Татьяна Андрианова

Как вывести ведьмаков

Пролог

Алишер устало прислонился к стволу могучего дуба. Судя по обхвату ствола, исполин рос в Безымянном лесу не одну сотню лет. Если бы кто-то сказал, что дуб справил свое тысячелетие, ведьмак ничуть бы не удивился.

Ему до дрожи в коленях хотелось сползти вниз по шершавой коре и дать хотя бы короткий отдых натруженным ногам, но Алишер диким усилием воли не позволил себе расслабиться. Знал: стоит присесть хотя бы на минуту – и уже не сможет подняться на ноги вновь. Оно, конечно, неплохо бы поспать, тем более смежить веки хотелось до рези в глазах. Но ведьмак печенкой чуял – Безымянный лес затаился в ожидании, пока пришелец расслабится, чтобы заботливо помочь ему кануть в небытие.

Безымянный лес имел заслуженную репутацию мрачного негостеприимного места, куда не так уж просто попасть (учитывая тот факт, что придется ехать в непроходимую глухомань в самом отдаленном уголке Рансильвании), но еще сложнее из него выйти целым и хотя бы относительно невредимым. На это способны только местные, а ведьмак местным не был.

Алишер с усилием перевел дух, вспоминая, как несколько дней назад во главе боевой тройки ведьмаков въехал в деревеньку со странным названием Хренодерки. С самого начала задания, неожиданно полученного от главы совета магов Нилрема, судьба кормила ведьмаков неприятностями дозированно, но щедро.

В целом Хренодерки вполне отвечали представлениям столичных жителей о глубокой провинции. Каменных домов не было, улицы не только не мостились, но даже деревянный настил отсутствовал, и после недавнего ливня грязь стояла непролазная. Ведьмаки быстро отловили местного мальчишку, торжественно назначили его проводником и, посулив небольшую мзду в виде половинки медной монетки, попросили проводить к дому головы. С этим особых проблем не возникло. Высокий рубленый дом головы щеголял резными ставнями и следами недавнего пожара. Прямо посередине двора зачем-то вырыли огромную яму, в которой грязно блестела дождевая вода. То тут, то там лежали штабеля хрена, чьи могучие корни ведьмаки сначала ошибочно приняли за бревнышки, но нос еще никого не подводил – это был именно хрен. Неподалеку виднелись обгорелые развалины надворных построек. То, что раньше было сараем, представляло собой кучу головешек.

– А ребята неплохо погуляли, – хрипло молвил Риттер, оценив размах царившего вокруг погрома, и улыбнулся, отчего шрам, змеившийся через всю щеку, выделился еще отчетливее.

Из будки деловито вылез здоровенный кобель и исполнил свой долг, грозно облаяв пришельцев. Сильно, правда, не усердствовал, чтобы видели: ничего личного – должность у него такая.

Ведьмаки не обиделись (по роду службы встречали они приемы и похуже), спешились, бросив поводья на шеи лошадей. Знали: приученные к хозяевам кони не бросят, не уйдут далеко, а если увлекутся свежей зеленью, то сразу вернутся, услышав призывный свист.

Голова Хренодерок, могучий мужчина с роскошными усами, облаченный в чистую косоворотку, внушительно восседал во главе накрытого к завтраку стола. Три дочери споро подавали кое-что по мелочи. Помимо семейства здесь же неожиданно обнаружились пропавший (со слов главы совета магов Нилрема) боевой маг Флоднег, его нескладный ученик Намурас, магистр Вешил, знакомый ведьмаку Миксаму, и еще один маг полуэльфийской наружности. Ассортимент для провинции столь же большой, сколь и необычный.

Если до этого момента для тройки ведьмаков все складывалось вполне удачно, то далее все пошло наперекосяк, будто сглазил кто. Появилась хозяйка дома и обрадовалась пришедшим так, словно сама лично давно зазывала их в гости, а они все не шли. Ведьмаки немного удивились подобному радушию, обычно их особо не жаловали, но напрягаться не стали. А зря. Сначала куда-то убежала старшая дочка головы. За ней журавлиным клином потянулись маги и ученик. Голова же весь завтрак провел так, словно второпях сел на ежа, и опрометью выскочил из-за стола, лишь только представился случай. Памятуя, как все, кто был в доме, быстро исчезли в неизвестном направлении, Алишер успел заступить дорогу хозяину дома и, невзирая на грозное сопение мужчины, с милой улыбкой на лице любезно попросил провести тройку к местному жрецу. Голова окинул взглядом ведьмака, затянутого в черную, местами ощетинившуюся серебряными шипами кожу. Прикинул шансы в кулачном бою, понял, что проиграет, даже только подумав об этом (да и связываться с ведьмаками – себе дороже), потому коротко кивнул и повел.

Правда, сам голова до нужного места так и не дошел. Ткнул указующим перстом в сторону изрядно обветшавшей маковки храма и с чувством выполненного долга исчез в гостеприимных дверях местного кабака.

– А запасы нам тоже неплохо бы пополнить, – многозначительно хмыкнул Миксам (третий в тройке), чьи белые волосы трепал весенний ветер.

Миксам родился альбиносом. Все в его семье достигали высоких ступеней в изучении магического искусства, и родные не пожелали терпеть практически лишенного магического дара ребенка. Они решили избавиться от нежеланного отпрыска, отдав его слуге. Слуга, не особо раздумывая, подбросил мальчишку как беспородного щенка к чужим дверям – к воротам замка, где обучали будущих ведьмаков. Миксам благополучно пережил трансформацию и даже обнаружил в себе дар в распознавании магии, что при его роде занятий было не лишним.

– Ценю твою наблюдательность, но для запасов еще не время. Сначала к жрецу, – жестко отрезал Алишер, который в глубине души и сам не очень-то рвался повидать служителя Всевышнего.

Так сложилось, что жрецы не жаловали магов вообще, а ведьмаков считали мерзостью, зря топчущей землю, и в лучшем случае призывали паству гнать противных Всевышнему существ взашей. Алишер не стал бы испытывать судьбу, если бы не святая вода, которую желательно получить из рук служителя, так как предстояла охота на настоящего вампира. При истреблении обычной нежити ведьмакам благословение жрецов нужно как мертвому припарка, но в этом конкретном случае дело предстояло иметь с видом, считавшимся давно истребленным, а потому на что вампир способен, заранее известно не было. Тем более что он умудрился благополучно сбежать из замка-тюрьмы Сартакля, а такое за время существования хорошо укрепленного узилища случилось впервые. На поиски беглеца был отправлен боевой маг Флоднег в компании вервольфа Лютого и бесследно сгинул в чаще Безымянного леса. По крайней мере, так считали, пока Алишер не приехал в Хренодерки и не встретил мага за столом головы, немного похудевшего, но живого и даже в компании ученика.

К удивлению Алишера, храм стоял не только пустой, но и закрытый. Судя по всему, у Всевышнего сегодня был выходной. Ничуть не смущенный этим обстоятельством, Риттер спешился и принялся стучать в дверь. Чуть не снес своим мощным энтузиазмом створы, но привлек внимание только матерого кошака, который вынырнул из дупла ближайшего дуба и нагло воззрился на ведьмаков.

– Забавно. Никого нет, – констатировал факт Риттер.

– А ты во-о-он в ту дверку постучи. Наверняка там жрец и обитает, – ткнул пальцем в перчатке более догадливый Миксам в дверь скромного жилища жреца Гонория.

Риттер спорить не стал и перенес свое внимание на другое изделие местного плотника. Результат не заставил себя ждать. Дверь распахнулась, и оттуда неприветливо выглянула русоволосая девица, недобро сощурилась и недовольно поинтересовалась:

– Чего стучим, рожа твоя бандитская? Чего добрых людей зря беспокоим?

– И тебе здравствовать, красавица! – жизнерадостно поздоровался ведьмак, не приученный воевать с женщинами. Если, конечно, нужда не заставит.

Прислужница жреца от неожиданной вежливости слегка оторопела и даже порозовела от удовольствия.

– Ладно. Раз все равно не сплю, не гнать же вас, не выслушав, – смилостивилась она. – Рассказывайте, зачем пришли. Только… жрец того… ушел куда-то. Вот, записку оставил. – В доказательство своих слов Марыська (а это была именно она) помахала перед носом Риттера клочком бумаги. – Меня хоть и учили грамоте, только почерк жреца больно неразборчив, буквицы друг на дружку набегают да цепляются не пойми где – не разберу я, что тут написано.

То, что девица беззастенчиво врала, Риттер понял сразу по хитрому выражению ее лица и не менее хитрым, бегающим глазам. Убедился он в верности своей догадки, как только получил бумажку в руки. Почерк у жреца был на диво разборчив, по-детски крупные буквы не понять мог только слепой. Впрочем, Риттер раз пять прочел содержание записки, не веря собственным глазам. Несколько раз сморгнул, но слова от этого не изменились.

– Что-то не так? – поинтересовался Алишер, которому быстро надоело наблюдать, как ведьмак с удивленным видом таращится на текст, будто поднял с земли палку, а она на него зашипела.

– Да все не так, – хмыкнул Риттер. – Все это село – просто какое-то сборище язычников, еретиков и мракобесов.

– Сам ты бес! – возмущенно фыркнула Марыська, выцарапала из пальцев Риттера записку и с чувством хлопнула дверью, чуть не приложив замешкавшегося приезжего по лбу.

– Откуда такие выводы? – тут же спросил Миксам, которого живо интересовали все магические проявления нежити. Он бережно хранил в памяти множество различных отпечатков магического фона и мог с легкостью распознать не менее двадцати видов нежити даже по остаточному следу недельной давности.

– Ты когда-нибудь видел служителя Всевышнего, который добровольно отправляется к ведьме, причем не во главе разъяренной толпы фанатиков с факелами с целью предать окаянную очистительному огню, а просто за лекарством от кашля? Не удивлюсь, если окажется, что никакого жреца здесь нет, а сами сельчане дружно поклоняются какому-нибудь каменному идолу на древнем капище. Да и прислужница эта доверия не вызывает. Видел, какие у нее глаза? Как у кошки мартовской! А на шее – красные отметины, явно ухажером оставленные. Разве может такая при храме проживать? При кабаке – еще куда ни шло.

Алишер задумчиво оглядел закрытый храм. М-да. Ставни покосились, обиталище Всевышнего порядком обветшало, но вовсе не выглядело заброшенным. Видал он храмы и в худшем состоянии, где крыша держалась на честном слове, и то данном каким-то вруном, на чердаке гнездились совы, а на окнах, словно рваные занавески, висела пыльная паутина. Но отсутствие жреца, да еще по столь надуманной причине, немного напрягало. Слишком уж походило все на некий миф о диковинном чудовище, о котором слышало все местное население, а из приезжих не видел никто.

– Неисповедимы дела Всевышнего, – философски изрек Алишер и тронул вороного пятками, посылая вперед.

Конь за долгое время успел так привыкнуть к хозяину, что понимал его не только с полуслова, но и с полужеста. Породистое животное сделало несколько хлюпающих шагов по местной грязи, отличавшейся от болота только отсутствием трясины и мха (кто знает, может, топь и была, только пока ведьмакам не встретилась), и размашисто ударило подкованной передней ногой в заботливо закрытую селянкой дверь. Доски вздрогнули, но выдержали.

– Эй, вы!!! – возмутилась Марыська, но открывать дверь благоразумно не стала. Мало ли что могут учудить непонятные пришельцы. – Я сейчас кричать стану! Соседи быстро кобеля спустят.

– Пусть спускают, – обрадовался Алишер. – Его впрок и заготовим.

За дверью впали в нерешительность. Видно, собаки было жаль, а может, просто Марыська не сочла соседского кобеля продуктом, подходящим для снабжения ведьмаков в дорогу.

– И чё вы не угомонитесь, ироды? Чем к беззащитной девушке приставать, ехали бы своей дорогой, господа хорошие, – желчно предложила Марыська.

– Да мы бы с превеликим удовольствием, – хмыкнул Алишер, который действительно был не прочь убраться из странного села раньше, чем заразится местными странностями, а в том, что народ вокруг странный, он уверялся с каждой секундой, проведенной здесь. – Но, как оказалось, нам срочно нужно посетить вашу ведьму. Не будешь ли так любезна указать ее дом? Вероятно, он где-то на окраине села?

– Не-э-эт, – злорадно сообщила служанка. – Наша ведьма не в селе проживает, а в самом Безымянном лесу. А зачем она вам понадобилась?

– Да так, в гости зайдем, – неопределенно фыркнул Алишер, который, с одной стороны, вовсе не собирался отчитываться в своих действиях, а с другой – понял, что проводника нужно искать прямо сейчас, иначе до Безымянного леса за неделю не доберутся, а уж найти там жреца тем более не смогут.

– Эй-эй-эй! – Дверь неожиданно распахнулась, и на порог выскочила Марыська. – Даже не думайте!

– Это еще почему? – тут же заинтересовался Риттер, чей шрам настойчиво зачесался от дурного предчувствия.

– Она же ведьма… проклясть может. – Селянка сделала заковыристый знак пальцами и ткнула прямо в доверчивую морду вороного Алишера, заставив бывалого коня шарахнуться в сторону.

Впрочем, конь тут же выправился и клацнул с досады зубами в сторону зарвавшейся Марыськи, чем ничуть не впечатлил наглую девицу. Проживая по соседству с Безымянным лесом, она видывала зубы и покрупнее, не говоря уже о клыках.

– Не проклянет, – скептически фыркнул Миксам, чей большой опыт общения с ведьмами всех мастей со всех волостей говорил: самое большое, чем грозит встреча с этой братией, – аллергия на непомерное количество удивительно вонючих трав, которые сельские шарлатанки имеют обыкновение кидать в огонь для антуража. – Мы ее сами проклянем до седьмого колена.

Краски так быстро покинули лицо селянки, что Алишер искренне испугался за ее здоровье. Грохнется девица в обморок, кто тогда поведет их в Безымянный лес к местной ведьме? Эдак и впрямь придется жреца дожидаться на пороге его жилища, а потом еще и искать проводника. Чем же закончится встреча с местным служителем Всевышнего, спрогнозировать не мог никто. Скорее всего, станет сыпать проклятиями. Но попробовать все же стоило.

– Эй, ты чего? – осторожно поинтересовался Риттер, до дрожи в коленях не переносивший как женских слез, так и обмороков.

Но, к его удивлению, девица вовсе не думала малодушно забываться в благословенном беспамятстве, а шумно набрала в легкие воздуха, словно полковой горнист перед игрой сигнала атаки, и заорала благим матом:

– Люди добрые!!! Что же это делается?! Хулиганы единственной ведьмы лишают.

Такого удара по барабанным перепонкам ведьмаки не получали даже от баньши на пике ее физической формы.

– Стоп-стоп-стоп, – попытался образумить Алишер чересчур эмоциональную селянку.

Он не совсем понял, отчего такая реакция на, казалось бы, стандартный ответ. Обычно к ведьмам селяне относились не просто настороженно, а даже враждебно и часто норовили заглянуть к этим колдуньям в гости на огонек, прихватив с собой вилы и сам огонек, наверное, чтобы не быть хозяйке особенно в тягость. Поэтому если бросить невзначай в каком-нибудь кабачке фразу о том, что собираешься навестить шарлатанку, можно обеспечить стойкое внимание противоположного пола к своей персоне и уважительное перешептывание. А пообещав устроить зловредной ведьме пару незатейливых пакостей, ведьмак смело может рассчитывать на кружку пенного за счет заведения.

«Все-таки эти хренодерчане очень странные, – с тоской подумал Алишер. – Никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент».

Впоследствии Алишер жалел, что не повернул коней в этот момент. А ведь так просто было выехать за околицу, пустить лошадей галопом и умчаться не оглядываясь.

Сейчас дело спас Миксам. Альбинос спешился, тряхнул верещащую на все лады селянку как хорошая хозяйка – пыльный половик и резко рявкнул ей в лицо:

– А ну, прекратить панику!

Надо отдать должное ведьмаку, голос у него был поставлен. Случалось и медведям оторопеть от его рыка, а люди задавали такого знатного драпака, что только пятки сверкали да кусты трещали. Вот и сейчас даже привычные к подобным окрикам лошади вздрогнули и вытянулись во фрунт, кося на Миксама лиловыми глазами. Местный кошак испытал такое потрясение, что чуть не упал с дерева, а Марыська удивленно икнула и… наконец-то заткнулась, обрушив на собравшихся благословенную тишину. Некоторое время все стояли как пыльным мешком пришибленные, оглушенные внезапным отсутствием звуков.

– Ну? И зачем надо было так орать? – строго поинтересовался Миксам у оторопевшей и безвольно обвисшей в его руках селянки.

Она потрясенно моргнула огромными как блюдца глазами, которые подозрительно быстро стали наливаться слезами.

– Так вы же того… ведьму нашу проклясть собрались, – пожаловалась она и шмыгнула носом.

– Надо же… я не оглох, – удивленно констатировал Риттер. – Селянка, а тебя реально волнует только самочувствие ведьмы? Она же – как там говорят жрецы? – зело зловредная особа, чьи козни и пакости изводят несчастных селян и постоянно грозят им засухой да падежом скота. Между прочим, она нас тоже проклясть может.

В последнее он не особо верил, ибо, по его мнению, ведьма, проживающая в глубинке, ни на что путное в принципе не способна. Если бы она могла хотя бы толком заговаривать погоду, давно перебралась бы куда-нибудь поближе к столице, где ее труд оплачивали бы не только огурцами и помидорами, но и звонкой монетой.

– Так ведь своя же, – жалобно всхлипнула она. – Родная. А вы народ пришлый, вас не жалко.

– Интересная логика, – вздернул породистую бровь Миксам, чьи предки хоть и не признавали родства, зато наградили ведьмака вполне аристократической внешностью. – Почему это нас не жаль?

– Потому, – отрезала селянка. – Чего вы приехали? Кто вас звал? Ехали бы себе дальше лесом.

– Вот туда нам как раз и надо, – мило усмехнулся Миксам и еще разок встряхнул девицу для особой доходчивости. – Ведьму вашу заодно навестим, жреца найдем – и прогуляемся. Говорят, для здоровья очень полезно.

– Согласен, – серьезно кивнул Алишер. – А ты нас проводишь. Ну и проследишь, чтобы мы ненароком не зашибли вашу лесную колдунью.

На том и порешили, хотя даже предположить, что прислуга при храме может удержать боевую тройку ведьмаков от притеснения кого-либо, было смешно. Марыська искренне прониклась важностью возложенной на нее миссии, накинула душегрею, чтобы не просквозило по-весеннему коварным ветром, и бодро пошлепала в сторону Безымянного леса. Ведьмаки отправились следом, придерживая коней, чтобы не опрокинуть ненароком целенаправленно месившую грязь девицу, ну и не обгонять так неожиданно подвернувшегося проводника.

Лес встретил их особенным насупленным безмолвием. Казалось, что птицы мигрировали куда-то в более приветливые места и зверье откочевало туда же. Ветки шумели неодобрительно, словно пытались предостеречь чужаков от чего-то, но сказать ничего не могли. Ведьмаки насторожились как по команде. Осторожно проверили, легко ли выходят из ножен мечи, под рукой ли метательные ножи. Марыська же шлепала себе дальше, словно брела не по лесу, издревле славящемуся своими страшными и кровожадными обитателями, чья жестокость вошла в легенду, а вышла на прогулку на залитый солнцем лужок с овечками. И тем не менее Алишер предусмотрительно сделал знак спутникам, чтобы держали ухо востро, и сам зорко вглядывался в окружающие деревья, каждую секунду ожидая подвоха. Как оказалось впоследствии, чутье его не подвело, опасность действительно была, только не там, откуда он ожидал.

Селянка демонстрировала невиданную ведьмаками выносливость, до самого позднего вечера она бодро переставляла ноги без перерыва на обед. Даже глотка воды не сделала. Лошади под седоками выбились из сил и еле шевелили копытами, а проводник знай себе печатает шаг, да так ровно кладет, что хоть на парад на центральную площадь столицы Рансильвании Шепатур выводи, на зависть королевским гвардейцам. Вот тут-то все заподозрили неладное. Миксам осторожно, чтобы не задеть деревья (тропинка в лесу была, но не настолько широкая, чтобы двое конных могли легко разъехаться), поравнялся с Алишером и вполголоса заметил:

– Командир, тебе не кажется, что нас водят кругами?

Алишер вздрогнул, уставился в спину селянки, осененный внезапной догадкой, тряхнул головой, пытаясь избавиться от морока, и внезапно все встало на свои места: ни одна девушка, будь она хоть трижды привычной к долгим пешим переходам, не сравнится с лошадью. Исключением из правил могли служить жрицы удаленных языческих храмов, о чьей выносливости слагались легенды. Но где эти храмы, а где Хренодерки…

– Эй! – крикнул он, нагоняя селянку, хлопнул ее по хрупкому на вид плечу и взвыл от боли в отбитой даже сквозь перчатку ладони.

То ли не рассчитал силы, то ли еще что, но удар получился знатный, однако селянка не просто на ногах устояла, но даже не покачнулась, хихикнула игриво и скрылась в кустах. Только что шла впереди, мелькая обутыми в лапти пятками, и пропала. Внезапно лес вызверился недоброжелательной темнотой. Создавалось стойкое впечатление, что из-за каждого куста за нежеланными гостями следит пара голодных фосфоресцирующих глаз. Даже луна на небо не изволила явиться, хотя до сей поры погода была ясная. По земле, словно живые, жадные щупальца, заструились плотные струи тумана.

– Забодай меня комар! – сквозь стиснутые зубы выдохнул Алишер. – Действительно завели. Но кто?

Миксам, чей привычный к боевым выездам конь сейчас отчего-то нервничал и пугливо прядал ушами, неопределенно пожал плечами, вытягивая клинок из-за спины:

– Леший, разумеется. Кто же еще станет так шутить?

Вопрос, может, и был бы риторическим, если бы не задавался в кругу ведьмаков, чье обучение сводилось не только к умению мечом махать. Большинство боевых ведьмаков может по памяти процитировать малый справочник нежити, проживающей в Рансильвании, в алфавитном порядке да еще дать краткое описание каждому виду. Присутствующие навскидку могли назвать не менее десятка видов нежити или нечисти, которые имеют обыкновение заводить свои жертвы туда, куда Макар телят не гонял. Цели при этом могли быть различные: от просто похихикать над недотепами из кустов до приготовления обеда или ужина (в зависимости от времени суток).

– Почему ты так решил? – тут же заинтересовался Риттер, чей хриплый голос гармонично звучал в напряженной обстановке. – Разве только леший способен на подобный финт?

– Не только, – не стал возражать Миксам. – Просто я явно чую его магию.

– А раньше почуять не мог? – скептически фыркнул Риттер, потирая шрам, который как всегда начал противно зудеть от предчувствия опасности.

– Значит, не мог, – категорично отрезал Алишер, вырвав с корнем ростки противоречий в команде. – Давайте сначала выберемся отсюда, а уж потом будем разбираться, что к чему.

С командиром спорить было не принято. Все дружно начали таращиться в туманные сумерки, силясь разглядеть нападающих, если таковые имеются. А что хищники где-то неподалеку, каким-то особенным шестым чувством ощущали все.

– О! Леший! Сейчас я его прищучу! – воскликнул Миксам, узрев нечто светлое, мелькнувшее во тьме, и ринулся куда-то в опасную темноту кустов, ломая ветки грудью храпящего от ужаса коня.

– Куда?! – метнулся было Алишер следом, но туман сыто сомкнулся за спиной спутника, и, как ни шарили они с Риттером вокруг, как ни окликали альбиноса по имени, следов последнего не обнаружили.

Только выскользнула откуда-то из травы колючая ежиха, оценила мужчин взглядом блестящих глаз-бусинок, презрительно фыркнула да утопала по своим ежиным делам.

– Черт побери этот Безымянный лес! – в сердцах воскликнул командир, и в глазах его блеснула предательская влага. – Каких людей теряем!

Риттер сунулся было искать дальше, но Алишер решительно одернул товарища. Решение далось ему нелегко, но он четко понимал: останутся – погибнут все.

– Отступаем, – устало молвил он. – Сейчас мы ему ничем не поможем. Завтра продолжим поиски.

Риттер посмотрел на командира так, что лучше бы ударил, зло качнулась в его ухе серебряная серьга с миниатюрным изображением топора, но ослушаться он не посмел. Назад возвращались вроде бы той же дорогой, но почему-то она оказалась настолько непроходима, что конному ее не одолеть. Спешились и повели коней в поводу. Во тьме что-то интригующе шуршало, чавкало, рычало, тявкало, злобно клацало зубами и блестело глазами, но пока не нападало. И то плюс.

Наступил рассвет, и Алишер с удивлением обнаружил, что рядом с ним никто не идет, в руках он крепко стискивает пучок какой-то сомнительной травы, а ни лошадей, ни товарища и в помине нет. Он сделал попытку пройти по собственным следам до того места, где их с Риттером следы разошлись в разные стороны, но безрезультатно. Судя по отпечаткам, с ним рядом шаг в шаг ходили попеременно то кабан, то медведь, то волк, даже пара опоссумов откуда-то приблудилась.

Сколько он так бродил в поисках товарищей, прежде чем окончательно выбился из сил и устало прислонился спиной к стволу старого дуба, Алишер не знал. Сутки? Двое? Трое? Неделю? Хотя неделю вряд ли. Умер бы от жажды, ведь все припасы остались в седельных сумках вороного. Он тяжело вздохнул. Как ведьмак Алишер отчетливо понимал, что смерть в собственной постели от старости ему точно не грозит. Но погибать так глупо, банально заблудившись и потеряв товарищей и лошадей в каком-то лесу, пусть он хоть трижды Безымянный, было обидно до кончиков волос. Нет, он еще не готов был сдаться, но отчаяние когтистой кошачьей лапой уже скреблось где-то в глубине души.

– Эй, – неожиданно позвал мелодичный женский голос практически у самого уха, заставив ведьмака удивленно подпрыгнуть на месте и пораженно уставиться на светловолосую незнакомку, умудрившуюся обмануть отточенные многочисленными тренировками инстинкты. – Эй, ты чего? Тебе плохо, да?

Участливые серые глаза с притаившимися в глубине зелеными искорками заглянули, казалось, в самую душу.

– Нет, – потрясенно выдохнул ведьмак. – Мне просто очень паршиво.

Глава 1

Светлолика проснулась рано утром, когда солнце только показало свой пламенеющий диск из-за горизонта, добавив небу сиятельного багрянца. Птички радостно пели, приветствуя новый погожий день, природа умылась прохладной росой и застыла в ожидании теплых ласковых лучей, что уже грели почти по-летнему, но пока не грозили палящим зноем или засухой.

Ведьма с чувством потянулась, удовлетворенно отметила, как кровь быстрее побежала по жилам, и пришла к выводу, что иногда проживание в лесу имеет свои плюсы. Вяз Дубрович (местный леший) обещал закрыть Безымянный от неожиданно нагрянувших в Хренодерки ведьмаков. С одной стороны, это нарушало планы по возведению хозпостроек, давно обещанных головой Хренодерок и уже даже начатых, а с другой – обещало ведьме некоторый отдых от чаяний неуемных селян. В последнее время хренодерчане чудили не по-детски. Сначала приняли Светлолику за умершую и похоронили заживо, хорошо хоть сбежавший из тюрьмы на острове Беримор вампир решил, что создал из местной ведьмы упырицу, и раскопал ее могилу, дабы милостиво принять Лику в услужение. Правда, вместо благодарности за спасение получил удар лопатой, но Светлолика ничуть не раскаивалась в содеянном. Нечего было кусаться. Ведь если бы проклятый кровосос не покусал ее, практически обескровив, селяне не приняли бы ее бездыханное, бледное тело за труп.

Затем хренодерчане чуть не сожгли ее избу, решив, что говорящий кот – это нечисть, поселившаяся в лесном доме после смерти хозяйки. Понятное дело, котов говорящих окрест Хренодерок отродясь не водилось, но это не повод жечь чужие дома в отсутствие их хозяев. Хотя, если хорошенько подумать, то и в присутствии хозяев жечь все же не стоит.

Домовой Евстах (недавно поселившийся у Светлолики с легкой руки местного вождя двуипостасных) уже давно был на ногах и успел многое. Коза была подоена, вычищена, напоена и отправлена на лужок поедать сочную весеннюю травку. Пол маленький бородатый мужичок с острыми ушками старательно вымел, вымыл и даже ножом выскоблил, отчего в избе поселился приятный древесный дух. Печь Евстах тоже растопил, напек сырников да сварил густого бульону для расхворавшегося жреца, беспокойно спящего на лавке в углу.

Черный пушистый кот Дорофей Тимофеевич с особой кошачьей негой развалился на подоконнике распахнутого настежь окна и попеременно любовался то на суету домового, то на лесной пейзаж. Со стороны могло показаться, будто кот всерьез собрался написать картину и теперь не знает, какую именно сцену следует запечатлеть. По всему выходило, что козу писать лучше. Она и солнцем хорошо освещена, и вообще… Симпатичная и молоко вкусное дает. Характер, правда, вредный, но кто без изъяна?

Приманенная аппетитным запахом горячих сырников, Светлолика быстро натянула домотканое платье поверх льняной сорочки, подпоясалась затейливо плетенным поясом из цветастых нитей, собрала волосы в две косы и покинула спальню.

– Здравствуй, государыня ведьма, – тепло поприветствовал ее Евстах и поклонился так, что чуть лбом об пол не приложился. – Как спалось-почивалось? А я вот тут… хозяйничаю.

«Вот обязательно ему нужно своей хозяйственностью в лицо ткнуть, – недовольно фыркнул про себя Дорофей, свысока окидывая домового презрительным взглядом голубых глаз. – Гляди как некоторые могут себя преподнести… Вроде бы ничего особенного не делал, а кругом молодец выходит. Аж противно!»

Кот нервно дернул хвостом, лениво спрыгнул с подоконника и потерся о ноги хозяйки с таким видом, будто просто шел мимо и заметил ее только что.

– А жрец всю ночь бредил, – наябедничал он.

Аппетит у Светлолики сразу пропал. Разумеется, Дорофей Тимофеевич рассчитывал на несколько иной эффект, но, как говорится, на что не пойдешь, лишь бы привлечь к себе внимание хозяйки. Ну или хотя бы отвлечь его от другого домочадца.

А у жреца действительно поднялся жар. Старческий лоб покраснел и покрылся испариной, мокрые седые волосы обвисли безжизненными прядями, из груди доносились подозрительные хрипы.

– Не вовремя-то как, – с досадой вздохнула молодая ведьма.

Болезнь – она всегда не вовремя. Просто сейчас, когда после двух магических ритуалов подряд Светлолика осталась практически без сил, лечить Гонория оставалось только народными средствами, которые у нее, разумеется, имелись. Только здесь было одно «но»… Жрец слишком стар, и внутренних сил на борьбу с болезнью ему не хватит. Этот печальный факт виден было даже невооруженным взглядом. Для успешного выздоровления нужно добавить нечто извне, и это нечто непременно должно иметь магическую составляющую, чтобы поддержать угасающий организм. Только где ж ее взять?

Как всегда в минуты сильного волнения, решение пришло к Светлолике внезапно, словно озарение свыше.

– Дорофей Тимофеевич, тут без твоей помощи не обойтись, – констатировала она, внимательно осмотрев пациента.

Кот хоть и обратил внимание хозяйки на плохое состояние Гонория, от своего предполагаемого участия в его излечении в восторг не пришел и от радости не запрыгал. В первую очередь от того, что испытывал к жрецу острую личную неприязнь. Пусть Гонорий в свое время изловил Дорофея в соседних Репицах и передал Светлолике, которая как раз пыталась заполучить на постоянное место жительства черного кота, это все равно ничего не меняло. Черных котов вообще редко кто жаловал. Жрецы же обычно считали их исчадием ада, ниспосланным на землю для того, чтобы своими пакостями губить несчастные людские души и вводить паству в грех сквернословия и суеверия. Сам Дорофей Тимофеевич никогда не понимал, отчего соседская Мурка может спокойно перейти улицу и ей это сходит с лап, а он должен нестись галопом, молясь, чтобы брошенный вслед предмет на этот раз пролетел мимо. И чем в него только не кидали, от камня до лаптя. Перечислять устанешь. При этом нецензурно поминали его мать, которая, к слову, обладала трехцветным окрасом. Это отец с цветом шерсти подсуропил.

«И отчего всегда такая реакция? – недоумевал кот. – Плохая примета? Что с того? Баба с пустыми ведрами – примета не лучше, но, если бы каждую селянку били за любой поход к колодцу, все вечно сидели бы без воды и еды (при варке щей да каши вода тоже предмет первой необходимости), женщины щеголяли бы синяками разной степени лиловости, а мужики каждую ночь проводили бы на сеновале».

Но мнения кота никто не спрашивал. Исправно ругались, костерили на чем свет стоит, бросали всем, что под руку подвернется, и троекратно плевали через левое плечо, получая кулаком прямо в глаз, если сзади как раз кто-то шел. В этом случае дурная примета сбывалась сразу на месте.

К тому же кот был по природе своей ленив, и перспектива принимать участие в исцелении больных его вовсе не радовала.

– Для тебя я готов на все, – высокопарно заявил Дорофей Тимофеевич и даже поднялся на задание лапы, чтобы изобразить элегантный поклон. Получилось плохо. Сказывалось отсутствие тренировок и светского воспитания. – Только я всего лишь кот. Что я могу? А вот наш домово-о-ой – на все руки мастер.

В отличие от кота, Евстах переводить стрелки не стал, вытянулся в струнку и замер, готовый на любые трудовые свершения. Глядя на трогательно застывшего Евстаха, Светлолика умилилась. Надо же, какой маленький, а готов работать двадцать четыре часа в сутки фактически за спасибо. Просто мечта большинства домохозяек. Мысленно ведьма поставила галочку «надо вырастить хрен». Евстах давно просил. Все рвется гнать хреновую самогонку. Говорят, уникальный по целебным свойствам продукт. Интересно, если на ней травки настаивать, лечебный эффект усилится?

– К сожалению, Евстах мне тут не подмога, – тяжело вздохнула она. – Здесь кот надобен. Вы, коты, хорошо болезни ощущаете и исцелению помогаете. Да ты, наверное, и сам об этом знаешь. Поэтому вот тебе наказ – поддерживай его святейшество, пока я до лешего сбегаю за грибами.

– За какими грибами? – тут же заинтересовался домовой, мысленно нарисовавший огромный пирог с грибной начинкой.

Он уже практически ощущал, как руками мнет тесто и как пахнет хорошо подрумяненная корочка.

– Лечебными. Их нужно свежими собирать. В них тогда вся сила сохраняется.

– Какие грибы могут быть в эту пору? – скептически фыркнул Дорофей, осматривая старика уже другими глазами.

Раньше он смотрел на Гонория и видел просто больного человека. Теперь же перед кошачьим взором вставали цветные тонкие поля человеческой ауры. Удивительно нежный, голубой, искрящийся цвет энергетического поля жреца поразил пушистого зверя до глубины души. Невольно захотелось дотронутся, поводить когтистой лапой в надежде, что хотя бы часть этого великолепия притянется и побудет пусть временным, но украшением. Голубой цвет энергетики пожирали красновато-черные пятна болезни. Энергия болезни медленно, но верно отвоевывала позиции, накрывая старика в беспокойном забытье чем-то вроде грязного савана. Дорофей тяжело вздохнул. Одному ему такое явно не исправить.

– Леший знает где, – уверенно изрекла Светлолика и отправилась искать корзину в кладовку, где ее ждал сюрприз.

Евстах разобрал-таки в кладовой, расположил по стенам полки, рассортировал все, разложил вещи, травы в пучках развесил стройными рядами на веревках, натянутых под потолком. Такого порядка в кладовке отродясь не бывало.

Рассчитывавшая нырнуть в гору разнообразных вещей, с чувством покопаться в них, беспорядочно затолкать все обратно и подпереть дверь комодом, если она, как бывало не раз, не закроется, ведьма растерялась. В наведенном порядке глаза разбегались, обнаруживая кучу давно потерянных вещей. Нарушать наведенную домовым эстетику казалось чем-то сродни святотатству.

– И как же я тут чего-нибудь найду? – с тоской во взоре вздохнула она.

– Во-о-от, – злорадно фыркнул кот. – Видишь, какой от него вред.

Евстах смущенно шмыгнул носом. Вовсе не на такой эффект он рассчитывал.

– А чего потеряла-то? Может, я помочь чем смогу? – осторожно, чтобы не усугублять и без того пошатнувшееся положение, уточнил домовой и с надеждой заглянул снизу в глаза затосковавшей хозяйки.

– А ты уже помог, – саркастически заметил Дорофей. – Вон в родной кладовке ничего не найти теперь.

– Как будто в этом бардаке чего-нибудь найти было можно?! Да в подобной свалке ни одна ищейка не разберется! – не выдержал незаслуженных подначек кота Евстах и даже попытался подбочениться, но тут же неловко осекся и сбавил тон: – В смысле госпожа ведьма, конечно, нашла бы, что захочет, но ведь теперь я подсказать могу.

– Найди-ка мне, друг мой, большую корзину. Раз уж ты так до подсказок охоч, – попросила Светлолика, перестав изображать памятник собственному потрясению. – А ты, Дорофей Тимофеевич, чем других критиковать, лучше бы сам делом занялся.

Кот надулся и стал похож на лохматый шар с глазами.

– Ну и пойду, – раздраженно фыркнул он. – Разведут дармоедов, а я вечно крайним оказываюсь, – недовольно зашипел Дорофей под нос так «тихо», что глухой расслышит, не прислушиваясь.

Светлолика, впрочем, внимания на недовольство кота не обратила. Пришлось ему, неоцененному и непонятому, приниматься за лечение жреца. Кот глубоко, с надрывом вздохнул, осознавая всю тяжесть кошачьего бытия и постоянное угнетение более сильными окружающими, и осторожно, плавно перетек на старческое тело Гонория. Улегся прямо поверх одеяла, распластался, растекся, как некая бескостная меховая полость с подогревом, завибрировал, мурлыча. Когти Дорофея Тимофеевича принялись мерно царапать одеяло, осторожно, по капельке выманивая болезнь из измученного стариковского организма. Жрец затих. Перестал метаться и как будто посветлел ликом. То ли тепло ему стало под своеобразной грелкой, то ли кошачьи манипуляции и впрямь помогали.

Евстах быстро отыскал корзину. Да не одну, а целых три штуки на выбор и с гордостью, словно сплел каждую собственноручно, предъявил их ведьме. Светлолика бегло осмотрела предложенный ассортимент и забраковала пару как ненужные. Одну – потому что слишком уж большая, грибы в такую неделю собирать будешь. Другую местами погрызла мышка. Третья же оказалась в самый раз. Достаточно вместительная и при этом вполне легкая, с удобной ручкой и при ходьбе не мешает.

– Ну, я пошла, – известила Светлолика домашних и сделала было шаг за порог, как Евстах намертво вцепился в юбку домотканого платья.

– Куда же ты?! – заголосил он, словно не в лес она к лешему собралась, а на войну с сопредельным государством, причем воевать собирается своими силами и в гордом одиночестве. – Не позавтракав, чаю не попив, и душегрею не надела. Простудишься ведь.

Здравое зерно в панике домового было. Простудиться на по-весеннему коварном ветерке можно было запросто.

– Душегрею давай. А завтракать некогда – время дорого, – строго оповестила ведьма Евстаха, чтобы не зарывался.

Забота всегда приятна. Оно, конечно, и кошка заурчит, когда ее погладят ласково и о ее будущем побеспокоятся, только о субординации тоже забывать не следует, а то, не ровен час, на голову сядут, ножки свесят и помыкать начнут.

Домовой вовсе не обиделся. Характер у него вообще был легкий, услужливый. Такие качества в домовых с младенчества пестуются, чтобы с людьми хорошо уживались. Он заметался как перепуганная белка и за несколько секунд отыскал красивую стеганую душегрею, которую, к слову, Светлолика тщетно искала пару лет, собрал в узелок сырники, налил в старую походную фляжку компота из сушеных груш, яблок и шиповника. Провиант и одежду торжественно вручил девушке, заслужив с кровати от Дорофея презрительное сквозь зубы: «Подхалим!»

– И лапти надень, – посоветовал Евстах.

– Зачем? – удивленно уставилась на собственные ботинки Светлолика, искренне не понимая, чем ее обувь так плоха, что домовому не угодила.

– А в лаптях по лесу ходить удобнее. Сейчас в лесу сухо, давешний дождь уже в землю впитался, а лапоть с корнями, из земли выпирающими, сцепление хорошее имеет и ногу бережет, – со знанием дела заявил домовой.

Ведьма поняла, что, если начнет спорить, дольше провозится, и переобулась. В лес она вышла в лаптях, в душегрее и с корзиной наперевес, готовая к любым опасностям. К лешему путь был не близкий, но хорошо знакомый, и Светлолика решительно шагала, не особо оглядываясь по сторонам. Ноги сами несли ее по привычной дороге.

За старой заброшенной мельницей, в омуте под развалившимся колесом проживало некое неизвестное чудище, о котором многие слышали, но никто в глаза не видел, по крайней мере полностью. Иногда откуда-то из темно-зеленых, мутных глубин выныривали розовые, словно пятка младенца, щупальца и долго шарили по берегу. Светлолика часто оставляла многоногому несколько сухарей. Чудище осторожно ощупывало подношение и утаскивало его под воду, откуда вскоре доносился смачный хруст. На сей раз ведьма оставила на берегу сырник, хотя и не была уверена, что еда обитателю омута понравится, а переводить пищу зря она не была приучена, но тихий всплеск и последовавшее за ним довольное чавканье развеяли ее сомнения.

Чуть дальше, когда уже близко было болото, по которому, не зная переменчивой тропы, через коварную трясину пройти могли только пьяные и то не всегда, через раз тонули (несчастных пьянчуг из крепких объятий болота извлекал Вяз Дубрович собственноручно и выдворял за границы топи, чтобы не портили экологию своими проспиртованными телами), показалась небольшая поляна с кряжистым деревом. Место довольно приметное, но до дома Вяза Дубровича было еще далеко. Сам леший проживал в чаще леса, на краю болота, вырастив большой раскидистый дуб под свое жилье. Тот дуб (не чета увиденному сейчас Светлоликой) возвышался лесным великаном, имел ствол толщиной с хорошую, просторную избу и несколько полостей-комнат. Окнами служили круглые дупла, закрывавшиеся ставнями из плетеной травы, утепленной мхом. Дверью был просвет между могучими корнями, загороженный толстой корой. Внутри было прохладно летом и тепло зимой. Живой ковер из короткой травы дарил отдохновение ногам и глазу. Плющ с резными листами всех оттенков зеленого спускался по стенам и свисал с дверных проемов между комнатами как своеобразный занавес.

К этому же дереву устало, словно всю ночь провел в трудах праведных, привалился спиной высокий русоволосый мужчина в куртке с серебряными шипами, тяжелых сапогах, отделанных шипами же по голенищу. В другое время Светлолика глянула бы мельком да мимо прошла. Мужчина явно не местный (такой дорогой одежды здесь никто не носил), значит, здороваться не обязательно. А что стоит здесь и глаза закрыл – так отдыхает человек. Чего ж ему мешать и в его мысли со своими надоедливыми вопросами влезать? Стоит себе, и пусть стоит. Стороной обойти – и все.

Ведьма так и поступила бы. Она уже сделала шаг, чтобы тихонько миновать поляну по самому ее краю и остаться незамеченной, но стоило Светлолике лишь раз взглянуть на усталый профиль, как она его узнала. Нет, раньше она этого мужчину никогда не видела, по крайней мере наяву. Они никогда не встречались, и тем не менее чувство узнавания пронзило как молния, до какого-то болезненного озарения, до крови на губах. Она знала, что, если мужчина откроет глаза, они окажутся светло-карими, и что когда он не собирает волосы в хвост, то стягивает их налобной повязкой из кожи с нашитыми на нее амулетами.

С того знаменательного момента, когда Светлолика познакомилась с волчьим тотемом, ей стала часто сниться ее мама, рыжая Льесса, которая вернулась в свою родную деревню, где проживал их клан меняющих облик. И сейчас перед ее внутренним взором встал один из снов.

Мать Медведица (шаманка клана меняющих облик), у которых больше всех обликов в клане, и потому ее душа считается самой совершенной, часто рассказывала молодняку страшилки о том, как опасны для народов, обладающих особенной магией, ведьмаки. Меняющие облик были одним из таких народов, потому предпочитали селиться в самых дальних уголках Рансильвании в надежде, что о них либо забудут, либо поленятся забираться в подобную глушь. Рыжая Льесса, будучи еще маленькой девочкой с одним-единственным обликом, слушала рассказы шаманки, буквально раскрыв рот, и неизменно старалась залезть на колени к старой женщине. Но все рассказы, все страшилки не стали значить ровным счетом ничего, когда обретшая новый облик лисички Льесса возвращалась в село с тушкой убитой ею утки, и с неба упал сокол, прошептав потрясенной, перепуганной лисичке: «Беги!»

И она помчалась прочь от гари, страшных запахов пожара, потускневших мертвых глаз окровавленного сокола. Забежала так далеко, насколько смогла. Некоторое время Льесса пряталась, не рискуя высунуть из убежища даже кончик собственного носа, пока голод и жажда не поставили ее перед отчаянным выбором: умри либо выходи на свой страх и риск. Ослабевшая, на трясущихся лапах она выползла на свет божий и отправилась на поиски воды и еды…

И все-таки, несмотря на ужас, который охватывал ее каждый раз при воспоминании о том, как с неба упал сокол, Льесса не могла не думать об оставленном селении. Вся ее душа, теплящаяся в лисьем теле, рвалась туда, чтобы хоть одним глазком посмотреть, что же там все-таки произошло. Может, еще и выжил кто-то, может, давно вернулись односельчане на остывшее пепелище и матушка плачет, представляя ее безвременно покинувшей этот мир.

Она решилась. Осторожно, заросшими тропами, где не всякая мышь сумеет пробраться, прокралась до окраины родного села и остановилась. Замерла, как статуя маленькому зверенышу, почуяв, какой жутью повеяло со стороны когда-то уютного жилья. Только теперь Льесса заметила, что ни одна птица не пролетела рядом, ни одним животным не пахнет в округе, тянет смертью, страшной магией и гарью. Даже падальщик не соблазнился поживой, не копался в руинах в поисках останков. И тут какой-то посторонний звук привлек внимание растерянной лисички. Она резко обернулась и судорожно втянула тошнотворный воздух открытой пастью. Ведьмак.

Это был именно он. Сомнений не было. Высокий, в кожаной куртке с серебряными шипами, которые служили не только украшением, но и, судя по окружавшей их ауре магии, защитой. Сапоги тяжелые, тоже отделанные по голенищу шипами. В таких далеко идти сложно, зато удар ноги в подобной обуви способен сломать челюсть если не медведю, то волку точно. Русые волосы мужчины спускались ниже плеч и были стянуты кожаным шнурком с нашитыми магическими амулетами. Светло-карие глаза смотрели спокойно, даже с некоторой долей усталости, будто их обладателю было, в сущности, все равно, что сделать с застигнутой на открытой местности маленькой меняющей облик. Он прекрасно знал – сбежать лисичка не сможет и не успеет. Мощный жеребец вороной масти методично звякал железом удил, словно всерьез думал, что конские зубы способны перегрызть внушительной толщины трензель. Такая зверюга в несколько прыжков догонит беглянку и даже не вспотеет, а всадник рубанет острой сталью меча прямо с седла, жестоко прерывая короткую жизнь Льессы.

«Ну и пусть! – упрямо толкнулась в голове мысль. – Пусть догоняет, пусть рубит сплеча. Пусть… Я встречусь с родными не в этом пропахшем страхом и жутью месте, а на вечнозеленых небесных лугах, где всех меняющих облик давно поджидают предки. Там отменная охота, прекрасный урожай и вообще все хорошо».

Звук металла о ножны прозвучал для нее неотвратимо, как злой рок. Если еще была надежда, что меняющую облик примут за обычную лису, то теперь она развеялась. Оставалось только завороженно и обреченно смотреть расширенными от ужаса глазами, как к ней с неумолимостью раннего заката приближается сверкающая полоска стали. И нет сил выдержать зрелище до конца, как нет сил собрать волю в кулак и попытаться сделать последний, вытягивающий жилы рывок к спасительному лесу в надежде, что родные деревья скроют от преследователя. Хотя какая тут может быть надежда? Деревню же не скрыли. Не защитили от страшных чужаков, не охранили от пламени пожара, не разверзлась земля под мерными ударами бубна шаманки, чтобы принять в свои объятия и раздавить жестоких убийц. Льесса крепко зажмурилась в ожидании удара, но он все не следовал. Маленькое сердечко испуганной птичкой билось в грудной клетке, словно мечтало выскочить и улететь на волю. Она все ждала… ждала… не надеясь на чудесное спасение. И в самом деле, почему ее должны помиловать, если вся деревня не просто погибла, а уничтожена под самый корень, выжжена, стерта с лица земли, да так, что на этом месте веками трава расти не будет. Станет когда-то теплая земля раной на теле леса: и не зарастет никак, и не закроется. Со временем облюбует место нежить, и поползут новые слухи о рассаднике.

– Уходи. – Голос ведьмака прозвучал хрипло и как-то устало, будто одно-единственное слово стоило ему неимоверных усилий.

Льесса, не веря своим ушам, распахнула глаза и удивленно уставилась на злобное порождение экспериментов магов, что существовало на просторах Рансильвании только благодаря неизвестной, непонятной маленькой меняющей облик трансформации. Ведьмак, которым пугала Мать Медведица детей у костра, ее отпускает?

– Уходи, – повторил он, и на его лице отразилась твердая решимость.

Меч с тихим шорохом скользнул в ножны. Лисичка проводила закаленную сталь потрясенным взглядом, не веря в свою удачу.

– Ну! – прикрикнул на ошалевшую от щедрого предложения меняющую облик ведьмак. – Мне передумать или гнать тебя пинками прочь? Не заставляй меня жалеть о своем решении.

Все еще лежа на пузе, Льесса попятилась. Обдирая пушистый живот о мелкие камни, она медленно, опасаясь получить удар меча, поползла в сторону спасительного леса и вздрогнула, когда чей-то голос крикнул:

– Алишер! Алишер! Ну, что там?!

– Ничего! Показалось! – ответил ведьмак, и дробный топот копыт возвестил о его отъезде.

Светлолика моргнула. Картины прошлого из сна пронеслись перед глазами как живые, потому она просто не могла пройти мимо, не спросив, не нуждается ли ведьмак в помощи.

– Эй! – осторожно позвала она светловолосого, не решаясь дотронуться рукой. Даже простой человек от неожиданности может по уху съездить, а уж ведьмак вообще неизвестно что отчебучит. – Эй, ты чего? Тебе плохо, да?

– Нет, – потрясенно выдохнул он. – Мне просто очень паршиво.

Светлолика удивленно моргнула.

– А то, что ты стоишь на муравейнике, имеет отношение к плохому самочувствию? – прежде чем начинать диагностику предполагаемого пациента, уточнила она.

– Что?! – вытаращился Алишер, только сейчас внезапно осознавший, что мурашки по его коже бегут отнюдь не в фигуральном, а в буквальном смысле.

Усталость сразу как рукой сняло. Ведьмак выдал зажигательную смесь танца самца трясогузки в брачный период и пляски жреца дикого племени людоедов, от вида которой любой шаман бросит бубен и возрыдает, осознав полную профнепригодность. А еще Алишер при всем разнообразии физических упражнений умудрился выразить свое глубокое недовольство насекомыми Безымянного леса вообще и каждого его обитателя в частности с такими заковыристыми оборотами речи, что тролли (а они большие охальники) с удовольствием записали бы многие в свой словарь особо крепких выражений.

Светлолика задумчиво выслушала вдохновенный монолог и почти не поняла, о чем велась речь. Некоторые фразы ее сильно заинтриговали, так как даже с очень богатым воображением осуществить иные действия и позы было нереально.

Когда ведьмак закончил свою невольную просветительскую работу среди рядов местных ведьм в лице единственного представителя, с дуба свесился вампир, который как во время всего прочувствованного монолога, так и до этого спокойно дремал себе на ветвях старого дерева, внутренне надеясь, что рассеянные лучи весеннего солнца если не заменят практически полное отсутствие еды, то хотя бы согреют.

– Разве можно употреблять подобные выражения в приличном обществе и тем более при дамах? – упрекнул Валсидал, ничуть не смущаясь, что сам при вышеупомянутых дамах щеголяет совершенно обнаженным костлявым торсом. – Это не просто вопиющее нарушение этикета и полное отсутствие светских манер, но и банальное хамство. Вы, ведьмаки, народ, конечно, дикий и в своих походах чего только не нахватаетесь, но все-таки следует держать себя в руках. Если не можете, то чаще мойте рот щеткой и не жалейте при этом мыла. Дезинфекция называется.

В ответ пребывавший в состоянии, близком к ярости берсеркера, Алишер смерил наглого худосочного учителя этикета многозначительным взглядом светло-карих глаз, какой обычно бывает у мясника, когда он, разглядывая приведенную на убой буренку, прикидывает нарубку мяса на порционные куски.

– Где это нежить узрела приличное общество? – с нажимом поинтересовался он, раздумывая, успеет ли вынуть клинок и проучить наглеца, заодно исполнив порученное главой совета магов задание, или вампир исчезнет раньше, чем ведьмак моргнет.

То, что перед ним именно искомый вампир, Алишер догадался без особого труда не только по характерно выпирающим из утончившихся в результате хронического недоедания губ клыкам, но и с помощью некоторого особого чутья, которое ведьмак развивал годами. Искать потом объект охоты в совершенно незнакомом, да еще и негостеприимном лесу не хотелось.

– Допустим, на собравшееся общество взгляд может быть различный. Но дама здесь определенно имеется, и хотя бы поэтому стоило попридержать язык, – наставительно изрек Валсидал.

– Какая же это дама? Обычная деревенская девка, – парировал ведьмак, которого ирония не покинула, несмотря на общую усталость.

– Как будто селянка не может быть дамой хотя бы в глубине души. К тому же она не просто «девка», как господин ведьмак изволил выразиться, а еще и местная ведьма по совместительству, – фыркнул Валсидал. – В свое время знавал я таких дам, для которых «ведьма» или «карга» – единственно верное определение, а между тем все сплошь щеголяли отменными родословными да титулами. Приходилось каждой улыбаться, ручку целовать… Тьфу! Даже вспомнить противно.

Алишер попытался воспользоваться ситуацией и накинуть на разглагольствующую о тонкостях этикета нежить мелкоячеистую сеть с изрядным добавлением серебра в нитях, но Валсидал оказался не лыком шит и ловко увернулся. В сеть угодил только какой-то обломанный сук. Сам же вампир укоризненно погрозил охотнику пальцем из густой кроны:

– Но-но. Попрошу без излишней фамильярности. Если я нежить, это вовсе не означает, что в меня можно метать всякой гадостью. Вот поэтому вас, ведьмаков, никто не любит. С вами даже поговорить нельзя без того, чтобы вы не прикинули, как половчее собеседника на декокты расчленить. Маньяки.

Алишер на критику совсем не обиделся, а расстроился, потому что промазал. Ведь как хорошо могло закончиться задание! Доставил бы вампира главе совета магов, и можно искать спутников (ну или мстить за них, если не найдет). Упустить вампира, тем более так глупо, было очень досадно. Удрученный ведьмак перевел свой взор на задумчивую ведьму.

Светлолика в «милой» беседе мужчин участия не принимала и уже вполне созрела, чтобы покинуть поляну не прощаясь, но в глубине души ведьму маленькой мышкой грызла совесть: оставить спасшего когда-то ее мать ведьмака, даже не попытавшись как-нибудь отблагодарить, было как-то неловко, что ли. «Может, угостить его сырниками и компотом? – думала она. – А что? Перекусит в обед. Да и мне тащить до лешего лишнее смысла нет». Пока она размышляла подобным образом, Алишер пришел к выводу, что местный проводник ему все еще нужен, и приступил к активным действиям по его добыче. То есть нагло сгреб опешившую от неожиданного поворота событий девушку в объятия и заявил:

– Будешь помогать мне в поисках команды.

Светлолика открыла было рот, чтобы возмущенно заявить: «А вот шиш тебе, наглец! Даже не подумаю!» – как с дерева рассерженным котом фыркнул вампир:

– Это произвол и наглое наплевательство на права человека!

– При чем здесь права человека? – несколько опешил от заявления нежити Алишер.

– При всем, – авторитетно заявил вампир.

Ведьма же сначала запаниковала, но почувствовала приближение Лютого в компании вервольфиц и расслабилась. В последнее время странная связь между ней и дикими оборотнями только крепла. Иногда ей казалось: стоит закрыть глаза – и она увидит их тени, скользящие в лесу.

– Ты же нежить, тебе на права людей наплевать, – напомнил ведьмак вампиру общеизвестное положение дел.

– Это не дает тебе повода бессовестно их попирать, – откликнулся Валсидал, но вниз на всякий случай спускаться не стал, хотя очень жаждал бросить хлесткую фразу прямо в лицо оппоненту.

Но благоразумие – матерь осторожности. А осторожные вампиры живут значительно дольше своих отчаянных собратьев. Эту истину Валсидал Алукард уяснил еще в пору своего счастливого детства, когда бегал в коротеньких штанишках.

– Отпустил бы ты меня, мил-человек, пока по-хорошему прошу, – напомнила о себе Светлолика, и не думавшая напрасно трепыхаться в кольце сильных мужских рук.

А зачем? Борьбе она была вовсе не обучена. На ногу наступить, конечно, могла, но в таких знатных сапогах супостат даже не почувствует удара девичьей пятки. Вот если бы лось наступил, тогда да. Но лося еще дозваться надо. Можно, конечно, попробовать огреть ведьмака корзиной, но с такого расстояния ни замахнуться толком, ни ударить. Курам на смех такой удар. А веселить кого-нибудь у Светлолики настроения не было.

– Интересно, а если по-плохому? – тут же заинтересовался ведьмак.

– Чудные вы, ведьмаки. Разве так ведьму об услуге просят? Даже любой сельский житель знает, что к ней с подношением приходить надобно, а не руками загребущими хватать… – вклинился в перебранку Валсидал, не спешивший, однако, ведьме на помощь, так как, во-первых, прекрасно понимал, что недокормленная нежить супротив ведьмака скорее всего не выстоит, а во-вторых, за данную ведьму и без него есть кому заступиться, пусть они и впрягаются.

И вообще, предыдущих благих порывов вампира девица абсолютно не оценила. Вот пусть и почувствует теперь разницу в общении. «А какая могла упырица получиться…» – тоскливо вздохнул про себя он.

Ведьмак скептично фыркнул. Так уж вышло, что после попадания в Безымянный лес он лишился всего своего имущества разом и поднести кому-то мог разве что кулак под нос. Положительно, местность влияла на него отрицательно, но говорить об этом вслух точно не следовало. Ведьмы народ зловредный. Иногда упрутся, как баран рогами в новые ворота, и, хоть на костер веди, все равно не передумают. Посему действовать следовало осторожно. Вроде и пообещать что-нибудь… потом… когда-нибудь, но не совсем что-то определенное, а если уж расплачиваться придется, всучить ничего не значащую ерунду и невинно заявить, будто его не так поняли. Но и спуску давать не следует. Чтобы руку твердую чувствовала и надуть не пыталась.

– А я и отблагодарю… потом… если захочет, – многозначительно заметил он, из чего Светлолика заключила, что добро ведьмакам делать – себе дороже и провожать куда бы то ни было их вовсе не стоит.

Как бы не зашиб такой спутник в конце пути. Да ну его к лешему, окаянного. Паршиво ему, видите ли! Так пусть сидит и дальше паршивеет в гордом одиночестве, раз ему так нравится.

Глава 2

В это время к дубу вышли вервольфы. Грозная стража местной ведьмы, наводившая трепет как на сельчан, так и на многих лесных обитателей, окружила зарвавшегося ведьмака по всем правилам. Чтобы Алишер не вздумал благополучно сделать ноги (в принципе такое развитие событий устраивало всех, кроме непосредственно ведьмака, но он мог невзначай прихватить с собой ведьму), первыми позади русоволосого встали черная и белая волчицы. Луна и Пантера отрезали ведьмаку пути отступления, и только тогда из чащи показался серый Лютый и обнажил клыки в оскале.

Алишер по достоинству оценил остроту зубов вервольфа, но бежать не стал, понимал: матерый вервольф догонит его, даже особо не вспотев. Шансы скрыться были только верхом, но лошадь благополучно пропала еще ночью. Наверняка ею поужинали местные волки. Жаль, конечно, но зверью счет не предъявишь. К тому же теперь с ним была девушка. Пусть ведьма, но это не значит, что ее стоит бросать на произвол судьбы. В другое время, может, он и метнул бы девчонку в монстра, все равно пропадать, так пусть хоть один спасется, у кого шансы на выживание выше. Но внутренний голос противно шептал, что в Безымянном лесу без проводника не выжить.

«Эх! Пропадаю ни за грош!» – тоскливо подумал ведьмак и бросился на землю, прикрывая собой тонко взвизгнувшую девицу.

Лютый не ожидал от ведьмака такой прыти и растерялся, не зная, что предпринять. Раньше ему приходилось встречаться с этой братией, практически с пеленок натасканной находить и убивать нежить. Приняв заказ, ведьмаки всегда выполняли его, причем любой ценой. Если, конечно, не гибли в процессе охоты. Злые языки поговаривали, будто и в посмертии ведьмаки от своего не отступались и преследовали приговоренную нежить бесплотными духами, жутко завывали, не давая охотиться и отдыхать. Монстры не выдерживали и либо сходили с ума, либо дохли от голода. Но так ли это на самом деле, никто точно не знал. Не знал и матерый вервольф. Поэтому и ходил теперь кругами, опасаясь, что непредсказуемый чужак может поранить ведьму, если начать ее спасение. И от этих сомнений порванное в боях ухо чесалось невыносимо. Сомнения вожака передались и волчицам. Они осторожно, на пузе, подобрались поближе, растерянно тявкая.

Светлолика героического спасения вовсе не оценила. Жесткое падение лицом в траву как-то не входило в ее планы. Да еще и руки ведьмак расцеплять не стал, так что ведьма едва успела повернуть голову набок и только поэтому счастливо избежала перелома носа. Серебряные шипы на куртке ведьмака, служившие отнюдь не украшением, пребольно впились в спину. Корзина отлетела в сторону, ее содержимое рассыпалось, привлекая вездесущих муравьев ароматным духом сырников. На поляну сунулся было мелкий зверек, чтобы попировать, но тут же убрался от греха подальше, решив, что ни одно, даже самое лучшее творожное изделие не стоит собственной жизни.

– Сдурел?! – разъяренно поинтересовалась она у больно припечатавшего ее мужчины, судорожно попыталась выбраться, но острые шипы куртки впились еще больней, заставив передумать.

Спасибо заботливому Евстаху, настоявшему на более плотной одежде, чем простое домотканое платье, иначе шипы воткнулись бы отнюдь не в стеганую душегрею, а сразу распороли бы беззащитную девичью спину. Сейчас же Лика отделается всего лишь несколькими царапинами.

«Хоть в чем-то повезло! – осторожно вздохнула про себя ведьма. – Вечно так… носят некоторые на себе Всевышний знает что, а страдают окружающие».

– Угомонись же, дуреха! Здесь звери… – злобно прошипел ведьмак в ответ и даже слегка прижал голову Светлолики к земле, чтобы своим трепыханием не привлекала излишнего внимания хищников.

Как известно, страх и паника жертвы побуждают хищную тварь кинуться. Напротив, если вести себя разумно, существует мизерный шанс, что не особенно голодный зверь сочтет тебя не очень удобной добычей и просто отправится по своим делам. Правда, в практике Алишера еще ни разу не было случая, чтобы дикий вервольф просто так прошел мимо. Злобные твари жрали все подряд и зачастую разрывали людей на части просто из удовольствия, получаемого от самого процесса.

– Я заметила. Один козел на мне уже лежит, – с чувством заметила Светлолика.

Ее настроение не просто упало ниже уровня погреба, но и стремилось к еще большим отрицательным величинам.

«Все-таки бабы неблагодарный народ, – раздраженно заметил про себя Алишер. – Я ради нее, между прочим, жизнью рискую. А она вместо спасибо козлом обзывается. Дуреха наверняка даже не подозревает, что вон те пушистые зверушки на самом деле вовсе не милые, а очень даже кровожадные существа. И как она с такими умственными способностями протянула в Безымянном лесу? Видимо, действительно блаженных Всевышний бережет…»

Ведьмак, не особо церемонясь, сгреб в пятерню девичьи волосы, сколько в руку влезло, и с силой потянул голову ведьмы вверх, предъявляя Лике скалящиеся звериные морды. Пусть полюбуется.

– Вот этих зверей я имел в виду, – растягивая слова специально для особо непонятливых, прокомментировал он.

Светлолика скрипнула зубами от боли и решила, что убивать ведьмаков сразу при встрече, не задавая им лишних вопросов, не такая уж плохая идея.

– И поэтому надо было возить меня лицом по земле?! – сорвалась на крик она. – Лютый! А ты что стоишь? Стяни этого придурка с меня и выплюнь где-нибудь подальше… Глаза б мои его не видели.

Алишер пораженно замер. Девица точно была сумасшедшей. Ведь никто в своем уме, кроме специально обученных наставников, не додумается командовать дикими вервольфами. Ну, наставники – народ особый. Они обращению с монстрами не один год в Академии четырех стихий учатся, да и все оборотни, которых курировали маги, носили ошейники подчинения, ибо в общении с нежитью на авось надеяться не следовало.

– Ведьмачок-чок-чок… дурачок-чок-чок… – противно запел свесившийся откуда-то сверху из дубовой кроны вампир. – Нашел чем ведьму напугать… Это же ее звери. Она их у магов сперла… Тьфу ты! Освободила, словом.

Пока ведьмак пытался переварить информацию, Лютый примерился так, чтобы не задеть серебряные шипы и не поранить собственную морду, сгреб зубами ворот куртки и рывком запустил Алишера в ближайшие кусты. Светлолика же осталась лежать на земле. Клята, мята, ругана – как замужем побывала.

– Наконец-то, – блаженно вздохнула она, пытаясь определить, насколько пострадало тело от слишком близкого знакомства с ведьмаком.

Она осторожно ощупала себя сначала сзади, потом перевернулась на спину, повторила процедуру и пришла к выводу, что и на сей раз Всевышний миловал. Однако права была шаманка из ее снов, предостерегая свое племя от встречи с ведьмаками. От них один только вред. Светлолика, кряхтя как столетняя бабка, поднялась на ноги, одернула перепачканное травой и землей платье (угораздило же ее надеть сегодня одно из лучших), стянула с себя драную душегрею, оценила ущерб и пригорюнилась. Такие дыры не зашьешь – заплаток выйдет слишком много. Вон какие частые проколы шипы оставили, солнце на просвет видать.

– Через такую душегрею хорошо с вареной картошки воду сливать, – с досадой фыркнула она, прежде чем от души запустить испорченной одеждой в кусты. – Хорошо хоть не меховая.

Меховую было бы еще жальче.

Волею случая душегрея пролетела по широкой дуге и упала ровно на голову притаившегося в кустах ведьмака. Тот даже не подумал шевелиться, хотя от ткани сильно зачесался нос. Но ведьма могла вспомнить о нем и науськать своих зверей. Интересно, как она умудрилась с ними поладить?

Светлолика тем временем заботливо осмотрела Лютого, млевшего от того, что не только оказался полезен, но и получил ее внимание, на предмет ран после общения с ведьмачьими шипами. Не обнаружив даже царапин, вздохнула с облегчением:

– Хвала Всевышнему, ты не пострадал.

Луна и Пантера на брюхе подползли к девушке, Светлолика и их потрепала по лобастым головам, почесала за ушами. Ласковое отношение и оборотням приятно.

– Хорошенькое дело, радоваться, что не пострадал монстр, – не выдержал Алишер. – А мое самочувствие никого не интересует?

– Да кому ты нужен, убийца? – съехидничал вампир, не упустивший случая подразнить ведьмака с безопасного расстояния. – Мы твою наглую физиономию впервые видим. И вообще, где тебя воспитывали? В хлеву? Что за манеры – впервые увидел девицу и тут же хватает ее руками?

Алишер никогда за словом в карман не лез, но в этот раз предпочел промолчать. Благоразумный ведьмак – живой ведьмак. К тому же какой смысл точить лясы с нежитью, которую собираешься убить, ну… или поймать. Хотя с каждой минутой пребывания в Безымянном лесу предать вампира мучительной смерти хотелось все больше и больше.

Разумеется, Валсидал предпочел умолчать о том, что сам при первой встрече пытался запустить клыки в шею ведьмы, а при второй все-таки это сделал. Зачем же показывать посторонним бревно в своем глазу, когда есть шанс вполне безнаказанно пересчитать соломинки в чужом оке.

Светлолика внутренне проклинала себя за излишнюю сентиментальность, стоившую ей не только потери одежды, но и самого ценного – времени. Все еще досадуя на себя, она справедливо сочла долг матери уплаченным. В конце концов, ведьмак просто отпустил Льессу, не убив и не ранив. Что ж. Ее дочь поступит ровно так же: не убьет ведьмака, не ранит и даже зверям своим не скормит. А значит, вполне можно отправляться к лешему.

Лютый внимательно посмотрел на расстроенную девицу, подобрал фляжку с компотом (сырники уже благополучно растащили шустрые муравьи), бросил ее в корзину, торжественно вручил Лике ее скарб, затем развернулся к ней спиной, и вервольфы в три хвоста оббили пыль с ее платья.

– Помощники мои, – умилилась ведьма.

«Положительно, она обращает на них слишком много внимания и любое их действие превозносит до небес, как некое героическое свершение, – хмыкнул про себя Валсидал. – А я, между прочим, тоже нежить, и зубы острые во рту имеются… А она никогда со мной так не воркует… неблагодарная. Наверное, дело в том, что девушкам всегда нравятся пушистые зверушки, и чем они лохматее, тем лучше».

Светлолика, чье платье стало лишь немногим чище (так как пятна травы нужно было застирывать), потеплела душой и, прежде чем уйти окончательно, все-таки снизошла до совета.

– Эй, ты! Ведьмак! – крикнула она громко, заставив некоторых птиц, присевших отдохнуть на ветви дуба, испуганно вспорхнуть.

– Зачем так орать? Я не глухой и контузией не страдаю, – бодро откликнулся Алишер из кустов.

– Только тупой, – вставил свое веское слово вампир, и ведьмак попытался прикинуть, куда можно метнуть пару-тройку серебряных звезд, чтобы сбить разговорчивую нежить на землю, если повезет.

Ну или хотя бы немного подпортить ей жизнь, если не повезет.

Светлолика же на реплики вампира не обратила никакого внимания. Впрочем, оно и понятно. В ее избе лежит не на шутку расхворавшийся жрец, он остро нуждается в помощи, а ведьма и так слишком задержалась. Вступать в лишние перепалки ей было вовсе недосуг.

– Слышишь, ведьмак? Ну вот и славно. Дважды повторять не придется. Ты коли советы чужие принимаешь, так выслушай и мой, не побрезгуй. Ехал бы ты восвояси, пока цел, в относительном уме и убраться в состоянии. Безымянный лес – место особое, не каждому для здоровья его воздух на пользу идет. Ведьмакам, например, он противопоказан.

Алишер невольно поежился. Пугливым он никогда не был, но слова ведьмы прозвучали так весомо, будто кто-то вколотил последний гвоздь в крышку его гроба.

Он упрямо тряхнул головой, разгоняя неприятные ощущения. Да кто она такая, чтобы вот так, походя, угрожать бывалому охотнику на нежить? Не слишком ли много берет на себя лесная отшельница? Ишь вещунья какая выискалась. Да, она приручила оборотней, достижение немалое, если не сказать неслыханное, но это вовсе не повод угрожать боевому ведьмаку.

– А если я не склонен принимать советы и предпочитаю жить своим умом? – на всякий случай уточнил Алишер.

– Что ж. Воля твоя, – ничуть не расстроилась Светлолика: мол, взрослый мальчик, имеет полное право набивать шишки самостоятельно. – Я предупредила, а там уж как сам знаешь.

– Я не уйду без своей команды… и лошадей, – уточнил ведьмак, но ведьмы на поляне уже не было.

– Ушла, – ехидно сообщил Валсидал недоуменно озирающемуся вокруг Алишеру. – Так что условия ставить уже некому, да и, пожалуй, ни к чему. Кстати, раз уж ты все равно помирать собрался, может, пожертвуешь голодному вампиру немного своей крови? Ты все равно не жилец, а у меня шансы вполне имеются.

Алишера передернуло. Из слов нежити выходило, что у самого ведьмака шансов явно нет. Русоволосый упрямо тряхнул головой. «Рано рыть мне могилу, ой рано… Я еще тебя, нежить, переживу и за кадык в тюрьму отконвоирую», – мрачно подумал он.

– Ну так приди и возьми, – многозначительно предложил мужчина, тихонько извлекая серебряную звезду из потайного кармана в рукаве.

Пусть на вампиров давно не охотились и не совсем понятно, как это следует делать, но обычное оружие все равно может навредить нежити, даже если не убьет. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. «Не так уж и плохо», – устало вздохнул про себя ведьмак.

Вампир понял приглашение правильно и сделал неутешительный вывод, что к ужину таким тоном не зовут, да и звезды серебряные просто так пальцами не ощупывают и в руках тихонько не стискивают. Потому спускаться с облюбованных ветвей не стал.

– Ну и сиди здесь как сыч. Эгоист несчастный, – обиженно фыркнул Валсидал и покинул поляну, ловко перепрыгивая с ветки на ветку.

– Чисто обезьян, – презрительно фыркнул ведьмак вслед нежити, но тут же спохватился: – Однако я вновь остался один. Недальновидно было отпускать всех разом.

Но раскаяние слишком запоздало. Исправлять содеянное было так же бесполезно, как горько рыдать над пролитым молоком. Впрочем, отчаиваться тоже было рановато. Алишер прекрасно помнил, в какую сторону удалилась ведьма в компании клыкастых зверей, благоразумно выждал некоторое время, чтобы не столкнуться ненароком с мохнатыми компаньонами, и отправился следом. В конце концов, за его плечами не одна удачная охота на нежить, и читать чьи-то следы днем для него легче легкого.

Но он ошибался. Сделав три круга, Алишер в третий раз вышел к тому же самому дубу на той же самой поляне и затосковал. Без колдовства здесь явно не обошлось. Но кто приложил к его блужданиям свою зловредную руку? Леший или ведьма? Так ли это важно именно сейчас? Срочно требовалась идея, но, к сожалению, мыслей, как выбраться из Безымянного леса, не было. Впрочем, как выжить в этом проклятом, забытом Всевышним месте, тоже непонятно. Наверное, поэтому здесь так вольготно чувствует себя нежить, а у простых людей нет никаких шансов.

Светлолика покинула поляну в состоянии, близком к ярости. С ее точки зрения, ведьмак вел себя странно. Чем именно вызвана такая бурная реакция на предложение помощи, она не знала. Правда, само предложение ведьма толком озвучить не успела, но ведь собиралась, а это уже считается. Зачем же нужно было хватать руками, грубить, валять по земле? Но тем не менее Светлолика вовсе не желала гибели ведьмаку, спасшему когда-то ее мать, а значит, и ее саму. Не останься Льесса жива, не родилась бы и Светлолика. В том, что ведьмаку не выжить в лесу без посторонней помощи, Лика не сомневалась.

«Наверное, когда становятся ведьмаками, повреждаются в уме, – решила она. – Иначе как объяснить странное поведение, да и чрезвычайную жестокость? Носятся по стране как голодные псы: ни жены, ни дома не знают. Только охота на нежить у них на уме. Всем известно: мужчина без семьи как медведь-шатун, что не в пору разбужен да из берлоги на свет белый вылез, вот и ярится почем зря. А о ком такому мужчине заботиться? К кому доброту свою проявлять? В ком его род продолжится? Вот злоба в них и копится, кипит, как в котле бурлящем, и выливается в нападение на одиноких девушек и зверскую порчу их лучшей одежды».

Душегрею, кстати, было безумно жаль. Хотя пару лет вещь считалась утерянной безвозвратно и Лика уже внутренне смирилась с ее потерей, ведь довольно долго свою стеганку не видела, а вот поди ж ты, нашлась. И за одно утро Лика снова к ней душой прикипела. Теперь досада брала, что такая хорошая вещь глупо испорчена.

Ведьмак сказал, что без товарищей лес покидать не хочет и за лошадей переживает. А человек, который любит животных, не совсем пропащий, будь он хоть трижды ведьмак. Это Светлолика точно знала. Значит, что-то хорошее в нем имеется, раз зверей любит.

Вяз Дубрович – леший Безымянного леса – спокойно сидел себе дома и завтракал. Вставал лесной хозяин рано, едва небо раскрашивали первые утренние зарницы, потому завтрак был не только поздний, но и второй по счету. К тому же этой ночью леший творил свою волшбу, запирая лес от чужаков. Ну… и самих чужаков по лесу поводил изрядно, так что и их утомил, да и сам притомился малость.

Расторопная кикимора, проживавшая с лешим на правах подруги, споро накрывала на стол, своевременно подливала горячий чай, настоянный на местном разнотравье, следила, чтобы самовар не остыл. Травки для чая кикимора собирала все лето, заботливо сушила в тени, чтобы сохранить вкус и полезные свойства, смешивала в разных пропорциях, чтобы потом баловать благоверного разнообразием вкусов любимого напитка долгими зимними вечерами, щедро сдабривая питье лесным медом.

Сам Вяз Дубрович восседал во главе стола, накрытого плотной льняной скатертью с вышитыми сноровистыми руками кикиморы замысловатыми растительными узорами по краю. Кикимора хоть и болотного роду-племени, но хозяйкой была справной: умела и шить, и вышивать, и прясть, и ткать, а уж готовила так, что пальчики оближешь да язык проглотишь. Поэтому леший довольно наблюдал за тем, как на столе появляются все новые вкусности, аппетитно исходящие паром, и, предчувствуя сытную трапезу, едва удерживался, чтобы не облизываться.

Светлолика вежливо постучала, как и положено гостье, к тому же незваной и неожиданной. Дверью в жилище лешего служила кора дуба. Скрепленные между собой плетями вечнозеленого плюща пластины легко сдвигались в сторону, открывая просвет между могучими корнями дерева. Материал замечательный, но, с точки зрения ведьмы, слишком уж хрупкий. Поэтому Светлолика благоразумно стучала по стволу, что окружал дверной проем, опасаясь разрушить что-нибудь ненароком. Лишний раз расстраивать лешего не стоило даже ведьме.

– Кого это нелегкая принесла, да еще в такую рань? – не слишком вежливо поинтересовался Вяз Дубрович, не ожидавший столь бесцеремонного вмешательства посторонних в собственную трапезу.

И его вполне можно понять. Леший проживал в чаще леса, и дорогу к его дому знал не каждый, а напороться случайно могли лишь особо везучие, из тех, кому путешествие по коварной топи местного болота равнозначно легкой прогулке солнечным днем по цветущему лугу. Конечно, помимо болота существовали еще ловушки, но их упоминать не стоит. Слишком долго получится.

– И вам здоровым быть, Вяз Дубрович, – ничуть не смутилась подобным приветствием Светлолика.

Чтобы вывести из себя лесную ведьму, нужно что-то посерьезнее грозного вопля через дверь. Хотя Светлолика вполне могла выйти из себя без всякого повода. На то она и ведьма, чтобы иметь скверный характер.

Узрев девушку, невозмутимо шагнувшую в его жилище, леший поперхнулся чаем. Ее визита он точно не ожидал. Суетливая кикимора уронила любимую чашку на пол и даже не заметила.

«Вот девки наглые пошли! К чужим мужьям прямо на дом являются. Нет бы собственных завести, все на чужой каравай рот разевают да зубы точат», – подумала подруга лешего, но вслух свои соображения по поводу появления нежданной гостьи высказывать не спешила.

Она была ревнива, и частые отлучки лешего к незамужней девице под предлогом попить чайку казались ей подозрительными. Однако ссориться с ведьмой или закатывать истерику с битьем посуды благоверному кикимора считала делом глупым, если не пропащим. Неизвестно, чью сторону примет Вяз Дубрович, может статься, вытолкает ревнивицу взашей, наплевав на ее кулинарные таланты. Оно и понятно, других желающих поселиться в доме лешего хоть пруд пруди. Жених он в Безымянном лесу видный, а удаче самой кикиморы откровенно завидуют многие из тех, кто пока не просватан. Ссориться с ведьмой тоже недальновидно. Светлолика молода, но даже при этом жизнь испортить вполне способна. Вон каких зубастых зверюг приручила: натравит таких – мало не покажется. Здесь нужна некая хитрость. В голове кикиморы стал зарождаться план из тех, что позволяют и волков накормить, и овечек сохранить в целости.

– Прости, Светлолика. Не ждал я тебя, – извинился Вяз Дубрович, пытаясь скрыть собственное смущение за кашлем. – А ждал бы, подготовился получше. Хозяйка моя пирогов с грибами напекла бы. Мухоморы у нее особенно удаются. И солит, и жарит отменно, а уж в начинке такие получаются, что пальчики оближешь, если руки перед едой мыла, конечно.

Кикимора польщенно потупилась. Видно, ласковое слово не только кошкам приятно, но и сердце кикиморы смягчить сумеет. Справедливости ради нужно отметить, что мухоморы у хозяйки действительно получались отменные в любом виде. Знала она особый вид, казалось бы, ядовитых грибов и рецепт семейный берегла. Ни того ни другого постороннему уху не доверяла. Сама Светлолика тоже умела мухоморы готовить, причем делала это на порядок лучше, но не сообщать же лешему об этом своей кикиморе. Оставалось только уповать на то, что ведьма поймет высказывание хозяина дома верно и не станет сама своими талантами хвастать.

– Садись за стол с нами, трапезничать будем, – щедро махнул рукой леший, да так, что от широты его жеста чуть посуда на пол не посыпалась. – Отведай, что Всевышний послал. Заодно расскажешь, с чем пожаловать изволила.

Светлолика замялась. С одной стороны, отказывать, когда хозяева любезно предлагают преломить с ними хлеб, невежливо, с другой – дома ждет расхворавшийся не на шутку жрец и время дорого.

Расторопная кикимора быстро поставила на стол еще один прибор, заботливо пододвинула стул, когда Лика наконец решилась сесть.

– Простите, Вяз Дубрович, но я начну сразу с дела, – вздохнула ведьма. – Мне грибы и правда нужны, но из тех, что вы особо выращиваете и не каждому рвать позволяете.

– Зачем же они тебе понадобились? – удивленно осведомился леший и, помня о долге хозяина перед дорогой гостьей, пододвинул к ней блюдо с блинами, начиненными вареньем из лесной ягоды. – Уж не захворала ли, часом? Так чего в таком разе сама явилась? Могла бы кота или домового за снадобьем отрядить, а сама дома в тепле отлежалась бы.

Конечно, Вяз Дубрович отлично знал, что лесная отшельница лечит жителей нескольких окрестных сел, но он так же отчетливо помнил, что сам закрывал лес от посторонних. Его волшбу не так-то просто переплюнуть. Это вам не кабан икнул. Значит, чужаков в лесу быть не должно, кроме тройки ведьмаков, которых леший откровенно прошляпил, к вящей своей досаде. Ну и еще прислужница жреца Марыська просочилась, но то девка бойкая, в лесу не раз бывавшая – выбралась уже небось давно и дома отсыпается. В свое оправдание Вяз мог сказать, что ведьмаки и некоторые женщины – такие неуемные существа, которые без мыла везде пролезут да нос свой любопытный сунут, если зададутся такой целью. А ведьмаки так вообще создания мерзкие, противные природе и Всевышнему. Не станет же ведьма заботиться о здоровье подобных тварей?

– Нет, – покачала головой Лика. – Это Гонорий заболел.

– Жрец? – на всякий случай уточнил Вяз Дубрович, будто окрест Безымянного леса проживал не один носитель подобного имени.

– Жрец, – согласилась Светлолика.

Жреца Вяз Дубровича уважал и против него не имел ничего плохого, хотя долго к служителю Всевышнего присматривался. Гонорий обладал нравом скромным, вел себя к лесу уважительно, зверье не обижал, если зверье не обижало его самого, да и в том случае предпочитал спокойно отсидеться на дереве, если это было возможно, брал ягоды и грибы без жадности, только необходимое, да и к ведьме хорошо относился. Анафеме, как строгий жрец Гнилушек, ее не предавал и ничего не имел против того, что сельчане бегали к Лике за помощью для себя или скота, звали огороды да поля заговаривать на хороший урожай, ну и от вездесущего хрена, конечно. Куда без этого? По всему выходило, что Гонорий – человек, в Хренодерках нужный. Коли помрет ненароком, так, не ровен час, другого пришлют. А будет ли другой служитель Всевышнего столь же терпимым – неизвестно.

– Ну-у-у, для жреца не жалко, – кивнул леший. – Наберем сколько надо, можешь быть спокойна.

Светлолика в положительном ответе и не сомневалась, иначе не стала бы зря ноги бить, когда время дорого. Чем бесполезные прогулки по лесу совершать, предпочла бы поискать решение в записях, оставленных матерью. Глядишь, что-то стоящее, к больному Гонорию применимое, обнаружится. А нет, так хоть совесть чистой останется – до последнего искала, надежды не теряла.

– Я вот еще о чем спросить хотела, Вяз Дубрович… – осторожно начала она не совсем приятный разговор.

Леший удивленно вздернул вверх зеленую кустистую бровь:

– Что? Еще захворал кто-то?

– В некотором роде, – неопределенно ответила Светлолика, так как абсолютно здоровым ведьмака не считала, а его коллег вообще в глаза не видела. – Вяз Дубрович, если мне не изменяет память, вы собирались лес от чужаков закрыть, а вместо этого ведьмаков в Безымянный не только допустили, но и самолично прогулку им устроили, ознакомительного свойства, не иначе. Да такую активную, что пара из них неизвестно куда задевалась, а один в полном изнеможении дуб старый на поляне подпирает и на прохожих девиц кидается. Нервное это у него, наверное.

Леший смущенно закашлялся. Кикимора чуть тарелку не выронила. Мало того что человеческая пигалица явилась в гости незваной, так еще наглость имеет хозяина леса критиковать. Если бы Вяз Дубрович был подогадливее и отлучился бы из-за стола куда-нибудь на минуточку под благовидным предлогом, например, грибочков требуемых нарвать… Уж она бы взяла скалку в руки да пояснила наглой выскочке, как чужих мужиков поучать. Сначала своего пускай заведет да его учит жизни, которой сама, к слову, еще толком и понюхать не успела, по малолетству своему. Уж кикимора не посмотрела б, что наглая девчонка ведьмою числится, всю спесь мигом повыбила бы, научила б уму-разуму. А то все вокруг с ней только носятся, как с писаной торбой. Было бы из-за чего. Только и достоинств в своенравной девице – волос блондинистый да личико смазливое.

Но Вяз из дома не только не вышел, даже на стуле не приподнялся, чем расстроил кикимору. Объяснение с ведьмой откладывалось до лучших времен, вероятно.

– Так ведь ведьмаки, – скрипуче пожал плечами леший. – Чай не за цветами в лес пожаловали, да и для ягод с грибами еще не сезон. Они же охотиться приехали. Вот и пущай себе охотятся… на здоровье. Нам-то что за дело?

Светлолика вздохнула. Действительно, что ей за дело до пришлых ведьмаков? Слышала ведь – те, по чью душу явился хоть один из подобной братии, редко имели шанс продолжить долгую и счастливую жизнь. Впрочем, и сами ведьмаки чаще всего до солидных лет не доживали. Издержки профессии. Недаром говорят: если долго заглядывать в бездну, рано или поздно бездна посмотрит на тебя в ответ.

Может быть, ведьмаки заслужили подобное к себе отношение, только где-то в глубине души Лика ощущала некую неправильность происходящего.

– Ведьмаков нужно вывести, – тихо сказала она.

Очень тихо, но ее слова прозвучали весомо.

– С чего это? – недоверчиво фыркнул леший. – Милосердие чуждо таким, как они. Они убивают без жалости всех, кого считают монстрами, не замечая, что и сами мало чем отличаются от монстров, за которыми охотятся. Будь их воля, они весь Безымянный под корень бы извели. Слава Всевышнему, это не в их силах. Слишком велик лес.

– Согласна. Троим совершить такое не по плечу. Но сколько их собратьев явится в Хренодерки, коли эти не вернутся? – вопросила Светлолика, заставив лешего поперхнуться от неожиданности.

О такой напасти он и не задумывался. А ведь если пораскинуть мозгами немного, становилось понятно, что тройка ведьмаков явилась в лес не сама по себе, ради красот местных да нечисти. И тот, кто их послал, наверняка найдет еще таких же, желающих подзаработать, и снарядит их в поход. Так что ж теперь, убивать всех, кто изволит заявиться в лес?

– Хорошо. Я подумаю, – скрепя сердце, согласился он и кикимора все-таки разбила блюдце от неожиданности.

– На счастье, – миролюбиво прокомментировала бой посуды ведьма.

«Руки не из того места, – мрачно констатировал Вяз про себя. – Вот же криворукая баба попалась! Никакой посуды на нее не напасешься, а плошки да блюдца в лесу не растут. За ними к людям обращаться надобно».

«Убила бы», – подумала кикимора, злобно сгребая осколки.

– Может, тогда и колдунов выгнать заодно? – ни к кому особо не обращаясь, размышлял леший вслух.

И чем больше обдумывал Вяз эту идею, тем больше она ему нравилась. Раньше в Безымянный лес колдунов было не заманить никакой, даже самой вкусной коврижкой, а тут на тебе – понаехали, не протолкнуться. Костры жгут почем зря. Того и гляди загорится лес, с легкой руки гостей незваных. Вампира они, видите ли, изловить решили, а силков на него что-то не видно, и ловушек тоже не ладят. Другие, кто посмекалистее, давно откопали бы где-нибудь клыки, что смогут сойти за вампирские (желательно не только на ощупь в темноте под одеялом), и вернулись бы, победоносно выпячивая грудь и трубя на весь свет о своем подвиге. Говорят, за вампирские клыки и упыриные сойдут. Если не тащить с собой весь экземпляр живьем, особой разницы нет. Но какое там! Колдуны нагло наплевали на собственный комфорт, трехразовое полноценное питание и прочие удобства цивилизации, променяв их на прописку в лесу, где нежить можно встретить если не под каждым кустом, то уж под одним из десяти – точно. Мало того. Сначала колдун был один. Затем появился полуэльф. А там и нескладный ученик мага нарисовался. Потом местный парнишка Сарат приволок еще одного, только полудохлого, но все же мага, и ловко пристроил к ведьме на лечение. Видимо, колдуны как тараканы – впустишь одного, другие набегут следом, и не выведешь их, пакостников. Еще и ведьмаки подтянулись. До кучи.

– Может, и выгнать, – не стала возражать Светлолика.

Ей-то как раз от присутствия в лесу посторонних было ни тепло ни холодно.

Вяз Дубрович призадумался. Насчет ведьмаков девица была права. Там, где появилось трое, вполне могут нарисоваться другие, в еще большем количестве. Выставить их из леса – и все дела. Но проще сказать, чем сделать. Во-первых, леший славно выгулял тройку в чаще и на этом успокоился. Пусть скажут спасибо, что в трясину не завел или еще куда-нибудь, где мертвый лес стоит, такой древний, что кажется каменным, да нежить плодится. Нехорошие это места, злые. Сам Вяз и тот предпочитал стороной обходить. Да и что делать лешему там, где сухие стволы давно погибших лесных великанов с жутким скрипом качаются на ветру, а ветви поваленных деревьев переплетаются с теми, что еще возвышаются над землей? Они погибли еще до его рождения и, казалось, застыли во времени: ни птица гнезда не совьет, ни трава не растет. Только вездесущий мох процветает, и тот странный какой-то, зловещий, что ли.

В общем, леший понятия не имел, где искать ведьмаков. Одного, конечно, Светлолика видела. А остальных куда лесные духи занесли? Может, к шишигам, мухоморницам али к русалкам в полон угодили. А эта братия, коль до мужчин доберется, ни за что назад не выпустит. Уж такая это порода, до мужиков зело охочая.

Во-вторых, даже если удастся обнаружить всех ведьмаков живыми и в относительном здравии, то как их из лесу выводить прикажете? За лешим точно не пойдут. Они уже всю ночь с ним в поход играли, вдругорядь поостерегутся. Ведьме с их стороны тоже доверия нет. Если только колдунов как-нибудь исхитриться подрядить, да и вышибить всю толпу вон, так сказать, оптом. Было о чем призадуматься за чашкой-другой чая.

– Сделаю все, что могу, – наконец изрек он. – Но ничего заранее не обещаю. Кто знает, куда этих пришлых нелегкая занесла за то время, пока я за ними не следил. В конце концов, разве я нянька ведьмакам?

«Нет. Ты нянчишься исключительно с ведьмой», – горько усмехнулась кикимора про себя, пользуясь тем, что в этот момент стояла спиной к присутствующим и выражение ее остренького, как мордочка лисички, лица никто не видел. Когда же она обернулась, то постаралась состроить самую жизнерадостную мину.

– Ты просто обязана взять с собой мои блинчики. Сегодня они особенно удались, – защебетала кикимора с радушным видом.

Светлолика улыбнулась. О кулинарных талантах хозяйки лешего она прекрасно знала, поэтому не стала возражать, когда в корзинку перекочевала хорошо упакованная снедь. Пусть дома теперь суетится хозяйственный домовой, готовый поставить на стол несколько видов блюд в любое время суток, стоит лишь пожелать, но старые привычки так просто не меняются.

Вяз Дубрович поворчал немного на медлительность женщин, которым дай только волю – полдня будут суетиться зря да рецепты всякие обсуждать. Но делал он это, скорее, просто для проформы, чем всерьез рассчитывая подхлестнуть ретивость дам. Впрочем, Лика сама не была настроена испытывать гостеприимство лешего слишком долго. Ей нужно бежать к хворому жрецу, как можно скорее приготовить лекарство. То, что леший обещал сделать все возможное для выдворения ведьмаков за границы леса, вполне ее устраивало. Вяз не имел дурной привычки бросать слова на ветер, справедливо полагая: коль в собственных словах не уверен, лучше лишний раз промолчать, чем потом неловко краснеть из-за сказанного. Всем известно – словно не воробей.

Но вот, наконец, гостинцы собраны, вежливые слова сказаны, даже грибы, необходимые для лекарства, нежно упакованы разве что не поштучно и уложены в корзину со всеми предосторожностями. Кикимора лично сбегала на заветную поляну, где дивные грибы произрастали круглый год, и нарвала нужное количество. Лишь бы ведьма не слишком долго оставалась наедине с благоверным.

Глава 3

Светлолика покинула жилище лешего в приподнятом настроении, с корзиной, наполненной гостинцами и драгоценным лекарством до самого края так, что чуть на землю не сыпалось, а ручка грозила в любой момент оборваться. Догадливый Лютый, терпеливо ожидавший ведьму у порога (от нее только отойди на шаг, сразу в неприятности вляпается, да не одной ногой, а двумя и со всего маху), услужливо подставил серую спину, чтобы и ношу облегчить, и не растерять по дороге чего-нибудь ненароком. Лика улыбнулась зверю, похвалила, ласково потрепала за рваное ухо, водрузила корзину на мохнатую спину. Оставалось только поддерживать слегка, чтобы добро не упало да набок не съехало.

Самая короткая дорога к дому пролегала мимо поляны с дубом, под которым расположился ведьмак. Впрочем, если ведьмак не полный идиот, давно уже оставил поляну и лес за спиной. А если нет? Если он действительно уперся, как баран, в свою идею найти друзей и лошадей? Тогда мимо идти явно не стоило. Мало ли что пришлый мужик за это время надумать успел. Ведьмаков разве поймешь? Кто знает, чему их в ведьмачьих учебных заведениях учат. А Лютый – натура чувствительная, сильно нервничает, когда посторонние хозяйку руками хватать изволят. Может не удержаться и отгрызть этому самому постороннему что-нибудь из активно хватательного.

Девушка тяжело вздохнула. Придется сделать крюк, и немалый.

– Дожила. В родном лесу шагу ни ступить, чтобы не наткнуться на какого-нибудь пришлого, – посетовала она, и вервольфицы поддержали свою хозяйку, усевшись на землю и вывалив розовые языки из зубастых пастей. – И это – Безымянный лес. Страшно подумать, сколько народу шляется по обычному. Интересно, а где в таком лесу зверье живет, если от людей не протолкнуться? – полюбопытствовала она.

Но ответа не дождалась. Оборотни только слушать хорошо умели, а разговаривать не могли. Слишком давно утратили человеческий облик, чтобы помнить, как это делается. Поэтому ведьма в очередной раз вздохнула и отправилась в путь, справедливо рассудив, что до дома все равно идти надо, а приготовление лекарства для жреца времени потребует. Крюк сделать можно, но ноги при этом стоит переставлять быстрее.

Леший принял слова Светлолики насчет ведьмаков близко к сердцу, поэтому покинул свой дом сразу после ухода ведьмы, почти не прикоснувшись к обильному завтраку, чем расстроил кикимору до крайности.

– Готовишь-готовишь целый день, стараешься, а твои старания может оценить только ведьма, которую к тому же никто не звал! – возмущенно воскликнула она, когда Вяз шагнул за порог. – Зря только в блины ей не плюнула!

Впрочем, кикимора тоже дома сильно засиживаться не стала. Что толку у окошка устраиваться? Сколько ни таращи усердно глаза, ничего, кроме пустившейся в рост зелени, не углядишь. Ну, может, еще белка какая проскачет мимо или ежик пробежит по своим ежиным делам. Интересного мало – любоваться на однообразный пейзаж, когда в лесу, словно волчица в зимнюю пору волчьей любви, рыщет молодая одинокая ведьма и чужих мужиков заданиями озадачивает. Да и Вяз хорош. Стоило Светлолике лишь слово молвить, так сразу молодым лосем помчался исполнять, на года свои преклонные наплевав. Небось, если бы она, кикимора, вздумала просить лешего о чем-то подобном, так Вяз хмыкнул бы в зеленые усы, почесал в затылке да и выполнил бы аккурат после дождичка в четверг или вообще сослался на усталость, помноженную на чрезмерную занятость. Мол, не видишь, женщина, о великом думу думаю, о большом заботу имею, а ты все мелочами своими голову норовишь забить.

Кикимора повздыхала немного, покручинилась, но совсем впадать в уныние не стала. Хорошо помнила сказку о двух лягушках, угодивших в молоко. Пока одна тихо сложила лапки, предпочтя быструю смерть беспомощному барахтанью, другая отчаянно дергалась, взбила из молока кусочек масла, оттолкнулась от него и выпрыгнула наружу. Эту сказку часто рассказывала маленькой кикиморе ее матушка, терпеливо поясняя дочери, что в любой, даже, казалось бы, безвыходной ситуации не стоит трусливо впадать в отчаяние, а, наоборот, следует бороться до конца. Судьба любит смелых и тому, кто решителен и по пустякам не унывает, покровительство оказывает.

Памятуя завет матушки, кикимора мысленно поблагодарила мудрую родительницу, что не только на свет произвела, но и учить чадо уму-разуму не забывала. Затем быстренько убрала со стола, крошки со скатерти вытряхнула за порог. Привыкшие к подобному ритуалу птицы веселой галдящей стайкой налетели с ближайших деревьев, принялись клевать, шумно ссорясь из-за особо лакомых кусочков. Вопреки обыкновению, кикимора не стала пытаться призвать рвущихся затеять драку птичек к порядку. Пусть сами разбираются. У нее есть дела и поважнее.

Кикимора прилежно и тщательно вычесала зеленую траву, служившую ковром в жилище лешего, специальными деревянными граблями, сделанными нарочно для того, чтобы не помять нежные ростки, а лишь убрать запутавшийся в них мусор и высохшие, отмершие стебли. Полила ковер теплой водой. А когда домашние дела были сделаны, накинула на плечи зеленый теплый платок из пушистого мха и отправилась в лес. Была у кикиморы одна замечательная мысль о том, как ведьму пристроить, от чужих мужей отвадив, но при этом не обозлить девицу. Всем известно: злить ведьму – дурная примета.

Магистр Вешил неустанно рыскал по чаще Безымянного леса, словно одинокий оголодавший волк, жаждущий поживы. В темно-русых волосах запутались мелкие веточки, штаны от прорех и вездесущих приставучих репьев спасало лишь то, что порты были кожаные, крепкие, хорошей выделки. Добротной гномьей работы сапоги с подковами на каблуках оказались немного тяжеловаты для этих мест, но зато успешно сдерживали натиск здешней флоры и фауны. В Безымянном лесу проживало немало ядовитых представителей того и другого, мечтавших вцепиться в щиколотку мага, но проще было найти более легкую добычу, чем обламывать зубы об эту. С крупными хищниками магистр благополучно расходился разными лесными тропами. Видимо, Всевышний, несмотря на свою занятость и вопреки заверениям жрецов в богопротивности самого существования колдунов, обратил свой благосклонный взор на Вешила, оберегая от нежелательных встреч. Иначе как можно объяснить его потрясающую везучесть?

Сам маг неутомимо передвигал ноги, спотыкался о выступающие корни деревьев, с ловкостью скользил по влажным склонам местных оврагов, смело ломился даже сквозь самые колючие кусты вовсе не из-за неистребимой тоски собственного филея по приключениям и не ради обретения хорошей физической формы благодаря длительным прогулкам по пересеченной местности. Вешил прибыл в Безымянный лес с его опасными и малоизученными жителями не из праздного интереса. Он желал написать научную работу о местных обитателях, да так, чтобы труд не оказался последним, что маг сделал в этой жизни. Магистра вовсе не смущало ехидное утешение со стороны злопыхателей: мол, награда, выданная посмертно, – тоже награда и вполне почетная штука. Правда, находились и те, кто искренне полагал, будто Вешил все-таки вернется (ну, или хотя бы большая его часть). Свой оптимизм они мотивировали народной мудростью: «Дуракам всегда везет». Действительно, кто в здравом уме и твердой памяти отправится в Безымянный лес, пусть даже на кону – звание архимага? Правильно – только не совсем адекватный человек. Этот лес издавна слыл рассадником нечисти и нежити, маги оттуда не возвращались. Все сходились в едином мнении, что лично сами лучше пересидели бы столетие-другое в звании магистра магии, чем получать следующий ранг посмертно. В итоге возник стихийный тотализатор, в котором даже приняли участие некоторые из членов совета магов (разумеется, ставки были сделаны инкогнито). Если бы Вешил узнал, сколько барыша может принести его возвращение, то занял бы денег и поставил на себя звонкое золото, а вернувшись, вполне смог рассчитывать возвести башню с просторной лабораторией на заработанные деньги. В случае же летального исхода деньги кредиторам можно не отдавать. С мертвецов какой спрос? Правильно. Никакого. Если, конечно, не пригласить ушлого некроманта, для которого ничья смерть не является препятствием. Но некромант в Безымянный лес ни за какое золото не поедет.

Итак, Вешил проводил время в поисках предмета своего потрясающего исследования, которое должно стать не только очередной ступенью в карьере, но и увековечить имя смелого мага в анналах истории. Возможно, его труд станет серией лекций в родной академии. Здесь главное – удачно выбрать объект изучения, а объектов было много, и от этого изобилия глаза мага разбегались и слегка косили. Разбегались и будущие «предметы исследования», совершенно не понимая свою ценность для науки. Сначала, правда, норовили попробовать мага на вкус, находили кожу его сапог жесткой, сплевывали и отправлялись на поиски более удобной жертвы, к вящей досаде исследователя.

– Ну и как прикажете науку двигать, если вокруг все такие несознательные?! – вопрошал он то ли деревья, то ли траву, то ли безоблачные небеса.

Незаметной тенью в кронах деревьев мягко скользил вампир. Потеря веса от постоянного недокорма играла ему только на руку. Если не брать в расчет тот факт, что Валсидалу никак не удавалось решить проблему с собственным кормлением и в его худосочном, похожем на скелет теле уже начиналась подготовка к долговременной спячке, он неплохо приспособился к обитанию в новой среде. Сейчас Валсидал, стараясь ничем не выдать собственного присутствия, ронял голодную слюну и нервно облизывал пересохшие губы. Теперь он даже отдаленно не напоминал того утонченного, породистого аристократа, в чьем распоряжении когда-то был целый штат прислуги и замок. Пребывание в особой тюрьме Сартакль наложило на него свой отпечаток, как физический, так и психический.

– Моя прелесть, – тихо мурлыкал он сам себе под заострившийся нос, даже не замечая этого: привычка, свойственная существам, долго живущим в одиночестве, – может, сегодня нам удастся покушать… Вон какой внизу бродит вкусный, сочный маг… Сколько в нем крови… с магией… мм… магия, моя прелесть… это лучшая приправа к блюду… Кушать подано-с.

И все же вампир медлил с нападением. Пусть будущая жертва выглядела соблазнительно медлительней большинства местных обитателей и на его стороне – эффект неожиданности, но боевой маг – он и в лесу маг, а с координацией сейчас и у самого вампира не очень. Вот и крался он тихонечко, скрывая тщедушное тело в молодой весенней листве и мечтая улучить удачный момент для нападения. Момент все как-то не наступал. Судьба в очередной раз испытывала его терпение. Но даже один-единственный глоток крови мага стоил долгих, томительных часов ожидания. И Валсидал ждал.

Вешил резко остановился. Он заметил необычный гриб, который до этого видел только на картинках в учебниках.

– Вот это удача! – обрадовался он, наклоняясь к выпуклой ярко-красной шляпке гриба с удивительно правильной формы черными горошинами, некоторые из которых откровенно таращились на исследователя. – Ложный мухомор! Ути, мой маленький, иди ко мне, хорошенький, – нежно заворковал он.

Откуда-то из глубины шляпки гриба вынырнул крупный глаз на длинной ножке и с подозрением воззрился на мужчину.

– Ой, какой у нас глазик! – еще больше умилился маг и попытался прикоснуться к недоуменно моргающему глазу указательным пальцем. – Какой интересный попался экземпляр. А в книжке об этом ничего не сказано. Надо срочно устранить этот пробел!

Ложный мухомор эмоционального порыва Вешила не оценил, выпростал из-под земли худенькие, почти прозрачные ножки-корешки, тоненько взвизгнул и помчался прочь, высоко подбрасывая острые коленки.

– Куда?! – немного растерялся от такой реакции маг. – А как же наука? Она нам этого не простит!

Валсидал как раз гибко свесился с толстой ветки, стараясь не закапать будущую жертву своих острых клыков голодной слюной, когда маг резко, без всякого предупреждения выпрямился, метко съездил разлакомившемуся кровососу затылком в челюсть и резво ринулся куда-то вглубь леса за ловко удирающим грибом.

– М-да… маги нынче дикие какие-то пошли, – простонал вампир, почесывая ноющую от залихватского удара челюсть и болезненно морщась. – Чуть все зубы не повыбивал, мерзавец. Ни стыда ни совести у человека. Не хочешь кровь давать – не надо, зачем же сразу в зубы?

Но стыдить было уже некого. Вешил стремительно удалялся, распугивая местных обитателей мощными подошвами подкованных сапог. Нежить, конечно, воздержалась от миграции, просто затаилась по норам от греха подальше, здраво рассудив, что, если по каждому поводу покидать насиженные места, все лапы собьешь по самые уши в поисках нового жилища, а в Безымянном лесу от обилия нор ступить некуда будет.

Нагло проигнорированный вампир почувствовал себя уязвленным до глубины темной души и глубоко вздохнул тощей впалой грудью так, что ребра заходили под пергаментно тонкой кожей. Он чуть было не плюнул вслед бодро улепетывающей добыче, но в его вампирских ноздрях все еще стоял манящий, теплый запах крови мага. Этот вкусный аромат волновал Валсидала сильнее, чем страстные объятия жгучей красотки, горячил и кружил голову, словно самые изысканные, выдержанные вина королевских погребов, а пульс стучал в ушах, будто сладкая музыка. Неспособный сопротивляться подобному искушению, вампир хищно потянулся, жадно втянул породистыми ноздрями воздух, облизал сухие губы длинным шершавым языком и направился следом по макушкам деревьев, заботясь, однако, о том, чтобы не особенно шуметь при передвижении.

Впрочем, его предосторожности были излишни, так как увлекшийся погоней за предполагаемым предметом своего исследования Вешил совершенно не замечал ничего вокруг. Он нагло оттоптал лапы разлакомившемуся было злыдню, нацелившемуся на магистра, чтобы высосать всю магию без остатка. Несколько мелких представителей нежити получили нечаянные, но от того не менее болезненные удары по зубам и предпочли поспешно ретироваться с дороги, дабы сохранить свои челюсти в целости. Рабочий инструмент все-таки. Сверху спикировала какая-то кожистая, мерзкая на вид тварь, название которой еще не придумали, так как никто, кроме проживавших в Безымянном лесу и рядом с ним, не знал о ее существовании. А местные, не мудрствуя, так и звали «мерзкая кожистая тварь» – емко и всем понятно, о ком речь. Сама тварь явно метила полакомиться немногочисленным мясом на костях колдуна (ну не отъелся Вешил еще после плачевной встречи с выползнем, все силы на выздоровление уходили), но просчиталась. Кравшийся в ветвях вампир поднатужился и перехватил конкурента на подлете. На этот раз Валсидал не стал суетиться, а проявил несвойственную для него в последнее время расчетливость, понимая, что шуструю тварь просто так не собьешь, она может заметить подозрительное шевеление в листве деревьев и изменить траекторию полета. Вампир же, к своей досаде, не имел ни крыльев, ни хвоста, а значит, совершив неудачный прыжок, ничего уже изменить не сможет. Нервно облизывающийся Валсидал терпеливо дождался, пока кожистый хищник спустится ниже и окажется практически под веткой, которую закогтил оголодавший кровосос. Когда вампир понял, что будущая жертва точно никуда не сможет деться, слишком увлеченная собственной охотой, он совершил головокружительный прыжок на зависть любой рыси. Кожистая тварь протяжно завизжала от ужаса, когда на ее незащищенную спину рухнул некто когтистый и, не мешкая, погрузил клыки в беззащитную шею, ища источник живительной влаги. Оба кубарем полетели вниз в ближайшие кусты. Ликующий от собственной удачливости вампир понял, что охоту на живца многие сильно недооценивают.

Вешил прыжок вампира тоже не оценил. Он даже не заметил, что за его худосочной персоной ведется массовая охота. Маг сам вышел на охотничью тропу, и предмет его будущего исследования в данный момент ловко улепетывал от известности в научных магических кругах.

В этот момент откуда-то из глубины леса важной походкой хозяина, которому нечего опасаться в собственных владениях, выплыл Вяз Дубрович. Леший направил стопы свои к Ведьминому озеру для разговора с хозяином вод. Вяз справедливо полагал, что ведьма неспроста не поленилась явиться к нему в дом собственной персоной, дабы озадачить насчет вызволения ведьмаков из леса или их выдворения за пределы Безымянного, если вдруг ненароком прижиться успели и начнут упираться. «В этом случае, – думал леший, – всем миром поможем гостям незваным определиться с направлением своих шагов. А если надо, и подтолкнем родимых в спину для скорости».

Ложный мухомор уже запыхался и готов был сдаться на милость победителя, покориться судьбе, уготовившей ему нечто ужасное, но появление лесного хозяина открыло в улепетывающем грибе второе дыхание. Придерживая яркую шляпку, чтобы не слетела ненароком, он ловко проскользнул промеж ног лешего и был таков. Вешил же, не замечавший в охотничьем запале ничего вокруг, юркнул было следом, но не рассчитал и со всего маха протаранил лешего в область живота, заставив последнего охнуть от боли и сложиться пополам.

– Маг! – болезненно вскрикнул Вяз, прежде чем подцепить оглушенного внезапной встречей Вешила и запустить его в колючие кусты терновника.

– О, леший! – возрадовался маг, умудрившийся не утратить оптимизма несмотря на то, что на лбу его надувалось новое лиловое украшение в виде замечательной шишки.

– Совсем маги одичали, на лешего кидаются, как полоумные, – констатировал Вяз, с трудом разгибая спину. – Не хватало еще, чтобы застарелый ревматизм прихватил.

– А еще он кучу зверья распугал и двум из них чуть все зубы не выбил, – тут же наябедничал Валсидал, облизывая губы после не очень обильной, но все же трапезы. – Да и гриб бедненький почти до смерти загонял. А он, между прочим, магу ничего плохого не делал.

– Ах ты лиходей! – воспылал праведным гневом Вяз Дубрович. – Над маленькими издеваться?! Ужо я тебя!

Леший тяжело протопал к кустам терновника, извлек из них магистра за шкирку, как нашкодившего щенка, щедро оставляя на острых шипах клочки одежды мага. Из маленькой норки у корней тут же выскочила тройка грызунов и уволокла внезапные дары в свое жилище. Зверькам не так часто везло урвать что-нибудь на халяву, они спешили воспользоваться моментом на полную катушку. Вяз Дубрович принялся трясти магистра как рачительная хозяйка – пыльный коврик, добавив звона в его голове.

– Я всего лишь пытался изучить его, – клацая зубами при каждом встряхивании, оправдывался маг.

– Как тараканов, что ли? – сурово нахмурился леший.

– Каких тараканов? – непонимающе захлопал светло-серыми глазами мужчина.

– Обычных, чьи лапки ученые вроде тебя имеют обыкновение обрывать, а затем гордо именовать сие жестокое безобразие експериментом.

– Я вовсе не садист! Я двигаю науку! – возмутился Вешил, тщетно пытаясь высвободиться из цепкой хватки лесного хозяина.

– Науку двигаешь, говоришь… – Зеленые как весенняя листва глаза лешего недобро прищурились. – Вот и двигай отсюда подобру-поздорову вместе со своей наукой, експериментатор несчастный. И чтобы больше я тебя в своем лесу не видел!

С этими словами Вяз метнул совершенно деморализованного мага в сторону выхода из Безымянного леса. Разумеется, не докинул. Замах не тот, да и расстояние слишком велико. Даже у лесного хозяина есть свой предел. Но это лешего ничуть не расстроило. Главное, придать верное направление, и если маг попался понятливый, то хорошему совету последует.

Вешил болезненно рухнул на спину в очередные кусты и замер, пытаясь выровнять дыхание, попутно с помощью магии обследуя организм на предмет внутренних и внешних повреждений. По всему выходило, что магу и в этот раз несказанно повезло. Он остался цел, если не считать нескольких царапин, шишки и практически пришедшей в негодность одежды. Но это сущие пустяки, не стоящие особого беспокойства. Гардероб Вешил может обновить в Хренодерках, а царапины успешно лечатся листьями подорожника. Остается шишка. Интуиция подсказывала, что в этом захолустье шансы обнаружить магический лед, дабы приложить его к пострадавшему лбу, практически равны нулю, если не стремятся к отрицательным величинам.

«Что ж, придется нанести визит местной ведьме», – расплылся в довольной улыбке Вешил.

Лесная отшельница сильно заинтриговала его необычной магией и оригинальным подбором ритуала для исцеления его скромной персоны. Он тогда здорово пострадал от встречи с огромным Плаксикусом придорожнусом. Зловредная ящерица едва не прикончила его самого и лишила жизни его свежеподкованную лошадь, а также оставила без всех вещей и оружия. То, что монстр поплатился за содеянное собственной жизнью, ничуть не смягчало горечь потери.

– Прежде чем решаться на крайние меры, – вкрадчиво прошептал вампир, свешиваясь с ветки к самому уху мага, – извольте взглянуть на замечательную штуку-дрюку, что я любезно припас для вас как для бесстрашного исследователя. Может, мы договоримся?

– Штука-дрюка… – потрясенно выдохнул Вешил, обнаружив практически перед самым носом мерно раскачивающуюся кожистую тварь, которую предприимчивый Валсидал удерживал за хвост.

Даже обескровленная, летучая нежить неизвестного вида впечатляла до нервной дрожи в пальцах. Вешил преисполнился радостным предчувствием грядущих наград за потрясающий научный труд и расплылся в улыбке. Исследовательская работа фактически была у него в кармане.

– Ну что? Будем договариваться? – тоном змея-искусителя поинтересовался вампир.

– Будем, – завороженно кивнул маг.

– Вот и славненько, – радостно потер когтистые ручки вампир, не забывая при этом удерживать летучего хищника, чтобы не упал ненароком.

А то маги – народ ушлый: схватит упавшую тушку, да и задаст стрекача. На этом светлая полоса Валсидала Алукарда может закончиться, так толком и не начавшись. Это, разумеется, не входило в планы вампира, которому только-только капризная удача если не улыбнулась во весь рот, то, по крайней мере, перестала хмуриться.

– Тогда имею честь предложить господину ученому небольшой обмен, – продолжал развивать успех Валсидал, пока маг с детской непосредственностью тыкал указательным пальцем в умерщвленную нежить.

– Небольшой? – эхом откликнулся Вешил, мысленно прикидывая, где в глухом, забытом Всевышним месте раздобыть если не ларь магического льда, чтобы сохранить дивный экспонат, то хотя бы состав для бальзамирования.

Что-то он читал о походных способах сохранения тела, но взял ли с собой необходимые ингредиенты или хотя бы книгу на эту тему, не помнил. Затем его осенила мысль, что все вещи безвозвратно потеряны из-за печальной встречи с Плаксикусом придорожнусом (в простонародье известным как Подкустовный выползень), и пригорюнился.

Уловив наполнившую взор светло-серых глаз мага тоску, Валсидал заерзал. «Вот ведь какие ученые нынче пошли. Как послушать, так жизнь на алтарь науки готовы положить. А как до дела дойдет, так подавай им экспонаты задарма, на обмен они не согласны. Как с такими жмотами науку двигать? Непонятно», – загрустил вампир.

– Отдаю почти даром, себе в убыток, – попытался состроить милое выражение лица Валсидал, но получилась зверская клыкастая морда недокормленного кровососа. «М-да. С таким лицом только прохожих по подворотням пугать да мелочь у них отбирать. Мне еще откармливаться и откармливаться», – грустно вздохнул про себя Валсидал, чувствуя, как выпирающие клыки больно царапают губы. А вслух сказал: – Я вам – потрясающий, свежайший экземпляр местной фауны. Заметьте, тварь практически уникальна и, между прочим, еще теплая. А от вас… мне нужно самую малость.

– Малость? – захлопал глазами Вешил, прикидывая, сможет ли хотя бы у коллег, так удачно застрявших в Безымянном лесу, разжиться всем необходимым для консервации твари.

Главное в разговоре с Флоднегом и полуэльфом не упоминать про сделку с вампиром. Расстроиться могут. А в том, что они с нежитью ударят по рукам, магистр не сомневался.

– Ага. – Вампир постарался подобраться к собеседнику еще ближе. – От вас, господин маг, потребуется лишь несколько глотков крови не чаще трех раз в месяц.

Валсидал замер в ожидании ответа. Крови твари хватило лишь на то, чтобы унять первый голод, но в желудке до сих пор царила пугающая, сосущая пустота, и о том, чтобы попытаться загипнотизировать мага, не могло быть и речи. Оставалось смиренно ждать приговора. Ну и постараться не капать голодной слюной на лицо собеседника. Этого никто не любит.

– А почему не чаще трех раз в месяц? – тут же заинтересовался Вешил, в котором еще яростнее разгорелся огонь исследователя.

Оно и понятно. Даже магам не часто удавалось вот так запросто пообщаться с кровососущей нежитью без риска для жизни. Обычно вампиров убивали на месте, либо вампиры сами убивали магов, если последние являли трагическую нерасторопность в усекновении. С упырями и вовсе особо не побеседуешь. Они народ не то чтобы совсем не разговорчивый, просто в большинстве своем неразумный, а весь словарный запас упыри используют преимущественно для того, чтобы заманивать особо доверчивых в ближайшую подворотню, дабы там без помех обескровить жертву.

Вампир заинтересованность мага воспринял как добрый знак и чуть не упал с дерева от радости. Лишь в последний момент неимоверным усилием воли удержался от падения, опасаясь спугнуть мага слишком внезапными объятиями. Может не так понять.

– Просто значительные кровопускания отрицательно сказываются на здоровье донора, если их делать слишком часто, разумеется. А вот если подойти к этому делу с умом, то наоборот – оздоравливают организм, даже омоложению способствуют, – наставительно изрек вампир, благоразумно умолчав о еще одном последствии укуса.

Дело в том, что обескровить жертву полностью за один укус невозможно. Просто столько крови, сколько содержится в человеческом организме, желудок вампира вместить не в состоянии. Разумеется, при условии, если сама нежить питается регулярно, а не как Валсидал. Но в слюне вампира содержится особый ингредиент, позволяющий создавать упырей. Чем чаще вампир кормится от одного и того же донора, тем больше шансов у жертвы переродиться в упыря, отрастить клыки и начать охотиться на себе подобных, пытаясь утолить жгучую жажду крови. Об этом обстоятельстве мало кто знал, и Валсидал вовсе не горел желанием приоткрывать завесу тайны перед собеседником.

– Даже так? – удивленно вскинул бровь Вешил.

Забота кровососа о его (мага) здоровье несколько удивила магистра. Нежить редко заботится о своих жертвах, обычно жрет и мнения не спрашивает.

– Я могу предложить вариант получше, – доверительно сообщил Вешил, отчего вампир все-таки потерял точку опоры и упал в объятия мага, бесцеремонно опрокинув последнего на спину.

Правда, между ними оказалась плотно зажата тварь, которая неожиданно встрепенулась, издала оглушительный вопль (некую помесь между «пением» павлина и вороньим карканьем) и попыталась прокусить остатки одежды мага, но не преуспела. То ли неудачно выбрала место укуса, то ли просто не хватило сил. Вампир стукнул будущий экспонат по затылку, и тварь послушно обмякла.

– Она жива! – обрадовался маг.

– Я заметил, – невозмутимо кивнул Валсидал, белая полоса в его жизни расширялась с каждым мгновением все больше и больше. – Итак, я готов выслушать ваше предложение, милейший. И кстати, живая тварь стоит гораздо дороже. Вы слышали меня? Гор-ра-здо.

– Согласен, – азартно кивнул Вешил, даже не пытаясь избавиться от лишнего груза и подняться на ноги. – Как насчет каждодневного питания?

Валсидал едва удержался от счастливого обморока. Вот это да! О таком подарке судьбы он не смел даже мечтать. Если он станет получать достаточно пищи и вернет свою прежнюю форму, можно будет задуматься о визите в собственный замок или в то, что от него осталось. Для этого, конечно, нужно накопить достаточно сил, чтобы скрыться от вездесущих магов (расплодилось этой братии, как кошек в марте, хоть бы мор какой на них напал, что ли), ну или пробираться окраинами.

– О! – только и смог выдохнуть осчастливленный вампир. – Ты еще и друзей привлечешь?

– Лучше, – доверительно сообщил магистр, вызвав в нежити сладостную дрожь предвкушения. – Друзей ведьмы.

– В смысле? – нахмурился Валсидал, чей опыт общения с неудавшейся упырицей подсказывал, что у Светлолики друзей не то чтобы нет совсем, просто их немного, и связываться с ними – себе дороже.

– В прямом. Ее звери охотятся каждый день. Им не все ли равно, употреблять добычу с кровью или без? – сказав это, Вешил ловко вывернулся из-под вампира, рывком выдернул кожистую тварь и задал такого знатного драпака, что подковы на его сапогах слились в одно непрерывное мелькание.

– Во дает! – невольно восхитился Валсидал забегом мага. – С утяжелением да по препятствиям, а ни на одном скакуне не догонишь. Его бы в сборную записать – пусть бегает. Однако идея и впрямь хороша. Надо бы к ведьме сходить. Давно я ее не навещал. Как она там? Скучает, поди. Нет, ну до чего эти маги нахальные! Такую знатную тварь спер и даже не попрощался. Одно слово – хам!

Валсидал задумчиво почесал затылок опустевшей рукой. К худу или к добру, а маг подал ему замечательную идею насчет организации постоянного питания. Правда, для ее воплощения в жизнь вампиру придется договариваться с ведьмой, а если учесть то, что когда-то он сам практически обескровил ее, пытаясь превратить в упырицу, это будет тот еще разговор.

– Ладно. Попытка не пытка! – философски изрек он. – В конце концов, раньше я пользовался большим успехом у придворных дам. Правда, тогда я выглядел несколько иначе и одет был приличнее, а еще у меня свой личный парикмахер имелся… ну, и прочая прислуга, включая домашнего демона. Но замок и лесная избушка не одно и то же, а сама ведьма о светских манерах имеет смутное понятие, если не сказать, что не имеет понятия вовсе. Эта девушка точно непривычна к политесу в комплекте с расшаркиванием по дорогому паркету. Хотя в любом случае без презента тут не обойтись, – решил он и затосковал.

У бывшего владельца сокровищ и замка, наследника славного вампирского рода, чей герб повергал в малодушный трепет врагов, а всех прочих заставлял кусать локти в бессильной зависти, на данный момент из личного имущества имелись лишь потрепанные, видавшие виды штаны. Да и те были презентованы ему из жалости, дабы он не оскорблял видом своего голого костлявого зада местных обитателей. Будто всякие там белки, суслики и ежи имеют другую одежду, кроме собственной лохматости или иголок.

От природы Валсидал не был жадным, но интуиция подсказывала: сейчас не тот случай, когда ради того, чтобы доставить удовольствие даме, следует снимать с себя последние штаны. Это как раз тот случай, когда согласие женщины лицезреть тебя обнаженным скорее пугает, чем радует. Вампир тяжело вздохнул. Да-а-а. Не тот он нынче стал. Ой не тот. А вокруг неудавшейся упырицы, как назло, вертится слишком большое количество особей противоположного пола. Даже полуэльф и тот обещал собственному папаше приударить за ведьмой. А он смазлив, высок, нагл и обходителен, как демон-искуситель. Словом, такие девкам нравятся.

– Придется бить на жалость, – обреченно вздохнул Валсидал и поморщился. Ему претили попытки очаровывать особу противоположного пола как-то иначе, чем личным неповторимым шармом, светским лоском и обаянием. – Человеческие женщины чувствительны ко всякого рода ущербным, может, и в этот раз подействует. Скажусь больным… лучше всего – смертельно больным, но с мизерной надеждой на выздоровление. Пусть себе лечит. На то она и ведьма.

Решив так, вампир понял, что практически гениален и что, если бы в свое время был допущен до штаба главнокомандующего армией как стратег, вампиры ни в жизнь не проиграли бы. Он сразу возгордился своим умом и небывалой сообразительностью. Однако перед визитом к Светлолике все-таки следовало хорошенько вымыться и лишь потом пытаться поразить лесную отшельницу широтой своей бессмертной души и образованностью. Ведь он собирался вызвать в девице жалость, а не омерзение.

Единственным местом, пригодным для омовения, было Ведьмино озеро. Нежити водилось в нем много, да и просто зубастых тварей, мечтающих отхватить кусок чужой плоти, хватало. Но не в болоте же плескаться, в самом деле.

Глава 4

Вяз Дубрович благополучно достиг Ведьминого озера, с комфортом устроился на его берегу, усевшись на гладкий пень, и принялся наблюдать, как жадные щупальца ядовитого тумана с острова Беримор пытаются дотянуться до берега. К счастью, как ни ярился туман, образовавшийся из смолы особого сорта деревьев, в попытках дотянуться до обитателей Безымянного леса, чтобы задушить в своих смертельных объятиях, никогда не дотягивался. Опадал в бессильной злобе где-то на середине пути.

Хозяин вод редко являлся на зов сразу, так что леший справедливо рассудил, что нечего ноги почем зря трудить в ожидании. Сидя на пеньке, он наотмашь ударил сучковатой рукой по воде, пустив рябь по гладкой поверхности. Небольшая, но очень зубастая рыбешка тут же попыталась воспользоваться случаем и вцепилась в длань лешего с энтузиазмом бывалого волкодава. Леший хватку мелочи оценил по достоинству. Такую тварюшку за хвост дернешь – без руки останешься. Но Вяз был калач тертый, знал, как от любой хватки избавиться, недаром лесным хозяином прозывался. Леший разжал челюсти зарвавшейся хищницы особым приемом и от души запустил вытаращившую глаза рыбу подальше в озеро. Из воды тут же вынырнула чья-то зубастая пасть и жизнерадостно заглотила подарок судьбы, ниспосланный ей свыше.

Следом из озера показалась золотоволосая русалка Маришка, стрельнула в сторону лешего голубыми, с поволокой очами, вздохнула томно, так, что из-под воды призывно всколыхнулись жемчужно-белые полукружия соблазнительных грудей.

– О, какой мужчина к нам пожаловал, – хрипло выдохнула она. – А вы к нам что-то зачастили, гость дорогой. Аль понравился кто, а сказать боитесь?

– Тьфу ты, балаболка хвостатая! – сплюнул леший. – У меня своя хозяйка в доме имеется, справная, домовитая, чтобы я такой вот мелочью, пузатой да бесстыжей, интересовался.

Русалка ничуть не обиделась на отповедь, хихикнула, растянула в улыбке полные губы, показала ровный жемчуг зубов.

– А у моего батюшки в лесу тоже хозяйка имеется, но и маму мою он вниманием своим не обделяет. Может, и мы с вами… того… сговоримся?

– Я тебе сговорюсь! Я тебе сейчас так сговорюсь! – Хозяин вод шумно вынырнул на поверхность и, не теряя времени даром, отвесил родительский подзатыльник златокудрой прелестнице.

Русалка коротко взвизгнула и отплыла от отца на безопасное расстояние от греха подальше. Хозяин вод был гневлив, но отходчив. Впрочем, на крайний случай у Маришки имелось свое действенное оружие: поплакаться о своем девичьем горе матери – озерной деве Лагерте. Тут главное не перегнуть палку, а то запросто можно схлопотать по хвосту еще и от родительницы, чтобы впредь отцу не перечила.

– Не посмотрю, что мамина любимица, возьму да отхожу пониже спины, неделю плавать больно будет, компрессы на пострадавшее место прикладывать станешь и все глупости из головы повыкидываешь, – продолжал бушевать строгий родитель, да так, что на спокойной глади Ведьминого озера даже некоторое волнение образовалось, а мелкая рыба поспешила спрятаться.

Зашибет хозяин в гневе и не заметит.

– Про какие глупости папенька говорить изволит? – удивленно изогнула красивую бровь русалка, позаботившись, чтобы с берега ее было видно только с выгодного ракурса, но так, чтобы разгневанный отец не дотянулся и не воплотил свою угрозу в жизнь. – Я, между прочим, в самом что ни на есть брачном возрасте нахожусь и вполне созрела для продолжения рода. В мои года маменька уже маленьких русалочек нянчила, а ко мне еще даже никто не сватается. Али я не хороша? Хороша ведь. Как есть хороша! Вот и приходится самой жениха искать, раз родной отец о семейном счастье дочери не заботится.

От такой отповеди хозяин вод опешил. Почесал пятерней затылок с торчащими во все стороны водорослями вместо волос, смущенно погладил окладистую зеленую бороду. К слову сказать, дочерей у хозяина вод имелось множество. От кикиморы Береники рождались оборотницы-мухоморницы. От озерной девы Лагерты, чей облик текуч и переменчив, как водная стихия, но неизменно прекрасен, – русалочки прелестные, хохотушки да певуньи неутомимые. При таком многочисленном семействе даже в самой столице женихов каждой не скоро сыщешь. На одном приданом разоришься. А через Безымянный лес даже дороги наезженной нет, тропки только, и те звериные.

– Да где же жениха взять? Ведь в глуши живем, – беспомощно развел руками он.

– Неужели? – недоверчиво прищурилась русалка, подбоченившись. – Только что-то ведьму это обстоятельство ничуть не смущает. Вокруг нее вечно какие-то мужчины крутятся, то сарай ей толпой ладят, то так просто, поздороваться пришли и не поленились в нашу глушь заглянуть. Даже вон вождя двуипостасных в женихи ей прочите. А нам, бедным русалочкам, что? Тихо стоять в сторонке, ожидая своей очереди, прикажете? Зато на обещания вы мастер.

Цвет глаз водяного менялся в зависимости от настроения владельца. Сейчас они были темно-синие, почти черные от гнева. И немудрено. Строптивая девица вздумала пенять отцу на нерасторопность в деле сватовства. Была бы человеком – в миг единый в монастырь сослал. Да вот беда – русалка она. А русалку и сослать-то особо некуда. Иногда это обстоятельство сильно печалило хозяина вод. «Знал бы, что с детьми такие хлопоты, может, и не женился бы вовсе», – вздохнул про себя он.

– Обещанного три года ждут, – наставительно изрек леший, вызвав в водяном волну благодарности.

– И к тому же ведьма не является претендентам на свою руку обнаженной. У нее не только верх, но и ноги скромно прикрыты: хоть в штанах она, хоть в юбке, – поучал дитя водяной, но Маришка только фыркнула, вызвав в отце глухое раздражение.

По-хорошему, догнать бы строптивицу перечливую, схватить, положить поперек колена да отшлепать, но силы у него были уже не те. Куда ему на старости лет гоняться за молодой проворной русалкой, чтобы проучить нахалку хорошей розгой. Еще осрамится ненароком, высмеет его юркая Маришка, ускользнет в зарослях водорослей, лишь мелькнет блестящий русалочий хвост в прощальном взмахе.

– Глупость какая, – звонко рассмеялась Маришка. – Всем известно – товар лицом показывать следует, чтобы потом никаких недоразумений не случалось. Слышала я, в странах далеких женщины столько ткани на себя наматывают, что мужчине ни лица, ни фигуры не угадать. Лишь в первую брачную ночь истина откроется, и, скорее всего, постигнет новоиспеченного мужа сильное разочарование. А мужчины как пчелы – любят сладенькое. Пчелы же на мед собираются, а не на уксус летят.

– Ты, девка, еще дитя неразумное, а к отцу с критикой лезешь. Виданное ли дело, чтобы яйца курицу уму-разуму учили? – осуждающе покачал головой Вяз Дубрович. И эта строптивица еще во вторые жены набивается? Да она с самим ангелом, сошедшим с небес, ужиться не сможет. – Слышал и я про эти страны дальние. Так там у них жен матери выбирают, а мать сыну дурного не посоветует. На то она и мать, чтобы дитю своему желать лучшего. Оттого у них почти нет разводов. Что же касается сладкого, то его обилие плохо сказывается на здоровье, да и на фигуре тоже. Мужчина же вряд ли выберет в жены ту, что расхаживает полуголой перед многими. Так ведь можно ночью за стаканом воды встать, а, пока жажду утоляешь, на твоем месте другой спать пристроится. Вон Светлолика, если надо, и метлой слишком настойчивых со двора прогонит. Такую жену не страшно одну оставлять. Ее и медведь-шатун десятой дорогой обойдет, ежели она не с той ноги с утра встала.

Маришка задумалась. Не то чтобы она была целиком и полностью согласна с лешим, но если мужчины перестали клевать на приманку, то, наверное, тактику стоит менять. Может, выменять у морских подруг красиво украшенные бюстики? К тому же затейливо сшитое белье больше подчеркивало прелести, преподнося фигуру в более выгодном свете. Так и приличия будут соблюдены, и плавать обновка мешать не станет. Маришка с тихим всплеском удалилась обдумывать практически гениальную идею, к общему удовольствию собравшихся.

– Даже не попрощалась, паршивка. Распустились они у меня совсем, – тяжело вздохнул хозяин вод, расстроенно поглаживая усы.

– Так всегда бывает, когда в доме много женщин, – деликатно заметил леший.

Мол, ты же не виноват, что у женщин по семь пятниц на неделе бывает.

Хозяин вод удовлетворенно кивнул, соглашаясь с дипломатичным заявлением Вяза Дубровича.

– Да-а-а. Женщины как соль: с ними не сладко, но и без них невкусно будет, – добавил водяной. – А ты сам зачем пожаловал? Просто проведать да о погоде побеседовать али дело какое имеешь ко мне? Так не томи длительными вступлениями. Не ровен час, доченька любимая кинется к Лагерте, и будет мне дома сцена семейная во множествах действий…

Хозяин вод не удержался и поморщился. Озерная дева обладала переменчивым нравом водной стихии и неизменно находила, что супруг ее во всем ущемляет. Мол, у кикиморы чаще бывает, дольше остается, подарки Беренике достаются не в пример лучше, а мухоморницы женихов себе разве что не из самих селений приманивают, заставляя своих менее удачливых сводных сестер бледнеть от зависти, что отрицательно сказывается как на внешности русалок, так и на их характере. Спорить же с озерной девой было не только бесполезным, но и утомительным занятием. Лагерта успешно пользовалась своей ученостью, скрупулезно записывала визиты своего супруга и другие события их тройственного союза в тетрадку, потому кругом оказывалась права. Хозяин вод не раз пытался выкрасть рукописный аргумент супруги, дабы предать сей опус огню, но пока ни одна попытка не увенчалась успехом.

– Так я это… по делу к тебе, – немного смутился леший, привыкший к долгому предварительному хождению вокруг да около, прежде чем дойти до истинной причины своего визита. – Ко мне Светлолика приходила. Вот.

Водяной задумчиво почесал затылок. Ведьма к лешему пришла, эка невидаль. Они, почитай, каждый день видятся, а порой и по нескольку раз кряду.

– И что хотела? – осторожно поинтересовался хозяин вод, прекрасно знавший, что леший просто так тревожить не станет. Не такой у него характер, чтобы по пустякам панику разводить. – Насчет женихов совета спрашивала или с урожаем проблемы возникли?

– Ни то ни другое, – печально покачал головой Вяз Дубрович. – Женихов у Светлолики полно лукошко, хоть отбавляй. В Хренодерки ведьмаки понаехали. Я, конечно, лес от посторонних тут же закрыл. Правда, теперь и с женихами – увы – перебои образовались. Войти-то в лес невозможно стало. Явление это временное… надеюсь. Только пока незваных гостей не спровадим. Ничего, пусть девка передохнет маленько, в разум придет. Наверняка от парней уже в глазах рябит… А мужа выбрать – это вам не баран чихнул. Он надежен должен быть, по сердцу прийтись, ну и условий местных не опасаться. Может, она к местному кому приглядится…

– И то верно, – одобрил хозяин вод, припоминая, что Вяз как раз хотел бы видеть вожака двуипостасных Олека в качестве супруга лесной отшельницы. Впрочем, сам двуипостасный был только «за». Оставалось лишь ведьму убедить, а на это время требуется и обстановка романтическая. – На кой ляд нам сдались эти пришлые?

– С урожаем тоже все хорошо, – добавил леший, счастливая улыбка коснулась его губ, когда он вспомнил, как сияющий лунным светом бык из приданого Лагерты пахал поле для ведьмы. – До дождя засеять успели. Добрые всходы будут. Я проверял.

– Это хорошо, – искренне порадовался за Светлолику водяной.

Дела у ведьмы идут хорошо, значит, приманенный ею дождь не станет для леса последним и Ведьмино озеро не обмелеет. Будет где русалкам поплескаться, рыбе поплавать да прочей водной живности порезвиться. Ну и зверью разному напиться.

Леший же еще немного поерзал на своем пеньке, совершенно не понимая, как подступиться к волнующему вопросу, и решил зайти осторожно – издалека.

– В Хренодерки ведьмаки заявились, – трагическим голосом возвестил он.

Хозяин вод изогнул зеленую кустистую бровь в удивлении. Эту новость леший уже сообщал. Зачем же он стал повторяться? Ведьмаки, конечно, соседство не самое приятное, но и Вяз Дубрович не из тех, кто посиживает, сложа руки на коленях, и ведет светские беседы, когда враг топчется на пороге. А в том, что ведьмаки пожаловали не с добрыми намерениями, водный хозяин не сомневался. Никто не станет их присылать просто букет цветов передать. Всем известно – от этой братии добра не жди, и коль пожаловали – сразу готовься к худшему.

– Ты это уже говорил, – на всякий случай напомнил собеседнику хозяин вод, а подслушивавшая разговор старших любопытная Маришка изрядно наглоталась воды от возбуждения.

Она как раз поняла, что бюстики в гардеробе – вещь хорошая, но несвоевременная. Грудь и позже прикрыть можно, а вот новости не всякий раз раньше всех узнаешь. «Ну, ведьмаки, ну, борцы с нежитью, но и мужчины тоже», – справедливо рассудила она про себя. А несколько лишних мужчин в Безымянном лесу – это всегда перспектива если не на счастливое замужество, то хотя бы на пару романтических свиданий.

– И по чью душу слетелись эти стервятники? – уточнил хозяин вод у гостя, поежившись от нехорошего предчувствия.

Заранее знал, что ответ наверняка не понравится.

– По всему выходит, за Светлоликой пожаловали, – тяжело вздохнул леший и почувствовал некоторое облегчение, словно камень с души снял. Вот уж действительно, пополам разделенная ноша меньше тянет. – Больше им делать нечего.

«Нет, ну ты погляди, какая девка популярная! – буквально позеленела от зависти Маришка. – Мало того, что женихи из дальних сел свататься понаехали, так еще и ведьмаков приманить умудрилась! Это ж каким медом надо быть с ног до головы перемазанной, чтобы такое на запах слеталось?»

– Плохо, – покачал головой водяной. – Такие гости нам без надобности. Гнать их поганой метлой и след хорошенько замести, чтобы вернуться не смогли. Так я думаю.

– Так ведь и я того же мнения, – согласно закивал Вяз Дубрович, несколько ободренный горячей поддержкой хозяина вод. – Как я уже говорил, лес от них закрыл, как только о приезде узнал.

«Закрыл он, – вздохнула про себя русалка и дернула хвостом с досады, но опомнилась и замерла на месте. Не увидел бы папенька ряби подозрительной на воде. Как прознает, что она тут уши греет, разговоры важные подслушивая, точно выпорет так, что неделю плавать с трудом станет. – А на наши нужды всем плевать! Уж погоди, батюшка, расскажу все маменьке про ваши с лешим козни. Она быстро объяснит, как мужчин от леса отваживать».

Не откладывая дело в долгий ящик, золотоволосая русалка плеснула хвостом и исчезла в пучине Ведьминого озера, поэтому продолжение разговора пропустила.

– Это ты хорошо придумал, – одобрил водяной хитроумный маневр лесного хозяина. – И без того чужаков в Безымянном лесу – хоть пруд пруди. Просто плюнуть некуда, тут же в мага угодишь. Селян, правда, жалко, но и они немного потеряют. Для грибов и ягод не сезон еще, а зима уже кончилась, и дров им много не надо. Обойдутся теми, что есть.

Вяз Дубрович потупился. Оно, конечно, лестно, когда твои заслуги оценены по достоинству, но ведь на деле не все прошло так же гладко, как в разговоре прозвучало. Закрыть-то лес он закрыл, а ведьмаки все одно просочиться успели. Вот ведь до чего пронырливые создания – без мыла в любую щель пролезут. Пришлось сознаваться в своей неудаче. Так, мол, и так, промашечка вышла: ритуал провел по всем правилам, а со временем не угадал. И немудрено. Любое действо магическое времени на приготовления требует. Попытался поправить ситуацию, водил ведьмаков по лесу всю ночь напролет, ног собственных не жалея. Думал: напугаются, ироды, да домой восвояси вернутся, стоп от усталости не чуя. Ан нет. И тут просчитался леший. Ведьмаки оказались ребятами не промах, рассредоточились по лесу так, что теперь этих супостатов с собаками не скоро сыщешь. Хотя… если Светлолика пустит по их следу своих оборотней, может, что и выйдет путевое. Но этот метод стоит приберечь напоследок, когда других вариантов не останется. Не ровен час, перепугаются ведьмаки и зверушек покалечат. Расстроится девица.

Еще леший поведал о том, как ведьма случайно наткнулась на ведьмака, и эта нежданная встреча так ее потрясла, что Лика ратует за скорейшее выдворение незваных гостей за лесную опушку, чтобы зря глаза не мозолили и не вводили местных хищников в грех чревоугодия. Сгинут пришлые в чьих-то крепких челюстях, в желудках переварятся и поминай как звали. А исчезновение стольких охотников на нежить при исполнении может сильно обеспокоить работодателя, их пославшего. Тогда в лес хлынут толпы магов, чтобы выяснить, что же такое приключилось с ведьмаками. Намусорят, кусты поломают, под каждый камушек нос свой длинный сунуть не побрезгуют. Кому такое надо?

Водяному такое надо не было. Он задумчиво почесал свой нос, который был настолько хорош, что за неделю кулака чуял. Жизнь с двумя женами как ничто способствует развитию некоего шестого чувства сродни ясновидению.

– И где же мы их искать станем? – как всегда, зрел в самый корень хозяин вод, почесывая зудящий к явным неприятностям нос.

«Да-а-а. Вяз Дубрович горазд лихо перебрасывать проблемы со своей больной головы на чужую здоровую», – с тоской вздохнул водяной, предчувствовавший очередной скандал с озерной девой Лагертой. Супруга точно не поверит, что благоверный решил выйти на сушу лишь для восстановления спокойствия в лесу, то есть по великой необходимости, а не возжелав жарких ласк второй жены, кикиморы Береники. Вот ведь женщины! Без них плохо, но и с ними совершенно невозможно. Если Береника мудро не выказывала свою ревность к Лагерте, то озерная дева предпочитала не таить истинных чувств, постоянно вела подсчеты и потом тыкала исписанными мелким почерком бумажками в лицо благоверного при каждом удобном случае и без оного. Неприятно, а выходить на сушу придется. Ведьмаки – существа сухопутные.

– А разве они не у твоих дочерей застряли в гостях? – искренне удивился Вяз Дубрович.

Леший прекрасно знал, что коли в лесу пропал парень и его не разорвали хищники, то искать его у мухоморниц или русалок следует. Что те, что другие очень заманивать парней в свои сети горазды. Мало кто от их внимания ускользает. Один лишь вампир счастливо избегает общества девиц, а магами же красавицы почему-то то ли побрезговали, то ли про запас оставили.

– Неправда это, – возразил водяной. – Я бы знал.

– Плохо, – закручинился Вяз, который рассчитывал на быстрое решение проблемы. – А как насчет шишиг?

Шишиги мало чем отличались от русалок и, по сути, являлись одной из их разновидностей. Основное отличие состояло в том, что шишиги имели обыкновение пополнять ряды утопленников всеми подряд, невзирая ни на пол, ни на возраст, ни на расовую принадлежность. Всякий знал – с шишигами поведешься, назад не вернешься.

– Тоже мимо, – покачал головой водяной. – Шишиги – тоже девки. Случись им ведьмаков залучить, не утерпели бы, перед моими трофеем похвастали. А мои, сам знаешь, тут же ко мне прибежали бы на злую судьбу девичью пожаловаться. Мол, шишигам счастье само в руки плывет. Ведьмаки и те им попались, а о бедных русалочках некому позаботиться, родной родитель только обещаниями кормит.

Леший закручинился, затосковал, ведь ему предстояло ведьмаков не только обнаружить, но и вывести их из леса. А внутренний голос подсказывал ему, что ведьмаки вряд ли запрыгают от радости, если Вяз Дубрович в щедрости своей предложит им совместную прогулку по лесу. Тем более он сам их уже водил всю ночь напролет. Впрочем, плох хозяин, самых отдаленных уголков собственных угодий не знающий. Но от этих знаний лешему становилось жутко до мурашек на спине. Вяз Дубрович издал мученический вздох, прежде чем озвучить собственные сомнения собеседнику. Да и к такому водяного подготовить следовало. Поэтому он решил начать как всегда издалека, решая проблемы поочередно, а не все разом.

Хозяин вод выслушал лешего с задумчивым выражением на лице. По его мнению, кто выводить ведьмаков из лесу станет, не так уж и важно. Их сперва разыскать следует, а Безымянный лес – это не десяток елок, сосенок и прочих деревьев. Он огромен. Пара изрядно заплутавших ведьмаков не скоро в нем отыщется, это если до сих пор живы остались.

– Ты, Вяз, погоди телегу впереди лошади ставить, – глубокомысленно изрек он. – Кого выводить-то надобно? Вот как всех соберем в кучу, так и погоним прочь из лесу, да с таким шиком проводим, чтобы впредь не единая мысль о возвращении в Безымянный их головы ведьмачьи не посетила.

Идея Вязу понравилась. Умеет хозяин вод мыслить стратегически и до других свои мысли донести в доходчивой форме. Самому Вязу подобное удавалось не всегда.

– Согласен. Только того, на которого наткнулась Светлолика, следует выпроводить чуточку раньше. В конце концов, найдем мы его товарищей или нет, неизвестно, а этот может потеряться, – заметил леший.

Водяной не мог не согласиться с доводами лешего. Ведьмаки – народ зело зловредный. С этого типчика станется затеряться где-нибудь в бескрайнем лесу, свернуть свою ведьмачью шею или угодить кому-нибудь на обед чисто из вредности. Но что-то подсказывало водяному: ведьмак не настолько доверчив, чтобы безропотно последовать за лешим или водяным к выходу из леса. Охотники на нежить видели всякое и привыкли нежити не доверять. Всем известно: заманивание – одна из самых успешных тактик монстров.

Хозяин вод поделился своими сомнениями с Вязом Дубровичем. Оба крепко задумались. В конце концов, трудно помогать тому, кто вовсе не желает принимать твою помощь.

В это время откуда-то из густого сплетения ветвей деревьев, чьи корни так глубоко проросли в землю, что крепко держали могучих исполинов даже на самом краю обрыва, с громким всплеском и воплем нецензурного содержания упал вампир.

Валсидал как раз собирался принять ванну перед встречей с ведьмой, чтобы предстать перед ней если не во всей мужественной красе, то хотя бы чистым. Следуя своей привычке, вампир предпочитал передвигаться исключительно по ветвям деревьев, так как справедливо полагал, что на земле для него таится гораздо больше опасностей, чем наверху. Отчасти это было правдой. В густой весенней листве деревьев меньше шансов, что на тебя нападут сверху, хотя хищников все равно хватало. Одна кожистая тварь чего стоила, пусть она и охотилась не за ним.

Разговор лешего с хозяином вод сильно заинтересовал вампира. Ему тоже до зуда по всему телу хотелось спровадить ведьмаков из леса. От охотников на нежить самой нежити ожидать чего-то хорошего не приходилось. В какой-то момент увлеченный подслушиванием Валсидал перебрался на слишком тонкие ветви, чтобы хорошенько расслышать каждое произнесенное слово. Ветки не выдержали вес худосочной нежити, и вампир полетел вниз, ругаясь на всех известных ему языках. Надо отдать должное Валсидалу, за свою долгую жизнь языков изучил он немало, знал даже несколько мертвых, о существовании которых нынче помнили лишь ученые.

– М-да. Раньше я падал более изящно, – пробормотал Валсидал, барахтаясь во все еще по-весеннему холодной озерной воде. – Хорошо хоть воды не нахлебался.

– О! Какой мужчина, – зашептала вновь вернувшаяся Маришка в ухо вампира, страстно обнимая холодными руками ребристый торс нежити. – Не волнуйся, красавчик, разве я могу дать утонуть своему будущему супругу? Папа! Благословите нас! Он мне нравится!

Осознавший, в какую ловушку случайно угодил, вампир забился в, казалось бы, хрупких девичьих руках, но не преуспел. На поверку руки оказались не такими уж хрупкими, а объятия по силе не уступали медвежьим. Всем своим видом русалка демонстрировала решимость бороться за свое будущее семейное счастье до конца, невзирая ни на какие жертвы с обеих сторон.

Хозяин вод смерил будущего зятя задумчивым взглядом переменчивых, как подвластная ему водная стихия, глаз и подумал, что породниться с вампиром не самый плохой вариант. Вряд ли с замужеством Маришка угомонится и превратится из беспокойной русалки в степенную матрону, но, по крайней мере, наличие мужа направит ее кипучую энергию в другое русло.

– Да пес с вами, женитесь, – махнул рукой водяной. – Теперь, сынок, она твой крест. Неси его с честью, ну или как придется. Всевышний тебе в помощь.

Благословение было не совсем то, на какое обычно рассчитывает девушка, но Маришка радостно пискнула и поволокла застывшего от ужаса Валсидала вниз за собой. Нужно же представить будущего мужа еще и матушке, раз батюшка уже дал добро. Валсидал, чье лицо просто перекосило от свалившегося на него счастья, отмер и затрепыхался с удвоенной силой, судорожно пытаясь найти выход. В результате только наглотался воды, закашлялся, но сумел прохрипеть, прежде чем скрыться под водой и пустить прощальные пузыри:

– Я знаю, как вывести ведьмака…

Хоть заявление вампира прозвучало примерно так же, как слова неопрятного зазывалы на ярмарке: «Хотите вывести стойкие пятна на одежде, спросите меня как!» – тем не менее хриплый полустон-полувопль Валсидала был услышан.

– Стоп! – гаркнул во всю мощь своего горла хозяин вод, заставив всех присутствующих, включая рыбу и даже раков на дне озера, нервно вздрогнуть от неожиданности.

Маришка остановилась, но добычу из рук не выпустила. Столько усилий затрачено на поимку! Она не даст им пропасть втуне.

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался водяной у судорожно хватающего воздух ртом вампира. – Ну? Что ты молчишь как рыба об лед? – не дождавшись внятных объяснений, продолжал допрос хозяин вод. – Доченька, ты уже помолвлена, может, дашь будущему супругу чуть побольше свободы, чтобы он мог вздохнуть? А то ведь, не ровен час, задохнется от счастья, так семейной жизни и не отведав.

Но русалка и не подумала внимать отцовским доводам. Она считала, что раз уж удалось изловить счастье, так следует держать его изо всех сил, не слушая советов окружающих. Окружающие – они ох как до чужого счастья завистливы.

– Теперь он мой навеки пленный, – с придыханием томно обозначила свою позицию по отношению к вампиру Маришка.

– А никто и не возражает, – согласился с притязаниями дочери на бессмертные руку и сердце водяной. – Просто позволь ему высказаться, пока его слова еще что-нибудь значат.

– Что значит – пока? – нервно поинтересовался Валсидал, побежденный, но еще не сломленный.

– Женишься – увидишь, – многозначительно заверил будущего зятя хозяин вод.

Несмотря на кажущуюся безвыходность ситуации, вампир не спешил окончательно впадать в панику. Он умудрился сбежать из Сартакля, а значит, избавиться от крепких объятий русалки – для него вообще плевое дело. Хотя, конечно, на это потребуется некоторое время. Главное – живым остаться.

– Ладно. Пускай вещает. Только коротко, – скрепя сердце согласилась Маришка.

Пока ее не просили отпустить законную добычу – и ладно. Но уж очень ей не терпелось трофеем своим перед сестрицами похвастаться и посмотреть, как вытянутся их лица от зависти. Ведь никому из них, даже самым ловким, не удалось получить в мужья бессмертное существо. Вампиры же вообще считаются вымершими, а значит, редкость необычайная.

Валсидал понял, что это действительно последний шанс избежать брачных уз, поэтому следует призвать на помощь все свое красноречие. Но вот беда – красноречие отчего-то не призывалось. Возможно, сказался некоторый недостаток общения, ведь вампир провел последние несколько сотен лет в заточении, а освободившись, находил немного желающих побеседовать.

– У ведьмы гостит жрец, – с самым таинственным видом сообщил Валсидал уже всем известную новость.

– Ну и что? – фыркнул Вяз Дубрович. – О том мы и без тебя ведаем. – Ты либо по делу что-нибудь говори, либо вон… – кивок в сторону кусавшей в нетерпении губы русалки, – к свадьбе готовиться ступай. Глядишь, женишься, не такой дикий будешь. Да и приоденешься тоже, отъешься…

Валсидал затосковал. Жениться он не хотел. Не то чтобы вообще. Ведь привести очаровательную родовитую вампиршу с хорошим приданым в замок необходимо хотя бы для продолжения практически исчезнувшего вампирского рода. Но с русалкой связывать свою жизнь определенно не стоило. Непонятно, какой гибрид от такого союза на свет появится. Аристократичные предки, свято чтившие чистоту вампирской крови, в гробах попереворачиваются.

– Так это… – смущенно залепетал Алукард, ненавидя себя за напавшее вдруг косноязычие. – Жрецы всем внушают доверие. Что, если ведьма с ним поговорит и он (жрец) ведьмака из леса выведет?

Леший и водяной призадумались. Дружно зачесали в затылках, словно репетировали до этого неделю. Здравое зерно в идее вампира было. Только вот согласится ли Гонорий провожать противное Всевышнему существо в Хренодерки? Ведь всем известно, что жрецы никогда не скрывали свою нелюбовь как к магам, создающим ведьмаков, так и к их творениям. Магов обвиняли в гордыне. Мол, они давно в ересь впали и ремеслом своим еретическим до того кичатся, что теперь и роль создателей на себя примеряют. А Создателем может быть только Всевышний, что сотворил все живое в мире и лишь из величайшего своего терпения еще не извел всех магов под самый их гнилой корень.

– Станет жрец ведьмака спасать, – озвучил свои опасения водяной. – Он же служитель Всевышнего, а ведьмак – существо богомерзкое, от нежити мало чем отличающееся. Говорят, от нежити ведьмаки и род свой ведут.

– Твоя правда, хозяин вод, – кивнул Вяз Дубрович. – С точки зрения жрецов ведьмаки даже хуже нежити. Нежить – она нежитью на свет белый народилась. Такой уж ее Всевышний создал, на устрашение другим расам и как напоминание о бренности бытия. А ведьмаки согласились на трансформацию добровольно. Значит, хуже нежити. Они свой род предали.

Вампир пожал плечами. С его точки зрения, попробовать все равно стоило.

– Но жрецы – народ жалостливый. А значит, на жалость и следует давить. Вот пропадет ведьмак в лесу, и в Хренодерки понаедут разные. Крестьян оберут, в лесу намусорят. Всем притеснение устроят. Значит, жрецу спровадить ведьмака поскорее тоже выгодно. Пусть хоть водой святой окропит его напоследок, главное, чтобы убрался отсюда, от греха подальше.

– Дело говоришь, – согласился Вяз Дубрович и даже просветлел было лицом, но тут вспомнил, что Светлолика приходила к нему не только о встрече с ведьмаком поговорить, и помрачнел. – Только вот беда, жрец болен и вряд ли быстро поправится. Да и сам ведьмак доверится ли жрецу?

– Если не попробуем – не узнаем, – твердо заявил вампир, добившийся, наконец, внимания к своим словам. И пока его слушают, русалка не станет тащить его на дно. – А я знаю одно средство чудодейственное, которое с постели даже смертельно больных иногда поднимает.

– Какое же такое средство? И где его достать можно? – Вяз Дубрович даже подался вперед от удивления, да так, что на пеньке своем покачнулся, едва не уронив собственное достоинство в глазах окружающих. – Вроде все средства Светлолика испробовала.

– Все да не все, – гордо заявил Алукард и подбоченился бы, если бы находился на земле, а не в воде. – Кровь вампира, ежели она свежая, чудеса с больными творит.

Леший и водяной воспрянули духом. Уж какая сложная перед ними задача стояла, а решение все же имеется. Пусть не все ведьмаки найдены, но хоть кто-то из леса живым выйдет, а это все же лучше, чем вовсе ничего, с какой стороны ни посмотри.

– Маришка, – хозяин вод сурово сдвинул брови, – придется тебе того… жениха до свадьбы на сушу отпустить для дела нужного.

Русалка насмешливо фыркнула, хвостом по водной глади плеснула с досады:

– Ну вот еще! Только счастье свое встретила, так оно уже и закончилось? Где, спрашивается, справедливость в этом мире, если девица из-за глупости ведьмаков страдать должна? Они в наш лес заявились, заблудились тут, ровно телята несмышленые, а я теперь жениха должна лишиться? Да что же это делается!

Но водяной остался непреклонен. Быстро дочь изловил и из девичьих объятий вампира выцепил. Забилась Маришка в руках отцовских, заплакала от обиды. Одна бы она ни за что не попалась, а с будущим мужем в руках стала нерасторопна.

– Ладно тебе. Не плачь, – смягчился водяной, хотя руки до сих пор зудели от желания отшлепать строптивую дочь. – Всем известно, если тебе что любо – не держи крепко, отпусти. Если твое, обратно к тебе и вернется.

– А если не вернется? – завыла в голос обезмуженная русалка.

– Значит, не любовь это была, а так… баловство одно. Обман чувств, словом, – успокаивал ее водяной. – Как тогда с таким век вековать, дуреха? В ненависти, что ли, жить будете?

Маришка всхлипнула, вырвалась из отцовской хватки и исчезла в воде, только хвост русалочий мелькнул.

– Мамке жаловаться поплыла, – закручинился водяной, чей нос нестерпимо зачесался к неминуемым неприятностям. – А ты, вампир, если соврал нам, лучше сам из лесу уходи… иначе не жилец ты будешь… не жилец, – многозначительно добавил хозяин вод и запустил неудавшимся зятем куда-то вглубь леса.

– Хорошо полетел, – одобрил бросок водяного леший. – Быстро обернется. Ну а как других искать станем?

– К ней пойдем, – тяжело вздохнул водяной.

– К ней? – внезапно севшим голосом переспросил Вяз Дубрович, и мурашки пробежали по его спине.

– Именно. К ней, – повторил водяной. – Больше некуда.

Глава 5

Высокий нескладный парнишка Намурас с голубовато-серыми глазами и целой копной непослушных, вечно всклокоченных волос был учеником мага. И не просто какого-нибудь странного старичка не от мира сего (такие маги, как правило, облаченные в видавшую виды мантию, напяленную по ученой рассеянности наизнанку, обычно сомнамбулой бродят по собственной башне, подслеповато щурят глаза и постоянно путают заклинания и составы зелий), а настоящего боевого мага. Флоднега знали, его уважали, а Намурасу завидовали все одногруппники без исключения. Ведь Флоднег вполне мог выбрать любого, а выбрал именно его, Намураса, крестьянского сына, чей дар обнаружился внезапно и практически случайно. В глазах родственников Намурас прыгнул выше головы уже тем, что умудрился поступить в академию. Везение, которое большинство односельчан приписывали не открывшемуся магическому дарованию, а исключительно жуткой пронырливости, якобы свойственной всей его родне. «Такие без мыла куда хошь залезут», – говорили односельчане. Намурас на эти слова не обижался. Большинство из односельчан дальше околицы никогда не ездило. Ну, в крайнем случае, на лугах коз пасли или на ярмарке в соседнем селе торговали, вот и все путешествие.

Флоднег же не ограничивался банальной муштрой собственного ученика, не задавал прочесть гору нудных научных трактатов от корки до корки, а брал с собой на реальные задания. Учитель справедливо полагал, что натаскивать будущих магов, решивших стать борцами с нежитью, нужно в боевых условиях на конкретных примерах. Правда, на деле охотиться на монстров оказалось далеко не так интересно и захватывающе, как это представлялось другим студентам. В основном Намурасу отводилась роль верного оруженосца при своем рыцаре. Флоднег, если пребывал в хорошем расположении духа, мог посвятить парня в подробности дела, если же нет, ограничивался тем, что просто гонял ученика за различными ингредиентами для зелий или приманок, заставлял заботиться об оборотнях и чистить оружие. Впрочем, другим об этом знать вовсе не обязательно. Поэтому после возвращения с очередного задания Намурас так беззастенчиво приукрашивал собственное в нем участие, что любая победа неизменно становилась результатом смелости и находчивости предприимчивого ученика, который и в бою смел, и пожрать не дурак. Неудача же целиком ложилась на плечи неловкого мага, что отчего-то постоянно путался под ногами у героического парня. Несмотря на многочисленные противоречия в рассказах, байки гораздого приврать студента пользовались неизменной популярностью.

Вот и сейчас Намурас сопровождал своего учителя на трудном задании. Не кто-нибудь, а сам глава совета магов Нилрем поручил Флоднегу изловить сбежавшего из замка-тюрьмы Сартакль вампира. Задание не только интересное, но и секретное. Уж Намурас постарается напустить такого тумана, в котором целая армия драконов мерещиться станет, а однокурсники сложат баллады в его честь. Он станет легендой!

Сейчас парень стоял у костра, над которым булькало в котелке аппетитное варево. Намурас присматривал за будущим обедом, непрестанно его помешивая, чтобы не подгорел, и читал занимательную книжку с не менее интригующим названием «Маг Катиджерн против Черной шаманки Безымянного леса». Временами парень нервно вздрагивал в особо страшных местах повествования и даже крестился ложкой, щедро разбрызгивая еду в разные стороны, чем сильно расстраивал рачительного полуэльфа Т.

Боевой маг Т, чье эльфийское имя было труднопроизносимо не только пьяным человеком, но и трезвым (да что греха таить, «Титиалалликец» не каждый и по бумажке прочтет правильно), был вызван Флоднегом на подмогу, разумеется, втайне от главы совета магов. Ведь как ни крути, а задание имело гриф «совершенно секретно». Официально вампиров истребили столетия назад, но на самом деле совет магов предпочитал держать оставшихся вампиров в Сартакле, используя для своих целей.

Впрочем, Т не сильно помог своему другу в поимке постоянно ускользающего Валсидала. Вампир по-прежнему оставался на свободе, ловко избегая магических сетей и ловушек. При этом нежить периодически появлялась поблизости, чтобы поболтать, разумеется, с безопасного расстояния, что бесило магов до крайности.

– Как ты можешь читать подобную гадость? – недоуменно изогнул породистую бровь Т, который восседал под ближайшей елью в позе лотоса, пытаясь воззвать к эльфийской стороне своей натуры.

Как известно, эльфы, особенно светлые (сам Т своим рождением был обязан темному эльфу, поэтому преспокойно употреблял в пищу мясо), умеют войти в своего рода транс, слившись сознанием сначала с одним деревом, а затем и с целым лесом. Это умение могло сейчас сильно пригодиться полуэльфу, который во время своего неосмотрительного общения с отцом получил приказ доставить в клан Красной травы не только вампира живьем, но и волшебного быка (порода считалась давно исчезнувшей) и редкую ведьму из меняющих облик. Отец Т любил коллекционировать волшебные редкости и никогда не упускал случая пополнить свою коллекцию. Саму ведьму найти было проще простого. Девушка проживала в Безымянном лесу в замечательной избушке из местных сортов дерева. А вот остальные будущие живые экспонаты еще предстояло обнаружить и изловить. Охота не задавалась, медитация – тоже, и раздраженный Т решил выместить свое негодование на парнишке.

– Это же чушь полнейшая! – добавил полуэльф.

– И вовсе никакая не чушь, – тут же насупился ученик мага, вступившийся за любимого героя, популярность которого неизменно подтверждали не только огромные тиражи каждой истории, но и зачитанные до дыр личные экземпляры книг.

Поговаривали, что чтением книг о приключениях Катиджерна грешили даже высокопоставленные маги. Разумеется, сами маги все отрицали, но это только подтверждало догадки.

– Действительно? – насмешливо фыркнул Т. – Вот ты в Безымянном лесу сейчас находишься, а о Черной шаманке здесь никто даже не слышал. Тебя это не смущает?

Намурас шмыгнул курносым носом. Т, конечно, был магом авторитетным. У него на счету не одна удачная операция по устранению опасных видов нежити имелась, но Катиджерн… Катиджерн, на которого втайне мечтал быть похожим любой студент и просто мальчишка. Катиджерн, чьи подвиги воспевались в книгах, причем геройствовал он не только на ниве усекновения нежити, но и в деле соблазнения очаровательных дам любых рас. Катиджерн просто обязан был существовать во плоти.

– Между прочим, вампиров тоже многие не видели, а он есть и в Безымянном лесу обретается, – не сдавался Намурас, совершенно позабыв, что варево нужно постоянно мешать, иначе подгорит. И действительно подгорело.

– Да что ты привязался к парню? – вступился Флоднег за ученика. – Есть Катиджерн или нет, нам от этого ни тепло ни холодно. Да и Черная шаманка нам до факела. Нам бы вампира изловить и назад вернуться живыми.

«Еще неплохо бы вернуть утраченных вервольфов, – тоскливо вздохнул мужчина про себя. – Но это как раз еще более нереально, чем существование пресловутой Черной шаманки».

– Не скажите. Черная шаманка очень зловредная. Похуже местной ведьмы будет. Она на болотах обитает, по ночам из жилища своего выходит и людей заманивает, чтобы в жертву темному богу принести, – наставительно изрек ученик, тыча при этом ложкой куда-то вверх, отчего создавалось впечатление, будто шаманка либо спускается с небес, либо просто предпочитает передвигаться по воздуху. – У нее изба из костей человечьих сложена, тын – из острых кольев заточенных, а на каждый из них череп человеческий насажен. Ездит Черная шаманка на огромном черном жеребце. На узду скальпы нашиты, чепрак из кожи человеческой сделан. В руках у нее плетка, пропитанная ядом гадюк, отловленных в брачный период.

Чего-чего, а таланта рассказчика Намурасу было не занимать. Завладев вниманием слушателей, он принялся так самозабвенно врать, что даже сам умудрился уверовать в то, что придумывал буквально на ходу. От этого повествование обрастало новыми, далекими от текста книги жуткими подробностями зверств, чинимых шаманкой, да таких красочных, что, будь на дворе ночь, все уже в мокрых штанах сидели бы. Здесь были перечислены разнообразные пытки, производимые только, чтобы потешить жестокость шаманки, которую когда-то умудрился бросить какой-то проезжий смазливый парень, отчего женщина озлобилась на все человечество вообще и мужчин в частности. Пошли в ход самые мерзопакостные зелья и трансформация жертв в таких невообразимых мутантов, что оставалось только позавидовать воображению как шаманки, так и паренька.

Намураса несло. Он заливался соловьем, сгущая и сгущая краски, да так искусно – любой неверующий уверует.

– А иногда, – вещал он, – она и днем на охоту выезжает.

– Как днем? – нервно сглотнул Т, которого душещипательный рассказ впечатлил до мороза по коже.

– Ты же говорил, что она только по ночам выезжает, а у лошади ее глаза огнем пылают и дорогу освещают, – согласился Флоднег, который счел несправедливым, что этакая жуткая жуть еще и днем по лесу шатается.

Ночью – еще куда ни шло. Да и ночью с такой встретиться один на один тоже не хотелось.

Намурас моргнул. Он понял, что слегка перегнул с дневными вылазками. Такого в книге точно не было. Впрочем, он даже до середины увлекательного чтения не дошел. Может, там дальше что-то такое автор и написал?

– Так это… по лесу Безымянному ночью мало кто прогуливаться отваживается, – нашелся Намурас и мысленно поздравил себя за гениальность идеи. Если в книге ее и нет, ее следовало там написать. – С жертвами у нее большая недостача случается, вот днем и наверстывает.

– Да-а-а. Работает сверхурочно. Можно сказать, на износ, – восхитился вампир, который как раз собирался к Светлолике, но задержался, чтобы послушать интересную байку. – Не жалеет себя девка, не жалеет. Это самое… как его… трудоголик.

На него зашикали. Валсидал обиженно заткнулся. Впрочем, ему самому не терпелось узнать продолжение истории, и он напряженно замер в ветвях ели, стараясь не упустить ни одного драгоценного слова.

– Так вот, – прочистил горло Намурас, поискал глазами флягу, чтобы сделать глоток воды, не нашел и пригорюнился. Вот так. Стараешься для других, ни горла, ни фантазии не жалеешь, и никакой благодарности. – Иногда, когда Черная шаманка не доберет нужное количество жертв, она днем на охоту выезжает. Тогда ее черный жеребец ступает совсем бесшумно, чтобы не спугнуть ненароком случайного путника…

– Какие случайные путники в лесу? – тут же возразил недоверчивый Валсидал, свесившись с ветки.

На него снова зашикали, метнули несколько еловых шишек и один магический фаербол, и он замолчал. «Врет же! И знаю, что врет! Но как вдохновенно! – восхитился вампир. – Талант. Решено. Как только отстрою снова замок, возьму его к себе бардом… ну, или баюном каким…»

– Ну, грибник или ягодник там какой, – тут же поправился Намурас. – Не суть. Жеребец ее ступает бесшумно, так осторожно, что ни травинки не примнет, ни веточка какая мелкая не хрустнет под копытом конским.

– А сбруя? Сбруя же звенит, – снова не удержался, чтобы не вставить свое слово, вампир.

– Слушай, нежить, – не выдержал Флоднег, – если тебе неинтересно слушать, проваливай! Не мешай другим.

Валсидалу было интересно, но сдаваться просто так он не собирался:

– Ну правда, звенит ведь.

– Уймись, нежить, по-хорошему, – откликнулся Т, и в руках его возник магический фаербол. – Тряпками она сбрую обмотала. Это любой конокрад умеет. Доволен?

Валсидал был доволен. И еще больше стал доволен тогда, когда в очередной раз ловко разминулся с магическим снарядом, запущенным магом. Т, однако особо усердствовать не стал. Всевышний с этим вампиром! Главное – рассказ дослушать.

– Сама природа застывает в это время, – продолжал ученик. – Вот как сейчас.

Все дружно прислушались. И действительно, как ни странно, в лесу стояла удивительная тишина, ни птичьих трелей, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев.

– Даже ветер – и тот замирает в ужасе, – добавил Намурас. – Едет шаманка по лесу, глазами красными жертву высматривает, а как увидит, подкрадывается незаметно и…

В этот момент из кустов высунулась тонкая девичья рука и осторожно легла на плечо парня.

– А-а-а! – завопил перепуганный до икоты парнишка и, размахивая руками, будто пытался отбиться от десяти противников разом, попытался выпрыгнуть из собственных штанов.

Увлекательная книга выпорхнула из его рук и устремилась во Флоднега. Тот среагировал чисто машинально. В конце концов, он был хорошо натренированный боевой маг, а от нежити вообще можно ожидать любой пакости двадцать четыре часа в сутки. Магический фаербол слетел с его пальцев и ударил в книгу раньше, чем та успела угодить ему в голову. Раздался взрыв, и обугленные листы осыпались на траву траурным пеплом. Следующей жертвой испуга ученика стал котелок, в котором аппетитное когда-то варево успело превратиться в жалкие, тлеющие головешки. Меткий удар ногой – и котелок отправился в сплетенные кроны деревьев, следом полетела и ложка.

– Эй! Полегче там с посудой! – возмутился Валсидал, когда горячий котелок просвистел у него буквально возле уха, ударился о ствол рядом стоящего дерева, зацепился ручкой за сучок и повис.

Тут же вампир зашипел от боли. Он не заметил еще один снаряд, и увесистая ложка засветила ему прямо промеж глаз.

– Ну вы совсем одичали, господа маги! – неодобрительно зацокала Светлолика, выныривая из кустов. Такой реакции на свое появление она точно не ожидала. Вроде бы и платье сегодня надела, и волосам не просто расческой погрозила, а в две косы заплела. Да, платье испачкалось чуток, но тут ведьмак виноват. – Уже людей стали пугаться. Вам срочно надо обратно к себе, в столицу, пока, как вампир, на деревьях гнезда вить не стали.

– У-у-у, ведьма проклятущая, подкралась! – Все еще перепуганный Намурас погрозил девице худосочным кулаком.

Обозрев оный, Светлолика ничуть не впечатлилась. Ведьма в Безымянном лесу с малолетства проживала, и, чтобы ее напугать, нужна угроза повесомей. К тому же с ней были целых три вервольфа, а оборотней и маги посолиднее нескладного паренька опасаются.

Лютый бесшумно вышел из кустов, сверкнул в сторону парнишки янтарем волчьих глаз, оскалился. Даже рычать не пришлось, чтобы Намурас полностью осознал всю хрупкость своего бытия и отступил в сторону наставника.

– Не понимаю, почему такая реакция? – недоуменно пожала плечами Светлолика. – Я всего лишь хотела помочь.

– Чуть не сделав парня седым во цвете лет? – иронично уточнил Флоднег, с тоской во взоре осматривая Лютого.

Тот, казалось, заматерел еще больше, отъелся на вольных хлебах и выглядел вполне довольным жизнью. «Неблагодарный, – вздохнул про себя маг. – Я ж тебя обучал. Столько сил вложил. Столько драк с нежитью бок о бок отстояли. А ты… И главное, чем она вас берет? Неужели правда ведьма с оборотнями того… связь греховную имеет? Хотя… если подумать хорошенько… сие нереально. Вес у них сильно разный. В Лютого две такие девицы влезут, может, и все три…»

– Нет, – покачала головой Светлолика, в очередной раз убеждаясь в людской неблагодарности. – Просто хотела сказать, что ваша еда уже сгорела. Но теперь, гляжу, оно и ни к чему.

Все дружно уставились на опустевший, почти погасший костер. С едой опять получилась незадача.

– Ну, я пошла, – с царственным видом императрицы в изгнании, чьи подданные вовсе не ценят сделанного для них добра, возвестила ведьма и удалилась.

Лютый рявкнул напоследок чисто для острастки и исчез следом. Молчаливыми, едва угадываемыми в переплетении ветвей кустарника тенями за вожаком проследовали Луна и Пантера.

– Леди! – метнулся было следом Т, вспомнив, что ведьму надо бы начинать очаровывать ну или хотя бы приучать к своей полуэльфийской персоне.

Но ведьмы и след простыл. В это время ветка, на которой держался котелок, треснула, и железная утварь ухнула с высоты прямо на голову знатока черных шаманок, украсив ее в качестве шлема. Намурас ахнул и рухнул на землю как подкошенный. Валсидал дернулся было следом за ведьмой, но вспомнил, что так и не дослушал увлекательную историю до конца, и вернулся.

– Прошу прощения, господа, – вежливо кашлянул он, заставив вздрогнуть обоих магов от неожиданности.

– Чего тебе еще, нежить, надобно? – недобро поинтересовался Флоднег, словно травма ученика была целиком заслугой вампира.

– Когда ваш приятель очнется, попросите его, чтобы не продолжал рассказ без меня, – попросил Валсидал. – Спасибо за понимание.

– М-да, – задумчиво протянул Флоднег, с трудом извлекая голову не вовремя сомлевшего ученика из походного котелка, – рассказчик ты хороший, а вот кашевар – никакой. Опять ведь без обеда остались.

– Только продукты перевели, – согласился с магом Т, но глядел при этом почему-то на печальные останки книги о противоборстве между магом Катиджерном и зловещей Черной шаманкой.

А занимательная все-таки история. Жаль только, не удалось дослушать ее до конца.

Из-за пресловутого ведьмака, что твердо обосновался под деревом, Светлолике пришлось сделать изрядный крюк на обратном пути к своей избе. Это обстоятельство очень расстраивало девушку.

– Уже по собственному лесу без оглядки на пришлых ходить невозможно, – бормотала она себе под нос.

Именно поэтому ведьма вышла к месту стоянки магов позже вампира. Теперь Лика старалась наверстать упущенное время, не жалея молодых крепких ног. Вервольфы мерно трусили следом, иногда забегая вперед, чтобы проверить, не притаилась ли за ближайшим кустом какая опасность. Опасности не наблюдалось, но оборотни все равно бдительности не теряли. Обученный магами Лютый дело свое знал туго и охранял Лику на совесть.

Валсидал Алукард уже совсем обвыкся в Безымянном лесу. Лес, конечно, не фамильный замок с родовыми портретами и внушительными стенами, защищающими от воинственных соседей, но с Сартаклем в комплексе с безнадежным прозябанием и вынужденным донорством на нужды магов не шел ни в какое сравнение. Свобода есть свобода. Вампир резво прыгал по ветвям, проявляя чудеса ловкости, хотя и без особого изящества, но совершенно не поспевал за стремительным передвижением ведьмы. Правда, Светлолика имела некоторую фору, так как удалилась с места стоянки магов немного раньше Валсидала, но это обстоятельство не утешало изрядно запыхавшегося вампира.

– И куда эта деваха так несется? – недоумевал он, тщетно пытаясь двигаться вровень с ведьмой. – У нее пожар приключился, что ли?

Но ему никто не ответил. Светлолика его попросту не слышала, а упитанная змея, которая в это время находилась в кроне дерева, была глухой, что вовсе не помешало ей сделать попытку употребить проскакавшего мима вампира на обед. Острые змеиные зубы вцепились в бледную хладную плоть и впрыснули яд, смертельный для большинства видов нежити. Но не тут-то было. Вампиры нечувствительны к большинству ядов, и Алукард не оказался исключением.

– Ах ты, зараза кусачая! – раненым медведем взревел Валсидал, выдрал ядовитую гадину вместе с куском кожи, изо всех сил метнул в чащу леса и с удовольствием понаблюдал, как никогда ранее не летавший аспид рассекает воздух с испуганно вытаращенными глазами.

– Нечего было зубы распускать! – удовлетворенно заметил Валсидал и продолжил свой путь.

Правда, нагнать Светлолику ему стало еще сложнее, но вампир не унывал. В конце концов, он прекрасно знал, где находится ее дом, а ведьма всегда возвращается домой. Ему просто нужно подождать.

На стоянке Т аккуратно складывал дрова для костра с таким видом, будто вовсе не собирался их жечь, а создавал произведение искусства, чтобы благодарные потомки смогли им гордиться.

– Вот уж действительно, эльфы способны любое действие перевести в медитацию, – иронично фыркнул Флоднег, успевший уже вычистить остатки сгоревшего обеда из котелка и теперь гадавший, чем бы таким его наполнить, чтобы и все трое наелись, и не жаль было в случае, если готовка снова не задастся.

– Точно, – ничуть не обиделся Т, который обычно не очень хорошо реагировал, когда кто-то пытался произвести его в человека или эльфа. Он вообще считал, что тыкать полукровке на происхождение неприлично. – А инкубы любое действие переведут в секс.

– Правда? – искренне восхитился Намурас, который уже пришел в себя, но получил отставку как неудавшийся повар.

Парнишку это и задело, и обрадовало одновременно. Обрадовало потому, что готовить вообще редко кто любит, а уж в походных условиях, когда нужно учитывать жар костра, – тем более. А задело, потому что вроде бы как старшие ему даже простейшие обязанности не доверяют. Где уж там на нежить вместе охотиться, если с кашей справиться не может.

– Разумеется. Это люди не на пустом месте придумали, – хмыкнул Флоднег.

Тут в воздухе раздался протяжный свист, и в котелок рухнула шипящая гадина, которая тут же попыталась если не укусить, то, по крайней мере, плюнуть ядом в мага. Флоднег свой хлеб ел не зря, а потому обладал хорошей реакцией. В воздухе мелькнул серебряный клинок, и все еще оскаленная голова гадины покатилась по траве к ногам Намураса. Парнишка нервно икнул, не в силах оторвать глаз от змеиных зубов, с которых с шипением все еще стекали капли яда, опасного даже после смерти своей владелицы.

– Т, ты любишь жаркое из змеи? – как ни в чем не бывало поинтересовался Флоднег, вытирая платком кровь умерщвленной рептилии, чье тело все еще подергивалось в котелке, словно змея никак не могла смириться со своей смертью.

– Отношусь положительно, – кровожадно усмехнулся полуэльф. – Но лучше сварить суп. Его больше получится.

Намурас нервно икнул, но его мнения никто не спросил.

Светлолика пронеслась по поляне к избе со скоростью стрелы, пущенной из арбалета. Ведьмина коза Манька, откровенно скучавшая на привязи без посетителей из деревни, попыталась было шкодливо ухватить что-нибудь из корзинки Лики, но не дотянулась и только мекнула с досады. Животине явно не везло. С самого утра – никаких развлечений, хозяйка вообще даже не заметила, будто не коза родная вслед мекает, а пень лесной молча стоит в сторонке.

Девушка так резко распахнула дверь, что Дорофей Тимофеевич, задремавший было на старческой груди жреца в процессе исцеления, подпрыгнул от неожиданности, сделал сальто в воздухе, приземлился на четыре лапы и зашипел, топорща черную пушистую шерсть. В отличие от кота домовой нашелся быстро. Отбросил тряпку, которой с усердием маньяка драил и без того чистые полы, в сторону, схватил табурет и ловко сделал подножку ведьме, дабы разогнавшаяся девица по инерции не приложилась о противоположную стену. Все вышеизложенное было настолько хорошо рассчитано, что Светлолика не только не обзавелась знатной шишкой на лбу, но даже не ушибла копчик о твердую поверхность деревянного табурета, когда на него приземлилась.

– Все-то ты в трудах праведных, госпожа ведьма, аки пчела. Все бегом да бегом, много дел за день успеть надо, – пропел Евстах ведьме, пока она переводила дух.

Одновременно домовой деловито принял полную корзину из девичьих рук и начал рассортировывать гостинцы кикиморы по шкафам и ларям.

– Во загнул, подлиза! – восхитился Дорофей, до которого не сразу дошло, что на избу никто не нападал и дверь вовсе не собирались выбить, просто резко открыли, да так, что притвор чуть не слетел с петель. – В трудах она праведных. Носится по лесу как оглашенная, да котов честных пугает. А я, между прочим, в отличие от некоторых, целительством тут занимаюсь. Процесс это тонкий, сосредоточенности требует, можно даже сказать, самоотречения.

– Тоже мне тонкий процесс, – ехидно фыркнул домовой. – Храпел на всю избу, вот и все твое занятие. Не видишь, хозяйка устала, а ты к ней со своей критикой пристаешь. А и правда, госпожа ведьма, чего это ты так бежать изволила? Гнался за тобой кто?

– Или овод куснул в зад? – вклинился Дорофей.

Светлолика не стала тратить время на обиды, и оба вопроса домочадцев были ею попросту проигнорированы.

– Как жрец? – поинтересовалась она у домового с котом.

– Все так же, – тоном «не помер – уже повезло» фыркнул Дорофей.

Светлолика стремительно поднялась на ноги, подошла к лавке, где лежал больной, и встревоженно прислушалась к его прерывистому дыханию. В груди жреца что-то клокотало и хрипело, словно там поселилось неведомое чудовище, но он несомненно был жив. Это обрадовало ведьму. Действовать нужно было быстро. Она заметалась по дому, сноровисто собирая на стол нужные ингредиенты для зелья. Состав не был особенно сложным, зато требовал тщательности и точности. Поэтому девушка подошла к делу ответственно. Впрочем, некоторые незначительные вещи вполне можно было перепоручить кому-нибудь другому. Кот для этого не особенно годился, да и сам Дорофей не стремился предлагать свою кандидатуру на роль подмастерья в неблагодарном деле зельеварения, поэтому ведьма остановилась на домовом. Евстах не возражал. Ему главное было – угодить хозяйке. Он поклонился Светлолике и подключился к работе. Сразу, как по мановению волшебной палочки, отыскались подходящего размера глиняный горшок, ступка и пестик для измельчения трав, сами травы, мед, горячая вода и много чего еще. Работа закипела, и тут… в печи раздался жуткий грохот, заставивший всех присутствующих нервно вздрогнуть, а кота высоко подпрыгнуть, раздраженно зашипеть и вздыбить шерсть.

Валсидал Алукард быстро нашел дорогу к избе ведьмы. Он и раньше бывал возле ее дома. Внутрь, правда, его никто не приглашал, но это сейчас не очень волновало вампира. Главное было успеть явиться к ведьме, как рыцарь в сияющих доспехах. Ладно. Пусть его штаны на латные не тянули, зато Валсидал собирался поступить как настоящий спаситель, предложив собственную кровь для лечения больного жреца. Это был широкий жест, а, как ни крути, щедрость души парней девушкам нравится. Валсидал мысленно поздравил себя с удачей, ведь за сегодняшний день он успел счастливо избежать брачных уз с русалкой и немного подкрепиться кровью кожистой твари. Если же он сумеет исцелить жреца, то это будет большой шаг вперед в его отношениях с ведьмой. Ведь тогда он вполне сможет раскрутить ее на ежедневное кормление кровью животных, на которых охотятся ее оборотни. А что? Он где-то читал, что хорошо обескровленное мясо более полезно для организма.

Путь к порогу избы ведьмы лежал через поляну, где не было деревьев, зато была Манька. Серая, с черной полосой на морде коза с самым безобидным видом щипала себе зеленую травку и на первый взгляд совершенно ничего не замышляла. То, что это не так, вампир понял, только когда совершил роковую ошибку – спустился с дерева.

Манька вовсе не собиралась отпускать незваного гостя без отметин от своих рогов на филее. Поэтому коза запаслась терпением и, выжидая благоприятный момент для атаки, старалась не упускать визитера из вида. По ее прикидкам, веревки хватало как раз на то, чтобы перехватить вампира на отрезке между деревом и порогом дома. Но тут нужен был четкий расчет. Если стартовать слишком рано, жертва успеет убежать, слишком поздно – веревка не даст дотянуться. И вот сладостный миг настал, и коза атаковала.

Валсидал так увлекся собственными мыслями, что умудрился пропустить миг атаки, а, как известно, в Безымянном лесу зевать никому не следует.

Удар у Маньки был поставлен на «отлично». Разумеется, она старалась постоянно совершенствоваться в своем мастерстве, ибо останавливаться на достигнутом было ниже ее козьего достоинства. Почувствовав ощутимый удар в зад, вампир так опешил, что даже не попытался съездить в отместку по наглой козьей морде, лишь обернулся и тупо поинтересовался:

– Эй! Ты чего бодаешься?

В ответ получил воинственное «ме-э-э», и Манька ринулась на второй заход. Валсидал понял, что дело его труба. Проучить козу, чтобы впредь неповадно было гостей так сурово встречать, он, конечно, мог, но что на это скажет ведьма? И вместо того, чтобы просто забежать на порог, куда веревка рогатой агрессорши явно не дотягивалась, вампир взобрался на крышу с энтузиазмом мартовского кота.

– Ме! – обиженно выдохнула коза и заняла выжидательную позицию внизу, явно не собираясь выпускать визитера с поляны целым и невредимым.

– Вот дрянь! – восхитился упорству козы вампир. – И оборотней не боится.

Вервольфы, которые со спокойствием откормленных котов лежали в тени, отбрасываемой избой, самодовольно осклабились. Они были слишком сыты. День обещал быть жарким. К тому же тощее тело вампира волков не особенно прельщало. Костей, чтобы погрызть в удовольствие, извлекая костный мозг, им и без того хватало с лихвой. Поэтому, пока гость не представлял для Светлолики реальной угрозы, они вмешиваться в противостояние нежити с козой не спешили. Иногда наблюдать гораздо интереснее, чем участвовать.

– Какие вы тут все дикие! – презрительно фыркнул Валсидал, прекрасно понимавший, что, как ни обзывай оборотней, наверх они лезть явно не собираются, хотя деревянные стены для их когтей не преграда.

Вампир хотел было показать им язык, но понял, что это ребячество, совершенно не достойное вампира высокого происхождения, и передумал.

– Я выше банальных дразнилок. Ничего. Отыграюсь на вас позже, когда налажу отношения с вашей хозяйкой, – пробормотал он, прекрасно зная, что любой вервольф обладает не только быстрой реакцией, внушительным набором клыков и когтями размером с хороший кинжал, но и острым слухом.

И тут до него дошла суровая правда. Прежде чем налаживать мосты с ведьмой, нужно сначала спуститься на землю и постучать в дверь. Но как это сделать, если внизу дежурит агрессивно настроенная коза, а в тени устроились вервольфы? «Как же быть? – недоумевал Валсидал, нервно измеряя крышу шагами. – Этак впору гнездо вить в ожидании, пока ведьма соизволит из избы выйти. Но она же не всегда внутри будет сиднем сидеть? Когда-нибудь хотя бы по воду соберется». Мысль была вполне здравой и даже немного утешала разволновавшегося вампира, но и тут имелся подвох. Вдруг жрец умрет? Вдруг стараний молодой ведьмы не хватит, чтобы отогнать болезнь от старика? Или, наоборот, она его и без вампирского участия на ноги поставит? Тогда такой красивый план полетит козе под хвост. Этого Валсидал не мог допустить.

Он тщательно осмотрел крышу и даже попрыгал по ней, ища слабые места, чтобы попасть внутрь. Не тут-то было. Избу сложили на совесть из дерева, что сто лет простоит, не загниет, да и нежить, в изобилии обитающая в лесу, лишний раз не сунется. А коли сунется, так внутрь все равно не попадет, как ни скребись. Он посмотрел вниз на окно. Спуститься к нему по стене вампиру было вполне по плечу. Благо когти он отрастил в Безымянном длинные, да и ловкости в лазанье поднабрался. Дежурившая внизу Манька с интересом проследила за взглядом вампира и, как ему показалось, ехидно фыркнула.

– Достанет, скотина рогатая, – трагически вздохнул вампир. – С нее станется. И как таких вредных животин земля носит?

Риторический вопрос вампира остался без ответа. Оно и понятно. Коза разговаривать не умела. А дикие оборотни только в человеческом обличье на речь способны. И тут Валсидал увидел трубу. Белая, кирпичная, ладная, она торчала посередине крыши и радовала его утомленный взор, словно ведро чистой колодезной воды – измученного жарой путника.

Дело в том, что в детстве мама часто рассказывала ему сказки о далеких странах. И вот в какой-то из них фигурировал белобородый старик, что имел обыкновение зимой одну ночь в году кататься по небу на санях, запряженных волшебными летающими оленями, и лазил в дома через печные трубы. Зачем старику это понадобилось, вампир сейчас не вспомнил бы даже под пытками. Возможно, он просто пугал сельских жителей громогласным смехом в темноте, но мама говорила, что персонаж был довольно упитан и даже при своей тучной комплекции умудрялся проникнуть в любой дом таким оригинальным способом. А чем вампир хуже? Он, между прочим, в отличие от некоторых, строен, как молодой тополь, и жирной пищей не избалован.

– Уважаемый Валсидал Алукард! Имею честь поздравить вас! Вы гениальны! – возгордился своей находчивостью вампир и хотел даже отвесить изысканный придворный поклон воображаемой аплодирующей публике, но потерял равновесие и пребольно ударился копчиком о деревянную крышу.

– М-да, – протянул он, поднимаясь на ноги и потирая пострадавшую часть тела. – Однако слишком гордиться не следует. Скромность не только женщин украшает, но и некоторых мужчин – тоже.

Решив так, он как можно более осторожно полез в трубу.

«Главное не застрять», – подумал он и, разумеется, застрял.

Услышав подозрительный шум из печи, Светлолика замерла. Дорофей Тимофеевич здраво рассудил, что с ведьмой редко кто станет связываться, а значит, за ней вполне безопасно, и шустро юркнул за спину девушки. Евстах же подумал, что гости с добрыми помыслами по печным трубам не шастают, они честно в дверь стучатся, хозяев приветствуют и войти просятся, а значит, мало ли кого угораздило в дымоход сунуться. Второй раз лишаться хозяев домовой не желал. Слишком свежи были воспоминания о безрадостном существовании в опустевшем доме. Он схватил кочергу и с боевым кличем ударил ею в железную печную заслонку, добавив звона в голове вампира.

– Уй-уй! Чем это вы там звените?! – завопил он.

Тут же сажа нагло полезла в нос и рот, и вампир звучно чихнул.

– А чего вы там шебаршите? – вопросом на вопрос ответил домовой.

– Между прочим, я застрял, – пожаловался Валсидал. – Вы печную трубу чистить не пробовали? Она у вас тут вся сажей заросла сантиметров на десять, не меньше, а то и на все двадцать. Так и угореть недолго!

Дорофей Тимофеевич сообразил, что раз неизвестный застрял в печной трубе, то быстро выскочить из нее вряд ли сумеет, а значит, у кота всегда есть шанс удрать через окно, расхрабрился и выступил из-за спины хозяйки.

– Прежде чем тут критику хозяевам наводить, гость незваный, лучше бы представился по всей форме, кто ты есть, – смело предложил кот и степенно погладил усы для особой важности.

– Кто-кто, – раздраженно передразнил кота вампир и снова чихнул. «Вот тебе и явился герой, спаситель юных дев из беды. Самого, пожалуй, теперь выручать нужно», – раздосадованно подумал он. – Вампир в пальто, – срифмовал было Валсидал, но подумал, что пальто у него нет, да и раньше он всегда предпочитал отороченный волчьим мехом плащ, потому тут же поправился: – Барабашка я. Полтергейст, значит.

– Попрошу не выражаться при дамах! – тут же возмутился кот, который понятия не имел, кто такой «полтергейст», но твердо решил, что слово это ругательное и в приличном обществе его произносить не следует.

– А я и не того… – начал было вампир и еще раз чихнул. – Не ругаюсь, в смысле, – и снова чихнул. – Да вытащите же меня наконец отсюда, а то я уже прямо сейчас ругаться начну! И вообще, меня к вам леший с водяным послали…

– Дожили, – возмущенно фыркнул кот. – Раньше всех к лешему посылали, а теперь леший к ведьме посылать начал.

– Барабашка! – восхитилась Светлолика, и почему-то ее жизнерадостность Валсидалу не понравилась. «Ведьма радуется не к добру…» – вспомнил он оброненное кем-то изречение. – Какая встреча! Я давно хотела попробовать одно заклинание…

Вампир побледнел от ужаса еще больше, только этого никто не увидел. Он точно знал: если лесная отшельница чего-то задумала, следует держаться от нее подальше. Мало ли что у нее на уме.

– Лика! Ну какое такое заклинание? – запротестовал Дорофей Тимофеевич, и вампир в трубе шумно вздохнул с облегчением. – У тебя тут жрец, между прочим, больной лежит. Ты сначала его вылечи.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Светлолика и улыбнулась так многозначительно, что даже видавший изгнание сородичей вступившим на тропу войны жрецом села Гнилушки домовой впечатлился до дрожи в руках и уронил кочергу прямо себе на ногу, но даже не заметил этого. – У меня есть та-а-акой славный амулет… Правда, печку может разнести напрочь.

– Мамочки, – тихо простонал вампир. – Зачем же я из Сартакля бежал? Убьет меня девка лесная во цвете лет, и никто не узнает, где могилка моя.

– Успокойся, может, узнают, – сжалился над стенающим кем-то, засевшим в печи, домовой.

– Что узнают? – опешил тот.

– Ну как что? Где могилка твоя, – напомнил домовой, чем окончательно деморализовал нежить. – Ты не волнуйся так, болезный. Мы все, что от тебя найдем, в коробку определим, ну или в еще какую посудину, которую не очень жалко, ссыплем. Похороним честь по чести. Хочешь, цветы посадим? Ты какие предпочитаешь?

– Что какие? – потрясенно переспросил вампир, пытаясь смириться со своей участью.

– Цветы, спрашиваю, какие по сердцу? – спокойно пояснил Евстах. – Мне, например, очень подсолнухи нравятся. Они высокие и на солнышко похожи.

– Орхидеи, – с сарказмом фыркнул вампир и рванулся изо всех сил, но еще больше застрял.

– Хидеи, – мечтательно прошептал домовой, пытаясь представить цветок с таким необычным названием, перед сознанием вставало нечто нежное, расплывчатое, но прекрасное. – Никогда не слышал о таком, но красивый, наверное.

– Не то слово… – прохрипел полузадушенный Валсидал.

– Светлолика, ты с ума сошла? – патетически вопросил кот. – Тебе лечебное зелье варить, а ты печку разносить собралась. А где, спрашивается, готовить станешь? Да ведь и не обедали же еще.

– Я люблю котов, – тихо, но с большим чувством прошептал вампир. – Всевышний, как же я обожаю котов. Такие милые, пушистые создания… а главное – умные.

Светлолика тяжело вздохнула. Если хорошо подумать, кот был прав. Ради опробования нового ритуала девушка была готова на многое, и на жертвы тоже, но желательно, чтобы жертвы были не с ее стороны.

– Трусишка, – фыркнула она. – Ну а что ты сам тогда предлагаешь? Оставить все как есть? Так где готовить станем, умник?

– Зачем же как есть? – искренне изумился Дорофей. – Мы дрова заложим, огонек разведем. Если барабашка умный, то сам выскочит, ну а нет…

– И что, если нет? – испуганно уточнил Валсидал.

– Ну а на нет и суда нет, – наставительно изрек пушистый зверь и даже позу принял, с его точки зрения очень внушительную.

– А-а-а! – благим матом заверещал вампир, отчетливо понимая, что это, возможно, последние мгновения его жизни, которая, если бы не люди, могла оказаться вечной. – Последнего вампира изверги убивают! А я, между прочим, донор.

– Вампира? – удивилась внезапному перерождению типичного барабашки сначала в вампира, а потом еще и в донора Светлолика. – Так ты же говорил, что барабашка. А донор чего? Органов?

Девушка задумалась. Она знала много ритуалов, в которых требовались разные части вампиров и которые провести было невозможно из-за отсутствия под рукой хотя бы одного вампира, согласного поделиться своими органами ради магического действа.

– Почему органов? – смутился Валсидал, недоумевая, зачем лесной отшельнице понадобилась, скажем, его печень. – Крови, разумеется.

– А зачем нам кровь? – брезгливо фыркнул кот, после чего сразу упал в глазах вампира. – Нам крови своей хватает, чтобы чужую еще занимать.

– Между прочим, у вас жрец на ладан дышит, – напомнил Валсидал. – А вампирская кровь, как известно во всем просвещенном мире, – судя по поучительному тону, вампир никого из присутствующих, кроме себя, любимого, разумеется, просвещенным существом не считал, – способствует быстрой регенерации тканей и исцелению многих заболеваний. И если вы меня отсюда достанете, я вам смогу это продемонстрировать.

– Гениально! – восхитилась Светлолика.

Теперь за здоровье жреца можно было не беспокоиться. Надо было начинать волноваться на тему, как извлечь застрявшего в трубе вампира.

Глава 6

– А давайте на крышу залезем и в трубу что-нибудь тяжелое скинем, вампир точно выскочит, – предложил Дорофей, задумчиво почесывая пушистый подбородок.

– Ага, – ехидно фыркнул вампир, – в виде лепешки или по частям.

Светлолика пожала плечами. Она понятия не имела, что такого можно сбросить в печную трубу. Самым тяжелым был старый резной сундук, но, во-первых, чтобы его на крышу затащить, понадобится не один вол или тягловая лошадь (которых, кстати, у них нет), а во-вторых, сундук в трубу точно не влезет.

– Может, маслом его полить? – неуверенно предложила она.

– Точно, – кровожадно ухмыльнулся кот. Валсидал не мог видеть выражения морды Дорофея, но все равно вздрогнул от нехорошего предчувствия. – А еще горящую спичку бросим и получим вампира хорошей прожаренности. Правда, в этом случае, боюсь, крови из него не выжмем, даже если в деревне валки для отжима белья одолжим. Зато оборотням радость. Будет что погрызть на досуге.

– Вы меня спасти хотите или убить? – запаниковал вампир, судорожно пытаясь освободиться из кирпичного плена.

Вниз посыпалась зола, но кладка выдержала натиск нежити. Печник для ведьмы старался не за страх, а за совесть. Хотя, конечно, если хорошенько подумать, то страх тут тоже сыграл не последнюю роль. Попробуй ведьме не угоди, она же и до седьмого колена проклясть может. Станут потомки нерадивого предка недобрым словом поминать. Мол, все у них не так в жизни сложилось от того, что у предка руки не из того места росли.

– Это как повезет, – доверительно сообщила Светлолика.

– А-а-а! – обреченно завыл Валсидал.

– Ну надо же, до чего нежить чувствительная пошла, – укоризненно заметила ведьма. – Чуть что – сразу стенать начинает. Ты сам посуди, откуда у меня столько лишнего масла, чтобы его на застрявших вампиров переводить. Так что спи спокойно, дорогой клыкастик, пусть земля тебе будет пухом… в смысле дымоход пусть будет удобным для проживания.

Вампир вздохнул с облегчением. Масла нет – это хорошо. Но что-то ему подсказывало – это еще далеко не конец буйной фантазии обитателей ведьминой избушки. И он как в воду глядел.

– А давайте его мылом польем, – предложил Евстах, тоже желавший принести пользу. – Глядишь, он и проскользнет внутрь. Заодно и дымоход помоем.

– Идея хорошая. Но найдется ли у нас столько мыла? – засомневалась девушка.

– Так мы мыло в воде растворим, а мыльная вода тоже подействовать может, – не сдавался домовой и даже встал на цыпочки от восторга.

Конечно, не каждому удастся придумать, как чужака из трубы выбить, да и саму трубу хорошо промыть, не приглашая для этого трубочиста. Эта ж какая экономия для хозяйства выходит – закачаешься.

– Я же захлебнусь, – простонал вампир.

– Ну ты погляди, какая привередливая нежить пошла, – топнула ногой Светлолика. – То ему не так, этот способ не подходит. Сам-то знаешь, как тебя извлечь из печи целиком, а не по частям? Не знаешь, – припечатала девушка, когда в трубе обиженно засопели. – А коли не знаешь, то и другим не мешай. А то смотри, бросим тебя спасать и начнем зелье варить. Кстати, чего ты в печку-то полез?

– Меня леший с водяным к тебе послали, – принялся оправдываться он.

– Послали – это хорошо. Обычно наоборот, все к лешему людей посылают, да и нелюдей – тоже. Чего ж не через дверь, как все нормальные гости, а в трубу полез? Ощущений острых захотелось?

На этот вопрос вампир так и не нашел ответа. Он несколько раз пытался объяснить про злобную козу, ехидных вервольфов и старика, который оставляет оленей вместе с санями на крыше, а сам лезет в дом через дымоход, но получался какой-то невразумительный лепет, сильно напоминавший бред перепившего настойки из мухоморов шамана. Впрочем, его никто и не думал слушать. Кот, которому удачная идея домового была как кость в горле, предложил не пускать дело на самотек. Мыльная вода – штука хорошая, но кто знает, сколько нежити нужно раствора, чтобы удачно выскользнуть.

– Нужно его за ноги к оборотням привязать, – предложил Дорофей. – А как сверху Евстах ведро свое опрокинет, так и дернуть изо всех сил. Вампир враз выскочит.

Сказано – сделано. Евстах вскипятил самовар и затащил пару ведер теплой воды (чтобы мыло лучше растворилось) на крышу. Дорофей же, чихая и ругаясь на вампира, которого угораздило застрять в таком неудачном месте (будто для этого существуют удачные места), полез в печь и очень ловко опутал ноги нежити веревкой.

– Ну вот, теперь из шерсти золу целую неделю вычесывать придется, – ворчал кот.

– Не волнуйся, у нас останется мыло, чтобы вымыть даже такого упитанного пушистого кота, как ты. Хочешь, я потом прополощу твою шерсть настоем из каштанов? – щедро предложила Светлолика.

– Вот еще! – ощетинился Дорофей, не оценив широкого жеста. – Терпеть не могу воду!

– Я, между прочим, тоже, – сообщил вампир, но его проигнорировали.

– Пора?! – заорал сверху в трубу домовой, совершенно оглушив оцепеневшего от страха вампира.

– Погоди! Я еще веревку не привязал! – откликнулся снизу кот.

«Угробят, черти! Ведь как пить дать угробят ни за что ни про что! – похоронным набатом стучало в мозгу нежити. – Говорила мне мама: «Не делай добро людям, а то осиновыми кольями к тебе вернется». Эх, зря я не слушал родителей».

Недолго думая Дорофей соорудил из веревки петлю, высунулся из окна практически целиком и торжественно, как величайший дар королю от властителя иностранной державы, вручил Лютому. Оборотень с интересом в янтарных глазах осмотрел предложенную веревку и осторожно взял ее в пасть. Пеньковое изделие не выдержало напора волчьих зубов и порвалось.

– Ну вот, – фыркнул кот, – заставь дурака Всевышнему молиться.

Лютый обиделся и даже клацнул в сторону пушистого критика зубами, но кусать не стал. То ли побрезговал, то ли опасался, что порча кота расстроит ведьму, а для девушки оборотень готов был стерпеть и не такое. В печи протяжно, с облегчением вздохнул вампир.

«Однако может еще и повезти», – решил он и, конечно, тут же сглазил собственную удачу.

– Кто ж так веревку к оборотням крепит? – усмехнулась Светлолика. – У них же зубы острые, а веревка старая совсем, еще матери моей служила. Видишь, как размахрилась, несчастная?

Девушка вооружилась старым кожаным ремнем и поманила к себе Лютого. Тот не заставил просить себя дважды и с готовностью ездовой собаки подставил шею под импровизированный ошейник. Лика застегнула ремень, правда, пришлось пробивать лишнюю дырку, чтобы самодельный ошейник не соскользнул, но для дела было не жаль. Хорошенько закрепила веревку, убедившись, что такой узел она и сама теперь не развяжет, придется срезать ножом, и дала отмашку коту.

– Лей! – завопил Дорофей изо всех сил, аж самого слегка контузило, а оглушенный вампир вообще не сразу понял, что это было.

Зато Евстах все понял правильно и тут же вылил два ведра с мыльной водой в дымоход. Правда, второе ведро он не просто опорожнил, но и умудрился упустить. И немудрено. У домового ручки маленькие, хотя и сильные, а хорошее деревянное ведро не просто тяжелое, но и размером практически с самого Евстаха. В итоге Валсидал сначала принял мыльный душ («Хорошо хоть вода теплая», – подумал при этом вампир), а следом прилетело ведро и так шарахнуло бедолагу по темечку, что вампир получил дивную, но редкую возможность созерцать звезды днем, а глаза его разъехались в разные стороны, стремясь сойтись на затылке.

Пока Валсидал собирал глаза в кучу и пытался подобрать подходящие слова, чтобы объяснить окружающим, как они не правы, в доступной форме, но желательно без матерных выражений, Дорофей дал Лютому отмашку, и тот рванул изо всех волчьих сил так, что веревка опасно затрещала.

– Лопнет, – тихо простонал кот, которому очень не хотелось снова лезть в печь, чтобы новую веревку к вампиру прилаживать, – ей-богу, лопнет ведь.

– Ничего, – утешала любимца Лика, рассеянно почесывая его за ухом. – Небось не лопнет. Вампир-то легкий. Не откормился еще.

В печи загрохотало, зашуршало, заухало, словно внутрь провалилось разом несколько мышиных гнезд, а следом залез филин. Печь начала извергать из себя золу, сажу, остатки угля и даже одну металлическую скобу, которая вообще непонятно как там оказалась. Зола вперемешку с сажей черной тучей наполнила комнату, и стало так темно, что разглядеть собственную вытянутую вперед руку было невозможно.

Внезапно очнувшийся от болезненного забытья жрец обозрел наполненную черной пылью комнату, тяжко закашлялся.

– Вот и пришел мой смертный час, – прохрипел он, невероятным усилием приподнимаясь на лавке и вперив замутненный лихорадкой взор куда-то в сторону окна, а затем простер руку вперед, будто намеревался пощупать нечто, невидимое окружающим. – Вижу мрак, вокруг меня сгущающийся…

– Как ни странно, мы тоже его видим, – отчаянно чихнул Дорофей, потирая слезящиеся глаза лапами. – Но помирать нам рановато, у нас еще дел по самое горлышко. Хотя домового я бы точно придушил за такие идеи.

– Да ладно тебе, Дорофей Тимофеевич, – попыталась пролить масло на волны гнева кота Светлолика, но эффект был смазан, так как глаза девушки сильно слезились, а от нестерпимого свербежа в носу она каждые несколько секунд чихала. – Он же не специально.

Гонорий закатил глаза и бессильно обмяк на своем ложе. Любое усилие с трудом давалось тяжелобольному старику.

– Еще бы специально, – ехидно заметил кот, топорща шерсть. Домовой ему никогда не нравился. Слишком уж расторопен, усерден и все время ведьме услужить норовит. Дорофея это откровенно раздражало.

Светлолика открыла было рот, чтобы вступиться за Евстаха, но молвить слова не успела. Из печки, прямо из самого окна шестка, куда обычно полагается ухватом ставить горшок с кашей, полилась черная пенистая вода. Следом то ли с залихватским уханьем, то ли с воплями ужаса вперед ногами вылетел Валсидал и усвистал в окно, только его и видели.

– Куда?! А как же кровь для исцеления? – едва успела крикнуть Светлолика, провожая неудавшегося донора потрясенным взглядом серых глаз.

Она кинулась было следом, но только добежала до окна, когда Лютый лихо умчал свой груз, хрустко ломая подлесок.

– На обратном пути, надо полагать, завезет, – не без изрядной доли ехидства хмыкнул кот. Тут же осекся и попытался утешить: – Не переживай. Ну не получается у нас лечить новыми методами, так давай по-старому зелье сварим, жреца напоим. Глядишь, и оклемается. Только варить на улице будем, ладно? А то тут сильно грязно и мокро, – добавил пушистый любимец, брезгливо отряхивая влагу с лапы.

«Все-таки вымок, – с досадой подумал он. – Ну, домовой! С ним хочешь не хочешь, а замараешься».

– Да-а-а, – оценила Светлолика царящий в доме погром и чуть не присвистнула, но передумала. – Ну и грязища.

Свистеть в доме не следует – примета плохая. Этак можно все деньги высвистеть. Правда, у нее их и так не водилось, селяне предпочитали расплачиваться за услуги продуктами, шерстью, льном, воском – кто чем в хозяйстве богат. И тем не менее девушка надеялась, что когда-нибудь у нее все же заведутся звонкие монеты.

– Это не грязища, – дипломатично заметил кот, проворно собирая все, что не очень долго отмывать, в корзинку. – Это ловушка для воров.

– Что? – искренне изумилась Светлолика, отрываясь от созерцания царящего вокруг беспорядка.

– Ну, воры к нам заберутся, обязательно поскользнутся и на пол грохнутся. А если повезет, то еще вывихнут себе что-нибудь или сломают. Вот тут-то мы их и запинаем, – спокойно пояснил Дорофей. – Но если тебе не нравится, пусть Евстах все убирает, пока мы зельем заниматься будем. Его идея, его и последствия.

Луна и Пантера хотели было присоединиться к вожаку, но серый рявкнул на них, чтобы оставались охранять, и они вернулись. Манька с тоской во взоре провожала резво несущегося прочь зверя, за которым обреченно пылил вампир. Ничего. В следующий раз она уж своего не упустит.

Прислужница жреца Марыська, русоволосая курносая девица, которая не то чтобы вызвалась, а, скорее, была вынуждена проводить ведьмаков в Безымянный лес прямиком к ведьминой избе, да так и не довела, беспокойно дремала в зарослях молодого орешника. Почему коренная жительница Хренодерок вместо того, чтобы спать в собственной кровати, рисковала простыть на все еще по-весеннему холодной земле, она и сама не смогла бы объяснить.

А дело было так. Три ведьмака искали жреца Гонория и долго молотили в дверь домика при храме. Марыська пыталась было пристыдить супостатов, но те никакому внушению не поддавались, а, наоборот, сами нагнали на нее страху. Зачем ведьмакам мог понадобиться жрец, прислужница так и не поняла. Большинство жрецов с ведьмаками не ладят, считая переживших мутацию ничем не лучше нежити, на которую ведьмаки охотились. Наверное, даже хуже. Ведь ведьмаками становились добровольно. В большинстве своем не от хорошей жизни, но согласие они все же сами давали. А нежитью рождались или становились неосознанно. В общем, жрецы ведьмаков совершенно не жаловали, призывали на их ведьмачьи головы кару небесную, сулили прихожанам замолвить слово перед Всевышним, если ведьмаков дружно прогонят взашей и в спину вилами потычут для острастки. Неудивительно, что сами ведьмаки старались держаться от жрецов подальше, четко следуя правилу: «Не буди лихо, пока оно тихо». А эти ненормальные сами жреца искать вздумали и не отстали, даже когда выяснилось, что Гонория дома нет, а ушел он к ведьме за лекарством, так как совсем расхворался.

Но на этом странности не закончились. Позже Марыська говорила, будто почувствовала что-то неладное сразу, как только нога ее ступила в Безымянный лес. И вообще, накануне ей снился сон, будто она беременна. А всем известно, что беременность незамужней девке снится к обману. Все тропинки казались знакомыми и незнакомыми одновременно. То развилка возникала там, где, по всем приметам, не должна была быть, то тропа исчезала и появлялась совершенно в другом месте. В конце концов, Марыська обнаружила, что ходит кругами и, как ни старается, а уйти не может. Ведьмаки же вообще куда-то запропастились, то ли свернули не там, то ли решили бросить бестолковую девицу и попытать счастья в поисках, не рассчитывая на такого непутевого проводника. Марыська ничуть не расстроилась от потери, интуиция подсказывала ей, что чем дальше она от ведьмаков, тем лучше. Избушку ведьмы она увидела, лишь когда окончательно стемнело, но, как ни старалась добраться до жилища лесной отшельницы, не могла. Деревянное строение неизменно оказывалось все дальше и дальше, словно не к дому она шла, а от него. В конце концов, девушка выбилась из сил, рухнула в орешник, и сон сморил ее.

Каждый житель деревень, притулившихся на свой страх и риск окрест Безымянного леса, точно знал, что в лесу ночевать оставаться лучше не стоит: лес и днем-то опасен, а уж темной ночью, когда силы зла властвуют над землей, и подавно. Но если все-таки ночь застала в лесу и до дома засветло добраться нет возможности, следует очертить вокруг себя три круга, обязательно по направлению движения солнца по небосклону, молитвенно призывая Всевышнего и всех святых, чтобы охраняли заблудшее невесть куда чадо, затем снять одежду и вывернуть ее наизнанку, а обувь поменять местами (с левой ноги на правую, и наоборот). И наконец, запастись большим количеством дров, дабы костер горел всю ночь напролет.

Марыська знала каждое из этих правил, но большинством из них пренебрегла из-за усталости. Впрочем, круги она начертила, но такие неровные, что линии двух из них пересекались самое меньшее в дюжине мест, а третий отчего-то оказался метрах в десяти от остальных. Костер разжечь девушка не смогла. Да и нечем ей было, спичек прихватить из дома она не догадалась. Как при таком оригинальном подходе к традициям ее не съели ночью, одному Всевышнему известно. Видно, сильный ангел-хранитель приставлен к ней был, раз даже пожевать пятку в прохудившемся лапте никто не решился. Тем не менее Марыська легла с большими, как ей показалось, предосторожностями и спала вполглаза, пока ее не разбудили Лютый, резво прогалопировавший прямо через орешник, и волочащийся за оборотнем, завывавший на разные голоса вампир.

– Демоны! – заверещала прислужница жреца, подпрыгнув в воздух метра на два, и помчалась в другую сторону, подальше от разбушевавшейся нежити.

Тем временем в Хренодерках народ пребывал в недоумении. Все местные уже знали, что к ним наведались ведьмаки. Новость облетела дворы со скоростью пожара в ветреный день и успела обрасти таким количеством жутких подробностей, что хозяйки боялись лишний раз за порог шаг сделать, даже за водой мужей посылали, а детей заперли в чуланах да выдали им пряжу или крупу – пусть не праздно сидят. Мужьям, понятное дело, не очень понравилось бабскими занятиями целый день заниматься. Если до хлева – подоить и покормить скотину женщины еще рисковали прошмыгнуть, полагая: коли с чувством помолиться да отбить сорок поклонов, поминая имя Всевышнего и святых покровителей дома, может, помилуют демоны, в село заявившиеся, душу праведную, то гнать на луг коз да коров отказались напрочь. В огород за свежей зеленью к столу – и то мужьям тащиться пришлось.

Мужики загудели, заволновались. Это что же делается на белом свете, что бабью работу приходится выполнять? Так, не ровен час, вконец обнаглевшие селянки под предлогом чувствительности и женской ранимости мужей в юбки обрядят да за прялку посадят.

Дед Налим тут некстати заметил, что по молодости слышал на ярмарке от купцов, будто есть на свете царство-государство далекое, где все мужчины в юбки рядятся и прямо по улицам в такой срамотище и ходят. Мужчины обомлели, заохали, в затылках пятернями почесали. А тут еще вспомнили, что поутру кто-то носил жрецу крынку молока, так ни Гонория, ни Марыськи дома не оказалось, а храм и вовсе на замок заперт. Народ замер в испуге. Чтобы такое в селе творилось, не помнили даже старожилы.

Пользуясь слабостью женского населения Хренодерок, которое в большинстве своем могло обыкновенной скалкой так медведя отходить, что зверю небо с овчинку покажется и он надолго заречется в малиннике ягоду употреблять, если там кто-то из сельчанок для варенья заготовки делает, мужчины порешили собраться в местном кабачке «Пьяный поросенок». От греха и от баб, значит, подальше. Правда, у кабатчика тоже жена в наличии имелась. Была она женщиной строгой и габаритов серьезных. Но с ней одной всем миром договориться можно. Да и хоть женского она роду-племени, а понимать должна, что не просто так мужики собираются пиво да самогонку дуть, а думу думать пришли, о селе родном радея.

До кабака пробирались украдкой, огородами. Знали: если женщины чего проведают, тут же наплюют на собственные страхи, вооружатся чем-нибудь поувесистей и быстро водворят супругов к родному очагу. Погибнет тогда село из-за женской глупости. Потому, чтобы не доводить селение до гибели из-за бабьей недальновидности, некоторые даже ведра с собой прихватили: мол, к колодцу пошли, воды набрать. А долго ходили оттого, что очередь была.

Председательствовал на собрании Панас как голова деревни, а значит, его мнение считалось самым авторитетным. Собравшиеся сразу взяли по кружечке пива, чтобы в горле не пересохло. Столы сдвинули в ряд, во главе чинно уселся на стул Панас, медленно и смачно пригубил пенный напиток, вытер усы рукавом вышитой косоворотки. Убедился, что явились всем мужским населением в полном составе, за исключением совсем малолетних, чей голос пока никто в расчет не принимал. Даже пьяница Ганель с изрядно помятой, пропитой физиономией и тот приперся и теперь взирал на окружающих жалостливо, словно побитая собака. Скорее всего, пьянчуга появился в кабаке просто из желания опохмелиться, но его не гнали. Какой-никакой, а все-таки член общества. Хотя в повседневном своем состоянии он всегда никакой.

Панас прокашлялся, прочистил горло и начал вещать:

– Итак, я собрал вас, селяне, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: к нам приехали ведьмаки.

– Как ведьмаки?!

– Зачем ведьмаки?! – послышались со всех сторон возгласы, хотя все присутствующие уже прекрасно знали о приезде охотников на нежить.

– Думаю, на ведьму нашу охотиться будут, – тяжело вздохнул голова. – Больше незачем.

Народ потрясенно замолк. Светлолика, как и большинство ведьм, имела скверный характер, а проживание в лесу в гордом одиночестве улучшению оного не способствовало. К тому же ведьма – существо, на которое любой селянин с радостью переложит вину за плохой урожай (подумаешь, не вовремя посадил и плохо ухаживал за растениями, но он тут точно не виноват), засуху, дождь, падеж скота, малый приплод у домашней скотины и чирей, вскочивший на таком неудачном месте, что теперь сесть нереально. Короче, если в поле выпал град – это ведьмин недогляд. А то и вовсе ее злой умысел. А еще ведьма проклятие наложить может в любой момент, просто из врожденной зловредности, поэтому к ней подходить нужно с опаской, держать не только ухо востро, но и фигу в кармане. Об этом знали все, но к этому привыкли как к данности. Знали и о том, что без Светлолики в Хренодерках лишь хрен расти будет, причем в неимоверных количествах. А это растение хоть и полезно, и приправа из него отличная, но, как ни крути, семью им не накормишь. Поэтому народ считал, что коли числится за Светлоликой какая провинность перед столичными властями, то ее сперва просто пожурить следует, а ведьмаков присылать вовсе незачем. Чего зря беспокоить и их, и ведьму. Ноги даже у ведьмаков не казенные.

В кабаке воцарилась такая тишина, что слышно было, как мечется под потолком крупная зеленобрюхая муха, а подслушивавшая через дверь в кухню жена кабатчика со стуком упала в обморок, не выдержав трагизма известия.

– А еще, как вам уже известно, у нас жрец пропал, – добил аудиторию голова.

Окружающие согнулись под тяжестью слов Панаса. Сарат поднес кружку с пивом ко рту, не смог проглотить острый ком, вставший в горле, поперхнулся и закашлялся. Напиток плеснул через край. Мутные глаза Ганеля увлажнила слеза при виде такого злостного перевода живительной для его организма влаги. Пьянице пива никто не налил. Он и так был всем и каждому должен, причем не только в Хренодерках, но и в других селениях. На слово Ганелю уже никто не верил, а денег взять ему было решительно негде. Как при таких стесненных обстоятельствах сельчанина никогда не видели трезвым, оставалось неразрешимой загадкой для окружающих.

Но тут слово взял дед Налим. Он степенно поднялся из-за стола, опираясь на свою клюку, огладил длинную седую бороду и вперил в Панаса по-старчески близорукий взгляд.

– А скажи-ка нам, голова, не ты ли надысь лично проводил ведьмаков аккурат до порога храма? – с издевкой поинтересовался он. – Так теперь настал самый момент держать ответ перед обществом. Зачем ты такую пакость сотворил? Мы же теперь не знаем, жив наш жрец али нет. А если жив, то где искать его следует? Может статься, ты к нему убийц привел.

При последних словах Налим обвинительным жестом ткнул своей клюкой в сторону Панаса, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кого он сейчас обвиняет. Мол, посмотрите, люди добрые, на нашего голову. Он только ликом суров да телом крепок, а несчастного жреца сдал ведьмакам пришлым, смалодушничал, значит, за шкуру свою побоялся.

Народ, что был поближе к Панасу, ахнул и отодвинулся, будто боялся подцепить от него нечто заразное и плохо поддающееся лечению. Голова потупился. Ему стало стыдно, что не проследил за ведьмаками, не уберег ни жреца, ни, возможно, ведьму. Жена трактирщика, успевшая ненадолго прийти в себя, снова упала в обморок. Где-то на чердаке дурниной заорал кот, призывающий пушистую прелестницу на свидание. Собравшихся в кабачке селян от охватившего их ужаса мороз продрал до самых костей. Один Ганель, считавший, что любой, даже самый сложный вопрос можно решить с помощью пол-литра, успел незаметно метнуться в сторону кухни, щедро плеснуть себе в кружку ядреного самопляса, а сверху для маскировки – немножечко пивка, вернулся и уселся с напитком как ни в чем не бывало.

В это время дверь «Пьяного поросенка» распахнулась, да так резко, что ударилась о стену и срикошетила в обратную сторону. Раздался короткий вскрик, и снова наступила тишина. Волосы на голове у мужиков зашевелились.

– Дожили, – нервно икнул Налим. – Нежить уже и средь бела дня в Хренодерки является. Прямо как к себе домой.

– И как мы назад теперича пойдем? – осторожно осведомился кто-то и осушил свою кружку залпом.

– Да-а-а, мужики, придется тута на ночь устраиваться, – выдвинул идею Тарам.

Народ переглянулся. Парень Тарам молодой, но иногда и в его зеленую голову дельные мысли забредают.

– А я Параскеве не сказал, куда пошел, – пригорюнился Панас, отчетливо понимая, что дома его будет ждать скандал, и с женой, если она в гневе, ни одна нежить не сравнится.

Панас тяжело вздохнул. Хочешь не хочешь, а придется через нежить злобную переступить, чтобы в родной дом вовремя воротиться. Мужчина крепко сжал в руке увесистую деревянную кружку с пивом, залпом опрокинул в себя напиток (для храбрости, значит) и решительно промаршировал к двери, вызвав в окружающих невольный вздох восхищения. Ему тут же простили губительный визит ведьмаков к жрецу. Тем более, если хорошенько разобраться, никто не видел ведьмаков вместе с Гонорием, а вот прислужницу Марыську, что уводила супостатов в сторону леса, видели многие. Все-таки героические бабы живут в Хренодерках: ни нежити не боятся, ни ведьмаков.

Панас резко распахнул дверь и с силой запустил в дверной проем пивную кружку. Другого оружия у него все равно не было, приходилось использовать то, что есть под рукой. Увесистый метательный снаряд со свистом рассек воздух и булькнул в лужу, не навредив никому, даже лягушкам. Земля все еще толком не просохла после ливня.

– Да-а-а, с севом будут сложности, – тоскливо выдохнул Панас, почесывая затылок освободившейся пятерней.

Такую влажную землю ни плуг не вспашет, ни борона не возьмет. Виды на урожай становились все призрачнее. Как говорится, весной каждый день год кормит. Видать, и теперь без заклинаний ведьмы хренодерчанам не обойтись. Да вот беда, Светлолика может заупрямиться, даже если Панас до ее дома пройдет босой по гвоздям да в ноги с плачем кинется. Ведь как ни крути, а везде он перед ней виноват выходит. Сарай так и не построил, живностью не обеспечил, ведьмаков из села выдворить не сумел. Ливень и тот, минуя Лику, призвали, да так расстарались, что все собственные посевы погубили да погреба затопили. Едва до обрушения домов не дошло. Пришлось с челобитной к Светлолике отправляться, умолять ее вмешаться и исправить то, что сами натворить умудрились. Если бы не девушка, потоп длился бы до сих пор.

Голова опустил взгляд вниз и… увидел прислужницу жреца Марыську. Девица пребывала в беспамятстве, раскинув руки-ноги в разные стороны. На лбу у нее наливалась синим здоровенная шишка.

– Эк, девка, как тебя угораздило, – запереживал Панас.

Хоть и не кружка оставила впечатляющую отметину на лбу девицы, все равно он ощущал некоторое чувство вины. Он взглянул на потертые, видавшие виды лапти, из которых местами выбивалось размахрившееся, перетертое лыко. «Новые надо бы сплесть», – не к месту подумалось ему. Голова легко подхватил сомлевшую девицу на руки и внес в кабак, предварительно ощутимо приложив ее головой о дверной косяк и украсив лоб девушки еще одной шишкой для симметрии.

– Вот, – торжественно возвестил он потрясенным до нервного тика подвигом головы сельчанам, усаживая Марыську на лавку. – Прислужница жреца. Она точно знает, что именно произошло с Гонорием и куда ведьмаки подевались.

Мужики тут же дружно зауважали голову за необычайную прозорливость и изворотливость. Ну, Панас! Ну, молодец! Из каждой неприятности ужом вывернется. Кто-то принес воды и плеснул на Марыську, чтобы очухалась маленько. Она ахнула, фыркнула, закашлялась, вытаращила на всех ничего не понимающие глаза.

– Марыська! – Панас встряхнул девушку за плечи. – Где Гонорий?! Куда он запропастился?

Но перепуганная до икоты мокрая девица ничего внятного сказать была просто не в состоянии, лопотала себе под нос нечто неразборчивое и явно не понимала, где находится и кто перед ней.

– Ведьмаки… жрец… они… ведьмаки…

Вот и все, что удалось разобрать Панасу. Затем Марыська судорожно закашлялась. Голова вырвал кружку из рук Ганеля и выдал ошарашенной девице. Та машинально сделала несколько внушительных глотков, в момент осушив содержимое до дна, прежде чем осиротевший от потери напитка Ганель смог запротестовать, и икнула. Глаза Марыськи собрались к переносице, она жизнерадостно улыбнулась и затянула:

– Напилася я пьяна, не дойду я до дому… – уронила голову на грудь и басовито захрапела.

Мужчины в «Пьяном поросенке» потрясенно оцепенели. Они понятия не имели о манипуляциях Ганеля с самоплясом, а потому сильно удивились, как с такого малого количества пива можно так быстро захмелеть.

– Вот что ведьмаки с людьми делают, – наставительно изрек дед Налим и ткнул клюкой куда-то по направлению к выходу.

Мужики понятливо закивали. Ганель с тоской осмотрел пустую посудину из-под смеси самопляса с пивом, на глаза его навернулись горькие слезы потери. Полный неизбывной тоски и горечи утраты нечеловеческий вой понесся по Хренодеркам.

Жена кабатчика Яренька нашла в себе силы подняться на ноги. От подслушанного ее то и дело шатало, в коленях ощущалась неимоверная слабость, чего раньше за ней никогда не водилось, ведь Яренька была женщиной внушительного телосложения, не каждый мужчина мог выдержать пристальный взгляд ее серых глаз и не потупиться.

Жена кабатчика нацедила себе кружку пива для храбрости, жадно выпила ее и помчалась что есть духу к жене головы Параскеве, наплевав на ведьмаков и прочие суеверия. Когда вокруг творится такое, тут уж не только за свою шкуру опасаться следует, а за все общество в целом переживать надобно. Параскева – баба умная, она знает, что в таких случаях делать следует.

Яренька неслась по деревне, как камень, выпущенный из пращи. Крепкие ноги, обутые в лапти, методично разбрызгивали грязь в разные стороны, заставляя цепных псов заходиться лаем. Впрочем, на собак она не обращала ровно никакого внимания. Зато односельчанки с удивлением обнаружили, что их кабысдохи не просто так глотки дерут, выделываясь друг перед дружкой. Вид бегущей Яреньки, что обычно передвигалась степенно и никуда никогда не спешила, привел баб в замешательство, а потом их обуяло любопытство, которое заставило сельчанок быстро собраться и покинуть свои дома. Разумеется, кому хочется узнать о происходящем из ехидного перешептывания соседок, то есть из вторых рук. В итоге женщины Хренодерок дружно побросали все дела, которые и так шли ни шатко ни валко, потому как сильная половина куда-то вся разом запропастилась, не принеся обещанной воды, дров и прочих необходимых в хозяйстве вещей. Женщины гуськом устремились вслед за Яренькой, прихватив с собой топоры, вилы, лопаты да скалки на всякий случай. Мало ли что.

Параскева была занята тем, что готовила обед мужу, отчетливо понимая, что сытой жизни благоверный не заслуживает. Обещанных дров она ждала с утра, воды – тоже. Наплевала бы на гордость и ведьмаков, метнулась бы по воду сама, да вот беда – унес Панас ведра с собой, а других пустых в хозяйстве не было. Оттого у женщины все не ладилось, валилось из рук, а вокруг нее накапливалось нервное напряжение, готовое в любой момент перерасти в скандал. Опасаясь дурного настроения матери, все три дочери по дому ходили чуть ли не на цыпочках, и поручения Параскевы выполнялись быстро и качественно. Даже пятнистая кошка Муська не смела покуситься на сметану, соблазнительно близко стоящую к краю стола. Понимала – оно того не стоит. Пусть у кошки девять жизней, но и у живучести есть свой предел.

На улице резко хлопнула калитка, захлебнулся надсадным лаем кобель, звякнула, натягиваясь, прикрепленная к капитальной будке цепь. Доненька вздрогнула от неожиданности и уронила пустой горшок. Тот грохнулся на пол, глиняные черепки разлетелись в разные стороны, заставив Муську с испуганным мявом шустро схорониться под печкой.

– На счастье, – неуверенно выдохнула Доненька и метнулась за веником раньше, чем тяжелая рука матери успела отвесить увесистый подзатыльник нерадивой дочери.

– Руки не из того места растут, – сварливо прокомментировала Параскева. – Однако надо бы посмотреть, кого там лихо принесло.

Но не успела жена головы сделать и пары шагов в сторону двери, как та распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся до нездорового клекота в горле Яренька.

– Беда, Параскевушка, – возвестила она. – Ой, беда!

«Пришла беда – открывай ворота!» – припомнила Параскева народную мудрость. Вслух же спросила:

– Что случилось?

Ответ на этот простой вопрос, как оказалось, интересовал многих. В избе головы как-то сразу стало тесно. Большая комната не была рассчитана на столько гостей разом. Женщины толпились, активно работали локтями, ругались, желая оказаться ближе к Параскеве и расслышать все подробности в первых рядах. Но многим пришлось остаться на улице.

– Ой, сколько вас! – всплеснула руками жена головы, отчетливо понимая: что бы ни стряслось у Яреньки, спокойно поговорить им все равно не дадут. – А давайте на улице столы поставим да чайку крепкого заварим, там и потолкуем спокойно.

Идея всем понравилась. У головы большой двор, пусть и хреном пока завален. Это Светлолика осерчала на Панаса и вырастила хрена столько, что хороший город приправой на год обеспечить можно. Еще и яма славная под пруд образовалась и стояла с водой. В появившийся пруд Параскева водоплавающую птицу запустить хотела, но пока руки не дошли до этого. Тем не менее места для посиделок еще было предостаточно. Притащили столы, лавки из соседних дворов. Постелили скатерти льняные. Самовар поставили, еловых шишек накидали в него для аромата. Послали за старейшей жительницей села, бабкой Рагнедой. Та явилась нескоро, вода в самоваре уже успела закипеть. Согбенную старуху, закутанную в несколько душегрей разом, вели под руки две внучки. Несмотря на свой более чем почтенный возраст, Рагнеда не выжила из ума, ее советы всегда были не только к месту, но и мудры.

Старуха устроилась на лавке, на которую для удобства и тепла положили расшитую подушку, внимательно выслушала сбивчивый рассказ жены кабатчика, щуря подслеповатые глаза, словно видела что-то, одной ей ведомое.

– Вот что, бабоньки, – начала она, – это не дело, что ведьмаки жреца извести надумали. Да и ведьма в Хренодерках нужна. Придется это дело нам в свои руки взять, раз мужчины у нас такие недогадливые.

– Это как же, бабушка Рагнеда? – поинтересовалась Параскева. – Что мы супротив ведьмаков предъявить сможем?

Предъявить супротив ведьмаков было решительно нечего. Они же ведьмаки. Существа зловредные и убийству обученные. Куда мирным селянам с вилами с ними тягаться?

– А вилы и топоры нам на что? – вопросила Рагнеда. – Колья, святая вода – все в ход пойдет. Но ведьмаков извести надобно, пока они нас сами не извели.

Женщины замерли. Одно дело – выгнать пришлых взашей, а другое – уничтожить физически.

– Всевышний охрани! – ахнула Параскева и перекрестилась. Ее жест тут же подхватили. Крестились истово, шептали молитвы, чтобы уберег Всевышний от греха. – Да как же это? Это же душегубство выходит. Да и село наше за такое непотребство сжечь могут. Ведьмаки-то небось не сами понаехали, а послали их.

– Послали… не послали… – заворчала бабка. – Мало ли кто кого и куда и послал. Нешто все ведьмаки из заданиев своих возвращаются? А жреца своего да ведьму никому в обиду не дадим. Да и за лес Хренодерки не в ответе. Коль в лесу сгинут – кто виноват? Лес большой, и живет там лихо всякое.

Женщины зашумели. Жреца уважали все. Он и крестил, и в последний путь провожал. Да и к селянам всегда относился с пониманием. Попусту анафему не накладывал, епитимиями не разбрасывался, пламенем бездны не грозил. Ведьма тоже хоть и с норовом, а все ж таки девка своя.

– А как же мы их найдем, ведьмаков ентих? – заинтересовалась Алкефа, чей лиф сегодня был не особо открыт для обозрения.

Да и зачем ей было лишний раз сверкать полукружиями грудей, если мужчин на сходке не наблюдалось? Женщин обозлить – раз плюнуть. Позабудут, для чего собрались, ради такого случая. Алкефа же была женщина ученая, и все свое ученье она видела не от мужа своего, а от односельчанок, которым рыжая кокетка была как кость в горле. Оттого ее били несколько раз в месяц, а то и чаще.

– Они ж в лес ушли. Я сама видела, как Марыська, зараза такая, их туда повела. Небось после жреца они сразу к Светлолике и направились, – добавила она.

Рагнеда стукнула морщинистой рукой по столу, заставив и чашки, и женщин подпрыгнуть.

– Это что же такое? Они уже и к ведьме навострились? – сдвинула седые брови она, отчего ее лицо еще больше стало напоминать печеное яблоко. – Вы вот что. Кобелей возьмите, с которыми на охоту мужья ваши ходят. В храме наверняка найдется много вещей, что хранят запах жреца. Вот по следу и выйдете на супостатов.

– А если нет? – робко поинтересовалась Доненька и тут же спряталась за широкую спину Параскевы.

– А коли не ведьмаков, то хоть Гонория найдете. Ну или то, что от него осталось, – пояснила Рагнеда.

На том и порешили. Все кинулись за собаками и вооружаться. Охота на ведьмаков – дело серьезное, хорошей подготовки требует.

Глава 7

Светлолика стояла на поляне перед домом и помешивала большим деревянным черпаком аппетитно булькающее в котелке, подвешенном над костром, варево. Густой пар поднимался над составом, распространяя вокруг себя терпкий аромат пряностей и грибов. Даже Дорофей Тимофеевич, небольшой любитель грибных блюд, жадно принюхивался, при этом напуская на себя совершенно равнодушный вид. Из избы доносился настораживающий шум передвигаемой мебели и грохот кастрюль. Это домовой наводил порядок после оригинального визита вампира через трубу. Луна и Пантера лениво лежали поодаль. Они успели притащить зайца на бульон для больного жреца и, несмотря на расслабленность поз, держали окружающий ландшафт под зорким контролем. Как говорится, ни одна муха не пролетит незамеченной. Мирный вид картины дополняла серая коза Манька с черной полосой на хитрой морде, что с самым невинным видом паслась себе недалеко на крепкой веревочной привязи. Одно слово, идиллия.

Тут из леса выскочил Лютый с вампиром на буксире и лихо затормозил, оставляя в грунте глубокие следы от когтей.

– Я же говорил, вернется, – фыркнул кот. – Избавиться от вампира – тут талант нужно иметь. Ну или амулет какой-нибудь специальный. Слишком уж этот народ привязчивый, прямо как комары.

Валсидал хотел было обидеться и сурово указать коту на его место, но взглянул на задумчиво помешивающую снадобье ведьму и передумал. В конце концов, обижаться на домашнего любимца, пусть даже и говорящего, глупо. А хамить, когда все еще привязан к здоровенному серому вервольфу, недальновидно. Последствия могут быть самые неприятные. Лучше уж подождать, пока ведьма снизойдет до него и отцепит. Хотя, конечно, представителю столь древнего вампирского рода пребывать в подобном лежачем положении унизительно. Прославленные предки наверняка в гробах раз двести перевернулись.

Светлолика смерила валявшегося в пыли вампира задумчивым взглядом светло-серых глаз, в глубине которых дремали едва заметные зеленые искры, на ее миловидном лице появилось такое выражение, словно она никак не могла решить: добавить нежить в декокт целиком или стоит потратить немного времени для разделки на порционные куски.

Валсидал понял, что, если хочет протянуть в этом лесу еще немного, нужно действовать прямо сейчас.

– Многоуважаемая госпожа ведьма, – внезапно севшим голосом начал он. – Я, конечно, не знаток в зельях вообще и в кулинарных изысках в частности, но думаю, что жрецу мою кровь дать нужно прямо сейчас, а то кто его знает, когда выздоровление наступит. Да и жрецу еще нужно ведьмака выводить…

– Ведьмака?! – презрительно фыркнул кот. – Ну, это ты загнул! Где это видано, чтобы жрец Всевышнего ведьмаку помог в чем-то ином, кроме как сгинуть с этого света?

У Дорофея Тимофеевича имелись веские основания считать именно так. Всякому известно, что жрецы Всевышнего ставят всяческую нечисть, магов и ведьмаков на одну ступеньку, полагая, что все эти существа – противные порождения бездны и ереси, ибо Всевышний не мог создать подобные создания. Маги-де вообще пребывают в нечестивом заблуждении, что могут не воле Всеблагого Создателя следовать, а свою собственную в жизнь претворять путем манипуляций мерзопакостных. А значит, постоянно находятся в сетях самообмана и ереси и вместо смиренного покаяния все время норовят согрешить еще больше. Ведьмаки же хоть и созданы путем мутации для борьбы с нежитью, все одно творения искусственные, гордынею магов до краев наполненные. И пусть при этом намерения магов были вроде и благими, но, как известно, благими намерениями дорога к демонам в самое пекло выстлана.

– Этот выведет. Он добрый, – заверил Валсидал кота, хотя сам уверенности не испытывал.

«Перед кем приходится унижаться! – горько ухмыльнулся вампир про себя. – Какого-то кота – и того уговаривать надо. Дожил. Ну ничего! Вот отъемся немого, в силу войду, уж я-то вам покажу…»

Что именно он всем покажет, Валсидал додумать не успел.

– Допустим, Гонорий действительно согласится проводить ведьмака до деревни, – разбила неопределенные планы мести нежити своей неуверенностью ведьма. – Но как я уговорю его принять твою кровь? Ты же нежить, а он жрец. Может, он и ценит биение всякой жизни, но ты же не жизнь, да и принятие крови очень вампиризмом попахивает.

Вампир тяжело вздохнул. Вот ведь девка деревенская, никакой хитрости придворной не имеет. Да при дворе любого аристократа не менее тысячи и одного способа придумано, чтобы ближнего своего заставить употребить то, что он и нюхать, может быть, по своей воле не пожелает. А состав подливаемого (подсыпаемого – нужное подчеркнуть) зелья мог быть самый различный. От приворотного до смертельно опасного. Смотря какая цель в конечном итоге преследовалась.

– Всему-то тебя учить надо, – тяжело вздохнул вампир. – Вот что значит отсутствие надлежащего образования в сельской местности.

– Сам ты неуч кровососущий! – возмущенно вздыбил черную шерсть Дорофей. – Что ж ты такой умный, а ни кола, ни двора, ни даже бочки путевой не припас. Скажи мне, гений, как ты зимовать-то собираешься?

– Так сейчас весна, – опешил от неожиданного вопроса Валсидал и осторожно попробовал крепость веревки.

Не развязалась ли, на его счастье? Не ослабли ли узлы? Но нет. Завязано на совесть. Ноги теперь проще отрезать, чем распутать самостоятельно. Вампир загрустил. Договариваться со Светлоликой ему и раньше как-то не очень удавалось.

– Так зима-то не за горами, – наставительно изрек кот, вызвав в собеседнике стойкое желание сгрести пушистого нахала за шкирку и встряхнуть разок хорошенько. А еще лучше – так и трясти, пока зубовное клацанье все заумные мысли из кошачьей головы не повыстучит. – А у тебя только штаны и те драные. Едва срам прикрывают.

– Да не о штанах моих речь веду! – возмутился Валсидал. – Я о хрупкости жизни человеческой толкую. Пока мы тут светские политесы разводим, может быть, со жрецом случилось непоправимое.

И так драматично у него получилось, что Светлолика невольно вздрогнула, а Лютый предостерегающе щелкнул внушительным набором зубов в сторону «спасителя», чтобы не смел хозяйку расстраивать. Но вампир завладел наконец всеобщим вниманием и останавливаться на полпути не собирался.

– Так вот, есть такое понятие, дорогуша, как ложь во спасение, – вдохновенно вещал Валсидал и даже умудрился плавно перетечь из горизонтального положения в вертикальное. – Ты же не вручаешь полный перечень ингредиентов тому, кого своими составами пользовала. Просто не скажешь жрецу, что именно нацедила в его супчик. Накормишь, напоишь его, он на ноги и встанет. В твоем случае это даже не ложь, а так, небольшая недомолвка. Понимаешь? Зато польза от этого будет большая. И жрец исцелится, и ведьмак уберется к чертям собачьим… в смысле в Хренодерки уйдет, а может, и в столицу уедет, если не совсем дурак.

Светлолика задумалась. Действительно, кто сказал, что надобно о составе зелья докладывать? Если она, к примеру, камни из нутра жаб в лекарство положит, что, кроме омерзения, больной испытает, узнав о такой добавке?

– Ты прав, – кивнула она. – Ради спасения жизни на всякое пойдешь, а здесь целых две жизни замешаны.

Валсидал удивленно моргнул и чуть было не сморозил: «Уж не беременный ли, часом, жрец?» – но передумал, вовремя вспомнив о ведьмаке.

– Может, сначала развяжешь меня? – осторожно, тоном «не очень-то и хотелось», чтобы ненароком не спугнуть, предложил вампир. – А то ноги уже затекли и скоро посинеют.

– Не вздумай, – зашипел на ухо девушке кот, для чего ему пришлось сначала резво метнуться за поленом, а затем взгромоздиться на него. – Вампирам доверять нельзя. Только веревочку ослабишь – тут же сбежит, хоть и синими ногами. Ищи его потом вместе с кровью.

Валсидал понял, что котов многие недолюбливают не без причины.

– Ладно, – испустил мученический вздох донор. – Раз вы такие недоверчивые, могу сначала кровью поделиться, а потом вы меня развяжете. Заметьте, на вашу порядочность полагаюсь.

– Тоже мне великое достижение. На порядочность людей всегда проще положиться, чем на чистоплотность нежити, – фыркнул Дорофей, благополучно упустив из вида, что сам человеком не является.

Вампир хотел было поспорить и даже открыл рот, чтобы отчитать зарвавшегося зверя, но передумал. Не хватало еще с котами дискуссии на пустом месте разводить. Так, пожалуй, неделю из пустого в порожнее переливать можно, а потом великая жертва останется неоцененной. Жрец за это время благополучно вручит Всевышнему свою душу.

– Дорофей Тимофеевич, – нежно промурлыкала ведьма пушистому любимцу и даже почесала того за ухом, чтобы немного отвлечь от перепалки с вампиром, – не в службу, а в дружбу сходи, дорогой, в избу да спроси у Евстаха что-нибудь, чтобы сподручнее кровь можно было набрать.

– Кровь пустить – это мы завсегда с большим удовольствием, – многозначительно сообщил Дорофей и неспешно направился в дом.

«Надо же. Такой маленький, а какой кровожадный», – удивленно подумал Валсидал.

Дорофей Тимофеевич исчез в доме, заставив все еще связанного по ногам вампира замереть в ожидании грядущих неприятностей. Лютый, который в глубине своей волчьей души недолюбливал кота, тоже был заинтригован раздавшимся в избе грохотом. Валсидал оборотню не нравился еще больше, и он терпел присутствие вампира только из-за того, что Светлолике этот недокормленный индивид оказался нужен. Вервольфу хотелось верить, что необходимость это временная. Женщины вообще народ привязчивый. Тут главное не поддерживать в ней интерес, а то, избави Всевышний, влюбится еще. Оборотни же с вампирами никогда особо дружны не были и при всяком удобном случае предпочитали лишить друг друга не-жизни. Традиция.

Тут на пороге возник Дорофей, весь от ушей до кончика пушистого хвоста перепачканный в саже и закутанный в пыльные лохмы паутины, как архимаг – в парадную мантию. (И где только намотать на себя умудрился в таком количестве? С тех пор как в доме появился Евстах, паутину днем с огнем не сыскать, даже если она на зелья необходима.) В лапах он держал такой огромный тесак, что любой уважающий себя мясник обзавидуется.

– Мама, – тихо выдохнул вампир и нервно икнул, – этой штуковиной дракона на бифштексы разделать можно. А другого ничего нет?

– Как не быть? – возгордился своей находчивостью кот, но несколько смазал эффект несвоевременным чихом. – Провались к лешему эта сажа! И в нос, и в рот с пуд набилось, не меньше, – пожаловался он. – А если любезного донора не устраивает инструмент забора у него крови, могу принести косу. Только она тупая и ржавая. Ею процедуры проводить… не-ги-ги-енично, – доверительно сообщил зверь и возгордился собственной ученостью.

Мол, глядите, какие слова заумные знаю. Не каждый и выговорить-то такое сумеет, а я в кошачьем мозгу держу и применить могу по случаю.

– Но если вы настаиваете, мы можем ее подточить, – великодушно добавил Дорофей, отчего впечатлительный Валсидал, всегда отличавшийся богатым воображением, не просто побледнел, а приобрел болезненно зеленый оттенок.

– Не стоит беспокоиться, – судорожно сглотнул вампир. – Меня все вполне устраивает.

И медленно опал на землю, как прошлогодний лист, скользнув в благословенное беспамятство.

– Ну, устраивает так устраивает, – пожал плечами кот, деловито пробуя острие тесака, не нуждается ли и оно в заточке. – Дело, как говорится, хозяйское. Однако какая нервная в лесу нежить пошла. Налицо – отрицательное влияние магов. Ты пригляделась бы к ним, Светлолика. Они ведь цельный день что-то варят там. Не иначе замышляют нечто ужасное.

– Ой, скажешь тоже, – отмахнулась Светлолика, утирая пот со лба. Пусть и не июнь, а дело шло к полудню, и солнце начинало припекать. Тут еще и костер рядом, да от зелья парило так, будто девушка не лечебное питье варила, а подавала секретные знаки неприятелю. – Ничего, кроме обеда, они не замышляют. Кашеварят помаленьку. Пусть они и маги, но питаться чем-то должны. Магией сыт не будешь.

– Ну, не знаю насчет еды, а пахнет их варево вовсе не съедобно. Мы, коты, народ, очень чувствительный к продуктам. Так что поверь мне как коту, такую еду ни внутрь, ни снаружи употреблять нельзя категорически. Такое только на пирах с враждебными иностранными державами выставлять, чтобы гости либо убрались восвояси несолоно хлебавши, либо перетравились все и заседали в кустах, а не на военных советах, – поразился доверчивостью девушки кот. – Ладно. Давай, что ли, вампира в зелье твое добавлять. Это он удачненько тут прилег и глазки даже закрыл, чтобы не мешать. Деликатный. Видать, аристократ.

Валсидал открыл было глаза, но, услышав про собственную высокородную манерность, тут же зажмурился изо всех сил. Смотреть, как вокруг него расхаживает крупный кошак с тесаком наперевес, примеряясь, с какой стороны сподручней пустить кровь, было выше его сил.

«Дожил, – вздохнул про себя вампир. – В битвах участвовал, так не боялся. А от какого-то кошачьего отродья мурашки так и бегут, словно кавалерийские лошади в момент атаки. Может, потому, что он черный?.. Да нет… Вроде я никогда суеверным не был».

– Ну вот. Готово, – улыбнулась Светлолика, утирая пот со лба рукавом. – Судя по цвету и запаху, зелье удалось на славу.

– А добавочку сделаем, так еще лучше станет, – деловито заметил Дорофей. – Сколько цедить-то? Ведро или кружкой обойдемся?

– Ты что? Совсем сдурел?! – не выдержал все-таки Валсидал и подпрыгнул на месте, заставив Лютого вызвериться от неожиданности.

Крепкие зубы оборотня клацнули в опасной близости от задней части кровососущей нежити.

– Ведро ему подавай, – на тон спокойнее добавил вампир, постарался встать и как можно дальше отпрыгнуть от оборотня, хотя точно знал: не поможет это.

Привязанный веревкой к серому лохматому зверю с рваным ухом, Валсидал лишился возможности беспрепятственно залезть на дерево и скрыться, перепрыгивая с ветки на ветку, как проделывал это не раз. Знал: стоит ему попробовать улизнуть, как оборотень приволочет его обратно, будто мелкую шавку.

– Столовой ложки и той много будет, – закончил свою мысль вампир.

– Жадюга, – подытожил Дорофей. – Жалко ему лишнего пол-литра крови для жреца. Светлолика, предлагаю не здороваться с таким сквалыгой.

Припечатав метким словцом оппонента, пушистый любимец ведьмы сделал попытку гордо отвернуться, но не учел вес тесака в своих лапах, поэтому просто развернулся вокруг собственной оси и принялся презрительно буравить нежить взглядом голубых кошачьих глаз. Светлолика на предложение кота лишь пожала плечами. Она и так считала, что желать здоровья кровососущей нежити бессмысленно. Нежить вообще не особенно склонна к заболеваниям, так к чему лицемерить?

– Любезная Светлолика… – Валсидал попробовал изобразить куртуазный поклон, что со связанными ногами, разумеется, не удалось.

Он чудом избежал встречи собственного носа с землей и едва-едва обрел утерянное равновесие. Девушка усмехнулась. Кот фыркнул. Вампир решил начать с лести. Он сделал несколько, как ему показалось, грациозных прыжков на связанных ногах к девушке и жарко зашептал ей, словно любовное признание:

– Как давно и успешно практикующая ведьма, ты, конечно, знаешь, что успех в лечении зависит не только от состава зелья, но и от четко выверенных пропорций при его приготовлении. На такой котелок нельзя добавлять ведро вампирской крови, тут и столовой ложки много будет. Можно даже чайной ограничиться.

– Что? Такая сильная? – тут же заинтересовалась Светлолика, прикидывая, как бы половчее заполучить несколько образцов для исследования.

– Естественно! – возрадовался вампир понятливости девицы, но заметил фанатичный огонек экспериментатора в ее глазах и понял, что несколько погорячился с оценкой. – В смысле это очень сильная штука, но ее следует применять с бо-о-ольшой осторожностью.

– Отчего же?

– Из-за побочных эффектов. Может вызвать привыкание, галлюцинации, сонливость, вздутие живота, красную сыпь по всему телу и жесточайшее расстройство кишечника, – тут же нашелся вампир. – И в хранении субстанция весьма нестабильна, может перейти в газообразное состояние и вызвать массовое отравление.

– Досадно, – резюмировала Светлолика. – А было бы здорово зелья впрок заготовить.

«Это я удачно отмазался, – мысленно похвалил себя Валсидал. – От этой дикой девицы всего можно ожидать. М-да. И все-таки упырица из нее вышла бы просто замечательная. В каком месте ритуала я тогда ошибся? Ума не приложу».

А ведь он действительно хотел сделать из Светлолики упыря, практически обескровил ее и даже откопал, когда местные селяне, что имеют обыкновение совать свой длинный нос, куда их никто не просит, устроили ведьме похороны. Правда, сама ведьма ни похорон, ни пожертвованного бабкой Дорофеей подвенечного наряда не оценила, и Валсидала, который, между прочим, с риском для своей жизни (или не-жизни) сначала утянул лопату у хренодерчан, а затем выкопал ведьму из ее собственной могилы, злобно огрела сельхозинвентарем. Этим поступком девушка не только сильно расстроила вампира, но и убедила его в том, что упырем она не стала и слушаться Валсидала вовсе не намерена.

Хоть и доверяла Светлолика Дорофею Тимофеевичу, но забор нужного ингредиента решила произвести самостоятельно. Слишком уж активно кот принялся размахивать тесаком из стороны в сторону. Как бы сам не поранился и еще кого не зацепил. Кот было надулся, но девушка торжественно вручила ему ореховый прутик и попросила начертить очень замысловатые магические символы вокруг котла, чтобы зелье силой магии напиталось. Зверь смягчился. Валсидал с интересом наблюдал, как Дорофей, высунув неожиданно яркий розовый язык, сосредоточенно водит по земле прутиком. Говорящий кот – явление само по себе удивительное, но вполне возможное. В прошлом Валсидал не раз слышал о говорящих представителях кошачьего племени и даже читал об этом в разных источниках. Автор одного из увесистых фолиантов, бережно хранившихся в библиотеке родового замка, утверждал: в дальних краях обитает до того умный говорящий кот, что к нему даже экскурсии водят. Для этого будто бы на огромный дуб подвесили золотую цепь (скорее всего, позолоченную, кто же для кота полновесное золото пожертвует, а туристы все равно не догадаются). По этой цепи, мол, ходит кот, налево пойдет – песнь заводит, направо – сказку рассказывает, а в обеденный перерыв анекдоты травит, да зачастую такие бесстыжие, что детям уши приходится затыкать. Но Валсидал не особенно в это верил.

Говорить – ладно. Читать… может быть. Но чтобы деревенский кот, пусть и большего размера, чем его подзаборные собратья, умел писать, причем на одном из редких диалектов эльфийского… В это вампиру верилось с трудом. Предполагая оптический обман зрения или отравление некачественной кровью (от тварей Безымянного леса даже ядовитой крови можно ожидать!), Валсидал несколько раз моргнул, затем зажмурился и сосредоточился на проверке организма на предмет отравления. Ничего. Он вновь открыл глаза и с удивлением прочел:

– «Уникальная возможность! Приведи друга и получи скидку двадцать пять процентов на огурцы нового урожая. Приведи пять друзей – получи полкило помидоров в подарок. Спрашивать Ериануса, третья палатка справа от входа. Предложение не является офертой».

– Какой-какой фертой предложение не является? – удивленно переспросила Светлолика, бережно протирая тесак чистой льняной тряпочкой.

Пока вампир пребывал в удивлении, она успела крови и в котелок набрать, и отдельно в посудину немного нацедить, на всякий случай. Может, повезет, не свернется редкий ингредиент. Когда еще вампира уговорить сумеет вот так, за здорово живешь, с собственной кровью расстаться. Кровь вообще редко кто добровольно жертвует.

– Наверное, ты слишком много крови у него отлила, вот у него разум и помутился от слабости, – смело предположил Дорофей и аккуратно выполнил последний завиток практически каллиграфически выведенной надписи. – Ну или ему солнце голову напекло. А что? Вампиры – существа ночные. Солнечный свет им практически противопоказан.

– Так он все время при свете дня ходит, – недоверчиво заметила Светлолика.

То, что вампиры и упыри предпочитают охотиться ночью, она слышала, но не особенно придавала этому значения. Подобная нежить если и встречалась в Безымянном, то обитала где-нибудь в непролазной чащобе, предпочитая не выходить на окраины и к людскому жилью.

– А он у нас какой-то нетипичный вампир. Ненормальный, – сообщил кот, откровенно любуясь творением лап своих, словно художник – только что оконченным полотном.

– Это я-то ненормальный? – возмутился вампир. – Сами вы дилетанты необразованные: читать не научились, а всякие надписи корябаете. Хорошо хоть безобидной оказалась. А то знаете, что могло случиться?

– Что? – невольно подались вперед кот и ведьма.

Валсидал воспользовался общим смятением, сцапал тесак из девичьих пальцев, рубанул по спутавшей ноги веревке. Не задел собственные босые ступни только чудом, аж дрожь пробила от испуга, но вампир не растерялся, ловко взобрался на ближайшее дерево и лишь оттуда наставительно изрек:

– Да все что угодно, вплоть до летального исхода. Вы-то ладно, а я мог погибнуть во цвете лет.

– Хорош гусь, – презрительно фыркнул Дорофей. – Наши жизни ему не важны, он о своей шкуре печется.

– Естественно о своей, – расписался в собственном малодушии Валсидал. Правда, он это называл иначе – «осторожность». – Не о вашей же. Вы, собственно, кем будете, чтобы я за вас ночей не спал от переживаний душевных? Селяне темные и к тому же неблагодарные. А один из вас – вообще просто наглый кошак, который еще и тесаком мне угрожал. Холодное оружие, между прочим. Тогда как я – жертва обстоятельств. То есть сначала я сам, как благородный вампир, предложил великую жертву. Кстати, кровь вампира моего возраста на черном рынке Шепатура стоит целое состояние. Двадцать изб таких продадите – не расплатитесь. А я, между прочим, вам ее бесплатно предоставил. Вы же мне огнем грозились, тесаком угрожали и даже спасибо не сказали. А «спасибо», между прочим, за слово волшебное почитают.

– Ой, да иди ты к лешему, моралист чертов, – обиженно вздыбил шерсть Дорофей, ему не понравилось выражение «наглый кошак». – В нотациях нежити не нуждаемся. И вообще, мы тебя не звали, ты сам прискакал, в трубу залез и там завывал. Если ты такой весь из себя образованный, то отчего не знаешь, зачем люди в избу дверь делают? Чтобы приличные гости в нее стучались, прежде чем в дом с грязными ногами впереться. Для удобства даже дверные молотки заводят.

– У вас нет дверного молотка, – парировал Валсидал, гадая, где же кот видел подобное приспособление.

Обычно в селах такое не принято. Ногой дверь попинают – и ладно. Кто погорластее, так вообще от самой калитки орет: «Хозяева дома?»

– Это чтобы такие, как ты, его не сперли, – не растерялся кот. – А то ходят тут всякие, потом козы пропадают.

Вампир захлебнулся от негодования и, к собственному стыду, не нашелся с ответом, оставалось только злобно плюнуть в сторону кота, но это было бы уже чересчур. Да и не попасть в шерстяного болтуна с такого расстояния. Разобиженный, непонятый и неоцененный Валсидал покинул поляну с видом непризнанного гения.

– А эльфийский все-таки учи, – бросил через плечо он.

Дорофей победно распушил хвост, зашипел вслед для острастки, чтобы вампир впредь думал, с кем в словесные баталии вступать, и обошел собственнолапно начертанную надпись кругом.

– И чем она ему не понравилась? – удивленно хмыкнул он.

– Понятия не имею, – пожала плечами Светлолика, поднося черпак ко рту, чтобы проверить, остыло ли зелье или еще помешать следует. – Надпись как надпись. Не лучше и не хуже других. Вон как красиво завитки удались.

Дорофей заслуженно возгордился. Искренняя похвала не только кошке приятна, но и коту сердце согревает.

– А ты откуда ее взяла? – на всякий случай уточнил кот.

– В волчьей книге лежала. А это такая книга, что в ней абы что держать не станут, – заверила Светлолика. – Видать, мощное заклинание, раз его только в книге у волчьего тотема можно было хранить.

Дорофей согласился. Не станут в такой фолиант всякую ерунду засовывать.

– Ладно. Остыло уже. Пошли жреца поить, а то ему еще ведьмака из леса выводить. Время дорого. – Она подхватила котелок и пошла в дом.

Кот оторвал взгляд голубых глаз от надписи, тяжело вздохнул. А ведь действительно, хорошо вышло. Жаль, когда дождь пойдет, все старания смоет. Он еще потоптался несколько секунд и отправился вслед за ведьмой. Помогать же надо.

Лютый проводил вампира задумчивым взглядом: мол, ходят тут всякие, и привычно улегся в тени в компании белой и черной вервольфиц.

Над Безымянным лесом разгорался солнечный погожий весенний день.

Глава 8

Огромен Безымянный лес. Раскинулся что вширь, что вдаль: конца и края не видать. Кажется, не закончится он вовсе, хоть год по нему иди, хоть десять. К тому же в этом лесу нет ничего постоянного. Одна и та же тропинка может привести совершенно в разные части. Да и внутри Безымянного места гораздо больше, чем изображено на картах Рансильвании. В чем причина? Напортачили составители карт или не обошлось без магии – то никто доподлинно не ведает. Только есть в лесу такие места, куда даже леший без нужды не сунется. И вот она настала, нужда особая.

Вяз Дубрович и хозяин вод направляли свои стопы в место темное, заповедное, куда по собственной воле мало кто ступить отважится, лишь по неведению кто-нибудь забредает. Знать, судьба у бедолаг такая. В глубине души леший надеялся, что Безымянный лес сыграет с ними одну из своих многочисленных шуток и поросшая травой тропа, которую различить мог только сам Вяз Дубрович (водяной же, избавленный от заботы выбирать верное направление, просто топал себе следом), покружит немного, попетляет да обведет стороной мимо места гиблого. Вернутся тогда восвояси, несолоно хлебавши, но что тут поделаешь? Знать, не судьба ведьмаков вызволить. Да и, к слову сказать, ведьмаки тоже не дети несмышленые, небось знали, зачем в лес шли. В таком разе пусть на себя и пеняют.

Совсем иные мысли занимали голову хозяина вод. Узнав о задуманной вылазке благоверного, озерная дева Лагерта устроила ему такой знатный скандал, что Ведьмино озеро из берегов вышло и затопило обширную территорию, хотя весеннее половодье давно миновало. А тут еще и Маришка не упустила благоприятной возможности поплакаться матери о неудачном сватовстве вампира. Мол, вроде бы и помолвлена оказалась, а жениха только и видели. Ищи его теперь. В общем, досталось водяному на орехи, едва вырвался, да чуть бороды не лишился.

«Хорошо лешему, – с тоской думалось хозяину вод. – Жена одна и проблем вдвое меньше, чем у меня».

Между тем лес изменился. Обычные деревья вдруг приобрели некий зловещий вид. Много стало сушняка да голых стволов, что когда-то, в незапамятные времена бурно зеленели. Но пришел огонь – этот бич леса – да повыжег лесных великанов, оставив лишь искореженные остовы как назидание другим о том, что негоже палить костры где попало. А если нужда такая, что без огня не обойтись, за пламенем тщательно следить следует, чтобы беды не наделало.

Темный мох чаще стал встречаться среди деревьев. Не видно было ни птиц, ни зверья. Даже присутствия нежити не ощущалось. И тем не менее что-то, незримое обычному глазу, здесь было. Наблюдало из-за каждого куста, каждого дерева, таилось где-то под ногами, шепталось за спиной и даже хихикало.

– Вяз Дубрович… – осторожно начал хозяин вод.

– Знаю-знаю. Если что, бежим сразу и не оглядываемся. Светлолике скажем, что ничего не вышло, – напряженно прошептал леший.

– Нет. Я не об этом. Как думаешь, может, мне у Береники пожить, пока Лагерта не успокоится? А то вон как озеро перебаламутила, весь ил со дна подняла. Неделю точно не уляжется.

– Думаю, у нас сейчас есть проблемы поважнее, – заметил леший. – Мы идем к ней.

Она. Ее имени никто не знал. То ли не спрашивали, то ли те, кто отваживался спросить, по каким-то неведомым причинам не смогли поведать никому свое знание. Кто она такая и откуда появилась в Безымянном лесу, этого тоже никто знать не знал и ведать не ведал. Возможно, она являлась жрицей старых богов, имен которых давно никто не помнил, как и молитв им, но в чаще еще стояли старые кумиры, чьи лики несли на себе неумолимый отпечаток времени. А может, она сама когда-то в древности была богиней, да забыли о ней, растеряла она силу и осталась здесь, в лесу доживать, как многие редкие существа.

Она жила в самой чаще. Ее изба была более просторной, чем у Светлолики, сложена из той же породы дерева, но имела две крепкие куриные ноги и весьма ловко ими пиналась, если какого-либо хищника угораздит подойти слишком близко к порогу. Ее дом окружал частый частокол, а на заостренные кверху колья были насажены разнообразные черепа. Поговаривали, будто ночью пустые глазницы горят огнем и освещают прилегающую территорию. Правда это или наглая брехня, никто не мог сказать наверняка, так как что-то не находилось желающих отправляться в эту часть леса ночью. Сюда и днем-то особо не забредали.

Ездила она на черном жеребце, до того огромном, что удивительно, как взбиралась на него без лестницы. Налитые кровью глаза коня светились ночью красным, а из ноздрей валил пар, будто внутри животного непрерывно кипел котел и жар от него время от времени вырывался наружу.

Все это вспоминал леший, и мурашки бежали по спине, а от каждого хруста сухой ветки под ногами он нервно вздрагивал и лишь невероятным усилием воли заставлял себя не пуститься наутек.

«Дожил, – вздыхал Вяз Дубрович про себя. – Какая-то баба, которую я и в глаза-то никогда не видел, вгоняет в нервную дрожь. Вот ведь и правда говорят, будто у страха глаза велики».

Говорили еще, что с той, кто проживает в избе на куриных ногах, у самой с ногами неприятность какая-то приключилась, и оттого, мол, она имеет одну конечность нормальную, а вторую костяную. В чем причина, никто толком пояснить не мог, да и версии каждый выдвигал разные. Одни говорили, будто ногу у нее оторвала заморская птица Рух, что принесла, мол, ее в Безымянный лес, да запасов мяса перелететь океан не хватило, пришлось скормить летунье, что не особо было жалко. Она хоть в лесу проживает, но все же женщина, и заказала изваять ногу самому лучшему резчику из дорогой огнеупорной кости дракона. А резчику так понравилась женщина (ну или наоборот, запугала его сильно), что он и расстарался, так свое умение приложил, что костяная нога лучше натуральной получилась. Находились даже смельчаки, что желали эту самую конечность у нее стащить. Потому как кто-то с богатым воображением врал, будто костяная нога золотом да каменьями самоцветными сплошь изукрашена и стоит очень большого количества полновесных золотых. Называемая сумма никак не могла поместиться в головах сельчан. Им и один золотой состоянием мнился. На такие деньги стадо коров купить можно, избу двухэтажную поставить, да с резным коньком и наличниками, деревянными узорами изукрашенными. Самому не работать, а других нанять, чтобы батрачили. Впрочем, гораздые до наживы за счет чужих ног в лес уходить уходили, а вот обратно еще никто не вернулся. Другие баяли, будто никто ног ей не вырезал. А будто прокляла ее злобная колдунья, в дальних лесах проживающая, и нога сама по себе усохла до кости. Проклятие снять пока не удается. Вот и живет она в Безымянном лесу, способы подходящие изучая. Заклятие – это такая штука, которую наложить иной раз проще простого, а для того, чтобы снять, изрядно повозиться приходится. Впрочем, может, она просто дожидается, пока наложившая проклятие колдунья благополучно окончит свой век, и тогда чары развеются сами собой. Но это вряд ли. Если бы заклятия снимались так просто, ведьмы, колдуны и разные чародеи стали бы весьма малочисленны.

Дом возник перед лешим и водяным как-то сразу. Вернее, не дом, а крепкий на вид частокол с опасно заостренными кверху кольями, на которых красовались выбеленные временем черепа. Леший и водяной встали как вкопанные. Казалось бы, только что вокруг был густой мрачный лес с многочисленными корявыми деревьями, чьи ветви в некоторых местах сплетались между собой, заставляя путников заложить приличный крюк. А тут сделали всего лишь шаг и сразу уперлись в частокол, чуть на лбах шишек не наставили.

– Однако умеет же девка прятаться, – восхитился водяной, обозревая препятствие. – А вот с украшениями она сильно погорячилась. Мне кажется или некоторые черепа явно троллям принадлежали?

– Тут и эльфийские встречаются, помимо человеческих и прочих, – недоуменно пожал плечами Вяз Дубрович, пытаясь избавиться от неприятного чувства, будто кто-то засел в густых кустах и целится из арбалета прямо ему промеж лопаток. – И с чего ты взял, будто она девица?

Одна радость – свежих черепов на ограде не наблюдалось.

– С того, что место здесь глухое, откель женихам взяться? Да и не дойдут они сюда вовсе. Их по дороге мои мухоморницы да русалки сманят, – наставительно изрек водяной с высоты своего опыта отца и мужа сразу двух жен.

Вяза Дубровича вовсе не смутил меткий ответ водяного. Пусть он в любовных делах был не столь многоопытен, как хозяин вод, зато в наблюдательности ему не откажешь.

– А тогда откуда здесь черепа? Не на кладбище же она их насобирала, – откликнулся тот.

Водяной задумался. Крыть было решительно нечем. Мысли в голову упорно не лезли. Вернее, лезли, но какие-то, вовсе недостойные зрелого мужа. Ведь бегство от страха перед какой-то девицей или бабой (если она все же умудрилась лишиться девичьего звания в этакой глухомани) как-то не к лицу отцу многочисленного семейства.

– Ну, кто стучать будет? – задал риторический вопрос леший, и водяной невольно потупился.

Пустые глазницы черепов с частокола, казалось, глядели на него осуждающе. «Что за диво? – подумалось водяному. – Вроде не из трусливых я, а в ногах какая-то подозрительная слабость ощущается. Того и гляди в обморок грохнусь, словно девица красная. Вот потеха-то будет. Позору не оберусь потом. Нет, не может быть, чтобы я был так труслив, что поджилки ходуном ходят, как осинки в ветреный день. Наверное, устал просто. Точно. Давно на своих ногах по суше не ходил, поневоле каждые сто шагов присесть потянет».

– А куда стучать-то? – вопросом на вопрос ответил хозяин вод. – Не видать ведь ни входа, ни выхода. Может, слова какие особые знать надобно?

– Какие слова? – удивился Вяз Дубрович.

Много лет он жил в Безымянном лесу, но пока ни разу не встречал, чтобы по условным словам в гости хаживали. Это же не пограничная застава какая, а лес все-таки.

– Ну, не знаю, – пожал плечами водяной. – Ты же хозяин лесной, тебе и карты в руки. Слышал я, царевичи разные в подобных случаях говорят: «Избушка-избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом».

– А в плясовую пуститься не надобно? И кто из вас царевич? – поинтересовался незнакомый женский голос, заставивший обоих гостей разом подпрыгнуть в воздух на недосягаемую ранее высоту.

– Надо же, как славно вы прыгаете. А главное, дружно. – В голосе говорившей послышался смех. – Наверное, часто в прыжках упражняетесь. Оно и хорошо. Тело в строгости держать следует, а то станет дряблым да жиром заплывет.

Водяной и леший обернулись разом, словно кто скомандовал. Перед ними стояла высокая молодая женщина, годившаяся бы им в правнучки, если бы не мудрость зеленых глаз. Впрочем, кроме мудрости таилась в них еще и насмешка. Только вот ни смеяться с ней, ни одергивать за непочтение почему-то не хотелось.

Блестящая грива иссиня-черных волос падала на спину, на высоком лбу волосы перехватил широкий золотой обруч, изображениями всяких животных изукрашенный. Присмотришься и увидишь, как словно живой скачет заяц, а за ним быстрая лисичка охотится. Большой лось выставил рога супротив скалящегося волка. Височные украшения из разноцветных бусин спускались до самых покатых плеч статной хозяйки. Льняной сарафан, украшенный затейливой вышивкой по широким рукавам, вороту да подолу (сразу видно, много времени ушло на искусную работу), был перехвачен тонким плетеным пояском, на котором висел кинжал в деревянных ножнах и кошель со всякой всячиной. Тонкие черты молочно-белого лица выдавали какой-то древний род, о котором хозяин вод некогда читал, находясь в гостях у своего морского родственника, но из-за давности лет запамятовал как название, так и то, чем славен род был, раз уж угодить в древний свиток умудрился. Плотно сжатые губы незнакомки привыкли скорее повелевать, чем просить о чем-либо. И в стати, и в манере держать себя угадывалась некая скрытая сила, от которой, казалось, воздух вокруг чуть заметно вибрировал.

«Ишь ты, какая краса ненаглядная! – ошеломленно подумал водяной, тут же преображаясь из образа старика, чьи дни неумолимо близятся к закату, в крепкого телом мужчину, надежу и опору любой женщины, что за него замуж соберется, ну или так, в пути проводить доверится. Он тут же приосанился. – Вот такую бы мне, статную да суровую, третьей женою! Береника с Лагертою враз образумятся и, ровно шелковые покрывала, ласковые да гладкие станут».

Хозяйка частокола (а это была именно она, другие женщины и дороги сюда не нашли бы) улыбнулась загадочно. То ли мысли водяного подслушала, то ли хозяин вод так усердно думал, что думы его на челе крупным шрифтом обозначились – прочтет и малограмотный.

– Ну что, гости незваные, так и будете дырки глазами во мне высверливать али дело свое излагать станете? – поинтересовалась она. – Или вы просто так, по лесу гуляючи, ко мне круг немаленький заложили? Ну, тогда извиняйте, гостюшки, мне стоять с вами тут некогда. Дел весной у любого множество, до вечера бы управиться. Вот и сказывайте без утайки, с чем пожаловали? Дело пытаете али от дела бегаете?

Тут хозяин вод приосанился, бороду пригладил, усы подкрутил, ногой по земле стукнул. Леший вздрогнул от неожиданности и на спутника зеленые глаза вытаращил, удивляясь, что это на него нашло. Может, клещ какой заразный за ногу дорогою цапнул. Водяной шапку под ноги лихо кинул бы, сунул руку в шевелюру зеленую, а шапки-то и нет. Не носит он ее. Почесал пятернею макушку, раз уж все равно потянулся, и молвил грозно:

– А ты, прежде чем о деле пытать, накорми, напои, в баньке попарь да переночевать положи. Уж потом и расспрашивай.

Вяз Дубрович от наглости такой поперхнулся и стал осторожно сдавать назад, прикидывая, бежать ли уже или еще не надо. И как ей потактичней намекнуть, что нахального водяного он вообще в первый раз видит. Мол, шли они отдельно, хотя и пришли вместе.

Девица насмешливо фыркнула, уперла руки в боки. Вяз Дубрович думал, что за кинжал схватится, но вроде бы охранил Всевышний, ничем пока не запустила.

– Ох и наглый ты, гостюшка. Явились не званы, не жданы, не заманены, не приманены, а с порога просите трапезничать? На широкие полки банные уже сразу наметились. У меня с утра печь не топлена. Не ждала я вас, не готовилась. Коли нужда во мне, то сказывайте, коли мимо шли, дальше следуйте. А не то свистну собачек да возьму в ручку плеточку семихвостую, провожу вас так – не забудете и сидеть очень долго не сможете.

– Что встречаешь гостей неприветливо? – гнул свое водяной, и леший с тоской подумал, что сегодня им точно быть битыми, а то и еще похлеще казнь будет придумана. – Чай, не каждый день такие молодцы заглядывают.

«Вот ведь не к месту вздумалось хозяину вод копытом бить, – досадовал Вяз. – Уж сколько ему лет, а все не угомонится. Мало ему дома неприятностей? Так нет. Он их еще и на стороне подыскивает. Правду говорят: «Седина в бороду – бес в ребро». Оборотни подрали бы такого спутничка». Не дожидаясь, пока водяной наговорит еще с три короба, леший пнул его прямо в голень, а потом наступил на другую ногу. Чтобы ни одна нижняя конечность хозяина вод не почувствовала себя обделенной.

Водяной охнул, но лягнуть в ответ не успел, леший предусмотрительно отскочил.

– Ты чего тут ногами пинаешься? Видишь, с дамой беседую? – поинтересовался хозяин вод, но Вяз Дубрович сделал вид, будто не расслышал.

– Ты прости моего друга, красна девица, не со зла он болтал, а с усталости. Ведьмаки у нас заблудилися, долго ищем уже, из сил выбились. Коли видела их, не подскажешь где? Мы найдем их, из леса выведем. Люди пришлые, пропадут ни за грош.

– Ведьмаки? – удивилась девица. – А зачем ведьмаки вам понадобились? Неужто правда отпустить их надумали? Так они, чай, не с подарками заявилися. Тут как матушка моя приговаривала: «Заходи – не бойся, уходи – не плачь». Сами пришли, сами и в бедах своих виноваты.

– Так-то оно так, – согласился леший. Знал: с женщиной спорить – только воздух попусту сотрясать, и ее не убедишь, и сам на нервы изведешься. – Только вот беда. Светлолика у нас девушка жалостливая. Не желает губить ведьмаков в лесу. Хочет, чтобы мы их целыми из Безымянного вывели. Да и ведьмаки не сами по себе здесь объявились. Послал их кто-то, значит, и других послать может или сам с проверкой явится. А магов пришлых нашествие нам тут не надобно. Те, кто уже здесь засел, надоели до оскомины.

Женщина улыбнулась. Лицо ее при этом вроде бы приобрело более приветливое выражение, но душу Вяза Дубровича острыми кошачьими когтями царапнуло нехорошее предчувствие – лишнее сболтнул. Зачем имя ведьмы назвал? Говорят, поклонникам старых богов достаточно знать только имя человека, чтобы причинить ему вред или отобрать душу. Ходит такой человек по земле, дышит, ест, спит, а души у него нет.

В отличие от враз посуровевшего лешего водяной от ее улыбки буквально расцвел и зарделся, как маков цвет. Он чувствовал себя помолодевшем на несколько веков и готовым слагать баллады в честь прекрасных очей незнакомки. Давненько он себя так не ощущал.

«Вот ведь сластолюбец, язви его в корень, – фыркнул про себя леший. – Кто о чем, а вшивый о бане. Мало ему двух жен – третью себе присмотрел. Как бы меня за компанию с новоявленным женихом плетьми не погнали… и это в лучшем случае».

– Да? – промурлыкала женщина, и леший понял, что худшие опасения начинают сбываться. – И кто у нас Светлолика?

– А Светлолика у нас ведьма, – радостно сообщил хозяин вод, борясь за внимание зеленоглазой красавицы. – Она в лесу живет. Только у нее такого частокола нету. Скажи, а долго ты его украшала?

– Да уж не быстро, – не стала вдаваться в подробности она. – А коли ведьмаки интересуют не вас лично, а ведьму местную, пусть она сама ко мне и приходит. Негоже вместо себя других посылать. Или она совсем немощная, с печи не встает?

– Как же не встает? – еще больше возрадовался водяной, не обращая внимания на предостерегающие тычки товарища в ребра. – Не только встает, еще иной раз как угорелая по лесу носится да заданиями самого лешего озадачивает. Девка молодая, а управы на нее никакой.

– Прямо-таки и никакой? – сверкнула зелеными очами женщина и даже сделала пару маленьких шажков ближе, чтобы лучше слышать.

– Совершенно, – заверил водяной с таким видом, будто сам день-деньской учил молодую ведьму уму-разуму, а все без толку. – Молодежь нынче не та пошла. Нет для них ни авторитетов, ни почтения к старости. Да и кто может указывать девице, у которой цельных три оборотня на посылках состоят? Ее и вампир боится, и маги опасаются, и холера не берет.

Про холеру он для полной картины добавил. Приврал, так сказать, для красного словца. Вяз Дубрович от напряжения даже пятнами пошел и уже долго топтался на ногах спутника, но все без толку. Хозяина вод несло, и остановить поток его красноречия можно было, только вставив кляп в рот и связав руки, чтобы не вздумал жестикулировать.

– Какая интересная особа, – заметила она. – Если ей ведьмаки так понадобились, то пускай сама за ними и явится. Посидим, чайку попьем, о своем, о девичьем поболтаем. Может, и договоримся до чего.

«Договорятся они, – с тоской подумал Вяз. – Знаем мы эти договоры, а потом ведьмы пропадают. Вот ведь угораздило меня хозяина вод с собой потащить. Да и он, как на грех, со мной поперся, даже на вопли жены не посмотрел. И чего, спрашивается, в озере не сиделось? Чем к ней таскаться, лучше бы дочек уму-разуму учил, а то больно строптивы стали».

– А тебе самой ведьмаки зачем? – попытался перевести переговоры в нужное русло леший. – Коли съесть решила, так мясо у них жесткое. Неизвестно, что в них влили для изменения. Может, змеиным ядом потчевали али уксусом. Да и худы больно. Разоришься, пока откормишь. Ну и отравиться можно. Хочешь, я тебе оленя пригоню? Или свинку какую упитанную. Вон хозяин вод рыбки вкусной наловит. Хороша у него рыбка в озере! Ой, хороша! Не смотри, что зубами лязгает, а на стол поставить любой вельможа рад будет. Да что вельможа! Короли не побрезгуют!

– Спасибо за заботу, леший. Извини, не знаю ни имени твоего, ни отчества, – откликнулась женщина, да так ласково, что словно прохладный ручеек в жаркий полдень омыл. – Я пока еще сама охотиться могу. Дичь добыть, коли надобно, или рыбу удить, коль захочется. А зачем ведьмаки, не скажу, не обессудь. Если ведьме вашей они дороги, пусть сама за ними зайдет на недельке.

– Погоди, красавица. На кой ляд тебе девица сдалась, коли на пороге молодцы стоят? – удивился водяной. – Ведьмаки небось худороднее. Да и пришлые, не прижиться им.

– Уж не свататься ли ты надумал? – ожгла его взглядом красавица, да таким, что, верно, ожог оставила. – Чего ж без подарков, без сватов явился? Без жен своих двух, красавиц, что дочерей тебе столько народили? Или их мнения ты не спрашиваешь? Так ведь я не они, молчать не стану. Ой, потужишь, женившись, красный молодец.

– Не потужу, краса ненаглядная, завалю подарками разными. Будешь есть на скатерти узорчатой, не простой, а шелка эльфийского. Вышьют скатерть мастерицы лучшие. Блюда будут золотые, серебряные, жемчугом скатным украшенные, – страстно вещал хозяин вод и дошел до заманчивых обещаний возвести терем узорчатый, где полы будут в дорогих коврах, а лучшие музыканты на лютнях играть.

Предложил бы и луну с неба, но не успел. Сказки собеседнице слушать надоело. Она звонко хлопнула в ладоши, заставив лешего ощутимо вздрогнуть, а хозяина вод – заткнуться от неожиданности. Тут же распахнулась калитка, в частоколе скрытая.

– Кто легко обещанием кидается, тот его выполнять не торопится. Обещанного три года ждут, – фыркнула собеседница. – Передайте слова мои ведьме. Пусть зайдет, как удобно ей будет. Пусть и звери придут, коль желает, аль боится одна по лесу ходить. И тогда мы про все побалакаем. Только, чур, не забудьте сказать ей. А то ведь и сама в гости нагряну по-соседски. Ведь в лесу одном все соседи мы.

Сказала – и исчезла во дворе. Только калитка громко хлопнула и пропала как не было. А гости так и остались на частокол таращиться.

– Морок или не морок? Вот в чем вопрос, – философски изрек Вяз Дубрович, деловито ощупывая цельные на вид колья.

В пустых глазницах черепа тролля вспыхнул зловещий красный огонь, все еще крепкие зубы звонко клацнули.

– Это кто тут ручонки свои корявые к чужой собственности тянет? – строго вопросил череп, явив неожиданно глубокий голос и чистое произношение.

– Мы, – совершенно растерялся Вяз Дубрович.

То, что калитку в частоколе можно замаскировать мороком, да так, что только хозяину откроется, он знал. Но говорящий череп потряс его до глубины души.

«Экая затейница! Какого охранителя поставила! И как он вещает-то? Ни горла, ни языка не видно».

– Ух ты! Говорящий! – возрадовался водяной и попытался потыкать пальцем уже в череп. Правда, для этого пришлось несолидно подпрыгнуть, но она уже ушла и стесняться было некого. – А другие тоже разговаривают?

– Не знаю, как другие, а я сейчас тебе пальчик твой по самое плечо откушу и проглочу, – деловито сообщил череп и устрашающе клацнул зубами в сторону хозяина вод, которого буквально распирало от любопытства.

– Не получится, – самодовольно фыркнул тот.

– Это еще почему? – злобно осведомился череп.

– Чем глотать станешь? Да и куда? Ни языка, ни горла, ни желудка у тебя нет. Ты же черепушка! На кол надетая к тому же, – пояснил водяной.

А леший подумал, что надо бы уже домой торопиться, однако уходить пока не спешил. Во-первых, сообщать Светлолике, что ей надобно за ведьмаками идти не куда-нибудь, а к ней, совершенно не хотелось. Да и боялся он, что эта отшельница посуровей Лики будет. Терять ведьму, тем более так глупо, тоже не хотелось. Но и не передать ее слов он не мог, так как в противном случае она обещалась в гости сама наведаться. Надо полагать, тогда будет гораздо хуже, ну и страшнее. А во-вторых, ему до смерти было интересно, чем препирательства черепа с водяным закончатся. Покусает оригинальный охранник хозяина вод или угрозами ограничится.

– Значит, пожую-пожую и выплюну, диким зверям на растерзание, воронам на поругание, – тут же поправился череп.

– Ладно, – ничуть не расстроился хозяин вод, но на всякий случай пальцами в сторону охранника тыкать перестал. Мало ли что. Вдруг действительно откусит? Доказывай потом Лагерте, где был и почему пальцев недостаток. Кругом виноват окажешься. – Вот женюсь на твоей хозяйке, сразу присмиреешь…

– Женился один такой… – ехидно фыркнул череп.

– Хозяином величать станешь, – гнул свое водяной.

– Тоже мне, хозяин выискался, – хихикнул зловредный череп. – Не подстрелив горлицу, перья щиплешь. Ты, главное, порты не потеряй, хозяин, когда бежать отсюда станешь.

– А чего это я бежать стану? Не из пужливых, да и бегать мне не к лицу, – тут же приосанился хозяин вод, уперев руки в боки.

Мол, смотри, какой я смелый да удалый. Вашей хозяйке всякая девица завидовать станет, коли мужем такого возьмет.

– Так все бегают. Как моя хозяйка на прогулку собачек выпустит, так у всех отчего-то в ногах такая резвость развивается. Просто удивительно, откуда что берется, – охотно пояснил череп.

– Собачек? – рассеянно переспросил Вяз Дубрович. – Это хорошо. Собака – друг человека. Но, пожалуй, нам и правда пора.

Он потянул за собой отчаянно упирающегося водяного.

– Куда же? – лепетал очарованный хозяин вод. – Куда ты меня тянешь? Мы же и не поговорили толком.

– После зайдешь, – категорично заявил леший, который и бросил бы новоявленного дамского угодника, да боялся, что совесть после поедом съест. – На завтра что-нибудь оставь. А то сегодня все переделаешь, и невеста от скуки замуж идти откажется.

– Не откажется, – самодовольно заявил водяной, приноравливаясь к все больше ускорявшимся шагам спутника. – Уж я-то знаю, чем ее развлечь и потешить.

– Вот и славно, – не стал спорить Вяз, боясь сбить дыхание.

«Если она всех гостей собаками провожает, понятно теперь, почему к такой красоте на огонек особо не заглядывают, – подумалось ему. – Но красавица редкостная. Что есть то есть. Не отнимешь».

Только уже почти у собственного дома Вяз Дубрович позволил себе сбавить шаг и перевести дух, и лишь тогда до него вдруг дошло, что всю дорогу, которую проделали почти бегом, лая собак так и не было слышно.

«А может, их и не было вовсе, собак этих. Надо же, доверились какой-то черепушке. В ней и мозгов то уже нет давно, а провела как детей малых», – досадовал леший.

– Женюсь! Ей-богу, женюсь! – восторженно декламировал водяной, благополучно не заметивший собственного бегства.

Даже дыхание не сбил, на зависть совершенно запыхавшемуся лешему.

«Надо бы спортом заняться, что ли, – позавидовал Вяз. – А что? Пораньше вставать и бегать по утрам. Прямо завтра и начну».

– Эк тебя забирает! – попытался одернуть собравшегося уже сочинять оду прекрасной незнакомке водяного Вяз. – Ты ведь видел ее всего один раз.

– Мне хватило, – твердо сообщил хозяин вод. – Это была любовь с первого взгляда.

– Да очухайся ты маленько, – уговаривал леший. – У тебя уже целых две жены есть. Сколько у тебя может быть любимых женщин? Или ты тех двоих уже не любишь?

– Конечно, люблю, – удивленно откликнулся хозяин вод. Его поразило, что Вяз спрашивает столь очевидное. – Это другое. Понимаешь?

Водяной мечтательно закатил глаза, но Вяз его все-таки не понял, просто махнул рукой и отправился вглубь леса.

– Ты куда? – вскинулся водяной, понимая, что лишается единственного живого свидетеля явления столь прекрасного создания очам страждущих.

– К Светлолике, разумеется. Пока мечта твоей жизни не пожаловала к ведьме сама. Боюсь, тогда хуже будет.

– Это еще почему? – вскинулся хозяин вод, готовый встать на защиту обладательницы дивного частокола с черепами на остриях.

Будто ее кто-то действительно обижать задумал.

«Эк его забирает! – мысленно фыркнул леший. – Весна – она на всех действует. Как говорится, щепка к щепке нежные чувства питать станет. А водяной пусть и водный житель и относится к существам хладнокровным, а все же мужчина».

– Неизвестно, что за жизненный путь избрала твоя ненаглядная, каким древним богам молится. Дюже суровые лица у многих идолов, – дипломатично заметил Вяз Дубрович и даже вздохнул от облегчения, что все острые углы сглажены оказались.

Действительно, не говорить же влюбленному, что его избранница на поверку хуже болотной ведьмы может оказаться. А упомянутая ведьма в свое время славилась производством знатных ядов и злобных заклятий в домашних условиях.

– Каким богам? Богиня может поклоняться только богиням, – мечтательно промурлыкал водяной. – А женские богини по определению не могут обладать дурными свойствами.

– Это еще почему? – заинтересовался леший.

Не то чтобы этот вопрос был для него особенно важен, просто хотелось хотя бы предположить, с чем в дальнейшем придется иметь дело. В Безымянном лесу много есть до конца не познанного и таинственного. Все постичь – много столетий уйдет, и то вряд ли до конца сие удастся.

Хозяин вод напустил на себя важный вид учителя, каждое слово которого – мудрость, что дороже злата и серебра.

– Ну как же. В древности богов наделяли простыми земными свойствами. Например, Воин воином и являлся, потому покровительствовал ратникам, лучникам, ну и прочим копейщикам. Кузнец соответственно кузнецам. Громовержец владел молниями и осуществлял карательные функции на небосводе и наказывал особо нагрешивших, метко швыряя в них молнии, – наставительно изрек он. – А женщины… Они существа мягкие, ранимые, к домашнему очагу приставленные. Вот и богини у них идут от женских слов. Радость, Любовь, Надежда, Страсть…

– Ага. А также Боль, Печаль, Война, Обида и Смерть, – перебил не к месту кичившегося своей ученостью друга леший. – Этак мы такой список составим, на небе все не уместятся.

Хозяин вод обиженно моргнул переменчивыми, как водная стихия, очами. Он понял, что его слегка занесло, и все же откровенно не желал верить, будто она способна на что-то дурное или жестокое. Ну и что, что черепа по всему частоколу понавешаны, так в том наверняка не ее вина. Мало ли кто избу ладил да частокол острил, он и навешал украшения для острастки праздно шатающихся. Женщину вообще каждый обидеть может, тем более такую хрупкую и беззащитную. Вот женится на ней водяной, он-то ее от дурных людей охранит, ну и от прочих, кому просто шлея под хвост попала и в Безымянный нелегкая занесла.

Вяз Дубрович развивать тему далее не стал. Открывать влюбленному глаза на предмет страсти – долгое и неблагодарное занятие, а у него времени не так много. Он махнул сучковатой рукой в сторону водяного, бросил через плечо краткое, но емкое: «Ну, я пошел!» – и направил свои стопы к жилищу Светлолики.

– Постой! Я с тобой, – кинулся следом хозяин вод.

«Прямо как маленький, – недоуменно пожал плечами леший. – Неужели я его напугать сумел?»

– Что, боишься остаться один? – спросил Вяз.

– С чего бы это? – искренне изумился водяной. – Просто вдруг она сама к ведьме пожалует? Вот и повидаемся. Как думаешь, а Светлолика сможет ей что-нибудь хорошее про меня рассказать?

– Зачем?

– Так она же ничего про меня не знает. Ей как приличной девушке просто необходимо поговорить о женихе со знающими его людьми.

Вяз Дубрович открыл было рот, чтобы напомнить: ведьма уж точно ничего не сможет сказать о водяном, так как попросту с ним особо и не знакома, но передумал и закрыл. «М-да, дорога будет долгая…» – с тоской подумалось ему.

Глава 9

Состав подействовал даже лучше, чем Светлолика ожидала. Конечно, Гонорий не восстал, не спрыгнул с лавки, не пустился в плясовую по избе, но жар спал, и старик, к радости ведьмы, открыл глаза.

– Где я? – тихо спросил он, утирая испарину со лба и с удивлением озираясь вокруг.

Голос его звучал устало, но кашля не было. Светлолика внимательно прослушала старческую грудь на предмет посторонних шумов и, не обнаружив оных, улыбнулась с облегчением.

– Надо же, и правда подействовало, – констатировала она. – Как вы себя чувствуете?

Жрец моргнул и сделал попытку сесть. Удивительно, но это ему удалось.

– Сколько я проспал? – задал следующий вопрос он.

– Почти сутки, – приветливо улыбнулась ведьма. – Вам просто необходимо поесть, чтобы набраться сил.

– Сутки? – ужаснулся жрец. – Как же так? А храм? Кто открыл его? Кто провел утреннюю службу?

– Во дает! – фыркнул Дорофей. – Только что Всевышнему душу отдавал, а чуть очухался, в храм заторопился. Не бойся, жрец, пропуск не поставят, ты на небесах сегодня уже отметился.

– На небесах? – еще больше удивился Гонорий и стал морщить лоб, напряженно припоминая события предыдущего дня.

Светлолика напустила на себя строгий вид и грозно шикнула на домашнего любимца, чтобы не встревал, когда другие разговаривают.

– Не обращайте на него внимание, отец Гонорий. Дорофей Тимофеевич любит приукрасить, хотя обычно котам это и несвойственно, – заметила она, а старик невольно отметил про себя, что котам обычно свойственно мяукать, а не исторгать из горла человеческую речь, но вслух сообщать об этом не стал. Все-таки чувствовалась в теле какая-то необъяснимая слабость. – Вы просто накануне промокли под дождем, вот и приболели слегка. Но теперь уже все хорошо.

И тут словно спала пелена с усталого разума, и Гонорий вспомнил бурные события предыдущих дней. Вспомнил ливень, который вызвали неугомонные селяне при помощи деда Тарасюка. Эх, народ! Нет бы собраться вместе в храме да покаяться Всевышнему в грехах своих, дружно попросить отвести некстати наступившую сушь, грозившую погубить посевы, крестным ходом обойти село. Всевышний милостив, глядишь, и простил бы незадачливых селян, благой вестью о прощении явились бы на небо долгожданные тучи и благословили грядущий урожай дождем. Но нет. Опять простым путем пошли. Всю воду в реке Закавыке перебаламутили, все водоросли подняли, обозлили местного водяного до крайности и получили такой потоп в результате, что, если б не своевременное вмешательство ведьмы, Хренодерки смыло бы с лица земли. Вспомнил жрец и ведьмаков, заявившихся в Хренодерки явно по душу ведьминскую. Как пытался он предупредить Светлолику, чтобы в лес уходила. Леший укроет. Но судя по тому, что он явно лежал в ее избе, не послушала хорошего совета своевольная девка. Что ты будешь делать с ними, неразумными. Стар и млад предпочитают шишки свои набивать, вместо того, чтобы старших по возрасту слушать. Где, спрашивается, почтение к сединам?

В дверь громко, настойчиво постучали. Светлолика вздрогнула, Гонорий перекрестился, Дорофей высоко подпрыгнул, вздыбил черную шерсть и зашипел, Евстах чуть не уронил чугунок с наваристым бульоном из кролика, который как раз ухватом вынимал из печи.

– Кого это еще леший принес? – недоуменно вопросил кот. – Не дом, а проходной двор какой-то. Казалось бы, уж и лес от чужаков закрыт, а все одно, шляются все кому не лень: ни днем ни ночью покою в собственной избе нет.

– Так я сам себя и принес, – ничуть не обидевшись на возмущенную реплику кота, сообщил в окно Вяз Дубрович. – Здоровья всей честной компании! А кто это вас по ночам покоя лишает и мирно отдыхать не дает? Мне скажите, уж я их быстро приструню, супостатов. Ишь повадились по лесу по ночам шляться, чужой сон нарушать.

– Пустое, – отмахнулась от щедрого предложения Светлолика. – Не очень часто меня ночью беспокоят. Это Дорофей Тимофеевич преувеличил слегка. – Кот возмущенно фыркнул, но промолчал. И то правда, чтобы отправиться в лес ночью, веская причина нужна, ну и смелость изрядная вдобавок. Так что попусту в дверь Светлолики в темное время суток никто не стучал. Ее и днем лишний раз старались не беспокоить. – А у вас, Вяз Дубрович, дело какое ко мне образовалось или так, просто мимо шли и на огонек заглянули?

Леший степенно уселся на пенек супротив окна, облокотился на подоконник и вперил задумчивый взгляд зеленых глаз в жреца, будто тот являлся единственной причиной всех бед в лесу. Гонорий же, который с лешим никогда до этого случая не виделся, сразу уразумел, кого угораздило явиться в гости к ведьме без приглашения, привычно занес было руку, дабы осенить себя крестным знамением и вознести молитву к Всевышнему, но передумал. Не к нему гость явился, не ему и отпугивать. А молитву вовсе не обязательно вслух произносить. Создатель без труда читает в душах человеческих, значит, и мысленный призыв слуги своего услышит, укрепит телесно и духовно.

– Может, чаю? – не дождавшись ответа на свой вопрос, гостеприимно предложила Светлолика.

Все-таки леший – гость особенный, и не важно, званый или нет.

– А не откажусь, – с облегчением кивнул Вяз Дубрович, совершенно не представляя, как подступиться к рассказу о ней.

Даже сейчас одно лишь воспоминание о проживающей в темной части Безымянного красавице заставляло спину противно холодеть от леденящего страха. Давненько он не испытывал таких сильных чувств к женщине. А ведь она ничего особенного не делала, просто поговорила, но было в ней нечто такое, сильное, древнее, что совершенно не хотелось будить. И только любвеобильный водяной почему-то предпочитал этого не замечать и видел перед собой только красивую женщину. Хозяин вод возник возле окна, заставив всех присутствующих, включая лешего, успевшего благополучно позабыть о навязавшемся с ним спутнике, нервно вздрогнуть от неожиданности.

– Вяз Дубрович, может, все-таки представишь меня даме?

– Познакомься, Светлолика, это хозяин вод. Проживает в Ведьмином озере. Между прочим, женат дважды, – добавил Вяз Дубрович, заметив, что водяной уже окинул ладную фигурку ведьмы оценивающим взглядом.

«М-да, – внутренне хмыкнул Вяз. – Весна, похоже, в самом разгаре. Ох, чует мое сердце, не избежать волнений на Ведьмином озере. Как бы оно в самом деле из берегов не вышло да лес не подтопило».

– Очень приятно, – вежливо откликнулась ведьма, подходя ближе к окну.

Водяной тут же оттеснил лешего, сцапал девичью ручку и запечатлел на ней поцелуй, ошеломив Светлолику неожиданной галантностью. Она о таком поведении только в книжке читала. Причем книжка в наличии была всего одна, про какую-то жутко родовитую графиню, к ногам которой опускались на колени или просто падали, узрев неземную красоту, самые высокопоставленные вельможи государства. Сама же графиня предпочитала общество трубочиста, находя в его перепачканном сажей облике нечто мужественное, первобытное. Чем там у них закончилось, Светлолика так и не узнала, так как окончание любовной истории было нагло сгрызено мышами, не оценившими литературный талант автора.

– Мы нашли ведьмаков, – мрачно сообщил Вяз Дубрович, хотя собирался подвести к этому сообщению издалека.

– Вот и славно! – возрадовалась ведьма и чуть не запрыгала по избе от радостного известия. – Теперь можно будет вывести из леса всех разом.

– Не получится, – потупился Вяз, сам удивляясь, отчего смущается, как красна девица на выданье.

– Почему же? – искренне изумилась девушка. – Отец Гонорий, вы же не откажетесь проводить этих горемык из леса? Ведь пропадут здесь ни за грош. Уже так заплутали, что всем миром разыскиваем.

Гонорий прервал внутреннюю молитву Всевышнему и удивленно моргнул. Вот ведь девка, даром что ведьма, а о чужих заблудших душах заботится. Ведает же, что по ее душу, аспиды, явились. Науськал кто-то хренодерскую ведьму извести. А все равно переживает, чтобы целыми восвояси ушли.

– Отчего ж не проводить? – вздохнул он. – Провожу, конечно. Мне ведь и самому в Хренодерки возвращаться пора. За леченье спасибо, полегчало мне.

– Видите, Вяз Дубрович, как замечательно все получается. Сейчас быстренько корзинку соберу и в путь, – улыбнулась Светлолика и бросилась паковать в корзинку зелье и пирожки в дорогу.

Не забыла и про бульон из кролика, заботливо сваренный Евстахом.

– Погоди! Погоди, заполошная. Чего заметалась-то? Ведьмаки-то нашлись, так идти за ними надобно. Да и непонятно еще, отпустит ли она.

– Она? – переспросила Светлолика, остановившись посередине комнаты и прижимая к себе горячий горшок. – Кто ж такая она, что к ней идти надобно?

Леший заерзал на пеньке. Рассказ предстоял долгий, запутанный, а рассказывать все равно надобно.

Заполучив в свои руки кожистую тварь, Вешил уже не знал, огорчаться или радоваться. С одной стороны, ему в руки удача, можно сказать, сама приплыла. Трофей получился вполне законный и к тому же живой. Изучай себе хоть до посинения. С другой стороны, тварь двигать науку совершенно не желала: все время била крыльями, противно верещала и постоянно пыталась отхватить лакомый кусок от исследователя, не давая тому лишней минуты на передышку.

– Зараза такая! Угомонись, кому говорят! – пытался увещевать ее магистр, но все без толку. – Нужна клетка, – зашипел маг после очередной попытки твари вцепиться ему в нос и счел свою идею гениальной.

Но вот как воплотить ее в жизнь? В лесу нет ни лавок, ни магазинов, ни мастерских, чтобы купить нужное. Придется либо самому клетку мастерить, что нереально, так как предмет будущего исследования успеет благополучно сделать ноги (или крылья), стоит лишь отпустить его. Глупо ожидать, что так называемая штука-дрюка просто мирно полежит в сторонке, пока маг, вооружившись ножом, станет вырезать прутья ее будущей темницы. Либо нужно найти того, кто соорудит узилище для твари. Но кто согласится на подобное ради науки? Конечно, маги! Они же как-никак коллеги. Значит, просто обязаны пожертвовать временем ради науки. И Вешил отправился на поиски магов.

К счастью, для этого слишком далеко ходить было не надо.

Флоднег, Намурас и Т как никогда были близки к обеду. Пора завтрака благополучно миновала, сухарей у них не было, и глотать приходилось лишь собственную слюну в преддверии аппетитной похлебки из так удачно прилетевшей змеи. На сей раз кашеварил Т, как полуэльф, умевший разбираться в любых растениях. Уж у него блюдо не только не пригорит, но и будет вполне съедобным. Он набрал трав, накопал корней солодки и пастернака, чтобы варево получилось густым и вкусным. Над аппетитно булькавшим в котелке обедом поднимался ароматный пар, заставлявший голодные желудки собравшихся издавать недовольное урчание и болезненно сжиматься в предвкушении.

– Приветствую вас, коллеги! – жизнерадостно поздоровался Вешил, стремительно продравшийся сквозь колючие кусты. Тут он вспомнил, что давно не ел, и алчно уставился на котелок.

– И тебе доброго дня! – не особенно дружелюбным тоном «иди куда шел» откликнулся Флоднег.

Тварь вздрогнула, повела носом, учуяла запах готовящейся пищи, издала воинственный клич, расправила кожистые крылья и ринулась в атаку. Вешил мертвой хваткой вцепился в когтистые лапы, но возжаждавший пищи монстр плевать хотел на разные препятствия. Он родился в Безымянном лесу, а это закаляет силу воли и выковывает железный характер в горниле естественного отбора. Несколько мощных ударов крыльями по воздуху – и магистра приподняло над землей на добрых двадцать сантиметров.

Отчетливо понимая, что сейчас они вновь останутся без еды, Т мужественно заслонил собой котелок. Флоднег метнул звезду в тварь, промахнулся и выругался. Намурас вцепился в болтающиеся в воздухе ноги Вешила, и его поволокло по земле. Тварь орала, извивалась, пыталась вцепиться в живой груз побольнее или хотя бы сбросить его со своих лап, но не преуспела. Вешил проявлял чудеса изворотливости, умудряясь не просто уворачиваться от мощных челюстей, но и частично управлять полетом, не давая предмету будущего исследования свернуть в чащу леса. Ведь в этом случае монстр сможет избавиться от мага и ученика всего лишь парой ударов их телами о стволы деревьев. Наконец через дюжину кругов тварь выбилась из сил и вынуждена была сдаться на милость победителя, правда, по дороге она успела-таки ловко выхватить из бурлящего котла изрядный кусок мяса змеи и заглотить целиком, прежде чем огребла деревянным черпаком по наглой морде.

– Вот паразитка, и не подавилась! – оценил по достоинству прожорливость твари Флоднег. – Даже не обожглась! Где тебе удалось раздобыть этакую тварь?

– Вешил! – возмущенно прошипел Т, разгневанный потерей приличной части будущей трапезы. – Угомони свою мерзость, или я за себя не ручаюсь.

– Это не мерзость, – тут же возмутился Вешил, загораживая собой тяжело дышащую тварь. – Это моя будущая научная работа. Штука-дрюка называется. Мне ее, между прочим, вампир подарил.

– С ума сойти! – ошеломленно воскликнул Флоднег. – Мы на него тут столько времени охотимся, с ног сбились, трех вервольфов потеряли, а он тем временем магистру штуку-дрюку презентует. И название какое-то странное. В первый раз такое слышу.

– Действительно, название странное, но для странной твари сойдет, – резюмировал Т и сплюнул, стараясь не угодить во все еще кипящий котел.

Это просто чудо, что очередная трапеза не сорвалась. Положительно, большинство обитателей Безымянного леса словно сговорилось посадить приезжих магов на жесткую диету, ограничив их в еде. Возможно, сам лес просто пытался отвадить чужаков, не убив, а просто вынудив убраться подобру-поздорову. Впрочем, закаленным лишениями во время охоты на очередного монстра, когда приходилось брать с собой минимальный паек и максимум вооружения, магам было не привыкать. Просто так сдаваться они не собирались. Глава совета магов Нилрем провала им в жизни не простит. Ни Т, ни Флоднегу, ни Намурасу не приходилось рассчитывать на увольнение. Особенно с учетом того, что миссия с самого начала проходила под грифом «секретно» и Т здесь вообще не должно было быть даже близко.

– Какое уж есть, – спокойно откликнулся Вешил, с натугой прижимая судорожно дергающиеся кожистые крылья твари к ее покрытому темным пушком телу. – Когда вампир мне ее презентовал, именно так и обозвал это дивное чудо природы. Я подумал, если оставлю название, ему приятно будет. Пусть считает, что внес свой неоценимый вклад в развитие науки. К тому же «штука-дрюка» на слух воспринимается гораздо лучше, чем «непонятная тварь, пытавшаяся меня сожрать и пойманная по случаю».

С этим маги спорить не стали. Они предпочитали учить уже готовые названия, научные же изыскания оставляли ученым. Это их удел – препарировать, раскладывать по емкостям, набивать чучела, проводить экскурсии учеников, придумывать зубодробильные названия и с упоением живописать жизненный цикл любой нежити из расширенной энциклопедии «Нежить Рансильвании, исчезнувшая и ныне здравствующая». И тем не менее маги ощутили некий укол ревности. Столько времени охотятся на беглеца из Сартакля, а кроме пакостей, коими изворотливый кровосос охотно и щедро баловал своих охотников, ничего не удостаивались. Вешил же в лесу без году неделя, а уже такую замечательную штуку-дрюку отхватил, аж мурашки по коже, как звонко зубами клацает и глаза злобно таращит.

«Эх! Зря только из Хренодерок его вызволили! – вздохнул про себя Т. – Проклятая солидарность».

Пронзительно-зеленые глаза полуэльфа с завистью разглядывали необычный экземпляр, что без особых стараний исхитрился заполучить Вешил. Чужая удача разъедала нутро хуже пяти стаканов уксуса, выпитых залпом натощак. Может быть, если его отец получил бы подобный неизвестный науке экземпляр, которого точно нет ни у кого, для своей коллекции магических редкостей, перестал бы давить на сына, чтобы Т притащил ему разом и ведьму, меняющую облик, и вампира, и быка волшебного, которого, к слову, полуэльф видел в лесу только мельком. И надо же было проговориться об этом отцу! Прямо помутнение рассудка какое-то накатило, честное слово. За одно это стоило вырезать собственный язык и скормить вервольфам ведьмы. Но на такие жертвы полуэльф пока не был готов.

Как ни крути, похоже, придется Т тащиться к ведьме и включать свое знаменитое обаяние. А это удовольствие ниже среднего. Нет, ведьма не была уродлива, и, может быть, Т когда-нибудь пришло бы в голову снизойти до лесной отшельницы (раз уж в лесу других женщин все равно не наблюдалось), нанести ей пару незабываемых визитов, чем несказанно ее осчастливить до конца ее серых дней, проводимых в провинциальном однообразии. Да вот беда. Девица обладала не только ладной фигуркой, густыми волосами цвета спелой пшеницы, здоровым деревенским румянцем во всю щеку, светло-серыми глазами с притаившимися в их глубине зелеными искорками и нежной кожей, не знавшей пудры, которую так любят столичные модницы, но и гонором, которому позавидуют многие придворные дамы, не чуравшиеся общества обаятельного полуэльфа. Ведь Т был не просто магом, но и сыном высокородного эльфа, хотя и не признанным официально и не имевшим никаких прав ни на высокий титул отца, ни на наследство. Но это только придавало полуэльфу в глазах прелестниц некий шарм принца в изгнании. Впрочем, Т и сам не особо переживал по этому поводу. Ведь еще непонятно, в кого из двух родителей он пойдет в плане долголетия. Если в мать, то получить наследство от практически бессмертного отца у него нет шансов.

С точки зрения Т, девушка, проживающая в лесу практически в полном одиночестве, если не считать компании трех оборотней и кота, просто обязана хвататься за обратившего на нее внимание мужчину руками и ногами, как это делают, например, местные русалки и мухоморницы. Так нет же. Ведьма явно плевала с высокой колокольни на перспективу остаться старой девой и продолжала недальновидно разбрасываться женихами как сорняками, выпалываемыми с огородных грядок. Женщины! Разве их поймешь? Мать частенько повторяла: «Женщин надо любить, а не понимать». Видимо, она была права.

– Коллеги, а у вас, случайно, клетки не найдется? Ну или, на худой конец, куска крепкой веревки, – вывел Т из задумчивости Вешил.

– Магистр, – в устах полуэльфа ученая степень Вешила прозвучала как нечто среднее между ругательством и оскорблением, брошенным перед дуэлью, – по-твоему, мы похожи на людей, которые таскают за собой клетки для пойманных животных? Мы же не зоопарк и не цирк, в конце концов!

– Разумеется, похожи, – ничуть не смутился Вешил. – Если не ошибаюсь, вы охотитесь за сбежавшим вампиром. Не в карманах же вы собираетесь его отвести в Сартакль. Вы же не рассчитываете, что кровосос смирится со своей печальной участью и безропотно позволит себя отконвоировать к месту заточения?

Здравое зерно в словах магистра было. Беда в том, что маги в своем стремлении изловить мерзопакостную нежить до обдумывания способа транспортировки пленника пока не доходили. Разумеется, из-за отсутствия такового. Вампиры слишком долго считались вымершими, а достоверных сведений о них практически не было. Существовали многочисленные небылицы, выдуманные либо невежественными крестьянами, либо самими вампирами, которые умудрялись делать немалые деньги даже на своем предполагаемом усекновении. Чтобы методично, методом проб и ошибок, проверить каждую гипотезу, уйдет не один год, а возможно, и не один десяток лет. По-хорошему, нужно было затребовать всю доступную литературу по столь важному вопросу с моментальной доставкой в Безымянный лес через телепорт, а баснословный счет за пересылку нагло отправить главе совета магов, раз уж он всю кашу и заварил. Только вот беда, Нилрем пребывал в дурном расположении духа из-за отсутствия развернутых отчетов со стороны Флоднега и сколь-нибудь вразумительного объяснения, почему при наличии у мага трех самых опытных вервольфов вампир все еще наслаждается свободой, вместо того чтобы преспокойно гнить в тюрьме или хотя бы покоиться на дне самой глубокой могилы, какую сможет вырыть маг. Тело вампира перед захоронением, разумеется, следовало сжечь, а клыки приложить к отчету об успешно проведенной операции. Но Флоднег просто не мог расписаться перед главой совета магов в собственной несостоятельности как наставника доверенных ему вервольфов.

Он, Флоднег, столько лет тренировал диких оборотней, что, казалось бы, знал о них все. Ошейники подчинения, что носили насильно лишенные своей человеческой ипостаси оборотни, не оставляли зверям никаких иллюзий насчет шансов на побег. Подчинение либо смерть – иного не дано тем, на чью шею надет подобный магический артефакт. Участь незавидная, но Флоднег размышлял над этим не больше, чем люди, разводящие белых мышей для лабораторий, – о том, сколько проживут их подопечные после того, как их продадут в ту или иную лабораторию. Но вот случилось непредвиденное. Ведьма, которая проживала в забытом Всевышним лесу, в жизни не посещала академию магии, не получала диплома о магическом образовании, имела весьма относительное понятие о магии и с точки зрения нормального мага, в лучшем случае, была способна заговорить младенческую грыжу, умудрилась не только снять магические ошейники со зверей, но и остаться при этом в живых. Вервольфы (о чудо!) не только не растерзали свою спасительницу (все-таки они уже были рождены зверями, и все человеческое из них тщательно вытравливалось не одно поколение), но и переметнулись на сторону девицы. А магические ошейники хоть и взорвались, но не принесли никакого вреда ни спасаемым от рабства, ни спасительнице. Подобного развития событий Флоднег даже представить не мог. Теперь ему предстояло ловить не только вампира, но и водворять отбившихся от рук вервольфов в питомник.

– Клетки у нас нет, – ответил за всех Намурас. – Мы ее потом сделаем, как вампира поймаем. Для клетки его измерить надо, чтобы не промахнуться с размером, а нежить добровольно на это не согласится.

– Конечно, не согласится, – охотно подтвердил слова находчивого ученика Валсидал, наблюдавший за событиями с дерева.

Ему очень нравился этот способ быть всегда в курсе событий. Несмотря на опасность, грозящую в Безымянном лесу буквально отовсюду, наверх маги почему-то смотрели реже, чем по сторонам. А если и смотрели, то вампиру не составляло особого труда замаскировать свое худосочное тело среди ветвей.

– Чего ради я должен идти навстречу пожеланиям тех, кто спит и видит, как заточить меня на веки вечные в жуткой тюрьме посреди острова, где деревья истекают ядовитой смолой, а ключ выбросить в Ведьмино озеро? – противно хихикнул он. – Насчет веревки мой тебе совет, маг, обратись к ведьме. Девка она хозяйственная, может, у нее и клетка для твоей твари с крыльями сыщется. Только осторожней там с ней. Она дивно умеет припахать окружающих хоть трубу прочистить, хоть на поиски ведьмаков сбегать, хоть сарай там какой сладить. Ей бы замком управлять, все слуги были бы к делу определены, никто не пребывал бы в праздности.

– Хорошая идея, спасибо, – возликовал Вешил и умчался, волоча за собой обессилевшую в борьбе за свободу кожистую тварь.

«Точно! – обрадовался про себя Т, да так, что чуть не перевернул котелок от обуявших его чувств. – Сарай! Ведьма – девка хозяйственная, значит, если я к этому хозяйству руки приложу, вполне может зачесть такое, как ухаживания. Цветов она точно не оценит, а строение в виде сарая наверняка тронет ее девичью душу. Не зря же местный голова с постройкой суетился. Повезло, что не закончил».

Валсидал тоже буквально поразился собственной гениальности. Ведь как ни крути, а не пристало вампиру прославленного рода Алукардов коротать вечность на деревьях, как обезьяна какая-то. Родовой замок восстанавливать надобно. Ну или здесь, в лесу, жилье подходящее возвести, в месте, от вездесущих магов укромном. А коли Светлолику к этому делу как-нибудь пристроить, то и постройка дешево встанет, и за хозяйством пригляд будет. Следует с демоном домашним посоветоваться. Что-то вестей от него больно долго нет. Библиотеку отрыл уже, наверное. Надо бы его отправить по тайным схронам полазать, чтобы припрятанное на черный день отыскать, счесть и опись подробную составить. Ну не все же, когда замок штурмовали, нашли. Наверняка многие ценности в тайниках остались. А строительство, пусть и дешевое, – дело затратное. На него золото надобно. И чем больше презренного металла в наличии, тем лучше.

Валсидал некоторое время задумчиво качался на ветке, взвешивая все «за» и «против» очередного посещения Ведьминого озера. Поверхность озера лучше всего подходит для того, чтобы связаться на расстоянии с домашним демоном. Хорошего зеркала с собой при побеге он не прихватил. Да и не выдают узникам Сартакля дорогостоящих предметов для самолюбования. Магическим шаром Валсидал тоже не обзавелся. Да в такой глуши достойный кристалл сыскать не проще, чем бриллиантовую диадему. Ни ювелирных лавок, ни магазинчика с магическими товарами в Хренодерках отродясь не водилось из-за отсутствия спроса на дорогостоящие вещицы. Ярмарка и та только в Больших Запрудах бывала, туда все с окрестных сел съезжались, на людей поглазеть да себя показать, ну и купить чего-нибудь, в чем нужда имелась. И то чаще всего менялись.

Вода же в Ведьмином озере, похоже, обладала некоей особенной магией, облегчавшей общение на столь дальнем расстоянии. Наверное, если в магический кристалл заключить немного местной воды, это уберет множество помех, изрядно усложняющих жизнь (или попросту раздражающих иногда до белого каления) владельцам маленьких маломощных кристаллов и на порядок удешевит производство шаров в целом. «Можно будет провести несколько экспериментов и организовать собственное производство на досуге», – мечтательно закатил глаза предприимчивый вампир.

Но, как у любого гениального плана, у этого тоже существовал свой минус – очаровательная, полногрудая, золотоволосая русалка с огромными голубыми глазами и мечтой познакомить вампира еще и с мамой, раз с ее папой он уже знаком. Что-то подсказывало, после этой милой семейной встречи назад пути уже не будет. Придется украсить бледную хладную руку невесты фамильным кольцом и предусмотреть в замке просторный бассейн для новоявленной супруги. А что за потомство породит сей союз, оставалось только догадываться.

Вампир тяжело вздохнул. Наверное, другого выбора у него не было. Пора прекратить жалкое прозябание и перестать зависеть от чужих подачек. Разве для этого он приложил столько усилий, чтобы покинуть мрачные застенки Сартакля, побег из которого до него считался невозможным. Совершив невозможное один раз, он может попытаться сделать это снова. Валсидал решительно кивнул и направился в сторону Ведьминого озера. В конце концов, заполучить в тести хозяина вод с неограниченным доступом к невероятно сильной крови волшебного скота в перспективе – не такая ужасная расплата за возрождение величия дома Алукардов. Он готов ее заплатить, принеся себя в жертву на алтарь супружества с русалкой. Когда-нибудь благодарные потомки с восторженным трепетом в сердцах станут вспоминать его поступок, и их глаза непременно увлажнят слезы признательности. Валсидал сам чуть не всплакнул от умиления, но усилием воли сдержал свой порыв. Не время тратить бесценную влагу тогда, когда проблема с постоянным трехразовым питанием толком не решена.

В это время в голове Т тоже созрел план, не лишенный некоторых признаков гениальности. Это была очередная схема обольщения лесной отшельницы, но для этого полуэльфу нужно было убедить собственного отца. В глубине души Т знал: высокородному лорду понадобится нечто большее, чем неубедительный лепет своего бастарда. Т определенно необходимо бросить сиятельному лорду какую-то кость в виде задатка, как свидетельство грядущего успеха в задуманном предприятии, прежде чем озвучивать план по дальнейшему пополнению коллекции магических редкостей отца. И замечательно мерзкая штука-дрюка Вешила вполне годилась на эту роль. Осталось только изъять тварь из цепких рук более удачливого магистра, найти способ переправить ее к отцу живьем – и дело в шляпе. Т так задумался, что едва в очередной раз не лишил остальных участников охоты на вампира сытного обеда, но вовремя спохватился и снял слегка подгоревшее варево с огня.

«Ничего страшного, – решил он, оглядывая полученный результат своих кулинарных изысканий. – Пюре есть ложкой гораздо удобнее, а то, что оно слегка подгорело, не беда. Это придаст блюду пикантный аромат копченостей».

– Кушать подано! – громогласно возвестил он. – Мойте руки и можете садиться.

Намурас издал торжествующий вопль охотника древнего племени, сразившего свою первую антилопу, распугав криком птиц и мелкую живность, всегда ошивавшуюся где-то поблизости. Есть пришлось, хлебая поочередно из общего котла, каждый своей ложкой. Посуды у магов катастрофически не хватало, да и остальное снаряжение постоянно терпело какой-то урон. При таком раскладе у магов были все шансы остаться с Безымянным лесом один на один вообще без какого-либо вооружения. Возможно, им стоило начинать заострять колья против вампира прямо сейчас, пока у них в наличии были еще хотя бы ножи.

Т глотал горячую пищу и даже не чувствовал ее вкуса, не ощущая, как обжигает рот и язык. Все мысли его были устремлены вслед покинувшему их стан Вешилу. Добрался ли он до ведьмы? Как отнеслась к его визиту своенравная Светлолика? Не пришибла ли ненароком заветную штуку-дрюку? Указала на дверь или нашла в своем хозяйстве лишнюю клетку, чтобы надежно упаковать добычу магистра? В последнем случае Вешил вполне мог уже прикупить у местных селян клячу поприличнее и преспокойно рысить в сторону Больших Запруд. У Т же не было ни полномочий, позволяющих разжиться транспортным средством, ни денег. Похоже, придется ему топать пешком до самого Шепатура, если не удастся все обещания, что так легкомысленно надавал отцу, выполнить. Не иначе демоны за язык дергали, вот и болтал без всякого удержу что ни попадя.

Глава 10

Вяз Дубрович закончил свое мрачное повествование о походе к ней и вздохнул скорбно. Хозяин вод, напротив, вперив взгляд переменчивых глаз в голубое небо, мечтательно улыбался, вспоминая дивную женщину, приятную ладность фигуры которой не мог скрыть сарафан. Гонорий тоже не удержался от вздоха, вспоминая: сельчане сказывали, что живет в Безымянном лесу Черная шаманка. Вроде бы баба как баба, а к мужскому полу лютость особую имеет. Как поедет на своем черном жеребце ночью кататься, встретится ей ненароком юноша или мужчина какой, враз нагонит его и кнутом до смерти застегает. Как она при этом относится к женскому полу, народная молва умалчивала. Может, щадила, может, просто никто не переживал этой встречи, чтобы поведать о злодеяниях Черной шаманки другим. Но иногда бывало, если мужичок какой в лесу долго задержится, вернется пьяный, например, через месяц, то потом долго и красочно описывает, как хоронился от злобной бабы с ее лошадью по кустам и канавам. А выпил, конечно, для сугреву, чтобы болезнь какая от холодной по ночам земли в костях не засела, ну и чтобы не так страшно в кустах сидеть было. Вот лихо так лихо. Налетело, откуда не ждали.

Жрец задумался. Уж не для того ли Всевышний его помиловал и болезнь отпугнул, чтобы он с бабой, в темном лесу проживающей, переговоры провел о душах, в лесу заплутавших? И ведь верно. Годами он уже стар, пожил немало, и в случае неудачи его и не жалко совсем будет. Куда же девку молодую к Черной шаманке на верную погибель слать? Светлолика хоть и ведьма, а зеленая совсем. Дипломатии не обученная. Со словом каким не угодит или еще что не так сделает – пропадет ни за грош.

– Я пойду, – с толикой обреченности в голосе молвил Гонорий, чем удивил всех, включая кота.

– Куда же вы, отец Гонорий, собрались? Супу еще не поели даже, – всплеснула руками Светлолика. – Да и к ведьмаку вас проводить надобно. Сами вы его не найдете.

– К какому ведьмаку? – удивился жрец. – Я не к ведьмаку, а к Черной шаманке идти намереваюсь.

«И этот туда же, – опечалился леший. – Ведь на ладан дышит и вообще обет безбрачия давал, а все по бабам норовит. М-да. Седина в бороду – бес в ребро».

– Так она вроде жреца и не звала вовсе, – встрепенулся хозяин вод, почуявший конкуренцию, и взглянул на старика недобро.

С его точки зрения, чем меньше к ней мужиков таскаться станет, тем лучше. Пусть сначала замуж выйдет, а там он быстро всяких праздношатающихся взашей выгонит. Ведьмаков – в первую очередь. Ишь понаехали, будто звали их да медом приманивали.

– Не звала, – не стал спорить Гонорий. – Я сам к ней пойду. По доброй, так сказать, воле.

– И все же лучше вам, отец, хотя бы одного ведьмака из лесу турнуть, в смысле проводить, пока он здесь дров не наломал, не поранился или не схарчил его кто с голодухи, – наставительно изрек леший, стараясь ничем не выдавать своего осуждения несвоевременного паломничества к ней. – Заодно и успокоите его насчет товарищей. Мол, как обещали, переговоры ведем, всем миром из Безымянного взашей вытолкаем и ускорение в сторону Хренодерок предадим. Пусть не сомневается. А в темный лес Светлолика пойдет сама, раз ее и звали. Но не одна. Звери ее, мордой страшные да клыкастые, пущай с нею туда отправляются. Для защиты, стало быть.

Дорофей Тимофеевич кинулся к ногам девушки, обнял крепко, зашипел в сторону лешего:

– Не пущу! Ишь чего удумали! Из-за ведьмаков пришлых родную ведьму в темный лес посылать! В такую опасность своею рукою толкать. Ведьмаки – они мужи взрослые да обученные, сами знали, чай, куда ехали. Им за вредность небось молока дают литра по три. Заблудились коли, пущай сами выпутываются, как знают. Черная шаманка там или жрица чья, все же женского роду-племени. Жить захочется, так столкуются. Ведьму нашу губить – на-кась, выкуси!

Кот попытался было сложить фигу, но кошачьи лапы не приспособлены для того, чтобы фиги окружающим показывать. Дорофей не растерялся и погрозил в сторону лешего черным пушистым кулачком, даже зашипел грозно для особой убедительности.

– Ой, на кого ты нас покинула?! – с надрывом в голосе запричитал Евстах ровно по покойнице.

– Цыц! – шикнула Светлолика на домочадцев и так жахнула девичьим кулаком по подоконнику, что Вяз Дубрович несолидно подпрыгнул на пеньке от неожиданности, а сама девица сморщилась от боли в руке. – Коль надо идти, так пойду, и мнение кота мне не надобно. Ну не съедят же меня там… я так думаю.

«Как знать… как знать…» – хмыкнул про себя Вяз. О ней и ее пищевых пристрастиях разные слухи ходили. Мол, человечиной тоже не брезгует. Похищает детей, откармливает (у кого веса недобор приключился), на лопату сажает да в печь на жаркое налаживает, где целиком запекает, с чесноком и приправами всякими, даже заморскими. Для аромату, стало быть, добавляет. Но Светлолика не ребенок и не так наивна, чтобы добровольно на лопату усаживаться. А коли усядется, так ей в одиночку лопату с таким грузом нипочем не поднять, в печь не отправить. Ведьмаков на помощь звать придется. Втроем сдюжат как-нибудь.

– А можно и я к ней пойду? – ошарашил собравшихся вопросом Вешил, незаметно подошедший к окну, сияя лиловой шишкой, полученной при прошлой встрече с лешим. – Меня возьмете?

Не то чтобы он специально подкрадывался, просто все так увлеклись разговором, что появления магистра с хрипящей кожистой тварью наперевес попросту не заметили.

– Маг, – то ли поприветствовал, то ли выругался леший, – почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты делаешь кому-нибудь больно?

Вешил потупился, вспоминая, как в прошлую встречу с лешим как раз гнался за шустрым грибочком и весьма ощутимо приложил хозяина леса головой. Правда, Вяз тогда тоже не остался в долгу, но, как ни крути, удар мага был первым.

– Я продвигаю науку вперед! А наука требует жертв, – с пафосом изрек Вешил, потрясая перед окружающими полуживым трофеем как аргументом.

Так называемая штука-дрюка не растерялась и попыталась вцепиться зубами в любопытную морду кота.

– Но-но-но, попрошу без фамильярности, – зашипел Дорофей, предварительно убедившись в своей недоступности для агрессивно настроенной твари.

– М-да. Как я погляжу, наука и правда жертв требует кровавых, но отчего-то чужих. Почему бы, маг, сначала на тебе эксперимент какой не поставить? – великодушно предложил леший, а растерявшийся Вешил смог лишь проблеять невразумительное:

– Какой?

– Руки-ноги оторву и проверю – слух при этом станет лучше или на прежнем уровне останется, – ответствовал Вяз Дубрович, с удовольствием наблюдая, как округляются от ужаса светло-карие глаза мага.

Если бы у хозяина леса был блокнот, напротив этого пункта эксперимента можно было бы ставить жирную галочку.

Одновременно леший осторожно, но настойчиво выпростал обессиленную тушку штуки-дрюки из рук Вешила.

– Зачем? – хрипло спросил маг, но добычу отдал, поберег пальцы. Леший силен, не рассчитает – переломов наделает. Замучаешься прямые палочки на лубки выискивать. А станет ли потом ведьма исцелять нанесенный ущерб – большой вопрос. – Я и сам скажу, что от отсутствия конечностей ни слух, ни зрение лучше не становятся.

– Это всего лишь слова. Ничем, кроме бесполезного сотрясания воздуха, не подтвержденные, – вставил слово хозяин вод, которому очень не хотелось, чтобы маг составлял компанию ведьме в гостях.

Светлолика еще ладно. А ежели ей маг глянется? Все-таки из самой столицы небось сюда притащился. Девки же, знамо дело, падки на новизну, как сороки – на все блестящее. Может, и разберется потом, что за фрукт, но на это время уйти может. А коли не разберется? В общем, гнать этих пришлых из лесу надо поганой метлой, чтобы зря тут не шастали. Как появились, так скандал за скандалом в семействе водяного.

Вяз Дубрович выразил свою солидарность с другом величественным кивком и ловким, отточенным движением метнул кожистую тварь прямо в дальние кусты, рассчитывая, что изрядно измученная пленница расправит помятые в неравной борьбе с магом крылья и воспарит навстречу свободе, вопя от счастья во все горло. Не тут-то было. Штука-дрюка вытаращила глаза, издала противный клекот, судорожно дернула конечностями и исчезла в густых ветвях кустарника, так и не сумев взлететь. Из кустов раздался подозрительный треск и болезненные вопли твари. Вешил несолидно шмыгнул носом, как карапуз, у которого хулиган отобрал любимую игрушку, и хотел было ехидно поинтересоваться у лешего, чем именно такая кончина для животного предпочтительнее сытного существования в клетке с последующим изучением, но передумал. С хозяином леса ссориться не стоило. Ведь магистр пока не отказался от затеи написать свой научный труд, а для этого, похоже, сначала придется вести просветительскую работу среди невежественного местного населения.

– Возьми с собой мальчика, Светлолика, – подал голос жрец и осторожно поднялся на ноги.

Он все еще ощущал некоторую слабость в теле, но озноба не чувствовал. Надсадный кашель перестал терзать старческую грудь, из носа не текло, а что в ногах не тверд, так это обычное, старческое. Не придумали пока еще такого лекарства, чтобы от старости исцеляло. Даже самые могущественные маги стареют, дряхлеют и умирают, несмотря на всю свою магию. Не спасают их от участи смертных ни зелья сложные, ни ритуалы. Разве что процесс замедляют.

– Ну, мне пора, – возвестил Гонорий, оправляя измявшуюся одежду. – До темноты к Хренодеркам выйти надобно, ну и ведьмака, значит, вывести.

Светлолика кивнула. Как ни хотелось ей еще понаблюдать пару дней за пошедшим на поправку стариком, а ведьмак, под дубом оставленный, мог не протянуть не только несколько суток, но и пару часов. Впрочем, жив ли сейчас, тоже неизвестно.

«Надо было Лютого к нему приставить», – запоздало толкнулась в голове мысль.

Но что толку сожалеть о несделанном. Задним умом все крепки, а в нужный момент немудрено растеряться и самому умному.

– Ты, девка, мага с собой все же возьми для компании, – присоединил свой голос к голосу жреца Вяз, и Вешил немного воспрянул духом. А то и тварь подаренную отобрали, и с собой брать не хотят – сплошной затык в научной работе получается. Жди еще, когда так с объектом исследования повезет. – Дорогу скрасит и вообще… пригодится.

– Да на что мне маг сдался? – тут же усомнилась в ценности магистра как компаньона Светлолика. – Да и одну меня в гости звали, нехорошо будет кого-то еще навязывать.

– А я не кто-то, – возмутился Вешил. – Между прочим, научный работник с ученой степенью.

Будет еще каждая девка темная, неученая, критиковать, в нужности его сомневаясь. «Всевышний! От кого приходиться зависеть?» – тоскливо подумал он.

– Возьми-возьми. Лишним не будет, – гнул свое Вяз Дубрович. – Она на нас собак своих науськать хотела, так его предложишь зверям-то. Пока грызть станут, глядишь, с хозяйкой до чего и договоришься. А нет, так убежать успеешь. Молодые ноги – быстрые.

– Мама! – обомлел маг, осознав всю глубину коварства лешего и надеясь, что все неправильно понял.

На том и порешили. И только Вешил так и не разобрался, выиграл он от своего участия или проиграл.

К облегчению Светлолики, ведьмак все еще находился под дубом. Его спина, затянутая в черную, опасно ощетинившуюся серебряными шипами кожу куртки, подпирала мощный ствол, будто Алишер всерьез рассчитывал не только простоять здесь до скончания времен, но и поддержать дерево, в случае если оно надумает когда-нибудь рухнуть. Разумеется, ни одному силачу сей подвиг не по силам. Дуб слишком велик для того, чтобы самый сильный человек смог совладать с его весом. Но ощущение создавалось именно такое. Ведьмак не выглядел тем, кто находится на грани жизни и смерти. Потрепан? Да. Сломлен? Навряд ли.

Ведьма и маг, наблюдавшие за ведьмаком из-за деревьев, отступили еще дальше в гущу леса, чтобы спасаемый, не дай Всевышний, не обратил на них внимание. Если маги зачастую просто презирали ведьмаков, считая их стоящими на ступенях развития чуть выше оборотней, а сами ведьмаки не особо жаловали магов, считая их задирающими нос выскочками и справедливо полагая, что те все время норовят ведьмачьими руками жар загребать, отсиживаясь в каком-нибудь питейном заведении с бокалом хорошего вина, пока ведьмаки рубятся с нечистью, а потом неизменно являются точно к концу драки для завершающего удара, то ведьм не терпели уже сами ведьмаки. Именовали их близкими родственницами нежити прямо в глаза, нелестно поминали их матерей, подробно объясняя, с кем именно не особо притязательным или совершенно слепым (ибо кто еще польстится на таких страшил) те согрешили, что теперь их явно обделенные природой потомки за не имением более достойных для женщин дел (семья, муж, посещение храма, готовка, уборка и так далее) вынуждены прозябать в глуши, мстительно травя население зельями от бородавок. По мнению ведьмаков, подобная деятельность темных шарлатанок (по скудости ума своего возомнивших себя лекарями) унесла больше жизней, чем любая эпидемия бубонной чумы. Светлолика могла бы с этим поспорить, но не видела в том никакого смысла, да и торопилась.

Впрочем, со жрецами ведьмаки тоже не ладили. Оставалось лишь уповать на жизненный опыт Гонория. Жрец Всевышнего славился прекрасными проповедями, способными зажечь в сердцах селян светлое чувство стремления к добру и при этом не усыпить их в процессе.

Алишер вздрогнул как от толчка и поднял голову, едва отец Гонорий ступил на открытое пространство под дубом. Ведьмак уставился на старика, облаченного в черную, видавшую виды сутану и зябко кутавшегося в застиранную кацавейку, как на внезапное пришествие Всевышнего. Несмотря на явную потрепанность одежды, которая висела на своем владельце как на вешалке, Алишер понял, кто перед ним предстал. Одной рукой жрец опирался на массивный посох, а в другой крепко сжимал ручку плетеной корзины.

– Жрец, – удивленно изогнул русую бровь Алишер.

Он, скорее, ожидал увидеть любого монстра, но только не служителя Всевышнего собственной персоной.

А что? С голодухи и жажды не такое померещиться может. В пустынях утомленные нехваткой воды и нестерпимым зноем путники миражи целых оазисов лицезреют, а особо чувствительные даже осязают. Ведьмак хотел было подойти к жрецу и пощупать на предмет иллюзорности, но передумал. Испугался, что подрагивающие от напряжения ноги подведут своего владельца, растянется он в пыли и не сможет подняться вновь.

– Ведьмак, – спокойно откликнулась галлюцинация, явив вполне обычный человеческий голос.

Алишер даже разочаровался слегка, что воображение не смогло выдать что-нибудь более приятное. Например, гарем восточного владыки, где посреди прекрасного сада нежно журчит серебристыми струями фонтан, а прекраснейшие девы подносят ему вкуснейшие яства и кувшины с водой. А тут жрец. Невыразительная какая-то галлюцинация получилась.

– Надо же… а мы как раз жреца и искали, – вздохнул ведьмак, припоминая, чья легконогая служанка завела боевую тройку в лес, да так, что остальные вообще теперь непонятно где находятся.

– Ищите и обрящете, – наставительно изрек Гонорий. – А что же ты, сын мой, не в храме Всевышнего жреца его ищешь?

Алишер смерил старика задумчивым взглядом светло-карих глаз и подумал, что при всей почтенности лет слуги Всевышнего вряд ли годится ему в сыновья. Скорее наоборот. Ведьмачий век долог. Не так, как у магов, но гораздо дольше человеческого, хотя встретить старого ведьмака сложнее, чем заполучить натуральную шерсть единорога на свитер. Слишком уж опасная это профессия.

– Так в храме мы были. Ваша прислужница нас в лес к ведьме послала. Показала вашу записку, жрец, будто вы к ведьме ушли. Пришлось в лес за вами отправляться, – спокойно пояснил ведьмак. – А вы действительно к ведьме ходили?

– Действительно, – невозмутимо кивнул Гонорий, словно жрецы сплошь и рядом посещали лесных отшельниц и в этом никто не находил ничего необычного. – Приболел я.

– Странно, – пробормотал Алишер. – Обычно слуги Всевышнего ведьм анафеме придают, призывают на их шарлатанские головы все кары небесные да прихожан подбивают, не дожидаясь молнии из рук Создателя, костер сложить, нечестивицу туда запихнуть и подпалить, чтобы сподручней дожидаться было. А тут жрец – и на излечение к ведьме. Чудны дела твои, Всевышний.

– Да за что ж Светлолику анафеме предавать? За ней худых дел не ведаю. Одна только благодарность народная, – терпеливо, словно вразумляя дитя малое, как ножки надобно передвигать по земле, чтобы лицом в грязь не падать, начал жрец. – Ты вот, ведьмак, чай, по стране немало поездил по роду службы своей?

– Да уж не без этого, – согласился Алишер, не особо понимая, к чему жрец взялся обсуждать его род занятий.

Разве что желает прицепиться к чему-нибудь да покинуть село предложить. Так он вроде и не в селе сейчас. И отсюда его только леший спровадить может. Но вряд ли нечисть лесная до этого снизойдет.

– Тогда, должно быть, знаешь, какова в иных местах смертность. Ведь во многих селах именем даже не нарекают до года. А если и нарекают, так одно имя переходит по наследству другому младенцу. Какой выжил, тот и носить имя станет, – продолжал жрец.

За разговором он поставил корзинку на землю, извлек из нее на свет божий скатерть каемчатую, добротную, изо льна небеленого. Нашел место поровнее, расстелил, оправил, чтобы не морщинилась, выложил на нее пироги с грибной начинкой, немного домашнего козьего сыра, что домовитый Евстах изготовил специально для больного, крынку молока да флягу с водой. Последняя была бальзамом на исстрадавшуюся душу ведьмака. Алишеру и закусить было бы неплохо, но в воде он нуждался более всего. Не дожидаясь приглашения, ведьмак метнулся к фляге и с жадностью приник к удивительно прохладному горлышку. Однако и правда не обман. Фляга вполне натурально лежала в руке, а вода на поверку оказалась тоже вполне реальной. Глотал ведьмак жадно, до боли в горле, словно боялся, что хлипкий с виду жрец отнимет. Осушил – и не заметил. А Гонорий и не думал отнимать.

– Да-а-а. Мрет народ. А что делать? Жизнь такая. Все ж не столица, а окраина Рансильвании, – не зная, что сказать более, вздохнул Алишер, неловко пряча глаза, как нашкодивший юный школяр.

Ведь даже из вежливости не спросил, можно ли воды испить. Видел же, что жрец не откажет. А не смог попросить ни воды, ни прощения за собственное хамство.

– Жизнь-то такая. Но ведь и в столице самой она не особо отличается. Хорошо, коль ты золотом богат и мага или целителя какого нанять сможешь. А если в мошне твоей ветер гуляет. Тогда что? Не жить, что ли, вовсе? Руки сложить на груди да помирать?

– Эк куда вас, святой отец, занесло, – не удержался от кривой улыбки Алишер. – Бесплатно, как говорится, и прыщ не вскочит, это всем известно. Ремесло – оно ремесло и есть. Им деньги зарабатывают. Крестьяне тоже на ярмарке не бесплатно свой урожай раздают каждому нищему, кто к возу в рубище подошел. Небось за деньги продают. Пусть медяк, да в кубышку спрятан. Хотя с магами не все ведьмаки ладят, но справедливости ради замечу, что они тоже кушать хотят.

– Согласен. Только ни один маг в Хренодерки не поедет, чем ни заманивай, – доверительно сообщил Гонорий. Алишер, который еще недавно сам лицезрел у головы за завтраком целых трех магов с учеником в придачу, позволил перерасти улыбке из кривой в недоверчивую, но возражать не стал. – А ведьма – она своя. К ней со всякой хворью народ ходит. Вот ты сам посмотри в Хренодерках, сколько ребятни босоногой по улицам бегает.

– Лаптей на всех не хватает? – не удержался ведьмак.

– Обувки хватает. Слава Всевышнему, лес под боком, да и лыко драть пока не разучились, – сделал вид, что не заметил иронии в словах собеседника, жрец. – Просто, почитай, каждому мальцу на этот свет явиться ведьма помогла. Да и от хворей она, родимая, сберегала. Так что Светлолику мы в обиду никому не дадим. Коли по ее душу пожаловал, так лучше сразу домой поворачивай.

– Я и рад бы, да товарищи мои где-то запропали, – развел руками Алишер. – Не видал, часом, где?

– Да леший их видел, – вздохнул Гонорий и подвинул ведьмаку еду. – Ты ешь лучше, голодный небось.

Алишер не заставил себя упрашивать, принял еду из рук странного жреца, который вместо того, чтобы крестным знамением себя да его осенить, о пользе ведьмы в глубинке Рансильвании рассуждает да харчами своими делится. Может, отравить решил? Но ведьмаки не восприимчивы ко многим видам ядов. Так что вряд ли. Вон с каким аппетитом уписывает пирожок. Грех не присоединиться.

– Ты, коли не знаешь, куда мои друзья делись, так ладно, не говори. Чего же лешим ругаться? Лишний раз лесного хозяина в чаще поминать не стоит, не к добру. Слышал ли? – Крепкие зубы Алишера впились в пирожок, методично заработали, пережевывая.

– Как не слышать. Слышал, конечно. Только о твоих друзьях леший-то как раз Светлолике и сообщил. Он с водяным куда-то в самую темную чащобу ходил. Говорит, там их искать надобно. Вот она и отправилась за ними.

– Ведьма? – подавился едой ведьмак и судорожно закашлялся.

– Она самая. Приведет. Коль живы остались.

Слова жреца утешали мало, но все же оставляли некую толику надежды.

– А приведет? Не обманет? – на всякий случай уточнил Алишер.

– Зачем ей обманывать? – искренне удивился жрец, отщипывая небольшой кусочек козьего сыра.

К своему немалому удивлению, Гонорий ощутил сильный голод. До неприличного урчания в животе пока не дошло, но внутри чувствовалось неприятное подсасывание. Жрец привык к трапезе скромной и умеренной, а сейчас был готов заглотить быка целиком, не тратя лишнего времени на тщательное пережевывание. «Это, наверное, зелье Светлолики так действует. Побочный эффект», – решил про себя жрец.

– Так ведьма же. Традиция у них такая – людям голову морочить, – пояснил Алишер, с тоской взирая на опустевшую скатерть.

Снедь подмели и сами не заметили как.

– Да? – изумился жрец. – А я и не знал.

Немного позже, когда крошки со скатерти вытряхнули на прокорм лесным птицам, а сама скатерть благополучно перекочевала обратно в корзину, Алишер с удивлением обнаружил, что следует за жрецом с безропотностью ягненка. Внезапно ведьмака пронзило острое чувство, что это уже было. Он так же следовал, только верхом на собственном коне и за другим проводником, но ощущение тревоги не отпускало. Казалось, что спину буравит чей-то враждебный взгляд. До зуда в руках хотелось почесать между лопатками или хотя бы обернуться да пустить серебряную звезду в первого, кого углядит, чтобы зря глаза не таращил, пытаясь дырку прожечь в ведьмаке. Но, к собственному стыду, Алишер был не в состоянии даже просто повернуть голову, чтобы взглянуть собственным страхам в лицо. Проклиная свое малодушие, от которого, казалось бы, избавился в нежном детстве, ступив на путь ведьмачества, Алишер нагнал жреца и постарался идти с ним вровень.

Гонорий на удивление шустро передвигал старческие ноги. Нет, ведьмаку не составило особого труда нагнать жреца и идти с ним вровень, в конце концов, Алишера с детства приучили к повышенным физическим нагрузкам, и он был способен преодолеть значительные расстояния, питаясь всем, что хоть как-то может сгодиться в пищу. Но если дорога гостеприимно стелилась под ноги жреца, то ведьмак спотыкался о каждый корень, мало-мальски выпиравший из земли, тратя бездну усилий на то, чтобы не потерять равновесие и не растянуться на земле. Так ведь и повредить себе что-нибудь можно. Не иначе как леший решил напомнить непрошеному гостю, кто в лесу хозяин. Мол, в Безымянном ведьмакам не рады.

«А против жреца, значит, возражений не имеется? – хмыкнул про себя ведьмак. – Чудны дела твои, Всевышний».

– А разве жрецам разрешено лечиться у ведьм? – задал Алишер каверзный вопрос спутнику, решив скрасить дорогу беседой.

Так нервничать из-за каждого куста меньше станет, да и любопытство утолит заодно, что тоже немаловажно.

– А где написано, что это запрещено? – вопросом на вопрос откликнулся жрец, не сбавляя темпа и не сбив дыхание.

Алишер задумался. В вопросах религии он не был силен, молитвы же знал только те, что имели хоть какое-то воздействие на нежить.

– Люди говорят, – неопределенно сообщил ведьмак.

– Люди говорят – наукой не доказано, – философски изрек Гонорий. – Думается мне, что это обычные суеверия. Вроде того, будто у ведьмаков на теле есть особая метка и, если в полнолуние вонзить в нее иглу, ведьмак выполнит все твои желания.

«Скорее, убьет суеверного идиота, – усмехнулся про себя Алишер, отгоняя видение взъерошенного крестьянина, вооруженного длинной иглой, жадно тянущего к нему руки, дабы сорвать одежду и обнаружить под ней метку. – Как пить дать убьет». Но вслух этого произносить не стал. Не стоит признаваться жрецу в желании убить человека, если твое предназначение этого самого человека от нежити охранять. Люди разные бывают. На иного глянешь и удивишься, как земля такого носит и не разверзнется, дабы поглотить грешника. Не иначе верховный демон всеми силами отдаляет момент появления подобного образчика в геенне огненной, опасаясь конкуренции.

– А разве верховный жрец не призывает прихожан к исцелению всех недугов исключительно усердными молитвами? Мол, все болезни есть проявление греховности их носителя, ибо ниспосланы Всевышним в наказание за грехи. Потому исцелять их можно только через молитву и строгий пост, да и жертвами на храм пренебрегать не следует, – и не думал отступать ведьмак.

– Ведьмак, – терпеливо вздохнул Гонорий, – кстати, может, скажешь имя свое? А то неловко мне ведьмаком тебя кликать, будто совсем безымянного. Нехорошо как-то.

«Неловко штаны через голову надевать. Для рук место есть, а голову куда вдеть, непонятно», – подумал про себя Алишер, но имя свое все же назвал. Отчего не сказать, когда вежливо просят. Некоторые, правда, считают, будто, имя свое назвав, даешь знающему человеку власть над собой и он что угодно с тобой сможет сделать. Но то если истинное имя сказать. Ведьмакам же дают новое, лишь только переступят они порог ведьмачьей крепости. Говорят, надобно забыть все, что было до ученичества, ибо избравшему стезю борьбы с нежитью, нечистью, да монстрами всякими нет пути обратного. Либо переродиться в ведьмака, либо умереть. Третьего не дано.

– Алишер, – повторил жрец задумчиво. – А меня Гонорием зовут. Вот и познакомились.

– И тем не менее почему ведьма, а не молитва? – не унимался Алишер. – Ведь вы есть слуги Всевышнего, из всех живущих стоите ближе к нему. Чья как не ваша молитва будет услышана? Если Всевышний не снисходит до исцеления собственных жрецов, то на что же остальным смертным рассчитывать?

Жрец осуждающе покосился на своего спутника, но пенять на поминание Всевышнего всуе не стал.

– Не думаешь же ты всерьез, что Всевышний должен спускаться с небес в сиянии и славе, чтобы утереть жрецу нос, стоит лишь служителю чихнуть? – поинтересовался Гонорий. – И потом, кто как не Всевышний создал разные травы и прочие растения? Всевышний дал их нам в помощь в качестве пропитания и лекарства. И если, выпивая тот или иной отвар, мы исцеляемся, в том есть промысел его.

– Допустим. Ну а ведьма-то тут при чем, если все так разумно устроено, – настаивал Алишер.

– Ну так ты, коли сапоги надобны, идешь к сапожнику и заказываешь ему пару или же покупаешь что-то из готовых. Если бы не сапожник, тебе бы самому пришлось мастерить себе обувь. И наверное, ты бы смог. Только сапоги вышли бы не в пример хуже. То же самое и с ведьмой. Она все травы знает: что для чего годится и в какую пору собирать. От простуды чай с медом и малиной мы и сами попить сможем. Ну а если что посерьезнее случится, то без нее не обойтись. Ведь каждый важен на своем месте, не находишь?

Алишер невольно признал, что в чем-то жрец действительно прав. Вон как вывернулся и ведьму к месту приплел. Если исходить из того, что все живое создал Всевышний и растения позволил человеку использовать в качестве пропитания, то почему не пить зелье, изготовленное из них, для собственного исцеления? И тем не менее то, что жрец пользуется услугами ведьмы как лекаря, казалось ведьмаку чем-то сродни извращению. Пока Алишер обдумывал всю необычность таких отношений, жрец не только вывел его из леса, но и довел практически до окраины села.

«Быстро мы. Вот что значит хороший выбор проводника», – удивился про себя ведьмак, с изумлением разглядывая внезапно показавшиеся из-за поворота деревенские дома. После леса, в котором он провел целую вечность, даже оскаленные морды злобно лающих псов казались милыми и родными настолько, что их хотелось расцеловать от нахлынувшего умиления. Алишеру стоило большого труда сдержать неуместный порыв. Собаки могли не оценить нахлынувшей на чужака нежности и откусить что-нибудь, например, нос.

Глава 11

У хренодерского храма Всевышнего собралось все село, кроме разве что совсем малых, совсем старых, деда Тарасюка, которого решили не звать после нагнанного им затяжного ливня, раскатисто храпящей на столе в «Пьяном поросенке» прислужницы жреца Марыськи, жены кабатчика, что раздраженно убирала за ушедшими мужчинами, и самого жреца, которого в этот момент в Хренодерках не было. Женщин на стихийное собрание привела жена головы Параскева. Каждая уважающая себя сельчанка явилась с необходимым набором: скалка, вилы и лающая от всеобщего возбуждения псина. Собакам отводилась не последняя роль в поисках запропастившегося жреца по найденным в храме вещам Гонория. Мужики же явились прямиком из кабака и по сравнению с женской половиной Хренодерок оказались совершенно не готовы к серьезной схватке с предполагаемым противником. У женщин и вилы, и скалки имелись в наличии, а некоторые особо запасливые даже косы прихватили на всякий случай (ежели на обратном пути травка какая встретится, скотине подкосить), а мужчинам из кабака удалось взять лишь тяжелые кружки. Женщины и мужчины шли с разных сторон, неожиданно встретились возле храма и замерли в остолбенении, не зная, чего ждать от противоположной стороны.

«Куда это они гурьбою направились? Небось в кабаке самогон закончился, так за добавкой навострились», – подумали бабы.

«Небось не дождались с поручением, в кабак искать пошли», – с тоской порешили мужчины, обреченно готовясь к бурному выяснению отношений.

Мужчины поработали руками и вытолкнули вперед Панаса как самого авторитетного. Его небось бабы послушают. Ну или хотя бы часть гнева подрастеряют, пока он говорить станет. Под строгим взглядом жены голова мялся, робел, переступал с ноги на ногу, чесал затылок и мучительно думал, что бы такое сказать и не уронить себя в глазах Параскевы и окружающих. Собаки, узрев своих хозяев с противоположной стороны, перестали рвать поводки, уселись мохнатыми задами на еще толком не просохшую землю, предоставив людям разбираться самостоятельно. Псы точно знали, что в данном случае принимать чью-либо сторону опасно для здоровья: в кормежке могут начаться перебои. Кобель головы смотрел на Параскеву с таким немым обожанием во взоре, что сумел бы превратить январский снегопад в июльский дождь. Если бы у женщины был с собой кусок мяса, отдала бы не задумываясь.

– И что вы здесь делаете? – в лоб задал Панас терзавший его вопрос, и Параскева тут же пожалела, что не задала его сама.

– А вы? – на всякий случай подозрительно прищурилась она, памятуя: когда мужчины собираются в таком количестве и мрачно шествуют из «Пьяного поросенка», это может закончиться чем угодно.

Неизвестно, что взбрело в их буйные головы.

Панас задумчиво почесал затылок, затем поскреб подбородок, выжидая, не решит ли жена ответить первой, и оттягивая собственный ответ. Но Параскева молчала, буравя супруга пристальным взглядом. А голове сложно было сформулировать цель всеобщего похода, так как у них было лишь направление. Мужчины зашушукались: мол, не пора ли совершить тактическое отступление в кабачок для проведения экстренного военного совета.

– Да в храм мы идем, – возвестил из-за широких спин дед Налим, прервав затянувшееся молчание.

Мужчины согласно зашумели и ласково подтолкнули деда вперед. Налим был стар, бабка его давно гостила у Всевышнего, зажившегося супруга поджидая, поэтому сельчане рассудили, что тот уже достаточно пожил, а значит, страшиться ему уже нечего.

– Жрец-то наш куда-то запропастился… – на тон тише выдохнул Налим, попытался нырнуть обратно за спины, но народ не дал, плотно сомкнув ряды перед новоявленным оратором. – Хотим посмотреть, не в храме ли он… А то, может, отбивать у ведьмаков его надобно?

Женщины облегченно вздохнули. Они и сами по этому же поводу собрались, а с мужчинами искать сподручнее будет. Как-никак охота – мужское занятие. Да и с ведьмаками воевать, коли они в исчезновении Гонория виновны, лучше всем миром. Все-таки молодцы у них мужчины, догадливые. Даже собаки повеселели.

– А мы тоже за Гонория сильно переживаем, – всхлипнула расчувствовавшаяся Параскева, утыкаясь в широкую мужнину грудь.

Посмотрев на воркующих Панаса с женой, и другие мужчины раскрыли своим женам объятия. Все стали обниматься друг с другом, даже собак и тех по холке потрепали. Дед Налим от охватившего его облегчения (в конце концов, могли и побить, с женщин станется) тихо сел на землю, но в суматохе этого и не заметили. Как не заметили и появления жреца в обществе ведьмака.

– А что здесь происходит? – как бы невзначай поинтересовался Гонорий у собравшихся.

Народ замер, будто всех застигли за чем-то недостойным, и пристально уставился на пришельцев. Алишер внутренне собрался. По его опыту выходило – когда на тебя смотрят с таким пристальным вниманием люди, вооруженные скалками, вилами и косами, обычно намерения у них недобрые. За оружием ведьмак пока не тянулся, но мысленно прикинул, что где лежит, как быстро сможет извлечь и применить. Хотя, конечно, ссориться с местным населением не хотелось, а убивать кого-то – тем более.

– Гляди-ка, жрец! – потрясенно ахнула рыжеволосая Алкефа.

– И правда. Живехонек, здоровехонек, – поддержала ее бабка Дорофея.

– И ведьмака с собой притащил, – не удержался от ложки дегтя во всеобщую бочку меда дед Налим, с трудом поднимаясь на ноги и огорчаясь, что штаны теперь стирать замучаешься.

– А ведьмака-то зачем привел? – удивленно вопросил Панас жреца.

– Ну не бросать же его в лесу, – резонно заметил Гонорий, и все вокруг согласно закивали.

Знали: жрец Всевышнего в Хренодерках жалостливый, всем сирым и убогим старается помочь, даже вон ведьмака помощью не обделил.

– Так по какому поводу собрание? – в другой раз повторил свой вопрос жрец.

Народ задумался. Объяснения, конечно, были, но ни одно из них Гонорию озвучивать не хотелось. Во-первых, потому, что хоть жрец не лишен чувства сострадания, но стремление селян проучить ведьмаков подручным сельхозинвентарем мог не оценить и наложить какую-нибудь епитимью. А даже легкую епитимью выполнять не хотелось. Во-вторых, вышедший из леса ведьмак мог сильно обидеться на них за так и не состоявшиеся побои и побить их уже сам, а этого, понятное дело, никто не хотел еще больше, чем исполнять епитимью.

– А гулянья у нас, – емко сообщил дед Налим, и его дружно зауважали.

Это надо же, как ловко он выкрутился.

Алишер, который за свой длинный век ведьмака чего только не насмотрелся, с непониманием наблюдал за тем, как несколько дюжин мужиков и баб лепечут нечто невразумительное старенькому жрецу, который не только вида из себя внушительного не имел, но даже голоса не повысил, а потом выдал удивленное:

– Какие гулянья? Посевная же.

Селяне зачесали в затылках. Действительно, сейчас самая работа в поле в разгаре, а для гуляний все праздники миновали.

– А народные, мил-человек, гулянья у нас. Вот всем народом и гуляем, – не растерялся дед Налим, в очередной раз блеснув смекалкой перед собравшимися. Панас твердо решил про себя угостить сметливого деда кружкой пива на досуге, а может, и не одной. – И на посевную ты не оборачивайся, вон какой дождик прошел. Как в такую мокрую землю сеять станем? И плуг не пройдет, да и волы увязнут. Вот мы и гуляем, значится, всем селом, а как земля обветрится, так всем селом и сеять станем.

– А что ж вы, селяне, всем народом с вилами гуляете? У некоторых, как я погляжу, и косы в наличии имеются. Запасливые, – не унимался зловредный ведьмак, и многие хренодерчане поняли, почему большинство людей эту братию не любит.

– Так это… – замялся дед Налим, у которого все отговорки уже закончились. – Того самого.

– Чего – того самого? – искренне заинтересовался Алишер и даже сделал шаг вперед, чтобы получше расслышать ответ, хотя на слух никогда не жаловался.

Налим инстинктивно отступил. Все-таки ведьмаки – народ не часто встречающийся, зато слухами разными (преимущественно зловещими) овеянный. Большинство людей (даже не из особо суеверных) предпочли бы встретить двадцать баб с пустыми ведрами разом, чем одного самого захудалого ведьмака.

– Ну что ты пристал к деду? – вмешалась в молчаливое противостояние Параскева, которая с увесистой скалкой наперевес чувствовала себя более-менее уверенно. – Сказано тебе: гулянья у нас. Вот и отцепись от греха подальше, не мешай народу прогулку по селу совершать.

– Так кто же на гулянья с вилами, косами да скалками наперевес ходит? Да еще и кобелей своих притащили… – усмехнулся Гонорий на откровенное вранье селян.

– Мы и ходим, – ничуть не смутилась Параскева, и народ еще раз убедился, что голове с женой сильно повезло: и в хозяйстве любой убыток в прибыль обратить сумеет, и слово нужное вставить умудрится. – Мы же не просто так из одного конца в другой прохаживаемся, а с пользой гуляем. Видишь, отец святой, сколько непогодой веток с деревьев обломило да мусора разного нанесло? Вот мы, значит, прибраться перед храмом решили, пока ты в отсутствии. Сюрприз тебе, значит, приподнесть, пока время свободное имеется. И собак заодно прогуливаем, а то им на цепи тяжело сидеть. Задние лапы у них портятся.

– Скалками убирать надумали? Хороша же будет такая уборочка, – не удержался от иронии ведьмак, чем заслужил гневный взгляд со стороны Параскевы.

О! Что это был за взгляд! От него порой и медведи бледнели. Но ведьмак был калач тертый – и не такие в его сторону сурово брови сдвигали, – потому даже ухом не повел.

– Так прислужница твоя, Марыська, лежит на столе в «Пьяном поросенке» и храпит во все горло, девка беспутная. Пива цельную кружку выцедила и в ус не дует. Вот мы с бабоньками и подумали, что жрец наш голодным из лесу придет, надо же ему что-нибудь из еды спроворить. Да и мужики наши не на пустой желудок, чай, уборку делать станут, – деловито сообщила жена головы.

– М-да. Весело тут у вас, – криво усмехнулся ведьмак.

Но селяне его замечание дружно проигнорировали. Не пояснять же ему, что основным застрельщиком этого самого «веселья» был именно он (ведьмак). Это ведьмака с товарищами к жрецу проводил сам голова, а потом жрец исчез, а его прислужница нагло упилась в кабаке, да так, что вернувшаяся от Параскевы кабатчица на нее уже два ведра воды кряду вылила, а все одно не добудилась и внятных объяснений не услышала.

– Ну что ж. Уборка – дело хорошее, – согласился Гонорий. – И правда, перед храмом мусора много. Непорядок это.

С тяжелым сердцем провожал Вяз Дубрович Светлолику в темную часть леса к ней. Мнилось ему, будто не в гости ведьму ведет, а смиренного агнца провожает к мяснику на заклание. И от этого на душе его становилось так паршиво, что хоть волком вой, но знал – не поможет. Внутренне клял он себя последними словами за болтливость излишнюю. «Вот уж действительно, язык мой – враг мой, – вздыхал леший про себя. – Ни за что девку сгублю ведь. Пусть ведьма, а все одно, несмышленыш желторотый еще». Он покосился в сторону весело шагавшего мага и хмыкнул. Вот уж кто в геенну огненную спустится с глупой улыбкой на лице и с шага не собьется. Правда, наверное, бают про магов, что чертям они родственники, будто матери их с нечистыми путались, оттого дети в дар колдовство свое получили. И знал, что сплетни, а глядя на чересчур жизнерадостного мага, весело таранившего мелкие кусты и топчущего муравейники, начинал в них верить. Как иначе объяснить тот факт, что Вешил уже раз десять наступал в норы довольно опасных тварей и не только не сломал себе что-нибудь, но и не был покусан. То ли кровожадных хозяев попросту не было дома, то ли они были настолько потрясены внезапным вторжением видавших виды сапог мага, что не успевали адекватно ответить на разрушение дневного убежища.

«Интересно, чего он так радуется? – размышлял между тем леший. – Ведь в одно из самых опасных мест леса направляется, а чуть ли не приплясывает от нетерпения. Знает чего или просто дурак?»

Вяз Дубрович еще раз пристально осмотрел марширующего магистра, его подранную о кусты одежду, расцарапанные в кровь ноги, изредка мелькающие в прорехах, и решил, что второе гораздо вероятнее.

«Наверное, дурак. Вот и славненько. Дуракам, говорят, везет. А водяной вообще влюблен, значит, тоже слегка не в своем уме. Наверное, в такой компании Светлолике ничего не угрожает. Тем более с ней ее звери».

Лютый, Луна и Пантера бесшумными тенями скользили среди деревьев. Их присутствие можно было только угадать по неясным очертаниям, двигающимся в молодой весенней зелени подлеска. И то не всегда. Вервольфы прекрасно знали, как маскироваться, подкрадываться, нападать из засады, и не всегда брали только демонстрацией своих мускулов и острых зубов.

Вешил же действительно пребывал в превосходном расположении духа, присущего детям, которых после долгого нудного стояния в углу внезапно повели в самую большую кондитерскую, чтобы выбрать сладости на их вкус. Душа его пела, пока ноги радостно отмеряли шаги на пути к славе. А слава… слава научного исследователя, первым вернувшегося из Безымянного леса с кипой листов, исписанных мелким убористым почерком, да с множеством редчайших образцов в придачу, поджидала буквально за каждым кустом, на каждой ветке местных деревьев, которые, к слову, тоже зачастую были не особо известны в научном мире и произрастали исключительно в Безымянном лесу. Казалось бы, протяни руку – и тут же прекрасная птица-удача доверчиво спорхнет на запястье. Мысленно маг уже видел просторные, светлые аудитории, где, стоя за кафедрой, станет долго и пространно вещать о предмете своих научных исследований. О, с каким благоговением и завистью на умудренных опытом морщинистых лицах станут внимать ему маститые маги. Сам глава совета Нилрем пожмет ему руку, не в силах перевести дух от восхищения, и вручит почетную государственную награду (желательно в золотом эквиваленте, впрочем, титул тоже подойдет, но не ниже графа). А о студентках и говорить нечего. Пачками начнут вешаться на шею…. Да что там студентки! Он станет предметом грез любой дамы из высшего света (за исключением маразматичек и тех, из кого уже песок сыплется). Ведь всем известно, что женщины любят ушами, и кому же пленять их сердца, как не самому молодому архимагу. Маг так размечтался, что даже не заметил, как с ветки одного из деревьев метко выстрелил языком в его сторону какой-то искусно слившийся с ландшафтом зверь. Но Лютый был начеку и пресек попытку умерщвления зазевавшегося Вешила мощным ударом когтистой лапы, лишив размечтавшуюся о сытном обеде тварь части языка. Тварь зашипела. Оборотень рявкнул в ее сторону и демонстративно выплюнул едкий на вкус язык. Язык вздрогнул и пополз, мерзко извиваясь, в сторону своего владельца.

– Какая поразительная гадость, – умилился Вешил, глядя на живучую часть неведомой твари.

«Точно, дурак, – внутренне обрадовался леший. – Значит, шансы на благополучное возвращение Светлолики есть».

И все равно на душе Вяза было неспокойно.

Темный лес вырос перед гостями как-то внезапно, будто поджидал удобный момент, прячась за углом, и резко выскочил. Границы между обычным и темным лесом никто не проводил (да и кому такое глупое занятие может прийти в голову?), однако она была. Лучи яркого, разгорающегося на лето солнца словно натыкались на неодолимую преграду и беспомощно рассеивались, почти не проникая в зловещий сумрак между темноствольными деревьями, робко высвечивали очертания густой темно-зеленой, практически черной листвы. Как при таком недостатке освещения выживали растения, леший и тот удивлялся. Выглядел лес зловеще до озноба в позвоночнике, даже у жизнерадостного мага оптимизма поубавилось.

– От этого места прямо мурашки по коже, – доверительно сообщил он спутникам.

Вервольфы согласно вздыбили шерсть на загривках, ощутимо напряглись. Взгляд янтарных глаз Лютого из просто недоверчивого превратился в напряженный. Луна и Пантера подошли ближе к Светлолике. Мало ли что.

«А он, похоже, не такой уж и дурак, – разочарованно вздохнул Вяз Дубрович. – Ну да ничего. Может, только ему не повезет?»

– Так почешись, – спокойно посоветовала ведьма, пристально вглядываясь в густой сумрак.

– Не поможет. Это нервное, – тихо пояснил магистр.

– С такими нервами дома надо сидеть, а не шокировать дам насекомыми на коже, – не удержался от критики возможного соперника водяной. – Тебя, между прочим, вообще никто не звал. Навязался на наши головы нервный больной.

– Я не больной! – возмутился маг. – Я вполне здоров.

Водяной набрал было воздуху в грудь, чтобы ввернуть еще какую-нибудь колкость по случаю, но наткнулся на пристальный взгляд серых глаз ведьмы и сдулся, как плавательный рыбий пузырь.

– Мы дальше пойдем или подождем, пока вы с господином магом отношения на кулаках выясните, ну или померяетесь в кустах тем, чем у мальчиков мериться принято? – поинтересовалась она так, словно спрашивала, а не подать ли им свежих оладий к ужину.

«Вот девка! – невольно восхитился Вяз Дубрович. – В неизвестность идет, а не только виду не кажет, но и забияк осаживает».

– И в самом деле, хозяин вод, что ж ты с магом задираться надумал? – миролюбиво заметил леший. – Тебя ведь тоже никто не звал.

Водяной надулся совсем по-ребячески. Да, правду сказал леший, его тоже никто не звал к ней. Она лишь Светлолику видеть желала, ну и зверей ее, чтобы девке не так страшно одной в чащу соваться было. Но разве мог хозяин вод домой оглобли поворотить да к Беренике своей отправиться, когда есть возможность под благовидным предлогом у нее побывать и в очи ее изумрудные посмотреть. На старости лет любовь уязвила своей стрелой сердце хозяина вод. Где-то в глубине души затаилось понимание того, что в столь почтенном даже по меркам водяных возрасте пора бы уже о внуках думать, а не за юбками бегать, обмирая при виде блестящих локонов цвета вороного крыла. Но хозяин вод гнал от себя сомнения, жадно цепляясь за наполнившее его до краев чувство.

«И этот туда же, – вздыхал про себя он, неприязненно косясь в сторону мага. – Понаехали пришлые, наших женщин новизной охмурять. Небось еще ученостью своей коварно обволакивать станет, соблазнитель новоявленный. Ишь как глазками сверкает. По морде вижу, что станет. Да и силы, видать, не занимать. Вон сколько по лесу отмахал, даже не запыхался. Только румянец во всю щеку горит, аки у девицы красной. Коли силушкой богат, так к мухоморницам и сватался бы…»

Подумал – и замер от гениальности осенившей его зеленоволосую голову идеи.

«А ведь это здорово… – с внутренним придыханием произнес он осторожно, стараясь не спугнуть посетившую его мысль. – Мухоморницы у меня девки красивые. Все как на подбор, на любой вкус. Многие из них замечательную пару с магом составят, а некоторых он вообще не достоин. Сосватать его надо, непременно сосватать. Ну погоди у меня, голубчик! Теперь уже не отвертишься. Назвался груздем, так полезай в кузов. Только как бы это дело обстряпать поделикатнее? Тут ведь нельзя прямо в лоб жениха ошарашивать. От радости такой он и очуметь может. А маги даже в нормальном своем состоянии много дел натворить могут. Тут нужна особая дипломатия», – так решил про себя хозяин вод и из дум своих тихо вынырнул. Оказалось, его уже несколько раз окликал Вяз Дубрович, а дозваться не мог. В бок толкать уже стал. Да так сильно, что чуть с ног наземь не свалил.

– Что это ты, Вяз Дубрович, руками в меня тычешь? Я ж не пирог какой, чтобы на мягкость пробовать, – попенял ему водяной.

– Да это я того, по-дружески, – смутился леший.

– Хорошо хоть в друзьях ходим, а не враждуем. А то, не ровен час, бревном огрел бы, не поморщившись, – покачал головой хозяин вод, расстроившись, что синяки на боку точно останутся.

И не было ничего, а скандал дома ждет теперь. Не объяснишь женам, отчего с виду серьезный леший вздумал его в бок шпынять.

– Так ведь темнеть скоро будет. Весенние дни коротки. Дотемна надо бы управиться, – оправдывался леший, все еще потупив зеленые глаза вниз на травку. – Мы же не знаем, что за злобные твари в том лесу водятся. – «Может статься, вслед вам она собак спустит, как обещалась», – додумал он. – Ты же единственный проводник, а так задумался, что еле докричались.

Водяной поостыл слегка. И правда, дотемна вернуться хотелось бы. Он бы не против и на ночь напроситься, но она может не оставить. Где это видано, чтобы мужчина у незамужней женщины ночевал? Но коли оставить его не забоится, то маг ему в компанию тут не надобен. Ведьму тоже куда-нибудь спровадить бы, да вот беда – она как раз ведьму ждет, а водяной с магом как бы в довесок явятся.

Светлолика безразлично пожала плечами. Ей было откровенно все равно, как возвращаться домой – впотьмах или засветло, главное вернуться. Очень уж она не любила надолго из избы отлучаться. Особенно в последнее время, когда каждый раз на собственном пороге вечно какой-нибудь сюрприз поджидает. Ведьма решительно тряхнула блондинистыми локонами и ступила в темную часть леса. Чаща словно распахнула перед ней свои объятия. Тут же откуда ни возьмись появилась хорошо утоптанная и ровная тропа, услужливо скользнула под ноги. А темноствольные деревья каким-то непостижимым образом выстроились плотными рядами по обе стороны, образовав живой коридор. И захочешь – в сторону не свернешь. Зато точно не заблудишься.

Вязу Дубровичу стало ясно: ведьму не просто ожидают, а ждут с нетерпением, да так, что чуть ли не о ковровой дорожке позаботились. Им с водяным никаких тропок не указывали. Но обижаться или пенять на негостеприимство было глупо. В конце концов, их с водяным никто не звал. И тем не менее все равно стало обидно, аж некоторые листочки в буйной шевелюре Вяза сникли, завяли с досады. Странно это для лешего – стать незваным гостем, да еще в собственном лесу, который, выходит, местами вроде как и не его лес вовсе. Впрочем, в Безымянном странностей всегда хватало.

Светлолика неторопливо пошла по предложенной тропе. Лютый, Луна и Пантера потрусили следом. Не скалились звери, но явно были настороже, напряженно шарили пристальным взглядом по темным зарослям: не притаился ли супостат какой, крови ведьминой возжаждавший.

Вешил тоже не заставил себя ждать и двинулся следом с поспешностью человека, перед самым носом которого вот-вот захлопнется дверь, куда он так долго стремился. Он чуть не наступал на пятки вервольфам, но те торопливости мага не оценили и рявкнули грозно пару раз, чтобы попридержал шаг. Пантера даже пару раз клацнула острыми зубами в опасной близости от ног магистра, без слов намекнув, что коли не умерит прыть, она враз ретивые конечности укоротит на укус-другой. Вешил намек понял и шаг сбавил. Ноги ему самому нужны были.

Водяной спохватился и ринулся следом. Ежу понятно, что в провожатых Светлолика более не нуждается, но разве мог хозяин вод позволить, чтобы молодой маг предстал пред ее очи без его (водяного) сопровождения. Девушки – народ ветреный и, как известно, любят ушами, а их отношения только начали развиваться. Обволочет заезжий хлыщ одинокую девушку столичной обходительностью – и пиши пропало. Да и грех не воспользоваться поводом лишний раз повидаться. Поэтому хозяин вод наплевал на свой высокий статус в Безымянном лесу и совершил короткий забег. Вовремя. Чаща сыто сомкнулась за спинами гостей, поглотив волшебную тропу, словно и не было ее вовсе.

– Ну, с богом, – выдохнул Вяз Дубрович им вслед и перекрестил троекратно.

Вспомнил, что он все-таки сила нечистая, руку опустил, будто обжегся, заозирался по сторонам – не видел ли кто его конфуза. Видел заяц, стремительно пробегавший мимо, спасая свою серую шкурку от рыжей лисицы. Леший погрозил пальцем обоим. На всякий случай. Заяц промчался и не заметил. Не до того ему было, сердечному. Тут бы лапы унести, жизнь свою спасая. Лисица же видела укор Вяза Дубровича, но виду не подала. Мало ли на что леший сердиться изволит. Он стар, вспыльчив, но отходчив и к зверью всякому снисхождение имеет, простит, в чем бы ни провинилась.

– В собственном лесу всерьез никто не воспринимает, – опечалился леший. – Видно, старею.

И отправился домой. Там домовитая кикимора наверняка чаю заварила и вкусный обед приготовила. Подумал так, и в животе сразу заурчало, желудок настоятельно требовал приема горячей пищи. Вот за что леший ценил свою кикимору – что бы не стряслось в лесу, а трехразовое питание было всегда.

Но на сей раз Вяз Дубрович ошибался. Его кикимора вовсе не собиралась кормить благоверного разносолами, в которых, к слову сказать, слыла большой мастерицей. В тот момент, когда леший направил стопы свои в сторону дома, кикимора вовсе не гремела кастрюлями, как обычно, а стояла на пне и вещала мухоморницам, бурно при этом жестикулируя.

– Доколе?! – яростно вопрошала она замершее в молчаливом оцепенении собрание. – Доколе, я вас спрашиваю, будем мы безропотно терпеть произвол ведьмы?

Мухоморницы возмущенно зароптали. Они понятия не имели, в чем, собственно, заключается этот самый ведьмин произвол, но терпеть его точно были не намерены.

– Эта наглая пигалица взяла за моду являться в любое время дня прямо на дом и уводить наших мужчин в неизвестном направлении! – горячилась кикимора, упуская из виду то, что Светлолика с мухоморницами вообще дел не имела и уж тем более не уводила у них никого.

Но оборотницы на небольшую нестыковку внимания не обратили. Само словосочетание «уводить наших мужчин» вызвало в девичьих сердцах бурю негодования. С мужчинами в Безымянном лесу было напряженно, и теперь недолюбленных мухоморниц внезапно озарило, почему у них все так. Это злобные козни ведьмы, не иначе! Почему именно Светлолики? А как тогда объяснить отсутствие поклонников у таких красавиц? Это ведьма глаза мужикам отводит.

– Ишь чего удумала, мерзавка такая! – зашумели потрясенные вероломством лесной отшельницы оборотницы.

– Ни сама не ам, ни нам не дам?!

– Гнать ее из лесу надо!

– Правильно, девоньки…

– И избу подпалить, чтобы воротиться некуда было!

В Безымянном назревал бабий бунт. Мухоморницы разошлись не на шутку, стали рядить, кому за факелами до дому бежать или, может, стоит их на месте изготовить? Гомон стоял такой, что не на каждом многолюдном торжище случается. Каждая высказывала свое, особое, мнение, совершенно не желая слушать другую. А кикимора и рада. Ее любое притеснение ведьмы устраивало, лишь бы отвлечь девчонку от собственного супруга. Ишь лиходейка, повадилась и в дом за ним приходить, и по поручениям своим гонять как вздумается. Да и Вяз Дубрович хорош. Стоило белобрысой ведьмочке просьбу свою озвучить, конем резвым поскакал. Небось, если бы она, кикимора родная, попросила своего благоверного метнуться на поиски чего нужного, враз тысяча одна причина бы обнаружилась, чтобы никуда не ходить. Пришлось бы самой тащиться.

Никто не заметил, как из-за деревьев выскользнула еще одна кикимора. Звали ее Береника. Зеленые волосы цвета мха зачесаны назад, заплетены в причудливую косу да уложены в затейливую прическу. На каждой шпильке, вырезанной из березы, на конце затейливый цветочек или бабочка искусная, а на некоторых – живые светлячки устроились. Светится в ночи такое украшение, глаз радует. Лицо кикиморы остренькое, как у лисички, и милое. Чем-то цепляли зеленые, цвета яркой весенней листвы глаза. Зацепили и хозяина вод, да так, что женою ему стала.

– Чего расшумелись, сороки?! – хлопнула в ладоши Береника, звякнули на запястьях золотые браслеты с малахитом – мужнин подарочек.

Узнали материн голос девушки. Попритихли. Расступились перед грозной родительницей. Хоть росточком поменьше многих дочурок своих, а перечить никто не решался ей.

– Ты чего, сестрица дальняя, девчонок моих баламутить решила? – не здороваясь, спросила Береника кикимору лешего. «Кто детей к худому подстрекает, тому здоровья желать нечего», – решила она. – Думаешь их с ведьмой лбами столкнуть, а сама постоять в сторонке да глянуть, что выйдет? Так родней своею разбрасываться, пусть и дальней, – пробросаешься.

– Да я вовсе дурного не думала, – зарделась кикиморка лешего, а Беренику окинула взглядом завистливым.

Ведь мужья у них равны по статусу. Один вод хозяин, другой – леса, а одеты по-разному. Береника вон какая красавица. У нее уши серьги с малахитом оттягивают, на запястьях браслеты позвякивают, на ногах, чай, не лапти – сапожки сафьяновые, дорогие, золотом шитые, на зеленом платье цветы живые распустились, а на них бабочки разные уселись и крылышками машут так, что узор разный получается.

– Неужели не думала? А избу Светлолике спалить они, значит, сами додумались? Какие у меня дочери затейницы! – «восхитилась» разумности своих дочерей Береника.

– Ну, мам… Мы же взрослые, – протянула одна из мухоморниц и получила родительский подзатыльник.

– Не мамкай! – сурово сдвинула она брови. – А что взрослые, не вижу я. Хорошо, коли ведьма за избу не станет мстить. Но ведь уйдет из лесу – и что? Кавалеры враз сбегутся? Слетятся, как пчелы на сладкое? Не получится, не мечтайте. Безымянный лес дурной славой пользуется. Сюда редко кто заглядывает.

– Ага, – насмешливо фыркнула кикимора, раздосадованная тем, что ее платье проигрывало Береникиному по всем статьям. «У меня в жизни не было таких красивых заколок», – вздохнула она про себя. – Что-то мужчин в лесу в последнее время столько, что не протолкнуться. И все к ней! К разлучнице! А вам, девоньки, на-кась, выкуси! – Подстрекательница сложила худосочный кукиш и торжествующе явила его зрительницам.

Мухоморницы заохали, заахали. Мужчин все видели, они к ведьме табуном набегали. То свататься собирались, то избу жечь, то сарай строить. Интересная у нее жизнь личная получается. А у бедных оборотниц в этой самой личной жизни застой наметился. Прямо затишье такое, что хоть волком вой на луну.

Береника же подбоченилась. Так и вцепилась бы в патлы зеленые жены лешего, аж в руках зуд образовался, но усилием воли сдержалася.

– Ох, какие вы у меня, дети, наивные, – нарочито всплеснула руками Береника. – Кто ни скажет чего – сразу верите. Так ведь к ведьме табун тот захаживает. А не будет ее, сарай кому мастерить станут? Вам, что ли?

Мухоморницы пригорюнились, засопели. Права мать. На ведьминых ухажеров хоть полюбоваться можно издали. Слухами лес полнится, что из нескольких сел голова их выписал, чтобы явить пред очи разборчивой Светлолики. Не будет ее, вернутся женихи восвояси. Даже посмотреть станет не на кого. На редких охотников с рогатиной разве что. Да и то – только в сезон охотничий. Правда, еще и маги останутся. Но они ловко заклятиями кидаются. Хотя ничего… справные. Даже худосочный нескладный ученик сошел бы…

– Во-о-от, – довольно протянула Береника, добившись всеобщего внимания. – Ты, дорогая сестрица дальняя, коли посоветовать что путевое решила, так начинай. Не тяни волка за хвост, а то ведь тяпнуть может, – многозначительно прищурилась Береника, и собеседница поняла: домой нужно срочно.

Не ровен час, леший вернется, а у нее обед не сготовлен… Ну, и побить могут тоже… возможно, даже ногами. Это мужчинам женщину бить зазорно, а сами женщины, в случае чего, стесняться не станут.

– Да я того… – неуверенно пискнула кикимора, пытаясь осторожно соскользнуть с пенька и спастись, прибегнув к стремительному бегству.

Не удалось. Мухоморниц столпилось вокруг слишком много, чтобы уйти быстро и без синяков под глазами.

– То-то и видно, что слегка не в своем уме, – фыркнула Береника. – Весеннее солнце обманчиво. И не заметишь, как голову напекло и мысли спутались. Ты бы к ведьме за травками сходила. Говорят, дюже помогает ее лечение.

Под пристальным взором Береники жена лешего как-то вся сникла, съежилась, попятилась назад, чуть не упала с пенька, но вовремя спохватилась и удержалась. Что ни говори, а неизгладимое впечатление на окружающих Береника могла произвести.

– А мы, девоньки, поступим умнее. Раз нам ведьма мешается, пусть она нам и поможет, – предложила Береника, и дочери от удивления ахнули.

– Как это так, маменька? Неужто ведьму можно заставить нам помогать?

Удивление мухоморниц было понятно. Светлолику заставить что-то делать силком было очень сложно, если не невозможно совсем. В большинстве своем те, кто до этого додумывался, с удивлением обнаруживали себя исполняющими с энтузиазмом новообращенного сектанта какое-то замысловатое поручение ведьмы. Ходили слухи, будто Лика при желании могла уговорить каннибала стать убежденным вегетарианцем, но этого никто не проверял, за неимением под рукой хотя бы одного завалящего каннибала. Верили на слово.

– А мы ее замуж выдадим, – выдала Береника дочерям практически гениальную мысль. – И, чтобы согласилась, выдадим хорошо и удачно за мужчину в меру привлекательного, обстоятельного, хозяйственного и при чине.

Мухоморницы потрясенно замерли. Жена лешего, которая под шумок почти уже скрылась за деревьями, чуть не споткнулась от потрясения и вернулась.

– Хороша мысль. Да где ж такой идеал в нашей глуши сыскать-то? – с сомнением поинтересовалась она у Береники. – Ему белую лошадь, доспехи блестящие – и принц вылитый.

Девушки дружно вздохнули. О принце на белом коне втайне мечтала каждая, но злые языки поговаривали, будто не каждой свой идеал дождаться суждено. Так и старой девой остаться можно.

– Ты, сестра дальняя, шла бы лесом, куда шествовала, – настоятельно порекомендовала родственнице Береника. – От тебя путевых предложений пока еще никто не слышал. Избу ведьме подпалить не велика мудрость. Надо, кстати, еще Вяза Дубровича известить о твоей замечательной идее устроить лесной пожар. То-то он приголубит на радостях затейницу. Только после ласки такой, боюсь, долго, сестренка, на мягкое место усесться не сможешь. Ничего. Постоишь. Иногда полезно для кровообращения.

Жена лешего поникла, как осенняя трава под хорошим ливнем. Знала, что Вяз, как и всякий леший, настороженно относился к огню, опасаясь самого большого ужаса для леса – лесного пожара. Он бдительно смотрел за тем, чтобы в Безымянном никто не смел баловать с огнем. А тут родная жена подбивает запалить костер размером с избу.

– А насчет жениха… нам принцев не надобно. Зачем нам ихние этикеты-шметикеты? Да и ведьму здесь оставить надобно, а пришлый принц в свои владения умыкнуть постарается. Значит, своего, местного в женихи снаряжать станем. Кстати, есть у меня такой на примете… – уже более спокойно добавила Береника.

– И кто ж таков? – не сдержалась кикимора, прикидывая, стоит ли первой перед Вязом повиниться или подождать.

Может, Береника еще остынет и не станет на нее мужу жаловаться. Хотя повинную голову меч не сечет.

– Олек. Вождь двуипостасных, – авторитетно молвила Береника и горделиво приосанилась.

Вот она какая молодец. Все продумала. От такого жениха ни одна девушка в своем уме не откажется. Мухоморницы согласно вздохнули. Они бы тоже не прочь заловить вождя двуипостасных. Всем ведь хорош. И фигурой, и лицом. А то, что вторая ипостась у него волчья, даже плюс. Каждый знает: волчьи семьи – на всю жизнь. Ну и, опять же, добычу таскать в дом станет…

– Эк ты хватила! – не удержалась и хихикнула кикимора. – Нужна ему ведьма, как в бане грелка.

– Ну, не знаю насчет грелки, а только слышала я, будто жених-то уже согласие свое изъявил. Только с ухаживаниями за невестой у него непонятки какие-то. Твой благоверный, кстати, к моему приходил по этому поводу, но, надо полагать, дело у них с мертвой точки не сдвинулось, – торжественно возвестила Береника, заставив оппонентку вспыхнуть. – Да куда им, мужчинам, понять нежную женскую душу? Здесь нужна деликатность.

Жена лешего могла простить благоверному свой худой гардероб, но то, что другие знают о его передвижениях больше ее, – ни за что. «Надо же, ходил, а мне ни словечка не молвил, – обиженно думала она. – Погоди, уж сварю тебе борщика! Попросишь ты у меня пирожков добавочку!» Разъяренная кикимора отправилась домой. По всему выходило, ждет Вяза Дубровича хороший скандал с битьем посуды на обед.

Глава 12

Аин и Кинни, рыжеволосые девушки клана двуипостасных, были больше чем сестры. Они были близнецы. Их голубые глаза походили на небесную лазурь, а волосы наводили на мысль о пожаре осеннего листопада. Осенью они и родились. Вместе были в материнской утробе, вместе появились на свет (Аин крепко держалась за пяточку Кинни), вместе долго плакали, когда их разъединили друг с другом, и с тех пор все делали вместе. Вместе делили горе и радости, вместе бедокурили, вместе и ответ держали. Если поймают, разумеется. Глядя на проказливых непоседливых дочерей, степенная волчица искренне недоумевала, что у такой благовоспитанной женщины, как она, могло народиться такое неуемное потомство.

– Не иначе как эльфы подменили, – тихо вздыхала она, вспоминая, что в роду ее рыжеволосых никогда не водилось.

– Вы у меня, девоньки, солнцем поцелованы. Это хорошо. Солнышко вас любит, счастливыми будете, – улыбался отец, ласково ероша мягкие рыжие волосы дочерей и припоминая, что кто-то из его пращуров точно щеголял копной огненных волос, из-за которых предка будто бы даже путали с лисой.

Близнецам этой осенью должно было исполниться шестнадцать лет, когда они официально станут невестами. Волка выбирает волчица. Это всем известно. И на рыженьких хорошеньких волчиц уже многие парни поглядывали: все норовили лишний раз мимо двора пройти, дарили маленькие подарочки. «Кого эти непутевые выбрать могут? Никакой ведь серьезности в девках, один ветер в голове, – переживала мать, забывая о том, что сама была далека от серьезности в свои пятнадцать лет. – Если кого-то под стать себе, как с такими зятьями ладить стану?» – «Лишь бы они промеж себя ладили и не грызлись по пустякам, – успокаивал ее муж. – А мы уж как-нибудь подстроимся. Все ж не чужаки какие будут. Со своей стаи».

Аин и Кинни молчали. У самих уже был жених на примете, причем один на двоих. Правда, он об этом еще не знал. Ну ничего. Волчьи свадьбы зимой играют. Времени еще много. Девочки рассудили, что раз все в этой жизни делят поровну, то и в семейной жизни как-нибудь разберутся промеж собой. Скандал предстоял неимоверный. Никогда такого не было, чтобы две волчицы предлагали такое волку. Так ведь и не обычному двуипостасному сия награда предназначалась, а вождю. Всем Олек взял: и статью, и характером. С таким как за каменной стеной будешь. Многие волчицы этой зимой на него претендовали, но ни на один зов он не откликнулся. «Значит, наш будет, – порешили близняшки. – От нас уж точно никуда не денется. Сразу две волчицы в женах ходить станут. Кто ж откажется?»

Рыжеволосые красотки составили целый план по завоеванию гордого, но очень одинокого сердца вожака. Они справедливо рассудили, что подобные вещи на самотек пускать не следует, тут судьба решается не только их, но и детей будущих, а значит, нужно заранее расположить к себе Олека, чтобы не ошарашивать его внезапным наскоком в свадебный сезон. Еще, чего доброго, придет в душевное смятение, да и женится на той, что под руку попадется, не разобравшись хорошенько. Такой подарок соперницам делать не хотелось. Да и краткосрочен зимний сезон волчьей любви, а чувства взрастить следует. Вот и надумали девушки, коли они не просто люди, а двуипостасные и вторая ипостась у них дикого зверя, то и приручать такого волка нужно осторожно, постепенно. Перво-наперво девицы решили попадаться вожаку на глаза как можно чаще. Пусть, мол, привыкает к их непрестанному мельканию перед глазами. В конце концов, им всю оставшуюся жизнь так мелькать предстоит. Взялись за дело рьяно, с огоньком, не щадя ни себя, ни будущего жениха. Да так в этом деле преуспели, что Олек стал обходить навязчивых близнецов десятой дорогой и, если замечал взъерошенные рыжие головки прелестниц, сразу шарахался в ближайшую подворотню.

Но Аин и Кинни и не думали сдаваться. Олек даже пытался говорить с их родителями, но те на поведение близнецов повлиять не смогли. Этих девиц, если они что надумали, не смог бы остановить даже огнедышащий дракон. Словом, все дружно махнули в их сторону рукой, посчитав, что явление это возрастное, замуж выйдут – перебесятся. «А если не перебесятся?» – тоскливо вздыхала мать. «Тогда это будет проблема их мужей», – твердо отрезал отец. По всему выходило, будущим зятьям оставалось только посочувствовать.

Сейчас же рыжеволосые невесты осторожно, чтобы не спугнуть будущего мужа, наблюдали за ним из-за густых прибрежных зарослей Ведьминого озера. Нет, Олек не купался, чем сильно расстроил своих невидимых поклонниц, просто ставил сети на рыбу. С разрешения хозяина вод, разумеется. Вожак был бос и щеголял голыми икрами крепких ног, уже тронутых легким весенним загаром. Штаны он закатал до колен, но они все равно вымокли. Ворот домотканой рубахи был расстегнут, заставляя притаившихся девиц вздыхать про себя, но только украдкой, чтобы чувствительный слух двуипостасного, не дай Всевышний, не уловил какой-то посторонний звук. Уйдет ведь. А так хоть и не подозревает о присутствии близнецов, но все ж таки у них на глазах.

В это время со стороны других кустов послышалось какое-то непонятное шевеление и треск. Аин и Кинни дружно вздрогнули, настороженно посмотрели друг на дружку: мол, не пора ли перекинуться в волчиц? Так отбиваться от незваных гостей будет проще, да и легче сбежать и позвать на помощь соплеменников из Волчьей слободы, если гостей окажется слишком много. Надо заметить, процесс превращения двуипостасного в волка длительный. Это только колдуны воткнут нож чародейский в пень трухлявый на полянке заветной, скакнут через него раз-другой, да и оборотятся.

Подозрительный треск в кустах Олек тоже услышал, напрягся, принюхиваясь. Запахи определенно были, но разве разберешь все тонкости, когда в человеческом теле пребываешь? А перекидываться времени нет. Мужчина повернулся. Плавным движением подтянул к себе сеть – какое-никакое, а все ж оружие. По вздувшимся от напряжения мышцам стало ясно, что сеть легкой не была, такой можно и медведя придержать, хоть и не надолго. Но пара минут для двуипостасного – хорошая фора.

– Кто там прячется, отзовись, – крикнул Олек. – Коли не со злым умыслом пришел, подходи смело, не обижу.

– Здрав будь, вождь! – раздался из ветвей голос Береники, и вот уже она сама, позвякивая золотыми браслетами с малахитом да шурша широкой зеленой юбкой, выступила из кустов. Улыбнулась приветливо. – Это хорошо, что женщинам обиды не чинишь. Мужчина создан, чтобы о нас заботиться.

Олек удивленно выгнул черную бровь. Он прекрасно знал, кто стоит перед ним. И хотя в Безымянном лесу кикиморы редкостью не были, но жен у хозяина вод всего две, а мать у оборотниц-мухоморниц только одна.

– И тебе здоровой быть, Береника! – вежливо откликнулся он, радуясь, что не озерная дева из Ведьминого озера вынырнула.

Мало ли, что за мысли в головах жен водяного водятся. Утянет на дно прекрасная Лагерта да оженит силком на одной из многочисленных дочерей своих, и не вырвешься. Все же водная стихия волкам не родная. Зато в лесу двуипостасному есть где разгуляться. Он здесь каждую тропочку знает.

– А что, вождь, все ты ходишь бобылем? Не приглядел ли еще себе кого-нибудь? Ну не век же одному вековать, – мягко усмехнулась кикимора, и обе двуипостасные настороженно замерли в кустах, напряженно прислушиваясь, что за ответ даст Олек.

Очень уж им стало интересно, не завелась ли в сердце вождя подлая разлучница. Надо же знать, кому доходчиво объяснить, что на чужого жениха планов строить не следует.

Олек же нерешительно медлил с ответом. С одной стороны, врать, даже нежити, не особо хорошо. С другой – хоть и имелись планы по поводу женитьбы, да никак претворить задумку в жизнь не удавалось. Отвык он от ухаживаний за противоположным полом или просто навыки подрастерял за годы счастливого брака. Да и ведьма, на которую вождь двуипостасных глаз положил, отличалась от волчиц. С волчицами проще: главное – во время поры волчьих свадеб отвадить от дамы сердца конкурентов, хорошенько припугнуть их, потрепать для острастки. Из своего опыта Олек знал, что редко какой молодой волк встанет ему поперек дороги даже из-за самой лучшей волчицы в стае, так что за летальный исход драки можно не опасаться. Не за себя переживал – за молодняк. Он-то (вожак) в боях опытен, охоту на матерого кабана-секача водил не единожды. А молодым… им силу попробовать хочется да свое место в стае определить. Пора у них такая – молодость.

Вожак решительно тряхнул головой, всколыхнулись длинные волосы цвета воронова крыла. Леший с ним, с враньем. Хороша правда или нет, после решить можно, да и не всякому ее открывать надобно – сглазят еще. На то она и нечисть, чтобы другим козни строить. Природа у них, значит, такая. Да и чуял двуипостасный – неспроста кикимора его личной жизнью заинтересовалась. На мухморнице своей женить надумала, что ли?

– Спасибо за заботу, за сочувствие, но не в том, ни в другом не нуждаюсь я, – ответил он. – Одиночество мое не в тягость мне. Да и кто может в стае одиночкой быть? Вместе охотимся, вместе празднуем, вместе горюем, вместе радуемся. У нас все хорошее и плохое на всех делится.

«Хорошо сказал», – восхищенно прошептала Аин на ухо сестре.

Тут же получила от нее болезненный тычок острым локтем под ребра и выразительный взгляд голубых глаз: мол, молчи, услышат ненароком, прогонят – ничего не узнаем сверх услышанного. Обе замерли, и вовремя. Олек пристально оглядел прибрежные кусты, задержался на тех, что скрывали близняшек. Девицы притаились, стараясь не вздохнуть лишний раз, чтобы не выдать себя ненароком. Вроде бы не заметил. По крайней мере, в кусты с криком: «Выходите, противные девчонки! И здесь достали!» – не кинулся.

Береника покачала головой. Видно было, что не поверила. Но как сказать Олеку про то, что сама услышала случайно.

– Слухом лес полнится, будто к ведьме Светлолике ты интерес имеешь, – осторожно начала она. – Так ли это или пустое болтают?

Олек стиснул зубы с досады, да так, что желваки заходили. Хотя понимал – злись не злись, а ничего не поправишь. Безымянный лес даром что большой, а слухи распространяются с такой скоростью, что, кажется, на одной опушке чихнешь, на другой тебе «Будь здоров!» крикнут.

– Есть у меня интерес или нет, это дело сугубо личное, никого, кроме нас, не касаемое, – отрезал он.

Береника согласно кивнула, понимала: будет Олек засылать сватов или нет, а лишний тут не суйся, с обеих сторон достанется, хорошо, коли ноги унесешь.

– Так я ведь помощь свою предлагаю, – ласково молвила она.

– Помощь? – искренне удивился вожак. – Чем же ты помочь можешь в таком деле?

– Не торопись, вожак. Отказаться всегда успеешь, – резонно заметила кикимора. – Признайся, когда ты последний раз за девушкой ухаживал? Тем более за ведьмой.

Олек потупился. Права жена хозяина вод. Давно не ухаживал, а за ведьмой – вообще никогда.

– Вот и ходишь ты вокруг да около, как лисица вокруг крепкого курятника, а подступиться как, не ведаешь, – усмехнулась кикимора, качнула головой, сверкнула зелеными очами.

– А тебе какой интерес мне помогать? – недоверчиво сощурил глаза двуипостасный. – Дружбы особой промеж нас не было. Да и мухоморниц мои волки не жалуют.

– Прав ты, вожак. Во всем прав. И дружбы не было, и дочек не жалуете, а помочь предлагаю. Не скажу зачем. Это дело мое. Но от помощи моей не отказывайся. Пригодится еще.

К общему возмущению близняшек, Олек согласно кивнул и оставил-таки сеть, что все время разговора придерживал рукой, в покое. Рыбы в ней еще было мало. Хотя с живностью Ведьминого озера всегда ухо востро держать надобно. Рано сеть вытащишь – одна тина и мелочь будет. Так весь день проваландаешься, а толку никакого. Поздно – кто позубастей сеть прогрызет и на волю вырвется. А где одна дыра, там и две образуются. Вытащишь жалкие остатки – и все труды насмарку.

Кипящие негодованием, словно пара самоваров, Аин и Кинни осторожно выбрались из кустов, стараясь двигаться бесшумно, чтобы их не услышали. И хотя душа настоятельно требовала высказать собеседникам все, что они думают об их глупом замысле со сватовством к лесной отшельнице, близнецы устраивать скандал не торопились. Олек запросто мог посадить непоседливых девиц под домашний арест. Одно дело – путаться под ногами, а другое – уронить авторитет вожака перед посторонними. Что в лесу станут о них говорить? Что Олек не может справиться с девчонками? Засмеют ведь. Не идти же потом замуж за посмешище.

– Так и вцепилась бы в морду кикиморе! – возмущенно зашипела Аин, как только убедилась, что они отошли достаточно далеко от озера и их не смогут услышать. – Да ногтями прошлась хорошенечко. Ишь чего удумала! Женихов чужих сватать! Да еще кому? Пришлой.

– Да, сестренка, – согласно кивнула Кинни, мнение которой редко расходилось с мнением близняшки. – Женихов чужих сманивать – дело подлое. Давай дождемся эту кикимору да устроим ей темную. Будет знать, как к двуипостасным шастать.

Аин злорадно усмехнулась, и ее обычно миловидное лицо, усыпанное веснушками, приобрело хищное выражение.

– Нет, сестренка. Зачем о кикимору руки марать? Лучше к невестушке в гости сходим.

На том и порешили. Благо в Безымянном из места жительства ведьмы никто тайны не делал. Всякий, кто хотел, мог к ней в гости наведаться, ну и проклятие схлопотать, коли не вовремя явился. До избы Светлолики добежали, как на пожар, распугивая лесных обитателей. И хотя особо торопиться не было нужды, близнецы все ускоряли бег своих резвых ног, оттого на поляну влетели запаленные, как курьерские лошади. Дружно ударили в дверь, грозно, как им показалось, и сипло вопя:

– Ведьма! Выходи! Поговорить надо! Выходи, а то хуже будет!

Внутри избы что-то ухнуло, звякнуло, зафырчало рассерженно. Видно, близнецы постучали в дверь не ко времени. Из-за угла дома вынырнула любопытная морда, изучающе окинула незваных гостей янтарным взглядом козьих глаз с горизонтальными зрачками, мекнула нечто невразумительное и исчезла так же, как и появилась. Сама изба неожиданно заворочалась, ощерила на близняшек деревянные клыки, внезапно вынырнувшие откуда-то из притолоки, зарычала угрожающе. Двуипостасные еле отпрыгнуть в сторону успели, а то бы красоваться им на деревянных кольях жутким украшением.

– Во ведьма дает! Целую избу заколдовала, – восхитилась коварством Светлолики Аин.

– Нашла чему радоваться, – фыркнула на это Кинни. – Чуть не покусала.

– Но не покусала же, – резонно заметила Аин, которой очень нравилось, как чувство миновавшей опасности будоражит и горячит кровь.

Кинни уже набрала в грудь побольше воздуху, чтобы обстоятельно объяснить сестре все, что думает о ее легкомысленности, и даже открыла рот, но тут же закрыла. Так как именно в это время широко распахнулось окно ведьминой избы и на подоконнике показался упитанный черный кошак, взъерошенный и недовольный.

– Ну чего орем, как кошки мартовские? – ехидно поинтересовался он, сверкая голубыми глазами в сторону беспокойных сестер, демонстративно поточил серповидные когти о деревянный откос, выгибая пушистую спину и гибко потягиваясь. – Чуть дверь с петель не снесли, непутевые.

Близнецы удивленно моргнули на говорящего вполне человеческим голосом кошака.

– Кота и того зачаровала. Не положено кошкам человеческую речь разуметь и болтать вместо мяуканья. Это же против природы, – изумилась Кинни. – Слышь, Аин, может, ну ее, ведьму эту. Мало ли какие чары нашлет. И вообще, вдруг она как болотная ведьма – старая и с бородавкой на носу. Такая нашему вождю не понравится.

Аин раздраженно дернула узкими плечами, тряхнула рыжей копной волос и даже фыркнула на сестру, всем своим видом выражая презрение к ее малодушию.

– Передай ведьме: пусть не прячется, а к нам выходит! – громогласно сообщила она любимцу Светлолики, вызвав в нем искреннее недоумение.

– Зачем? – деловито поинтересовался он.

– Биться будем, – гордо, словно рыцарь, явившийся убивать своего первого дракона, заявила Аин.

– В смысле разговор у нас к ней имеется, – поспешила несколько смягчить слишком уж смелое заявление сестры Кинни, рассудив, что ведьму нужно сначала увидеть, а потом уже в драку лезть.

Мало ли на что способна лесная отшельница, которая из обычного на первый взгляд дома такую кусаку сделала и простого кота человеческой речи научила.

– Во-первых, – деловито мурлыкнул кот, уютно усаживаясь на подоконнике, – меня вовсе никто не заколдовывал. Я родился говорящим. Вообще у нас в роду все такие. И отец, и мать, и бабушка – все разговаривали. Дед, правда, молчал. Говорят, его в детстве собака напугала, вот он и перестал разговаривать.

– Какая собака? – ошалело переспросила Аин, которую ошеломил сам факт, что она вот так запросто беседует с обычным на вид котом.

– Не знаю. Я же еще тогда не родился. Большая, наверное, – разглагольствовал кот. – Во-вторых, Светлолика – девушка вполне симпатичная. По человеческим меркам, разумеется. И бородавок у нее нет. Хороша же ведьма вам встретилась, что бородавку у себя с такого видного места, как нос, свести не может. Так что вождю вашему как пить понравится, не сомневайтесь. Ежели, конечно, он у вас мужчина со вкусом. Ну а если у него хорошего вкуса не имеется… тут уж не обессудьте. Ничем вам помочь не смогу, – развел лапами Дорофей, чем не особенно утешил двуипостасных гостий.

Их могло обрадовать, лишь если ведьма придется Олеку по вкусу в гастрономическом смысле. А здесь явно не тот случай.

– В-третьих, биться с ней я вам не советую, – мурлыкнул кот и многозначительно улыбнулся.

– Это еще почему? – дружно выдохнули близнецы.

– А потому, что она даже в хорошем расположении духа не только рукоприкладства, но и просто обычного хамства не терпит. А вы сразу – биться, – пояснил кот с таким видом, будто изрекал всем известные истины.

Близнецы же так и не поняли, почему именно битва с ведьмой им заказана. По всему выходило, что на их стороне все преимущества: и численное, и ипостась вторая имеется (хищная, между прочим).

– Так ты нам ее кликни, а мы уж сами разберемся, будем мы драку затевать или мирным разговором обойдемся, – фыркнула Аин.

Не в ее правилах было так просто сдаваться, да и пятиться назад, еще не опробовав толком своих сил на сопернице, она не хотела.

– А в-четвертых, я позвать ее никак не смогу, потому как дома ее нет и до нее точно не докричаться, – самодовольно изрек кот, с торжеством сверкнув голубыми очами в сторону сестер.

– Так что же ты, паразит злосчастный, нам тут голову морочишь?! – взорвалась помалкивающая до этого Кинни. – Разве нельзя было сразу сказать, что хозяйки дома нету?

На критику черный кот только фыркнул, воинственно распушив хвост.

– Эх, молодежь… – возвел очи горе он. – Чему вас только мама с папой учат? Не знаете совершенно элементарных вещей. Гостей в отсутствие хозяев полагается развлекать приятными разговорами, чтобы не заскучали, значит. Это по-научному «светская беседа» называется.

– Я тебе покажу светскую беседу! – завопила Аин и кинулась в атаку на кота.

Но не тут-то было. Привычный к неожиданностям Безымянного леса кот ловко захлопнул ставни прямо перед лицом разъяренной девицы и даже успел премерзко хихикнуть в щель. Подоспевшая Кинни тут же попыталась вцепиться в крепкий ставень, но была атакована в легкомысленно оттопыренный филей козой Манькой. Своенравная скотина просто физически не могла пропустить такой удобный случай и не боднуть хорошенько. Кинни взвыла благим матом. Аин тут же кинулась за козой, но Манька, которая прекрасно знала, что есть время бодать, а есть удирать со всех ног, пока по шее не наваляли, стартовала гораздо раньше, чем ее преследователи. Поэтому у козы имелась приличная фора в забеге. Троица понеслась галопом вокруг дома.

Домовой подставил к подоконнику табурет, осторожно взобрался, пододвинув Дорофея у заветной щели в ставнях.

– Ставки на забег ставить станем? – деловито осведомился Дорофей. – Только чур, я на Маньку. У нее фора и, опять же таки, опыт большой.

Евстах предложения кота не оценил.

– Опять единственную хозяйскую скотину гоняют, – удрученно вздохнул он. – Так ведь исхудать может и в молоке потерять.

Хозяин вод изначально вовсе не собирался вести светскую беседу, развлекая спутников занимательными рассказами, чтобы хоть как-то скрасить монотонность путешествия. Но в этом походе водяной преследовал свои собственные интересы и пустился в него не ради прогулки на сон грядущий. Основной целью, конечно, было увидеть ее, взглянуть в ее очи зеленые, услышать голос нежный, а там хоть трава не расти. И в этом ему конкуренты в лице смазливого мага были без надобности. Хотя сбагрить одну из многочисленных дочерей, залучив в зятья не абы кого, а столичного мага, большой удачей можно назвать. Но вопрос женитьбы – вопрос деликатный, изящного решения требует. Жених нынче зашуганный пошел. Как бы не спугнуть будущего родственника медвежьим нахрапом.

– А скажи, маг, правду ли говорят, будто те, кто магией занимается, обет безбрачия принимают? Ни жены, ни детей не имеют, а блюдут себя для занятий магических. Чтоб не отвлекало ничего, значит, – поинтересовался водяной у Вешила, едва нагнав.

– Пустое болтают, – откликнулся маг. – Мы маги, а не монахи. Нам воздержание ни к чему вовсе. Доказательством служат знаменитые династии магов. Сам глава совета магов Нилрем из такой происходит. Его род дал Рансильвании множество знаменитых магистров и нескольких архимагов.

Хозяин вод понятия не имел, кто такой глава совета магов, но по всему выходило, птица высокого полета. Ну да ничего. Не каждая птица в Безымянный лес залетит, а залетев, приживется в нем или хотя бы просто выживет.

– А коли так, стало быть, и ты женат? – гнул свою линию отец многочисленного семейства.

Не подозревавший о том, что его загоняют в брачные силки, Вешил ответил, что не женат теперь и не был никогда женат ранее. Водяной едва удержался, чтобы не потереть радостно руки от такой замечательной новости, и тут оказалось, что пришли.

Черепа, зловеще висящие на заостренных кольях частокола, уставились на гостей темными провалами глазниц. Завидев жуткое украшение, Светлолика замерла. За годы, проведенные в Безымянном лесу, она ко всякой жути немного притерпелась, но эта откровенная выставка то ли трофеев, то ли находок ее покоробила. Неприятный холодок скользнул по спине. Почувствовав смену настроения хозяйки, вервольфы дружно зарычали, вздыбили шерсть на холках, обнажили клыки и на всякий случай приготовились к худшему. Вешил же, напротив, как черепа увидал, так весь прямо затрясся от возбуждения.

– О-о-о! – сладострастно застонал он в экстазе первооткрывателя, неожиданно обнаружившего доселе неизвестный науке вид.

Кинулся к ограде и попытался расцеловать один из выбеленных временем черепов.

– Но-но-но! Попрошу без фамильярности! – возмутился поведением внезапно воспылавшего любовью к древним костям мага череп. – Что за неуместное панибратство? Мы, между прочим, даже не представлены друг другу, а ты уже с поцелуями лезешь.

Вешил чуть не сомлел от счастья, но титаническим усилием воли взял себя в руки.

– Надо же, только что обнаружил недостающее звено между эльфом и орком! А оно еще и разговаривает, – захлебывался радостью магистр. – Только как оно это делает – не пойму. В наличии нет ни языка, ни голосовых связок, ни горла, в конце концов.

– Да, разговариваю. И между прочим, получше некоторых, – гордо заявил череп, и у Светлолики появилось ощущение, что был бы скелет целиком, а не один только череп, костяк непременно подбоченился бы.

Но так как конечностей он не имел, ограничился презрительным фырканьем.

– Вы только полюбуйтесь, какие у него славные клыки! – воскликнул Вешил, которого ничуть не смутила отповедь рассматриваемого экспоната. – Это уже не эльф, но еще не орк.

Маг сунул было руку, чтобы пощупать выпирающие зубы «недостающего звена», но череп злобно клацнул челюстями и заявил ошарашенному отпором исследователю:

– Вот я клыки о тебя и поточу с превеликим, надо сказать, удовольствием.

Вешил отдернул руки, словно обжегся, и его лицо приобрело такое обиженное выражение, какое бывает у маленького ребенка, несправедливо лишенного сладкого.

– Я вижу, гости на пороге, а постучать не решаются. – Голос хозяйки необычного частокола прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех пришедших подпрыгнуть от неожиданности, а оборотней – еще и зарычать.

Впрочем, она ничуть не испугалась тройки агрессивно настроенных волков. Вокруг нее стояло не менее пяти матерых, лохматых волкодавов. Вожак псов, крупный серый кобель, с интересом осмотрел вервольфов. Лютый ответил ему взаимностью. Волк вовсе не питал иллюзий по поводу собак таких размеров, но он сам был вовсе не лыком шит и драк выдержал столько, сколько волкодавам и не снилось. К тому же псов вряд ли натаскивали на оборотней, а вот самим вервольфам пару раз приходилось встречаться даже с отбившимися от рук магов адскими псами. Конечно, на стороне собак имелся численный перевес, но, по прикидкам Лютого, это мало что изменит, случись им сцепиться в драке. Победа останется за оборотнями. И тем не менее особо расслабляться не следовало.

– А как тут постучишь, коли у тебя, прекрасная дева, в ограде никакой калитки или ворот для гостей не предусмотрено, а ту, через какую сама ходишь, никто из посторонних видеть не может, – выступил вперед водяной, приосанился и даже сделал неловкую попытку пригладить бороду с усами, дабы произвести хорошее впечатление на невесту, но не преуспел.

Пятерня в этом деле мало помогала, а расческу он с собой не захватил и теперь клял себя последними словами за недогадливость. Теперь понятно, отчего его дочери могли по часу кряду возле зеркала вертеться, прихорашиваясь.

– Ты бы колокольчик какой завела, чтобы гости о своем приходе известить могли, – посоветовал хозяин вод. – Черепа, оно, конечно, оригинально, но колокольчик или дверной молоток гораздо надежнее.

Она лукаво сверкнула изумрудными очами, улыбнулась устами сахарными и лишь затем ответила:

– Так коли гость званый, ему лишь коснуться ограды следует, калитка сразу появится. Незваный же гость без спросу внутрь никак не попадет, хоть он осадным тараном стучи.

– Ух ты! Хитро придумано, – восхитился Вешил.

Он пытался смотреть на нее, ибо того требовала элементарная вежливость, и одновременно старался не терять из виду неожиданно обнаруженное «звено» в эволюции от эльфа к орку. В итоге светло-серые глаза магистра постоянно разбегались в разные стороны, отчего создавалось обманчивое впечатление, будто у него стремительно развилось сильное косоглазие.

– Мм. Вижу, меня все-таки почтила своим посещением ведьма. – Она переключила внимание на скромно стоявшую в стороне девушку, расстроив этим водяного, который жаждал быть единственным и неповторимым в глазах объекта своей страсти. – Наслышана, наслышана. Вот и увидеться довелось. Раньше-то ко мне многие на поклон прийти не гнушались. Волхвы – так без меня посвящение свое принять не могли. Ведьмаки, правда, раньше носу не казали, врать не стану, а вот ведьмы разные частенько хаживали. Теперь же только с послами к себе зазываю.

Светлолика потупилась. Что сказать в ответ, она понятия не имела. Да и что не скажи, все оправдание какое-то выходило, будто и впрямь виновата в чем-то. Но, во-первых, до сего дня Светлолика даже не слышала о ней и тем более не знала, кто она такая. Впрочем, об этом, похоже, вообще никто не знал, кроме нее самой, а она вовсе не спешила делиться информацией о себе любимой с кем бы то ни было. Во-вторых, в этой части леса ведьма раньше никогда не бывала. И немудрено. Безымянный лес велик, и весь его даже леший не исходил, куда там простым смертным.

Светлолика подняла взгляд и окончательно расстроилась. Если раньше ее внимание было приковано преимущественно к ограде и лохматым собакам, супротив которых самый крупный деревенский кобель был все одно, что муха супротив шмеля, то теперь девушка посмотрела на нее. Она явилась взорам гостей, облаченная в дорогой шелковый сарафан (ценою в несколько хороших дойных коров, не меньше), расшитый полевыми цветами, да так искусно, что, кажется, подует легкий ветерок – и всколыхнется цветочное поле на зеленой траве, беззащитно затрепещут нежные лепестки, заволнуются стебли да узорчатые листья. Височные украшения и налобная повязка пестрели камнями самоцветными. На ногах – сапожки мягкие, расшитые бисером. Рядом с такой невиданной роскошью Светлолика чувствовала себя оборванкой, непонятно каким образом угодившей на прием к особе царских кровей. Раньше девушке не приходилось переживать из-за простоты своего домотканого платья, в окрестных селах все так одевались. Наряды селянок различались лишь затейливой вышивкой, что украшала преимущественно праздничную одежду, или краской, которой хозяйка выкрасила ткань.

Как всякая уважающая себя девушка, Светлолика училась вышиванию, но то ли делала это без должного усердия, то ли просто руки не оттуда росли, но в результате многочасовой работы иглой и сотни уколов пальцев на ткани получалось нечто совершенно невообразимое, а иногда даже пугающее. Впрочем, девушка не оставалась внакладе. Полученную странную жуть носить самой было стыдно, а выгодно обменять – вполне можно. Оригинальное рукоделие ведьмы расходилось как действенные обереги. Самое интересное, селяне так верили в запутанные знаки, вышитые рукой лесной отшельницы и отдаленно напоминавшие бьющихся в жутких конвульсиях животных и странно раскоряченные цветы, что те и вправду действовали. Как говорил в таких случаях жрец Гонорий: «Верьте, и по вере дано вам будет».

– Я не в гости пришла, а за ведьмаками, – с вызовом вздернула подбородок Лика.

– Правда? – Она медленно обошла девушку, разглядывая ее со всех сторон, словно невиданное доселе существо. – А кто сказал, что я вот так, запросто их отдам? Может, они мне самой в хозяйстве сгодятся.

Водяной моргнул удивлено.

– Ты сама обещала, – напомнил он.

– Вовсе нет, – усмехнулась она, и улыбка ее из приветливой превратилась в хищную. – Я всего лишь предложила ведьме явиться за ведьмаками самой, ежели они ей так потребны, а не засылать послов. Но это не значит, будто я готова расстаться с ними просто так.

Все дружно уставились на Светлолику, напряженно ожидая ее реакции. Даже Вешил на некоторое время оторвал свой взор от «недостающего звена». Ведьма вполне могла плюнуть на все, развернуться и уйти. Этот вариант развития событий не устраивал ни магистра, который в мыслях своих уже писал десятую главу своей научной работы, ни водяного, рассчитывавшего набиться к прекрасному предмету своей страсти если не на постоянное место жительства, то хотя бы в гости на чаепитие. Надо же с чего-то ухаживания начинать, а многие союзы вытекли из чашки хорошего чая. И девушка не подкачала.

– А кто сказал, что ведьмаков я желаю получить просто так, за здорово живешь? Я предлагаю равноценный обмен, – ошарашила всех присутствующих Светлолика.

«Вот продуманка! И о мене подумала!» – мысленно восхитился хваткой лесной отшельницы водяной.

– Интересно, что же ты собиралась обменять на ведьмаков? Да не на одного, а на двух разом, – озвучила свои сомнения хозяйка частокола.

– А вот их, – кивнула в сторону водяного и мага Лика. – Как думаешь, сгодятся ли они в твоем хозяйстве?

Оба опешили от такой наглости и не нашлись, каким таким метким словцом припечатать ведьму, дабы она устыдилась своих гнусных намерений ввергать вольных мужчин буквально в рабство. Более искусный в словесных баталиях маг почти нашелся и даже открыл было рот, чтобы в более-менее приличных выражениях озвучить все, что думает о работорговле (запрещенной, кстати, в Рансильвании), которой отчетливо попахивает эта сомнительная сделка, но его взгляд снова наткнулся на вожделенный череп, и рот Вешил закрыл. Пожить у нее на любых условиях показалось не такой уж плохой идеей. «Наука требует жертв! И я пожертвую для нее самым дорогим – свободой!» – возвышенно подумал он и чуть не прослезился от собственной одухотворенности. Хозяин вод внезапно осознал: чтобы втереться к ней в дом, лучшего предлога не найти, оттого возражения с его стороны отпали сами собой.

– И не жалко? – вздернула красиво очерченную бровь она. – Одних из неволи выручаешь, других в полон своими руками отдаешь.

– Так мои спутники сами знали, куда идут, а ведьмаки о тебе и слыхом не слыхивали. Случайные они люди и страдают, стало быть, ни за что, – пояснила Светлолика.

Магистр мог бы поспорить с логикой лесной отшельницы. Может, он и знал, куда идет, но на плен договора не было. Но Вешил не стал встревать. Зачем? Не съест же его в самом деле такая прекрасная особа. Частокол у нее странный, но каждый имеет право на чудачество. Работы он не боялся. Много чего приходилось делать в пору ученичества: и дрова колол, и воду таскал на самый верх башни учителя, а уж сколько посуды перемыл – и не сосчитаешь. Эта, по крайней мере, проживала не в башне, где одних ступеней столько, что драить замучаешься. Магией от нее, правда, тянет необычной. Но это тоже плюс. Заодно и магию редкую изучит.

– А тебе какая корысть, те или эти на свободе гулять станут? Или ведьмаки по сердцу девичьему пришлись? – не унималась она. – Коли так, выведу к тебе пятьдесят молодцев, узнаешь лю́бых своих – безо всякого выкупа отдам. Чего не сделаешь ради любви истинной.

– Пятьдесят! – потрясенно ахнул водяной, морально раздавленный размахом хозяйки волкодавов.

«Это ж надо такую ловкость иметь, чтобы, сидя в темной чащобе, куда не всякий местный, в Безымянном лесу испокон веков проживающий, путь отыщет, аж пятьдесят молодцев полонить! Вот к кому надобно дочерей на обучение отправить! Они, дурехи, и по одному себе найти никак не могут», – ошалело подумал он, судорожно пытаясь придумать, куда девать такое немыслимое количество конкурентов.

– Да как же я их узнаю, коли ни разу в глаза не видела? – изумилась Светлолика предложенному на первый взгляд простому испытанию. – Ежели только у них посередь лба слово «ведьмак» намалевано будет. Да и то, чтобы не на эльфийском.

Вспомнила ведьма недавнюю бумажку, обнаруженную в волчьей книге. Письмена в ней красивые, затейливые были, каждая буковка с замысловатыми завитками выведена, а что написано, непонятно. Вампир прочел, да наврал, наверное. Не могли в такую важную книгу этакую ерунду положить. А интересно, наверное, читать такие красивые слова.

– Чудны дочери твои, Великая мать! – рассмеялась она, да так заразительно, что невольно улыбнулись все, включая вервольфов. Правда, улыбка последних выглядела, как жуткий оскал. – Зачем же ты, ни разу молодцев не видев, выручать их взялась? Какой тебе от них прок?

– Проку, может, никакого и нет, только я их другу вывести ведьмаков из лесу обещалась, – вздохнула Светлолика. – А давши слово – держать надобно.

– Так ведьмаку слово дадено, его и забрать не грех, – настаивала хозяйка. – Они же все сплошь душегубы и в лес, может, как раз по твою душеньку заявились, а ты за них заступаешься, будто они тебе родня.

– Ведьмак тот матери моей услугу большую оказал. Благодаря ему она жива осталась, а значит, и я на свет появилась, – пояснила Лика. – А такие долги завсегда отдавать следует, коли оказия подвернется.

Она стала серьезной, спрятала улыбку, чинно кивнула, соглашаясь.

– Ну что ж. Раз такое дело – обмену быть! Только потом, как ведьмаков спровадишь, пожила бы у меня недельку-другую. Глядишь, и пользу какую извлечешь. Я, например, о меняющих облик многое ведаю. Ну или на ступе могу научить летать, коли захочешь.

Светлолика ахнула восторженно. Ишь ты! И про предков ее знает, да рассказать может, и летать по небу научить хочет. Кто же от такого предложения откажется, коли сам в здравом уме пребывает.

– Благодарствую за приглашение, – поклонилась Лика хозяйке. – Давно о меняющих облик узнать желала, да рассказчиков не знала, где сыскать.

– Таких сказителей мало в живых-то осталось, – с печалью в голосе сказала она. – Убивали да огнем жгли не жалеючи. Да ты у ведьмаков спроси, как все было. Они тоже к истреблению многих, с волшебством связанных, руку свою приложили.

Глава 13

В Хренодерках вовсю кипела работа по уборке возле храма. Сельчане торопились успеть как можно больше до заката, словно завтрашний день не наступит и нельзя будет довершить начатое. Отовсюду доносился дробный стук молотков, топоры гулко кололи деревянные чурбаки, сбивали сучья с крупных веток, поломанных стихией и принесенных к храму недавним потопом из-за чересчур разгулявшегося ливня. Дрова и сучья складывали под навес, чтобы хорошенько просохли. После пойдут на растопку. Оно и хорошо, лишний раз в лес ходить не придется. Кто-то ладил новые ставни к окнам, кто-то ловко правил покосившуюся дверь. Работа нашлась всем. Даже Алишер сыскал себе занятие и теперь помогал менять подгнившие на крыше доски. Его широкие плечи, обнаженный, мускулистый, покрытый интригующими шрамами торс заставляли девиц на выданье стыдливо краснеть и игриво хихикать. Рыжеволосая Алкефа, чье пристрастие к сильным мужчинам общеизвестно, опустила волнующий вырез своей блузки настолько низко, что травматизм среди мужчин на стройке резко увеличился, а женщины не сговариваясь решили в очередной раз наставить ей синяков за внезапно поразившее их супругов косоглазие. Муж рыжеволосой кокетки сделал попытку увести супругу домой, но не преуспел и теперь ревниво взирал на предполагаемого соперника. Впрочем, бросать вызов ведьмаку и биться с ним на кулаках он не спешил. Знал: ведьмаки проводят бо́льшую часть своей жизни в сражениях. Куда простому селянину тягаться с таким?

Алишер же даже не подозревал о буре эмоций, царящих в душе мужа Алкефы. Ведьмак думал о своем, и мысли его были мрачнее самой темной чащи Безымянного леса. Он таскал доски, подгонял их друг к другу, сильными и меткими ударами обуха топора забивал гвозди, мысленно проклиная себя за проявленное малодушие. Ему следовало остаться в лесу и продолжить поиски Риттера с Миксамом. Так нет же. Вместо этого он позволил себе расслабиться, доверив случайным людям вести себя на поводу, словно жеребенка-несмышленыша. Поведение, недостойное ни ведьмака, ни мужчины.

Жрец Гонорий сидел на грубо сколоченной лавке за таким же столом с кружкой ароматного чая в руках. Возле него стоял пузатый, медный, начищенный до блеска на крутых боках самовар, из которого Доненька время от времени доливала старику чай, чтобы напиток всегда был горячий. Жрец с умилением наблюдал за обновлением храма. «Вот и дождался, – радостно думал он. – Теперь и помереть не совестно будет. А то приедет новый жрец в Хренодерки, увидит убогость постройки, и какими словами помянет раба божьего?» Но тут же устыдился своих мыслей, ибо грех так плохо думать о другом человеке, обвиняя его в невежливости. Всем известно: о мертвых либо хорошо отзываются, либо помалкивают. Жрец тряхнул головой и поправился: «Нет, не скажет он подобного… Может, только подумает… Да и не подумает, наверное… Все равно… нехорошо дела в таком беспорядке передавать… Вот храм подновим… и заживем…»

Раскрасневшаяся от жара костра Параскева деловито помешивала аппетитно пахнущую кашу в большом котелке. Она твердо знала: мужчин нужно хорошо кормить, и чтобы работа спорилась, и вообще, для веселости духа. В доме жреца при храме сельчанки сноровисто наводили чистоту. Выбивали половички, стирали занавески, обновляли солому в тюфяках, вполголоса ругали неряху Марыську, что содержала жилье в такой грязи. Разве ж можно относиться к своим обязанностям спустя рукава? Жрец в селе один, а у него в доме чистой тряпки не найдется. Решено было, как протрезвеет нерадивая прислужница, так сразу поучить ее уму-разуму маленько. Не сильно. Так, чтобы только с недельку на мягком месте сидеть было больно.

Готовить в такой грязи никто не решился, и внучки бабки Рагнеды умчались домой печь для всех пироги. Хоть стара была бабка, согнули ее года и видела она плохо, но под ее присмотром тесто всегда выходило пышное, сдобное, словом, такое, какое не всякой хозяйке удастся. Может, слово она какое знала для пирогов и другой выпечки – непонятно. Но как праздник какой или свадьбу играть затеют, так угощение для гостей непременно в ее дому готовят.

В это время из-за поворота выскочил босоногий мальчишка. Разбрызгивая еще не просохшую грязь, он промчался к храму и остановился тогда, когда лбом протаранил Панаса. Голова охнул, мальчик ойкнул, жрец вздрогнул. Остальные толком ничего не услышали, так как шум стоял изрядный.

– Куда ж ты бежишь, заполошный? – строго вопросил мальчонку Панас, внутренне поздравив себя с тем, что паренек угодил лбом ему в бедро, а не в какую-либо другую, более важную часть тела. – Разве ты не видишь, тут люди ходят?

Для большей доходчивости своих слов голова пару раз встряхнул мальчугана за шкирку как нашкодившего кутенка.

– Там она… – тут же насупился паренек, но сбежать попыток не предпринимал.

Знал: Панас – мужчина солидный, бегать за пацаном по всему селу не станет, не по чину ему носиться как угорелый, да и вряд ли догонит юркого, как змейка, паренька. Зато родителей о плохом поведении чада известит, а те ему так всыплют горячих – мало не покажется.

– Кто – она? – громовым голосом поинтересовался Панас. – Ты говори внятно, а не сопи себе под нос как индюк.

– Ведьма, – произнес практически магическое для головы слово паренек, и солидный мужчина сразу ослабел в ногах.

Колени его дрогнули, руки затряслись, мальчишка получил свободу раньше, чем на нее рассчитывал, и смачно плюхнулся в грязь. Только неимоверным усилием воли Панас взял себя в руки и не шлепнулся туда же.

– Что – ведьма? – вмиг пересохшими губами пролепетал он, мечтая получить сразу ведро воды: и попить, и голову окунуть, чтобы мрачные мысли вместе с нехорошими предчувствиями ее покинули.

– Она ведьмаков споймала и сюда ведет, – выпалил малец, вскочил на ноги и отбежал-таки на достаточное расстояние, чтобы Панас не дотянулся.

Пусть уж лучше отец уши надерет или по заднице ремнем пройдется, чем так, при всех в грязь падать. Тем более за такое количество грязи на штанах теперь все равно от мамки влетит на орехи.

– Ведьмаков? – удивился голова и вздохнул с явным облегчением. С лесной отшельницей ничего страшного не произошло, даже вон ведьмаков переловила. Развлекается, значит. – Да на кой ляд ей эти ведьмаки понадобились?

– Так она сюда их ведет, – напомнил парнишка.

– А нам на кой?

Ответа на свой вопрос Панас не получил, так как именно в этот момент из-за поворота показалась Светлолика. За ней с самым что ни на есть пришибленным видом шествовали двое ведьмаков, что только вчера въехали в село этакими гоголями. Теперь же гонору в них явно поубавилось. Создавалось впечатление, будто ведьмаки чудом выжили на самом краю грандиозного сражения и теперь так потрясены, что совершенно не замечают ничего вокруг. Процессию замыкала тройка самодовольных вервольфов. То ли конвой, то ли почетный караул, то ли звери просто так, для компании сопровождали процессию.

Народ замер. Некоторые застыли на одной ноге, забыв поставить на землю занесенную для шага вторую. Погруженный в собственные мысли Алишер так бы и остался в неведении и пропустил явление ведьмы в Хренодерки, если бы не оглушающая тишина, которая внезапно воцарилась вокруг. Слышно было, как мимо с деловитым жужжанием пролетела пчела, спешащая в улей с первой пыльцой только начинавших зацветать садов. Ведьмаки с детства приучены реагировать на все необычное. Эта привычка не раз спасала Алишера и его тройку, когда ночью вдруг замирало все вокруг либо раздавался какой-то шум. Увидев своих товарищей, ведьмак чуть не сверзился с крыши, чудом устоял на самом ее краю, сиганул в стог прошлогоднего сена, чуть не напоровшись на спрятанные там вилы и распугав пару десятков мышей, устроивших там свои гнезда. Лишь затем вспомнил о наличии приставной лестницы. Ведь можно было спуститься вниз по ней. Пусть медленнее, но зато безопаснее.

– Здравствуй, Светлолика, – осторожно поздоровался Панас, ожидая от девушки чего угодно.

Светлолика и впрямь в деревню без повода не являлась. Ее и по поводу звать приходилось. Поэтому ожидать от нее можно было любой пакости.

– И тебе не хворать, Панас, – ответила ведьма с таким подозрительным спокойствием, что голова побледнел, подозревая самое худшее.

– Ты это… чего это? – вопросил голова, прикидывая, сможет ли дед Тарасюк избавить его от ведьминского проклятия, ежели чего, или, как с ливнем, ерунда получится.

– Я ничего, – резонно заметила Светлолика, и ее звери дружно уселись на землю, вывалив розовые языки, всем своим видом как бы подтверждая, что хозяйка, может, и ничего, а они-то очень даже способны изобразить нечто этакое. – А ты чего?

Мужчина задумался, судорожно пытаясь нащупать хоть какую-нибудь нейтральную тему для разговора, но в голову отчего-то лезло лишь: «Чего приперлась-то, коли тебя никто не звал? Шла бы ты домой, Светлолика». Вслух такое говорить точно не следовало. Потому как в этом случае можно огрести даже не от ведьмы.

Алишер подошел к Риттеру с Миксамом, окликнул их, даже пару раз толкнул, но ответной реакции не дождался.

– Что это с ними? – спросил он у ведьмы, будто их состояние было целиком ее виной.

– Понятия не имею, – пожала плечами та. – Я думала, они всегда такие. Трудная у вас, мужчины, профессия. Сменили бы, что ли.

Алишер хотел было ответить что-нибудь резкое, но в голову уже закралась предательская мысль. «А что, если и вправду… бросить все, послать главу совета с его сбежавшим вампиром к чертовой матери?! Пусть Нилрем ловит себе своего беглеца, коли есть у него на то такая охота. А самому уехать куда-нибудь далеко, где речка с рыбой, леса с дичью. Построить домик себе и жить долго и счастливо». Но в глубине души ведьмак понимал: долго и счастливо не получится. Прознает обо всем Нилрем, у которого руки длинные и уши, говорят, разве что не по всем стенам в Рансильвании понатыканы, не говоря уже о жучках, что под каждым кустом сидят. И тогда жить, может, ведьмак будет и долго, но мучительно и очень болезненно.

– И что мне с ними теперь делать? – ни к кому особо не обращаясь, уточнил Алишер.

Ведьмак мог многое – зашить рану, привязать палки так, чтобы переломанные кости меньше тревожились, пока он ищет лекаря, но вот с такими последствиями охоты, когда двое из боевой тройки не узнают своего командира, сталкивался впервые. Тут маг нужен. Сильный, опытный, не раз ведьмаков исцеляющий. А где же его в такой глуши возьмешь? Да и вывезти пострадавших нет никакой возможности. Свои лошади пропали, других купить не на что, да и негде. Местные клячи вряд ли смогут увести их далеко. Даже с Нилремом связаться и объяснить ситуацию нереально. Во-первых, потому что все средства связи пропали вместе с лошадьми, а во-вторых, потому что толком объяснить, как получилось, что видавшая виды боевая тройка вышла из строя, толком не приступив к заданию, он пока даже самому себе не мог.

– Откуда мне знать? – откликнулась ведьма. – Ты просил найти твоих ведьмаков. Я нашла. Слово свое сдержала, между прочим, в отличие от некоторых.

Последняя фраза явно предназначалась Панасу, который тут же замялся, занервничал, как нашкодивший мальчишка. Знал, что виноват.

– Ты это насчет сарая? – на всякий случай уточнил он. – Так я от своих слов не отказываюсь.

– Но и исполнять не спешишь, – скептически фыркнула ведьма.

Голова окончательно стушевался под осуждающим взглядом светло-серых, с притаившимися в глубине зелеными искорками глаз ведьмы. Как ни крути, а везде он виноват, выходит. Наобещал с три короба, а с выполнением обещанного как-то не задалось. И вроде бы старается, пыжится, даже парней, что из других сел зазвал в качестве предполагаемых женихов для Светлолики, привлекает, а воз и ныне там. Нету ни сарайчика, ни загородки к нему, ни коз обещанных, ни кур. Вот обозлится ведьма и уйдет. С кого за это спрос будет? С него, разумеется.

– Ну-у-у… я того… этого… – начал было мямлить голова, ибо сказать что-нибудь надо было, а слова разумные отчего-то не находились: как ни откроешь рот, все какое-то мычание вырывается, будто сглазил кто.

– Ясно все с тобой, голова, – насмешливо хмыкнула Лика. – Ну, прощевай.

Она резко развернулась так, что взметнулся подол домотканого платья вокруг стройных девичьих ног, и пошла прочь. Увидев мерное покачивание ткани в такт легких девичьих шагов, Алишер отчего-то покраснел и сам удивился этому. Уж не помнил, когда кровь так жарко приливала к щекам. Разве в нежном детстве только. Вервольфы деловито поднялись на мощные лапы, грозно рявкнули на мужчину, чтобы не смел следовать за ними, а то откусят чего-нибудь, и потрусили за хозяйкой. Что характерно, ни одна, даже самая брехливая собака не посмела высунуть свой нос и тявкнуть что-нибудь вслед.

– Как – прощевай? – с отчаянием выдавил из себя Панас. – До свидания нужно говорить, Светлолика! Увидимся же еще… Или нет?

Но его вопль остался гласом вопиющим в пустыне. Ответа не последовало.

– Вот бесова девка! – вздохнул Панас и огрел все еще пребывавшего в некотором замешательстве от собственной реакции на местную ведьму Алишера по плечу, да так сильно, что ведьмак пошатнулся от неожиданности. – И никто ей, чертовке, не указ. Ведь уйдет, паршивка! Соберет свои манатки в узел и уйдет!

– Так что ты тогда стоишь, как каменюга посередь поля? – поинтересовалась у мужа Параскева. – С храмом-то уже почти все закончили. Собери ребят, да и айда к ведьме, сарай ладить.

Идея была хороша, не придерешься. Но уже темнело, и даже видавшего виды Алишера передернуло только от одной мысли, что кто-то может пойти в Безымянный лес после захода солнца. Не важно, будут ли это крепкие молодцы с топорами или еще кто-то. Как показала практика, наличие оружия в Безымянном лесу не главное. Вон ведьма даже без ножа ходит… правда, в сопровождении оборотней. «Интересно, а где она раздобыла таких серьезных зверей?» – подумал ведьмак.

– Так темнеет уже… – озвучил внутренние сомнения ведьмака голова.

– А ты темноты боишься? – не удержалась от «шпильки» Алкефа, но взглядом красотка обшаривала мускулистую фигуру ведьмака.

Она бы еще и проверила, так ли крепки на ощупь рельефные мышцы и сильно ли различается кожа рубцов шрамов от остальной, если бы не стоящий рядом муж.

«Вот и выходи после этого замуж, – с досадой подумала она. – Ведь никакого веселья в жизни не остается, одни серые будни да стирка портков».

– Не боюсь, – сказал как мечом рубанул голова. – Да только как без света сарай ладить? Не видно же ничего будет. Такое построить можем, что Лика еще больше расстроится.

Параскева ожгла зарвавшуюся рыжую кокетку уничижительным взглядом и предложила ей, прежде чем с советами к путным людям лезть, прикупить побольше ткани на блузки, а то ведь явно вещи застираны, да так сильно сели после последней стирки, что грудь уже не вмещается и через край выплеснуть норовит.

– Этак ты в следующий раз после стирки кофту свою и на нос не натянешь, – закончила она свою отповедь.

Бабы довольно засмеялись, им любое унижение рыжеволосой кокетки в радость. Алкефа покраснела и открыла было рот, чтобы доходчиво объяснить селянкам, что аппетитных женских форм стесняется только тот, кто их не имеет, но ее муж не дал ей такого шанса. Взял он разгоряченную перепалкой супругу за талию, перекинул через плечо и унес по направлению к дому под хохот окружающих, полностью игнорируя возмущенные вопли женщины. Алкефа поняла, что наверняка пропустит самое интересное, но поздно. Оставалось лишь бессильно кусать собственные локти и молотить кулачками спину мужа. «Угораздило же выйти замуж за такого здорового! Его пинай не пинай, все как кабану ивовый прутик», – сокрушалась она.

– Утром пойдем, – торжественно известил Панас окружающих. – Как раз тут все дела закончим.

– Вот и славно, – согласилась с мужем Параскева. – А мы вам на дорожку соберем чего-нибудь.

Алишер, которому душевные терзания по поводу возможной миграции ведьмы с насиженных мест были до магической лампады, тщетно пытался привести своих товарищей в чувство.

– Да ты не суетись, сынок. – Старческая рука жреца легла ведьмаку на плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– А что же мне еще делать? Я же не лекарь, – оторопело выдавил Алишер, который никак не мог привыкнуть к благодушному отношению к себе жреца. – Может, целитель у вас какой местный имеется или хоть заезжий? Посмотрел бы ребят.

– Откуда у нас целителю взяться? – вздохнул Гонорий. – Окромя ведьмы, некому лечить. Но ты не переживай. Сейчас болезных чайком травяным напоим. Хороший чаек. Ароматный. Светлолика сбор делала, а у нее он завсегда очень полезным для здоровья выходит. Покормим, чем Всевышний послал. Глядишь, и отойдут, сердешные.

Алишер сильно сомневался, что состояние Риттера и Миксама можно облегчить даже самым лучшим чаем и едой.

– А если не отойдут? – выразил свои сомнения он.

– Значит, Светлолику попросим. Она девка умная. Глядишь, и придумает что-нибудь.

– Ты в этом уверен? – спросил ведьмак, но в глубине души уже поселились нежные ростки надежды, что и в этот раз все закончится хорошо.

А еще Алишер знал: провала наверху ему не простят.

– Я просто верю, – как-то по-особенному светло улыбнулся ведьмаку жрец, и Алишер понял, что Гонорий имел в виду нечто большее, чем веру в способности местной ведьмы.

Аин и Кинни долго гоняли козу вокруг дома, пока запыхавшаяся вконец Манька в несколько ловких скачков, сделавших бы честь любой уважающей себя горной козе, не вскарабкалась на крышу. Дрожа всем серым телом, прижалась она к печной трубе и выставила рога, рассчитывая дорого продать свою жизнь преследователям. Участники противостояния появление Светлолики на поляне перед избой благополучно пропустили. Слишком уж увлеклись процессом.

Лютый же, сопровождавший ведьму, почуял двуипостасных заранее, благо ветер дул в его сторону. Дикий оборотень не питал иллюзий насчет своих более цивилизованных сородичей, не утративших человеческой ипостаси, считая их такими же зверями, как он сам, только более успешно маскирующимися под своих жертв. То есть еще и лицемерами. Строго говоря, умудренный опытом вервольф не доверял всем, кто не из его стаи. В своей стае он тоже не особо расслаблялся, зато точно знал, от кого каких действий следует ждать. Светлолика являлась единственным в мире существом, кому он готов был верить безоговорочно, несмотря ни на что, и служить до последнего вздоха. Именно поэтому он решил оставить пару двуипостасных, присутствие которых явственно учуял загодя, в блаженном неведенье о своем присутствии. Зачем провоцировать полуволков на нападение, которое вполне может последовать, если они вдруг учуют троих своих диких сородичей, раз можно неожиданно напасть самому, коли что-то пойдет не так. Поэтому Лютый строго рявкнул Пантере и Луне, чтобы не торопились выходить на видное место.

Светлолику ничуть не обеспокоило внезапное исчезновение сопровождающих вервольфов. Волки часто отправлялись по каким-нибудь своим волчьим делам. Ведьма же с самого детства проживала в Безымянном лесу и не боялась ходить по нему одна.

– Какого лешего здесь происходит? – возмущенно поинтересовалась она у спин близняшек, с удивлением узрев собственную скотину на крыше собственного же дома.

Аин и Кинни резко обернулись, готовые к нападению. Мало кто в Безымянном мог застать их врасплох. Хотя в этом случае на внимании сказалось увлечение погоней. Лютый в кустах напрягся, но выходить не спешил, решил посмотреть, что будет дальше. Услышав голос хозяйки, Манька чуть не сверзилась с крыши от облегчения и обиженно мекнула, жалуясь на свою горькую судьбину.

– Ты ведьма? – не отвечая на вопрос, поинтересовалась Аин. – Ты-то нам и нужна.

– Какая досада, а вы мне – нет, – зло сощурила глаза Лика, не привыкшая к откровенной грубости посетителей. «Для начала могли бы и поздороваться, а они козу гоняют», – фыркнула про себя она. – Так что шли бы вы лесом, девочки, пока я из себя не вышла… Иначе…

– Иначе что? – тут же заинтересовалась Кинни.

– Ничего, – досадливо мотнула головой Лика, не зная, чем таким ужасным пригрозить двум явно зарвавшимся девчонкам. Проклятием – глупо. Знали ведь, к кому идут, но ведут себя нагло, можно сказать, вызывающе, значит, колдовства не особенно боятся. Разве что розгами страшить или тем, что папке с мамкой нажалуется. – Плохо вам будет. Вот что.

Аин и Кинни, которым часто грозили поркой собственные родители, не скупясь на слова, безразлично пожали плечами.

– Выбрось из головы нашего вожака! – воинственно сверкнула голубыми глазами Аин.

– Да! Даже не думай о нем, – подхватила Кинни.

Настала очередь Светлолики пожимать плечами. Она и так не думала ни о каких вожаках. Да и не до вожаков теперь. Жрец вылечен, ведьмаки благополучно выдворены из леса: самое время выспаться и перевести дух, пока не стряслось еще что-нибудь непредвиденное.

Двуипостасные истолковали недоуменный жест по-своему и переглянулись, решая, стоит ли переходить от слов к делу (то есть попытаться расцарапать лицо сопернице) или все-таки поуговаривать еще. Конечно, Олек – очень ценный приз, и любая волчица из стаи не задумываясь пожертвует собственным хвостом, чтобы заполучить такого видного волка. Но ведьма не волчица, она не перекидывается в полнолуние, не бегает на четырех лапах, да и хвоста у нее нет. Или есть? Ходили слухи, будто именно наличием хвоста ведьмы отличаются от обычных людей. Но это были обычные слухи. На деле если кто и проверял, то деликатно умалчивал об этом. В любом случае ни одной ведьме не сравниться с волчицей из клана двуипостасных. Значит, надо просто открыть ей на это глаза.

– Ты не понимаешь, с кем собираешься связать свою жизнь, – подала голос Кинни, и Светлолика перевела на нее заинтересованный взгляд светло-серых очей.

– Правда? – искренне изумилась ведьма, действительно не понимая, с кем она собралась связать свою жизнь и почему о ее намерениях знают какие-то непонятные девчонки, а она сама – нет.

«Без меня меня женили. Я на мельнице был», – оторопело припомнила она слова песни.

– Конечно, – со всей серьезностью, на которую была способна, кивнула Аин. – Большую часть времени Олек выглядит как человеческий мужчина, – на последних словах в голосе двуипостасной прибавилось томности, из чего стало ясно, что вожак в любой ипостаси – мужчина хоть куда. – Но в другой он – волк, огромная черная зверюга во-о-от с такими зубами. – Девушка порывисто развела руки в разные стороны, и Светлолика искренне удивилась, как такой величины клыки могут поместиться в пасти оборотня, а не дракона. Не всякому рыбаку везет выловить щуку этаких гигантских размеров.

– Рыщет по лесу в поисках жертвы. Он алчет крови. Все равно какой – звериной или заблудившихся в чаще людей. Страшно? – усердно нагоняла жути Кинни, чтобы ведьму точно проняло. – Говорят, раньше такие целые селения за ночь выкашивали.

– Просто жуткая тварь, – подтвердила состоятельность рассказчицы Светлолика, вызвав у сестер двоякое чувство: с одной стороны, им понравилось, что рассказ произвел должное впечатление на слушательницу, с другой – за именование Олека «жуткой тварью» сильно хотелось повырывать сопернице блондинистые косы. – А если такое рассказать ночью у костра, то никто до самого утра не отважится отлучиться в кустики, как бы сильно ни приспичило. Многие просто не смогут сомкнуть глаз, опасаясь, чтобы черненький волчок не откусил им бочок, и только очень толстенькие, мечтающие похудеть, специально улягутся с краю, потому что станут на волка надеяться.

Девочки снова переглянулись. На их взгляд, ведьма слишком легкомысленно отнеслась к рассказу о второй ипостаси оборотней. Пусть превращение двуипостасных в большинстве своем происходит только в полнолуние, в другое же время они вольны пребывать в любом из своих обликов на выбор, но тем не менее обычные люди относились к волкам, мягко говоря, с опаской. Одно дело, когда под боком мурчит кошка, и другое – когда твой супруг или супруга в любой момент может обрасти шерстью, отрастить внушительные когти с клыками и перегрызть горло. Таких монстров даже среди соседей не терпели.

Аин и Кинни, как всегда, поняли друг друга без слов. Одновременно сбросили домотканые рубашки, развязали шнурки портков, чем до крайности заинтриговали Лику. Ей постоянно приходилось лечить больных разными недугами, но обычно страдальцы предпочитали сначала долго и подробно рассказывать о поразившем их заболевании, а уж потом стыдливо обнажить какую-либо часть тела. Никто не устраивал демонстративного раздевания на поляне, где любой, кому приспичит заявиться к ведьме, может увидеть нечто, не предназначенное для посторонних глаз.

«Может, у них с головой не все в порядке? – озарила Лику внезапная догадка. – А что. Живут в лесу и, судя по рассказам, вообще двуипостасные. Их клан практически в изоляции, да и двуипостасных в Рансильвании днем с огнем не сыщешь. Не любят их люди за что-то. Наверняка преступают законы Всевышнего и женятся между собой в своей стае, хотя все приходятся друг другу родственниками. Вырождение налицо. Та-а-ак. Главное им не перечить. Говорят, среди скорбных умом буйные часто попадаются. Могут и покусать».

Тем временем девушки опустились на четвереньки. Их тела задергались, лопатки остро заострились, грозя порвать тонкую кожу, позвоночники неестественно изогнулись, заходили ходуном, словно жили собственной жизнью. Хрупкие девичьи лица исказила мука, челюсти с кошмарным звуком выдались вперед. На обнаженных телах стремительно появлялись густые, рыжие волосы. Еще несколько кошмарных минут – и перед потрясенным взглядом Светлолики жизнерадостно встряхнулась пара рыжих волчиц. Обе многозначительно оскалили внушительные клыки.

Манька на крыше поняла, как здорово, что она не спустилась вниз.

– Просто замечательно. Меня собираются сожрать две ненормальные двуипостасные прямо на пороге собственного дома, – ошалело пробормотала ведьма.

Однако бежать было поздно. Во-первых, Светлолика хоть и была ведьмой, привычной к долгим пешим прогулкам по лесу, но бегала не быстрее любой другой девушки своего возраста и от волка ей было не скрыться. Да и деревья слишком далеко, чтобы всерьез рассчитывать добраться на них до того, как мощные челюсти волчиц сомкнутся на ведьминой шее. Во-вторых, бегущая прочь жертва только раззадорит хищника. Звери же пока не нападали. Они двигались мягко, плавно, с дикой текучей грацией зверей, чей обед уже здесь, но аппетит еще предстоит нагулять. Светлолика осторожно попятилась. До паники было еще далеко, но цепкие когти страха уже вкрадчиво подбирались к трепещущему сердцу.

Евстах, который тихо наблюдал за встречей в щель между ставнями, понял, что дело плохо, схватил топор и помчался на выручку, но не успел даже на порог выйти, как из леса зловещими тенями выступили Лютый и пара вервольфиц. Они злобно зарычали на не на шутку разошедшихся волчиц. Будучи волком, Лютый прекрасно понимал, что двуипостасные просто развлекаются, запугивая ведьму, и вовсе не собираются на нее охотиться, потому не стал рвать горло зарвавшимся девчонкам, а пока лишь предупреждал. Пока.

Аин и Кинни резко осадили назад от неожиданности, уселись на собственные хвосты, так как волчьи лапы предательски дрогнули и бежать на них прочь было нереально. Дикие оборотни в Безымянном лесу? Да еще целых три! Это было почти так же невероятно, как встретить летающую корову, мирно порхающую с ветки на ветку и собирающую пыльцу. Но еще больше их удивило то, что дикие оборотни, которыми двуипостасных пугали с детства («Смотрите, – говорили родные, – одичаете, потеряете человеческий облик и станете бросаться на все, что шевелится»), и не думали нападать, на, казалось бы, совсем беззащитную спину ведьмы. Значит, врали родители. Иначе как объяснить тот факт, что целых три кровожадных монстра, которые должны были без предупреждения накинуться и порвать всех присутствующих в клочки, только грозно скалили зубы, а нападать не спешили.

– Лютый, – облегченно вздохнула Светлолика, обернувшись к серому матерому оборотню, и нервно провела по вздыбленной шерсти на холке. – Будь добр, проводи наших гостий отсюда… Вдруг заблудятся.

Аин и Кинни содрогнулись в обратной метаморфозе. Ведьме ничего другого не оставалось, только с отвращением, грозящим вывернуть желудок наизнанку, наблюдать, как рыжая шерсть втягивается обратно, а лапы с длинными ятаганами когтей трансформируются в девичьи пальцы.

– Мы вовсе не хотели ничего дурного, – пролепетала Аин, обращаясь к смертельно серьезному серому вервольфу.

– Просто показали, что муж-оборотень будет ей противен, – судорожно сглотнув, поддержала сестру Кинни. – Женщинам не нашего рода никогда не принять того, что происходит с двуипостасным в ночь полнолуния.

Но Светлолику вовсе не интересовали проблемы болезненного перехода оборотней из одной ипостаси в другую. Она испугалась за себя. Неужели и она станет вот так мерзко хрустеть суставами, и что-то глубоко, внутри тела будет с противным чмоканьем ходить ходуном, выпуская внутреннего зверя наружу, а мышцы станут судорожно подергиваться? У двуипостасных всего лишь две ипостаси. Она же принадлежала к роду меняющих облик, а значит, обликов может быть гораздо больше. Но Лика помнила о своей матери. Помнила, как рыжая Льесса радовалась, обретя новый облик лисички. Разве такому мучительному процессу можно радоваться? Впрочем, что она знает о меняющих облик? Может, у них было свое понимание о прекрасном. Мать вообще не упоминала никогда ни о своих обликах, ни о способах их обретения. Неужели и она вот так корчилась в жутких судорогах изменения?

Девушка тряхнула светловолосой головой, отгоняя непрошеные видения, одно хлестче другого, и поняла, что не сможет уснуть, пока не выяснит все до конца. Ведьма развернулась и рванула в лес, только юбка взметнулась. Лютый злобно рявкнул на оторопевших от такой реакции близнецов, чтобы проваливали самостоятельно, пока целы, а не то он за себя не ручается, и метнулся вслед за Ликой, опасаясь, как бы не случилось чего дурного с ней. Вервольф считал, что ведьма, как девушка свободная, вполне может гулять, где ее душеньке угодно, но под его чутким присмотром. Так и самому Лютому спокойней, и Светлолике безопасней.

Пантера с Луной черной и белой тенями мелькнули следом. Аин с Кинни переглянулись друг с другом и дружно решили наплевать на пожелание ведьмы от них избавиться. Они отправились за всеми, на ходу умудряясь натянуть портки и рубашки, не забывая держаться в тени, чтобы их не заметили. Очень уж хотелось близнецам узнать, куда это все рванули, да еще с такой прытью.

Евстах пригорюнился. Что же это такое делается? Хозяйка даже в дом не зашла, чашку чая не выпила, пирожков с капустой не отведала, сразу умчалась куда-то сломя голову, по делам, видно. Совсем себя не бережет, не жалеет. Исхудает ведь, родимая. А кто в этом станет виноват? Конечно, он. Разве у путевого домового скотина или хозяева худеют? Евстах жалостливо всхлипнул. По всему выходило, что домовой он нерадивый.

– Ты чего разнюнился? – сверкнул голубыми очами в его сторону Дорофей.

Домовой неимоверным усилием воли успокоился, поправил в руках топор.

– Козу жалко. Аж на самую крышу загнали, изверги, – пояснил он. – А скотина, между прочим, в хозяйстве единственная.

– А я слышал, что голова Светлолике пару коз обещал, – утешительно мурлыкнул кот, с чувством потягиваясь.

– А я вот слышал, будто обещанного люди по три года ждут, – шмыгнул носом Евстах. – Поэтому загоню-ка я Маньку домой, от греха подальше. А то ходют тут всякие, потом козы пропадают.

Глава 14

Светлолика шла потаенными лесными тропами, которыми в прошлый раз вел ее Вяз Дубрович, на заветную поляну с серебряной волчицей-тотемом. Такие поляны были величайшей редкостью, и в некоторых местах сохранились преимущественно потому, что их бережно и тщательно скрывали от посторонних глаз в дальних, медвежьих углах, куда не всякий имел доступ. Ибо люди алчны по природе своей, жаждут власти, золота, каменьев драгоценных – всего. Такая дивная поляна для любого мага – большой искус. Ведь у каждого мага есть свой предел. Вот и повадились они использовать дивные поляны как источники магической энергии, жестоко разрушая гармонию, царившую в таких местах.

Ведьма ходила этим путем всего два раза и в сопровождении лешего, но этого оказалось достаточно, чтобы теперь найти поляну самостоятельно, не сбиваясь и не путаясь. Конечно, можно было попробовать поискать ответ на мучивший ее вопрос в знаменитой волчьей книге, которую она получила от серебряной волчицы, но, судя по внушительной толщине фолианта, ответ сыщется не скоро (возможно, только правнуками). При условии, что он вообще там имеется.

На поляне было все так же. В начавших сгущаться сумерках исполинами белели дольмены, стояла какая-то особенная, нереально торжественная тишина, словно природа вокруг затаила дыхание. Создавалось впечатление, будто пройдут века, а все здесь останется неизменным, словно само время оберегало это место, как насекомое, застывшее в янтаре. Светлячки еще не плясали свой красивый светящийся танец. Но еще не настало их время, как и не настало время для первых звезд на небосклоне в багряных всполохах заката. Воздух был пронзительно-чист, напоен дурманящим ароматом цветущих черемух.

Светлолика ступила на поляну, и навстречу ей вышла серебряная волчица. Она была прекрасна. В быстро сгущающихся сумерках казалось, будто луна покинула небосклон и опустилась в Безымянном лесу, приняв форму волка. Вервольфы замерли грозными часовыми за пределами круга. Близнецам пришлось срочно найти укрытие поодаль, но так, чтобы самим все происходящее видеть и при этом на глаза диким оборотням не показываться. Пришлось искать место с подветренной стороны, чтобы звери не учуяли себе подобных, не встревожились. Драться с матерыми вервольфами им совсем не улыбалось. Если близнецов заметят, им придется уповать только на быстроту своих ног, а в человеческой ипостаси они не так выносливы, как в звериной.

Лика подошла к волчице, опустилась на колени, обняла за шею как старую знакомую, уткнулась в сияющую шерсть, почувствовала всепроникающее тепло, которое окутало ее с головы до ног, согревая не только тело, но и душу. Окружающий мир вдруг стал несущественным, совершенно не важным. Самое главное, что с волчицей можно было беседовать, не открывая рта, не задумываясь над тем, как выразить словами то, что на душе лежит, если слов не подобрать, только образы какие-то неявные в голове и такое смятение чувств, что не опишешь.

Аин и Кинни потрясенно застыли от представшей перед ними картины. Они боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть дивное видение. Ведьма, которую они искренне считали недостойной целовать следы вожака стаи, повисла на шее столь прекрасного существа, что близнецам показалось, будто это древний волчий бог в сиянии лунном спустился с небес и посетил грешную землю. Но почему-то божество не сочло нужным почтить своим присутствием их клан, а явилось лесной отшельнице и явно ей благоволит. Может, все-таки выбор Олека пал на ведьму не случайно?

Тем временем серебристое сияние вокруг волчицы расширилось, заклубилось искристым туманом, осторожно медленно скользнуло по хрупкой коленопреклоненной девичьей фигурке, крепко обнявшей крупного зверя. Свет сгустился, будто стремился стать осязаемым и чем-то материальным, приобрести свою собственную форму. Сияние стало настолько ярким, что глазам больно смотреть. Раз! И схлынула невыносимая до рези в очах лунность, как теплые воды ласкового океана, о существовании которого двуипостасным близнецам только слышать доводилось, и на поляне вдруг обнаружилось сразу две волчицы. Одна побольше – серебряная. Другая поменьше – снежно-белая, пушистая, как облако. Та, которая цветом бела, смотрела на собственные звериные лапы с таким неподдельным изумлением на острой морде, будто видела их в первый раз в жизни и искренне сомневалась, что это ее, родное. Да так оно и было. Светлолика только подозревала, что один из ее обликов – волчий. Не случайно ее тянуло именно к волчьему тотему, хотя в Безымянном лесу наверняка и другие имелись. Ну и Лютый, наплевав на собственную кровожадность, только усугубленную магами, неспроста решил стать ее телохранителем.

Она встряхнулась, с чувством потянулась, разминая удивительно сильное, но непривычное тело, изучая его, примеряя как новое платье. Ее изменение произошло на удивление безболезненно и даже приятно, как доброе волшебство. Светлолике не терпелось испробовать обретенные возможности звериного облика. Она прислушалась к себе. Не проснется ли в ней дикая жажда к убийствам, не захочется ли ей ощутить вкус чужой крови на губах? Фу! Мерзость какая! Значит, не проснулась и не захотелось. Просто замечательно. Она благодарно потерлась щекой о щеку тотема, так просто развеявшего ее сомнения, одним мощным прыжком оказалась в лесу. Белой молнией Лика промчалась мимо оторопевших двуипостасных, с радостью ощущая, как лесная подстилка пружинит под сильными лапами. Лютый с вервольфицами замешкались лишь на мгновение, затем присоединились к ведьме в ее беге.

Олек как раз вытаскивал сеть из озера, наслаждаясь уединением, когда на берегу появились решительно настроенные Аин и Кинни. Мужчина поискал, пошарил глазами, куда бы сбежать от вездесущих близнецов, понял, что не успеет, и пригорюнился. Похоже, в Безымянном лесу оставалось все меньше мест, где можно побыть в одиночестве.

– Вожак! – торжественно начала Аин, лишь только ее ноги коснулись кромки воды. Девушка была боса и могла не опасаться, что родители заругают за испорченную обувь. Правда, жители Ведьминого озера могли попытаться цапнуть за пальцы, но Аин могла цапнуть их в ответ. – Если ты не женишься на ведьме, мы с сестрой бросим тебе вызов.

Сказать, что Олек удивился заявлению рыжеволосой двуипостасной, это не сказать ничего. У него буквально глаза на лоб полезли от неожиданности.

«А им-то что за надобность сватать за меня Светлолику?» – оторопело подумал он.

– Волчицы не бросают вызов волкам, – напомнил вожак общеизвестное правило.

Слишком уж волчицы дороги, чтобы позволять им калечиться в драках.

– Значит, мы будем первыми, – гордо вскинула подбородок Кинни.

Обе удалились, оставив Олека в недоумении складывать богатый, несмотря на постоянные помехи, улов в корзины.

– М-да. Распустил я волков, – пробормотал он себе под нос.

– Не то слово, – подтвердил Валсидал, гибко свешиваясь с ветки. – Если хочешь знать мое мнение, таких девчонок следует держать в ежовых рукавицах, иначе не просто от рук отобьются, а на голову сядут и ножки свесят. Задави их своим авторитетом. Не получается? Хорошая порция розгами по мягкому месту раз в неделю вносит в неокрепшие умы небывалое просветление. Метод, между прочим, проверен веками лучшими педагогами аристократических семейств. Впрочем, и крестьяне часто им пользуются.

Олек с интересом посмотрел на вампира, прикинул расстояние, понял, что не достанет, дабы стянуть новоявленного воспитателя с дерева и опробовать на нем его же метод воспитания, и сплюнул с досады.

– Что-то не помню, чтобы я у нежити советов спрашивал, – презрительно молвил он.

– От нежити слышу, – весело отозвался Валсидал, который ничуть не обиделся. Он уже привык, что его советы в лучшем случае просто выслушивают, но никогда им не следуют. – Но ты должен признать, что как руководитель ты несостоятелен. Тебе даже какие-то пигалицы указывают, что делать, и грозят вызовом на поединок. А это значит, что они сомневаются в твоем авторитете, между прочим. Впрочем, я не об этом хотел с тобой поговорить, – поспешно добавил вампир, по мрачному выражению лица собеседника безошибочно догадываясь, что тот уже почти дошел до стадии белого каления и скоро перейдет к бурному рукоприкладству.

Конечно, по всем прикидкам Валсидала, двуипостасному его было не достать, но зачем наживать себе врагов, их и без того предостаточно. Да и вождь мог счесть нанесенную себе обиду серьезной и дипломатично перевести внутренние разногласия в клане в более благоприятное для себя русло, найдя общего врага в виде так удачно поселившейся в Безымянном нежити. Стать предметом охоты еще и целого клана оборотней в жизненные планы вампира не входило. Он только замок себе построить собрался. Место, конечно, еще не подыскал, но намерения у него были серьезные, с размахом.

– А о чем? – тоном «шел бы ты, убогий, отсюда, не до тебя сейчас» поинтересовался Олек, одновременно рассматривая вариант запустить в наглого клыкастого субъекта рыбиной, раз уж самому стянуть с дерева и проучить хорошенько наглеца не светит.

И хотя едой кидаться вождь не был приучен, идея с каждой секундой казалась ему все более и более привлекательной.

– У тебя, случайно, зеркала нет? – Глаза Валсидала приняли такое просящее выражение, что руки оборотня, тянувшиеся к корзине, чтобы выбрать метательный снаряд посолиднее, невольно опустились.

– Я похож на того, кто таскает с собой зеркало? – вопросом не вопрос ответил вождь.

С одной стороны, вампир вроде как его оскорбил. Олек – вожак двуипостасных, ему не пристало перед зеркалом вертеться как красной девице на выданье. С другой – зеркало штука дорогая. И даже маленькое, в котором все лицо разглядеть можно только с большим трудом, стоит хороших денег. Значит, вампир мог намекнуть на материальную состоятельность вождя.

– Жаль. Очень жаль, – скорбно вздохнул Валсидал, который на самом деле вообще ни на что не намекал, а просто желал связаться со своим домашним демоном Мербом.

Для связи на расстоянии просто необходимы либо магический кристалл, чего у вампира, по понятной причине, не было, ибо его в Безымянном лесу купить негде, да и не на что, так как он стоил в несколько раз дороже, чем зеркало, либо зеркало, которое тоже, к слову, не у каждого имелось в наличии. Во-первых, из-за его дороговизны, а во-вторых, из-за того, что не являлось предметом первой необходимости в крестьянском быту. Любой крестьянке гораздо проще разглядеть свою красу в бадье с водой, а обычному крестьянину вообще таращить глаза на собственное отражение ни к чему. Умылся с утра, расчесался пятерней – уже неотразим. Оставалась только поверхность воды. А вот с этим уже у самого Валсидала были большие проблемы, и именовались они Маришка. Очаровательная, голубоглазая полногрудая русалка упорно ставила свои брачные сети на худосочную вампирскую персону, пугая жениха до икотных колик. Именно поэтому он практически весь день кружил по берегу Ведьминого озера, как лис вокруг курятника.

Олек равнодушно пожал плечами. Он вовсе не считал отсутствие у себя какого-то там зеркала достойным сожаления. Вот если бы у него сеть порвалась, это да. Ее же потом чинить придется, ну или без рыбалки остаться. А какая это жизнь без хорошей рыбалки?

Двуипостасный связал две корзины между собой веревкой, хорошенько накрыл улов лопухами и сетью, перекинул полученную поклажу через плечо и зашагал в сторону Волчьей слободы, в глубине души надеясь, что сегодня его больше никто не навестит с дурацкими советами, как жениться на ведьме, или он точно кого-нибудь покусает хотя бы для профилактики.

Надо отдать должное находчивости Валсидала, примерно после двадцатой прогулки вдоль берега ему поднадоело созерцать, как туман с острова Беримор, где ему довелось мотать свой долгий срок в Сартакле, с последующим побегом, разумеется (ибо от этих магов амнистии точно не дождешься), в очередной раз безуспешно пытается добраться до Безымянного леса, чтобы «радостно» удушить его обитателей в своих ядовитых объятиях. Вампир решил внести немного разнообразия в свой, так сказать, отдых. Раз уж спокойная на вид вода озера для него настолько страшна, что он никак не может уговорить себя подойти поближе, нужно попробовать найти альтернативные возможности для связи. И они-таки в Безымянном лесу имелись… у магов.

К досаде вампира, маги почему-то не горели желанием делиться кристаллами связи. Не соглашались даже сдать в аренду за последующее вознаграждение когда-нибудь в необозримом будущем. В глубине души Валсидал и сам понимал, что на данный момент предложить что-нибудь стоящее двум боевым магам и одному ученику не сможет. Их устроила бы разве что поимка вампира, только самого вампира такой расклад вовсе не устраивал. Оказаться в Сартакле вновь после того, как приложил массу усилий, чтобы его покинуть… Это не вариант. В итоге Валсидал толкнул долгую, прочувствованную речь о жестокосердии магического сословия вообще и нескольких его представителей, засевших на данный момент в Безымянном лесу, в частности. Маги, ничуть не устыдившиеся своего поведения, запустили в вампира несколько магических шаров и серебряных звезд. Промазали. На том и разошлись.

Где взять зеркало, Валсидал тоже не знал. Может, оно имелось у ведьмы, только к ней идти было так же бессмысленно, как и мечтать о снеге, находясь где-нибудь в жаркой пустыне.

– Какие черствые, жестокие здесь люди! – патетически воскликнул вампир, с вожделением оглядывая гладкую на вид поверхность озера. – И главное – не поймешь, что их так озлобило. Ведь живут среди природы. Места здесь вон какие знатные. Куда ни глянь – красотища. Птички поют. Кузнечики скачут.

В это время яркая птичка, которой полагалось просто петь, спикировала на зазевавшуюся нежить с ветки и едва не выклевала вампиру глаз. Как всегда в таких случаях, вампира спасла сверхъестественная скорость реакции. Он ловко сцапал возмущенную таким отношением маленькую хищницу, раскрутил ее над головой и запустил далеко в сторону острова Беримор. Из озера выскочила серебристая рыбина, хищной пастью сцапала зарвавшуюся пичугу и нырнула обратно в толщу воды, только круги пошли. «А мог бы и сам сначала полакомиться. Хоть пара глотков крови, а мои», – запоздало раскаялся вампир.

– Это от бескультурья в сердцах людских жестокость и черствость к чаяниям других поселяются, – резюмировал Валсидал. – Некому им здесь книжки хорошие читать, тягу к прекрасному прививать. Ничего. Вот построю замок, книги завезу, театр из столицы на праздники выписывать стану… Уж я их научу… как прекрасное любить… Мерб, наверное, как раз откопал библиотеку. Только вопрос, как с ним связаться, когда вокруг тут летают всякие, плавают да воду мутят.

Вампир с тоской посмотрел на спокойную на первый взгляд гладь воды. Но иллюзий на этот счет у него не было. Вон птичка тоже ничего не подозревала, а рыбка ее – бац! – и сцапала. А он, Валсидал, нутром чует, как где-то там, в глубине, сидит русалка и ждет, пока он расслабится, чтобы утащить с собой прямо к алтарю.

– А может, не сидит? – осторожно поинтересовался вампир у самого себя.

За долгое время, проведенное в одиночестве в заточении, у него выработалась привычка разговаривать с самим собой. Иногда он к себе даже на вы обращался, сильно уважая как личность и представителя высокого сословия с титулом.

– Может, она по делам уплыла или того… утонула… тьфу ты… в смысле спит. А что? Русалки тоже, наверное, спят. Днем она за мной охотилась, к женитьбе склоняла. Притомилась, поди, бедная. Спит. Точно спит.

Он осторожно перебрался на самую длинную ветку дерева и попытался более пристально вглядеться в воду, но не узрел ничего для себя нового. На поросшем камышом мелководье, в зарослях темно-зеленых водорослей юрко шныряли мелкие мальки. По воде легко пробежали несколько водомерок. Больше ничего видно не было, как ни таращь глаза. Валсидал задумал было подыскать дерево поближе, может, если взгромоздиться на такое, удастся провести ритуал, не спускаясь, ног не замочив и от русалки подальше, но и тут просчитался немножко. Пока он предавался созерцанию, ветка под ним опасно прогнулась, треснула и вампир с очень некультурными воплями полетел вниз, хотел он того или нет. Земля встретила жестко, видимо, по-женски мстила за долгое пренебрежение вампира. За время пребывания в Безымянном лесу Валсидал предпочитал передвигаться по ветвям деревьев, все реже спускаясь на опасную твердь. Теперь же сначала из него выбило дух, а затем край обрыва, на который вампира угораздило неудачно приземлиться, осыпался, увлекая за собой незадачливую нежить. Валсидал кубарем покатился вниз, попытался было уцепиться, но коварная земля крошилась под пальцами, пару раз ему попадались приличные камни, но ногти лишь скользили по ним и ломались. Теряя случайную опору, он катился дальше. Пытался кричать, но в рот тут же набилось столько земли, что хоть картофель сажай. Даже какая-то нерасторопная лягушка чуть не угодила, но в последний момент отпрыгнула в сторону. Спаслась, чем заслужила чувство глубокой благодарности со стороны Валсидала, хотя и не подозревала об этом.

Вампир тяжело плюхнулся в озеро, нахлебался еще и воды, зато рот прополоскал – и на том спасибо. Неуклюже ударился об острый камень, коварно притаившийся на самом дне. Охнул, но особо горевать о ссадине не стал. Одной меньше, одной больше. Какая уже теперь разница? А шрамы вообще украшают мужчину. Вынырнул, отплевываясь, чихая, как кот, разбрызгивая воду во все стороны. Слегка пошатываясь, будто во хмелю, поднялся на ослабевших ногах. Зловредный камень тут же впился в беззащитную босую пятку, заставив Валсидала зло зашипеть от боли и торопливо отдернуть ногу.

– До кучи, еще пираний не хватало, – недовольно фыркнул он и вперил подозрительный взгляд в замутненные падением воды озера.

Но никаких подозрительных движений, как ни странно, не обнаружил. Никто не грыз в злобном остервенении ноги, не пробовал на зуб травмированную пятку, пиявки не пытались присосаться, даже мальки и те уплыли от греха подальше. Почувствовав себя слегка уязвленным (как же, никто не позарился на бледную бессмертную плоть), Валсидал стянул с себя потрепанные штаны, с чувством выжал и натянул мокрую одежду обратно. За ночь вряд ли высохнут, но хоть вода по ногам не стекает – и то ладно.

– Есть и положительный момент. Дерево искать не надо и спускаться – тоже, – попытался утешить себя вампир.

Русалка тоже не выскочила из воды, не заорала: «А вот и ты, мой дорогой суженый!» Не заключила в хладные объятия под бурные радостные аплодисменты родни.

– Может, и правда спит? – не веря собственному счастью, как можно тише прошептал вампир. – Ну-с, пожалуй, начнем.

Он пальцем очертил небольшой круг прямо на воде, чтобы ограничить площадь действия заклинания. Не хватало еще распыляться на все озеро. Задумчиво почесал саднящую от зловредного камня ногу о другую и начал ритуал. Тут главное не сбиться. Вода и так поверхность нестабильная, а если еще заклинание переврать, вообще неизвестно, что получится.

Сначала очерченный на водной глади круг натянулся, как прозрачная ткань – на круглых пяльцах вышивальщицы, затем где-то в глубине появился густой, молочно-белый туман, но он вскоре рассеялся практически без следа, и на его месте появилась пара субтильных подростков: белокурая фигуристая девочка с глубоким декольте и лохматый рыжий мальчик в веснушках и подозрительных огромных, разноцветных прыщах.

– Ой, Дилли! – игриво воскликнула девица, эротично прижимаясь к рыжему. – Что с тобой?!

– Родители говорят, у меня бубонная чума… – флегматично, несмотря на соблазнительно прильнувшую не по-детски развитую подругу, выдавил рыжий.

– А она заразна? – в притворном испуге округлила глаза блондинка, на всякий случай отодвинулась от больного и с любопытством потыкала наманикюренным пальчиком в особо противный на вид прыщ.

– Не-э-э. Не думаю, – пожал плечами Дилли.

– Оригинальные зелья из лавки Скилли-Вилли излечат ваших чад от любых детских неожиданностей! – жизнерадостно сообщил голос за кадром.

– Какие, к лешему, неожиданности?! – искренне изумился Валсидал, который рассчитывал увидеть высокорослого домашнего демона с рогами, трехцветными янтарными глазами и хвостом, а уж никак не двух подростков.

К тому же хотя блондинка была очень даже ничего, но с девицами ее цвета волос вампиру вообще лучше было не связываться. Не везло вампиру с ними, и все тут.

– О! Ваше сиятельство! Какая неожиданность! Давненько вас не было видно и слышно, – жизнерадостно воскликнул внезапно проявившийся в водах Ведьминого озера Мерб.

Демон все так же обладал замечательными рогами, которые успел отполировать и покрыть золотистым лаком под цвет глаз, руки он тоже привел в порядок и щеголял остро заточенными кончиками лакированных когтей такой остроты, что ими вполне можно было металл резать на полосы. В одной руке Мерб держал древний на вид свиток и даже вооружился пенсне в тонкой оправе для более пристального изучения, а в другой зажал резную ножку серебряного кубка, наполненного явно не колодезной водой. Вся поза демона, вольготно расположившегося напротив жарко пылающего камина в мягком кожаном кресле, излучала довольную расслабленность и вызывала зависть в непосредственном хозяине, вынужденном в это время стоять в мокрых штанах в по-весеннему холодной воде. Окончательно добила Валсидала изящная скамеечка для ног, на которой покоились раздвоенные копыта слуги.

– А ты, гляжу, не особо опечален моим длительным отсутствием, – желчно заметил вампир. – С комфортом расположился.

До Мерба вдруг дошло, что хозяин стоит на ногах, а вот он, верный слуга, вольготно раскинулся в кресле. Он поспешно вскочил, чудом не расплескав вино и не выронив свиток, изобразил такой замысловатый поклон, что содержимое кубка щедро выплеснулось на зеркало, через которое он имел счастье лицезреть собственного оборванного хозяина.

«На диете он, что ли? – озадаченно подумал демон, исподтишка разглядывая откровенно выпирающие вампирские ребра и ключицы, на которых синюшная кожа натянулась – дальше некуда. – Ох уж эти мне модные веяния. Ведь кожа и кости остались! Только собак прельщать таким телом можно».

«Не попал», – злорадно подумал Валсидал, задумчиво наблюдая, как красная жидкость медленно протекает под поверхностью импровизированного средства связи.

Как всегда в таких случаях, вампир забыл, что облить собеседника через зеркало связи не получится.

– Ты все-таки откопал библиотеку, – констатировал факт Валсидал Алукард.

Демон выпрямился и оказался гораздо выше уровня старинного зеркала, через которое происходил сеанс связи. Вампир некоторое время оторопело таращился на хорошо развитую мускулатуру своего слуги, невольно сравнил с собственной и пригорюнился. Чтобы получить подобный рельеф, нужно прежде всего хорошо питаться, а насчет питания у него есть, конечно, некоторые улучшения, но полностью проблема пока не решена.

Мербу тоже стало неудобно смотреть в зеркало. Но руки были заняты, кубок бросать не хотелось, драгоценный свиток – тем более, хвостом не факт, что удержит, а копытами и пробовать не стоило. Пришлось опуститься на колени. Неудобно, но надо.

– Хозяин, – с точно выверенной долей подобострастности в голосе начал он. – У меня для вас, как водится, две новости. Одна – плохая, другая – хорошая. С какой прикажете начать?

Сердце вампира слегка смягчила раболепная интонация Мерба. К тому же он прекрасно понимал: что бы ему сейчас ни сказал домашний демон, хуже уже все равно не будет. Но хороших вестей все же хотелось. Душа просила праздника, а с этим делом в Безымянном лесу было туго.

– Начинай с хорошей, – милостиво махнул рукой он.

– Библиотеку я действительно откопал, – жизнерадостно заявил Мерб, сверкнув своими янтарными глазами.

– Тоже мне новость, – раздраженно фыркнул Валсидал. – Я и без твоего сообщения вижу, что библиотека в наличии. А какая плохая?

– А плохая – это то, что библиотеку-то я откопал, но не ту.

– Как это не ту? – опешил вампир.

– Не вашу, – еще более жизнерадостно сообщил Мерб, сильнее запутав собеседника.

– Если комната находится в моем замке, то чья она может быть? – риторически вопросил Валсидал и сам же решил ответить для особо «одаренных» демонов: – Моя, разумеется.

– А вот и нет. – Улыбка демона стала такой широкой, что угрожала тяжелым вывихом его челюсти. – Вы знали, что под вашим замком находится еще более древняя постройка? То есть ваш предок, закладывая свое родовое гнездо, либо уничтожил сначала чье-то строение, либо все разрушили до него, а он строил на руинах. Здесь сотни свитков, может, тысячи! Явно собраны из разных стран, так как написаны на совершенно различных языках. Чудом, что такая древность вообще сохранилась.

– Да? – искренне изумился Валсидал, прикидывая в уме, за сколько можно загнать подобную роскошь ценителям.

По самым скромным подсчетам, сумма выходила баснословная, но здесь нельзя было торопиться. Если отправить на черный рынок сразу весь клад, за него не только не дадут приемлемую цену, но и наверняка попытаются убить продавца. А пожить Валсидалу очень хотелось. Нужен был хороший, проверенный посредник. Да вот беда – за столетия заточения таковые либо были сразу казнены за сотрудничество с опальными вампирами, либо сгнили в тюремных застенках (что еще хуже, лучше уж умереть сразу), либо, избежав плачевной участи, давно умерли от болезней или старости. В любом случае придется искать кого-то нового. А где же его найдешь, в лесу сидя?

– И что в свитках пишут? – на всякий случай осведомился вампир.

Оно, конечно, выгодно продать можно и древнюю поваренную книгу или хозяйственные записи. Но вдруг какие-то особые знания, давно утраченные или, если повезет, вообще запрещенные, сгодятся ему самому.

– Понятия не имею, – опечалился Мерб. – Я знаю множество языков, но на мертвых, к сожалению, не читаю.

– Так какого лешего ты вообще пялишься в древний манускрипт и бездельничаешь при этом? Все равно ведь прочесть не можешь, а пенсне нацепил, – начал выходить из себя Валсидал.

«В этом лесу я определенно становлюсь нервным. Чуть что – сразу истерика, – вздохнул про себя он. – Где мое хваленое вампирское хладнокровие?»

– Но, хозяин! Тут такие буковки и значки всякие красиво выведены, что любо-дорого посмотреть, – возразил демон, нагло пользуясь тем, что находится слишком далеко от хозяина, чтобы тот смог его наказать за препирательства. – Этак закорючки выводить не каждый исхитрится. Правда, многие из них выглядят совершенно неприлично… Сами посмотрите.

Скрепя сердце Мерб отбросил-таки кубок в сторону и осторожно, чтобы не повредить, расправил свиток перед зеркалом. Валсидал с интересом уставился на пожелтевший от времени манускрипт с затейливыми надписями и с удивлением понял, что пробелы между словами составляют рисунок прильнувших друг к другу обнаженных любовников в весьма запутанной позе. Вампир моргнул, но видение не исчезло.

– Ладно, – уже более мягко выдавил он. – Концепция меняется. Берешь лопату и ищешь старинные схроны. Их нужно просмотреть все, ни один не пропуская. Сейчас объясню, как найти первый…

Валсидал долго и пространно, чтобы любой дурак понял, объяснял, как найти первый тайник. Правда, сам он этот тайник не открывал, потому что до сих пор надобности в дополнительных денежных средствах не испытывал. Но Мербу об этом знать необязательно. Вампир настоял, чтобы демон подробно записал, куда следует рыть подкоп и как договариваться с фамильными призраками, которым следовало назвать пароль, причем каждому фантому – свой. Ни в коем случае не перепутать. В какой последовательности идут хитроумные ловушки и как именно их нужно обходить. Он тщательно перепроверил, правильные ли записи сделал слуга, некоторые особо трудные места предложил зарисовать. К концу беседы он так выдохся, что в горле пересохло, а собственный язык, казалось, присыпали песком, зато был уверен, что схрон демон найдет, даже если не запомнил ничего из сказанного, – по записям.

– Удачи тебе, – прохрипел, травмируя перетруженные голосовые связки, вампир. – Я с тобой позже свяжусь. По моим подсчетам, дня три тебе должно хватить на поиски. Потом сразу возвращайся и жди моего звонка.

– А если не хватит? – затаив дыхание, пробормотал Мерб, потрясенный сложностью доступа к семейным сокровищам, о существовании которых он даже не слышал.

– Значит, не рассиживай попусту, а работай прилежней! Ишь морду отрастил, в зеркало не лезет! – отрезал Валсидал и отключился.

Он сделал пасс, и вода Ведьминого озера тут же приобрела прежний вид. Из ее глубины с удивлением таращился на вампира кто-то пучеглазый. Прежде чем Валсидал смог понять, можно ли употребить глазастенького на ужин, тот взмахнул хвостом и был таков.

– Надо было сразу хватать, а уж потом разбираться, – запоздало раскаялся в собственной неторопливости он. – Уф. Устал. Надо же, такое простенькое заклинание, а столько сил забирает.

– Устал, бедненький. Устал, касатик, – нежно проворковал женский голос с придыханием. – Некому тебя пожалеть, слова ласкового сказать…

Вампир поднял взгляд и с удивлением обнаружил возлежащую на мелководье золотоволосую русалку в эротичной позе. Серебристый чешуйчатый хвост парчовым великолепием влажно сверкал из воды, нежно-голубой хвостовой плавник казался таким невесомым, что мог сравниться лишь с тончайшей прозрачной газовой тканью, которую ткали искусницы далеких стран, а купцы за нее драли такую непомерную цену, что платье из нее могла пошить лишь самая состоятельная дама. Ее полная грудь на этот раз была упакована в расшитый золотом и жемчугом голубой бюстик из эльфийского шелка какой-то особо хитроумной конструкции, так как, по всем законам, он должен был спасть, но держался.

«Магией крепила, чертовка», – облизнул шершавым языком пересохшие губы Валсидал и сам себе удивился. Неужели его волнует прелестница?

Тонкой работы цепочка с кулоном в форме капельки из голубого топаза украшала лилейную белую шейку Маришки. Блестящая капля соблазнительно искрилась в восхитительной близости от девичьей груди, вроде бы и прикрытой, но такой манящей. Вампир с трудом сглотнул. Русалка рассмеялась.

– А знаешь, вампир, что мне снилось нынче днем? – молвила она, незаметно подбираясь чуть ближе.

Валсидал попытался было выдавить какой-нибудь ответ, но голос ему не повиновался, поэтому он просто отрицательно замотал головой.

«Я веду себя, как деревенский увалень, – в отчаянии подумал он. – А ведь когда-то был одним из первых дамских угодников».

– Нынче днем… мне снились водоросли, – доверительно сообщила Маришка. – А ты знаешь, к чему русалкам снятся водоросли?

Завороженный нежным девичьим голосом, блеском бездонных глаз и не только, Валсидал снова покачал головой. Ну не силен он в сонниках, а в разгадывании русалочьих снов – тем более.

– А водоросли русалкам снятся к замужеству! – воскликнула Маришка и в один бросок настигла потерявшего бдительность вампира, мертвой хваткой вцепилась в плечи и рывком утянула на глубину. – Пойдем к маме знакомиться, жених!

Холодная вода отрезвила вампира, позволив сбросить русалочий морок, да поздно. Неумолимая невеста тянула ко дну сильнее камня. Он забился, затрепыхался в не по-девичьи сильных руках. Так муха пытается избавиться от поймавшей ее в плен паутины, все более запутываясь в ней.

– Мама… – выдавил он. – Буль-буль…

Только круги на поверхности Ведьминого озера и остались.

Глава 15

Т решил переправить свой трофей отцу, пока первый не дал дуба, а второй не потерял терпение, дожидаясь от своего внебрачного отпрыска обещанного пополнения коллекции магических редкостей. Как говорится, обещанного три года ждут, но интуиция подсказывала полуэльфу, что хоть отец является чистокровным эльфом и вполне может прожить не одно тысячелетие, ждать долго он не станет.

На этот раз полуэльф к сеансу связи с собственным отцом решил подойти ответственно. Перво-наперво удалился на приличное расстояние от стоянки, чтобы Флоднег с Намурасом не подслушали. Очертил магический круг, усилил заклинаниями и опустил сферу тишины, чтобы не подслушали наверняка. Конечно, маг и ученик в данный момент были заняты изготовлением какой-то необыкновенно мудреной ловушки для вампира, поэтому вряд ли заметили его отсутствие, но на всякий случай Т решил не рисковать. И без того отношения становились напряженными. Сказывались постоянные неудачи в поимке единственного на весь Безымянный лес вампира. И угораздило же кровососа сбежать из тюрьмы, а магам теперь мучайся в жутких условиях!

Затем Т обследовал все в сфере на предмет посторонних глаз или ушей. А то тот же вампир имел дурную привычку подслушивать чужие разговоры, а потом ябедничать Флоднегу об услышанном. Приятного мало. Полуэльф с большим удовольствием прибил бы гадкую нежить, но пока не получалось. Зато получилось обнаружить пару древесных лягушек и с десяток улиток. Самому на обед маловато будет, но плененной странной штуке-дрюке очень даже пойдет. Тварь надсадно вскрикнула, но подношение приняла. Уже неплохо.

Затем полуэльф извлек небольшую магическую сферу из штанов, внимательно осмотрел ее, заботливо потер о штанину, чтобы меньше фонила и вообще изображение было чище, сделал легкий пасс рукой и мелодично пропел заклинание.

Очнувшаяся штука-дрюка мелодичного эльфийского напева не оценила и попыталась сначала неблагодарно клюнуть руку, еще пару минут назад кормившую ее лягушками. Когда Т отдернул едва не пострадавшую конечность, тварь попробовала стянуть кристалл, не преуспела и принялась противно вопить во все горло, действуя заклинателю на нервы.

– Ну вот, заклинание испорчено, – прошипел сквозь зубы полуэльф, когда последнее слово было произнесено, а шар так и остался прозрачен.

Сначала он потряс кристалл. Чисто на всякий случай, вдруг где-то что-то не до конца сработало. Знал, что глупо и магия так не действует, но удержаться не смог. Затем схватил злополучную штуку-дрюку за горло и принялся трясти уже ее, но тварь и не думала униматься. Сегодня у нее было достаточно потрясений, чтобы теперь обращать внимание на подобные мелочи. Наоборот. Кожистое порождение Безымянного леса принялось вопить еще громче, и в голове заклинателя каждый вопль отдавался глухим набатом.

– Да заткнешься ты, гадина такая?! – полуорал-полустонал он.

В это время кристалл неожиданно ожил, замерцал, разразился градом помех и выдал-таки долгожданное изображение. Внутри сферы появился импозантный мужчина, с ног до головы затянутый в кожу какого-то экзотического животного. Он улыбался мужественной и вместе с тем обаятельной улыбкой, не оставляющей женщинам ни единого шанса устоять перед таким очарованием. К тому же субъект обладал атлетическим телосложением, аристократическими пропорциями лица и такими крепкими, ровными зубами, что закрадывалась мысль, будто без магии тут точно не обошлось. К нему подошла средних размеров виверна и доверчиво потерлась о плечо, чуть не свалив своей лаской с крепких ног.

– Ваш домашний монстр все время орет? – проникновенно, словно самый лучший друг, действительно желающий избавить от всех невзгод или хотя бы предоставить замечательного качества жилетку, дабы в нее самозабвенно поплакаться, поинтересовался он.

Т невольно кивнул, хотя точно знал, что рекламный ролик записан и говоривший ни слышать, ни тем более увидеть его не сможет. Даже штука-дрюка заинтересованно притихла.

– У него лезет клочками шерсть, отпадают чешуйки, плохо растут когти и зубы? – гнул свое мужчина под одобрительное воркование виверны.

Т невольно заинтересовался здоровьем своего трофея и сунулся было в пасть проверять, но тут же был покусан неблагодарной тварью и сделал вывод, что с зубами у неизвестного вида все в порядке. Насчет шерсти полуэльф не был так уверен, так как понятия не имел, должна ли таковая произрастать на данном существе. Он поискал чистый платок в кармане, чтобы перевязать до крови искусанную конечность, не нашел и пригорюнился. Пришлось сунуть пострадавший палец в рот, пока не подцепил какую-нибудь местную инфекцию. Не очень гигиенично, но что делать?

– Во дает! – восхитился маг. – Любого уговорит. Или он научился через кристалл зачаровывать?… Не-э-э, это вряд ли.

Любому ученику было известно, что заклятия, проклятия и заболевания через кристалл не передаются. А еще нельзя телепортироваться через магический кристалл, но можно его использовать, как привязку к местности для телепорта.

– Тогда вам срочно, просто жизненно необходимо приобрести универсальный корм «Монстрискас»! Счастливый монстр без всяких забот!!!

Тварь тут же заорала, требуя то ли корма, то ли счастья без забот для всякого монстра. Обозленный возобновившейся звуковой атакой полуэльф принялся трясти падкую на рекламу пленницу и вопить:

– Да я лучше сам тебя прямо здесь удушу!

– Интересное предложение. – Голос лорда Титиалалликецэля, чье сложное имя редко кому удавалось произнести правильно, оттого сына, названного в его честь, именовали просто Т (ну не Тити же его называть?), прозвучал как удар хлыстом наотмашь. – Если ты намерен бросить мне вызов, то будь любезен явиться в клан вместе с секундантами. И что за глупости с удушением? Не станем же мы драться на кулаках как простолюдины. Это унизит мое достоинство еще больше, чем твое рождение.

Т вздрогнул от неожиданности и уставился в кристалл с таким видом, будто в нем появилась лиловая корова и принялась рассказывать о лучшем в мире десерте, который умеют готовить только сурки.

– Приветствую тебя, отец, – запоздало нашелся он и изобразил самый сложный из поклонов, который только знал, умудрившись при этом не только себя, но и пойманную тварь продемонстрировать в кристалл только с выгодных ракурсов: с любого хоть полотно пиши да на стенку для воспитания чувства прекрасного в потомках вешай. – Я связался с тобой, чтобы рассказать, как идут дела, и попросить…

– О сатисфакции? – иронично поинтересовался высокий лорд, и взгляд его пронзительно-зеленых глаз стал еще пронзительнее.

– Что? – слегка опешил Т, к тому же все еще верещавшая в опасной близости от ушей штука-дрюка не давала расслышать что-либо полностью.

Приходилось напрягать весь свой слух. Конечно, как маг, полуэльф вполне мог усилить любое чувство с помощью соответствующего заклинания, но сильно подозревал – лучше не станет.

– Сделай одолжение, сын, отключи как-нибудь это безумно верещащее создание, дабы мы могли продолжить беседу и не орать друг другу.

– Точно! Отключить! – воскликнул Т, кляня себя за недогадливость, и стукнул себя по лбу.

Так как в одной руке у него находился неимоверно ценный магический кристалл связи (дорогой его сердцу прежде всего потому, что достать его в такой глуши практически нереально), удар по лбу пришелся другой рукой с зажатой в ней штукой-дрюкой, последняя жалобно вскрикнула и сомлела.

– Оригинальный способ, но, надо признать, действенный, – оценил находчивость отпрыска Титиалалликецэль.

Породистая рука высокородного лорда, блистая драгоценными камнями колец, вынырнула из белой пены кружев и изящным жестом поправила прядь иссиня-черных волос, некстати выбившуюся из сложного плетения кос.

– Я старался угодить лорду-отцу, – польщенно потупился Т.

– Похвальное стремление, – согласился эльф. – Итак, ты хотел о чем-то попросить или действительно решил бросить мне вызов? – изогнул бровь Титиалалликецэль, вогнав сына в очередной приступ нерешительности.

Он принялся мяться, маяться косноязычием, но прежде чем закаленный Темным двором эльф окончательно потерял терпение, выдавил:

– Мне бы того…. Сарай.

– Хозяйством решил обзавестись? – Эльф позволил улыбке отразиться на своем бледном лице. – Кур и уток заводить будешь или сразу замахнешься на корову?

– Нет, – отрицательно замотал головой полуэльф, отчаянно жалея, что не может провалиться от стыда сквозь землю прямо сейчас. – Я хочу, чтобы Великий архитектор построил ведьме сарай. Это будет мой подарок ей в честь начала ухаживаний.

Надо сказать, что Великий архитектор взял себе это имя самостоятельно, и оно так прижилось, что уже никто и не помнил имени, данного ему при рождении. Матерью его была темная эльфийка Аранход из клана Вечного заката. Отцом – пожелавший остаться неизвестным светлый эльф. Кто это был, доподлинно никто не знал, но поговаривали, что светлый оттого и не признавал отцовства, что занимал не последний пост при дворе и отпрыск среди темных ему был ни к чему. Вполне возможно, этот слух распространил именно Великий архитектор, ибо никто не мог ничего знать о его происхождении наверняка, кроме, разумеется Аранход. Но она предпочитала помалкивать.

Великий архитектор выглядел экзотично даже для темного эльфа. Смешение крови темных и светлых подарило ему темно-коричневую кожу, которая обычно бывает у людей, когда они долго находятся на солнце, высокий рост, аристократичные черты лица с неожиданно чувственным, по-женски пухлым ртом. Глаза, ярко-голубые в период задумчивости, иногда меняли свой цвет на зеленый, когда архитектор предавался мукам творчества, и на янтарный, когда он злился. Волосы он выкрасил во все цвета радуги и укладывал в совершенно невообразимую прическу из кос, дредов и многочисленных хвостиков. Но несмотря на свой странный облик, он был самым лучшим архитектором, которого знали темные эльфы. Светлые жутко завидовали, так как Великий архитектор принципиально не строил ничего для своих светлых собратьев, однажды заявив, что для них он и сортир строить не станет.

Великому архитектору прощали все. Заказчики буквально валялись у него в ногах, дабы упросить привередливую звезду построить для них хоть что-нибудь. Хоть беседку, хоть забор. Говорили, что даже если Великий архитектор соизволит сотворить стульчак, то тот все равно будет шедевром.

Именно поэтому Титиалалликецэль, мягко говоря, сильно удивился запросам сына и некоторое время молча разглядывал его через кристалл, разыскивая признаки поразившего того безумия.

– Сын мой, похоже, пребывание в Безымянном лесу отрицательно сказалось на твоем рассудке, – заметил он. – Иначе как можно объяснить твое абсолютно безумное требование предоставить тебе Великого архитектора ладить сарай какой-то ведьме.

– Но мой лорд-отец желает эту ведьму заполучить. А она девушка приземленная, ее всякими эфемерными заявлениями типа: «я подарю тебе эту звезду» не проймешь. Ей реальный подарок нужен, чтоб можно было увидеть, пощупать и чтоб в хозяйстве сгодился, – невозмутимо парировал Т. – А сарай ей необходим. Тут следует спешить, чтобы конкуренты не опередили, но и не напортачить с постройкой. Очень уж она привередливая.

Высокий лорд моргнул, с удивлением признавая, что логика в рассуждениях сына была. Но Великий архитектор в Безымянном лесу? Это фантастичнее, чем гном, ненавидящий подземелье.

– Допустим. Но ведь можно нанять кого-нибудь попроще… Великий архитектор – удовольствие дорогое, да и не на всякое строение дает свое согласие. – На последних словах породистое лицо Титиалалликецэля исказила гримасы досады.

Он вспомнил о том, что недавно сам унижался перед этим выскочкой с чертежной линейкой, умоляя его построить еще одно крыло в его замке. Это была замечательная традиция его рода. Каждый наследник замка пристраивал крыло или башню. В результате, правда, родовое гнездо выглядело, как нагромождение построек разных стилей и веков, в переходах между которыми сам черт ногу сломит, но это вполне устраивало жителей замка. В семейных архивах даже было упоминание, будто во время войны светлых эльфов с темными в замке заблудился целый отряд неприятеля и не смог найти дорогу самостоятельно. В итоге где-то в южном крыле бродят тринадцать неупокоенных духов светлых эльфов, яростно бряцают оружием и просят провести их в библиотеку, дабы попробовать отыскать там чертежи и покинуть, наконец, этот чертов лабиринт.

Его величество самовлюбленный архитектор масштабности замысла украсить замковый ансамбль творением рук своих не оценил и выразился по этому поводу очень грубо. Мол, и так в строении всякой ерунды понамешали, и самое лучшее, что он может сделать, – это нанять троллей, дабы они сровняли с землей эту жуткую жуть. А уж потом следует построить нормальный дворец. Титиалалликецэль отказался отдавать родовое гнездо под снос. В ответ Великий архитектор пожал плечами, развернулся и ушел. Жена Титиалалликецэля, леди Миррабэль, очень расстроилась по этому поводу и закатила мужу грандиозный скандал с последующим отлучением от собственного тела на год.

– Но лорд-отец! – вскричал Т.

От его вопля пришла в себя штука-дрюка и попыталась клюнуть мага в живот. Промахнулась, хрипло заворчала, недовольно забила кожистыми крыльями. Пришлось полуэльфу многозначительно пригрозить ей кулаком, чтобы заткнулась и не мешала светской беседе.

– Сарай непременно должен понравиться, а никто, кроме Великого архитектора, такой гарантии не дает, – добавил сын.

Титиалалликецэль задумался. А ведь и правда, неплохая месть получится. Взять да уговорить этого возомнившего себя выше всех Великого отправиться на стройку в какую-то дыру. Глядишь, по возвращении как шелковый станет.

– Хорошо, – величественно кивнул высокородный лорд. – Обещать ничего не могу, но я попробую.

Т рассыпался в благодарностях своему такому замечательному и прозорливому отцу, что и выслушать сумеет, и решение верное принять. Титиалалликецэль некоторое время молча терпел фонтан сыновьего красноречия, потом сделал жест рукой, чтобы замолчал наконец.

– А что за тварь у тебя в руках? Необычная, – как бы между прочим поинтересовался он.

– О! Это редкий экземпляр местной фауны. Штука-дрюка называется. Вот. Хотел презентовать тебе, отец, по случаю, да не придумаю, как переправить.

– Молодежь, – снисходительно бросил Титиалалликецэль. – Чему вас только в академии вашей учат? Даже небольшой телепорт сделать не можете.

Тут высокий лорд критиковал зря. Как ни имениты были профессора в Академии магии, с каким бы усердием они ни вбивали науку в головы своих учеников, а нормальный телепорт, чтобы переместить себя целиком, а не по частям, удавался далеко не всякому магу. Да и слишком много сил требовало подобное заклятие. Оттого в ходу были специальные амулеты. И у Т амулет был, но на один раз. Теперь же он требовал подзарядки, а силы тратить на это не хотелось.

Титиалалликецэль щелкнул пальцами, и в воздухе перед Т возникла небольшая воронка телепорта. «Позер!» – фыркнул маг про себя, прекрасно понимая, что хитроумный отец, распекая сына-полукровку, вовсе не имел в виду, будто сотворит телепорт сам. Скорее всего, щелчком пальцев он активизировал специальный амулет, встроенный в одно из колец. То, что кольца на руках Титиалалликецэля не простое украшение, в некоторых таились яд или снотворное, полуэльф всегда знал. Сам мечтал о подобном, но такая изящная работа стоила дорого. Он запустил кожистую тварь в воронку. Та заверещала от ужаса и судорожно вцепилась в своего мучителя, готовая на все, лишь бы не пихали в страшные магические всполохи, жадно тянувшие ее на себя. Пришлось отдирать отчаянно верещавшую зверюшку вместе с внушительными полосами от куртки, но оно того стоило. Главное, чтобы отец не потерял терпение в ожидании результатов. Иметь Титиалалликецэля во врагах не рекомендовалось никому.

Бедная штука-дрюка улетела в воронку, вопя во все горло. Ее отчаянно вытаращенные глаза смотрели с таким укором, будто тварь только что предал лучший друг и возлюбленный в одном лице. У Т даже слезы на глаза навернулись, хотя особой чувствительностью к монстрам он не отличался. Да и не располагала профессия боевого мага к сочувствию к монстрам.

Воронка телепорта с тихим хлопком закрылась. Т вздохнул с облегчением. Титиалалликецэль позволил себе легкую улыбку на аристократическом лице, когда в комнату влетела кожистая тварь и первым делом вцепилась ему в тщательно уложенные волосы. Высокородный лорд утратил хваленое спокойствие и попытался отодрать щедрый сыновий подарок, но при этом не остаться лысым. Полуэльф же еле сдерживал душивший его смех. Знал, отец не простит ни унижения, ни веселья за свой счет. Кристалл, по которому беседовали сын и отец, скатился на пол и замер в каком-то углу, чудом не треснув. Дорогостоящее устройство связи спас длинный ворс ковра с искусно вытканными на нем охотничьими сценами. Не решаясь отключиться, Т некоторое время наблюдал за беспорядочным мельканием ног, обутых в высокие лаковые сапоги, слышал какой-то треск, вопли, вскрики, звон разбитой посуды и непонятное шуршание, затем кристалл потемнел, отключаясь, и полуэльф наконец позволил себе рассмеяться.

Со стороны Безымянного леса на Хренодерки медленно, словно нехотя наползали сумерки. Панас задумчиво посмотрел на темнеющее небо, на котором уже начинали высвечиваться частые звезды, и с удовольствием отметил, что дождя пока, слава Всевышнему, не предвидится. Еще пару-тройку дней постоит сухая погода, успеют сельчане и сарай ведьме сладить, и пересеять то, что ливнем загублено.

Нынче днем хренодерчане славно потрудились. Храм, конечно, не стал выглядеть совершенно новым, но состояние его значительно улучшилось. По крайней мере ближайшие несколько лет обрушение ему не грозило. Прилегающую территорию привели в порядок и теперь установили несколько столов, устроив сельские посиделки. Расходиться никому не хотелось. Воздух наполнил аромат запеченного в углях картофеля, что смешался с запахом свежеструганого дерева, и от этого на душе становилось как-то по-домашнему уютно даже приезжему ведьмаку, не имевшему особого понятия о домашнем уюте из-за отсутствия дома как такового. Достали из запасов вяленую рыбу, оставшуюся еще с прошлого года. Водяной местной речки Закавыки разобиделся на сельчан не на шутку после ритуала по вызову дождя, когда в реке всю воду плугом перебаламутили, и в этом году на обильный улов рассчитывать не приходилось. Ну да ничего. Либо пояса потуже затянут, либо все же договорятся с водяным. Принесут ему в подарок что-нибудь вкусненькое, глядишь, и отойдет. Помимо рыбы, разложенной на больших деревянных досках, на которых обычно хозяйки тесто дома для пирога раскатывали, и запеченного до черной кожуры картофеля красовались миски с пирогами с разнообразной начинкой, чугуны с кашей, жбаны с пивом. Поработали на славу, теперь и поесть не грех.

Разговоры велись разные, никто не скучал, но и другого старался не перебивать. За день умаялись, потому речь текла неторопливо, как мед с деревянной ложки в тарелку. На инструментах музыкальных никто не играл, плясовую не заводили, ибо нечего пока ноги бить в плясках: завтра еще ведьме сарай предстоит ладить, а тем, кто останется в селе, и в родном хозяйстве дел найдется. Вот закончат с севом, тогда и настоящее гулянье затеять можно.

За стол усадили даже ведьмаков, хотя в селе им особо никто рад не был, но Алишер доказал, что любой работы не чурается, подсобил по мере возможности, вызвав одобрение даже у бабки Рагнеды, что по приезде ведьмаков им скорую смерть напророчила. Вопреки предсказанию старейшей жительницы Хренодерок, ведьмаки уцелели, только двое из них (Риттер и Миксам) выглядели, как пыльным мешком из-за угла стукнутые, и на окружающий мир не обращали практически никакого внимания. Что-то неведомое произошло с ними в Безымянному лесу, отчего опасные с виду ведьмаки вдруг замкнулись в себе. Жаль, получить ответы на вопросы было не у кого, хоть всю ночь до хрипоты задавай. Единственной, кто хоть что-то мог об этом знать, была ведьма Светлолика, но к ней нужно в Безымянный лес идти, и чем кончится эта прогулка – непонятно.

Расстроенный Алишер смотрел на своих товарищей и впадал в мрачное уныние еще больше. Чем им помочь, он понятия не имел, а бездействие всегда раздражало.

– Да ты не убивайся так, милок, – посочувствовала пригорюнившемуся ведьмаку бабка Рагнеда и даже похлопала сухонькой старушечьей лапкой по его плечу, не убоявшись острых серебряных шипов.

Алишер с удивлением воззрился на старейшую жительницу Хренодерок и признал в ней кликушу, что на въезде в село им смерть напророчила, не убоявшись, что затопчут конями невзначай.

– Так ты, бабушка, говорила, будто по нам собаки воют, – напомнил он Рагнеде.

Та ничуть не смутилась и отнекиваться от несбывшегося предсказания не стала.

– Так я и сейчас от своих слов не отказываюсь, – с важным видом кивнула она. – Городские вы. Думаете, что свои порядки везде можете навести? Ан нет. Не выходит, значит, по-вашему. Безымянный лес века до нас стоял и после нас века простоит. А любая старость уважения требует.

– Какого еще уважения, бабушка?! – зло огрызнулся он. – Пряников, что ли, лешему на пеньке оставить надобно?

– А хоть бы и пряников, – хитро усмехнулась бабка беззубым ртом. – Ты, милок, не гоношись, а слухай сюда лучше, что старшие тебе говорят, да на ус мотай. Ты своих друзей к Светлолике своди. Может, она что придумает… Только завтра не ходи. Выжди, пока обещанное ей Панас выполнит. Сарай, значит, сладит. Тогда станет она сговорчивей. Возьмешь курицу в подарок да пойдешь.

– Хороший совет, – саркастически хмыкнул ведьмак. – Только мы уже были в лесу, и вот чем дело кончилось. – Алишер широким жестом указал на Риттера с Миксамом.

– Так даже в лес ходить нужно умеючи, – наставительно изрекла Рагнеда.

– Да неужто, – изогнул русую бровь Алишер. – А мы, надо думать, даже этого не умеем.

– Конечно, не умеете, – ничуть не смутившись, прошамкала бабка беззубым ртом. – Лешего не уважили, а с оружием поперлись. Разве так можно? Вот леший и осерчал маленько.

– Маленько? – возмутился Алишер.

Страшно подумать, что приключилось бы, если б лесной хозяин разозлился по-крупному.

– Так живые обратно вышли, значит, не сильно хозяин лесной расстроился. Да и Светлолика, видать, заступилась. Не зря же товарищей твоих из лесу именно она вывела. Ты бы отблагодарил девку-то за доброту ее. Все ж лихо от вас, неразумных, отвела.

– Да с вами как с займом в гномьем банке – вовек не расплатишься, – философски изрек ведьмак. – Каждого за что-нибудь отблагодарить надобно. Таких поборов даже в столице нет.

Рагнеда внимательно посмотрела на Алишера старческими подслеповатыми глазами.

– Так ведь тут не злато с серебром надобно, а уважение оказать, – словно дитятке неразумному объясняла она. – Ты как в лес пойдешь, сначала ко мне зайди. Я тебе саженец яблони дам. У меня хорошие яблони, у кого хочешь спроси. Яблоки сочные, сладкие, будто медом напитаны: и в начинку хороши, и так, погрызть-потешиться.

Алишер непонимающе нахмурился. Он точно не собирался здесь яблоневых садов разводить. Ни до похода в лес, ни после. Да и какой из него садовод? Его руки огрубели от оружия в сражениях с монстрами разными, а не от древка лопаты.

– А зачем мне саженец? – озвучил свои сомнения он и получил ощутимый удар клюкой по голове.

– Ты сначала дослушай до конца, а уж потом рот открывай, – наставительно изрекла бабка. – Молодежь! Вечно куда-то спешите… Саженец возьмешь и посадишь в лесу. Только не сажай где попало. Выбери место, где когда-то огонь деревья все выжег. Там и прикопай.

– А зачем? – не удержался от вопроса Алишер и даже чуть пригнулся, ожидая болезненного удара клюкой, но его не последовало. – И почему именно яблоня? Девать, что ли, некуда?

– Любое дерево силу лесу прибавляет, а значит, и его хозяину – тоже. Яблоня же дерево еще и полезное. Пчела станет брать с него мед, зверь получит плоды. Леший поймет, что ты добро лесу сделал, зверям, пчелкам разным, и не станет тебе вредить.

Ведьмак подумал, что, как ни странно, бабка, возможно, права.

Эпилог

В это время где-то в недрах Безымянного леса открылась воронка телепорта, и на зеленую весеннюю траву легко выпрыгнул темнокожий эльф. Его волосы выглядели так, будто пережили взрыв в мастерской красильщика тканей. Сама прическа представляла собой невообразимое сочетание дредов, косичек и хвостиков. В мочке правого уха болталась длинная, тонкой работы серьга. На указательном пальце правой руки красовался перстень с массивным золотистым топазом. Высокие кожаные сапоги были не только хорошей выделки, но и усилены заклятиями, потому совершенно не пропускали влагу, прекрасно грели зимой, поддерживали комфортную прохладу летом и даже делали массаж ног своему владельцу по мере необходимости. Черные кожаные штаны и черная же куртка были добротными, дорогими и с равным успехом годились для работы в условиях как пустыни, так и снегов. За плечами Великого архитектора (а это был именно он) висел объемный рюкзак с вещами и необходимым оборудованием.

Отцу Т пришлось употребить все свое влияние в комплексе с красноречием, а также посулить поистине баснословный даже по меркам Великого архитектора гонорар (вообще-то высокородный лорд рассчитывал, что этот выскочка благополучно сгинет в лесу и денег платить не придется), чтобы заманить его в Безымянный лес. Но, оказавшись здесь, Великий архитектор понял: он готов сам заплатить указанную в контракте сумму и даже удвоить ее за право работать именно здесь. Он закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Еще никогда он не чувствовал биение окружающей жизни так восхитительно отчетливо.

– Ну, здравствуй, Безымянный лес! – одними губами прошептал он.

Ветер подхватил его слова и унес куда-то вглубь чащи. Великий архитектор мог бы поклясться любой самой страшной клятвой, будто явственно расслышал, как в ответ радостно стукнуло сердце гигантского живого существа. Безымянный лес тоже рад был его видеть. Темный эльф улыбнулся.

Content

Татьяна Андрианова
Как вывести ведьмаков

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог