Kim Stanley Robinson

Flucht aus Katmandu

1

Für gewöhnlich interessiert mich die Post anderer Leute kaum. Ich meine, wenn man es genau nimmt, ist selbst meine eigene Post nicht gerade das Gelbe vom Ei. Zum größten Teil besteht sie aus Wurfsendungen oder Rechnungen oder bestenfalls aus Briefen wie zum Beispiel Mitteilungen von meiner Schwägerin, für den ganzen Clan fotokopiert. Eine gelegentliche Nachricht von einem Kletterfreund liest sich wie ein Beitrag für das Bergsteigerjournal für Analphabeten. Und da soll man sich die Mühe machen, das Zeug zu lesen, das ein Fremder so bekommt? Sie machen wohl Witze!

Aber irgend etwas an der liegengebliebenen Post im Hotel Star in Katmandu faszinierte mich. Mehrmals täglich pflegte ich dem Staub und Lärm von Alices Zweiter Stadt zu entkommen, indem ich über den sonnigen, gepflasterten Hof des Star ging, die Halle betrat, mir von dem Hindu-Portier, der gerade Dienst hatte — alles nette Burschen —, meinen Schlüssel geben ließ und die schiefe Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg. Und dort, am Fuß der Treppe, war ein großes hölzernes Fächerregal für Briefe an die Wand genagelt und mit Post absolut vollgestopft. Dort mußten zweihundert Briefe und Postkarten liegen — dicke Stapel, blaue Luftpostumschläge, verknitterte Postkarten aus Thailand oder Peru, gewöhnliche Umschläge, beschriftet mit komplizierten Adressen und mit den unterschiedlichsten Stempeln versehen. Alle hingen halb aus den hölzernen Fächern des Regals heraus, alle waren grau vor Staub. Über dem Gestell starrte ein Hochglanzabzug von Ganesch mit seinem traurigen Elefantenblick hinab, als repräsentiere er all die Leute, die diese Briefe abgeschickt hatten, deren Inhalt niemals ihre Empfänger erreichen würden. Wenn ich je unzustellbare Briefe gesehen hatte, dann diese!

Und nach einer Weile hatten sie mich gepackt. Ich wurde neugierig. Zehnmal am Tag ging ich an diesem traurigen Anblick vorbei, der sich niemals änderte — es wurden keine Briefe aus dem Regal genommen und keine hinzugelegt. Welch verschwendete Mühe! Irgendwann einmal waren diese Namen nach Nepal aufgebrochen, eine weite Reise, ganz egal, woher sie kamen. Und zu Hause hatte sich ein Freund oder eine Geliebte die Zeit genommen, sich hinzusetzen und einen Brief zu schreiben, was für mich als Freizeitbeschäftigung genauso erstrebenswert ist, wie mir einen Ziegelstein auf den Fuß fallen zu lassen. Wirklich heldenhaft! »Lieber George Fredericks!« riefen sie. »Wo bist du, wie geht es dir? Deine Schwägerin hat ihr Baby bekommen, und ich gehe wieder auf die Schule. Wann wirst du zurückkommen?« Gezeichnet, treuer Freund, ich denke an dich. Aber George war zum Himalaja aufgebrochen oder hatte sich in einem anderen Hotel eingemietet und nie im Star gewohnt oder war schon nach Thailand, Peru oder wohin auch immer weitergezogen, und die aufrichtige Bemühung, ihn zu erreichen, erfüllt mich mit Niedergeschlagenheit.

Eines Tages kehrte ich selbst ein wenig niedergeschlagen ins Hotel zurück und bemerkte diesen Brief an George Fredericks. Ich sah sie mir einfach mal alle an, Sie wissen schon, aus reiner Neugier. Ich heiße auch George — George Fergusson. Und dieser Brief an George war, abgesehen von Päckchen natürlich, der dickste im ganzen Regal, ganz verstaubt und in der Mitte geknickt. ›George Fredericks — Hotel Star — Bezirk Thamel — Katmandu — NEPAL.‹ Er war mit drei nepalesischen Briefmarken beklebt — der König, Cho Oyo, noch mal der König —, und der Poststempel war wie immer unlesbar.

Langsam, zögernd, schob ich den Brief ins Regal zurück. Ich versuchte, meine Neugier zu befriedigen, indem ich eine Postkarte aus Koh Samui las: ›Hallo! Erinnern Sie sich an mich? Ich mußte im Dezember ausziehen, als ich kein Geld mehr hatte. Ich komme nächstes Jahr zurück. Grüße an Franz und Badim Badur — Michel.‹

Nein, nein. Ich legte die Karte zurück und schleppte mich nach oben. Postkarten sind alle gleich. Erinnern Sie sich an mich? Genau. Aber dieser Brief an George … Er war vielleicht hundertachtzig oder zweihundert Gramm schwer. Bestimmt irgendein episches Schriftwerk. Und anscheinend in Nepal verfaßt, was ihn für mich natürlich noch interessanter machte. Sie müssen wissen, ich hatte den größten Teil der letzten Jahre in Nepal verbracht, hatte Berge bestiegen, als Bergführer gearbeitet und einfach nur herumgehangen; und der Rest der Welt kam mir allmählich ziemlich unwirklich vor. Damals verspürte ich die gleiche Art von Bewunderung für den Einfallsreichtum der Journalisten der International Herald Tribüne wie früher für den der Schreiber des National Enquirer. ›Mein Gott‹, dachte ich, als ich die Schlagzeilen einer Tribbie vor einer Buchhandlung in Thamel überflog und von seltsamen Kriegen, unwahrscheinlichen Gipfeltreffen und bizarren Entführungen las. ›Woher haben sie nur die Phantasie, um sich das alles auszudenken?‹

Aber jetzt eine lange Geschichte aus Nepal. Das war Wirklichkeit. Und adressiert an einen ›Gebrge F.‹. Vielleicht war der Nachname falsch geschrieben? Wäre doch möglich, oder? Und auf jeden Fall wurde daraus, wie der Brief sich bog und der Umschlag zerfiel, eindeutig ersichtlich, daß er schon seit Jahren dort lag. Ein tödlicher Verlust für die Welt, wenn sich nicht jemand seiner erbarmte und ihn las. All diese Qualen der Gefühle, der Gehirnzellen und Fingermuskulatur, alles vergebens. Es war eine verdammte Schande.

Also nahm ich ihn an mich.

2

Mein Zimmer, eins der schönsten in ganz Thamel, lag in der dritten Etage des Star. Aus dem östlichen Fenster konnte man die großen, voller Fledermäuse hängenden Bäume des Königspalastes und das Wirrwarr der Geschäfte von Thamel überblicken. An zahlreichen Stellen sprenkelte großes Immergrün das Durcheinander der Gebäude; von meiner Höhe aus wirkte Thamel tatsächlich wie eine Stadt aus Bäumen. In der Ferne konnte ich die grünen Hügel sehen, die das Tal von Katmandu umschlossen, und bevor sich am Morgen die Bewölkung bildete, konnte man im Norden sogar einige weiße Gipfel des Himalaja sehen.

Das Zimmer selbst war einfach: ein Bett und ein Stuhl unter dem Licht einer einzelnen nackten Glühbirne, die an der Decke hing. Aber was braucht man sonst noch? Sicher, das Bett war uneben; aber wenn ich die Schaumstoffunterlage meiner Kletterausrüstung darüber legte, um die Unebenheiten auszugleichen, ging es. Und ich hatte mein eigenes Badezimmer. Es stimmt zwar, daß die sitzlose Toilette ziemlich undicht war, doch da der Duschstrahl direkt auf den Boden fiel und die Dusche ebenfalls leckte, spielte das keine große Rolle. Es entspricht auch den Tatsachen, daß die Dusche aus zwei Teilen bestand, einem Wasserhahn in Hüfthöhe und einem Duschkopf unter der Decke, und daß der Duschkopf nicht funktionierte, so daß ich mich unter den Hahn auf den Boden setzen mußte, wenn ich duschen wollte. Doch das war in Ordnung — es war alles in Ordnung —, weil das Wasser warm war. Der Durchlauferhitzer hing direkt über der Toilette an der Wand, und das Wasser, das aus dem Hahn kam, war so warm, daß ich beim Duschen noch kaltes Wasser zugeben mußte. Schon dadurch war dieses Badezimmer eines der schönsten in Thamel.

Auf jeden Fall waren dieses Zimmer und Bad seit etwa einem Monat meine Burg gewesen, während ich darauf wartete, daß meine nächste Reisegruppe von der Want To Take You Higher Ltd. eintraf. Als ich es mit dem gestohlenen Brief in der Hand betrat, mußte ich über Kleider, Kletterausrüstung, den Schlafsack, Lebensmittel, Bücher, Landkarten — alles, was ich eben vom Stuhl gefegt hatte — hinwegsteigen und neben der Fensterbank Platz für den Stuhl schaffen. Dann setzte ich mich und versuchte, den in der Mitte gebogenen alten Umschlag zu öffnen, ohne ihn aufzureißen.

Nichts da. Es war kein nepalesischer Umschlag, und auf der Lasche klebte echter Leim. Ich tat, was ich konnte, doch die CIA wäre nicht stolz auf mich gewesen.

Acht Blatt linierten Papiers kamen heraus, wie die meisten Briefe zweimal gefaltet und dann noch einmal von dem Regal gebogen. Auf beiden Seiten beschrieben. Die Handschrift war winzig, neurotisch regelmäßig und so leicht zu lesen wie ein Taschenbuch. Die erste Seite trug das Datum 2. Juni 1985. Soviel zu meiner Vermutung über sein Alter, aber ich hätte geschworen, daß der Umschlag vier oder fünf Jahre älter aussah. Das macht eben der Staub von Katmandu. Ein Satz im ersten Abschnitt war dick unterstrichen: ›Du darfst niemandem davon erzählen!!‹ Mann, heavy! Ich warf jedoch einen Blick aus dem Fenster. Ein Brief voller Geheimnisse! Einfach klasse! Ich kippte den Stuhl zurück, strich die Seiten glatt und fing an zu lesen.

2. Juni 1985 Lieber Freds,

ich weiß, es ist ein Wunder, auch nur eine Postkarte von mir zu bekommen, geschweige denn einen so langen Brief, wie dieser es werden wird. Aber mir ist etwas Erstaunliches zugestoßen, und Du bist mein einziger Freund, von dem ich weiß, daß er es für sich behalten wird. Du darfst niemandem davon erzählen!!! Okay? Ich weiß, daß Du nichts verraten wirst — seit wir Zimmergenossen im Uniwohnheim waren, bist Du der einzige, mit dem ich im Vertrauen über alles sprechen kann. Und ich bin froh, einen Freund wie Dich zu haben, denn ich habe herausgefunden, daß ich es wirklich jemandem erzählen muß, wenn ich nicht wahnsinnig werden will.

Wie Du Dich vielleicht erinnerst, habe ich kurz nach Deinem Weggang an der Davis-Universität meinen Magister in Zoologie gemacht und mehr Jahre, als ich mich erinnern möchte, dort an meinem Doktor gearbeitet, bevor ich die Nase voll hatte und ausstieg. Ich wollte nichts mehr mit dem Universitätsbetrieb zu tun haben, doch im letzten Herbst bekam ich einen Brief von einer Freundin, mit der ich mir ein Büro geteilt hatte, von einer gewissen Sarah Hornsby. Sie würde an einer zoologisch-botanischen Expedition ins Himalaja-Gebirge teilnehmen, einem Lager nach dem Vorbild der Cronin-Expedition, bei der sich zahlreiche Wissenschaftler unterschiedlichster Fachrichtungen in einer so unbefleckten Wildnis häuslich niederließen, wie man sie hier noch findet. Sie wollten, daß ich sie wegen meiner ›umfassenden Erfahrung in Nepal‹ begleitete, womit gemeint war, daß sie mich als Sirdar wollten und mein akademischer Abschluß nichts damit zu tun hatte. Das war mir ganz recht. Ich nahm den Job an und hackte auf das bürokratische Unterholz in Katmandu los. Einwanderungsbehörde, Tourismusministerium, Land- und Forstwirtschaft, Naturschutz, die ganze schreckliche Prozedur, die eindeutig von jemandem entworfen worden war, der zuviel Kafka gelesen hatte. Doch schließlich hatte ich es überstanden, und im Frühlingsanfang flog ich mit vier Tierverhaltensforschern, drei Botanikern und einer Tonne Vorräte nach Norden. Auf dem Flughafen erwarteten uns 22 einheimische Träger und ein echter Sirdar, und es ging los.

Ich werde nicht sagen, wohin genau wir marschierten. Es hat nichts mit Dir zu tun; es wäre nur zu gefährlich, es schriftlich festzuhalten. Jedenfalls befanden wir uns ziemlich hoch oben in der Nähe einer dieser Wasserscheiden, in der Nähe des Himalajagrats und der Grenze zu Tibet. Du weißt, wie diese Täler enden: die Nebentäler steigen immer höher, und schließlich folgt eine letzte verschachtelte Schlucht — die Talausläufer erstrecken sich zu den höchsten Gipfel. An einer Stelle, an der sich drei dieser blinden Täler treffen, schlugen wir unser Basislager auf, und die Mitglieder der Gruppe konnten sich bachaufwärts oder -abwärts wenden, je nach ihrem Projekt. Es gab einen Trampelpfad zum Lager und eine Brücke über den Bach, doch die drei oberen Täler waren Wildnis, und es war nicht einfach, durch den Wald in sie hineinzukommen. Doch genau das suchten diese Leute — fast unberührte Wildnis.

Nachdem sie das Lager aufgeschlagen hatten, kehrten die Träger zurück; nur wir acht blieben. Meine alte Freundin Sarah Hornsby war die Ornithologin — sie ist ziemlich gut in ihrem Beruf, und ich habe eine Weile mit ihr zusammengearbeitet. Doch sie hatte einen Freund dabei, den Säugetierkundigen (nein, nicht, was Du denkst, Freds) Phil Adrakian. Ich konnte ihn von Anfang an nicht besonders gut leiden. Er war der Expeditionsleiter und ein absoluter Mr. Tierverhalten — aber er hatte so seine Schwierigkeiten, da oben überhaupt Säugetiere zu finden. Valerie Budge war die Entomologin — kein Problem für sie, Forschungsobjekte zu finden, was? (Ja, sie war ein toller Käfer. Noch eine Expertin.) Und Armaat Ray war der Herpetologe, obwohl er schließlich hauptsächlich Phil bei der Errichtung des Tarnverschlags half, aus dem wir die Nachttiere beobachten wollten. Die Botaniker hießen Kitty, Dominique und John; sie verbrachten sehr viel Zeit miteinander in einem großen Zelt voller Pflanzenmuster.

Also — Lagerleben mit einer zoologischen Expedition. Ich nehme nicht an, daß Du so etwas je erlebt hast. Verglichen mit einer Bergtour ist es alles andere als aufregend, das kann ich Dir sagen. Bei dieser Expedition verbrachte ich die erste oder die beiden ersten Wochen damit, über die Brücke zu gehen und die besten Wege durch den Wald in die drei Hochtäler zu suchen; danach half ich hauptsächlich Sarah bei ihrem Projekt. Doch die ganze Zeit über machte ich mir einen Spaß daraus, diese Gruppe zu beobachten — als Verhaltenskundler der Tierverhaltenskundler, sozusagen.

Nachdem ich es einmal versucht hatte und zum Schluß gekommen war, daß es der Mühe nicht wert sei, interessierte mich in erster Linie, warum andere damit weitermachen. Tieren hinterherjagen, dann die kleinste Kleinigkeit erklären, die man festgestellt hat, und schließlich mit allen heftig über mögliche Erklärungen dafür streiten — als Berufung? Warum, zum Teufel, tut jemand sowas?

Ich sprach mit Sarah darüber, eines Tages, als wir oben im mittleren Tal waren und Bienenstöcke suchten. Ich sagte ihr, ich hätte mir ein Einstufungssystem zurechtgebastelt.

Sie lachte. »Klassifikationslehre! Man kann seiner Ausbildung nicht entkommen.« Und forderte mich auf, ihr darüber zu erzählen.

Zuerst, sagte ich, kämen die, die ein echtes und starkes Interesse an Tieren hätten. Sie gehörte auch dazu, sagte ich; wenn sie einen Vogel vorbeifliegen sah, legte sich ein Ausdruck auf ihr Gesicht … als ob sie ein Wunder sähe.

Sie war sich nicht so sicher, ob ihr das gefiel; man muß schon wissenschaftlich unvoreingenommen sein, Du verstehst. Aber sie gestand mir ein, daß es diesen Typ mit Sicherheit gab.

Dann, sagte ich, wären da die Pirschjäger. Diese Leute krochen gern wie spielende Kinder im Gebüsch herum, um andere Geschöpfe zu jagen. Ich fuhr damit fort, ihr zu erklären, warum ich dies für einen starken Trieb hielt; ich hatte den Eindruck, daß das Leben, zu dem es führte, sehr dem ähnelte, das unsere primitiven Vorfahren eine Million lange Jahre geführt hatten. In Lagern leben, Tiere im Wald verfolgen: die Rückkehr zu dieser Lebensweise gibt einem ein besonders befriedigendes Gefühl.

Sarah pflichtete mir bei und wies darauf hin, daß man, wenn man heutzutage des Lagerlebens überdrüssig war, auch einfach verschwinden, ein warmes Bad nehmen, einen Kognak trinken und sich Beethoven anhören konnte, wie sie es ausdrückte.

»Genau!« sagte ich. »Und selbst hier im Lager gibt’s ein ganz interessantes Nachtleben; ihr habt eueren Dostojewski und eure Diskussionen über E. O. Wilson … das Beste beider Welten. Ja, ich glaube, die meisten von euch sind irgendwo Pirschjäger.«

»Aber du sagst immer ›ihr‹«, wandte Sarah ein. »Warum stehst du außerhalb davon, Nathan? Warum bist du ausgestiegen?«

Und hier wurde es ernst; ein paar Jahre lang hatten wir denselben Weg beschritten, was nun nicht mehr der Fall war, da ich ihn verlassen hatte. Ich dachte sorgfältig nach, wie ich es ihr erklären sollte. »Vielleicht wegen des dritten Typs, den Theoretikern. Denn wir müssen uns daran erinnern, daß die Tierverhaltensforschung ein sehr respektables akademisches Fachgebiet ist! Es muß seine intellektuelle Rechtfertigung haben; man kann nicht einfach vor den akademischen Rat treten und sagen: ›Ehrwürdige Kollegen, wir tun das, weil es uns gefällt, wie Vögel zu fliegen und es Spaß macht, in Büschen herumzukriechen!‹«

Sarah lachte darüber. »Das stimmt.«

Und ich erwähnte die Ökologie und das Gleichgewicht der Natur, Populationsbiologie und die Erhaltung der Arten, Evolutionstheorie und wie das Leben zu dem wurde, was es ist, Soziobiologie und die ihr zugrundeliegenden tierischen Sozialverhaltensformen … Aber sie hielt dagegen und wandte ein, dies seien wichtige Themen.

»Soziobiologie?« fragte ich. Sie zuckte zusammen. Ich gestand dann ein, daß es tatsächlich einige ausgezeichnete Argumente für das Studium der Tierwelt gäbe, behauptete jedoch, für einige Menschen sei diese Richtung die wichtigste des Fachs. »Für die meisten Angehörigen unserer Abteilung sind die Theorien wichtiger als die Tiere geworden«, sagte ich. »Sie suchen im Feld lediglich weitere Daten für ihre Theorien! Sie interessieren sich nur für ihre Veröffentlichungen oder Konferenzen, und viele leisten nur Feldarbeit, weil man beweisen muß, daß man dazu imstande ist.«

»Oh, Nathan«, sagte sie. »Du klingst zynisch, aber Zyniker sind nur enttäuschte Idealisten. Ich habe dich auch so in Erinnerung — du warst ein großer Idealist!«

Ich weiß, Freds, Du wirst ihr zustimmen: Nathan Howe, der Idealist. Und vielleicht bin ich das auch. Das habe ich ihr auch gesagt: »Aber, zum Teufel, die Atmosphäre in der Fakultät hat mich krank gemacht. Theoretiker, die einander wegen ihrer Lieblingsideen in den Rücken fallen und sich so wissenschaftlich wie möglich geben, wenn sie eigentlich gar nichts Wissenschaftliches zu sagen haben! Man kann diese Theorien nicht überprüfen, indem man ein Experiment entwirft und feststellt, ob es sich wiederholen läßt, und man kann die Faktoren nicht isolieren oder variieren oder kontrollieren — es geht immer nur um Beobachtungen und nicht überprüfbare Hypothesen! Und doch benehmen sie sich wie harte Wissenschaftler, erstellen mathematische Modelle und alles, wie Chemiker oder so. Das ist nur Wissenschaftlichkeit.«

Sarah schüttelte einfach den Kopf über mich. »Du bist zu idealistisch, Nathan. Du willst alles perfekt haben. Aber so einfach ist das nicht. Wenn man Tiere studieren will, muß man Kompromisse eingehen. Was dein Klassifikationssystem betrifft, solltest du einen Beitrag für die Soziobiologische Rundschau darüber schreiben! Aber bedenke, es ist nur eine Theorie. Wenn du das vergißt, fällst du in deine eigene Grube.«

Das hatte was für sich, und außerdem hatten wir ein paar Bienen entdeckt und mußten uns beeilen, ihnen den Bach hinauf zu folgen. So fand das Gespräch ein Ende. Doch als an den folgenden Abenden Valerie Budge im Zelt erklärte, wieso das Verhalten der menschlichen Gesellschaft ziemliche Ähnlichkeit mit dem der Ameisen habe — oder als Sarahs Freund Adrakian, frustriert von seinem Mangel an Funden, zu langen analytischen Ausführungen ansetzte, als sei er der bedeutendste Theoretiker seit Robert Trivers — warf sie mir manchmal einen Blick und ein Lächeln zu, und ich wußte, daß ich einen gewissen Eindruck erzielt hatte. Obwohl Adrakian gern große Worte in den Mund nahm, beeindruckte er mich kaum; seine Worte hätten einem Träger keine Rückenschmerzen bereitet, wenn Du weißt, was ich meine. Ich verstand gar nicht, was Sarah an ihm fand.

Eines Tages kurz nach diesem Gespräch kehrten Sarah und ich ins mittlere Hochtal zurück, um wieder nach Bienenstöcken zu suchen. Es war ein wolkenloser Morgen, ein klassischer Waldspaziergang im Himalaja: über die Brücke, an den Felsen im Bachbett entlangwandern, von Teich zu Teich hinaufsteigen; dann weiter hinauf zwischen feuchten Bäumen und durchs Unterholz. Dann über die Wand des unteren Tals und auf den Grund des oberen Tals, in dessem großen Rhododendronwald es viel klarer und sonniger war. Die Rhododendronblüten schimmerten noch auf jedem Zweig, und bei der pinkfarbenen Leuchtkraft der Blumen und den langen Kegeln des Sonnenlichts, die durch die Blätter fielen und grobe schwarze Rinde erhellten, orange Pilze und hellgrüne Farne, kam man sich vor, als würde man durch einen Traum wandeln. Und tausend Meter über uns bäumte sich majestätisch ein schneebedecktes Hufeisen aus Gipfeln auf. Der Himalaja — Du weißt schon.

Also waren wir guten Mutes, als wir, dem Bachbett folgend, dieses Hochtal hinauf marschierten. Und wir hatten auch Glück. Hinter einer Biegung mit leichtem Gefälle verbreitete sich der Bach zu einem langen schmalen Teich, über dessen südlichem Ufer sich eine Klippe aus gelbgestreiftem Granit erhob, durchzogen von großen horizontalen Rissen. Und aus diesen Rissen ergossen sich Bienenschwärme. Teile der Klippe schienen schwarz zu pulsieren, Wolken von Bienen trieben vor ihnen, und über dem leisen Geräusch des Flusses konnte man das sanfte Summen der Bienen hören, die ihrer Arbeit nachgingen. Aufgeregt setzten Sarah und ich uns auf einen Felsen in der Sonne, holten unsere Ferngläser hervor und begannen nach Vogelleben Ausschau zu halten. Goraks talaufwärts auf dem Schnee, ein Lämmergeier, der über die Gipfel segelte, Finken, die wie immer herumhüpften — und dann sah ich es. Ein gelber Fleck, etwas größer als der größte Kolibri. Ein Singvogel auf einem Ast, der vor den Bienenstöcken baumelte. Und schon flog er hinab, zu einem heruntergefallenen Stück Bienenwachs; pick, pick, pick, und das Wachs war verschwunden. Ein Honigsauger. Ich stieß Sarah an und zeigte ihn ihr, doch sie hatte ihn schon gesehen. Wir standen lange Zeit über still da und beobachteten ihn.

Edward Cronin, der Leiter einer früheren Expedition ins Himalajagebiet, hatte eine der ersten umfassenden Studien über Honigsauger erstellt, und ich wußte, daß Sarah seine Beobachtungen überprüfen und die Arbeit fortsetzen wollte. Honigsauger sind ungewöhnliche Vögel; sie haben sich darauf spezialisiert, mit Hilfe einiger Bakterien in ihrem Magen- und Darmsystem vom überflüssigen Wachs der Honigwaben zu leben. Dieses Ernährungskunststück hat kaum ein anderes Geschöpf auf Erden fertiggebracht, und die Vögel haben offensichtlich einen guten Zug getan, da ihnen damit eine sehr große Nahrungsquelle offensteht, für die sich niemand sonst interessiert. Das macht sie zu einem sehr wertvollen Studienobjekt, wenngleich man ihnen bislang noch keine große Beachtung geschenkt hatte — was Sarah nun zu ändern hoffte.

Als der Honigsauger, schnell und gelb, außer Sicht geflogen war, rührte sich Sarah endlich — atmete tief ein, beugte sich zu mir und umarmte mich. Küßte mich auf die Wange. »Danke, daß du mich hierher geführt hast, Nathan.«

Es war mir unangenehm. Der Freund, Du weißt schon — und Sarah war ein viel feinerer Mensch als er … Und außerdem fiel mir ein, daß sie damals, als wir uns dieses Büro geteilt hatten, eines Abends ganz aufgelöst hereingestürzt gekommen war, weil der damalige Freund ihr gestanden hatte, eine andere zu haben, und eins führte zum anderen, und … na ja, ich will nicht darüber sprechen. Aber wir waren gute Freunde gewesen. Und ich erinnerte mich noch gut daran. Also war es für mich nicht nur ein Küßchen auf die Wange, wenn Du weißt, was ich meine. Außerdem bin ich bestimmt ganz unbeholfen und umständlich geworden, wie es so meine Art ist.

Auf jeden Fall freuten wir uns ziemlich über unsere Entdeckung, und danach kehrten wir eine Woche lang täglich zur Honigklippe zurück. Es war wirklich nett. Dann wollte Sarah einige Studien fortsetzen, die sie über die Goraks begonnen hatte, und so marschierte ich ein paar Mal allein zur Honigklippe hinauf.

An einem dieser Tage, als ich allein unterwegs war, passierte es. Der Honigsauger zeigte sich nicht, und ich wanderte den Bach hinauf, um zu sehen, ob ich dessen Quelle finden konnte. Wolken rollten vom unteren Tal heran, und es sah ganz danach aus, als würde es später regnen, doch dort oben, wo ich war, schien noch die Sonne. Ich fand den Ursprung des Baches — ein von einer Quelle gespeister Teich am Fuß eines Geröllhanges — und beobachtete, wie er sich in die Welt ergoß. Einer dieser stillen Augenblicke im Himalaja, in denen die Welt eine gewaltige Kapelle zu sein scheint.

Dann erhaschte eine Bewegung auf der anderen Seite des Teiches meine Aufmerksamkeit, dort im Schatten zweier knorriger Eichen. Ich erstarrte, obwohl ich auf freier Fläche stand und jeder mich sehen konnte. Dort unter einer der Eichen, in dunklen Schatten im Sonnenlicht, beobachtete mich ein Augenpaar. Es befand sich etwa auf gleicher Höhe wie das meine. Ich befürchtete, es könne ein Bär sein, und unterzog im Geiste die Bäume hinter mir einer Überprüfung, ob man sie erklettern konnte, als sich die Augen erneut bewegten — sie blinzelten. Und dann sah ich, daß um die Iris das Weiße sichtbar war. Ein Dörfler auf Jagd? Wohl kaum. Mein Herz begann in meiner Brust zu hämmern, und ich mußte unwillkürlich schlucken. Da in den Schatten war doch ein Gesicht? Ein bärtiges Gesicht?

Natürlich hatte ich eine Vorstellung, womit ich gerade einen Blick wechseln mußte. Der Yeti, der Bergmensch, das schwer faßbare Geschöpf des Schnees. Der scheußliche Schneemensch, um Gottes willen! Mein Herz hatte nie schneller geschlagen. Was sollte ich tun? Das Weiß seiner Augen … Paviane haben weiße Augenlider, die sie schließen, um zu drohen, und wenn man sie direkt ansieht, sehen sie das Weiße der Augen und glauben, man würde sie bedrohen; die entfernte Möglichkeit berücksichtigend, daß dieses Wesen ein ähnliches Verhaltensmuster hatte, senkte ich den Kopf und betrachtete es indirekt. Ich schwöre, es schien mein Nicken zu erwidern.

Dann blinzelte ich erneut, nur, daß die Augen diesmal nicht darauf reagierten. Das bärtige Gesicht war verschwunden. Ich atmete wieder, lauschte so angestrengt ich konnte, hörte jedoch nichts bis auf das Murmeln des Baches.

Nach zwei oder drei Minuten überquerte ich den Bach und sah mir den Boden unter der Eiche an. Er war moosbewachsen, und auf einigen Teilen des Mooses hatte etwas gestanden, das mindestens so schwer sein mußte wie ich; aber eindeutige Spuren fand ich natürlich nicht. Und auch nicht in einigem Umkreis um die Eiche.

Ich marschierte benommen zum Lager zurück; ich nahm kaum etwas wahr und fuhr bei jedem Geräusch zusammen. Du kannst Dir vorstellen, wie ich mich fühlte … nach so einem Erlebnis!

Und an demselben Abend, als ich versuchte, still meinen Eintopf zu essen und nichts von dem verlauten zu lassen, was geschehen war, richtete sich die Unterhaltung der Gruppe auf das Thema Yeti. Ich ließ fast die Gabel fallen. Es war wieder Adrakian — ihn ärgerte die Tatsache, daß er trotz der zahlreichen Spuren in dieser Gegend bislang nur ein paar Eichhörnchen und in einiger Ferne einen oder zwei Affen gesehen hatte. Natürlich hätte es geholfen, wenn er die eine oder andere Nacht mal in dem Tarnverschlag zugebracht hätte. Auf jeden Fall wollte er ein Thema zur Sprache bringen, bei dem er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand und als der Experte die Bühne für sich beanspruchen konnte. »Ihr wißt ja, daß diese Hochtäler der eigentliche Lebensraum des Yetis sind«, erklärte er prosaisch.

Dabei wäre mir fast die Gabel aus der Hand gefallen. »Es muß natürlich als beinahe sicher gelten, daß es sie gibt«, fuhr Adrakian mit einem komischen Lächeln fort.

»Ach, Philip«, sagte Sarah. Sie sagte das dieser Tage ziemlich oft zu ihm, was mich nicht im geringsten störte.

»Es stimmt.« Dann führte er die Indizien an, die wir natürlich alle kannten: die Spuren im Schnee, die Eric Shipton fotografiert hatte, die Argumente, mit denen George Schaller die Idee unterstützt hatte, die Fußabdrücke, die Cronins Expedition gefunden hatte, die zahlreichen anderen Hinweise… »Wie wir nun aus erster Hand wissen, gibt es hier Tausende Quadratkilometer undurchdringlicher Gebirgs wildnis.«

Natürlich mußte er mich nicht mehr überzeugen. Und die anderen waren vollauf bereit, die Vorstellung in Betracht zu ziehen. »Wäre es nicht toll, wenn wir einen fänden!« sagte Valerie. »Wir machen ein paar Fotos …«

»Oder wenn wir eine Leiche fänden«, sagte John. Botaniker denken in Begriffen immobiler Objekte.

Phil nickte langsam. »Oder wenn wir einen lebendig gefangennehmen könnten …«

»Wir würden berühmt«, sagte Valerie.

Theoretiker. Vielleicht werden sogar ihre Namen lateinisiert und Bestandteil der Bezeichnung der neuen Spezies. Gorilla montani adrakianias-budgeon.

Ich konnte einfach nicht anders; ich mußte das Wort ergreifen. »Wenn wir eindeutige Beweise für die Existenz des Yetis fänden, wäre es unsere Pflicht, sie beiseite zu schaffen und zu vergessen«, sagte ich, vielleicht eine Spur zu laut.

Alle starrten mich an. »Warum denn das?« fragte Valerie.

»Um des Yetis willen, natürlich«, sagte ich. »Als Tierverhaltensforscher liegt euch doch wahrscheinlich etwas am Wohlergehen der Tiere, die ihr studiert, oder? Und der Ökosphären, in denen sie leben? Doch wenn die Existenz des Yetis bestätigt würde, wäre es für beide katastrophal. Es würde eine Invasion von Expeditionen geben, Touristen, Wilderer … Yetis in Zoos, in Käfigen der Primatenzentren, in Laboratorien unter dem Messer, ausgestopft in Museen …« Ich erregte mich zusehends. »Ich meine, was für einen wirklichen Wert haben Yetis überhaupt für uns?« Sie starrten mich nur an: Wert? »Ihr Wert liegt in der Tatsache, daß sie unbekannt sind, außerhalb der Wissenschaft stehen. Sie sind Teil der Wildnis, die wir nicht berühren können.«

»Ich verstehe, was Nathan meint«, sagte Sarah in das darauffolgende Schweigen, mit einem Blick, der dazu führte, daß ich den Faden verlor. Ihre Zustimmung war mir viel, viel wichtiger, als ich erwartet hätte …

Die anderen schüttelten die Köpfe. »Eine nette Einstellung«, sagte Valerie. »Aber unsere Studien würden weder die Ökosphäre noch die Spezies besonders gefährden. Und denke nur einmal darüber nach, wie sie unser Wissen über die Entwicklung der Primaten vergrößern würden!«

»Der Fund eines Yetis wäre ein wichtiger Beitrag für die Wissenschaft«, sagte Phil mit einem Blick auf Sarah. Und er war wirklich dieser Meinung; das muß ich ihm lassen.

»Und er würde unsere Chancen auf eine Professur auch nicht schaden«, sagte Armaat verschlagen.

»Das auch«, gestand Phil ein. »Aber in Wirklichkeit kommt es darauf an, daß man der Wahrheit verpflichtet ist. Wenn wir einen Yeti fänden, wären wir gezwungen, es publik zu machen, weil dem nun einmal so war — ganz gleich, was wir darüber denken. Ansonsten würden wir Fakten unterdrücken und manipulieren und so weiter.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es gibt Werte, die wichtiger sind als wissenschaftliche Integrität.«

Und das Gespräch schlug nun diese Wendung ein und beschränkte sich hauptsächlich darauf, die unterschiedlichen Ansichten zu wiederholen. »Du bist ein Idealist«, sagte Phil einmal zu mir. »Man kann keine Zoologie betreiben, ohne die Versuchstiere bis zu einem gewissen Grad zu stören.«

»Vielleicht bin ich deshalb ausgestiegen«, sagte ich. Und mußte mich davon abhalten, fortzufahren. Wie konnte ich sagen, daß er bis hin zu dem Punkt, wo er alles tun würde, um sich eine Reputation zu verschaffen, von dem gewaltigen Druck in diesem Beruf korrumpiert wurde, ohne dem Streitgespräch eine häßliche Wendung zu geben? Unmöglich. Und Sarah würde mit mir an den Pranger gestellt werden. Ich seufzte lediglich. »Was ist mit den Versuchsobjekten?«

»Man würde sie betäuben, studieren und in ihre angestammte Umgebung zurückbringen«, sagte Valerie ungehalten. »Und vielleicht eins in Gefangenschaft halten, wo es ein viel angenehmeres Leben führen würde als in der Wildnis.«

Völlig korrumpiert. Selbst die Botaniker schauten bei dieser Behauptung unbehaglich drein.

»Wir müssen uns wohl keine Sorgen machen«, sagte Armaat mit seinem verschlagenen Lächeln. »Dieses Tier ist angeblich nachtaktiv.« Weil Phil ja keine Anstalten gemacht hatte, sich des Nachts auf die Lauer zu legen, Du verstehst schon.

»Genau deshalb will ich im Hochtal einen Hochsitz errichten«, schappte Phil, der Armaats Nadelstiche allmählich überdrüssig war. »Nathan, du mußt mitkommen und mir dabei helfen.«

»Und den Weg suchen«, sagte ich. Die anderen stritten weiter, und Sarah ergriff meine Position oder erwies sich ihr gegenüber zumindest als einsichtig; ich zog mich zurück, besorgt um die Gestalt in den Schatten, die ich an diesem Tag gesehen hatte. Phil beobachtete mich argwöhnisch, als ich ging.

Also bekam Phil seinen Willen, und wir errichteten einen winzigen Hochsitz in dem oberen Tal westlich von dem, in dem ich den Yeti entdeckt hatte. Wir verbrachten mehrere Nächte oben auf einer alten Eiche und beobachteten jede Menge geflecktes Rotwild und in der Dämmerung ein paar Affen. Phil hätte zufrieden sein können, wurde jedoch immer verdrossener. Aus einigen seiner Äußerungen war mir ersichtlich geworden, daß er die ganze Zeit über gehofft hatte, den Yeti zu finden; er erflehte diese große Entdeckung geradezu.

Und eines Nachts geschah es. Der Mond war auf beiden Seiten konvex, und die dünnen Wolken ließen den größten Teil seines Lichts durch. Etwa zwei Stunden vor der Morgendämmerung war ich leicht eingenickt, und Adrakian stieß mich mit dem Ellbogen an. Wortlos deutete er auf das hintere Ufer eines kleinen Teiches im Bach.

Sich bewegende Schatten im Schatten. Ein Schimmer Mondlicht auf dem Wasser — dann eine aufrecht stehende Gestalt. Einen Augenblick lang sah ich deutlich den Kopf, einen großen, seltsam geformten Schädel. Er wirkte fast menschlich.

Ich wollte eine Warnung rufen; statt dessen verlagerte ich mein Gewicht auf der Plattform. Sie knarrte ganz leise, und augenblicklich war die Gestalt verschwunden.

»Du Idiot!« flüsterte Phil. Im Mondlicht sah er aus, als könne er einen Mord begehen. »Ich folge ihm!« Er sprang aus dem Baum und zog einen Gegenstand, den ich für eine Betäubungspistole hielt, aus seiner Jackentasche.

»Im Dunkeln wirst du da draußen nichts finden!« flüsterte ich, doch er war schon fort. Ich kletterte hinab und folgte ihm — über meine Absicht war ich mir selbst nicht ganz im klaren.

Na ja, Du kennst ja den nächtlichen Wald. Keine Chance, Tiere zu sehen oder auch nur schnell vorwärts zu kommen. Eins muß ich Adrakian zugestehen — er war schnell und leise. Ich verlor ihn fast augenblicklich, und danach hörte ich nur noch gelegentlich das Knacken eines Zweiges in der Ferne. Über eine Stunde verstrich, und ich wanderte ziellos umher. Als ich zum Bach zurückkehrte, war der Mond untergegangen, und am Himmel dämmerte es schon.

Ich ging um einen großen Flußstein am Ufer herum und wäre fast direkt in einen Yeti gelaufen, der von der anderen Seite kam, als schritten wir auf einem belebten Bürgersteig aus und wären beide in dieselbe Richtung gegangen, um uns auszuweichen. Er war etwas kleiner als ich; dunkles Fell bedeckte seinen Körper und Kopf, ließ jedoch das Gesicht frei — ein Fleck rosa Haut, der im schwachen Licht ziemlich menschlich wirkte. Seine Nase war sowohl die eines Menschen als auch die eines Primaten — breit, aber aus dem Gesicht hervorstehend — und wirkte wie eine Erweiterung des Hinterhauptwulstes, der seinen Schädel von einer Schläfe zur anderen umzog. Sein Mund war breit, und sein Kinn unter einem krausen Bart noch breiter, aber nichts davon lag außerhalb der Parameter, die für eine menschliche Erscheinung zutreffen. Er hatte dicke wulstige Brauen hoch über den Augen, so daß sein Blick von permanenter Überraschung zu künden schien, wie bei einer Katze, die ich einmal gehabt hatte.

Ich bin überzeugt, daß er in diesem Augenblick wirklich überrascht war. Wir beide standen still wie Bäume und schwankten leicht im Wind unserer Begegnung — aber sonst rührte sich keiner. Ich atmete nicht einmal. Was sollte ich tun? Ich stellte fest, daß er einen kleinen geglätteten Stock in der Hand hielt und im Fell seines Halses einige kleine Gegenstände an einer Schnur hingen. Sein Gesicht, Werkzeug, Schmuck: ein Teil von mir, der Teil, der nicht schockiert war, dachte (ich nehme an, im Grund meines Herzens bin ich noch Zoologe): Sie sind nicht nur Primaten, sie sind Hominide.

Wie um diese Vorstellung zu bestätigen, sprach er zu mir. Er summte kurz; knarrte; schnüffelte ein paar Mal; zog die Lippen zurück (und enthüllte dabei einen gewaltigen Eckzahn) und pfiff ganz leise. In seinen Augen lag eine Frage, so ruhig, sanft und intelligent vorgebracht, daß ich kaum glauben konnte, sie nicht verstehen und beantworten zu können.

Ich hob ganz langsam die Hand und wollte »Hallo!« sagen. Dumm, ich weiß, aber was sagt man, wenn man einen Yeti trifft? Auf jeden Fall kam nichts bis auf ein ersticktes »Harn« dabei heraus.

Er neigte wißbegierig den Kopf und wiederholte das Geräusch. »Harn. Harn. Harn.«

Plötzlich riß er den Kopf hoch und sah an mir vorbei, bachaufwärts. Er öffnete weit den Mund und stand lauschend da. Er starrte mich an und versuchte mich einzuschätzen. (Ich schwöre, ich weiß genau, daß dem so war!)

Bachaufwärts krachten Äste, und er nahm mich am Arm, und hopp, waren wir am Rand des Baches und im Wald. Hals über Kopf durch die Bäume, und wir lagen hinter einem umgestürzten Baum flach auf dem Boden, nebeneinander auf feuchtem, nachgiebigem Moos. Mein Arm tat weh.

Phil Adrakian erschien unten im Bachbett; er wirkte ziemlich mitgenommen. Er hatte sich im Unterholz verfangen und an mehreren Stellen das Nylon seiner Jacke aufgerissen, so daß ihm beim Gehen weiße Flocken hinterherwehten. Und er war irgendwo in Schlamm gefallen. Der Yeti kniff die Augen zusammen, als er ihn beobachtete, und wollte von ihm eindeutig nicht gesehen werden.

»Nathan!« rief Phil. »Naaaa-thannnn!« Er war anscheinend noch immer voller Tatkraft. »Ich habe einen gesehen! Nathan, wo bist du, verdammt!« Er ging rufend bachabwärts, und der Yeti und ich blieben liegen, bis er an uns vorbeigegangen war.

Ich weiß nicht, ob ich je einen zufriedeneren Augenblick erlebt habe.

Als er um eine Biegung des Baches verschwunden war, setzte der Yeti sich auf und lehnte sich wie ein müder Lagerarbeiter gegen den Stamm. Die Sonne ging auf, und er grunzte, pfiff, atmete langsam und beobachtete mich. Was dachte er? In diesem Augenblick hatte ich nicht die geringste Ahnung. Er machte mir sogar angst; ich konnte mir nicht vorstellen, was jetzt geschehen würde.

Er zerrte mit den Händen, die länger und schmaler als menschliche waren, an meiner Kleidung. Er griff nach seinem Halsband und zog es über den Kopf. Große Muscheln hingen an einer Schnur aus geflochtenem Hanf. Es waren Fossilien, die Kammuscheln ähnelten — Überbleibsel der Tage, da sich der Himalaja unter Wasser befunden hatte. Was fand der Yeti an ihnen? Ich konnte es nicht sagen. Aber er schätzte sie anscheinend, und sie waren Teil einer Kultur.

Lange Zeit über sah er sein Halsband nur an. Dann legte er es mir sehr vorsichtig über den Kopf, um meinen Hals. Meine Haut brannte schier, so heftig errötete ich, ich sah nur noch verschwommen durch Tränen, meine Kehle schmerzte — ich kam mir vor, als sei Gott hinter einem Baum hervorgetreten und habe mich gesegnet, völlig grundlos, Du verstehst? Ich hatte es nicht verdient.

Ohne weitere Umstände sprang er auf und ging krummbeinig davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Ich stand allein im Morgenlicht, und mir war nur das Halsband geblieben, das schwer auf meiner Brust hing. Und ein wunder Arm. Also war es passiert, ich hatte es nicht geträumt. Ich war gesegnet worden.

Nachdem ich wieder einigermaßen zu Sinnen gekommen war, marschierte ich bachabwärts und zum Lager zurück. Als ich dort ankam, steckte das Halsband tief in einer der gefütterten Taschen meiner Jacke, und ich hatte mir eine Geschichte zurechtgelegt.

Phil war bereits da und redete auf die ganze Gruppe ein. »Da bist du ja!« rief er. »Wo, zum Teufel, warst du? Ich dachte schon, sie hätten dich geschnappt!«

»Ich habe nach dir gesucht«, sagte ich, und es fiel mir nicht schwer, Verwirrung vorzutäuschen. »Wen meinst du mit sie?«

»Die Yetis, du Narr! Du hast ihn auch gesehen, streite es nicht ab! Und ich bin ihm gefolgt und sah ihn noch mal, da oben am Bach!«

Ich zuckte die Achseln und musterte ihn zweifelnd. »Ich habe nichts gesehen.«

»Du warst nicht an der richtigen Stelle. Du hättest mit mir kommen sollen.« Er wandte sich den anderen zu. »Wir verlagern das Camp ganz still für ein paar Tage nach dort oben. Das ist eine noch nie dagewesene Gelegenheit!«

Valerie nickte, Armaat nickte, selbst Sarah schaute überzeugt drein. Die Botaniker schienen froh zu sein, endlich etwas zu erleben.

Ich wandte ein, daß es schwierig sei, mit so vielen Leuten talaufwärts zu ziehen, und daß wir das Leben stören würden, was es dort oben auch geben mochte. Und ich deutete an, Phil habe einen Bären gesehen. Aber Phil wollte nichts davon hören. »Was ich gesehen habe, war ein Yeti.«

Also wurden trotz meiner Proteste Pläne geschmiedet, das Lager ins Hochtal zu verlegen und eine intensive Suche nach dem Yeti durchzuführen. Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Weitere Proteste von mir würden nur den Argwohn wecken, ich hätte genau dasselbe wie Phil gesehen. Ich war nie sehr einfallsreich darin, mir Ausflüchte auszudenken, um die Pläne anderer zu durchkreuzen; hauptsächlich deshalb hatte ich die Universität verlassen.

Ich war am Ende meiner Weisheit angelangt, als mir das Wetter mit einem frühen Monsun-Regensturm zu Hilfe kam. Das brachte mich auf eine Idee. Die Wasserscheide für unser Tal war steil und tief, und ein Tag mit so heftigem Regen, wie wir ihn hatten, würde das Wasser in unserem Bach schnell steigen lassen. Wir mußten die Brücke überqueren, um die drei Hochtäler zu erreichen, und zwei weitere, um zum Landefeld zurückzukehren.

Da hatte ich meine Chance. Mitten in der Nacht schlich ich mich aus dem Lager und zur Brücke. Sie entsprach der üblichen Bauart der Einheimischen: Haufen großer Steine an beiden Ufern, die drei halbierte Baumstämme stützten. Der Bach umspülte bereits die unteren Steine, und ein kurzes Stochern mit einem langen Ast ließ den Haufen auf unserer Seite zusammenbrechen. Ein seltsames Gefühl, eine Brücke zu zerstören, eins der wertvollsten Menschenwerke im Himalaja, aber ich machte mich trotzdem mit Eifer daran. Die Baumstämme lösten sich schnell voneinander und fielen ins Wasser, und der unterste trieb davon. Es war kein Problem, die beiden anderen ebenfalls auf den Weg zu schicken. Dann schlich ich mich ins Lager und ins Bett zurück.

Und damit war die Sache gelaufen. Am nächsten Tag schüttelte ich angesichts der Entdeckung bedauernd den Kopf und erwähnte beiläufig, das Hochwasser würde flußabwärts noch schlimmer sein. Ich fragte, ob wir genug Vorräte hatten, um die Monsunzeit zu überstehen, was natürlich nicht der Fall war; und noch eine Stunde Regen reichte aus, um Armaat und Valerie und die Botaniker zu überzeugen, daß die Expedition zu Ende war. Phils schrille Proteste gingen unter, und wir brachen das Lager ab und machten uns am folgenden Morgen auf den Weg, in einem leichten Nebel, der sich am Mittag in strahlenden Sonnenschein aufgelöst hatte. Doch bis dahin waren wir schon ein gutes Stück weit gekommen und gingen weiter.

Da hast Du es, Freds. Liest Du noch? Ich habe die Expedition der alten Kollegen, die mich angeheuert haben, belogen, ihnen Fakten unterschlagen und sie schließlich sogar verscheucht. Aber Du wirst verstehen, daß ich nicht anders konnte. Dort oben leben intelligente, sehr friedfertige Wesen. Die Zivilisation würde sie vernichten. Und dieser Yeti, der sich mit mir versteckt hat — irgendwie wußte er, daß ich auf ihrer Seite war. Ich würde wirklich mein Leben geben, um diese Wahrheit zu verbergen. Man kann solche Wesen einfach nicht betrügen.

Auf dem Rückweg bestand Phil beharrlich darauf, einen Yeti gesehen zu haben, und ich fuhr damit fort, die Vorstellung lächerlich zu machen, bis mich Sarah schließlich seltsam musterte. Und ich muß Dir leider berichten, daß sie und Phil wieder zusammenkamen, als wir uns J- und damit dem Ende unserer Reihe näherten. Vielleicht tat er ihr leid, vielleicht wußte sie irgendwie, daß ich unredlich handelte. Es würde mich nicht wundern; sie kennt mich ziemlich gut. Aber aus welchem Grund auch immer, es war deprimierend. Und man kann nichts dagegen tun. Ich mußte für mich behalten, was ich wußte, und lügen, ganz gleich, wie sehr es dieser Freundschaft schadete, und ganz gleich, wie sehr es schmerzte. Als wir also J- erreichten, verabschiedete ich mich von ihnen. Ich war mir ziemlich sicher, daß der Geldmangel, unter dem die Zoologie krankt, sie eine ganze Weile von hier fernhalten würde; das war also kein Problem. Und was Sarah betraf — na ja, verdammt, ich verabschiedete mich etwas vorwurfsvoll von ihr. Und ich fuhr per Anhalter nach Katmandu, anstatt zu fliegen, um von ihr fortzukommen und die Dinge etwas abkühlen zu lassen.

Die Nächte auf dieser Fahrt waren so lang, daß ich mich schließlich entschloß, Dir diesen Brief zu schreiben, um mich zu beschäftigen. Ich habe auch gehofft, es würde mir helfen, das alles niederzuschreiben, doch in Wirklichkeit habe ich mich nie einsamer gefühlt. Die Vorstellung, wie Du über meine Geschichte durchdrehst, ist mir ein Trost — ich kann mir bildlich vorstellen, wie Du durchs Zimmer springst und aus voller Lunge brüllst: »DU WILLST MICH VERARSCHEN!«, wie Du es früher immer getan hast. Ich hoffe, Dir alle fehlenden Details persönlich mitteilen zu können, wenn ich Dich diesen Herbst in Katmandu sehe. Bis dahin

Dein Freund Nathan

3

Tja, alle Wetter! Der Brief war ein absoluter Hammer. Ich blätterte zur ersten Seite zurück und schickte mich an, das ganze Ding noch einmal zu lesen, sprang aber schnell zu den interessanten Teilen weiter. Eine Begegnung mit dem berühmten Schneemann! Was für ein Ereignis! Natürlich hatte dieser Nathan nur sein »Harn« herausbringen können. Doch unter diesen ungewöhnlichen Umständen hatte er wohl sein Bestes gegeben.

Ich hatte immer schon mal einen Yeti sehen wollen. An unzähligen Morgen im Himalaja war ich vor dem Licht der ersten Dämmerung aufgestanden und hinausgegangen, um zu sehen, wie der Tag werden würde, und fast jedesmal, besonders in den Hochwäldern, hatte ich mich umgesehen und gefragt, ob dieses Zucken in den Winkeln meiner schlafverkrusteten Augen nicht etwas Abscheuliches gewesen war, das sich bewegt hatte.

Soweit ich wußte, hatte sich nie etwas bewegt. Und ich war ein wenig neidisch auf diesen Nathan und sein gewaltiges Glück. Warum hatte sich dieser Yeti, Mitglied der scheuesten Rasse in Zentralasien, sich in seiner Gegenwart so entspannt gefühlt? Über dieses Geheimnis dachte ich den nächsten Tagen unentwegt nacht, während ich meinen Geschäften nachging. Und ich wünschte mir, irgendwie mehr als nur das tun zu können. Ich suchte im Gästebuch des Star sowohl nach Nathan als auch nach George Fredericks und fand Nathans perfekte kleine Unterschrift Mitte Juni, aber keine Spur von George oder Freds, wie Nathan ihn nannte. Der Brief deutete an, daß er in diesem Herbst in der Nähe sein würde. Aber wo?

Dann mußte ich ein paar tibetanische Teppiche in die Staaten verschicken, und meine Gesellschaft wollte, daß ich drei ›Videotrekkings‹ mit dem Tourismusministerium absprach, und gleichzeitig kam die Einwanderungsbehörde zum Schluß, ich sei lange genug in diesem Land gewesen; und sich in dieser Stadt, in der das Aufgeben eines Briefes einen ganzen Tag dauern kann, mit solchen Angelegenheiten abzugeben, nimmt einen ganz schön in Beschlag. Ich hätte den Brief beinahe vergessen.

Doch als ich eines sonnigen blauen Nachmittags ins Star zurückkehrte und sah, daß jemand wie ein Berserker mit dem Postregal umgesprungen war, es heruntergenommen und die armen Papierleichen über die erste ganze erste Treppenflucht ausgebreitet hatte, glaubte ich zu wissen, wo sein Problem lag. Ich war verblüfft, vielleicht sogar ein wenig schuldbewußt, aber keineswegs unangenehm berührt. Ich erstickte den kleinen Funken der Schuld und schritt an den beiden Portiers vorbei, die in schnellem Nepalesisch protestierten. »Kann ich Ihnen suchen helfen?« sagte ich zu der Person, die das Chaos verursacht hatte.

Der Mann richtete sich auf und sah mir geradewegs in die Augen. Ein ganz und gar direkter Typ. »Ich suche nach einem Freund von mir, der normalerweise immer hier absteigt.« Er war noch nicht in Panik, stand aber kurz davor. »Der Portier sagt, er sei seit einem Jahr nicht mehr hier gewesen, doch ich habe ihm diesen Sommer einen Brief geschickt, und der ist nicht mehr da.«

Kontakt! »Vielleicht ist er vorbeigekommen«, sagte ich, ohne mit der Wimper zu zucken, »und hat den Brief abgeholt, ohne sich hier ein Zimmer zu nehmen.«

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihm einen Messerstich versetzt. Er sah in etwa so aus, wie ich ihn mir aus seiner Schilderung vorgestellt hatte: groß, aufrecht, dunkelhaarig. Er hatte einen dichten, dunklen Bart, am Hals und unter den Augen mit sauber rasierten Rändern — eben einen perfekten Bart. Dieser Bart und eine Jacke mit Lederellbogen hätten ihm an jeder amerikanischen Universität ein Lehramt verschafft.

Aber jetzt war er ernsthaft bestürzt, obwohl er versuchte, es nicht zu zeigen. »Dann weiß ich nicht, wie ich ihn finden soll …«

»Sind Sie sicher, daß er in Katmandu ist?«

»Er müßte eigentlich hier sein. Er nimmt in zwei Wochen an einer großen Klettertour teil. Aber er steigt immer hier ab!«

»Manchmal sind keine Zimmer mehr frei. Vielleicht hat er ein anderes Hotel genommen.«

»Ja, das stimmt.« Plötzlich legte sich seine Erregung so weit, daß er sich bewußt wurde, daß er mit mir sprach, und er kniff seine klaren, graugrünen Augen zusammen und musterte mich.

»George Fergusson«, sagte ich und streckte die Hand aus. Er versuchte, sie zu zermalmen, aber ich leistete gerade noch rechtzeitig Widerstand.

»Ich heiße Nathan Howe. Komisch mit Ihrem Namen«, sagte er ohne ein Lächeln. »Ich suche nach einem George Fredericks.«

»Allerdings! Was für ein Zufall!« Ich schickte mich an, die Post des Star aufzuheben. »Na ja, vielleicht kann ich Ihnen helfen. Ich mußte schon öfter Freunde in Katmandu suchen — es ist nicht einfach, aber auch nicht unmöglich.«

»Ja?« Es war, als hätte ich ihm einen Rettungsring zugeworfen; was hatte er für ein Problem?

»Klar. Wenn er auf eine Klettertour geht, muß er zur Einwanderungsbehörde, um einen gebührenpflichtigen Antrag zu stellen. Und auf den Anträgen muß man seine örtliche Adresse angeben. Ich habe schon zu viele Stunden dort verbracht und habe auf dem Amt ein paar Freunde. Wenn wir ihnen ein paar hundert Rupien Bakschisch zustecken, werden sie sie für uns heraussuchen.«

»Fantastisch!« Jetzt war er die personifizierte Hoffnung. »Können wir sofort gehen?« Ich sah, daß sein Schwarm, die Freundin des Skrupellosen, ihn richtig eingeschätzt hatte: er war ein Idealist, und seine Ideale schimmerten bei ihm durch wie das Licht einer Coleman-Lampe durch das Glas. Nur eine Blinde hätte nicht sagen können, was er für sie empfand; ich fragte mich, welche Gefühle diese Sarah ihm entgegengebracht hatte.

Ich schüttelte den Kopf. »Ist schon zwei Uhr vorbei — für heute geschlossen.« Wir hingen das Regel wieder an die Wand, und die Portiers kehrten zur Rezeption zurück.

»Aber wenn Sie wollen, können wir noch ein paar andere Dinge probieren.« Nathan nickte und beobachtete mich, während er die Post zurückstopfte. »Wenn ich hier ein Zimmer mieten will, und es ist keins mehr frei, versuche ich es nebenan. Wir könnten da mal nachfragen.«

»Okay«, sagte Nathan, schon Feuer und Flamme. »Gehen wir.«

Also verließen wir das Star und gingen nach rechts, um uns im Lodge Pheasant — oder Lodge Pleasant, das wird aus dem Schild nicht ganz ersichtlich — zu erkundigen.

Natürlich, George Fredericks hatte dort gewohnt. War sogar erst an diesem Morgen abgereist. »O mein Gott, nein«, rief Nathan, als sei der Bursche gerade gestorben. Er war nun der Panik wirklich nahe.

»Ja«, sagte der Portier strahlend, erfreut, den Namen in seinem dicken Buch gefunden zu haben. »Er gegangen auf Wanderung.«

»Aber er sollte doch erst in vierzehn Tagen aufbrechen!« protestierte Nathan.

»Er ist wahrscheinlich auf eigene Faust losgezogen«, sagte ich. »Oder mit Freunden.«

Damit war Nathan fix- und fertig. Panik, Verzweiflung; er mußte sich setzen. Ich dachte darüber nach. »Er kann nicht abgeflogen sein; ich habe gehört, daß alle RNAC-Flüge zu den Bergen heute gestrichen wurden. Also kam er vielleicht zurück, um hier zu Abend zu essen. Kennt er sich in Katmandu gut aus?«

Nathan nickte verdrossen. »So gut wie jeder andere auch.«

»Dann versuchen wir es doch einmal im Old Vienna Inn.«

4

Im blauen Licht des Frühabends ging es in Thamel hektisch wie immer zu. Lichter flammten an den Fronten der Geschäfte auf, die sich zu den Straßen öffneten, und Menschen drängten sich dicht an dicht. Große Landrover und kleine Toyota-Taxen erzwangen sich unter Mißbrauch ihrer Hupen den Weg durch die Menge; Kühe kauten auf den Straßen wieder und betrachteten den Tumult mit dem Ausdruck leichter Überraschung, als hätte man sie gerade von ihren Weiden hierher gezaubert.

Nathan und ich gingen hintereinander an den Ladenfronten vorbei, wichen Fahrrädern aus und sprangen über die zahlreichen Pfützen. Wir kamen an Teppichgeschäften vorbei, an Herrenausstattern, Restaurants, Second-Hand-Buchhandlungen, Reisebüros, Hotels und Souvenirläden, und lehnten dabei hundert Angebote von den jungen Männern auf der Straße ab: »Geld wechseln?« »Nein.« »Hasch rauchen?« »Nein.« »Schönen Teppich kaufen?« »Nein.« »Gutes Hasch!« »Nein.« »Geld wechseln?« »Nein.« Schon seit langem hatte ich solche Spaziergänge vereinfacht, indem ich einfach »Nein« zu jedem sagte, an dem ich vorbeikam. »Nein, nein, nein, nein, nein, nein, nein.« Nathan hatte eine andere Methode, die genauso gut oder noch besser zu funktionieren schien, da die Straßenhändler mich nicht für energisch genug zu halten schienen; er nickte höflich, sagte mit diesem direkten Blick »Nein, danke« und ließ sie mit offenem Mund einfach stehen.

Wir ließen das K. C. hinter uns, bahnten uns den Weg über den ›Times Square‹, eine gefährliche Kreuzung mit besonders dichtem Verkehr, und gingen die Straße entlang, die aus Thamel zum Rest von Katmandu hinausführte. Zwei Händler standen auf der Schwelle ihres Ladens und sangen zu einer Kassette von Pink Floyds The Wall: »We don’t need no education, we don’t need no thought control.« Ich wäre fast von einem Fahrrad überfahren worden. Als die Straße breiter wurde und das Pflaster begann, stieß ich eine schwarze Ziege zur Seite, und wir sprangen über eine riesige Pfütze in eine tunnelähnliche Halle, die in ein baufälliges Gebäude direkt an der Straße führte. In der Halle ging’s dann eine schiefe Betontreppe hinauf. »Waren Sie schon mal hier?« fragte ich Nathan.

»Nein, ich gehe immer ins K. C. oder an den Roten Platz.« Er machte den Eindruck, als würde er es auch nicht bedauern.

Am Kopf der Treppe öffneten wir eine Tür und traten ins Kaiserreich Österreich-Ungarn. Weiße Tischtücher, abgeteilte Nischen zwischen breiten Gängen, rote Tapeten mit Lilienmustern, Plüschbezüge, geschmackvoll-kitschige Lampen auf jedem Tisch; und in der Luft der schwere, würzige Geruch von Sauerkraut und Gulasch. Walzer von Strauß aus der Music-Box. Abgesehen von dem leisen Hupen unten auf der Straße wirkte es völlig echt.

»Mein Gott«, sagte Nathan, »wie haben sie das hierher geschafft?«

»Ist hauptsächlich ihr Werk.« Die Besitzerin und das kulinarische Genie des Lokals, eine große, üppige, freundliche Frau, kam zu uns und begrüßte mich in steifem Englisch, dem deutlich hörbar ein deutscher Akzent anhaftete.

»Hallo, Eva. Wir suchen nach einem Freund …« Aber da war Nathan schon an uns vorbei und stürmte zu einer kleinen Nische im hinteren Teil des Lokals.

»Er hat ihn wohl gefunden«, sagte Eva mit einem Lächeln.

Als ich zu dem Tisch trat, schüttelte Nathan heftig die Hand eines kleinen, langhaarigen blonden Burschen Ende Dreißig, schlug ihm auf den Rücken und plapperte vor Erleichterung sinnlos vor sich hin — überwältigt vor Erleichterung, wie es aussah. »Freds, Gott sei Dank habe ich dich gefunden!«

»Schön, dich zu sehen, Kumpel! Aber du hast ziemliches Glück gehabt — eigentlich wollte ich heute morgen mit ein paar Tommies in die Hügel aufbrechen, aber die gute alte zuverlässige RNAC hat mal wieder alles abgesagt.« Freds hatte einen schwachen Südstaatenakzent und sprach so schnell wie kein zweiter.

»Ich weiß«, sagte Nathan. Er blickte auf und sah mich. »Eigentlich hat mein neuer Freund hier es herausbekommen. George Fergusson, das ist George Fredericks.«

Wir wechselten einen Händedruck. »Schöner Name!« sagte George. »Nennen Sie mich Freds, das machen alle.« Wir glitten hinter seinen Tisch, und Freds erklärte uns, daß die Freunde, mit denen er auf Bergtour gehen wollte, gerade ihre Zimmer suchten. »Was hast du so vor, Nathan? Ich hab’ nicht mal gewußt, daß du überhaupt in Nepal bist. Ich dachte, du würdest wieder in den Staaten arbeiten, wilde Tiere retten oder so.«

»Hab’ ich auch«, sagte Nathan, und sein grimmiger Friß-oder-stirb-Ausdruck legte sich wieder auf sein Gesicht. »Aber ich mußte zurückkommen. Hör zu — hast du meinen Brief nicht bekommen?«

»Nein, hast du mir geschrieben?« sagte Freds.

Nathan sah mich direkt an, und ich tat so unschuldig wie möglich. »Ich werde Sie ins Vertrauen ziehen müssen«, sagte er zu mir. »Ich kenne Sie nicht sehr gut, aber Sie waren mir heute eine große Hilfe, und wie die Dinge stehen, kann ich wirklich nicht …«

»Wählerisch sein?«

»Nein, nein, nein … kann ich nicht übervorsichtig sein, wissen Sie. Ich neige dazu, übervorsichtig zu sein, wie Freds Ihnen bestätigen wird. Aber ich brauche jetzt Hilfe.« Und er meinte es todernst.

»Sie machen es sich nur unnötig schwer«, versicherte ich ihm und versuchte, vertrauenswürdig, loyal und so weiter dreinzuschauen; nicht gerade einfach, wenn man das breite Grinsen auf Freds Gesicht bedachte.

»Na schön, hört zu«, sagte Nathan, an uns beide gewandt. »Ich muß euch erzählen, was mir auf der Expedition passiert ist, bei der ich im Frühjahr ausgeholfen habe. Es fällt mir immer noch nicht leicht, darüber zu sprechen, aber …«

Und er zog den Kopf ein, beugte sich vor, senkte die Stimme und erzählte uns die Geschichte, die ich schon aus seinem verlorengegangenen Brief kannte. Freds und ich beugten uns ebenfalls vor, so daß unsere Köpfe praktisch über dem Tisch zusammenstießen. Ich gab mein Bestes, an den Höhepunkten der Geschichte schockierte Überraschung auszudrücken, mußte mir darüber aber keine großen Sorgen machen, weil Freds die gesamte nötige Verblüffung lieferte. »Du willst mich verarschen«, sagte er. »Nein. Unglaublich. Ich kann’s nicht glauben. Yetis sind normalerweise so scheu! Und der stand einfach da! Du willst mich verarschen! Verdammich unglaublich, Mann! Ich kann’s nicht glauben! Wie groß? Was? Oh, nein! Das hast du nicht!« Und als Nathan ihm erzählte, wie der Yeti ihm das Halsband gegeben hatte, sprang Freds, genau, wie Nathan es vorausgesagt hatte, vom Tisch auf, stützte sich darauf ab und rief: »DU WILLST MICH VERARSCHEN!«

»Psst!« zischte Nathan und senkte das Gesicht fast bis auf das Tischtuch. »Nein! Komm wieder ’runter, Freds! Bitte!«

Also setzte er sich, und Nathan fuhr fort und erhielt immer wieder die gleiche Reaktion (»Du hast die verdammte Brücke EINGERISSEN?« — »Pssst!!«), und als er fertig war, lehnten wir uns alle erschöpft zurück. Allmählich hörten die anderen Gäste auf, uns anzustarren. Ich räusperte mich: »Aber heute haben Sie … ähem … hast du angedeutet, daß es noch ein Problem gibt oder ein neues dazugekommen ist.«

Nathan nickte und spitzte die Lippen. »Adrakian ging zurück und bekam Geld von einem reichen alten Knacker in den Staaten, dessen Hobby die Großwildjagd war. J. Reeves Fitzgerald. Jetzt unterhält er auf einem großen Grundstück eine Art Foto-Zoo. Er flog mit Adrakian und Valerie und sogar Sarah hierher, und sie gingen direkt in das Lager hinauf, das wir im Frühjahr aufgeschlagen hatten. Ich erfuhr von Armaat davon und kam so schnell wie möglich her. Unmittelbar nach meiner Ankunft haben sie im Sheraton eine Suite gemietet. Ein Hotelpage erzählte mir, sie seien in einem Landrover mit verhangenen Fenstern gekommen, und er hat gesehen, wie sie etwas Seltsames nach oben schleppten, und jetzt haben sie sich in der Suite verbarrikadiert wie in einer Festung. Und ich befürchte … ich glaube … ich glaube, sie haben da oben einen gefunden!«

Freds und ich sahen uns an. »Wann war das?« fragte ich.

»Gerade vor zwei Tagen! Seitdem habe ich nach Freds gesucht. Ich wußte nicht, was ich sonst tun sollte!«

»Was ist mit dieser Sarah?« fragte Freds. »Ist sie noch bei ihnen?«

»Ja«, sagte Nathan und sah auf den Tisch. »Ich kann es nicht glauben, aber sie ist noch da.« Er schüttelte den Kopf »Wenn sie da oben einen Yeti verstecken … wenn sie einen gefunden haben … na, dann ist für die Yetis alles vorbei. Es wäre eine Katastrophe für sie.«

Damit hatte er wohl recht. Freds nickte automatisch. Er stimmte einfach zu, weil Nathan es gesagt hatte. »Dann haben sie ja einen tollen Zoo da oben, ha ha.«

»Dann wirst du mir also helfen?« fragte Nathan.

»Na klar, Mann! Natürlich!« Freds schaute überrasch! drein, daß Nathan die Frage überhaupt gestellt hatte.

»Ich würde auch gern helfen«, sagte ich. Und das war die Wahrheit. Der Bursche konnte einen schon irgendwie mit sich reißen.

»Danke«, sagte Nathan. Er wirkte sehr erleichtert. »Aber was ist mit deiner Bergtour, Freds?«

»Kein Problem. Ich bin sowieso nur später zugestoßen, einfach spaßeshalber. Die kommen schon klar. Ich habe mich sowieso schon gefragt, ob ich überhaupt mitgehen sollte. Die wollen ein Spiel auf die Tour mitnehmen, Trivial Pursuit, damit sie in ihren Zelten nicht durchdrehen. Wir haben es gestern mal versucht, und du weißt ja, ich bin wirklich gut in Trivial Pursuit, abgesehen bei Geschichte, Literatur und Show, aber dieses Spiel war die englische Ausgabe. Also köpfen wir ’ne Flasche und fangen an, und plötzlich komme ich mir vor wie in ’nem Film von Monty Python; ich meine, sie spielen es einfach nicht wie wir! Du weißt ja, wenn wir spielen, und du weißt die Antwort nicht, sagen alle: ›Ha, so ein Pech!‹ — aber dann bin ich dran, und ich wähle das Gebiet Sport, auf dem meine natürliche Stärke liegt, und sie ziehen eine Karte und fragen mich: ›Wer hat bei den karibischen Cricketmeisterschaften von 1956 dreihundertfünfundsechzigmal hintereinander den Dreistab getroffen?‹ oder irgendsowas und wären vor Lachen bald gestorben. Sie sprangen auf und tanzten um mich herum und heulten geradezu. ›Du weißt’s nicht, du weißt’s nicht! Du hast nicht die geringste verdammte Ahnung, wer diese Tore erzielt hat, gib’s zu!‹ Es fiel mir wirklich schwer, mich auf die Antwort zu konzentrieren. Also. Es wäre wahrscheinlich sowieso ein Fehler gewesen, sie zu begleiten. Da bleib ich lieber hier und helfe euch.«

Nathan und ich konnten ihm nur beipflichten.

Dann kam Eva mit unseren Essen, was wir nach Nathans ausführlicher Erzählung bestellt hatten. Das Erstaunliche am Old Vienna Inn ist, daß das Essen noch besser ist als die Einrichtung. Es wäre überall gut gewesen, und in Katmandu, wo fast alles etwas nach Pappe schmeckt, war es einfach unglaublich. »Seht euch dieses Steak an!« sagte Freds. »Woher, zum Teufel, bekommen sie das Fleisch?«

»Hast du dich jemals gefragt, wie man die Zahl der Kühe auf den Straßen unter Kontrolle hält?« sagte ich.

Das gefiel Freds. »Ich kann mir direkt vorstellen, wie sie so ein großes Vieh hier hereingelockt haben. Bumm!«

Nathan säbelte zweifelnd an seinem Schnitzel. Und dann, über einem ausgezeichneten Essen, besprachen wir das Problem, mit dem wir es zu tun hatten. Und wie immer bei solchen Situationen hatte ich einen Plan.

5

Bislang hatte in Katmandu ein Bakschisch immer noch zum Ziel geführt, aber in dieser Woche gaben sich die Bediensteten im Everest Sheraton International zugeknöpft. Sie wollten nicht einmal etwas von kleinen Gefälligkeiten hören, geschweige denn daran teilhaben, ganz gleich, wieviel Scheinchen drin waren. Irgend etwas ging hier vor, und bei mir stellte sich langsam der Verdacht ein, daß J. Reeves Fitzgerald schon einige Mäuse hatte springen lassen. Also war Plan A, in Adrakians Zimmer zu kommen, gescheitert, und ich zog mich zur Hotelbar zurück, wo Nathan in einer Ecke wartete, angemessen verkleidet mit einer Sonnenbrille und einem australischen Cowboyhut. Ihm gefielen meine Neuigkeiten nicht.

Das Everest Sheraton International hat nicht gerade die übliche Qualität der Sheratons, sondern eher die eines durchschnittlichen Holiday Inn, womit es in Katmandu ein Fünf-Sterne-Hotel ist und genauso wenig hierher paßt wie das Old Vienna. Die Bar sah wie eine Flughafenbar aus, und im Nebenzimmer befand sich ein Kasino, in dem jedoch, nach dem schallenden Gelächter zu urteilen, das immer wieder darin erklang, der Spielbetrieb nicht allzu ernst genommen werden konnte. Nathan und ich setzten uns und widmeten uns unseren Drinks, während wir auf Freds warteten, der die Umgebung des Hotels erkundete.

Plötzlich ergriff Nathan meinen Unterarm. »Nicht hinsehen.«

»Alles klar.«

»Oh, mein Gott, sie müssen einen ganzen Haufen privater Sicherheitskräfte angeheuert haben. Sieh dir diese Burschen an. Nein, nicht hinsehen!«

Ich warf einen unauffälligen Blick auf die Gruppe, die die Bar betrat. Identische Stiefel, identische Jacken mit kleinen Auswölbungen unter den Achseln; glattrasierte Gesichter, aufrechte Haltung, fast militärische Erscheinungen … Sie ähnelten ein wenig Nathan, um bei der Wahrheit zu bleiben, aber ohne Bart. »Hmm«, sagte ich. Eindeutig keine gewöhnlichen Touristen. Fitzgerald mußte sehr viele Mäuse springen gelassen haben.

Dann kam Freds in die Bar geschlichen und glitt an unseren Tisch. »Probleme, Mann.«

»Psst!« machte Nathan. »Siehst du diese Burschen da drüben?«

»Ich weiß«, sagte Freds. »Das sind Geheimdienstagenten.«

»Das sind was?« sagten Nathan und ich im Gleichklang.

»Geheimdienstagenten.«

»Jetzt erzähl’ mir nicht, dieser Fitzgerald sei ein guter Freund von Reagan«, begann ich, doch Freds schüttelte den Kopf und grinste.

»Nein. Sie sind mit Jimmy und Rosalynn Carter hier. Habt ihr das nicht gehört?«

Nathan schüttelte den Kopf, doch ich erinnerte mich plötzlich wieder an einige Gerüchte, die ich vor ein paar Wochen gehört hatte. »Er wollte den Everest sehen …?«

»Genau. Ich traf sie vor einer Woche übrigens oben in Namche. Aber jetzt sind sie wieder zurück und wohnen hier.«

»Oh, mein Gott«, ;sagte Nathan. »Geheimdienstleute, hier.«

»Es sind eigentlich ganz nette Burschen«, sagte Freds. »Wir haben uns in Namche oft mit ihnen unterhalten. Echt harte Jungs natürlich — echt hart, aber nett. Sie konnten uns die neuesten Football-Ergebnisse sagen, weil sie so eine Satellitenschüssel haben, und sie haben uns erzählt, was sie für Jobs haben und so weiter. Natürlich haben wir ihnen manchmal Fragen über die Carters gestellt, und sie sahen sich einfach um, als habe niemand etwas gesagt, was ziemlich unheimlich war, aber meistens sind sie ganz normal.«

»Und was tun sie hier?« sagte ich; ich konnte es noch immer nicht ganz glauben.

»Na ja, Jimmy wollte den Everest sehen. Also flogen sie alle mit dem Hubschrauber nach Namche, als gäbe es sowas wie Höhenkrankheit gar nicht, und sind zum Everest marschiert! Ich habe gerade mit einem der Agenten gesprochen, die ich da oben kennengelernt habe, und er erzählte mir, wie es lief. Rosalynn kehrte bei fünftausend Metern um, aber Jimmy ging weiter. Ihr wißt ja, all diese jungen harten Geheimdienstburschen sollen ihn beschützen, aber sie wurden krank, und jeden Tag wurden ein paar von ihnen mit dem Hubschrauber ausgeflogen — Höhenkrankheit, Lungenentzündung und so weiter —, bis kaum noch welche übrig waren! Er hat seine ganze Mannschaft in Grund und Boden marschiert! Wie alt ist er, Anfang Sechzig? Und all diese jungen Agenten kippten wie die Fliegen um, während er zum Kala Pattar stieg, und dann zum Everest-Basislager. Einfach toll!«

»Ja, klasse«, sagte ich. »Ich freue mich für ihn. Aber jetzt sind sie wieder hier.«

»Ja, und jetzt laufen sie das Kulturprogramm von Katmandu durch.«

»So ein Mist.«

»Ah! Du hast keinen Schlüssel für das Zimmer des Yetis bekommen, ist es das?«

»Pssst«, zischte Nathan.

»Tut mir leid, hab’ nicht mehr dran gedacht. Na ja, da müssen wir uns was anderes einfallen lassen, wie? Die Carters werden noch eine Woche hierbleiben.«

»Die Fenster?« fragte ich.

Freds schüttelte den Kopf. »Ich könnte problemlos hinaufklettern, aber die von ihrem Zimmer liegen zum Garten, und da würde man mich sofort sehen.«

»Schöne Scheiße«, sagte Nathan und kippte seinen Scotch hinunter. »Phil könnte sich entschließen, den… das, was er hat, bei einer Pressekonferenz vorzustellen, solange die Carters noch hier sind. Die perfekte Möglichkeit, sich schnelle Publicity zu sichern — das würde ihm ähnlich sehen.«

Wir saßen da und dachten bei ein paar Drinks darüber nach.

»Weißt du, Nathan«, sagte ich langsam, »es gibt eine Möglichkeit, über die wir noch nicht gesprochen haben, aber da müßten wir uns auf dich verlassen.«

»Welche Möglichkeit?«

»Sarah.«

»Was? Oh, nein. Nein. Ich könnte das nicht. Ich kann wirklich nicht mit ihr sprechen. Es wäre einfach … na ja, ich will es einfach nicht.«

»Aber warum denn nicht?«

»Sie würde nicht auf mich hören.« Er sah in sein Glas und schwenkte nervös den Inhalt. Seine Stimme wurde verbittert: »Sie würde Phil wahrscheinlich sofort sagen, daß wir hier sind, und dann stecken wir wirklich in der Klemme.«

»Oh, ich weiß nicht. So ein Mensch scheint sie mir nicht zu sein, nicht wahr, Freds?«

»Keine Ahnung«, sagte Freds überrascht. »Ich hab’ sie nie kennengelernt.«

»Sie würde sowas bestimmt nicht tun.« Und ich bedrängte ihn noch ein paar Drinks lang und erklärte ihm, es sei unsere bislang beste Chance. Aber Nathan weigerte sich starrköpfig und gab nicht nach. Schließlich bestand er darauf, daß wir gingen.

Also bezahlten wir die Rechnung und zogen von dannen. Doch als wir durch das Foyer gingen und uns den breiten Eingangstüren näherten, verharrte Nathan plötzlich mitten in der Bewegung. Eine große, gutaussehende Frau, die eine Brille mit großen Gläsern trug, war gerade hereingekommen. Nathan stand wie angewurzelt da. Ich konnte mir denken, wer die Frau war, und stieß ihn an. »Bedenke, was auf dem Spiel steht.«

Ein gutes Argument. Er atmete tief ein. Und als die Frau an uns vorbeigehen wollte, riß er sich Hut und Sonnenbrille ab. »Sarah!«

Die Frau machte einen Satz. »Nathan! Mein Gott! Was … was tust du denn hier?«

Verdrossen: »Du weißt, weshalb ich hier bin, Sarah.« Er stand noch kerzengerader da als sonst und funkelte sie an. Der Blick hätte nicht anklagender sein können, hätte man sie gerade am Mord seiner Mutter schuldig gesprochen.

»Was …?« Ihre Stimme ließ sie im Stich.

Nathans Lippen kräuselten sich verächtlich. Ich befürchtete schon, daß er die Schuld-Masche gewaltig übertrieb, und wollte gerade dazwischentreten und eine nicht so auf Konfrontation bedachte Annäherung versuchen, als dann mitten in seinem nächsten Satz echter Schmerz; in seiner Stimme mitschwang: »Ich hätte nicht gedacht, daß du dazu fähig bist, Sarah.«

Mit ihrer hellbraunen Ponyfrisur und den großen Brillengläsern sah sie wie ein Schulmädchen aus. Jetzt war diesem Schulmädchen unbehaglich zumute: ihre Lippen zitterten, und sie stotterte schnell: »Ich … ich …« Und dann verlor sie die Fassung, und mit einem leisen Schluchzer taumelte sie auf Nathan zu und brach an seiner breiten Schulter zusammen. Er tätschelte mit einem verwirrten Gesichtsausdruck ihren Kopf.

»Oh, Nathan«, sagte sie, noch immer elendig schluchzend. »Es ist so schrecklich …«

»Ist ja schon gut«, sagte er, steif wie ein Brett. »Ich weiß.«

Die beiden vertieften sich für eine Weile in ihren Gedankenaustausch. Ich räusperte mich. »Warum gehen wir nicht irgendwo hin und trinken etwas«, schlug ich vor, mit dem sicheren Gefühl, daß die Dinge schon wieder etwas freundlicher aussahen.

6

Wir gingen in die Cafeteria des Hotels Annapurna, und dort bestätigte Sarah Nathans schlimmste Befürchtungen. »Sie haben ihn im Badezimmer eingesperrt.« Anscheinend fraß der Yeti immer weniger, und Valerie Budge drängte Mr. Fitzgerald, ihn sofort dem lächerlichen kleinen Zoo der Stadt zu überstellen, doch Fitzgerald flog eine Gruppe Wissenschaftler und Fachjournalisten ein, um morgen oder übermorgen eine Pressekonferenz abzuhalten, und er und Phil wollten bis dahin warten. Sie hofften darauf, daß die Carters der Enthüllung, wie Freds es nannte, beiwohnten, hatten aber noch keine Zusage bekommen.

Freds und ich stellten Sarah Fragen über die Vorgänge im Hotelzimmer. Anscheinend wechselten sich Phil, Valerie Budge und Fitzgerald mit der ständigen Bewachung des Badezimmers ab. Wie fütterten sie ihn? Wie fügsam war er? Frage, Antwort, Frage, Antwort. Nach ihrem ursprünglichen Zusammenbruch erwies sich Sarah als zähe und vernünftige Frau. Nathan andererseits verschwendete nur unsere Zeit, indem er unentwegt wiederholte: »Wir müssen ihn da rausholen, und zwar schnell, sonst ist es sein Ende.« Sarahs Hand auf der seinen nährte die Flamme nur noch. »Wir müssen ihn einfach retten.«

»Ich weiß, Nathan«, sagte ich und versuchte nachzudenken. »Das wissen wir schon.« Langsam entstand in meinem Hinterstübchen ein Plan. »Sarah, hast du einen Zimmerschlüssel?« Sie nickte. »Na gut, gehen wir.«

»Was, sofort?« rief Nathan.

»Klar! Wir haben es doch eilig, oder? Diese Reporter werden bald eintreffen, und sie werden merken, daß Sarah verschwunden ist … Und wir müssen uns vorher noch ein paar Sachen besorgen.«

7

Es war schon später Nachmittag, als wir zum Sheraton zurückkehrten. Freds und ich fuhren auf gemieteten Fahrrädern, und Nathan und Sarah folgten in einem Taxi. Wir machten dem Taxifahrer klar, daß er vor dem Hotel auf uns warten sollte; dann stiefelten Freds und ich hinein, gaben Nathan und Sarah das Zeichen, daß alles in Ordnung sei, und gingen direkt zu den Telefonen in der Lobby. Nathan und Sarah gingen zur Rezeption und nahmen sich ein Zimmer; sie mußten eine Weile untertauchen.

Ich rief in allen Zimmern auf der obersten Etage des Hotels an (der dritten), über die Hälfte davon wurden von Amerikanern bewohnt. Ich erklärte, ich sei J. Reeves Fitzgerald, Assistent der Carters, die ebenfalls in dem Hotel wohnten. Alle wußten über die Carters Bescheid. Ich erklärte, die Carters würden einen kleinen Empfang für die Amerikaner im Hotel geben, und wir hofften, sie würden daran teilnehmen und in die Kasinobar kommen — die Carters würden in etwa einer Stunde dort sein. Alle freuten sich über die Einladung (bis auf einen verdrossenen Republikaner, bei dem ich schließlich auflegen mußte) und versprachen, gleich zu kommen.

Der letzte Anruf galt Phil Adrakian in Zimmer 355; ich gab mich als Lionel Holding aus. Es klappte so gut wie bei den anderen; wenn überhaupt, war Adrakian noch begeisterter. »Wir kommen sofort, danke — und wir haben sogar eine Gegeneinladung auszusprechen.« Ich war natürlich voreingenommen, aber er klang wirklich nach einem widerlichen Kerl. Nathans Bezeichnung Theoretiker schien für mich nicht ganz zuzutreffen; ich zog eher etwas wie Arschloch oder so vor.

»Sehr schön. Die Einladung gilt natürlich Ihrer ganzen Gruppe.«

Freds und ich warteten in der Bar und beobachteten die Fahrstühle. Amerikaner in ihren besten Safarianzügen strömten hinaus und gingen zum Kasino; man hätte nicht glauben mögen, daß es soviel Polyester in Katmandu gab, aber es reist sich wohl gut darin.

Zwei Männer und eine untersetzte Frau kamen die breite Treppe neben dem Fahrstuhl hinab. »Sind sie das?« fragte Freds. Ich nickte; sie paßten genau auf Sarahs Beschreibung. Phil Adrakian war klein, schlank und gutaussehend, wenn man auf kalifornische Sunny Boys stand. Valerie Budge trug eine Brille und hatte ihr üppiges lockiges Haar hochgesteckt; irgendwie wirkte sie intellektuell, wo Sarah nur lernbegierig wirkte. Der Geldgeber, J. Reeves Fitzgerald, war um die Sechzig und sah sehr fit aus, wenngleich er eine Zigarre rauchte. Er trug eine Safarijacke mit acht Taschen darauf. Adrakian unterhielt sich leise mit ihm, als sie durch das Foyer zur Kasinobar gingen, und ich hörte, wie er sagte: »… besser als eine Pressekonferenz.«

Ich hatte eine letzte Eingebung und kehrte zu den Telefonen zurück. Ich fragte die Hotelvermittlung nach Jimmy Carter und wurde verbunden; es hob jedoch ein sehr geschäftsmäßig klingender Mann mit einem Akzent ab, der verriet, daß er aus dem Mittelwesten stammte. »Hallo?«

»Hallo, ist da die Suite der Carters?«

»Darf ich fragen, wer dort spricht?«

»Hier ist J. Reeves Fitzgerald. Ich möchte Sie bitten, die Carters zu informieren, daß die Amerikaner im Sheraton für heute nachmittag einen Empfang für sie in der Kasinobar des Hotels organisiert haben.«

»… ich bin nicht sicher, ob Ihr Zeitplan ihnen die Teilnahme erlaubt.«

»Ich verstehe. Aber lassen Sie es sie bitte trotzdem wissen.«

»Natürlich.«

Zurück zu Freds, wo ich mit zwei Schlucken ein Glas Bier leerte. »Na ja«, sagte ich. »Irgend etwas wird passieren. Gehen wir rauf.«

8

Ich klingelte bei Nathan und Sarah an, und sie trafen uns vor der Tür des Zimmers 355. Sarah schloß uns auf. Es war eine große Suite — typischer Holiday Inn-Stil —, die sich in jeder Stadt auf der Erde befinden könnte. Abgesehen von dem leichten Geruch nach nassem Fell.

Sarah ging zur Badezimmertür und entriegelte sie. Dahinter regte sich etwas. Nathan, Freds und ich traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Eine Bewegung, und dann stand er vor uns. Ich starrte in die Augen des Yetis.

In der Tourismusbranche von Katmandu gibt es Kalender, Postkarten und bedruckte T-Shirts mit der Zeichnung eines Yetis darauf. Es ist immer dieselbe Zeichnung, was ich nie begriffen habe: Warum sollten sich alle auf dieselbe Vermutung versteifen? Es ärgerte mich: ein kleiner Pelzball, der einem den Rücken zugewandt hatte, mit dem üblichen Affengesicht über die Schulter zurück sah und die Sohle eines großen nackten Fußes zeigte.

Es freut mich, Ihnen bestätigen zu können, daß der echte Yeti ganz anders aussah. Oh, ein Fell hatte er schon; aber er hatte etwa Freds’ Größe und ein eindeutig humanoides Gesicht, umgeben von einer bartähnlichen Krause aus mattem rötlichem Pelz. Er sah ein wenig wie Lincoln aus — klar, wie ein kleiner und sehr häßlicher Lincoln mit einer platten Nase und ziemlich hervorstehenden wulstigen Brauen —, aber die Ähnlichkeit war vorhanden. Es erleichterte mich, wie menschlich sein Gesicht wirkte — mein Plan hing davon ab, und ich war froh, daß Nathan bei seiner Beschreibung nicht übertrieben hatte. Das einzige Merkmal, das wirklich ungewöhnlich wirkte, war der Hinterhauptkamm, ein schmaler erhöhter Streifen aus Knochen und Muskeln, der längs über seinen Kopf verlief, als habe der Schädel selbst einen Mohikaner-Haarschnitt.

Na ja, wir alle standen da wie eine Statue mit dem Namen »Menschen treffen Yeti«, als Freds sich entschloß, das Eis zu brechen; er trat vor und reichte dem Burschen die Hand. »Namaste!« sagte er.

»Nein, nein …« Nathan drängte sich an ihm vorbei und streckte das Halsband mit den fossilen Muscheln aus, das er im Frühjahr bekommen hatte.

»Ist das derselbe?« krächzte ich, kurzzeitig etwas verwirrt. Denn bis sich diese Badezimmertür geöffnet hatte, hatte ein Teil von mir eigentlich nicht daran geglaubt.

»Ich glaube schon.«

Der Yeti bewegte sich und ergriff das Halsband und Nathans Hand. Erneut Statuenzeit. Dann trat der Yeti vor und berührte Nathans Gesicht mit seiner langen, pelzigen Hand. Er pfiff leise. Nathan zitterte; in Sarahs Augen standen Tränen. Ich selbst war auch beeindruckt. »Er sieht aus wie ein Buddha, meint ihr nicht auch?« sagte Freds. »Er hat nicht den Bauch dafür, aber diese Augen, Mann. Buddha in Reinkultur.«

Wir machten uns an die Arbeit. Ich öffnete meine Tragetasche und holte einen weiten Overall heraus, ein gelbes T-Shirt mit dem Aufdruck »Befreit Tibet!« und einen großen Anorak. Nathan zog sein Hemd aus und wieder an, um dem Yeti zu zeigen, was wir vorhatten.

Langsam, vorsichtig, sanft, mit vielen leise gesprochenen Worten und behutsamen Gesten, brachten wir den Yeti dazu, das Zeug anzuziehen. Das T-Shirt stellte uns vor die größten Schwierigkeiten: er zappelte etwas, als wir es ihm über den Kopf zogen. Der Anorak hatte zum Glück einen Reißverschluß. Bei jeder Bewegung, die ich machte, sagte ich: »Namaste, gesegneter Herr, namaste.«

Die Hände und Füße waren ein Problem. Seine Hände waren seltsam, die Finger waren knochig und fast doppelt so lang wie meine und auch ziemlich haarig; aber mitten am Tag in Katmandu Fäustlinge zu tragen, war fast noch schlimmer. Ich schob die Entscheidung hinaus und wandte mich seinen Füßen zu. Hier entsprach die Zeichnung für die Touristen einigermaßen der Wirklichkeit: seine Füße waren groß, fellbewachsen und fast viereckig. Sein großer Zeh ähnelte einem fetten Daumen. Die Stiefel, die ich mitgebracht hatte, die größten, die ich in der Eile finden konnte, waren viel zu klein. Schließlich zog ich ihm tibetanische Wollsocken und Birkenstock-Sandalen an, bei denen ich mit einem Taschenmesser herumgefuhrwerkt hatte, damit die großen Zehen über die Seiten hinaushängen konnten.

Schließlich setzte ich ihm noch meine blaue Dodgers-Mütze auf den Kopf. Reflektierende Sonnenbrillen mit breiten Bügeln erledigten den Rest. »He, toll«, bemerkte Freds. Dazu noch ein Sherpa-Halsband, bestehend aus fünf Korallenstücken und drei großen Brocken ungeschliffenem Türkis, aufgereiht an einer schwarzen Schnur. Das Ablenkungsprinzip, Sie verstehen.

Während ich den Yeti verkleidete, durchwühlten Sarah und Nathan die Schubladen und das Gepäck und sammelten alle Filme, Notizbücher und alles andere ein, was Beweise für die Existenz des Yetis enthalten mochte. Und die ganze Zeit über stand der Yeti ruhig und aufmerksam da: Er beobachtete Nathan, steckte die Hand in einen Ärmel wie ein Millionär bei seinem Kammerdiener, trat vorsichtig in die Birkenstocks, schob den Schirm der Baseballmütze zurecht und so weiter. Ich war wirklich beeindruckt, und Freds ebenfalls. »Er ähnelt wirklich einem Buddha, nicht wahr?« Die körperliche Ähnlichkeit war im Augenblick wohl nicht gegeben, doch sein Verhalten hätte nicht ausgeglichener sein können, wenn er der Gautama persönlich gewesen wäre.

Als Nathan und Sarah mit ihrer Suche fertig waren, betrachteten sie unser Werk. »Mein Gott, sieht der unheimlich aus«, sagte Sarah.

Nathan setzte sich einfach aufs Bett und legte den Kopf in die Hände. »Es wird nie funktionieren!« sagte er. »Nie!«

»Sicher wird es das!« rief Freds und zog den Reißverschluß des Anoraks noch etwas höher. »Auf der Freak Street sieht man solche Typen ständig! Mann, als ich noch auf der Schule war, sah unser ganzes Football-Team genauso aus wie er! In meinem Staat könnte er ohne weiteres als Senator kandidieren …«

»Hört, hört«, sagte ich. »Wir haben keine Zeit zu verschwenden. Gebt mir die Schere und die Bürste, ich muß noch sein Haar machen.« Ich versuchte mit wenig Erfolg, es über die Ohren zurückzukämmen, und schnippelte hinten dann etwas herum. Nur ein kurzes Stück, dachte ich, nur die paar Meter bis zu dem Taxi. Und in ziemlich dunklen Gängen. »Ist es auf beiden Seiten gleichmäßig?«

»Um Gottes willen, George, gehen wir endlich!« Nathan wurde etwas zapplig. Wir sammelten unsere Besitztümer ein, packten die Taschen zusammen und zerrten den alten Buddha auf den Gang.

9

Ich war schon immer stolz auf mein Gefühl für das richtige Timing. Oft war ich selbst überrascht, wie genau ich es hinbekam, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein; diese Fähigkeit übersteigt jede bewußte Berechnung und hat etwas zu tun mit einer tiefen mystischen Verständigung mit den kosmischen Zyklen und so. Aber scheinbar arbeitete ich bei dieser Sache mit Menschen zusammen, deren Gefühl für das richtige Timing so kosmisch schrecklich war, daß meins völlig unterging. Das ist die einzige Erklärung, die ich dafür habe.

Denn da waren wir, begleiteten einen Yeti durch einen Gang des Everest Sheraton International und gingen ganz gemächlich daher, der Yeti krummbeinig — ziemlich krummbeinig, aber ansonsten einigermaßen normal. Eine ganz gewöhnliche Touristengruppe in Nepal. Wir entschieden uns, die Treppe zu nehmen, um ein eventuelles Gedränge im Fahrstuhl von vornherein zu vermeiden, und traten durch die Schwingtüren ins Treppenhaus. Und da kamen Jimmy Carter, Rosalynn Carter und fünf Jungs vom Secret Service die Treppe zu uns hinab.

»Mann!« rief Freds aus. »Ich will verdammt sein, wenn das nicht Jimmy Carter ist! Und auch Rosalynn!«

Das war wohl die beste Möglichkeit, die Situation auszubaden; Freds gab sich einfach ganz natürlich. Ich weiß nicht, ob die Carters zu einem Ausflug aufbrachen oder tatsächlich an meinem Empfang teilnehmen wollten; sollte das letztere zutreffen, war mein Einfall, sie ebenfalls einzuladen, wirklich nicht besonders gut gewesen. Auf jeden Fall kamen sie die Treppe runter und blieben dann auf dem Absatz stehen. Wir blieben auf dem Absatz stehen. Die Jungs vom Geheimdienst hielten uns genau im Auge und blieben auf dem Absatz stehen.

Was nun? Jimmy schenkte uns sein berühmtes Lächeln, und es hätte genauso gut das Titelbild des Tiwe-Magazines schmücken können, so ein vertrauter Anblick war es. Nein, doch nicht ganz. Nicht genauso. Sein Gesicht war natürlich älter geworden, und es erweckte den Anschein, als habe er gerade eine ernsthafte Krankheit oder eine große Naturkatastrophe überstanden. Es sah aus, als sei er durchs Feuer gegangen und sei in die Welt zurückgekehrt und wisse nun besser als die meisten Menschen, was es mit dem Feuer auf sich hat. Es war ein gutes Gesicht, es zeigte, was ein Mensch alles aushalten kann. Und er war ganz entspannt; diese Art von Unterbrechung gehörte zu seinem täglichen Leben, war Teil des Jobs, zu dem er sich neun Jahre vorher freiwillig gemeldet hatte.

Ich war alles andere als entspannt. Und als die Jungs vom Geheimdienst dann Buddha mit ihren undeutbaren scharfen Blicken musterten, fühlte ich, wie mein Herz stehenblieb, und mußte meinem Oberkörper einen kleinen Ruck geben, damit es weiterschlug. Nathan hatte schon in dem Augenblick, da er Carter sah, das Atmen eingestellt, und nun wurde er über der scharfen Linie seines Bartes ganz blaß. Es wurde noch schlimmer, als Freds vorwärtstrat und eine Hand ausstreckte. »Hallo, Mr. Carter, namaste! Schön, Sie kennenzulernen.«

»Hallo, wie geht’s euch allen.« Noch mehr von dem berühmten Lächeln. »Wo kommt ihr alle her?«

Und wir antworteten »Arkansas«, »Kalifornien«, »M-Massachusetts«, »Oregon«, und bei jedem lächelte er und nickte anerkennend und vergnügt, und Rosalynn lächelte auch und sagte »Hallo, hallo!«, aber mit jenem entrückten Blick, den ich schon während der Jahre seiner Amtszeit bemerkt hatte und der besagte, wenn’s nach ihr ging, könnten wir alle genauso gut dort sein, wo der Pfeffer wächst. Jimmy schüttelte nacheinander jedem von uns die Hand — bis Buddha an der Reihe war.

»Das ist unser Führer, B-Badim Badur«, sagte ich. »Er spricht kein Englisch.«

»Ich verstehe«, sagte Jimmy. Und er nahm Buddhas Hand und schüttelte sie kräftig.

Ich hatte mich entschlossen, Buddha keine Handschuhe anzuziehen, eine Entscheidung, die ich nun ernsthaft bedauerte. Hier hatten wir einen Mann, der in seinem Leben mindestens eine und vielleicht sogar zehn Millionen Hände geschüttelt hatte; wenn es einen Experten auf der Welt fürs Händeschütteln gab, dann ihn. Und kaum hatte er Buddhas lange, knochige Hand ergriffen, wußte er, daß etwas nicht in Ordnung war. Ein paar Furchen gesellten sich zu dem Netzwerk von Falten um seine Augen, und er betrachtete Buddhas eigentümliche Aufmachung genauer.

Ich fühlte, wie der Schweiß aus meiner Stirn quoll und sie bedeckte. »Äh, Badim ist etwas schüchtern«, sagte ich, als der Yeti plötzlich grunzte.

»Naa-maas-taii«, sagte er mit heiserer, rauher Stimme.

»Namaste!« erwiderte Jimmy und grinste das berühmte Grinsen.

Und das, Leute, war das erste belegte Gespräch zwischen Yeti und Mensch.

Natürlich hatte Buddha nur versucht, uns zu helfen — nach dem, was später geschah, bin ich mir dessen ganz sicher —, doch obwohl wir alle es so gut wie möglich zu verbergen versuchten, hatte seine Sprachfähigkeit uns offensichtlich ziemlich überrascht. Als Ergebnis schickten die Jungs vom Geheimdienst sich an, uns einer noch genaueren visuellen Untersuchung zu unterziehen, allen voran Buddha.

»Äh, wollen wir diese netten Leute nicht aufhalten«, sagte ich zitternd und nahm Buddha am Arm. »Schön, Sie kennengelernt zu haben«, sagte ich zu den Carters. Wir alle verharrten einen Augenblick lang. Es erschien mir unhöflich, vor dem ehemaligen Präsidenten der Vereinigten Staaten eine Treppenflucht hinabzugehen, aber die Leute vom Secret Service wollten uns verdammt nochmal nicht über ihnen haben, und so ging ich schließlich voran, Buddha am Arm festhaltend.

Wir erreichten ohne Zwischenfall das Foyer. Sarah unterhielt sich angeregt mit den Leuten vom Geheimdienst, die direkt hinter uns waren, und lenkte ihre Aufmerksamkeit sehr erfolgreich ab, wie ich annahm. Es hatte den Anschein, daß wir das Hotel ohne weitere Zwischenfälle verlassen könnten, als die Türen der Kasinobar aufschwangen und Phil Adrakian, J. Reeves Fitzgerald und Valerie Budge herauskamen. (Hat da jemand was von Timing gesagt?)

Adrakian erfaßte die Situation auf einen Blick. »Sie entführen ihn!« rief er. »He! Kidnapping!«

Na ja, man hätte den Agenten vom Secret Service genauso gut Stromkabel anlegen können. Zwar ist es nicht ganz einsichtig, warum jemanden einen Ex-Präsidenten ermorden wollte, aber als Geisel für Lösegeld oder was auch immer wäre er hervorragend geeignet. Sie bewegten sich wie Mungos, um zwischen uns und die Carters zu kommen. Freds und ich versuchten, Buddha zur Vordertür herauszubekommen, ohne dabei die Beine zu bewegen; wir machten natürlich keinen großen Fortschritt, und ich bezweifle, daß wir aus dem Hotel herausgekommen wären, wäre Sarah nicht gewesen. Sie sprang direkt vor den anstürmenden Adrakian und stellte sich ihm in den Weg.

»Du bis der Kidnapper, du Lügner!« rief sie und gab ihm eine so deftige Ohrfeige, daß er taumelte. »Hilfe!« verlangte sie von den Jungs vom Geheimdienst, lief rot an und stieß Valerie Budge gegen Fitzgerald. Sie sah so zerzaust und mit genommen und wunderschön aus, daß die Agenten ver wirrt waren; die Situation war ihnen keineswegs klar Freds, Buddha und ich sprangen zur Tür hinaus und gaben Fersengeld.

Unser Taxi war weg. »Scheiße«, sagte ich. Keine Zeit zum Nachdenken. »Die Fahrräder?« fragte Freds.

»Ja.« Keine andere Wahl — wir liefen um das Gebäude und schlossen unsere beiden Fahrräder auf. Ich stieg auf meins, und Freds half Buddha auf das kleine eckige Gestell über dem Hinterrad. Vor dem Hotel erklangen Schreie, und ich glaubte, Adrakians Stimme herauszuhören. Freds stieß mich von hinten an, und wir fuhren los; ich stand auf, um besser in die Pedale treten zu können, und wir schwankten gefährlich hin und her.

Ich fuhr die Straße nach Norden entlang. Sie war etwas breiter als einspurig und zur Hälfte gepflastert. Wie üblich herrschte dichter Fahrrad- und Autoverkehr, und es hielt mich ganz schön in Trab, Fahrzeugen und Schlaglöchern auszuweichen, mich nach Verfolgern umzudrehen und zu verhindern, daß das Fahrrad unter Buddhas sich ständig verlagerndem Gewicht umkippte.

Es handelte sich um ein übliches Mietmodell aus Katmandu, Marke Hero Jet: schweres Gestell, dicke Reifen, niedrige Lenkstange, ein Gang. Es bremste, wenn man rückwärts trat, und hatte eine Handbremse und eine große laute Klingel, ein sehr wesentliches Zubehörteil. Es war kein besonders schlechtes Exemplar, insofern die Handbremse funktionierte, die Lenkstange nicht locker war und sich keine Feder aus dem Sitz in meinen Arsch bohrte. Aber ein Hero Jet ist nun mal leider ein Fahrrad für eine Person. Und Buddha war kein Leichtgewicht. Er war wie eine Katze gebaut, dicht und kompakt, und ich wette, er wog über zweihundert Pfund. Sein Gewicht drückte das Hinterrad platt — zwischen der Felge und dem Boden lag gerade mal ein halber Zentimeter, und jedesmal, wenn ich versehentlich durch ein Schlagloch fuhr, erklang beim Herausfahren ein häßliches Wumtn.

Also brachen wir keinen Geschwindigkeitsrekord, und als ich nach links auf die Dilli Bazar abbog, rief Freds von hinten: »Sie sind hinter uns her! Siehst du, da ist Adrakian mit ein paar anderen in einem Taxi!«

Und in der Tat, ein paar hundert Meter hinter uns hing Phil Adrakian aus dem Seitenfenster eines kleinen weißen Tojota-Taxis heraus und schrie uns etwas hinterher. Wir strampelten zur Dhobi-Khoba-Brücke und schossen an der Hauptniederlassung der Einwanderungsbehörde vorbei, bevor mir ein paar Worte einfallen konnte, mit denen ich die Menge dort vielleicht auf die Straße locken konnte. »Freds!« sagte ich keuchend. »Lenke sie ab! Halte den Verkehr auf!«

»Sofort.« Augenblicklich bremste er mitten auf der Straße, sprang ab und warf seinen Hero Jet zu Boden. Das dreirädrige Taxi hinter ihm rollte darüber, bevor der Fahrer anhalten konnte. Freds schrie Zeter und Mordio, zog das Fahrrad darunter hervor und warf es unter einen Datsun, der in die andere Richtung fuhr, es zermalmte und mit kreischenden Reifen anhielt. Weiteres Zeter und Mordio von Freds, der hin und her lief, die Fahrer aus ihren Fahrzeugen zerrte und ihnen alle nepalesischen Begriffe an den Kopf warf, die ihm bekannt waren: »Tschiso howa!« (Kalter Wind.) »Tato pani!« (Heißes Wasser.) »Rhamrao dihn!« (Schöner Tag.)

Ich erhaschte nur ein paar kurze Blicke darauf, während ich weiterfuhr, sah aber, daß er mir etwas Zeit verschafft hatte, und konzentrierte mich darauf, dem Verkehr auszu weichen. Die Dilli Bazar ist eine der verstopftesten Straßer in Katmandu, und das will schon einiges heißen. Die bei den schmalen Fahrspuren werden von dreigeschossiger Gebäuden umsäumt, die Lebensmittelmärkte und Stoffgroßhändler beherbergen und sich direkt zur Straße Öffner und dort ihre Registrierkassen und so weiter aufgebaut haben, trotz der Tatsache, daß die Straße von zahlreicher Lastwagen befahren wird. Dazu noch die üblichen Hunde Ziegen, Hühner, Taxen, jungen Schulmädchen, die zumeist zu dritt nebeneinander gehen, die Arme verschränkt, Peditaxen mit zwei Meter großen Chauffeuren, die mit fünf Stundenkilometern ganze Familien befördern, und gelegentlich eine daherschleichende heilige Kuh, und Sie können sich in etwa vorstellen, wie es hier zugeht. Nicht nur das, dazu kommen noch die gewaltigen Schlaglöcher — manche könnte man für offene Einsteigelöcher halten.

Und die Hügel! Bis dahin kam ich ganz gut zurecht; ich winkte, um die Menge zu verscheuchen, und betätigte meine Klingel, bis ich einen Daumenkrampf bekam. Abei dann schüttelte Buddha meinen Arm, und ich schaute zurück und sah, daß Adrakian irgendwie an Freds vorbei gekommen war und sich ein anderes Taxi genommen hatte Er war uns wieder auf der Spur, kam im Augenblick aber nicht an einem farbenprächtig angestrichenen Bus vorbei Und dann strampelten wir den ersten von drei ziemlich steilen Hügeln hinauf, die die Dilli Bazar überwinden muß bevor sie die Stadtmitte erreicht.

Hero Jets sind nicht für Hügel geschaffen. Die Einheimischen klettern bei solchen Steigungen von ihren Rädern und schieben sie, und nur Europäer oder Amerikaner, die es sogar in Nepal noch eilig haben, bleiben auf ihnen sitzen und schinden sich den Hang hinauf. Ich gehörte an diesem Tag ganz bestimmt dazu und erhob mich und trat kräftig in die Pedale. Aber ich kam nur mühsam voran, besonders nachdem ich bremsen und stehenbleiben mußte, um nicht einen alten Mann zu überfahren, der sich in der Nase bohrte. Adrakians Taxi hatte unter einer Explosion von Gehupe den Bus überholt und kam schnell näher. Ich setzte mich keuchend und ächzend wieder auf den Sitz; meine Beine fühlten sich wie große Holzklötze an, und es sah ganz danach aus, daß ich eine diplomatische Lösung für das Problem finden mußte, als plötzlich meine Füße von den Pedalen getreten wurden; wir machten einen Satz vorwärts und verfehlten nur knapp ein Peditaxi.

Buddha hatte übernommen. Er hielt steh mit beiden Händen am Sitz fest und trat von hinten in die Pedale. Ich hatte schon gesehen, wie große Europäer auf diese Art auf ihren gemieteten Fahrrädern fuhren, um nicht bei jedem Aufschwung mit den Knien gegen die Lenkstange zu donnern. Aber man bekommt von da hinten nicht viel Schub, und ich hatte noch nie gesehen, wie jemand so bergauf fuhr. Aber für Buddha war das kein Problem. Ich will damit sagen, dieser Bursche war verdammt stark. Er strampelte so heftig drauflos, daß der arme Hero Jet unter der Beanspruchung ächzte, und wir schossen den Hügel hinauf und flogen auf der anderen Seite wieder hinab, als seien wir auf ein Motorrad umgestiegen.

Ein Motorrad ohne Bremsen, wie ich hinzufügen sollte. Buddha schien mit der Wirkungsweise der Fußbremse nicht vertraut zu sein, und ich versuchte es ein- oder zweimal mit der Handbremse und stellte dabei lediglich fest, daß sie wie ein Schweinchen quiekte und unsere Stabilität etwas verringerte. Als wir also die Dilli Bazar hinabrasten, konnte ich nur die Füße auf das Gestell legen und Hindernissen ausweichen, wie in einem dieser Rennrad-Videospiele. Ich drückte auf Teufel komm raus auf die Klingel und schloß gelegentlich die Augen, während wir auf der rechten Spur entgegenkommendem Verkehr auswichen (hier herrscht Linksverkehr). Aus den Augenwinkeln sah ich, wie uns Fußgänger anglotzten, als wir an ihnen vorbeirasten; dann fuhren wir durch eine Kurve, und die Straße wurde frei, und ich sah, daß wir uns der ›Verkehrsingenieur-Kreuzung‹ näherten, normalerweise eine meiner Lieblingskreuzungen. Hier kreuzt die Dilli Bazar eine andere Hauptverkehrsstraße, und zur Verkehrsregelung hat man vier Ampeln angebracht, die alle vier vierundzwanzig Stunden am Tag grün zeigen.

Diesmal diente eine Kuh als Verkehrspolizist. Ich rief »Bistarre!« (Langsam), aber Buddhas Vokabular war anscheinend auf »Namaste« beschränkt, und er strampelte unverdrossen weiter. Ich fluchte, drückte die Handbremse hinab, kauerte mich über die Lenkstange und klingelte.

Wir schossen durch die Lücke zwischen einem schnell fahrenden Taxi und der Verkehrskuh — an jeder Seite blieben zehn Zentimeter Platz — und hatten die Kreuzung hinter uns gelassen, bevor ich auch nur blinzeln konnte. Kein Problem. Das nenne ich Timing.

Danach kam es nur noch auf geschickte Navigation an. Ich bog entgegengesetzt der Fahrtrichtung in den Einbahnstraßen- Abschnitt der Durbar Marg ein, um unsere Fahrt zu verkürzen und Verfolger endgültig abzuschütteln, und nachdem wir das überlebt hatten, war es kein Problem, auch den Rest des Weges nach Thamel zu schaffen.

Als wir uns Thamel näherten, passierten wir das Gelände des Königlichen Palastes; wie ich schon erwähnt habe, sind die großen Bäume Tag und Nacht von riesigen braunen Fledermäusen besetzt, die mit dem Kopf nach unten an den kahlen oberen Ästen hängen. Als wir am Palast vorbeifuhren, müssen diese Fledermäuse den Geruch des Yetis erfaßt haben, denn plötzlich löste sich die ganze Schar von den Ästen, und sie quiekten wie meine Handbremse und flatterten wie hundert kleine Draculas mit den großen braunhäutigen Schwingen. Buddha fuhr langsamer, um den Anblick zu betrachten, und alle anderen auf der Straße, sogar die Kuh an der Ecke, blieben stehen und sahen ebenfalls nach oben, um die Wolke aus Fledermäusen zu beobachten, die den Himmel erfüllte.

In Augenblicken wie diesen liebe ich Katmandu einfach.

In Thamel fielen wir nicht weiter auf. Eine bemerkenswerte Anzahl Menschen auf den Straßen ähnelte Buddha beträchtlich — so sehr, daß mich die Vorstellung überkam, die Stadt könne insgeheim von verkleideten Yeti unterwandert sein. Ich schrieb diese Vorstellung der Hysterie zu, die die Verkehrsingenieur- Kreuzung bei mir ausgelöst hatte, und lenkte unseren Hero Jet auf den Hof des Hotels Star. Dann umgaben uns Mauern, und Buddha hörte auf zu strampeln. Wir stiegen ab, und ich führte ihn zitternd nach oben auf mein Zimmer.

10

Na also. Wir hatten den gefangenen Yeti befreit. Obwohl ich, als ich uns beide in meinem Zimmer einschloß, eingestehen mußte, daß er nur zum Teil frei war. Ihn völlig zu befreien, ihn in seine heimatlichen Gefilde zurückzubringen, könnte sich als Problem erweisen. Ich wußte noch immer nicht genau, wo er zu Hause war, aber in Katmandu gibt es keine Mietwagen, und die Busse sind immer, ganz gleich, wohin es geht, vollgestopft, und eine Busfahrt würde auch viel zu lange dauern. Würde Buddha es zehn Stunden in einem überfüllten Bus aushalten können? Naja, so, wie ich ihn einschätzte, wahrscheinlich. Aber würde auch seine Verkleidung halten? Das bezweifelte ich.

Außerdem war da noch die Sache mit Adrakian und dem Secret Service. Ich hatte keine Ahnung, was mit Nathan und Sarah und Freds passiert war, und machte mir um sie Sorgen, besonders um Nathan und Sarah. Wenn sie doch endlich kämen! Nun, da wir hier und außer Gefahr waren, kam ich mir mit meinem Gast ein wenig unbehaglich vor; mit ihm darin wirkte mein Zimmer schrecklich klein.

Ich ging ins Badezimmer und pinkelte. Buddha kam rein und beobachtete mich, und als ich fertig war, fand er die richtigen Knöpfe an seinem Overall und folgte meinem Beispiel! Der Bursche war erstaunlich clever! Und noch etwas … Ich weiß nicht, ob ich das hier erwähnen soll, aber in der Hominiden- versus-Primaten-Debatte wird behauptet, daß die Genitalien der meisten männlichen Primaten ziemlich klein sind, und daß die Menschen, was die Größe betrifft, bei weitem die Champions sind. Wie schön für uns. Aber Buddha war, wie ich festzustellen nicht umhin konnte, eher auf der menschlichen Seite der Meßskala. In der Tat, die Beweise häuften sich. Der Yeti war ein Hominide, und darüber hinaus ein hochintelligenter Hominide. Buddhas schnelle Auffassungsfähigkeit, seine rasche Anpassung an sich verändernde Situationen, das Wiedererkennen von Freunden und Feinden, seine Gelassenheit, all das deutete auf eine Intelligenz erster Ordnung hin.

Das ergab natürlich Sinn. Wie sonst hätten sie so lange im Verborgenen bleiben können? Sie mußten von Generation zu Generation ihren Jungen alle Tricks beigebracht haben; verliert keine Werkzeuge oder Artefakte, wohnt nur in den unzugänglichsten Höhlen, meidet alle menschlichen Siedlungen, begrabt eure Toten …

Dann mußte ich mich aber doch wundern. Wenn die Yetis so clever und geschickt darin waren, sich zu verbergen … wieso saß Buddha denn hier in meinem Zimmer? Was war schiefgegangen? Warum hatte er sich Nathan gezeigt, und wie war es Adrakian gelungen, ihn gefangenzunehmen?

Ich spekulierte schließlich darüber, ob auch bei den Yetis vielleicht Geisteskrankheiten auftraten, ein Gedankengang, der mich noch begieriger auf Nathans Eintreffen warten ließ. Nathan war in manchen Situationen keine große Hilfe, aber der Mann hatte eine Beziehung zu dem Yeti gefunden, die ich leider nicht hatte.

Buddha lag auf dem Bett; er hatte die Knie angezogen und musterte mich aufmerksam. Ich hatte ihm nach unserer Ankunft die Sonnenbrille abgenommen, aber er trug noch die Dodgers- Mütze. Er sah mich wachsam, neugierig und verwirrt an. Was jetzt? schien er zu sagen. Irgend etwas in seinem Ausdruck, etwas an der Art, wie er sich mit alledem abfand, war sowohl tapfer als auch rührend — er hatte mein vollstes Mitgefühl. »Kopf hoch, Junge. Wir bringen dich schon wieder zurück. Namaste.«

Er bildete mit seinen Lippen Worte.

Vielleicht war er hungrig. Was gibt man einem hungrigen Yeti? War er ein Pflanzen- oder Fleischfresser? Ich hatte nicht viel vorrätig; ein paar Packungen Hühnersuppe mit Curry, ein paar Süßigkeiten (war Zucker schlecht für ihn?), in Streifen geschnittenes und an der Sonne getrocknetes Rindfleisch; ja, das wäre eine Möglichkeit. Dann noch Nebico-Malzbisquits, kleine, waffelähnliche Plätzchen, in Indien hergestellt, die einen Hauptbestandteil meiner Verpflegung bildeten … Ich öffnete eine Packung und bot ihm auch das getrocknete Rindfleisch an.

Er setzte sich auf dem Bett zurück und schlug die Beine übereinander. Dann tappte er auf das Bett, als wolle er mich zu sich rufen. Ich setzte mich neben ihn. Er nahm einen Streifen Rindfleisch in die langen Finger, roch daran und steckte es zwischen seine Zehen. Ich ging mit gutem Beispiel voran und aß meinen Streifen. Er sah mich an, als hätte ich gerade beim Salat die falsche Gabel genommen. Er begann mit einer Nebico-Waffel und kaute langsam darauf. Ich stellte fest, daß ich hungrig war, und glaubte an seinen großen Augen zu erkennen, daß es ihm nicht anders ging. Aber er blieb gelassen; er ließ mich wissen, daß es galt, eine bestimmte Verfahrensweise zu befolgen. Er nahm die Waffeln vorsichtig in die Hand, schnüffelte an ihnen und aß sie sehr langsam; nahm dann den Streifen Rindfleisch zwischen seinen Zehen und biß ihn halb ab; schaute sich um — oder sah mich an — und kaute sehr bedächtig. So ruhig, so friedlich war er! Ich kam zum Schluß, daß die Süßigkeiten keinen Schaden anrichten konnten, und bot ihm die Tüte Gummibärchen an. Er probierte eins und runzelte die Stirn; dann nahm er eins von derselben Farbe (grün) aus dem Beutel und gab es mir.

Ziemlich bald hatten wir alle Vorräte, die ich besaß, auf dem Bett zwischen uns ausgebreitet und probierten zuerst das eine und dann das andere, schweigend, langsam und ernst, als führten wir ein heiliges Ritual durch. Und wissen Sie was — nach einer Weile kam ich mir vor, als würde es sich genau darum handeln.

11

Etwa eine Stunde nach unserer Mahlzeit trafen gleichzeitig Nathan, Sarah und Freds ein. »Ihr seid hier!« riefen sie. »Toll, George! Hervorragend!«

»Dank Buddha«, sagte ich. »Er hat uns hierher gebracht.« Nathan und Buddha vollzogen ein kleines Ritual mit der fossilen Muschelkette. Freds und Sarah erzählten mir die Geschichte ihrer Abenteuer. Sarah hatte versucht, Adrakian festzuhalten, der sich jedoch losriß und uns verfolgte, und dann mit Valerie Budge, die mit Fitzgerald zurückgeblieben war, Hiebe und Vorwürfe gewechselt. »Es war eine Freude, ihr eins zu verpassen, sie ist seit Monaten schon hinter Phil her — nicht, daß es mir jetzt natürlich noch etwas ausmachen würde«, fügte Sarah schnell hinzu, als Nathan sie beäugte. Auf jeden Fall hatte sie Budge, Fitzgerald und Adrakian gestoßen und zurückgedrängt und beschimpft, und als sie damit fertig war, hatte niemand im Sheraton die geringste Ahnung, was überhaupt vor sich ging. Ein paar Geheimdienst- Männer waren Adrakian gefolgt; die anderen beschränkten sich darauf, die Carters abzuschirmen, die natürlich von beiden Seiten gebeten wurden, über das Wesentliche des Falls zu urteilen. Natürlich zögerten die Carters, unsicher, wie sie waren, um was für einen Fall es sich überhaupt handelte. Fitzgerald und die Budge wollten nicht mit der Wahrheit raus und erklären, man habe ihnen einen Yeti gestohlen, und so steckten sie natürlich ganz schön in der Klemme; und als Freds zurückkam, um zu sehen, was dort los war, hatten Nathan und Sarah bereits ein Taxi bestellt. »Ich glaube, die Carters waren schließlich auf unserer Seite«, sagte Sarah mit Befriedigung.

»Alles gut und schön«, fügte Freds hinzu, »aber da hatte ich den alten Jimmy direkt vor mir und keinen Yeti mehr, wegen dem ich höflich sein mußte, und verdammt, ich hatte mit diesem Burschen noch ein Hühnchen zu rupfen! Ich war 1980 in San Diego, und etwa gegen sechs Uhr am Wahltag gingen ich und ein paar Freunde zur Wahl, und ich redete heftig auf sie ein, daß wir für Carter und nicht für Anderson stimmen sollten, weil Anderson nur eine Geste sein würde, wohingegen ich glaubte, daß Carter noch eine Chance auf den Sieg hatte, da ich nichts von Umfragen halte. Ich machte wirklich Dampf und überzeugte jeden, wahrscheinlich der Höhepunkt meiner politischen Karriere, und als wir dann nach Hause gingen und den Fernseher einschalteten, stellten wir fest, daß Carter die Wahl bereits vor ein paar Stunden für verloren erklärt hatte! Meine Freunde waren wahnsinnig sauer auf mich! John Drummond warf sein Bier nach mir und traf mich hier am Kopf. Sie haben mich echt naß gemacht. Also hatte ich noch ein Hühnchen mit dem alten Jimmy zu rupfen und wollte mich schon an ihn ranmachen und ihn fragen, warum er das damals getan hatte. Aber er wirkte von dem ganzen Tumult so verwirrt, daß ich es dann doch nicht getan habe.«

»In Wahrheit habe ich ihn davongeschleppt, bevor er Carter anmachen konnte«, sagte Sarah.

Nathan brachte uns wieder zu dem eigentlichen Problem zurück. »Wir müssen noch immer den Yeti aus Katmandu schaffen, und Adrakian weiß, daß wir ihn haben — er wird nach uns suchen. Aber wie sollen wir das machen?«

»Ich habe einen Plan«, sagte ich. Denn nach meiner Mahlzeit mit Buddha hatte ich nachgedacht. »Wo ist Buddha zu Hause? Ich muß es wissen.«

Nathan sagte es mir.

Ich sah auf den Karten nach. Buddhas Tal lag ganz in der Nähe der kleinen Flugpiste von J–. Ich nickte. »Also schön, wir machen es folgendermaßen…«

12

Ich verbrachte den größten Teil des nächsten Tages hinter Spiegelglas, in der großen Hauptgeschäftsstelle der Royal Nepal Airline Corporation, und besorgte vier Tickets für den Flug am darauffolgenden Tag nach J–. Harte Arbeit, obwohl das Flugzeug nicht einmal annähernd ausgebucht war. J– lag an keinen Trekking-Routen und war kein besonders beliebtes Ziel. Doch das hat bei der RNAC gar nichts zu bedeuten. Ihre Aufgabe als Firma ist es nicht so sehr, Leute irgendwo hinzufliegen, sondern Listen zu erstellen. Wartelisten. Ich würde das ihren Geheimauftrag nennen, nur ist er nicht geheim.

Geduld, Hartnäckigkeit und eine Menge Bakschisch sind die Schlüssel, mit denen man von den Listen tatsächlich in den Besitz eines Tickets gelangt. Mir gelang es, und auch noch an einem einzigen Tag. Also war ich sehr zufrieden, rief jedoch meinen Freund Bill an, der in einem der Reisebüros der Stadt arbeitet, um einen kleinen Ersatzplan auszuarbeiten. Er hat eine Menge Erfahrung mit der RNAC und ist also verdammt gut bei Ersatzplänen. Dann vervollständigte ich meine Einkaufsliste bei meinem bevorzugten Bergsteigerausrüster in Thamel. Die Besitzerin, eine Tibetanerin, legte ihre Ausgabe von The Far Pavilions beiseite, unterbrach ihr Armaerobic und besorgte mir alle Kleidungsstücke, die ich verlangte, sogar in den richtigen Farben. Lediglich eine zweite Dodgers-Mütze hatte sie nicht auf Lager, doch ich bekam statt dessen eine dunkelblaue ›ATOM‹-Baseballmütze.

Ich zeigte darauf. »Was hat dieses ›ATOM‹ überhaupt zu bedeuten?« Denn in ganz Nepal gab es Kappen und Jacken mit diesem Wort darauf. War es eine Firma, und wenn ja, was für eine?

Sie zuckte die Achseln. »Das weiß niemand.«

Umfassende Werbung für ein unbekanntes Produkt: noch eins der Großen Geheimnisse von Nepal. Ich stopfte meine neuen Besitztümer in meine Tasche und ging. Ich war auf dem Weg nach Hause, als mir jemand in der Menge hinter mir auffiel. Nur einen Blick, und ich hatte ihn entdeckt, wie er gerade in einen Kiosk schlüpfte: Phil Adrakian.

Jetzt konnte ich nicht nach Hause gehen, jedenfalls nicht direkt. Also ging ich ins Katmandu Guest House direkt nebenan und sagte einem der arroganten Portiers dort, daß Jimmy Carter dem Haus in zehn Minuten einen Besuch abstatten und jeden Augenblick sein Sekretär eintreffen würde. Ich ging in den schönen Garten weiter, der das Guest House so bekannt gemacht hatte, und kletterte an einer niedrigen Stelle über die hintere Mauer. Eine leere Gasse weiter, in der sich Müll stapelte, um die Ecke, über eine weitere Mauer und vorbei am Lodge Pleasant oder Pheasant in den Innenhof des Star. Ich kam mir ziemlich sicher und so weiter vor, als ich einen von Carters Geheimdienstmännern sah, der vor der Tantric-Second-Hand-Buchhandlung stand. Da ich jedoch schon auf dem Hof war, ging ich weiter und eilte zu meinem Zimmer hinauf.

13

»Sie müssen euch hierher gefolgt sein«, sagte ich zu unserer kleinen Gruppe. »Ich glaube, sie nehmen wohl wirklich an, wir hätten gestern eine Entführung geplant.«

Nathan stöhnte auf. »Adrakian hat sie wahrscheinlich überzeugt, daß wir zu der Gruppe gehören, die diesen Sommer im Hotel Annapurna eine Bombe gelegt hat.«

»Das müßte sie eigentlich beruhigen«, sagte ich. »Als die Bombe hochging, hat die Opposition augenblicklich dem König geschrieben und ihm mitgeteilt, sie würde alle Aktionen gegen die Regierung einstellen, bis die Behörden die kriminellen Elemente unter ihnen festgenommean habe.«

»Hindu-Guerrillas sind schon tolle Hechte, was?« sagte Freds.

»Auf jeden Fall«, fuhr ich fort, »bedeutet das, daß wir einen verdammt guten Grund haben, unseren Plan in die Wirklichkeit umzusetzen. Freds, bist du sicher, daß du mitmachen willst?«

»Klar bin ich sicher! Den Spaß will ich mir nicht entgehen lassen.«

»Na schön. Wir bleiben diese Nacht lieber hier, nur für alle Fälle. Ich koche uns eine Hühnersuppe.«

Also nahmen wir eine spartanische Mahlzeit aus Curryhühnersuppe, Nebico-Waffeln, weißer Toblerone-Schokolade, Gummibärchen und jodiertem Seetang ein. Als Nathan sah, wie Buddha sich über die Gummibärchen hermachte, schüttelte er den Kopf. »Wir müssen ihn schnell hier rausbringen.«

Nachdem wir gegessen hatten, legte sich Sarah aufs Bett, und Buddha gesellte sich augenblicklich zu ihr, mit einem völlig unschuldigen Blick in den Augen, als wolle er sagen: Was, ich? Ich schlafe doch hier, oder? Ich sah, daß Nathan die Sache etwas argwöhnisch betrachtete; schließlich machte er sich am Fußende des Bettes bequem. Ich ging davon aus, daß es keine Probleme geben würde. Freds und ich warfen die schimmligen Schaumstoffunterlagen zusammen, die ich besaß, und legten uns auf den Boden.

»Glaubt ihr nicht, daß Buddha bei dem Flug morgen ausflippen wird?« fragte Sarah, als wir das Licht ausgemacht hatten.

»Bislang scheint ihn nichts aus der Fassung zu bringen«, sagte ich. Aber ich hatte mich das auch schon gefragt; ich selbst flog auch nicht allzu gern.

»Ja, aber er hat noch nie auch nur etwas annähernd Vergleichbares getan.«

»Es ist so ähnlich, als ob man auf einer hohen Klippe steht. Verglichen mit unserer Fahrradfahrt ist Fliegen ein Kinderspiel.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Nathan, schon wieder besorgt. »Sarah könnte recht haben — Fliegen kann selbst für Leute aufregend sein, die schon oft geflogen sind.«

»Das ist normalerweise der Kern des Problems«, sagte ich mitfühlend.

Freds mischte sich in die Debatte ein: »Machen wir ihn vor dem Flug doch einfach high. Besorgen wir ihm eine gute Haschpfeife und schicken wir ihn auf die Reise.«

»Du bist verrückt!« sagte Nathan. »Das würde ihn nur noch mehr ausflippen lassen!«

»Nee.«

»Er würde nicht wissen, was er davon halten soll«, sagte Sarah.

»Ach ja?« Freds richtete sich auf einen Arm auf. »Glaubt ihr wirklich, die Yetis hätten da oben die ganze Zeit inmitten dieser Haschpflanzen gelebt und nicht herausgefunden, was es mit ihnen auf sich hat? Nichts da! Deshalb hat sie wahrscheinlich auch noch nie jemand gesehen! Mann, die Haschpflanzen sind da oben so groß wie Kiefern! Wahrscheinlich essen sie sogar die Knospen.«

Nathan und Sarah bezweifelten dies, und sie bezweifelten auch, daß es klug sei, sich in solch einem kritischen Augenblick auf irgendwelche Experimente einzulassen.

»Hast du Hasch?« fragte ich Freds interessiert.

»Nee. Bevor dieser Ama Dablam-Trek durchkam, wollte ich zu einer Bergdschungelexpedition, die Doug Scott zusammengestellt hat, nach Malaysia fliegen. Also hab’ ich mir das ganze Zeug vom Hals geschafft. Ich meine, ob man mit Drogen nach Malaysia fliegen sollte, ist nicht gerade eine der schwierigeren Fragen beim IQ-Test, du verstehst? Als ich aufbrechen mußte, hatte ich noch zu viel zu rauchen, und als ich von Namche nach Lukla trampte, stopfte ich meine Pfeife und warf diesen Brocken einfach weg, einen wahren Monsterbrocken von vielleicht zehn Gramm. Und ich ließ ihn einfach da liegen! Ließ ihn einfach auf dem Boden liegen! Das hatte ich immer schon mal tun wollen.

Auf jeden Fall habe ich nichts mehr. Wenn du willst, könnte ich das unten auf der Straße in einer Viertelstunde ändern, wenngleich …«

»Nein, nein, schon in Ordnung.« Ich konnte bereits das gleichmäßige Atmen Buddhas hören, der über mir schnell eingeschlafen war. »Er wird morgen ausgeruhter sein als irgendeiner von uns.« Und das stimmte.

14

Wir standen vor Anbruch der Dämmerung auf, und Freds zog die Klamotten an, die Buddha am Tag zuvor getragen hatte. Wir klebten Freds ein paar Büschel von Buddhas Rückenfell ins Gesicht, die als Bart dienen sollten. Wir hatten sogar etwas von dem rotbraunen Fell in die Innenseite der Dodgers-Mütze geklebt, damit sie hinten hinabhing. Fäustlinge und ein großes Paar Schneestiefel vervollständigten die Verkleidung; noch die Sonnenbrille auf seine Nase, und er sah zumindest genauso seltsam aus wie Buddha im Sheraton. Freds schritt im Zimmer auf und ab, um sich an die Verkleidung zu gewöhnen. Buddha betrachtete ihn mit diesem überraschten Blick, und Freds war wieder obenauf. »Ich sehe wie dein lange verschollener Bruder aus, was, Buddha?«

Nathan brach verzagt auf dem Bett zusammen. »Das wird einfach nicht klappen.«

»Das hast du letztes Mal auch gesagt«, wandte ich ein.

»Genau! Und sieh dir doch an, was daraus geworden ist! Nennst du das klappen? Willst du mir sagen, daß es gestern geklappt hat?«

»Na ja, das kommt darauf an, was du mit klappen meinst. Ich meine, wir sind doch hier, oder?« Ich packte meine Tasche. »Immer mit der Ruhe, Nathan.« Ich legte eine Hand auf seine Schulter, und Sarah legte ihre beiden Hände auf seine andere Schulter. Das richtete ihn etwas auf, und ich lächelte Sarah zu. Diese Frau war zäh; sie hatte im Sheraton unseren Arsch gerettet und verlor auch während des Wartens nicht die Nerven. Ich hätte eigentlich nichts dagegen gehabt, sie zu bitten, mich auf einen langen Trek in den Himalaja zu begleiten, und sie bekam das mit und schenkte mir ein kurzes Lächeln, das mir sagen sollte, daß sie es zu würdigen wußte, aber auch, daß ich keine Chance hatte. Außerdem wäre es mir vorgekommen, den guten alten Nathan zu hintergehen, als hätten die Dodgers Steve Garvey aus dem Vertrag entlassen. Solche Menschen kann man nicht hintergehen, nicht, wenn man hinterher noch in den Spiegel sehen können will.

Freds hatte sich mittlerweile Buddhas Haltung und Gang ausreichend eingeprägt, und er und ich verließen das Zimmer. Freds blieb stehen und warf noch einen traurigen Blick zurück, und ich zerrte ihn weiter, verwirrt über seine sentimentale Anwandlung; wir wollten von niemandem außerhalb des Star gesehen werden, bis wir unten waren.

Aber ich muß sagen, daß Freds insgesamt eine erstaunliche Leistung vollbrachte. Er hatte gar nicht so viel von Buddha gesehen, doch als wir über den Hof und auf die Straße gingen, ahmte er den Gang des Yeti genau nach: etwas steif in der Hüfte und krummbeinig, ein schaukelnder Matrosengang, aus dem er sich anscheinend jeden Augenblick auf alle viere fallen lassen konnte. Ich konnte es kaum glauben.

Die Straßen waren fast leer; ein Brotlieferant, streunende Hunde (sie bedachten Freds mit keinem Blick — würde uns das nicht verraten?), der alte Bettler und seine junge Tochter, ein paar Kaffeefreaks vor der German Pumpernickel Bakery, Ladenbesitzer, die ihre Geschäfte öffneten … Ein paar Schritte weiter gingen wir an einem am Straßenrand stehenden Taxi mit drei Männern darin vorbei, die sorgsam in die andere Richtung sahen. Abendländer. Ich eilte weiter. »Kontakt«, murmelte ich Freds zu. Er pfiff nur etwas.

Auf dem Times Square stand ein Taxi; der Fahrer schlief. Wir sprangen hinein, weckten ihn und baten ihn, uns zum Busbahnhof zu fahren. Das Taxi, an dem wir vorbeigegangen waren, folgte uns. »Sie haben angebissen«, sagte ich zu Freds, der die Aschenbecher beschnüffelte, am Polster leckte und sich aus dem Fenster lehnte, um wie ein Hund nach Luft zu schnappen. »Übertreib’s nicht«, sagte ich; ich hatte Angst, daß meine Dodgers-Mütze mit dem ganzen festgeklebten Haar fortfliegen könnte.

Wir fuhren am großen Uhrenturm vorbei, hielten an, stiegen aus und bezahlten den Taxifahrer. Unser Schatten blieb ein Stück weiter die Straße hinauf stehen, wie ich zufrieden feststellte. Freds und ich gingen die breite, schlammige Auffahrt zum Busbahnhof hinab.

Der Busbahnhof war ein großer, morastiger Hof, der etwa anderthalb oder zwei Meter unter der Straßenebene lag. Dutzende von Bussen standen kreuz und quer auf dem Hof, und ihre Reifen hatten den Schlamm aufgewühlt, bis der Hof wie ein Verdun von Fahrzeugen aussah. Sämtliche Busse gehörten Privatfirmen — normalerweise ein Bus pro Firma mit einer einzigen vorgegebenen Strecke —, und alle Fahrkartenverkäufer in den Buden aus Holz und Zeltstoff am Eingang schrien auf uns ein, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen, als seien wir ohne ein bestimmtes Ziel im Sinn gekommen und würden den Verkäufer aussuchen, der uns das lauteste Angebot machte.

Was diesmal ja beinahe auch zutraf. Doch ich entdeckte den Verkäufer für den Bus nach Jiri, wohin ich Freds eigentlich schicken wollte, und erstand zwei Fahrkarten, wobei mich alle anderen Verkäufer umschwärmten und meine Wahl kritisierten. Freds ging ein wenig in die Hocke und schaute angemessen mißmutig drein. Ein großer Tumult entstand; eine der Firmen hatte ihr Recht durchgesetzt, den Hof als nächste zu verlassen, und nun versuchte ihr Bus, es die Auffahrt hinauf zu schaffen, die die einzige Zufahrt zum Hof darstellte.

Eine jede Abfahrt stellte höchste Ansprüche an den Fahrer, das Getriebe und die Reifen des Busses und die beratenden Fähigkeiten der um ihn herumstehenden Fahrkartenverkäufer. Nach zahlreichem Schalten und Rangieren schoß dieser hell angestrichene Bus die Schräge hinauf, und die Debatte über den Fahrplan begann erneut. Nur drei Busse hatten freien Zugang zur Auffahrt, und der Streit zwischen den Verkäufern war hitzig.

Ich nahm Freds an die Hand, und wir wanderten auf dem von den Reifen zerwühlten Gelände herum und suchten nach dem Bus nach Jiri. Schließlich fanden wir ihn: wie alle anderen Busse farbenfroh gelb, blau, grün und rot lackiert, aber zusätzlich noch mit etwa vierzig Darstellungen von Ganesh auf der Windschutzscheibe, die dem Fahrer helfen sollten, besser zu sehen. Wie üblich war der ›andere Bus‹ der Firma nicht da, und dieser war überfüllt. Wir drängten uns an Bord und durch die dicht an dicht stehenden Menschen auf dem Gang und fanden dann hinten noch freie Plätze. Die Nepali fahren gern vorn mit. Nachdem noch weitere Passagiere zugestiegen waren, wurde es sogar hinten sehr eng. Aber Freds hatte einen Fensterplatz, und darauf kam es mir ja an.

Durch das schlammverkrustete Glas konnte ich unsere Verfolger ausmachen: Phil Adrakian und zwei Männer, die vielleicht zum Geheimdienst gehörten, obwohl ich mir nicht ganz sicher war. Sie wehrten die Fahrkartenverkäufer ab und versuchten gleichzeitig, auf den Hof zu gelangen, keine leichte Aufgabe. Als sie den Verkäufern auswichen, gerieten sie auf die Auffahrt und wurden beinahe von dem Bus überfahren, der gerade hinaufjagte; einer rutschte beim Ausweichen im Schlamm aus und fiel auf den Hintern. Die Fahrkartenverkäufer hatten ihre helle Freude daran. Adrakian und die beiden anderen eilten davon und schlenderten von einem Bus zum anderen, wobei sie den Eindruck zu erwecken versuchten, eigentlich nach nichts im besonderen zu suchen. Sie wurden von den beharrlicheren Verkäufern verfolgt und blieben gelegentlich schon mal im Schlamm stecken, und ich befürchtete nach einer Weile schon, daß sie uns nicht finden würden. Und sie brauchten dafür auch etwa zwanzig Minuten. Aber dann sah einer Freds am Fenster, und sie gingen hinter einem Bus in Deckung, der bis zu den Achsen im Schlamm eingesunken war, und versuchten die Verkäufer mit verzweifelter Zeichensprache zu verscheuchen. »Sie haben endgültig angebissen«, sagte ich.

»Ja«, erwiderte Freds, ohne die Lippen zu bewegen.

Der Bus war nun endgültig voll; eine alte Frau hatte sich sogar zwischen Freds und mich gedrängt, was mir sehr gut in den Kram paßte. Aber für ihn würde es eine fürchterliche Fahrt werden. »Du nimmst für unsere Sache wirklich einiges auf dich«, sagte ich zu Freds, als ich mich anschickte, den Bus zu verlassen.

»Kein Hroblem«, sagte er wieder, ohne den Mund zu bewegen. »Ich ’ahr gern ’us!«

Irgendwie glaubte ich ihm. Ich kämpfte mich auf den Gang und verabschiedete mich. Unsere Schatten beobachteten die einzige Tür des Busses, aber das war wirklich kein Problem. Ich drängte mich einfach zwischen den Nepali durch, deren Vorstellung von persönlicher ›Körperfreiheit‹ ziemlich genau auf den Raum beschränkt ist, den ihre Körper tatsächlich einnehmen und stieg aus einem Fenster auf der anderen Seite des Busses aus. Unsere Beschatter konnten unmöglich durch das Businnere sehen, und so hatte ich freie Hand. Ich entschuldigte mich bei dem Sherpa, auf dem ich saß, öffnete mit einigen Schwierigkeiten das Fenster und kletterte hinaus. Der Sherpa half mir überaus höflich dabei, ohne sich im geringsten anmerken zu lassen, daß etwas Ungewöhnliches vor sich ging, und ich sprang hinab in den Schlamm. Kaum jemand im Bus bemerkte überhaupt, daß ich ihn verlassen hatte. Ich schlich mich durch das Niemandsland der hinten stehenden Busse, war ziemlich schnell wieder auf der Durbar Marg und fuhr mit einem Taxi zum Star zurück.

15

Ich brachte den Taxifahrer dazu, fast in der Lobby des Star zu parken, und Buddha ließ sich wie ein Stürmer, der im Strafraum angerempelt wurde, auf den Rücksitz fallen. Während der Fahrt hielt er den Kopf gesenkt, nur um ganz sicher zu gehen, und das Taxi brachte uns zum Flughafen.

Die Dinge verliefen genau nach meinem Plan, und Sie glauben vielleicht, ich wäre ziemlich zufrieden gewesen, aber in Wirklichkeit war ich viel nervöser als den gesamten Morgen über. Denn wir fuhren ja zum Abfertigungsschalter der RNAC. Sie wissen schon …

Als ich zum Schalter ging und mich dort nach dem Flug erkundigte, erklärte die Angestellte mir, er sei für heute abgesagt worden.

»Was?« rief ich. »Abgesagt? Weshalb?«

Nun war unser Gegenüber die schönste Frau auf der Welt. Das erlebt man in Nepal ständig — in dem Land geht man an einer Bäuerin vorbei, die auf einem Reisfeld arbeitet, und sie schaut auf und hat ein Gesicht wie vom Titelbild des Cosmopolitan, nur doppelt so schön und ohne das Vampirmake-up. Diese Angestellte der Fluggesellschaft hätte in New York eine Million pro Jahr als Model machen können, sprach jedoch nicht viel Englisch, und als ich sie nach dem Grund fragte, sagte sie »Es regnet!« zu mir und sah an mir vorbei zum nächsten Passagier.

Ich atmete tief ein. Vergiß die RNAC nicht, dachte ich. Was hätte die Rote Königin gesagt? Ich deutete aus dem Fenster. »Es regnet überhaupt nicht. Sehen Sie selbst.«

Das war zuviel für sie. »Es regnet«, wiederholte sie. Sie sah sich nach ihrem Vorgesetzten um, und er kam hinüber; ein dünner Hindu mit einem roten Punkt auf der Stirn. Er nickte knapp. »Es regnet in J–.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, ich habe auf der Kurzwelle den Wetterbericht von J– gehört, und außerdem können Sie nach Norden sehen und sich selbst überzeugen. Es regnet nicht.«

»Die Landebahn in J– ist zu naß«, sagte er.

»Es tut mir leid«, sagte ich, »aber Sie sind gestern zweimal dort gelandet, und seitdem hat es nicht mehr geregnet.«

»Wir haben mechanische Schwierigkeiten mit dem Flugzeug.«

»Es tut mir leid, aber Sie haben da draußen eine ganze Flotte kleiner Maschinen, und wenn eine ein Problem hat, ersetzen Sie es einfach durch ein anderes. Ich weiß es, ich habe hier einmal dreimal die Maschine gewechselt.« Nathan und Sarah schauten nicht besonders glücklich drein, als sie das hörten.

Der Vorgesetzte des Vorgesetzten kam zu unserem Gespräch hinzu, ein weiterer ernster, schlanker Hindu. »Der Flug ist abgesagt«, sagte er. »Politische Gründe.«

Ich schüttelte den Kopf. »RNAC-Piloten bestreiken nur die Flüge nach Lukla und Pokhara — das sind die einzigen, die genug Passagiere haben, damit der Streik was ausmacht.« Meine Befürchtungen über den wirklichen Grund der Absage bestätigten sich langsam. »Wieviele Passagiere hat dieser Flug?«

Alle drei zuckten die Achseln. »Der Flug ist abgesagt«, sagte der erste Vorgesetzte. »Versuchen Sie es morgen.«

Und ich wußte, daß ich recht hatte. Die Maschine war nicht einmal zur Hälfte gebucht, und sie wollten bis morgen warten, um sie voll zu bekommen. (Oder übervoll, aber wen interessiert das schon?) Ich erklärte Nathan und Sarah und Buddha die Lage, und Nathan stürmte zum Abfertigungsschalter und verlangte, daß der Flug planmäßig durchgeführt wurde, und die Aufseher runzelten die Stirnen, als würden sie sich wirklich noch ein Späßchen aus dieser Sache machen können, doch ich zerrte ihn davon. Während ich meinen Freund im Reisebüro anrief, erklärte ich ihm, daß die asiatischen Bürokraten einen Sport (oder vielleicht auch eine Kunstform) daraus gemacht hatten, wütende Kunden vollends auf die Palme zu bringen. Nach drei Versuchen bekam ich eine Verbindung mit dem Reisebüro meines Freundes. Die Telefonistin hob ab und sagte »Yeti Travels!«, was mich zusammenfahren ließ; ich hatte den Namen der Firma vergessen. Dann kam Bill an den Apparat, und ich erklärte ihm die Lage. »Sie wollen mal wieder die Maschine vollbekommen, was?« Er lachte. »Ich rufe die sechs Tickets ab, die wir gestern ›verkauft‹ haben, und ihr müßtet starten.«

»Danke, Bill.« Ich ließ ihm fünfzehn Minuten Zeit, während denen Sarah und ich Nathan beruhigten und Buddha am Fenster stand und die startenden und landenden Flugzeuge beobachtete. »Wir müssen heute noch hier raus!« wiederholt Nathan immer wieder. »Ein zweites Mal fallen sie nicht drauf rein!«

»Das wissen wir bereits, Nathan.«

Ich kehrte zum Abfertigungsschalter zurück. Die beiden Vorgesetzten standen hinter einer Konsole und mieden beflissen meinen Blick. Normalerweise hätte ich es nicht getan, doch mit der Last auf mir, Buddha fortzuschaffen, war ich ein wenig bissig geworden. Als ich die Bordkarten in der Hand hielt, sagte ich zu der Angestellten, laut genug, daß ihre Vorgesetzten es hören konnten: »Der Flug ist wohl nicht mehr abgesagt, was?«

»Abgesagt?«

Ich gab es auf.

16

Natürlich ist eine Bordkarte nur ein Stück Papier, und als nur acht Passagiere die kleine zweimotorige Maschine bestiegen, wurde ich wieder nervös; doch wir starteten planmäßig, Als das Flugzeug vom Boden abhob, sackte ich in meinem Stuhl zurück, und die Erleichterung durchströmte mich wie der Luftzug der Propeller. Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewußt, wie nervös ich war. Nathan und Sarah hielten auf den Sitzen vor uns Händchen und grinsten, und Buddha saß neben mir auf dem Fenstersitz und sah auf das Katmandu-Tal hinaus oder auf den flatternden grauen Kreis des Propellers, ich konnte es nicht genau sagen. Ein erstaunlicher Bursche, dieser Buddha.

Wir erhoben uns aus dem grünen Katmandu-Tal und flogen über die Berge in Richtung Norden, hinauf ins Land des Schnees. Die anderen Passagiere, vier Engländer, sahen aus ihren Fenstern, begeisterten sich über den erhabenen Anblick und scherten sich nicht die Bohne darum, daß einer ihrer Mitreisenden doch ein sehr seltsam aussehender Bursche war. In dieser Hinsicht gab es kein Problem. Nachdem die Maschine die normale Flughöhe erreicht hatte, kam einer der beiden Stewards den Gang entlang und bot uns kleine eingepackte Süßigkeiten an, genau, wie andere Fluggesellschaften Getränke oder Mahlzeiten anbieten. Es war unglaublich niedlich, fast wie Kinder, die spielten, eine Fluggesellschaft zu führen, aber der Gedanke war nur solange niedlich, bis man sich daran erinnerte, daß man mit diesen Typen in fünftausend Metern Höhe weilte und sie einen bald über die höchsten Berge der Erde fliegen würden, um dann auf einem winzigen Behelfsflugplatz zu landen. Dann war es gar nicht mehr niedlich, und man ertappte sich dabei, wie man schwer schluckte und versuchte, nicht an Fallströme, Lebensversicherungen, Metallschwächen und das Leben nach dem Tode zu denken …

Ich rutschte auf meinem Sitz vor, in der Hoffnung, daß die anderen Passagiere zu beschäftigt waren, um bemerkt zu haben, daß Buddha seinen Schokoriegel geschluckt hatte, ohne vorher das Papier zu entfernen. Bei den beiden uns gegenüber war ich mir gar nicht so sicher, aber sie waren so sehr Engländer, daß sie Buddha allerhöchstens nicht so oft angesehen hätten, wenn sie ihn für etwas seltsam hielten. Kein Problem.

Es dauerte nicht lang, bis der Steward »Stellen Sie bitte das Rauchen ein!« sagte und die Maschine sich vornüber neigte und auf eine besonders spitze Gruppe schneebedeckter Gipfel zuhielt. Keine Spur einer Landepiste; in der Tat erschien schon allein die Vorstellung, daß sich da unten eine befinden könnte, völlig absurd. Ich atmete tief durch. Um Ihnen die Wahrheit zu sagen — ich hasse das Fliegen.

Ich nehme an, einige von Ihnen kennen die Landepiste von Lukla direkt unter der Everest-Region. Sie liegt hoch neben der Dudh Khosi-Schlucht, und der Grasstreifen, der etwa um fünfzehn Grad abfällt und nur zweihundert Meter lang ist, führt genau in die Talwand. Wenn man dort landet, kann man eigentlich nur diese Talwand sehen, und man hat den Eindruck, direkt darauf zuzurasen. In der letzten Minute zieht der Pilot die Maschine hoch und landet auf dem Streifen, und nach dem unausweichlichen Hoppeln rollt man ziemlich schnell aus, weil es so steil aufwärts geht. Es ist eine beeindruckende Erfahrung, und einige Leute finden danach zur Religion oder geben zumindest das Fliegen auf.

Doch in Wirklichkeit gibt es mindestens ein Dutzend Landepisten der RNAC in Nepal, die viel schlimmer als die in Lukla sind, und zu unserem Leidwesen stand die Piste bei J– ganz oben auf dieser Liste. Zuerst einmal war sie ursprünglich gar keine Landepiste gewesen, sondern ein Gerstenfeld, eine Terrasse von vielen auf einem Berg über einem Dorf. Man verbreitete sie und installierte an einem Ende einen Luftsack, nachdem man die Gerste natürlich herausgerissen hatte, und das war’s dann schon. Eine Instant-Landepiste. Nicht nur das, sondern das Tal, in dem sie sich befand, war auch noch tief — etwa fünfzehnhundert Meter — und fiel sehr steil ab, mit einer fast vertikalen Felswand knapp anderthalb Kilometer flußaufwärts von der Landepiste und einer scharfen Biegung knapp anderthalb Kilometer flußabwärts, und wirklich niemand, der noch bei gesundem Verstand war, käme auf die Idee, dort eine Landepiste anzulegen. Meine Überzeugung davon wuchs zusehends, als wir dreitausend Meter tief in das Terrassental stürzten und so nah an einer seiner Wände vorbeiflogen, daß ich bequem den Gerstenertrag pro Hektar hätte schätzen können, hätte mir der Kopf danach gestanden. Ich versuchte, Buddha zu beruhigen, doch er nestelte das Papier meines Schokoriegels aus dem Aschenbecher und schien nicht gestört werden zu wollen. Manchmal wäre es ganz nett, ein Yeti zu sein. Dann erblickte ich unsere Landepiste, beobachtete, wie sie größer wurde — so groß wie ein Lineal ungefähr —, und wir setzten auf. Unser Pilot war gut; wir hoben nur zweimal wieder ab und hätten noch ein paar Meter gehabt, als wir stehenblieben.

17

Und so fand unsere kurze Bekanntschaft mit dem Yeti Buddha ein Ende, nachdem wir ihn erfolgreich aus der Gewalt von Menschen befreit hatten, die durch ihn in der Tretmühle des akademischen Betriebs zweifellos erfolgreich Fuß gefaßt hätten.

Ich muß sagen, daß Buddha einer der nettesten Burschen war, die zu kennen ich jemals das Vergnügen gehabt hatte, und ganz bestimmt einer der gelassensten. Er ließ sich wirklich durch nichts aus der Ruhe bringen.

Doch um zum Ende zu kommen: wir sammelten unser Gepäck ein und marschierten den gesamten Nachmittag zum Kopf des Tals weiter und dann durch ein bewaldetes Hochtal westlich davon. Wir zelteten diese Nacht auf einem breiten Sims über einem kleinen Wasserfall zwischen zwei riesigen Felsen. Nathan und Sarah teilten sich das eine Zelt, Buddha und ich das andere. Ich wurde zweimal wach und sah, wie Buddha an der Zelttür saß und auf das gewaltige Tal unter uns hinausschaute.

Am nächsten Tag marschierten wir schnell und fast ohne Pausen, ständig bergauf, und erreichten schließlich das Frühjahrslager der Expedition. Wir ließen unser Gepäck fallen und überquerten den Fluß auf einer neuen Bambusbrücke, und Nathan und Buddha führten uns querfeldein weiter, durch den Wald zu der hochgelegenen Schlucht, in der sie sich das erste Mal begegnet waren. Als wir dort oben ankamen, war es Spätnachmittag, und die Sonne stand hinter den Bergen im Westen.

Buddha schien — wie immer — zu wissen, was wir vorhatten. Er nahm meine Dodgers-Mütze ab und gab sie mir zurück; den Rest seiner Kleidung hatte er schon im Lager abgelegt. Mir war diese Mütze immer lieb und wert gewesen, doch nun schien es nur angemessen, daß Buddha sie behalten sollte; er nickte, als ich sie ihm zurückgab, und setzte sie auf. Nathan legte die Halskette mit den Fossilien um Buddhas Hals; doch der Yeti nahm sie ab, zerbiß die Schnur und gab jedem von uns eine Muschel. Es war ein toller Augenblick. Wer weiß schon, welcher Yeti diese Muscheln in grauer Vorzeit gefressen hatte? Ich weiß, ich bringe da den Zeitmaßstab durcheinander, aber glauben Sie mir, als er uns diese Muscheln gab, lag ein uralter Ausdruck in seinen Augen. Und ich meine wirklich alt. Sarah umarmte ihn, Nathan umarmte ihn, ich stehe nicht auf so etwas und schüttelte seine starke rechte Hand. »Schöne Grüße auch von Freds«, sagte ich.

»Na-mas-te«, flüsterte er.

»Oh, Buddha«, sagte Sarah unter Tränen, und Nathans Unterkiefer schien wie von einem Schraubstock zusammengepreßt zu werden. Ein ziemlich ergreifender Augenblick. Ich wandte mich ab und zog die beiden gewissermaßen mit; schließlich würde es nicht mehr lange hell sein. Buddha ging flußaufwärts, und ich sah ihn zum letzten Mal, als er auf einem Flußstein saß und uns neugierig nachsah. Sein wildes, rostbraunes Fell wirkte plötzlich völlig natürlich und nur angemessen für diese Umgebung; meine Dodgers-Mütze schien nicht hierher zu passen. Dieser Yeti war manchmal nur schwer zu deuten, doch ich hatte in diesem Moment den Eindruck, daß er traurig dreinschaute. Sein großes Abenteuer war vorbei.

Auf dem Rückweg kam mir in den Sinn, ob er nicht wirklich etwas verrückt gewesen war, wie ich es schon einmal vermutet hatte. Ich fragte mich, ob er nicht geradewegs zum nächsten Lager marschieren, sich setzen und »Nama-ste« krächzen und damit unsere ganzen Anstrengungen, ihn vor der Zivilisation zu retten, zunichte machen würde. Vielleicht hatte die Zivilisation ihn bereits korrumpiert, und der Naturmensch war endgültig verschwunden. Ich wollte es nicht hoffen. Falls doch, werden Sie wahrscheinlich schon davon gehört haben.

Na ja, im alten Expeditionslager herrschte an diesem Abend eine ziemlich bedrückte Stimmung. Wir bauten die Zelte bei Lampenlicht auf, aßen unsere Suppe und saßen da und betrachteten die blauen Flammen des Kochers. Ich hätte fast ein echtes Feuer gemacht, um mich aufzuheitern, fühlte mich aber nicht danach.

Dann sagte Sarah voller Gefühl: »Ich bin stolz auf dich, Nathan«, und er strahlte wieder wie eine Coleman-Lampe, so glücklich war er. Ich wäre es auch gewesen. Und als sie sagte: »Ich bin auch stolz auf dich, George«, und mir ein Küßchen auf die Wange gab, da grinste ich wie ein Schuljunge und verspürte einen Anflug von … na ja, von vielern. Ziemlich bald waren sie in ihrem Zelt verschwunden. Ich freute mich wirklich für sie, kam mir aber auch ein wenig vor wie das Schneiderlein Wipphopp aus diesem Märchen: Am Ende stand ich draußen in der Kälte, während der andere das Mädchen bekam.

Ich zog die Lampe näher und betrachtete eine Weile die steinerne Muschel. Seltsames Ding. Was hatte der Yeti gedacht, der das kleine Loch hineingebohrt hatte? Wozu diente sie?

Ich erinnerte mich an die Mahlzeit auf meinem Bett, bei der Buddha und ich todernst Waffeln gekaut und uns über die Gummibärchen hergemacht hatten. Und dann war ich wieder in Ordnung: das reichte mir, war sogar mehr als genug.

18

In Katmandu trafen wir Freds wieder und erfuhren bei Schnitzel und Apfelstrudel im Old Vienna, was ihm zugestoßen war. »Um die Mittagszeit hab’ ich mir gedacht, daß ihr schon lange fort sein müßtet, und als der Bus in Lamosangu anhielt, stieg ich aus und ging direkt zum Taxi dieser Burschen. Ich watschelte in meinem Buddha-Gang, und sie sind bald gestorben, als sie mich kommen sahen. Es waren Adrakian und zwei dieser Jungs vom Secret Service, die uns vom Sheraton aus verfolgt haben. Als ich die Mütze und Brille abnahm, waren sie natürlich fix und fertig. ›Mann, hab’ ich einen Bock geschossen!‹ sagte ich. ›Ich wollte nach Pokhara! Aber das ist gar nicht Pokhara!‹ Sie waren so wütend, daß sie sich gegenseitig angeschrien haben. ›Was ist los?‹ sagte ich. ›Habt ihr auch einen Bock geschossen? Was für eine Schande! ‹ Und während sie sich gegenseitig anschrien und so weiter, hab’ ich mit dem Taxifahrer vereinbart, daß er mich ebenfalls mit nach Katmandu zurücknimmt. Die anderen waren nicht gerade begeistert und wollten mich nicht einsteigen lassen, aber der Taxifahrer war sowieso schon sauer auf sie, weil sie seinen Wagen über diese schreckliche Straße gescheucht hatten, ganz gleich, wieviel Fahrgeld sie ihm zahlten. Und als ich ihm also ein paar Rupien zusteckte, freute er sich, es diesen Burschen irgendwie heimzahlen zu können, und nahm mich zu sich auf den Vordersitz, und wir drehten um und fuhren nach Katmandu zurück.«

»Du bist mit dem Secret Service nach Katmandu zurückgefahren?« sagte ich. »Wie hast du ihnen das Fell an der Baseballmütze erklärt?«

»Überhaupt nicht! Na ja, auf der Rückfahrt war es hinten totenstill, und es wurde ziemlich langweilig, und so hab’ ich sie gefragt, ob sie schon das neueste katastrophale Musical aus Bombay gesehen hätten.«

»Was?« sagte Nathan. »Was meinst du?«

»Habt ihr euch die noch nie angesehen? Die laufen doch überall in der Stadt. Wir sehen sie uns ständig an, sie sind einfach klasse. Man raucht einfach ein paar Pfeifchen Hasch und sieht sich eins dieser Musicals an, die dauern etwa drei Stunden, und ziehen einem einfach die Schuhe aus! Unglaublich! Ich hab’ diesen Burschen gesagt, sie sollten sich mal einen ansehen …«

»Du hast den Typen vom Geheimdienst gesagt, daß sie Hasch rauchen sollen?«

»Na klar! Sind doch Amerikaner, oder nicht? Auf jeden Fall, sie wirkten nicht gerade begeistert, und wir hatten noch ein verteufeltes Stück bis nach Katmandu vor uns, und so hab’ ich ihnen die Handlung vom letzten Film erzählt, den ich mir ’reingezogen habe. Er läuft noch; seid ihr sicher, daß ihr ihn euch nicht ansehen wollt? Ich will euch die Freude nicht verderben…«

Wir überzeugten ihn, daß da keine Gefahr bestünde.

»Na schön, es geht um diesen Burschen, der sich in eine Schnecke verliebt, mit der er arbeitet. Aber sie ist mit ihrem Boß verlobt, einem echten Schurken, der einen Vertrag hat, einen Staudamm zu bauen. Der Schurke baut den Damm mit irgendso einer Vogelscheiße, so sah’s jedenfalls aus, anstatt mit Zement, doch während er das Zeug mischte, fiel er in die Mischmaschine und wurde also in den Damm eingemauert. Der Bursche und das Mädchen verloben sich also, aber sie verbrennt sich das Gesicht, als sie einen Kocher anzündet. Es heilt ziemlich gut, aber als er sie danach ansieht, kann er bis in ihren Kopf sehen und wird damit nicht fertig. Er löst die Verlobung also auf, und sie singt jede Menge und verkleidet sich, indem sie ihr Haar über diese Seite des Gesichts kämmt und vorgibt, eine andere zu sein. Sie begegnen sich wieder, und er erkennt sie nicht und verliebt sich wieder in sie, und sie enthüllt, wer sie ist, und singt, daß er sich verpissen soll. Dann wird auf beiden Seiten ganz schwer gesungen, und er versucht, sie zurückzugewinnen, und sie singt, kommt nicht in Frage, und die ganze Zeit regnet es wie verrückt, und schließlich vergibt sie ihm, und sie leben glücklich und zufrieden, aber der Damm bricht an der Stelle, wo der Schurke steckt, und die ganze Stadt wird wie verrückt singend weggefegt. Aber die beiden können sich an einem Tempel festhalten, der noch aus dem Wasser sieht, und dann zieht sich das Wasser zurück, und da hängen sie nun gemeinsam und leben glücklich bis in ihre alten Tage. Toll, Mann. Ein Klassiker.«

»Wie hat’s dem Geheimdienst gefallen?«

»Haben sie nicht gesagt. Ich glaube, ihnen gefiel das Ende nicht.«

Aber ich wußte, als ich Nathan und Sarah beobachtete, die uns gegenüber am Tisch Hand in Hand grinsten, daß ihnen das Ende ausgezeichnet gefiel.

19

Ach ja, noch etwas: Sie dürfen NIEMANDEM davon erzählen!!! Alles klar?

Content

Kim Stanley Robinson
Flucht aus Katmandu

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19