte bisschen Wildschweinfett aus einem Beutel, den er bei sich trug, und er schlief eine Weile in der Sonne, dann nahm er den Stein aus dem Bach und einen sehr feinkörnigen, harten Haustein, der praktisch unzerbrechlich schien und den er schon seit vielen Tagen verwendete. Den Haustein fasste er in der Rechten, und mit der Linken hielt er am Boden das fest, was er bearbeiten wollte. Er klopfte den Feuerstein ab, bis er spürte, wie er zuschlagen musste, um ein sauberes Stück abzubrechen, und dann: Schlag.

Er musste mehrere Male zuschlagen, um herauszufinden, wie spröde der Stein aus dem Bach war. Nachdem er sich einen Eindruck davon verschafft hatte, erreichte er mit fast jedem Schlag das gewünschte Ergebnis.

Einatmen, ausatmen, Schlag.

Einatmen, ausatmen, Schlag.

Wärme an einem sonnigen Wintermorgen. Das Schimmern des vereisten Flusses, das Glucksen, das aus den Löchern im Eis drang, die Blasen, die stromabwärts strudelten. Zweimal atmen, einmal hacken, dann dreimal. Drei zu zwei war der Wechseltakt des Tages. Vier zu drei für die finstere Nacht.

Die Kanten seiner Schläge waren nun dichter beisammen und standen in einem flacheren Winkel zu den vorangegangenen. Er sah nun, welche Form der Feuerstein annahm. Er würde einem Erlenblatt ähneln, am Stiel spitz und am gegenüberliegenden Ende gerundet, mit einer kleinen Vertiefung. Das Ergebnis würde sehr ausgewogen sein, wenn er die letzten Hiebe richtig hinbekam.

Einatmen, ausatmen, einatmen, Schlag.

Einatmen, ausatmen, einatmen, Schlag.

Die Winterluft wurde mit jedem Schlag wärmer. Sein Pelz bauschte sich leicht in der Brise vom Fluss, und der Luftzug kühlte seine verschwitzte Haut. Die Liebe zur Steinarbeit, das Glücksgefühl.

Zwei der Schnellen kamen vorbei, um ihn zu besuchen. Die alte Frau und ihr Junge. Sie waren nicht auf der Jagd, und er blickte ihnen ohne Angst entgegen. Die alte Frau war gut zu ihm gewesen, und der Junge war nicht auf der Jagd. Sie plapperten mit ihren heiseren, nasalen Stimmen auf ihn ein, die ganz anders klangen als die Stimmen anderer Tiere, vielseitig und ausdrucksstark wie die mancher Vögel. Doch inzwischen hatte er einige Worte der alten Frau gelernt, wie geht es dir, gut, verletzt, hungrig, danke, und er lauschte ihr und versuchte, mehr Worte auszumachen, und erzählte ihr, dass es ihm gut ging. Er zeigte ihnen seine neue Steinklinge, und sie waren angemessen beeindruckt. Die Klinge war beinahe perfekt ausgewogen und hatte so viele Facetten, wie die Körnung des Steins es zuließ.

Die alte Frau nahm die Klinge in die Hand und stellte ihm eine Frage. Anscheinend wollte sie wissen, was er damit vorhatte, wozu sie gut war. Obwohl sie dort stand und die Klinge in der Hand hielt. Scheu nahm er sie ihr wieder ab, hielt sie zwischen den Fingern, drehte sie hin und her, betastete die Schneide, beäugte sie, um zu sehen, wie sie ausgewuchtet war. Dann reichte er sie ihr zurück. Dazu war die Klinge gut.

— Sie ist nur zum Anschauen, pfiff er ihr zu. — Ich habe sie nur zum Anschauen gemacht. Unsere Frauen schauen sich so etwas gerne an.

Sie schüttelte den Kopf. Offenbar verstand sie ihn nicht.

— Gut, sagte er in ihrer Sprache. Sie nickte und warf ihm einen unsicheren Blick zu.

Speerspitzen zu machen war auch gut, aber diese Schmuckklingen gefielen ihm am besten. Man konnte eine solche Klinge zwar auch in eine Herde werfen, und wenn sie eines der Tiere traf und in Panik versetzte, dann wurden manchmal kleinere Tiere verletzt und ließen sich leicht verfolgen und töten. Kleine Jungen taten das, bevor sie das Speerwerfen lernten. Aber dafür brauchte man weder die Facetten noch die sorgfältige Auswuchtung. Jeder beliebige spitze Stein tat es ebenso gut.

Er wusste, dass die Schnellen so ähnliche Dinge schufen wie diese Klinge. Ihre Kleider waren bemalt und hatten Fransen und Schlaufen aus Leder, und sie trugen Lederbänder mit Zähnen und Muscheln daran um die Hälse. Sie bemalten sich die Haut mit Blutstein und Holzkohle. Sie bemalten Felswände. All das taten sie, und doch erkannten sie nicht, wozu seine Klinge gut war. Es war wirklich schade, dass sie nicht pfiffen.

Was sie alles taten. Sie waren so geschäftig in ihrem Lager, ständig liefen sie umher und erledigten dieses und jenes. Gingen auf die Jagd. In allen möglichen Gruppengrößen, in die verschiedensten Richtungen, auf verschiedene Arten von Jagd. Sie hatten es immer eilig. Beeil dich langsam, hatte seine Mutter immer gepfiffen. Es war ein altes Liedchen, das Mütter ihren Kindern vorpfiffen. Er hatte einmal gehört, wie seine Großmutter es seiner Mutter vorgepfiffen hatte.

Jetzt wollte die alte Frau, dass er sie hinab ans Flussufer begleitete. Er stand auf und folgte den beiden, wobei er die neue Klinge mitnahm.

Sie wollten, dass er ihnen dabei half, einen Felsbrocken vom Ufer ins seichte Wasser zu bugsieren. Er begriff nicht, warum sie das wollten, aber nachdem ihm der Junge mehrmals die Bewegung vorgeführt hatte, wusste er sich keinen anderen Reim darauf zu machen. Er stemmte sich zusammen mit dem Jungen gegen den Felsbrocken, und gemeinsam rollten sie ihn in den Fluss, wo er mit einem lauten Platschen zum Liegen kam.

— Danke!, sagten sie zu ihm und machten Bewegungen, als äßen sie aus dem Fluss. Aha: Vielleicht wollten sie aus dem Felsbrocken eine Fischfalle machen. Sie taten etwas mit dem Fluss, das ihnen das Fischfangen erleichtern würde.

— Danke!, sagte er und pfiff: — Gute Idee! Er aß Fisch, wann immer er welchen zu fassen bekam. Meistens erwischte er welche von den roten, die zum Sterben stromaufwärts schwammen. Bevor sie starben, konnte man sie noch essen. Nachdem sie tot waren, fielen sie sehr schnell auseinander.

Eines Tages würde er nach Westen zu seinem Volk zurückkehren, das am Rotfischfluss westlich der Eiskappen lebte. Er würde ihnen die besten Klingen aller Zeiten mitbringen und ihnen Dinge zeigen, die er von den Schnellen gelernt hatte. Dann würde ihn seine Frau vielleicht wieder aufnehmen. Dann würde ihm sein Vater vielleicht vergeben. Wenn sie noch lebten.

32

Wie sich herausstellte, war Elgas und Eistauchers Kind in einem schlechten Frühling geboren worden. Die Motte-nach-dem-Frost war nirgends zu sehen, und kurz nach der Geburt ihres Kindes gingen die Wintervorräte zur Neige, alle Nüsse und Fellbeutel mit Fett, alle gefrorenen Enten und geräucherten Fische, alle essbaren Wurzeln und das ganze getrocknete Rentierfleisch. In den letzten Wochen wurde alles in winzige Stückchen aufgeteilt. Diese Aufgabe übernahm einmal mehr Schiefer, und Falke und Moos maßten es sich nicht an, sich einzumischen oder Kritik an ihm zu üben. Ihre Not setzte Schiefer ohnehin schon genug zu, sodass es keinen Grund gab, eigens darauf hinzuweisen oder es ihm noch schwerer zu machen. Tatsächlich hätten sie selbst es auch nicht besser machen können: Ein schlechter Frühling war eben ein schlechter Frühling.

Das bedeutete, dass die Männer häufiger auf Jagd gehen mussten als sonst, in der Hoffnung, dass sich in ihren Schlingen und Fallen etwas Essbares verfangen würde. Doch in diesem Winter war das Land leer. In manchen Wintern gab es genug Schneehasen, um ein ganzes Rudel zu ernähren — all diese schneeweißen kleinen Leute wurden fett und rund, weil die immer dicker werdende Schneedecke sie zu den höheren Blättern der Weidenbüsche emporhob. Und Schneehasen wurden im Winter nicht nur fetter, sie waren auch leicht zu fangen: Moment, ich sehe etwas: zwei Augen in einem Busch, die in einer Falle sitzen.

Doch dieses Jahr waren keine Schneehasen zu finden. In manchen Jahren war das einfach so, sagte Heide. Sie würden mehr Glück haben, wenn sie nach Schnee- oder Raufußhühnern suchten.

Eistaucher ging mit seinen Freunden auf die Jagd, und allein oder mit anderen zog er los, um nach Fallen zu sehen, wobei sie sich so weit hinauswagten wie möglich. Doch außer dem Hirsch, den er mit Moos zusammen gefunden hatte, schien diesen Winter nichts unterwegs zu sein. Manchmal fand er kaputte Fallen, einmal eine Füchsin und einmal eine Bisamratte. Ohne die Schneehasen waren all die kleinen Jäger genauso hungrig wie die großen und deshalb leichter zu fangen. Jedes bisschen war es wert, ins Lager zurückgetragen zu werden. Einmal brachte er eine tote Maus mit, und keiner lachte. Aber das Rudel bestand aus zwei Dutzend und vier Leuten, und nach einer Weile dachten sie nur noch daran, wie sie genug Essen für alle heranschaffen konnten. Das Einzige, was sie spürten, war, wie ihr Magen sich nach oben und innen stülpte, sich an ihr Rückgrat und tief in ihre Gedanken drückte.

Doch es blieb kalt. Schon bald waren die Jäger zu erschöpft für weitere Wanderungen. Sie mussten sich ihre Kräfte für die wirklich wichtigen Dinge aufsparen. Die anderen Männer beneideten Eistaucher darum, dass Elga ihn von Zeit zu Zeit säugen konnte, um ihm über den schlimmsten Hunger hinwegzuhelfen. Und tatsächlich war es ein enormer Trost, ihre dünne, süße, warme Milch zu saugen, während das Kind an der anderen Brust nuckelte. Einmal streckte das Kind mit geschlossenen Augen die Hand aus und tätschelte ihm den Kopf, als wollte es seine Teilhabe absegnen. — Dafür habe ich wohl zwei davon, sagte Elga mit einem kleinen Lächeln.

Schlimmbein behinderte ihn, und so hatte er auch nicht mehr Erfolg als die anderen Jäger. Einmal fand er in einer ihrer Baumfallen eine tote Bisamratte, doch sie sah irgendwie leer aus, und das war sie auch: Ihr Kopf hatte den Boden berührt, und Spitzmäuse hatten sich durch das Gesicht gefressen und das ganze Fleisch und die Eingeweide aufgezehrt, sodass nur ein Pelzbeutel mit nichts als Knochen darin übrig geblieben war. Eistaucher nahm die Überreste trotzdem mit zurück ins Lager: Sie würden das Mark aus den Knochen saugen und den Pelz verwerten.

Bei einer anderen Gelegenheit sah er auf seiner Fallenrunde einen Vielfraß, der gerade eine Schlinge durchbiss, um einen Marder zu befreien, der sich darin verfangen hatte. Während Eistaucher zum Schauplatz des Geschehens rannte, durchtrennten die Zähne des Vielfraßes die Sehnenschlinge, und beide hetzten durch den Schnee davon, der Marder wie ein zu lang geratenes Eichhörnchen und der Vielfraß in großen Sätzen, bei denen er jedes Mal auf allen vieren landete. Schnell waren die beiden zwischen den Bäumen verschwunden. Eistaucher hatte schon von so etwas gehört, aber selbst gesehen hatte er es noch nie. Vielfraße und Marder waren Vettern. Ebenso verhielt es sich mit Bär und Biber. Die größeren ließen ihre kleineren Verwandten immer in Ruhe.

Gerade an diesem Tag war das wirklich ein Pech. Aber ihm blieb nichts anderes übrig, als die Schlinge zu reparieren und für das nächste Mal auf ein besseres Ergebnis zu hoffen. Man kriegt, was man kriegt, sich aufzuregen ist sinnlos. Natürlich war es am besten, täglich jede Falle zu überprüfen, aber dafür musste man sehr weit laufen. Die Tage wurden länger, aber auch der Fallenrundgang schien länger zu werden. Er war jedes Mal erleichtert, wenn er sich zu Elga und dem Kind legen und ein bisschen an der Brust nuckeln konnte, an der nicht der Junge lag. Natürlich brauchten sie den Großteil der Milch für das Kind. Aber ihr üppiger Geschmack füllte ihm sofort den Magen und besänftigte seinen Hunger für ein Weilchen, und er ließ ihn Schlimmbeins Pochen vergessen.

Sie hungerten so sehr, dass zwei aus dem Rudel zur gleichen Zeit krank wurden, Entchen und Windhauch. Dorn und Heide machten ihnen Betten an entgegengesetzten Enden des Lagers und gingen zwischen ihnen hin und her, um sich um sie zu kümmern. Dorn befahl Eistaucher mitzukommen, und in seinen Augen lag dabei ein so steinerner Ausdruck, dass Eistaucher schluckte und beschloss, dass er auch später wieder aufsässig sein konnte.

Die Krankheiten waren sehr unterschiedlich. Entchen hatte Fieber und Beulen, während Windhauch einfach ununterbrochen so erschöpft war, dass sie sich schließlich kaum noch rühren konnte. Vielleicht lag es nur daran, dass sie so alt war. Als sie also an Entchens Bett am westlichen Ende der Balme waren, bibberte Eistaucher vor Angst und beobachtete nervös, wie Dorn seinen Bisonkopf aufsetzte, der im Verhältnis zu seinem echten Kopf absurd groß war; es sah aus, als fräße eine schwarze Schlange von unten einen Bisonkopf, wie die Spitzmäuse die Bisamratte gefressen hatten. Um hinter dem Bisonkopf etwas zu sehen und sprechen zu können, musste Dorn ihn in den Nacken schieben, sodass der Bison den Himmel zu betrachten schien. Dennoch, als Dorn um Entchen herumstakste, ihr in den Hals schaute und ihre Achselhöhlen betastete und dann über ihr Flöte spielte, waren seine Bewegungen so zielstrebig und fließend, wie ein Strudel in einem langsamen Fluss, dass Entchen wie verzaubert davon wirkte, und auch Eistaucher spürte, wie er in Dorns Bann geschlagen wurde. Er wollte helfen, blieb jedoch lieber auf Abstand. Er hatte Angst.

An Windhauchs Bett, oben im Morgenwinkel, war er einfach nur traurig. Windhauchs Trägheit entsprach so gar nicht der Art, wie sie in Eistauchers Kindheit gewesen war. Damals war sie immer durchs Lager geeilt und ihren kleinen Angelegenheiten nachgegangen. In seiner Trauer dachte er daran, wie er später am Abend bei Elga sein und sich glücklich fühlen würde. Beide Empfindungen zugleich fühlten sich seltsam an, so als müsste er sich selbst aufreißen, weil nicht genug Platz in ihm war. Bis zu diesem Winter war Windhauch dieselbe muntere Person geblieben. So saß Eistaucher am Fuße ihres Bettes, den Kopf auf Knien, und sann über Elga nach, über das schwarze Pferd oder stellte sich vor, wie eine Bisonherde in einer langen Reihe durch die Obere Spalte lief, die Leiber zäh davon, dass sie so viel Kopf mit sich herumtragen mussten. Bei Löwen war es genauso, und plötzlich sah er in Gedanken, dass Löwe und Bison Brüder waren, dass es sich bei ihnen um dasselbe Wesen in Gestalt von Jäger und Gejagtem handelte, beide schnell und groß. Hinter seinen Lidern sah er die betörende Krümmung eines Steinbockhorns und den Rumpf eines Steinbocks, der ganz andere Krümmungen aufwies, aber ebenfalls wunderhübsch war. Er wollte schnitzen.

Heide saß die ganze Zeit bei den kranken Frauen, schnupperte an ihrem Atem, legte ihnen das Ohr aufs Herz, probierte ihre Pisse und kehrte kopfschüttelnd und grübelnd mit ihnen vom Scheißplatz zurück. Sie kochte beiden Frauen viele Becher Tee; Windhauch träufelte sie ihn durch ein Schilfrohr in den Mund. Größtenteils handelte es sich um Beifußtee, bitter und braun. Bei Windhauch gab Heide auch noch Mistelpollen hinzu und eine winzige Prise Wolfsflechte. Dieses leuchtend grüne Moos hinterließ Flecken an Heides Fingerspitzen und machte den Tee grüner, als man hätte meinen sollen; das Braun, mit dem es sich mischte, verschwand völlig. Wolfsflechte war giftig für Wölfe, aber Heide gab ihren Leuten oft kleine Mengen von schädlichen Pflanzen.

Bei Entchen hingegen schmierte sie die Beulen mit einer Salbe aus Bärenfett, geriebener Erlenrinde und anderen Stäubchen und getrockneten Blumen aus ihren kleinen bunten Beutelchen ein. Sie fütterte beide Frauen mit einem Brei aus Honig, Beeren und Kräutern, der leicht angegoren war wie die Maische für ihre Feste. Der Brei schmeckte schlecht, aber er schien den Leidenden etwas Erleichterung zu verschaffen.

Eines Nachts setzte Dorn den Bisonkopf auf und tanzte singend um Entchen herum. Mit einem Mal schrie er, sprang auf sie drauf und packte sie bei der Kehle, als wollte er sie erwürgen, und dann griff er in ihren Hals und zog eine weiße Masse heraus, die er in Richtung Fluss warf. Entchen starrte ihn verblüfft an.

Bei Windhauch saß er nur an ihrem Lager und spielte Flöte. Eines Morgens, als sie zu ihr kamen, um das zu tun, entließ er Eistaucher mit einem Klaps auf die Schulter. — Geh jagen, sagte er. Hier gibt es nichts mehr für dich zu tun.

Eistaucher verkniff sich den Hinweis darauf, dass es die ganze Zeit nichts für ihn zu tun gegeben hatte. Er war froh wegzukönnen. In der darauffolgenden Nacht starb Windhauch. Doch Entchen überlebte.

Sie brachten Windhauchs eingewickelten Leichnam zur Rabenplattform, stellten die Leitern auf, trugen sie hinauf und legten sie für die Vögel zum Fressen hin. Die Raben waren nicht weniger hungrig als alle anderen auch, und bald würde nichts mehr von Windhauchs Fleisch geblieben sein. Sobald die Knochen sauber waren, würden sie sie einsammeln und im Fluss bestatten, im Sommer, bevor sie ihren Marsch antraten.

Ehe sie Windhauch den Raben überließen, versammelte sich noch einmal das ganze Rudel um ihren Leichnam und weinte, während Dorn Flöte spielte. So hungrig, wie sie waren, wurden sie nur schwer damit fertig. All ihre Empfindungen waren wund, und alle hatten Windhauch geliebt und waren von ihr bemuttert worden. Ihr Fortgang aus dem Rudel war schmerzvoll. Sie alle seien Teil von Mutter Erde, sagte Dorn zwischen zwei Flötenstücken. Geburt, Paarung, Tod, alles waren Blütenblätter derselben Blume. Letztlich pflückte die Göttin jedes dieser Blätter ab: Sie gebar sie, vereinigte sie miteinander und führte sie dann in den Tod zurück.

In sich drin hörte Eistaucher etwas, das wie der Schrei eines Eistauchers in der Nacht klang. Es war das Lied seines Herzens, das Lied, das niemand außer ihm hörte.

Einige Raben hatten also Glück, doch alle anderen in der Großen Schlucht wurden immer hungriger. Schließlich flog eine Motte-nach-dem-Frost aus einem der Dickichte am Fluss hervor, und der sechste Monat brach an. In der Dunkelheit des sechsten Monds blieb Dorn die ganze Nacht singend auf und flehte die Sommergeister um ihre Rückkehr an, und gerade als er das Lied sang, das Eistaucher am anrührendsten fand, das über die Reise zwischen den Welten, erschienen die Farben der Nacht oben zwischen den Sternen und erleuchteten den schwarzen Himmel mit schimmernden, blauen und grünen Wellen, die so schön waren, dass Dorn alle aufweckte, damit sie sich das Schauspiel ansahen, um dann zu verkünden, dass dies ein Zeichen für die Rückkehr des Sommergeists von der anderen Seite des Himmels war. Sie alle sahen zu, solange das Licht zwischen den Sternen hervorsickerte und sich über den schwarzen Himmel ergoss wie eine Woge aus Libellenflügeln. Als es schließlich erlosch, schliefen sie wieder ein.

— Der Sommer sollte langsam mal kommen, brummte Heide, während sie zurück Richtung Bett stampfte. — Man kann keine Schneehuhnköttel essen, wenn es keine Schneehühner gibt.

Als sie an Eistaucher vorbeikam, sagte sie: — Trink nicht zu viel von der Milch deiner Frau. Dein Junge braucht sie zum Wachsen.

— Ich weiß, sagte Eistaucher. — Aber wenn ich dafür etwas zu Essen bringe.

Heide nickte. — Aber beeil dich damit.

Sie bekamen solchen Hunger, dass Schiefer und Dorn schließlich stromaufwärts zur Südseite der größten Eiskappe gingen, um das Rabenrudel zu besuchen und zu fragen, ob sie ihnen etwas von ihrem Essen abgeben konnten. Nach ihrer Rückkehr wollte keiner der beiden über die Reise reden, aber ihre Säcke waren voller Nüsse und Fett, und zwischen sich schleiften sie einen Beutel mit gefrorenen Enten.

— Bei ihnen ist es auch knapp, sagte Schiefer düster. — Es war sehr gut von ihnen, das für uns zu tun. Jetzt stehen wir in ihrer Schuld. Beim Acht-Acht müssen wir ihnen etwas Gutes geben, oder im Herbst.

Dann tauchten die Enten am Himmel auf und quakten ihre Botschaft heraus: Sommer! Sommer! Sommer! Die Wölfe warteten einen Tag und fingen dann gut zwanzig von ihnen in ihren Netzen. Während sie damit beschäftigt waren, kamen auch die Gänse in langen, ausgefransten Keilformationen angeflogen, mit knarzendem Gefieder, schnatternde, quäkende, zischende, keifende Nörgler.

Die Hungerzeit war für das Rudel vorbei. Sowohl Männer als auch Frauen gingen mit Netzen und Speeren auf Gänsejagd. Natürlich nahmen sie die erste Beute niemals an sich, aber wenn zahlreiche zwanzig Tiere auf einmal auftauchten, war das auch nicht nötig. Der Sommer war da. Viele von ihnen weinten vor Erleichterung, als sie wieder zur Jagd loszogen. Der Hungerfrühling hatte sie geschleift bis aufs rohe Fleisch.

Fünfter Teil

Unterm Eis

33

Am zweiten Abend des Acht-Acht-Fests in jenem Sommer, beim Tanz nach dem Feuerspektakel, fiel Eistaucher auf, dass Elga nirgendwo unter den Frauen war, die um das Hauptfeuer tanzten. Er tanzte einmal gegen den Kreis um das Feuer herum und ging dann zurück zu ihrem Lager, um sie zu suchen. Heide war dort, mit dem Kind und mehreren anderen der Jüngeren, aber Elga nicht. Er fragte Heide nach ihr.

Heide verzog das Gesicht auf eine Art, die seinen Herzschlag vor Sorge flattern ließ.

— Was ist?, wollte er wissen.

— Such sie. Heide blickte zu den Kindern. — Such sie, oder schick Dorn schnellstens her zu mir.

— Warum? Was ist denn los?

— Geh sie einfach suchen. Ich erkläre es dir später.

Erschreckt rannte Eistaucher los. Noch einmal umrundete er eilig das Hauptfeuer, um sich dann den Nebenfeuern zuzuwenden und schließlich den ganzen Ring von Lagern abzuklappern. Elga war nirgends zu finden. An einem der kleineren Feuer sah er Dorn inmitten seiner kleinen Gruppe von Schamanenfreunden, und vor Angst keuchend rannte er zu ihm und zog ihn beiseite.

— Ich kann Elga nirgendwo finden, und Heide hat gesagt, dass ich dich holen soll.

— Wie meinst du das? Er klang leicht angetrunken.

— Elga! Wir haben den Kleinen bei Heide im Lager gelassen und sind zum Tanz gegangen, und sie ist stehen geblieben, um mit irgendwem zu reden, und ich habe weiter im Kreis getanzt, und danach habe ich sie eine Weile nicht gesehen, aber ich dachte, sie wäre bloß auf der anderen Seite des Feuers, in der Frauenreihe. Als ich sie dann immer noch nicht gesehen habe, dachte ich, sie wäre zurück ins Lager gegangen, um etwas zu holen, also bin ich dorthin gegangen, aber da war sie auch nicht. Und Heide gefiel das irgendwie nicht, ich weiß auch nicht, warum.

— Dann wollen wir mal sehen, was sie will, sagte Dorn, die Stirn in Falten gelegt.

Als sie sich dem Lager näherten, kam ihnen Heide schon entgegen. — Das Mädchen kommt aus dem Norden, sagte sie zu Dorn. — Sie ist einem Rudel von dort oben davongelaufen. Ich fürchte, dass man sie zurückgeholt hat.

— O nein, sagte Dorn voll Entsetzen. Mit einem Blick zu Eistaucher fügte er hinzu: — Welches Rudel?

— Eines aus dem Norden. Eines, das nicht zu diesem Fest kommt.

— Warum waren sie dann hier?

— Ich weiß nicht, woher sollte ich auch? Geh Pippalott suchen und Schiefer, mal sehen, was die dazu meinen.

Dorn fasste Eistaucher an der Schulter, drückte ihn fest. — Geh Schiefer und Steinbock suchen und deine Freunde. Hol alle her. Sag ihnen von mir, dass wir ein Problem haben.

Eistaucher rannte zu den großen Feuern. Schnell fand er Schiefer und Steinbock und teilte ihnen mit, was passiert war. Innerhalb einer Faust hatten sich alle am kleinen Feuer in ihrem Lager versammelt. Dorn kehrte mit Pippalott im Schlepptau zurück, und der Reisende setzte sich zu ihnen ans Feuer, wärmte sich die Hände und hörte mit an, wie das Rudel der Wölfe die Lage besprach. Er nahm einen Wasserschlauch von Salbei entgegen und trank daraus, spritzte sich dann etwas Wasser ins Gesicht und schüttelte den Kopf, als wollte er die vom Feiern herrührende Benommenheit verscheuchen. Der Lärm der Menge um die Freudenfeuer half dabei nicht gerade.

Mit einem Mal wurde Eistaucher klar, dass Schiefer und Steinbock, aber auch Falke und Moos und Achtlos nicht die Absicht hatten, sich auf eine längere Suche nach Elga zu machen.

— Wir müssen sie retten!, rief er aus, als er das begriff. — Das können wir uns nicht von ihnen gefallen lassen!

— Sei still, sagte Schiefer zu ihm. — Die Entscheidung liegt nicht bei dir.

— Verteidigen müssen wir uns, bemerkte Dorn. — Wenn wir das nicht tun, wird es sich herumsprechen.

— Sie ist weggerannt. Sie hat nicht zu uns gehört, sie ist einfach nur bei uns aufgetaucht.

— Wir haben sie aufgenommen, erwiderte Heide. — Das kannst du nicht einfach widerrufen. Den ganzen Winter über hat sie zu uns gehört und hat uns beigestanden, und außerdem ist sie mit Eistaucher verheiratet und hat sein Kind zur Welt gebracht. Also rede nicht so von ihr.

Heides vernichtender Blick blieb bei Schiefer nicht ohne Wirkung. Er streckte die Hand aus. — Na schön, aber du hast gesagt, dass sie einem anderen Rudel davongelaufen ist. Und wir wissen nicht, wo sie hin ist.

— Und du würdest lieber weitertanzen, fügte Heide verächtlich hinzu.

Schiefer starrte sie böse an. Zweifellos hätte er sie am liebsten zum Schweigen gebracht, doch er wusste auch, dass man sich nicht so leicht mit Heide anlegte. Niemand sonst konnte jemanden so gut mit dem Bösen Blick belegen wie Heide, nicht einmal Dorn. Dies war nicht der richtige Augenblick für einen solchen Machtkampf. Und Schiefer merkte schnell, was das Rudel gerade brauchte, sonst hätte er es nicht zum Anführer gebracht.

Er setzte sich also neben Pippalott. — Weißt du, mit wem wir es zu tun haben?

— Vielleicht. Ich bin mir nicht sicher, wer sie mitgenommen hat. Aber ich habe Geschichten über die Gegend gehört, aus der sie kommt, und wenn es tatsächlich jene Leute waren, die sie sich geholt haben, dann kenne ich sie.

— Ist es ein großes Rudel?

— Die Rudel des Nordens sind meistens größer als die des Südens.

— Kannst du ihrer Spur folgen?

— Vielleicht. Es hängt davon ab, ob sie direkt nach Hause gezogen sind oder nicht.

— Warum sollten sie das nicht tun?

Pippalott sah ihn eindringlich an.

Schiefer stand auf und blickte ins Feuer. Als er sprach, sah er Eistaucher nicht an.

— Wir können nicht einer Frau nach Norden nachlaufen. Wir haben es gerade so durch diesen Frühling geschafft, wir sind noch immer geschwächt, und wir müssen hier unsere Rentiere verarbeiten und rechtzeitig zur Lachszeit am Lachsfluss sein. Und wir müssen genug zusammenbekommen, um den Raben etwas im Austausch für ihre Hilfe zu geben. Wir haben weder genug Nahrung noch die nötige Kraft, um sie zu verfolgen. So ist es nun einmal. Wir schaffen das nicht. Vielleicht können wir sie uns nächstes Jahr zurückholen.

Eistaucher verließ das Feuer. Außerhalb des Lichtkreises, auf einer niedrigen Anhöhe über dem Festplatz, blieb er stehen. In seinem Innern spürte er den Schlag der Trommeln vom großen Feuer. Er fühlte sich wie betäubt; er begriff das alles nicht. Er verstand zwar, was vorging, erkannte die Ungeheuerlichkeit des Geschehens, aber all das war so gewaltig und kam so unvermittelt, dass er es noch nicht wirklich spürte. Er war auf dieselbe Art benommen wie damals, als er einmal direkt gegen einen Baum gelaufen war, weil er beim Rennen über die Schulter geblickt hatte. Das hatte er danach nie wieder getan. Pass auf, wo du hinläufst! — den Spruch verstand er. Das Summen in seinem Inneren verwandelte sich plötzlich in einen Anfall von Übelkeit. Er stemmte die Hände auf die Knie und ließ für ein Weilchen den Kopf hängen.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Wenn du alles verloren hast

Wenn du nicht mehr weiterkannst.

Pippalott verließ ihr Lager, und Eistaucher folgte ihm. Er achtete darauf, ihn erst ein gutes Stück weiter einzuholen.

— Pippa! Ich brauche deine Hilfe!

— Wie meinst du das?, fragte der Reisende zurückhaltend.

— Kannst du mir zeigen, wo diese Leute aus dem Norden leben? Und welchen Weg sie dorthin nehmen?

— Das könnte ich dir schon zeigen, räumte Pippalott ein. — Aber hör mal, Junge. Ich will nicht, dass du dich mit den Nordleuten anlegst. Es wird nicht leicht für dich, deine Frau von ihnen zurückzustehlen, vor allem, wenn du allein bist. Und auch ein Zweiter ist keine große Hilfe.

— Ich tue es trotzdem, sagte Eistaucher. — Zeig mir einfach, wo sie sind, dann kannst du gehen.

Pippalott runzelte die Stirn. — Ich werde weggehen, sagte er nach langem Überlegen. — Das muss dir klar sein. Du bist auf dich gestellt. Ich werde nach Osten reisen.

— Na schön, ich verstehe. Das reicht mir. Mehr würde ich auch nicht erwarten.

— Das will ich hoffen.

Die Sommernächte in der Steppe waren kurz, und als Pippalott bei seinen Freunden auf dem Fest Erkundigungen eingeholt hatte, hellte sich der Himmel im Osten bereits auf. Eistaucher eilte an den Freudenfeuern vorbei, schlüpfte in ihr Lager zurück und setzte sich neben Heide, die neben dem Bett des Kleinen am Boden kauerte und vor sich hindöste. Sie schreckte auf, straffte sich und blickte ihn an.

— Ich nehme die Verfolgung auf, sagte er.

Sie zischte. — Ich glaube kaum, dass du das allein kannst.

— Ich gehe. Kümmer du dich um das Kind. Ich werde vorsichtig sein.

— Das solltest du auch, sagte sie finster. — Und nicht nur das. Du wirst listig sein müssen und geduldig. Geh bei Nacht zu ihnen, wenn deine Gelegenheit kommt.

— Das werde ich.

Mit einem Mal streckte sie die Hand aus und packte ihn am Arm. — Ich finde nicht, dass du gehen solltest.

— Ich muss aber.

Und im Grau des dämmernden Morgens ging er, um sich mit Pippalott zu treffen.

Der Acht-Acht-Festplatz lag südlich eines Gebiets, das Pippalott als die Fünf Flüsse bezeichnete, wo mehrere Wasserläufe in den Lier mündeten. Während sie eilends den Ring von Lagern verließen, erklärte Pippa Eistaucher, dass die Nordleute höchstwahrscheinlich durch das Tal des Maia, der in den Lier mündete, wandern würden. Das Tal stieg in nördlicher Richtung leicht an und verlief an vielen Stellen so schnurgerade, dass der Fluss in seiner Mitte direkt auf den Spindelstern zeigte. Am oberen Ende des Maia gab es einen leicht zu querenden, breiten Pass, gefolgt von einem steilen Hang, der in ein flaches, von Osten nach Westen verlaufendes Tal führte, dessen Fluss weiter westlich in das große Salzmeer mündete. An der Nordseite dieses breiten Tals befand sich laut Pippa der große Eiswall, der alles im Norden bedeckte — das Ende der Welt in dieser Himmelsrichtung, gerade so, wie die Welt im Westen mit dem Salzmeer endete. An diesem Ort, wo Eis und Land und das Salzmeer zusammentrafen, lebten die Nordleute.

— Lebt dort oben sonst noch etwas? Was essen sie?

— Die üblichen Leute. Lachs und Rentier, Gänse und Enten, im Winter Robben von dem zugefrorenen Meer. Tatsächlich haben sie gut zu essen. Nur ist es dort immer kalt.

— Das könnte ich nicht ertragen.

— Sag das nicht, erwiderte Pippalott. Sag niemals laut, was du nicht willst, hat man dir das bei deinem Rudel nicht beigebracht?

Eistaucher antwortete nicht. Er folgte in den Fußspuren des geschwind wandernden Reisenden. Noch immer war ihm schlecht. Seine Eingeweide waren so verkrampft, dass er vornübergebeugt ging. Er wollte rennen, aber Pippa gab einen Wanderschritt vor. Einen schnellen Wanderschritt, zugegeben. Eistaucher biss die Zähne zusammen und folgte seinem Führer, wobei er im Dämmerlicht zu Boden schaute. Er hatte das Gefühl, dass Rennen ihm leichtergefallen wäre.

Pippalott atmete beim Laufen schwer durch die Zähne und gab einen pfeifenden Laut von sich, der wie ein kleines Lied klang, sein Lied vom schnellen Gehen. Reisende leisteten sich selbst Gesellschaft, und Eistaucher hatte schon viele Arten gesehen, auf die sie das taten: Manche von ihnen redeten unablässig, oft über Dinge, die niemandem aus dem Rudel der Wölfe eine Bemerkung wert gewesen wären; andere sangen, und wieder andere schlugen ihre Wanderstöcke zusammen, ehe sie sie wieder in die Erde rammten. Glücklicherweise tat Pippa nichts von alledem, er pfiff nur, und wie sich zeigte, war er schnell, sogar sehr schnell: Eistaucher musste sich anstrengen, um mitzuhalten.

Lange gingen sie einen Pfad am Fluss entlang, bis ein tiefes Seitental sie zwang, diesem flussaufwärts bis zu einer Biegung und einem Höhenzug zu folgen, der an der Westseite des Maia verlief. Oben befand sich ein typischer Gratweg, breit genug, dass man hier im Morgenlicht gut dahineilen konnte.

Doch sie mussten vorsichtig sein. Wie so oft wuchs hier oben nichts mehr, und in der grauen Dämmerung konnten sie den Grat entlang weit voraus in die Höhe blicken; was bedeutete, dass jeder, der sich dort oben befand, zu ihnen herunterblicken konnte. Sie durften auf keinen Fall gesehen werden. Und da diese Leute eine Frau geraubt hatten, mochten sie sehr wohl einige Männer zurückgelassen haben, um mögliche Verfolger aufzuhalten. Ein schneller, kleiner Hinterhalt würde genügen, um sie loszuwerden. Inzwischen wurde es heller, bis schließlich nur noch der Morgenstern und wenige andere Nadelstiche an der grauen Kuppel funkelten, und so verließen sie den Grat und wanderten oberhalb des Maia zwischen Bäumen und Felsen am Hang entlang. Hier kamen sie nur langsamer voran, aber dafür konnten sie durch die Schatten kleiner Fichten und Birken schlüpfen, ohne ins Weidengestrüpp am Ufer zu geraten, und dabei immer wieder zu dem Grat hinaufschauen, der sich vor ihnen am Himmel abzeichnete. Es war die sicherere, wenn auch langsamere Art zu reisen, und wenn sie Deckung hatten, beeilten sie sich besonders, um die verlorene Zeit wieder wettzumachen.

Sie wanderten den ganzen Tag lang und machten nur zwei Pausen, bei denen sie sich hinsetzten, etwas aus ihren Rucksäcken aßen und ausgiebig aus zweien der kleinen Seitenflüsse tranken, die sie auf umgestürzten Bäumen überquerten. Pippa aß schnell. Seine langen, ausgreifenden Schritte wirkten niemals übereilt, und doch legte er in kurzer Zeit erstaunlich große Strecken zurück. Im Laufe des Tages erkannte Eistaucher, dass er seine eigenen Wege hatte, dass er Linien durch das Land folgte, die Eistaucher überhaupt nicht gesehen hätte, die sich jedoch unter seinen Füßen als schmale Pfade erwiesen.

— Ich bin ein Geradeläufer, sagte Pippa, als Eistaucher ihn auf diese Pfade ansprach. — Damit meine ich, dass ich auf einer schönen, ordentlichen Linie reise. Ich gehe nicht gerade gegen das Land an, wenn es keinen Sinn hat, aber ich halte nichts von Umständlichkeiten. Steigungen und Gefälle sind normalerweise nicht so stark, dass man wegen ihnen vom geraden Weg abweichen müsste. Wie dem auch sei, ich suche immer nach dem besten Weg, und wenn ich mich durch eine Gegend bewege, in der ich bereits zuvor war, halte ich immer Ausschau nach besseren Wegen als denen, die ich schon kenne. Und wenn ich eine neue Gegend erkunde, tja, dann gibt es nichts Besseres, als einen guten Weg zu finden.

— Erinnerst du dich an alle Orte, an denen du jemals warst?

— O ja. Natürlich.

— Und warst du schon einmal hier in der Gegend?

— O ja. Sonst würden wir nicht so schnell vorankommen. Wir müssten nach Wegzeichen suchen. Doch so, wie die Dinge liegen, wissen wir, wohin sie unterwegs sind. Außerdem habe ich einige Anzeichen dafür gesehen, dass sie hier vorbeigekommen sind, und zwar vor nicht allzu langer Zeit. Wir können sie also hoffentlich einholen. Du hättest sehr viel bessere Chancen, wenn wir sie noch einholen, solange sie unterwegs sind, anstatt erst bei ihrem Lager.

— Tust du so etwas denn oft?

Pippa zuckte mit den Schultern. — Dann und wann kämpfen sie gegen die anderen Nordleute. Und Frauen werden auch immer wieder gestohlen, wie du ja gesehen hast. Ja, dort oben gibt es schon seit einer Weile böses Blut zwischen einigen Rudeln. Manche behaupten, dass der große Eiswall ihnen Angst macht und sie in Wut versetzt, und andere meinen, dass sie vor Kälte nicht mehr klar denken können. Aber sie verhalten sich hitzig, deshalb bin ich mir da nicht so sicher. Sie sind wie Otter.

— Ah, sagte Eistaucher, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Der unbezähmbare Otter, der mörderische Otter. — Das klingt sehr seltsam.

Pippa warf Eistaucher einen Blick über die Schulter zu, ehe er sich umdrehte und seine Wanderung fortsetzte.

— Du kommst aus einem guten Rudel. Ein gutes Rudel in einem guten Landstrich. Im Süden sind die Rudel alle sehr freundlich. Aber in manchen Landstrichen ist es anders. Die Nordleute sind zäh. Sie kämpfen dort oben ums Überleben.

— Aber warum?

— Was meinst du damit? Es gibt kein Warum. Es gefällt ihnen so. Sie kämpfen gerne, weil die, die überleben, es nicht weiter schlimm finden. Auf diese Weise kommen sie in den Besitz von Dingen, und dort oben ist es vielleicht das, worauf es ankommt.

Eistaucher seufzte und versuchte, den Gedanken an die Nordleute zu verdrängen. Vorerst kam es darauf an, Pippa dicht auf dem Fuß zu folgen und den Reisenden nicht aufzuhalten. Sei sein Schatten, wie es auf der Jagd hieß. Wie es um Elga stand, würden sie sehen, wenn sie die Nordleute einholten. Doch der Gedanke an sie war beinahe noch schlimmer als der an diese Otterleute. Er spürte, wie seine Eingeweide sich zusammenzogen, und ging wie ein ausgehungerter Wolf, das Rückgrat behutsam über den straffen Schmerz gekrümmt. Er versuchte, den Blick auf dem Boden unter Pippas Füßen zu halten und seine Schritte sorgfältig zu setzen.

Hier in diesem lang gestreckten Tal war die Krume dünn. Oft kamen sie an großen, kahlen Steinplatten vorbei, in deren Spalten und Vertiefungen Moos und Kriechweiden wuchsen. Der Fels war von Flechten bedeckt, die wie Farbspritzer aussahen. Auf dem Pass am oberen Ende des Maia-Tals wuchsen blassgrüne Flechten in großen Ringen, die von innen nach außen abstarben, dabei andere Flechten vom Fels verdrängten und Kreise sauberen, rosafarbenen Gesteins hinterließen. Für einen kurzen Moment nahm Eistaucher diese Dinge wahr, ehe er wieder in seiner Angst versank.

Er und Pippa kauerten sich zwischen den rosafarbenen und grünen Flecken hinter eine Reihe von Felsbrocken und hielten Richtung Norden Ausschau, den weiten Weg entlang. Sie entdeckten nichts, und während des restlichen Tages stiegen sie einen Hang in das große, flache Tal hinab, das nach Westen verlief. Pippa sagte, er wolle den Fluss in seiner Mitte an einer ihm bekannten Furt queren, die etwas weiter westlich läge, und machte sich wieder auf den Weg.

Kurz vor Sonnenuntergang blieb er stehen. — Lass uns etwas essen und dann sehen, ob wir im Mondlicht weitergehen können. Das werden sie nicht tun, also holen wir sie vielleicht ein.

Er zog sein Essen aus dem Rucksack, kramte darin herum, holte seinen Gänselederbeutel mit Murmeltierfett hervor und hielt ihn Eistaucher hin, der sich etwas von dem dickflüssigen Fett mit dem Finger in den Mund schob. Murmeltierfett war so reichhaltig, dass man es normalerweise nicht pur aß; davon wurde einem schlecht. Normalerweise erwärmte man es zu einer Brühe und stippte kleine Fleischstückchen hinein. Doch auf der Jagd konnte man kleine Schlucke davon trinken, und nach einem langen Moment der Übelkeit breitete es sich im Bauch aus und verlieh einem letztendlich doch neue Kraft. Kleine Schlückchen, Faust für Faust; in manchen Rudeln war das die Hauptnahrung für die Jagd, und Pippa stammte wohl aus einem davon.

Es war der zwölfte Tag des achten Monats, und bei Sonnenuntergang stand der zunehmende Mond bereits im Osten am Himmel und erhellte das Land, während das Sonnenlicht versiegte. Pippa führte Eistaucher zu einem niedrigen Grat, auf dem sie Richtung Norden wanderten. Er ging nun langsamer, und als sie bestimmte Vorsprünge auf dem Grat erreichten, kauerte er sich hinter Felsbrocken, um sich nicht vor dem Himmel abzuheben, und spähte wachsam erst den Grat hinauf und dann ins benachbarte Tal. Eistaucher tat es ihm mit pochendem Herzen nach, doch sie entdeckten nichts. Der Großteil der Nacht war bereits verstrichen, der Mond ging im Westen unter, und langsam setzten sie ihren Weg in der kalten Luft fort. Eistaucher spürte den langen, anstrengenden Marsch in den Füßen. Doch als der Mond unterging und die Nacht entsprechend schwärzer wurde, stieg Pippa auf einen Vorsprung und setzte sich leise hin. — Bleib unten.

Eistaucher setzte sich und verschnaufte.

— Sieh dort, sagte Pippa und deutete nach vorne. — Ihr Feuer.

Weit unten im Tal, Richtung Norden, war ein winziges gelbes Flackern zu sehen.

— Ah ja, sagte Eistaucher. Hoffnung und Angst schlugen einen wilden Doppeltakt in seiner Brust. — Und jetzt?

Eine Weile schwieg Pippa. Dann sagte er: — Sie werden wahrscheinlich eine Nachtwache haben. Und bald bricht der Tag an. Ich glaube nicht, dass wir es heute Nacht schaffen können, ohne gesehen zu werden. Wenn wir sie morgen Nacht früher erreichen, können wir sie im Mondlicht auskundschaften und dann zuschlagen, wenn der Mond untergeht. Ich glaube also, dass wir jetzt, solange wir Gelegenheit dazu haben, ein wenig schlafen und ihnen morgen in einiger Entfernung folgen sollten. Sodass wir sie beobachten können, ohne dass sie uns sehen.

Eistaucher war so müde, dass er sich fügte. Sie suchten sich flache Stellen zwischen den Steinen und Moos, aus dem sie sich Betten herrichten konnten. Sie hatten beide Pelzdecken in ihren Bündeln; die von Eistaucher bestand aus Bisamrattenfellen, die so zusammengenäht waren, dass das Fell die Nähte verdeckte, und Pippa hatte eine halbe Bärenhaut. Sie rollten sich ein und schliefen schon bald.

Bei Sonnenaufgang erwachte Eistaucher. Pippalott schlief. Nachdem er einen Moment lang das Gefühl der Sonnenstrahlen auf seinem Gesicht genossen hatte, schlief er wieder ein.

Er erwachte, als er auf die Füße gerissen wurde. Zwei große Nordleute hielten ihn fest, und drei weitere hatten ihn mit Speeren in der Hand umstellt. Pippalott war nirgendwo zu sehen.

34

Die Nordleute hielten ihm die Speerspitzen direkt an den Leib, was ihm schreckliche Angst einjagte. Als er aufhörte zu zappeln, zogen sie die Speere zurück und bedeuteten ihm, dass er mit ihnen über den Grat Richtung Norden gehen sollte, wenn er nicht an Ort und Stelle aufgespießt werden wollte. Schon bald stießen sie zu einer größeren Gruppe.

Gemeinsam ging es weiter. Der Höhenzug fiel ab und lief schließlich in einer Steppenlandschaft aus. Hier schlängelten sich seichte Wasserläufe um Gras- und Geröllfelder. Manchmal waren flache Felsstücke in einer Art Webmuster gesplittert, um die das Wasser rechtwinklige Rinnsale bildete.

Den ganzen Tag gingen sie auf der flachen, steinigen Ebene Richtung Norden. Bei ihrer ersten Pause bedeuteten sie Eistaucher, dass er ihnen alles geben solle bis auf seine Kleidung. Die meisten seiner Sachen befanden sich in seinem Rucksack, den sie ohnehin schon hatten, aber er gab ihnen auch seinen Gürtel mit der reich bestückten Tasche. Sie fesselten ihm die Hände mit etwas hinter den Rücken, das sich wie eine Lederkordel anfühlte. Während sie das taten, entdeckte er Elga. Sie stand inmitten der anderen Frauen und ließ Kopf und Schultern hängen. Einmal drehte sie den Kopf und sah zu ihm, nur um den Blick sofort wieder abzuwenden. Er zuckte zusammen und tat es ihr nach, weil er ihre Absicht zu verstehen glaubte. Vielleicht würde es ihr besser ergehen, wenn die Nordleute nicht erfuhren, dass sie einander kannten.

Obwohl diese das vielleicht ohnehin schon wussten. Sie sprachen eine Sprache, die fast richtig klang, aber oft verlor Eistaucher den Faden. Sie erinnerte an die Sprechweise der Steppenleute, doch die verstand Eistaucher besser. Diese Leute antworteten Eistaucher nicht, wenn er etwas sagte, und er vermutete, dass sie ihn ebenfalls nicht besonders gut verstanden. In dieser Situation wäre Pippalott, der so viele Sprachen kannte, ihm sicher von Nutzen gewesen. Was war aus ihm geworden? Hatte der Reisende ihn an die Nordleute verraten, ihnen einen Gefangenen verschafft und dafür etwas von ihnen bekommen? Das konnte Eistaucher sich nicht vorstellen, aber andererseits, wenn Pippa die Gefahr erahnt hatte und erwacht war oder sogar gewusst hatte, was ihnen drohte, warum hatte er Eistaucher dann nichts davon gesagt, sodass sie sich beide hätten davonschleichen können? Wäre das so viel schwieriger gewesen?

Letztlich konnte er nur davon ausgehen, dass Pippa ebenso von den Nordleuten überrascht worden war wie er, aber gerade noch rechtzeitig erwacht war, um sich mit seinen Sachen in die Dunkelheit davonzustehlen. Flink war der Reisende schließlich.

So oder so brauchte er keinen Übersetzer. Es war deutlich genug, was die Nordleute ihm mitteilen wollten: Geh! Ora! Also ging er.

Vielleicht würden sie ihn ihren Göttern opfern, vielleicht auch essen. Angeblich kam so etwas im Norden vor. Er war in einer schlimmen Lage, und die Aussichten waren noch fürchterlicher.

Aber Elga war da, und sie hatte ihn gesehen. Sie wusste, dass er ihr gefolgt war. Was auch geschehen würde, das konnte ihnen niemand nehmen. Er war also fest entschlossen durchzuhalten, ein gehorsamer und guter Gefangener zu sein und Demütigungen, die Elga zuteilwerden mochten, überhaupt nicht zu beachten. Er bekam mit, dass sie die Sprache dieser Leute sprach. Auf dem Fest hatte sie gesagt, dass sie fortgelaufen sei und dass dies ihr ursprüngliches Rudel gewesen sei. Sie ähnelte diesen Männern allerdings überhaupt nicht, war viel größer und so dunkelhäutig, dass sie vor dem Schnee fast schwarz aussah. Die Nordleute waren weniger dunkel, obwohl vor dem Schnee jeder aus einiger Entfernung schwarz aussah. Nicht so schwarz wie ein schwarzes Pferd, sondern eher schlammfarben, worum es auch in der Geschichte darüber ging, wie Rabe die Menschen erschaffen hatte, nämlich, indem er etwas Schlamm zu einer Kugel gerollt hatte. Deshalb waren die meisten von ihnen so braun wie die Winterwolle eines Bisons. Diese Nordleute hatten die hellbraunste Haut, die Eistaucher jemals gesehen hatte, und ihre Augen lagen tief im Schutz der faltigen Haut, die sie umgab. Die meisten dieser Leute waren klein und rundlich, obwohl ein Teil ihrer Rundlichkeit sicher von ihrer dicken Kleidung herrührte.

Zwei Männer, die Teile eines getöteten und zerlegten Rentiers trugen, stießen zu seinen Häschern. In jener Nacht grillten sie zuerst den Kopf, und Eistaucher sah, dass sie Geschmack an den gleichen Stücken fanden wie jeder andere auch: Sie aßen Zunge und Gehirn, aber auch die Wangen und die Fettpolster hinter den Augen. Anschließend grillten sie das Bruststück, die Rippen und das Becken.

Derweil gab man Eistaucher und den beiden anderen Gefangenen, die die Nordleute dabeihatten und deren Sprache er nicht verstand, die aber anders als die der Nordleute klang, die Lungen, das Herz und die Eingeweide, wenn auch nicht das Eingeweidefett, das die Frauen zuerst abkratzten, in langstieligen Geweihlöffeln schmolzen und in Beutel füllten.

Eistaucher kaute mit würdevoller Ausdruckslosigkeit auf dem harten Muskel des Rentierherzens herum, als dächte er an etwas ganz anderes. Es war nicht ratsam, zwischen diesen Leuten wie eine böse Erscheinung zu sitzen, oder wie ein schlimmes Omen. Er musste seinen Status akzeptieren und ihm so gut es ging entsprechen. Er verstand, wie es kam, dass Gefangene selbst zu ihrer Gefangenschaft beitrugen, einfach nur, um Sicherheit und Zeit zu gewinnen, für etwas Hoffnung.

Tag um Tag zogen sie weiter. Zuerst fiel die Steppe zu einem großen Fluss hin ab, der sich westwärts durch weites Sumpf- und Grasland schlängelte und großen Lärchen- und Erlendickichten in den Biegungen und an den Ufern Nahrung gab. Als sie ans Wasser kamen, fanden sie ein geflochtenes Lederseil vor, das an zwei hohen Fichten über den Fluss gespannt war. Auf beiden Seiten trieben Holzflöße im seichten Wasser. Sie stiegen auf eines davon, schlangen zwei Seile um das große Seil, das über den Fluss führte, und zogen sich mit den Händen daran entlang, indem sie die Schlaufen Stück für Stück weiterbewegten. Das Floß zog das große Seil stromabwärts, sodass sie angestrengt paddeln und ziehen mussten, während sie sich dem Nordufer näherten.

Sie fuhren hin und her und setzten so sich und ihre Sachen über. Als sie schließlich fertig waren, brachten einige der Männer beide Flöße ans Südufer, ließen eines dort und kamen mit dem anderen zurück.

Anschließend wanderten sie über die ansteigende Steppe nordwärts. Am zweiten Tag ihres Aufstiegs durchquerten sie die meiste Zeit einen seltsamen Wald, der zwar wie die meisten Wälder aus Fichten, Kiefern, Lärchen, Birken und Erlen bestand, die aber alle nur halb so groß waren wie im Süden und sich oft in die eine oder andere Richtung neigten, als habe der Boden unter ihnen nachgegeben. Anscheinend war das auch der Fall, denn sie kamen an tiefen, moosigen Becken vorbei, in denen das Wasser weit unter Bodenhöhe stand. Manchmal war der Grund am Rand dieser abgesunkenen Becken unterhalb der Wassergrenze seltsam weiß, sodass das Wasser darin himmelblau aussah. Da unten gab es Eis. Der Erdboden und die Kiefernnadeln, aus denen der Waldboden hier bestand, und all die Moospolster und Sumpfstellen, selbst die vielen Teiche — all das ruhte anscheinend auf einer Schicht aus Eis, zu der man hier und da hinabsehen konnte. Und wo dieses Fundament schmolz, kippten die Bäume darüber zur Seite wie betrunkene Feiernde. Es war seltsam, durch diesen Wald zu gehen.

Am oberen Ende des trunkenen Walds wichen die kleinen Bäume vereinzelten Kriechweiden und Kieferngestrüpp, und man konnte weit sehen, bis zu einer Hügelkette. Und dann, als sie auf einen Höhenzug kamen, der Richtung Nordwesten verlief, und dem breiten Pfad darauf folgten, konnten sie über die Hügelkette hinweg etwas ungeheures Weißes ausmachen, Eismassen, die als gewaltiger weißer Wall jeden Hügel überragten. Eisfinger zogen sich von diesem Wall hinunter, füllten die Täler zwischen den darunterliegenden Hügeln und ergossen sich auf die Steppe, die steilwandigen Endstücke wie Pferdehufe gerundet. Einige dieser Ausläufer hatten Wälder niedergedrückt, sodass ein Gewirr zerquetschter Bäume unter den Eishufen lag. Die riesige Masse darüber ähnelte den Eiskappen in den Bergen westlich der Urdecha, war aber sehr viel größer. Soweit das Auge nach Norden reichte, herrschte das Eis. Vielleicht reichte es unendlich weit, so wie sich nach Pippas Erzählungen das Land im Osten und das große Salzmeer im Westen in die Unendlichkeit erstreckten.

Sie kamen auf eine Anhöhe, von der aus sie in ein flaches Tal hinabsehen konnten. Vor dem Eis und den Hügeln zog es sich bis weit nach Westen, wo es in das große Salzmeer mündete. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tals, vor den Hügeln, stiegen Rauchsäulen von Lagerfeuern auf. Beim Näherkommen sah Eistaucher, dass eine Reihe von Pfählen wie Knochennadeln zwischen dem großen Salzmeer und den Rauchsäulen stand. Als sie noch näher heran waren, erkannte er, dass es sich um die abgestorbenen Stämme riesiger Bäume handelte, größer als alle, die er je gesehen hatte, und sehr viel größer als alles, was hier oben wuchs. Diese rindenlosen Stämme waren verkehrt herum in den Boden gesteckt, die Wurzelballen standen weiß und spröde vor dem Himmel, und an ihren Spitzen hingen Schädel an bunten Schnüren. Sie erinnerten sehr an die toten Bäume beim Acht-Acht, was Eistaucher irgendwie beruhigte.

35

Das Lager der Nordleute bestand aus zehn bis zwölf Häusern aus Holz, Knochen und Häuten. Sie waren in eine Senke zwischen einem Hang und der abgerundeten Eiswand gezwängt, der äußerste Ausläufer eines Eisfingers, der sich zwischen den Hügeln hindurchstreckte. Die Senke öffnete sich nach Süden hin, und die Eiswand befand sich im Osten. Selbst jetzt, in der zweiten Hälfte des achten Monats, gab es überall kleine Schneefelder. Und trotz der prallen Sonne blies von Norden ein kalter Wind. Ein seichter Bach entsprang unten aus dem Eishuf und floss Richtung Südwesten in das große Salzmeer, das man vom Lager aus gerade noch sehen konnte, eine lange, blaue Krümmung in der Ferne.

Sie zogen ins Lager ein. Als Eckpfeiler für ihre Häuser hatten die Nordleute weitere große, rindenlose Bäume verwendet. Da es in den letzten beiden Tagen ihrer Reise nach Norden überhaupt keine großen Bäume gegeben hatte, vermutete Eistaucher, dass es sich bei diesen gewaltigen Stämmen um Treibgut handelte, vom großen Salzmeer angeschwemmt, was wohl bedeutete, dass es irgendwo im Westen ein von Riesen bewohntes Land geben musste.

Das größte Haus war an jeder Seite zehn Schritte lang und etwa dreimal so hoch wie ein großer Mensch. Sie betraten es durch einen tiefen Einschnitt in der lehmigen Erde davor, eine Art längliche Fallgrube, in die man durch eine lange Rampe hineingelangte. Nachdem sie durch dieses Loch gegangen waren und sich unter dem großen Haus befanden, nahmen die Nordleute ihnen einige ihrer Oberkleider ab und traten dann auf einen großen Holzklotz, um sich durch ein menschengroßes Loch zu ziehen, auf eine Ebene, die etwas höher in die Erde gehauen war. Zur Hälfte war sie von Holzbrettern bedeckt, und auf einem der Bretter stand ein weiterer hoher Holzklotz, über den man erneut durch ein Loch hinaufsteigen konnte, auf einen reinen Bretterboden, der sich etwa kopfhoch über der Erde befand.

Man wies die Gefangenen an, durch beide Löcher in das Haus zu klettern.

Im Innern stammte das einzige Licht von einem Feuer und einem Loch in Form eines ausgehöhlten Asts, der an der höchsten Stelle ins Dach eingelassen war. Die Wände waren mit überlappenden Häuten bedeckt. Die Luft auf dem untersten Bretterboden war kühl, doch darüber gab es eine Plattform, die etwa das halbe Haus einnahm und auf der die meisten der Nordleute saßen. Ein paar Kinder saßen sogar noch weiter oben, auf hölzernen Hochbetten dicht unterm Dach. Die Kinder waren nackt, und die Männer und Frauen auf der oberen Plattform trugen nur Beinlinge, die von den Hüften bis zu den Knien reichten. Oben bei ihnen verbreitete das Feuer nicht bloß Wärme, sondern Hitze, und auf den rundlichen braunen Körpern der Nordleute glänzte der Schweiß. Sie reichten Kellen mit Wasser aus Holzeimern herum und tranken beim Reden. Auf einem großen Herdstein unter dem Loch im Dach brannten mehrere Fettlampen, die um ein kleines Holzfeuer auf einem Glutbett herum aufgestellt waren. Das Feuer war so klein, dass man es ständig mit Nahrung versorgen musste, und Eistaucher sah, dass sich darum die Frauen der Nordleute kümmerten. Ihre Brüste waren von unterschiedlicher Form und Größe, genau wie bei anderen Frauen auch.

Er zählte ein Dutzend und elf Personen in dem düsteren Raum. Elga war nicht dabei: Anscheinend hatte man sie in ein anderes Haus gebracht. Es gab noch einige weitere Häuser; wenn das hier das Lager eines einzigen Rudels war, musste es sich um ein sehr großes Rudel handeln.

Im Gespräch untereinander lachten sie viel, doch zu Eistaucher und den anderen Gefangenen sprachen sie in barschem Tonfall. Nachdem diese einige Zeit auf dem ersten Bretterboden verbracht hatten und von einigen der Männer durchsucht worden waren, führte man Eistaucher und die anderen beiden neuen Gefangenen wieder in den Erdbereich unter dem Boden, wo sieben weitere Personen auf Fellen lagen sowie ein paar gefrorene Enten in Beuteln aus Zedernwurzel.

Unten auf dem Erdboden war es kalt. Über den Brettern, die sich von dem Holztritt aus gesehen am anderen Ende des Raums befanden, lagen mehrere Rentierfelle, in die sich die anderen Gefangenen gewickelt hatten. Sie schmiegten sich dicht aneinander, um es wärmer zu haben. Eistaucher erhielt keine Antwort, als er sie fragte, was hier vorging. Er wusste nicht, ob sie ihn überhaupt verstanden.

Die Nordleute weiter oben tauschten anscheinend Neuigkeiten aus. Sicherlich erzählten die Neuankömmlinge von der Reise, von der sie soeben zurückgekehrt waren. Einige zerlegten ein gefrorenes Rentier und reichten die Einzelteile an die Köche am Feuer weiter. Herz und Lungen warfen sie zu den Gefangenen hinab, und später, nachdem sie das Fett von ihnen abgekratzt hatten, auch die Eingeweide. Die unten Liegenden teilten die Mahlzeit ohne viel Aufhebens zwischen sich auf, jeder nahm ein paar Bissen und reichte die Stücke dann weiter. Als alle satt waren, war noch eine Menge von den Rentierinnereien übrig. Diese Reste schichteten sie sorgfältig in der gegenüberliegenden Ecke auf. Zwar handelte es sich um die schwer verdaulichen Teile, aber hungrig hätten sie auch diese noch gegessen.

Eistaucher wartete, bis alle anderen Gefangenen sich in ihre Felle gerollt hatten, ehe er zu einer unbenutzten Halbhaut krabbelte, die aus Hinterläufen und Rücken eines kleinen Rentiers bestand, und sich darin einwickelte, so gut es ging. Wenn er die Knie anzog, bedeckte sie ihn ganz. Er kauerte sich zusammen und versuchte, so zu schlafen, dass möglichst wenig von ihm durch das Fell auf den Boden drückte. Er brauchte eine zweite Haut zum Unterlegen, also stand er auf und holte sich ein Fellstück aus einer Ecke. Das Rentierfleisch lag ihm kalt und schwer im Magen. Er fühlte sich ebenso betäubt wie in der Nacht, in der man Elga gefangen genommen hatte. Irgendwie begriff er nicht recht, was geschehen war. Es war so schlimm, dass er sich kaum rühren konnte, und selbst in sein Fell eingewickelt und auf dem Fellstück liegend begann er zu zittern, wenn auch mehr aus Angst als vor Kälte.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Wenn dir nichts geblieben ist

Wenn du nicht mehr kannst

Aber trotzdem weitermachst

Ich kam ihm zu Hilfe. Mit meiner Unterstützung konnte er zwischen den Welten wechseln, im Wachsein schlafen, im Schlaf wachen und in der Traumwelt weiterleben. Dort allein konnte er durchhalten und überleben.

36

Einige der anderen Gefangenen sprachen auf eine Weise, die er mehr oder weniger verstand. Ihnen zufolge betrachteten die aus dem Norden ihre Gefangenen nicht als Leute. Für sie waren sie bloß Gefangene, die man am Leben hielt, damit sie den Jende, den echten Leuten, halfen, für sie arbeiteten.

Und so zogen sie tagsüber los, ein oder zwei Gefangene in Begleitung von zwei oder drei Jende-Männern mit Speeren und Klingen. Normalerweise führten die Jende-Männer sie stromabwärts an den Strand, von wo sie Schleifen und Schlitten mit Säcken voller Fische zurück ins Lager schleppen mussten oder auch ganze gefrorene Robben oder Haut- und Fettbrocken, die man aus riesigen pelzigen Robben oder gestrandeten Walen herausschnitt. Wenn weicher Schnee lag, gab man den Gefangenen Schneeschuhe. Die Schleifen, auf denen sie die Lasten schleppten, hatten flache Geweihstücke hinten an den Stangen, sodass sie durch ihre größere Auflagefläche höher durch den Schnee glitten. Die Schlitten hatten Kufen aus Walrippen. Die Jende trugen Rucksäcke an Holzgestellen, die sie am Strand befüllten und mitsamt Inhalt ins Lager trugen.

Sobald sie wieder im Lager waren, hoben die Gefangenen ihre Last auf eine Holzplattform auf einem dicken, abgestorbenen Baumstumpf, der so in den Boden getrieben war, dass sich das obere Ende ein gutes Stück über Kopfhöhe befand. Etwas weiter unten war eine weitere Plattform im Kreis um den Stamm gebaut worden, und auf diesem Hochboden lagen viele Zwanzig-Zwanzig Fische, alle hart wie Feuerstein gefroren und so aufgeschichtet, dass sie eine Wand um den Außenrand der Plattform bildeten. Am oberen Ende einer Leiter gab es eine Öffnung in dieser Wand. Rentierfelle schützten die Fische vor der Sonne.

Oben auf der Plattform, die Eistaucher an die Bestattungsplattform seines Rudels erinnerte, stellte er fest, dass innerhalb der Mauer aus gefrorenem Fisch Robbenhautsäcke in sorgfältig angeordneten Stapeln lagen. Jeder einzelne Sack bestand aus einer ganzen Haut, die man dem Tier abgezogen hatte, fast ohne sie einzuschneiden; die Löcher waren zugenäht, und nun waren all diese Häute prall gefüllt mit gefrorenem Fett, das man durch die Nähte sah. Einer der Jende schnitt die Fäden an einem dieser Säcke auf und schaufelte etwas halbfestes weißes Fett in einen Eimer. Der Anblick all dieser Säcke verblüffte Eistaucher so sehr, dass er für einen Moment aus seinem Wachtraum aufschreckte. Die Nahrungsvorräte auf dieser Plattform reichten, um die Leute im Lager für zwei oder drei Winter zu ernähren. So etwas hatte er noch nie gesehen. Diese Leute waren reich.

Nicht nur das, sie hielten auch Wölfe gefangen, genau wie sie Menschen gefangen hielten. Eistaucher schreckte erneut aus seinem Dämmerzustand hoch, als er das zum ersten Mal mitbekam: Dort am Ostende ihres Lagers, unter der ächzenden Eiswand, stand eine Art dachloses Haus, eine runde Wand aus zusammengebundenen hohen Erlensprösslingen, und darin war ein kleines Rudel Wölfe eingesperrt, die knurrten und schnappten, wann immer die Jende die kleine Tür zu dem Verschlag öffneten. Doch wenn die Jende hineingingen, schraken die Wölfe zurück, rollten sich auf den Rücken und bepinkelten sich, während sie flehentlich zu den Nordleuten emporstarrten und sich dabei hungrig die Schnauzen leckten. Die Nordleute warfen ihnen die gleichen Innereien vor, die auch die menschlichen Gefangenen zu essen bekamen, und die Wölfe schnappten sich eilig die Brocken und schlangen sie hinunter. Anschließend versammelten sie sich mit gesenkten Köpfen und schwanzwedelnd um die Nordleute, und die Nordleute griffen sie bei den Ohren und zogen ihre Köpfe hin und her! Und die Wölfe wedelten nur umso mehr mit dem Schwanz! Eistaucher sah mit offenem Mund zu und war noch erstaunter, als die Männer die Wölfe aus dem Gehege ließen und in Schneeschuhen losmarschierten, während einige der Wölfe fröhlich um sie herumrannten. Und als sie später ins Lager zurückkehrten, waren die Wölfe immer noch bei ihnen und zogen an Seilen Stücke von Holz und blutigem Fleisch durch den Schnee. Die Seile waren an Geschirre um ihre Vorderläufe befestigt, jenen ähnlich, die Menschen sich um die Hüften banden, um Schleifen zu schleppen.

Eistaucher traute seinen Augen kaum. Diese Leute waren … er wusste nicht, was sie waren.

In den darauffolgenden Tagen begriff er, dass die Nordleute von ihren menschlichen Gefangenen nicht in erster Linie erwarteten, dass sie Nahrung vom großen Salzmeer heranschafften, was die gefangenen Wölfe genauso gut konnten; vielmehr sollten sie in den Spalten östlich des Lagers Feuerholz sammeln. So verbrachten sie sehr viel weniger Tage damit, an den Strand zu gehen und Fische und Robben und Fett zu tragen, als mit langen Wanderungen nach Osten, entlang der Hügelkuppe, zu den kleinen Tälern, die zu der großen Eiswand hin anstiegen. Die Talgründe waren von überraschend dichten Wäldern bedeckt, obwohl einem auch hier die größten Bäume kaum über den Kopf reichten. Größtenteils handelte es sich um die gleichen Baumsorten wie im Süden, allerdings gab es hier mehr Birken und Lärchen, weniger Kiefern und keine Eichen; doch alle Bäume blieben klein. Wenn Eistaucher den ganzen Tag zwischen diesen Bäumen herumlief, fühlte er sich, als hätte er ein Reich auf der anderen Seite des Himmels betreten, wo alles Leben kleiner war, wodurch gewöhnliche Menschen wie Riesen erschienen. Vielleicht war das einer der Gründe dafür, dass die Nordleute so seltsam waren.

Ihre Führer oder Wachen trugen Steinklingen, die seitlich an Ästen befestigt waren, und diese Klingen schwangen sie dicht überm Boden, um eine erste Kerbe in die Bäume zu schlagen. Anschließend schoben sie dann einen Keil in den Schnitt und ließen die Gefangenen mit Steinen oder mit den dicken Enden fester Zweige auf ihn einhämmern, bis der Baumstamm splitterte und fiel. Die Gefangenen wurden in den steilen Tälern auch nach oben geschickt, um Fallholz zu suchen oder tote Äste, die sich von Bäumen abbrechen ließen.

Die Jende gaben sich keine Mühe, ihre Gefangenen bei diesen Vorstößen in die kleinen Täler zu bewachen. Hier konnte man nirgendwohin fliehen, außer in den Tod. Dennoch fand Eistaucher dieses Versäumnis so interessant, dass er darüber dann und wann aus seinem Dämmerzustand erwachte und ins Grübeln kam. Wenn er bei einem dieser Ausflüge Elga dabeihaben und ihnen die Flucht gelingen würde, und wenn sie Beutel mit Fett und Schneeschuhe dabeihaben würden, dann konnten sie doch sicher schnell genug laufen, damit kein Verfolger sie einholen würde? Er hatte nämlich zunehmend den Eindruck, dass er und Elga auf weite Strecken schneller sein würden als die Nordleute.

Allerdings würden sie nicht schneller sein als die Wölfe. Aber wenn sie die Wölfe mit Steinwürfen vertreiben konnten, welcher Mensch sollte sie dann fangen? Konnte man gleichzeitig rennen und werfen?

Diese Fragen ließen ihm keine Ruhe, und obwohl er sich so fühllos stellte wie bisher, juckte es ihn jetzt in den Fingern. Er war wieder wach oder zumindest in einem weniger betäubten Traumzustand. Er hielt nach Möglichkeiten Ausschau, die Jende zu bestehlen und seine Beute zu verstecken. Anfangs ergab sich nichts, doch er hielt weiter die Augen offen.

37

Eines Tages fand er heraus, in welchem Haus man Elga gefangen hielt, weil sie beide im gleichen Moment aus ihren Häusern traten. Zuerst bemerkte sie ihn nicht, während er sie aufmerksam betrachtete. Ihr war nicht anzusehen, wie sie behandelt wurde. Er vermutete, dass sie nun wieder die Frau eines der Jende in jenem Haus war. Und er vermutete oder hoffte zumindest, dass man sie als Jende behandelte und nicht als Gefangene, doch sicher war er sich nicht. Vielleicht waren die Frauen bei den Nordleuten auch Gefangene, obwohl es ein Frauenhaus am oberen Ende des Lagers gab, wo sie sich wahrscheinlich während ihrer Monatsblutungen aufhielten. Und die Frauen ums Feuer im Haus waren fröhlich und geschäftig und kochten alles für alle. Ob Elga daran teilhatte oder nicht, ließ sich nicht sagen.

Doch jetzt, wo es ihn in den Fingern juckte, Dinge in Erfahrung zu bringen, wollte er auch das wissen. Zeigen durfte er das allerdings nicht.

Unter den Gefangenen gab es einen jungen Mann, der wie Eistaucher sprach und der auch die Jende verstand. Eines Abends beim Essen in ihrer kalten Grube erzählte er Eistaucher, dass er der Adlersippe angehöre. Bei den Jende gebe es keine Adler, behauptete er. Sie hätten noch nicht einmal Sippen.

Dieser junge Mann wusste nicht, wie lange er schon in dem Haus gefangen war. Seit vielen Monaten, erklärte er, anscheinend mehr, als er zählen konnte.

Während Eistaucher draußen Feuerholz sammelte, ließ er den Blick schweifen und erzählte sich selbst Geschichten darüber, wie ihm und Elga die Flucht gelingen würde. Keine dieser Geschichten würde sich problemlos in die Tat umsetzen lassen. An einigen Tagen konnte er eine oder zwei Fäuste lang allein umherlaufen, aber wenn er sich davonmachte, würden die Jende es früher oder später herausfinden und ihm wahrscheinlich ihre gefangenen Wölfe hinterherhetzen. Außerdem hatte er keine Ahnung, wo Elga sich tagsüber aufhielt. In welchem Haus sie in den Nächten war, wusste er, aber nachts saß er ebenfalls unter den wachsamen Augen der Jende im Haus.

Wenn der Morgen orangefarben dämmerte, sagte man auch hier, dass ein Gewitter aufzog. An Gewittertagen blieben sie drinnen und saßen beisammen, kochten, aßen, werkelten, schliefen oder erzählten Geschichten. Die Männer der Jende wurden schnell unduldsam, wenn sie drinnen bleiben mussten. Einmal scheuchten sie Eistaucher nur in seinen Beinkleidern hinaus und befahlen ihm, um den Unterschlupf zu rennen, während sie ihn mit Schneebällen bewarfen und dabei fröhlich das Gewitter anschrien, dass es sich verziehen solle. Am nächsten Tag verzog es sich tatsächlich. Das war das einzige Mal, dass sie eine Art Schamanenzeremonie durchführten, und eigentlich war es wohl eher ein Witz gewesen. Anschließend gaben sie ihm ein Stück Räucherlachs und einen gerösteten Rentierschenkel zu essen.

Im Neuschnee trugen sie Schneeschuhe, die größer und besser waren als die des Wolfsrudels. Sie bestanden aus einzelnen langen Kiefernästen, die hinter den Hacken stark gebogen und zusammengebunden waren. Quer über die breiteste Stelle dieses Bogens waren zwei harte Stöcke gebunden. Ein an diesem Rahmen befestigtes lockeres Gewebe aus Lederstreifen bildete die Lauffläche, mit der man sich über den Schnee bewegte. An den Kreuzteilen festgebundene Riemen hielten das Ganze an den Stiefeln. Es waren leichte und feste Schneeschuhe, mit denen ein Läufer nur im weichsten Schnee einsank. Auf flachen Ebenen funktionierten sie besser als an Hängen. Genau wie bei den weniger ausgefeilten Schneeschuhen, die man daheim im Wolfsrudel benutzte, konnte man auch auf diesen einen verschneiten Hang hinabsteigen, indem man auf einem Bein rutschte, bis sich unter dem Schneeschuh genug Schnee angesammelt hatte, um einen zum Stehen zu bringen, und in genau diesem Moment auf das andere Bein wechselte, sodass man in langen, gemächlichen Schritten hinabschlitterte. In den steilen Spalttälern verstärkten diese verträumten Rutschpartien noch Eistauchers Gefühl, ein Riese in diesen Landen zu sein.

Halt den Kopf unten und versuch, am Leben zu bleiben. Iss, so viel du herunterbekommst. Das Essen lag schwer im Magen, ständig hatte er Bauchkrämpfe, obwohl er manchmal zugleich einen rasenden Hunger verspürte. Er konnte Hunger und Übelkeit nicht mehr voneinander unterscheiden, sodass ihm letztlich nachts sehr kalt wurde und er manchmal sogar zu zittern anfing. Niemand hält es lange durch zu zittern.

Tage vergingen. Die Wintersonnenwende verstrich. Etwa zu jener Zeit ließen die Jende einen der gefangenen Wölfe aus dem Gehege, umstellten ihn und prügelten ihn unvermittelt zu Tode, und dann zogen sie ihm die Haut ab und aßen ihn, wobei jeder der Jende einen Bissen erhielt. Die gefangenen Menschen, die das beobachtet hatten, waren in der folgenden Nacht in ihrer kalten Grube sehr schweigsam.

Tief in jenem Winter lernte Eistaucher auch die Umgebung kennen, insbesondere die Spalten im Osten und die Landstriche im Süden und Westen, die zum großen Salzmeer hin abfielen. Auf diesem weiten, zerklüfteten Hang fingen die Jende Biber und Marder und Füchse und die anderen kleinen bepelzten Leute der Sümpfe und Wasserläufe, die jetzt unter einer dicken Schneedecke lagen.

Als es trotz der länger werdenden Tage immer kälter wurde, verbrachten sie ihre Zeit zunehmend im Haus, und dort lernte Eistaucher noch mehr von dem, was es hier zu lernen gab. Er sah, welche Männer und welche Frauen dieses große Rudel anführten, und wie die Gruppe sich in Sippen aufteilte, oder was sie anstelle von Sippen hatten. Die Frauen kümmerten sich genauso um die häuslichen Angelegenheiten, wie Eistaucher es aus seinem eigenen Rudel kannte. Elga begab sich zu Neumond nach wie vor ins Frauenhaus, genau, wie sie es daheim getan hatte. Das zu wissen war gut. An den Tagen, an denen er sie auf dem Weg dorthin sah, verspürte er einen Stich der Hoffnung, als hätte sich ein Teil eines Rätsels gelöst. Jedes Mal, wenn er sie sah, musste er sich zusammenreißen, um nicht zusammenzuschrecken und den Blick abzuwenden. Er war sich immer noch nicht sicher, ob die Jende von seiner Verbindung zu ihr wussten.

38

Später im Winter gingen einige der Jende-Männer auf die vereiste See hinaus, um Jagd auf die Robben an ihren Atemlöchern zu machen. Das große Salzmeer war bis weit hinaus zugefroren, sodass das Eis sogar bis zu einigen niedrigen Felseninseln reichte, die vom Land aus gesehen über den Horizont ragten. Dort gingen sie also hinaus, und an manchen Tagen musste Eistaucher ihnen folgen, wobei es ihm ebenso kalt ums Herz war wie um die Füße.

Die Jende-Männer liefen geradewegs zu Stellen, an denen sie Robbenlöcher vermuteten, und schichteten Schneewälle auf, um sich dahinter zu verstecken und die nichtsahnenden Robben aufzuspießen, die aus den Löchern kamen. Sie banden Lederleinen an ihre Speere, sodass die Robben nicht zum Sterben wegschwimmen konnten. Einige der getöteten Robben waren trächtig, und ihre Ungeborenen galten daheim im Lager als Delikatesse.

Eistaucher fiel die Aufgabe zu, den Schlitten mit der Beute zu ziehen, der schwer war und deshalb vermutlich am ehesten durch das Eis brechen und ihn mit sich hinab in die große Salzsee ziehen würde. Doch er hielt den Blick gesenkt und folgte.

Manchmal gab es erneut zugefrorene große Risse, in denen das Eis durchsichtig war, sodass man bis auf den Meeresgrund hinabblicken konnte. Einmal sah er dort unten gelben Sand, der von violetten Seesternen bedeckt war wie von riesigen Blumen. Auf dieses durchsichtige Eis klopften die Jende oft mit ihren Speeren, um festzustellen, ob es tragfähig genug war. Einmal hielt der Jende namens Elhu kurz inne und blickte auf die violetten Seesterne hinab. — Zu dumm!, sagte er in dem besonderen Tonfall, den die Jende verwendeten, wenn sie über ihr eigenes Pech lachten. Er fügte noch etwas darüber hinzu, dass solche Seesterne aus irgendeinem Grund sehr geschätzt würden, wobei er eine Kratzbewegung machte.

Eistaucher nickte und sah sich um. Hier draußen konnte man sehen, dass der riesige Eiswall, der die Hügel überragte, sich gen Westen erstreckte, so weit das Auge reichte. Er bedeckte das Salzmeer ebenso wie das Land, obwohl er auf dem Meer nicht so hoch aufragte. Wahrscheinlich lag er auf dem Meeresgrund auf, genau wie das Eis am Strand; oder vielleicht der Wall auch, wie das Eis weiter draußen. Im Westen konnte man sehen, wo die Sommerwellen gegen die Eismauer geschlagen und als heitere Zierde aus weißen Kringeln und Eiszapfen an ihr festgefroren waren. Dieses weiße Gewirr erinnerte ein wenig an Wasserspritzer, in seltsamer Reglosigkeit erstarrt.

Draußen auf dem Eis hatte Eistaucher immer Angst, und er sah auch den Nordleuten ihre Nervosität an. Sie waren wachsam wie Rehe, die Wölfe witterten, und deshalb wusste er, dass seine Angst nicht unbegründet war. Manchmal gab das Eis unter ihnen etwas nach, besonders unter den Schlitten. Man konnte es hinter sich spüren. Die Jende wechselten dann die Richtung und gingen in lockeren Schleifen, ohne innezuhalten, und einer rief dem langsamer werdenden Eistaucher zu, dass er nicht anhalten, auf gar keinen Fall anhalten solle: Oma! Oma! Anscheinend war es genau falsch, stehen zu bleiben, wie der Nordmann ihm mit Gesten deutlich machte, die einen Sturz durchs Eis darstellen sollten.

Am sichersten war es offenbar auf dem weißesten Eis. Neues Eis war beinahe schwarz. Solche Bereiche bezeichneten die Nordleute als Beltze und hielten sich von ihnen fern. Wenn das neue Eis dicker wurde, nahm es einen Grauton an, und wenn es noch dicker wurde, erschien es weiß. Der Streifen, auf dem das Grau zu Weiß wurde, hielt einen Mann und einen Schlitten. Um offenes Wasser machten sie generell einen großen Bogen, egal wie weiß das nahe gelegene Eis war. Sie hatten einen langen Stecken mit einer Knochenspitze an einem Ende und einem Knochenhaken am anderen dabei; dieser wurde als Una bezeichnet, war leichter und länger als ein Speer und wurde benutzt, um fragwürdiges Eis weiter vorne abzuklopfen und festzustellen, ob man es weit genug aufbrechen konnte, damit Seewasser hindurchschwappte. Schneeverwehungen auf dem Eis wurden ebenfalls abgetastet, um festzustellen, ob sich darunter überhaupt Eis befand; anscheinend war das Wasser der winterlichen See so kalt, dass Schnee ohne zu schmelzen schwimmen und den trügerischen Eindruck festen Grunds erwecken konnte. Dieser Matsch wurde Pogasa genannt, und wenn er zu einer festen Masse gefroren war, Igini. Igini trug einen Mann und sogar einen Schlitten, aber es war beinahe unmöglich, einen Schlitten hinüberzuziehen oder auch nur darauf zu gehen, ohne zu stürzen. Außerdem ließ der Unterschied zwischen Igini und Pogasa sich mit bloßem Auge nicht erkennen, weshalb sie beides so weit wie möglich meiden mussten und auch Igini nur im Notfall und dann mit äußerster Vorsicht überqueren durften, um zu besserem Eis zu gelangen. Mit Hingabe spielten sie ihm vor, was geschah, wenn man in Pogasa fiel; da gab es nichts, woran man sich herausziehen konnte, nichts zum Festhalten, weshalb man erfror und starb. Anscheinend machte es ihnen Spaß, nachzuahmen, wie jemand starb.

An einem der Tage, an denen sie draußen unterwegs waren, Mitte des zweiten Monats, versteckte Eistaucher sich gerade hinter einer Schneemauer bei einem Eisloch, während ein Jende-Mann namens Kaktak zusammen mit Elhu und anderen Freunden die daraus hervorkommenden Robben tötete, als plötzlich ein lautes Krachen aus Richtung Festland zu hören war. Sofort rannten die Nordleute in die Richtung los, aus der das Krachen gekommen war, und überließen es ihren Gefangenen, ob sie folgen wollten oder nicht. Als Eistaucher und die anderen beiden Gefangenen sie eingeholt hatten, waren sie bereits wieder stehen geblieben und starrten auf einen Streifen schwarzen, offenen Wassers, der zu breit war, um hinüberzuspringen. Diesmal war es kein Spiel. Sie standen auf einem Eisbrocken und trieben auf die See hinaus.

39

Die Nordleute berieten sich kurz untereinander, ehe sie zum Robbenloch zurückkehrten und aus ihrem Schneewall, den Schlitten und einigen Fellstücken von den Schlitten einen Unterschlupf errichteten. Jeder von ihnen setzte sich auf ein Fell, und sie legten den flachen Stein, den sie immer als Herd auf dem Schlitten dabeihatten, in die Mitte. Rasch entfachten sie ein Fettfeuer, das nicht besonders warm war, aber besser als nichts. Danach konnten sie nur herumsitzen, warten und hoffen, dass schließlich von Westen her ein auflandiger Wind kommen würde, der sie zurück zu einer Eisfläche trieb, die noch bis zur Küste reichte. Derweil saßen sie auf einem Floß aus Eis und trieben auf dem großen Salzmeer. Einer der Jende stand auf und schrie ein Gebet an den Wind hinaus, oder einen Fluch; dann kauerten sie sich in ihren Fellen zusammen und warteten ab, ob sie leben oder sterben würden.

Mitten am Nachmittag brach die Nacht herein, und schnell wurde es eisig kalt. Die Wärme des Fettfeuers war nun deutlich zu spüren, obwohl es kaum mehr als eine kleine Leuchte war, und sie verschlossen den Eingang zu ihrem niedrigen Unterschlupf mit Schnee und Fellen und rückten dichter um die kleine Flamme zusammen, drückten sich in einem engen Kreis aneinander, um über ihre Flanken so viel Wärme wie möglich zu teilen. Dann und wann hielten sie die Hände ans Feuer, um sie etwas zu wärmen und sie sich anschließend wieder unter die Achselhöhlen zu stecken.

Eistaucher war so kalt, dass er kaum noch denken konnte. Er saß vornübergebeugt da, mit angezogenen Zehen, und verspürte eine tiefe Trauer darüber, dass er Elga nicht würde retten können, dass so bald alles für ihn zu Ende sein würde. Seit Langem hatte er keine so starken Gefühle erlebt.

Aber irgendwann im Laufe der Nacht drehte der Wind anscheinend. Jedenfalls blies er kräftiger. Im Dunkeln konnten sie sich nicht sicher sein, aber als das erste graue Licht über den östlichen Horizont kroch und sie einen Blick aus ihrem Unterschlupf wagten, stellten sie fest, dass er eindeutig von Westen kam. Langsam regten sie sich wieder unter ihren Fellen und aßen etwas gefrorenen Fisch, um zu Kräften zu kommen; sie mussten gewappnet sein, was immer der Tag ihnen auch bescheren mochte.

Sobald die Sonne über den Horizont lugte, verließen sie ihren Unterschlupf, um sich umzusehen. In weiter Ferne sahen sie die Hügel hinter ihrem Lager und den Eiswall, der über ihnen aufragte. Das Wasser schwappte über die Ränder ihrer schwimmenden Insel, die glücklicherweise groß genug war, damit sie in der Mitte trocken blieben, obwohl es windiger wurde und sich im Westen die Wellen brachen und kleine Gischtnebel emporschleuderten.

Sie gingen wieder hinein, um sich so warm wie möglich zu halten. Eine ganze Weile saßen sie im Zwielicht ihrer Behausung. Schließlich kam das Floß knirschend zu einem Halt, und als sie herausrannten, stellten sie fest, dass sie sich noch ein gutes Stück südlich von der Stelle befanden, an der sie sich von der Küste gelöst hatten. Der Wind hatte sie gegen eine frische, sehr dünne Fläche aus schwarzem Meereis getrieben. — Pech!, riefen die Jende und lachten freudlos.

Die Nordleute suchten ihre kleine Insel einmal rasch ab und diskutierten anschließend lange. Es würde nicht leicht werden, das schwarze Eis zu überqueren; offensichtlich war die Gefahr, einzubrechen, groß.

Kaktak wandte sich an die Gefangenen und machte Gesten, aus denen Eistaucher nicht ganz schlau wurde. Anscheinend ahmte er die großen weißen Bären nach, die draußen auf dem Meereis lebten. Wenn die es mit schwarzem Eis zu tun bekamen, ließen sie sich auf Brust und Bauch nieder und schoben sich voran, so schnell es mit den Zehen ging und ohne dabei nach unten zu treten. Man durfte sich nur mit den Zehen abstoßen und mit den Fingern voranziehen; mehr Druck auf das Eis auszuüben war zu riskant. Das Einzige, was die Menschen dabei von den Eisbären unterschied, war Kaktaks Gesten zufolge, dass sie in jeder Hand einen Una längs vom Körper halten und sich darauf stützen würden, um ihr Gewicht beim Vorwärtsrobben über eine größere Eisfläche zu verteilen.

Kaktak sprach kurz mit Elhu und dem anderen Mann, und dann ging er in die Hocke und ließ sich elegant nach vorne auf das schwarze Eis gleiten, wobei er sich wie eine große Eidechse voranschlängelte und die Unas immer dicht am Körper hielt. Als er das graue Eis erreicht hatte, stand er eilig auf und begann sofort, sich mit den Fingern das Wasser von seiner Pelzjacke und den Hosen zu streichen, in den Schnee zu seinen Füßen. Fröhlich rief er den anderen — Omoo! zu und ließ die Stöcke über das schwarze Eis zu ihnen zurückschlittern. Es geht!

Ja, wenn man gut war, ging es. Aber am wichtigsten war das Wissen, dass es überhaupt machbar war, und nachdem Kaktak das bewiesen hatte, waren die übrigen gestrandeten Jende schnell auf der anderen Seite, einer nach dem anderen, wobei sie sich immer über etwas andere Abschnitte bewegten, in dem Versuch, dicht an Kaktaks Weg zu bleiben, ohne ihm ganz genau zu folgen.

Als Eistaucher an der Reihe war, versuchte er nicht daran zu denken, wie seine Namensgeber beim Abheben von einem See mit den Füßen aufs Wasser klatschten, und stellte sich stattdessen eine rote Wasserechse vor, die er einmal über einen umgedrehten Stein im Fluss hatte davonflitzen sehen. Sie hatte ausgesehen wie eine lebende Wurzel und war in Windeseile verschwunden gewesen. Er kauerte sich hin und ließ sich so geschmeidig es ging nach vorne gleiten, wobei er sofort mit Nase und Mund aufs Eis knallte und Salzwasser schmeckte. Auf Knien und Zehen und den beiden Unas, die er fest umklammert hielt, schob er sich vorwärts. Es war eine mühsame Art des Kriechens, doch schon bald war das Eis unter ihm schmutzig weiß, und er konnte sich auf die Knie hochstemmen und aufstehen. Sofort drückte er das Wasser vorne aus seinen Kleidern, bevor es im Pelz festfror. Obwohl die Luft sehr kalt war, stand über dem neuen Eis eine Schicht Wasser, das noch salziger war als das große Salzmeer. — Gatzi!, sagte Kaktak, als er Eistauchers Miene sah. Salzig!

Die Nordleute waren sichtlich froh, wieder an Land und dem Tod entronnen zu sein, tatsächlich wirkten sie so ausgelassen, dass Eistaucher mit einem Mal klar wurde, dass sie nicht damit gerechnet hatten zu überleben. Während ihrer Zeit auf dem Meer hatte er ihnen das nicht angesehen, und nun beeindruckte es ihn, wie sie sich der Lage gestellt hatten.

Auch die anderen Gefangenen krochen aufs graue Eis hinüber und taten es den Jende nach, indem sie mit den Fingern so weit wie möglich das Wasser aus ihren Pelzen strichen. Hinterher waren ihre Hände rosig und pochten vor Kälte. Dann holten die Jende die Schlitten von ihrem Eisfloß, indem sie Seile mit Schlingen zu ihnen hinüberwarfen und sie, nachdem sie sie erwischt hatten, so behutsam und gleichmäßig wie möglich heranzogen. Das schwarze Eis bog sich unter ihnen durch, brach jedoch nicht.

Sobald sie ihre Schlitten zurückhatten, brachen die Nordleute Richtung Lager auf, schneller, als Eistaucher sie je hatte laufen sehen. Bald wurde ihm der Grund dafür klar — trotz aller Bemühungen waren ihre Kleider noch immer nass; die Kälte war so betäubend, dass sie rennen mussten, um warm genug zu bleiben, damit sie sich überhaupt bewegen konnten. Die Gefangenen folgten ihnen, so gut es ging. Nachdem sie vom Laufen etwas warm geworden waren, verlangsamten sie ihren Schritt und holten Atem, doch schon bald froren sie und mussten wieder rennen. So ging es weiter, rennen und gehen, rennen und gehen, aber die meiste Zeit rannten sie ächzend und schnaufend, so schnell, dass das Blut ihnen in den Adern hätte brennen müssen, was jedoch nicht der Fall war; es gelang ihnen gerade mal, warm genug zu bleiben, um ihren Weg fortsetzen zu können.

Eistaucher folgte den Jende und gab sich keine Mühe, den anderen beiden Gefangenen zu helfen, die hinter ihm zurückfielen. Das war doch wohl Aufgabe der Nordleute. Doch die Nordleute halfen nicht, sie sahen nicht einmal zurück, und als Eistaucher schließlich einen Blick über die Schulter warf, stellte er fest, dass der Hinterste von ihnen, Bron, gefallen war und nur unter Mühen wieder auf die Beine kam. Eistaucher wartete, und als Bron ihn eingeholt hatte, band er den Schlitten des Mannes an seinen eigenen, sodass Bron ohne die zusätzliche Last weiterlaufen konnte.

Doch als er sich ein wenig später erneut umblickte, sah er, dass Bron im Schnee zusammengebrochen war. Er ließ Brons Schlitten stehen, lief zurück, zog den Mann auf seinen eigenen Schlitten, hängte sich die Schlinge um und versuchte, den Schlitten in Bewegung zu versetzen. Er zog und zog an dem Seil, und schließlich rührte der Schlitten sich, als seine Beine bereits vor Hitze brannten und der Rest von ihm vor Kälte. Die Hitze wollte von innen nach außen und die Kälte von außen nach innen, und beide schmerzten. Und doch waren beide zusammen Antrieb genug, um ihn zurück nach Hause zu bringen. Er begann, eines von Dorns Laufliedern zu singen, als er sich dem Lager der Nordleute näherte, und hörte erst damit auf, als er den Tunneldurchgang zur Kältefalle am großen Haus erreichte. Er ging hinein, um Hilfe für Bron zu holen, der noch immer auf dem Schlitten lag. Er war sich nicht sicher, was die Nordleute davon halten würden, dass er einen Mitgefangenen gerettet hatte, und ärgerte sich über sich selbst, weil er auffällig geworden war. Eistaucher ging zu seiner Ecke unten auf dem Boden, zog sich alles bis auf seine Beinlinge aus und stellte sich direkt an das Lampenfeuer der Gefangenen, um sich aufzuwärmen und zu trocknen. Wie immer brannte das Auftauen am schlimmsten, aber es war nur ein oberflächlicher Schmerz, nur ein Brennen, als zuerst in seine betäubten Hände und dann in sein Gesicht und seine Ohren das Gefühl zurückkehrte, und, nachdem er eine Menge in Murmeltierfett getunkten Fisch gegessen hatte, sogar in seine Füße. Derweil trugen die Nordleute Bron zur Plattform in der Mitte des Hauses und legten ihn ans Feuer, und erst als er wieder zusammenhängend sprechen konnte, schickten sie ihn für die Nacht hinunter zu den Gefangenen. Sobald er dort war, drückte er Eistauchers Arm und machte dabei eine Miene, die Eistaucher bei keinem Gefangenen sehen wollte: Er wollte sich nicht als einen der Ihren betrachten und auch nicht als hilfsbereiten Fremden. Doch in den darauffolgenden Nächten erwachte Eistaucher manchmal und stellte fest, dass Bron an seinem Rücken lag und sich in den kältesten Stunden der Nacht zur lebenden Decke für ihn machte. Sie kannten keine Worte in derselben Sprache, mit Ausnahme einiger weniger Worte der Nordleute, die aber keiner der Gefangenen jemals laut aussprach. Meistens war es still in der Grube unter dem großen Haus.

Eistaucher hatte für die Nordleute unsichtbar bleiben wollen, ein Gefangener, der ihrer Aufmerksamkeit nicht wert war. Er hatte einen Schafsknochen in einer Ecke der Kältefalle versteckt, und jeden zweiten Neumond ritzte er ihn mit einem Steinchen ein, um festzuhalten, wie viele Monate vergangen waren, doch eines Nachts war der Knochen fort. Ob der, der ihn genommen hatte, die Markierungen bemerkt oder gewusst hatte, dass er Eistaucher gehörte, ließ sich nicht sagen. Es gab kein Anzeichen dafür, dass Kaktak oder Elhu oder einer der anderen Nordleute ihn beobachtete. Doch er hatte das Gefühl, dass die Männer, die am frühesten zu ihren Erledigungen loszogen und die weitesten Wege vor sich hatten, ihn öfter zu sich riefen. Und während sie unterwegs waren, um nach Fallen zu sehen oder auf dem Meereis zu jagen oder nach Feuerholz zu suchen, gaben sie ihm ebenso viel zu essen und zu trinken, wie sie sich selbst nahmen, und behandelten ihn fast wie ihresgleichen, abgesehen davon, dass er den Schlitten nach Hause ziehen musste. Und natürlich ließ man ihn nicht an die gefangenen Wölfe heran, die sie manchmal mitnahmen. Wenn sie miteinander sprachen, dann bekam Eistaucher zwar nach wie vor nur Bruchstücke mit, aber er verstand schon deutlich mehr als zu Anfang. Die Nordleute waren zufrieden mit ihrem Leben am großen Salzmeer. Es war immer kalt und im Winter die meiste Zeit dunkel, aber See und Hügel versorgten sie mit allem, was sie zum Leben brauchten. Sie mussten nie hungern. Wenn sie Pech hatten, lachten sie darüber. Sie stellten sich dem Narsuk.

40

Eines Morgens kam Eistaucher aus dem Haus und stand direkt vor Elga. Er sagte: — Hallo!, doch sie beachtete ihn nicht und hielt den Blick abgewandt, und dann versetzte ihm jemand einen Stoß in den Rücken: Kaktak, der von der anderen Seite um das Haus herumgekommen war, stand hinter ihm.

Während Eistaucher sein Gleichgewicht wiederfand, starrte Kaktak ihn böse an. — Warum hast du etwas zu ihr gesagt?, fragte er, und Eistaucher verstand die Worte genau, obwohl Kaktak die Sprache der Nordleute verwendete. — Du weißt doch, dass du nicht mit den Frauen sprechen sollst.

Eistaucher nickte und sah zu Boden. — Sie stand einfach vor mir. Entschuldigung.

Kaktak starrte ihn noch immer an. — Warum bist du für diesen anderen Gefangenen umgekehrt? Das ging dich nichts an. Du überlässt uns die anderen Gefangenen, verstanden?

— Ja.

— Gut. Weil ich dich nämlich mitnehmen möchte. Du ziehst kräftig. Aber wenn du noch mal so etwas tust, lassen wir dich im Haus.

— Ich verstehe, sagte Eistaucher, den Blick noch immer zu Boden gerichtet, mit brennenden Wangen.

Kaktak ging ins Haus und drehte sich dabei noch einmal zu Elga um, die weiter Richtung Frauenhaus ging.

Eistaucher beschloss, eine versteinerte Miene zu wahren und nichts zu tun außer dem, was man ihm sagte.

41

Spät im dritten Monat des neuen Jahrs befahlen Kaktak und einige der anderen Nordleute Eistaucher, einen mit Feuerholz und Säcken beladenen Schlitten hinter ihnen herzuziehen, während sie die nächstgelegene Talwand erklommen, um auf den Eiswall zu steigen. Jetzt lassen wir uns da oben den Wind um die Nase wehen, sagten sie zu Eistaucher, als sie das Lager verließen.

Um die steile Eiswand hinaufzukommen, stiegen sie zuerst auf eine der Anhöhen am Tal und folgten von dort einem Grat, der weiter nach Norden und oben führte, bis sie den Blick schließlich weit über die Spalten zu beiden Seiten schweifen lassen konnten. Dieser Grat lief direkt auf den gewaltigen Eiswall zu, der leicht fortgeneigt über ihnen aufragte, grau von Geröll, Erde und Staub und von tiefblauen Rissen und Schmelzlinien durchzogen. Sie mochten noch so weit oben sein, das Eis türmte sich immer noch über ihnen auf, und ihr Blick reichte nicht auf die Hochebene, die es dort geben musste. Allerdings ließ sich von hier aus erkennen, dass das Eis zu beiden Seiten steil in die Täler abfiel und dabei dicke Zungen bildete, die die Jende Gletscher nannten. Diese Eishänge endeten entweder in glatten Wänden, wie die am Ostende des Lagers, oder in halbmondförmigen Geröllfeldern mit milchigen grauen Teichen darin.

Die Jende schlugen einen Weg ein, der sie östlich des Grats quer über den Gletscherhang führte, über ein Gemisch von Eis und Felsbrocken verschiedenster Größen. Wenn man von einem Stein zum anderen trat, konnte man Halt finden, da die meisten davon halb aus dem Eis ragten. Anscheinend erwärmten die Steine sich tagsüber so weit, dass sie etwas einsanken, um in der darauffolgenden Nacht wieder festzufrieren, und irgendwann waren sie zu tief im Eis, um sich noch in der Sonne zu erwärmen, sodass sie einfach stecken blieben. Auf diesen Trittsteinen gelang es ihnen also ohne Schwierigkeiten, am Eishang emporzusteigen, und weiter oben wurde der Hang schließlich flacher.

Es erwies sich als schwierig, einen beladenen Schlitten über diesen Pfad emporzuziehen, und einmal kehrten die Jende um und halfen Eistaucher dabei, seine Last durch eine Eissenke zwischen zwei Felsbrocken zu zerren und sie anschließend über einige weitere zu heben. Doch schon bald waren sie alle oben angekommen. Von dort folgten sie einer kleinen Steigung nach Norden auf die eigentliche Mauer, während Eistaucher den Schlitten hinter ihnen herzog.

Als sie die Hochebene auf der Mauer erreicht hatten, hielten sie inne und blickten zurück nach Süden, auf die Hügel und die Steppe und das große verschneite Tal hinab und auf den gefrorenen Halbmond am Rande der großen Salzsee, der im weißesten Weiß leuchtete, und auf das blaue Wasser dahinter. Das große Salzmeer war Eistaucher noch nie so groß erschienen. Aus dieser Höhe war der Anblick atemberaubend. Es erstreckte sich weit nach Westen und Süden, und nirgendwo im Westen war ein Ufer zu sehen. Die Welt war gewaltig.

Das Eis auf der Hochebene wies einige Senken und Anhöhen auf, genau wie die Heide nördlich ihres Lagers daheim. Auf der Wanderung Richtung Norden hörte Eistaucher, wie das Eis unter seinen Füßen sich verschob und atmete. Ah: Es lebte. Ein weißes, kaltes Etwas aus dem Norden, das die Welt verschlang. Es sprach mit einem leisen, aber schweren Knirschen oder auch mit einem Knacken oder Krachen, das ihn erbeben ließ und das tiefste Geräusch war, das er jemals gehört hatte.

Die Eisebene war ganz anders als eine Landschaft unter einer winterlichen Schneedecke. Fast überall lag das Eis nackt da, größtenteils weiß, doch hier und da auch blau und an anderen Stellen durchsichtig. Es warf andere Wellen auf als normaler Erdboden und auch anders als das große Salzmeer: Die Kämme und Täler waren ein Mittelding zwischen Hügeln und Wellen, weder das eine noch das andere. Es gab absolut ebene Flächen, doch meistens krümmte das Eis sich nach oben oder unten. Hier und dort war es zu einer Art Geröll zersplittert, das einer dicht zusammengedrückten Masse von Eisklingen mit abgerundeten Kanten glich. Hier und da durchschnitten kleine Wasserläufe das Eis, die natürlich bergab flossen, dabei aber Biegungen machten, die sich kein Bach auf festem Erdboden jemals hätte einfallen lassen. Wenn die Jende einen Wasserlauf überqueren wollten, der zu breit war, um hinüberzuspringen, folgten sie ihm stromabwärts statt stromaufwärts, weil ein solcher Bach früher oder später immer in einem Loch im Eis verschwand und mit Furcht einflößendem Getöse in die eisblauen Tiefen strudelte. Die Männer hielten immer Abstand von diesen runden Löchern und entschuldigten sich bei dem geschwätzigen Eis laut dafür, dass sie es durch ihr Vorbeiziehen störten. Auch die großen Flecken gesplitterten Eises umgingen sie.

Die Fläche, über die sie wanderten, war größtenteils schartig und etwa so weiß wie alter Schnee. Sie war zu hell, um sie lange anzusehen, und Eistaucher musste die Augen zusammenkneifen, wenn er überhaupt etwas erkennen wollte. Auf ihrem Weg Richtung Norden wurde das Eis unter ihren Füßen sauberer, und es gab weniger Verwerfungen. Hier und dort lagen lange, gewundene Bänke von Steinen und Kieseln. Je weiter sie nach Norden kamen, desto weniger wurden es, aber hier und da wanden sie sich hüfthoch über das Eis. Sie boten einen seltsamen Anblick, weil sie von Leuten aufgeschichteten niedrigen Wällen ähnelten, aber zu lang und dick dafür waren. Wenn sie sich umdrehten, konnten sie sehr weit nach Süden blicken, aber nach vorne gewandt sahen sie schließlich nur noch Eis; selbst das große Salzmeer war nicht mehr als ein in der Sonne glitzerndes Band Richtung Südwesten. Sie schienen sich durch eine gänzlich von Eis bedeckte Welt zu bewegen, ein Anblick, bei dem es einem die Kehle zusammenschnürte. Doch die Nordleute wanderten weiter.

Spät am selben Tag zogen sie über sahnig blaues Eis, das beinahe zu glatt war, um darauf zu gehen. Von einer niedrigen, runden Kuppe aus diesem blauen Eis aus konnten sie weit in jede Richtung sehen. So weit das Auge reichte, gab es nichts als Eis. Hier oben machten die Nordleute halt, errichteten ein kleines Feuer auf einem mitgebrachten Herdstein und brieten kleine Streifen Fisch und Robbe und Rentier, bis sie schwarz wie Holzkohle waren. Diese schwarzen Stückchen zerbrachen sie, warfen sie aufs Eis und stimmten dabei einen Gesang an, in dem immer wieder die Worte für Eis und Kälte vorkamen. Eeeeesch! Kelt!

Anschließend reichten sie eine Pfeife herum, und als Letzter in der Runde durfte auch Eistaucher einen Zug nehmen. Der Rauch schmeckte herb und bitter. Die Jende husteten, wenn sie ihn ausatmeten, und obwohl Eistaucher zuvor beschlossen hatte, das nicht zu tun, konnte auch er ein Husten nicht unterdrücken.

Einer der Jende-Männer namens Orn entschuldigte sich beim großen Windeis. Dann deutete er nach Norden. Dort am Horizont gab es eine niedrige schwarze Erhebung. Das war ihr Ziel, das sie Nuna nannten. Eine Felsinsel in einem Meer aus Eis. Sie bezeichneten sie als die Pupille und deuteten dabei auf ihre eigenen zusammengekniffenen Augen. Es war eine umgekehrte Version der Eiskappen auf den Hügeln westlich des Wolfslagers.

Die Jende machten sich auf den Weg Richtung Nuna. Eistaucher folgte ihnen mit gesenktem Kopf, die Augen fast geschlossen, um nicht so sehr von dem hellen Sonnenlicht geblendet zu werden, in dem Eis und Himmel erstrahlten. Er hätte die Augen am liebsten ganz geschlossen, doch er musste den Boden unter seinen Füßen sehen können, um Halt auf den kleinen Unebenheiten zu finden.

Als sie sich der Felseninsel weiter näherten, sahen sie, dass das Eis an ihren Rändern aufgeworfen war, wie eine erstarrte Welle, die ans Ufer brandete. Das blaue Wellental zwischen der gefrorenen Welle und dem zerkratzten Felsen ließ sich nicht passieren; sie mussten um die Insel herum nach Westen gehen, bis zu einer Bresche in der Eiswoge, durch die sie zu dem Felsen gelangen konnten. Doch eben hier ragte das schwarz-rötliche, schieferglatte Gestein als niedrige Felswand auf, an der sich kein Weg nach oben finden ließ. Die Jende wandten sich nach links und folgten einem zunehmend flachen Streifen blauen Eises, der zwischen der Felswand und der ansteigenden Eiswoge verlief. Dieser abschüssigen, gekrümmten Spalte folgten sie in die Tiefe. Hier und da lag rötliches Geröll, wobei jeder einzelne Stein halb im Eis versunken war. Es war ein seltsames Gefühl, durch diese von Steinchen übersäte Klamm zu laufen, mit einer Felswand zur Rechten und einer einwärts gekrümmten blauen Eiswand zur Linken. Man hatte den Eindruck, dass die Eiswoge jeden Moment über ihnen zusammenschlagen müsste, doch sie bewegte sich nicht, ächzte nicht einmal, atmete kaum. Trotzdem gingen die Jende schweigend, und Eistaucher folgte nervös ihrem Beispiel, während er den Schlitten vor sich hinabließ. Nach etwa einer Faust endete die unbehagliche Wanderung, als sie um eine Biegung kamen, hinter der die Felswand niedriger wurde, bis Eis und Fels auf der gleichen Höhe waren und sie einfach hinübertreten konnten.

Sie kamen über flache Blöcke aus dunkelrotem Gestein, über die die Knochenkufe kratzten, doch der Fels war glatt genug, damit Eistaucher den Schlitten weiterziehen konnte. Es gab deutlich erkennbare Stufen, und die Jende halfen Eistaucher bei jeder dieser knie- bis hüfthohen Wände, den Schlitten emporzuhieven. Als sie den Mittelpunkt des Nuna erreichten, befanden sie sich zwei bis drei Baumhöhen über dem Eis. Die Oberseiten der roten Felsklötze waren glatt geschliffen, und an ihren Nord- und Südenden verliefen gerade Kerben. Auch Vertiefungen in Form eines drei- oder viertägigen Halbmonds waren in den Fels geschnitten. In den kleinen Vertiefungen zwischen den Blöcken hatte sich eine Mischung aus Steinchen und Sand angesammelt, darüber wuchsen Flechten — das Einzige, was auf dieser Insel lebte.

Sie erreichten den höchsten Punkt des Felsens. Von dort konnten sie in alle Richtungen weit über das große Windeis sehen. Allein mit einer Drehung seines Kopfes erfasste Eistaucher den gesamten Erdkreis, an dessen westlichem Rand die blendende Sonne funkelte. Das Eis unter ihnen war sahnig blau, überzogen von weißen Flecken und grauen Linien aus gesplitterten Steinen. Es war erstaunlich, dass sie nur einen Tag gebraucht hatten, um auf diese neue Welt hinaufzusteigen. In den Geschichten von zu Hause ging es immer um drei Welten, eine im Innern der Erde, eine im Himmel und eine auf der Oberfläche dazwischen. Eistaucher hatte von allen drei zumindest kurze Einblicke erhascht. Doch die Nordleute hier waren einfach auf eine vierte Welt hinaufgestiegen, die sich über der Erde auftürmte. Ein höheres Reich, ein gefrorener Himmel.

Die Nordleute blickten sich aufmerksam um. Es war nicht ihre Art, viel zu sprechen, wenn sie tagsüber unterwegs waren. Später, abends ums Feuer, redeten sie ausgiebig über die Ereignisse des Tages, doch während sie sie erlebten, schwiegen sie lieber.

Am nördlichsten Ende des großen Felsklotzes auf der Spitze der Insel war ein Ring hüfthoher Bruchsteine aufgestellt. Zu diesem Steinkreis gingen die Nordleute, und ehe sie ihn erreichten, bedeuteten sie Eistaucher, dass er zurückbleiben sollte.

Von diesem höchsten Felsklotz hatte man all die kleinen Steine entfernt, die fast überall sonst auf der Insel verstreut lagen. Nur der Steinkreis war geblieben. Die Steine waren alle mehr oder weniger rechteckig und so aufgestellt, dass sie an kleinwüchsige Männer erinnerten. Es waren etwa ein Dutzend. Sie hier zusammenzutragen war mit Sicherheit eine gewaltige Aufgabe gewesen, an der sich viele Männer beteiligt hatten. So große Steine ließen sich nur unter großen Mühen bewegen.

Inmitten dieses Steinkreises lag ein flacher Felsbrocken, auf dem die Nordleute mit Ästen und Zweigen von Eistauchers Schlitten ein Feuer errichteten. Sie träufelten Fett aus einem Beutel darauf, und schon bald erwachte das Feuer zum Leben. Darauf verbrannten sie eine Adler- und eine Rabenschwinge, während sie mit ihren rauen Stimmen sangen. Als das Feuer am höchsten loderte, wobei es im blendenden Licht von Sonne und Himmel und Eis trotzdem fast unsichtbar blieb, holte Orn ein rotes Bündel aus seinem Rucksack und schlug den Stoff zurück. Ein Menschenschädel kam zum Vorschein, bei dem der Kiefer fehlte, der jedoch ansonsten sauber und frisch aussah. Orn hielt ihn empor, damit er ein letztes Mal die Sonne ansehen konnte, und auch die anderen blickten mit geschlossenen Augen und singend zur Sonne. Dann legte Orn den Schädel ins Feuer, und sie sahen zu, wie er sich schwarz verfärbte und, nachdem sie etwas Fett daraufgegossen hatten, ebenfalls zu brennen begann, nicht wie Holz, sondern wie die Spitze eines riesigen Dochts. Und wie ein Docht brauchte er sehr lange, um zu verbrennen. Weiße Flammen tanzten in den Augenhöhlen und aus dem offen stehenden Mund, als ginge es dem Schädel dort im Feuer recht gut, doch schließlich zerbrach er, fiel in sich zusammen und wurde Teil der darunterliegenden Glut. Als das Feuer schließlich herunterbrannte, waren von dem Schädel nur noch einige schwarze Stücke geblieben, die sich kaum von den anderen Kohlestücken in der Asche unterschieden.

Als das Feuer erlosch, scharrten die Männer behutsam in der letzten Glut und warteten wieder. Im eisigen Nordwind kühlte die Asche schnell aus, und sobald sie kalt genug war, um sie anzufassen, nahmen die Nordleute so viel davon, dass beide Hände gefüllt waren und trugen sie mit ausgestreckten Armen aus dem Steinkreis, den sie einmal auf der Außenseite umrundeten und dabei an jedem Stein stehen blieben und sangen. Anschließend stellten sie sich um einen aus ihrer Gemeinschaft herum auf und warfen die Asche in die Luft, sodass der Wind sie auf den Mann in der Mitte blies. Er hielt Arme und Gesicht nach oben und empfing den Ascheregen wie ein willkommenes Geschenk.

Von allem, was Eistaucher bisher bei den Nordleuten gesehen hatte, kam das einer Schamanenangelegenheit am nächsten, und er verspürte einen Stich in der Brust, als er an Dorn dachte, und fragte sich, was er wohl von dieser Sache gehalten hätte und ob er Dorn jemals wiedersehen und die Gelegenheit erhalten würde, ihm von der Zeremonie der Nordleute zu berichten, ihrem Steinkreis und dieser gewaltigen vierten Welt aus Eis, auf die sie einfach heraufgestiegen waren. Er hatte nach wie vor keine Ahnung, wie er es zu Dorn zurückschaffen sollte, und dieser schmerzliche Gedanke ließ ihn körperlich ermatten. Sein Magen zog sich zusammen, ihm wurden die Knie weich, und er musste sich zusammenreißen, um gehen zu können. Vom Herumstehen waren ihre Füße kalt, und sie mussten auf ihre Schritte achtgeben, als die Jende ihren Weg nach Westen und Norden fortsetzten, bis zu einer Kante der Felsinsel, die sie bislang noch nicht aufgesucht hatten.

Hier ragte der Fels hoch über das Eis hinaus. Zu ihren Füßen fiel eine steile Klippe aus rissigem Gestein zum sahnigen Blau hin ab. Die vielen schmalen Simse an der Wand waren grün von Moos, sodass sie von oben fast ganz grün erschien. Weiter unten fiel sie noch steiler ab und entzog sich dem Blick. Das Eis jenseits des grünen Mooses schien sehr viel weiter unten zu liegen.

Auf dem Weg zu der Kante waren die Jende verstummt, und sie bedeuteten Eistaucher mit Gesten, ebenfalls zu schweigen. Dann traten sie wieder von der Kante zurück und blickten sich um. So weit das Auge reichte, war alles vom großen Windeis bedeckt, das bis zum sonnenversengten Horizont reichte.

Unvermittelt rannten die Jende auf die Kante zu, als wollten sie sich in die Tiefe stürzen, um dann schreiend anzuhalten und Hände voller kleiner Steinchen die Felswand hinabzuwerfen, die über die Vorsprünge kullerten.

Kreischend stieg ein großer Schwarm Vögel in die Lüfte empor, wild durcheinanderflatternd, wobei einige sogar zusammenprallten und ins Trudeln gerieten, ehe sie sich wieder fingen. Von diesen krähengroßen, schwarz-weißen Vögeln mit den großen, gekrümmten, orangefarbenen Schnäbeln schwirrten bald viele Zwanzig-Zwanzig-Zwanzig in wilden Kurven überall über den Männern umher.

Als ihre Panik sich gelegt hatte und sie hoch genug aufgestiegen waren, bildeten die Vögel Schwärme, zogen in Gruppen Kreise und kehrten entweder zur Felswand unter ihnen zurück, ohne die Nordleute, von denen sie aufgescheucht worden waren, weiter zu beachten, oder flogen davon. Schwarze Rücken, weiße Bäuche, entenartige Füße vom gleichen Orange wie die Schnäbel. Ihre Gesichter bestanden aus zwei großen weißen Kreisen, in denen kleine schwarze Augen saßen. Sie flogen so dicht beieinander, dass sie eigentlich hätten zusammenstoßen müssen, doch nachdem sie ihren Schreck verwunden hatten, passierte ihnen nichts Derartiges mehr. Vögel waren gut in so etwas.

Aufmerksam verfolgten sie die wilden Flugbahnen der Vögel, die Hände an die Stirn gelegt, um die Augen zu beschatten. Als die Vögel schließlich davongeflogen oder zur Klippe zurückgekehrt waren und nur noch einige wenige über ihnen kreisten, besprachen sie sich für eine Weile, auf eine für sie sehr untypische Art und Weise. Eistaucher begriff, dass sie aus dem Auseinanderstieben der Vögel ihre Schlussfolgerungen zogen, denn zuweilen kratzten sie Kurven auf den Felsen oder vollführten schwirrende Bewegungen mit ihren Händen. Es würde ein gutes Jahr werden, sagten sie einander.

Danach machten sie sich auf den Rückweg. Die vielen eingekerbten Felsblöcke hinab, zurück auf das atmende blaue Eis, einmal mehr vorsichtig dahingleitend. Das Licht der im Westen gleißenden Sonne wurde nun in einem schmerzhaften Winkel reflektiert. Sie mussten die Augen fast ganz zukneifen, und hier verschafften die Lider der Jende ihnen anscheinend einen deutlichen Vorteil. Für Eistaucher war das Eis so hell, dass es schwarz wirkte, als brenne es an den Rändern. Es war ein Licht wie das Feuer im Schädel auf der Felsspitze. Blind stiegen sie den Hang am Rande der Eisebene hinab, den Wind im Rücken. Die Wanderung zog sich, und Schlimmbein machte sich heftig pochend bemerkbar. Sie kehrten in die Welt zurück. Bald würde die Sonne untergehen, und sie würden das letzte Stück des Abstiegs im Dunkeln zurücklegen müssen. Doch derzeit strahlte die Welt noch hell.

42

Die Spätwinterstürme tobten hier manchmal einen halben Monat oder länger. Solche Zeiten verbrachten sie im großen Haus, essend, schlafend und nochmals schlafend. Auf den oberen Plattformen saßen oder lagen die Jende. Im Dämmerlicht, das durch das Röhrenloch im Dach fiel, fertigten sie Dinge an und redeten, und ihre Ältesten erzählten Geschichten, lange Geschichten, die sie in kurzen, rhythmischen Sätzen hervorstießen. Die flatternden Worte lullten Eistaucher in eine Art Halbschlaf, in dem ihm so war, als ob er träumte, obwohl er es nicht tat. Die Ältesten beendeten ihre Geschichten genau wie Pippalott, indem sie beispielsweise sagten: Seht nur, die Eiszapfen scheinen schon fast zu schmelzen, um ihr Publikum daran zu erinnern, wie viel Zeit sie mit ihrer Geschichte aufgezehrt hatten. Je mehr, desto besser, an Tagen wie diesen.

Manchmal fertigte auch Eistaucher etwas an. Er schnitzte Speerschleudern aus den Schulterknochen ihrer Nahrung, wofür er keine Klingen benutzte, die sie als Gefangene nicht haben durften, sondern Steinchen. Wenn sie Knochen aufbrachen, um das Mark herauszubekommen, dann blieben manchmal Splitter, die sich gut für Fallen verwenden ließen; aber sie gaben auch gute Klingen ab, die ganz offensichtlich gefährlich waren, und da er sie nirgends verstecken konnte, zerbrach er sie normalerweise, wenn er mit ihnen fertig war. Doch eine davon steckte er zwischen zwei einander überlappende Felle an der Wand, dicht überm Boden. Niemand bemerkte etwas davon.

Trotzdem fiel ihm kein Fluchtweg ein.

Während sie die Frühlingsgewitter aussaßen, verbrachten sie sehr viel mehr Zeit im Haus als in den Wintermonaten. Bei Morgengrauen zogen sich ein oder zwei an, warfen einen Blick durch den Eingang nach draußen und berichteten anschließend, welche Tätigkeiten die Winde ihnen heute gestatten würden. Wenn es nicht gewitterte, machten sie sich auf den Weg hinaus in die Kälte und taten, was getan werden konnte. Sie fütterten ihre gefangenen Wölfe, suchten ihr Scheißfeld auf und holten neuen gefrorenen Fisch von ihrer Vorratsplattform. Bei Sonnenuntergang versammelten sie sich in ihrem großen Haus, das an einen Biberbau erinnerte, aßen in der erwärmten Luft und besprachen die Ereignisse des Tages. Abends ruhten sie sich in den höchsten Bereichen, wo es am heißesten war, aus und schwitzten hemmungslos. Zum Schlafen kehrten sie dann auf die tieferen Ebenen direkt über Eistaucher und den anderen Gefangenen zurück, wo es kühler war. Anscheinend schliefen sie gerne in ihre Pelze eingemummelt. Die Luft, die durch die Kältefalle einströmte, war natürlich so kalt wie die Luft draußen, und wenn man die Hand von der Gefangenenebene in den Eingangstunnel hinabstreckte, spürte man diese Kälte, die sehr viel beißender war als die unten im Haus, so schnell erwärmte sich die Luft bei ihrem Aufstieg. Es verblüffte Eistaucher immer wieder, doch er konnte es selbst spüren, und wenn er die Hand hochhielt, spürte er auch, dass es direkt über ihm wärmer war. Auf dem Weg von der Kältefalle bis zum ersten Stockwerk der Jende erwärmte sich die Luft von frostig kalten auf angenehm kühle Temperaturen, sie war dann fast schon warm, oder zumindest irgendwo zwischen warm und kalt. Es war so ähnlich, wie sich die Luft auf dem Weg von der Nase zu den Lungen erwärmte oder wenn morgens die Sonne auf einen fiel: ein seltsam schneller Wandel.

Im großen Haus kam die Wärme vor allem von dem Feuer, das auf der Plattform brannte, und daher, dass alle Wände mit Leder bedeckt waren, um sie winddicht zu machen und die Wärme wie in einem Beutel innen zu halten. Die gedrungenen Leiber der Jende leuchteten wie Lampen im Zwielicht, ihre Haut gerötet und schweißglänzend. Sie sahen aus wie die Steine, die sie ins Feuer legten und anschließend mithilfe dicker Äste in Eimer mit Kochwasser tauchten; auch diese Steine leuchteten im Dämmerlicht und versengten die Luft. An Unwettertagen wurde der hohle Ast oben im Dach fast vollständig mit einem Fellflicken verschlossen, wodurch die Wärme noch besser im Innern gehalten wurde. Bevor die Jende abends schlafen gingen, zogen sie den Fellflicken heraus und öffneten das Loch, wodurch das Hausinnere sich insgesamt etwas abkühlte. Anschließend rollten sie sich in ihre Felle, legten sich in die Beinahe-Dunkelheit am kleinsten Feuer, das eigentlich nur der Beleuchtung diente und in dem die ganze Nacht über drei Dochte brannten.

Bevor sie schlafen gingen, nahmen sie dann noch eine letzte Mahlzeit ein. Oft aßen sie die Fische gefroren und kauten mit Hingabe auf ihnen herum. Aber manchmal kochten sie sie auch in Holzeimern, wobei sie das Wasser mit den heißen Steinen erwärmten. Dabei aßen sie erst den Fisch und tranken anschließend die Brühe, in der sie ihn gekocht hatten. Die Frauen der Jende holten die Fische aus der Brühe, rieben sie mit den Fingern trocken und verteilten sie an alle Jende im Haus, wobei sie genau darauf achteten, wer welche Teile bekam. Wenn die Fische aufgegessen waren, reichten sie Kellen mit der Brühe herum. Dann gingen sie zu Bett. Manchmal erwachten sie nachts, um in ihre Pinkeleimer zu pinkeln. Die meiste Zeit schliefen sie, und oft saß nur Eistaucher während der langen Fäuste der Nacht sinnierend da und spürte, wie Schlimmbein in der Kälte pochte.

Die Tage wurden länger. Bald würden die Hungermonate des Frühlings anbrechen, doch die Jende waren weit davon entfernt, dass ihnen die Nahrung ausging. Eistaucher vermutete, dass sie mit dem gefrorenen Essen auf ihren Plattformen noch einen weiteren Winter hätten durchstehen können, vielleicht sogar einen dritten. Und trotzdem zogen die Männer an jedem Tag, an dem der Wind es gestattete, los, um zu jagen, zu fischen und Fallen zu stellen. Eistaucher wusste nicht, was er davon halten sollte. Wahrscheinlich wollten sie einfach nicht untätig bleiben. Sie hatten mehr Kinder in ihrem Rudel als die meisten Rudel des Südens. Und Eistaucher wusste nur zu gut, dass sie manchmal Frauen von anderen Rudeln stahlen. Vielleicht wollte man noch andere Dinge tun, wenn man so viel zu essen hatte. Vielleicht wollten sie viele Kinder, wollten sie mehr werden. Einmal erhaschte er einen Blick auf Elga am Eingang zum Frauenzelt. Sie sah wohlgenährt aus, und er fragte sich, ob sie schwanger werden würde. Bei dem Gedanken sog Eistaucher die Luft zwischen den Zähnen hindurch. Doch er wusste nicht, was er dagegen unternehmen sollte. Nachts konnte er nur in sein Fell gewickelt auf dem kalten Boden liegen und sein kaltes Fleisch essen; und wenn ihn der Drang dazu überkam, konnte er die kalte Erde ficken. Doch dazu trieb es ihn nur selten. Er hatte immer kalte Füße und einen kalten Klumpen im Bauch. Er konnte nichts sehen, was ihn aus seiner Gefangenschaft hätte befreien können.

Dennoch. Er hatte die versteckte Knochenspitze zwischen den Fellen an der Wand. Und wann immer man ihn losschickte, um Feuerholz zu holen oder gefrorenen Fisch von der Vorratsplattform oder Robbenhautbeutel voller Fett, versuchte er, etwas zu stehlen und zu verstecken, erst zwischen den Fellen an den Wänden oder in Schneewehen im Lager und später, als er Feuerholz sammeln ging, unter einem Felsbrocken im nächstgelegenen Tal, einem Felsbrocken in einer ganzen Ansammlung von Felsbrocken am Fuß einer Geröllhalde. Das Loch unter diesem Felsbrocken ähnelte einer Murmeltierbehausung, und da ein Murmeltier natürlich auch hineingelangen konnte, hinterließ er dort kein Essen. Doch mit der Zeit hatte er gestohlene Beutel und Rucksäcke versteckt, und später auch zwei Jacken mit Kapuzen und Stöcke, die sich als Gehstöcke oder Speere verwenden ließen. Alles, was er zusammenstehlen konnte und was keine Nahrung war, ihm aber trotzdem als nützlich für seine Heimreise erschien, nahm er und versteckte es dort.

Aber nach wie vor fiel ihm keine Möglichkeit zum Entkommen ein.

43

Dorn war gerade oben beim Kurzen Pass angelangt, als eine Gestalt auf der Wiese an der Oberen Klamm erschien. Dorn erstarrte und beobachtete sie eine Weile. Er sah nicht mehr so gut wie früher. Dann winkte die Gestalt ihm zu. Es war Pippalott. Dorn winkte zurück, und der Reisende stieg rasch das letzte Stück des Tals bis zum Pass hinauf. Dorn zupfte sich an den Resten seines linken Ohrs, die er nur selten berührte. Als der Reisende den Pass erreicht hatte, ging Dorn ihm entgegen, und sie umarmten einander und hielten sich anschließend bei den Händen und schauten einander an.

— Weißt du, wo Eistaucher ist?, fragte Dorn.

— Ja. Die Nordleute, die seine Frau geholt haben, haben ihn gefangen genommen.

Dorn knurrte. — Wann?

— Gleich, nachdem sie sie geholt haben. Ich habe ihm dabei geholfen, ihre Spur zu verfolgen, aber bei Morgengrauen haben ihre Kundschafter ihn geschnappt. Ich habe sie kommen hören und mich fortgeschlichen, doch dafür musste ich leise sein.

— Und dann?

— Sie sind nach Norden zu ihrem Lager gezogen. Erst bin ich ihnen gefolgt, doch dann musste ich nach Osten. Jetzt bin ich auf dem Heimweg, aber ich wollte dir sagen, was geschehen ist.

Dorn nickte stirnrunzelnd. — Komm mit in unser Lager. Du sollst unser Gast sein, dann kannst du auch Heide davon erzählen.

Pippalott nickte.

Zurück im Lager versammelten sich die Leute ums Feuer, um sich Pippalotts Geschichte anzuhören. Stehend trug er sie vor.

Der junge Mann und ich folgten den Nordleuten,

Die auf dem Weg nach Hause waren.

Wir hielten Abstand, sie sahen uns nicht.

Zwei Tage folgten wir nachts ihrer Spur und schliefen am Tag.

Und in der zweiten Nacht machten wir in einem guten Loch am Grat halt,

An einer Stelle, von der ich früher schon Ausschau gehalten hatte.

Doch wir beide schliefen ein, und in der Dämmerung nach dem ersten Licht

Erwachte ich und wusste, dass Männer nah waren,

Und ehe ich Eistaucher wecken konnte, waren sie schon über uns,

Und während sie ihn ergriffen, schlüpfte ich wie ein Murmeltier unter einen Stein

Und musste stillschweigen, um unbemerkt zu bleiben.

Bei all meinen Schlafplätzen gibt es Verstecke,

Und auch ihr solltet es so halten, wenn ihr allein reist,

Wenn ihr Schlaf braucht, und sei es nur eine Faust dann und wann.

Danach folgte ich ihnen mit einem Tag Abstand,

Sah nur ihre Kundschafter, die spät an jedem Nachmittag

Als Nachhut ausgesendet wurden.

Die Nordleute sind nicht besonders vorsichtig,

Denn sie glauben, dass niemand ihnen zu folgen wagt,

Deshalb halten sie nur nach Löwen und Bären Ausschau.

So folgte ich ihnen nach Norden

Zum großen Fluss, der westwärts fließt,

Unten in jener weiten Ebene.

Ich glitt durchs Sumpfgras

Und durch Weidensträucher, ohne auch nur den Boden zu berühren,

Und ich machte keinen Laut, und kein Ast regte sich durch mich,

So flink geht mein Fuß.

Und ich sah sie am anderen Ufer des Flusses

Und sah sie von dort aus nach Norden ziehen.

Denn ein Vorsprung an einer Flussbiegung

Ließ mich sie von ferne erkennen,

Wie sie nordwärts nach Hause zogen.

Weit dort draußen fallen einige Hügel zur großen Salzsee hin ab,

Und über und hinter diesen Hügeln liegt eine höhere Welt,

Ein großes Windeis, das alles nördlich jener Hügel bedeckt,

Nur nicht das große Salzmeer.

Manchmal lässt dieses Eis sich besser queren

Als das Land darunter, denn es ist glatt

Und Tiere gehen nicht dorthin,

Außer den großen weißen Bären, die sich aber nie weit vom Wasser entfernen.

Draußen auf den weißen Höhen kann man tagelang dahinlaufen,

Ohne sich um Gefahren zu sorgen,

Abgesehen von den Rissen im Eis, die so groß sind, dass ein Mann hineinfallen kann,

Doch die sieht man und kann sie umgehen.

Die, die Eistaucher geholt haben, leben dort, wo Eis und Land und Wasser aufeinandertreffen,

Sie nennen sich die Jende, was die Leute bedeutet, nach Art vieler unwissender Rudel.

Dorn sagte: — Kannst du uns zu ihnen führen?

— Ich kann den Weg beschreiben, sagte Pippalott, — so, dass ihr sie nicht verfehlen könnt. Ich selbst muss nach Hause zurück.

Die Leute vom Wolfsrudel sprachen die Sache durch. Schiefer und Steinbock sagten kaum etwas, ließen aber erkennen, dass sie wenig Lust verspürten, sich mit den Nordleuten anzulegen — für eine Frau, die diesen ohnehin ursprünglich gehört hatte. Die jüngeren Männer, Moos, Falke und ihre Freunde, sprachen hitziger, weil sie ihren Freund vermissten, doch eigentlich wollten sie die Reise auch nicht wagen. Zwar drängten sie Schiefer zum Handeln, deuteten aber gleichzeitig an, dass sie daheim gebraucht wurden, damit sie ihre Arbeit für das Rudel leisteten, womit sie nicht ganz unrecht hatten.

Dorn verließ das Feuer und ging am Fluss entlang, um zum nördlichen Himmel zu schauen. Es war spät. Die Zwei Täler waren auf die Seite gekippt, und die Kelle goss ihren Inhalt über ihren gebogenen Griff.

Noch später kehrte Dorn ins Lager zurück und ging zu Heides Nest. Er saß an ihrem kleinen Feuer und wärmte sich die Hände. Die Mädchen, die ihr halfen, schliefen in ihren Rentierfelldecken, die Gesichter dem Feuer zugekehrt. Schließlich kam Heide herangeächzt und setzte sich neben ihn. Eine ganze Weile lang sprach keiner der beiden.

— Ich gehe sie holen, sagte Dorn schließlich.

— Nein.

— Doch.

Heide gab ein leises Schnauben von sich. — Wir brauchen dich hier.

— Sie brauchen wir auch.

Heide antwortete nicht. Sie war es, die sich um Eistauchers und Elgas Kind kümmerte.

— Ich werde schnell zurück sein.

Heide betrachtete ihn eine ganze Weile. — Wird Pippalott dich begleiten?

— Nein.

— Aber du wirst Hilfe brauchen.

— Mag sein.

Heide schwieg.

Dorn sagte: — Ist der Alte, den du geheilt hast, noch in der Gegend? Wie hieß er doch gleich?

— Knack, antwortete Heide. — Ich nenne ihn Knack. Das klingt wie das Geräusch, das er macht, wenn er sich selbst meint. Sie gab ein schnalzendes Geräusch von sich, indem sie die Zunge vom Gaumen nach unten schnellen ließ. — So sagt er es. Ja, er ist in der Gegend. Oben auf der Mittelkuppe. Er besucht mich immer, wenn ich dort oben Nieswurz sammle.

— Hilfst du mir dabei, ihn zu finden? Und fragst ihn, ob er mich begleitet?

Sie starrte Dorn ins Gesicht, und er hielt ihrem Blick stand. Schließlich sagte sie: — Warum er?

Dorn zuckte mit den Schultern. — Er ist stark.

Sie starrte ihn weiter an. — Und er ist der Einzige, der dich begleiten würde.

— Das auch. Aber er ist gut dafür. Er ist stärker als alle anderen.

Er ging zu Pippalott und sagte: — Erklär mir, wo sie sind. Zeig es mir.

Sie gingen zu der Sandbank an der Flussbiegung. Pippa glättete ein Stück Ufersand und zeichnete erst ein sehr genaues Abbild der Festwiese und der umliegenden Hügel hinein, wobei er mit zusammengedrückten Fingern Hügelkämme aus Sand errichtete und die Gipfel mit einigen Steinchen markierte. Er gehörte zu den besten Vogelsichtmalern beim Acht-Acht, und als er mit seiner Nachbildung des Festbereichs fertig war, wandte er sich dem nördlich gelegenen Sand zu und zeichnete Flüsse ein, die erst über die Steppe führten und dann durch ein breites Tal, das von Osten nach Westen verlief. Nördlich davon, direkt am Rande der See, zeichnete er eine gekrümmte Linie, die eine niedrige Hügelkette darstellte, und inmitten dieser Hügel stellte Pippa einen Stock auf.

Dorn nickte. Es war ein weiter Weg nach Norden.

Bei Sonnenaufgang stand Dorn auf und packte seine restlichen Sachen. Als sein Bündel voll war und er etwas geräucherten Lachs und ein paar Hände voll Pinienkerne gegessen hatte, ging er zu Heides Nest.

Sie war bereit und hatte ihr Bündel bereits auf dem Rücken. Bevor sie aufbrachen, gab sie ihm ein kleines Beutelchen. — Es wirkt nicht sofort. Schnell, aber nicht augenblicklich.

— Ich werde daran denken, sagte Dorn und steckte den Beutel in eine Innentasche seines Mantels.

Gemeinsam verließen sie stromaufwärts das Lager, in Richtung Kurzer Pass und Mittelkuppe. Heide ging zügig voran. Dort, wo die Obere Klamm sich weitete und der Bach sich um die Mittelkuppe gabelte, blieb sie bei einem kleinen Zedernhain stehen und pfiff einen ansteigenden Ton, der mit einem dreifachen Piepen endete, wie der Ruf eines kleinen Vogels.

Nach einer Weile ertönte ein ähnliches Pfeifen von dem Hügel. Aus dem Wald trat der Alte, dem Heide und Eistaucher geholfen hatten, als er verletzt gewesen war. Dorn hatte den Alten in der Zeit seiner Genesung kurz besucht. Er hatte eine kleine Exorzismus-Melodie gespielt und dem Alten dabei einen Klumpen Spucke aus dem Hals gezogen, der so groß wie eine Kröte gewesen war. Deshalb erkannte der Alte ihn nun, und obwohl er offensichtlich überrascht war, wirkte er nicht weiter beunruhigt. Dorn nickte ruckartig, wie die Alten es taten, und gab den leisen Girr-Laut von sich, den sie verwendeten, wenn sie einander in den Wäldern finden wollten, und der genau wie der klang, mit dem die Eistaucher ihre Gefährten suchten, wenn sie von einem Tauchgang zurückkehrten.

Knack wiederholte das Geräusch.

— Ein Eistaucher, um einen Eistaucher zu finden, sagte Dorn zu Heide. Die achtete nicht auf ihn, sondern sprach langsam mit Knack. Knack legte den Kopf schief. Anscheinend verstand er sie, obwohl sie die meiste Zeit über die ganz normalen Worte des Rudels verwendete.

Das Gesicht des Alten war haarig. Sein Bart, sein Haupthaar und seine dichten Brauen waren alle ineinander verfilzt und bildeten eine Matte, die an den Winterpelz eines Bären erinnerte. Die Haut auf seinen Wangen, seiner Stirn und Nase war blass wie ein Pilz; und er hatte eine große Hakennase. Seine Iriden waren dunkelbraun, das Weiße in seinen Augen blutunterlaufen. Sein Blick hatte etwas Starres, das Dorn an den alten Pfeifhasen erinnerte. Um den Hals trug er einen Lederriemen mit drei Löwenzähnen daran. Er war ein wenig kleiner als Dorn; seine Brust war kräftig, er hatte kurze Beine und humpelte leicht. Sein Kopf war lang gestreckt, von der Stirn bis zum Nacken; er verhielt sich zum Kopf einer gewöhnlichen Person wie der Kopf eines Höhlenbären zu dem eines Waldbären. Sein rauchiger Geruch überdeckte nicht ganz einen Bisamratten-Moschusgeruch. Er trug einen Speer in der Hand und ein großes Fellbündel über der linken Schulter. Seine Kleidung bestand aus Marder- und Fuchsfellen und Bärenfellstiefeln, und er wirkte so verständig wie jeder andere Waldmann auch. Schließlich gab es auch Waldmänner, die vergessen hatten, wie man redete. Dennoch war dieser Alte seltsamer als ein Waldmann. Die Alten waren alt.

An Heide gewandt gab er ein zustimmendes Grunzen von sich, oink, oink, bei dem es sich eindeutig um eine Art Ja handelte. Sein starrer Gesichtsausdruck ließ ahnen, dass er nicht so genau wusste, wozu er sich bereit erklärte, aber davon ausging, dass er es schon früh genug herausfinden würde. Vielleicht war er einfach gutmütig; aber trotzdem wollte man, wenn man allein unterwegs war, nicht mehr als einem Alten auf einmal begegnen. Auch in dieser Hinsicht ähnelten sie Bären. Bären waren angeblich früher einmal Menschen gewesen, bevor Rabe ihnen aus Versehen ihr Fell angeklebt hatte. Vielleicht waren die Alten Bären, die kein Fell bekommen hatten.

Heide sprach in einer Mischung aus Alten- und Menschensprache. — Dorn gut, girr, girr, geh Eistaucher suchen. Gefolgt von einer Reihe Schnalzlaute.

Sie drehte sich zu Dorn um. — Er wird dich begleiten und dir helfen. Er weiß, dass du Richtung Norden in die Kälte gehst, um Eistaucher und das Mädchen zu retten.

Sie schnalzte Knack zu, dessen Lächeln Dorn angstvoll erschien. Er nickte erneut. — Dange, sagte er, etwas, das er während seiner Heilung gelernt hatte.

— Nein, ich danke dir, erwiderte Dorn und sagte dann zu Heide: — Wie sage ich ihm, dass er gehen soll?

— Huusch, sagte sie und wedelte dabei mit der Hand.

Dorn nickte und probierte es aus. Er sah Knack in die Augen. — Huusch, sagte er und wedelte Richtung Norden, zur Mittelkuppe hin. Und dann sagte er das Wort, das das Rudel dafür verwendete: Skai. So konnte er dem Alten vielleicht etwas von der Sprache des Rudels beibringen. — Skai, Huusch, Skai.

— Oink, sagte Knack erneut und fügte hinzu: — Essen, wobei er ebenfalls eine Handbewegung in Richtung der Mittelkuppe machte.

Dorn nickte. — Gute Idee. Geh Essen holen.

Knack drehte sich Bestätigung heischend nach Heide um, die ihm zuschnalzte. Er schlüpfte zwischen die Bäume.

Dorn und Heide standen da und warteten auf seine Rückkehr.

Schließlich tauchte Knack wieder zwischen den Bäumen auf. Das Bündel über seiner Schulter war nun dicker als zuvor.

Unvermittelt packte Heide Dorn am Arm. — Ich will hoffen, dass du zurückkommst. Wir brauchen dich.

— Ich weiß. Ich komme zurück.

— So schnell du kannst.

— Wenn ich nicht in zwei Monaten zurückkomme, komme ich überhaupt nicht wieder.

Sie wechselten einen Blick, und dann ließ Heide seinen Arm los.

— Huusch, sagte sie zu Knack. — Skai. Geh mit Dorn, tu, was er sagt.

Die beiden Männer wanderten schnell dahin. Es war der vierte Monat, in dem die Tage bereits länger als die Nächte waren und schnell noch länger wurden. Auf den Südhängen war der Schnee mit kleinen Mulden voll Schmelzwasser übersät. Morgens war er so fest, dass sie beinahe darauf rennen konnten, und an den Nordhängen konnten sie sich auf den Stiefelsohlen hinuntergleiten lassen.

Bei den Löchern im Eis auf den Flüssen ließ sich deutlich erkennen, dass viele Lebewesen vorbeigekommen waren. Die Abdrücke im Schnee waren zerschmolzen, sodass sie dreimal so groß aussahen wie gewöhnlich. Es kam Dorn vor, als würden sie durch ein Land voller Giganten ziehen.

Während des ersten Teils ihrer Reise folgten sie einfach der Route der Rentiere, weshalb Dorn den ganzen Tag lang so rasch er konnte lief und rutschte und in den Nächten um Vollmond bis Mitternacht weiterging. Die schneebedeckten Hügel leuchteten im Mondlicht so hell, dass man fast wie bei Tag sehen konnte, wobei das Mondlicht allem die Farbe nahm. Doch zum Wandern brauchte man keine Farben. In der Nacht sahen sie mehrere Male große Katzen, und als sie einmal von einer großen Katze mit buschigen Ohren verfolgt wurden, schrie Dorn sie laut an, damit sie wusste, dass er sie im Auge behielt. Allerdings schien die Anwesenheit des Alten die Katze und auch alle anderen Tiere viel mehr als die von Dorn abzuschrecken. Vielleicht lag es auch nur daran, dass sie zu zweit waren.

Dorn beobachtete Knack, und wenn er voranging, achtete er darauf, wie der Alte sich bewegte und Umschau hielt. Knack kam schnell voran und schien sich dabei doch nie zu überanstrengen. Seine Füße strauchelten nicht, und seine Stiefel schienen zu den besten ihrer Art zu gehören und waren an den Nähten mit einer Art Harz versiegelt. Beim Gehen summte er vor sich hin und gab leise Schnalzlaute von sich, sodass er ein wenig wie eine Heuschrecke oder ein Grashüpfer klang.

Wenn sie zur kältesten Nachtzeit haltmachten und Dorn ein kleines Feuer entzündete, setzte Knack sich dicht heran und breitete die Arme aus, um die Wärme aufzufangen, wobei er miauende und gackernde Laute von sich gab. Er hatte sich selbst viel zu erzählen. Dorn saß da, sah ins Feuer und lauschte ihm. Dann und wann weckte der Alte mit zwei kurzen Schnalzlauten Dorns Aufmerksamkeit, um dann auf etwas zu zeigen und das gleiche Geräusch zu wiederholen. Dorn sagte dann den Namen des jeweiligen Dings, worauf Knack den Mund öffnete, die Lippen verzog und den Kopf auf die Seite legte, als sei er im Begriff, das Wort zu wiederholen; aber letztlich tat er es doch nie. — Girr, sagte er stattdessen. Es entsprach fast genau der kleinen Begrüßung, mit der Eistaucher, die wieder an die Oberfläche kamen, ihre Gefährten auf sich aufmerksam machten. Dorn konnte zur Antwort nur den Kopf schütteln und entweder das gewünschte Wort wiederholen, seinerseits ein Girren ausstoßen oder weiter schweigend ins Feuer starren. Dorn sprach, der Alte sprach, aber eine gemeinsame Sprache hatten sie nicht. Eines Nachts spielte Dorn Flöte, und der Alte summte die Melodie mit und weiter, bis Dorn von Neuem zu spielen begann, aber versetzt, bis sie gemeinsam wieder am Anfang des Liedes ankamen. Das waren ihre besten Unterhaltungen.

Knack schlief immer ein, während das Feuer noch brannte. Dorn trocknete dann alles, was während des Tages nass geworden war, und starrte weiter ins Feuer, bis graue Schleier über den orangefarbenen Schein der verbliebenen Glut flackerten. Dann legte er sich in seine Pelze gewickelt hin und sah bis zum Morgen den Sternen auf ihrem Weg zu. Wenn er schläfrig wurde, spielte er ein kleines Nachtlied auf seiner Flöte, und wenn Knack davon aufwachte, dann bedeutete Dorn ihm, Wache zu halten, worauf Knack zweimal schnalzte, und dann schlief Dorn fast schon zwischen dem ersten und dem zweiten Schnalzen ein und erwachte erst, wenn die Sonne durch den östlichen Horizont stieß.

Einmal weckte ihn Knack, indem er ihn sehr leicht mit dem stumpfen Ende seines Speers anstieß, und als Dorn sich aufsetzte, bedeutete er ihm, sich nicht zu bewegen, ließ sich dann nach vorne fallen und ahmte die Haltung einer jagenden Katze nach. Dorn nahm seinen eigenen Speer und seine Speerschleuder, machte sich wurfbereit und erhob sich, wobei er die ganze Zeit lauschte. Weder hörte er das Tier noch sah er es, und nach einer Weile wischte sich Knack mit der blassen Hand durchs blasse Gesicht und bedachte Dorn mit einem Blick, der vielleicht Erleichterung zum Ausdruck bringen sollte, obwohl seine vorspringende, immer gerunzelte Stirn nicht besonders gut dafür geeignet war. Sie setzten sich wieder hin, packten ihre Sachen, tranken aus ihren Wasserschläuchen und zogen weiter.

Draußen in der offenen Steppe konnten sie mit ihren Schritten weit ausholen. Sie stießen sich mit ihren Speeren ab, sodass sie beinahe rannten und dabei sehr viel schneller vorankamen, als es dem Rudel der Wölfe jemals gelang. Es kam darauf an, immer auf den großen Felsplatten der Ebene zu bleiben, die teilweise direkt aneinanderstießen und nur gelegentlich durch flache, sumpfige Rinnen unterbrochen wurden. Morgens war es einfach, weil der Schnee so hart war, dass sie selbst über diese Rinnen einfach hinwegstiefeln konnten. Doch nach Mittag wurde er weicher, und sie brachen häufiger ein. Knack war so schwer, dass er an Stellen, an denen Dorn kaum bis zu den Knöcheln einsank, bis zur Hüfte im Sumpf verschwand. Unter manchen Schneefeldern gab es verborgene Schmelzwasserbecken, weshalb man ab nachmittags besser auf den Felsplatten blieb. Knack bezeichnete diese Felsbrocken anscheinend als Burren, denn wenn sie über sie hinwegeilten, summte er das Wort vor sich hin: — Burren, Burren, Burren, Burren.

So schnell sie konnten, liefen sie Richtung Norden, mit der Sonne im Rücken. Zusammen kamen sie gut voran. Am fünften Tag erreichten sie das Festgelände, das im Schnee zwar sehr seltsam aussah, aber auch unter der höckerigen weißen Decke unverkennbar blieb. Inzwischen hatten sie ihre Reisegewohnheiten; nur noch selten versuchten sie, miteinander zu sprechen, denn dazu gab es keinen Anlass.

Gelegentlich sah Dorn auf ein Stück Birkenrinde, auf dem er Pippalotts Vogelsichtbild abgezeichnet hatte. Das Gebiet, durch das sie sich jetzt bewegten, war für Dorn Neuland, weshalb die Rindenzeichnung ihr einziger Anhaltspunkt war.

Der Fluss, an dem sie Pippalott zufolge vom Festgelände aus nach Norden ziehen mussten, war noch zugefroren, sodass sie über seine verfärbte Schneedecke eilen konnten, wobei sie mit ihren Speeren prüfend auf das Eis vor ihren Füßen schlugen. So weit im Norden war es selbst zu Mittag noch kalt, und das Flusseis war dick und fest. Die wenigen offenen Stellen, an denen sie vorbeikamen, waren willkommene Trinkgelegenheiten, denn in diesem Land von Schnee und Eis war das Wasser selbst knapp. Und sie waren noch immer weit südlich von ihrem Ziel.

Die zunehmende Kälte ließ sich am besten ertragen, wenn man sich beim Wandern anstrengte, und so hielten sie es. Später kauerten sie sich an kleine Feuer, wenn sie Holz gefunden hatten, oder über Dorns Fettlampe, wenn nicht. Zweimal kamen sie an Seitenarmen vorbei, die fast so breit waren wie der Fluss selbst.

Als sie vom Festgelände aus drei Tage nach Norden gewandert waren, musste Dorn eine Entscheidung treffen. Von nun an konnte es sich praktisch bei jedem Richtung Norden verlaufenden Tal um das handeln, durch das sie ihren Weg fortsetzen sollten, soweit er es aus seiner Rindenskizze ersehen konnte. Da es kein Unterscheidungsmerkmal gab, entschied er sich für das erste große Tal, an dem sie vorbeikamen.

Dieses Tal ähnelte dem Land um die Eiskappen westlich der Urdecha. Allerdings gab es hier weniger Bäume, die noch dazu knorrig und verkrüppelt waren. Die Bäume wurden genutzt: Sie hatten kaum tote Äste, und viele waren auf Hüfthöhe gekappt und aus den Bruchstellen erneut gewachsen. In immer mehr Nächten mussten Dorn und Knack Fett und Dung verbrennen, weil sie nicht genug Holz für ein Feuer finden konnten.

Nachdem sie zwei Tage lang durch dieses karge Tal gezogen waren, überquerten sie einen Pass und fanden sich in einem weiteren Tal wieder, das sich ebenfalls Richtung Norden erstreckte, und noch zwei Tage später lief es in eine weite Ebene aus, die leicht in westlicher Richtung abfiel, genau, wie sie es laut Pippas Karte tun sollte. Die Ebene war von sumpfigen Rinnen und kopfhohen Wäldchen bedeckt, die größtenteils aus Lärchen, Sumpferlen und Zederngestrüpp bestanden. Es war schwieriges Gelände, und unweigerlich folgten sie häufig den Spuren, die zahlreiche Tiere auf der Suche nach dem einfachsten Weg hinterlassen hatten.

— Je schwerer der Weg, desto klarer die Spur, verkündete Dorn jedes Mal, wenn er auf eine dieser erstaunlich häufigen Tierspuren traf. Oft stießen sie erst darauf, nachdem sie sich eine Faust lang oder länger durchs Unterholz gekämpft hatten, und freuten sich immer wieder aufs Neue, selbst wenn es sich nur um Rehspuren handelte, die sich schnell wieder verloren. Jedes Mal wiederholte Dorn das alte Sprichwort, wie schon Pfeifhase vor ihm.

— Schwer Weg, Spur klar, sagte Knack einmal, als er voranging und auf eine Spur stieß.

— Ja, sehr gut, sagte Dorn. — Danke.

— Dange.

Am zweiten Nachmittag ihrer Steppenüberquerung erreichten sie einen Fluss, der zu dieser Jahreszeit ein glatter, weißer Steg war. Einen so breiten Fluss hatte Dorn noch nie gesehen, und er war dankbar, dass sie einfach hinübergehen konnten. Wenn es den Leuten in diesen Landen gelang, ein Floß zwischen so weit auseinanderliegenden Ufern hinüberzuziehen, war das eine gewaltige Leistung.

Nördlich des zugefrorenen Flusses setzten sie ihren Weg fort. Dorn sah oft auf seine Birkenrindenkarte, obwohl sie ihm nur wenig nutzte; der Abschnitt, der für diese Gegend stand, wies praktisch keine Landmarken auf, und er erinnerte sich nicht, dass Pippalott etwas darüber gesagt hätte, wie viele Tagesreisen man brauchte, um vom großen Fluss zu den Hügeln der Nordleute zu gelangen.

Sie fanden es heraus, indem sie weitergingen: drei Tage lang. Am Ende des dritten Tags erhoben sich niedrige Kuppen über den nördlichen Horizont der schneebedeckten Steppe. Am nächsten Tag waren bereits die ganzen Hügel zu sehen. Dann teilten sich die Hügelspitzen in zwei Ketten auf, deren kleinere dunkel und höckerig war, während die höhere gerade und weiß aussah. Über den Hügeln ragte im Norden das Eis auf, genau wie Pippalott es beschrieben hatte. Es war nicht mehr weit.

Nun wandte Dorn sich nach Nordosten und richtete in einem kleinen Erlengestrüpp ein Versteck für sie ein. Er entfachte ein Feuer und hielt es so klein wie möglich, und den wenigen Rauch fächerte er auseinander. Nach dem Essen ließ er das Feuer herunterbrennen, und die Nacht über lagen sie am auskühlenden Glutbett. Am Morgen, als der Schnee hart war, wanderten sie schnellen Schritts nach Norden, ins Hügelland.

Die kleinen Spalten zwischen den Hügeln waren voller Stiefel- und Fußabdrücke, hier und da waren sogar breite Pfade in den alten Schnee getreten. Die niedrigen Bäume in den Spalten waren oft abgehackt. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie sich in der Nähe eines Lagers befanden.

Dorn sagte zu Knack: — Das sind die Leute, die Eistaucher und Elga geholt haben. Wir müssen näher rankommen, ohne gesehen zu werden. Ich möchte sie eine Weile beobachten, um herauszufinden, wie sie leben. Dann überfallen wir sie und holen Eistaucher und Elga zurück.

— Girr, sagte Knack.

44

Die Hungermonate verstrichen ohne Hunger. Eistaucher schlug sich den Bauch voll mit den Resten, die die Jende ihm herunterwarfen. Er sah mit an, wie die Nordleute üppig speisten und dabei lautstark den Sommer herbeiriefen, dessen Rückkehr sie offensichtlich ersehnten, obwohl sie ihn nicht so nötig brauchten wie das Rudel der Wölfe, so seltsam das auch erscheinen mochte. Vielleicht lebten sie darum hier. Zehn Monate im Jahr fror man, und in den übrigen beiden versank man in Schlamm und Mücken; aber es gab immer genug zu essen, sogar mehr als genug. Das erklärte vielleicht auch alle ihre Essverbote, sehr viel mehr als beim Wolfsrudel: Sie hatten genug zu essen, um wählerisch zu sein. Ihre Frauen durften vieles nicht essen, wobei ihnen manches nur verboten war, wenn sie schwanger waren, und anderes immer: Otter, Löwe, Mammut, Moschusochse; kurz, so sagten die Frauen mit bedeutungsvollen Blicken, all das gute Fleisch. Junge Leute durften nicht die Tierteile essen, die an alte Menschen erinnerten, wie zum Beispiel die Hängebacken der Elche oder Nashornlippen. Murmeltierfleisch durfte niemand essen und niemand die Unaussprechlichen jagen. Trink nicht zu viel Wasser, davon wirst du langsam. Die Regeln nahmen kein Ende und waren für Eistaucher weitgehend unbegreiflich. Da er nur die unbeliebteste Nahrung zu sich nahm, hatte er wenig Sinn für die feinen Unterscheidungen, die sie auf den höheren Plattformen im Haus trafen, oben in der Wärme. Die Gefangenen mussten in der Kälte ausharren, damit sie dumm blieben, so wurde ihm in einer trostlosen Nacht klar, als Schlimmbein besonders heftig pochte.

Einmal kurz vor der Abenddämmerung wurde Eistaucher noch einmal nach draußen geschickt, um mehr gefrorenen Fisch von der Plattform zu holen. Inzwischen durfte er allein gehen — es gab auch keinen Grund, ihn zu bewachen. Er würde nirgendwohin gehen, davon waren die Jende mittlerweile überzeugt, und es verschaffte ihm ein wenig Vergnügen, sich diesen Eindruck als Handwerksstück vorzustellen, wie einen seiner beschnitzten Stöcke oder die Wandmalereien zu Hause, die ihm manchmal noch immer klar vor Augen traten. Manchmal stellte er sie sich ganz bewusst vor, um sich den prüfenden Blicken der Jende zu entziehen. Roter Bär, schwarzer Bison.

Wenn sie ihn also alleine nach draußen schickten, um etwas zu holen oder um die Abfälle einer Mahlzeit nach unten zum Müllhaufen zu bringen, verborgen unter einem Schneeberg, der im Sommer schmelzen und all den Müll in den Fluss und die große Salzsee hinausspülen würde, versuchte er weiterhin, jedes Mal etwas Nützliches aus dem Haus mitzunehmen und es in seinem Murmeltiernest auf der Geröllhalde am Hügel östlich des Lagers zu verstecken. Am Fuße jenes Hügels gab es zwanzigzwanzigzwanzig Felsbrocken, und die größten waren am weitesten gerollt. Auf diesem gewaltigen Splitterfeld würde niemand sein Versteck finden.

Wenn er zu seinem Felsbrocken rannte, um sein Diebesgut zu verstecken, und anschließend ins Lager zurückkehrte und auch noch die Aufgabe erledigte, mit der man ihn losgeschickt hatte, ging all das so schnell und brachte sein Herz so heftig zum Pochen, dass er sich in diesen Momenten, und nur in diesen, so wach wie früher fühlte. All das war so hektisch und seltsam, dass er das Gefühl hatte, sich in einen Traum zu stürzen, sobald er das Haus verließ.

Wenn er dann wieder im warmen großen Haus war, atmete er langsam und bedächtig, und jeder Atemzug war so bemessen, dass er nach außen Gelassenheit vermittelte. Und tatsächlich half das Atmen ihm dabei, wirklich gelassen zu werden. Er schlief im Stehen, nichts als ein weiterer frierender Gefangener.

Einmal schickte man ihn los, damit er den Nachteimer draußen auf dem Scheißefeld leerte, eine weitere schneebedeckte Fläche, die mit der Schneeschmelze davonfließen würde, und auf dem Weg sah er Elga, die mit einem leeren Eimer in der Hand von eben dort kam.

Sie blieben stehen und blickten sich um. Niemand sonst war in der Nähe. Eistaucher ging auf sie zu und streckte ihr die freie Hand entgegen.

— Sie dürfen nicht sehen, dass ich dich kenne, erinnerte ihn Elga mit schneidender Stimme. — Dann töten sie dich.

— Ich weiß. Ich warte immer noch auf den richtigen Moment. Halt dich bereit.

— Wir brauchen Schneeschuhe, sagte sie.

Eistaucher spürte, wie seine Brust sich mit einem tiefen Atemzug weitete. — Du willst also weg?

— Ja!, antwortete sie nachdrücklich. Als er sah, dass es ihr ernst war, schnürte sich ihm die Kehle zu.

— Schluss jetzt, sagte sie. — Bald werden sie mich suchen kommen. Ich darf nur zusammen mit anderen rausgehen.

Eistaucher nickte. — Halt dich bereit. Und mit einer leichten Berührung am Arm ging er an ihr vorbei, hinunter zum Scheißefeld.

45

Später Frühling: Noch immer war die Welt von Schnee bedeckt, doch langsam begann er zu tauen und wurde harsch und höckerig. An einigen Südhängen entstanden hüfttiefe Mulden. Morgens, wenn der Schnee überfroren war, kam es einem vor, als ginge man über Felsklingen. Es war gefährlich. Später am Tag konnte man auf das spitze Ende eines Höckers treten und ihn genau so platt drücken, dass es sich gut darauf laufen ließ. Und noch später wurde der Schnee so weich und matschig, dass er unter den Füßen zerfiel und man in die tiefer gelegenen Mulden schlitterte, in denen man beim Einbrechen manchmal bis zu den Hüften versank. Schlimmbein erwischte es dabei mehrmals ziemlich übel. Es war erstaunlich, dass der Schnee sich innerhalb von einer oder zwei Fäusten von weißem Fels in wässrigen Brei verwandeln konnte. Nach Einbruch der Dunkelheit wurde er dann ziemlich schnell wieder hart. Der Schnee veränderte sich nicht so schnell wie die Luft, aber immer noch schnell.

Die Vorräte an gefrorenem Fisch und Fett in Robbenhautbeuteln gingen den Jende einfach nicht aus. Sie hatten so viel Fett, dass sie es zum Feuermachen verwenden konnten. Und die Tage wurden länger. Schon bald würde das Eis brechen, und die Erde würde wieder unter dem Schnee hervorkommen. Schon bald würde der Sommer kommen.

Eines Nachts blies der Wind stark aus Richtung Westen, und am Morgen war es bereits so stürmisch, dass man das Tosen selbst im großen Haus hörte. Vor dem Eingangstunnel wurde selbst der alte Frühlingsschnee nach Osten über den Boden gepeitscht. Sie mussten den Eingang verschließen, damit der Wind nicht ins Haus hinauffegte und es wie eine geplatzte Seetangblase auseinanderriss. Eistaucher ging zusammen mit den Männern, die sich darum kümmerten, hinaus, und während sie eine Tür aus Stecken und Häuten zusammenbanden, um den Gang abzudecken, wurden sie immer wieder von starken Böen zu Boden geworfen und schlitterten dabei manchmal, vom Wind getrieben, wie Robben übers Eis. Alle lachten, erschreckt darüber, derart am eigenen Leib die Kraft des Windes zu spüren.

Später, als der Sturm ein wenig nachgelassen hatte, gingen dieselben Männer noch einmal hinaus, um nachzusehen, ob im Lager noch alles in Ordnung war, und auch, um solch außerordentlichen Wind draußen zu erleben. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass alles im Lager fest an seinem Platz war, lehnten sie sich in den Wind und gingen ans Ufer der großen Salzsee. Das Meereis war spurlos verschwunden; sie sahen zu, wie wilde, gebrochene Wellen herandonnerten und brodelnd an den verschneiten Strand brandeten, wo sie schaumige Ausläufer bildeten, die landeinwärts rollten, bis sie sich an Felsen oder Büschen verfingen und verweht wurden. All das war erstaunlich laut; sie konnten einander selbst dann kaum hören, wenn sie sich ins Gesicht schrien. Einige Böen waren so stark, dass sie sich mit dem Rücken zum Wind hinsetzen mussten, und selbst dann wurden sie von den heftigsten noch über den Sand geschoben. Sie konnten einfach nicht aufhören zu lachen.

Inmitten all dessen zeigte einer auf etwas in den Wellen, und einige der anderen standen auf und stemmten sich gegen den Wind, um es zu sehen, die Arme wie Vögel im Gleitflug ausgestreckt oder die Jacken an ihren Köpfen festhaltend. Draußen in den aufgewühlten Wellen trieb einer der riesigen Baumstämme, die sie als Hauspfähle und Küstenmarkierungen verwendeten. Einige der älteren Pfähle waren heute umgestürzt, aber die meisten trotzten dem Wind, wie sie schon so vielen Stürmen getrotzt hatten, und blieben ohne zu wanken an ihrem Platz.

Doch jetzt trieb ein neuer Stamm seitwärts auf den schaumgekrönten Brechern heran und krachte ans Ufer, wo er mit jeder großen Welle weiter auf den Strand gestoßen und gespült wurde, bis er dort wie das tote Stück Holz lag, das er war, die Leiche eines Baums, der größer war als alle, die Eistaucher je zuvor gesehen hatte. Er fragte sich, was für ein Land sich wohl auf der anderen Seite des großen Salzmeers befand, dass dort solche Bäume wuchsen.

Später, als der Sturm abgeklungen war, zogen alle Männer der Jende und viele ihrer Frauen los, ergriffen die Seile, die sie um diesen neuen Treibgutstamm geschlungen hatten, und mit vereinten Kräften zogen sie ihn auf eine Reihe quer dazu ausgelegter, geglätteter Äste. Auf diesen ließ der Stamm sich leichter schleppen, und wenn am hinteren Ende ein Ast unter ihm hervorkam, hoben sie ihn auf und brachten ihn nach vorne. Dadurch mussten sie sehr viel weniger ziehen, um den Baum zu bewegen. Sie schleppten ihn zu den Reihen aufgestellter Stämme am oberen Ende des Strands, wo sie ein Loch gruben, das gesplitterte Ende hineinsteckten und mit Seilen am Wurzelende zogen, um den Stamm zu kippen, bis er schließlich aufrecht inmitten der anderen Stämme am Strand stand, wo er dem Westwind trotzen sollte, bis auch er umfiel oder ins Lager geschleppt wurde, weil man ihn dort anderweitig brauchte.

Eines Nachts, als die Jende Fisch in ihren mit Steinen aus dem Feuer erhitzten Eimern kochten und die obersten Geschosse ganz besonders heiß waren, stürzten zwei Gestalten in Fellen aus der Kältefalle hervor, trieben ihre Speere in die Leute und warfen Fett ins Feuer, sodass es brennend umherspritzte. Im Geschrei, Rauch und in der Verwirrung nahm einer der Eindringlinge den Eimer mit kochendem Wasser und schleuderte den Inhalt in die Gesichter und dann ins lodernde Fettfeuer, das sich überall ausbreitete. Dann eilten die Eindringlinge wieder nach unten, und wie Otter in einem Biberhaus spießten sie mit ihren Speeren jeden auf, an dem sie vorbeikamen. Einer packte Eistaucher am Arm, und erst da sah er, dass es Dorn war. Neben ihm schrie der Alte, den Heide gesund gepflegt hatte, mit gebleckten Zähnen wie ein Luchs; das unmenschliche Heulen übertönte die Schreie der Jende und machte die Attacke noch überwältigender.

Eistaucher griff sich seine Stiefel, während Dorn ihn die Kältefalle hinabstieß. Sie rannten durch den Eingangstunnel, und Dorn warf ein brennendes Stück Holz hinter sich auf einen offenen Fettbeutel, dessen Inhalt er verschüttet hatte. Schon loderten Flammen im ganzen Durchgang.

— Ich besorge uns allen Schneeschuhe, sagte Eistaucher.

— Gut, sagte Dorn. — Nimm Knack mit, ich gehe inzwischen Elga holen.

— Sie ist im Frauenhaus.

— Ich weiß! Hol alles, was du hast, und folge Knack, er weiß, wo wir uns treffen. Ich sorge dafür, dass die Männer hier eine Weile damit beschäftigt sein werden, Feuer zu löschen.

— Sie haben Wölfe! Sie werden ihre Wölfe auf uns hetzen.

— Ich weiß! Tatsächlich heulten die gefangenen Wölfe bereits. — Scheiß auf die Wölfe, die halten uns nicht auf.

Er rannte in Richtung Frauenhaus, und Eistaucher führte den Alten zu dem Geröllfeld, fand sein Loch, kroch hinein und reichte Knack so schnell es ging seine Beutel. Die Öffnung kam ihm kleiner denn je vor, während er hastig in der Dunkelheit umhertastete, und er hatte das Gefühl, zu langsam zu sein, gemessen daran, wie oft er sich die Geschehnisse schon in Gedanken als Geschichte erzählt hatte. Nach dem ersten Schreck kam es ihm vor, als ob ihm all das bereits bekannt sei, wie in manchen Träumen, in denen er sich selbst von oben oder hinten bei seinem Tun beobachtete.

Sie rannten zurück ins Lager der Jende, und Eistaucher sah sich selbst zum Unterstand neben dem großen Haus gehen, wo die Sachen für draußen aufbewahrt wurden, sich vier Paar Schneeschuhe heraussuchen und sie Knack geben, ehe er eine Steinklinge ergriff und damit auf die Vorderkrümmung der übrigen Schneeschuhe eindrosch, sodass sie sauber der Länge nach splitterten. Was er da tat, erschreckte ihn, weil er nie darüber nachgedacht hatte. Aber es war ein guter Plan, also zertrümmerte er die gebogenen Kiefernrahmen, als handelte es sich um die Schädel der Jende. Als er damit fertig war, gab der Alte mehrere kurze Schnalzlaute von sich und führte Eistaucher flussabwärts in ein kleines Erlendickicht. Dort wartete Dorn mit Elga. Sie trug einen Pelzumhang, doch abgesehen davon hatte sie nur die Beinlinge an, die die Jende in ihren Häusern trugen. So standen sie zu viert da und sahen einander mit weit aufgerissenen Augen an. Es war eine kalte Nacht, und schon bald würde der halbe Mond untergehen.

— Sie braucht etwas zum Anziehen!, sagte Eistaucher.

— Dorn sagte: — Wir machen ihr etwas aus dem Umhang. Vorerst muss sie damit auskommen.

— Ich komme schon zurecht, sagte Elga und nahm einen der Beutel, die Eistaucher versteckt hatte. Sie trug weiche Stiefel. — Beeilen wir uns, die werden sich bald den Weg aus den Häusern freischneiden.

Sie stopften zwei Rucksäcke mit Eistauchers Diebesgut voll, und Eistaucher zog seine eigenen Stiefel an und steckte die Arme durch die Gurte eines der Rucksäcke. Dorn band die gestohlenen Schneeschuhe an die Rucksäcke von Eistaucher und dem Alten, und dann machten sie sich auf den Weg durch die Nacht, Richtung Süden.

So schnell es ging, ohne dabei in Laufschritt zu verfallen, wanderten sie über den gefrorenen Schnee. Als der Mond unterging, mussten sie etwas langsamer werden, doch auch im Sternenlicht leuchtete der höckerige Schnee noch so hell, dass man gut sehen konnte und sie fast mit voller Kraft laufen konnten. Die ganze Nacht über liefen sie schweigend dahin, nur manchmal quiekte Dorn: — Skai!, und dann rannten sie in einer Art gestrecktem Wolfsgalopp los, bis einer von ihnen langsamer wurde, worauf sie wieder im schnellen Wanderschritt weitergingen. An einem langen, flachen Hang war der Schnee so oft geschmolzen und wieder gefroren, dass die Höcker darauf sich abgeflacht hatten und der harte Schnee glatt wie Eis war. Dort hielten sie inne, um die Schneeschuhe anzuziehen. Eistaucher zeigte Dorn und Knack, wie sie die Stiefel festbinden mussten. Elga band ihre selbst, und Eistaucher sah, dass damit ihre weichen Stiefel ein wenig geschützt würden.

Dorn schlug ein Tempo an, bei dem die anderen nur unter Mühen mithalten konnten. Als die Dämmerung nahte, wurde es kälter, doch mit Ausnahme seiner Nase und der Ohren war Eistaucher am ganzen Körper warm, selbst in den Zehen und Fingern. Das funktionierte nur, wenn man weit ausholte und dann und wann, wenn der Boden eben oder abschüssig war, in einen leichten Laufschritt verfiel. Dorn trieb sie durch sein Beispiel an und auch durch die gelegentlichen Blicke, die er ihnen über die Schulter zuwarf. Sein Gesicht erschien Eistaucher wie ein Fetzen aus einem Traum, eine Vision vom Ottermann, der unerbittlich und entschlossen weiterzog, nachdem er die Biber in ihrem Bau getötet und eine ihrer Frauen geraubt hatte. Der Anblick ließ Eistauchers Lebensgeister erwachen, und er eilte den anderen hinterher, ohne sich der Anstrengung bewusst zu sein. Es war wie in einem Traum, und doch war er in seinem ganzen Leben nie wacher gewesen.

Als im Osten der Morgen graute und er wieder ein wenig zu sich kam, stellte er allerdings fest, dass Schlimmbein seit vielen Monden keine so harte Wanderung mehr gemacht hatte und sich nun lautstark zu Wort meldete. Er brauchte einen Stock, und als sie das erste Mal an einem Eisloch in einem zugefrorenen Bach vorbeikamen, der schnell durch eine Biege in einer schmalen Schlucht floss, holte er eine Handklinge aus seinem Sack, hackte einen Erlenzweig ab, der etwas zu kurz war, aber ansonsten stabil aussah, und dämpfte mit ihm jedes Auftreten auf Schlimmbein. Derart dreibeinig zu laufen war nicht so einfach wie normales Gehen, aber es war die Mühe wert.

Als der ganze Himmel sich langsam grau aufhellte, verdoppelte Dorn seine Anstrengungen. — Sie dürfen uns heute den ganzen Tag nicht sehen. Ich weiß nicht, wie viel Vorsprung wir haben, aber sie werden schnell sein.

Das konnten Eistaucher und Elga nur nickend bestätigen. Knack warf sich mit weit ausholenden, schweren Schritten voran. Obwohl er bei jedem Schritt schwer schnaufte, konnte er anscheinend sehr lange so weitermachen. Eistaucher erkannte, dass er nicht viel über die Fähigkeiten der Alten wusste. Natürlich erinnerte er sich nach wie vor nur zu gut an die Begegnung mit ihnen auf seiner Wanderschaft, und allein der Gedanke daran trieb ihn weiter vorwärts. Er war den Alten entkommen, aber ihm war nicht klar, was das über sie aussagte. Ihm wurde klar, dass er von allen Tieren der Welt am wenigsten über das wusste, das dort neben ihnen einhereilte. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass die Alten sich am sorgfältigsten versteckten: Sie wollten nicht, dass man etwas über sie wusste.

Doch die Jende kannte Eistaucher. Auf Schnee liefen sie sehr schnell, wenn es ihnen darauf ankam. Natürlich waren in allen Rudeln die Jäger schnell und ausdauernd; das gehörte dazu, ein Jäger zu sein. Doch die Jende, die jeden Sommer loszogen und mit ihren nördlichen Nachbarn im Zwist lagen, waren schnell, und sie waren den Schnee gewohnt. Im Schnee fühlten sie sich zu Hause, und so waren sie überall zu Hause, wo Schnee lag, und kamen schneller darauf voran als Leute von anderswo. Das befürchtete Eistaucher zumindest.

Und sie hatten Wölfe, die sie auf ihre Beute hetzen konnten.

Sechster Teil

Gejagt

46

Im Osten war der Himmel rot, während er über ihren Köpfen ein Grau angenommen hatte, von dem sich bald herausstellen würde, ob es sich um klaren Himmel oder dünne Wolkenschleier handelte. Dorn wies sie an, in einer Mulde im Schnee haltzumachen, in der es einen kleinen Steinwall gab, hinter dem sie sich verstecken konnten. Dort blieben sie, bis der Himmel taghell war. Die Wolkenschleier verzogen sich, und schon bald stieg die Sonne über den Horizont. Dorn bedeutete ihnen, sich geduckt zu halten, während er zurück nach Norden spähte, wobei er ein Stück Pelz über seinen Kopf hielt und mit den Händen zur Seite streckte, sodass er aus der Ferne nur wie ein kleiner Huckel in der Landschaft aussah. Regungslos hielt er Ausschau. Dann fauchte er und zog langsam den Kopf ein.

— Sie sind da, sagte er. — Sie kommen hier entlang, und sie haben angeleinte Wölfe dabei. Wahrscheinlich sind sie uns auf der Spur. Wir müssen weiter.

— Sehen sie uns dann?

— Ja. Heute müssen wir ihnen davonrennen und sie dann in der Nacht endgültig abhängen.

Er sah sie nacheinander an. — Wir müssen schnell sein. Wenn wir den ganzen Tag schnell laufen, können sie uns nicht einholen. Wir sind schließlich nicht die Einzigen, die dieses Tempo ermüdet. Wir müssen sie müde machen. Wir müssen schnell genug sein, um selbst dann auf Abstand zu bleiben, wenn sie losstürmen. Wir müssen ihr Renntempo länger durchhalten als sie, und das Tempo, das sie danach anschlagen, müssen wir auch länger durchhalten. Verstanden?

— Was, wenn sie ihre Wölfe auf uns loslassen?

— Dann töten wir die Wölfe, und sie haben keine Fährtenleser mehr. Außerdem können sie ihre Wölfe so weit weg von zu Hause vielleicht gar nicht von der Leine lassen, ohne dass sie ihnen wegrennen. Wenn wir auf Abstand bleiben, dann können sie sie wahrscheinlich nur als Fährtenleser verwenden.

Eistaucher und Elga nickten. Als Knack das sah, nickte auch er, brummte und sagte: — Skai, skai, skai.

Dorn holte einen Beutel Nüsse aus seinem Rucksack und gab jedem von ihnen fünf. — Wir essen im Rennen. Auf geht’s.

Sie verließen ihre Mulde und rannten auf ihren Schneeschuhen in Richtung des ersten, zugeschneiten Flusses. Sie hörten hinter sich keine Rufe, aber an Dorns Bewegungen war zu erkennen, dass er davon ausging, dass ihre Verfolger sie sehen würden. Anstatt gleich das Eis zu überqueren, lief er darauf flussaufwärts, ehe er sich für einen Kurs entschied und auf den ersten Hügel einer sich südwärts erstreckenden Kette zuhielt.

Sie müssten ihren Verfolgern zeigen, dass sie nicht zu fangen waren, weder mit einem plötzlichen Sprint noch auf lange Sicht. Mit einer Frau dabei wäre das normalerweise nicht leicht gewesen, doch Elga war stark. Sie konnte problemlos mit den Männern mithalten. Bei Knack ließ sich schwer sagen, ob ihm das Tempo zu schaffen machte, weil er beim Rennen so schwer schnaufte, dass sein Atem wie eine Art Singen klang. Aber man sagte den Alten nach, dass sie aus härterem Holz geschnitzt wären als die meisten anderen Leute, und Knack wurde jedenfalls nicht langsamer und schien auch nicht zu ermüden. Bei Dorn ließ sich schwer feststellen, ob er durchhalten würde. Derzeit gab er die Geschwindigkeit noch vor. Manche alten Männer entwickelten eine ledrige Zähigkeit, vor der Jüngere kapitulieren mussten, und es hätte Eistaucher nicht verwundert, wenn Dorn dazugehörte.

Es konnte also gut sein, dass Eistaucher der Langsamste in ihrer kleinen Truppe war. Der Gedanke verbitterte ihn, doch während sie Faust um Faust dahineilten, wurde ihm klar, dass dem tatsächlich so war. Schlimmbein würde es mit Sicherheit nicht gefallen, den ganzen Tag zu rennen, auch nicht mithilfe des Erlengehstocks, den Eistaucher bereits auf den Namen Drittbein getauft hatte, in der Hoffnung, dass dieser lahme Witz ihm etwas Antrieb geben würde. Drittbein würde seinen Teil beitragen müssen, das stand fest.

Den ganzen Tag über rannten sie. Bei Eislöchern, an die sie gefahrlos herankamen, machte Dorn halt, damit sie die Gesichter ins Wasser tauchen und trinken konnten, und bei diesen Gelegenheiten verteilte er auch einige Nüsse und etwas getrocknetes Fleisch und Honigkornkekse, die sie bereits wieder im Laufen aßen. Sie machten nie lange Pausen, aber alle ein oder zwei Fäuste fand Dorn einen Anlass, kurz innezuhalten. Sie liefen so schnell, wie Eistaucher konnte; er wusste nicht, ob es den andern genauso ging, und er wollte auch nicht fragen.

Am Nachmittag wurde der Schnee weicher, und sie hielten an, um erneut ihre Schneeschuhe anzuziehen. Dadurch würden sie mit Sicherheit Spuren hinterlassen, denen die Jende folgen konnten. Doch dafür waren die Jende auf zerbrochenen Schneeschuhen unterwegs, mit denen sie nicht so schnell laufen konnten.

Nur selten bekamen sie ihre Verfolger zu Gesicht. Einmal hörten sie ein entferntes Heulen von einem Menschen oder Wolf, als hätten die Jende ihre Spur zwischenzeitlich verloren gehabt und nun wiederaufgenommen. Dann und wann wollte Dorn ihre Verfolger sehen, um zu wissen, wo sie waren, deshalb rannte er auf ihrem Weg durch die Steppe manchmal auf kleine, baumbestandene Hügel oder Anhöhen im trunkenen Wald, um Stellen zu suchen, an denen die Bäume einen Sichtschutz bildeten, von dem aus sie sehen konnten, ohne gesehen zu werden. Dreimal entdeckte Dorn den Trupp der Jende, und beim dritten Mal sagte er: — Sie schicken zwei mit den Wölfen los, um uns zu überrumpeln.

So jagten Wölfe manchmal Rentiere, indem sie sie erst ermüdeten und ihnen dann so lange nachsetzten, bis das schwächste Tier zurückfiel. Dagegen blieb ihnen nur die Verteidigung, zu der auch die Rentiere griffen: Sie mussten zusammenbleiben und ihren Vorsprung wahren. Manchmal, erinnerte sich Eistaucher, machte der männliche Anführer der Herde auch kehrt, um die Verfolger abzuschrecken. Und Dorn sah nachdenklich aus, während sie den langen Nachmittag hindurch südwärts hetzten. Bei jedem Wasserlauf, den sie überquerten, nahm er die gefährlichste Route, ging so nah, wie er es gerade noch wagte, an Eislöchern vorbei übers nackte Eis. Vielleicht hoffte er, dass ihre Verfolger schwerer waren und einbrechen würden. Eistaucher folgte ihm gerade über einen dünnen, brüchigen Streifen durchsichtigen Eises, als ihm dieser Gedanke kam, und er eilte nach vorne, um Dorn zu sagen, dass er sich täuschte, wenn er glaubte, die Jende auf dem Eis zu einem Fehler verleiten zu können, weil die Jende sich auf dem Eis besser auskannten als irgendjemand sonst. Dorn knurrte ihn bloß an, aber er versuchte es nicht noch einmal mit einem solchen Trick. Seine Stirn lag ab da in tiefen Falten.

Schließlich ging die Sonne im Westen unter, und als die Sterne hervorkamen, krochen sie unter tief hängenden Ästen hindurch in ein Erlendickicht. Nun würden die gefangenen Wölfe sie angreifen können. Allerdings waren die wohl noch nicht losgelassen worden, denn dann hätten sie sie inzwischen eingeholt.

Als sie sich in ihre Pelze gewickelt hatten, sagte Dorn zu Eistaucher: — Bleib hier bei Elga. Dann nahm er Knack am Arm, und die beiden machten sich mit ihren Speeren auf den Weg Richtung Norden. Als sie ein bis zwei Fäuste später wieder auftauchten, hatten sie es eilig zu verschwinden.

— Es geht wieder die ganze Nacht weiter, sagte Dorn. — Wir haben einen von ihrer Vorhut getötet. Der andere ist davongekommen, aber er weiß nicht, wie viele wir waren. Heute Nacht werden sie also vorsichtig sein. Sehen wir zu, dass dies die Nacht ist, in der wir entkommen.

— Sie können uns trotzdem auf der Spur bleiben, sagte Eistaucher.

— Das wollen wir mal sehen.

Der zunehmende Mond stand eine Nacht weiter im Osten, war um eine Nacht fetter; in seinem Licht wanderten sie durch die immer schärfer werdende Kälte. Im Mondlicht schienen die Sterne trüb. Der harte, glitzernde Schnee quietschte unter ihren Füßen. Sie hatten die Sumpfebenen am Ausfluss des großen Tals erreicht, und angesichts der schiefen Bäume und der glatten schwarzen Flecken, die sie überall sahen, zogen sie ihre Schneeschuhe wieder an, um ihr Gewicht auf dem vermutlich dünnen Eis, das sich möglicherweise erst in der Nacht gebildet hatte, besser zu verteilen. Mit Seilen hätten sie sich auf solchem Gelände zusammenbinden können, doch weil sie keine dabeihatten, blieb ihnen nichts weiter übrig, als das Beste zu hoffen. Knack ging hinter Dorn, und da er deutlich schwerer als die anderen war, würde alles, was ihn trug, wohl auch Elga und Eistaucher halten. Andererseits konnte es auch Stellen geben, die nur zwei Personen hintereinander verkrafteten und bei der dritten brachen, weshalb Eistaucher und Elga dicht genug beieinanderblieben, um dem anderen beizuspringen.

Glücklicherweise stellte sich heraus, dass die schwarzen Stellen ebenso fest gefroren waren wie das weiche Eis und dass man vor allem deshalb besser einen Bogen um sie machte, weil sie glatt waren. Dorn mied sie, wo immer möglich, und wenn er eine überquerte, merkten sie, wie viel besser ihr Halt mit den Schneeschuhen war. Auf dem schwarzen Eis konnte man sogar ein wenig dahingleiten. Besser war es allerdings, auf dem weißen Schnee zu bleiben, selbst wenn er so fest wie das Eis und an manchen Stellen fast genauso eben war. Es war, als böte das Weiß an sich dem Fuß einen Halt.

Wenn sie auf Flüsse trafen, die nach Süden verliefen, folgten sie ihnen schlitternd und kamen dabei gut voran. An Land waren sie nicht so schnell. Dorn schlug immer einen geraden, oft ansteigenden Kurs Richtung Süden ein. Am besten war die Gestalt des Lands im Mondlicht zu erkennen. Unter der unebenen Schneedecke zeichnete sich deutlich jeder Muskel der Hügel ab, und der Schnee schien unter dem von winzigen Lichtern übersäten schwarzen Himmel selbst schwach zu leuchten. Durch diese weiche Haut stießen die schwarzen Felsausläufer wie erhobene Visel, und gefrorene Wasserfälle zogen sich wie Spritzmilch durch die Schluchten. Männliche Säulen oder weibliche Rundungen, das Land, das dort in Mondlicht und Schatten lag, hatte Verkehr mit sich selbst. So war es immer, seit den alten Zeiten: Mutter und Vater waren ursprünglich ein Ganzes, waren eins, ehe sie sich durch den Streit darüber, wie die Dinge sein sollten, entzweiten, einen Streit, der nie beigelegt werden sollte. Während sie unter dem Mond weiterhuschten, rief sich Eistaucher so viel wie möglich von Dorns Geschichte über den Anbeginn der Welt in Erinnerung. Einst hatte es im Nichts ein Ei gegeben, das mit einer Person angefüllt gewesen war, und diese Person trug alle Teile und Eigenschaften der Welt in sich, und sie pickte sich aus ihrer Eierschale und floss heraus und wurde zu allem. Der Himmel ist das größte übrig gebliebene Stück Eierschale, die Sonne der Rest des Dotters, die Erde und alles auf den Erdteilen gehörten zum Eiweiß. Rabe pickte auf dem Eiweiß herum, bis alles zu sich selbst wurde.

Eistaucher wusste, dass er den Großteil der Geschichte vergaß. Er fragte sich, ob es ihm jemals gelingen würde, die Geschichten so gut im Gedächtnis zu behalten wie Dorn. Anscheinend nicht. Eine ganze Weile lang hatte ihm diese Wahrheit schwer auf der Brust gelegen, als steinerne Last, und jetzt musste er sie loslassen, damit er besser laufen konnte. Das war ein Problem für andere Zeiten. Im Moment genügte das wenige, woran er sich erinnerte. Im Moment bestand ihre Geschichte aus ihrer Wanderung.

Seltsamerweise hatte man, selbst wenn man durch die Nacht eilte, noch Zeit, an andere Dinge zu denken. Keiner dieser Gedanken schien eine große Rolle zu spielen, doch trotzdem huschten sie ihm durch den Kopf wie Geister, die er abstreifte, noch während er sie heraufbeschwor, weil sie im Moment ohne Bedeutung waren. Nichts außer ihrer Wanderung war von Bedeutung, und so mussten die geschwätzigen Gedanken vor allem dazu dienen, mit Schlimmbein fertigzuwerden. Manchmal taten sie das, weil sie ihn ablenkten, wie Eichhörnchen auf einem Ast über seinem Kopf. Bei anderen Gelegenheiten benötigte er seine ganze Konzentration, um richtig auf dem linken Fuß aufzukommen, ihn möglichst wenig zu belasten und möglichst schnell wieder auf das standhafte, verlässliche Gutbein zu kommen. Wenn Gutbein jemals unter diesen Belastungen nachgeben sollte … ein fürchterlicher Gedanke. Doch bislang ließ ihn Gutbein nicht im Stich, schritt kraftvoll und ohne Schmerzen aus. Auf Gutbein war Verlass. Und wenn er dann tief in den Rhythmus dieses veränderten Laufens gefunden hatte, war es vielleicht in Ordnung, sogar gut, wenn seine Gedanken in die Vergangenheit oder Zukunft schweiften, sich anderen Sorgen zuwandten, wie ein Feuerstock um sich selbst kreisten. Unter anderem konnte er so ignorieren, dass Schlimmbein immer wieder aufkreischte.

Sie setzten ihren Weg fort, und Eistaucher wurde immer müder. Als der Mond unterging, machte Dorn an einem Eisloch halt, um sie trinken und ein paar Honigkekse essen zu lassen. Anschließend wanderten sie im Licht der Sterne, die nun überall aus dem tiefer werdenden Schwarz auftauchten. Es war jetzt schwerer, etwas zu sehen. Sie mussten besser auf den Schnee achten, wirklich aufmerksam zu Boden blicken, und erkannten manchmal trotzdem nicht, in welche Richtung er sich neigte oder wie glatt er war. Man musste das Land mit den Füßen ertasten.

Nachdem sie eine ganze Weile derart blind gewandert waren, spürte Eistaucher im letzten Abschnitt der Nacht, als die Eiseskälte am stärksten war, dass sein zweiter Atem in ihn eingefahren war, ohne dass er es bemerkt hatte. Er war jetzt stärker, leichter, zäher; er konnte weiterlaufen, und er hatte sogar das Gefühl, für immer weiterlaufen zu können, oder zumindest so lange wie nötig. Für den Rest seines Lebens mit diesen drei Gefährten weiterziehen zu können, ohne je zu ermüden. Manchmal fühlte es sich so an, wenn der zweite Atem einen überkam und der eine zum anderen sagte: Lass uns den ganzen Tag wandern und es dann bereden.

Es war ein gutes Gefühl. Fast immer empfand er enorme Dankbarkeit, wenn der zweite Atem ihn erfüllte, hieß ihn mit einem kleinen Hüpfer und einem Lied willkommen, und diesmal war er dankbarer denn je. Es fühlte sich so gut an, wenn Benommenheit und Schwäche einer tiefen inneren Stärke wichen.

Also schritt er weiter aus und stieß Drittbein dabei fest in den Boden. Er trat an Elgas Platz in der Reihe, lief dann mit einem knappen Hallo an Knack vorbei und gab mit einer Kopfbewegung seiner Hoffnung Ausdruck, Knack werde sich zurückfallen lassen und hinter Elga laufen, nur zu ihrer Sicherheit. Knack stimmte girrend zu, auch wenn nicht ganz klar war, zu was, und Eistaucher schloss zu Dorn auf.

Gemeinsam erreichten sie eine Flussbiegung, die an die großen Schleifen der Urdecha erinnerte.

Während sie über das Eis gingen, sagte Dorn: — Wir sind beinahe an dem großen Fluss, der durch das Tal fließt. Ich hoffe, dass sein Eis noch nicht gebrochen ist. Es dürfte fast schon an der Zeit sein. Selbst auf diesen Seitenarmen wird das Eis dünn. Heute ist der achte Tag des sechsten Monats. Im Süden ist das Flusseis inzwischen fortgespült. Weit kann es bis dorthin nicht mehr sein.

— Sollten wir denn dann überhaupt die Flüsse überqueren?

— Wir müssen sie überqueren! Außerdem will ich wissen, in welchem Zustand sie sind. Wenn wir über den großen gehen und er danach bricht … er beschleunigte seinen Schritt etwas.

Eistaucher überließ Dorn die Führung und folgte. Dorn war jetzt auf der Jagd, und Eistaucher wollte ihn nicht dabei stören, und außerdem wollte er sich seinen zweiten Atem für die weite Strecke, die noch vor ihnen lag, einteilen. Als er zurückblickte, sah er, dass Knack direkt hinter Elga lief und sie beide dicht hinter ihm waren. Elgas Miene war konzentriert, zu Boden und nach innen gekehrt: Sie war ein Geschöpf der Nacht, das sein Dasein hier draußen ernst nahm, und noch weniger gesprächig als sonst. In einer kurzen Pause blickte sie zu Eistaucher, und er hatte den Eindruck, dass sie einfach durch ihn hindurchsähe. Diesen Fluchtversuch hatte sie nicht erwartet, das erkannte er; sie war überrascht und erinnerte ihn darin an die Jende, als sie es von ihrem Eisfloß heruntergeschafft hatten. Sie hatte nicht damit gerechnet zu leben. Jetzt würde sie entkommen oder sterben.

Bald nach Sonnenaufgang, im nackten Gelb des Morgens, weitete sich der Flusslauf, dem sie während der letzten paar Fäuste stromabwärts gefolgt waren, und sie überquerten ein zugefrorenes Becken oder eine überflutete Wiese in der Nähe der Stelle, an der ihr Wasserlauf in den großen Fluss mündete. Dorn bog ab und stieg auf eine kleine Anhöhe hinauf, von der aus man eine weite Sicht hatte, und während Eistaucher ihm folgte, wurde ihm bewusst, wie erschöpft seine Beine waren. Selbst die kleine Steigung raubte ihm fast die letzten Kräfte. Und sobald sie über den Fluss waren, würde es nur noch bergauf gehen.

Von der Erhebung aus konnten sie den Blick weit über den Fluss schweifen lassen. Er war noch weiß, aber an vielen Stellen ragten riesige Platten senkrecht eindrucksvoll in die Höhe. Und das Eis erhob seine Stimme. Ein tiefes, gedehntes Grollen erfüllte die Luft, wie Donner, der, durch die Eisschicht gedämpft, aus dem Fluss emporstieg. Dazwischen ertönte dann und wann ein lautes Knacken oder ein gedehntes, knisterndes Geräusch, ein Sirren in der Luft. Immer wenn ein solches Knistern und Sirren zu hören war, folgte ein Ächzen. O ja: Das Eis hier würde schon bald brechen, davon kündeten unmissverständlich all diese Geräusche, auch wenn sich noch nichts bewegte.

Dorn blickte zurück Richtung Norden und deutete mit dem Finger auf einen Krähenschwarm, der dicht am Horizont über einer Stelle kreiste.

— Lasst uns jetzt den Fluss überqueren, sagte Dorn. — Keine Zeit zum Verschnaufen. Wir gehen hinüber, steigen auf der anderen Seite auf einen Hügel und sehen uns alles Weitere an.

Also machten sie sich auf den Weg über den Fluss. Sie gingen mit gleitenden, behutsamen Schritten. Wenn sie Bänder aus schwarzem Eis überquerten, sahen sie eingeschlossene Blasen unter der glänzenden Oberfläche, und unter den Blasen konnte man manchmal kurz etwas in der Tiefe erkennen — entfernte Andeutungen von grünem Gras, das sich in der Strömung wiegte, oder das Aufblitzen einer Forelle. Flussabwärts waren das Knacken und die knisternden Geräusche lauter denn je, und Eistaucher stockte der Atem; so begann es — noch vor dem Aufbrechen breitete sich das Getöse flussaufwärts aus.

Dorn senkte bloß den Kopf und ging schneller. Sie trugen noch immer ihre Schneeschuhe, und manchmal gingen sie über schwarze Stellen, die so glatt gefroren waren, dass sie nass aussahen. Das ältere, weiße Eis war sehr viel höckriger. Mit rudernden Armen schubberten und rutschten sie so schnell sie konnten voran. Eistaucher stieß sich mit Drittbein ab. Die anderen hielten sich so dicht bei Dorn, wie es ihnen sicher erschien, jeder ein paar Körperlängen hinter dem Vordermann, wobei Eistaucher ganz hinten ging. Er achtete darauf, Abstand zu Elga zu wahren, sich aber nicht zu weit zurückfallen zu lassen.

Da der Fluss so breit war, brauchten sie lange, um hinüberzukommen. Als sie das andere Ufer erreichten, waren sie alle völlig aus der Puste. Sie waren um ihr Leben gerannt, und das spürten sie nun. Nachdem sie einen Moment lang Atem geschöpft und gewartet hatten, dass ihr Herzschlag sich beruhigte, führte Dorn sie zu einem kleinen Vorsprung, der in den Fluss hinein- und etwa zwei Mannshöhen über die Wasseroberfläche ragte.

Dort oben legten sie ihre Rucksäcke ab, zogen ihre Lederlappen hervor, banden ihre Schneeschuhe los, legten die Lappen auf die Schuhe und setzten sich darauf. Sie atmeten noch immer schwer. Dorn zwang sie, aus seinem Wasserschlauch zu trinken, und sie kramten in ihren Beuteln herum und aßen Nüsse, Trockenfleisch und Körnerkekse. Dabei stellten sie fest, dass sie abgesehen von einigen Beuteln Öl, die Dorn mit sich trug, nicht besonders viel zu essen hatten; aber mit diesem Problem würden sie sich später befassen. Im Moment waren sie ausgehungert, und sie mussten viel essen, um im gleichen Tempo wie bisher weiterzumachen. Also aßen sie.

Im Norden war keine Bewegung zu sehen, mit Ausnahme eines Otterrudels, das stromaufwärts am gegenüberliegenden Ufer herumtollte, als wäre es ein Tag wie jeder andere, als stünde der Fluss nicht unmittelbar davor, unter ihren Füßen aufzubrechen. Als Dorn das sah, machte er ein finsteres Gesicht, und nach einer Weile erhob er sich und führte einen kleinen Tanz auf, während er das Lied des brechenden Eises sang:

Der Frost muss frieren, das Eis die Flüsse kleiden,

Einer allein löst des Eises Fessel

Und treibt den langen Winter aus.

Gutes Wetter wird kommen,

Ein heißer Sonnensommer.

Großes Salzmeer, Land der Toten,

Damit du das Eis brichst, verbrennen wir Hülsdorn.

Nimm ihn zurück, wir brauchen ihn nicht,

Stoß die Sonne herauf, brate die Luft,

Lass unter dem Eis das Wasser rasch strömen,

Fülle die Schluchten,

Fall herab am Felsen,

Fülle, Wasser, fülle

Jede Rinne, lauf über,

Von unten drück weg

Den Altschnee und Dreck.

Fülle von oben

Ein stürzender See

Wie der Finger im Handschuh,

Wie das Kind im Schoß

Aus dem Innersten gepresst wird.

Jetzt heißt es drücken und pressen

Und pressen und pressen,

Mutter Erde weiß,

Mutter Erde presst,

Ein Zucken ein Krampf

Ein Knoten ein Pressen

Geh in ihre Höhle und sage es ihr,

Brich, Eis, brich jetzt!

Brich, Eis, brich jetzt!

Der Fluss lebte, sie hörten seinen Puls. Unter seiner weißen Schneedecke, unter dem nackten Eis, das sich über ihm auftürmte, drückte er nach oben, angeschwollen von der Frühjahrsschmelze. Sie sahen, wie sich Schnee und Eis hier und dort verschoben oder plötzlich aufbäumten, wo die Platten in der Sonne blitzend kippten oder Risse zwischen neuen Platten aufplatzten, als wären sie mit unsichtbaren Sehnen zusammengenäht. Wasser strömte aus diesen Nähten und ließ das Eis stromabwärts blau in den Himmel blinzeln.

Dorn sang mit heiserer Stimme, tanzte, ohne die Füße zu bewegen, deutete den Tanz an, ohne ihn auszuführen. Er sprach mit dem Himmel. Der Fluss antwortete donnernd. Sowohl stromaufwärts wie stromabwärts donnerte seine Stimme. Aber er wollte nicht brechen.

Sie wussten alle, dass Eis manchmal tagelang in einem solchen Zustand verharrte, Faust um Faust, Tag um Tag hielt, bis es endlich wirklich brach und auf einem tosenden Schwall schwarzen Wassers flussabwärts geschwemmt wurde. Es war der Sommerorgasmus des Flusses, ein prachtvolles Spritzen. Nie zuvor war es ihnen darauf angekommen, wann genau es sich ereignete. Doch jetzt, als sie sahen, wie das Eis trotz allem hielt, war die Anspannung eine Qual. Bei einem so großen Fluss mochte es trotz allen Krachens und Knackens lange dauern. Und jetzt sah Eistaucher auf der anderen Seite des Flusses, weit im Nordwesten, Punkte, die sich bewegten. Er zeigte darauf, und Dorn hielt in seinem Tanz inne. — Kommt, sagte er grimmig. — Scheiß auf die Götter. Wir müssen weiter.

Eistaucher ächzte wie der Fluss. Er stellte sich hin und belastete probehalber Schlimmbein. Es fühlte sich noch immer schmerzhaft an. Er schlang sich den Rucksack über die Schultern, die unter den Gurten wund gescheuert waren.

Und weiter ging es.

47

Nun führte ihr Weg sie bergauf, in die Nachmittagssonne, die blendend hell vom nassen Schnee zurückgeworfen wurde, sodass Eistaucher die Augen fast ganz zukneifen musste. Er hatte das Gefühl, mit dem ganzen Körper zu blinzeln, und trotzdem musste er weiter in den Lichtsturm hineinrennen.

Doch sie wurden nicht langsamer. Eistaucher fand wieder zu seinem zweiten Atem zurück, Steigung hin oder her. Und auf dem Weg bergauf benahm Schlimmbein sich sehr viel besser. Eistaucher trat mit den Schneeschuhen genau in die Spuren, die Knack und Dorn hinterließen; und Knack trat fast immer in Dorns Spuren, sodass es fast aussah, als wäre hier nur eine Person unterwegs gewesen. Irgendwann begann Eistaucher, Knacks Spuren zu folgen, wenn beide voneinander abwichen, da der Schnee in ihnen härter war; außerdem fiel ihm langsam auf, warum Knack sich bei seinen Abweichungen stets weiter oben hielt. Er wählte immer den Weg mit der sanftesten Steigung. Eistaucher hatte mit einem Mal das Gefühl, Knack durch das Verfolgen seiner Schritte besser zu verstehen, als es ihm jemals im Gespräch gelungen war.

Elga blieb ihm dicht auf den Fersen. Sie sah durstig aus und wanderte mit gesenktem Kopf, die Augen beinahe geschlossen, während sie die Schneeschuhe vorsichtig in die Spuren vor ihr setzte.

Dorn hielt auf einen schwarzen Hügel zu, der aus dem weißen Meer herausragte. Als sie sich ihm näherten und dabei auf dem zunehmend weichen Schnee langsamer wurden, sahen sie, dass er der Beginn einer nach Süden verlaufenden Hügelkette war, die den Westrand eines Tals bildete, das Eistaucher als das zu erkennen meinte, durch das er und Elga gekommen waren, als die Jende sie nach Norden gebracht hatten. Mit Sicherheit ließ sich das jedoch nur schwer sagen.

Dorn wollte auf dem Grat entlanglaufen, damit sie keine Fußabdrücke mehr im Schnee hinterließen. Weiter im Süden würde es noch mehr schneefreien Boden geben, erklärte er, weshalb es ihnen mit etwas Glück gelingen mochte, den Grat auch spurlos zu verlassen und ihren Weg fortzusetzen. Eistaucher und Elga nickten und senkten erneut die Köpfe, um Dorn und Knack auf die kahle Anhöhe zu folgen.

Als sie den ersten aus dem Schnee ragenden Felskamm erreichten, wurde jedoch schnell klar, dass der Weg über den Grat weit beschwerlicher sein würde als der über die verschneite Ebene. Allein schon, um hinaufzukommen, mussten sie Stufen in einen steilen Schneehang treten, bis sie schließlich eine Geröllrampe erreichten, über die sie auf den Grat gelangen konnten. Inzwischen fiel ihnen jede zusätzliche Anstrengung schwer, und Eistaucher spürte, wie in seinen Unterschenkeln Krämpfe aufflammten. Aber es war entscheidend, dass sie von dem Schnee herunterkamen, also stapften sie schnaufend, ächzend und schnalzend voran. Dicht am Fels war der Schnee besonders morsch; man musste aufpassen, um nicht in eines der Löcher zu stürzen, die er verdeckte. Manchmal genügte ein einziger Schritt. Eistaucher, dem der Schweiß in den Augen brannte, mühte sich durch den Matsch empor, dessen Weiß an den Rändern schwarz zu pulsieren schien.

Schließlich standen sie keuchend und schwitzend am Anfang des Grats. Der Weg vor ihnen ging bergauf, und als sie zurückblickten, konnten sie bis zum großen Fluss sehen. Hinter ihnen war noch alles weiß, doch vor ihnen im Süden war der schmelzende Schnee bereits von vielen dunklen Flecken durchzogen. O ja: Beinahe hatten sie schon die Steppe und die vertrauten Landstriche erreicht, wo sie den Höhenwegen folgen, sich unter die Tiere, ihre Brüder und Schwestern, mischen und mit den Wäldern eins werden konnten. Sie setzten sich hin, zogen ihre Schneeschuhe aus und banden sie wieder an ihre Rucksäcke.

Doch dann streckte Knack den Finger aus: Dort waren die Eisleute, wie kleine schwarze Punkte, die den Fluss überquert hatten und nun über die verschneite Ebene rannten. Von hier aus wirkte der Fluss noch weiß und still, allerdings konnten sie sehen, dass er weit im Westen bereits schwarz geworden war. Dennoch hatten die Jende es herübergeschafft und folgten ihnen noch immer. Dorn wies auf etwas Interessantes hin: Anscheinend waren die gefangenen Wölfe fort. Entweder man hatte sie zurückgebracht, oder sie waren weggelaufen. Dorn freute sich über die Entdeckung. Aber während sie die kleinen schwarzen Punkte beobachteten, wurde ihnen zugleich deutlich, dass die Jende nun die Wölfe waren, die Hyänen, Raben oder auch Leute; so oder so gehörten sie zu jener Sorte Jäger, die ihre Beute bis zur Erschöpfung verfolgte und dann zum Todesstoß ansetzte. Raben führten Wölfe oder Menschen sogar zu verwundeten Tieren, die sie aus der Luft gesehen hatten, um später das Aas fressen zu können, das die Jäger zurückließen, nachdem sie das Tier getötet und verzehrt hatten.

Eistaucher war noch nie zuvor in dieser Weise gejagt worden. Möglich, dass das für sie alle galt; doch als er Knack beobachtete, der zu den Jende blickte, begriff er, dass der Alte das hier schon einmal durchlebt hatte und nicht überrascht war. Knack summte kurz etwas bei sich und musterte dann neugierig Dorn und Elga und Eistaucher. Mit einer Kopfbewegung fragte er: Zeit, zu gehen?

Dorn starrte weiter auf die Punkte hinab und überschattete die Augen mit seiner Hand. Schließlich atmete er einmal schwer ein und aus.

— Warten wir, ob uns dieser Grat weiterhilft. Die müssen auch irgendwann müde werden. Wenn sie den Grat hochkommen und uns nicht sehen, uns überhaupt nicht mehr entdecken und keine Spur haben, der sie folgen könnten, dann wissen sie nicht, wo wir den Kamm verlassen haben. Dann werden sie aufgeben.

Knack tat so, als äße er etwas, und betrachtete seine Leere Hand.

— Ich weiß, sagte Dorn zu ihm. — Zweiter Atem.

— Mein zweiter Atem war schon bei mir, sagte Eistaucher.

Dorn musterte ihn. — Dann der dritte Atem. Manchmal muss er einfach kommen. Wie zum Beispiel jetzt.

Er lächelte angespannt. — Dafür leben wir! Für Tage wie diesen! Also kommt.

48

Der breite Grat des Hügelkamms war tatsächlich in gewisser Weise schwierigeres Gelände als die verschneite Ebene, aber es war trotzdem gut, von dem Schnee herunter zu sein und mit den Füßen wieder sicheren Halt zu finden. Auch auf dem Kamm gab es kleine Schneeflecken, und links und rechts von ihnen waren breite Hangstücke noch weiß, aber um die machten sie einen Bogen und suchten sich ihren Weg von Fels zu Fels.

Auf dem Kamm ging es wie gewöhnlich auf und ab, doch insgesamt stieg er an. Manchmal wurde er auch schmaler. Größtenteils handelte es sich um einen schrundigen, zwanzig oder mehr Schritt breiten Weg aus schwarzem, flechtenbewachsenem Fels, doch hier und da verengte er sich zu einer Kante, die nicht breiter als ihre Füße war und zu deren beiden Seiten es steil hinabging. An diesen Stellen ließ Eistaucher sich auf Hände und Knie nieder und kroch, weil er sich nicht darauf verlassen wollte, dass Schlimmbein ihn trug. Manchmal krochen auch die anderen drei.

Glücklicherweise verbreiterte sich der Grat, je höher sie stiegen, und weitere Grate zweigten sowohl nach Osten als auch nach Westen ab, zwischen denen kleine, enge Kolbischluchten verliefen, in die sie im Vorbeigehen hinabblickten; sie waren noch voll Schnee. Dorn wollte in eine davon hinabsteigen, wenn sie sich unten auf trockenem Boden oder Geröll halten konnten, doch keine der Schluchten bot entsprechende Bedingungen. Allerdings gab es in ihnen Bäume. Dort, wo Lawinen abgegangen waren, verliefen breite Schneerinnen, aber ansonsten waren die Schluchtwände zunehmend bewaldet. Auch auf dem Boden unter den Bäumen lag noch Schnee, aber das Wasser in den Bächen war oft schwarz und eisfrei. Dort, wo der Boden den ganzen Tag über in der Sonne lag, war er schneefrei, und die dunkle Erde dampfte zwischen den Felsen. Während sie den Grat entlangwanderten und nach einem Abstieg Ausschau hielten, stieg von den steilen Hängen dichter Nebel auf. Sie drehten sich um und sahen, dass die schwarzen Punkte, die sie verfolgten, ebenfalls auf dem Grat waren, noch weit weg, aber bereits auf dem Grat. Dorn verfluchte sie:

Möget ihr stolpern und stürzen,

Euch in Krämpfen krümmen,

Eure Eingeweide ausscheißen,

Euch den Knöchel verstauchen und euch

Den eigenen Speer in den Bauchnabel rammen.

Möge ein Löwe euch auflauern,

Der Blitz euch treffen und verkohlen,

Eine Lawine euch drei Bäume tief begraben,

Möget ihr bei der schönsten aller Frauen liegen

Und mögen eure Visel dabei schlaff schlackern

Wie die Därme eines aufgespießten Unaussprechlichen,

… und so weiter, während er sie eilig zu dem nächsten Höhepunkt des Grats führte, hinter dem sie einmal mehr außer Sicht sein würden. Wie Eistaucher sehr wohl wusste, konnte Dorn den ganzen Tag Flüche speien, ohne sich zu wiederholen.

Als sie für die Eisleute wieder außer Sicht waren, hielt Dorn inne und blickte an einer steilen Stirnwand hinab in eine Schlucht im Westen. Der Weg nach unten schien vollständig schneefrei zu sein, allerdings gab es einen Bereich, der zu steil war, um ihn einzusehen, was nie gut war. Unterhalb jenes Hangstücks trug die Schlucht ein sich südwärts erstreckendes Baumkleid.

Dorn sagte: — Lasst uns hier runtergehen, solange sie uns nicht sehen können. Diese Stelle macht einen brauchbaren Eindruck.

Die drei anderen hatten keine Einwände. Das steile Stück würde hoffentlich schneefrei sein. Den Versuch war es wohl wert. Auf dem Grat konnten sie nicht bleiben, denn es sah inzwischen ganz danach aus, als ob die Eismänner schneller als sie waren. Und sie selbst konnten nicht schneller.

Also begannen sie ihren Abstieg. Auf dem Weg nach unten kam Eistaucher der Gedanke, dass dies auch deshalb eine gute Schlucht war, weil sie kurz war und zu einem Tal hin abfiel, das sich nach Süden erstreckte, sodass sie mehr oder weniger direkt Richtung zu Hause weiterlaufen konnten.

Wie sich herausstellte, war ein Teil des Hangs, der von oben nicht zu sehen gewesen war, ein steiles Geröllfeld, das noch von altem Schnee bedeckt war, durch den die Schmelze lange, von oben nach unten verlaufende Rinnen gezogen hatte. Überall auf dem Hang glitzerten Wassertropfen, so nass und aufgeweicht war er in der Nachmittagssonne.

Eine Weile zögerte Dorn am oberen Ende des Hangstücks. Er schob sich langsam über die Kante und trat fest auf den Schnee; sein Fuß brach bis zu dem darunterliegenden Gestein durch. Der Schnee war wirklich sehr weich. Er zog sich aus dem Schneeloch zurück auf den Felsen und überlegte weiter, ehe er sich schnaubend auf die schräge Felswand setzte und die Schneeschuhe von seinem Rucksack nahm, um sie sich wieder an die Füße zu binden.

— Wir müssen da hinunter, sagte er. — Wenn sie herkommen und nachsehen, werden sie zwar unsere Spuren finden, aber dafür werden wir danach keine mehr hinterlassen. Mit einer knappen Geste deutete er in die Schlucht hinab.

Also setzten sie sich neben ihn und banden sich ebenfalls die Schneeschuhe an die Stiefel, so fest es ging. Dann erhoben sie sich wieder. Eistaucher beugte die Knie und spürte kleine, schmerzhafte Krämpfe in seinen Schenkeln aufflackern. Es würde ein harter Abstieg werden.

Er ging nun wieder als Letzter und gab sich alle Mühe, in die Schneeschuhspur der anderen drei zu treten. Größtenteils traten auch seine Vorgänger in die gleichen Abdrücke, die einander unsauber überlappten und sehr tief waren. Manche waren hüfttief, und manche brachen unter Eistauchers Füßen hangabwärts weg, sodass er das Gewicht hastig auf das obere Bein verlagern musste, um nicht selbst hinterherzurutschen. Dankenswerterweise handelte es sich dabei um Gutbein. Eigentlich wäre es zwar besser gewesen, Gutbein auf der abschüssigen Seite zu haben, aber so, wie der Hang geneigt war, hatten sie keine Wahl, als ihn von oben gesehen nach rechts hinabzusteigen. Dorn versuchte zunächst gelegentlich, nach links abzubiegen, eine scharfe Kehre in den Schnee zu treten, doch schnell zwang ihn der Verlauf des Hangs, erneut umzukehren und weiter nach rechts abzusteigen.

Das bedeutete, dass Schlimmbein Eistauchers Gewicht auf der abschüssigen Seite halten und damit den Hauptteil der Arbeit machen musste. Es musste auf dem Weg nach unten führen; anders ging es nicht, das Land selbst erzwang es. Während er seinen Weg fortsetzte, begann jeder Schritt abwärts mit Schlimmbein ihn so stechend vom Knöchel bis in die Hüfte zu schmerzen, dass er ins Wanken geriet und sich nicht mehr sicher war, ob es nicht unter ihm nachgeben würde. Doch er hatte keine Wahl: Er musste es gerade nach unten vorstrecken und in das tiefe, nur unsicheren Halt bietende Schneeschuhloch treten, das die anderen drei ihm hinterlassen hatten. Er ließ sich in den Schmerz hineinfallen, legte sein Gewicht darauf und ignorierte das qualvolle leise Knirschen in seinem Knöchel, während er sich alle Mühe gab, Gutbein so schnell wie möglich in das höhere Loch zu befördern und dann mit ihm das Gewicht von seiner linken Körperhälfte zu nehmen. Anschließend hielt er für einen kurzen Moment auf Gutbein inne, atmete ein paar Mal tief durch und überließ sich dann wieder dem beißenden Schmerz des nächsten Schritts. Wenn die unteren Schneeschuhlöcher unter seinem Gewicht wegbrachen, musste er auf dem Schnee mitschlittern, bis sich genug davon gesammelt hatte, um ihn zum Stehen zu bringen. Wenn er Glück hatte, rutschte er dabei nicht zu weit ab, um wieder in die Spur der anderen zurückzukehren; andernfalls musste er sich eine Zwischenstufe treten. Dafür musste er Drittbein so weit oben wie möglich in den Schnee bohren, um sich an ihm hochzuziehen.

Er machte weiter, mit jedem Schritt tief einsinkend, während ihm der Schmerz von Schlimmbein ausgehend direkt durch den Visel in die Eingeweide schoss. Der Abstieg zum Wald am Bachbett war noch nicht einmal halb geschafft.

Während seiner häufigen Pausen ließ Eistaucher den Blick immer öfter am Hang entlangschweifen und überlegte, ob man sich wohl auf den Schnee setzen und in einer der vertikalen Rinnen hinunterrutschen konnte. Das Problem bestand darin, dass am Fuß des Hangs große Felsbrocken lagen, die Brocken in dem Geröll, die so schwer waren, dass sie bis ganz nach unten gepoltert waren. Inzwischen war der Schnee so weich, dass er im Rutschen vielleicht seinen Stock und seine Schneeschuhe würde hineinbohren können. Aber der Hang war zu steil, um es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Vielleicht würde er zu schnell werden, um anzuhalten, und direkt gegen die Felsen prallen. Selbst wenn es ihm gelang, oberhalb der Felsen im Schnee zum Stehen zu kommen, würde er mitten in einem Buckelfeld voller Löcher und großer Steine festsitzen. Dort hindurchzukommen oder schräg am Hang weiterzuwandern würde mindestens so anstrengend sein wie das, was er im Moment tat, wenn nicht noch anstrengender. Außerdem konnte er ohnehin nicht wohlbehalten dorthinab gelangen!

Er musste einfach jeden Schritt mit dem linken Bein so gut wie möglich platzieren. Gerade ins Loch hinabtreten, sich dann in den Schmerz hineinlehnen, wenn möglich festen Halt finden; dann zur Erholung kurz aufs rechte Bein und alles tun, um sein ganzes Gewicht darauf zu verlagern. Schritt für Schritt, wobei die Strafe für weichen Schnee oder einen Fehltritt ein erneutes Stechen war.

Er schwitzte heftig vor Anstrengung und Schmerz. Dann und wann hielt er inne, um ein wenig nassen Schnee in den Mund zu nehmen, der ihm Zähne und Gaumen kühlte und seinen ausgedörrten Mund und seine Kehle kurz befeuchtete. Er spürte deutlich, dass es ihm inzwischen an Flüssigkeit mangelte, und wusste, dass das einer der Gründe für die Krämpfe in seinen Beinen war. An der nächsten Wasserstelle würde er trinken, bis er einen runden Bauch hatte. Der unebene Schnee strahlte hell, und schwarzes Licht waberte darauf; der Schweiß brannte ihm in den Augen; er konnte kaum etwas sehen, aber es gab auch nichts zu sehen außer dem Schnee zu seinen Füßen. Es gab überhaupt nichts mehr außer dem Schnee, zerdrückt von der Doppelreihe flimmernder Schneeschuhabdrücke, schwarz umrandet oder vollständig dunkel. Es war eine seltsame Schwärze, weil der Schnee so weiß war, wie man es sich nur vorstellen konnte, und trotzdem voller Schwärze. Wässrige Körnchen Weiß im Schwarz. In seiner Blindheit konnte er noch immer erkennen, ob das nächste Stück Schneebrei ihn tragen würde oder nicht. Und für etwas anderes brauchte er seine Augen nicht.

Dann gab der Schnee unter Schlimmbein nach, und er rutschte weg und rauschte sofort auf der Seite den Hang hinab, so schnell, dass er sich nicht mit den Kanten der Schneeschuhe bremsen und auch Drittbein nicht in den Boden rammen konnte. Er konnte nur versuchen, seitlich auf den Schneeschuhen hinabzugleiten und nicht noch schneller zu werden. Weiter vorne gab es eine flache Senke, die wahrscheinlich seine beste Chance darstellte, anzuhalten, bevor er gegen die Felsen weiter unten prallte, also spannte er sich an, wartete und grub dann, als er in der Senke war, seine Schneeschuhe und Ellbogen und Drittbein in den Schnee, was ihn knirschend zum Stehen brachte.

Eine Weile saß er schwer atmend da, frierend und von brennenden Kratzern übersät, während ihm der Schweiß übers Gesicht lief. Weiter oben am Hang sah er seine Rutschspur, einen ausgefransten Graben, der in gerader Linie zu ihm führte. Kalt und heiß, verschwitzt und zitternd, stemmte er sich mit Drittbein als Stütze hoch. Aufgerichtet sah er, dass ein sanft abfallender schräger Pfad ihn zu einer Stelle oberhalb der Felsen führen würde, wo er sich mit Dorn und Knack und Elga treffen konnte. Elga rief seinen Namen; ihm wurde klar, dass sie ihn schon seit einer Weile rief. Er winkte kurz mit Drittbein und stapfte langsam zu ihnen hinüber. Der Weg hier war leichter als der am Hang hinab, aber Schlimmbein tat inzwischen so weh, dass er kaum noch damit auftreten konnte.

Als er die anderen am baumbestandenen Fuß des Hangs erreichte, brach er zusammen und konnte nicht gleich weitergehen.

49

Dorn sah Eistaucher eindringlich an, während er ihm half, seine Schneeschuhe auszuziehen. Als sie fertig waren, sagte er: — Ruh ein Weilchen aus, aber dann müssen wir weiter.

Während Eistaucher sich ausruhte, wanderte Dorn in dem Wäldchen herum, mit dem die Stirnseite der Schlucht zugewuchert war, und sah sich zwischen den Schneebuckeln nach einer Quelle um. Wie in vielen Kolbischluchten gab es in der Nähe der Stirnwand tatsächlich eine Quelle, doch zu dieser Jahreszeit befand sich der schwarze Halbmond offenen Wassers tief am Grund eines Lochs im Schnee. Dorn musste all ihre Gehstöcke verwenden, um sich abzustützen, während er sich erst hinkniete und dann lang hinstreckte, um mit seinem Beutel aus Krabbentaucherleder etwas Wasser zu schöpfen. Als der Beutel voll war, stemmte er sich mit einem kleinen Gebet wieder hoch, das wie ein Fluch klang: — Lass mich aufstehen, Mutter Erde!

Er teilte das Wasser mit Eistaucher und den anderen. Elga saß auf ihrem Felllappen, den sie über einen umgestürzten Baumstamm gebreitet hatte. Sie nahm ebenso tiefe Züge wie Eistaucher. Er war froh zu sehen, dass sie noch fast genauso aussah wie im Lager der Nordleute, nur ihre Augen waren etwas stärker blutunterlaufen. Jetzt hatte sie ihren Rucksack vorne auf ihren Schneeschuhen und kramte eine Handvoll Nüsse daraus hervor. Einige davon hielt sie Eistaucher hin, doch er schüttelte den Kopf: Ihm war speiübel, und er hätte nichts heruntergebracht. — Später, versprach er.

Knack saß auf einem verschneiten Stamm und kaute gemächlich auf einem Streifen getrockneten Fleisches herum, aß ihn Stück für Stück, bis nichts mehr übrig war. Er trank ein paar Schlucke aus Dorns Beutel und gab ihn dann zurück. — Dange, sagte er abwesend, wie Heide es auch getan hätte. Er schien in Gedanken woanders zu sein.

Dorn hingegen war ganz da und hielt den Blick seiner von der Sonne geröteten Augen auf Eistaucher gerichtet. — Bist du bereit? Kannst du laufen?

— Wir werden sehen, sagte Eistaucher und erhob sich rasch. Er taumelte und fing sich mit Drittbein ab.

— Du brauchst zwei gute Stöcke, sagte Dorn. — Warte hier. Er schritt einmal mehr das Wäldchen ab und kehrte mit einem stabilen Ast zurück, der ihm ein ganzes Stück über die Hüfte reichte, mit einer Krümmung oben, die angenehm in der Hand lag. — Ein guter Gehstock. Stütz dich bei Schritten mit dem linken Fuß mit beiden Spitzen ab und drück dich zwischen ihnen hindurch. Als ich in deinem Alter war, musste ich einmal eine Woche lang mit einem gebrochenen Bein wandern, und nachdem ich mich daran gewöhnt hatte, mich auf die Stöcke zu stemmen, ging es ziemlich gut.

Eistaucher probierte es aus. — In Ordnung, sagte er. Er wartete, bis die anderen losgegangen waren, und folgte Elga dann dichtauf.

Aber es war nicht in Ordnung. Mit den Stöcken konnte er zwar wirklich viel Druck von seinem linken Bein nehmen. Doch nun stiegen sie in der Schlucht hinab, und wenn sie sich zwischen den Bäumen halten wollten, dann mussten sie in einem Zickzackkurs laufen und sich dann und wann kleine Schneehänge hinabrutschen lassen. Die anderen drei glitten auf den Füßen hinab, und Eistaucher versuchte, ihnen auf einem Fuß zu folgen, was ihm manchmal auch gelang, doch meistens stürzte er. Und beim Wiederaufstehen schmerzte Schlimmbein, wie er es auch anstellte. Er keuchte und schwitzte vor Pein.

Elga wartete auf ihn, sodass sie hinter den anderen beiden zurückblieben. Die Sonne fiel schräg durch die Kiefern und Birken auf ihre Gesichter; sich in deren Schatten aufzuhalten war wahrhaft eine Erleichterung. Die Düfte der Bäume stiegen Eistaucher zu Kopf, so vertraut, dass er fast zu weinen begann. Der alte Schnee unter den Bäumen war von Kiefernnadeln und Baumstaub übersät, und in den Schatten gefror die Feuchtigkeit langsam wieder. Es kam ihm ungerecht vor, dass der eben noch weiche Schnee praktisch übergangslos wieder hart wurde. In manchen solchen Schluchten, oder auch in dieser Schlucht zu einer anderen Jahreszeit, wäre es eine einfache Wanderung gewesen, doch an diesem Nachmittag verwandelte sich ihr Grund in eine Reihe von Rutschbahnen zwischen den Bäumen. Eistaucher ging dazu über, die steilen Abschnitte auf dem Hintern sitzend zurückzulegen, wodurch er nass wurde und zu frieren begann. Wenn nur der Talgrund flach gewesen wäre, wenn nur nicht Eis und Schnee gelegen hätten … aber eigentlich gab es kein Gelände, auf dem er heute hätte leicht gehen können.

Also kämpfte er sich voran, während das Sonnenlicht schräg durch die Bäume fiel. Wenn die anderen einen Sonnenstreifen fanden, hielten sie dort an und warteten auf ihn, wobei sie mit den Schneeschuhen aufstampften, um sich warm zu halten. Natürlich hinterließen sie im Schnee nach wie vor Spuren, wenn auch nur wenige. Sobald die Schlucht ins südliche Tal mündete, würde Dorn sie wahrscheinlich eine Weile rennen lassen und dabei nach einem schneefreien Hang Ausschau halten, über den sie in ein Nachbartal steigen konnten. Die Aussicht darauf, bergauf zu laufen, gefiel Eistaucher, weil Schlimmbein dadurch der scharfe Schmerz beim Aufsetzen erspart bleiben würde. Andererseits zog jeder Aufstieg auch einen Abstieg nach sich. Außerdem würde der Weg nach oben anstrengender sein, und er wusste nicht, ob er noch genug Kraft dafür hatte. Auf jeden Fall würde er dafür den dritten Atem brauchen, so viel war gewiss.

Gehen und Verschnaufen, Gehen und Verschnaufen. Im Dämmerlicht des Waldes warteten die anderen auf ihn und ruhten sich in den Schatten aus. Als er sie erreichte, stützte er sich schwer auf seine Stöcke, Ellbogen und Oberkörper nach vorne gebeugt. Er ächzte und schnaufte, während sie ihre Lage besprachen.

— Wir müssen weiter, sagte Dorn in dem harschen Tonfall, den er immer dann anschlug, wenn er Durst hatte, wütend war oder einen Schamanenbefehl gab. — Wir kommen an schneefreien Wegen vorbei, die über den Grat führen — falls sie also hier herunterkommen, dann wissen sie nicht, ob wir in der Schlucht geblieben sind oder nicht. Wenn wir die heutige Nacht nutzen, um in eine andere Schlucht zu wechseln, hängen wir sie ab.

Eine Bö wehte durch die Bäume, und Dorn blickte auf. Die höchsten Kiefern schwankten. Ihre Spitzen neigten sich nach Osten, und tatsächlich kam auch diese Bö aus dem Westen und drückte sie weiter in dieselbe Richtung.

— Das könnte ein Unwetter werden, sagte Dorn überrascht. — Das wäre gut. Etwas Gutes könnten wir im Moment gebrauchen. Damit legte er den Kopf in den Nacken und bellte ein gedämpftes kleines Fuchsbellen.

Sie wanderten weiter, während das Licht sich langsam verflüchtigte. Eistaucher ließen sie vorne gehen, sodass er das Tempo bestimmen konnte und sie ihn nicht abhängen würden.

Er nahm sich vor, den bestmöglichen Weg in der Schlucht hinab zu finden. Das konnte er genauso gut wie die anderen. In allen Schluchten gab es eine Rampe, auf der man besonders gut hinabsteigen konnte, auch wenn sie manchmal so zwischen Felsen und Bäumen verborgen war, dass sie sich nur schwer finden ließ. Manchmal verlief der beste Weg im Zickzack von einer Seitenwand zur anderen und manchmal so gerade wie ein Riss. Manchmal war er mit Bäumen oder Sträuchern zugewuchert, insbesondere in einer Erlenschlucht, doch trotzdem würde er sich dem suchenden Auge schließlich offenbaren, wenn man hartnäckig genug blieb. Also blieb Eistaucher hartnäckig, und der Weg zeigte sich ihm. Er stapfte voran und legte dabei so viel Gewicht wie möglich auf seine Stöcke.

Schließlich war das Tageslicht geschwunden. In den Schatten der Bäume war es finster. Allerdings starrte der schief hängende Mond zu ihnen herab, sodass Eistaucher beinahe weitermachen konnte wie bisher, nachdem er sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatte. Angestrengt spähte er nach unten; stieg über Büsche hinweg, die aus dem schmelzenden Schnee hervorragten; erreichte eine weitere Biegung; fand die Rampe mit den am wenigsten steilen Hangstücken; spürte durch den Schmerz, den Schlimmbein bei jedem Schritt aufbranden ließ, das Vergnügen daran, den richtigen Weg zu finden.

Doch dann gab der Schnee unter seinem linken Schneeschuh nach, ein übler Durchtritt, der ihn ins Mark erschütterte, als sein Fuß auf einem Felsbrocken landete, und vor Schmerz schrie er laut auf. Die anderen rannten herbei und halfen ihm aus dem Loch, wobei Elga die Hand ausstreckte und seinen Schneeschuh zur Seite drehte, um ihn durch das schneeschuhförmige Loch in der Eiskruste zu bekommen. Als Schlimmbein durch das Loch kam, verdrehte es sich, und sengende Pein schoss ihm durch Eier, Arschloch und Eingeweide. Noch ehe er es selbst merkte, schrie er schon und vergrub dann stöhnend sein Gesicht in einer Schneewehe.

— Scheiße, sagte Dorn, der die Arme um Eistauchers Schultern hatte. — Ganz ruhig, Junge. Hier, leg den Arm über meine Schulter. Lass das schlimme Bein hängen. So ist es gut. Lass es einfach hängen. Jetzt wackle mit dem Schneeschuh. Nur ein kleines bisschen. Bekommst du das hin?

Furchtsam versuchte Eistaucher es. Er konnte seinen linken Fuß tatsächlich bewegen, obwohl die schmerzende Stelle durch das leichte Schaukeln verdreht wurde. — Ich kann es bewegen.

— Dann kannst du vielleicht auch darauf laufen.

Eistaucher versuchte es, aber er musste sein ganzes Gewicht auf die Stöcke stützen.

Dorn fauchte, als er das sah. Er wandte sich Knack zu und deutete auf Eistaucher. — Knack, kannst du ihn tragen?

Er beschrieb mit Gesten, was er meinte. Knack begriff, und seine Stirn legte sich in vier scharfe Falten, als er die Brauen hob. In den Mondschatten erinnerten seine Hakennase, seine große, braune, gefurchte Stirn und sein borstiges kleines Kinn an die Holzmasken, die die Rudel im Westen schnitzten und die unterschiedliche Gefühle zum Ausdruck bringen sollten: in diesem Fall Überraschung. Er musterte Eistaucher von oben bis unten, als wöge er ihn in Gedanken. Jeder musste dann und wann einmal etwas Großes tragen, ein Reh, ein Kind, einen Mammutkopf, einen verletzten Freund, einen Holzklotz für das Feuer; deshalb wusste jeder, dass das nicht leicht war. Man hielt es nicht lange durch. Und es war Nacht. Und sie waren seit drei Tagen und Nächten ohne Pause unterwegs.

Dann veränderte sich Knacks Miene wie arbeitendes Holz, und die Maske nahm einen neuen Ausdruck an: Entschlossenheit. Es war ein Blick, der über das Menschliche hinausging, wie bei Dorn, wenn er zu einer Geistreise aufbrach. — Aaa, sagte er.

Dann schlurfte er zu Eistaucher. Elga und Dorn zogen Eistaucher so behutsam wie möglich die Schneeschuhe aus, und Elga band sie hinten an Dorns Rucksack. Sobald seine Füße aus ihnen befreit waren, schlang Eistaucher die Arme um Knacks Hals und hielt sich möglichst weit unten auf der Brust des Alten fest, indem er sich selbst bei den Unterarmen griff. Knack legte Eistaucher die Hände in die Kniekehlen, und so hievten sie ihn zu zweit auf Knacks Rücken. Knack machte einen Schritt nach vorn und blieb dann stehen. Er rückte Eistaucher hin und her, hoch und runter, und machte noch ein paar langsame Schritte.

— Girr, sagte er nur.

Dorn führte sie durch die Schlucht hinab. Zum Glück flachte der Boden langsam ab. Der Schnee härtete in der nächtlichen Kälte aus und wurde rutschig, das sah Eistaucher. Vorne war ihm warm, und hinten war ihm kalt. Er hoffte, dass er zumindest einen warmen Mantel für Knack abgab, während er sich fest an ihn klammerte und sich so leicht wie möglich machte, versuchte, sich selbst emporzuatmen, eine geringere Last zu werden, indem er sich auf die richtige Weise festhielt, sodass Knack ihn tragen konnte wie einen schweren Rucksack. Knacks Rucksack trug nun Dorn, und während er durch die Waldschatten lief, erinnerte er ein bisschen an den Bisonmann in der Höhle, ein großer Kopf auf Menschenbeinen.

Knack pfiff zwischen den Zähnen hindurch. Bei jedem Schritt gab er drei kleine Zischlaute von sich, wobei er die Luft zwischen den Zähnen hervorpresste. Dann atmete er tief ein und zischte wieder dreimal, im Rhythmus seiner langsamen Schritte, wie bei einem Stampftanz ums Feuer. Anscheinend atmete er nicht besonders schwer, und er beugte sich auch nicht weit nach vorne und lief nicht langsamer als Dorn. Er machte den Eindruck, dass er durchhalten würde. Eistaucher versuchte, sich in die Lüfte zu erheben, ein Vogel zu werden und davonzuflattern, den Alten mit sich in die Lüfte emporzuziehen.

Durch den Wald hinab. Der Schnee wich schwarzer Erde und angeschwemmtem Sand, hier und da auch großen, ebenen Felsflächen. Immer wieder führte Dorn sie zu diesen kahlen Felsabschnitten. Dann und wann schlief Eistaucher ein und erwachte wieder, wenn er von Knack wegkippte, worauf er sich festklammerte und dabei das deutliche Gefühl hatte, eine ganze Weile geschlafen zu haben, ohne ihn loszulassen und zu fallen. Im Schlaf träumte er, und in seinen Träumen verwandelten sich Knacks Dreifach-Zischlaute in Vogelzwitschern oder in jemandes Flötenspiel. Am Rücken wurde ihm sehr kalt. Immer wieder wackelte er ein wenig mit dem linken Fuß, um festzustellen, ob er zu etwas zu gebrauchen war, und versuchte dabei, den entstehenden Schmerz auf seinen Ursprungsort in seinem Knöchel zu begrenzen. Dort wollte er ihn einsperren, sein Blut an ihm vorbei durch den Rest seines Beins strömen lassen. Es sollte sich ausruhen und die Kraft finden, weiterzumachen.

Der Mond stand im Westen, befand sich aber immer noch ein gutes Stück über dem Horizont, als die Kälte so tief in seinen Rücken eindrang, dass er krächzte: — Ich glaube, ich kann jetzt laufen. Setz mich ab, Knack, und lass es mich versuchen.

— Dange, sagte Knack. — Girr, girr.

Eistaucher ließ sich auf Gutbein hinabgleiten und dann auf seine Gehstöcke, die ihm Elga hinhielt. Behutsam setzte er Schlimmbein auf und verlagerte dadurch sein Gewicht. Ein kleiner, schmerzhafter Stich, oder ein Schnappen; doch als der Schmerz sich anschließend in seinen Beinmuskeln verteilte, verdünnte er sich auf ein erträgliches Maß. Er hatte immer noch die Kontrolle über das Bein, um den wabernden Schmerz herum oder durch ihn hindurch. Es würde funktionieren.

— Guter Mann, sagte Dorn, und sie machten sich wieder auf den Weg.

Eistaucher humpelte hinter Dorn her, und Knack ließ sich zurückfallen, um die Nachhut zu bilden. Wolken rasten unter dem Mond entlang und sammelten sich auf dem Weg nach Westen, doch noch waren sie dünn genug, um das Licht des Mondes durchzulassen, sodass sie um ihn herum erstrahlten und den ganzen Himmel erhellten. Dorn hielt oft inne, um sich im Stehen auszuruhen, worauf Elga jedes Mal zu ihnen aufschloss und Eistauchers Arm ergriff. Ihre Kräfte hatten sie noch nicht verlassen, wenn ihre Schritte auch etwas kürzer geworden waren, als humpelte sie mit beiden Beinen. Sie trat auf wie ein Reiher im Moor. Zweifellos hatte sie Schmerzen. Sie wurden alle langsamer. Der Mond stand nach wie vor ein paar Fäuste über dem Horizont: Sie hatten noch eine lange Nacht vor sich. Eistaucher fragte sich, ob sie es bis zur Morgendämmerung schaffen würden. Jedenfalls war er froh, gehen zu können. Nur ein kleiner Schmerz knackte jedes Mal in seinem Bein, wenn er das Fußgelenk beugte, und selbst über den konnte er sich mit seinen Armen und Stöcken fast ganz hinwegstemmen. Er konnte also gehen. Und das Gehen wärmte ihn auf, nicht ganz, aber in ihm drin, wo es darauf ankam. Die Haut auf seinem Rücken brannte, als das Gefühl in sie zurückkehrte. Auch seine Finger brannten, als er sie wieder zu spüren begann.

Der Wind nahm weiter zu. Selbst unten im Wald spürten sie es. Die Bäume an den Hängen sangen gemeinsam ihr brausendes, ächzendes Lied, während sie in den Böen hin und her wogten. Von Westen her ergoss sich die Wolkendecke über den ganzen Himmel, wurde dicker und brach dann zu mondbeschienenen weißen Bäuschen auseinander. Dort, wo die Wolken aufgerissen waren, schwammen flüchtige Sterne im Himmel, die aussahen, als hätten sie sich aus ihrer Verankerung gelöst und würden nun nach Westen treiben. Sah man länger hin, kamen sie zum Stehen, und man erkannte, wie schnell vielmehr die Wolken nach Osten flogen. Ein Unwetter, das vom großen Salzmeer aufzog. Eistaucher roch das Salz auf dem Wind. Dorn hob seinen Speer und hieß das Wetter mit einem Lied willkommen. Offenkundig freute er sich darüber. Eine frische Schneedecke würde sicher alle ihre Spuren verdecken, weshalb auch Eistaucher fand, dass ein Unwetter gut für sie sein würde. Aber es würde kalt werden.

Kalt, nun ja. Daran war er gewöhnt. Ihm war jetzt schon seit Monaten kalt, das konnte er auch noch länger aushalten. Die Welt war ein kalter Ort. Um es in ihr auszuhalten, atmete und bibberte und tanzte man dagegen an. Solange es etwas zu essen gab. Und ein Feuer wäre natürlich auch nicht schlecht. In einem Unwetter würde niemand den Rauch eines Feuers sehen können. Aber eines zu entfachen würde eine Herausforderung sein. Eistaucher verzog das Gesicht, als er sich an sein Scheitern in der ersten Nacht seiner Wanderschaft erinnerte. Aber Dorn war ein wahrer Feuermeister, wie alle alten Schamanen. Und er hatte sein Feuerzeug dabei, den Feuerstock und den Klotz dazu, die Feuersteine und Beutel mit Mulm, trocken verpackt in Krabbentaucherleder. Er würde es schaffen. Sie würden sich einen Unterschlupf bauen, ein Feuer entfachen und notfalls warten, bis das Unwetter sich gelegt hatte. Es durchwandern, wenn es ging. Vielleicht ein bisschen von beidem. Dorn würde das entscheiden. Er würde einen Plan für sie aushecken, Eistaucher musste sich nicht darum kümmern; und das war gut, weil er zu müde war, um etwas so Anstrengendes wie Denken zu tun. Er konnte nicht weiter denken als bis zu dem nächsten Knacken in seinem Knöchel.

Als der Mond unterging, wurde es sehr viel dunkler. Auch die Wolken verdunkelten und zogen sich zusammen, sodass keine Sterne mehr zu sehen waren. Obwohl Eistaucher wusste, dass es schon bald dämmern würde, konnte er kein Anzeichen dafür entdecken. So viel Zeit verging, dass es ihm inzwischen vorkam, als wären sie in eine Höhlenwelt gestürzt und die Nacht würde niemals enden.

Er sah nicht, wie der Himmel im Osten sich aufhellte, doch als er vom Boden aufblickte, stellte er fest, dass die ganze Welt sich grau eingefärbt hatte und wieder sichtbar war. Weder Schwarz noch Weiß störten diese Welt der Grautöne. Die Wolken hatten sich über Nacht abgesenkt und kratzten jetzt an den Graten um das Tal herum. Graues Schneegestöber bildete einen Schleier über grau bewaldeten Hängen. Mehr Tag würde es heute für sie nicht geben.

Es war so windig, dass sie zwischen den Bäumen bleiben mussten. Der Gesang der Kiefernadeln war ein stetes Brausen. Wie groß die Welt bei einem Sturm wurde. Sie waren auf Mutter Erde wie Ameisen, die zwischen Grashalmen umherkrochen, dankbar für den Schutz. Auch unten zwischen die Bäume fuhr der Wind gelegentlich hindurch, beutelte sie und stahl ihnen das bisschen Wärme aus den Kleidern. Selbst die Jende würden bei einem solchen Wind Unterschlupf suchen.

Sie konnten nicht besonders weit sehen. Es war schwer vorstellbar, dass ihre Verfolger bei diesem Wetter immer noch unterwegs sein würden, und schwer vorstellbar, dass sie ihnen in eben diese Schlucht hätten folgen können. Sie wussten ja selbst nicht einmal, wo sie waren.

Trotzdem wanderte Dorn weiter, und Eistaucher senkte den Kopf und folgte ihm Schritt für Schritt. Abgesehen von dem peinigenden Knacken meinte er, noch immer das Flackern des dritten Atems in seinem Innern zu spüren, das dem Unwetter die Stirn bot. Man muss sich dem Narsuk stellen. Er würde weitergehen, bis Dorn ihm befahl anzuhalten. Es war ganz einfach, er konnte sich an dem Gedanken festhalten. Weitergehen, bis Dorn ihm befahl anzuhalten.

Der Wind brauste. Den ganzen Tag über blieb es Abend. Sogar zwischen den Bäumen fiel der Schnee; erst waren es schwere Flocken, dann prasselte Eissand auf sie ein.

Dorn blieb bei einer kleinen Gruppe von Bäumen und Sträuchern stehen, die an einer flachen Stelle in der Nähe eines Eislochs im Bach wucherte. Schwarz glucksend fraß das Wasser den darauffallenden Schnee. Hier hörte man den Wind eher, als dass man ihn spürte.

— Hier sollten wir lagern, sagte Dorn.

— Ah, gut, sagte Eistaucher.

50

Dorn entfachte ein Feuer, während die anderen drei erst Holz sammelten und anschließend Äste zu einer Wand verwoben, die sie an der Windseite des Baumgestrüpps aufstellten. Eistaucher hüpfte auf seinen Stöcken herum, hob Holz vom Boden und brach tief hängende tote Äste ab. Er durfte Schlimmbein nicht belasten, aber das bekam er hin, und es war gut, herumhüpfen und etwas Sinnvolles tun zu können, ohne sich dabei Schmerzen zuzufügen.

Dorn kauerte an der Windseite auf einem flachen Felsen, den er für das Feuer vorbereitet hatte, indem er auf einer Seite Stöcke und Zweige aufgeschichtet und etwas Fett aus seinem Beutel darüber geträufelt hatte. Er holte seinen Feuerstock und seinen Drehklotz hervor und verteilte den Mulm um das Drehloch und in der Rinne, die von dem Loch zu seinem kleinen Haufen fettgetränkter Zweige führte. Dann drehte er kräftig den Feuerstock, wobei er die Hände so schnell vom unteren Ende des Stocks zum oberen bewegte, dass Eistauchers Blick kaum folgen konnte. Hin und her drehte er den Stock, seine roten Augen traten aus seinem schwarzen Schlangengesicht heraus, und er bleckte wild die Zähne, rieb, bis seine Hände unten ankamen, wechselte nach oben, rieb weiter.

Die Spitze seines Feuerstocks verfärbte sich schwarz, und kleine Rauchfähnchen stiegen aus dem Mulm empor, der am dichtesten an der Mulde lag. Weiter kräftig drehend, schob Dorn den Kopf vor und blies leicht auf den Klotz, sein ganzer Körper verdreht in der Mühe um das Feuer. Als der Mulm am Rande gelb zu knistern begann und mehr Rauch aufstieg, hörte er auf zu drehen und bückte sich noch tiefer, hielt das Gesicht direkt vor die Flamme, beschirmte sie mit einer Hand und stupste den Mulm mit der anderen behutsam an. Die Flamme im Mulm war kaum mehr als ein kleiner, leuchtender Funke, und als der danebenliegende Zweig Feuer fing und das Wunder einmal mehr die Welt betrat, blies er fester, blies es empor, wie er eine schnelle Melodie auf seiner Flöte gespielt hätte. Eistaucher half ihm, indem er erst windseitig des Feuers und dann um das restliche Feuer herum Steine positionierte. Als er einen richtigen Feuerring gebaut hatte, brannte Dorns Zweighaufen bereits hell, und vorsichtig legte er kleine Äste über die Flammen, damit auch sie Feuer fingen. Dann und wann kam Knack herangestapft, die Arme mit Holz beladen. Elga war immer noch damit beschäftigt, an der Windseite die Äste der Bäume ineinander zu verweben und schließlich auch einen Kreis um sie zu errichten, mit Ausnahme einer Öffnung zwischen den Bäumen an der windabgewandten Seite. Sie steckte so viele Äste in den Windschutz, dass er zu einer gewebten Wand aus Holz, Blättern und Nadeln wurde.

Nachdem sie sich um Dorns Feuer zusammengefunden hatten, das nun hell genug brannte, damit keine einzelne Bö es ausblasen konnte, wickelten sie sich in ihre Pelze und saßen da, wie vier besonders große Steine im Feuerring, in einem Halbkreis um die windzugewandte Seite aneinandergedrängt. Eistaucher saß links am Rand und hielt Schlimmbein vor sich ausgestreckt. Die Wärme des Feuers linderte den Schmerz. Dorn stand auf, ging ins Unwetter hinaus und kehrte mit einem Krabbentaucherbeutel voll Wasser vom Bach zurück. Nachdem sie daraus getrunken hatten, bis ihre Bäuche voll waren, hielt er den Beutel so nah an die Flammen wie möglich, ohne dass er zu brennen begann.

Das Feuer war sogar noch schöner als normalerweise. Selbst Eistauchers erstes Feuer auf seiner Wanderschaft hatte ihm nicht so viel Trost gespendet wie dieses. Manchmal wehten Böen die Wärme von ihm fort, doch wenige Momente später spürte er wieder die strahlende Kraft der Flammen. Eistauchers Gesicht und seine Fingerspitzen und Ohren brannten und juckten wie wild. Endlich konnte er Elgas sorgenvollen Blick erwidern: Es ging ihm gut. Neben diesem Feuer würde er sich ausruhen und aufwärmen können, Wasser trinken und etwas von ihrem verbliebenen Proviant essen. Langsam ging ihnen das Essen aus. Doch wenn der Sturm vorbei war und die Jende ihre Spur verloren hatten, dann konnten sie auf der Wanderung Nahrung suchen. Sie konnten in Erfahrung bringen, wo sie waren, falls Dorn es nicht wusste. Eistaucher hatte jedenfalls keine Ahnung.

— Weißt du, wo wir sind?, fragte er.

Dorn bedachte ihn mit einem bohrenden Blick. — Hier sind wir!

— Und weißt du, wo hier ist?

— Nah genug, sagte Dorn. Er kramte zwischen den Beuteln in seinem Rucksack herum. Erst dachte Eistaucher, dass er nachsehen wollte, wie viel Proviant sie noch hatten, doch dann zog Dorn ein Stück Kleidung nach dem anderen heraus, um sie an die Flammen zu halten und zu trocknen: Lederstücke, Pelzlappen, Handschuhe … nach einer Weile stand er auf, kehrte den Flammen sein Hinterteil zu und knurrte, als die Hitze darauf brannte. Schon bald fingen seine Kleider zu dampfen an. Von seinem Beispiel angeregt, standen die anderen auf und taten es ihm nach. Knack zischte noch immer sein dreifaches Pfeifen, als würde er im Traum weiter dahinmarschieren.

Als sie sich am Feuer getrocknet hatten und gut durchgewärmt waren, nahm Dorn einen der Beutel aus seinem Rucksack und holte sein Nähzeug daraus hervor. Elga hatte bisher die ganze Wanderung über nicht mehr als ihre Beinlinge und einen Bärenfellumhang aus dem Frauenhaus getragen, und so bot Dorn ihr seine Hilfe dabei an, ein richtiges Hemd und einen Mantel aus dem Umhang zu machen und ihre Beinlinge zu verlängern.

Sie war sofort einverstanden, und während Dorn sich mit ihrem Umhang ans Werk machte, stand sie in ihren Beinlingen über das Feuer gebeugt, wie eine Jende-Frau. Eistaucher stockte der Atem, als er sie so sah.

Dorn zerschnitt ihren Umhang mit seiner scharfen Klinge und hielt ihr zwischendurch immer wieder Pelzstücke an den Körper. Als er schließlich mit dem Zuschneiden fertig war, stanzte er mit seiner Geweihahle Löcher entlang der Ränder, wobei er sich konzentriert auf die Lippe biss. Dann zog er eine um ein Holzstück gewickelte Lederkordel aus seinem Rucksack und nähte die Stücke damit zusammen.

Knack starrte ins Feuer, während sie arbeiteten, doch Dorn blickte häufig auf und betrachtete eingehend Elgas Körper, wie sie da am flackernden Feuer stand. Ihre Brüste waren nur noch etwa halb so groß wie beim letzten Mal, als Eistaucher sie gesehen hatte, und ganz allgemein war sie dünn, obwohl ihre Schenkel ein gutes Stück dicker waren als die der drei Männer, und auch länger. Inzwischen waren sie alle dünn, sogar Knack. Eistaucher spürte, dass sein Bauchnabel nur einen Fingerbreit von seinem Rückgrat entfernt war. Es war nicht mehr viel an ihm dran. Und Dorn bestand seit jeher aus Haut und Knochen, jetzt umso mehr.

Trotzdem, sie hatten es inmitten eines Unwetters warm, und Elgas Leib glänzte dunkel vor dem Schnee und den Flammen und den Bäumen, die im Feuerschein flackerten. Dorn setzte seine Arbeit fort und passte ihr dabei dann und wann Teile an. Es wurde Nacht, ehe die Kleider für sie fertig waren. — Das hätten wir, sagte Dorn und fügte hinzu: — Gut siehst du aus. Selbst jetzt, nachdem ich dir etwas zum Anziehen gemacht habe.

Elga lachte und schlang die Arme um sich. — Das fühlt sich wunderbar warm an. Danke, Dorn.

In jener Nacht lagen sie in der Hitze der Flammen wie ein Feuerring aus Fleisch, direkt außerhalb des Steinrings. Dann und wann legten sie Äste von ihrem Feuerholzstapel nach. Der Wind toste weiter, und Schnee rieselte durch die Bäume auf sie herab. Wenn eine Schneeflocke auf ihnen landete, schmolz sie noch auf ihrem Haar oder auf den Pelzspitzen und verdampfte schnell. Inmitten dieses Unwetters hatten sie alle es so gemütlich wie schon seit Monaten nicht mehr, und die Begeisterung darüber war eine weitere Art der Wärme.

Eistaucher schlief zwischen dem Ein- und Ausatmen ein, und er schlief fest. Als er erwachte, weil sein Rücken kalt wurde, und etwas aufs Feuer legte, sah er, dass auch die anderen in tiefem Schlaf lagen.

Als der Morgen graute, schneite es noch immer, war aber weniger windig als am Vortag. Große Flocken fielen gerade zu Boden. Sie mussten entscheiden, ob sie hierbleiben oder weiterziehen sollten, und Dorn unternahm einen kurzen Rundgang außerhalb ihres Wäldchens, um ein besseres Gefühl für den Tag zu bekommen. Als er zurückkehrte, sagte er düster: — Man kann wandern. Wir sollten wahrscheinlich weitergehen.

Die anderen schwiegen. Das Feuer zischte und knackte auf seinem großen Glutbett und lockte sie, im Warmen zu bleiben. Es erschien undenkbar, dass die Nordleute in diesem Unwetter auf der Jagd nach ihnen waren, ohne Sicht in dem dichten Schneegestöber; oben auf den Graten würde es wahrscheinlich noch immer stürmisch sein. Haufen weichen Schnees konnten als Lawinen abgehen oder unter den Füßen nachgeben. Mit Sicherheit saßen die Nordleute irgendwo um ein Feuer gekauert.

Aber wenn dem so war, dann konnten sie Abstand zu ihnen gewinnen, wenn sie jetzt weitergingen; und wenn nicht, wenn die Nordleute nach wie vor auf der Jagd nach ihnen waren, dann konnten sie ihren Abstand zumindest wahren, indem sie weiterzogen. So oder so war es besser weiterzugehen. Sie alle erkannten, dass Dorn recht hatte. Aber es war eine Überwindung, das Feuer zu verlassen und ins Unwetter hinauszutreten.

Es schneite den ganzen Tag. Der weiche Neuschnee breitete eine dicke Decke aus, häufte sich zwischen den Bäumen an und machte die Welt zu einem schwarz-weißen Flickenteppich. Unwetter im Sommer waren mitunter so.

Zum Glück hatten sie Schneeschuhe, denn ohne sie wären sie bei jedem Schritt hüfttief eingesunken. Selbst mit den Schuhen sank derjenige, der voranging, knietief ein und musste hohe Schritte machen. Den größten Teil des Tages über führte Knack sie an, der deutlich schwerer war als die anderen, wodurch sie leichter in seine Fußstapfen treten konnten als er in ihre.

Dorn ging direkt hinter Knack und gab ihm Anweisungen. Gelegentlich hörte Eistaucher ihn dabei. — Nein, links, links! Links ist zu deiner Linken, rechts ist zu deiner Rechten, geradeaus ist geradeaus! Warum kapierst du das denn nicht? Sag mir, wie du die Richtungen nennst, dann benutze ich stattdessen deine Worte! Ich bin es leid, dass du es immer falsch machst!

— Girr, sagte Knack und zeigte dabei nach rechts. — Girr, girr, fügte er hinzu und zeigte nach links.

— Na bitte!, sagte Dorn schwer seufzend. — Wenn du das hinbekommst, warum kannst du sie dann nicht links und rechts nennen?

Knacks Schweigen ließ vermuten, dass er darauf keine Antwort wusste.

— Mutter Erde, sagte Dorn schließlich. — Du willst mich doch bloß ärgern.

Von da an ging er dichter hinter Knack und tippte dem Alten mit dem Speer an die eine oder andere Schulter, sagte: — He, he, dort entlang, und zeigte dabei mit dem Speer in die entsprechende Richtung. — Geh dort entlang, das ist links, girr, girr, links, und dann pfiff er einen durchdringenden, ansteigenden Ton, der an den Ruf eines Falken erinnerte. Später tippte er ihm dann auf die rechte Schulter: — Nach rechts, rechts, girr, so ist es richtig, und pfiff einen absteigenden Ton. Den ganzen Tag über hörte Eistaucher mit, wie Dorn Knack mit solchen Angaben piesackte. — Geradeaus heißt einfach geradeaus! Weder rechts noch links, einfach geradeaus. Dort entlang!

Eistaucher wollte sagen: Er kennt den Weg besser als du!, aber er hatte keine Kraft zum Reden übrig. Er konnte nur seine Schneeschuhe in die Spuren setzen und versuchen, schmerzhafte Bewegungen mit dem linken Bein zu vermeiden. Knack nahm wahrscheinlich ohnehin den besten Weg, ganz egal, wie sehr Dorn ihn vollplärrte.

Spät am Nachmittag öffnete sich das Tal, in dem sie hinabgestiegen waren, auf eine weite Ebene, die so groß war, dass man ihre Ausmaße im fallenden Schnee nicht erkennen konnte. Dorn betrachtete eine Weile lang den weißen Himmel, der in Flocken auf sie herniederfiel, ehe er Knack die Richtung wies, und weiter ging es über den weichen Neuschnee. Nach einer Weile erreichten sie einen flachen Streifen, bei dem es sich eindeutig um einen Fluss handelte. Wie bei dem großen Fluss hinter ihnen im Norden stand auch bei diesem das Eis kurz davor zu brechen, aber unter der frischen Schneedecke ließ sich schwer sagen, wann oder wo es dazu kommen würde. Alle Geräusche waren gedämpft. Schneegekrönte Eisschollen ragten in unregelmäßigen Reihen auf, und in der Nähe des gegenüberliegenden Ufers waren lange Bänder schwarzen, fließenden Wassers zu erkennen. Von weiter stromabwärts, als sie im Schneetreiben sehen konnten, erklang ein tiefes, nasses Brausen.

Und dann erzitterte mit einem Mal der Neuschnee auf dem Fluss direkt vor ihnen, brach mit gedämpftem Knacken auf und wurde von einer schwarzen Flut mit gewaltiger Kraft stromabwärts gerissen. Unten an der letzten noch sichtbaren Flussbiegung sammelten sich knirschend Eisdämme, verkeilten sich ineinander, wurden aufgesprengt und donnerten weiter stromabwärts.

Stromaufwärts von ihnen hielt das Eis noch. Das schwarze Wasser strömte flach darunter hervor wie eine gewaltige Quelle aus einem weißen Berg. Der Anblick war atemberaubend.

— Lauft!, schrie Dorn die anderen drei an. Sie konnten ihn kaum hören. Er deutete stromaufwärts und rannte los, und sie folgten ihm am Ufer entlang. Doch selbst Dorn war zu müde, um wirklich schnell zu rennen, und so übernahm Knack bald wieder die Führung und stampfte den Schnee für sie nieder, während Dorn ihm dicht auf den Fersen blieb und auf ihn einredete. Auch Elga folgte dichtauf. Eistaucher gab sich alle Mühe, nicht zu weit hinter ihr zurückzubleiben. Er hoffte, dass Dorn sie nicht zu nah an der Bruchkante und dem irrsinnigen Strom darunter über den Fluss führen würde. Er wusste, je schneller er lief, desto schneller würden sie den Fluss überqueren können und desto besser standen ihre Chancen, dass das Eis halten würde, bis sie auf der anderen Seite waren. Und wenn Eistaucher dicht hinter ihm blieb, dann würde Dorn sie vielleicht als schnell genug einschätzen, um es noch etwas weiter stromaufwärts zu probieren. Also senkte Eistaucher den Kopf und lief und stakste durch die Fußspuren der anderen, ohne auf die auflodernden Schmerzen in seinem Knöchel zu achten, keuchend und schwitzend und fest entschlossen, direkt hinter Elga zu bleiben. Sie war schnell, und in ihren neuen Kleidern sah sie verändert aus — größer, ausschreitender. Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass sie tatsächlich da war, dass das seine Elga war, genau vor ihm, von den Eismännern befreit, mit ihm auf der Flucht aus ihrer Gefangenschaft und auf dem Weg nach Hause. Etwas an dieser Erkenntnis verlieh seinem Herzen Flügel, und er zeigte seinem Knöchel die Zähne und rannte weiter, immer darauf bedacht, mit den Vorderseiten seiner Schneeschuhe nicht in die ausgefransten Ränder aus hohem, weißem Schnee zu treten, die einen Fußabdruck vom anderen trennten. Hohe und saubere Schritte, Schnaufen und Keuchen und auf den Schmerz fluchen. Spüren, wie die kalte Luft zu Kopf steigt und die Sinne schärft — wie bei der Jagd oder in Todesangst. Er sah nur auf den Schnee zu seinen Füßen und auf den Fluss neben ihnen, der nach wie vor weiß und unbewegt war. Alles in dieser Blase aus fallendem Schnee war näher an ihn herangerückt, trat schärfer und heller hervor, alles war von seinem Herzschlag durchpulst und strahlte sogar an diesem trüben, verschneiten Tag hell. Alles war von innen heraus erleuchtet, und Eistaucher sah die Dinge wie sonst wahrscheinlich nur ein Falke.

Dorn tippte Knack auf die Schulter und wandte sich Richtung Fluss, und Eistaucher sog vor Angst zischend die Luft zwischen den Zähnen hindurch. Er beugte sich vor und verdoppelte seine Anstrengungen, um auf jeden Fall bei den anderen zu bleiben. Das gelang ihm auch, allerdings lastete dadurch womöglich mehr Gewicht auf dem Flusseis, als es tragen konnte. Dorn sah zu ihm zurück, als wüsste er um seine Angst, und durchbohrte ihn mit seinem Blick.

In dem Moment fuhr etwas in ihn hinein und packte ihn so fest, wie er seine Stöcke umklammerte. Langsamer. Denk dran, was die Nordleute dich gelehrt haben, draußen auf dem gefrorenen Salzmeer.

Er sah zu, wie Dorn und Knack am Ufer auf und ab liefen und prüfend auf das schneebedeckte Eis einstachen. Ihm wurde klar, dass er selbst vermutlich mehr über Eis wusste als die beiden. Stromabwärts hallte das Brausen des offenen Wassers zwischen den Bäumen wider, so laut, dass sie es durch die Fußsohlen spürten.

Eistaucher sah ein gutes Stück Eis am Ufer, das sich anscheinend fast ganz über den Fluss erstreckte. Er lief, als hätte er zwei gesunde Füße. — Lasst mich vorgehen!, sagte er, als er an Dorn vorbeikam und die verschneite Böschung zum Fluss hinunterstapfte. — Das habe ich den ganzen Winter über gemacht.

Er betrat das Eis und klopfte es dabei behutsam mit seinen Gehstöcken ab, als wären sie kurze Unas. Langsam, aber stetig schob er sich vor und achtete dabei darauf, ob das Eis unter ihm in irgendeiner Weise nachgab. Ein Summen erfüllte seinen Leib, wie damals, als ihn mehrere Bienen gestochen hatten. Die Schneeflocken in der Luft waren nun sehr klein, fast nur noch ein feiner Nebel, von einer feinen Brise verwirbelt.

Als sie in der Mitte des Flusses angelangt waren, hörten sie deutlicher denn je das offene Wasser stromabwärts. Das Eis unter ihnen wurde unter der Schneedecke leicht angehoben und ächzte in allen Richtungen, auch stromaufwärts. Unverkennbar spürte es das Nahen des großen Brechens, und deshalb wand es sich stellenweise und schrie — Eistaucher wusste nicht, ob vor Angst oder Verlangen. Er schob sich im gleichen, stetigen Tempo weiter. Die anderen drei blieben dicht hinter ihm und wahrten etwas weniger Abstand voneinander, als die Nordleute es in einer solchen Lage getan hätten.

Stromabwärts kündete ein gewaltiges Knacken und ein mehrfaches tiefes Rumpeln von einem weiteren Abbruch. Eisplatten bäumten sich auf und bescherten ihnen eine noch bessere Sicht auf die schwarzen Fluten. Das Krachen klang wie Donnergrollen.

Eistaucher schob sich so schnell es ging weiter vor. Den Schmerz in Schlimmbein spürte er nicht mehr: Sein ganzer Leib war von einem gleichförmigen Summen erfüllt. Er hielt den Blick fest auf den Teil der Eisdecke gerichtet, den sie noch überqueren mussten. An der Außenkante einer Krümmung ist das Eis am dünnsten. Und nun versperrten ihnen mehrere Löcher den Weg.

Eistaucher wandte sich nach links, stromaufwärts, und stieß seinen Stock vor sich auf das Eis, um sicherzugehen, dass es unter der Schneedecke fest war. Ein dumpfer Laut ließ hoffen, dass das Eis dick genug war, um ihn zu tragen. Er wandte sich nach rechts und schob sich rasch, mit flachen Schritten, über das letzte Stück hin zur Uferböschung, wo er für die anderen Stufen in den Schnee trat. Sie folgten ihm genau in diesen Abdrücken, als führten sie mit großen Schritten einen Tanz auf, den sie schon tausendmal geübt hatten.

Als Dorn ihn oben auf der Böschung eingeholt hatte, legte er den Kopf in den Nacken und stieß ein Heulen aus. Die anderen fielen mit ein und heulten ebenfalls wie Wölfe. Im Krachen des brechenden Eises und im Tosen des Windes konnten sie sich kaum selbst hören.

Und auch ich stimmte in das Geheul mit ein, dann kehrte ich unauffällig an meinen Platz zurück.

Eistaucher spürte die Hitze der Flussüberquerung jetzt als Pochen im ganzen Körper, und zu seiner Überraschung tobte Schlimmbein in rasendem Zorn. Sein ganzes linkes Bein fühlte sich heiß an, als er es berührte. Er ging zu einem umgestürzten Baumstamm, wischte den Neuschnee herunter und setzte sich hin. Seinen Rucksack legte er vorne auf seine Schneeschuhe, stützte die Ellbogen darauf und Kinn und Hände auf die Ellbogen. Dann beobachtete er das tosende Spektakel, das der Fluss bot, während die Eisschollen abbrachen und in der Strömung aneinanderstießen.

Elga setzte sich neben ihn. Knack kauerte sich auf einen Felsen. Dorn nahm seinen Rucksack von der Schulter, stellte ihn in den Schnee, tanzte einen kleinen Tanz auf der Stelle und sang das Lied vom Eisbrechen.

— Sei still, sonst bleibt das Eis wegen dir noch!, rief Eistaucher.

Dorn beachtete ihn nicht, wenn er ihn überhaupt hörte. Und da sie mit Sicherheit hier sitzen bleiben würden, bis das Eis auf diesem Flussabschnitt vollständig gebrochen war, würde er nach jedem Wortwechsel ohnehin als Sieger dastehen. Also hielt Eis-taucher den Mund und beobachtete Dorn beim Singen und Heulen. Nach einer ganzen Weile begann Eistaucher in seinem Rucksack herumzukramen und stellte erschreckt fest, wie klein seine Essensbeutel inzwischen waren. Irgendwie hatte er geglaubt, noch einen vollen Beutel dort drin zu haben, aber er hatte sich geirrt.

— Wie steht es um unseren Proviant?, fragte er.

Doch in diesem Moment richtete sich das Eis direkt vor ihnen auf und zerbarst in weiße Schollen, die gegeneinanderkrachten und um die Flussbiegung davontrieben. Es war ein unglaublicher Lärm. Das rauschende schwarze Wasser, das nun zu sehen war, kam in einer so weißen und lautlosen Welt wie ein Schock.

Nach einer Weile konnten sie sich wieder schreiend verständigen, aber es gab nichts zu sagen, also saßen sie da und beobachteten wortlos das Spektakel. Eisschollen lösten sich und trieben eine nach der anderen an ihnen vorbei. Weiter flussaufwärts strömte das schwarze Wasser unter einer gezackten weißen Linie hervor, die sich immer weiter entfernte. Das ganze Tal hallte von dem Tosen und Krachen wider.

Stromaufwärts, an der Biegung, hinter der sie den Fluss nicht mehr einsehen konnten, war nun eine seichte Stelle zu erkennen, an der Felsen aus dem Wasser ragten und das glatte Schwarz zu weißem Schaum aufwühlten. Das Rauschen, Klatschen und Gurgeln des strömenden Wassers war nun wieder deutlich zu hören, ein Geräusch, das ihnen den ganzen Winter über nicht zu Ohren gekommen war. Noch immer rasten Eisbrocken an ihnen vorbei. Nach einer Weile war der ganze Fluss in beide Richtungen schwarz.

Dorn beendete das Lied des Eisbrechens. — Diesen Fluss wird für eine ganze Weile niemand überqueren, sagte er. — Lasst uns ein Feuer machen!

51

Sie zogen ein Stück stromaufwärts und fort vom Ufer und fanden schließlich eine flache Stelle in einem kleinen Wäldchen aus Kieferngestrüpp und Birken. Inzwischen lag überall Schnee, sodass ihnen nichts übrig blieb, als ihn an einer Stelle mit ihren Schneeschuhen platt zu treten und von einem nahen Geröllhaufen die schwersten Steine zu holen, die sie tragen konnten, als unebene Plattform für das Feuer und als Hocker. Zum Schlafen würden sie sich in den Schnee legen müssen; aber mit einem Feuer und ihren Rentierfellen würde das nicht allzu schlimm sein.

Den restlichen Tag über richteten sie ihr Lager her, und als sie damit fertig waren, war Eistaucher praktisch ein Einbeiniger. Dorn hatte in seiner Gürteltasche ein bisschen Glut von ihrem Feuer der letzten Nacht mitgenommen, und damit und mit etwas Mulm, fettgetränkten Zweigen und kunstvollem Pusten entfachte er das Feuer erneut. Anschließend war er sehr zufrieden mit sich selbst. Unter dem bewölkten Abendhimmel ließen sie sich um das Feuer herum nieder. Einmal mehr hatte Elga um ihren Platz herum zwischen den Bäumen Wände aus Ästen und Schnee errichtet. Und gemeinsam hatten sie einen ordentlichen Stoß Feuerholz gesammelt.

Eigentlich hätte es ein guter Moment sein müssen. Niemand würde hinter ihnen den Fluss überqueren können, zumindest nicht im nächsten halben Monat, vielleicht sogar erst spät im Sommer. Sie waren ihren Verfolgern also entkommen, wenn nicht die Nordleute durch ein unerwartetes Schicksal eine ganz andere Route zu genau dieser Stelle eingeschlagen hatten. Das war so unwahrscheinlich, dass es nicht lohnte, darüber nachzudenken. Es war eine beachtliche Leistung, so hartnäckige Jäger hinter sich zu lassen. Sie hätten stolz sein können. Und ihr Feuer brannte hell im Zwielicht.

Aber sie hatten so wenig zu essen. Und es schneite noch immer.

Sie gingen ihren Proviant durch. Dorn hatte noch einen fast vollen Beutel Nüsse, und so zählte er jedem von ihnen ein paar in die Hand und reichte seinen Wasserschlauch herum. Sie aßen langsam, während sie sich am Feuer trockneten. Da sie ziemlich nass waren, dauerte das eine ganze Weile. Noch bevor Eistaucher damit fertig war, schlief er wider Willen ein. Er gab einfach auf und legte sich direkt an den Steinring ums Feuer, zusammengerollt, um seinen Pelz möglichst fest um sich ziehen zu können. Er bemerkte kaum, dass Elga es ihm nachtat und sich neben ihn legte.

Die ganze Nacht lang schlief er tief und fest und erwachte nur, wenn kalte Luft durch eine Lücke in seiner Umwicklung einsickerte und ihn frösteln ließ. Dann rutschte er herum, zog den Pelz fester um sich, sah nach dem Feuer und warf falls nötig einen Ast darauf, um anschließend das Kinn an die Brust zu legen und wieder einzuschlafen. Weil es die Nacht über schneite, wurde es nie zu kalt.

Sie erwachten, als es hell wurde. Es schneite noch immer und war wieder windiger geworden. Selbst im Dämmerlicht fiel Eistaucher auf, wie abgehärmt seine Gefährten inzwischen waren, und wahrscheinlich sah er selbst nicht besser aus. Er spürte, wie der Hunger ihn von innen ins Rückgrat kniff, bis er sich schwach und schwindelig fühlte.

Sie setzten sich auf, legten Äste aufs Feuer, tranken Wasser und begutachteten ihren verbliebenen Proviant, den sie dazu auf einem vom Schnee befreiten Stein neben dem Feuer ausgebreitet hatten. Viel war es nicht. Nüsse, Trockenfleisch, Honigkekse. Dorn seufzte schwer, holte seine schärfste Klinge hervor und begann, sehr schmale Streifen von seinem Sitzlappen abzuschneiden, Bänder wie die, mit denen er Elgas Kleider genäht hatte. Leder und Pelz: kein besonders verlockendes Mahl. Doch er reichte jedem von ihnen einen solchen Streifen und begann selbst, auf einem herumzukauen. Eine Nuss, ein Bissen Trockenfleisch, ein Stück Leder und Pelz. Es war nicht leicht, das Leder zu zerbeißen. Man musste es vor dem Schlucken lange kauen.

Noch immer fiel Schnee und verdampfte zischend im Feuer. Der aufgefrischte Wind brachte die Bäume auf den umliegenden Hängen zum Singen. Es war kein guter Tag zum Reisen. Vielleicht konnten sie ein paar Wurzeln zum Essen ausgraben, wenn sie den Tag damit zubrachten, unter der Neuschneedecke nach Nahrung zu suchen. Und sie hatten hier ein gutes Glutbett. Es sah also ganz danach aus, dass es am besten sein würde, wenn sie noch einen Tag hierblieben, und Eistaucher beobachtete Dorn erwartungsvoll, als dieser ihren Unterschlupf verließ, um sich umzusehen. Aber in dem Moment, in dem er das kleine Baumgrüppchen verließ, ertönte dreimal hintereinander ein gewaltiger Donner, der zwischen den Felskämmen über ihnen widerhallte, als würde auch über ihnen am Himmel ein Fluss aufbrechen.

Dorn hatte der Mut noch nicht ganz verlassen, denn er lächelte ein wenig, als er zu ihrem Lagerplatz zurückkehrte. — Ich schätze, wir sollen den Rest des Tages hierbleiben. Lasst uns mehr Holz sammeln und uns auf die Suche nach Nahrung machen.

Es war der sechste Monat, und ein schlimmer Frühling lag hinter ihnen: eine denkbar schlechte Zeit, um etwas zu essen zu finden. Aber vielleicht konnten sie zumindest ein paar kleine, tote Tiere auftreiben. Die Aussicht auf eine solche Nahrungssuche war immer noch besser als die auf die Fortsetzung ihrer Wanderung.

Also verbrachten sie den Tag mit kurzen Ausflügen ins Gewitter hinaus, von denen sie weiteres Feuerholz mitbrachten, nachdem sie auf der Suche nach etwas Essbarem vergeblich mit Stöcken im Schnee herumgekratzt hatten. Sie versorgten die Flammen mit reichlich Nahrung. Einmal, als Eistaucher sich schwach vor Hunger neben dem Feuer auf den Boden plumpsen ließ, um sich von einem Schwindelanfall zu erholen, fragte er Dorn erneut: — Weißt du, wo wir sind?

— Ja, antwortete Dorn kurz angebunden.

Doch Eistaucher konnte sich nicht vorstellen, dass Dorn es wirklich wusste. Kein Zweifel, Dorn wusste über viele Dinge mehr als er selbst. Vielleicht auch darüber, wo sie waren. Aber vielleicht meinte er auch nur, dass er ihren Aufenthaltsort bei Gelegenheit würde bestimmen können. An Dorns Gesichtsausdruck sah er jedenfalls, dass er besser keine weiteren Fragen stellte. Heute würden sie nirgendwohin gehen, und morgen wahrscheinlich auch nicht; bei all dem Neuschnee, der sich zu Schneewehen sammelte, war das Wandern auf ebenem Boden beschwerlich und an den Hängen gefährlich. Darüber hinaus stellte Eistaucher fest, dass er kaum noch gehen konnte. Sobald er Schlimmbein auch nur leicht belastete, schwanden ihm vor Schmerz die Kräfte. Als Dorn beobachtete, wie er neben ihrem Steinhaufen einen entsprechenden Versuch unternahm, schüttelte er den Kopf und winkte Eistaucher ans Feuer zurück. Ihnen blieb nichts weiter übrig, als noch etwas Leder zu essen und abzuwarten. Sie würden erst dann herausfinden, wo sie waren, wenn sie ihren Weg fortsetzen konnten.

Die folgende Nacht war lang. Je hungriger man ist, desto mehr friert man. Das alte Sprichwort erwies sich einmal mehr als wahr. Sie mussten Feuer essen, wie man sagte, weil sie sonst nichts hatten. Nur das Feuer half ihnen durch die lange Nacht.

Am nächsten Tag schneite es heftiger denn je. Bei diesem Wetter weiterzuziehen kam nicht infrage.

Spät am Tag, als es immer dunkler wurde, fand Elga auf ihren Streifzügen eine kleine Wiese unter der Schneedecke und kehrte mit einem Beutel voller Frühlingszwiebeln zurück, die sie mit einem Stock ausgegraben hatte. Die anderen zogen erneut mit ihr los, um noch mehr zu holen.

Wenn man die Zwiebeln über dem Feuer briet, schmeckten sie größer. In ihren Mägen waren sie nicht besonders groß, aber immerhin waren die Lederschnüre dort nun nicht mehr allein. Sie aßen auch Teile der grünen Stängel über den Wurzelknollen, und einmal, während sie auf dem gebratenen Grünzeug herumkauten, beäugte Dorn Elga und sagte: — Eigentlich wollte ich nie in der Geschichte von der Schwanenfrau leben, aber jetzt bin ich trotzdem hier. Und noch dazu nur als der alte Helfer.

Elga schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. — Wenn ich könnte, würde ich davonfliegen, erwiderte sie.

Dorn lachte sein abgehacktes, bellendes Lachen, das ein wenig an das Grunzen eines durch den Wald polternden Unaussprechlichen erinnerte. Er hielt ihr eine der Frühlingszwiebeln hin.

— Wenn du noch mehr Gänsefutter isst, lernst du es vielleicht.

Wieder war die Nacht lang. Einmal erwachte Eistaucher aus einem Traum, in dem sein Vater ihn davor warnte, einen vereisten Fluss zu überqueren. Er hatte seinem Vater gesagt, dass er sich keine Gedanken machen müsse, weil sie es bereits herübergeschafft hätten. Doch jetzt sollten sie umkehren und den Fluss anscheinend in die Gegenrichtung überqueren. Es würde schwer werden, hatte er sorgenvoll zu seinem Vater gesagt, jetzt, wo das Eis weg war.

Das Feuer war beinahe heruntergebrannt. Nur ein Flämmchen flackerte noch in der rosigen, grau verkrusteten Glut, die langsam schwarz wurde und von den darauffallenden Schneeflocken zischte. Er legte drei Äste darüber und schlief wieder ein, noch bevor sie Feuer gefangen hatten.

Am Morgen wurden sie von Dorn geweckt, der hinter Eistaucher und Elga im Schnee kniete. Er schürzte die Lippen, was ihn wie eine große Eidechse aussehen ließ.

— Knack ist tot.

— Was?, rief Eistaucher. — Wie? Warum?

Er hatte nicht warum sagen wollen, doch jetzt hing das Wort in der Luft wie ein im Flug innehaltender Schwirrvogel. Es hätte unangenehm sein können, aber Dorn war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt und hatte ihn anscheinend nicht gehört.

— Ich weiß nicht, sagte er schließlich, — vielleicht hat er sich an etwas verschluckt, oder er war hungriger, als wir dachten. Jedenfalls ist er tot. Nichts dran zu machen.

Eistaucher und Elga setzten sich unwillkürlich auf. Es schneite noch immer. Elga hielt sich eine Faust vor den Mund und blickte über das Feuer hinweg auf den in Pelze gehüllten Klumpen, der einmal Knack gewesen war. Regungslos lag er da. Eistaucher sah, dass Dorn die Wahrheit gesagt hatte: Eine Leiche war etwas Unverkennbares. Es fehlte plötzlich so viel.

Dorn stand auf und nahm einen seiner tiefen Atemzüge: ein und dann aus. — Ich bringe ihn vom Feuer weg.

Auf wackligen Beinen stapfte er um das Feuer herum zu Knack, ging neben ihm in die Hocke und sah dem Alten ins Gesicht. Es war abgewandt, als wollte Knack nicht, dass sie ihn tot sahen. Dorn streckte die Hand aus und zog dem Mann die Bärenpelzdecke über den Kopf, in die der Rest von ihm schon eingewickelt war. Jetzt war er nur noch ein mannsgroßer Klumpen in einem Bärenfell. Dorn fasste den Pelz dort an, wo er um Knacks Füße gewickelt war, und zog ihn über den Pfad, den sie auf ihren Wegen aus ihrem Unterschlupf und wieder hinein in den Schnee getrampelt hatten. Der Schnee fiel in dichten Wolken, und die Kiefern an den Hängen sangen ihr rauschendes Windlied.

Sobald Dorn Knacks Leichnam hinter einige Bäume außer Sicht gezogen hatte, hörten Eistaucher und Elga, wie er eines seiner Schamanenlieder sang, das dem Sterbenden auf dem Weg in die nächste Welt helfen sollte:

Jetzt reist du zum Himmel,

Finde Frieden, wir denken an dich.

Anschließend herrschte für eine Weile Stille, dann und wann unterbrochen von Schnaufen und Poltern. Als Dorn ans Feuer zurückkehrte, hielt er Knacks zusammengeknüllten Mantel in den Händen. Er ließ sich schwer auf einen Stein am Feuer nieder und holte einige seiner Klingen aus dem Rucksack. Ohne ein Wort begann er, Lederstreifen aus Knacks Mantel zu schneiden.

Nach einer ganzen Weile schlug er vor, dass die beiden anderen Feuerholz sammeln gehen sollten. Elga stand auf und verließ den Unterschlupf, wobei sie mit Bedacht eine Richtung einschlug, die sie von Knack wegführte. Eistaucher erhob sich ebenfalls und humpelte los. Schlimmbein wollte sich überhaupt nicht mehr bewegen, und er hatte in der ganzen linken Seite Schmerzen, und auch in Brust und Schultern. Angesichts all der zerschundenen Stellen wurde ihm klar, wie sehr er sich hatte verausgaben müssen, um selbst mit seinen Stöcken zu gehen. Bei den nächstgelegenen Bäumen wühlte er im Schnee nach totem Holz. Die Flocken sanken auf ihn nieder.

Die folgende Nacht war windig. Sie gaben dem Feuer viel Nahrung und schliefen hungrig.

Am nächsten Tag war es wieder stürmisch. Sie lagen in ihre Pelze gewickelt da und starrten ins Feuer. Von Zeit zu Zeit stand einer von ihnen auf, um sich zu erleichtern oder um mehr Holz zu sammeln. Inzwischen hatten sie ein Glutbett, auf dem auch feuchtes oder grünes Holz brannte, weshalb es leichter war, Brennstoff zu finden. Aber in dem immer tieferen Schnee wurde es schwerer, sich zu bewegen, und es wurde schwerer, an etwas anderes zu denken als an den Hunger, der an ihren Eingeweiden nagte. Kaum zu glauben, dass es der sechste Monat war. Andererseits war bekannt, dass Unwetter im sechsten Monat immer besonders schwer waren.

In jener Nacht stürmte es wieder. Hungriger denn je hielten sie das Feuer in Gang. Hungern bedeutete frieren.

Im Morgengrauen legte Dorn immer mehr Äste aufs Feuer, bis es hoch aufloderte, und wandte sich dann mit ausgestreckt erhobenen Armen nach Osten. Er sang ein Lied, dessen Worte Eistaucher nicht verstand und die so seltsam klangen, dass es sich vielleicht nur um bedeutungslose Laute handelte.

Als Dorn damit fertig war, wandte er sich Eistaucher und Elga zu und stemmte die Hände in die Hüften. Sie sahen aus ihren Pelzen zu ihm auf.

— Wir müssen etwas essen, sagte er zu ihnen. — Den Weg nach Hause suchen wir, wenn der Sturm vorbei ist und der Schnee zur Ruhe kommt, aber wir brauchen Nahrung, sonst schaffen wir es nicht.

Er starrte auf sie herab.

Elga sagte: — Dann müssen wir also Knack essen.

Dorn nickte schwer. Er sah sie auf eine Art an, auf die er Eistaucher noch nie angesehen hatte.

— Ja, sagte er. — Genau. Knack ist seit zwei Tagen tot. Er ist gefroren. Ich werde also ein paar Fleischstücke aus ihm herausschneiden, die wir anschließend braten und essen. Sein Fleisch ist zäh und alt, aber etwas anderes haben wir nicht. Es betrübt mich, das zu tun, aber Knack wird es verstehen. Ich habe gerade mit ihm darüber geredet, und sein Geist ist inzwischen weit aus seinem Körper heraus und oben zwischen den Sternen. Er sagt, dass es ihn freut, wenn er uns behilflich sein kann. Und er sagt Dange. Wie er es immer gesagt hat.

Eistaucher warf Elga einen Blick zu. Mit einem Mal spürte er, dass ihm der Mund offen stand. Sie erwiderte seinen Blick und schluckte schwer. Eistaucher schloss den Mund, und auch er schluckte. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Er musste pinkeln, und beim Gedanken an gebratenes Fleisch lief ihm beinahe der Speichel übers Kinn. — Ich muss pinkeln, sagte er.

— Geh dort entlang, sagte Dorn und zeigte von Knack weg. — Und dann lass mich in Ruhe. Damit stapfte er, eine Klinge in der Hand, durch den frischen Schnee dorthin, wo er Knacks Leichnam abgelegt hatte.

Eistaucher erhob sich und ging zum Pinkeln in die andere Richtung. Die Luft war eiskalt. Er spürte den Hunger in seinem Innern. Das Schlimmste daran war nicht die Schwäche seiner Muskeln, sondern der Schwindel. Die Welt um ihn herum hatte keine Tiefe, sie war ausgebleicht. Er konnte die Bäume, die sich an den höheren Hängen im Wind hin und her warfen, nicht ansehen, er musste den Kopf abwenden, damit er nicht das Gleichgewicht verlor. Er wusste nicht mehr, wie weit entfernt die Dinge waren. Das war die eigentliche Gefahr, die der Hunger mit sich brachte, das und die schiere Schwäche.

Als er zum Feuer zurückkehrte, saß Elga in ihren Pelz gehüllt und kümmerte sich um das Feuer. Frisch aufgelegte Äste entflammten. Sie sah zu ihm auf, und während sie einen Blick wechselten, erkannte Eistaucher, was sie dachte: Da lässt sich nichts machen. Später würden sie einander den Rücken decken, die gleiche Geschichte erzählen. Nichts zu machen. Jetzt war es an der Zeit, weiterzuleben.

Er ließ sich neben ihr nieder, brach fast zusammen, und sie wickelten sich ihre Pelze gemeinsam um die Schultern, zogen sie über ihre Köpfe. Sie kauerten sich aneinander wie Welpen, während die Füchsin fort war.

Als Dorn zurückkehrte, hielt er eine in seinen Lederlappen gewickelte Masse mit beiden Händen vor sich ausgestreckt. Er setzte sich ans Feuer, griff nach einem schlanken, alten Ast, entfernte die Rinde davon und brach die Spitze ab. Dann schlug er das Leder zur Seite und holte einen Brocken Fleisch heraus, etwa von der Größe seiner Faust; anscheinend ein Rumpfstück. Es war noch gefroren. Er musste mit seiner Klinge ein Loch hineinbohren, um das spitze Ende des Stocks hindurchzubekommen. Als das Fleisch schließlich fest auf dem Stock saß, hielt er es ins Feuer. Zuerst hielt er es mitten in die Flammen, um es zu grillen; dann neben die Flammen, um es aufzutauen; und dann über die Flammen, um es zu garen. Ein leichtes Brutzeln war zu hören, als Fett und Blut ins Feuer tropften, worauf Dorn das Fleisch sofort zurückzog und in der kalten Luft dampfen ließ. Der Wind wehte einige Schneeflocken von den Bäumen über ihnen herab. Er berührte das Fleisch prüfend mit den Lippen, entblößte dann einen Eckzahn und biss wie eine Katze hinein; biss ein Stück ab und begutachtete das Fleisch an der entsprechenden Stelle: rosig. Es war durch. Er kaute und schluckte das Stück. — Ah, sagte er. — Danke.

Er reichte das gegarte Fleisch mitsamt Ast Elga, die sich bedankte und ohne viel Aufhebens hineinbiss, als wäre es ein ganz normales, aus einem Tier geschnittenes Stück. Eistaucher lief das Wasser im Mund zusammen, und er war froh, als sie ihm den Stock weiterreichte und ihn abbeißen ließ. Das Fleisch schmeckte ein wenig wie Bärenfleisch. Sehr zäh, als hätte Knacks ganzer Körper aus Herzmuskelfleisch bestanden. Einen Moment lang zuckte etwas in Eistauchers Gesicht, und er weinte, doch Elga und Dorn reagierten nicht darauf.

Dorn garte ein zweites Stück, und während sie es aßen, ein etwas kleineres drittes, das vom vorderen oder hinteren Oberschenkelmuskel stammen mochte. Sie reichten den Stock herum und aßen schweigend. As sie fertig waren, reichte Dorn seinen Wasserschlauch herum. Eine Weile sah er zum Himmel; die Wolken hingen noch immer tief und eilten nach Osten, aber sie brachen auch langsam zu dunkelgrauen Massen auf, zwischen denen weiße Fäden wie Sprösslinge verliefen. — Legt euch hin, solange ihr das gute Essen im Bauch habt, damit es sich in euch ausbreitet, sagte er. — Ihr kennt das ja, nach einer Weile ist der Magen so leer, dass er vergisst, wie man isst. Heute sollten wir ohnehin nicht mehr weiterziehen, dafür ist der Schnee zu weich. In einer Weile essen wir noch einmal, und morgen gehen wir dann los.

Und es stimmte, was er über Nahrung und einen leeren Magen gesagt hatte: Eine Weile war Eistaucher schlecht, und sein Bauch fühlte sich hart an. Am leichtesten war es, einfach dazuliegen und ins Feuer zu schauen, während er Elgas Arm umklammert hielt. Nach einer Weile ging es ihm besser. Er fühlte sich wärmer, gekräftigt, konnte wieder klarer sehen. Später musste er zum Scheißen hinaus in den Schnee, und als er wieder am Feuer war und sich aufwärmte, fühlte er sich besser denn je.

Den ganzen Tag lagen sie zu dritt da und badeten im Feuerschein, während Knacks Fleisch sie von innen wärmte und ihnen Kraft gab. Jeder ging dann und wann in den grauen, windigen Tag hinaus, um sich zu erleichtern oder einfach nur aufzustampfen, bis das Gefühl in die Beine zurückkehrte. Eistaucher machte sich Sorgen, weil er Schlimmbeins Fuß nicht mehr spürte. Erfroren war er anscheinend nicht, aber weitgehend taub. Das war besser als der Schmerz, aber er wusste nicht, wie er so laufen sollte.

Der nächste Morgen graute klar und kalt, und nachdem sie das Feuer ein letztes Mal hoch aufgeschichtet und eine weitere Mahlzeit, die aus Knacks gegrillten Unterschenkeln bestand, eingenommen hatten, erhoben sie sich, sammelten ihre Sachen ein und schnürten ihre Rucksäcke. Schon bald waren sie aufbruchbereit.

Dorn bedeutete ihnen zu warten. — Knack nehmen wir mit, sagte er. — Wir werden ihn brauchen.

Er hielt ein Seil hoch, das er aus Knacks Mantel gemacht hatte. Die Streifen hatte er zu einer Leine zusammengebunden. Sie war länger, als Eistaucher vom Ansehen des Mantels her vermutet hätte, und machte einen festen Eindruck. Dorn ging zu Knacks Leichnam, und als er zurückkehrte, zog er ihn mit den Füßen voran hinter sich her. Um Knack hatte er mit Lederbändern eine Bärenhaut gebunden, sodass sie eine Art Schlitten bildete, in dem man ihn über den Schnee ziehen konnte. Das Seil war lang genug, damit Dorn es als Behelfsgeschirr zweimal um seinen Rumpf schlingen und es anschließend am Knoten um Knacks Füße befestigen konnte. So zog er das verschnürte Bündel aus dem Wäldchen auf die Schneefläche hinaus und ging anschließend seine Schneeschuhe und seinen Rucksack holen. Die Schneeschuhe zog er an, ohne dafür das Geschirr abzulegen.

Sie machten sich auf den Weg. Der Schnee war noch nicht ganz fest, aber die Schneeschuhe erwiesen sich einmal mehr als große Hilfe und sorgten dafür, dass sie nur knöcheltief einsanken.

Doch als es das erste Mal bergab ging, kippte Eistaucher nach links und kam nicht wieder auf die Beine. Schlimmbein ließ sich weder am Knöchel noch am Knie beugen, und er konnte seinen Fuß nicht spüren. Er schrie und mühte sich, kam auf die Knie, rückte die Schneeschuhe zurecht, stand mithilfe seiner Arme und der Stöcke auf und fiel dann beim nächsten Schritt wieder nach links. Hilflos sah er zu den anderen auf.

— Ich sagte doch, dass wir Knack noch brauchen werden, sagte Dorn grimmig. — Eistaucher, kriech hierher und setz dich auf den Schlitten. Leg dich seitlich darauf. Knack ist es egal. Und wir müssen weiter.

— Ich ziehe ihn, sagte Elga. — Such du den richtigen Weg. Ich ziehe die beiden.

— In Ordnung. Das ist gut. Während sie das Seil zu einem Geschirr um Elgas Brust schnürten, fügte er an Eistaucher gewandt hinzu: — Deine Frau gefällt mir.

Für einen kurzen Moment lachten sie alle.

52

Es war, als läge er auf einem umgestürzten Baum. Im Wald hatten sie das alle schon das eine oder andere Mal probiert — hatten sich zu einem Nickerchen auf die flachste verfügbare Oberfläche gelegt. Knack war vollständig von dem um ihn gewickelten Bärenpelz bedeckt, und Dorn hatte ihn an Zehen und Kopf gut zugeschnürt. Und Knack war steif gefroren. Mit den Schneeschuhen an den Füßen und sich mit ihren beiden Gehstöcken abstoßend zog Elga den Schlitten ohne große Schwierigkeiten durch den Schnee. Später am Tag, als der Schnee weicher wurde, hatte sie es schwerer. Doch der alte Schnee war steinhart, weshalb Eistaucher und Knack nur in die frische Schicht darüber einsanken, und auch der frische Schnee würde in einem oder zwei Tagen härter werden. Außerdem war Elga stark.

Als es bergab ging, musste sie den Schlitten vor sich hinabgleiten lassen und an den steilen Stellen aufpassen, damit sie nicht mitgerissen wurde. Eistaucher konnte ihr helfen, indem er Gutbein und einen seiner Stöcke in den Schnee hinausstreckte, um zu bremsen. Auf der Seite liegend, konnte er Elga, wenn es bergab ging, direkt ins Gesicht sehen. An den steileren Hängen bildeten die Falten zwischen ihren Brauen einen Keil auf ihrer Stirn. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen, und ihre Rippen stachen hervor: Die Fettpolster hinter ihren Augen und um ihre Rippen waren aufgezehrt.

Ein- oder zweimal führte Dorn sie seitlich an Hängen hinab, doch wenn sie ihm dabei zu folgen versuchte, rutschte der Schlitten immer hangabwärts, sodass sie mehrmals mit den Schneeschuhen aufstampfen und dann einen großen Schritt nach unten machen und sich eine weitere Stufe stampfen musste, wobei sie nur mit Mühe und Not das Gleichgewicht wahrte und sich rasch zurücklehnte, wenn der Schnee wegbröckelte. Immer wieder war Eistaucher verblüfft über ihre fließenden und kraftvollen Bewegungen; er hätte es ihr wohl nicht nachtun können, nicht einmal mit zwei gesunden Beinen. Mit einem Mal erkannte er, dass sie eine Nordfrau war, dass sie im Schnee aufgewachsen war. Seine Frau kam aus einer anderen Welt, wie Dorn es am Feuer mit seiner Rede von der Schwanenfraugeschichte angedeutet hatte. Wenn es schwierig wurde, stand sie ächzend und schnaufend da, mit rotem Gesicht und die Augen zu Schlitzen zugekniffen, aber jede ihrer Bewegungen war sicher. Und sie ließ nicht nach.

Auch Dorn bemerkte, welche Schwierigkeiten ihr der Schlitten an den Hängen bereitete, weshalb er immer öfter vorauslief, an den Hängen hinabschlitterte, um die Steinspitzen zu begutachten, um sie dann hinterherzuwinken oder sich wieder emporzumühen und eine andere Richtung einzuschlagen.

Das Tal, in dem sie sich befanden, verlief nach Süden, und bald wurde klar, dass Dorn nach Osten wollte. Zu Mittag legten sie eine Rast ein, und während Eistaucher und Elga neben dem Schlitten auf einem Baumstamm saßen, steckte er einen Stock in eine Schneefläche und brach weitere Stöcke ab, um abzumessen, wie lang der Schatten zu Mittag war. Sie befanden sich in der Mitte des sechsten Monats; Eistaucher war sich nicht sicher, welcher Tag es genau war, weil der Mond so lange von den Unwetterwolken verdeckt gewesen war. Aber Dorn wusste es. Und er wusste auch, so erklärte er ihnen, während er Stöcke in verschiedenen Längen abbrach, wie lang der Schatten eines Stocks im Verhältnis zu seiner Höhe an einem Mittsommermittag in ihrem heimischen Lager war. Was bedeutete, dass er daran, wie viel länger oder kürzer der Schatten hier war, vielleicht erkennen konnte, ob sie sich nördlich oder südlich ihres Lagers befanden. Zu Hause hatte der Schatten ein Sechstel der Länge des Stocks.

Hier war es etwa genauso, was ihn nach eingehender Untersuchung und ausgiebigem Gemurmel zu dem Schluss gelangen ließ, dass sie einfach nur weiter Richtung Osten gehen mussten, um nach Hause zu gelangen. Er war sich nämlich ziemlich sicher, dass sie sich westlich ihres Lagers befanden.

— Wir können von Glück sagen, dass ich das weiß, weil man nämlich unmöglich herausfinden kann, ob man sich östlich oder westlich eines Orts befindet. Nur ob man nördlich oder südlich ist, lässt sich in Erfahrung bringen. Der alte Pfeifhase hat mir diesen Trick gezeigt, und er meinte, dass er ihn von seinem Raben gelernt habe und der erste Mensch sei, der ihn gekannt hätte. Das hat er dauernd behauptet, aber ich habe nie einen anderen Schamanen von diesem Trick erzählen hören, weder auf dem Acht-Acht noch anderswo.

— Wenn wir östlich des Lagers wären, dann befänden wir uns in den großen Bergen, bemerkte Elga.

— Das stimmt.

Also mussten sie sich, soweit möglich, Richtung Osten halten. Aber die Täler in dieser Gegend verliefen nach Süden, weshalb sie es nicht leicht hatten.

Schließlich stiegen sie über einen Hügelkamm in ein schmales Tal mit ebenem Grund, das einen Bogen nach Osten beschrieb, und Dorn führte sie etwas abseits des Bachbetts hindurch, dort, wo der Schnee am härtesten war. Den ganzen Nachmittag lang wanderten sie weiter. Als die Sonne hinter ihnen tief stand, sodass ihre Schatten sich vor ihnen weit durchs Tal dehnten, machte Dorn bei einem Wäldchen halt, wo ein kleiner, zugeschneiter Wasserlauf in den Talbach mündete. An der Einmündung gab es ein Loch im Schnee, und das freundlich glucksende Wasser war beinahe der einzige Laut abgesehen von ihrem Atmen.

Endlich war es windstill. Über dem südlichen Horizont waren Wolken zu sehen. Die Nacht würde kalt werden, und Dorn stampfte einen Bereich für ihr Lagerfeuer nieder. Erneut hatte er etwas Glut mitgenommen, eingewickelt in Kiefernnadeln und in einem Wurzelknoten verstaut, der in seinem Gürtel steckte. Mit dieser Glut entlockte er einer weiteren Handvoll Mulm aus seinen Vorräten eine Flamme. Er machte es sehr gut, doch diesmal beglückwünschte er sich nicht selbst zu seiner Arbeit. Er zog Knack vom Feuer fort, damit er nicht auftaute. Eistaucher hüpfte auf Gutbein und seinen Stöcken umher, um Feuerholz zu sammeln. Insbesondere bei dieser Aufgabe fehlte ihnen Knacks Unterstützung, weil er Äste hatte abbrechen können, die für sie zu dick waren. Es war schon beinahe dunkel, bevor sie genug Nahrung für das Feuer beisammenhatten.

Einmal mehr entfernte Dorn sich mit quietschenden Schritten über den zunehmend harten Schnee, seine Klinge in der Hand. Der Himmel im Westen war von einem üppigen, reinen Blau, scharf abgeschnitten vom hügeligen schwarzen Horizont. Direkt über den Hügeln, wo das Blau am hellsten war, pulsierte und knisterte es rötlich vor Eistauchers Augen. Wenn er den Mund öffnete, dann hörte er sein Herz hinten in seiner Kehle pochen. Er war wieder hungrig.

Dorn kehrte wie schon in der vorangegangenen Nacht mit einem in Leder gewickelten Klumpen zurück, den er diesmal allerdings weiter von sich weghielt als zuvor. Er versengte die Stücke und briet sie dann. Einmal mehr lief Eistaucher das Wasser im Mund zusammen, obwohl er heute nicht einmal hatte wandern müssen. Elga starrte so angestrengt auf das Fleisch, dass das Weiße in ihren Augen rund um die Iriden sichtbar war.

Sie aßen schweigend, ehe sie sich am Feuer in ihre Pelze wickelten und mehr Feuerholz aufschichteten, um ein großes Glutbett zu bekommen. Ein letztes Mal erleichterten sie sich unter dem Sternenhimmel, und Dorn zog Knack etwas dichter ans Feuer, damit nächtliche Aasfresser sich nicht an ihn heranwagen würden. Schon ein paar Schritte vom Feuer entfernt war die Luft eisig. Auch die heutige Nacht würde kalt werden, vielleicht sogar die kälteste Nacht ihrer bisherigen Reise. Am Ende eines Unwetters ist es immer am kältesten.

Sie rollten sich fest in ihre Pelze und legten sich so dicht an das Feuer, dass ihnen dann und wann der Geruch versengten Fells in die Nasen stieg. Nach Mitternacht war es so kalt, dass sie sich ohne darüber zu reden aneinanderdrängten wie Pferde in einem Gewitter. Erst lag Elga zwischen den beiden Männern, später, als die Sterne langsam über den Himmel krochen, rückte der am weitesten vom Feuer Liegende direkt an den Steinring und drückte dabei die anderen beiden mit dem Rücken weg. So zwängte der kälteste Teil ihres Dreierleibs sich an den wärmsten Platz, und die Person, die nun außen lag, kuschelte sich an den Rücken derjenigen, die in der Mitte lag. Immer im Kreis ging es so, Faust um Faust, wie bei einem Wurf Kätzchen. Schließlich ging der Mond Atemzug für Atemzug unter. Es war der einzige Zeitpunkt, zu dem sich leicht erkennen ließ, wie der Nachthimmel sich über einem drehte. Danach mussten sie bis zum Ende der Nacht nur noch etwa zwei Fäuste überstehen.

Als der Morgen am östlichen Himmel graute, erwachte Eistaucher direkt an der Glut, den Rücken an Dorn gedrückt. Eine Bewegung auf der anderen Seite des Feuers veranlasste ihn, den Kopf zu heben. Es war Knack. Er stand auf den Knien, weil Dorn seine Unterschenkel ja entfernt und gebraten hatte. Auf Knacks Gesicht lag ein Ausdruck, den Eistaucher nicht ganz begriff, eine seltsame Mischung aus Stolz und Sehnsucht, Enttäuschung und Kummer. Eistaucher wollte ihm zugirren, sagte dann aber doch lieber nichts, weil er Angst hatte, Dorn und Elga zu wecken. Ihm wurde klar, dass auch er noch schlief, dass er träumte. Er formte die Worte mit den Lippen und sprach sie im Traum: — Danke. Und dann ließ er den Kopf sinken, schloss die Augen und dachte: Jetzt wird Knacks Geist für den Rest der Nacht über uns wachen. Allerdings waren in einer so kalten Nacht ohnehin nur Geister unterwegs, weshalb ihm keine Gefahren drohten.

Die nächsten drei Tage waren hart. Es wurde etwas wärmer. Ihr Schlitten wurde kürzer. Eistaucher stand so oft wie möglich auf und ging ein wenig, aber jedes Mal musste er viel früher, als es ihm lieb war, auf den Schlitten zurückkehren. Elga und Dorn wechselten sich nun mit dem Ziehen ab. Elga verlor noch immer Gewicht: Ihre Brüste waren inzwischen fast völlig flach, ihre Augen hatten sich tief in die Höhlen zurückgezogen, ihre obersten Rippenbögen stachen weit hervor. Die Form ihres Schädels war gut zu erkennen. Dorn, der seit jeher nur aus Haut und Knochen bestand, hatte einen Schlangenkopf bekommen, ohrlos, lippenlos, fleischlos. Er sprach sehr wenig, vor allem im Vergleich zu seinen normalen Zeiten, und hatte es immer eilig, auf Grate zu gelangen, von denen aus man nach Osten sehen konnte, weshalb er oft voranlief. Sie folgten seinen Spuren und fanden ihn oben wieder, wo er, die Augen mit der Hand beschirmt, nach Osten blickte, sorgenvoll auf der Suche nach Hinweisen. Niemand sprach davon, dass sie sich verlaufen hatten. Jeden Nachmittag machten sie halt und entfachten ein Feuer, wobei sie die Glut der vergangenen Nacht verwendeten, und jeden Abend aßen sie in der blauen Dämmerung gebratenes Fleisch, darunter Nieren, Leber und sogar das Herz, das noch zäher war als die zähen alten Muskeln, die sie zuerst verzehrt hatten. Bei Nacht lagen sie aneinandergeschmiegt am Feuer. Nur eine der folgenden Nächte war annähernd so kalt wie die letzte Unwetternacht, und am darauffolgenden Morgen zog Dorn los und kehrte mit zwei Händen voller Stare zurück, die er bei den Füßen hielt. Er hatte sie in einer kleinen Gruppe von Schwarzkiefern gefunden, wo sie in der Nacht erfroren und von den Ästen gefallen waren. Gegrillt stellten sie eine willkommene Abwechslung dar.

Auf den Wiesen, an denen sie vorbeikamen, fanden sie auch weitere Frühlingszwiebeln. Von denen fühlten sich ihre Bäuche zwar aufgebläht an, aber sie aßen sie trotzdem. Der frische Schnee schmolz schnell, und jeden Tag taute auch etwas von dem alten Schnee. An den Nachmittagen sahen sie immer öfter schwarzes Wasser, das zwischen zunehmend schwarzen Ufern rauschte. Endlich kam der Sommer. Jetzt mussten sie nach Schneebahnen Ausschau halten, auf denen sich der Schlitten leichter ziehen ließ. Während der letzte alte Schnee schmolz, wurden die Mulden darin immer tiefer, sodass der Schlitten sich durch sie fast ebenso schlecht ziehen ließ wie über schneefreien Boden. Eistaucher ging über immer weitere Strecken selbst, wobei er statt Schlimmbein seine Stöcke verwendete, doch Dorn war ungeduldig und befahl Eistaucher manchmal, sich wieder auf den Schlitten zu legen und ziehen zu lassen. Elga schürzte darauf bloß die Lippen und zog, ob Eistaucher nun aufsaß oder nicht. Manchmal übernahm Dorn für sie, doch wenn es bergab ging, musste er wieder an Elga übergeben, da er inzwischen zu leicht war, um den Schlitten zu halten.

Dann kam ein Nachmittag, an dem Elga in den Schnee fiel und nur sehr langsam wieder auf die Beine kam. Eistaucher stieg von dem Schlitten, der inzwischen sehr viel kürzer und unförmiger war, und humpelte zu ihr. Er fühlte sich furchtbar. Mit einem Mal wurde ihm klar, wie ausgemergelt und sonnenverbrannt sie war, beinahe zu schwach, um wieder aufzustehen. Sie hatte sich zuschanden gelaufen, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

— Nein!, sagte Eistaucher, als sie schließlich aufstand und die Schlittengurte festzog. — Jetzt bin ich dran.

Er nahm ihr das Geschirr ab und legte es sich um die Hüften. Mit seinen Gehstöcken und seinen Beinen hatte er sich in einen Vierbeiner verwandelt, einer Hyäne nicht unähnlich, hässlich und mit hochstehenden Schultern. Aber er konnte noch immer weiterhüpfen, wobei er Schlimmbein hinter sich herzog und wann immer möglich zu Hilfe nahm. Elga humpelte hinter ihm in der leichten Vertiefung, die der Schlitten im Schnee hinterließ.

Inzwischen konnte keiner von ihnen noch besonders gut gehen, weshalb sie sich immerhin mit etwa der gleichen Geschwindigkeit bewegten. Wortlos taumelten sie weiter, schlugen jeden Tag früher ihr Lager auf und machten sich auf die Suche nach Knollen und Feuerholz. Nachts schliefen sie auf trockenem Boden oder trockenem Fels, warm von der Hitze des Feuers.

Schließlich kam der Tag, an dem sie alle der völligen Erschöpfung nahe waren. An jenem Tag war es Schlimmbein, das sie durchbrachte, weil es als Einziges noch Muskeln hatte, die nicht völlig ausgelaugt waren. Es war nun Schlimmbein, das Eistaucher beim Gehen am meisten Vortrieb gab, trotz aller Schmerzen. Also zog Eistaucher den Schlitten, manchmal mit Dorn darauf und manchmal sogar mit Elga, die vor Wut weinte, weil sie sich hinlegen und schleppen lassen musste. Doch Eistaucher bestand darauf. Verglichen mit allen anderen war Schlimmbein ausgeruht, und Eistaucher lernte bald, den Schmerz einzudämmen, sodass nur ein kleines, quälendes Stechen bei jedem Schritt blieb, das man ignorieren konnte wie einen ungebetenen Gast, einen Eindringling, jemanden, an dem man rasch und grußlos vorbeiging wie an einer Hyäne oder einem Hecht. Schritt für Schritt schaffte er es mit dieser Einstellung, zumindest fast. Sein dritter Atem, vielleicht sogar ein noch späterer Atem, war nun in ihm, und er biss die Zähne zusammen und spürte der Kraft in jenen Teilen von Schlimmbein nach, die nicht schmerzten. Selbst Gutbein war inzwischen weniger kräftig als Schlimmbein.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Wenn dir nichts geblieben ist

Wenn du nicht mehr weiterkannst

Aber trotzdem weitermachst

In jenem äußersten Moment

Am Nachmittag desselben Tages stiegen sie einen bewaldeten, verschneiten Hang zu einem kahlen Grat empor, der von Südwesten nach Nordosten verlief. Alle drei bis vier Schritte machten sie eine Pause. Oben angekommen, beschirmte Dorn sich mit der Hand die Augen und sah nach Osten.

Plötzlich sagte er: — Nanu, was ist das?

Er streckte den Finger aus. — Siehst du den Gipfel, der dort hinten genau über den Horizont ragt, jenseits der Bäume? Das ist die südliche Eiskappe. Pui Mir.

Dorn spähte weiter nach Osten. Dann sah er Elga und Eistaucher lächelnd an. Es war, als sähe man eine Schlange lächeln, unerwartet und abstoßend, aber trotzdem war es ein Lächeln.

— Ich bin mir sicher.

53

Die Vorstellung, zu wissen, wo sie waren, machte ihnen natürlich neuen Mut. Aber ihre Probleme waren alles andere als vorbei, weil die südliche Eiskappe sich ein gutes Stück westlich ihres Lagers befand und das Eis über all den Flüssen und sogar über den Bächen inzwischen gebrochen war und sie Hochwasser führten. Von jetzt an würden sie nicht mehr übers Eis gehen, was einerseits eine Erleichterung war; aber andererseits waren sie zu schwach, um einen Wasserlauf an einer mehr als knöcheltiefen Furt zu durchqueren. Das Lager befand sich östlich von ihnen, aber die Schluchten verliefen hier von Nordosten nach Südwesten, sodass sie oft gegen die Maserung des Lands laufen und einen Bach nach dem anderen durchqueren mussten. Normalerweise war es am einfachsten, diese kleinen Bäche auf umgestürzten Bäumen zu überqueren. Doch da Eistaucher sich nicht darauf verlassen konnte, mit Schlimmbein das Gleichgewicht zu wahren, machten solche Stämme ihm mehr Angst als jede Furt. Jedes Mal setzte er sich auf den Hintern und rutschte oder kroch über den Baum, selbst wenn der Stamm so dick war, dass er ihn normalerweise auch im Handstand hätte überqueren können. Elga und Dorn, die sich inzwischen etwas erholt hatten, mussten auf dem Weg über solche Stämme Knack zwischen sich tragen wie einen in Fell gewickelten Holzscheit und ihn zwischen den nach oben weisenden Ästen hindurch oder über sie weg bugsieren. Eistaucher konnte ihnen dabei nicht helfen.

Hinzu kam, dass jetzt, wo es zwischen Mittag und kurz nach Sonnenuntergang deutlich wärmer wurde, der arme Knack nachmittags leicht zu tauen begann und in der Nacht wieder gefror, wodurch sein Fleisch zunehmend ungenießbar wurde. Eines Abends, nachdem sie einige seiner Rippen abgenagt hatten, machte Dorn sich ein letztes Mal an ihm zu schaffen und kam mit den letzten drei Beuteln Fleisch zurück, die sie in eine nahe Schneewehe steckten.

— Du kannst jetzt ohne Pause gehen?, fragte er Eistaucher.

— Ja, antwortete dieser, in der Hoffnung, dass es die Wahrheit war.

— Gut. Morgen lassen wir ihn zurück. Wir können später wiederkommen und seinen Leichnam richtig bestatten.

Er holte Knacks Beinlinge aus einer der Taschen und legte sie zum Verbrennen aufs Feuer, dabei sang er für Knacks Geist ein Abschiedslied:

Nun bist du fort, wir liebten dich.

Nun bist du fort, wir danken dir.

Nun ruhst du über uns im Himmel.

Und wir werden dich nie vergessen.

Nach einer weiteren kalten Nacht, die sie aneinandergeschmiegt am Feuer verbrachten, eine Nacht, in der ihnen Knack keinen Besuch abstattete, erwachten sie in einem kalten Nordwind. Das war nicht gut für sie; der Wind war mit Abstand ihr schlimmster Feind; Schnee wäre besser gewesen, sogar Regen. Ihr Glück schien sie gänzlich im Stich gelassen zu haben, vielleicht wegen dem, was sie Knack angetan hatten. Es war jedenfalls schlimm.

Nachdem sie sich so gut wie möglich eingemummelt hatten, gingen sie gemeinsam zu den Resten von Knacks Leichnam, schleppten ihn zu einer Gruppe nach Süden blickender Felsen und legten ihn für die Vögel aus. Schon jetzt zankten sich schwarze Bussarde über ihnen im böigen Wind. Dorn sang das Trauerlied und versprach Knack, zurückzukehren und die verbliebenen Knochen einzusammeln, um sie richtig zu bestatten, wenn es so weit war.

Dann setzten sie ihren Weg ohne ihn fort.

Inzwischen ging Eistaucher so viel wie möglich mit seinen Stöcken, aber natürlich musste auch Schlimmbein seinen Beitrag leisten, daran führte kein Weg vorbei. Wann immer sie nachmittags über Schneereste gingen, kamen sie mit ihren Schneeschuhen besser voran, und für die brauchte er Schlimmbein in jedem Fall. Eistaucher musste einfach über dieses kleine, peinigende Knacken hinwegschreiten. Man konnte es beinahe hören. Und tatsächlich: morgens, wenn seine Gelenke steif waren und um ihn herum Stille herrschte, hörte er es knacken, wenn der Schmerz ihn durchfuhr. Das Geräusch ähnelte sehr einem von Knacks kleinen Schnalz-Worten, weshalb es Eistaucher bald vorkam, als hätte Knack den Platz von Schlimmbein und von Kreuch eingenommen. Knack war in ihn eingezogen, um gegen die schlechte Behandlung zu protestieren, die seine Kameraden ihm nach seinem Tod hatten angedeihen lassen, oder vielleicht um ihm auf seinem Weg zu helfen. Mit jedem Schritt knackte Knack in ihm.

Dorn wahrte ein langsames, stetiges Tempo, obwohl er jedes Mal, wenn sie sich einem Grat mit Blick nach Osten näherten, mit einer Geschwindigkeit hinaufeilte, die Eistaucher vermuten ließ, dass der alte Mann noch immer gewisse Kraftreserven hatte. Elga war langsamer, und Eistaucher sah, dass sie zunehmend ermattete. Sie hatte all ihr Fett aufgezehrt und war nun so dünn, wie sie werden konnte. Aber sie war auch stur. Das wusste er inzwischen ganz genau, und er konnte es auch daran sehen, wie straff sie ihre Schultern hielt, an dem tiefen Keil zwischen ihren Brauen und an ihrem Blick. Sie würde nicht aufgeben, jetzt, wo sie ihrem Ziel so nahe waren.

Letztlich galt es, Knack auf seinen einen kleinen Protest zu beschränken, den immer wiederkehrenden Stich, und ohne noch mehr Schmerzen weiterzukommen. Auf nassem Grund, über Steine und, wenn es sich nicht vermeiden ließ, über große Schneehöcker; Letztere machten ihm ernsthaft zu schaffen, ob nun des Morgens, wenn sie hart waren, oder nachmittags, wenn die Sonne sie aufgeweicht hatte. In Schluchten hoch und über Pässe, manchmal auf Tierpfaden, auf denen sich zuweilen auch menschliche Wegmarken fanden. Im Großen und Ganzen hielten sie sich ostwärts. Von jeder hohen Stelle aus starrten sie begierig nach Osten, und Dorn zeigte bei solchen Gelegenheiten auf das eine oder andere Detail, das er wiedererkannte, worauf es weiterging, hinunter zum nächsten Bach und auf der anderen Seite wieder hinauf zum nächsten Pass.

In jener Nacht am Feuer aßen sie die letzten Reste von Knacks Fleisch, und Dorn ließ das Feuer noch höher lodern als sonst, wärmte sich die Hände an den Flammen und tanzte ein wenig auf der Stelle. — Morgen kommen wir an, sagte er.

— Wirklich?, fragten Eistaucher und Elga gemeinsam. Sie blickten einander an, beide überrascht.

— Morgen oder übermorgen, wenn wir langsam sind. Aber darauf kommt es jetzt nicht mehr an. Wir werden es schaffen. Danke, Knack, danke, Knack, danke danke danke.

Am nächsten Tag erwachten sie und tranken Wasser, setzten sich zum Aufwärmen ans Feuer, gingen in den Schnee hinaus, um sich zu säubern. Erhoben sich mit steifen Gliedern und machten sich schlurfend wieder auf den Weg. Im Laufe des Tages erreichten sie einen Wasserlauf, der Dorn zufolge in den Nordbach mündete. Elga band sich ihre Schneeschuhe um und führte sie in ein Tal voller weicher Schneehöcker hinein, wobei sie einen Pfad trampelte, dem Eistaucher folgen konnte; und auch Dorn folgte. Jetzt, wo ihre Reise beinahe zu Ende war, wurde Dorn schließlich langsamer und schien bei jedem Schritt seine letzten Kräfte aufzuwenden, als sei er völlig ausgelaugt und als seien ihm der zweite und dritte und überhaupt jeder Atem endgültig ausgegangen. In dieser Hinsicht ähnelte er nun Eistaucher, und Eistaucher fragte sich, ob Dorn sich verletzt hatte oder ob er einfach nicht mehr konnte. Als Eistaucher ihn danach fragte, schüttelte er den Kopf und ging auf die gleiche Art weiter.

— Denk dran!, sagte Eistaucher und ahmte dabei Dorns belehrenden Tonfall nach, — auf einer Reise von zwanzigzwanzig Tagen kann man immer noch beim letzten Schritt straucheln!

Dorn schüttelte bloß den Kopf. Er war zu müde, um zu widersprechen. Aber er hatte selbst oft gesagt, dass etwas Ärger den Geist auf gute Art anspornte. Also machte Eistaucher weiter. Er hatte sich das oft genug selbst anhören müssen. — O ja, wiederholte er in Dorns Tonfall, — selbst auf einer Reise von zwanzigzwanzig Jahren kann man immer noch beim allerletzten Schritt Scheiße bauen! Also tu das lieber nicht! Er musste beinahe lachen, so oft hatte er diese Worte schon gehört.

Die erste Landmarke, die Eistaucher ohne Dorns Hilfe wiedererkannte, war der riesige Felsbrocken, der mitten im Westteil des Nordbachs lag und fast von einem Ende des Bachbetts zum anderen reichte. Wie benommen starrte er ihn an. Ein kleiner Keim der Erleichterung spross in ihm, direkt hinter seinem Bauchnabel. Zu diesem Felsen war er oft mit Falke und Moos gegangen, wenn sie die Schlucht entlanggewandert waren; die Holzkohlezeichnung eines Höhlenbären, die er darauf hinterlassen hatte, war noch immer da, auf der großen weißen Fläche, die direkt zum Wasser hin abfiel. Er hatte von der anderen Seite auf den Felsbrocken klettern, sich von oben herunterlassen und mit dem Kopf nach unten malen müssen. Falke und Moos hatten sich kaputtgelacht. Aber dort schlurfte der Bär dahin und beäugte unter seiner flachen Stirn hervor jeden, der ihn vom Ufer aus sah, als überlegte er, ob er ihn angreifen sollte. Dafür, dass sie über Kopf hängend entstanden war, handelte es sich um eine hervorragende Arbeit, und Eistaucher weinte, als er es sah, nicht wegen der Zeichnung oder weil er zu Hause war, sondern einfach nur wegen der Vorstellung, dass er bald nicht mehr auf Schlimmbein würde laufen müssen. Jetzt musste er nur noch eine begrenzte Anzahl Schritte machen. Sie waren weniger als einen halben Tagesmarsch von zu Hause entfernt.

Allerdings brauchten sie länger. Erst spät am Nachmittag, im letzten guten Licht, als alles gelb von der Seite angestrahlt wurde, der Himmel über ihnen sich verdunkelte und die Welt mit dem Herannahen der Nacht größer wurde, stolperten sie hinter ihren langen Schatten her über den Westpass und blickten auf die Wiese an der Felswand hinunter. Sie war leer. Doch Heide kam hinter einem Baum hervorgeschlendert.

Sie blieb abrupt stehen, als sie sie sah. Einen Moment lang war sie starr vor Überraschung. Dann blickte sie über die Schulter und sagte: — Kind, deine Eltern sind hier. Sogar der Unaussprechliche ist hier.

Und dann setzte sie sich unvermittelt auf einen Baumstamm und sah ihnen entgegen, während sie sich näherten. — Ich dachte, du wärst fort, rief sie und vergrub das Gesicht in den Händen.

Das Kind blickte neugierig zu Elga auf, die ihre Stöcke fallen ließ, es ergriff und hochhob. Es blickte mit einer Mischung aus Angst und großer Überraschung auf sie hinab. Eistaucher trat hinzu, und zu zweit hielten sie das Kind zwischen sich, das zu heulen und zu strampeln begann.

Heide wischte sich durchs Gesicht und sah von ihrem Baumstamm aus zu. — Du kannst wirklich von Glück sagen, Junge, sagte sie zu dem Kind.

Sie stand auf und umarmte erst Elga, dann Eistaucher und dann sogar Dorn.

— Was ist mit Knack?, fragte sie.

Dorn schüttelte den Kopf. — Er ist gestorben. Ich erzähle dir später davon.

Heide musterte ihn. Schließlich sagte sie: — Wie ich sehe, bist du hässlicher denn je.

— Du hast mir meine Schönheit vor langer Zeit gestohlen, antwortete Dorn und wandte sich von ihr ab. — Hier, nimm unsere Rucksäcke. Nimm Eistauchers Rucksack. Sein Bein macht ihm wieder zu schaffen.

— Das hat er seiner Schamanenwanderschaft zu verdanken.

— Frau!, sagte Dorn. — Sei still. Bitte. Sei jetzt still und hilf uns zurück ins Lager. Wir sind müde.

Siebter Teil

Alle Welten treffen sich

54

Das Lager der Wölfe in seiner kleinen Balme, der Blick auf die Gewundene Au, den Gewundenen Berg, den Steinbison und den Fluss in seiner Schlucht. Die Mittsommersonne, die ihr Abendlicht schräg durch die westliche Schlucht wirft und auf den Rauch des Feuers trifft. Daheim daheim daheim daheim daheim.

Heide begleitete sie und trug all ihre Sachen, und als sie das letzte Stück des Pfads am Fluss hinabstolperten und im Lager eintrafen, war es bereits nach Sonnenuntergang, und das Feuer schien auf jedes Gesicht, Masken ihrer selbst, Masken des Glücks über die unverhoffte Heimkehr der Reisenden: Falke und Moos schrien Eistaucher ins Gesicht und umarmten ihn stürmisch, und auch die anderen streckten die Hände aus, um sie zu berühren, um sich zu vergewissern, dass sie echt waren, so groß war die Überraschung. Selbst Salbei gab ihm einen Kuss. Das erinnerte Eistaucher an die Nacht, in der er von seiner Wanderschaft zurückgekehrt war, doch diesmal war er an einen Ort jenseits des Himmels geschickt worden, einen Traumort, der wirklicher war als die Wirklichkeit. Oder vielleicht war auch das jetzt die wirkliche Wirklichkeit, so unbestreitbar wie ein Schmerz, wie die Hitze, die ihm ins Gesicht stieg.

Sie blieben eine Weile wach, redeten und schlürften Entensuppe, bis die Erschöpfung die Reisenden schließlich niederstreckte und man sie zu Bett trug. Die ganze Nacht sah Eistaucher in seinem Traum nichts als die vom Feuer angestrahlten Gesichter, lachend, maskenhaft. Sein Rudel.

Nach dem Aufwachen taumelte er wie ein Holzmann ans östliche Ende des Lagers. Der Steinbison überspannte noch immer den Fluss, das Morgenlicht erfüllte die Schlucht, das Lager briet in der Sonne, und die Luft war von sommerlichen Gerüchen, vom Glucksen des Flusses und vom Gezwitscher der Vögel erfüllt. Jeder Baum war ein Bienenstock. Der Himmel war blau, und es schien unvorstellbar, dass sie vor nur wenigen Tagen in Wind und Schnee gebibbert hatten. So war das manchmal im sechsten Monat. Und daheim blieb daheim, ob man nun da war oder nicht. Eistaucher blickte sich weiter um, setzte sich und berührte den Boden, kostete die Erde. Es war schwer zu glauben. Das Gefühl war wie eine Knospe im Frühling, er konnte sie ansehen und wusste, dass sie einmal zu etwas Großem erblühen würde.

Zurück im Leben des Rudels, ruhten Eistaucher, Elga und Dorn sich aus, aßen und ruhten sich wieder aus. Das Kind blieb dicht bei Elga und ließ sie nicht aus den Augen. Abends saß es zwischen Elga und Eistaucher oder bei einem von ihnen auf dem Schoß und hielt sich dabei mit je einer Faust in den Kleidern der beiden fest. Wenn Heide das sah, schüttelte sie den Kopf und sagte: — Du kannst wirklich von Glück sagen, Junge. Ich dachte, du wärst ein Waisenkind.

Am Feuer wollten alle wieder Dorns Geschichten hören, und so erzählte er sie mit krächzender Stimme und starrte dabei ins Feuer oder zu den Sternen empor. Wenn er mit seiner Geschichte fertig war, dann bat ihn oft jemand, nun davon zu erzählen, wie er Eistaucher und Elga gerettet hatte. Doch darauf schüttelte er immer den Kopf.

— Davon kann ich noch nicht erzählen. Die Geschichte ist noch nicht so weit.

Die Leute wussten natürlich, dass der Alte bei der Rettung gestorben war, also ließen sie Dorn in Frieden. Er würde es ihnen schon erzählen, wenn es an der Zeit war. Abgesehen davon erzählte er nur zu gerne all die alten Geschichten, angefangen mit der, wie Vielfraß den Sommer aus dem Winter gezogen hatte, und die beim Erzählen jetzt an das erinnerte, was er selbst gerade geschafft hatte — Eistaucher und Elga aus dem eisigen Norden zu ziehen und zu ihrer sonnenbeschienenen Balme zurückzubringen; er war sichtlich zufrieden mit sich bei seinem Vortrag.

Tatsächlich schien er mit jeder Geschichte mehr Freude am Erzählen zu haben. Morgens saß er dann neben Eistaucher und befahl ihm, die Geschichten alleine zu erzählen, während er dazu nickte und ihm Gedächtnisstützen verriet, mit denen er sie sich merken konnte. Der Unterricht war anders als früher, als Dorns Worte ihm zu einem geprügelten Ohr hereingekommen und zum anderen wieder hinausgegangen waren. Jetzt beobachtete Eistaucher Dorns Gesicht, während der alte Schamane sprach, und stellte fest, dass er dadurch mehr von seinen Worten im Gedächtnis behielt und die Geschichten fast genauso wiederholen konnte, manchmal, indem er sich ein Bild des erzählenden Dorn vor Augen rief, sein Zwinkern, sein Stirnrunzeln und sein schiefes kleines Lächeln und vor allem seinen Tonfall. Man musste sich die Geschichten wie Lieder mit Melodien merken, das war der Trick. Darüber hinaus schnitzte Eistaucher die Reihenfolge von Dorns Geschichten in Stöcke, um sie später als Hilfestellung zu verwenden.

Was auch half, waren die Regeln des Erinnerns, die ihm inzwischen geläufiger waren: die Regel der Drei, die Oben-nach-unten- und die Unten-nach-oben-Regel, die Helfer und ihre Pflichten und derlei mehr. Es fiel ihm noch immer schwer, und selbst wenn er sich eine Geschichte eingeprägt hatte, stellte er einen halben Monat später oft fest, dass sie wieder aus seinem Kopf verschwunden war. Und weil ihm inzwischen daran gelegen war, Dorn eine Freude zu bereiten, frustrierten ihn solche Verluste mehr denn je. Das Herz wurde ihm ein wenig schwer, als er begriff, dass er nun, da er zurück und gerettet war, diese Geschichten würde lernen müssen, selbst wenn er nie besonders gut darin sein würde, sie zu erzählen. Bis jetzt hatte er nie daran geglaubt, eines Tages tun zu müssen, was man als Mann tun musste.

Doch vor allem war er froh. Er beobachtete Elga, die wie ein Nerz aß und zusehends wieder Fleisch auf die Knochen bekam, und konnte kaum glauben, dass sie bei ihnen war. Es kam ihm wie ein Traum vor, und manchmal hatte er Angst, dass er eines Morgens, wenn das Sonnenlicht den Nebel in der Schlucht gelb färbte, in einer Welt erwachen würde, in der die Dinge anders gekommen waren. Es verblüffte ihn immer wieder, dass sie Elga tatsächlich zurückbekommen hatten; das würde er nie ganz hinter sich lassen, er würde immer ein wenig verblüfft sein. Auf keinen Fall sollte ihr je wieder etwas zustoßen.

Heide war sichtlich erfreut über ihre Rückkehr. — Es war langweilig, ohne den plappernden alten Unaussprechlichen mit seinen Karbunkeleien. Die meisten Männer in diesem Rudel sind Trottel, und die Frauen tragen gerade etwas aus, deshalb gab es niemanden mehr, mit dem man reden konnte. Außerdem braucht ein Rudel wohl seinen Schamanen, selbst wenn er eine kleine Schlange ist.

Sie musterte Eistaucher eingehend. — Ich bin froh, dich zu sehen, Eistaucher. Aber lass dir eines gesagt sein: Du musst dich um diesen schlimmen Knöchel kümmern, sonst wirst du dein Leben lang humpeln. Noch bist du ein junger Mann, kaum mehr als ein Kind. Sicher willst du nicht zwanzig Jahre lang lahm sein. Man braucht beide Beine, um in der Welt zurechtzukommen!

— Das weiß ich, sagte Eistaucher besorgt. — Das kannst du mir glauben.

— Warum läufst du dann immer noch damit herum?

Eistaucher war überrascht. — Weil ich helfen muss! Ich kann doch nicht nur rumsitzen und mich wie ein Kleinkind füttern lassen. Ich kann vielleicht nicht jagen gehen, aber wenigstens kann ich noch Feuerholz sammeln.

Er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da schüttelte sie den Kopf. — Wir sind bestens zurechtgekommen, bevor du wieder da warst. Wir brauchen dich nicht. Hör mir zu! Wenn du dich nicht einen Mondlauf lang hinsetzt und dein Bein ausruhst, wirst du nie wieder jagen können. Und wir brauchen dich als Jäger. Im Lager kommen wir auch eine Weile ohne dich aus. Alle werden es verstehen. Selbst Steinbock wird es verstehen. Und wenn nicht, sorge ich dafür, dass er es versteht. Bei den letzten Worten klang sie so bedrohlich, dass Eistaucher ein Schauer über den Rücken lief.

Der Blick, mit dem sie ihn festnagelte, war keinen Deut sanfter. — Also, tust du, was ich sage, oder nicht?

— Ich werde es versuchen.

Von da an saß Eistaucher selbst am Tag, während alle anderen unterwegs waren, im Lager herum. Er kümmerte sich mit um Glückskind und die anderen Kinder, schlug Klingen von Blöcken ab, gerbte Felle und schnitt und nähte neue Jacken und Beinlinge für Elga. Gut genug nähen konnte er dafür zwar, aber einige Frauen fertigten Kleider an, die so viel besser waren als seine, dass er schließlich aufgab und stattdessen anfing, aus Stöcken kleine Figuren zu schnitzen und Erdblut zu Pulver zu zermahlen sowie die Geschichten aufzusagen, die er lernte. Was er auch tat, Heide wollte ihn nicht aufstehen lassen. Jeden Abend und oftmals auch tagsüber erhitzte sie Wasser, indem sie Steine vom Feuer in einen Eimer legte, goss das heiße Wasser dann in Blasen und legte sie über Schlimmbeins Knöchel. Sie probierte auch einige ihrer Salben an ihm aus, schüttelte aber zweifelnd den Kopf, wenn sie sein Bein nach einer solchen Behandlung untersuchte. Offenbar hielt sie die Wasserblasen für das beste Heilmittel, und auch Eistaucher fand, dass sie sich gut anfühlten. Anschließend hielt sie immer seinen Fuß in den Händen und drückte behutsam auf die Haut über dem geschwollenen Knöchel, um festzustellen, wo es wehtat, und rieb sie, um die Heilung zu beschleunigen.

— Das solltest du auch machen, sagte sie zu ihm. — Du spürst es besser. Wenn ein Band oder eine Sehne reißt, dann heilt die Verletzung manchmal einfach nicht. Aber manchmal heilt sie auch doch. Die Leute genesen sehr viel öfter von solchen Rissen und Brüchen, als man meinen sollte. Du musst also das Beste hoffen und dir sagen, dass es schon klappen wird. Du kannst dich wieder davon erholen. Zumindest solltest du dich früher oder später wieder schmerzfrei bewegen können.

— Das wäre gut.

Tatsächlich tat es nicht mehr so weh wie auf ihrem Marsch. Aber manchmal, wenn er Schlimmbein versehentlich bewegte oder ein wenig aus dem Gleichgewicht geriet, schoss nach wie vor der kleine, reibende Schmerz durch sein Bein. Heide sah es ihm an, und sie sah auch, dass er nicht mehr lange würde herumsitzen können. Fast einen Monat lang tat er das nun schon, und bald würden sie sich auf die Reise nach Norden vorbereiten. Er musste aufstehen und einen Versuch wagen. Also erklärte sie eines Morgens, dass sie ihm einen Heilschuh anfertigen würde.

— Was meinst du damit?

— Das zeige ich dir.

Sie setzte sich mit ihm zusammen in die Sonne, einen Vorrat von Stöcken, Geweihen, Stoßzahnstücken, Lederbändern und Zedernrindenkordel bei der Hand, und sie verbrachten den ganzen Morgen damit, ein Holzgestell anzufertigen, das ein bisschen an einen Stiefel erinnerte, mit Lederbändern, mit denen Heide es an seinem Fuß, seinem Knöchel und seinem Unterschenkel befestigen konnte. Mit diesem Gestell, das bis zu seinem Knie hochging, konnte er gehen, indem er das ganze Gerät vorschwang und bei jedem Schritt mit der Unterseite aufsetzte. Dadurch humpelte er ziemlich, aber wie er auch auftrat und was er auch tat, der linke Fuß und Knöchel wurden genau in Position gehalten. Heide erklärte, dass der Bruch dadurch Zeit zum Heilen bekommen würde. Und es stimmte, dass er, wenn er das Gestell trug, nie das Knacken spürte, nicht einmal beim Gehen.

Also konnte er nun beim Feuerholzsammeln helfen und andere gemächliche Aufgaben im Lager übernehmen. Nachdem er den Holzstiefel bis in den siebten Monat hinein verwendet und nachts weiter Blasen mit heißem Wasser auf den Knöchel gelegt hatte, spürte er kaum noch Schmerzen, und auch die Schwellung war sichtbar zurückgegangen. Er war langsam, und seine Bewegungen waren, wie Falke es ausdrückte, hässlich anzuschauen, aber schließlich kam der Tag, an dem er den Stiefel nicht mehr brauchte, barfuß gehen konnte und dabei keine Schmerzen im Knöchel hatte. Er spürte eine gewisse Steifheit und Schwäche im Vergleich zu Gutbein, aber keinen Schmerz. Das verblüffte Eistaucher; er hatte nicht damit gerechnet, hatte nicht gewagt, darauf zu hoffen. Heide hatte ihn geheilt!

Sie schüttelte den Kopf, als er das zu ihr sagte: — Nein, nein. Dein Körper hat sich selbst geheilt. Aber ich weiß, was du damit sagen willst. Wenn man verletzt ist, fällt es einem sehr schwer, daran zu glauben, dass der Körper sich selbst heilen kann. Meistens scheint es genau andersherum zu sein. Wir zerfallen in unsere Einzelteile und sterben, so ist der Lauf der Welt. Aber manchmal heilt etwas. Ich habe das zu oft beobachtet, um noch daran zu zweifeln, das eine oder andere Mal sogar bei mir selbst. Nein, Heilung gibt es wirklich. Aber warum kommt sie das eine Mal zu uns und das andere Mal nicht?

Mit düsterer Miene schüttelte sie den Kopf. — Das weiß niemand. Eigentlich wissen wir überhaupt nichts. Nichts außer dem, was uns Rabe auf den Kopf scheißt, wir wissen nur, was uns aus dem Arsch der Welt überliefert ist. Aber was die Welt da oben im Schilde führt, warum wir genau diese Scheiße bekommen und keine andere, kann niemand sagen.

Sie saßen in der Sonne an die Felswand gelehnt, umgeben vom Geruch von Thymian und grauem Stein und dem Fluss, der sich in der wärmer werdenden Luft dahinschlängelte. Eistaucher ließ langsam und vorsichtig den Fuß kreisen. Er konnte einfach nicht mit dem Grinsen aufhören.

— Heute Morgen ist das ziemlich gute Scheiße, bemerkte er, schnupperte und blickte sich um.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, offensichtlich war ihr nicht nach Frohsinn zumute. Schließlich wechselte sie das Thema. Es gab eine Reihe von Waldpflanzen, die er für sie holen sollte. Er konnte es langsam angehen lassen, und sie schlug vor, dass er den Holzstiefel mitnehmen sollte, falls er das Gefühl bekommen sollte, ihn doch zu brauchen. — Du willst dich doch sicher nicht wieder verletzen, gerade jetzt, wo du dich wieder erholst.

Größtenteils handelte es sich um Frauenarbeit, aber Jungen, alte Männer oder Schamanen übernahmen sie auch, besonders in diesem Monat. Viele der Mädchen arbeiteten für Heide und lernten dabei, was Heide über Pflanzen und Heilung und Geburtshilfe wusste, ohne dass sie viel Aufhebens darum machen musste. Eistaucher wünschte sich, dass Dorn es mit seinem Schamanenkram genauso gehalten hätte. Aber Frauen gingen die Dinge anders an. Viele von ihnen zogen tagsüber los, um Fallen zu stellen. Dann verschwanden sie entlang des Flussufers, um Unterwasserschlingen auszulegen, mit denen sie Bisamratten ertränkten. Manche von ihnen warfen Speere auf die vielen kleinen Tiere in der Schlucht und töteten ein paar Schwestern, um sich während ihrer Monatsblutungen die Zeit zu vertreiben, wenn so einige von ihnen übellaunig waren. Ja, auf ihre Art waren alle Frauen Jägerinnen, ob sie nun auf die Jagd zogen oder nicht. Einige der unheimlichsten Frauen gehörten zu denen, die im Lager blieben. Sie bildeten verschworene Gemeinschaften innerhalb des Rudels und starrten einen an. Fällten Urteile über einen. Sie schlitzten einem die Kehle auf, wenn sie anders nicht bekamen, was sie wollten. Selbst Elga, trotz all ihrer Wärme und der Liebe, mit der sie ihn in sich aufnahm und mit der sie ihn durch den Schnee nach Hause gezogen hatte — selbst Elga hatte manchmal einen Blick, der eher an einen Höhlenbären als an einen Elch denken ließ. Man kam ihr besser nicht in die Quere, und das galt jetzt mehr denn je. Was auch in Ordnung war, weil Eistaucher immer das wollte, was sie wollte. Außerdem richtete sie ihren Höhlenbären-Blick vor allem auf Donner und Blauhäher und auf Salbei.

Da hielt man sich am besten raus. Also überquerte er den Steinbison und durchstreifte die dichten Wälder an den Nordhängen jenseits der Urdecha, auf der Suche nach Nieswurz und Nachtschatten und Minze und Pilzen und Trüffeln, die er unter Farnen oder hinter den kleinen Quellen fand, die aus den ausgehöhlten schattigen Bruchkanten am Rand der Schlucht gurgelten, oft genau dort, wo die Felswände in die sanfter zum Talgrund hin abfallenden bewaldeten Hänge übergingen. An Stellen, die immer im Schatten lagen, gediehen Pflanzen, die es sonst nirgendwo gab. Felsen im ewigen Schatten waren mit Moosen und Flechten bewachsen, und zu ihren Füßen wuchsen Farne und wucherten ganze Netze von Büschen. Kleine Blumen und der trockene Duft von Thymian, der von sonnigeren Flecken herangetragen wurde, verliehen dem Geruch nach kühlem Grün eine würzige Note. Rotkehlchen pickten neben ihm auf dem Waldboden. Sie waren als ruhige und kluge Vögel bekannt, die sich oft in der Nähe von Menschen aufhielten, solange sie nicht belästigt wurden. Eistaucher fühlte sich durch ihre Anwesenheit gesegnet. Gegenüber, auf der Sonnenseite der Schlucht, bewegten sich die Kiefernäste im Wind.

Eistaucher verspürte keine Schmerzen beim Gehen. Immer wieder vergewisserte er sich dieses Wunders und stellte immer wieder fest, dass es Wirklichkeit war, um im nächsten Moment bei einem vielversprechenden Farnbeet auf die Knie zu sinken und darunter nach Nachtschatten zu suchen. Gelegentlich stand er auf und blickte auf den Fluss hinunter, der sich durch seine Schlucht wand, und auf ihr Lager auf der anderen Seite. Ein Glück, dass sich die besten Überhänge in dieser Schlucht an den Nordwänden der Schlucht befanden und damit in Richtung der sonnigen Südseite wiesen. Der Fluss wollte, dass die Menschen sich an seinem Bett wohlfühlten, und hatte die Dinge entsprechend eingerichtet. Hier auf der Schattenseite wäre ein Überhang verschwendet gewesen, und tatsächlich gab es auch weniger solcher verschwendeten Überhänge, unter denen es meist besonders feucht war. Andererseits gediehen dort gewisse Schattengewächse besonders gut.

Er erhob sich, hielt sich die Blätter und die frischen Knospen eines Minzzweigs unter die Nase und spürte, wie ihr Duft ihm zu Kopfe stieg. Unten im Lager sah er Elga und Glückskind am Feuer sitzen. Elga stanzte gerade mit einer Knochenahle Löcher in Leder, während Glückskind mit etwas spielte, das wie die kleinen Holzeulen aussah, die Eistaucher ihm geschnitzt hatte.

Kaum zu glauben, dass er nicht träumte. Doch hier stand er, hoch aufgerichtet und ohne Schmerzen, in der Kühle eines ganz gewöhnlichen Morgens. Eigentlich waren inzwischen die Dinge, die er in der Ferne erlebt hatte, zu Träumen geworden, obwohl sie ihm immer noch bedrohlich erschienen. Zu ihrer Zeit waren sie wirklich gewesen und hatten ihn mit Entsetzen und Hoffnungslosigkeit erfüllt, doch nun war all das vorbei. Es ließ sich nichts mehr an ihnen ändern, und sie konnten ihm auch keine weiteren Schmerzen mehr bereiten. Er musste keine Angst mehr vor ihnen haben. Er war aus ihnen erwacht, in diesen Traum, der kein Traum war. Einmal mehr trat er von jener Welt, in der er sich zuvor aufgehalten hatte, in die nächste. Alle Welten treffen sich. Es war Zeit, dem nachzuspüren und sich zu freuen.

55

Dorn hingegen war nicht glücklich. Zuerst überraschte das Eistaucher. Doch dann begann er zu verstehen: Dorn würde niemals glücklich sein. Es war nicht seine Art. Viele alte Leute waren so. Aber nein, Windhauch war denkbar glücklich gewesen, bis kurz vor ihrem Tod. Es lag an Dorn. War er seit jeher so? Eistaucher konnte sich nicht erinnern.

Eines Nachts saßen sie ums Feuer und aßen Lachs und eine Körnermaische, die Donner auf einem heißen Stein gekocht hatte. Dorn stand und trank aus einer Kelle, und Eistaucher saß am Feuer, massierte sich den linken Fuß und betastete die neuen, harten kleinen Knötchen darin, fest und schmerzfrei. Er hob den Blick, weil Dorn zusammengezuckt war, und sah, dass der Schamane über Eistauchers Kopf hinweg etwas auf der anderen Seite des Feuers anstarrte. Sein Gesicht sah aus wie eine hölzerne Maske, über die der Feuerschein flackerte. Niemand sonst benahm sich seltsam, alle plauderten miteinander über dies und das: Nur Dorn war erstarrt. Mit einem Mal erkannte Eistaucher, dass Dorn Knacks Geist anstarrte. Das war es, was sein maskenhaftes Gesicht bedeutete.

Eistaucher zog sich der Magen zusammen, und die Haare auf seinen Armen stellten sich auf. Er wagte es nicht, sich umzudrehen, um den Geist selbst zu sehen, dafür war er viel zu verängstigt. Vielleicht stand Knack halb aufgefressen da, blutend, die roten Augen rachedürstend, mit spitzen Reißzähnen im Mund. Um nichts in der Welt würde er sich umdrehen.

Dorn blieb wie gebannt stehen. Einen Moment lang war alles in der Schwebe. Die Leute redeten im orangefarbenen Feuerschein. In Eistaucher regte sich wider Willen Neugier. Er wollte sehen, ohne hinzuschauen, wissen, ohne zu sehen. Er hielt den Atem an, spürte, wie sein Arschloch sich schmerzhaft zusammenkrampfte, wandte den Kopf und sah nach unten ins Feuer; und dann verdrehte er die Augen weit nach rechts und warf einen Blick über die Flammen in die Richtung, in die Dorn starrte.

Es war tatsächlich Knack. Er stand am Rande des Feuerscheins, in der Dunkelheit zwischen zwei Bäumen, flackernd tauchte er auf und verschwand. Ganz sicher war es Knack. Sein blasses Gesicht sah vor Kälte erstarrt aus, sein Haar, sein Bart und seine Stirn mit Frost bestäubt, aber seine Augen waren lebendig, und ihr Blick war auf Dorn gerichtet. Seine Miene wirkte tadelnd. Alle Stücke von ihm, die sie gegessen hatten, schienen unter seinem Bärenfellmantel noch immer da zu sein.

Dann wanderte sein erfrorener Blick von Dorn zu Eistaucher, und Eistaucher riss schnell den Kopf herum, zutiefst bestürzt. Sein Gesicht kribbelte. Dorn sah zu Eistaucher hinunter und dann wieder zu Knack. Das Gesicht des Schamanen verriet, dass der Alte sie immer noch ansah. Eistaucher kauerte sich mit gesenktem Kopf zusammen. Er war zu nichts in der Lage, als furchtsam zu Dorn aufzublicken.

Dorn nahm sehr langsam seine Flöte vom Gürtel und spielte eine Melodie, die Eistaucher an das Lied über Wolfstäuscher erinnerte. Dann wandelte die Melodie sich, und er erkannte sie als Knacks dreifaches Pfeifen, das Dorn irgendwie in eine Totenklage verwandelte. Eins zwei drei, eins zwei drei. Während Dorn spielte, starrte er die ganze Zeit über das Feuer hinweg Knack an. Schließlich hörte er auf zu spielen, nickte, küsste die Flöte und verstaute sie. Dann wandte er sich ab und ging zu Bett.

Danach trieb Knack sich oft im Lager herum. Bei Nacht am Feuer bemerkte Eistaucher oft, dass Dorn den Geist am Rande des Feuerscheins sah, wie eine Hyäne in der Nähe eines toten Tiers. Wenn das geschah, spielte Dorn auf seiner Flöte, aber Eistaucher hatte den Eindruck, dass das nicht genügte. Vielleicht würde der Geist zufrieden sein und verschwinden, wenn sie Knacks Knochen richtig bestatteten. Darauf setzte Eistaucher seine Hoffnungen.

Dorn trug in diesen Tagen beständig ein angestrengtes Stirnrunzeln zur Schau. Mehr denn je sah er aus wie eine schwarze Schlange. Manchmal konnte Eistaucher ihn mit einem beschnitzten Stück Wurzelholz oder Geweih ablenken oder mit einem in Schiefer gekratzten Bild, oder einem auf ein Stück Holz gemalte Tier. Oft erzählte er auch eine von Dorns Lieblingsgeschichten, darunter die über den Mann, der eine Schwanenfrau geheiratet und dadurch sein Leben ruiniert hatte und am Ende in eine Möwe verwandelt worden war. Wenn Eistaucher zum Ende dieser Geschichte kam, lächelte Dorn immer ein düsteres kleines Lächeln.

— Gut gesprochen, Junge. Immerhin ist das deine Geschichte. Und du wirst langsam besser darin, sie zu erzählen. Sehr viel besser als damals beim großen Fest. Jetzt trägst du das Ende mit echtem Gefühl vor. Du weißt, wie sich das anfühlt, was? Aber vergiss nicht den Teil mit dem alten Mann, der ihm hilft.

Der Vollmond des Sommermonats nahte. Nach und nach war der Entschluss gereift, dieses Jahr nicht zum Acht-Acht zu reisen. Viele verschiedene Gründe wurden dafür genannt, aber der wichtigste war wohl, dass Schiefer eine direkte Konfrontation mit den Nordleuten vermeiden wollte. Er schlug vor, dass sie bis zum Lachsfluss gehen, die Lachse fischen und den darauffolgenden halben Monat damit verbringen sollten, in den Schluchten westlich der Eiskappen zu jagen. Anstelle der Rentiere in der Steppe würden sie Pferde, Moschusochsen, Schafe, Bären und all die anderen Tiere des Westens erlegen. Frühling und Sommer waren so stürmisch gewesen, dass vielleicht ohnehin keine Rentiere kommen würden. Es war bekannt, dass sie in Sturmjahren manchmal ausblieben.

Natürlich hielten einige aus dem Rudel diese Veränderung für einen Fehler, und niemand verpasste gerne das Acht-Acht, vielleicht mit Ausnahme von Eistaucher. Wieder einmal war das eine Sache, bei der Schiefer nicht gut dastand. Zunehmend gelang es ihm nicht mehr, dem Rudel ein Gefühl der Einigkeit zu vermitteln. Immer wieder schimpfte Steinbock wegen dieser oder jener Sache mit Falke und Moos, und Falke hatte keine Hemmungen zurückzuschimpfen, wobei er immer verstohlen zu Schiefer blickte. Die Jugend hat ihren eigenen Kopf. Dorn, der abgesehen von Heide der Älteste im Rudel und obendrein Schamane war, hätte die Streitigkeiten schlichten sollen. Doch Dorn war zerstreut und fahrig, und anstatt sich dazu zu äußern, wie sie den Sommer verbringen sollten, verbrachte er seine Tage mit immer längerem Flötenspiel.

56

Also blieben sie in diesem Sommer daheim. Einige von ihnen zogen nach Westen zum Lachsfluss, während andere zur Jagd nach den Pferdeherden aufbrachen, die durch die große Schlucht kamen, und sie in Kolbispalten hineintrieben, aus denen sie nicht entkommen konnten. Die im Lager Zurückgebliebenen stellten Fallen auf. Sie mussten nicht nur für sich genug Vorräte für den Winter anlegen, sondern auch, um dem Rabenrudel zurückzugeben, was sie während des Hungerfrühlings von ihm erhalten hatten, und noch ein wenig mehr als Dankeschön. Da sie dieses Jahr keine Rentiere erbeuten konnten, war das eine echte Herausforderung, die sie jedoch, wie sich im Laufe des Herbstes herausstellte, bewältigen konnten; nur den Anteil für die Raben bekamen sie nicht zusammen.

— Das muss vielleicht noch ein Jahr warten, gestand Schiefer. — Oder wir sehen, wie es im Frühling wird, und entscheiden dann.

— Wir werden auch den Nordleuten Wiedergutmachung leisten müssen, warnte ihn Dorn, — wenn wir nächstes Jahr zum Acht-Acht gehen. Selbst wenn es ihre Schuld war. Das Urteil wird von den Jahreszählern getroffen, und es könnte gegen uns ausfallen. Wir müssen also darauf vorbereitet sein. Aber Nahrung taugt nicht für eine solche Wiedergutmachung, wir brauchen etwas anderes.

Eistaucher hatte eine Idee. — Wir haben ihnen bei unserer Flucht Schneeschuhe gestohlen und die restlichen zerstört. Die könnten wir ihnen zurückgeben, aber bessere.

— Bessere?

— Ich kann Schneeschuhe machen, die besser sind als ihre, und die können wir ihnen dann geben.

Dorn nickte nachdenklich. — So etwas gefällt den Jahreszählern. Wir sagen ihnen, dass wir den Nordleuten dafür verzeihen, dass sie Elga geraubt haben, weshalb sie uns das verzeihen müssen, was wir ihnen angetan haben, als wir euch beide da rausgeholt haben. Wir geben die Schneeschuhe zurück, die wir ihnen weggenommen haben, und es werden sogar bessere sein. Und dann wird die Sache entweder erledigt sein, oder wir bekämpfen sie auf den Tod. Und die Jahreszähler mögen es nicht, wenn auf dem Acht-Acht gekämpft wird.

Schiefer sagte: — Klingt gut. Niemand will, dass die Nordleute sich einbilden, sie könnten die Jahreszähler herumschubsen. Vielleicht funktioniert es. Jedenfalls müssen wir zurück.

Von da an hielt Eistaucher bei der herbstlichen Nahrungssuche nach Holz Ausschau, das sich zu Schneeschuhen verarbeiten ließ. Sie hatten vier Paar gestohlen, also wollte er auch so viele machen. Die Erinnerung daran, wie viele mehr er zerbrochen hatte, verdrängte er. Die von ihm angefertigten Schneeschuhe würden besser sein als die der Jende. Er hatte schon früher manchmal darüber nachgedacht, während er durch den Schnee am großen Salzmeer gestapft war und den Schlitten der Jende hinter sich hergezogen hatte. Sie mussten ihre Schneeschuhe aus den knorrigen kleinen Kiefern machen, die in den nahen Schluchten wuchsen, und aus den dann und wann angeschwemmten Treibholzstücken. Kleine Bäume bedeuteten kurze Stöcke, weshalb die Schneeschuhe der Jende aus zusammengebundenen Einzelteilen bestanden. Doch hier unter der südlichen Sonne waren die Bäume viel größer und vielfältiger und lieferten alle möglichen verwendbaren Holzsorten.

Inzwischen hatte Eistaucher auch ein Bild vor Augen, das er auf einen flachen Stein malte. Er war sich ziemlich sicher, dass es bei einem Schneeschuh am wichtigsten war, ihn gut am Fuß zu befestigen und dabei den Rahmen trotzdem noch locker genug zu lassen, dass er sich unter dem Fußballen abrollen konnte. Die beiden Eigenschaften widersprachen sich eigentlich, und die Jende hatten das Problem gelöst, indem sie ihre hohen Stiefel auf Kreuze aus Mammutstoßzahn geschnallt hatten, die direkt hinter dem Loch für die Stiefelspitze auf dem Schuh auflagen, sodass die Spitze sich durch das Loch in den Schnee senken konnte, wenn man bergauf ging, während der Schneeschuh flach blieb, wenn man auf ebenem Gelände ausschritt. Auf flachem Schnee funktionierte diese Kreuzschnalle bestens und auch, wenn man einen Hang gerade hinauf- oder hinabstieg; aber wenn man schräg am Hang entlangging, drehte sich ein solcher Schneeschuh und rutschte weg, weshalb man angestrengt darauf achten musste, Fuß und Schneeschuh so flach wie möglich aufzusetzen. Schräg am Hang konnte das einfach nicht funktionieren, weshalb man immer wegrutschte, wobei leicht ein Gurt riss oder das Fußkreuz sich von dem gebogenen Rahmen löste. Ein kaputter Schneeschuh konnte einem den ganzen Tag verderben, hieß es; und trotzdem gingen die Schneeschuhe ziemlich oft kaputt.

Eistaucher war zu dem Schluss gelangt, dass man den Schneeschuh am besten unter dem Fuß befestigte, indem man eine Holzsohle an ein stabiles Kreuz hinter dem Loch für die Stiefelspitze schnürte und sie in Bärenleder einnähte, sodass sie einen festen Bestandteil des Schneeschuhs bildete. Dann setzte man den eigenen Stiefel auf die Holzsohle und band das Bärenleder darüber fest. So wurde der Fuß auf der Holzsohle stabilisiert, wodurch man sehr viel leichter schräg am Hang gehen konnte. Mit einem stabilen Rahmen aus einem einzigen, gekrümmten Ast aus Eschenholz und einem daran festgebundenen weiten Maschengitter aus Leder oder Kiefernwurzel würde er ein sehr haltbares Ergebnis erzielen. Mit Heide und Salbei konnte er sich darüber beraten, welche Knoten man am besten benutzte. Sehr nützlich würden auch vorne an die Holzsohle gebundene Geweihspitzen sein, weil sie einem beim Aufstieg mehr Halt geben würden, während sie, wenn die Sohle flach auflag, wie beispielsweise bei einer Rutschpartie, praktisch gar nicht durch das Loch reichen würden.

Er hatte ihn so genau vor Augen, dass er ihn mühelos malen konnte: den besten Schneeschuh aller Zeiten. Die Nordleute hatten einfach nicht das nötige Eschenholz, um ihn anzufertigen, selbst wenn sie plötzlich auf dieselbe Idee wie Eistaucher kamen, was wohl kaum passieren würde, da sie bis jetzt auch nicht darauf gekommen waren. Sie lebten auf einer Küstenebene, während Eistaucher aus den Hügeln kam; vielleicht war das die Erklärung dafür, vielleicht aber auch nicht. Wenn es jedenfalls so weit war und die Nordleute Eistauchers Schneeschuhe ausprobierten, dann würden sie erkennen, dass sie besser waren, und sie von nun an genauso machen. Zumindest war es möglich. Den Versuch war es wert.

Den ganzen Herbst und Winter über, während Dorn mit Knacks Geist zu kämpfen hatte und die anderen sich ihren Winterspeck zulegten, indem sie möglichst viel aßen und schliefen, verbrachte Eistaucher seine Zeit damit, im Lager an den Schneeschuhen zu arbeiten. Einige aus dem Lager begannen, sich für sein Treiben zu interessieren, weil die Schneeschuhe, auf denen sie bei weichem Schnee loszogen, bisher nicht besonders aufwendig gemacht waren. Doch in jenem Winter gab es viele Unwetter, und alle waren sich einig, dass sie bessere Schneeschuhe gut gebrauchen konnten.

Obwohl sich auch Dorn für die Sache interessierte, hatte er seine Zweifel. — Du musst darauf achten, dass sie etwas Spiel haben. Wenn sie zu starr sind, dann brechen sie unter Belastung, und dann stehst du ganz ohne Schneeschuhe da. Besser, nach und nach ein bisschen zu geben als alles auf einmal.

Eistaucher nickte. Es stimmte, dass sein Entwurf nur funktionieren würde, wenn das Fußkreuz sehr stabil und gut am Rahmen befestigt war und wenn die Holzsohle ihrerseits gut am Kreuz befestigt war. Das waren die Teile, die den stärksten Belastungen ausgesetzt sein würden, beim ganz normalen Gehen und umso mehr bei Hangwanderungen, Durchtritten und Rutschpartien. Also legte er die Schneeschuhe über zwei Felsen und sprang ein wenig auf ihnen herum, um festzustellen, wie viel sie aushielten. Sie machten sich ziemlich gut. Einige bekam er kaum kaputt, wie sehr er sich auch anstrengte, was sehr befriedigend war.

Heide interessierte sich für diese Versuche, weil ihr alle Arten von Tests gefielen. Sie beobachtete Eistaucher genau und sprang sogar einige Male selbst. — Versuch, es mal so und mal so zu machen, sagte sie, — und sieh erst einmal, wie gut sie halten, bevor du mehr anfertigst. Verschiedene Schuhformen, verschiedene Befestigungen und Knoten. Ob man wohl die Stelle verstärken könnte, an der die Fußstange in den Rahmen eingepasst ist? Vielleicht, indem man Fassungen aus Stoßzahn oder Geweih anbringt?

Eistaucher probierte Verschiedenes aus. In jenem Winter am Feuer, während der langen Nächte und stürmischen Tage, hatte man viel Zeit, so viel, dass man schwerlich nur schlafen konnte. Elga nähte neuer Kleider für ihn und Glückskind, und alles in allem brauchte man ihn nach Einbruch der Dunkelheit kaum. Also arbeitete er an den Schuhen. Schließlich räumte auch Dorn ein, dass die größere Baumvielfalt in ihrer Gegend, vor allem aber das Eschenholz und die schiere Anzahl und Größe der Bäume es ermöglichen sollten, bessere Schneeschuhe als die der Nordleute anzufertigen, und auch Verbesserungen am Bauplan der Schneeschuhe konnten nicht schaden. Ihnen etwas Besseres zu geben war eine hervorragende Wiedergutmachung, weil sie die Nordleute dadurch nicht nur entschädigen, sondern zugleich ein wenig demütigen konnten. Zweifellos würden sie beim Acht-Acht auf die eine oder andere Art mit den Nordleuten aneinandergeraten, da konnte es nicht schaden, ihnen einen Dämpfer zu verpassen. Derlei dumpfen Barbaren musste man sich von seiner stärksten Seite zeigen, erklärte Dorn, vor allem, wenn man einige von ihnen bereits wegen ihres üblen Benehmens gebrandmarkt hatte. — Aber sie dürfen nicht so starr sein, dass sie splittern, sagte er mehr als einmal. — Es macht nichts, wenn man auf einer Hangwanderung hin und wieder etwas wegrutscht, aber wenn einem der Schneeschuh splittert, ist das schlimm.

— Ich weiß, antwortete Eistaucher und wollte einmal mehr erklären, wie biegsam Eschenholz sei und dass er die Fußstangen mit Mammutzahnfassungen befestigen würde, da fiel ihm auf, dass Dorn erneut mit weißen Augen übers Feuer starrte. Eistaucher fühlte ein Kribbeln, auf seinen Armen stellten sich die Haare auf, und in seinem Knöchel meldete sich Schlimmbein mit leisem Summen zu Wort. Langsam zog Dorn die Flöte aus dem Gürtel und hauchte die leise Melodie seiner Entschuldigung hinein. In letzter Zeit hatte er sie um einige vogelartige Töne erweitert, die an Knacks Girren erinnerten. Während er sein Lied spielte, hielt er den Blick die ganze Zeit auf die andere Seite des Feuers gerichtet, die Augen noch immer weit aufgerissen, und flehte Knacks Geist um Verständnis und Vergebung an.

Während dieser Heimsuchung saß auch Heide am Feuer, um in seinem Licht verschiedene getrocknete Kräuterzweige zu begutachten, die Blätter und Samen zu pflücken und sie säuberlich auf kleinen Tüchern zu ordnen, die aus der Unterwolle von Moschusochsen gefertigt waren. Sie arbeitete weiter, ohne sich in irgendeiner Weise anmerken zu lassen, ob sie etwas von dem wahrnahm, was Dorn widerfuhr.

Erst als sie und Eistaucher am nächsten Morgen an der plätschernden und glucksenden Furt durch den Oberbach allein waren, sagte sie zu ihm:

— Ist es Knack, den Dorn zu sehen meint?

Eistaucher wollte nicht darüber reden, aber unwillkürlich nickte er, fast genau so, wie Knack es getan hätte.

Sie musterte ihn, während er zu Boden sah. — Was ist mit Knack geschehen? Wie ist er gestorben?

Erneut wollte Eistaucher nichts sagen, aber die Worte kamen trotzdem aus seinem Mund wie ausgespuckte Kerne. — Eines Morgens, als wir erwachten, war er tot.

Er erzählte Heide davon, wie sie seinen gefrorenen Leichnam anschließend als Schlitten verwendet hatten, ein Schlitten, den sie auf dem Weg langsam aufgegessen hatten, weil sie sonst gestorben wären. Er erzählte ihr, wie Schlimmbein ihn erst gezwungen hatte, einen Tag lang auf Knacks Rücken zu reiten und später auf Knacks gefrorenem Leichnam zu sitzen und sich von Elga ziehen zu lassen, während Dorn den richtigen Weg gesucht hatte. Wie Knacks Geist sich in jener Zeit vielleicht in Schlimmbein eingenistet hatte, weil Knacks Beine zu den ersten Teilen gehörten, die sie von ihm gegessen hatten.

Heide hörte schweigend zu und nickte nur dann und wann, um Eistaucher anzuzeigen, dass sie ihm zuhörte und verstand. Gelegentlich schnaubte sie.

Als er fertig war, seufzte sie schwer.

— Ihr müsst Knacks Knochen einsammeln und ihn vernünftig begraben. Inzwischen dürften die Raben sie blank gepickt haben.

— Das wissen wir. Aber bis dahin …

Sie zuckte mit den Achseln. — Es wird ein langer Winter. Gut möglich, dass er die Sache nie hinter sich lässt, wie lange er auch lebt. Man weiß nie, wie Dorn mit etwas umgeht. Er ist sehr schwer einzuschätzen.

— Da hast du recht, bemerkte Eistaucher.

Als der zweite Wintermonat anbrach, hatte Eistaucher das beste Paar Schneeschuhe, das er hinbekam. Als er damit zufrieden war oder seine Unzufriedenheit zumindest so weit wie möglich überwunden hatte, fertigte er ein weiteres Paar in dieser Art an. Er lud Dorn zu einem gemeinsamen Spaziergang ein, und so schnallten sie sich eines Tages die Schneeschuhe an und wanderten stromabwärts, wie es sich mit neuen Schneeschuhen gehörte. Dorn scherte abwechselnd nach links und rechts aus wie eine Klippenschwalbe, ging am Hang entlang zum Fluss hinab, über den Vorsprung, hinter dem man auf die nächste Biegung stromaufwärts stieß, und ließ sich den steilen Hang auf der Westseite hinabschlittern. Als er die Einmündung des Oberbachs erreichte, hielt er direkt am Eisloch inne. Schwarzes Wasser glitt direkt vor seinen Schneeschuhen dahin. Er warf seine Kapuze zurück, und sein ohrloser, fast kahler Kopf erinnerte an eine Schlange, die von einem Felsen aufblickte. Dünnlippig lächelte er Eistaucher an. — Die sind gut. Wenn Schiefer beim Acht-Acht keinen Mist baut, dann dürfte alles in Ordnung kommen.

— Du kannst ihm doch helfen, schlug Eistaucher vor.

Dorn bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick, widersprach jedoch nicht.

Nicht lange danach stand Eistaucher im Sonnenuntergang auf dem Hügelkamm zwischen dem Ober- und dem Untertal, und von dem Grat über dem Pfad sah er Knack herabkommen. Erschrocken machte er einen Satz nach hinten, doch dann schaute er genau hin und erkannte, dass es ein anderer Alter war, ein echter, kein Geist. Darauf erfasste ihn eine neue Angst, und während er den Pfad zum Lager hinabrannte, überlegte er, ob Knacks Geist schlimmer oder besser gewesen wäre. Wahrscheinlich besser. Noch immer fühlte er Knacks Rücken, auf dem der Alte ihn durch die Nacht getragen hatte, als er nicht mehr hatte laufen können; er sah noch immer Knacks Schneeschuhabdrücke vor sich, die hier und da von Dorns abwichen, um einen günstigeren Weg einzuschlagen. Vor Kummer zog sich etwas in ihm zusammen und entlockte ihm ein Klagen, das wie der nächtliche Ruf eines Eistauchers klang.

Tief im Winter, doch die Tage wurden länger; Unwetter; ums Feuer sitzen, Dinge anfertigen und Geschichten erzählen. Nachts, wenn alle schliefen, Elga lieben, leise inmitten der anderen, spüren, wie sie unter ihren Decken miteinander verschmolzen, zu einem leise spritzenden und klammernden Tier mit zwei Rücken, fast regungslos, was das Ganze seltsam eindringlich machte, eine Vereinigung, eine geheime Liebe, die wie ein roter Visel aus dem Schnee erblühte. Der Schnee, der vereiste Fluss. Schwarze Wasserlöcher, an die sie sich nicht heranwagen mussten. Ein Keil auf Elgas Stirn, weil sie sich an etwas störte, was Donner oder Blauhäher getan hatten, und schweigend und mit eisigem Blick darüber nachgedacht, was sie dagegen unternehmen würde. Stern, die sich um all die neuen Kleinen kümmerte, Glückskind, das plapperte, die ersten Worte sprach, Glückskind, das laufen lernte. Sie zum Lachen brachte. Falke mit Entchen. Trotz allen Geredes hatten die Frauen in den letzten Wochen mehrere Ehen innerhalb des Rudels arrangiert. Anscheinend, so teilte man ihnen nun mit, war daran nichts Ungewöhnliches.

Essen, was Schiefer aus seinen Gruben holte, auf seine Miene achten, um herauszufinden, wie es um die Vorräte stand.

Sich an den vorangegangenen Winter erinnern und feststellen, dass man noch mehr Glück gehabt hat als Glückskind.

Im Frühling, als der Schnee an den südlichen Hängen geschmolzen war und das schwarze Wasser auf den sonnigeren Teichen bloßlag, kehrten Dorn und Eistaucher zu dem Baum westlich des Nordtals zurück, an dem sie Knacks Leichnam für die Raben zurückgelassen hatten. Dorn sprach kein Wort über den Anlass ihrer Reise, und auch Eistaucher schwieg. Es gab keinen Grund, auf etwas derart Offensichtliches hinzuweisen: Knacks Geist führte sie bei jedem Schritt ihres Weges, strich zwischen den Bäumen umher und blickte sich gelegentlich zu ihnen um, wie um sich zu vergewissern, dass sie ihm noch folgten. Dorn war offensichtlich fest entschlossen, diese Begegnungen nicht zu beachten, und Eistaucher verspürte ein warmes Summen in Schlimmbein, das ihn nervös machte, als könnte der Schmerz zurückkehren, wenn er sich nicht benahm. Wäre Dorn nicht gewesen, dann hätte er wahrscheinlich den Schwanz eingekniffen und wäre wie ein Kaninchen zurück ins Lager gerannt, ohne ein einziges Mal den Blick vom Boden zu heben.

Dorn fand den Baum ohne Schwierigkeiten wieder. Unter ihm lag Knacks skelettierter Brustkorb, seine restlichen Knochen waren im Lauf des Frühlings von kleinen Aasfressern um ihn herum verteilt worden. Einige fehlten, aber sie hatten ohnehin nicht seinen ganzen Leichnam den Raben überlassen.

Schweigend sammelten Dorn und Eistaucher die Knochen ein. Fast alle waren sauber abgenagt. Dorn schichtete sie sorgfältig auf, wie Feuerholz, das man zum möglichst einfachen Tragen vorbereitete. Den Schädel trug Eistaucher auf Dorns Bitte hin im Brustkorb. Bevor er Schädel und Kieferknochen in den Brustkorb legte, berührte Eistaucher mit dem Schädel Schlimmbein und flüsterte bei sich: Danke, Knack. Wenn du mir helfen willst, bleib hier in mir drin, und wenn nicht, geh an deinen Platz im Himmel und lass Dorn in Ruhe.

Dorn trug die Knochen an den schmalen Teich, den am höchsten gelegenen in dieser Schlucht. Dort, wo das Ufer am tiefsten zum Wasser hinabreichte, nahm Dorn Knacks Schädel und Kieferknochen aus dem Brustkorb. Er sang das Lied, das den Geist befreite:

Wenn wir sterben

Fliegen wir zum Himmel

Und alles beginnt von Neuem.

Eistaucher betrachtete Knacks schwere Stirnknochen, den seltsam langen Schädel, seine großen, abgewetzten Beißer. Seine Zähne sahen noch ganz genauso aus wie zu Lebzeiten, wenn er sie ängstlich grinsend oder schüchtern lächelnd entblößt hatte. Als Eistaucher das sah, verspürte er einen weiteren Stich des Kummers, und Hitze stieg ihm in Augen und Kehle auf. Der Schädel war Knack und war es zugleich nicht. Ein Körper war bloß ein Kleid; der eigentliche Knack war seine Seele, was man daran erkannte, dass er mit ihnen hier draußen im Wald war. Zu ihrer Erleichterung zeigte er sich im Augenblick nicht, doch sie spürten, dass er nicht weit war.

Dorn schlug die Augen auf, die er beim Singen geschlossen hatte. Er blickte sich um, und offensichtlich war da nichts außer dem eisumkränzten Teich, den Bäumen, den Wänden des engen Tals, dem Himmel. In diesem Moment konnte Eistaucher sehen, wie eine Last von Dorns Schultern abfiel.

Eistaucher holte tief Atem und stieß die Luft wieder aus. Das Bienensummen, das in seinem Bein eingesetzt hatte, verriet ihm, dass Knacks Geist nun in ihm drin war und die taube Stelle in seinem Knöchel bewohnte. Einmal mehr entschied er, dass Schlimmbein von nun an Knack heißen würde. Schlimmbein gab es nicht mehr. Eistaucher würde Knack in sich herumtragen, und hoffentlich würde sich der Alte als Freund erweisen, auch wenn Eistaucher einen Teil von ihm hatte essen müssen. Das war ganz schön viel verlangt. Aber Knack hatte ihnen von Anfang an geholfen. Seit Heide ihn gesund gepflegt hatte, war er ihnen bereitwillig zu Diensten gewesen. Vielleicht würde er ja damit weitermachen. Eistaucher würde es später herausfinden.

Vorerst stand er allein mit Dorn im Wald. Behutsam versenkten sie die Knochen im schwarzen Wasser, sahen zu, wie sie einer nach dem anderen versanken, und sangen dabei zum Abschied:

Wir, die wir dich zu Lebzeiten liebten,

Die wir für dich gesorgt haben wie du für uns,

Wir betten dich nun zur Ruhe,

Auf dass du in Mutter Erde schläfst

Damit deine Seele in Frieden leben kann,

Frei von dieser Welt,

In den Träumen jenseits des Himmels.

Wir werden dich niemals vergessen.

57

Im siebten Monat desselben Jahres, als Elga erneut schwanger war, machten sie sich zu ihrem Sommerzug auf, vorbei an den Eiskappen und dann nach Norden in die Steppe. Die Wanderung unterschied sich so sehr von ihrem Gewaltmarsch nach Hause im Vorjahr, dass ihre Flucht Eistaucher dadurch im Rückblick noch traumartiger erschien. Oder vielleicht war dies jetzt der Traum; oft kam es Eistaucher so vor. Der Himmel war klar, die Luft warm; am Lachsfluss fingen sie mehr Lachse, als sie essen konnten. Nachdem sie eine gute Ladung Fische geräuchert hatten, setzten sie ihren Weg fort, wobei jeder nur eine oder zwei Fäuste am Stück eine Schleife ziehen musste. Kurze Wanderungen, lange Ruhepausen in jedem Tal, an jeder Furt, jedem Pass und Rastplatz, den sie kannten. Auf der Steppe folgten sie den Pfaden entlang der sich windenden Flüsse nach Norden bis zur Rentierschlucht, und obwohl es dort dieses Jahr nicht so viele Rentiere gab wie vor zwei Jahren, gelang es ihnen, eine Reihe der Tiere in ihre Rinne mit dem niedrigen Steilhang am Ende zu lenken, und der Überfluss an Fleisch, den ihnen das bescherte, hielt sie Tag und Nacht beschäftigt. Eines Nachts vor dem Einschlafen gingen Elga und Eistaucher zum Fluss hinab, um sich zu waschen, und hörten zwei Eistaucher stromabwärts. Eistaucher rief seinen Eistaucherruf, und die Eistaucher riefen zurück, und anschließend versuchte Elga es, worauf die Eistaucher erst zögerten und dann auch ihr antworteten. Sie hielten einander und lachten laut über ihr Glück. Es gibt keinen größeren Segen als den Ruf eines Eistauchers.

Dann brach der neue Mond des achten Monats an, und sie waren wieder zum Fest unterwegs. Langsam wurden alle etwas nervös, doch mit Sicherheit war niemand im Rudel so nervös wie Eistaucher, der sich nicht überwinden konnte, Elga auch nur für den kleinsten Augenblick von der Seite zu weichen. Sie hatte etwa die Hälfte ihrer Schwangerschaft hinter sich.

Und so erreichten sie das Festtal in einer ganz anderen Stimmung als in den vergangenen Sommern, dicht zusammengerottet, die Männer vorne und die Kinder zwischen den Frauen versteckt, die sich zum Kämpfen und Töten bereit gemacht hatten, die Haare zu Zöpfen geflochten und hochgebunden wie sonst nur für den Tanz der achten Nacht. Die Männer hielten ihre Speere in einer Weise vor sich, die beim Fest unüblich war. Schiefer und Steinbock und Dorn gingen vorne, flankiert von Falke und Moos und Achtlos und Speerwerfer, und noch während sie zu ihrem üblichen Lagerplatz zogen, riefen sie den Jahreszählern zu, dass sie eingetroffen waren und einen Richtspruch brauchten.

Und den brauchten sie tatsächlich, denn die Nordleute waren bereits da und hatten ihr Lager am Nordrand der Wiese aufgeschlagen, wie sie es immer taten, wenn sie das Acht-Acht überhaupt besuchten, und ihre Männer hatten die Wölfe gesehen und überquerten in eben diesem Moment mit Speeren in den Händen die Wiese. Die Jahreszähler begriffen, dass sie gebraucht wurden, und kamen so schnell wie möglich von überall her auf der Festwiese zusammen. All das Gerenne und Geschrei erregte natürlich auch die Aufmerksamkeit der sonstigen Festbesucher.

Die Nordleute brüllten: — Da sind sie! Diebe, Mörder! Wir wollen Gerechtigkeit! Und wenn wir die nicht bekommen, töten wir sie!

Aber an der Spitze der Wolfsmänner stand Schiefer, der gut darin war, unverrückbare Entschlossenheit zur Schau zu tragen, seinen Speer in beiden Händen vor der Brust. Die anderen Wolfsmänner standen genauso da, die Speere kampfbereit erhoben. Eistaucher pochte das Herz bis zur Kehle. Er stand direkt neben Elga.

Die größeren Männer unter den Jahreszählern drängten sich ins Zentrum der wachsenden Menge, und einer von ihnen rief die Anwesenden laut zur Ordnung. Laut den Regeln des Fests mussten alle gehorchen. Wenn jetzt jemand zu kämpfen anfing, würde er dafür heftig zusammengeschlagen und anschließend des Fests verwiesen werden, vielleicht für immer. Die meisten Jahreszähler stammten aus Rudeln, die besonders nah am Festgelände lebten, und sie duldeten keinen Verstoß gegen ihre Regeln; wenn sie merkten, dass man ihre Herrschaft infrage stellte, dann pumpten sie sich auf wie Kröten und rotteten sich wie Löwen bei ihrer Beute zusammen, den Blick starr, die Augen weit aufgerissen. So sahen sie auch jetzt aus, mit geschwelltem Kamm, bereit, vorzuspringen und zuzuschlagen. Ihr Anblick machte deutlich, dass die Nordleute und die Wölfe eindeutig nicht die gefährlichsten unter den Anwesenden waren, auch wenn sie die wütendsten sein mochten. Und selbst diese Wut war sicher teilweise gespielt; denn die Verbrechen, um die es ging, lagen bereits Monate zurück.

Der Sprecher der Jahreszähler hob beide Hände hoch in die Luft. Die Menge verstummte.

— Sprecht, sagte er gewichtig und machte den Nordleuten dabei mit Blicken deutlich, dass er meinte: Sprecht, und tut sonst nichts.

Ein Jende aus einem der anderen Häuser sprach für sie, ein Mann, für den Eistaucher einige Male in den Spalten gearbeitet hatte, und als er die Stimme des Mannes hörte, zog sich Eistauchers Magen zu einer kleinen Kugel zusammen.

Einige der Jahreszähler kannten die Sprache der Jende, und einer von ihnen gab die Aussage des Nordmanns kurz in der Südsprache wieder, die die meisten Anwesenden verstanden. Sie lautete wie erwartet: Eistauchers Rudel habe vor drei Sommern eine ihrer Frauen geraubt, und im darauffolgenden Sommer hätten sie sie zurückgeholt und Eistaucher daran gehindert, sie erneut zu rauben. Dann seien Eistauchers Leute in ihr Lager eingefallen und hätten mit seiner Hilfe ein Haus niedergebrannt und sie erneut entführt. Bei dem Angriff seien viele verletzt worden, eine Frau und ihr Kind seien an ihren Verbrühungen gestorben, und eines der größten Häuser sei zerstört worden.

— Die Frau, um die es geht, kam vor drei Sommern von alleine zu uns, erklärte Schiefer, sobald der Übersetzer seinen Bericht beendet hatte. — Sie gehörte überhaupt nicht zum Rudel der Nordleute. Sie spricht nicht einmal ihre Sprache. Sie kommt aus dem Osten und hat sich uns bei jenem Fest aus freien Stücken angeschlossen. Das könnt ihr alle bezeugen. Sie hat bei uns eingeheiratet, und wir haben sie aufgenommen. Dann haben die Nordleute sie entführt. Und dann haben wir sie zurückgeholt. Wir haben getan, was getan werden musste. Es ist ein Jammer, dass einige von ihnen verletzt wurden, aber nicht wir haben angefangen.

Auf diese Aussage folgte heftiges Geschrei bei den Jende, übertönt von Schiefers wütenden Erwiderungen. Auf immer lautere Beleidigungen folgte das Drohen mit Speeren, worauf die Jahreszähler sich noch mehr aufplusterten und ihre Stöcke schlagbereit über die Köpfe erhoben. Erneut hob ihr Sprecher die Hand, diesmal zur Faust geballt, und der Lärm verebbte und erstarb schließlich ganz.

Mit einem Mal stand Elga vorne zwischen Dorn und Schiefer, Glückskind auf dem Arm. Hastig trat Eistaucher hinter sie.

— Ich stamme aus dem Osten, verkündete sie laut.

Aus einem Rudel jenseits der Berge im Osten.

Die meisten von uns wurden bei einer Frühjahrsflut getötet,

Und die Übrigen zogen los, unsere Brüder zu suchen,

Die sich mit dem Pferderudel im Westen vermählt hatten.

Dort nahm man uns auf, und man ging hier zu diesem Fest.

Die Nordmänner dort hörten, was uns widerfahren war, und nahmen mich gefangen.

Nach einer Weile entkam ich ihnen,

Und ich kehrte hierher zurück und schloss mich dem Wolfsrudel an.

Die Frauen des Wolfsrudels nahmen mich auf,

Und ich heiratete diesen Mann namens Eistaucher und trug sein Kind.

Dann raubten mich die Eisleute im folgenden Sommer erneut.

Ich war ihre Gefangene, und sie behandelten mich schlecht.

Sie halten sich Wölfe, die für sie jagen,

Vielleicht sind sie deshalb darauf gekommen, mit Menschen genauso zu verfahren,

Denn ihre Gefangenen behandeln sie, als wären sie keine richtigen Leute,

Doch ich finde, wenn sich Leute Gefangene halten,

Sind sie SELBST keine richtigen Leute.

Ich werde nie zu ihnen zurückkehren. Wenn ihr mich dazu zwingt,

Bringe ich mich lieber um. Dass einige von ihnen verletzt wurden,

Bei meiner Rettung durch meinen Mann und mein Rudel,

Ist ein Jammer, doch sie sind selbst schuld.

Sie haben angefangen, und deshalb

VERDIENEN SIE NICHT DAS GERINGSTE.

Die letzten Worte sprach sie so stockend und voller Zorn, dass alle ein wenig zurückzuckten. Eistaucher und die restlichen Wölfe rissen vor Verblüffung Augen und Münder auf; sie hatten Elga nie auch nur halb so viele Worte sprechen hören und nie in einem derart erstickten, zornigen Tonfall. Doch jetzt war es so weit. Elga, die immer auswich; diesmal hielt sie direkt auf ihren Gegner zu. Sie blickte in die Menge, die die Augen nicht von ihr abwenden konnte. Der Tag gehörte ihr.

Die Nordleute hatten natürlich etwas auf ihre Worte zu erwidern. Sie stritten ihre Geschichte ab und betonten, dass nicht nur welche von ihnen verletzt worden waren, sondern dass ein Kind an Verbrühungen gestorben war und später auch noch eine Frau. Außerdem habe man eines ihrer Häuser in Brand gesteckt, sie bestohlen und so weiter. Selbst ohne die Hilfe des Übersetzers verstand man sie recht gut. Es schien, dass die beiden Sprachen mehr Worte gemein hatten, als ihnen bislang klar gewesen war.

Anstatt ihnen Zugeständnisse zu machen, stieß Schiefer weitere harsche Beleidigungen aus. Dann fiel Steinbock mit ein. Das brachte den Zorn mehrerer Nordleute in Wallung, worauf die aufgeplusterten Jahreszähler sich zu Schiefer und Steinbock umdrehten: Auch sie missbilligten, wie die beiden sich aufführten. Die jungen Wolfsmänner waren nicht in Schiefers und Steinbocks Geschrei eingefallen, sondern ließen ihren Anführern den Vortritt, was die Nordleute zu erneuten Schimpftiraden ermutigte, aber auch Schiefers Wut weiter anstachelte.

Schließlich schob Dorn sich vor Schiefer und Elga und hielt ein mit roten Kordeln zusammengebundenes Paar von Eistauchers neuen Schneeschuhen empor. Als es still wurde, sagte Dorn:

Ich habe unsere Leute von diesen Entführern zurückgeholt.

Ich brach bei ihnen ein wie ein Otter in den Biberbau

Und stiftete Unheil, um uns die Flucht zu ermöglichen.

Der Mann, den sie gefangen nahmen, ist mein Lehrling,

Ein werdender Schamane und ein recht guter Maler.

Seine Frau kam von anderswo zu uns,

Vielleicht sogar von diesen Nordleuten,

Das weiß ich nicht, und es spielt auch keine Rolle.

Sie gehört nun zu unserem Rudel, sie hat uns selbst gewählt,

Und unsere Frauen nahmen sie auf.

Was wir taten, war also von Anfang an richtig.

Doch hört, um des Acht-Acht-Fests willen

Sind wir bereit, für den Schaden, den wir bei ihrer Rettung verursachten,

Wiedergutmachung zu leisten.

Wir haben vier Paar Schneeschuhe mitgenommen,

Und jetzt sind wir bereit, sie zurückzugeben,

Um die Nordleute für ihre Verluste zu entschädigen.

Und diese neuen Schneeschuhe sind besser als ihre,

Es sind die besten Schneeschuhe aller Zeiten.

So gute Schneeschuhe könnten die Nordleute nicht einmal machen,

Wenn sie wüssten, wie,

Weil sie in ihrem Land, in dem man sich den Arsch abfriert,

Nicht die richtigen Bäume dafür haben.

Deshalb sollten sie froh sein und die Angelegenheit begraben,

Ein für alle Mal, ohne weitere Forderungen,

Ohne Kindergeheul, weil sie nicht ihren Willen bekommen,

Nein! Nein! Nein! (schrie er laut), wir machen alles wieder gut,

Wir sind ein Rudel, das weiß, wie man sich verträgt,

Und damit wäre das dann geschafft.

Der letzte Teil von Dorns Rede war in erster Linie an die Jahreszähler gerichtet, denen es gefiel, wenn man an sie appellierte. Es gefiel ihnen auch, dass Dorn ihnen die vier Paar Schneeschuhe überreichte, damit sie sie an die Nordleute weitergaben. Eistaucher und die anderen Wölfe reichten sie durch. Jedes einzelne Paar war an den Unterseiten mit roten Lederkordeln zusammengebunden. Eistaucher stellte fest, dass er den Atem anhielt wie beim entscheidenden Moment einer Jagd. Er zwang sich, Luft zu holen.

Den Jahreszählern und auch der Menge gefiel es, dass Dorn und sein Rudel daran gedacht hatten, eine Entschädigung mitzubringen. Die Nordleute waren natürlich nach wie vor höchst unzufrieden, aber gleichzeitig beäugten sie mit widerwilligem Interesse die neuen Schneeschuhe, die die Jahreszähler emporhielten. Kurz berieten ihre Männer sich; es sah danach aus, als versuchte der Anführer, die Hitzköpfe zum Einlenken zu bewegen. Und tatsächlich wandten sie sich anschließend mit leisen Worten an die Übersetzer, die nickten und sich ihrerseits kurz berieten. Der Sprecher der Jahreszähler beugte sich zu ihnen vor und nickte zufrieden, nachdem er ihnen eine Weile zugehört hatte. Er und seine Gehilfen nahmen die vier Paar Schneeschuhe, hoben sie hoch über ihre Köpfe und brachten sie so zu den Nordleuten und übergaben sie mit feierlicher Geste an vier von ihnen. Dann hielt der Sprecher der Jahreszähler beide Hände mit nach außen gekehrten Handflächen empor, drehte sich auf der Stelle und segnete die Menge.

— Dieser Zwist ist beigelegt, verkündete er laut. — Es soll keinen Streit mehr darum geben, lasst euch das gesagt sein! Wer von jetzt an in dieser Sache den Frieden stört, wird für immer verbannt.

— Und Elga gehört zu uns, fügte Heide, die inmitten der Wölfe stand, laut hinzu.

— Ja, sagte der Sprecher und warf den Nordleuten dabei einen bedeutungsvollen Blick zu. — Die Frau Elga gehört zum Wolfsrudel. Lasst euch das alle gesagt sein!

Für einen kurzen Moment jubelte und johlte die Menge, dann verlief sie sich. Mindestens zwanzigzwanzig Leute standen mitten auf der Wiese, und sie alle wollten nun tauschen und tanzen. Sie waren froh, dass ein solches Feuer sich allein mit Worten löschen ließ. Alle wussten, dass im Kampf zwischen zwei Rudeln Leute verletzt oder sogar getötet wurden, worauf der Streit sich oft über Jahre hinweg fortsetzte. Das war nicht ungewöhnlich. Doch diesmal war es anders gekommen. Der Zwist würde ihnen für eine ganze Weile Gesprächsstoff liefern, was ebenfalls erfreulich war, aber vor allem war es nun an der Zeit, ihn hinter sich zu lassen und zu tanzen.

Von da an verlief das Acht-Acht wie immer. Das Rudel der Wölfe blieb dichter beisammen als sonst, und Eistaucher wich nie von Elgas Seite, die ihrerseits das Lager nicht verließ, wodurch das Fest für beide etwas getrübt wurde. Alle gingen den Jende aus dem Weg, und die Nordleute hielten sich vom Wolfslager fern. Niemand brach einen Kampf vom Zaun. Selbst die jungen Männer, die kämpfen wollten, wollten es nicht hier tun. Letztendlich zogen die Jende am übernächsten Morgen ab, ohne sich zu entschuldigen oder eine Entschuldigung entgegengenommen zu haben.

Es war also alles in Ordnung. Doch Heide zog eine finstere Miene, als Eistaucher das im Lager unter vier Augen zu ihr sagte.

— Wir haben bloß Glück gehabt, dass dein Schamane da war, sagte sie. — Er mag ein übler Kerl sein, aber er ist nicht so dumm wie Schiefer.

— Wie?

— Es war Schiefers Aufgabe, Frieden zu schließen, und stattdessen hat er Öl ins Feuer gegossen. Dorn musste sich einmischen, um die Lage zu retten. Über den Versuch, es Donner und Blauhäher gleichzutun, ist er dumm geworden, und es ist gefährlich, einen Dummkopf als Anführer zu haben. Er war noch nie eine besonders gute Wahl, und Steinbock ist noch dümmer. Und weil Falke ihn nervös macht, ist es bei ihm jetzt sogar noch schlimmer.

— Falke?

Heide starrte Eistaucher an. — Über diesem Rudel liegt ein Fluch, brummte sie in ihre rechte Hand hinein, während sie sich abwandte. — All seine Männer sind Dummköpfe. Alle außer dem Unaussprechlichen, und der ist unaussprechlich.

— Ich weiß nicht, was du meinst, sagte Eistaucher.

— Ich weiß.

Elga lachte darüber, wie anhänglich Eistaucher während des Fests war, fast wie Glückskind, und dann schlang sie sich und den beiden ein gestricktes Pferdehaartuch um die Hälse, als Zeichen ihrer Verbundenheit. Ein Teil von Eistaucher war ganz benommen vor Erleichterung, während sich ein anderer nach wie vor zu einer kleinen Kugel nervöser Erwartung zusammenballte, und die Mischung dieser beiden Gefühle ließ ihn taumeln wie einen Betrunkenen, obwohl er nichts von der Maische getrunken hatte. Von den prachtvollen Kleidern all der vielen Leute, die an ihrem Lager vorbeikamen, gingen ihnen die Augen über, und alles verschwamm wie in der Hitze über einem Feuer oder im Randbereich eines Traums. Beim großen Freudenfeuer in der achten Nacht beobachtete er die bunten Funkenschauer, die aus den Beuteln der Feuermeister hervorplatzten, blickte zu den Tänzern und zu den Sternen am Himmel, und es kam ihm vor, als ob alles aus bunten Flammenschlieren bestünde, die leuchtend von einem Moment in den nächsten flackerten. Er umfasste das Halstuch, das von seinem zu Elgas Hals reichte, spürte, wie sie ihn mal in die eine und mal in die andere Richtung zog, wie ein Kind, und er machte sich klar, dass dieses Gefühl bedeutete, dass er nicht träumte, weil er es dafür viel zu deutlich an seinem Hals spürte, unbestreitbar wirklich.

Am Morgen des letzten Tages gingen er, Elga und Glückskind an das breite, sandige Ufer des Flusses, der durch die Wiese floss und an dem mehrere Männer in der Sonne an ihren Vogelsichtbildern arbeiteten. Wie immer beteiligten sich vor allem alte Männer, und je mehr sie in ihrem Leben gewandert waren, desto besser waren sie darin und desto mehr interessierten sie sich dafür. Es war ein Spiel für Reisende. Eine Menge alter Männer und einige wenige alte Frauen, insgesamt vielleicht zwei Dutzend, spazierten zwischen denen umher, die selbst Vogelsichtbilder anfertigten, und sahen ihnen zu.

Die Bildner kauerten am Rand ihrer Darstellungen, standen auf Zehenspitzen und streckten sich weit vor, um den Sand so zu glätten und zu formen, wie eine Gegend ihrer Meinung nach von weit oben ausgesehen hätte, auf die Abmessungen ihres Bildes geschrumpft. Manchmal bildeten sie weite Landstriche nach, die vom Festgelände und der Rentiersteppe bis hin zu den Bergen im Süden und dem großen Salzmeer im Westen reichten. Andere wählten sich kleinere Bereiche. Es gab deutlich voneinander unterscheidbare Stile, so wie auch Wandmalereien entweder Dreistriche oder voll ausgearbeitet sein konnten: Manche Ansichten bestanden einfach nur aus weichem Sand, der mit Hand und Stock geformt wurde, sodass sich in ihnen gewissermaßen die nackte Haut des Landes zeigte; bei anderen kamen Mooskissen für die Wiesen zum Einsatz, Zweige als Bäume, in den Sand gesteckte Kieselsteine, die an das Glitzern von Wasser aus großer Höhe erinnerten, und sogar einige kleine Figuren von Tieren, Leuten oder Häusern, mit denen sonst die Kinder spielten. Einer hatte sogar Schnee aufgeschichtet, um die Eiskappen des Hochlands darzustellen, und in der Vogelsicht einer alten Frau war sogar der große Eiswall des Nordens zu sehen, hier nur knöchelhoch.

Es war seltsam, diese winzigen Welten zu sehen, als wäre man ein Adler am höchsten Punkt seines Flugs, und einige der ausgeschmückteren Ansichten waren wunderhübsch. Doch ihre Schöpfer unterhielten sich vor allem darüber, wie präzise sie waren. Mit langen Stöcken deutete man auf besondere Merkmale; es wurde von Reisen berichtet und viel darüber gestritten, wie viel ein Tagesmarsch war, wenn man ihn auf die Wegstrecke übertrug. Es waren Streitfragen, die sich nie ganz klären ließen, genauso wenig wie das rechte Maß der Verkleinerung, durch die sie einen großen Teil der Welt auf einen Flecken Sand von drei Schritten Durchmesser reduziert hatten; doch voller Begeisterung debattierten sie endlos, dabei auf Sandhügel und Schluchten deutend. — Ich war in diesem Tal, das du als flach darstellst, und es ist viel tiefer, ich bin im zwölften Monat hindurchgegangen, und die Sonne ist nicht ein einziges Mal über die Südwand gestiegen, du musst es also tiefer machen. — Kann schon sein, warte, ich schaufele ein wenig heraus.

Und so ging es weiter. Am Ende verkündeten alle, welche Vogelsicht ihnen am besten gefiel, und dann wurde der Tagessieger gekürt, der einen Eimer voll Maische und die Gelegenheit erhielt, eine oder zwei Fäuste lang anzugeben, bevor sich alle, sowohl Zuschauer als auch Bildner, um die Ränder der winzigen Landschaften versammelten und auf sie draufsprangen, sie zu aufgewühltem Sand zerstampften, der schlimmer aussah als der Schlamm an der Rentierfurt. Götter, die Welten zerstörten; es war der beste Tanz, den es gab, und sie lachten und schrien, sprangen umher und traten aus und fühlten sich großartig dabei.

Trotzdem entspannte Eistaucher sich erst richtig, als das Fest vorbei war und sie ihr getrocknetes Fleisch und ihre neu eingetauschten Sachen zurück nach Hause in ihre Balme am Gewundenen Tal gebracht hatten.

58

Im Herbst essen wir, bis die Vögel fort sind,

Und tanzen im Licht des Mondes.

Langsam hatte Eistaucher wieder das Gefühl, dass sein Leben Wirklichkeit war. Eigentlich war ihm das seit seiner Wanderschaft nicht mehr so vorgekommen; er hatte den Eindruck gehabt, irgendwann in dieser Zeit in eine andere Welt gelangt und nie zurückgekehrt zu sein. Sich in einen Traum verirrt zu haben und nie erwacht zu sein. So etwas konnte passieren; einige von Dorns Geschichten handelten von Leuten, denen das passiert war, und Eistaucher glaubte daran, weil er es selbst erlebt hatte, als Kind, nach dem Tod seiner Mutter. Und dann erneut auf seiner Wanderschaft.

Und jetzt wieder. Er war in einen weiteren Traum getreten, durch jenen Ort hindurch, an dem sich alle Welten begegneten, hinein in die nächste Welt. Hier entkrampfte sein Magen sich langsam, und er konnte lachen, ohne ein Stocken in der Kehle zu verspüren. Elga saß dort am Feuer, groß zwischen den anderen Frauen, fraß sich von der Herbstausbeute Fett an, wuchs um das neue Kind in ihrem Bauch, das sie bald zur Welt bringen würde. Sie redete nach wie vor nicht viel, und ihre Augen blickten hart wie Kiesel, immer wachsam; aber auch immer anwesend, während sie den anderen Frauen zuhörte und dabei geduldig nickte, Fragen stellte, mit denen sie sie am Reden hielt. Das Fragen ließ sie skeptisch erscheinen, doch Eistaucher fiel auf, dass sie den Blick auf Glückskind gerichtet hielt oder auf den Horizont, während sie mit den anderen Frauen sprach, um sie dann mit einem einfachen: — Aber warum? dazu zu bringen, fast eine Faust lang weiterzureden, während Elga längst wieder etwas anderes betrachtete, das nichts mit dem Gespräch zu tun hatte. Sie konnte mehrere Dinge auf einmal tun. Sie war härter als zuvor, unnachgiebiger, daran bestand kein Zweifel. Aber für Eistaucher empfand sie nach wie vor Wärme, das erkannte er an der Art, auf die sie ihn ansah, er fühlte es an ihren Händen und daran, wie sie ihn nachts küsste. Anscheinend war sie ihm für ihre Rettung dankbar, obwohl Eistaucher nicht der Meinung war, dass er ihre Dankbarkeit verdiente, da er selbst hatte gerettet werden müssen; und letztendlich war es Elga gewesen, die ihn nach Hause gezogen hatte.

Aber Elga war ganz eindeutig auch Dorn dankbar und brachte das auch oft zum Ausdruck, indem sie dem alten Zauberer etwas ans Feuer oder zum Fluss hinunter oder ans Bett brachte: Kellen mit Suppe, Nadeln, Vogelhäute, Wassereimer, Leckerbissen von einem Beutetier. Eistaucher tat das Gleiche, wenn er daran dachte, und er sah, wie sehr Dorn sich über Elgas Dankbarkeit freute, sehr viel mehr als über die von Eistaucher, die er offenbar als nur recht und billig empfand. Eistaucher nahm sich das nicht zu Herzen, und ohnehin erschien es ihm nur angemessen. Dorn war gekommen, um sie zu retten, und jetzt würde Eistaucher wohl der nächste Schamane des Rudels werden, also brauchte er Dorn als Lehrmeister. Das, was er jetzt empfand, war das genaue Gegenteil von dem, was er nach seiner Wanderschaft empfunden hatte, was ihm einmal mehr das Gefühl verursachte, in eine andere Welt gefallen zu sein. Und was Dorn und Elga betraf: Zweifellos war es schön für Dorn, wenn sie nett zu ihm war, angesichts der Behandlung, die ihm Heide angedeihen ließ, ihrer ständigen Sticheleien. Es war etwas ganz anderes, wenn eine Frau lieb und freundlich zu einem war, noch dazu eine junge, kräftige Frau mit einem dicken Kinderbauch.

Außerdem: Elga dachte nie daran, was Knack widerfahren war. Sie sah Knacks Geist nicht, und falls sie ihn doch sah, dann ließ sie sich nichts davon anmerken. Sie verschloss sogar die Augen davor, wie Knacks Geist Dorn beeinflusst hatte, oder auch Eistaucher. Sie sprach überhaupt nicht von der Vergangenheit. Das mochte Dorn an ihr.

Denn für Dorn war die Vergangenheit noch immer lebendig. Eistaucher sah es ihm an. Es gab eine Traumwelt, in die Dorn manchmal einfach hineinstolperte, selbst wenn er gerade hellwach war. Immerhin trieb Knacks Geist sich nicht mehr am Rande des Feuerscheins herum, seit sie seine Knochen im See beigesetzt hatten.

Doch dann brachte Falke eines Tages ein Geweihstück mit, das er auf dem kurzen Pass gefunden hatte, und reichte es in Dorns Beisein Eistaucher. Im selben Moment, in dem Eistaucher es sah, riss er es ihm weg und versuchte zu verhindern, dass es Dorn unter die Augen kam. Unglücklicherweise zog die schnelle Bewegung Dorns Aufmerksamkeit auf sich, und bevor Eistaucher das Stück in seiner Faust verbergen konnte, hatte auch Dorn es gesehen: Es ähnelte Knacks Leichnam, nachdem sie seine Beine gegessen hatten, mit den gekappten Schenkeln an einem Ende und dem langen Kopf am anderen. Die Ähnlichkeit war grob, aber sofort zu erkennen. Und auch Dorn erkannte sie. Ein harter Zug legte sich um seine Mundwinkel. Knacks Geist hatte ihm einen Gruß gesandt.

Eistaucher nahm das Geweihstück mit und ignorierte entschlossen die kleinen Kerben, durch die man Hals und Schritt herausarbeiten und eine Figur in Form von Knacks Leichnam daraus hätte machen können. Stattdessen bearbeitete er es mit seinem Stichel, bis es sich spalten ließ, und machte dann Nadeln für Elga, Heide und Salbei daraus. Das war erledigt.

Andererseits konnte man es auch so sehen, dass Knacks Geist sich von nun an immer unter ihnen befand, in die Nähte ihrer Kleidung eingenäht wurde und sie gelegentlich sogar in die Daumen stach. Eistaucher begriff, dass er das Geweihstück einfach im Wald hätte verlieren oder singend bei Knacks Knochen im Teich versenken sollen. Er hatte nach wie vor nicht genug Übung im Umgang mit Geistern, um zu erkennen, wie geschickt sie manchmal vorgingen.

Dorn, der viele Jahre mit Geistern verkehrt hatte, war sich dessen allerdings sehr wohl bewusst; und als Eistaucher mit dem Geweihstück davongeeilt war, hatte seine Miene verraten, dass man einem Geist, der einen heimsuchen wollte, nicht entrinnen konnte. Man konnte nur sein Bestes tun, um ihn zu beschwichtigen, doch letztlich tat der Geist, was er wollte.

Und so ging Dorn mit gesenktem Kopf und benahm sich friedfertiger denn je. Besondere Aufmerksamkeit ließ er den Kranken zukommen, die er zwar förmlich und distanziert, aber mit Hingabe und Sorgfalt pflegte. Als Feuerfürchter sich ständig übergeben musste, lauschte Dorn auf seine Atemgeräusche und beriet sich mit Heide, bevor er seine Heilungszeremonie durchführte; und Heide gegenüber war er bei dieser Unterredung nicht weniger aufmerksam als gegenüber Feuerfürchter. All seine Zeremonien vollführte er mit besonderer Sorgfalt. Er zählte die Monate mit fein säuberlich in seinen Jahresstock geschnitzten Kerben. Er machte seine alten Witze. Er ließ die Kinder morgens ihre Lieder und Rätsel aufsagen.

Sein Verhalten war völlig undornig, als wäre er mit Elga, die kurz vor dem Gebären stand, und mit Glückskind zwischen den Füßen trotz all seiner Grübelei zufrieden. Und doch, eines Nachts, als das Feuer heruntergebrannt war und er auf dem Weg zu seiner Schlafstatt war, unterdrückte er einen Schrei und wich zurück. Eistaucher sah das von seinem eigenen Bett aus und rief: — Was ist?, ehe er sich die Worte verbeißen konnte.

Dorn antwortete nicht. Er wich mit vorgestreckten Händen zurück und starrte auf seine leere Schlafstatt. Eistaucher versuchte, einen Seitenblick darauf zu werfen, weil er nicht wirklich sehen wollte, was sich darin befand. Für ihn sah Dorns Bett leer aus. Aber nicht für Dorn. Eistaucher bewegte Schlimmbein ein bisschen und spürte nichts darin. Knack war nicht in ihm drin.

Eistaucher wusste nicht, was er tun sollte. Weder hatte er Geschichten über eine solche Situation gehört noch war er sich darüber im Klaren, was Dorn von ihm erwartete. Wahrscheinlich wollte der Schamane, dass er sich aus der Sache raushielt. Vielleicht gab es etwas, das Dorn zu Knack sagen konnte, etwas, das er tun konnte …

Doch ihm schien nichts einzufallen. Seine Lippen zuckten wie ein Fisch auf dem Trockenen, formten lautlos Worte, genau wie Fische es taten. Eistaucher hatte ihn noch nie derart überrumpelt gesehen.

Schließlich riss Dorn sich zusammen, richtete sich auf und seufzte schwer. Er wedelte mit dem Handrücken, wie er es sonst tat, wenn ihm Kinder im Weg standen. — Was ist?, klagte er mit leiser Stimme. — Was soll ich denn machen? Sag es mir einfach, dann mache ich es.

Dann stand er eine ganze Weile bloß da. Schließlich ging er wieder ans Feuer. Eistaucher schlief ein, bevor Dorn zurückkam. Er hatte Knack weder gesehen noch auch nur die leiseste Regung verspürt.

In jenem Winter begannen die Leute davon zu reden, dass Dorn vom Glück verlassen sei. Die anderen wussten nichts von Knack und sahen ihn auch nicht, aber Dorns Verhalten fiel ihnen auf, und sie redeten. Natürlich nicht, wenn er in Hörweite war, obwohl er sie gelegentlich doch hörte. Dann drehte er nur den Kopf zur Seite, wobei er manchmal gedankenverloren nickte. Die Jäger redeten oft davon, dass das Glück einen verließ, denn das war der einzig mögliche Umgang damit; man musste sich dem Narsuk stellen, und wenn es einem selbst passierte, musste man seinen Freunden davon erzählen, damit sie einen für eine Weile führten und einem halfen, und dann geschah vielleicht etwas, wodurch das Glück zu einem zurückkehrte.

Doch für Schamanen lagen die Dinge anders. Sie drangen in Reiche vor, die weit jenseits von Glück und Pech lagen, in Träume, in den Himmel, in Tiere und in Mutter Erde. Sie drangen in Geister ein, und Geister drangen in sie ein. Dafür brauchten sie natürlich Glück, oder zumindest etwas Ähnliches; und wenn sie ihr Glück verloren, machte das nicht nur ihnen die Arbeit als Schamane schwer, auch das ganze Rudel konnte in Mitleidenschaft gezogen werden. Deshalb gefiel den Leuten ganz und gar nicht, was sie bei Dorn beobachteten, und wer darüber redete, dem sagte man, dass er den Mund halten solle.

In einer kalten Winternacht wurde jemand Neues ins Wolfsrudel geboren. Ein Mädchen der Lachssippe. Die Männer saßen ums Feuer und rauchten Dorns Pfeife. Dorn sang eine lange Fassung der Geschichte von der Schwanenfrau, lachte fröhlich über seine eigenen Witze, und wann immer er Eistaucher einen Klaps gab, fühlte es sich liebevoller denn je an.

Eistaucher verbrachte viel Zeit mit Elga, Glückskind und der neuen Kleinen, und er ging Dorn zur Hand. Wenn er nicht beschäftigt war, schnitzte er Figuren aus Geweihen und kleinen Stücken Mammutbein, die sie beim Fest bekommen hatten. Manche waren Spielzeuge für das neue Kind. Elga freute sich darüber, doch das neue Kind ermüdete sie auch, und sie war damit beschäftigt, was bei den Frauen vorging.

— Ist alles in Ordnung?, fragte Eistaucher, wenn er ihr Gesicht sah.

— Nein, antwortete sie dann. — Aber das ist eine Frauenangelegenheit, du kannst nichts daran machen. Donner und Blauhäher merken langsam, dass niemand sie mehr mag. Genau genommen waren sie noch nie beliebt, aber sie glauben, das sei etwas Neues und dass es meine Schuld sei. Was auch stimmt. Inzwischen ist es zu spät für sie, aber das wird ihnen jetzt erst klar, und sie sind wütend darüber und machen alles noch schlimmer, um es besser zu machen. Was nie funktioniert. Aber auf die eine oder andere Art müssen wir da durch. Mach du dir keine Gedanken. Ihr werdet euch vielleicht eines Tages an einer Lösung beteiligen müssen, du und deine Freunde. Aber im Moment reicht es, wenn du dich um Dorn kümmerst.

— Das mache ich.

Bevor er die kleinen geschnitzten Figuren dem Kind zum Spielen gab, brachte er sie zu Dorn und fragte ihn, was er von ihnen hielt. Auch bei seinen Felszeichnungen an der Obertalwand und seinen Holzkohlezeichnungen auf den Felsen im Fluss bat er Dorn, mitzukommen und sie sich anzusehen. Dorn ging dann mit ihm zum Fluss hinab, Eistaucher lief dort über das Eis und machte sich an die Arbeit. Linie für Linie, Tier für Tier.

Dorn saß derweil an einem kleinen Feuer, das er entfacht hatte, und begutachtete Eistauchers Arbeit. Wenn sie am Ende eines solchen Tags ins Lager zurückkehrten, holte er oft einen großen, glatten Schieferstein und eine Stange mit Bienenwachs vermischten Erdbluts hervor und gab beides Eistaucher, um ihm anschließend Tiere und Haltungen anzusagen, die er als Dreistriche malen sollte:

— Eine Hyäne, die dich über die Schulter anblickt.

— Die Hörner eines Steinbocks von hinten.

— Die Hörner eines Steinbocks direkt von vorne.

— Ein Elkbulle, erschöpft nach der Brunst.

— Ein junges Nashorn, das im Schlamm feststeckt.

— Eine Löwin auf der Jagd. O ja, das ist hübsch. Genau so sieht sie einen an, nur ein Punkt und ein Tränenkanal.

— Ein Hengst, der den Kopf in den Nacken wirft, um einen Rivalen einzuschüchtern, der sich seinen Frauen nähert. Ah, gut gemacht. Pferde beherrschst du inzwischen wirklich hervorragend.

Eistaucher wusste nicht, was er von diesen undornigen Bemerkungen halten sollte, also wischte er einfach den Schiefer sauber und wartete auf die nächste Ansage. — Pferde sind wunderschön, sagte er.

— Ja.

Eistaucher und Dorn blieben Zuschauer, als Falke und Moos sich mit Schiefer und Steinbock anlegten. In gewisser Weise kam es vielleicht auch deswegen dazu, weil Dorn das Glück verlassen hatte, denn wenn er nach wie vor ein gefürchteter Schamane gewesen wäre, dann hätten die Leute sich unter seinen Augen vielleicht besser benommen. Andererseits hatte es wohl ohnehin dazu kommen müssen, weil Schiefer in Nahrungsfragen ständig Entscheidungen traf, die außer Donner und Blauhäher und Gams keiner der Frauen gefielen, ob es nun um ihre Wintervorräte oder ums Abendessen ging. Außerdem waren es inzwischen Falke und seine Freunde, die das meiste Fleisch für den Winter heimbrachten. Und letztendlich lag es daran, dass die beiden sich seit jeher nicht leiden konnten, nicht, seit Schiefer auf Falke aufgepasst hatte, als der noch ein Kind gewesen war, erklärte Heide.

Also hackten sie beständig aufeinander herum, krach-krach-krach, dass die Funken flogen. Als Schiefer einmal am Feuer saß und den Duft seiner Maische einsog, kam Falke blutüberströmt, mit den Hinterläufen einer Saiga um den Hals und den Hufen auf der Brust, ins Lager. Die Masse über seinen Schultern ließ ihn wie einen Bison aussehen, und als er zwischen Schiefer und dem Feuer entlangging, machte er eine Kopfbewegung, die an die erinnerte, mit der ein Bisonmännchen ein Weibchen zur Unterwerfung aufforderte. Als Schiefer das sah, sprang er auf, wodurch er fast einen Huf ins Auge bekam. Er fegte den Huf beiseite, doch dadurch traf ihn der andere an der Wange, obwohl Falke noch währenddessen zurücktrat, sodass er so tun konnte, als wäre das Ganze ein Versehen gewesen. Er lachte. Schiefer kochte vor Wut, während Falke sich Rumpf und Beine vom Kopf hob und sie wie zum Schutz vor sich hielt. Schiefer verfluchte ihn mit rotem Kopf, und Falke wackelte mit den Saiga-Hufen in seine Richtung, wieder ein Bullenkommando an eine Bisonfrau. — Aus dem Weg, alter Mann. Ich wollte nur am Feuer vorbei zum Schneidstein gehen, ich habe keine Ahnung, warum du mich so angesprungen hast!

Als Erwiderung zog Schiefer bloß eine finstere Miene und stapfte zum Holzhaufen davon.

Immer wieder kam es zu solchen Vorfällen. Es nahm kein Ende. Die Albereien der beiden wurden bösartig. Ihr Rudel bestand nun aus zwei Dutzend neun, und drei der verheirateten Frauen waren schwanger. In vielerlei Hinsicht ging es ihnen gut. Im letzten Frühjahr hatten sie kaum gehungert, und langsam sah es danach aus, dass sie auch den kommenden Frühling gut überstehen würden. Fast machte es den Eindruck, als könne es Jahr für Jahr so weitergehen. Woher also die Anspannung? Ging es einfach nur darum, wer Anführer war, wer ihr Oberhaupt sein wollte? Der junge Mann, der es auf den Alten abgesehen hatte, und der Alte, der sich wehrte? Draußen bei den Herden war das oft zu beobachten. Aber brauchte das Rudel wirklich einen Anführer? Eine Menge Rudel schienen auch ohne gut zu funktionieren. Die Männer taten, was zu tun war, die Frauen entschieden in ihren ständigen Gesprächen ohne viel Aufhebens über Familien- und Sippenangelegenheiten, und alles lief gut. Es war sicher schön, in so einem Rudel zu leben. Falke würde es wohl eher nicht gefallen, aber Moos durchaus. Falke gab Anweisungen, Moos machte Vorschläge. Das war etwas, das Eistaucher auch ohne Heides Hilfe herausgefunden hatte, etwas, das er sein ganzes Leben lang an den beiden beobachtet hatte, seit ihrer Kindheit.

Unten, wo Ordech und Urdecha zusammentrafen, begegnete Eistaucher einmal zwei Nashörnern, die auf einer verschneiten Wiese miteinander kämpften. Er trat hinter einen Baum und hockte sich hin, um sie von dort zu beobachten. Die beiden gedrungenen, dicken Geschöpfe hatten dicke, lange Wolle, oben schwarz und an den Bäuchen schneeverkrustet. Es waren seltsam aussehende Tiere, wie Unaussprechliche der Wälder, aber mit stolz erhobenen, gefährlich anmutenden Hörnern, die wie zu Speeren gespitzte Ständer auf ihren Nasen saßen. Das waren ihre Waffen; sie bissen einander nur selten. Stattdessen stießen sie die Köpfe seitlich aneinander, sodass die Hörner laut klackend zusammenprallten. Hinterher wichen sie manchmal taumelnd zurück, die Haut an der Hornwurzel blutend. Ein flinker seitlicher Stoß konnte einem Tier die Kehle aufschlitzen oder ein Auge ausstechen, sodass ein solcher Kampf um die Vorherrschaft innerhalb eines Augenblicks zu einem Kampf auf Leben und Tod werden konnte, und fast alle Nashornbullen hatten Narben am Kopf.

Nun standen sich also diese beiden Tiere schnaubend und keuchend gegenüber. Sie waren schon eine Weile zugange, und beide bluteten, der Schnee unter ihnen war rot gesprenkelt. Sie starrten einander an, und ihre kleinen Augen traten zornig hervor. Beide lauerten sie auf eine Blöße; Eistaucher hätten sie nicht einmal wahrgenommen, wenn er mitten zwischen ihnen hindurchgetanzt wäre.

Sie knallten ihre Hörner auf die übliche Weise gegeneinander, dabei wie Tänzer einem gemeinsamen Rhythmus folgend. Einmal mehr wurde Eistaucher bewusst, dass es für einen Kampf einer Übereinkunft bedurfte. Das Klacken klang, als wenn man dicke, feste, rindenlose Äste aneinanderschlug, nur hohler.

Dann kippte das eine Nashorn den Kopf nach links, und als das andere ausholte, um seinem Schlag zu begegnen, tauchte das erste mit dem Horn unter ihm weg und rammte es gerade nach oben. Das andere Nashorn sah den Stoß kommen und wich ihm mit einem Satz nach hinten aus, worauf das erste sofort losstürmte, von rechts und links mit einem irrsinnigen Tempo auf den Gegner eindrosch, sein Horn immer wieder gegen dessen Schädel knallen ließ. Brüllend warf der sich herum, machte erstaunlich gewandt kehrt und rannte so schnell er konnte davon. Der Sieger hätte ihm folgen und ihm das Horn in den Leib stoßen können, wenn er gewollt hätte, doch stattdessen verharrte er mit fest aufgepflanzten Beinen im blutigen Schnee, rümpfte verächtlich die Schnauze und öffnete dann den Mund, um ein kurzes, tiefes Brüllen auszustoßen.

Eistaucher ging mit Falke und Moos und Achtlos und Speerwerfer auf eine Winterjagd. Auch Dorn begleitete sie; seit er wieder zu Kräften gekommen war, konnte er mit den Jüngeren mithalten, wenn sie nicht gerade in höchstem Tempo rannten.

Sie stiegen in der Oberklamm auf die weite Heidelandschaft des Nordens hoch. Ah, welch ein Vergnügen es war, zusammen mit seinen Freunden zu wandern, bergauf und bergab, so schnell es eben ging, auf einem Morgenrundgang. Sein linkes Bein war steif und ein wenig taub im Innern, mahnte ihn zur Vorsicht und erinnerte ihn immer daran, sein Gewicht im Zweifelsfall lieber Gutbein anzuvertrauen; doch es schmerzte nicht. Wie wunderbar eine solche Jagd in der Morgendämmerung war!

Sie wollten auf der Hochebene westwärts und an ihrem Rand entlang bis zur Stirnseite der Nordschlucht wandern, dann die Felswand hinabsteigen, um zur Wiese unterhalb der Spalte zwischen den Eiszitzen zu gelangen, wo offenbar eine Bisonherde überwinterte. Wenn sie es zur Hünenstatt schafften, bevor die Bisons vorbeikamen, dann konnten sie sie vielleicht aus ihrem üblichen Versteck heraus mit Speeren erwischen. Sie waren seit dem Herbst des Vorjahres nicht mehr dort gewesen.

Es war ein frischer Spätwintermorgen, und die Luft im Tal war dunstig. Flammenbringer sank dem westlichen Horizont entgegen und verblasste, während der Himmel erst eine graue und dann eine blassblaue Färbung annahm. Die Kaninchenfrau im Mond rührte in der roten Farbe, um sie bald in die Dämmerung zu gießen. Die Wiese an der Stirnseite der Nordschlucht war verlassen, abgesehen von einer Handvoll Schneehasen, die in ihrem weißen Kleid fast unsichtbar waren und sich nervös und mit bebenden Nasenlöchern umblickten. Es war sehr schwer, sie mit einem Speerwurf zu töten, was die Männer nicht davon abhielt, es von oben zu versuchen. Sie warfen alle gleichzeitig, sodass ein Regen langer, sich biegender Speere auf die Wiese niederging, und durch Zufall wurde tatsächlich einer der rennenden Hasen im Gras aufgespießt. Als sie unten ankamen, war er bereits tot, und wie sich herausstellte, war es Eistauchers Speer, der getroffen hatte. — Danke!, rief Eistaucher dem Hasen zu und küsste ihn kurz auf die Stirn. Dann steckte er ihn ein und hängte sich den Beutel am Gürtel über den Rücken, sodass der Hase ihn für den Rest des Tages begleitete, was ihm Schnelligkeit verleihen würde. Gleichzeitig verstärkte es auch ihre Witterung, aber sie waren ohnehin für jedes Tier mit einer Nase leicht auszumachen, weshalb es nicht darauf ankam. Falls sie über Nacht unterwegs sein sollten, würden sie den Hasen am Abend braten.

Sie wanderten den gewundenen Pfad hinab, den sie im oberen Bereich der Nordschlucht angelegt hatten. Durch eine Spalte zwischen Felsbrocken, die ihnen bis über die Köpfe reichten, hinunter zur Hünenstatt, wo sie hinter ihrem Sichtschutz abwarten würden, was der Wind ihnen zutrug.

Die Hünenstatt war ein Gewirr von großen, harten Felsbrocken, zwischen denen kaum kleinere Steine lagen. Von der blanken Felswand darüber bröckelten immer wieder Teile ab, und die Neigung am Hang sorgte dafür, dass sie sich nach Größe sortierten, wobei die größten immer am weitesten rollten. Manche hausgroßen Felsen waren so weit gekullert, dass sie sich schließlich in die Wiese gegraben hatten, die sich halbmondförmig entlang des Flusses erstreckte.

Oben in einem dieser Felsen gab es einen flachen Einschnitt, der aussah, als hätten ihn die Riesen extra gemacht, damit Menschen sich darin verstecken konnten. Sie zogen sich an mehreren Vorsprüngen hoch, über die man auf die Hangseite des Felsens klettern konnte. Der Einschnitt bot genug Platz, damit sie bequem nebeneinander stehen konnten, und von ihrem Aussichtspunkt konnten sie bis zum anderen Ende der gekrümmten Wiese sehen. Die Talwände waren steil und leicht mit Kieferngestrüpp bewaldet. Der Wind wehte wie meistens am Morgen flussabwärts, wenn also Tiere das Tal hinabkamen, würden sie weder die Männer noch den toten Hasen riechen. Für einen Wintertag war es warm, allerdings frostig in den Schatten. Man hörte glucksende Geräusche des Bachs, der unter dem Eis langsam dahinrann, vor allem das leise Plätschern, wo das Wasser am Rand der Wiese zutage trat.

Falke übernahm als Erster den Posten des Spähers, und schon bald stieß er ein Zischen aus, worauf die Männer absolut still wurden und neben ihn glitten, um selbst etwas zu sehen.

Da waren die Bisons, eine kleine Herde, die Köpfe haarig, das Fell struppig vom Winter. Neun Bison-Frauen folgten dem Leitbullen. Weil die Frauen keine derart gewaltigen Köpfe hatten, wirkten ihre Körper ausgewogener. Es waren wunderschöne Geschöpfe, das dichte, bräunliche Fell nur wenig dunkler als das eines Löwen, ihre haarigen Köpfe dunkelbraun, beinahe schwarz. Gemächlich wiederkäuend zogen sie dahin, während das Sonnenlicht in ihre Leiber hineinströmte, sodass sie leuchteten in ihrer Schwere, über den Schnee schwebten wie Besucher aus einer Welt, in der alles dichter war. Traumgeschöpfe, die die wache Welt durchwanderten.

Auf dreien von ihnen hatten sich Vögel niedergelassen, die geduldig im Fell der Tiere herumpickten, auf der Suche nach den Fliegenlarven, die dort gediehen. Bei diesen Larven handelte es sich um eine Köstlichkeit, wie die Männer sehr wohl wussten. Eistaucher lief beim Anblick der Tiere ohnehin schon das Wasser im Mund zusammen.

Doch anscheinend hatten sie die Anwesenheit der Männer bemerkt. Ihre Schwänze waren erhoben, und mehrere von ihnen schissen oder pinkelten in dicken, gelben Bögen, die in der Morgensonne dampften. Die majestätischen Tiere sahen und hörten nicht besonders gut, aber sie hatten gute Nasen. Und wenn die Menschen sich ihnen auf Sichtweite näherten, schienen die Bisons das oft einfach zu wissen. Das machte die Jagd schwierig.

Auch diesmal war es so. Sie hielten sich von den Felsen aus gesehen an der gegenüberliegenden Seite der Wiese. Doch selbst dort waren sie noch in Speerwurfweite. Mit ihren Speerschleudern konnten sie die Bisons gerade so erreichen, was allerdings bedeutete, dass ein Treffer reines Glück sein würde.

Dorn flüsterte: — Sollen wir es versuchen?

Falke nickte. So leise wie möglich steckten sie die Speere mit den Kerben auf ihre Schleudern. Sie mussten sich leise umgruppieren, um einander nicht im Weg zu stehen.

— Achtet darauf, dass ihr niemanden mit euren Schleudern trefft, flüsterte Dorn wie immer, worauf sich alle vergewisserten, dass sie genug Platz zum Ausholen hatten, und einander zunickten: Sie waren wurfbereit. Wie Katzen vor dem Sprung verlagerten sie ihr Gewicht und erspürten mit den Füßen, wie genau sie werfen mussten. Dann flüsterte Falke: — Zielt alle auf den Bullen ganz vorne. Achtung — fertig — Wurf! Und alle gleichzeitig warfen sie stumm ihre Speere.

Die meisten Bisons rannten davon, als die Speere durch die Luft auf sie zusausten, aber zwei der Wurfgeschosse bohrten sich in den großen Bullen, und die Männer riefen — Ja!, oder — Ha!, oder — Danke!, als sie das sahen.

— Ach, schon wieder habe ich meinen Wurf verrissen, klagte Achtlos, — ich bin mit dem Handgelenk angestoßen.

Doch Dorn hielt sich mit der rechten Hand den Steiß. — Das hat wehgetan, sagte er mit verwirrter Miene. — Anscheinend habe ich zu fest geworfen und mir einen Muskel gezerrt.

— Tut uns leid für dich, sagten die anderen.

Viele der Bisons befanden sich inzwischen dort, wo der Bach unter dem Eis hervor von der Wiese floss, stampften voll Unbehagen auf und ab und blickten sich zu dem getroffenen Bullen um. Der hatte den Kopf gesenkt und ging zögerlich weiter, wie um herauszufinden, wozu er noch in der Lage war. Blut rann ihm aus dem Mund, und einige der Männer riefen — Ja, weil das bedeutete, dass einer der Speere oder beide sich ihm zwischen den Rippen hindurch in die Lunge gebohrt haben mussten und es mit ihm zu Ende ging. Die Männer klopften einander auf die Schultern, während sie gespannt das weitere Geschehen verfolgten.

Sie hatten noch immer ihre Kurzspeere, und es war nicht weiter schwer, von ihrem Felsbrocken hinunterzukraxeln und das tödlich verwundete Tier mit einem Ansturm und mehreren Stichen in Rippen und Eingeweide zur Strecke zu bringen. Einer dieser Stiche traf ins Herz, worauf das große Tier ächzend in die Knie brach, zur Seite kippte und starb.

Den restlichen Tag über hatten sie damit zu tun, dem Tier die Haut abzuziehen, es zu zerlegen, die Hinterläufe zu entbeinen und alles zum Tragen vorzubereiten. Dorn brachte ein Feuer in Gang, und sie aßen das übliche Beutemahl aus Leber und Nieren. Als sie müde wurden, wechselten sie sich bei ihren Aufgaben ab, hielten jedoch immer wachsam nach Löwen oder Hyänen Ausschau. Eine kleine Rabenwolke kreiste über ihnen, sie würden also nicht lange allein bleiben. Es war wichtig, den Bison so schnell wie möglich in seine Einzelteile zu zerlegen, doch trotz der Arbeit waren sie gut gelaunt. Nur Dorn blieb schweigsam.

— Geht es dir gut?, fragte Eistaucher ihn.

— Ich weiß nicht. Ich habe mir wohl etwas gezerrt.

59

Dorn hielt nach Knack Ausschau, konnte ihn jedoch nirgends ausmachen. Eistaucher spielte mit dem Gedanken, ein Bildnis von Knack aus einem Geweihstück zu schnitzen und es behutsam im Wasser des Teichs zu versenken, in dem sie ihn beigesetzt hatten. Aber andererseits stieß er dabei vielleicht einen von Knacks Knochen an und rüttelte den Alten auf. Und der Gedanke, wie Knacks Schädel mit den vertrauten Zähnen aus dem Wasser zu ihm emporblicken würde, war nicht gerade einladend. Aber wenn er Knack irgendwie fernhalten wollte … es musste doch etwas geben, das er tun konnte. Wenn dies, dann das: Es war ein kleiner Strudel von Wenns, in dem er allzu leicht zu kreiseln begann und aus dem ihn letztlich immer wieder das schreckliche Bild von Knacks Schädel, der aus dem Wasser zu ihm emporblickte, hinausschleuderte. Geh fort von hier, an einen anderen Ort!

Es war also besser, wenn er sich ein wenig von Dorn fernhielt.

Sie überstanden den Winter und mussten auch im Frühjahr nicht allzu sehr hungern. Doch irgendwann im Laufe jenes Winters fiel Eistaucher auf, dass Dorn keine Dinge mehr warf und dass er es vermied, den rechten Arm über die Schulter zu heben. Außerdem magerte er im Hungermonat stärker ab als der Rest von ihnen. Nun war er wirklich ein alter schwarzer Schlangenkopf, dem Löwenzähne von den wenigen Haarsträhnen baumelten, die ihm hinter den Ohren und im Nacken verblieben waren. Er schien durch einen Schleier hindurchzublicken. Elga, die neue Kleine und Glückskind am Feuer beobachtete er mit einem höchst seltsamen Gesichtsausdruck.

Eines Nachmittags kam kurz vor Sonnenuntergang Pippalott zusammen mit Quarz, dem Schamanen des Löwenrudels im Osten, bei ihnen vorbei. Mit lautem Hallo und Geschenken zogen sie ins Lager ein, und während Quarz sang, hatten sich um Pippa bereits wie immer die Frauen versammelt, doch Pippa ging zwischen ihnen hindurch direkt auf Eistaucher zu, umarmte ihn, hielt ihn bei den Schultern, sah ihn an und sagte: — Ich bin wirklich froh, dich hier zu sehen, und es tut mir leid wegen der Nacht, in der man dich gefangen genommen hat, ich habe gehört, wie die Nordleute dich gepackt haben, und mich in ein Versteck gerollt, ehe sie mich sehen konnten, und anschließend konnte ich nichts mehr machen, außer dir eine Weile zu folgen und dann Dorn zu erzählen, was passiert war, was ich auch gemacht habe, wie du es ja sicher von ihm erfahren hast.

— Ja, sagte Eistaucher. — Es ist schon gut. Ich habe mir gedacht, dass es so war.

Pippa nickte. — Hauptsache, das Ganze ist gut ausgegangen.

— Wir haben es zurückgeschafft, erwiderte Eistaucher, wobei er sich etwas unbehaglich fühlte, als hätten seine Worte etwas Unwahres.

In jener Nacht am Feuer erzählte Pippa ihnen von seinen Reisen, und Quarz erzählte die Geschichte vom Bisonmann in der Höhle, eine von Dorns Lieblingsgeschichten. Anschließend zogen er und Dorn sich mit einem Eimer Maische an den Rand des Feuerscheins zurück und sprachen bis spät nachts miteinander. Eistaucher gesellte sich ihnen für eine Weile hinzu, und während er dabei war, besprachen Dorn und Quarz, an wem die Reihe sei, in der Höhle zu malen. Die Löwen sollten im Frühjahr malen, die Wölfe im Herbst. Das bedeutete, dass die Wölfe sich mit den Höhlenbären würden herumschlagen müssen, die ihren Winterschlaf antreten wollten.

— Ich sorge dafür, dass sie dir ein freies Stück Wand hinterlassen, mit dem du arbeiten kannst, versprach Quarz.

— Das ist gut, sagte Dorn.

Eistaucher fiel ein, dass Dorn wahrscheinlich mit der linken Hand würde malen müssen, es sei denn, er machte sich einen Hocker zum Daraufstellen.

— Was wirst du malen?, fragte Quarz Dorn.

— Ich dachte an Pferde, sagte Dorn. — Wie steht es mit euch?

— Bei uns sind Steinböcke und Mammuts im Gespräch. Quarz blickte zu Eistaucher und fragte höflich: — Und was ist mir dir? Falls Dorn dich etwas malen lässt?

— Ich habe zwei Nashornbullen beim Kämpfen gesehen, sagte Eistaucher. — An denen würde ich mich gerne versuchen.

Dann, als Dorn eines Abends zu seinem Schlafwinkel ging, erstarrte er einmal mehr.

— Nicht du schon wieder, brummte er, gefolgt von Worten, die Eistaucher nicht verstand. Nachdem er eine Weile so dagestanden hatte, hob Dorn hilflos die Hände und kroch in sein kleines Nest. Schwer setzte er sich auf sein Bett. — Lass mich in Ruhe, sagte er mit so leiser Stimme, dass Eistaucher ihn gerade so hören konnte. — Was hätte ich denn sonst tun sollen, so sag es mir doch. Du hast doch gesehen, was dabei herausgekommen ist. Mehr habe ich nicht für dich. Schau sie dir an und lass mich in Ruhe.

Aber offenbar überzeugte das Knack nicht. Dorn sah ihn nun oft, normalerweise abends, wenn er zu Bett ging.

Und etwas verursachte ihm weiterhin Schmerzen zwischen den Rippen. Manchmal zuckte er sogar zusammen, wenn er nur redete, oder er hielt im Gehen plötzlich inne und stieß ein Zischen aus. Einmal, als er sich im Wald allein wähnte, sah Eistaucher, wie er sich hinsetzte.

Dorn ging damit sogar zu Heide. Eistaucher half ihr gerade, und als Dorn ihn dort sah, runzelte er die Stirn, ehe er sich setzte und Heide darum bat, einen Blick auf ihn zu werfen. Heide wies ihn an, seinen Umhang abzulegen, und tastete seinen ganzen Rumpf mit den Fingern ab. Dann legte sie ihm ein Ohr an Rücken und Brust und Mund, roch an seinem Atem und seiner Haut und ertastete seinen Puls. Sie befahl ihm, die Arme kreisen zu lassen, und achtete darauf, wann er das Gesicht verzog. Sie sah, was Eistaucher auch gesehen hatte, dass er seinen rechten Arm nicht mehr über den Kopf bekam.

Als sie fertig war, schob sie sich an ihr Kräuterbord und stöberte zwischen den kleinen Beuteln herum, die darauf aufgereiht waren. — Ich weiß nicht, sagte sie, ohne Dorn anzusehen.

Außer Eistaucher war niemand bei den beiden, und mit einem kurzen Blick in seine Richtung sagte Dorn: — Komm schon, sag’s mir. Sag mir, was du nicht weißt.

Sie schnaubte. — Ich weiß überhaupt nichts. Genau, wie du es mir immer erzählst.

— Tja, dann stimmt es ja wohl, oder?

— Ja. Hier, nimm das. Sie reichte ihm einen Beutel. — Das wird die Schmerzen lindern. Und rauch deine Pfeife.

— Und wenn es meine Lunge ist?

— Ein bisschen Rauch wird nicht schaden.

Dorn schluckte und starrte sie dann finster an. Ihre Andeutungen gefielen ihm nicht; das hatte er nicht von ihr hören wollen. Seine Lippen verzogen sich zu einem hässlichen kleinen Knurren, doch ungerührt hielt sie seinem Blick stand. Offensichtlich würden die beiden, wo Dorn krank war, auch nicht besser miteinander auskommen.

Von da an beachtete Dorn weder Heide noch irgendjemand sonst. Er verbrachte seine Tage wie sonst auch und zog oft los, um Feuerholz oder Schamanenkräuter und -pilze zu sammeln. Jeden Morgen rauchte er als Erstes seine Pfeife. Am Feuer beobachtete er Elga und Glückskind und die Kleine. Daraus, wie er die Dinge fixierte, anstatt den Blick schweifen zu lassen, schloss Eistaucher, dass er den ganzen Tag über von Knack verfolgt wurde. Nachdem das eine Weile so gegangen war, ließ etwas an der Art, wie Dorn es vermied, nach rechts zu schauen, erkennen, dass Knacks Geist dort neben ihm saß, aber es zeigte auch, dass das Dorn nicht mehr so viel ausmachte wie früher. Er vermied es nicht deshalb, in Knacks Richtung zu blicken, weil er Angst hatte, sondern aus einer Art von Höflichkeit heraus.

Er fing an, ihre neue Kleine Fink zu nennen, weil sie aufmerksam war und schnelle und ruckartige Bewegungen machte. Oft saß er herum und sah ihr und Glückskind zu, während Elga und Eistaucher anderweitig etwas erledigten. Und als kein Schnee mehr lag, ging er mit besserer Laune auf Nahrungssuche. — Die Dinge geschehen, sagte er einmal zu Eistaucher, als sie gerade am Fluss standen, der im Licht der untergehenden Sonne dahinplätscherte. — Man kann nicht das Geringste dagegen tun.

60

Dann, als er eines Morgens Holz aufs Feuer legte, krümmte er sich plötzlich mit einem unterdrückten Schrei zusammen und hielt sich die rechte Seite. Ohne Eistauchers Hilfe annehmen zu wollen, kroch er stöhnend zu Heides Nest. Eistaucher blieb nichts weiter übrig, als erschreckt und verängstigt neben ihm her zu gehen.

Als Dorn Heide erreichte, blickte er zu ihr empor. — Es tut weh, fauchte er.

— Leg dich hin, sagte Heide. Sie half ihm auf ihr Bett. — Mach es dir bequem.

— Ich kann es mir nicht bequem machen!

— Mach es dir so bequem wie möglich.

Sie kramte in ihren Beuteln herum. Schließlich gab sie ihm eine Wurzel zum Kauen und rieb ihm etwas Mistelbeerenpaste aufs Zahnfleisch. Dann schickte sie Eistaucher los, um Dorns Pfeife und Schamanenkräuter zu holen. Als Eistaucher damit zurückkehrte, wühlte sie in Dorns Sachen herum, als wären es ihre, und wies ihn an, einige seiner getrockneten Pilze zu kauen.

— Wenn du jemals ein richtiger Schamane werden willst, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt, sagte sie.

Dorn antwortete nicht. Er rauchte seine Pfeife, nachdem Heide sie ihm gestopft und mit einem Span vom Feuer angesteckt hatte. — Warum kam das so plötzlich?, fragte er, nachdem er eine große Rauchwolke ausgeatmet hatte.

— Es hat eine Rippe gebrochen.

In jener Nacht blieb er in ihrem Bett. Sie brachten ihm Körnerkekse und Stückchen gegarten Fleisches, doch er schüttelte den Kopf und öffnete den Mund nicht einmal zum Sprechen, bis sie das Essen wieder weggebracht hatten. Nach diesen Versuchen, ihn zu füttern, trank er etwas Wasser aus einer Kelle und betrachtete Heide.

— Warum sollte ich?, fragte er sie.

Heide antwortete nicht. Sie ließ sich seine Felle an ihr Bett bringen und legte sie über einen Holzscheit, damit Dorn sich aufsetzen konnte. Sie wusste, dass das eine weniger schmerzvolle Haltung für ihn war, noch ehe er es ihr sagte. Sie stellte einen Wassereimer mit einer Kelle darin neben ihn und saß an seiner Seite, während er sich hin und her warf.

— Ich könnte versuchen, es abzulassen, sagte sie zu ihm, nachdem sie seine rechte Seite untersucht hatte.

— Tatsächlich? Plötzlich glomm Hoffnung in Dorns rot geränderten Augen auf.

— Ein Versuch kann nie schaden. Aber das Anstechen tut vielleicht weh.

— Mehr als jetzt kann es nicht wehtun.

Darüber schnaubte sie nur abfällig, doch am nächsten Morgen brachte sie ihn gemeinsam mit Eistaucher ans Flussufer hinunter. Sie befahl ihm, sich mit der linken Schulter auf die Lederseite eines Bärenpelzes zu legen, direkt am Ufer, wo er Hände und Füße ins kalte, schwarze Wasser halten konnte.

— Kühl dich so viel wie möglich, sagte sie.

Er hängte Füße und Hände in den Fluss. Heide wusch die Haut über der Ausbuchtung unter seinem Brustkorb und stach dann mit einer einzigen, flinken Bewegung eine Ahle hinein. Er zischte und bebte in dem verzweifelten Versuch stillzuhalten. Sie zog die Ahle heraus, wischte das Blut mit einem Stück Leder ab und steckte ein langes Rohr aus Holunderholz, das ihrem Blasrohr ähnelte, aber länger und schmaler war, in die Wunde. Dorn sog den Atem zwischen den Zähnen durch. Heide wies ihn an, sich auf den Bauch zu drehen, sodass das Rohr von der Wunde aus leicht nach unten zeigte. Er verlagerte das Gewicht und wälzte sich auf Brust und Bauch, wobei er Füße und Hände aus dem Wasser zog. Aus dem Rohr floss nun Blut. Heide sagte zu ihm: — Steck den Kopf ins Wasser und lass ihn unten, solange du die Luft anhalten kannst.

Er holte Atem, hielt die Luft an und tauchte den Kopf ins Wasser. Heide beugte sich über ihn und sog fest am Ende des Rohrs. Sie spuckte einen Mundvoll von Dorns Blut aus, saugte erneut und spie diesmal weißlichen Eiter aus, wenn auch nicht besonders viel. Dorn riss den Kopf aus dem Fluss, atmete mehrmals schnell ein und tauchte wieder ab. Heide saugte erneut an dem Rohr, ihre Wangen wurden dicht an ihren zahnlosen Kiefer gepresst. Dann spuckte sie noch ein wenig Eiter aus, doch viel mehr kam nicht nach. Mit ein paar Klopfern schob sie das Rohr etwas weiter hinein, worauf um Dorns Kopf herum Blasen aus dem Fluss aufstiegen. Er bäumte sich winselnd auf.

— Einmal noch!, sagte Heide barsch. — Jetzt funktioniert es.

Er tauchte den Kopf erneut unter, und sie saugte noch mehrmals kräftig, bekam jedoch kaum etwas heraus.

Schließlich hob er keuchend den Kopf aus dem Wasser, und sie zog das Rohr aus seiner Seite und drückte getrocknetes Moos auf den Einstich. Dorn kroch ans Ufer hoch, setzte sich hin und trocknete sich den Kopf mit einem sauberen Stück Leder ab. Heide wusch sich den Mund mehrmals mit Flusswasser aus.

— Und, hat es etwas gebracht?, fragte Dorn.

— Nicht viel, sagte sie und blickte dabei stromabwärts. — Es ist nicht wie Eiter. Es ist fester.

— Könntest du es rausschneiden?

Sie blickte ihn mit aufgerissenen Augen an. — Es ist in deinem Brustkorb.

Dorn sah ihr lange in die Augen. — Scheiße, sagte er. Schwer atmend sah er auf den Fluss hinaus. Heide legte ihm die Hand auf das Knie, und er erwiderte ihren Blick. Eine ganze Weile sahen sie einander an.

— In Ordnung, sagte Dorn.

61

Von da an blieb er in Heides Bett.

Die meisten aus dem Rudel blieben dem Lager nun länger fern als sonst. Eistaucher verbrachte seine Zeit mit Elga und den Kindern unten am Fluss. Nachmittags, wenn Heide beim Kräutersammeln unterwegs war, besuchte er manchmal Dorn. Doch Dorn wollte nicht reden.

Eines Tages gingen Falke und Moos auf die Jagd, und Eistaucher beschloss, sie zu begleiten.

Es war ein kühler Morgen, und seine beiden Freunde verfielen in ihren gewohnten Laufschritt, sobald sie das Lager verlassen hatten. Eistaucher stellte fest, dass er ohne Schwierigkeiten mithalten konnte; inzwischen konnte er auf dem linken Bein wieder rennen wie seit seiner Wanderschaft nicht mehr, indem er sich über den Fuß hinweg abstieß, als trüge er noch immer seinen Holzstiefel, in einer Art Humpelsprung. In vielerlei Hinsicht fühlte er sich stärker und schneller denn je, und das steife Bein war für ihn wie ein fester Wanderstock, den er mit Kraft aufsetzte. Er krachte durchs Unterholz, tanzte über Steine und Geröll hinweg und empfand dabei ein ihm völlig neues Gefühl der Geschwindigkeit. Als ihm das bewusst wurde, übernahm er die Führung und ließ dem Gefühl freien Lauf.

Als er die beiden überholte, erkannte er, dass er für sie ihr dritter Freund war, der Wanderstock zu den zwei Beinen. Aber sie kannten ihn gut, und er kannte sie. Und als sie ihn vorbeirennen sahen, grinsten sie, überrascht, aber erfreut darüber, dass sie nur unter Schnaufen mit ihm mithalten konnten. Bereitwillig folgten sie ihm über den Kurzen Pass und hinunter zur Wiese in der Oberen Klamm. Auf dem letzten Hang ermahnten sie einander zur Stille und rannten lautlos weiter, achteten dabei peinlich auf jeden Tritt. Die Münder hielten sie weit geöffnet, um auch beim Atmen keine Geräusche zu machen. Nachdem sie eine Weile still dahingelaufen waren, schienen ihre Leiber in Flammen zu stehen.

Und während sie so rannten, trafen sie auf eine kleine Herde Gämsen, die am Bach in der Wiese tranken, und bei dem Anblick warfen sie sofort ihre Speere, die sie bereits auf die Speerschleudern gesteckt hatten. Federnd flogen die Wurfgeschosse durch die Luft und trafen alle drei dieselbe Gams. Als sie bei ihr ankamen, war das Tier bereits tot. Sie johlten und dankten ihr und machten sich daran, sie zu zerlegen, und Eistaucher schnitt mit seiner Klinge so ordentlich wie Heide und so sicher wie Dorn. Sie erledigten ihre Arbeit mit sauberer, flinker Sorgfalt.

Auf dem Heimweg wurden sie müde, sie kämpften sich weiter, und der zweite Atem kam zu ihnen. Auf dem Buckel schleppten sie das Fleisch über den Kurzen Pass und durchs Obertal bis zurück zum Lager, gebeugt unter der Last, aber in stolzem Triumph. Auf dem Heimweg redeten sie nur wenig miteinander; den ganzen Tag über sprachen sie kaum.

Als sie sich dem Lager näherten, sagte Eistaucher: — Erinnert ihr euch noch daran, wie wir früher zusammen gejagt haben? Wie ich der Schnellste war, der beste Jäger von uns dreien?

— Anscheinend bist du das immer noch, bemerkte Moos. — Diese Jagd war wirklich nicht schlecht.

— Nein, sagte Eistaucher. — Das war nur heute. Ihr seid jetzt die Jäger. Aber hört mal. Elga hat mir davon erzählt, wie die Dinge bei den Frauen laufen und zwischen Donner und Blauhäher und Schiefer und Steinbock. Sie sagt, dass es schlimmer wird. Das Ganze gefällt ihr gar nicht, und sie glaubt auch nicht, dass es wieder besser wird. Deshalb überlege ich, ob wir nicht nach Westen gehen und unser eigenes Rudel gründen sollten. Vielleicht habt ihr ja auch schon darüber nachgedacht.

Falke und Moos wechselten einen Blick. — Red weiter, sagte Falke.

— Wir sind inzwischen zu viele. So viele, dass Schiefer und Steinbock das Rudel während des Frühjahrs nicht ernähren können. Und außerdem mögen sie euch nicht.

— Dich mögen sie auch nicht, bemerkte Moos.

— Das stimmt, aber ich begleite euch ja auch. Und ich bringe Heide dazu mitzukommen. Und sonst nur unsere Familien.

— Dann bleibt kaum noch etwas von diesem Rudel übrig.

— Da bin ich mir nicht so sicher, erwiderte Eistaucher. — Schiefer und Steinbock werden mit einem kleineren Rudel, nur mit ihren Verwandten und denen, die ihnen am nächsten stehen, gut zurechtkommen. So haben sie weniger Mäuler zu stopfen, und alle kommen miteinander aus. Das Einzige, was mir Sorgen macht, ist, was sie davon halten werden, wenn wir Heide mitnehmen.

Falke und Moos starrten ihn an. Falke sagte: — Eistaucher, du bist der Einzige im ganzen Rudel, der nicht die Hosen voll hat vor Heide.

Moos und Falke lachten, als sie Eistauchers überraschte Miene sahen. Die beiden waren sich sicher, dass niemand Einwände erheben würde, wenn sie Heide mitnahmen, obwohl alle wussten, wie nützlich sie war. Aber anscheinend war sie zugleich zu gehässig, zu sonderlich. Eistaucher war erfreut, das zu hören, denn er wollte seine Heide nicht missen.

Moos wies darauf hin, dass so eine Teilung von Rudeln immer wieder vorkam, dass es sich nicht um ein schlimmes Zerwürfnis handeln musste. Sie konnten sich einfach in einer weiteren Balme ein Stück flussaufwärts einrichten, damit es in ihrem Hauptlager nicht mehr so voll war. Wenn Schiefer und Steinbock jemals ein paar kräftige Arme brauchten, dann konnten die Jüngeren vorbeikommen und ihnen helfen.

Falke hörte nickend zu. Einmal mehr erkannte Eistaucher, dass Moos Vorschläge machte und Falke Anweisungen gab.

— Aber was machen wir, wenn sie Eistaucher wollen?, fragte Falke.

Eistaucher würde der Schamane beider Rudel sein, so wie Quarz der Schamane der drei Löwenrudel war. Viele der Schamanen beim großen Fest hielten es so. Während Moos das sagte, sah er zu Eistaucher, um sich zu vergewissern, ob er recht hatte.

Eistaucher nickte. — So möchte ich es machen, sagte er. — Weil ich nämlich weiter in der Höhle malen will.

Sie erreichten das Lager, und Moos sagte: — Lasst uns später weiter darüber reden. Es gibt keinen Grund zur Eile. Allerdings sollten wir es wohl tun, bevor wir beginnen, unsere Wintervorräte anzulegen.

— Später, sagte Falke.

62

Dorn lag lang hingestreckt auf Heides Pelzen, gegen das große, am Hang verkeilte Stück Holz gelehnt. Die meiste Zeit über schlief er.

Einmal halfen Eistaucher und Elga ihm dabei, zum Scheißen an den Hang zu gehen, doch es bereitete ihm Schmerzen, und als sie ihn ins Lager zurückbrachten, sagte er: — Das war das letzte Mal in meinem Leben, dass ich geschissen habe. Ich werde es vermissen.

Von da an redete er fast gar nicht mehr. Wenn er sein Schweigen doch einmal brach, dann brummelte er Worte vor sich hin, die niemand verstand. Mithilfe eines Holunderzweigs, aus dem er einen Trinkhalm gemacht hatte, ließ Eistaucher ihn Wasser aus einem Holzbecher saugen. Manchmal presste Dorn die rissigen Lippen dabei so fest auf den Trinkhalm, dass Eistaucher ihn nicht mehr aus seinem Mund bekam. Weil Heide nicht wollte, dass Dorn zu viel auf einmal trank, musste Eistaucher darauf achten, die richtige Menge Wasser in den Becher zu tun, denn wenn Dorn einmal angefangen hatte, trank er den Becher unweigerlich leer. Eistaucher hielt seinen Durst für ein gutes Zeichen. Wenn Dorn schlief, dann betrachtete Eistaucher manchmal sein eingefallenes Gesicht. Was immer den alten Schamanen plagte, zehrte an den Fettpolstern hinter seinen Augen und ließ sie tief in den Schädel sinken. Seine Nase sah immer mehr wie ein Adlerschnabel aus, und wenn er schlief, dann krümmten sich seine Zehen und Finger. Er trocknete aus. Das Ding in ihm drin fraß ihn von innen heraus auf, und auch er selbst zehrte auf dem letzten Stück seines Weges an seiner Substanz. — Moment mal, ich sehe etwas, flüsterte er Eistaucher einmal zu. — Der Fluss reißt die Dinge um mich herum fort.

— Eine Insel, sagte Eistaucher hastig.

— Ja. Dorn lächelte ein kleines Schlangenlächeln. Er betrachtete eine Weile Eistauchers Gesicht und sagte dann: — Als du auf deiner Wanderschaft warst, hat dich da etwas gejagt? Du wolltest es mir nie erzählen. Allerdings wollte ich dir schon lange etwas sagen: Ich glaube, Quarz setzt manchmal seinen Löwenkopf auf und zieht nachts los, um den Lehrlingen anderer Schamanen einen Schrecken einzujagen. Er ist ebenfalls bei Pfeifhase in die Lehre gegangen, dem Ältesten, und das hat ihn gemein werden lassen. Wenn dich also etwas gejagt hat, dann war das vielleicht er.

— Ah, sagte Eistaucher.

Später schüttelte Dorn Heides Bemühungen, ihm zu helfen, ab. — Ich habe mich selbst oft genug als Heiler betätigt, sagte er. — Ich weiß, wenn etwas nicht funktioniert. Du kannst mich nicht zum Narren halten.

Einmal sah er Heides Gesicht über sich und klagte: — Ich will nicht, dass es jetzt geschieht. Ich bin erst zweimal zwanzig Jahre alt.

— Was soll das heißen, erst?, erwiderte Heide.

— Ha! Dorns Lachen klang schmerzvoll. — Du hast leicht reden. Wie alt bist du, vier Zwanzige? Fünf?

Sie schüttelte den Kopf. — Viele Zwanzige. Aber die sind alle verflogen.

— Ha, sagte Dorn erneut und verfiel dann wieder in Schweigen.

Er schlief weiterhin sehr viel. Heide verabreichte ihm beruhigende Tees. Tage vergingen, ohne dass Dorn etwas aß. Eistaucher war zunehmend verblüfft darüber, wie lange das so ging. Es war wie bei einem Bären im Winterschlaf. Dorn zeigte ein Durchhaltevermögen, das Eistaucher kaum mit ansehen konnte.

Ich bin der dritte Atem

Ich komme zu dir

Wenn dir sonst nichts geblieben ist

Wenn du nicht mehr weiterkannst

Aber trotzdem weitermachst

Jener äußerste Moment

Ruft den dritten Atem herbei.

Jedes Mal, wenn Dorn erwachte und sich umsah, wurde Eistaucher von einer inneren Ruhe erfasst. Der Blick des Alten machte ihn hellwach und zugleich entrückt, rückte ihn an den richtigen Platz in der Welt. Ich half ihm dabei.

Dorn bat ihn manchmal darum, die eine oder andere Geschichte vorzutragen, die er ihm beizubringen versucht hatte. Eistaucher tat sein Bestes, ohne sich dabei allzu große Gedanken um Einzelheiten zu machen. Ohne diese Sorge fiel ihm das Erzählen sehr viel leichter als früher. Es ging nur noch darum, auf den Punkt zu kommen, das zu erzählen, worauf es ankam, so von den Geschehnissen zu berichten, wie er sie aus Dorns Geschichten in Erinnerung hatte. Er erzählte die Geschichte des Bisonmanns, der sich eine Frau aus der Lachssippe genommen hatte; Dorns Tier war der Bison, während seiner Zeremonien trug er Pfeifhases alten, zerfledderten Bisonschädel, und als Eistaucher die Geschichte nun erzählte, fragte er sich, wie viel sie mit Pfeifhase zu tun hatte und mit Heide und mit Dorn.

— Nein, nein, fiel Dorn ihm ins Wort. — Vergiss nicht die Stelle, wie die Frau mit einem Bison davonrennt, bevor der Mann sich selbst in einen verwandelt. Wenn die Leute das nicht wissen, verstehen sie nicht, warum er das tut.

Später unterbrach ihn Dorn noch ein- oder zweimal, um die Geschichte selbst heiser und kurzatmig weiterzuerzählen.

Manchmal schien Dorn einzuschlafen, kaum dass Eistaucher zu der gewünschten Geschichte angesetzt hatte, doch wenn Eistaucher zu reden aufhörte, runzelte er die Stirn.

Als Eistaucher einmal mitten im Erzählen abbrach, umklammerte Dorn fest seine Hand.

— Ich habe nur dich, um all das weiterzugeben. Verstehst du? Du warst das Material, mit dem ich auskommen musste.

— Ich weiß.

— Deshalb darfst du es nicht vergessen.

Eines Morgens erwachte Dorn nach einer schlimmen Nacht, in der er nicht ein einziges Mal eine bequeme Schlafposition gefunden hatte. Sein Blick ging über das Lager, über die Hügel und blieb dann bei Eistaucher hängen.

— Ich werde schwächer. Ich spüre es.

An jenem Tag schlief er besser. Er trank alles Wasser, das Eistaucher ihm gab. Nachmittags sah er Eistaucher an und sagte:

— Du darfst die Geschichte des zehnjährigen Winters nicht vergessen. Und die Geschichte von Korban, der quer über das große Salzmeer geweht wurde und anschließend über das Eis im Norden nach Hause wanderte. Und auch nicht Pippas Geschichte von dem Mann, der nach Osten ging, um das Ende der Welt zu finden. Das sind meine Lieblingsgeschichten gewesen. Und du musst dir die Geschichte merken, wie der Sommer aus der anderen Welt in diese Welt geholt wurde. Und die von der Schwanenbraut, die erzählst du nämlich wirklich gut. Und die vom Bisonmann.

Er musterte Eistauchers Gesicht.

— Es ist schade, dass ich nicht erfahre, wie es weitergeht, sagte er. — Ich wünschte, ich könnte noch ein paar Jährchen bleiben.

— Ja, sagte Eistaucher.

— Vergiss es nicht. Kümmere dich um die Kinder. Auf sie kommt es an. Du musst sie alles lehren, was ich dich gelehrt habe, und alles, was du dir selbst beigebracht hast. Nur wenn wir all das weitergeben, werden die Dinge einen guten Gang nehmen. Es gibt keine Geheimnisse, keine Rätsel. Das denken wir uns nur aus. In Wirklichkeit haben wir alles direkt vor der Nase. Man braucht genug Vorräte, um Winter und Frühling zu überstehen. Darauf läuft letztlich alles hinaus. Man muss so leben, dass man jeden Herbst genug Nahrung sammelt, um es über den Winter zu schaffen. Und du, du musst dein Leben leben, Junge. Du kannst Heide helfen. Das musst du sogar. Die alte Hexe braucht deine Hilfe. Sie ist auch nicht mehr ganz frisch. Auch wenn ihr das nicht passt, sie braucht Hilfe. Du musst es ihr ansehen, auch wenn sie dich nicht darum bittet.

— Ich versuche es.

— Gut. Und jetzt hör zu. Das Schlimme wächst nicht nur auf einem Pfad, sondern überall. Gib dir also nicht die Schuld, wenn etwas Schlimmes passiert. Lass das Gestern nicht zu viel Raum im Heute einnehmen. Darin bist du nämlich seit jeher gut. Erzähl einfach weiter die Geschichten am Feuer. Das ist es, was erhalten bleiben muss.

Danach fand Dorn keine Ruhe mehr. Er wand sich auf seinem Lager, schwitzte und keuchte. Heide zwang ihn, mehr Tee zu trinken und einen Brei unter seiner Zunge zu zerdrücken. Danach war er kaum noch bei Bewusstsein, doch sein Leib krampfte und zuckte noch immer auf der Suche nach einer besseren Lage.

Zwei Tage später kam er wieder zu Bewusstsein und lag ruhig da.

— Ich bin schon wieder schwächer, sagte er. — Ich spüre es.

— Willst du etwas Wasser?

— Jetzt nicht.

Der Morgen verstrich wolkenlos und mit kaum Wind. Vogelgezwitscher erfüllte den Wald, das Keckern eines schimpfenden Eichhörnchens.

— Ich wollte alles, sagte Dorn. — Ich wollte alles.

— Ich weiß, dass du das wolltest.

— Ich mache mir Sorgen darum, was aus euch anderen wird. Was geschieht, wenn Heide stirbt? Niemand von euch ist alt genug, um alles Nötige zu wissen. Ihr werdet umherstolpern, als wärt ihr zurück in der Traumzeit. Unser Wissen ist zerbrechlich. Jedes Mal, wenn wir etwas vergessen, verschwindet es. Und dann muss es jemand von Neuem herausfinden. Ich weiß nicht, wie ihr das schaffen sollt. Ich meine, ich wollte alles wissen. Bis vor ein paar Jahren habe ich mich an jedes einzelne Wort erinnert, das mir je zu Ohren gekommen ist, an jeden einzelnen Augenblick meines Lebens. Ich habe mit allen Leuten in diesem Teil der Welt gesprochen und mir alles gemerkt, was sie gesagt haben. Was soll aus alldem werden?

Eine ganze Weile starrte er Eistaucher nur an.

Schließlich sagte er: — Es wird verloren gehen, das wird passieren.

— Wir tun unser Bestes, sagte Eistaucher. — Niemand kann wie du sein.

Sie saßen da. Dorns Atem ging flach und schnell, er schwitzte und krümmte sich wieder. Heide tauchte auf, und Eistaucher war froh, sie zu sehen.

Viel Zeit verstrich, zwei oder drei Tage; Eistaucher war sich nicht mehr sicher. Es war alles ein sich ständig wiederholender Augenblick. Dorns Atem ging immer flacher, er keuchte und schnappte nach Luft. Heide befeuchtete ihm die Lippen mit einem Tuch und zog es wieder weg, ehe er hineinbeißen konnte. Einmal schien ihn das aufzustören, sodass er zu strampeln und sich in ihrem Griff zu winden begann. Dabei krächzte er Worte, die sie nicht verstanden. Die Zunge in seinem Mund war geschwollen und trocken, seine Kehle ausgedörrt. Er verdrehte den Kopf und schrie undeutlich: — Ach, Heide, ich weiß nicht, ob ich das schaffe!

— Was hat er gesagt?, fragte Heide Eistaucher.

— Ich weiß es nicht, log er.

Er ging zur gegenüberliegenden Seite der Schlafstatt, um Dorns Gesicht nicht sehen zu müssen. Eistaucher hielt Dorns rechte Hand, und Heide nahm seine linke und hielt sie ebenfalls. So zwischen ihnen lag sein Leib bequemer. Dann und wann tröpfelte ihm Heide mit dem nassen Tuch Wasser in den Mund, immer nur ein oder zwei Tropfen auf einmal. Er war bereits weit fort von ihnen.

Nur noch ein einziges Mal erlangte er das Bewusstsein zurück. Heide war gerade fort, um etwas zu erledigen. Dorn öffnete die Augen einen Spaltbreit, doch sie starrten ins Leere. Als er Eistauchers Hand umklammerte, sagte dieser: — Ich bin hier. Heide kommt gleich wieder. Sie ist auch bei dir.

Dorn nickte. Er schloss die Augen. — Moment mal, flüsterte er. — Ich sehe etwas. Dann drückte er Eistauchers Hand und schlief wieder ein.

Heide kehrte an ihren Platz neben der Schlafstatt zurück. So saßen sie da und hielten Dorns Hände. Eine ganze Weile taten sie das, während Dorn atmete. Immer langsamer ging sein Atem, rau in der Kehle. Seine Lider waren geschlossen, die Augen tief in den Schädel gesunken. Sein Mund war ein lippenloses Loch, Kiefer und Wangen mit weißen Barthaaren übersät, die Nase ein schmaler Haken. Die alte schwarze Schlange sah nun mehr denn je wie ein Reptil aus. Er schlief, doch gleichzeitig tat er mehr, als bloß zu schlafen. Während sie Dorn bei den Händen hielten, gewann Eistaucher den Eindruck, dass der Geist des alten Schamanen ganz in der Nähe sei, aber nicht im Innern des Körpers, den sie berührten. Vielleicht sah er auf sie herab, während sein Leib seine letzten Atemzüge tat.

— Geh noch etwas Wasser holen, sagte Heide zu Eistaucher.

— Aber …

— Geh.

Eistaucher nahm einen Eimer und rannte zum Fluss hinab. Erst beeilte er sich, um schnell zurück zu sein, doch dann war er froh wegzukommen.

Im seichten Wasser füllte er den Eimer und starrte dabei in die gelbe Luft eines ganz gewöhnlichen Sonnenuntergangs hinaus, und er dachte: Eines Tages werde ich nicht mehr hier sein, um das zu sehen. Das war die Wahrheit, er spürte es.

Er wollte nicht wieder hochgehen. Also verharrte er im Sonnenuntergang am Fluss. Doch dann meinte er, etwas zu hören, und so drehte er sich um und eilte zurück zu Heides Nest.

Als er näher kam, hörte er von der Mitte des Lagers her Dorns rauen Atem, der wie das rasselnde Geräusch klang, das Raben manchmal von sich geben. Dann wurde es still, und Eistaucher rannte zu Heides Platz. Sie saß noch immer neben Dorn und hielt seine Hand. Kurz blickte sie zu Eistaucher auf, mit leisem Tadel im Blick, weil er so lange fort gewesen war, doch Eistaucher ging wieder an seinen Platz ihr gegenüber und ergriff Dorns rechte Hand, worauf der alte Schamane erneut mit rasselnder Kehle nach Luft schnappte. Seit seinem letzten Atemzug waren mehrere Augenblicke verstrichen, und Eistaucher erschrak, als Dorn bei dem Versuch zu atmen seine Hand packte. Irgendwie lebte er immer noch, obwohl er völlig in sich zusammengesunken war und aussah, als wäre er längst nicht mehr als eine Leiche. Doch dann holte er mit einer weiteren erschütternden Anstrengung erneut Atem. Ein Todesröcheln; dann noch eines; und dazwischen lag er reglos da, während Heide und Eistaucher zu seinen Seiten saßen, ihn bei den Händen hielten und zusahen. Nur einmal wechselten sie einen Blick, als Eistaucher sagte: — Ich frage mich, was er dort drin denkt.

Heide schüttelte den Kopf. — Er ist nicht dort drin.

— Aber er atmet noch.

— Ja, sein Körper versucht es weiter.

Sie hatte recht. Immer wieder wurde er reglos und lag scheinbar tot da; dann zuckte er wieder, sog mit krampfartiger Anstrengung Luft ein, nahm einen krächzenden, röchelnden, rasselnden Atemzug. Der Teil von ihm, der noch lebte, unternahm gewaltige Anstrengungen. Dann wurde es wieder still.

— Kannst du ihm nicht etwas geben?, fragte Eistaucher. — Ihm irgendwie darüber hinweghelfen?

Sie schüttelte den Kopf. — Lass ihn auf seine Art gehen.

Eistaucher spürte ihre Worte wie einen Stich, ehe seine Benommenheit wieder einsetzte. So saßen sie da und warteten. Wenn Dorn atmete, umklammerten sie seine Hände. Beide beugten sich angestrengt lauschend über ihn.

Als es so weiterging, Dorns rasselnde Atemzüge mit jedem Mal kürzer und schwächer wurden, beruhigte sich Eistaucher. Dorn hatte es nun fast überstanden. Sein Leiden war vorbei. Diese letzten Atemzüge schienen nun weniger schiere Sturheit, die Weigerung zu sterben, sondern eher eine Art Abschiedsgruß. Zumindest empfand Eistaucher das so. Als erlaubte Dorn sich einen kleinen Witz. Sich tot stellen; dann wieder etwas Luft einsaugen, versuchen, zu röcheln. Ha, reingelegt. Und dann wieder die lange Leere, in der nichts geschah.

— Es kommt mir vor, als mache er sich über uns lustig, beschwerte sich Eistaucher.

— Ich weiß.

So ging es weiter. Wieder und wieder.

Nach einem dieser kleinen Versuche, Atem zu holen, sagte Heide zu Dorn: — Es ist in Ordnung. Wir sind hier.

Dann warteten sie. Ein weiterer kleiner, reibender Laut war zu hören. Und dann lag Dorn still. Sie warteten und warteten auf seinen nächsten Atemzug. Es schien keinen Grund zur Ungeduld mehr zu geben; sie konnten warten. Warum hätten sie die Sache für ausgestanden erklären sollen, nur um einmal mehr widerlegt zu werden? Sie hatten es nicht eilig damit, recht zu haben. Sie konnten hier mit ihm in diesem Zwischenreich sitzen, am Pass zwischen ihrem Tal und seinem.

Später konnte Eistaucher nicht sagen, wie lange sie so gewartet hatten. Dorns Augen waren halb geöffnet, milchig und blind. Inzwischen war klar, dass es sich bei ihm um den toten Leib eines toten Tiers handelte. Wie immer war der Tod unverkennbar. So viel war verschwunden.

Schließlich regte Heide sich. Sie streckte die Hand aus, um Dorn die Lider zu schließen, legte dann das Ohr an seine Brust und lauschte. Eine ganze Weile lag sie so mit dem Kopf auf seiner Brust da.

Schließlich setzte sie sich auf und sah Eistaucher an. — Er ist fort.

Sie hielten noch eine Weile seine Hände. Jetzt hatten sie es nicht mehr eilig.

Achter Teil

Schamane

63

Alle aus dem Rudel nahmen sich etwas aus Dorns Besitz als Erinnerung, aber alles, was Dorn von Pfeifhase erhalten hatte, also seine Flöte, seine Pfeife, sein Feuerzeug, sein Malwerkzeug und der Umhang mit dem Bisonkopf, ging an Eistaucher.

Eistaucher spielte die Flöte, während sie Dorns Leichnam auf der Rabenplattform oben auf dem Gewundenen Berg auslegten. Es kam ihm vor, als machte die Flöte von allein die Musik und er müsse nur hineinblasen und könne zusammen mit den anderen auf die entstehende Melodie lauschen. Das war eine bemerkenswerte Entdeckung. Während er spielte, sah er den Leuten in die Gesichter und war überrascht, wie verstört die übrigen Rudelangehörigen wirkten. Ihm war nicht klar gewesen, wie viel Dorn ihnen bedeutet hatte. Er war immer zu dicht an ihm dran gewesen, um es zu erkennen. Eistaucher selbst spürte nichts.

Als sie seinen Leib auf der Plattform ausgelegt hatten, hörte Eistaucher auf zu spielen und sagte:

Wir, die wir dich zu Lebzeiten liebten,

Die wir uns um dich gesorgt haben wie du dich um uns,

Übergeben nun deinen Leib dem Himmel,

Damit deine Knochen friedlich in Mutter Erde ruhen können

Und deine Seele befreit von dieser Welt leben kann

In den Träumen jenseits des Himmels.

Wir werden dich niemals vergessen.

An jenem Abend stand Eistaucher mit Dorns Bisonkopf angetan vor den anderen am Feuer und erzählte ihnen die Geschichte von der Schwanenbraut. Ein junger Mann heiratet die Schwanenfrau, zieht fort, um bei den Schwänen zu leben, doch die Sache geht nicht gut, und er endet als Möwe. Es war eine von Dorns Lieblingsgeschichten, und alle hatten sie schon oft von ihm gehört. Und dann hatten Eistaucher und Elga und Dorn die Geschichte gelebt.

Genau wie die Flötenmelodie kam auch die Geschichte einfach aus ihm heraus. Mit einem Mal musste er sie nicht mehr kennen. Sie flog ihm mit jedem Atemzug zu, gleichmäßig ein und aus, und er musste immer nur so viel von der Geschichte ausatmen, wie in einen Atemzug passte. Ein paar Mal sprang er zurück, um Einzelheiten, die er vergessen hatte, hinzuzufügen, und ein paar Sachen erzählte er im Voraus; doch das gehörte dazu. Diesmal erzählte er die Geschichte allerdings so einfach wie möglich.

Den ganzen Tag über stand Heide am Rand der Gruppe, hielt den Blick abgewandt und sprach kein Wort. Als er mit der Geschichte fertig war, half Eistaucher ihr zurück ins Bett, und sie kam ihm leicht und uralt vor.

Sie setzte sich auf ihre Schlafstatt. Eistaucher sah auf sie hinab und erkannte, wie verzweifelt sie war. In seiner seltsamen neuen Entrücktheit, seiner Vogelsicht, bei der es sich vielleicht um den Blick des Schamanen handelte, überraschte ihn das ein wenig. Sie und Dorn hatten sich immer so schlimm gestritten. — Es tut mir leid, sagte er.

Sie sah ihn nicht an. — Ich weiß einfach nicht, mit wem ich jetzt reden soll, sagte sie.

An jenem Abend konnte er nicht einschlafen, und unter dem abnehmenden Mond wurde ihm klar, dass er allein in die Höhle gehen wollte, um etwas Neues zu malen. Im Herbst wäre es an Dorn gewesen, und Eistaucher wusste, dass Dorn große Pläne gehabt hatte, obwohl er wie immer nicht viel über sie verraten hatte. Doch Eistaucher wollte nicht so lange warten. Er wollte jetzt hineingehen.

Am nächsten Tag sagte er zu Moos: — Wenn ich schnell arbeite, dann ist Dorns Geist noch in der Nähe, um mir beim Malen zu helfen. Ich muss es also tun, bevor die Raben mit ihm fertig sind.

Moos nickte. — Heide wird dir dabei helfen, alles Nötige zu packen, und wir halten hier draußen alles beisammen, solange du in der Höhle bist.

— Guter Mann. Er hielt Moos mit seinem Blick fest. — Jetzt ist es an uns.

— Ich weiß, sagte Moos.

64

Sie halfen Heide dabei, einen Rucksack mit Malsachen und mehreren Beuteln voll Fett für die Öllampen zu packen, und auch etwas Nahrung und Wasser. Falke und Moos begleiteten Eistaucher zur Felswand hinauf und über die schmale Rampe, die zum Höhleneingang führte. Pfeifhases Höhle, die größte und schönste von allen, lag direkt über dem Gewundenen Tal. Der Schamanenzugang zu Mutter Erde, die Kolbi der Welt.

Am Eingang hielten sie an und hoben ihm den vollen Rucksack auf den Rücken. Moos nahm ein Stück Glut von seinem Gürtel und entzündete damit einen Docht und steckte damit zwei Fettlampen an. Im Nachmittagslicht konnte man das Lampenfeuer kaum sehen, und es war schwer, sich vorzustellen, dass es in den Tiefen der Erde genug Licht spenden würde.

Er setzte sich mit Falke und Moos hin, um Dorns Pfeife zu rauchen. Beide sogen begierig an der Glut. Während sie rauchten, aß Eistaucher einige von Dorns getrockneten Pilzen und etwas Beifuß und sang anschließend den Höhlengruß.

Falke und Moos sahen besorgt aus; sie waren nur zweimal im tiefsten Innern der Höhle gewesen, als sie sich als Kinder über die Regeln hatten hinwegsetzen wollen, und beim zweiten Mal hatten sie sich beinahe verlaufen. Sie hielten es für gefährlich, allein hineinzugehen, und obwohl sie vom Leben ständig zu gefährlichen Dingen gezwungen wurden, widerstrebte es ihnen vielleicht gerade deswegen, in aller Seelenruhe unnötige Risiken auf sich zu nehmen.

Doch genau das taten Schamanen. Also saßen sie Schulter an Schulter mit ihm, während er den Höhlengruß sang, und auch sie sangen, als sie die Worte gelernt hatten. In ihren Mienen war so etwas wie andächtiges Staunen zu lesen, als er sie zum Abschied umarmte und in den großen, dunklen Durchgang zum Tagesbereich der Höhle trat, hinein in die Finsternis.

65

Vorne war der Eingang breit und vom Tageslicht erhellt. Dann kam die Biegung in die Finsternis, gefolgt von einem schmalen Durchgang. Dahinter wurden die Schatten schwärzer, und seine Lampen spendeten immer mehr Licht, bis er ohne die beiden hellen Flammen in seinen Händen schließlich nichts mehr hätte sehen können. Die erleuchteten Wände und schwarzen Schatten bewegten sich mit ihm, flackerten mit den Flammen, und es war offensichtlich, dass all das zusammen mit Eistaucher eine Einheit bildete.

Er hielt einen Moment lang inne, damit seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnten, wie Dorn es ihm beigebracht hatte, bevor er in den kurzen Schritten weiterging, die in der Höhle angeraten waren, wenn man nicht über einen vorspringenden Stein stolpern oder in ein Loch treten wollte. Es würde ihm übel ergehen, wenn er hinfiel und seine Lampe ausging. Dorn hatte versucht, ihm beizubringen, wie man im Dunkeln ein Feuer entfachte. Man musste im Licht der Funken den Mulm so weit erkennen, um ihn in Brand zu setzen, und dann den Docht an den brennenden Mulm halten und pusten, bis er entflammte; aber das hatte sich als sehr schwer erwiesen. Heute steckte in Eistauchers Gürteltasche ein Stück Wurzelholz mit brennender Glut darin. Mit der würde er die Lampe nötigenfalls wieder anbekommen. Aber viel besser wäre es, wenn es überhaupt nicht so weit kam. Besser war es, die Lampe wie seinen eigenen Seelenfunken zu behandeln, als etwas so Kostbares, dass man sagen konnte, er hielte sein Leben in den Händen.

Es war also ein langer, langsamer Marsch bis ans andere Ende der Höhle mit den hellen Wänden, durch die verschiedenen großen Räume und die schmalen Durchgänge, die sie verbanden. Hier unten atmete er die immer gleiche Höhlenluft, kühl, aber belebend und im Winter wärmer als die Luft draußen. Kein Laut vom Höhleneingang reichte bis hier hinein. Der Leib der Erde bedeckte ihn ganz und gar. Weil es fast vollkommen still war, konnte er das leise Knacken und Glucksen hören, das immer wieder aus den Schatten außerhalb der lichtdurchflackerten Bereiche drang und oft auch aus dem Boden zu kommen schien. Es roch modrig, nach Höhlenbär und Schlamm. Eine entfernte Ahnung von Holzkohle. Wenn eine große Gruppe so weit vordrang, dann brachte sie Kiefernholzfackeln mit, deren Sirupfeuer die Wände zum Tanzen und Springen brachte. Doch das war ein Licht fürs Sehen, nicht fürs Malen.

Die beiden Lampen brannten nun blass und gleichmäßig. Bei jedem seiner Schritte erzitterten sie leicht. Er war ganz allein, niemand sonst war hier. Anscheinend war weder Dorns Geist noch der von Knack anwesend. Wenn überhaupt spürte Eistaucher die Gegenwart von Pfeifhase, den er nie kennengelernt hatte. Dieser Verrückte, der berüchtigte Bisonmann, hatte als Erster in dieser Höhle gemalt.

Doch selbst Pfeifhase war nicht hier. Eistaucher spürte es: Er war ganz allein. Er erinnerte sich an Zeiten in seinem Leben, in denen Einsamkeit und Dunkelheit genügt hätten, um ihn in Angst und Schrecken zu versetzen. Oft wenn er nachts allein unterwegs gewesen war, hatte er dort draußen etwas erahnt, das er nicht sehen konnte, das vielleicht sogar unsichtbar war und das ihm mit Sinnen auf der Spur war, über die er nicht verfügte, ihm anhand von Spuren folgte, die er nicht verwischen konnte, wie zum Beispiel seines Geruchs. Mehr als einmal hatte ihn diese schreckliche Ahnung überwältigt, sodass er wie ein Kaninchen panisch durchs Mondlicht zurück zum Lager gerannt war. Mit Entsetzen geschlagen, vor lauter Entsetzen in wilder Flucht, und das nur, weil er allein im Dunkeln gewesen war und ihn ein seltsames Gefühl ereilt hatte!

Jetzt spürte er nichts Derartiges. Er war leer. Es machte ihm nichts aus, allein zu sein. Hier gehörte er hin. Er war bereits zuvor hier gewesen und erinnerte sich genau daran. Es war wie damals. Langsam ging er an der Stelle vorbei, an der die Decke herabgestürzt war und sich nun vom Boden erhob, eine große Masse aus weißem und orangefarbenem Gestein, die im Lampenschein funkelte. Weiter, vorbei an den Großkatzen an der Wand zur Linken. Dann eine Linksbiegung und weiter zu dem seltsamen und wunderschönen Steinschilf, das hier den Boden bedeckte. Die Schilfrohre auf dem Boden standen unter Schilfrohren, die tropfend von der Decke hingen; selbst in diesem Moment fielen einige Tropfen herab. Sie ähnelten den Türmen aus nassem Tropfsand, die die Kinder am Flussufer machten. Wie viele Tropfen brauchte es, wenn das Wasser so rein war? Seit wie vielen Jahren tropfte das Steinschilf? Seit den alten Zeiten, als all die Tiere noch Leute gewesen und sie gemeinsam durch einen Traum gewandelt waren. Seit die Welt aus ihrem Ei geschlüpft war.

Er folgte dem Weg, den man immer durch das Steinschilf nahm, trat dabei nach Möglichkeit in die Fußstapfen früherer Besucher. So war es hier üblich. Außerdem war der Höhlenboden teilweise von einer Schlammschicht bedeckt, die zwischen den Zehen hindurchquatschte und in der man hier und da bis zu den Knöcheln versank. Auch deshalb war es besser, auf dem alten Pfad zu bleiben, obwohl die Höhle fast jedes Frühjahr überflutet wurde, wodurch sich die Schlammschicht erneuerte. Durch die Höhle zu gehen erzeugte einen ganz eigenen Klang, ein leises, hallendes Quatsch-quatsch-quatsch.

Langsam. Pass dich der Geschwindigkeit der Höhle an. Sie murmelte, sie pochte, sie atmete, doch all das tat sie sehr langsam, so langsam, dass man zu ihrem Lied nur wie zu einer tiefen Trommel tanzen konnte, indem man zwischen zwei Schlägen auf fünf oder neun zählte. Atme tief die schwarzen Schatten ein. Die Finsternis hinter ihm war finsterer als die Finsternis vor ihm. Jemand hatte mit den Fingern eine Eule auf die gegenüberliegende Seite des herabgestürzten Deckenstücks gemalt; die sah einen im Vorbeigehen aus ihren großen Augen an. Folge dem Pfad um die Ecke.

Dort hing das Felsamulett von der Decke, der Steinbullenpimmel, mit dem Bild des Bisonmannes, der gerade eine Menschenfrau besteigen wollte. Ihre Beine und ihre Kolbi waren unter ihm aufgemalt, und sie hatte die größte, schwärzeste Kolbi, die es gab, wie ein kleiner, dreieckiger Durchgang in eine weitere Höhle. Pfeifhases Werk. Die ganze Geschichte des Bisonmanns und seiner Frau, mitten auf einem Pimmel wie dem, der die Tat begangen hatte.

In diesem Gewölbe wollte Eistaucher etwas malen. Links des Pimmels gab es eine gebogene Wand, die weit höher reichte, als er den Arm strecken konnte. Bei näherer Begutachtung erwies die Oberfläche sich als etwas uneben, mit kleinen Vorsprüngen, abgeplatzten Schichten, Vertiefungen und einigen kleinen Rissen. Aber im Großen und Ganzen war es eine saubere, gekrümmte Steinwand mit vielen glatten Flächen.

Eistaucher stellte die Lampen ab, nahm seinen Rucksack ab, packte ihn aus und suchte den Rentierknochen heraus. Damit brachte er einen Kratzer knapp über Kopfhöhe an, der helleres Gestein unter der braunen Haut zum Vorschein brachte: das bloße Fleisch von Mutter Erde, das im Verhältnis zu den umliegenden Schatten zu strahlen schien.

Dies war die Wand, die Dorn hatte bemalen wollen. Zum ersten Mal spürte Eistaucher, wie Dorn ihn leicht berührte, hinter dem Ohr, und er hörte die vertraute Stimme in seinem Gedächtnis. Dorn redete, wie der alte Schamane immer geredet hatte. Komm her, Junge. Der Klang dieser Stimme, schnarrend und nasal und nicht klar und rein, wie wenn Dorn seine Flöte gespielt hatte, versetzte Eistaucher einen plötzlichen Stich. So klang sonst keine Stimme. Natürlich klangen keine zwei Stimmen gleich, doch diese eine Stimme würde Eistaucher nie wieder hören. Er musste sie sich gut merken.

Eistaucher sagte zu der Höhle: — Hallo, Dorn. Bevor ich anfange, möchte ich mir dein Bild von den Löwen auf der Jagd ansehen. Komm doch mit, wenn du magst.

Er nahm eine der Lampen und folgte dem gewundenen Durchgang zum letzten Gewölbe. Jetzt, wo Dorn tot war, würde er Eistaucher folgen müssen, wenn er mit ihm reden wollte. Deshalb konnte Eistaucher gehen, wohin er wollte. Eistaucher spürte das beim Gehen, spürte, wie sehr es Dorn ärgern musste.

Er stand nun am hintersten Ende der Höhle, vor der großen Löwenjagd, die Dorn vor so langer Zeit gemalt hatte. Eistaucher hatte dabei zugesehen. Einmal mehr wurde ihm klar, dass es das mit Abstand großartigste Bild in der ganzen Höhle war, vielleicht sogar auf der ganzen Welt. Vielleicht würde es für immer das großartigste Bild bleiben. Der hungrige Ausdruck in den Augen der Löwen, die angespannte Wachsamkeit, mit der sich die Bisons zu den Großkatzen umblickten; die Art, wie die Tiere sich bewegten, wenn man die Lampe vor der Wand bewegte; die dicht gedrängten Gruppen, Jäger und Gejagte, die beide von rechts nach links über die Wand glitten und sich bewegten, obwohl sie stillstanden, sich mit jedem Atemzug des Betrachters bewegten, sodass die Löwen in die Wand eintauchten und die Bisons aus ihr heraussprangen. All das zusammengenommen machte diese Wand zum lebendigsten Gemälde, das Eistaucher jemals gesehen oder sich auch nur vorgestellt hatte.

Er saß da, betrachtete das Bild und rief sich so viel wie möglich von der Nacht ins Gedächtnis, in der Dorn es gemalt hatte. Der alte Mann war sehr ruhig und entspannt gewesen, beinahe freundlich. Nein — freundlich. Er hatte seine Pfeife geraucht und auf seiner Flöte gespielt. Dann und wann hatte er innegehalten, um zu essen oder einen Schluck Wasser zu nehmen. Er hatte den Kopf an das atmende und manchmal gurgelnde Loch gehalten, das hinten in einer Ecke im Boden war, um auf die Botschaften der Höhle zu lauschen. Er hatte lange gebraucht, um die Wand zu bemalen, aber er hatte sich nie beeilt.

Die Löwen bewegten sich auf der Stelle und blieben doch, wo sie waren. Die Höhle atmete gemeinsam mit Eistaucher ein und aus. Es klang, als ob tief unter ihm jemand sprach. Er erkannte, dass er es genauso machen wollte wie Dorn. Er würde das tun, was zuvor Dorn getan hatte, jede Stimmung und Bewegung wiederauferstehen lassen. Genau das hatte er vor; und das würde er irgendeinem Jungen beibringen. Wenn man es richtig anstellte, würde all das fortleben.

Eistaucher stellte die Lampe ab, setzte sich auf sein Pelzstück und holte Dorns Pfeife hervor. An der Lampe entzündete er einen Span, hielt ihn mit zusammengekniffenen Augen an das Kraut im Pfeifenkopf, atmete etwas Rauch ein und behielt ihn in der Lunge. Atmete aus.

Die Höhle atmete mit ihm aus. Er trank aus seinem Wasserschlauch. Als er Dorns Löwen lange genug betrachtet hatte, stand er auf, wobei er sich alle Zeit der Welt ließ, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten. Ein kleiner Tanz auf der Stelle. Er nahm die Lampe in die Hand und kehrte zu dem anderen Licht im großen Gewölbe mit seiner leeren Wand zurück. Nachdem er die Lampe abgesetzt hatte, blickte er sich um. Der Bisonmann bestieg noch immer die Menschenfrau, und Eistaucher ging näher heran, um zu untersuchen, wie die Szene gemalt worden war. Das schwarze Dreieck der Baginare war unten sehr sorgfältig durch eine eingekratzte weiße Linie geteilt. Die Tür zur nächsten Welt, so klar wie ein Schnitt im Finger. In seinem Rucksack hatte Eistaucher einen Stichel, mit dem er eben solche Linien kratzen konnte. Er hatte Holzkohlestöcke, einen Beutel mit Holzkohlepulver, eine Mischschale, Gamslederflicken, einige Bürsten. Zwei Wasserschläuche. Den Rentierknochen zum Schaben. Er musste die Wand fertig abschaben.

Die Höhle murmelte ein leises Lied. Ein Fluss strömte unter ihr hindurch. Dem Klang nach zu urteilen, bewegten seine Wasser sich langsamer als die auf der Oberfläche.

Er nahm den Rentierknochen in die Rechte und schabte den Rest der braunen, unebenen Schicht von der Wand. Dabei fiel ihm auf, dass ein Höhlenbär oben an der Wand gekratzt hatte, als habe er irgendwohin durchbrechen wollen. Die Klauenspuren waren weiß, und wo Eistaucher sie freischabte, hatte die Wand beinahe die Farbe eines Stoßzahns. Vielleicht wie ein alter, gelber Stoßzahn, oder sie erinnerte auch an das Bauchfell eines Steinbocks. Über dem freigeschabten Bereich verlief ein Steinbogen, und darüber war die Wand rotbraun.

Ganz links, hinter einer kleinen Krümmung, war ein niedriges Loch in der Wand. Vor dem Loch war der Boden feuchter.

Eistaucher holte einen Holzkohlestock hervor und malte links auf die freie Fläche die Rücken einer ansteigenden Reihe von Bullen. Damit hatte er seine linke Begrenzung.

Dann wandte er sich dem unteren Bereich seiner freien Fläche zu und malte die beiden Nashörner, die er am Bach hatte kämpfen sehen. Er wollte zeigen, wie sie ihre Hörner aneinandergeschlagen hatten, mit diesem lauten Hornklacken, das über die Wiese geschallt war. Sicher tat es weh, wenn so ein Horn auf Fleisch traf. Die beiden Nashörner hatten geblutet. Er malte die Linien ihrer Hörner über Kreuz; nur so ließ sich das verbildlichen. Die Rundung ihrer tief hängenden Leiber, massig und stark. Sie waren so viel schneller, als sie aussahen. Indem er den Linien die richtige Krümmung verlieh, konnte er ihre Schnelligkeit andeuten. Die ganze Gewalt des Kampfes lag hingegen in den Gesichtern und Hörnern. Er nahm sich Zeit, verwischte mit einem Ledertuch die mit Kohle gezeichneten Linien, sodass die Köpfe und Hörner sich besonders schwarz vom Rest abhoben. Das Nashorn zur Rechten hatte das rechte Vorderbein aufgesetzt und stieß von unten nach dem zur Linken, seitlich in seinen Kopf hinein. Der Muskel, wie er sich durch den kraftvollen Stoß wölbt. Mit einem Stichel das Maul des rechten Nashorns freikratzen, sodass es ein Schnauben ausstößt. Das linke ist von dem Treffer zurückgedrängt worden, der Leib dadurch etwas gerundet. Die Vorderbeine gerundet malen, sodass sie beinahe wie in der Luft hängend aussehen. Die Krümmung des Gesteins brachte das Gewicht des nach hinten getriebenen Tiers schön zum Ausdruck. Das Auge direkt über dem Horn, erschreckt. Gib ihm zwei Hörner; das war ein Trick von Dorn, um Bewegung anzuzeigen. Von dem Stoß zurückgeworfen, in die Höhlenwand hinein.

Als er mit den Nashörnern fertig war, setzte er sich für eine Weile hin. Er hatte einen besonders langen verkohlten Ast dabei, und während er dasaß, malte er damit einen kleinen Bison an die Wand, erst nur als Dreistrich, doch dann tupfte er mit der Spitze immer wieder in das Winterfell zwischen seinen Hörnern. Es war nur ein Zeitvertreib, während er sich ausruhte und die Wand betrachtete. Eine wunderbare Wand. Sie atmete gemeinsam mit ihm ein und aus, kam näher und rückte dann wieder von ihm ab.

Durch das Tupfen entstand ein gutes, schönes Schwarz, also malte er auf der linken Wandseite einen weiteren Bullen dazu und füllte ihn ganz schwarz aus. Durch ein leichtes Kratzen mit dem Stichel entfernte er gerade genug Schwarz aus dem Gesicht, um ein Auge anzudeuten. Das schwarze Auge eines schwarzen Bullen, und doch erkennbar. Unter der Schnauze dieses schwarzen Tiers malte er ein Pferd mit einem großen Kopf und einem kleinen Körper. Es sah gut aus, mit der schwarz getupften Brust und den nur umrissenen Beinen.

Damit blieb ihm der größte freigeschabte Bereich, rechts von den Bullen und über den kämpfenden Nashörnern. Es war eine gute Malfläche, und für eine Weile setzte er sich neben seinen Rucksack, um sie zu betrachten.

Er füllte das Fett in seinen Lampen nach. Er trank etwas Wasser. Dann begutachtete er seine Hände; seine Handflächen und Finger waren schwarz von Kohle. Er hielt seine Rechte vor sich, erst mit der Handfläche und dann mit dem Rücken. Der abgeknickte kleine Finger. Er pulsierte schwarz, schien zu verschwinden und wiederzukehren. Eine lebende Hand. Er hielt sie vor die Wand, als wollte er einen Umriss pusten. Aus dieser Entfernung bedeckte sie den Bereich, auf dem er noch malen würde.

Er schloss die Augen, und auf den Innenseiten seiner Lider schwammen leuchtende Farben. Er sah das Pferd bei Sonnenuntergang, das sich auf dem Grat auf der anderen Seite des Tals aufgebäumt hatte. Er erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, am Ende seiner Wanderung, wund am ganzen Leib, wie das Pferd ihn gesehen und sich dann aufgebäumt hatte, und mit einem Mal war ihm im Licht des Sonnenuntergangs klar geworden, dass alles eine Bedeutung hatte, die er nicht einfangen konnte, die auf etwas so Großes verwies, dass man es nicht aussprechen, nicht erspüren konnte. Etwas Großes, in dem sie alle zusammen drinsteckten. Damals hatte es ihm den Atem geraubt, und das tat es nun, als er sich daran erinnerte, wieder.

Dieses Pferd erschaffen. Tupfen, bis es Schwarz in Schwarz war. Zeigen, wie es sich aufbäumte, jenen Moment, als ihn dieser Anblick durchbohrt hatte, damals auf dem Felsgrat.

Er stand auf und begann erneut zu malen. Von oben anfangen und sich nach unten vorarbeiten. Eine Reihe von Köpfen, die zeigte, wie es sich vor der untergehenden Sonne aufbäumte, genau, wie Dorn es bei den Löwen gemacht hatte, aber anders. Mit der Hand nahm er Maß; er hatte Platz genug für vier Köpfe.

Er fing an, den obersten Kopf zu malen. Erst die Stirn, wie bei einem Dreistrich. Dann die lange Nase bis zu den Nüstern und die kleine Krümmung des Mundes. Dann innehalten. Der zweite Kopf musste den Platz darunter ausfüllen. Er nahm den Stock und drückte ihn fest auf die Wand, tupfte die Kohle so dick wie möglich auf, sorgfältig von oben nach unten.

Der Bogen der Mähne, und, mit sanfterem Druck, der Rücken dahinter. Gut. Dann das Auge, das Eistaucher über das Tal hinweg ansah. Kein freundlicher Blick. Überall zwischen den Linien tupfte und schmierte er schwarze Kohle, in die Stirn, auf die Wangen.

Er nahm den Stichel und kratzte ein wenig um die Augen herum weg, um ihnen einen weißen Rand zu verleihen. Dann stellte er fest, dass er auch um den Kopf herum etwas abkratzen konnte, sodass die Wand noch weißer wurde und der Kopf sich noch stärker abhob.

Langsam und vorsichtig kratzte er winzige Felssplitter von der Wand ab. Es musste eine makellose Linie werden, die einen makellosen Kontrast zwischen Weiß und Schwarz herstellte. So würde der Eindruck entstehen, dass der Kopf aus der Wand herauskam — weil das tatsächlich der Fall war.

So lange war er in die Arbeit vertieft, dass eine der Lampen ausging. In dem plötzlichen Dunkel stolperte er zurück und stieß in seiner Hast fast eine der beiden noch brennenden Lampen um; und als er vorsprang, um sie festzuhalten, trat er beinahe auf die dritte. Innerhalb eines kurzen Moments hätte er beinahe versehentlich all seine Lichter ausgehen lassen.

Für eine Weile setzte er sich hin, erschrocken über seine eigene Ungeschicklichkeit. Die Höhle grollte eine Warnung. Er wünschte sich Dorn herbei, um mit ihm reden zu können, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass der alte Schamane nie wieder für ihn da sein würde. Dorn war fort. Es war unvorstellbar. Dieses Gesicht, diese Stimme, diese verärgerten und ärgerlichen Gedanken nicht mehr zu haben. Niemanden, mit dem er reden konnte, wie Heide gesagt hatte. Alleingelassen in der einsamen Welt des Schamanen, weit weg in Träumen und Visionen, immer allein, selbst innerhalb des Rudels. Er hatte sich gewünscht, dass seine Wanderschaft ewig währen würde, und nun war es so gekommen.

Da half ich ihm auf. Ich trug ihn zu der Wand, ich hob seine Hand, und ich malte die Mähne des nächsten Pferdes.

Als ich es näher betrachtete, stellte ich fest, dass ich das zweite Pferd zu weit oben begonnen hatte, zu dicht am ersten. Vier Köpfe so dicht beieinander waren zu dicht, unten würde eine unschöne Lücke bleiben. Ich hatte einen Fehler gemacht. Ich wusste nicht, wie ich ihn wiedergutmachen sollte. In der Tiefe der Höhle, bei dem Versuch, Eistaucher über einen schweren Moment hinwegzuhelfen, hatte ich einen Fehler gemacht. Erschrocken, verstört, ohne zu wissen, was ich tun sollte, zog ich mich in ihn zurück und überließ ihn seiner Arbeit.

Eistaucher trat zurück und starrte an die Wand. Er hatte die Mähne des zweiten Pferdes ohne nachzudenken gemalt, und jetzt merkte er zu seinem Entsetzen, dass sie zu weit oben war. Der Gedanke an Dorn hatte ihn abgelenkt, und er hatte gemalt, ohne zu sehen. Ein großer Fehler!

Der sich nicht beheben ließ. Wenn er diesen neuen Kopf an dieser Stelle weitermalte, würden die vier Köpfe insgesamt zu dicht beieinander sein; aber für fünf Köpfe reichte der Platz nicht.

Noch immer verwirrt und von einem elenden Gefühl der Hilflosigkeit erfüllt, trat er erneut zurück, wobei er diesmal darauf achtete, sich von den Lampen fernzuhalten. Er setzte sich neben seinen Rucksack und betrachtete nachdenklich die Wand. Dorns Bisons in der hintersten Höhle fielen ihm wieder ein; eines davon hatte sieben Beine, an denen man sah, dass es rannte. Hinter seinen Lidern sah er erneut das schwarze Pferd auf dem Kamm, das sich aufbäumte und den Kopf vor der Abendsonne zurückwarf. Wie sich das Licht in der steifen, kurzen schwarzen Mähne gefangen hatte. Wie schwarze Pferde aus der Landschaft heraus direkt ins Auge zu springen schienen.

Er stand wieder auf, um die Wand direkt unter der Mähne zu berühren. Er konnte die Mähne losgelöst dastehen lassen und den zweiten Kopf etwas weiter nach unten versetzen. Vielleicht würde es aussehen, als wäre ein weiteres Pferd zwischen den beiden, wie wenn man den Blick über eine Herde schweifen ließ. Oder es konnte andeuten, wie das Pferd sich aufbäumte, wie die sieben Beine von Dorns Bison. Die Welt, wie sie im Licht eines Blitzes aussah und wie Eistaucher sie oft sah, ob es nun gewitterte oder nicht. Eine Abfolge von Seinszuständen, die einem ins Auge sprangen und auf ewig einen Eindruck hinterließen.

Die Wand fühlte sich kalt unter seinen Fingerspitzen an. Auch seine Füße waren kalt, und er wippte auf Zehen und Hacken hin und her, um sie aufzuwärmen. Die Wand wölbte sich ihm entgegen und zog sich wieder zurück, versuchte, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, damit er in sie hineinfiel und sie ihn einfangen konnte. Es gab kleinere Pferde in den Tälern des Westens, deren Frauen keine Mähnen hatten. Er erkannte, dass er einen kleinen Witz einbauen konnte; die vier Köpfe des steigenden Pferds würden die Köpfe vier verschiedener Pferde sein. Und die freischwebende Mähne konnte er so verwischen, dass sie aussah wie die Wange des obersten Pferds, während sie gleichzeitig die Mähne des Pferds darunter wurde. Dann folgte ein Pferd ohne Mähne mit kleinen Ohren auf dem Kopf: fast noch ein Fohlen. So würde das Pferd, während es ein einziges Mal den Kopf in den Nacken warf, sein ganzes Leben durchlaufen, oder sich vielmehr in alle schwarzen Pferde verwandeln, die Eistaucher jemals gesehen hatte. Nun ja, welche Geschichten die Bilder erzählten, war nicht seine Sorge. Er musste sie nur malen, anschließend würden sie ihre Geschichten selbst erzählen. Er würde nicht mit Sicherheit wissen, was herauskam, bis er es malte.

Die Wölbungen der Wand unter seinen Fingern verrieten ihm, dass der zweite Kopf nicht so sehr in die Wand hineinschaute wie der darüber. Es hing damit zusammen, wie es den Kopf zurückwarf — ein trotziges Aufbäumen. Die Rückenlinie des schwärzesten Bullen, links des Pferds, bildete zusammen mit den beiden Pferdeköpfen ein Dreieck. Er kratzte mit dem Stichel über das Dreieck, um es aufzuhellen, wobei er in den Ecken, wo die Linien zusammentrafen, sehr vorsichtig war. Das Schaben von Stein auf Stein hallte laut durch die schwarzen Schatten der Höhle. Eine große, schwarze Nüster. Der Klang, wenn der hölzerne Stock auf die Wand traf, unterschied sich ganz deutlich von dem des Stichels.

Eistaucher trat einen Schritt zurück, um den zweiten Kopf zu begutachten. Es sah aus, als schnüffelte er am Bild eines kleinen, alten Nashorns, das sich leicht aufbäumte. Das dritte Pferd würde am Hinterteil desselben Nashorns schnüffeln. Das würde dem Pferd gar nicht gefallen, es würde Mund und Nase zukneifen, um den Geruch des Nashornhinterns auszusperren. Pferde und Nashörner konnten einander nicht leiden. Eigentlich gab es überhaupt keine Tiere, die die Gesellschaft von Nashörnern schätzten. Nur Mammuts näherten sich ihnen manchmal. Den Mammuts war es egal, wer sich in ihrer Nähe herumtrieb, obwohl sie sich vor Nashörnern in Acht nahmen. Wenn beide ans selbe Wasser wollten, konnte sich oft keiner durchsetzen. Einmal hatte Eistaucher beobachtet, wie ein Nashorn und ein Mammut eine ganze Faust lang an den gegenüberliegenden Ufern eines Bachs gestanden hatten, ohne einander direkt anzusehen. Beide hatten darauf gewartet, dass der jeweils andere ging. Eistaucher hatte sich verabschiedet, bevor es zu einer Entscheidung gekommen war.

Den dritten Kopf zeichnete er als Pferdefrau, mit sehr kurzer Mähne, hübsch und fügsam. Sie färbte er in einem helleren Grau ein, ein Scheckenmuster aus heller Wand und dunkler Kohle, für das er sehr behutsam mit dem Stock auftupfte und ganz leicht mit den Fingern darüber strich. Hier waren Teile von der Wand abgesplittert, wodurch sie bestens geeignet war, um diese Wirkung zu erzielen; schwarz in den Vorsprüngen, in den Vertiefungen weiß. Jedes Pferd würde von einem etwas anderen Schwarz sein.

Er entschied sich dafür, den vierten Kopf ganz unten am schwärzesten zu machen, sodass er gleich den Blick auf sich zog und man das Bild vom Beginn der Bewegung an betrachten würde. Als Erstes würde man das beherrschende Schwarz sehen, und dann würde der Blick der Bewegung nach oben folgen. So konnten die Köpfe sich gleichzeitig aufbäumen und reglos bleiben. Das war natürlich Dorns Handschrift; Dorn hätte dieses Bild gefallen. Eistaucher würde mit einem kleineren Pferd beginnen. Ein junger Hengst, so schwarz wie die Höhle, wenn das Licht ausging, und wiehernd. Dieses laute schwarze Geschöpf würde der Beginn des Ganzen sein: Ein scheuendes Pferd, mit aufgerissenen Augen, das Weiß freigekratzt, eine weiße, ebenfalls gekratzte Tränenspur unter dem Auge. Es öffnete das Maul zu einem Wiehern, wie um dagegen zu protestieren, dass man es ansah, und dann wandte es sich ab und galoppierte langsam davon, wie auf dem Kamm, in jenem Augenblick, als ein Teil von Eistaucher geboren worden war, im großen Moment seiner Wanderschaft, als ihm klar geworden war, dass die Welt von einer Bedeutsamkeit erfüllt war, die er nicht zum Ausdruck bringen konnte. Hier und jetzt würde er zum Ausdruck bringen, was sich nicht ausdrücken ließ, sodass alle es sehen konnten.

Er füllte die Fläche schwarz, kratzte mit dem Kohlestock darüber, rieb den Ruß mit den Fingern in den Stein. Auch seine Finger waren jetzt völlig schwarz, und während er die Kohle in die Ritzen rieb, sah und spürte er mehrmals, wie seine Finger ins Gestein eindrangen, in den Leib des Pferdes. Die Mähnenborsten waren steif wie die Schnurrhaare eines Löwen, dicht und aufgestellt. Der ganze Kopf schwarz, mit Ausnahme eines kleinen Streifens, wo sich Hals und Brustkorb trafen, nur, um dem Pferd die Rundung zu verleihen, die die Wand selbst vorgab, mit einer kleinen Erhebung, durch die das linke Bein etwas vorstand. Das würde viel Eindruck machen, wenn er das Rudel herbrachte, um sich die Malereien anzusehen, und die Lampe bewegte, sodass die Schatten an der Wand zu tanzen begannen. Er konnte nicht gleichzeitig die Lampe an der Wand entlang bewegen und von der Mitte der Höhle aus die Wirkung bewundern, aber er war sich sicher, dass es gut aussehen würde, wie echte Bewegung. Und weiter oben würde das Pferd den Kopf in den Nacken werfen.

Jetzt sanken seine Hände tief ins Gestein ein. Er musste sie langsam bewegen, wie in festem Schlamm, damit er sich nicht die Finger abbrach. Die Wand war kalt, und seine Finger waren kalt.

Nachdem er mit dem Schwarz fertig war, dem schwärzesten Schwarz, das er je aufgetragen hatte, brauchte er eine Weile, um die Hände aus der Wand zu ziehen. Als es ihm schließlich gelang, kehrte er zu seinem Rucksack zurück, um von dort die Wand zu betrachten.

Sie war gut. Die freischwebende Mähne zwischen den obersten beiden Köpfen sah immer noch seltsam aus, aber daran konnte er nun nichts mehr ändern. Sie bildete entweder die Wange des oberen Pferdes oder den Nacken eines Pferdes zwischen den oberen beiden oder die Mähne des zweiten Pferdes, die sich noch vor dem Kopf hob, ihm voranging. Sie war all das, natürlich. Ein Teil der Bewegung. Und das Schwarz war gut. Eistaucher liebte die Schwärze des untersten Pferds, dessen Wiehern in den dunkelsten Winkeln der Höhle widerzuhallen schien, in den schwarzen Zwischenräumen, die die Lampen nicht erhellten.

Er kehrte mit dem Stichel zur Wand zurück und begann, den Bereich um den untersten Kopf herum auszukratzen, um seine Umrisse schärfer herauszuheben. Der Mund in dem Wiehern musste so weiß werden wie die Frauenkolbi dort unter dem Bisonmann, der ihn quer durch die Höhle ansah. Freikratzen. Es genau richtig hinbekommen. Der Stein hatte an dieser Stelle so viel Struktur, er war körnig, aber glatt; er ließ sich sehr gut auskratzen, sodass man eine glatte weiße Fläche als Umrandung für die schwarze Masse der Pferde erhielt. Halt, aufpassen, der Kratzer war zu weit unten — nimm den Kohlestock, befeuchte dir die Finger, übermale den Kratzer. Nur der hintere Teil vom Unterkiefer des Pferds verlief über die Erhebung, die nun zwei kleine Kerben aufwies.

Ein gluckerndes Wehklagen stieg von unten auf, dann gab es einen Windstoß, und alle seine Lampen erloschen auf einmal und ließen ihn in undurchdringlicher Schwärze zurück, einer Schwärze so schwarz, als habe sie sich aus dem untersten Pferdekopf über ihn ergossen und die ganze Höhle erfüllt.

66

Das war schlimm. Die Schwärze war absolut. Er konnte sich Farben vor Augen rufen, indem er die Lider fest zukniff, aber das half ihm nicht. Er war blind. Die Welt war schwarz.

Die Höhle seufzte erneut. Sie lachte ihn aus, weil er in ihre Falle getappt war. Wie fanden sich die Höhlenbären hier drin zurecht? Wie sahen sie in solcher Finsternis?

Sie sahen nicht. Sie erschnüffelten sich ihren Weg. Und die Höhle, in der sie ihren Winterschlaf hielten, lag sehr viel dichter am Eingang. Sie tappten einfach blind herein und erschnüffelten sich den Weg zu ihrem üblichen Schlafplatz, und wenn sie wieder erwachten, dann erschnüffelten sie sich den Weg nach draußen.

Für einen Moment hörte er auf zu denken, und schieres Entsetzen überrollte ihn und ließ ihn erhitzt und keuchend zurück. — Nein, stöhnte er und hörte ein leises Klingen, das vielleicht ein Echo oder auch eine Antwort war.

Vorsichtig machte er einige Schritte und versuchte dabei, das Gesicht weiterhin auf die Wand zu richten, um nicht völlig die Orientierung zu verlieren. Wenn er mit dem Gesicht zur Wand stand, ging es links nach draußen. Er ließ sich auf die Knie nieder und kroch, wobei er mit den Händen vor sich über den Boden strich, auf der Suche nach den erloschenen Lampen, nach seinem Rucksack — nach irgendetwas, das ihm gehörte und ihm vielleicht weiterhelfen würde.

Aber als seine Hand gegen eine der Lampen stieß, half ihm das auch nicht; der Docht war kalt, in der kleinen Vertiefung befand sich kein Öl mehr. Vielleicht war er so in die vier Pferdeköpfe vertieft gewesen, dass in der Zwischenzeit allen Lampen das Fett ausgegangen war und sie dadurch erloschen waren. Vielleicht hatte es überhaupt keinen Windstoß gegeben, kein Lachen von dem Ding unter der Höhle. Jetzt lachte es allerdings. Aber darauf kam es nicht mehr an. Er musste seinen Rucksack finden.

Schließlich stieß er mit tastender Hand dagegen. Nun, wo er wusste, wo der Rucksack war, fand er auch seine zweite Lampe, und dann die dritte. Allen war das Fett ausgegangen oder jedenfalls so knapp geworden, dass die Dochte erloschen waren. Er trug sie zurück zu seinem Rucksack, den er ein paar Mal verfehlte, weshalb er für einen Moment in Panik geriet; doch schließlich fand er ihn wieder, und sein Entsetzen ebbte ab.

Eistaucher setzte sich auf sein Pelzstück, steckte die Hand tief in den Rucksack und tastete nach dem Fettbeutel. Er fand ihn, immerhin. Dieser Beutel barg sein Augenlicht. Dann griff er in seine Gürteltasche und fand das Stück Wurzelholz mit der Glut darin. Mit verzweifelter Behutsamkeit holte er es hervor, löste mit zitternden Fingern den Zedernholzverschluss und steckte vorsichtig den Finger hinein, in der Hoffnung, sich zu verbrennen. Aber im Innern war es noch nicht einmal warm. Nichts als Asche. Er war zu lange geblieben.

Er sank gegen den Fels und wimmerte vor Angst. In seinem Rucksack waren noch seine Beutel mit Essen und seine restlichen Malwerkzeuge. Etwas, das sich wie der Beutel mit dem Erdblutpulver anfühlte, das mit Wasser gemischt rote Farbe ergab. Aber das Wasser war ihm beinahe ausgegangen. Und nirgendwo im Rucksack fand er seine Feuersteine oder die kleine Tasche mit Mulm und trockenen Holzsplittern, die er brauchte, um ein Feuer zu entfachen.

Ihm war schleierhaft, was damit geschehen sein konnte. Einmal mehr überkam ihn Entsetzen, flutete durch ihn hindurch und riss ihn mit sich. Er musste diese Flut zu Eis erstarren lassen und sich daraufstellen. Er musste kalt wie Eis sein, doch stattdessen glühte er vor Angst.

Nach einer Weile entließ der Schrecken ihn aus seinen Klauen und schleuderte ihn weinend zu Boden. Ihm fiel ein, dass er sein Feuerzeug vielleicht beim Anzünden der dritten Lampe aus dem Rucksack genommen hatte. Andererseits hatte er sie mithilfe eines Spans an einer der anderen Lampen angezündet, weshalb es gar keinen Grund gegeben hatte, Feuersteine und Mulm hervorzuholen. Trotzdem mochte es so gewesen sein. Das war nicht weit von hier gewesen; er war sich nicht sicher, wo genau, weil er in der Dunkelheit alle Lampen hierher zu seinem Rucksack getragen hatte.

Er kroch in die Richtung, in der er die dritte Lampe gefunden zu haben meinte, und tastete dabei den Höhlenboden ab. Nichts. Als er versuchte, zu seinem Rucksack zurückzukehren, fand er ihn eine Weile nicht wieder. Als er ihn schließlich ausfindig gemacht hatte, weinte er erneut, und danach nahm er den Rucksack beim Umherkriechen mit. Er fand ein paar Steine auf dem Boden und einige Kohlestöcke, die in einem kleinen Loch an der Wand lehnten. Ein Maul mit Zähnen, riesig in der Finsternis, größer als sein Kopf: Das musste der Schädel eines Höhlenbären sein, kein Zweifel. Er war lang und voller Zähne und hatte die Wölbung an der Stirn, an der man einen Höhlenbären erkannte, obwohl bereits seine schiere Größe keinen Zweifel aufkommen ließ.

Nichts. Er hatte Lampen, Dochte und Öl, aber weder Feuersteine noch Mulm. Keine Möglichkeit, Feuer zu machen. Er schlug die Steine, die er gefunden hatte, zusammen, und kurz flogen ein paar rote Funken durch die Schwärze wie Sternschnuppen, die aber längst nicht genügen würden, um Mulm zum Brennen zu bringen; und ihm fehlte ohnehin der Mulm.

Er saß in der Schwärze der Höhle fest. Wenn er nach draußen wollte, blieb ihm nichts anderes übrig als der Versuch, gehend oder kriechend die richtige Richtung einzuschlagen.

Doch inzwischen hatte er keine Ahnung mehr, was die richtige Richtung war. Er musste seine Wand wiederfinden, um sich zu orientieren, aber als er aufstand und mit ausgestreckten Händen herumlief, traf er erst auf eine und dann auf eine weitere Wand; er tastete nach Kratzern, roch an seinen Fingern, um herauszufinden, ob er gerade Kohle berührt hatte; aber in der Finsternis fühlte sich alles gleich an, und seine Finger rochen sowieso nach Kohle, egal, was er anfasste.

Frierend, müde, hungrig, durstig. Erfüllt zuerst von Angst und dann, als immer mehr Zeit verstrich, von schmerzhaftem Kummer. Dass es so hatte kommen müssen! Dorn würde so wütend auf ihn sein, wenn er jetzt schon in der Geisterwelt auftauchte, weil er sich in ihrer eigenen Höhle verirrt hatte! Es war beinahe lustig, sich die Miene des alten Schlangenkopfs vorzustellen. Aber in Wirklichkeit würde es alles andere als lustig werden. Und was war mit Elga? Auch sie würde wütend sein, vor allem aber traurig.

Er kroch auf Händen und Knien umher, bis er etwas ertastete, das sich nach einem Fußabdruck anfühlte. Im ausgehärteten alten Schlamm auf dem Boden gab es viele alte Bärenspuren, die tief genug waren, um den Frühlingsüberschwemmungen standzuhalten, und in alle Richtungen zeigten. Als er seinen eigenen Fuß hineinsetzte, stellte er fest, dass die Spur viel zu groß für einen Menschen war. Beim nächsten Abdruck, den er fand, ging Eistaucher genauso vor und stellte fest, dass er von einem Menschen stammte. Das gab ihm Mut. Aber die Leute gingen in der Höhle mal hierhin und mal dorthin. Deshalb wusste er noch lange nicht, in welche Richtung er musste.

Wenn er ans Ende dieses Höhlenabschnitts kam, würde er eine Reihe abfallender Stufen erreichen. Wenn es hingegen nach oben ging und wenn er das Glück hatte, den Trittstein unten vor der einen großen Stufe zu finden, dann würde er wissen, dass er in die richtige Richtung unterwegs war, zumindest soweit es ihm überhaupt gelang, sich an eine Richtung zu halten.

Also verstaute er seine Sachen wieder in seinem Rucksack und versuchte, bergauf zu gehen. Immer wenn er auf eine Wand traf, versuchte er herauszufinden, in welche Richtung der Boden sich neigte, und folgte wenn möglich der Steigung.

Immer weiter kroch er, wobei er mit den Händen den Boden vor seinen Füßen abtastete. Er hatte das Gefühl, sich auf einer geraden Linie zu bewegen, aber sicher war er sich nicht. Dorn hatte einmal erwähnt, dass niemand ohne Licht den Weg aus einer so großen Höhle finden konnte.

Er verlor das Zeitgefühl. Ihm wurde immer kälter. Die Luft in der Höhle schien abgekühlt zu sein, und unter seinen Füßen lachte ihn etwas aus, lauter denn je.

Als er das Gefühl hatte, dass bereits mehrere Fäuste vergangen waren, hielt er schließlich inne, um seine letzten Vorräte zu verzehren, und bevor er sich bremsen konnte, hatte er seinen letzten Rest Wasser getrunken. Wände und Boden waren hier und da nass; vielleicht konnte er die Feuchtigkeit von den Wänden lecken. Verzweiflung machte sich in ihm breit, die Erkenntnis, dass er hier drin durchaus sterben mochte. Er weigerte sich, diese Möglichkeit anzuerkennen, auch nur über sie nachzudenken. Es war ohnehin nicht möglich, sich damit abzufinden. Aber das Gelächter aus dem Höhlenboden klang wie das Ding, das ihn in der letzten Nacht seiner Wanderschaft in die Spalte an der Großen Schlucht gejagt hatte. Ob es nun Quarz gewesen war oder nicht, das Ding hatte gewusst, dass es ihn beinahe erwischt hatte. Und dieses Wissen hatte es zum Lachen gebracht. Und nun wusste es, dass es recht hatte.

Weinend blieb er liegen. Die Schwärze selbst genügte bereits, um ihn zu ersticken, um ihm dort auf dem kalten Schlammboden die Luft abzudrücken. Dorn würde so wütend sein! Elga so traurig.

Er fiel in einen Schlaf, oder zumindest etwas Schlafähnliches.

Als er später bibbernd vor Kälte erwachte, drückte er sich auf Hände und Knie hoch und kroch vorwärts. In seinem Ohr sagte Dorn verächtlich: Wende dich jedes Mal, wenn du auf eine Wand triffst, nach links. Selbst wenn du einmal um die ganze Höhle herumkrabbelst, dann findest du so früher oder später die Kolbi und wirst aus der Erde heraus geboren. Das ist doch offensichtlich.

Eistaucher krabbelte weiter, mit dem dumpfen Gefühl, einen Plan zu haben, den er bis zu seinem Tode befolgen konnte. Immer weiter.

Dann meinte er, von irgendwo einen Ruf zu hören:

— Eistaucher! Eistaucher!

Er schrie so laut er konnte: — Hier bin ich! Hilfe! HILFE!

Ein Teil der Welt wurde grau. Da war eine aufkeimende Helligkeit, und er wand sich ihr entgegen, um sie einzuatmen wie eine Brise Lebenshauch. Ja, es war Licht, so klar erkennbar wie Sonnenlicht, obwohl es sich lediglich um ein blasseres Schwarz in der schwarzen Finsternis handelte. Die Höhlenwände in jener Richtung waren Schatten in der Schwärze, und dadurch ragte auch die Höhle selbst wieder um ihn herum auf, Schwarz auf Schwarz und sichtbar.

Er rief noch einmal. Er erkannte nichts von dem, was er sah, wusste nicht, ob die grauschwarzen Formen fern oder nah waren, ob sie eine Tagesreise weit weg waren oder sich mit ausgestrecktem Arm berühren ließen; er versuchte, sie anzufassen, doch es gab nichts anzufassen.

Er saß da. Das Licht schien schwächer zu werden, und voll Entsetzen rief er erneut: — Hilfe! Hilfe!

Nur einmal zuvor hatte er so verzweifelt geschrien, als er als Kind in den Fluss gefallen war und keinen Boden unter sich gespürt hatte. Irgendwie war er an die Oberfläche gestrampelt und hatte HILFE gerufen, in der Hoffnung, dass ihn jemand hören würde. Welch angstvoller Schrei! Damals hatte ihn seit Vater herausgezogen.

Die Geräusche in der Höhle formten Worte: — Eistaucher! Eistaucher!

Dann wurde das Licht stärker, und mit einem Mal konnte er die Höhlendecke über sich erkennen, die gefältelt und gerippt war wie ein Bauch. Mutter Erde würde ihn durch ihre Kolbi noch einmal gebären; so sah der Geburtskanal von innen aus. Seine Zunge hatte in Elga Falten ertastet, die sich anfühlten wie das, was er jetzt über sich erblickte.

Dann hörte er, dass eine der Stimmen die von Elga war. Eine Lichtnadel stach ihm in die Augen. Er hob die Hände gegen das Licht und schrie vor Schreck und Erleichterung und Freude, während er sich langsam aufrappelte. Schwankend und stolpernd rief er: — Elga! Elga! Elga!

Das lodernde Licht kam von Fackeln. Ihre Flammen zuckten wild auf und ab, und um ihn herum flatterten die Schatten wie riesige Vögel, ah: Er sah jetzt, dass die Geisterraben dieser Höhle bereits um ihn versammelt gewesen waren, um ihm das Fleisch von den Knochen zu picken, sobald er gestorben war. Das Fackellicht war so hell und gelb, dass er sonst nichts erkennen konnte, es kam ihm vor, als näherte sich ihm durch die schwarze Luft der Höhle nichts als Feuer.

Dann sah er die Leute, die die Fackeln trugen. Elga und Heide und Falke. Elga gab Falke ihre Fackel, damit er sie hielt, rannte zu Eistaucher und umarmte ihn.

— Bist du kalt!, entfuhr es ihr.

— Mir geht es gut, sagte er und spürte das Grinsen in seinem Gesicht, während er weinte. Jetzt klapperten seine Zähne.

Sie erzählten ihm, dass Moos ein bisschen weiter vorne in der Höhle war und ihnen mit einer Fackel leuchtete. Und von dort, wo Moos stand, kannten sie den Weg zurück in die rote Höhle und von dort in die Taghöhle. Elga hatte die Arme um ihn geschlungen und hob ihn fast hoch. Er sei zu lange fortgeblieben, sagten sie, also waren sie reingekommen. Nach vier Tagen.

— Nein, sagte Eistaucher.

— Doch, erwiderte Elga. — Vier Tage. Also sind wir reingekommen.

— Darüber bin ich froh, sagte Eistaucher. — Mir sind die Lampen ausgegangen. Ich habe sie nicht wieder anbekommen. Hier war es sehr lange dunkel.

— Wo sind wir?, fragte sie und blickte sich um. Es waren keine Tiere an den Wänden, obwohl es an einer Stelle Schraffuren gab, die zu ordentlich waren, um von den Krallen eines Höhlenbären zu stammen.

— Ich weiß es nicht, sagte Eistaucher. — Ich glaube nicht, dass ich schon mal in diesem Teil der Höhle war. Das hier erkenne ich nicht wieder. Ein kurzer, heftiger Angstschauer überkam ihn, und Elga drückte ihn fester an sich.

Sie hatten vom letzten Punkt, von dem aus man Moos’ Fackel sehen konnte, ein Seil hinter sich ausgelegt; es wand sich über den Höhlenboden wie eine Schlange. Auf dem Rückweg rollten sie es wieder auf, und schon bald sahen sie weiter vorne etwas leuchten. Als sie den Durchgang passierten, erkannte Eistaucher, dass sie in seine Höhle zurückkehrten, mit seinem neuen Bild zur Rechten an der Wand. Er war tiefer in die Erde vorgedrungen, aber durch einen Durchgang, der nicht in Dorns Löwenhöhle geführt hatte. Vor seinen Augen befand sich sein Bild, und er betrachtete es, neugierig auf sein Werk.

Die anderen hielten ebenfalls inne, um es sich anzusehen. Aber Elga wollte so schnell wie möglich nach draußen. — Wir kommen später mit dem ganzen Rudel zurück, sagte sie. — Erst bringen wir dich hier raus.

Eistaucher hob den Höhlenbärenschädel auf, den er in der Schwärze ertastet hatte. Als er ihn betrachtete, erkannte er das schwarze Gefühl, das er in der Finsternis verspürt hatte. Etwas hatte versucht, ihn zu fressen.

Er legte den Schädel auf einen etwa hüfthohen Steinklotz in der Mitte des Raums. Dann blickte er sich in der Höhle um, in der er vier Tage verbracht hatte, erst malend und dann in der Finsternis. Er wusste nicht, welcher der beiden Abschnitte länger gewesen war. Es war ihm vorgekommen wie vier Jahre, oder vier Leben. Wenn sie hierher zurückkehrten, würde er sein Rudel darum bitten müssen, jeden Höhlenbärenschädel, den sie fanden, einzusammeln und ihn hier hereinzubringen, als Zeichen für diese vier verlorenen Leben. Etwas sollte davon künden, was hier geschehen war.

Elga schob ihn weiter. Vorbei an der Eule auf dem Stein, vorbei an dem Steinschilf. Dann sahen sie weiter vorne Moos’ Licht, am anderen Ende des großen, leeren Raums. Moos rief ihnen zur Begrüßung laut zu, erfreut, dass sie Eistaucher lebend gefunden hatten. Er rannte ihnen mit lodernder Fackel entgegen, schloss Eistaucher fest in die Arme und wirbelte ihn herum. — Guter Mann! Du hast es geschafft!

— Ja, das habe ich.

— Aber du bist völlig schlammverschmiert!

— Ich bin viel herumgekrochen, gab Eistaucher zu.

Eine Weile standen die anderen um ihn herum und plapperten auf ihn ein. Er zitterte. Durch den gegenüberliegenden Ausgang fiel ein schwaches Licht herein, von dem sie alle wussten, dass es Tageslicht war. Es war gut, solches Licht zu sehen.

Mit einem Mal merkte Eistaucher, wie müde er war. Jetzt, wo sie beinahe draußen waren, stellte er fest, dass er kaum noch gehen konnte. Er spürte seine Füße nicht. Moos und Elga gingen zu seinen Seiten, hielten ihn bei den Armen und halfen ihm über den klumpigen Matsch bei den alten Bärenschlafstätten hinweg. Sie hielten inne, um ihn behutsam aufstampfen zu lassen, damit er etwas Gefühl zurück in die Füße bekam. Sein linkes Bein schmerzte leicht. Er tanzte ein bisschen im Kreis, um es zu lockern.

Mit einem Mal stand er vor einer Wand mit einer großen, glatten freien Fläche, zwischen den beiden Durchgängen zu dem Raum, in dem die Bären schliefen. Ein roter Farbfleck war darauf zu sehen, und mit einem Mal sagte Eistaucher: — Moment mal, ich sehe etwas. Eines muss ich noch tun.

Den anderen gefiel das ganz und gar nicht, und das sagten sie auch, aber Eistaucher fiel ihnen ins Wort.

— Eines muss ich noch tun!

Er sah sie nacheinander an, und sie verstummten und ließen ihn gewähren. Schließlich wartete die Welt nur ein paar Dutzend Schritte weiter hin zum Licht, da konnten sie ihm seinen Wunsch schlecht abschlagen.

Eistaucher holte den Beutel mit Erdblutpulver und eine Schüssel aus seinem Rucksack und bat Elga um Wasser. Dann mischte er Pulver und Wasser zu roter Farbe und dickte sie mit Spucke an, die er sich von den anderen erbitten musste; sein eigener Mund war zu trocken.

Als die Farbe fertig war, trat er an die Wand und tauchte die rechte Hand in die Farbe, wobei er sorgfältig darauf achtete, nur die Handfläche zu benetzen. Dann drückte er sie an die Wand. Als er die Hand wegzog, blieb ein beinahe rechteckiger roter Abdruck zurück.

Das tat er immer wieder. Erst hockte er sich hin, um unten Abdrücke zu hinterlassen, dann streckte er sich so weit er konnte nach oben. Er platzierte die Handabdrücke so, dass sie die groben Umrisse eines Bisons bildeten. Eine neue Art des Tupfens, konnte man sagen. Je öfter er die Hand aufdrückte, desto wütender wurde er. Er wusste nicht, warum oder über was. Irgendwie hatte es etwas mit Dorn zu tun oder mit Dorns Tod. Wir hatten einen schlimmen Schamanen, wir hatten einen guten Schamanen, wir hatten einen Schamanen. Und mit dieser Tupfzeichnung eines Bisons, die er mit seiner eigenen, lebenden Hand und mit dem Blut der Erde selbst anfertigte, würde er Dorns Geist an der Wand bannen. Sollte Dorn für immer in dieser Höhle wohnen, die Eistaucher beinahe umgebracht hatte, während er nach draußen in die Welt entkam. So konnte man sehen, wie der Bisonmann gewesen war, wie groß und mächtig. Eistaucher drückte die Hand in die Farbe und an die Wand: Er wollte die schiere Körperfülle dieses Geschöpfes erkennbar machen. Wenn er aufdrückte, verschwand sein Arm bis zum Ellbogen in der Wand. Alle Welten in dieser einen Wand. Er machte die roten Abdrücke, bis alle Farbe aufgebraucht war. Das war Dorn.

Danach war er wahrhaft erschöpft. Er trank etwas von Elgas Wasser, und dann legte er die Arme um Moos’ und Elgas Schultern, und sie stiegen mit ihm aus der Höhle. Sein linkes Bein wurde langsam taub. Es versuchte, ihn für immer in der Höhle zu halten. Ohne darauf zu achten, stapfte Eistaucher in den Tag hinaus.

— Mamma mia, du siehst wirklich übel aus, bemerkte Elga. — Völlig schlammverschmiert.

Moos sagte: — Du siehst aus, als hättest du Feuer gefangen und wärest in eine Schlammgrube gesprungen, um es zu löschen.

— Ja, sagte Eistaucher.

Nach einer Weile passten seine Augen sich an das Licht an, sodass er es ertrug, in die Welt hinauszublicken. Unter ihnen lag die Gewundene Au. Es war Frühsommer, und der Steinbison wölbte sich über den Fluss. Es herrschte Stille, morgendlicher Frieden. Der Himmel war bewölkt, und Wind umspülte sie. Sie trugen Eistaucher ins Lager hinab.

67

Im Lager wuschen sie ihn und setzten ihn ins Bett, und Elga kümmerte sich einen Tag lang um ihn. Es pochte in seinen Füßen, als sie sich erwärmten. Obwohl er schon viel getrunken hatte, war er durstig. Hunger hatte er auch. Und er wollte alles sehen.

Nachdem er sich einen Tag lang ausgeruht hatte, machte er einen Spaziergang.

Als er den Blick durch ihr Flusstal schweifen ließ, sah er alles sehr klar. Er wollte nichts als Elga, er wollte die Tage, die sie zusammen hatten. Ihnen stand nur eine begrenzte Anzahl Tage zur Verfügung, eine begrenzte Anzahl Jahre. Aber gleichzeitig war er jetzt der Schamane, ob er es wollte oder nicht. In dieser Hinsicht würde er die Höhle nie wieder verlassen. Und seine Wanderschaft würde niemals enden.

Beim darauffolgenden Vollmond, dem sechsten des Jahres, machte er sich wie schon so oft mit Falke und Moos auf den Weg zu dem Aussichtspunkt, von dem aus man die Große Schlucht überblicken konnte. Der vertraute, Ehrfurcht gebietende Schimmer des Mondlichts lag in der Luft.

— Wir sollten gehen, sagte Eistaucher. — Elga meint, dass es so weit ist. Sie weiß schon, wer wohin gehen wird. Es ist an der Zeit für unser eigenes Rudel, und wir werden hier auf dem Überhang leben. Ihr beiden werdet uns führen, und ich bin euer Schamane.

Seine Freunde nickten, obwohl ihnen anscheinend etwas unbehaglich zumute war. Schließlich war er nur Eistaucher. Sie wussten, dass er keine magischen Kräfte besaß. Zumindest hatte er in seiner Kindheit keine besessen. Eistaucher sah, was in ihnen vorging, und er sagte:

— Ich weiß nicht, wie gut ich als Schamane sein werde. Das finde ich erst heraus, wenn ich es versuche. Ihr kennt mich beide. Ihr kennt mich schon länger, als wir Namen haben. Ich kann nicht in meinen Träumen reisen und auch nicht jenseits des Himmels. Es sprechen keine Geister mit mir oder durch mich. Ich kann die Lieder nicht singen. Ich kann keinen Kranken helfen. Aber ich sage euch eines, und damit hob er den rechten Finger vor ihren Gesichtern und fasste sie ins Auge:

— Ich kann in dieser verfluchten Höhle malen.

Moos und Falke nickten. — Das wissen wir, sagte Falke. — Wir haben es gesehen.

Niemand sonst könne malen wie er, fand Moos. Zweifellos gehörte die Höhle in seine Obhut. Sie war von Dorn und Pfeifhase an ihn übergegangen, zusammen mit den anderen Schamanendingen. Und was die Rudel betraf, sowohl das alte wie das neue Rudel der Wölfe, konnten sie während des Zehn-Zehn-Fests gemeinsam die Höhle besuchen, die Lieder singen und die Tiere im Fackelschein betrachten, wie sie es seit jeher getan hatten. Das waren große Nächte, an die man sich noch Jahre erinnerte. Solche Nächte würden den beiden Rudeln Zusammenhalt geben und die freundschaftlichen Bande zu den anderen benachbarten Rudeln aufrechterhalten. Das Löwenrudel würde sie sicher unterstützen. Ganz sicher würde Eistaucher sie in all diesen Dingen führen können. Und Dorns Flöte würde durch Eistaucher die alten Melodien spielen. Falke und Moos sahen es bereits in ihm; sie hatten es gehört; sie waren sich dessen sicher. Vielleicht gab es eine andere Sorte Schamanenmagie, die man später lernen konnte, die die alten Schamanen von einem auf den nächsten weitergaben. Irgendwann würde er das beim Jahresstöckeabgleich herausfinden. Und Heide konnte ihm auch helfen. Eine Art zu sehen, eine Art zu sein. Atme dich selbst in den Raum hinaus und beobachte, was geschieht.

— In Ordnung?, fragte Moos und sah dabei Falke an.

— In Ordnung, sagte Falke.

68

Also machte Eistaucher sich spät am nächsten Tag auf die Suche nach Schiefer. Er fand ihn unten am Fluss. Es war der sechste Tag des sechsten Monats. Der Halbmond hing über ihnen am zwielichten Himmel, der zu dieser Abendzeit von einem vollen, mineralischen Blau war und sich als prachtvolles Dach ostwärts der nahenden Nacht entgegenwölbte.

— Ich bin jetzt der Schamane, sagte er zu Schiefer. — Dorn hat es mir beigebracht, und ich habe im Traum mit ihm gesprochen, als ich in der Höhle war. Er hat mir gesagt, dass ich bereit bin. Bald gehen wir in die Höhle, dann seht ihr alle, was wir dort vollbracht haben.

Schiefer nickte und musterte Eistaucher dabei genau. — Na schön. Das ist gut. Wir brauchen einen Schamanen.

Eistaucher sagte: — Aber hör mal, einige von uns wollen stromaufwärts zu der Balme am nördlichen Aussichtspunkt ziehen. Das Rudel wird zu groß, um weiter in einem Lager zu bleiben. Wir bekommen alle mit, wie du dich mit Falke streitest, und das könnte ein hässliches Ende nehmen. Es ist jetzt schon ein bisschen hässlich, und wenn ihr euch schlagt, wird es vielleicht noch schlimmer. Bei den Frauen ist es nicht anders. Sie sind noch mehr gespalten als der Rest. Deshalb ziehe ich mit Falke und Entchen und Moos und Heide und Achtlos und Rose und all ihren Kindern in die neue Balme. So sind wir immer noch nah genug beieinander, um uns gegenseitig zu unterstützen. Wir gehören immer noch alle zum Rudel der Wölfe. Ich werde auch euer Schamane sein und mich um die Höhle kümmern. Heide wird nach wie vor eure Kräuterfrau sein. Wir halten unsere Feiern weiter gemeinsam ab, wie wir es auch jetzt schon mit den Rudeln der Löwen und der Raben tun. Du bekommst also das, was du brauchst. Du hast selbst Kinder großzuziehen und ein Rudel im Griff zu halten. Das kannst du nicht, wenn Falke dir die ganze Zeit im Nacken sitzt. Ohne ihn bist du besser dran. So machen wir es. Der nördliche Aussichtspunkt ist ein guter Lagerplatz, wir hätten ihn uns schon lange für die Wölfe sichern sollen. Jetzt tun wir es, und von dort aus machen wir weiter.

Während Eistaucher das sagte, starrte Schiefer ihn die ganze Zeit finster an, und seine Kiefermuskeln spannten sich an und lockerten sich abwechselnd wie bei einer Hyäne, die auf Knochen herumkaute. Eistaucher hielt seinem Blick stand, sprach aber so friedfertig wie möglich mit ihm. Er fühlte sich friedvoll. Das hier war nichts gegen das, was ihm in der Höhle widerfahren war. Eistaucher stand es so deutlich vor Augen wie Schiefers verkniffenes Gesicht: Was im Tageslicht geschah, oben auf Mutter Erde, war alles sehr klar und einfach. In diesem Augenblick hatte er das Gefühl, dass ihn diese Gelassenheit nie wieder verlassen würde.

Eine ganze Weile lang erwiderte Schiefer nichts. Er starrte Eistaucher ins Gesicht, als versuchte er, ihn zu erkennen, als hätte er seinen Eistaucher verloren und versuchte nun, ihn in dieser neuen Person wiederzufinden. Da ihm das nicht gelang, begriff er, dass er es nun mit einem anderen Eistaucher zu tun hatte. Natürlich veränderte es einen, wenn man Schamane wurde. Schamanen wurden sonderlich, wurden verrückt. All das konnte Eistaucher an Schiefers Miene ablesen. Beinahe musste er grinsen, beinahe machte er ein Schamanengeschichten-Gesicht, oder sogar das verrückte Gesicht eines Waldmannes. Eine Waldmannmaske mit einem Ausdruck, der einen schaudern ließ.

Aber er wollte Schiefer, der inzwischen über das nachdachte, was dieser neue Eistaucher zu ihm gesagt hatte, nicht noch weiter beunruhigen. Schiefer war ein schneller Denker, weshalb er es ja auch zum Oberhaupt der Wölfe gebracht hatte. Er hatte im Laufe der Jahre viele Entscheidungen getroffen und Urteile gefällt, und während der meisten Winter unter seiner Führung hatten sie nicht gehungert, und alle waren miteinander ausgekommen. Das war eine Leistung. Dorn hatte ihn dafür respektiert.

Schließlich wandte Schiefer den Blick ab und sagte: — Ich muss mit Donner darüber reden.

Er warf Eistaucher noch einen weiteren bösen Blick zu, als fürchtete er, dass dieser ihn für seine Worte verhöhnen und darauf hinweisen würde, dass genau das Schiefers Problem sei.

Aber so dumm war Eistaucher nicht. Er sagte bloß: — Ich habe es bereits mit Elga besprochen, und sie war es, die meinte, dass ich es tun soll. Jedes Rudel wird von den Frauen gelenkt. Darin unterscheiden wir uns nicht vom Rest.

Schiefer nickte und machte dabei ein überraschtes und dankbares Gesicht.

Als Eistaucher das sah, fügte er hinzu: — Elga findet, dass du so schnell wie möglich Sternchen Verantwortung übertragen solltest.

— Sternchen ist neun Jahre alt, erwiderte Schiefer.

— Elga meint, dass das keine Rolle spielt. Sie sagt, dass manche Leute schon bereit sind, wenn sie auf die Welt kommen.

Schiefer nickte bedächtig. — Na schön. Vielleicht ist es eine gute Sache, wenn ihr dorthin zieht. So können wir die Leute vom Rudel der Mammuts aufnehmen, die gerne zu uns stoßen möchten. Das wäre gut. Aber wenn wir das machen, dann können wir euch nicht helfen, wenn ihr in Schwierigkeiten geratet. Damit meine ich, dass wir euch dann nicht wieder aufnehmen können.

— Das ist in Ordnung so, sagte Eistaucher.

69

Als er sich bei der Sommersonnenwendfeier erhob, um das Sonnenwendlied zu singen, fühlte er noch immer dieselbe Gelassenheit. Beide Teile des Rudels hatten sich zu diesem Anlass wieder zusammengefunden. Alle sahen ihn an und spürten, wie er sich verändert hatte. Er stand mit Dorns Bisonkopf vor ihnen und mit dem Mantel aus Eistaucherfedern, den Elga ihm genäht hatte, hob Dorns letzten Jahresstock in die Mittagssonne und sang.

An jenem Abend, nachdem sie gegessen und getrunken hatten, aber noch vor dem Tanz, führte er sie alle in einem Fackelzug zu der Höhle hoch. Auf der Rampe kamen sie an den Bildern und Gravuren in den Felswänden vorbei, an all den Linien und Punkten, die Pfeifhase dort hinterlassen hatte und die sie in der Welt im Inneren der Höhle willkommen hießen. Sie gingen gemeinsam hinein, in einer Reihe, und hinterließen eine Reihe Lampen auf dem Boden, die ihnen den Weg hinaus wiesen. Eistaucher erzählte ihnen die Geschichte seines letzten Besuchs. Er zeigte ihnen Dorns große Löwenjagd, und das Wiedersehen erschütterte ihn ein wenig; so deutlich spürte er Dorns Gegenwart, dass er beinahe weinte, aber dann kehrte die Schamanenruhe innerhalb eines Lidschlags zurück, und er brachte die anderen zu seiner neuen Wand mit den Bisons und Pferden. Sie saßen auf dem Boden, wo er in der Schwärze tastend umhergekrochen war, und er bewegte die Fackeln, sodass sie sehen konnten, wie die Tiere sich in ihrem flackernden Schein bewegten. Er sagte ihnen, dass sie darauf achten sollten, wie das Pferd den Kopf zurückwarf, und bewegte die Fackel so, dass sie es besser erkennen konnten, und einige schnappten nach Luft. Dann holte er Dorns Flöte hervor und gab die Melodie für das letzte Stück des Sonnenwendlieds vor:

Wir danken dir, Sommer, du kehrst zurück.

Für den Winter schenk uns genug Nahrung

Wir frohlocken an diesem prachtvollen Tag.

Er sagte ihnen, dass sie die Lampen nehmen, mit ihnen die umliegenden Räume der Höhle absuchen und alle Höhlenbärenschädel mitbringen sollten, die sie fanden. Die etwa halbstündige Suche machte ihnen Spaß, und als sie wieder im Pferderaum zusammenkamen, hatten sie sieben Schädel beisammen. Mit feierlicher Sorgfalt legten sie sie um den Steinklotz herum aus, auf dem Eistaucher den einen platziert hatte, den er in der Schwärze entdeckt hatte. Dann führte Eistaucher sie singend aus der Höhle, wobei die Hintersten die Lampen einsammelten: nach draußen, die Rampe zu ihrem Mitternachtsfeuer hinab, wo sie Holz nachlegten und bis zur Morgendämmerung, die allzu schnell kam, tanzten. Es war wieder Sommer. Bald würden sie nach Norden zu den Rentieren und zum Acht-Acht reisen, und für eine Weile würden die beiden Rudel wieder eins sein.

Ich bin der dritte Atem.

Ich komme zu dir,

Wenn dir sonst nichts geblieben ist,

Wenn du nicht mehr weiterkannst,

Aber trotzdem weitermachst,

In jenem äußersten Moment

Kommt der dritte Atem.

Und so komme ich nun zu dir,

Um dir diese Geschichte zu erzählen.

70

In der Stunde vor jenem frühen Morgengrauen verließ Eistaucher den Tanz und ging zu ihrem neuen Lager an der Aussichtsstelle zurück, wo er sich auf das Bett legte, das er sich mit Elga und Glückskind und Fink teilte. Mit einem Mal war er genauso müde wie damals, als er das erste Mal wieder aus der Höhle geboren worden war.

Er blickte von ihrem Vorsprung über den Fluss und sah das Tor zur Großen Schlucht, den Steinbison, die Kämme dahinter. Das Licht der Morgendämmerung sickerte in die Welt. Er saß auf seinem Bett und sah zu, wie der Tag anbrach. Die Farbe des Himmels veränderte sich von Grau zu Blau, wie der Rücken eines umherhüpfenden Hähers.

Dann war er auf dem Rücken des Steinbisons. Der Fluss strömte unter ihm dahin, und Dorn stand neben ihm. Das Eis auf dem Wasser würde bald brechen, und dann und wann rumpelte und knackte es.

— Ich dachte, du würdest in der Höhle bleiben, sagte Eistaucher.

Dorn schüttelte den schwarzen Schlangenkopf. — So leicht kommst du mir nicht davon.

Eistaucher seufzte. Da hatte Dorn offenbar recht. — Es tut mir leid, was mit Knack passiert ist.

— Zerbrich dir nicht den Kopf über Knack, sagte Dorn. — Sein Geist ist meine Bürde, nicht deine. Ich werde ihn finden und ihn von dir fernhalten. Wegen ihm musst du dir keine Sorgen machen. Aber wegen mir.

— Das sehe ich.

Dorn nickte. — Mir wirst du nicht davonkommen. Ich lebe jetzt in dir drin.

— Du könntest auch einfach gehen, schlug Eistaucher vor. — Du hast getan, was du tun musstest. Jetzt kannst du dich auf den Weg machen, um das Holz des Flammenbringers zu werden, der Stern in der Mitte, wo der Stock auf das Brett trifft.

— Nein, daraus wird wohl nichts. Ich bleibe hier, um dich heimzusuchen.

Eistaucher seufzte erneut. All diese roten Handabdrücke, mit denen er ihn an die Höhlenwand geklebt hatte, kümmerten Dorn nicht. Eistaucher sagte: — Ich wünschte, du würdest das nicht tun, aber ich kann dich nicht daran hindern. Du tust, was du willst. Aber was immer du tust, ich tue, was ich will. Du wirst mir nachlaufen müssen. Dann bist du wie Heides Katze. Ein diebischer Herumtreiber mehr in unserem Lager.

Dorn nickte. — Das macht nichts, solange du dich erinnerst. Dich an die alten Bräuche erinnerst und an all die alten Geschichten. Dich an die Tiere erinnerst, deine Brüder und Schwestern. Dich daran erinnerst, deinen Platz einzunehmen und deine Rolle zu spielen. Dich an mich erinnerst und an das, was ich dich gelehrt habe. Vergiss das nicht!

Dann trat er an den Rand des Steinbisons, stürzte sich in die Tiefe und flog durch die Große Schlucht hindurch davon, die Arme ausgestreckt wie ein Adler. Ihn fliegen zu sehen war so verwirrend, dass Eistaucher erwachte.

Er blickte sich um. Es war Morgen. Die Leute lagen in ihren Betten und schliefen nach der großen Nacht des Tanzes. Elga redete unten am Flussufer mit einigen Frauen. Glückskind saß zu Eistauchers Füßen auf dem Kopf seines Bärenpelzes und führte Selbstgespräche. Fink zappelte neben ihm in ihrem Korb und plapperte vor sich hin. Heide kramte direkt oberhalb des Lagers zwischen den Beuteln und Eimern auf ihrem neuen Bord herum.

Na schön, sagte Eistaucher in Gedanken zu Dorn. Wenn du es so willst, halte ich das schon aus.

Das kleine Mädchen tat irgendetwas, das Glückskind nicht gefiel, und er rüttelte an seinem Korb. — Nein! Nein!

— He, sagte Eistaucher. — Lass deine Schwester in Ruhe.

— Sie hat ihre Handschuhe gegessen.

— Das ist nicht weiter schlimm. Lass sie. Komm her, sing mir noch mal das Lied der Jahreszeiten.

Glückskind stand auf und sang:

Im Herbst essen wir, bis die Vögel ziehen

Und tanzen im Mondenschein.

Im Winter erwarten wir schlafend den Frühling

Und über uns wandern die Sterne.

Im Frühling hungern wir bis zur Rückkehr der Vögel

Und beten um Sonnenwärme.

Im Sommer tanzen wir auf dem Fest

Und betten unsere Knochen in den Grund.

— Nein nein!, sagte Eistaucher. — Und betten uns zu zweit auf den Grund! Vergiss das nicht! Und er streckte die Hand aus und gab dem Jungen einen Klaps auf das Ohr.

Danksagung

Mein Dank für die Hilfe bei diesem Roman geht an:

Djina Ariel, Mario Biagioli, Terry Bisson, Simon Bisson, Jim Bunting und Briganne Carter, Darryl DeVinney, Glenn Farris,Karen Fowler, Cecelia Holland, Tim Holman, Joe Holtz, Kimon Keramidas, James Leach, Lisa Nowell, Paul Park, Shauna Roberts, Carter Scholz, Gary Snyder, Mary und Andy Stewart, Pascal Thomas und Jan Zwicky.

Content

Kim Stanley Robinson
Schamane

Erster Teil Eistauchers Wanderung

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Zweiter Teil Die Wölfe daheim

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Dritter Teil Elga

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Vierter Teil Der Hungerfrühling

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Fünfter Teil Unterm Eis

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Sechster Teil Gejagt

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Siebter Teil Alle Welten treffen sich

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Achter Teil Schamane

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Danksagung