Кэт Кэнтрелл

Самая лучшая из невест

From Ex to Eternity

Copyright © 2015 by Kat Cantrell

«Самая лучшая из невест»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

* * *

Глава 1

«Кулики и те более активны, чем я», – горестно размышляла Кара.

Зато она на роскошном курорте Тёркс и Кайкос[1]. Работает. Единственный дизайнер в международном свадебном салоне, представляющий экспертам отрасли коллекцию подвенечных платьев. Показ свадебных нарядов станет знаковым событием предстоящего мероприятия, а недавно созданному ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» нужно во что бы то ни стало использовать возможность во всеуслышание заявить о себе.

Окинув взглядом модель в белом шелковом платье «Ариэль», Кара повернула ее спиной к себе. Поморщившись, четвертый раз опустилась на колени, чтобы подколоть булавкой отороченный кружевом подол.

– Не забудь, она будет на пятидюймовых каблуках, – напомнила сестра Мередит, по совместительству ассистент. – И кстати, я созвонилась с авиакомпанией. Заверили, что пропавший пакет с туфлями доставят к четырем часам.

– Спасибо, буду иметь в виду высоту каблука. Золушка готова к выходу?

Мередит кивнула, взмахнув длинными волосами:

– Нужно лишь немного ушить платье в талии. Я прекрасно подогнала наряды по моделям, ты не находишь? Переживаешь, как бы не уволила тебя за оторванный рукав на платье «Аврора»?

– Не-а. Больше тревожусь за другие огрехи, о которых ты пока не знаешь. – Мередит принялась напевать.

– Тебе прекрасно известно, что я ненавижу эту песню.

– Поэтому и пою. Младшие сестры для того и созданы, чтобы выводить из себя старших.

– Скажи девушкам, чтобы заняли свои места. До начала всего три дня, а мы еще ни разу не репетировали. – От осознания того, как сильно они отстали от графика, болезненно сжалось в груди. Великий боже! Какие только несчастья не пали на их головы: утерянный багаж, оторванные рукава, неисправный кондиционер. И в первый же день. – И как я позволила втянуть меня во все это?

Какие силы поспособствовали ее приглашению участвовать в салоне? За полтора года, что она занимается пошивом свадебных нарядов, несколько невест Хьюстона действительно отправились под венец в ее платьях и украсили собой страницы модных глянцевых журналов.

– В знак признания моей гениальности, конечно. Прекрати паниковать. В планы можно внести коррективы.

– Это в платья можно внести коррективы, а планы незыблемы. Для тех, кто посмеет встать у меня на пути, зарезервировано местечко в аду. И кстати, где Джеки?

– Исторгает из себя содержимое желудка, – отозвалась одна из девушек. – А я предупреждала ее, чтобы не пила местную воду.

– Вода в отеле очищенная.

– Значит, стряслось что-то еще. – Мередит растирала сестре плечи. – Вирус какой-нибудь. Пройдет.

– Надеюсь. Ей через шесть дней нужно быть на подиуме. Вирус, значит. И с легкостью может передаться всем остальным. Холли, как ты себя чувствуешь?

Гибкая, как молодая ива, блондинка непонимающе уставилась на Кару:

– Джеки беременна, а это, как известно, не заразно.

Девушки загомонили. Кара опустилась на брезент. Мередит рядом.

– Я не знала про Джеки, иначе бы…

– Это не конец света. Женщины работают, даже будучи беременными. Сплошь и рядом, – заявила Мередит. – Я надену ее платье на репетицию.

Два года назад Кара потеряла ребенка, и выбраться из бездны отчаяния помогло создание платьев.

– Не получится. Оно для девушки с маленькой грудью, я не сумею его перешить за столь короткий срок.

Зато ей в самый раз. Платье в азиатском стиле под названием «Мулан». Проклятие скромных размеров бюста.

Мередит унаследовала роскошные красновато-коричневые волосы, соблазнительные формы и изящную осанку Чэндлеров, а Кара – интеллект Харрисов. Их отец славился умом и деловой хваткой, но не красотой. Кару, разумеется, нельзя было назвать дурнушкой, однако до титула «мисс Техас», который завоевала сначала мама, а потом Мередит, ей далеко.

– Я сама его надену.

Раньше она всегда примеряла все созданные ею платья, вставала перед зеркалом в полный рост и торжественно произносила: «Согласна». Если на глаза наворачивались слезы, значит, платье отвечало своему назначению. Кара оказалась непревзойденной швеей. Незамужней швеей.

Оставив девушек, она побрела к бассейну. Вокруг не смолкал стук молотков и крики рабочих, завершающих последние штрихи перед открытием комплекса.

Обойдя бассейн, Кара замерла перед лифтом, сдалась и пешком поднялась три лестничных марша к комнате Джеки, чтобы забрать платье. Утреннее недомогание очень изнуряет, едва ли Джеки в такой момент станет беспокоиться о сохранности наряда.

Платье прекрасно село по фигуре. Зеркало манило, но Кара не удостоила его взглядом. Не смогла. Отражение лишь подтвердило бы то, что она и без того знает. Вечная невеста, так и не ставшая женой. В павильон вернулась босиком. Ноги нещадно болели от целого дня на шпильках, а лифт, несмотря на заверения управляющей, до сих пор не починили. Каблуки – необходимость, как макияж и украшения. Женщина из семьи Чэндлер-Харрис не выйдет из дому без соответствующей экипировки, но после всего пережитого сегодня совершенно не хотелось подниматься на каблуках.

Несколько следующих минут Кара демонстрировала моделям, как ходить по подиуму. К их чести, ни одна не напомнила, что это, собственно, их работа. Если бы кто-то осмелился лезть с советами по пошиву платьев, тут же получил бы от нее четкие указания, куда пойти, как скоро и что предпринять по достижении места назначения.

Стремление выйти замуж она подменила желанием создать процветающий бизнес и теперь видела смысл жизни исключительно в работе.

Кара заканчивала инструктаж, девушки беспокойно переминались с ноги на ногу.

– Красавчик, – прошептала Холли на ухо Мередит. – Какой привлекательный мужчина.

Глаза Мередит сделались размером с блюдца. Кара быстро развернулась, намереваясь прогнать из павильона нарушителя спокойствия, будь он хоть трижды красавцем и привлекательным мужчиной, но поперхнулась и закашлялась так сильно, что едва не извергла из себя остатки завтрака.

– Видишь ли, Кара, – чуть слышно проговорила сестра, – это касается того самого поступка, который я совершила и о котором ты не знаешь. Сюрприз!

Кит Митчелл, дьявол в деловом костюме, оценивающим взглядом окинул Кару с головы до ног, задержавшись на подвенечном платье.

– О, как мне это знакомо.

– Так-так-так. Ну и встреча. – Кара принялась обмахиваться ладонью в духе Скарлетт О’Хара. На губах появилась вкрадчивая улыбка, от которой заболели мышцы. – Беглый жених пожаловал. Все еще носишь сапоги-скороходы?

Кит мельком глянул на ботинки:

– Они довольно функциональны.

– Рада за тебя, милый. Дверь вон там. Воспользуйся ею.

Он усмехнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами:

– Не хочу разочаровывать тебя, милая, но это мое шоу.

– Это шоу? – Она обвела рукой девушек в свадебных платьях, одновременно стараясь проглотить ком в горле. Кит Митчелл. Какого черта он забыл в Грейс-Бей? – Хочешь заменить одну из моих моделей? Знаешь, возможно, у меня даже найдется платье твоего размера.

Она представила, как забавно будет смотреться длинноногий Кит в подвенечном платье. Ведь он, судя по всему, родился в идеально отутюженном деловом костюме. Ни одна складочка бы не посмела проникнуть в его мир.

Кит. Здесь. В Грейс-Бей. В пяти футах от нее, облаченной в подвенечный наряд. От ужаса она поджала пальцы ног. Без туфель на высоких каблуках Кара чувствовала себя обнаженной.

– Я имею в виду не дефиле, а мероприятие в целом. «Риджент Груп» наняли меня с целью превратить этот курорт в самое желанное место для свадебных церемоний. Если преуспею, получу возможность воссоздать его в прочих карибских владениях.

О боже! Кит в главной роли ее персонального ночного кошмара! Перекроет ей доступ кислорода.

– Значит, ты теперь свадьбами занимаешься? Невероятно! А ведь не любитель брачных церемоний, если память мне не изменяет!

– Эти церемонии идеальны тем, что лишены невесты. По крайней мере, так было, когда я начинал работать. Готов внести поправку.

Кара ощутила мощный ток крови по венам. Щеки заливал яркий румянец.

– Меня пригласили участвовать. Я создаю свадебные платья. Если ты этого не знал, возможно, стоит подыскать себе другую работу, более соответствующую твоей квалификации, – слащаво пропела она.

Мередит предостерегающе покашляла. У гремучих змей есть хвост. Большинству мужчин не доводилось видеть Кару в гневе. Кит, всегда отличающийся от прочих, лишь рассмеялся:

– Я в курсе. Правда, не ожидал, что ты сама наденешь наряд невесты. Навевает приятные воспоминания.

– Оставь их при себе, Митчелл. Что мне сделать, чтобы ты убрался с дороги на ближайшие шесть дней?

Он по праву считался красавцем. Всегда им был. Шесть футов три дюйма ростом, коротко подстриженные волосы цвета полуночи, в превосходной физической форме благодаря регулярным упражнениям. Поджав губы, Кит окинул ее призывным взглядом.

– Ты мог бы получить неограниченный доступ в мою постель, совершив короткую прогулку к алтарю. Теперь эта дверь для тебя закрыта. Навсегда.

Его привлекательность мгновенно потухла, черты лица сделались жесткими. Митчелл-метатель известен своей бескомпромиссностью, безжалостностью и обособленностью. Таким она видела его последний раз в своей гардеробной за сорок семь минут до того, как флейтист должен был заиграть Канон ре-мажор.

– Мы будем сотрудничать, Кара. Очень тесно сотрудничать. Поэтому предлагаю забыть о неудачном прошлом и вести себя профессионально.

Модели притихли. Кара спиной ощущала их обжигающие любопытные взгляды.

– Да и забывать-то особо нечего. Я выбросила тебя из головы через пять минут после твоего ухода.

Ложь. Кит не стал ее уличать, хотя, без сомнения, видел насквозь.

– В таком случае вообще нет проблем. Позднее я приглашу тебя выпить. Поболтаем, наверстаем упущенное.

– Звучит заманчиво, но я пас. Профессионалы не пьют на работе.

Кит сумел благополучно унести ноги из павильона, битком забитого женщинами в подвенечных платьях. Большая удача. Убереги господь от невест! Он быстро шагал по территории курорта, отмечая сотни мелочей, требующих внимания и корректировки. Его администратор Элис бежала по пятам с планшетом, тщательно фиксируя каждое слово. Он высоко ценил ее способность схватывать все на лету.

Ему вообще импонирует профессионализм других людей. Оценивая работу строительной бригады, проверяя ресторан, созваниваясь с поставщиками, исправляя мелкие ошибки в монтаже оборудования для спорта и отдыха, Кит никак не мог выкинуть из головы образ Кары в подвенечном наряде. Дело, конечно, не в платье, а в том, что она хозяйка ателье. Чем усерднее он пытался ее забыть, тем больше думал о ней. Нынешняя Кара отличалась от прежней. Это и интриговало, и отвлекало. Приглашая бывшую невесту к участию в свадебном салоне, он не строил на ее счет планов. На решение повлияло наличие у нее обширных связей и привлекательность нарядов для клиентов, способных платить хорошие деньги. Кит всегда выбирал только лучшее. Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» полностью отвечало требованиям, и он не мог позволить себе перейти на личности. Решение сотрудничать далось легко. Зато встреча лицом к лицу – нет.

Кара, бесспорно, холодная расчетливая женщина. Все женщины таковы, по крайней мере, те, с которыми он встречался. А эта худшая из всех, так как пыталась заманить его в ловушку брака, которого он совсем не хотел. К счастью, ее план не сработал, он сумел ускользнуть, прежде чем стало слишком поздно.

Никогда больше он не совершит подобной ошибки, не попросит руки недостойной женщины, которая заставит его страдать. Он долго оправлялся от удара, редко вспоминал о бывшей невесте. До сегодняшнего дня. На полгода с головой окунулся в консалтинговую работу. «Риджент Груп» наняли его вдохнуть жизнь в сеть малодоходных карибских отелей, и, судя по бурной деятельности, он успешно справился с задачей. Решение бесперспективных на первый взгляд проблем всегда было его коньком. Кара всего лишь маленькая, хотя и необходимая деталь крупного отлаженного механизма, не способная отвлечь, несмотря на то что он до сих пор испытывает к ней опасное влечение.

– Элис, отправь, пожалуйста, бутылку каберне в комнату мисс Чэндлер-Харрис. – Вряд ли ее предпочтение в выборе напитков изменилось.

– Да, сэр.

Ветер набирал силу, раскачивая разноцветные пляжные зонты в креплениях. Половина креплений пустовала. Еще один пункт длинного списка дел. Множество проектов были скрупулезно изучены и одобрены к внедрению, и все же этого оказалось недостаточно. Бригады рабочих выбились из намеченного графика. Придется лично следить и немедленно увольнять нарушителей дисциплины. Кит Митчелл никому не позволит работать спустя рукава.

Через три дня торжественное открытие курорта, совпадающее с началом трехдневного свадебного салона. В списке приглашенных элитных гостей дюжины торговых компаний, представители масс-медиа и другие специалисты свадебной индустрии. Показ платьев от ателье Кары обещает стать жемчужиной торжества. Ее образ в подвенечном наряде прочно укоренился в сознании Кита, а полускрытые подолом босые ступни оказались невероятно возбуждающим зрелищем. Без туфель на высоких каблуках он видел ее только тогда, когда она полностью обнажалась. Вспоминать ее обнаженной оказалось очень приятно. Существовавшее между ними два года назад мощное искрометное влечение не померкло и по сей день. Это, конечно, несколько затруднит работу, но в целом он справится.

Управляющая курортом Елена Мур встретилась с ним в вестибюле отеля, украшенном «Риджент Груп».

– Мистер Митчелл, добро пожаловать! Рада видеть вас снова.

– Взаимно. – Он лично нанял Елену, потому что стиль их работы идеально совпадал. – Итак, что удалось завершить?

Они обсудили возникшие затруднения. Кит остался доволен принятыми решениями. Елена проводила его в номер и удалилась. Ненавязчивость и незаметность – отличительные черты прекрасного гостиничного сервиса. Уж в чем в чем, а в отелях он знает толк! Все в его жизни носит временный характер, поскольку работа предполагает постоянные переезды, но он не против.

В номере имелось три телевизора с плоскими экранами, кухонная зона и беспроводной Интернет. Все в строгом соответствии с его запросами. После открытия курорта гости, останавливающиеся в этом номере, смогут также воспользоваться услугами консьержа.

Позвонив в сервисную службу, он попросил погладить рубашки и отправился в душ, как можно скорее смыть с себя дорожную пыль. Сколь бы много ни было работы, он решил сделать пятнадцатиминутный перерыв и достал из мини-бара бутылку холодного светлого бельгийского пива. Персонал отеля, как и следовало ожидать, в курсе его предпочтений и будет предоставлять тот же уровень сервиса прочим гостям.

Устроившись в шезлонге на открытой террасе, Кит сделал большой глоток из бутылки. Его глазам открылся головокружительный вид на береговую линию, залитую розовыми лучами заходящего солнца. Поистине рай на земле. Тому, кто захочет приобщиться к совершенству природы, придется выложить кругленькую сумму.

Кит Митчелл всегда добивается поставленной цели.

Он работал до изнеможения, поспал четыре часа, проснулся на рассвете и отправился на пробежку. Не успел он завершить серию разминочных упражнений, как в ярдах ста от него появилась еще одна ранняя пташка. Обычно Кит не обращал внимания на других людей, лелея кокон одиночества. Однако без труда распознал присутствие Кары. Интересно, чем она занималась после их расставания? Кроме того, Кит стремился понять, почему до сих пор испытывает влечение к женщине, ввергшей его в пучину чудовищной лжи.

– Как давно ты занимаешься бегом?

Она искоса посмотрела на него:

– Могу задать тебе тот же вопрос.

– Некоторое время. Я же не становлюсь моложе.

– А кто становится? – Она принялась вращать бедрами. Красная плотно облегающая грудь майка поползла вверх, обнажив участок нежной кожи живота. На фоне океана Кара смотрелась особенно эффектно. – В какую сторону побежишь?

Указав налево, Кит неохотно заставил себя оторвать взгляд от нее.

– Хочешь ко мне присоединиться?

– Нет. Хочу в противоположную сторону.

– Мне показалось, или ты дала понять, что я до сих пор тебе небезразличен?

– Похоже, у тебя проблемы со слухом.

Однако они побежали рядом под шум прибоя.

Молча. Слишком уж многое между ними осталось недосказанным.

Сентябрь радовал отличной погодой. Утром было прохладно, но к полудню столбик термометра поднимется до 86 градусов[2].

Они пробежали около полумили. Кит ожидал, что Кара упадет на песок, хватая ртом воздух и срывая с себя одежду, но нет, даже дыхание не сбилось. Впечатляет. Прежнюю Кару утомляла любая физическая нагрузка тяжелее покраски ногтей. Впрочем, тогда он ее совершенно не знал.

По молчаливой договоренности они развернулись и зашагали обратно, остановились у входа на частный пляж. Кара ходила по кругу, чтобы восстановить дыхание, Кит, утирая лоб мокрой от пота футболкой, рассматривал ее исподтишка. Здоровая кожа, на лице ни капли косметики. Раньше ему нравилось приглашать ее на ужин и непрестанно фантазировать, как будет снимать с нее тщательно продуманный наряд.

Кара в своем природном обличье поразила точно удар кувалдой по коленям.

«Не отвлекайся, Митчелл!»

Она никогда не соответствовала отводимой ей роли. С чего он решил, будто теперь что-то изменится? Заметив, что он наблюдает за ней, она скрестила руки на груди:

– Скажи, почему из всех свадебных дизайнеров ты выбрал именно меня?

– Твое имя значилось в шорт-листе. К моему величайшему удивлению.

– Неужели так трудно поверить в мое умение шить?

У него, в самом деле, не укладывалось в голове, что она променяла горячее желание заманить в ловушку брака какого-нибудь бедолагу на процветающий бизнес.

– Два года назад ты варила кофе для сотрудников рекламного агентства, а потом – бам! – и превратилась во владелицу ателье. Неудивительно, что у меня от столь головокружительного взлета едва не остановилось сердце. Твое имя очень ценится, а я привык получать все самое лучшее. Именно поэтому выбрал тебя.

Кроме того, любопытно узнать, не является ли она лишь номинальным лицом компании. Быть может, кто-то другой шьет платья, а она приписывает все заслуги себе?

– К твоему сведению, чтобы случился этот самый «бам», потребовалось полтора года бессонных ночей и курсы кройки и шитья. Я взяла в банке кредит. Никто ничего мне не преподносил на серебряном блюдечке.

Даже отец? Маловероятно, чтобы Джон Харрис сидел сложа руки и ничем не помог дочери в развитии бизнеса.

– Как приятно, должно быть, писать на этикетке фамилию Чэндлер-Харрис.

– Наличие связей не является преступлением. Если память мне не изменяет, глава совета директоров «Риджент Груп» женат на подруге моей мамы. Так что не нужно меня уверять, будто ты работаешь там по чистому совпадению.

Она пронзила его взглядом, он не посмел усмехнуться, хотя очень хотел. Никогда прежде Кара не проявляла характер. Ему это понравилось.

– У всех успешных людей имеются связи.

– Именно. И я своими буду продолжать пользоваться. – Лучи восходящего солнца осветили ее лицо, в глазах зажегся зловещий огонек.

Кит запомнил это обстоятельство, чтобы вернуться позднее, если потребуется сослаться на знакомство с ней. При этом не сомневался, что она намерена использовать знакомство с ним совсем в иной сфере.

– Но почему именно свадебные платья?

– Так уж повлияла одна смешная история. Меня бросили у алтаря. Вот, осталось бесполезное платье, которое я сшила сама.

В его памяти мелькнуло воспоминание: Кара в белом наряде с расшитым бисером корсажем. На лице застыло пораженное выражение, когда, обернувшись, она увидела его в дверях своей гардеробной. Он стоял там довольно долго, чтобы узнать всю правду о своей невесте. Потом ушел.

– Ты сама сшила то платье?

– Принимал бы больше участия в свадебных приготовлениях, эта информация не стала бы для тебя неожиданностью.

– Будь твои планы разумны, я бы, может, и принимал в них больше участия.

Кара тогда вела себя как одержимая.

– Это была моя свадьба, Кит.

Но и его свадьба тоже, но, похоже, этого обстоятельства она не принимала во внимание. В действительности ему было все равно, какого цвета будут цветы в вазах и какой испекут торт. Он с радостью предоставил Каре полную свободу действий, а сам плыл по течению, считая бракосочетание всего лишь неизбежной формальностью, которую нужно перетерпеть. Впрочем, как и брак, которого он не хотел, а собирался жениться из чувства долга.

– Итак, ты сама сшила платье. Что случилось потом?

– А потом Нора спросила, не могла бы я подогнать его для нее. Я так и сделала, она надела его на собственную свадьбу, которую праздновала в конце того же месяца. Следом Линн попросила сшить платье для нее. У меня оставалось еще много незамужних университетских приятельниц и подруг, вот и пришла идея создавать подвенечные наряды.

Нора и Линн. Подружки невесты номер три и четыре. Ему стало не по себе от нахлынувших воспоминаний, как оказалось, кристально четких. Надо вернуться в номер и принять душ. День открытия курорта не за горами, а из их разговора все равно ничего не выйдет.

– Тебе нравится этим заниматься?

По ее лицу промелькнула тень удивления.

– Да, нравится. Я, конечно, не в этом амплуа себя представляла, но мне требовалось найти себе занятие. Нашла. – Кара поднялась, демонстративно игнорируя его руку.

Не лишено смысла. Создание свадебных платьев требует много сил и времени. Идеальный досуг для женщины, самозабвенно ищущей мужа, но пока не преуспевшей в поисках. Все, с кем Кит когда-либо встречался, мечтали сделаться миссис Митчелл и поживиться его деньгами. Кара не исключение. Своим ателье она одновременно озадачила его. Ее успехи впечатляли.

– Ты, я смотрю, весьма серьезно отнеслась к тому, что, можно сказать, с неба упало.

– Я считаю это Промыслом Божьим.

– Почему ты занялась созданием платьев, которые надевают всего раз в жизни? Отчего не выбрала что-то более практичное?

– Приходилось ли тебе когда-нибудь печь торт?

– Только есть. Это считается?

– Иногда торт получается не таким, каким был задуман. Либо кривобоким, либо подгоревшим, но глазурь способна скрыть огрехи. Свадебное платье подобно глазури. Невесты чувствуют себя красивыми в подвенечных платьях, даже если не ощущают себя таковыми в другой одежде. Я отвечаю за их перевоплощение, и это поразительно.

Глазурь тоже используется один раз. Кит задумался, нарочно ли она выбрала такое сравнение?

– Значит, ты все же используешь свою степень по маркетингу, рекламируя товар ненадлежащего качества.

– Смилуйся господь над твоей циничной душой! Зачем ты вообще сделал мне предложение, хотела бы я знать?

Он оторвался от созерцания ее прелестей:

– Потому что ты была беременна.

Или заставила его в это поверить.

Глава 2

С трудом подавляя желание упасть на песок и закричать от отчаяния, Кара бросилась бежать. Оказавшись в номере, что было сил, хлопнула дверью, надеясь, что коварная сестрица еще крепко спит.

– Как ты могла так со мной поступить?

Мередит зашевелилась, послышалось несвязное бормотание. Она приоткрыла глаза и посмотрела на Кару:

– На какой вопрос тебе ответить? Без чашечки кофе мой мозг отказывается нормально функционировать.

– Ты знала, что за моим приглашением стоит Кит. – Несколько человек упоминали в разговоре его имя, но она намеренно пропускала эту информацию мимо ушей, потому и не обратила внимания, что курортом владеет «Риджент Груп».

– Так засуди меня. Этот свадебный салон нужен тебе для развития бизнеса, поэтому какая разница? – Мередит выглядела так, словно только что вернулась со съемок рекламы нижнего белья. – Он бывший жених. Ты давно забыла о нем, правильно?

– Верно.

Ну или почти верно.

Кара шлепнулась на кровать и задумалась о том, что ей требуется не только душ, но и осиновый кол, чтобы вонзить в сердце живого трупа, притворяющегося Китом Митчеллом.

– Не нужно протестовать слишком громко, это не пойдет тебе на пользу. Нельзя упускать шанс поставить финальную точку. Воспользуйся им. Вчера ты реагировала куда спокойнее. Что стряслось?

– А то, что Кит теперь тоже занимается бегом. Или тебе и это известно?

– Вы созданы друг для друга. Только сумасшедшие встают ни свет ни заря, чтобы бегать. Он явно потерял остатки здравого смысла. Впрочем, как и ты.

– Ну, таланты остались при нем. Он потерял человечность.

– И поэтому решил организовать тебе мировой показ? Ты права, это переходит все границы.

– Он предложил мне стать его женой только потому, что я рассказала о беременности. Как же я раньше этого не поняла?

– Многие парни на его месте не сделали бы и этого. А он сделал. – Шмыгнув носом, Кара уткнулась сестре в плечо.

– Я думала, он любит меня.

– Одно не исключает другого. Скорее всего, он действительно тебя любил и в будущем позвал бы замуж, а ты своим признанием лишь ускорила ход событий.

– Да, и что из этого получилось?

– Я думаю, к лучшему, что ты сразу узнала о его непостоянной натуре. Перекати-поле, честное слово. Да и имя Кара Чэндлер-Харрис Митчелл мне никогда не нравилось. Если вы, ребята, поцелуетесь и помиритесь, подумай о том, чтобы оставить девичью фамилию.

– Да я скорее вонючего верблюда в зад поцелую, чем Кита.

Мередит, спеша первой занять ванную, бросила на сестру проницательный взгляд через плечо.

– Вчера в павильоне между вами летели искры столь мощные, что можно было зажечь все свечи на торте старушки, празднующей девяностолетие.

– Просто в его механическом сердце случилось короткое замыкание.

– Ты, может, и забыла этого мужчину, но он определенно не забыл тебя. Людям свойственно ошибаться. Возможно, он хочет получить второй шанс.

– Второй шанс подмять меня под каток своей напористости и поехать дальше как ни в чем не бывало? Ха-ха.

Боже, помоги! Кара прокрутила в голове утренний разговор на пляже. Похоже, он искренне интересовался ее жизнью. Правда, Кит всегда источал соблазн, и Каре не нравилось, что он метит ядовитыми стрелами ей в сердце.

– Милая, ты же умная девочка, сложи два и два. Он пригласил тебя не ради фантастических свадебных платьев. Я, черт подери, и сама могла бы присобачить кружево к атласному наряду какой-нибудь ясноглазой невесты. Нет-нет, он хотел заполучить дизайнера, а не творения.

– Может хотеть до тех пор, пока в его механическом сердце все шестеренки не заржавеют, а у меня новая жизнь, и мужчине там нет места, особенно Киту Митчеллу. За нелестные слова, характеризующие мою работу, ты лишаешься права первой принять душ.

Значит, Кит пригласил ее в надежде возродить отношения? Ему придется постараться, чтобы соединить разрозненные кусочки ее жизни и сердца. Она никогда не простит его за то, что бросил ее, когда она больше всего в нем нуждалась. Из него не получится хорошего мужа. И точка.

Кара надела свои лучшие туфли на высоких каблуках и безупречный наряд, состоящий из юбки и блузки. Этакая защитная кольчуга современной женщины. Небеса к ней благоволят. Исправный лифт! Как вовремя! Двери разъехались в стороны, явив мужчину, которого она меньше всего хотела видеть. Улыбнувшись, Кит омыл жарким взором пальцы ее ног в лабутенах.

– Тебе вниз?

– Именно. – Кара танцующей походкой вошла в лифт, мысленно напомнив себе, что она – настоящий профессионал и не испугается нашпигованной тестостероном кабины лифта. Хотя идея Мередит о том, что мистер Беглый Жених надеется получить второй шанс, повергла ее в легкую панику. Ни в одном языке мира не нашлось бы достаточно соблазнительных слов, чтобы убедить ее начать все заново.

Кара изо всех сил делала вид, что ничего особенного не происходит, хотя от напряжения волоски на руках встали дыбом. Исходящее от Кита тепло немедленно окутало ее, проникая в поры кожи, а ей было и без того жарко. Какой же он крепкий, сильный и заносчивый.

– Ты каждый день бегаешь?

– Обычно да. А ты? – Ах, как бы мама сейчас ею гордилась! На протяжении двадцати восьми лет та учила ее улыбаться даже в самой непростой ситуации. Вот ведь когда пригодилось.

– Стараюсь. Это отличный способ проветрить голову.

«Не эта ли напасть приключилась с твоим мозгом, выдавшим идею о втором шансе?» Очень хотелось это озвучить, но она прикусила язык.

– Дает возможность должным образом настроиться на предстоящий день.

– Извини, что нарушила твой ежеутренний ритуал.

– Ничего подобного. Мне все понравилось.

Почему это они так долго едут с пятого этажа на первый? Лифт резко остановился. Кара, не удержавшись на ногах, упала. Свет погас.

Ну конечно, Провидению недостаточно забросить их на крошечный остров, нужно обязательно запереть в лифте. В темноте.

– Ты в порядке? – раздался над головой голос Кита.

Он-то, само собой, сумел устоять на ногах в ботинках на плоской подошве! Кара прислонилась к стене, морщась от боли в лодыжке. Подвернула, конечно.

– Да, все отлично.

– В моем телефоне есть встроенный фонарик. – Он подсветил.

– А кнопки вызова механика в твоем телефоне, случайно, нет? Пришлась бы как раз кстати.

– Уже набираю SMS управляющей отелем. По крайней мере, смерть от падения в лифтовую шахту нам не грозит. Думаю, мы застряли между первым и вторым этажом.

– Может, попробуем выбраться через люк в потолке?

– Подсадить-то я тебя подсажу, вопрос в том, сумеешь ли ты разжать двери лифта?

– Я передумала. Давай дождемся помощи. Надеюсь, управляющая мешкать не станет. Здесь прохладнее, чем у меня в номере.

– А что не так с твоим номером?

– Кондиционер барахлит.

В тусклом свете экрана телефона Кара заметила, что Кит угрожающе хмурится.

– Почему ты не сообщила об этом управляющей?

– А разве не ты должен этим заниматься? – Она стала растирать ноющую лодыжку. Боль была такая, будто ее проткнули пиками. Вот и нашлась уважительная причина не ходить на пробежку с мужчиной, от плавных движений которого повышается слюноотделение. – Подозреваю, неисправные кондиционеры и лифты чинит один и тот же человек. Не кажется ли тебе, что консультант, ответственный за важное мероприятие, должен лучше следить за тем, что творится вокруг?

– Мои шоу всегда проходят без сучка без задоринки. Ты поранилась?

– Я в порядке.

Запиликал телефон, он прочел сообщение.

– Придется подождать минут двадцать. Переживешь, или попытаемся выбраться через люк?

Двадцать минут в тесном лифте наедине с бывшим женихом. Если станет распускать руки, она заколет его острым каблуком. Там ведь внутри древесина, не так ли?

– Я готова ждать. Все равно сегодня никаких дел. Собиралась полежать у бассейна.

– Я тоже.

– Да, знаю. Ты здесь большой человек. Удивительно, как это тебя до сих пор не назначили гендиректором какой-нибудь компании? Не потому ли, что подобная должность предполагает постоянство, на которое ты не способен?

Он поджал губы. На нее тут же нахлынули воспоминания о том, как он ласкал ее губы. Проклятое воздержание! Нужно внушить глупому телу, что Кит Митчелл не привлекателен. Нисколько. Речь о внутреннем содержании, именно оно имеет значение.

– У меня нет ни малейшего желания становиться гендиректором. Я сам себе начальник. Могу выбирать любые задачи и переезжать с места на место, не увязать в бюрократической трясине какой-нибудь компании.

Мередит говорила об этом. По крайней мере, Кара узнала о его ненависти к долгосрочным обязательствам до того, как вышла замуж. Правда, теперь возник миллион других вопросов. Нужно держать рот на замке.

– Хотелось бы знать, если б мы поженились, сколько прошло времени, прежде чем семейная жизнь тебе приелась? Полгода?

С болтливым языком определенно нужно что-то делать. Причем немедленно!

– Подозреваю, что меньше. Давай проясним все раз и навсегда. Я не бросал тебя у алтаря. Хотя, не сомневаюсь, такая интерпретация придает истории особый драматизм и обеспечивает тебе сочувствие людей.

Кара рассмеялась. Фальшиво.

– Пустая болтовня, Митчелл.

– Вовсе нет. Я не подверг бы тебя публичному унижению, заставив пройти через ряды гостей к алтарю, у которого не ожидает жених.

– Ах, какое великодушие! Премного благодарна, что избавил от необходимости отменять свадьбу за несколько минут до начала. Ой, погоди-ка! Ведь именно это и случилось! В какой, по-твоему, момент ты повел себя достойно?

Если это пресловутая попытка начать все сначала, она с треском провалилась.

– Кара, давай не будем цепляться ко времени. Просто мы не созданы друг для друга, и наш брак обернулся бы катастрофой. Думаю, за прошедшие два года ты и сама это поняла.

– Это и раньше было слабой отговоркой, и теперь ничего не изменилось. Я нуждалась в тебе, а ты ушел.

– Ты нуждалась в свадьбе и муже, тебе сгодился бы любой подходящий мужчина. Мне потребовалось чуть больше времени, чем следовало, чтобы это уразуметь.

– Я любила тебя! – Сжав кулак, она представила, как бьет его в надменную челюсть. Скорее всего, сломала бы себе руку, не причинив вреда его смазливой физиономии, но мечтать не вредно!

– Ну-ну. Точно так же, как я любил тебя.

Он ей не верит. Позабыв о воспитании, Кара зарычала сквозь зубы:

– Я собиралась выйти замуж не ради блага ребенка, а потому, что ошибочно полагала, будто мы сможем создать счастливую семью.

– Нам было бы крайне непросто создать эту мифическую счастливую семью, принимая во внимание, что ты врала о беременности.

– Я не врала о беременности.

– Ну да, ты лживо улыбнулась и сказала: «Ни за что не угадаешь! Ложная тревога!» Какое удачное совпадение, что ты обнаружила это за несколько минут до начала церемонии. Именно потому, что сообщила об этом до, а не после, я и избавил тебя от необходимости идти к алтарю.

– У меня был выкидыш, сукин ты сын!

– Выкидыш? – У него екнуло сердце. – Как это возможно?

– Поищи в Интернете и узнаешь. – Она отвернулась, но он успел заметить в тусклом свете мобильного, что у нее дрожит нижняя губа. Его будто со всего маху ударили кулаком под дых.

– На какой планете «ложная тревога» означает выкидыш, а не то, что мужчину заставили поверить в беременность, которой на самом деле не было? – Его голос сделался жестким. Не умей он держать себя в руках, полез бы к люку в потолке и поскорее скрылся от позора. Все, что он думал о ней и их отношениях – черт, да и о самом себе! – ошибочно.

– На планете под названием Невеста-Справляется-С-Разбушевавшимися-Гормонами в галактике Я-Неудачница. Я не хотела портить особый день страшными признаниями, кретин. – Она чуть не расплакалась.

Кит награждал себя куда менее лестными эпитетами. Выкидыш. Слова Кары не укладывались в голове.

– Так ты правда была беременна?

– Да, гений.

И когда превратился в круглого идиота? Ложной тревогой она назвала выкидыш. С тех пор как Кара рассказала о своем интересном положении, он корил себя за пренебрежение контрацепцией. С трудом мирился с тем, что должно за этим последовать. Еще труднее было принять то, как она радовалась предстоящему замужеству. А он не хотел. Вцепился в слова «ложная тревога», как собака в кость, и без труда убедил себя, что она хочет попотчевать его очередной жалостливой сказкой, поэтому с легкостью вошел в роль мученика. Он потер глаза, но они не перестали щипать. Кара говорит правду.

– Когда ты собиралась посвятить меня в истинное положение дел?

– После церемонии, когда мы остались бы одни и могли вместе поплакать, утопить боль в дорогом шампанском, которое мне снова стало можно пить. Ты думал, я лгала? Как, ради всего святого, ты мог подумать, что я способна на столь низкий поступок?!

Разговор принял явно нежелательный оборот.

– Как ты могла подумать, что я способен бросить тебя, зная, что на самом деле имеешь в виду? Почему не остановила меня?

Спокойнее. Если она позволит ему собраться с мыслями, он тут же придумает очередную складную сказочку и выгородит свою задницу.

«Мне очень жаль! Следовало расспросить тебя обо всем подробно. Я такой идиот!»

– В твоем взгляде светилось облегчение. Ты не участвовал в свадебных приготовлениях, но я закрывала на это глаза, списывая все на обычную мужскую нелюбовь к цветам и украшениям. Но ты был само спокойствие и собранность, говоря, что у нас все равно ничего бы не получилось. Выкидыш или ложноположительная беременность – итог один и тот же. Ты выискивал путь к отступлению, и я указала его.

«Ты права. Все так и было».

Его сердце принадлежало в первую очередь работе, и он трудился в поте лица. Ему повезло, многолетние старания принесли солидный счет в банке, от которого мечтали откусить кусочек пожирнее прежние подружки. Он же не горел желанием обеспечивать потенциальной супруге безбедное существование, не собирался связывать себя узами брака ни с одной женщиной. Лишь внеплановая беременность повлияла на это решение. Эта партия была разыграна, вероятно, еще в детстве, когда он наблюдал за матерью, раза три в неделю приносящей домой покупки из элитных магазинов и раз в год меняющей «бентли». Но это не умаляло его поступка.

– Я… я… Ты этого не заслужила.

Слова застряли в горле. Впервые в жизни он не знал, что делать с рвущим на части, удушающим чувством вины. Его невозможно было застать врасплох. Он никогда не лишался дара речи.

– Верно, не заслужила. Но рада, что все случилось так, как случилось. В противном случае мы бы уже давно развелись.

– Я не поступил бы так низко, остался бы с тобой ради ребенка.

Равно как намеревался жениться на ней ради ребенка, надеясь, что в конце концов они сумеют подружиться, как его родители, построить сносные супружеские отношения. Он дал бы ей свое имя, воспользовался бы ее связями для укрепления имиджа. Неравноценная сделка, но он был готов к этому. О ребенке не хотел вспоминать. Все разрешилось наилучшим образом.

– С тобой я бы не осталась. Не о таком браке мечтала. Вероятно, я себя потом пристрелю, но готова с тобой согласиться, мы бы не ужились. Хотя ты и первостатейное дерьмо, но своим уходом оказал мне огромную услугу. Мередит права, мне требовалось поставить финальную точку, и я это сделала.

Откуда взялась эта женщина? Кара, которую он знал два года назад, была из тех роковых красоток, кого хотелось немедленно прижать к стенке лифта и покрыть поцелуями. Веселая и кокетливая, с ней было приятно проводить время, а переехав в другой город ради новой работы, без сожалений расстаться. Их отношения Кит никогда не воспринимал всерьез. Когда она сообщила о беременности, решение жениться далось болезненно. Виноваты оба, и он не собирался уклоняться от ответственности. Нынешняя Кара представляла собой загадочную смесь силы, ума, энергичности и решительности. Кит был ошеломлен.

– Ты сказала, что любила меня. Это правда?

Прежде она не делала подобных признаний.

– Я думала, так и есть. Теперь не уверена. А ты все это время считал, что я выдумала беременность? Если бы моя мама услышала, какими словами я ругала тебя за то, что бросил пережившую выкидыш женщину, наверняка заставила бы вымыть рот с мылом.

– Сожалею. Что я могу для тебя сделать?

– Ты совершил ошибку, но извинился. Этого достаточно.

– Только не для меня.

– Ну, тут уж не тебе решать. Я давно тебя простила.

Эта брошенная будничным тоном фраза растопила лед, сковывающий его грудь. Прощение. Ему никогда не делали подобных подношений, да он и не просил. Более того, не хотел. Теперь же, получив столь значительное сокровище, растерялся, не зная, что делать.

– Возможно, эта неделя окажется не столь ужасной, как я себе представляла.

Свет замигал и включился, кабина лифта содрогнулась. Двери раскрылись на первом этаже. Кара, поспешно надев туфлю, поднялась. Ступив на мраморный пол вестибюля, поморщилась от боли, пронзившей левую лодыжку. Кит схватил ее за руку:

– Идти сможешь?

«Обопрись на меня. На этот раз я не подведу».

– Видимых повреждений нет. Ничего, что не смогла бы вылечить бутылочка хорошего вина.

– Позволь мне принести ее тебе. Сегодня вечером.

Киту хотелось забросать ее вопросами о прошлом. Как случился выкидыш, как скоро она обратилась к врачу. Он не был готов отпустить ее, но и не мог блуждать в эмоциональном лабиринте, в котором оказался. Позднее он все обдумает, и способность связно мыслить наверняка вернется.

Кара демонстративно посмотрела на их сцепленные руки, перевела загадочный взгляд на его лицо.

– С меня довольно. Говоря, что эта неделя окажется не столь ужасной, я имела в виду, что без угрызений совести выброшу тебя из головы.

Высвободив руку, она заковыляла через вестибюль, оставив его. Так и должно быть. Он не привык, чтобы от него избавлялись подобным образом, тем более новая, незнакомая ему Кара. Неужели она больше не озадачена поиском мужа? А иначе что поспособствовало смене мировоззрения? Да уж, похоже, неделя ожидается куда более интересной, чем он ожидал.

Возможность снова увидеть Кару представилась только во второй половине дня, когда координатор мероприятий Марла Коллинз пригласила всех участников салона на собрание.

Он внимал происходящему на расстоянии. Элис прилежно запечатлевала в планшете основные моменты, чтобы позже отправить подробный отчет, хотя ему нравилось узнавать новости из первоисточника.

Кит взглядом отыскал в толпе темноволосую головку Кары. Та склонилась к Мередит, что-то шепча. Наверняка о нем, злодее этаком. С другой стороны, за два года у нее было много возможностей перемыть ему косточки. Сейчас Кара – бизнес-леди, и у нее есть дела поважнее, чем обсуждать его вероломство. Неужели простила его?

Перед ним сотня нерешенных задач, требующих пристального внимания, однако утренний разговор с Карой не шел из головы. А как иначе? Два года он был убежден, что она пыталась поймать его в ловушку нежеланного брака. Он продолжил жить как ни в чем не бывало, без угрызений совести и бессонных ночей. Кару пригласил исключительно потому, что она мастер своего дела, а она неожиданно заставила его посмотреть на все под другим углом. Оказывается, он причинил ей боль, а это ему несвойственно. Кит Митчелл никогда не совершает ошибок.

Марла закончила собрание, и участники, весело болтая, потянулись к дверям. Кит, заранее придумавший предлог заговорить с Карой, поджидал ее у выхода, но его обступили люди. Он проследил взглядом, как удаляются Кара и Мередит, ни разу не оглянувшись. Очевидно, она верна своему слову, выбросила его из головы и занялась делами. Кит пожалел, что не может с той же легкостью последовать ее примеру.

Новая Кара бесконечно интриговала. Он не хотел недосказанности, особенно после ее признания. Перед мысленным взором все еще стояли ее босые ступни. Он стремился хотя бы восстановить видимость нормальных отношений. Она утверждает, что исцелилась. С ним ничего подобного не случилось.

– Прошу меня извинить! – Он прервал на полуслове Элизабет Деболт и поспешил вдогонку за Карой.

Они с Мередит недалеко ушли, Кит обнаружил их у бассейна. Они общались с чистильщиком, обнаженным по пояс парнем с накачанными мускулами. Обе не сводили с него глаз. Тот держался непринужденно, будто привык к постоянному вниманию дам. Кит взял этот факт на заметку: надо переговорить с менеджером по рекреации. Курорт будет принимать супружеские пары, а не одиночек, поэтому здесь нет места чистильщику с телом культуриста, способного выполнять жим штанги, в два раза превышающий собственный вес.

Кит без стеснения подошел к сестрам. Чистильщик тут же поспешно ретировался.

– Ну, спасибо тебе, Митчелл, – проворчала Мередит. – Я, между прочим, зрелищем наслаждалась. Сколь бы ты ни был хорош в костюме, героем моих фантазий точно не станешь.

Он усмехнулся, и настроение значительно улучшилось. За последние два дня он улыбался чаще, чем за два прошедших месяца.

– Отчего нет? Сестринская солидарность?

– Просто ты кретин. В отличие от других людей, имен которых называть не будем, я не из тех, кто скор на прощение. Не забывай об этом, когда следующий раз окажешься со мной на узкой дорожке.

Кара густо покраснела:

– Вообще-то я рядом.

– Меня твое присутствие не смущает. А ты берегись, Митчелл. Мне знаком этот взгляд. После твоего постыдного бегства Кара плакала у меня на груди. Только посмей снова разбить ей сердце, скормлю тебя акулам.

– Я все еще здесь. – Кара похлопала сестру по плечу, та не обратила внимания.

Мередит обладала яркой, даже крикливой внешностью, Кара – аристократичной красотой, сразу же привлекшей его внимание. Он немедленно познакомился с ней, стал заказывать напитки.

Кит шутливо отсалютовал Мередит:

– Слушаю, мэм. Никаких узких дорожек и разбитых сердец.

– Серьезно, Митчелл. – Растопырив вилкой указательный и средний пальцы, она указала сначала в глаза себе, затем ему. – Я слежу за тобой.

– Не забивай свою красивую головку тревогой о Каре. Я здесь работаю, и на этом все.

– Ну-ну, а я здесь чистильщиками бассейнов любуюсь.

И Мередит удалилась, оставив его наедине с Карой. На ней был прежний наряд, но в темном лифте Кит не имел возможности оценить его по достоинству. Легкая летняя юбка и изящно скроенная блузка подчеркивали достоинства фигуры столь же хорошо, что и тренировочный костюм, а персиковый цвет лишь усиливал естественное желание куснуть ее виднеющуюся в вырезе грудь. Температура воздуха существенно повысилась, хотя он мог поклясться, что еще пять секунд назад были комфортные 80 градусов. Кит увидел ее другими глазами. Деловая загадочная женщина, подарок в привлекательной обертке, которую хотелось с энтузиазмом развернуть, чтобы добраться до содержимого. Кара закатила глаза:

– Задатки драматической актрисы Мередит унаследовала от мамы. Помимо всего прочего.

– Твоя сестра всегда мне нравилась. Да и ты ее любишь.

– Без нее я не открыла бы ателье. Ты что-то хотел?

Хотел. Правда, со времени окончания собрания желания претерпели изменения.

– Как твоя лодыжка?

– Ты преследовал меня, чтобы спросить об этом?

Легкий бриз разметал ее волосы. Кит, не задумываясь, убрал непослушные пряди. Ощутив прикосновение его пальцев, она замерла. Что он делает?

– Я беспокоюсь о тебе. Ты важный участник предстоящего салона.

– Со мной все хорошо. Сомневаюсь, что смогу утром выйти на пробежку, но в остальном порядок.

– Вопиющее безобразие! – Он очень ждал пробежки с ней в ее естественном обличье.

Его телефон завибрировал. Бросив взгляд на экран, он выругался.

– Проблемы?

– Потенциальные. В Атлантике уже неделю волнения, и теперь НАОА сообщает о приближении тропического шторма «Марк». – Кит показал карту. – Я установил себе приложение НАОА.

– Да кому оно нужно?

– Например, консультанту, нанятому вдохнуть новую жизнь в карибский курорт в разгар сезона ураганов. Я всегда делаю хорошо то, за что берусь.

– Да уж, твои таланты мне известны.

Этот ее низкий знойный голос. Кит немедленно возбудился. Он не забыл их жарких поцелуев. Быть может, если удастся загладить вину, Кара согласится поразвлечься с ним без дальнейших обязательств.

– Заигрываешь со мной, Кара?

Она улыбнулась, и угроза Мередит скормить его акулам показалась детским лепетом.

– Вовсе нет. Твой самый главный талант – уходить без оглядки. Позволь продемонстрировать, чему я научилась. – Развернувшись на эротичных высоченных шпильках, она, виляя бедрами, отправилась вслед за сестрой, оставив его в одиночестве у бассейна.

Его голова была забита мыслями о надвигающемся тропическом шторме. А через два дня открытие курорта, свадебный салон. Словом, неразумно отвлекаться. Их прошлое болезненно и необратимо. Вне зависимости от того, простила она его или нет, едва ли они сумели бы возобновить отношения.

Тем не менее ее подчеркнутое нежелание иметь с ним что-либо общее раздуло тлевший в душе костер до размеров головокружительного пламени. Прежде он стремился избавиться от женщины, единственной амбицией которой было стремление выйти замуж, теперь же не терпелось исследовать неизведанную Кару. Кит Митчелл никогда не уклоняется от брошенного вызова.

Глава 3

– Что значит – рейс отменили? – Кара шлепнулась на кровать и швырнула туфли в стену. Питчер[3] из нее никудышный, лабутены упали на ковер, не долетев до цели. С тех пор как она высадилась на этот так называемый островной рай, все шло наперекосяк.

Мередит засыпала кофе в кофейник. Второй раз за день.

– От-ме…

– Я отлично осведомлена, как пишется это слово, мисс Всезнайка. Скажи лучше, почему рейс отменили?

– Причин может быть великое множество: техническая неисправность, сердечный приступ у пилота, проклятие Бермудского треугольника. Выбирай, что больше нравится. Да и какая разница? Ты наденешь платье и примешь участие в шоу, а я буду заправлять всем за кулисами. Публике понравится такая активная позиция дизайнера. Перестань психовать.

– А что еще остается?

Кара отправила Джеки домой, другая модель должна была прилететь час назад, но вылет из Нью-Йорка отменили.

– Пусть Кит принесет бутылку вина, как обещал. Тебе нужно расслабиться.

– Когда же я, наконец, научусь не пересказывать тебе слово в слово мои разговоры! У меня нет ни малейшего желания встречаться с ним.

– Ну, я бы сама выпила. То вино, что он прислал вечером, совсем недурно.

Кара гордо отказалась попробовать хоть глоток.

– Можешь фантазировать о нем сколько угодно. Хоть в постель к нему запрыгни, мне все равно.

– Ах, милая, я и не догадывалась, что ты до сих пор питаешь к нему чувства. Только не показывай ему этого сразу, заставь попотеть!

– Нет у меня к нему никаких чувств!

Перекатившись на спину, Кара уставилась в потолок, пытаясь визуализировать клокочущую в душе ярость, и очень удивилась, не достигнув желанного результата. Возможно, не так уж она и зла, как полагала. Он странно притих, что ему совсем не свойственно. Обычно за словом в карман не лезет. Именно поэтому она поняла, что, объясняя причины ухода, он не солгал. Да, ей следовало бы сразу сообщить о выкидыше, не щадя своих растрепанных чувств. Оба они наделали ошибок. А его поведение и вообще не подлежит оправданию. Однако все в прошлом, теперь надо просто работать.

– Мне нужно подогнать платье по фигуре, да и тебе тоже. Спасибо, что бросилась меня защищать, угроза про акул особенно впечатлила, однако давай обойдемся без физических увечий. И вообще, отныне имя Кит Митчелл у нас под запретом, как Волан-де-Морт[4].

– На лицо ужасный, красивый внутри, как Ральф Файнс?[5] Да еще и с соблазнительным акцентом!

– Заткнись. Я пойду шить на пляж. Шум волн действует успокаивающе, не находишь?

– А я пойду шить к бассейну. Возможно, Паоло вернется. Твой парень его чертовски напугал. Вечером ложись спать, не дожидаясь меня.

На пляже было пустынно, постояльцы отеля были заняты последними приготовлениями к свадебному салону. Настоящие гости – специалисты свадебной отрасли – прибудут лишь в конце недели и посетят свадебный салон.

Кара составила вместе несколько шезлонгов и застелила их защитной пленкой, поверх которой разложила платье, действуя очень осторожно, чтобы уберечь его от песка. И это принимая во внимание, что свадебный салон будет происходить на пляже, где от этого никуда не деться. Ей нужно было внести незначительные изменения, сделав несколько точных стежков. Машинных строчек она не признавала, создавая шедевры вручную. Если свадебный салон поспособствует расширению бизнеса, на что она очень надеялась, внедрить швейные машины все же придется. Регулярный приток заказов приведет к тому, что она не сможет тратить месяц на создание одного платья.

Кара вонзила иголку в шелк. Свадьбы – прерогатива других женщин, не ее, как бы ни хотелось обратного. Она больше не доверяет мужчинам, а без доверия, как известно, семью не построишь. Каждый день она просыпалась с надеждой, что предубеждение рассеется, но этого не происходило. Значит, пока ее удел шить. В нескольких футах волны разбивались о берег, над головой раздавались крики чаек. Ее жизнь нельзя назвать жалкой. Она научилась довольствоваться тем, что имеет, а не мечтать о безоблачном счастье.

Некоторое время спустя на ее работу упала чья-то тень. Кара подняла глаза и тут же осыпала проклятиями глупое сердце за предательский трепет при виде Кита. Но, великий боже, как к лицу этому мужчине костюм! А еще он наделен харизмой и остроумием.

– Занята?

– Нет, загораю.

– Извини, глупый вопрос. Лодыжка все еще беспокоит?

– Боже, сколько можно использовать один и тот же дурацкий предлог, чтобы заговорить со мной! Хотелось бы мне знать, что на самом деле творится в твоей красивой голове!

Кит ослепительно улыбнулся. Каре не помогли даже солнечные очки.

– Разве для разговора с тобой нужен предлог?

– Нет, достаточно встать в очередь. Не видишь разве, я нарасхват? Весьма прискорбно, но песок и сандалии – вещи несовместимые, поэтому я босиком. Так что перестань спрашивать о лодыжке.

Любое проявление слабости было ненавистно Каре, особенно в обществе Кита, который внутренним чутьем безошибочно угадывал слабость. Акулий сценарий сестры представлялся весьма заманчивым, но неэффективным. Акулы не едят себе подобных. Она вздохнула. Кит вовсе не бессердечный подонок. Нужно перестать думать о нем в таком ключе.

– Значит, придется изобрести иной предлог. Приглашаю тебя поужинать со мной.

– Скажи честно, чего ты добиваешься?

– Того, что сказал. Но могу удовольствоваться и просто советом. Свадебный координатор уволилась без предупреждения. В ее обязанности входила организация инсценированного бракосочетания, которое теперь под вопросом. Не могла бы ты поработать над этим с одним из менеджеров?

– Ты нуждаешься в моей помощи?

– Отчаянно, и без стеснения молю о ней. Твои усилия будут, разумеется, вознаграждены.

Кара воодушевилась, представив крупного мужественного парня вроде Кита на коленях у своих ног.

– Я не из-за денег колеблюсь, а из-за того, что об одолжении меня просишь именно ты. – Ее словно током ударило. Кит должен ей, и по-крупному. Она принялась фантазировать, как взыщет то, что ей причитается. Прежде всего действительно поставит его на колени. – Ко мне-то почему обратился?

– У тебя опыт свадебного планирования.

– Забавно, Митчелл, не находишь? А тебе-то как удобно.

– Дело не в удобстве, просто я видел, на что ты способна. Никто другой не сможет соответствовать моим стандартам. Только ты.

– Значит, теперь мое умение планировать бракосочетания в большой цене. А раньше, если память не изменяет, ты не оценил его по достоинству. Кара ожидала вспышки гнева, но ее не последовало. Говоря, что простила его, она лгала, но, похоже, теперь эта мысль прочно укоренилась у нее в голове. Киту требуется ее помощь в организации свадьбы. Что может быть более волнующим?

– Мне не по силам изменить прошлое, зато сейчас я могу сделать для тебя все, что пожелаешь, только скажи. Я всецело к твоим услугам. – Воспламеняющий взгляд устремился к ее ступням, так что пальцы стало покалывать. Кара погрузила ноги глубже в песок, чтобы он не мог их видеть.

– Не беспокойся. – Совершенно не хотелось выяснять, как он собирается компенсировать прошлое.

– Я помогу тебе, но буду очень требовательной и строгой.

Он склонился к ней, так что их колени едва не соприкоснулись.

– Это самое меньшее, на что я мог надеяться. Спасибо тебе.

От близости его колена все переворачивалось внутри, внизу живота нарастало томление. Как же давно она пренебрегала желаниями собственного тела!

– Когда начинать?

– Прямо сейчас.

Кара испугалась, как бы кожа не обуглилась от внутреннего жара. Вдруг отчаянно захотелось избавиться от одежды.

– Я могу уделить тебе час своего времени. Этого достаточно?

– За час мы с тобой многого сможем добиться.

Она облизала пересохшие губы, молившие о его поцелуе.

– Мы по-прежнему о работе говорим, не так ли?

Он медленно потянул ее на себя:

– Искренне надеюсь, что да.

– Отлично. – Она вырвала руку. – Мне нужно занести платье в номер и обуться. Встречусь с менеджером у стойки регистрации.

– Тогда передам ей, чтобы ждала тебя. – Кит ни на секунду не разрушил зрительного контакта. – Тебе не хуже моего известно, что мы говорили совсем о другом.

Она поспешно ретировалась, прежде чем желание возьмет верх над разумом. Оказавшись в номере, едва отдышалась, злясь на себя. Кит сексуальный и способен по-настоящему завести ее. Нужно немедленно угомонить части тела ниже пояса. Кроме того, он пугает ее. Она точно знала, что путь к нему не будет усыпан лепестками роз. У него серьезные проблемы с принятием обязательств, и, что бы ни советовало глупое сердце, она не может завести с ним заурядную курортную интрижку. Они разные люди. В отличие от нее, он не заинтересован в долгосрочных отношениях. Кроме того, у него поразительно жизнеспособная сперма, которой нипочем средства контрацепции, а она сейчас даже пилюли не принимает, следовательно, требуется воздержание. У нее миллион причин держаться подальше от него.

Хвала господу, Мередит в номере не было. Каре совсем не хотелось говорить о Том-Чье-Имя-Не-Произносят, кроме того, сестра читает по лицу. Одному богу известно, что отражается на нем после того, как сбежавший жених признался, что нуждается в ней, похвалил ее способности организовывать свадьбы. Эта похвала заставляла трепетать куда сильнее, чем самый жаркий его взгляд.

В ожидании Кары Кит отправлял имейлы, чтобы не выглядеть по уши влюбленным подростком, подкарауливающим объект своих мечтаний. Разумеется, его интерес к Каре был взрослым. Сидя с ней на пляже, он ощутил ответное влечение, но, похоже, она предпочитала делать вид, что ничего особенного не происходит.

Организация свадебного салона поглощала его с головой, но он не прочь немного поразвлечься потом, возродив к жизни костер былых чувств. В этом нет ничего предосудительного.

Стук каблуков возвестил о приближении Кары, хотя внутренний радар заметил ее, когда она только появилась в дверях вестибюля. Отчаянно хотелось погрузить пальцы в ее взъерошенные океанским бризом волосы. Угол зрения моментально сузился, и он не замечал больше никого, кроме Кары.

– Я пришла.

Два года назад подобной проблемы не существовало. А теперь Кара отвлекала его так сильно, что впору увольняться из «Риджент Груп». А всего-то и нужно оторвать наконец взгляд от ее декольте и включить профессионала.

Вошла помощница управляющей, коренная жительница острова с пятнадцатилетним стажем работы в аналогичной должности. Кит поспешил представить дам друг другу.

– Мэри Квейн – Кара. Мэри исполняет обязанности свадебного координатора, пока мы не найдем кого-нибудь на эту должность.

Окинув Кару оценивающим взором, Мэри протянула руку:

– Какова ваша квалификация?

– Я спланировала свадьбу за два месяца.

– На какое количество гостей?

– На пять сотен, с двумя местами проведения торжеств, оформленными в разных темах.

Кит посмотрел на Кару другими глазами. Неужели? Две различные темы оформления, конечно, перебор, но она тем не менее заслуживает уважения, потому что занималась организацией, будучи в положении. А он ей ничем не помогал. По его вине она даже не смогла насладиться праздником.

– Что ж, позвольте откланяться. – Он ретировался.

Ему следует забыть, какой восхитительной, манящей и требовательной она может быть. Он ничего не сделал, чтобы загладить вину. Невозможно не заметить ее сигналы: «Держись от меня подальше».

Запищал телефон, возвещая о дне рождения матери, хотя он и без того помнил о важной дате. Учитывая разницу во времени, нужно было успеть застать ее дома, прежде чем она отправится в город. Каждый год в этот день они с отцом исполняли один и тот же ритуал: посещали оперу и торжественный ужин. Мама взяла трубку после четвертого звонка.

– Привет, мам. С днем рождения.

– Кит! Спасибо, что позвонил, – холодно отозвалась она, будто он никогда не звонил. – Как тебе нравится на островах Теркс и Кайкос? Лично я в это время года предпочитаю Бали, но для отдыха выходного дня Грейс-Бей вполне сгодится.

«Кара здесь, мама. На курорте. Выглядит по-прежнему сногсшибательно, но что-то в ней изменилось. Весьма неожиданно. Представления не имею, что с ней делать».

– Я здесь работаю, а не отдыхаю.

Митчеллы не работают, а делают деньги, по возможности прилагая минимум усилий. Родители не могли понять его стремление нарушить семейную традицию и действительно замарать руки. Самая трудоемкая деятельность, которой за последние двадцать лет занимался его отец, заключалась в просматривании ценных бумаг, которых он накопил в избытке. Кит же считал, что пойти по его стопам сравнимо с питьем болотной воды через соломинку. Для него первостепенное значение имеют не деньги, а крепкая рабочая этика, удовлетворение от результатов и радость все делать по-своему. Деньги всего лишь награда за следование собственным курсом. Отец никогда этого не понимал и регулярно выказывал недовольство тем, что сын не проявляет интереса к Уолл-стрит.

– Как погода?

– Ужасная! Только что жаловалась твоему отцу, как удушающе действует на меня влажность.

– Ты получила мой подарок?

– Разумеется. Очень милый. Мне было бы куда приятнее, если бы ты лично его вручил, но ведь ты очень занят работой.

Кит с трудом подавил вздох.

– Я скоро приеду в гости. Возможно, в следующем месяце после открытия курорта.

Личные визиты неизбежны, как и телефонные звонки. Родители придавали этому большое значение, хотя он никогда не мог взять в толк почему. Общая у него с родителями разве что фамилия, в остальном чужие люди, никогда не обсуждают личные чувства или что-то, действительно имеющее значение. Таковы были их отношения, такими останутся и впредь.

– Твой отец снова жалуется на боли в груди. – Отец всегда страдал этим недугом, не желая избавляться от привычки есть острую пищу, но мать не упускала возможности вменить это в вину своему единственному ребенку. – Не затягивай с визитом, пока не стало слишком поздно.

«Кара открыла собственное ателье, но тебя это не впечатлит. Ты и моих-то заслуг никогда не признавала. Мне хочется рассказать, как я ею горжусь, но, боюсь, это прозвучит пафосно и покровительственно». Отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кому небезразличны его мысли, мечты и опасения.

– Надвигается тропический шторм «Марк». Следи за прогнозами погоды по телевизору. Он идет на северо-запад по направлению к Багамам, а потом может обрушиться и на Майами.

– Ох, эти синоптики не в состоянии предсказать даже, куда упадет старый башмак, который поднесли к самому их носу.

– Хорошего похода в оперу, мам. И передай мои наилучшие пожелания отцу.

Кит нажал отбой, однако не сразу сумел прогнать ощущение одиночества, посещающее его всякий раз, когда звонил родителям. Но такова цена свободы. Десять минут спустя он получил от Элизабет SMS с сообщением о неполадках в спа-центре. Ему пришла блестящая идея, которая, несомненно, посетила бы гораздо раньше, будь он в форме. Ну и на том спасибо. Он отправился на поиски Кары и Мэри. Они обнаружились в одном из конференц-залов отеля, поглощенные жарким спором.

– Невеста не станет доверять выбор цветов кому-то другому, – убеждала Кара. Напряжение в комнате было таким плотным, хоть пилой пили.

– В Грейс-Бей невесты именно так и поступают. Бракосочетание устраивается на природе, а не в церкви, поэтому невеста с женихом лишены возможности все выбрать заранее. – Мэри барабанила ногтями по столу. Ее островной акцент стал более заметным, выдавая раздражение.

– Дорогуша, а Интернет на что? Можно разместить фото.

– У нас недостаточно средств для интерактивного веб…

Кит откашлялся, привлекая внимание:

– Я думал, вы будете обсуждать инсценировку бракосочетания.

– Одно неотделимо от другого, – приторно улыбаясь Мэри, возразила Кара. – В числе приглашенных редакторы свадебных журналов, которые непременно напишут об этом. И в следующем месяце какая-нибудь невеста, прочтя статью, решит, что именно об этом всегда мечтала. Каково же будет ее разочарование, когда выяснится, что реальная свадьба на курорте сильно отличается от предложенного в журнале сценария. И как ты потом объяснишь несоответствие большим боссам из «Риджент Груп»?

– Превосходный анализ.

Мэри наградила их уничижительным взглядом.

– Советую прямо сейчас начать работать над объяснением перерасхода средств, которые придется затратить на ее грандиозный проект.

– Мэри, мне нужен детальный отчет о свадебных услугах. Поработайте с Элис над сметой бюджета и через час опубликуйте отчет на совместном сайте проекта. Кара, идем со мной.

– Но я здесь еще не закончила.

– Закончила. Я изучу отчет Мэри, и мы продолжим завтра утром. Благодарю вас обеих за преданность делу. – Он прикусил язык, чтобы не рассмеяться при виде их хмурых лиц. Если соединить женщину и свадьбу и как следует перемешать, получится поистине взрывоопасный коктейль.

Кара с вызовом откинулась на спинку стула и скрестила босые ноги, демонстрируя, что не собирается никуда идти.

– Может, хватит строить из себя мачо?

– Ну, еще несколько дней я прекрасно просуществую в этой роли. Идем же! Или хочешь, чтобы я отнес тебя на руках?

– Куда идти-то?

– Это сюрприз.

– Ужинать с тобой я не буду. У меня много работы, и, по всей видимости, завтра придется потратить еще часть драгоценного времени на выполнение твоей. Оставь свой сюрприз при себе, если только он не включает вино и пенную ванну.

– Именно! Менеджеру спа-центра требуется подопытный кролик с отменным вкусом для оценки нового оборудования. Я сразу же подумал о тебе.

– Что за двусмысленный комплимент!

Она стояла так близко, что он ощущал аромат ее духов, пьянивший сильнее опия. Одно крошечное движение с его или ее стороны, и они со прикоснутся телами, что очень опасно, принимая во внимание его возбуждение и неугасающее желание неспешно исследовать губами ее декольте.

– Вроде она что-то говорила о шампанском. – Нужно отступить на шаг, а еще лучше выйти в другую комнату или другое здание, прежде чем он порвет в клочья ее вывеску «Держись от меня подальше».

– Показывай дорогу.

Он почувствовал, что тонет в ее глазах.

– А как же твоя куча дел?

– Подождет. Спа куда важнее, – прошептала она хриплым голосом, сводящим его с ума.

– Сюда, пожалуйста.

В смятении Кит подозревал, что ночь будет очень-очень долгой, полной разочарований.

Он познакомил Кару с миниатюрной француженкой Элизабет, спа-менеджером, и развернулся, чтобы уйти.

– Куда это ты собрался?

– Вернусь к работе. – Как обычно.

Элизабет пошла за мастерами. Кара положила изящную ручку на грудь Кита и слегка толкнула. Он послушно отклонился назад.

– Не так быстро, Митчелл. Нам многое нужно обсудить. Кроме того, ты обладаешь отменным вкусом.

– Хочешь и из меня сделать подопытного кролика? Посещение спа-центра в моем списке не значится.

– В моем тоже, но я здесь, оказываю тебе очередную услугу. Самое меньшее, что ты можешь сделать в ответ, – это выслушать мои соображения о предоставляемых здесь свадебных услугах, в противном случае Мэри наделает много ошибок.

Это совсем другое дело!

– Ладно, остаюсь. Но маникюра не нужно, благодарю покорно. Я незаметно посижу в уголке.

– Ха-ха! Ты столь же незаметен, как слон в посудной лавке.

– Все готово. – Элизабет прервала обмен любезностями и велела им разместиться в мягких креслах.

Откуда ни возьмись, появились три женщины с различными инструментами, ничуть, по мнению Кита, не отличающимися от пыточных. Обступив Кару со всех сторон и непрерывно болтая, принялись обрабатывать ей ногти и лицо, полностью игнорируя его. Кит не возражал побыть в роли наблюдателя, особенно когда одна из женщин сняла с Кары туфли и опустила ее ступни в ванночку с пенной водой, а через несколько минут принялась массировать пальцы ног. Он с ужасом обнаружил, что определенная часть тела находит этот процесс чрезвычайно эротичным.

– Велите девушке быть аккуратнее с левой лодыжкой Кары. Она подвернула ее сегодня утром.

– Слушаю, сэр.

Кара прищурилась и показала ему язык.

– А я думал, ты хочешь поговорить.

– Это было до того, как твои чародейки начали колдовать надо мной. – Она блаженно прикрыла веки, всем своим видом демонстрируя, как ей хорошо. – Однако знаю, как сильно ты занят, поэтому слушай внимательно.

Следующие полчаса Кара методично перечисляла выявленные огрехи в работе предыдущего свадебного координатора. Затем перешла к списку идей касательно цветов, бабочек и организации медового месяца. Придется принять во внимание все замечания. Завтра.

Наконец мастера помогли Каре встать с кресла. Она пошатнулась. Кит поддержал ее рукой за талию. Она уютно прильнула к его груди. Он понял, что двух лет недостаточно, чтобы забыть изгибы ее тела под своими ладонями.

Закатное небо было расцвечено оранжевыми, розовыми и желтыми красками, расходящимися во все стороны волнами. Вода приобрела насыщенно-синий оттенок, с пляжа дул прохладный ветер.

– Смею предположить, ты все заранее спланировал, Митчелл.

– Благодарю за комплимент, но даже мне не по силам контролировать природу.

– Мне очень понравилось в спа. Спасибо тебе.

– Был бы рад сделать больше.

– Не сомневаюсь. А сейчас ты, наверное, вспомнишь о том, что час уже поздний, и предложишь перекусить?

Так оно и есть.

– Ну тебе ведь надо хоть иногда питаться.

– Только не в твоем обществе.

Кара развернулась и, прихрамывая, зашагала прочь. Кит с легкостью удержал ее и прижал спиной к стене, почти вплотную приблизившись к груди. Уперся ладонями в стену по обе стороны. Она смело встретила его взгляд.

– Куда спешишь, Кара?

Наблюдения за ней в опытных руках мастеров спа-салона невероятно возбудили его, и теперь каждая клеточка требовала разрядки.

– На свидание. Не с тобой.

– Так отмени его.

– Не хочу.

«Останься. Я хочу провести с тобой время, узнать тебя настоящую, такую, какой ты стала».

– Уверена в этом? Ты же не можешь не понимать, что сближение между нами неизбежно. Это лишь вопрос времени. Я не смогу держать руки при себе. Вот, смотри.

Он провел пальцем по ее шее и остановился у выреза блузки, из которого виднелись соблазнительные полукружия груди. Он ждал он нее знака, подтверждения, что она не возражает, и тогда без колебаний продолжил бы чувственное исследование. Кит теснее прижался к Каре.

– Прими холодный душ, – посоветовала она. – Тебе он, похоже, не помешает.

Его эрекция, без сомнения, не осталась незамеченной.

– Давай примем его вдвоем.

«Я не хочу сейчас оставаться один!» – кричало сердце.

– Тебе не кажется, что это бессмысленно? Давай по существу. Ты мне неинтересен. Никак не могу взять в толк, с чего ты вообразил обратное.

Кит подался вперед, их бедра соприкоснулись, с губ Кары сорвался резкий вздох, эхом отозвавшийся в нем.

– Я умею читать между строк.

– Кит, – выдохнула она, поднимая подбородок и почти вплотную приближая свое лицо к нему. Его легкие отказывались функционировать, и, чтобы не упасть, он с силой вжал руки в стену. – Знаешь, что находится между строк? Пространство.

Такое же, как между твоими ладонями. – Она легко поднырнула под его руки и, высвободившись, зашагала прочь. Не хромая.

Глава 4

В ту ночь Кара очень плохо спала и не осмелилась отругать сестру за полуночные рандеву и возвращение в три часа утра. Не Мередит виновата в ее беспокойстве, а мастер читать между строк, будь он неладен. Ну почему Кит настолько восхитителен, что от него трудно отказаться?

Она выбралась из кровати, жалея, что не выпила накануне хотя бы бокал вина, тогда сейчас мучилась бы похмельем.

– Пора вставать.

Мередит потянулась, точно сытая кошка, и сонно заморгала:

– И тебе доброе утро. Кофе-то хоть остался?

– Не слишком ли ты довольная для человека, проспавшего пять часов?

– Будь у тебя такая ночка, тоже была бы довольна. Паоло работал на курорте в Пхукете, и знаешь, у тайцев есть чему поучиться. Ну, ты понимаешь, о чем я?

– Да уж, намек тонкий, как взрыв ядерной бомбы. У нас сегодня много дел, а я еще умудрилась позволить Тому-Чье-Имя-Не-Произносят втянуть меня в инсценировку свадьбы.

– Ну-ну, умудрилась так умудрилась.

Вздохнув, Кара принялась ушивать платье, которое вчера так и не закончила. Процедуры спа, кстати, совершенно потрясающие, лодыжка больше не болит. В душу закралось подозрение, что этим приглашением Кит хотел поощрить ее, а вовсе не оценить перечень услуг. Ну и ладно, не имеет значения. Нужно запретить себе думать о нем, добром это не кончится.

Кара сосредоточилась на визуализации того, как наряд превратит одну из моделей в прекрасную невесту. В конечном итоге именно это платье может приглянуться какой-нибудь девушке, собирающейся замуж. Кара с радостью подгонит его по фигуре новой владелицы. Ее платья не для одноразового использования, что бы там ни говорил Кит. Задача в том, чтобы помочь невесте выглядеть неотразимой в самый памятный день. Однажды и она найдет смысл жизни в замужестве, а пока будет шить.

Час спустя Кит прислал SMS. У нее сладко заныло внизу живота, но она быстро подавила этот порыв. Что с ней?

– Я встречаюсь с Китом на пляже. А ты продолжай работать.

– Совсем из ума выжила? Я такое ни за что не пропущу.

– Это не шоу. Мы всего лишь обсудим сценарий инсценировки свадьбы. Салон начинается завтра, а платья сами себя не ушьют.

– Милая, когда вы с Китом оказываетесь в одной комнате, это всегда шоу. А работу возьму с собой. Буду шить и смотреть.

Кара не возражала, не в силах даже самой себе объяснить, с чего вообще начала протестовать. Общаться с ним в присутствии других людей куда более благоразумно. Мередит послужит чем-то вроде громоотвода.

На пляже было полным-полно народу, но Кита она заметила сразу.

– Это еще что за меморандум?

– Нужно отрепетировать церемонию. Это участники.

Кара распрямила плечи, готовая ринуться в бой.

– Тогда приступим к работе. Эй, ты! – Она положила руку на плечо парня со смазливым лицом. – Нужно расставить белые стулья с обеих сторон дорожки, ведущей в беседку. Отыщи их и поставь в десять рядов. Как закончишь, подойди ко мне отчитаться.

– Да, мэм.

Кит наконец обратил на нее внимание. Повернулся и посмотрел прямо в глаза, усмехнулся. У нее в животе тут же разлилось тепло.

– Это самый сексуальный приказ. Сделай так снова.

Она изобразила на лице холодную улыбку, чтобы не показать, как сильно тронута похвалой.

– А ты найди Мэри и спроси у нее о цветах, которые ей так понравились. Только будь вежлив, иначе она поотрывает все бутоны, просто чтобы позлить меня. Пусть доставит цветы на пляж лично или отправит с посыльным, мне все равно. Главное, чтобы они быстро оказались здесь.

– Сейчас ты убедишься, насколько я эффективен в работе. – Кит отправил текстовое сообщение. – Следующее поручение?

Кара заулыбалась более искренне, хотя выдумала это задание исключительно для того, чтобы заставить его ненадолго удалиться, а самой собраться с мыслями.

– Неужели ты позволишь мне командовать собой?

– Пока будешь делать это столь сексуально – да. Думаю, какое-то время. Кроме того, я попросил помочь и не стану возражать, если возложишь бразды правления на себя. Так что можешь свободно помыкать мной и дальше.

Ее затопила волна жара, она на мгновение забылась в предчувствии наслаждения.

– Музыка. Запись или живая?

– Пока удовольствуемся записью. – Кит смотрел на ее губы. Кара ощутила прилив крови, будто он действительно вот-вот ее поцелует.

Именно поэтому она и проворочалась всю ночь без сна. Мечтала, чтобы он одарил ее страстным поцелуем, как прежде. Бесполезно притворяться, будто она не заинтересована в нем. Обоим понятно, что это не так.

– Мистер Митчелл.

Вздрогнув, они одновременно повернулись.

«Прекрати думать о том, что у него в трусах! Сосредоточься, наконец»!

Кит, похоже, тоже задал себе хорошую взбучку. В течение последующих двух часов ни разу не взглянул на нее. Постепенно пляж действительно стал похож на место проведения свадьбы, только ветер постоянно сдувал лепестки роз, которые Мэри разбрасывала в проходе между двумя рядами стульев.

– Объясни мне, ради бога, кому в голову пришло организовать свадебный салон в сентябре? – грозно поинтересовалась Кара после того, как ветер повалил один из торшеров, по счастью обесточенный.

– Сентябрь считается мертвым сезоном. Из-за погоды. А мне нужно обязательно открыть курорт к октябрю. Будем надеяться, что старина тропический шторм «Марк» обойдет нас стороной.

Вчера он ясно дал понять, что даже Митчеллу-метателю не по силам управлять погодой. В его голосе отчетливо звучало беспокойство. Каре немедленно захотелось облегчить бремя его забот.

– Думаю, к церемонии все готово. Кто будет в роли жениха и невесты?

В его глазах появился волчий блеск, от которого по ее спине пробежал холодок.

– Мы с тобой. Не окажешь ли честь сыграть роль моей невесты?

Кара с трудом подавила желание истерично расхохотаться:

– Отчего бы и нет? Вполне в моем духе.

Вечная невеста, которая никак не может выйти замуж. Такова печальная история ее жизни.

Она взяла его за руку. Он изумился до крайности, ожидая, что она, гордо вздернув носик, откажется. А он ведь пошутил.

– Ты согласна?

Да, стоило бы отказаться, потому что, находясь в гуще событий, она не сможет трезво оценить происходящее. И однажды он уже бросил ее у алтаря. Кроме того, атмосфера вокруг накалилась от чувственного жара. Кит вспотел.

– Конечно, отчего нет? Пора бы узнать, из-за чего весь сыр-бор.

Далеко не тонкий намек на то, что в собственной свадьбе ей принять участия так и не довелось. На Кита снова обрушились угрызения совести. Но если она шутит на эту тему, значит, вполне оправилась от потрясения.

– Похоже, ты все же заставишь меня пойти к алтарю.

– Похоже, я все же превратила тебя в помощника.

Туше. Они переглянулись. Это же надо, шутками о свадьбе удалось разрядить обстановку. Ну уж как есть! Что он такого сделал, чтобы заслужить помощь Кары и ее прощение?

Рукопожатие затянулось, но он не осмеливался напомнить об этом, опасаясь разрушить тонкую связь с женщиной, которую знал не так хорошо, как бы хотелось.

– Пора рассадить гостей?

– Гостями займись ты, а я распоряжусь насчет музыки и проинструктирую священника.

Он понаблюдал за тем, как она отправляет Мередит и давешнего чистильщика бассейна разбираться с портативной стереосистемой. Усилием воли заставил себя заняться делом, сожалея, что не предложил ей опробовать номер для новобрачных. Это даже к лучшему. Вероятно, Кара в очередной раз поставила бы его на место, а его самооценка еще не восстановилась после ее отказа прошлой ночью.

Несколько минут спустя пятьдесят подчиненных Кита, изображающие гостей, чинно расселись на стульях, подставной священник занял свое место под сводами беседки.

Кара с букетом цветов от Мэри заняла свое место у импровизированного алтаря. Мередит нажала кнопку проигрывания, и в воздухе разлилась сентиментальная струнная мелодия. Ветер утих, очевидно из уважения к торжественности момента. Киту не терпелось скорее покончить с репетицией и вычеркнуть этот пункт из длиннющего списка дел.

Он зашагал по проходу, стараясь не обращать внимания на устремленные на него ухмыляющиеся лица подчиненных, которых, несомненно, происходящее весьма забавляло.

Улыбка Кары поразила его. На фоне беседки, увитой цветочными гирляндами, и умопомрачительной красоты океана она показалась ему невероятно привлекательной. Словно из ниоткуда в воображении возник ее образ в свадебном платье, немедленно вытеснив реальную женщину. Тогда она тоже была красива, но он предпочитал бракосочетание, происходящее здесь и сейчас, и не только потому, что по его окончании все еще будет холост. Возможно, эта церемония куда более свободная, легкая и необременительная. Именно так он представлял реальные бракосочетания, которые будут в дальнейшем происходить на курорте.

Кара проделала большую работу, стоит признать. Встав рядом с ней у алтаря, он мысленно составлял список того, что требует доработки. Например, песок перед церемонией разровнять граблями. Ее улыбка не давала ему сосредоточиться.

– Чему ты так радуешься? Знаешь же, что церемония мнимая.

– Ошибаешься. – Она пронзила его жарким взглядом, значение которого невозможно не понять даже с черной повязкой на глазах. – У тебя все на лице написано. Именно этого ты хочешь от инсценированной свадьбы. Ты мой должник, и когда я получу долг, поверишь в реальность происходящего.

– Посмотрим. – Он сделал предупреждение напоказ, потому что нисколько не возражал против того, чтобы оказаться во власти этой целеустремленной женщины.

Подмигнув, она принялась инструктировать собравшихся, Кит делал мысленные пометки. Кара проделала потрясающую работу, но ничто не совершенно. Поправки нужно вносить постоянно, даже после открытия курорта.

Музыка резко оборвалась, шум прибоя зазвучал отчетливее, крики чаек органично дополняли звуковой фон.

Шеф-повар Ханс откашлялся и объявил:

– Горячо любимые гости, мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать…

– Можете пропустить все это, – сухо перебил Кит. – Я согласен, она тоже, никто не возражает.

Кара толкнула его локтем:

– Я здесь главная и велела ему сказать весь текст. Какой смысл в репетиции, если пропускать части? Сколько времени займет эта свадьба? Ты не знаешь? Нет. Поэтому заткнись и слушай брачные обеты, будто сам их написал.

Толпа одобрительно загудела, вынудив его закрыть рот. Кара дело говорит. Под монотонный речитатив Ханса Кит искоса взглянул на нее и произнес чуть слышно:

– Осторожнее со своими желаниями, милая.

– Что ты имеешь в виду? – Налетевший ветерок задул локон медового цвета ей в рот, что не могло не привлечь внимание Кита.

А он намекал на то, что не упустит шанса воспользоваться ее авансом.

– Только то, что я тщательно прослежу за выполнением всех частей церемонии. Увильнуть тебе не удастся, так и знай. – И, дождавшись, когда Ханс объявит их мужем и женой, заключил ее в объятия. – Всех, – повторил он, нежно убрав локон с ее губ и прижавшись к ним своими губами. Он действовал подчеркнуто медленно, давая ей время привыкнуть.

От ее близости у него перехватило дыхание. Страсть завладела его существом, разлилась по венам, воспламенила кожу. Секс с ней всегда был жарким, хотя и не таким сумасшедшим, как то, что происходило сию минуту.

«Я хочу тебя здесь и сейчас».

Не в силах дольше медлить, он наклонил голову, чтобы обоим было удобно. Поцелуй перерос в некое более интимное действо, место которому за закрытыми дверьми. Но Кит не мог остановиться. Кара сделалась такой мягкой и покладистой, что он едва удержался от желания уложить ее на песок и тщательно исследовать каждый дюйм тела. В прошлом он проделывал это много раз, но теперь перед ним другая Кара, которой он никак не мог насытиться. Его манили новые открытия, не терпелось устранить препятствие в виде одежды. То, что поначалу он считал лишь способом безнаказанно обнять Кару, вдруг затянуло в дикую бездну страсти.

Гиканье и свист собравшихся проникли в сознание чуть позже. Кара высвободилась из объятий. Кит неохотно убрал руки из ее волос, примявшихся под его пальцами, что было столь же сексуально, как и ее ответ.

«Что случилось с твоим золотым правилом «Не отвлекайся»?»

Случилась Кара Чэндлер-Харрис. Не поднимая на него глаз, она отвернулась, похлопала в ладоши, привлекая внимание, и снова принялась раздавать распоряжения, не забыв едко напомнить Мэри, чтобы та тщательно записала каждый этап мероприятия на будущее. Кит смотрел на Кару глазами мужчины, который, поцеловав женщину, возжелал большего.

– Ты организовала прекрасное мероприятие. Не застрелишь меня, если попрошу тебя еще об одной услуге?

– Зависит от того, что это будет.

Вот оно! В ее взгляде наконец отразилось прежнее волнение, связав его желудок в тугой узел. Его это почему-то приободрило и заставило переосмыслить количество синяков и шишек, которое под силу вынести самолюбию.

– Давай вместе оценим номер люкс для новобрачных.

Она либо свалит его с ног мощным ударом, либо поднимет на смех. Он понимал, что еще не время снова пытаться поцеловать ее, но ничего не мог с собой поделать, ведь фраза «Я бросаю тебе вызов» буквально вытатуирована у нее на лбу. Кроме того, хотелось понять, что еще изменилось с первого раза. Он готов биться об заклад, что изменения носят не только внешний, но и глубинно-внутренний характер. Она и бровью не повела:

– Верно, я пристрелю тебя за такую просьбу. Попытайся снова.

Он усмехнулся:

– Ну перестань! Ты же сама сказала, что по окончании церемонии появится ощущение реальности происходящего. Наш поцелуй был настоящим. Он продемонстрировал сильное влечение между двумя людьми. Давай играть по-настоящему, Кара. Давай обнажимся друг перед другом.

Как он и ожидал, она рассмеялась:

– Тебе нужно салон организовывать, а мне платья ушивать, чтобы войти в высшую лигу. Это и есть настоящая игра. Пока.

Обронив на прощание загадочное замечание, Кара зашагала к главному зданию отеля, оставив Кита в одиночестве размышлять над ее словами. Похоже, ей нравится играть жестко. Два года назад он отчаянно добивался ее, но она оказалась легкой добычей, тем самым, по всей видимости, снизив собственную ценность в его глазах. Сейчас он уверен, что хочет ее в десять раз сильнее, чем тогда. Вынужден признать и то, что его способность сосредотачиваться исключительно на работе притупилась. Чем скорее он уложит Кару в постель, тем скорее избавится от сводящей с ума потребности разгадать ее. Она стала для него целью, которую нужно во что бы то ни стало поразить.

Глава 5

Капли дождя забарабанили по окну вскоре после того, как Кара скрылась в своей комнате. Их нестройный ритм резко диссонировал с благозвучными ливнями Хьюстона. Кара жалела о своем решении принять участие в свадебном салоне, организованном «Риджент Груп». Сидела бы сейчас дома в блаженном неведении, что Кит до сих пор способен прорваться сквозь ее защитные заслоны, зато в полной уверенности, что сумеет с помощью карьеры подавлять зов плоти до тех пор, пока не встретит достойного мужчину.

Губы еще жгло от поцелуя Волан-де-Морта– Митчелла, подлинного чародея по части соблазнения. Сердце отозвалось ощутимой болью, которой в ее жизни и без того предостаточно. Воспоминания о Ките пульсировали в каждом ударе сердца.

Почему она не влепила ему оплеуху? Поняла ведь, что он имел в виду, да еще подкрепил намек волной жара, адресованной ей. Время, потраченное на него, потеряно безвозвратно.

В комнату со смехом впорхнула Мередит, мокрая до нитки. Ее бюстгальтер отчетливо проступал под облепившей тело блузкой. Должно быть, таково было ее намерение, хотя эксгибиционизмом она никогда не увлекалась. Мередит выжала воду из волос на погубленные туфли от «Прада». Кара недовольно нахмурилась, потому что сестра позаимствовала эти туфли у нее.

– Когда это я разрешала брать мои туфли?

– Да сразу как родилась. Это неписаное сестринское правило. То, что твое – мое, а что мое – мое. Помнишь?

– Плевать на твои правила. В следующий раз спроси разрешения.

– Ты все равно бы не стала жадничать, правда? И хватит срывать на мне злость. Не моя в том вина, что ты до сих пор не забыла Кита, от которого некуда скрыться на крошечном курорте.

– Я не поэтому злюсь.

Мередит захлопнула дверь ванны, прежде чем Кара успела объяснить, что пребывает в плохом настроении по другой причине. Уделив много времени на помощь Киту, она выбилась из своего графика. Надежда на то, что «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» получит международное признание, скрашивала ситуацию с Китом. Ателье ей как семья, и она не может подвести всех, потому что питает нездоровую привязанность не к тому мужчине. Да, от графика они отстают, но мрачное настроение вовсе не поэтому, а от сожаления, что не залепила Киту оплеуху, хотя на самом деле хотела, чтобы он поцеловал ее еще раз. Инсценированную свадьбу организовывать весело, она увлеклась процессом. Кто же откажется от бракосочетания, Кита и океанского бриза в одном романтическом комплекте?

Вот только она не вышла замуж. Все в точности как в прошлый раз.

Кара проткнула иголкой платье и поняла, что желание пропало. Ей предстоит еще раз надеть свадебное платье, а когда снимет его, по-прежнему останется незамужней. Правда, в отличие от прошлого раза, теперь у нее процветающий бизнес. Подгонка платьев значит много больше, чем завершающий этап перед выходом модели на подиум. Ателье – ее настоящее, наполняет жизнь смыслом, а свадебный салон поспособствует продвижению.

Даже лучше, чем собственная свадьба. Ну, по большей части.

Когда Мередит наконец вышла из ванной, проведя там рекордно долгое время, в руке у нее был телефон.

– Паоло только что написал мне, что в Карибском холле все слетели с катушек. Ханс приготовил закуску, а Кит позаботился о выпивке. Одевайся и идем.

– Я занята.

Сейчас не самое подходящее время снова приближаться к Киту, особенно в присутствии толпы, ставшей свидетелем их страстного поцелуя на пляже. Она слишком увлеклась и еще не вполне оправилась от смущения.

– Ничего подобного. Тебе срочно требуется хорошая доза веселья, алкоголя и секса. Все это можно получить, стоит лишь руку протянуть, милая. – Облачившись в платье телесного цвета, доходящее до середины бедра, Мередит тут же стала похожа на спутницу номинанта на премию «Грэмми», вышагивающую с ним под руку по красной ковровой дорожке. – Не бросай меня в одиночестве.

– Ну, в таком платье одна ты точно не останешься, даже не сомневайся.

– Я привезла платье от «Баленсиага», которое тебе нравится, и разрешу одолжить, невзирая на то, как низко ты поступила со мной из-за туфель.

У Кары защемило сердце. Мередит – хорошая сестра, а она только и делает, что ругает ее. Кроме того, она и правда не виновата, что Кара не ладит с Китом.

– Спасибо. Я пойду с тобой. И платье надену.

Ухмылка сестры не встревожила ее. Мередит привыкла все делать по-своему, и она позволяла ей это. Таково проявление любви в их взаимоотношениях.

Дождь продолжал лить, сильно усложнив задачу. Предстояло оказаться на другой стороне курорта, а у них один маленький зонтик на двоих. Придя, они обнаружили, что вечеринка в полном разгаре и, похоже, все в сборе. Мэри смеялась с горничными, Холли, которая даже в нерабочее время выглядела как модель, болтала с сервис-менеджером. Паоло, поигрывая мускулами, подошел к Каре и Мередит с напитками. Один протянул Мередит, второй оставил себе, бросив сочувственный взгляд на Кару. Подумаешь, большое дело. Она вовсе не нуждается в том, чтобы чистильщик бассейнов приносил ей выпивку.

Мередит отхлебнула пенное розовое содержимое бокала и выдала улыбку, которую использовала, когда хотела кого-то рассмешить.

– Спасибо. Обожаю «космополитены»!

На самом деле она любила сухой мартини, а к коктейлям с бумажными зонтиками не прикасалась со времен памятных выходных в Вегасе, о которых отказывалась вспоминать по сей день.

– Это тебе.

Кара поспешно обернулась посмотреть, кто к ней обратился. Тот-Чье-Имя-Не-Произносим во плоти. В руке бокал с темно-бордовой жидкостью. Она молча пригубила вино, кивнув в знак благодарности, очень некстати сделавшись косноязычной. Боже, какой восхитительный купаж разлился у нее на языке вкусом рая! Это была высококачественная и баснословно дорогая марка, которую она конечно же сразу узнала.

– Вот, значит, какое вино вы гостям подаете? – К ней наконец вернулся дар речи.

– Только тем, кто останавливается в люксе для новобрачных. – Кит чокнулся с ней. – Я пытался намекнуть, что тебе понравится тестировать его вместе со мной, но у тебя сразу возникли грязные мысли. Стыд какой!

– Да, но бокал я все же получила, следовательно… – Она сделала еще один глоток в надежде остудить пылающее горло.

Кара не завидовала незамысловатому флирту Мередит с Паоло, вполне довольная собственной участью. Ей посчастливилось стать объектом пристального внимания мужчины, от острого взора которого не ускользает ни одна деталь. Стоит поблагодарить сестру за то, что вытащила на вечеринку, не дав погрязнуть в мрачных мыслях. Откуда они вообще взялись? Следствие поцелуя с самым соблазнительным мужчиной на свете? Надо расслабиться и перестать беспокоиться о том, что Кит вмешивается в ее планы.

Аниматор захлопал в ладоши, привлекая внимание. К несчастью, его звали Марк, поэтому какой-то остряк тут же соорудил ему бумажную корону с надписью «Ураган» и большим жирным крестом.

– Что это значит? – шепотом поинтересовалась Кара. – Причина дождя – тропический шторм?

Прогноза погоды она еще не слышала, но ее охватило дурное предчувствие. Если на остров обрушится ураган, о проведении свадебного салона придется забыть.

Кит склонился над ней, омывая кожу своим дыханием. Кара ощутила мучительное томление внизу живота, но подавила его. Долгое время она обходилась без мужчины, отчего же сейчас в его присутствии буквально воспламеняется?

– Пусть это будет моей заботой, – произнес он ей на ухо низким сексуальным голосом. – Если возникнет проблема, я сразу же сообщу.

Тем временем Марк объявил в микрофон:

– Мне нужны желающие для островной версии игры «Молодожены». Две пары, пожалуйста. Ну же, не стесняйтесь! Вовсе не обязательно, чтобы вы и в жизни были вместе, главное – желание поучаствовать.

Во взгляде, который Кара бросила на Кита, отчетливо читалось: «Даже не думай». Он лишь усмехнулся:

– Не смею и мечтать об этом. Нужно дать шанс другим почувствовать себя женатыми.

Он опустился на стул в первом ряду и похлопал ладонью по соседнему сиденью. Кара послушно уселась рядом. Кит склонился к ней, едва не касаясь носом ее волос.

– Между прочим, это платье удивительно тебе идет.

Щеки тут же залило волной жара, как, впрочем, и еще одну немаловажную часть ее тела.

– Продолжай. Наверняка ты повторяешь этот комплимент всем своим женщинам.

– Ты единственная, с кем я говорю. И это не случайно.

Он положил руку на спинку ее стула, будто они на свидании. Кара хотела было наградить его долгим неодобрительным взглядом, чтобы убрал руку, но платье имело глубокий вырез на спине, а рукав Кита приятно ласкал кожу. Скорее всего, протест привлечет ненужное внимание, поэтому она откинулась на его руку, стараясь не думать о бушующем пламени.

Мередит и Паоло, что неудивительно, поднялись на сцену и уселись справа. Горничная Сесилия и паренек со смазливым лицом, тот самый, что расставлял стулья на пляже, поспешили занять места справа. Марк раздал «молодоженам» таблички и маркеры и задал женам первый вопрос:

– Боксеры или брифы?

Те написали ответы и по команде Марка показали их. Кара закатила глаза при виде таблички Мередит, на которой витиеватым почерком было выведено слово «Без!» с восклицательным знаком в виде сердечка.

Паоло заулыбался, отчего ямочки у него на щеках стали заметнее, и перевернул свою табличку, на которой было выведено это же слово – Nada – по-испански.

Зрители разразились смехом и аплодисментами. Сесилия со смазливым пареньком, не состоявшие в интимной связи, дали противоположные ответы, и Мередит с Паоло получили очко.

– Удивлена, что ты позволил своим сотрудникам устроить перерыв. – Кара склонилась к Киту, главным образом чтобы быть услышанной в шуме, но также и чтобы вдохнуть запах его тела.

– Трудно стоять над людьми с хлыстом двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Все и так работают как лошади. Завтра снова рабочий день. Если, конечно, найдется такое количество дел в помещении.

Неожиданное признание для человека, который искренне полагает, что солнце заходит не за линию горизонта, а за строку с надписью «Итого». Кара сумела подавить удивление.

– Как человечно.

Мередит и Паоло продолжали зарабатывать очки, всякий раз весело вскидывая вверх руку с раскрытой ладонью и хлопая по ладони другого, пока наконец Марк не объявил их победителями. Гордо вышагивая, они удалились со сцены, куражась выигрышем у второй пары «молодоженов», те явно не были близко знакомы.

Кара осушила бокал и по неизвестной причине громко выкрикнула:

– Спорим, вы проиграли бы настоящей паре!

Мередит бросила взгляд через плечо:

– Но таковой здесь нет, поэтому, друзья, мы чемпионы.

Она подняла руку с растопыренными указательным и средним пальцами в универсальном жесте, означающем победу.

Для Кары это стало последней каплей.

– Идем. – Не глядя на Кита, она схватила его за руку и поволокла за собой на сцену, а сестре сказала просто: – Продолжаем играть, милая.

К чести Кита, он не стал сопротивляться, в противном случае она выглядела бы очень глупо.

– Думаешь? – Мередит загадочно улыбнулась, будто знала адрес магазина, где вполцены продают туфли от известных дизайнеров. – Давай, Паоло, покажем им, кто тут главный.

Зрители довольно загудели, а Марк поспешно достал второй комплект вопросов. Кара рискнула посмотреть на Кита. Он выглядел позабавленным.

– Что? – поспешила она занять оборонительную позицию.

– Я думал, тебе неинтересно притворяться парой.

– Я и не притворяюсь. Мы видели друг друга голыми и сумеем надрать зад этим так называемым чемпионам.

– Значит, если проиграем, ты очень на меня рассердишься?

– Мы не проиграем.

Изобразив барабанную дробь, Марк задал первый вопрос женам:

– Какая ваша любимая позиция?

Кара поморщилась. Что ж, заслужила. Покачав головой, она написала: «Миссионерская», потому что, к счастью, так оно и было. У ее матери, наверное, участилось бы сердцебиение, узнай она, что дочь откровенничает о своей интимной жизни перед большой аудиторией, но, по крайней мере, так удастся сохранить лицо.

– Показываем! – завопил Марк.

Мередит и Кара перевернули свои таблички.

Зрители рассмеялись. Кара, скосив глаза в сторону сестры, увидела ответ: «Гендиректор» – и едва сдержала улыбку. Амбиций Мередит хватало только на то, чтобы решить, что она хочет на ужин, и в руководители никогда не метила. Просто подыгрывает ей, дуреха, чтобы компенсировать то, что чуть не силой затащила на вечеринку.

Кит продемонстрировал свой ответ, к счастью, совпавший с ответом Кары. Паоло написал «Все», и Кит с Карой заработали очко.

Она почти не обратила на это внимания, представляя нависшего над ней обнаженного Кита и упоительные трюки, которые он мог с ней проделать. Он хотел что-то сказать, Кара подмигнула ему. Судя по озорному блеску в глазах, он догадался о ее фантазиях. И искренне одобрил. Ее зато пила волна жара, она заерзала на жестком стуле, представляя, что будет, если после вечеринки все же согласится протестировать люкс для новобрачных. В качестве бонуса там даже может обнаружиться еще одна бутылка замечательного вина, которым Кит ее угощал.

Нет. Никаких обнаженных тел в номерах для новобрачных. Она приехала работать, а не расточать попусту время и силы на курортную интрижку с мужчиной, который к тому же уже поразвлекся с ней в прошлом, а потом бросил.

– Следующий вопрос, – объявил Марк. – Почти никто не знает, что ваш муж… Дорогие жены, вам нужно закончить предложение!

Великий боже, что за вопрос такой? Сколь бы прилежно Кара ни напрягала память, ничего не могла придумать. Мередит уже нацарапала ответ, поэтому пришлось написать единственное слово, не грешившее против истины: «Беглец».

Кит предложил другой вариант: «Пивовар-любитель».

– Что это значит? – Она даже не потрудилась понизить голос. – Что еще за пивовар-любитель?

– Это мое хобби вот уже десять лет.

Пришлось проглотить горькую пилюлю. Кит варил пиво, когда они встречались два года назад, а она не обратила на его увлечение никакого внимания.

Какая глупая игра! У Кары мучительно засосало под ложечкой. Их противники единодушно написали: «Имеет черный пояс третьей степени». Неужели? Кара посмотрела на Паоло с уважением, одновременно пытаясь избавиться от неприятного чувства, что сестра успела изучить случайного парня, которого встретила пару дней назад, гораздо лучше, чем она человека, за которого собиралась замуж.

Услышав следующий вопрос, Кара пожалела об отсутствии у нее бокала вина.

«Мы с мужем расходимся во мнении по вопросу…»

Она решила, что едва ли счастливые молодожены могут расходиться во мнении по вопросу брака, поэтому очевиднейший для нее вариант пришлось оставить. Больше в голову ничего не приходило. Она негодовала на Марка и дурацкие вопросы, которые нужно дописывать самостоятельно. Мог бы на худой конец дать несколько вариантов ответов! Задания в этом туре оказались куда труднее, чем в первом! Труднее, потому что они с Китом друг для друга практически чужие люди. Возможно, так было всегда, раз она не знала о его боязни долгосрочных обязательств. А узнать об этом следовало до того, как планировать свадьбу. Как она должна была понять, что он ее не любит? Сама по себе или с чьей-то помощью? Кара не отдавала себе отчета в том, что ее собственные чувства не настолько сильны, как казалось поначалу. Она могла бы поклясться, что любит Кита, но как это возможно, когда даже не сумела назвать его хобби?

Совсем отчаявшись, Кара написала: «Религии», поскольку Кит католик, а она в детстве ходила в методистскую церковь.

На табличке Кита значилось: «Перерасхода средств на банковском счете».

– Ради всего святого, я миллион раз тебе говорила, что прекрасно умею обращаться с деньгами! – взорвалась она. – Получая ежемесячную выписку о финансовых операциях, я тщательно сверяю их с совершенными сделками, и – вуаля! – цифры всегда сходятся!

По крайней мере, так было прежде, когда отец оказывал ей финансовую поддержку. Теперь приходится тщательно следить, на что тратится каждый цент, но Киту об этом знать не обязательно.

– И счета ателье ты тем же способом сверяешь?

– Прошу тебя, – почти прорычала она. – Этим занимается дипломированный бухгалтер, которому я плачу деньги.

Кит с невозмутимым видом постучал по своей табличке:

– Как я и сказал, наши мнения по этому вопросу разошлись.

Их мнения расходились и по всем прочим важным вопросам, таким как брак, дети и любовь, по которым, к слову сказать, у Кары не имелось твердой позиции. Не потому ли она так и не стала женой?

– Нам, простым смертным, не под силу подсчитать в уме, сколько будут стоить товары, которыми доверху наполнена магазинная тележка. – Кара сделала широкий жест рукой, взывая к поддержке зрителей. – Ну, можем, конечно, но все равно не удастся вывести конечную сумму с точностью до пенни, как это делаешь ты, Митчелл.

Его улыбка могла бы расплавить кусок масла.

– Я так понимаю, это комплимент, раз ты вспомнила о таком прозаичном занятии, как совместный шопинг, наделив меня едва ли не божественными способностями. В вопросах религии мы точно единодушны не будем.

Лорд Волан-де-Морт заговорил! Кара мрачно рассмеялась, сама не зная над чем.

Не обращая внимания на накаляющиеся страсти, Марк хлопнул в ладоши. У Кары болела спина от необходимости держаться очень прямо, но она не могла позволить себе расслабиться.

– И последний вопрос, – объявил ведущий. – Кто первым признался в любви?

Не в силах дольше выносить эту пытку, Кара уронила табличку, та с грохотом упала.

Извиняясь, Кит улыбнулся своим сотрудникам и последовал за Карой, поспешно покинувшей комнату отдыха. Оставалось надеяться, что, догнав, не попадет под град ударов. Он не мог оставить ее одну, видя, что она вот-вот разрыдается. Расстроилась, конечно, но не из-за проигрыша. Тут что-то другое.

Ему отчаянно требовалось узнать причину. Если дело и правда в подведении баланса, нужно ее подбодрить.

Кара стремглав неслась под проливным дождем. Несмотря на высокие каблуки, передвигалась на удивление живо и вскоре оказалась перед своим номером. Кит бросился вперед и успел схватиться за дверной косяк, не дав ей захлопнуть дверь у него перед носом. Возможно, она даже не осознала, что он ее преследует. Кит вошел, внутренне готовясь к тому, что Кара вышвырнет его, с твердым намерением убедиться, что с ней все в порядке.

– Эй!

Она резко обернулась:

– Что тебе нужно?

При виде насквозь промокшей Кары его точно током ударило. Ее маленькое розовое платье плотно облепило фигуру, будто составляло с ним одно целое, предательски выдавая отсутствие бюстгальтера. Плотные розовые бутончики сосков, отчетливо проступающие под ним, стали для Кита куда более эротичным зрелищем, чем если бы она стояла перед ним полностью обнаженной. Глядя ей в лицо, обрамленное мокрыми прядями волос, он решил, что даже команде визажистов не удалось бы достичь схожего притягательного эффекта.

– Ты в порядке?

– Ясно же, что нет. Я хочу побыть одна. Убирайся.

– Конечно. – Он прислонился к дверному косяку, решив, что никуда не уйдет, пока она расстроена. И пока перед глазами такое соблазнительное зрелище. – Вот только удостоверюсь, что у тебя все хорошо. Я и не думал, что в тебе так силен дух соревнования и так сильно расстроит проигрыш.

– В том-то и проблема, не так ли? – Ее голос прозвучал сдавленно от сдерживаемых эмоций. – На самом деле ты очень плохо меня знаешь.

– Уж точно не так хорошо, как хотелось бы. Потому и пригласил тебя в номер для новобрачных.

Она закатила глаза:

– Ну в этом-то плане ты меня очень хорошо изучил, Митчелл.

– Разве? Не научилась ли ты каким-нибудь новым позам за последние два года? Может, теперь не только бегом, но и тантрической йогой занимаешься?

В глазах Кары вспыхнуло яростное пламя, мгновенно осушившее слезы, чего он и добивался. Ее необъяснимые эмоции тревожили его, даже шея вспотела.

– Ничего подобного. К твоему сведению, последние два года я занималась развитием ателье, а не изучением Камасутры. – Она пронзила его гневным взглядом. – А вдруг ты разденешь меня, и все обернется сущей катастрофой? Что этот факт поведает тебе обо мне как о человеке?

– То, что ты та, с кем я хочу проводить больше времени. Кара, ради всего святого, это настоящее пекло. Как ты здесь спишь?

– Что поделать, кондиционер все еще не работает. Удивительно, что ты вообще заметил.

Кит почувствовал, что воротничок рубашки все плотнее смыкается вокруг шеи.

– Не смей использовать это как предлог, чтобы затащить меня в постель!

– Даже не мечтаю, – сказал он и солгал. Незачем ей знать, что именно это он собирался предложить.

Пытаясь восстановить душевное равновесие, Кит провел ладонью по своим мокрым волосам. Хоть бы стоящее перед ним эфемерное видение в розовом не догадалось, что выглядит как модель, готовящаяся к съемкам для обложки мужского журнала. Но просто смотреть на нее было выше его сил.

Надо уйти. В воздухе ощутимо потрескивало напряжение. Будь оно лишь сексуального характера, он сумел бы с ним справиться, но оно пропитано чем-то более глубоким и ощутимым. И что с этим делать? Кит до сих пор не пришел в себя после умопомрачительного поцелуя на пляже. В довершение всех бед во время игры в молодоженов нахлынули воспоминания о том, как они занимались любовью. Она лежала под ним, и ему это очень нравилось. Чтобы отвлечься от тревог, он перевел взгляд на стену, но это не помогло. Значит, нужно вернуться к тому, с чего начали.

– Что с тобой происходит? С трудом верится, чтобы ты сбежала из-за того, что Мередит с этим своим жеребцом выигрывали. О черном поясе Паоло она знала лишь потому, что он бравирует им перед каждой встречной девушкой. Есть ли он у него на самом деле, другой вопрос.

Противоположная стена оказалась весьма скучной: бежевого цвета, с фотографией ракушки в рамке. Кто, интересно, декорировал номера? Полуслепой восьмидесятилетний старец? Внутреннюю отделку нужно срочно менять. Вот и еще одна деталь, которую он упустил из вида, когда прочесывал курорт гребнем с мелкими зубьями. А все потому, что мысли заняты не работой, а преследованием женщины, отвергшей его бесчисленное множество раз за последнюю пару дней.

Кит посмотрел ей в лицо. Кого он пытается обмануть, если не в силах отказаться от нее. И мощь его желания к ней ничуть не уменьшилась.

– Я, например, не знала, что у него черный пояс, – оборонила Кара более мягко.

– Ты недоступна. Я прав?

– Нет! Ну, может быть. Я не знаю. – Она упала на кровать, будто ноги вдруг отказались держать, и принялась растирать щеки ладонями. – В том-то и проблема, я ни в чем больше не уверена.

В ее голосе явственно слышались пораженческие нотки, от которых Киту снова стало не по себе. «Поговори со мной, любимая», – хотелось сказать ему. Но слова застряли в горле.

Кара принялась расстегивать ремешки босоножек. Кит, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, рискнул присесть рядом. Плохое решение. Он как никогда стал близок к видению в розовом и бесконечно далек от двери, через которую должен был выходить в эту самую секунду. Особенно учитывая, что балансирует на эмоциональном канате. Он только что посмотрел вниз и едва не потерял равновесие.

Каре требуется что-то, но Кит Митчелл – наименее подходящий кандидат из всех, кто способен ей это дать.

Впервые в жизни он понятия не имел, как достичь желанной цели.

Глава 6

Нужно что-то предпринять. Кит взял руку Кары и молча положил себе на колени. Ее пальцы сомкнулись вокруг его, и он ощутил некое шевеление в душе. Едва заметное.

– Тебе вовсе не нужно сидеть тут со мной и наблюдать, как я разваливаюсь на части. Множество других, куда более важных дел требуют сейчас твоего внимания. Возвращайся на вечеринку. Со мной все будет хорошо.

– Самое важное дело для меня – сидеть рядом с тобой. – Он понимал, что это правда. В противном случае давно бы открыл дверь и ушел, не так ли?

Он пытался убедить себя в том, что остался потому, что ему бросили вызов, но на деле все куда более запутанно. Эта загадка не давала покоя.

– Просто ты надеешься, что тебе повезет.

– Все верно. Именно поэтому я здесь, Кара. Целыми днями только и делаю, что соблазняю плачущих расстроенных женщин. Это так возбуждает. У меня не один секс на уме, что бы ты там себе ни думала!

Уязвленная, Кара уставилась на него:

– Мне очень жаль. Я не… Погоди. Ты правда хочешь сказать, что не это постоянно занимает твои мысли?

Кит застонал. Ловушка незаметно захлопнулась, а он даже не сообразил, что сам себя туда загнал. Сам во всем виноват. Еще пять минут назад секс действительно безраздельно занимал его мысли, он не мог думать ни о чем другом. Когда же все успело поменяться? Он разозлился и в кои-то веки выпалил то, что было на уме:

– Давай порассуждаем об этом, ладно? Я пропускаю вечеринку, где рекой льется алкоголь, оплаченный из моего кармана. Идет дождь, но я все равно иду за тобой. У меня промокли брюки. – До этой минуты он не обращал на это внимания. – Ты расстроена, настроение у тебя препаршивое. Я бы сказал, что факты говорят сами за себя, но на всякий случай озвучу их сам. Я беспокоюсь о тебе. – Он говорил искренне, хотя не понимал, откуда что взялось. – Иначе меня бы здесь не было.

– Ох. – Кара обдумывала сказанное так напряженно, что тени мыслей с невообразимой скоростью мелькали у нее на лице.

– Прости, что вытащила тебя с вечеринки. И за мое паршивое настроение тоже. Ты в нем, кстати, не виноват. Просто я привыкла подвергать сомнению всякое мое решение, а ты попался под горячую руку.

– Рад слышать. Между прочим, я здесь именно для того, чтобы помочь тебе справиться с жизненной драмой. Возражения не принимаются. Готов выслушать тебя.

Кара откинулась на кровать и, глядя в потолок, точно он мог дать ответы на все вопросы Вселенной, тяжело вздохнула:

– Я удивляюсь, как случилось, что мы собирались пожениться, практически ничего друг о друге не зная?

– Ну… – Кит не стал напоминать о ее беременности, чтобы не усугублять ситуацию. – Я бы поставил вопрос по-другому. Почему это так важно для тебя? Мы же не поженились.

– Но могли бы. Мне кажется, я даже не была в тебя влюблена, просто убедила себя в этом. Как я могла не знать этого наверняка? – Она с силой ударила кулачками по кровати, но это ничуть не способствовало снятию раздражения. Влажные волосы упали ей на лицо, она не стала их убирать, разразилась цветистым проклятием, глядя в потолок.

– Откуда такие мысли? Эта дурацкая игра в новобрачных должна была быть веселой, не заставлять задумываться о решениях, принятых миллион лет назад. – Не в силах сдержаться, Кит убрал волосы со лба Кары, таким образом получив возможность прикоснуться к ней и сообщить что-то на языке тела, чего не смог выразить словами.

– Именно, все из-за игры. А еще из-за разговора в лифте. И поцелуя. – Она прикусила губу. – Не обращай внимания. Вычеркни последнюю фразу.

– Ни за что на свете. Что ты хотела сказать о поцелуе?

Кара молчала так долго, что он отчаялся добиться ответа, потом перекатилась на живот, чтобы было удобно смотреть на него. Это движение она рассчитала очень верно, его пальцы будто бы сами по себе зарылись ей в волосы.

– Просто он был другим. И это странно. Мы же раньше целовались много раз. Так в чем особенность именно этого поцелуя?

– Что значит – другой? Лучше или хуже?

– Напрашиваешься на комплимент? – Кит сделал большие глаза, но Кара лишь пожала плечами и выдавила слабую улыбку. – Тот поцелуй не хуже, хотя и не похож на прежние.

Лучшая новость дня. В его груди зашевелилось самодовольство, быстро трансформировавшееся в необъяснимую боль.

– Может быть, потому, что он спонтанный, лишенный всякого давления?

– Может быть.

Продолжая гладить Кару по виску, потому что ему это нравилось и он мог себе это позволить, Кит размышлял, сказать ли ей то, что действительно думает, или то, что она хочет услышать. Это очень важно, и он не хочет совершить грубую ошибку.

– Наши отношения слишком быстро стали серьезными, а потом жизнь развела нас. У тебя ателье, я занялся консалтинговой деятельностью, возложив на себя громадную ответственность. – Плавая в опасных водах и хватаясь за соломинку, Кит решил говорить начистоту. – Ни один из нас не готов к постоянным отношениям, а поцелуй – просто дань мгновенному порыву.

Нет, в действительности все совсем не так. Надо немедленно взять свои слова обратно, потому что в них нет ни грана истины. Он поцеловал ее, чтобы показать, как нуждается в ней. А еще ему хотелось узнать, что изменилось за время разлуки. Его охватила эйфория.

«Опровергни мои слова, Кара! Скажи, что наш поцелуй что-то да значил», – мысленно обратился он к ней.

– В том и проблема. Я-то хочу нормальных отношений. Ну или хотела. Теперь уже нет.

– Чего же ты хочешь? – Кит с трудом понимал ход ее мыслей. Вот уж верный кандидат на получение награды года в номинации «Худший помощник в беде»!

– Всю жизнь я мечтала о пышной свадьбе и безоблачном счастье в статусе миссис Такой-То. А потом ты ушел. – Своим мрачным взглядом она пронзила ему сердце. – Я запретила себе мечтать о том, чему не суждено случиться, и всецело сосредоточилась на ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс». Я осталась без мужа, зато стала шить свадебные платья. Так и должно быть. В последние дни перед свадьбой я вдруг поняла, что не знаю, что такое любовь.

На ее лицо набежала тень печали, в глазах появились слезы. Киту стало так больно, что он положил ладони ей на щеки и заставил посмотреть на себя.

– А кто знает? Полагаешь, что Мередит влюблена в Паоло и потому знает ответы на несколько глупых вопросов? Любовь совсем не такая, как нам преподносят.

Любви, вероятно, вовсе не существует в природе. Его сердце она, во всяком случае, ни разу не затрагивала. А вот компании, производящие поздравительные открытки, заставили бы поверить в нее целый свет, дай им волю!

– Ну, это очевидно. Просто мне трудно. Я считала, что стараюсь забыть о прошлом и жить дальше, а оказалось, понятия не имею, какими должны быть настоящие отношения. И что мне теперь делать?

– Похоже, тебе срочно требуется жаркий курортный роман с мужчиной, который знает, как с тобой правильно обращаться. Никакого давления и звона свадебных колоколов в будущем. Просто двое взрослых людей немного развлекутся.

Именно в этом он сейчас больше всего нуждается, хотя не смог бы объяснить причину ни Каре, ни даже самому себе. Кратковременные необременительные связи он предпочитал потому, что никакие другие не удавались.

– Я бы не против, да только Паоло уже вполне счастлив с моей сестрой.

– Ох! – Пришлось призвать на помощь все недюжинное самообладание, чтобы сказанное им слово не прозвучало печально и жалко.

Кара смерила его взглядом:

– Приму твой мудрый совет к сведению. Спасибо, что составил компанию, но я очень устала и хочу спать. Завтра новый день, сам знаешь.

Итак, она его прогоняет. Недвусмысленно.

– Ладно, отдыхай. Я буду поблизости.

Он вышел, проклиная судьбу за то, что забросила его на остров вместе с женщиной, которую желал больше жизни и никак не мог заполучить. Тем не менее сумел пережить весьма эмоциональный разговор с ней, не получив сердечного удара. Он подозревал даже, что ему удалось оказать Каре поддержку, в которой она нуждалась, ничего не требуя взамен.

Что же она с ним делает?

Пробежав под дождем до другого корпуса отеля, Кит отправился в свой номер, решив не возвращаться на вечеринку. Одиночество ему больше по душе.

Открыв глаза, Кара с удивлением увидела, что будильник показывает семь утра. Бесформенная груда на соседней кровати появилась в середине ночи, но она не слышала, когда Мередит вернулась. Либо сестра научилась входить в комнату бесшумно, либо Кара была более изможденной, чем ей казалось. Всю ночь она проспала беспробудно. После поцелуя с Китом и его визита в номер она думала, что всю ночь будет лежать без сна, ворочаясь с боку на бок. Не сложилось.

Кубарем скатившись с кровати, она выглянула в окно, проверяя, закончился ли дождь. Нет. Она потерла лодыжку. Болеть определенно стало меньше, но не прошло до конца. Возможно, взбодрит пробежка по пляжу под дождем. По крайней мере, едва ли она встретит Кита.

Кара пребывала в подавленном состоянии оттого, что надежды и мечты были поруганы, а новые цели в жизни пока не появились. Присутствие Кита лишь усугубляло замешательство.

Она столкнулась с ним в нескольких шагах от двери своего номера.

– Идем на пробежку? – буднично спросил он, будто между ними не произошло ничего особенного.

Возможно, так и есть? Как он заметил, они не готовы к серьезным отношениям. Он видел, что она в растрепанных чувствах, но не сбежал. И не пытался воспользоваться ее состоянием в своих низменных интересах. Конечно, желание уложить ее в постель очевидно, но он не давил на нее, позволив своему предложению повиснуть в воздухе. Как ни крути, прошлой ночью Кит вел себя по-джентльменски и потому заслужил награду.

– Конечно, с радостью.

К его чести, он не отпустил ни единого саркастического замечания в ее адрес.

Они молча бежали под проливным дождем. Мокрый песок оказался куда более зыбким, чем предполагала Кара, целиком сосредоточившись на борьбе с силами природы, не беспокоясь об ошибках прошлого или туманного будущего. Пробежка оказала на нее терапевтическое действие.

Преодолев по две мили в одну сторону и обратно, они остановились у свадебной беседки, под сводами которой поклялись любить, уважать и заботиться друг о друге во время инсценированного бракосочетания.

– Какие у тебя планы на день? – поинтересовалась Кара, не желая отпускать Кита так скоро.

Они прекрасно провели время, и даже дождь не стал помехой. Кроме того, ей никак не удавалось выбросить из головы вчерашний разговор. Он сказал, что заинтересован не только в сексе, и у нее возник закономерный вопрос: в чем же тогда?

– Лично проинспектирую каждый номер в отеле. Побывав вчера в твоем, я понял, что они совсем не готовы к приему гостей, коих завтра нагрянет великое множество.

– Это же работы непочатый край. – В отеле около пяти сотен номеров, и лифт до сих пор не починили.

– Все мои задачи таковы. Из них неодолимой является лишь предотвращение тропического шторма «Марк».

Кара пыталась уверить себя, что дождь на островах в это время года – обычное явление, о котором не стоит беспокоиться, но Кит заставил ее насторожиться.

– Он нас накроет, да?

– Тебе стоит говорить не в будущем, а в настоящем времени.

– Выдержит ли остров непогоду? Я имею в виду, безопасно ли здесь?

Великий боже, они оказались на острове во время тропического шторма! Перед ее мысленным взором замелькали красочные изображения увиденных по телевизору сводок погоды, включающие наводнения и ветры, дующие со скоростью 120 миль в час и разрушающие здания. Почему не провели эвакуацию людей, находящихся на острове, пока это еще было возможно?

– Я тебе так скажу: мы здесь в большей безопасности, чем коренные жители острова в своих халупах. Эпицентр урагана пока находится в сотнях миль от нас и может вовсе пройти стороной. Мы в западной части острова, и с нами ничего не должно случиться. Правда, на несколько часов можем остаться без электричества. Но шоу должно продолжаться.

Невозмутимый тон несколько успокоил Кару. У Кита как-никак есть в телефоне программа НАОА. Непосредственной опасности не существует, правда? Кара в задумчивости грызла ноготь, но спохватилась и вытащила палец изо рта. Порчей маникюра шторм не остановишь.

– Позволь мне помочь тебе с инспекцией номеров, – порывисто предложила она, будучи не в состоянии пассивно сидеть и ждать, когда разразится настоящий ураган. А Мередит пусть займется подгонкой платьев.

Кит бросил на Кару удивленный взгляд:

– Разве у тебя своих дел нет?

– Есть, но я же босс. – Ей нравилось произносить эти слова, но, кажется, впервые в жизни она по-настоящему ощутила себя главной. А как иначе, ведь именно она регулярно выписывает чеки. – Это означает, что я могу заставить подчиненных работать, в то время как сама займусь другими делами.

– Я согласен. Встретимся в холле через сорок пять минут.

– Договорились.

Времени предостаточно. Кара переоделась и съела маффин. Мередит пила кофе, ворча что-то по поводу рабского труда, в то время как сестра прохлаждается с Китом. Уходя, Кара заметила у Мередит швейный набор и подавила улыбку. Причина быстрого развития ее бизнеса в том, что она искренне ценила ателье и работающих на нее девушек, включая Мередит. Все вместе они образовали прекрасный сплоченный коллектив.

– Вернусь позднее.

И она выскочила под дождь, стараясь заглушить тоненький голосок в голове, укоризненно спрашивающий, какого черта она бросила и семью, и обязанности. Ради того, чтобы помочь Киту работать? Кит улыбнулся, увидев Кару. Она вздохнула. Быть может, импульсивное предложение помочь всего лишь завуалированная попытка проникнуть в его мысли? Это ведь не запрещено законом. В свое время она не поняла, какими соображениями он руководствуется при принятии решений. Настало время это изменить. Он протянул ей планшет.

– Что это? – Она взглянула на экран, содержащий список из пятидесяти пунктов.

– Каждая комната должна отвечать по крайней мере сорока восьми из представленных здесь требований. Инспектируя комнату, не забывай указывать ее номер и отмечай соответствия в списке.

– Очень хитроумно. – На осмотр одной комнаты уйдет не меньше часа. Может, вместо того, чтобы заниматься работой, на которую нет времени, стоит признаться, что Кара просто хочет лучше узнать его. Кем он был, каким стал, каковы его планы на будущее.

– Компания наняла меня полностью изменить концепцию курорта. За последние пять лет номера неизменно получали самую низкую оценку по результатам опроса клиентов.

– Тебе нужно привлечь к этой работе человек десять, если хочешь закончить сегодня.

– Вероятно, ты права, но я не могу доверить это никому другому, потому что мои стандарты очень высоки.

А вот ей он доверяет. Кару затопило приятное тепло, и она порадовалась, что вызвалась помочь ему в его изнуряющей задаче.

– С чего начнем?

Кит воздел глаза к потолку:

– С этой башни. Поднимемся на самый верх и будем постепенно спускаться. Ты возьмешь одну сторону коридора, я – другую.

Кара весьма смутно представляла себе, во что ввязалась, предложение Кита шло вразрез с ее ожиданиями.

– Хочешь сказать, мы будем работать по отдельности? А я думала, вместе.

В его карамельных глазах заплясали веселые искорки.

– Ты ведь понимаешь, что мы окажемся в пустых гостиничных номерах, где имеются кровати, так?

Кару тут же обдало волной жара.

– Разумеется, понимаю. Боишься, что я попытаюсь соблазнить тебя, милый? Не беспокойся, буду держать руки при себе.

Ох, не следовало ей заигрывать с ним! Это очень опасно, и у него может сложиться неверное представление. К сожалению, в настоящее время она и сама не знала, какое представление верное.

– Мы закончим работу куда быстрее, если будем инспектировать разные комнаты, поверь мне.

Два часа спустя Кара решила, что может проделывать монотонные операции даже с закрытыми глазами. Картина на стене? Проверено, галочка. Наличие шторки в ванной? Проверено, галочка. Кондиционер исправен? Проверено, галочка. Последний пункт особенно задевал. Похоже, кондиционер не работает только у нее в номере. Произведя осмотр двадцати номеров, она обратилась к Киту. К тому же ей надоело делать это в одиночестве.

– Что за фокусы, Митчелл?

Он вышел из ванной без пиджака. Закатанные рукава рубашки являли взору крепкие мускулистые руки, намекающие на то, что скрытые одеждой части тела ничуть не хуже. Ах, какой невероятной притягательностью наделен этот мужчина!

– О каких фокусах речь?

Настроение Кары предвещало взрыв. Кит в ее планы не входил. И желание, которое он в ней вызывал, тоже. Самая большая проблема в том, что у нее нет никакого плана.

– Кондиционеры исправно функционируют во всех номерах, кроме моего. Как такое может быть?

– Если не ошибаюсь, ты велела мне не использовать это как предлог уложить тебя в постель. Я подчинился.

– Так пересели меня в один из этих номеров. – Она решила проявлять упрямство до тех пор, пока не добьется своего. – Этот, в котором мы сейчас находимся, вполне меня устраивает.

– Все комнаты предназначены для гостей свадебного салона. Не могу же я поселить их в корпус с неисправным лифтом.

– А наемным работникам, значит, там самое место?

От его мимолетной усмешки у нее в животе будто бабочки запорхали. Не очень-то приятное ощущение.

– Ты же не станешь писать разгромную статью о неработающем лифте и кондиционере в свадебный журнал. Гостей нужно впечатлить. Ты это сделаешь с помощью поразительных свадебных платьев, а я – удостоверившись, что все до единого номера готовы к завтрашнему приему ВИП-персон.

– Но твой-то номер тоже находится в этой башне.

– Ну да. – Он окинул ее с головы до ног жарким взглядом, не догадаться о значении которого было просто невозможно. Да, Кит с радостью разделил бы с ней свой номер, других свободных нет. Но это предложение отвергнуто.

– Хоть раз забудь о логике.

Ее палец уперся в мышцы торса, и стоило больших усилий не начать водить им по его крепкой груди. Правда, он возражать не станет, наоборот, поощрит. Кит выразительно посмотрел на ее палец:

– Не ты ли обещала держать руки при себе? Какая сила заставила тебя отступиться от этого правила?

Кара собралась отдернуть руку, но не успела. Кит перехватил ее и прижал к груди. Она отчетливо различала быстрое биение его сердца, посмотрела на его губы. Как бы ни пыталась забыть вкус его поцелуя, ничего не получалось.

– Это была скорее рекомендация, а не правило. Вот еще один пример твоей излишней логичности. – Ей бы вернуться в комнату и закончить проверку.

– Уверена, что хочешь увидеть меня нелогичным? В логике свои преимущества. Например, мы находимся в номере, где скоро будут селиться молодожены. Вот будет позор, если кровать не выдержит нескольких раундов безудержного секса. Логично, что мне нужно обеспечить полноценную проверку?

– Э-э-э, очень логично. – Мозг отказывался функционировать, тело не повиновалось.

Кит склонился к Каре и прошептал, омыв жарким дыханием:

– Я рад, что ты согласна.

И принялся ласкать носом ее ухо. Она запрокинула голову. Он стал гладить ямочку за мочкой, она, выгнувшись дугой, застонала от удовольствия. Развернув ее лицо к себе, он поработил ее рот, вобрав в себя стоны, и, крепко обняв за талию, прижал к груди. Кара мгновенно возбудилась. Поцелуй пока оставался сдержанным, но до полной потери самоконтроля рукой подать. Стоит сказать лишь слово, и он набросится на нее с первобытной жадностью, заставит кричать и биться в экстазе. Именно этого она добивалась, соглашаясь на геркулесов труд. Его вчерашняя фраза «Я беспокоюсь о тебе», вероятно, навсегда изменила их будущее.

Каре хотелось исследовать открывающиеся перед ней новые возможности, найти место, которому будет принадлежать безраздельно. Два года назад она думала, что обрела его рядом с ним. Какие перспективы, недоступные в прошлом, теперь открылись для них? Казалось, за последние несколько дней она сумела изучить Кита лучше, чем за полгода, когда они были парой. Теперь она хотела большего. Хотела его. Хотела узнать, как выглядит любовь, какова она на вкус в настоящих отношениях. В их отношениях. Подлинная любовь, а не бледная тень привязанности, промелькнувшая между ними прежде.

Поцелуй становился более глубоким и страстным. Кара позабыла обо всем на свете в кольце его рук. С наслаждением вдыхала его запах. Кит поставил колено ей между ног и стал тереться, разжигая в ее лоне пожар, быстро распространившийся по всему телу.

Трель мобильника разрушила чары. Кара недоумевала, как умудрилась быстро потерять голову. Они заняты в крупнейших проектах, а она думает только о сексе с Китом! Отстранившись, она посмотрела на него:

– Тебе обязательно отвечать?

– Вообще-то не планировал, но, похоже, придется.

– Продолжим позднее, – с улыбкой пообещала Кара.

Кит по-волчьи улыбнулся в ответ:

– Я знал, что это рано или поздно случится. А если продолжить и сейчас, и потом?

Любовный дурман рассеялся, сменившись стройной логикой. Кара поморщилась:

– Я, конечно, понимаю твою приверженность делу и стремление все проверить, но у нас много работы. Не будем же мы тестировать кровати во всех номерах!

– Ты посмеешься, но я думал об этом.

Взглянув на экран мобильного, Кит разразился цветистым проклятием, которое Кара слышала в случае чего-то по-настоящему скверного.

– Что происходит?

Глава 7

Киту с трудом удавалось перестроиться. Время игр миновало. Он еще раз перечитал сообщение в надежде, что смысл каким-то образом изменится. Мозг отказывался обрабатывать полученную информацию.

– Похоже, номера мы осматривали зря. Из-за тропического шторма «Марк» международный аэропорт Провиденшиалс не принимает.

Будто и без того проблем мало.

– И что это значит? Свадебный салон отменили?

Ему больше нравилось, когда ее взгляд сверкает страстным огнем. Глубоко вздохнув от досады, он быстро набрал сообщение управляющей курортом Елене.

– Ни в коем случае, хотя не знаю. Будем надеяться, что аэропорт снова откроют через несколько часов. Нужно быть готовыми начать свадебный салон по расписанию.

Что существенно увеличивает и без того длинный список дел. Сегодня должна была прибыть дополнительная группа сотрудников, которой отводились важные роли в подготовке салона. Неужели уже пять часов? Настроение резко ухудшилось, и Кит всерьез задумался немедленно пропустить стаканчик текилы, невзирая на правило никогда не пить на работе. Вторжение суровой действительности напомнило, что он не в отпуске с Карой и не может заниматься любовью на пляже, в ванне или душе, когда заблагорассудится. Он с сожалением осознал, что ненавидит гротескную кучу дел, отдаляющую его от того, что действительно желанно. Надо превратить курорт в романтичную сказку, окунуться в которую будут стремиться молодожены со всего мира. В чеке от «Риджент Груп» значится достаточно нулей, чтобы с лихвой окупить затраченные усилия. Однако впервые за всю профессиональную карьеру его желания не имели ничего общего с работой. Невероятно расстроенный, он отправил сообщение Элис, прося устроить встречу с главами управления. В связи с закрытием аэропорта и угрозой шторма все ждут его решений. Он не может подвести людей.

– Мне нужно завершить проверку номеров и бежать на собрание.

– Как я понимаю, у нас не найдется времени наверстать упущенное.

У них действительно нет времени, ни теперь, ни потом. Она заслуживает много большего, чем секс второпях. Он и сам этого заслуживает. Однако способ таки имеется. Согласно философии Кары, будучи боссом, можно требовать от сотрудников сверхурочной работы. Возможно, пришло время переложить часть своих обязанностей на чужие плечи.

– Если сумею разобраться с насущными вопросами, отправлю тебе SMS. Часов в девять вечера приходи ко мне в номер, выпей чего-нибудь. Только не опаздывай.

– Или что?

– Или я сам приду за тобой, сниму по одному предмету одежды за каждую минуту, потраченную на твои поиски.

Она хрипло рассмеялась:

– Что-то я не пойму, ты пытаешься убедить меня не опаздывать или основательно замешкаться?

– Иди уже. Заканчивай осмотр номеров с твоей стороны и, ради всего святого, не донимай меня больше неисправным кондиционером.

На том и расстались. Кит, получив от Элис сообщение, что все собрались и ожидают в конференц-зале, выскочил под дождь.

Остаток вечера ушел на обсуждение чрезвычайного плана действий, страховых требований и подготовки к наводнению. Усилием воли Кит заставлял себя сохранять предельное внимание, не мечтать о том, как будет утолять печаль в объятиях Кары. Даже не почувствовал вкуса еды в перерыве, вполуха слушая соображения Мэри о перенесении салона в помещение. Глаза приклеились к монитору, где радар показывал фронт распространения «Марка». Хорошая новость заключалась в том, что тропический шторм не перерос в ураган, но была и плохая – это по-прежнему тропический шторм, и аэропорт по-прежнему закрыт.

Элис печатала заметки и распределяла задания среди старших менеджеров. Кит так и не решился взвалить на плечи подчиненных еще больше работы из-за собственного эгоистичного желания вновь разжечь пламя былой страсти с Карой.

Собрание закончилось лишь к десяти вечера. За окном бесновалась непогода, ветер, завывая, поднимал в воздух тяжелые предметы и бросал их в стены. Аэропорт оставался закрытым на неопределенное время. Вырисовывалась мрачная перспектива провести вечер в одиночестве, хотя изначально Кит строил иные планы. Обычно он не страшился одиночества, живя и дыша работой, такое положение дел вполне устраивало.

Елена плюхнулась на соседний стул и застонала.

– Что случилось?

– Здесь творится форменное безумие! Мы делаем одну и ту же работу снова и снова, всякий раз ожидая результата. Глядя на расписание салона, я надеюсь волшебным образом обрести решение, которое поможет начать завтрашний день согласно утвержденному плану.

– Волшебства не существует. Есть только долгие часы утомительной работы, не приносящей удовлетворения. – Обычно он старался подсластить горькую пилюлю, но сегодня был не в настроении.

– Это неприемлемо.

Обычно подобную реплику произносил он. Нежелание проигрывать, помноженное на железную волю, не раз помогало даже в самой невыигрышной ситуации.

– Ты права, удовлетворение в конечном итоге придет. Не понимаю, что со мной творится.

– Которую неделю ты работаешь по двенадцать – шестнадцать часов в день? Пора сделать перерыв. Шторм все равно с нашими планами считаться не станет. Продолжим утром, если, конечно, от курорта к тому времени хоть что-нибудь останется.

Кит слабо, но искренне улыбнулся. Он очень ценил прагматизм Елены Мур, особенно теперь, когда ничего не хотелось сильнее, как отправить Каре сообщение, узнать, по-прежнему ли она согласна выпить у него в номере.

– Отличная идея.

Не колеблясь ни секунды, он отправил SMS, после чего стал собирать разбросанные по столу вещи. Если не спит, Кара сумеет избавить его от раздражения. Профессиональному раздражению, что поделать, придется подождать до рассвета. Он, точно подросток, держал телефон экраном вверх, чтобы сразу увидеть ответное сообщение. Ничего. Возможно, хочет проучить его за непунктуальность, о которой он столько разглагольствовал, ведь сейчас много больше девяти вечера.

Кит бежал в свой номер, позабыв о зонте. Мощные порывы ветра то и дело сносили его в сторону, и когда он наконец оказался у двери корпуса, промок до нитки. Кара тоже промокнет до нитки, когда придет к нему, если, конечно, удастся выманить ее из убежища. В таком виде она будет еще более сексуальной.

Оказавшись в номере, Кит отправил очередное сообщение. Ощутив накатившую усталость, плюхнулся на диван и стал ждать Кару. Он был так измотан, что не думал о соблазнении, ему достаточно просто ее присутствия рядом. Кара наверняка посочувствует его неудачам. Она нужна ему сегодня не ради секса.

Кит удивился своим странным мыслям.

Часы показывали без четверти одиннадцать, а стука в дверь так и не последовало. Она не пришла, оставив за ним право отправиться на ее поиски, если хватит сил.

Кара мерила шагами комнату, крепко сжимая мобильник. Заключенная в тесном пространстве, она никак не могла избавиться от беспокойства и раздражения.

– Ковер скоро от тебя заплачет. – Мередит отпустила едкую ремарку, кажется, в четырехсотый раз пересматривая «Дневник Бриджит Джонс». – Почему ты еще здесь? Кит прислал сообщение минут двадцать назад.

– Я не могу.

Она не в состоянии ответить, принять решение, которое спасло бы ей жизнь. Она будто стоит у линии на песке, не зная, что случится, если переступит через нее. Приступ нерешительности накатил на нее в тот момент, когда она рассталась с Китом, и в течение дня разросся до катастрофических размеров. Одна ее часть надеялась, что у него окажется слишком много дел, и тогда удастся избежать последней черты. Как бы то ни было, Мередит силой заставила ее надеть изящные стринги, бюстгальтер в тон и сарафан с низким вырезом. Все бы хорошо, только Кит может и не позвонить.

Запищал ее телефон, возвещая о новом сообщении. Кара запаниковала.

– Что ты не можешь сделать? Позволить крутому мужику заставить почувствовать себя счастливой? – Мередит закатила глаза. – Ты невозможна.

– Вовсе нет. – В душе Кара согласилась с сестрой.

Следовало заклеймить сумасшедшей женщину, снова решившую отдать сердце на растерзание из желания узнать наконец, что такое любовь в отношениях с мужчиной, который это чувство ни во что не ставит. И вдвойне сумасшедшей за то, что игнорировала возможность быть с мужчиной, который открыто заявил о своем желании к ней, доверии и заботе. Проблема в том, что она не знала, куда заведут эти порывы. Даже не была абсолютно уверена в своих чувствах к Киту. Раньше казалось, что она влюблена в него, а на деле все не так. Кроме того, она ему не доверяет. Следовательно, доступным для нее оставался последний сценарий: двое взрослых людей заводят интрижку на тропическом острове без обязательств. Или нет? Кара со стоном опустилась на пол.

– О том, что беспокоится обо мне, он сообщил тем же тоном, каким заявлял, что ни один из нас сейчас не может позволить себе роскоши завести настоящие отношения. И это означает, что он будет готов к отношениям в будущем? Или просто пытается затащить меня в постель? Да?

– Ты задаешь неправильный вопрос.

– Не могу же я спросить об этом Кита. Он совершенно меня запутал.

Кара полагала, что все в ее жизни под контролем. Она создала ателье, чтобы забыть Кита, и в результате обрела любимое занятие, заполнившее ее страждущую душу. Но кто бы мог подумать, что работа подменит собой отношения. Или на горизонте снова появится Кит. Оказывается, она понятия не имеет о том, что происходит после того, как невеста скажет «Согласна» и станет женой.

Мередит фыркнула:

– В чем же ты запуталась?

– Я не знаю, что будет дальше. Вдруг я с ним пересплю, а потом окажется, что наши представления об идеальных отношениях не совпадают.

– Милая, ты все неправильно воспринимаешь. Прекрати вести себя как неопытная девчонка. Ты взрослая женщина, вот и поступай соответственно! Возьми этого мужика, повали на спину и сделай все, что пожелаешь. А когда он отдохнет, повтори сначала. Удовлетвори свои потребности.

– Это секрет?

– Нет никаких секретов. Слишком уж ты много об этом думаешь. Не позволяй прошлому разрушить настоящее. И будущему, кстати, тоже. Оно ведь еще даже не наступило.

– А ты у нас эксперт по части межличностных отношений, как я погляжу!

О собственной личной жизни – или ее отсутствии – сестра предпочитала помалкивать. Ее отношения с мужчинами начинались и заканчивались в спальне, но это не повод грубить. Кара поспешила извиниться. Мередит перебила:

– Зато я эксперт по части того, как их испортить. Именно поэтому точно знаю, чего делать не следует.

Если ей верить, нельзя строго следовать намеченному плану. Возможно, она права. Кара прикусила губу. Пошив платьев наполняет ее жизнь смыслом, которого не было прежде. Может, стоит упасть в объятия Кита? Они ведь как-никак не в Хьюстоне, а в Грейс-Бей, где можно вытворять что угодно. И с кем угодно. Она сумела основать свое дело, и кто ей запретит завести необременительную интрижку с бывшим парнем? И плана никакого не надо. А когда все закончится, она может уйти первой. Право самостоятельного выбора придало сил. Да и что ей терять, в самом деле?

Мередит кивком указала в сторону двери:

– Иди уже, а то как бы он от скуки коньки не отбросил.

Кара глубоко вдохнула. Она сделает это. Ну, по крайней мере, постучит к нему в дверь. А там видно будет.

* * *

Тук-тук-тук.

Кит тут же открыл глаза. Оказалось, он задремал. Этот легкий стук мог извещать о приходе только одного человека – Кары. Рывком распахнув дверь, он увидел ее полностью одетой.

– Ты опоздала, а значит, в наказание лишишься по одному предмету одежды за каждую минуту промедления.

Окинув ее взглядом с головы до ног, он ощутил первую волну возбуждения.

– Помнится, ты обещал отправиться на мои поиски. Но не пошел.

– И кто из нас после этого грешит излишней логичностью?

Он протянул ей руку. Она приняла ее. Он с силой втянул ее в номер. Прежде чем заснуть, Кит погасил почти весь свет и включил мягкую джазовую музыку. Если бы Кара предупредила о своем приходе заранее, он бы лучше позаботился о создании нужного настроя. Она существенно облегчила бы ему задачу, сказав, какой именно настрой предпочитает. Если женщина, получившая многообещающее предложение выпить, сильно опаздывает, это не сулит ничего хорошего.

– Как мило, – оценила она. – Когда ты босс, то имеешь массу преимуществ.

Вежливая фраза также не содержала подтекста, свидетельствовавшего, что она от него без ума. Кара грациозно опустилась в кресло, намеренно проигнорировав диван, на котором хватило бы места обоим и можно было устроить небольшую прелюдию.

Кита одолели сомнения. А вдруг она не собирается продолжать?

– Я уж думал, ты не появишься.

И зачем он открыл ящик Пандоры? Своим поздним приходом она поставила его в тупик, из которого непросто выбраться.

– Я тоже думала, но, как видишь, теперь я здесь.

Ситуация продолжала оставаться неопределенной, но Кит готов был с этим смириться. Холодная рука, сжимающая сердце, отпустила. Кара с ним, и этого достаточно, вне зависимости от того, займутся они любовью или нет.

Впервые за все время их знакомства он искренне хотел провести с ней время, поговорить, узнать ее мнение и…

Боже, что с ним такое творится? Он налил бокал вина той марки, что она пила накануне, и, вручив ей, сел в кресло напротив, чувствуя себя неловко, как на первом свидании. Возможно, так и есть. Новая женщина, в которую превратилась Кара за два года, явилась к нему на свидание. Они начисто стерли свое катастрофическое прошлое. Возможно, она пришла к тому же выводу, оттого и держит дистанцию. Она заслужила романтические ухаживания, и не важно, сколько раз прежде они обнажались друг перед другом.

– Ответь мне, каковы твои профессиональные ожидания от салона?

На лице Кары отразилось удивление.

– Признание, конечно.

Он улыбнулся, несмотря на сковывающее их обоих напряжение.

– Это я понимаю. Но какие конкретные цели ты перед собой ставишь? Повышение заказов на пятнадцать процентов? К какому сроку? Каково твое личное мерило окупаемости по отношению к вложениям? Меня интересуют вопросы такого плана.

– Почему ты хочешь знать?

– Потому что я заинтересован в тебе. – Тема очень щекотливая, он чувствовал, что ступил на опасную территорию. Нужно притормозить. – Маловероятно, конечно, что свадебный салон будет отменен, однако хотелось бы узнать, какие потери ты понесешь.

Так лучше. Безопаснее говорить о работе, ведь в этой сфере он понимает куда больше.

– Тебе их покрывать не придется, если ты к этому клонишь.

– Я совсем не поэтому спросил.

Он залпом осушил половину бокала в надежде, что вино заставит мозг и язык работать синхронно или, на худой конец, притупит разум настолько, чтобы не беспокоиться о том, как грубо он все сейчас портит. Не лучше ли заткнуться и поцеловать Кару? В подобном общении у них никогда не возникало проблем. Но ситуация настолько странная, что он колеблется. Кроме того, он уверил ее, что думает не только о сексе, и теперь получил реальную возможность доказать истинность своих слов. Глубоко вдохнув, он попытался еще раз:

– Деловая среда всегда интриговала меня. Обращение денежных средств, маржи, отчеты о прибылях и убытках. Ну а на электронных таблицах я и вовсе помешан. Консалтинговой деятельностью занялся именно потому, что это дает возможность глубже копнуть нутро компании, узнать, чем она живет и дышит. Встречаясь два года назад, мы имели в большинстве своем несхожие интересы. Теперь кое-что изменилось, и мне хочется поговорить с тобой об этом.

Сковывающее ее лицо напряжение растаяло.

– Это самое милое, что я услышала из твоих уст.

– Э-э, что именно?

Она подошла к нему, и ее взгляд значительно потеплел. Склонившись над ним, она звонко чмокнула в губы.

Кит пытался отвести взгляд от ее все еще мокрого платья и на поцелуй не ответил. Кара нежно погладила его по щеке, и он утонул в ее бездонных глазах.

– Ты практически объявил, что считаешь меня равной себе. Это лучший комплимент. Спасибо.

Она села на диван и приглашающим жестом погладила кончиками пальцев место рядом с собой. Кит решил, что вино оказало на нее магическое действие, и охотно пристроился рядом, недоумевая, как это его болезненной любви к предпринимательской деятельности удалось разрушить барьер между ними.

– Толкового плана относительно салона не существует. Моих знаний в области маркетинга хватило, чтобы понять, насколько важно заявить о себе во всеуслышание, а оценить результат непросто. Мне бы очень хотелось предъявить тебе серьезные цифры, но, видишь ли, невероятно трудно быть одновременно и гендиректором, и финдиректором, и главой маркетингового отдела, и при этом заниматься пошивом платьев.

– Я тебе помогу, – предложил Кит.

Запах экзотических духов, смешанный с запахом ее тела, пьянил его. Он никак не мог вспомнить, каким парфюмом она пользовалась прежде, потому что никогда не обращал на это внимания. А ведь аромат – неотъемлемая часть любой женщины.

– Твоим опытом определенно стоит воспользоваться, не безвозмездно, конечно. Я заплачу. Назови цену.

– Никаких обязательств. Я настаиваю. Тем самым отблагодарю тебя за помощь.

Это самое меньшее, что он мог сделать, чтобы отплатить ей за организацию инсценированной свадьбы и осмотр гостиничных номеров. А также за ее великодушное прощение, которое, как оказалось, много значит для него.

– Вау! Знай я раньше, что мне предложат награду, вызвалась бы языком вылизать угли из печи. Но я не могу тебе позволить работать бесплатно. Давай так, услуга за услугу. Раз ты отказываешься от денег, придумаем бартерную сделку.

Кит тут же позабыл об их странном первом свидании и о своем вопросе «Зачем она здесь?», потому что все разом встало на свои места.

– Уверен, мы сумеем что-нибудь придумать, – промурлыкал он и намотал себе на палец прядь ее влажных волос. – Запомни лишь, я твой должник, а не наоборот. Ведь именно тебе пришлось бежать сюда под дождем.

– Без проблем. Оно того стоило.

– Правда? – Ее слова согрели его изнутри.

Положив маленькую ладошку ему на бедро, она теснее придвинулась к нему и сказала, лукаво поглядывая из-под полуопущенных ресниц:

– У тебя есть кондиционер.

Кит едва сдержался, чтобы не фыркнуть.

– Да, помимо прочих благ цивилизации. Идем, я тебе все покажу.

Ответить она не успела. Он прижался к ее губам, впитав едва уловимый, невероятно возбуждающий вздох. Оказавшись рядом с ней, тут же стряхнул с себя тяготы дня. Прижавшись к нему всем телом и запустив пальцы ему в волосы, Кара с жаром ответила на поцелуй. Кит застонал, чувствуя, как наливаются желанием чресла.

Давненько он не занимался любовью и еще дольше не сжимал в объятиях столь загадочную женщину. Новая Кара наполнила их отношения новыми оттенками смысла, вознесла на новую высоту, воспламенила. Кит гадал, какие еще ощущения откроются ему благодаря ей? Кара вытянула его заправленную в брюки футболку и стала гладить спину, постепенно спускаясь вниз. Легкие Кита судорожно сокращались, рассудок угасал.

– Погоди. – Он отстранился, но ее губы звали обратно. Кит почти внял их зову, но проявил твердость.

«Я хочу любить тебя так, как ты того заслуживаешь. Как должен был в первый раз», – мысленно обратился он к ней. И опустился перед ней на колени. Она с готовностью подалась вперед, намереваясь снова поцеловать его, он остановил ее, мягко уложил на диван, убедившись, что она удобно устроилась на подушках, и принялся целовать в шею, постепенно спускаясь ниже, пока не уперся губами в ткань.

– Позволь мне. – Он стягивал с плеча бретельки ее сарафана и бюстгальтера, обнажая грудь.

Его взору открылись два самых восхитительных твердых соска, какие только можно вообразить, и он едва удержался от декламации стихов, да и не сумел вспомнить ни единой строчки, воспевающей притягательное зрелище полуодетой Кары.

– Я мог бы любоваться тобой часами.

Кара наблюдала за ним с легким любопытством, будто не догадывалась, чего он добивается, и это несколько опечалило его. Неужели раньше он никогда не делал ничего подобного? Их интимная жизнь удовлетворяла обоих. Или нет? Не имеет значения. Кара здесь, какими бы мотивами ни руководствовалась, и он подарит ей незабываемую ночь. Митчелл-метатель поразит цель или умрет в попытках это сделать.

Глава 8

Стук дождя по окнам сливался с джазовой музыкой, рождая чувственный возбуждающий ритм, от которого кровь быстрее бежала по венам Кары. А возможно, дело во взгляде Кита, которым он окинул ее с головы до ног. Постучавшись в его дверь, она ожидала провести приятный вечер, приправленный порцией близости. В прошлом он зарекомендовал себя энергичным и щедрым партнером. В пылу страсти они срывали друг с друга одежду, достигали оргазма. На этом все заканчивалось. Едва ли теперь что-то изменится. У них будет необременительный курортный роман, не более того. Кит никогда не отличался выдержкой, по крайней мере, в прошлом. Кара поняла, что этот вечер не будет похож на все прочие. Он склонил голову к ее груди и стал лизать, потом начал быстро и резко посасывать сосок. Дыхание Кары участилось, спина выгнулась. Она застонала. В глубине лона зародилось горячее желание, мгновение спустя вырвавшееся на свободу и воспламенившее кожу.

Кит переключился на второй сосок. Кара изо всех сил старалась подавить желание соскользнуть с дивана и растечься безвольной лужицей у его ног. Он схватил ее груди и принялся лизать и сосать то одну, то другую, подчиняясь лишь своему ритму. Кара откинула голову на подушки и, тяжело дыша, постанывала от наслаждения. Бессвязные обрывки мыслей проплывали в угасающем сознании. Должна ли и она сейчас касаться его, ласкать, доставляя ответное удовольствие?

Плавая в океане ощущений, она не могла шевельнуть и пальцем, не то что поднять руку. Оказывается, ее груди являются мощной эрогенной зоной. Ни один мужчина раньше не прикладывал усилий, чтобы показать ей это. Кит часто повторял, что она сильно изменилась за прошедшие два года, а сам остался прежним. До сегодняшней ночи. Подняв голову, он окинул ее взглядом, полным неудовлетворенного желания и загадочных намерений. Легонько приподняв ее под ягодицы, снял с нее сарафан и забросил себе через плечо, потом потянулся губами к потайному местечку у нее между бедер. Кара запаниковала. Что он собирается делать? Он не может… Он же всегда понимал ее дискомф…

Возбуждение рассыпалось снопом ярких искр, когда он приник ртом к ее лону и стал легонько покусывать через трусики. Кара едва не свалилась с дивана, но крепкие руки Кита легли ей на бедра, удерживая на месте, а язык продолжил свою игру. Его нужно остановить. Это не… Она не могла… Сладкая пытка, которой он подвергал ее, сделалась еще более утонченной, когда он просунул пальцы в стринги и, впившись в ягодицы, крепче прижал лоно ко рту. Его язык нашел тропинку к ее обнаженной плоти и стал, дразня, дотрагиваться там, где прежде не бывали мужские руки. Кара едва могла вынести то, что Кит с ней вытворял. Это чересчур, но… так восхитительно!

Возносясь на неведомые высоты наслаждения, она с силой вцепилась ему в волосы, он снова и снова то касался языком бугорка ее удовольствия, то погружал язык в лоно. Перед глазами Кары закружились яркие белые искры, и ее с головой накрыло волной мощного всепоглощающего оргазма.

Тяжело дыша, она перебирала пальцами, стремясь вцепиться Киту в плечи, схватиться хоть за что-нибудь. Сердцебиение постепенно приходило в норму, тело успокаивалось, мозг тоже решил возобновить работу.

С ним ей всегда было хорошо, но такой сокрушительный экстаз она испытала впервые.

– Что это было? – Она вновь обрела способность говорить.

– Я думал, все и без объяснений понятно. Или нужно повторить еще раз, чтобы ты смогла лучше уразуметь? Буду рад посодействовать.

– Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. Мы прежде так никогда не делали.

Кит поднял ее ногу и, все еще коварно усмехаясь, принялся расстегивать пряжку босоножки.

– В Хьюстоне мы были постоянно заняты, да и не жили вместе. Мне было трудно правильно рассчитать время, когда впереди маячил двенадцати-или даже четырнадцатичасовой рабочий день.

Он принялся массировать ее ступню. Ей это понравилось, и она снова застонала.

– Можно подумать, завтра у нас не очередной безумный день.

– Нет. Прислушайся. – Он указал на окно, за которым лил дождь и ветер, завывая, раскачивал пальмы. – Непогода дарит мне все время мира, чтобы делать то, что действительно хочется. У меня целая ночь впереди и куча интересных идей о том, как ее можно провести.

У Кары в животе словно бабочки запорхали. Мать правильно ее воспитала, внушив, что есть вещи, которые леди делать не пристало. Физической близостью следовало дорожить и иметь ее только с Тем Самым Мужчиной. Кара никогда не спала с человеком, с которым бы не мечтала провести остаток жизни. Происходящее сейчас выходило за рамки обычного курортного романа. Не то чтобы она не любила приключения, просто никогда не выпадало возможности испытать их. Существует предел, чтобы впоследствии каждое утро без стеснения смотреть в глаза партнеру. Сегодняшняя ночь особенная. С Китом Кара чувствовала себя в безопасности, могла, как выразилась Мередит, без опаски воспользоваться им, а потом с легкостью уйти, ни разу не оглянувшись. Она с интересом посмотрела на него:

– Звучит многообещающе. Расскажи больше.

Он окинул ее дерзким взглядом с головы до ног:

– Помнишь твой ответ о любимой позиции в игре в новобрачных?

– Миссионерская поза вполне сгодится. Что с ней не так?

– Ничего. – Кит поцеловал ее ступню и, едва касаясь кожи губами, стал подниматься по лодыжке, дразня и возбуждая. – Но есть множество других поз, которые мы могли бы попробовать.

Идея тут же укоренилась в сознании Кары и расцвела пышным цветом.

– Почему сейчас? Что особенного случилось?

Прежде они никогда не вели подобных разговоров. Вторая босоножка упала на пол. Кит закинул одну ее ногу себе на плечо, а вторую подогнул, открывая себе лучший доступ к лону. Кара беспрекословно повиновалась. От предвкушения у нее стало покалывать кожу.

– Ты теперь деловая женщина. Независимая. Не устану повторять, что это обстоятельство меня бесконечно возбуждает.

Вот это да! Оказывается, создание нескольких десятков свадебных платьев вознесло ее на новый уровень сексуальности по личной шкале Кита!

Эта мысль завораживала. Его не завело ее эротичное белье – он вообще его едва заметил, – ни макияж, ни цвет волос. Привлекательным оказалось нечто неосязаемое, новое присущее ей качество. Ее лучшая часть? И она никогда не поблекнет, потому что скрывается внутри.

Осознание того, что он счел сексапильным профессионализм, невероятно возбуждало. Тлеющие после оргазма искры вновь вспыхнули жарким пламенем. Они слишком много болтают. Это ее вина.

Но претворить авантюризм в жизнь не всегда просто.

Кит потерся щетиной о нежную кожу с внутренней стороны ее бедра и снова принялся посасывать. Это оказалось немного болезненно, но и невероятно воодушевляюще. Интенсивная реакция лона не заставила себя ждать. Кит тем временем подбирался к ее трусикам, оставляя цепочку отметок на нежной коже, и наконец прижался к ним губами.

– Давно мечтал об этом.

– Вот, значит, как это работает? Мы просто делаем все что хотим?

– Да. И тебе предстоит позаботиться о своем наслаждении, Кара. Я настаиваю на этом. Возьми власть в свои руки, я возражать не стану.

Его слова придали ей смелости, и она призывно подергала бедрами.

– Сделай так снова, только без трусиков.

В глубине его глаз вспыхнуло пламя.

– Тебе понравилось, правда?

И он молча сдернул с нее стринги, отбросив прочь, снова устроился у нее между ног. На этот раз в его действиях не было нежности. Он схватил ее за бедра, развел в стороны и принялся яростно ласкать чувствительный бугорок наслаждения. Ахнув, Кара выгнулась дугой. Кит запустил в лоно два пальца и стал водить ими по кругу, вызвав прилив мощной волны тепла, едва не лишившей ее рассудка. Она подавила рвущееся наружу проклятие, неподобающее леди. Ее бедра вращались, казалось, по собственной воле. Кит подводил ее к краю пропасти под названием «экстаз» с твердым намерением сбросить вниз.

Оргазм накрыл ее с головой, тело забилось в конвульсиях.

Ожидая, когда затихнут последние вспышки, он прошептал:

– Лучше этого только то, как ты кончаешь со мной внутри тебя.

Неужели он говорит правду, и существует что-то лучше того, что она только что испытала? Она села, хотя казалось, что кости превратились в желе, и стала поспешно расстегивать пуговицы на его рубашке.

Кит вытянул руки, помогая Каре. Она соскользнула с дивана ему на колени, прижалась губами к его губам и растворилась в восхитительном поцелуе. Какие удивительные у него губы! Оказывается, они могут творить чудеса. И прямо сейчас! У Кита совершенно уникальный вкус вина и земли, такого нет больше ни у кого.

Кара принялась поспешно стягивать с него брюки, но запуталась и стала дергать. Кит, держащий ее на руках, ничем не мог помочь. Наконец она нащупала его обнаженную возбужденную плоть и с энтузиазмом принялась ласкать ее. Он застонал, запрокинув голову, она довольно улыбнулась. Какое пьянящее чувство – доставлять удовольствие крупному, властному, мужественному человеку!

– Давай, – скомандовала она, толкая его на ковер и взбираясь верхом.

Кит показал ей маленький пакетик из фольги. Ну конечно, он все предусмотрел!

Широко раздвинув бедра, она направила его член в свое лоно, тут же ощутила полноту бытия и, все еще чрезмерно возбужденная и влажная, едва не кончила снова. Запрокинув голову, она стала двигаться, поймав нужный ритм. Кит гортанно застонал. Она посмотрела на него сверху вниз, распростертого под ней, будто подношение богине, и ощутила мощный прилив сил. Он дотронулся до нее, но она, отрицательно качнув головой, переплела свои пальцы с его и прижала его руки к ковру, понимая, что он может высвободиться в любое мгновение, однако возможность командовать рослым мужчиной пьянила и возбуждала.

Его глаза были закрыты, на лице написано выражение полнейшего восторга, и Кара отклонилась чуть больше, увеличивая давление между телами до тех пор, пока оно не взорвалось ярким горячим шаром чистейшего наслаждения. Оказавшись в эпицентре оргазма, Кара выкрикивала бессвязные слова, сотрясаясь всем телом. Изможденная, она упала на грудь Киту, который, тесно прижав ее к себе, со стоном излился в нее, также достигнув разрядки.

Некоторое время они лежали на полу, обнявшись, дыша в унисон. Кара не смогла бы пошевелить и пальцем, даже если бы в номере вдруг вспыхнул пожар.

– Черт подери, это было невероятно.

– Полностью согласна.

Кит помог ей расправить крылья, показал, как хорошо им может быть вдвоем. Однако это всего лишь курортный роман и ничего больше, что опечалило Кару. Почему, когда они были парой, близость не приносила такого глубочайшего удовлетворения, как сегодня? Должно быть, нельзя получить все сразу. Либо нежные, исполненные значимости отношения, либо пламенный, ни к чему не обязывающий секс. Честно говоря, два года назад, когда Кара думала, что влюблена в Кита, он был не очень-то нежен с ней в постели.

– На полу, конечно, приятно, но ковер обжигает кожу, предлагаю перебраться на кровать.

Она слушала биение его сердца, которое становилось более ровным и размеренным. Означает ли это, что он уже отдохнул?

– Хочу еще раз, – потребовала она.

Кит застонал, но вовсе не от предвкушения.

– Рассвет настанет гораздо раньше, чем кажется, и, боюсь, когда шторм поутихнет, предстоит долгая изнурительная уборка. Давай уже спать?

Спать? Здесь? Плохая идея! На нее будто вылили ведро ледяной воды, мозг тут же заработал с кристальной четкостью. Скатившись с него, Кара поспешно надела сарафан, позабыв о трусиках и бюстгальтере.

– Мне… э-э-э… пора возвращаться к себе.

Кит, похоже, не собирался одеваться. Черт подери, поистине он самый сексуальный мужчина на планете, хоть в одежде, хоть без нее. Отчего же она снова уходит?

– В твоем номере кондиционер не работает. Останься. Мне хочется увидеть твое лицо утром, когда проснусь.

Ну уж нет.

– Будет лучше, если мы не станем ожидать друг от друга слишком многого. Ночевка подобна приглашению. Мы опять начнем считать себя парой, а это недоступная роскошь.

Морщась от своего злобного голоса, Кара быстро собрала вещи и зашагала к двери, стремясь уйти, прежде чем Кит успеет что-то сказать.

– Спасибо, Митчелл. Это было восхитительно. Увидимся завтра.

И двинулась к противоположному корпусу отеля. Порыв ветра едва не сдул ее в сторону, она мгновенно промокла с головы до ног, потому что, убегая, позабыла зонтик в его номере. В глубине души она сожалела, что они не способны дать друг другу большего.

Будучи помолвлены, они находились в начальной стадии отношений, а теперь попробовали жаркий секс без обязательств. Вопреки здравому смыслу, Каре хотелось узнать, каково это – быть влюбленной в Кита. Она не могла доверить ему даже собственное тело, не говоря уж о чем-то большем. И не важно, беспокоится он о ней, имеет ли на нее иные виды, кроме секса. Нельзя допустить, чтобы он снова причинил ей боль.

Поднимаясь в свой номер и оставляя за собой мокрые следы, Кара уныло вздохнула. Не стоит так переживать из-за того, что он наблюдал, как она уходит с непроницаемым лицом, будто и не человек вовсе, а высеченное из гранита изваяние.

Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» никогда не подведет ее и не предаст. Ну и зачем ей вообще мужчина?

Позволив Каре уйти, Кит всю ночь наблюдал за погодным радаром, являющимся зеркальным отражением хаоса в его голове. Беспокойство прогнало сон, и он бесцельно слонялся по номеру, выискивая, что бы такое пнуть, видя в этом единственный способ избавиться от дурного настроения, обуявшего его после того, как Кара выпорхнула за дверь.

Все к лучшему. Она права. Они не состоят в отношениях. Совместные ночевки – действительно плохая идея. Когда шторм пройдет, он с головой уйдет в приготовления к свадебному салону, и Кара будет только мешать. Понимая это, она избавила его от своего присутствия, за что он должен благодарить и уважать ее выбор.

Он снова и снова представлял, как засыпает, держа ее в объятиях, утомленную занятием любовью, и как они дышат в унисон.

Раздраженный без видимой причины, он долго принимал душ, заставил себя лечь в постель и стал слушать завывание ветра. Время от времени проваливался в тревожный сон, но снова открывал глаза, потому что ему снилось, будто Кара вернулась, бормоча извинения и умоляя позволить ей остаться. Но это был лишь шелест ветвей за окном или стук дождя. Рассвет он встретил мрачный как туча.

За ночь шторм сильно потрепал Кубу и Большие Каймановы острова. Благодаря предусмотрительности Кита, убедившего членов правления «Риджент Груп» в необходимости установки на курорте самых современных генераторов и крепкой проводки, электричество не отключилось. Зато в бассейн нанесло огромное количество веток, листьев и прочего мусора, и беседку для проведения инсценированного бракосочетания смел шторм, даже бетонные укрепления, а отверстия, где они стояли, засыпал песком. Придется заказать и установить новую беседку, разумеется, более основательную. Дверь склада спортивного инвентаря болталась на одной петле, на полу было разлито не менее двух дюймов воды. К счастью, каяки, доски для серфинга и прочее оборудование не пострадало. Они как-никак предназначены для водных видов спорта.

Пляжный бар, как предполагалось, был сконструирован с учетом погодных условий, однако на стенах пролегли глубокие царапины от деревьев, которые по ним с силой протащил ветер. Следовательно, требуется полировка. Еще один пункт к бесконечному списку дел. Элис стремглав носилась за Китом, поспешно записывая распоряжения.

Он успел с утра заскочить в офис и ответить на электронные письма. Кофе и четкий план действий существенно улучшили настроение. Когда Кара постучала в открытую дверь, он даже улыбнулся.

– Найдется минутка?

Кит кивнул, позволяя себе снова погрузиться в приятные воспоминания о ней, сидящей на нем верхом обнаженной. Этот образ продолжал довлеть над ним. То, что началось как попытка обеспечить ей приятный опыт, обернулось лучшим сексом в его жизни.

– Что стряслось? – Кит прокашлялся, но так и не сумел избавиться от хрипотцы в голосе, вызванной мощнейшей эрекцией, порожденной этими фантазиями.

– Просто хотела узнать о свадебном салоне. Какие планы?

Выглядела она свежей и отдохнувшей, будто хорошо выспалась, платье выгодно подчеркивало изгибы фигуры.

– Аэропорт откроют завтра утром, поэтому салон состоится, хотя и с опозданием. – Кит откинулся на спинку стула, сожалея, что этот разговор происходит не за завтраком после страстной ночи. Как же он жалок! Зачем изводит себя фантастическими мечтами? – Я как раз занимаюсь рассылкой скорректированного расписания гостям и участникам. Ты тоже в списке.

– Курорт не выглядит пострадавшим от непогоды. Много пришлось убирать?

– Этим занимается Елена. Пока мы тут с тобой разговариваем, бригада рабочих под ее руководством ликвидирует последствия шторма. Потребуется перенести несколько мероприятий. Многообещающее начало.

– Рада слышать. – Кара, озорно улыбаясь, переступила через порог. – А значит, извинишь меня за то, что прерываю.

И она вдруг, обойдя стол, уселась ему на колени и, приникнув к его губам, стала жадно целовать. Он со стоном сдался на милость победительницы, тело немедленно отреагировало, распространяя возбуждение от чресел к каждой клеточке тела. Кара возилась с пуговицами его рубашки, пытаясь расстегнуть, те не поддавались, она нетерпеливо, резко дернула полы в стороны и стала гладить его обнажившийся торс и спину. От ее прикосновений его кожа потрескивала, как наэлектризованная. Кара запустила руку ему в брюки, извлекая подрагивающий от возбуждения член. Кит едва мог сдерживаться.

– Погоди! Я… не ждал тебя и…

– Все в порядке. – Кара достала из бюстгальтера пакетик с презервативом. – Подарок от Мередит.

Кит резко выдохнул. К счастью, она не забыла о предохранении, значит, можно ни в чем себя не ограничивать.

– Как же мне нравится твоя сестра.

– Я ей передам, но позже. А сейчас хочу, чтобы ты взял меня на письменном столе. Немедленно, – скомандовала она.

Он только этого и ждал. Подхватив под ягодицы, быстро встал и, уложив ее на стол, раздвинул ей бедра. Одним резким движением дернул вниз ее платье и бюстгальтер, высвободив восхитительные груди и припав к ним губами. Кара со стоном изогнулась, обеспечивая ему лучший доступ, он закрыл глаза, наслаждаясь восхитительным вкусом ее тела.

– Хочу видеть тебя обнаженным, – выдохнула она, проворно расстегнула ему брюки, сомкнула пальцы вокруг его члена и стала ласкать.

Продолжай она в том же духе, все закончится слишком быстро. Кит снял с нее платье и забросил, куда-то. Теперь Кара лежала перед ним полностью обнаженной, столь прекрасная, что при виде нее у него перехватывало дыхание.

«Ты нужна мне. Прямо сейчас. И потом. И завтра. И, возможно, дольше», – мысленно заклинал он.

Он надел презерватив трясущимися пальцами. Грудь теснили разнообразные эмоции. Он хотел было шире раздвинуть ей ноги, но она, хитро улыбнувшись, отрицательно покачала головой:

– Не так. – Перевернувшись на живот, она приподняла ягодицы и посмотрела на него через плечо, как ожившая эротическая фантазия. – Вот так.

И она призывно подергала попкой. На мгновение Кит прикрыл глаза и снова открыл, не желая пропустить ни секунды удивительного наслаждения.

– Кит, поспеши. Возьми меня сию секунду и заставь кончить, как вчера ночью.

Он со стоном вошел в нее, чувствуя, как поддается тесное жаркое лоно. Он хотел все делать медленно, смакуя каждую секунду, но у Кары имелись иные соображения на этот счет. Она принялась в нетерпении покачивать бедрами, провоцируя более глубокое проникновение и едва не сводя его с ума негромкими отрывистыми стонами. Схватив за бедра, он пронзал ее лоно снова и снова, пока она, напрягшись, не содрогнулась в пароксизме наслаждения. Больше не сдерживаясь, он излился вслед за ней и, не в силах стоять, оперся руками о крышку стола, нависнув над восхитительной женщиной. Она лежала, закрыв глаза и прижавшись щекой к записной книжке, на губах играла самодовольная улыбка. Кара от души сыграла ведущую роль, помыкая Китом как хотела, и ему это очень понравилось.

Неожиданно пришло осознание того, что их тандем отлично сработал потому, что они действовали слаженно. Ничего подобного прежде не случалось.

Решив, что уже может передвигаться, Кит склонился над Карой и поцеловал в висок:

– Возможно, в следующий раз все же воспользуемся кроватью?

«Я хочу прижимать тебя к себе, пока ты будешь спать», – мысленно добавил он.

– Плавали, знаем. Благодарю покорно. Следующим в моем списке значится секс в горячей ванне у тебя на балконе.

Кит с трудом скрыл разочарование. Он ведь получает именно то, о чем просил, так чем же недоволен?

– Решено. Приходи сегодня вечером.

Еще одна бессонная ночь после ее ухода? Самое время. Но отказать ей? Немыслимо.

Кит помог одеться Каре, затем надел испорченную рубашку. Она быстро чмокнула его в щеку, прощаясь, одарила долгим чувственным, наполненным обещанием поцелуем, от которого он был бы не в силах уклониться, даже если бы внезапно разразился ураган.

Разве можно обвинить его в том, что раз за разом отвечает ей согласием? Новая Кара оказалась весьма своенравной особой. Чем сильнее он пытался убедить себя, что его интерес сугубо эротический, тем меньше в это верил. Опасно играть в подобные игры накануне открытия свадебного салона. Однако когда ее аппетитная попка скрылась за дверью, Кит уже мечтал о горячей ванне, нимало не заботясь о том, как скрыть от Элис рубашку с оторванными пуговицами.

Глава 9

Кара вернулась в номер, ничуть не стыдясь пережитого восхитительного оргазма на рабочем столе босса, когда кругом полным-полно подчиненных. Обещанный имейл ожидал ее в почтовом ящике.

Поимка Кита в его логове стала самым дерзким из поступков, хотя она и понимала, что за дверь он ее точно не выставит. Нет необходимости анализировать отношения, что делает интрижку столь привлекательной. И не нужно волноваться, что он снова ее бросит, ведь теперь именно она собиралась как можно полнее насладиться тем, что он готов дать, а потом расстаться с ним. Как он и хотел. Отменный план.

Киту не обязательно знать, что вчера ночью она выплакала все глаза, отчаянно желая избавиться от ощущения, что продала душу дьяволу за швейное ателье ее имени и утехи с мужчиной, которого, вероятно, по окончании свадебного салона никогда не увидит.

В обновленном расписании показ свадебных нарядов был назначен на второй день, что очень устраивало Кару. За сегодня и завтра они с Мередит закончат подгонку платьев, при условии, что она будет держаться подальше от офиса Кита.

Кара собрала моделей и Мередит, чтобы обсудить сложившееся положение, ответила на вопросы о проживании и изменении обратных рейсов. «Риджент Груп» оплатит непредвиденные расходы, и она по достоинству оценила этот широкий жест, после чего отправила моделей отдыхать, а Мередит поручила осмотреть пляжный павильон. Если он поврежден, нужно срочно найти иное место для показа.

Около часа Кара занималась бухгалтерией и оплатой счетов. Проверив электронной почтовый ящик, она обнаружила сообщения, отправленные через форму обратной связи на ее сайте и немедленно набрала номер первой потенциальной покупательницы. Девушку звали Иветт, и она очень переживала из-за предстоящей свадьбы. Кара поболтала с ней несколько минут, изо всех сил стараясь успокоить и приободрить.

Именно за это она и любит свою профессию. Обычно невесты готовы с кем угодно обсуждать предстоящее бракосочетание, а ей нравится в мельчайших подробностях выслушивать их планы, чтобы лучше понять клиентку и какое платье ей больше всего подойдет. Кроме того, Кара обожала сам процесс подготовки к свадьбе.

– Тема вашей свадьбы божественна, Иветт. Так и вижу вас звездой вашей собственной сказки в прекрасном платье с длинным шлейфом, лифом с кружевной отделкой и вырезом в виде сердечка. Платье, конечно, будет белоснежно-белым, чтобы гармонировать с лилиями.

Иветт счастливо вздохнула:

– Звучит заманчиво. Узнав, что ваши платья носят имена сказочных принцесс, я сразу поняла, вы – мой идеальный дизайнер.

Кара не могла не улыбнуться в ответ на такой энтузиазм.

– Быть может, какое-то платье в онлайн-ката-логе вам особенно приглянулось?

Основные моменты были обговорены минуту назад, но создание платья включает в себя куда больше, чем просто выбор цвета и длины шлейфа. Над деталями образа приходится работать несколько недель, и только потом Кара наконец берется за ножницы.

– Они мне все понравились, но хотелось бы что-то такое, чего нет ни у кого. Эксклюзивную модель.

– Конечно. Это не проблема.

Создание эксклюзивных моделей занимало больше времени за отсутствием готовых выкроек, ни одна невеста, просившая такое платье, не возражала против ожидания. И на оплату не скупилась. Истинная любовь оплачивает все счета, и невесты Хьюстона очень быстро сделали Каре состояние.

Задав еще несколько вопросов и уточнив адрес электронной почты Иветт, она нажала отбой и вдруг осознала, что на протяжении всего разговора ни разу не вспомнила о собственной неудавшейся свадьбе и не испытала печали. Значительный шаг вперед. Кара замерла на мгновение, смакуя маленький триумф. Прошлое осталось в прошлом. Теперь у нее есть дело, которое никто не сумеет отнять. Как это ни странно, именно Кит помог ей осознать себя независимой бизнес-леди, хозяйкой собственной судьбы. Не прыгни она как в омут с головой в курортный роман, может, и не сумела бы подняться на новую профессиональную высоту. Эта мысль показалась особенно интересной. Похоже, Мередит куда умнее в делах сердечных.

Второй запрос поступил от мужчины по имени Ник Андерсон. Очень интересно. Кара набрала указанный номер, гадая, не придется ли обсуждать платье невесты с женихом. Не исключено, что его хочет заказать трансвестит, и оно появится потом в соответствующем журнале. Не важно. Главное, чтобы клиент своевременно оплатил чек, а ее имя было упомянуто в связи с платьем.

– «Долго и счастливо», – прервал ее размышления голос в телефонной трубке. – Говорит Ник Андерсон.

У Кары язык отнялся от неожиданности. «Долго и счастливо»? Да это же название сети бутиков, специализирующихся на эксклюзивных свадебных платьях!

– Э-э-э… Меня зовут Кара Чэндлер-Харрис, я дизайнер свадебных платьев. Вы оставили на моем сайте заявку с просьбой связаться с вами.

– Все верно. – Голос потеплел. – Вы быстро отреагировали, учитывая, что запрос я отправил пару часов назад. Завтра я планирую посетить свадебный салон в Грейс-Бей и надеюсь встретиться с вами. Ваше участие в силе?

– Я… Да, разумеется. Я уже здесь.

– Превосходно. Из-за шторма у нас произошли изменения в планах, что позволит мне приехать. Вот решил связаться с вами и все подтвердить.

– Хорошо. – От изумления у Кары не получалось говорить связно. Не очень благоприятное начало. – Позвольте узнать, по какому вопросу вы хотите со мной встретиться?

– Забегая вперед, скажу: мы собираемся изменить концепцию «Долго и счастливо». Мне бы хотелось обсудить возможность продажи ваших творений в наших магазинах. Я увидел ваше имя в списке участников и, так как прежде о вас не слышал, просмотрел каталог ваших работ. Смею заметить, они очень меня впечатлили.

Телефон выскользнул из пальцев, Кара едва успела его подхватить.

– Спасибо. – Сердце понеслось вскачь, как дикая лошадь. Тропический шторм «Марк» стал для нее настоящим благословением.

– Похоже, наша встреча предопределена самой судьбой. Надеюсь, вы сможете уделить мне несколько минут своего времени.

– Буду ждать с нетерпением.

Закончив разговор, Кара на некоторое время потерялась в своих мыслях, затем встала. Кит. Нужно ему сказать.

Она представила, как на его лице появится убийственно прекрасная улыбка после такой новости. Сделка с «Долго и счастливо», разумеется, может и не состояться, но все же. Ее платья похвалили те, кто наделен влиянием в мире свадебной моды, с ней хотят встретиться как с потенциальным деловым партнером. Сам факт встречи принесет ателье много пользы. До этого момента пошив платьев был чем-то вроде хобби с получением вознаграждения. Но бутики «Долго и счастливо» станут звездным часом и привлекут к ателье внимание, которого она добивалась, решив принять участие в свадебном салоне.

Кит поздравит ее, скажет, что гордится ею, уверит, что создание карьеры – очень сексуальное занятие. Хихикая как умалишенная, Кара обогнула бассейн и едва не сбила с ног сестру.

– Эй! – Мередит отступила на шаг, пытаясь восстановить равновесие в туфлях на шпильках. – Где пожар?

– Ох, у меня потрясающие новости.

– Какие?

Кара непонимающе посмотрела на сестру:

– Что такое?

– Говори уже, не томи.

– Да я на самом деле… – начала она и тут же прикусила язык. Негоже признаваться в том, что хотела сообщить о своем триумфе сначала Киту, а не родной сестре, лучшей подруге и помощнице. – А, не важно.

– Что значит – не важно! Расскажешь или нет? Так нечестно. Заинтриговала и молчишь.

– На самом деле ничего особенного, я только что узнала о потенциальном предложении касательно платьев и хотела обсудить это с Китом. Потому что он предложил консультировать меня по вопросам бизнеса. – Уж лучше так, чем признать, что о Мередит она вообще даже не вспомнила.

– Ну-ну. Ты серьезно вляпалась, сестренка.

– Ничего подобного.

Явная ложь. Кара даже не пыталась сделать невинное лицо. Неприятная правда поразила ее. Когда, спрашивается, секс с Китом приобрел для нее такое большое значение? Нужно немедленно вернуться к первоначальному плану! Они с Мередит зашагали в номер, по дороге обсуждая звонок Ника Андерсона. Теперь Кит никогда не узнает, что хорошими новостями она прежде всего хотела поделиться с ним.

Остаток дня она намеренно держалась от него подальше, и это принесло плоды. Они значительно продвинулись в подготовке показа платьев, до которого осталось совсем мало времени. Кроме того, она приобрела большую практику подавлять боль в груди от того, что скучает по Киту.

В девять вечера он прислал SMS, приглашая к себе. Дальнейших объяснений не последовало, будто он точно знал, что она не мешкая примчится на его зов. Тут он прав, она действительно мучилась от желания снова его увидеть.

Кара одолжила у Мередит бикини, напоминающее три почтовых марки на ниточках, справедливо рассудив, что оно продержится не дольше пяти минут, и, накинув плащ, вышла.

Кит лежал в горячей ванне с закрытыми глазами, откинув голову на перегородку и пытаясь восстановить дыхание. Кара плескалась рядом, приходя в себя.

Не стоит недооценивать значение мощных водяных струй и здоровой доли авантюризма.

– Ты восхитительна. Не думаю, что ты согласилась бы на мое последнее предложение.

– Это научит тебя блефовать, – отозвалась она низким соблазнительным голосом.

– Я не блефовал, просто надеялся.

За что был с лихвой вознагражден.

Заставив себя открыть один глаз, он увидел, что она выбирается из ванны.

– Ты куда? Мы же только начали.

Отчего она убегает от него с такой прытью? Всегда. Неужели его общество столь сомнительно? Кара захихикала:

– Я решила, что два раза за ночь вполне достаточно. Завтра напряженный день.

– Подожди.

Он схватил ее за руку, не давая ускользнуть, и на мгновение забыл, о чем хотел сказать. Вода стекала с ее волос, струясь по обнаженному телу. Одна капелька задержалась на дерзком соске, моля, чтобы ее слизнули. Кит снова возбудился. Ему было больно даже просто смотреть на нее. Надо позволить ей уйти. Свадебный салон открывается завтра, исполнительные директора «Риджент Груп» прибудут с раннего утра. Все должно пройти без сучка без задоринки, ни одна мельчайшая деталь не смеет ускользнуть от его пристального внимания.

– Останься, давай выпьем вместе. Всего один бокал вина – и ты будешь спать куда лучше, вот увидишь.

«Не уходи! Только не сейчас!» – мысленно молил он. Если бы удалось понять, почему ему это так важно, сон стал бы куда лучше.

– Мы здесь не для этого собрались, разве нет? Сам говорил: «Никакого давления, никаких отношений».

– Ой, ну перестань! – Он быстро, но скованно улыбнулся. Похоже, ее постоянные поспешные уходы спровоцированы неверной интерпретацией его ожиданий. – Никакого давления и никаких разговоров. Отчего бы нам не задержаться немного, поболтать? Пусть это станет частью отличного секса. Мы прекрасно можем общаться и будучи одетыми!

Ему с трудом верилось в реальность происходящего. Вместо того чтобы сладкими речами заставить раздеться, он уговаривает ее выпить и поговорить. Такое впечатление, что они в параллельной Вселенной, где Кара охотно обнажается, но отвергает все остальное, держа свою душу на замке.

– Твое вино мне действительно нравится. Один бокал?

– Ну или два. Кто считает?

– У меня нет никакой одежды.

Будто это веский аргумент для отказа! Но затуманенный рассудок Кита не мог придумать ничего, чтобы убедить ее.

«Останься! – мысленно кричал он. – Потому что ты этого хочешь. Потому что хочешь большего».

А что, если он протянет ей руку, а она оттолкнет? Хуже того, решит, что «большее» – это милый домик за беленым забором и кольцо с бриллиантом? Бокал вина – единственное, что он может предложить. До тех пор пока… Что? Он понятия не имел, но в одном был уверен: на этот раз он ее не отпустит.

Он выбрался из ванны и, не давая ей снова сбежать, завернул Кару в гигантское полотенце.

– Позволь мне вытереть тебя, я одолжу тебе мою рубашку. Перестань напрягаться, расслабься.

Кара позволила ему растереть себя ворсистым полотенцем. Вопреки его ожиданиям, глаз она не прятала. Наоборот, без тени стыда смотрела на его эрегированный член, который невозможно было спрятать. Надо было сначала одеться ему, раз уж решил с ней выпить, но он вознамерился выиграть в этой схватке характеров.

Кара надела его рубашку, ничуть не умаляющую ее женственности. Кит, молча одевшись, налил ей вина, взглянул на экран мобильного – двадцать SMS и бесчисленное количество имейлов – и выключил его. Ничего не случится, если десять минут он побудет недоступным для общения.

Кара одним глотком отпила треть содержимого бокала, будто шла на рекорд или пыталась притупить чувства для простоты общения с ним.

– Я не знаю, как это делается, – призналась она.

Кит задумался, стоит ли притвориться непонимающим или отшутиться. Обстановка была напряженной, будто он спугнул ее неправильными словами.

– Если тебе станет легче, признаюсь, я тоже.

Ничто в их вновь обретенных отношениях не напоминало то, что было в прошлом. А чего он, собственно, ожидал, всю сознательную жизнь отбиваясь от алчных женщин, мечтавших пожить в роскоши за его счет, даже позабыл, что некоторые люди получают от отношений кое-что полезное. Дружеское общение, например.

– Почему это так трудно? Не могу найти золотую середину. Предполагается, что у нас будет необременительная любовная игра?

В голосе Кары звучал надлом, болью отозвавшийся в сердце Кита.

– Хочешь сказать, это не так?

«Скажи «нет», пожалуйста, скажи что-нибудь, что помогло бы мне понять происходящее».

Кара смотрела ему в глаза не мигая, он не посмел нарушить зрительный контакт. И не хотел. Боже, ну почему она столь прекрасна в его рубашке и с влажными волосами?

– Нет. Боюсь, я не из тех девушек, кто способен поразвлечься, а потом уйти.

– Ну, это легко исправить. Не уходи. – Слова дались ему с большим трудом.

– Вообще-то я подумывала о том, чтобы отсечь «любовную» часть.

Кит похолодел, стало очень жарко, а в следующее мгновение холодно, будто вдоль позвоночника проскользнул кусочек льда. Потому-то он и не любил открывать свою душу, не существовало подходящих инструкций.

– Что еще за глупости? Пересмотри свое решение.

Он сжал ее руку. Она не сопротивлялась, и он заключил, что еще не все потеряно.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала, Кит? Как бы я ни пыталась придерживаться правил, на деле выходит, что я не могу переспать с тобой, а потом выбросить из головы до конца дня.

Так она думает о нем? Эта новость безмерно обрадовала.

– Не понимаю, что в этом плохого.

Уголки ее губ печально поползли вниз, он почувствовал болезненный укол в сердце.

– У меня есть новость, очень хорошая новость, которой я хотела бы поделиться с тобой.

Она надолго замолчала, Кит тоже молчал, выжидая.

– Но не сделала этого. – Наконец, до него стало доходить, что именно тревожит ее. – Ты боишься, что я сочту твое стремление поделиться со мной чем-то личным попыткой оказать на меня давление? В этом все дело?

Рьяно отбиваясь от алчущих его денег женщин, он позабыл, что в отношениях не только берут, но и предлагают. Дружеское плечо. Поддержку. Ободрение. Все это он готов был предложить новой Каре, которая больше не стремилась стать миссис Такой-То. Честолюбивая женщина, какой она была два года назад, исчезла без следа. Мысль о том, чтобы остаться с ней по окончании свадебного салона, как ни странно, не привела его в ужас. Давления и звона свадебных колоколов не будет, однако в их отношениях появилось что-то новое, название чему они могут придумать позже.

– Это даже не личная новость. Она касается моего бизнеса.

Ее слова были подобны удалению зубов без анестезии.

– Кара, посмотри на меня. – В ее глазах стояли слезы, и Кит подумал, что происходящее больше напоминает удаление не зуба, а внутренностей. – Я хочу, чтобы ты со мной поговорила. Именно я попросил тебя остаться. И я намерен…

– Ты совсем меня не слушаешь! Это я испытываю давление! И не хочу оставаться. Я. Я не знаю, как поступить, потому что пребываю в смятении. Интимная близость и эмоции смешались, и я уже ничего не понимаю. Кажется, мне нужно развитие отношений. Я начала верить в возможности, а потом кое-что вспомнила.

«Вспомнила мои слова о том, что я не хочу постоянных отношений». Кит без труда дополнил ее мысль.

Погрузившись в размышления, Кара молча смотрела на пустой бокал. Ее молчание убедило Кита в правильности собственных умозаключений.

– Мне очень жаль.

Никогда еще он не извинялся с такой искренностью. Это он из чистого эгоизма подтолкнул ее к отношениям, с которыми она не могла справиться. Пришло время включить мозги и прислушаться к тому, что эта удивительная женщина хочет от него. Каковы бы ни были его собственные соображения на это счет.

– Знаю. Ты уже извинился, и извинения были приняты. Но это не означает, что все автоматически стало хорошо. Имеются последствия.

– Я уже извинился?

– За то, что бросил меня. Все всегда этим заканчивается. Я только-только начала верить тебе, но вспомнила, что доверять не стоит.

У Кита в животе словно бомба взорвалась. Оказывается, дело не в их нынешних отношениях – или отсутствии таковых, – а в грехах прошлого, которые он не в состоянии искупить. Два года назад он совершил страшную ошибку и теперь не может повернуть время вспять, чтобы ее исправить.

И с чем они останутся?

Глава 10

Увидев, что Кара дрожит, Кит достал одеяло, чем очень удивил ее. Ни слова не говоря, укутал ее и снова сел рядом, хотя и на некотором расстоянии.

– Что мне делать, Кара?

Его голос оказывал действие успокаивающее, в какой-то мере помогая совладать с водоворотом чувств, который всколыхнул в ее душе их разговор.

– Ничего не поделаешь. Не важно. Все равно по окончании салона мы больше друг друга не увидим. Этот разговор ничего не изменит.

– Неправильно прощаться на такой ноте.

По поводу расставания навсегда он не возражал.

– Не можешь смириться с потерей постельного приятеля? – огрызнулась она.

Ха-ха. До постели они так ни разу и не добрались. В буквальном смысле. Постель для Кары исполнена особого смысла. Нет постели – нет отношений.

– Я причинил тебе боль.

Вздохнув, она подогнула под себя ноги, накрыв их одеялом, но не получила желанного барьера, защищающего от напряжения, которое она сама же и создала, во-первых, согласившись остаться, во-вторых, не умея держать рот на замке. Ей следовало бы еще четверть часа назад выпить предложенный бокал дорогого вина, поцеловать Кита на прощание и удалиться.

– Так мы ни к чему не придем. Я простила тебя за причиненную боль, но не смогла забыть, в этом все дело. Годы спустя ты снова появляешься на моем горизонте, весь такой сильный и неотразимый, хвалишь за успехи и уверяешь, что от этого я стала еще более сексуальной. Мы занимаемся любовью, и я все же забываю. Ненавижу это!

– Из этого следует, что ты еще не отпустила прошлое. – Кит зарылся в волосы у ее виска, массируя его, будто они пара, привыкшая нежными прикосновениями выражать свое расположение друг к другу. – Давай поработаем над этим.

Вместе? Кара удивленно взглянула на него:

– Как над проектом, что ли?

– Ну, это же проблема, а с проблемами я расправляюсь прямым ударом.

– Не всегда. Помнится, однажды ты пустился наутек, решив, что так проще.

Кит молча ждал, пока Кара осознает, что именно сказала. Тишина подавляла, и она испытала настоятельную потребность нарушить ее.

– Ладно, хорошо. Поняла. Теперь ты здесь, а прошлое в прошлом.

– Теперь я здесь, – повторил он. – Вторая попытка.

– Мы не можем все начать сначала. За два года я лишилась многого из того, чего не воротишь. И хочешь ты или нет, в моей душе – так глубоко, что невозможно стереть, – начертано твое имя. – Голос сорвался, и ей с трудом удалось подавить возникшую, будто из ниоткуда, острую боль, таившуюся в сердце.

Кит прав. Она действительно не сумела перешагнуть через старые обиды. Создание ателье стало чем-то вроде терапии, удачной находкой, но не залечило давние раны. Под застарелыми бинтами и наскоро наклеенным пластырем по-прежнему зияла рваная необработанная рана.

– Я думал, мы все обсудили, и ты согласилась, что лучшим решением для нас было не вступать в брак.

– Да! Потому что я не могу тебе доверять. Ты бросил меня одну разбираться с последствиями. Я действительно рада, что не вышла замуж за такого человека, как ты.

Кит даже не поморщился. Кара невольно зауважала его за то, что стойко принимает все, что она обрушивает ему на голову.

– Не в этом ли причина того, что ты до сих пор не отпустила прошлое? В глубине души все еще злишься на меня за то, что ушел со свадьбы.

Кара смотрела на него разинув рот. Так вот оно, его видение ситуации? Значит, он невероятно далек от понимания истинной сути вещей.

– Неужели ты настолько туп, Кит? Я ребенка потеряла, забыл? Мое дитя. А ты ушел. Я ожидала, что мы станем вместе его оплакивать, ты будешь держать меня за руку и уверять, что все будет хорошо.

– Кара… я… – На его лицо будто туча набежала, он плотно сжал губы. Не говоря ни слова, взял ее за руку и с силой сжал. Она даже не поморщилась, боль в руке несопоставима с болью в груди.

Наконец-то он достучался до ее сердца. Закрыв глаза, сидел неподвижно, с перекошенным от муки лицом. Не произносил ни слова. На сей раз красноречие изменило ему, и это обстоятельство сказало ей больше, чем все слова мира.

Киту явно было тяжело, но его присутствие приободрило Кару и дало силы продолжить, излить разъедающую изнутри быстро ширившуюся черноту.

– Беременность была незапланированной, но я хотела ребенка. А потом его не стало, и вместо того чтобы наслаждаться медовым месяцем на Арубе, мне пришлось делать дилатацию и кюретаж.

– Что это такое?

– Не хотелось бы мне снова пережить эту процедуру. – Она содрогнулась. Кит поправил одеяло. – Поищи объяснение в Интернете, если духу достанет.

Предупреждающе зарычав, Кит взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:

– Тебе же достало духу пережить это в одиночестве. Хочется думать, что я так же силен, как и ты. Расскажи. Я имею право знать, что произошло.

Полыхающее в его взгляде пламя лишило дара речи, и ее охватила паника. Паника.

– Хочу еще вина.

Кит немедленно повиновался, наполнив ее бокал почти до краев, а потом, не перебивая, выслушал откровенную историю о том, что случилось накануне свадьбы. Ее мучили озноб и рвота, поначалу она решила, что просто перенервничала, однако потом открылось кровотечение. Мередит с Карой целую вечность просидели в кабинете врача, прежде чем подтвердился неутешительный диагноз. Выкидыш.

Затем Кара поведала, как сдерживала свое горе во время репетиции званого приема, вымученно улыбаясь во время тостов членов семьи и друзей, все больше уходя в себя. Впоследствии она не раз задавалась вопросом, не уловил ли Кит ее настроение, но он был на удивление тих и сдержан.

Оглядываясь назад, она решила, что на самом деле он с ужасом думал о вступлении в брак с женщиной, на которой в действительности вовсе не хотел жениться. По трезвом размышлении выходило, что он этим оказывал ей поддержку, а она не оценила. А ведь решение наверняка далось ему с большим трудом.

О произошедшем на следующий день после неудавшейся свадьбы она рассказала очень кратко. Кит не выпытывал деталей, лишь сильнее сжимал ее ладонь, глядя в пространство невидящим взором. Когда она наконец закончила, он крепко обнял ее. Слова не требовались, ведь он предложил себя самого.

Это очищение имело для Кары решающее значение.

* * *

Она высвободилась из его объятий, кажется, спустя целую вечность. Он решил пропустить стаканчик скотча, чтобы успокоить взбунтовавшийся желудок. Убеждая ее остаться, он воображал, что они займутся любовью не торопясь, чего до сих пор были лишены из-за стремления Кары после соития поскорее улизнуть.

Мини-бар позволил ему занять трясущиеся руки. Рассказывая о случившемся, Кара нисколько не щадила его чувства, поэтому Киту лишь со второй попытки удалось положить в стакан лед и плеснуть щедрую порцию янтарной жидкости. Он сделал большой глоток. Укрепив, таким образом, свой дух, он повернулся к ней.

Его падение в пропасть началось в тот момент, как он заметил Кару в баре «Стрекоза» в Хьюстоне. Теперь он чувствовал, будто его затягивают зыбучие пески.

– Не знаю, как себя вести.

Смотря, чего он хочет добиться. На сей раз перед ним не стояло реальных целей, не было списков, решений проблем.

Кара, как обычно, перевернула его привычный мир с ног на голову. Эмоциональная глубина его чувства к этой женщине была заложена давным-давно, и это обстоятельство никак не изменить.

Кроме того, Кит чувствовал себя в долгу перед Карой за то, что бросил ее два года назад, и за то, что охотно согласился возобновить отношения, но более всего задолжал за ее бескорыстное прощение.

– Ты не думай, я тебя не осуждаю. Не мне указывать, правильно ли ты себя ведешь.

Налив себе вторую порцию скотча, Кит, приободренный улыбкой Кары, вернулся на диван.

– Я… Спасибо, что рассказала о выкидыше.

– В самом деле? Честно говоря, не знаю, какую реакцию я от тебя ожидала, но точно не такую.

Нужно достойно признать правду, хотя бы в той части, которую Кит мог высказать вслух.

– Два года я прожил, не зная, что ты на самом деле была беременна, а последние несколько дней только и думаю о том, как катастрофически все испортил. – И пытался справиться с чувством вины. – Гадал, почему случился выкидыш, через что тебе пришлось пройти. Мне очень жаль.

Его поражало мужество Кары, восхищали деловая хватка и дух авантюризма. Он и не подозревал, что она изначально удивительная женщина, а он не заметил этого, стремясь избежать петли, которую сам же себе накинул на шею.

Упросив ее остаться, он поставил себя в весьма затруднительное положение. Осмысливая ее спокойный рассказ о минувших событиях, вдруг осознал, что Кара носила под сердцем ребенка. Его ребенка. Который прежде вообще не казался реальным. Сейчас в тусклом свете гостиничного номера, где он жил временно, выполняя временную работу и занимался любовью с женщиной под предлогом временной связи, ребенок вдруг обрел реальные очертания. Но тоже лишь на время.

Печаль затопила душу Кита и сдавила легкие так, что стало трудно дышать. Впервые в жизни он оплакивал то, что нельзя вернуть.

– Все в порядке. – Кара ободряюще сжала ему бедро. – Нам многое предстоит переосмыслить. Да и ты сейчас здесь. Это имеет для меня огромное значение.

Да, он здесь, но ей нужно куда большее, чем молчаливое присутствие. Сколько еще времени она будет мириться с его неспособностью подобрать правильные слова, чтобы выразить чувства? Их отношения стали слишком запутанными. Кит не видел немедленного решения.

– Кара…

«Я не могу этого сделать!»

Повисло молчание, с каждой минутой становящееся все более болезненным. Он неловко ерзал, сожалея о том, что не только не является человеком, которого заслуживает Кара, но и не может им стать. Более того, она ему не доверяет, и он ее в этом не винит. Сейчас они подводят итоги, чтобы Кара смогла с чистой совестью попрощаться с ним и уйти.

– Я понимаю, тебе это нелегко дается, Кит. – Ее глаза смотрели на него без порицания и ожидания, с пониманием.

Это обстоятельство окончательно выбило его из колеи.

– В самом деле, понимаешь? – Обвиняющий, жесткий вопрос. Кит отвел взгляд.

– Да. Тогда, в Хьюстоне, я, может, и знала тебя недостаточно хорошо, но лишь потому, что ты сам не пускал меня в свой мир. Я, конечно, знала, что ты вырос на Лонг-Айленде, твой отец работал на Уолл-стрит. Ты окончил Университет штата Пенсильвания по специальности «международная торговля». Но это поверхностные сведения. Когда же речь заходила о внутреннем мире, ты тут же превращался в молчаливого замкнутого типа, ревностно оберегающего свои тайны. – Она заставила его посмотреть себе в глаза. – Все в порядке. Я имела в виду мои слова. Ты здесь, и этого достаточно. Я вовсе не прошу изливать передо мной душу.

Пораженный, он смотрел на нее, все глубже погружаясь в океан сочувствия и испытывая невероятное облегчение. Она давала ему пропуск, скрепила сделку нежным поцелуем, легонько коснувшись губами его губ. Сочувственный жест. Но он принимал это с радостью.

– Идем со мной, – скомандовала она.

Кит повиновался, заинтригованный. Кара привела его в спальню, аккуратно раздела и откинула уголок одеяла на кровати:

– Завтра долгий день, поэтому нужно немного поспать. Ложись.

Она укладывает его в постель. Он бы рассмеялся, если бы не ком в горле.

– Да, мэм. – Он понимал, что она вот-вот уйдет. Снова.

Кит скользнул под одеяло, Кара расстегнула пуговицы рубашки и позволила ей упасть, легла рядом с ним, уютно прижавшись всем телом.

– Ты остаешься? – удивился Кит, пораженный настолько, что хотел услышать подтверждение из ее уст.

– Я хочу быть рядом с тобой, – просто ответила она, кладя голову ему на плечо, будто делала так всю жизнь. – Выключи лампу и прекрати болтать.

Комната погрузилась во мрак. Кит в смятении не мог заснуть. Чем дольше молчал, тем хуже ему становилось.

– Знаешь, почему я не привык распространяться о своих чувствах и мыслях?

– Потому что ты парень, – сонно отозвалась Кара, целуя его в шею.

Слабая отговорка. Обычно он пользовался именно ею, но Кара оказалась легкой в общении, понимающей, и это развязало ему язык.

– На самом деле из-за моей матери.

– Ну вот, всегда так.

– Пожалуй. Она не разрешала мне рассказывать о своих чувствах, всегда перебивала и меняла тему разговора. Митчеллы не говорят на иные темы, кроме денег, составляющих основу их мира. Деньги – осязаемая награда за труды и единственное, что можно сохранить. Во всяком случае, по мнению Джорджа и Джудит Митчелл.

– Ты разделяешь это мнение?

– На мой взгляд, деньги – побочный продукт успеха. На них можно многое купить, что, безусловно, здорово, но мне больше нравится видеть результат собственных усилий, а не сумму на банковском счете. Именно этим я и отличаюсь от отца. Его успех измеряется количеством нулей. Для него это все равно что игра на интерес. Подумаешь, он потеряет миллион долларов из денег клиента? Свои комиссионные все равно получит. – Неожиданно Кита захлестнула волна ярости. – Отец рвал и метал, когда я отказался пойти по его стопам, а я не желал, чтобы мной правили деньги.

А еще он не хотел статусную жену, которую также интересовали бы только деньги и его способность их зарабатывать. Вроде его матери. Если бы Кит решил все бросить и переехать жить в рыбацкую деревушку где-нибудь на Филиппинах, никакой цепкой и жадной до денег женщине не удалось бы его остановить. Рассказывая о своих соображениях, он в лице Кары получил молчаливого слушателя, чего так жаждал добиться от матери, но не смог. Он крепче обнял Кару, она эротично просунула ногу ему между бедер, не в смысле приглашения к физической близости, а в качестве попытки стать ближе эмоционально. Он поцеловал ее в лоб:

– Похоже, я выболтал больше, чем ты хотела бы узнать.

– Напротив, именно это я и хотела узнать. Теперь, заглянув тебе в душу, могу сказать, ты нравишься мне, Кит Митчелл.

Он благодарно улыбнулся ей. Она побудила его поделиться сокровенным, не вторгаясь в то, что он не готов был обнажить перед кем-либо. Очень хорошо.

– Ты мне тоже нравишься.

Они погрузились в молчание. Мысленно Кит благодарил шторм, соединивший их.

Лучи утреннего солнца ворвались в большое окно, едва не ослепив Кита. Закрыв глаза, он теснее прижал к себе спящую женщину. Ее крепкие груди упирались ему в бок, соски щекотали кожу с каждым вдохом, чем интенсивнее становилась щекотка, тем чаще он дышал. Прошлая ночь позволила им насладиться большим, чем просто физическая близость, что очень радовало Кита. Подобного опыта общения с женщиной у него никогда не было. Правда, нынче утром он не знал, как себя вести.

Они нагишом в постели, а ему больше всего на свете хочется общаться с Карой. Благодаря ей обнажились примитивные эмоции в его душе, и он стремился схватить их, пока не поблекли. Раздвинув ей ноги, он принялся стимулировать лоно, одновременно целуя в губы, чтобы разбудить. Кара неспешно выгнулась ему навстречу и ответила на поцелуй. Разгоряченный и возбужденный, Кит с трудом сдерживался. Балансируя на пороге рая, застонал, смакуя ощущения и гадая, как долго сможет оттягивать разрядку. Внезапно Кара отодвинулась:

– Презерватив.

Как он мог забыть? Мало им неудачного опыта первой беременности. Повторение исключено. Интересно, что он почувствовал бы, если бы не нужно было беспокоиться о предохранении, а в их отношениях с Карой появление ребенка только приветствовалось? Что за безумные идеи! Печаль оттого, что в его жизни все продолжается не дольше нескольких недель, – недостаточное основание пускаться во все тяжкие.

Нащупав на тумбочке заветный пакетик из фольги, он быстро вскрыл его. Кара снова прижалась к нему, невероятно возбуждая. Войдя в нее, Кит погрузился в небытие. Нахлынуло чувство – всепоглощающее, настоящее и совершенное. В магазине поздравительных открыток ему наверняка должна быть отведена отдельная секция. И уж точно не «Поздравляем с курортным романом»!

Они встали в половине восьмого, с опозданием на час. Кит на за что на свете не отказался бы от бодрящего утреннего секса. Глядя на нахально дефилирующую в его рубашке Кару, он едва не предложил по окончании салона отправиться с ним в настоящий отпуск. С минимумом вещей, максимумом моря и без мобильных телефонов. Однако прикусил язык. Если дела пойдут хорошо, скоро у обоих будет много работы. И прежде чем лишиться последних крох разума, он выставил ее за дверь, чмокнув на прощание и пообещав «увидеться позднее». Не успела она сделать и пары шагов, как он схватил ее за руку:

– Останься со мной еще на одну ночь.

– Хорошо.

Ее согласие он встретил широкой улыбкой. Они провели совершенно удивительную ночь. Возможно, он способен на большее. Они оба способны.

Стоило проверить текстовые сообщения, как улыбка тут же исчезла с его лица. Елена прислала список дел, которые необходимо завершить к девяти утра. Час Икс. Большие боссы из «Риджент Груп» прибудут из аэропорта ровно в это время, а курорт еще не готов их принять. Чертыхаясь, Кит набрал номер Елены и рявкнул в трубку:

– Поговори со мной!

– Где вы были? Я вам не менее десяти имейлов отправила. Обычно вы отвечаете в течение нескольких минут, а тут как сквозь землю провалились.

Знала бы она, как близка к истине! Кит действительно провалился, просочился сквозь песок, непозволительно позабыв о работе.

– Встречаемся в вестибюле через пятнадцать минут. Приводи с собой весь работоспособный персонал с острым умом.

Кит принял душ, смывая воспоминания минувшей ночи. Жаль, что подобным образом нельзя очистить и мозг! Кара прочно поселилась там, не давая стереть воспоминания о себе.

Елена ожидала у стойки администрации. Повсюду целенаправленно сновали сотрудники в одинаковых униформах, спешно что-то доделывая.

Кит с головой окунулся в дела. Список разрастался в геометрической прогрессии.

– Лежаки у бассейна расставьте дальше друг от друга, – распоряжался он, – чтобы не бросалось в глаза, как много испорчено непогодой. Позаботьтесь о пальмах. Они до сих пор выглядят основательно потрепанными штормом.

Елена закатила глаза:

– Руководство должно войти в положение, ведь нас основательно потрепало штормом.

– Ничего подобного. Нужно убедить всех, что этот курорт – самое первоклассное место на планете для проведения свадеб, даже урагану не под силу нарушить планы брачующейся пары, если они выбрали «Риджент Груп».

Да, он не в состоянии управлять погодой и собственной судьбой, зато умело руководит и не позволит вихрю по имени Кара все разрушить.

Отправив в аэропорт лимузин для дорогих гостей, Кит продолжил работать. Даже генерал на поле битвы воздал бы должное его природным умениям организовывать дела и распределять обязанности.

Когда к отелю подъехал лимузин с главами организации, курорт еще не приобрел законченный вид, но Кит рассудил, что лучше пусть погрешности увидит начальство, чем гости, которые начнут собираться к полудню. А к тому времени все будет готово.

Оставалось три часа, чтобы сотворить чудо и убедить руководство в своей способности предотвратить любую катастрофу. Адреналин растекался по венам, стимулируя тело и заставляя его петь. Настал час славы, ради достижения которого он много и напряженно трудился.

Первым из машины вышел Рональд Шмидт, исполнительный директор «Риджент Груп», и протянул руку для рукопожатия.

– Добро пожаловать. – Кит обратился ко всей группе. Следующий час он в роли личного экскурсовода показывал курорт, одновременно получая и перенаправляя исполнителям сообщения от Елены и Элис, координируя работу команды и чувствуя себя Моисеем, ведущим иудеев по дну расступившегося Красного моря. По окончании осмотра Рональд с улыбкой покачал головой:

– Не знаю, как тебе удалось, Митчелл, но это место превратилось в жемчужину, даже несмотря на недавний шторм. Твоя репутация не лжет.

– Благодарю вас, сэр. – Кит спрятал руку в карман, чтобы заставить замолчать завибрировавший телефон. Звонящий подождет пару минут, особенно если Рональд еще не закончил.

– Я хотел дождаться окончания салона, чтобы обсудить детали твоего контракта, но теперь вижу, это можно решить прямо сейчас. Как ты помнишь, сроки нашего сотрудничества зависели от того, насколько хорошо ты справишься с курортом.

– Да, верно. – По позвоночнику забегали мурашки, Кит постарался взять себя в руки. Нельзя позволять эйфории вмешиваться в переговоры о собственном будущем.

– В течение двух дней тебе на электронный адрес вышлют документ о продлении контракта на переоборудование остальных пятнадцати карибских курортов. Кроме того, оплата за твои услуги будет повышена. Скажем, по миллиону за каждый курорт. Подробности обсудим, когда будешь готов. Мы с нетерпением ждем начала салона. Уверен, получится грандиозное шоу.

– Непревзойденное. Надеюсь, вы в полной мере насладитесь отдыхом в отеле сети «Риджент Груп» в Грейс-Бей. – Кит подозвал стоящих наготове портье. – Позвольте проводить вас в номера.

Еще одна отличительная особенность: с людьми, выписывающими тебе чек, нужно обращаться как с дорогими гостями. Философия обслуживания, разработанная Китом и Еленой и внедренная в подготовку сотрудников, непременно вознесет «Риджент Груп» на первое место в списке самых роскошных отелей мира.

В самом начале консалтинговой карьеры он о таком и не мечтал. Эта работа стала кульминацией самостоятельной жизни. Идеальная занятость. Сделал что требуется и отправляйся дальше. Никаких корней, никаких отношений со служащими или кем-то еще. Слово «временный» не без причины стало определяющим в его жизни. Именно временное удавалось лучше всего, в остальных случаях он просто не знал, как себя вести. Жаждал следующего вызова, работы, ради которой придется отправиться в новое место, всем своим существом протестуя против пресловутого «большего», которого заслуживает Кара. Что может такой мужчина предложить ей? Ничего. Он даже не способен пригласить ее в длительный отпуск. Или короткий. Он не сможет быть рядом с ней ни физически, ни эмоционально. Он и в первый-то раз с этой задачей не справился, несмотря на ее помощь. Будь у него больше практики в искусстве построения отношений или природная к этому склонность, было бы гораздо легче. Но он предпочитал жить сам по себе, так проще, чем справляться с эмоциями. Хорошо, что их с Карой связь с самого начала предполагалась как кратковременная. Кит в очередной раз пытался убедить себя в этом.

Глава 11

Кара наблюдала за тем, как резвые кулики гоняются друг за другом по пляжу. Когда вожак позволил себя поймать, она улыбнулась. Иногда полезно замедлить бег, чтобы увидеть преследователя с новой неожиданной стороны.

За последние несколько дней Кит открыл ей невиданные глубины своей души, их вчерашний полуночный разговор стал кульминацией. Она и не подозревала, что он может быть сильным и понимающим. Возможно, два года назад он таким и не был, а эти качества проявились только сейчас. Вероятно, тем событиям суждено было случиться, чтобы помочь им стать лучше. Вовсе не обязательно, что они останутся вместе, поскольку с самого начала решили устроить себе жаркий курортный роман без обязательств. Сейчас обоим нужно думать о свадебном салоне. К несчастью, она не могла сосредоточиться на работе.

Окинув взглядом изящных, как статуэтки, моделей в белых платьях, дефилирующих по импровизированному подиуму, Кара кивнула в ответ на реплику Мередит, которую пропустила мимо ушей. Брезентовый тент, который изначально планировали использовать, разобрали при первом предупреждении о тропическом шторме «Марк». К сожалению, его хранили во влагопроницаемом сарае, и он сильно пострадал от дождя, поэтому показ свадебных нарядов пришлось перенести на пляж. Он действительно станет гвоздем программы, если спокойный умиротворяющий штиль сохранится и завтра. Сделав пометку в блокноте, Мередит посмотрела на Кару и усмехнулась:

– Если когда-нибудь увидишь, что я хожу с таким же, как у тебя сейчас, мечтательным выражением лица, не откажи в услуге, дай мне хорошего пинка.

– Тебе это не грозит, потому что лишь Кит способен вызвать такую улыбку, а тебе его не заполучить.

– О-го-го. Я думала, ты будешь ходить с блаженно-глуповатым выражением лица после встречи с тем парнем из «Долго и счастливо», и собиралась нещадно тебя за это дразнить. А тут куда более интересный поворот событий.

Встреча с Ником Андерсеном была назначена на завтра по окончании показа. Если все пойдет согласно плану, ателье выйдет на качественно новый уровень, достичь которого она и не мечтала. От подобной перспективы стоило впасть в блаженно-глуповатое состояние, но Кара ничего подобного не ощущала, чувствуя, как щеки заливает жарким румянцем.

– Заткнись. Это ведь ты посоветовала мне раздеть Кита. И что, по-твоему, должно было после этого случиться?

– Ты должна была достичь желанной разрядки. От стресса избавиться, так сказать. Насладиться интимной близостью. Кто ж знал, что ты снова по уши втрескаешься в Того-Чье-Имя-Не-Произносят.

– Ну, насчет «по уши» ты явно погорячилась. На этот раз он ведет себя иначе, вот и все.

Кара сожалела, что не в состоянии четко определить характер своих чувств к Киту. Если с кем и можно поговорить об этом, так с Мередит, хотя та и возьмется ее критиковать. Одно известно наверняка: Кит по-прежнему смущает ее, а она до сих пор не готова доверять ему настолько, чтобы снова позволить надеть себе на палец обручальное кольцо. Он не предпринял никаких шагов для завоевывания ее доверия.

– А мне кажется, изменилась именно ты. Я до сих пор помню, что ты сказала мне после первого свидания с ним, а ты?

Разумеется, она помнила. Эти слова преследовали бесконечно.

– Я сказала, что выйду за него замуж.

Довольно смелое заявление в адрес человека, с которым только познакомилась, хотя он обладал всеми качествами, которые она хотела видеть в муже: успешный, красивый, внимательный. Поправка. Она считала, что хочет видеть эти качества в будущем муже. Прошедшие два года научили ее осмотрительности в своих желаниях. На самом деле ей требуется спутник жизни, готовый поддерживать в трудных жизненных ситуациях и сам желающий стать мужем.

А главное, муж, который любил бы ее и которого бы любила она сама.

– Да. Ты была решительно настроена на замужество. Каждый парень, с которым ты знакомилась, должен был пройти «Тест на способность стать мужем», и Митчелл просто обязан был его сдать.

Неприятная правда. Неужели она форсировала отношения, вместо того чтобы позволить им развиваться естественным образом? Ей вдруг стало трудно дышать. Разумеется, форсировала. Именно поэтому они обручились и едва не поженились, совсем не зная друг друга. И не будучи влюбленными. Решающую роль сыграла беременность.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты два года ни словом не обмолвилась о браке. В том-то и разница. Ты теперь меньше зациклена на результате, зато уделяешь больше внимания жизненному опыту. Это тебе на пользу, а в долгосрочной перспективе окажет положительное воздействие на твой образ мыслей. Вот что я имею в виду.

Слова сестры Кара обдумывала до конца дня и, как вчера, намеренно избегая встречи с Китом, правда, по другой причине. Вчера она продолжала лгать себе о том, считает ли его своим любовником во всех смыслах этого слова, а сегодня точно знала, что набравший скорость поезд уже не остановить. Кроме того, находясь в его обществе, она рисковала выболтать все, что на уме.

Откровения сестры тяжким грузом легли на плечи. Мередит одобряла ее влюбленность и нимало не беспокоилась о том, поженятся они или нет. Не затем курортный роман затевали. На первый взгляд так и есть. По крайней мере, в глазах окружающих. Истинная проблема заключалась в том, что и Кара перестала считать замужество первостепенной задачей. Ей, конечно, хотелось замуж, но хотелось и чего-то большего. Она желала мужчину, которым Кит предстал вчера ночью, когда, держа ее за руку, слушал о трудном периоде ее жизни после выкидыша, поощрял ее добиваться собственного удовольствия и находил сексуальным то, что она занялась бизнесом. Она мечтала чувствовать любовь мужчины и опасалась, что такой непостоянный человек, как Кит, не способен дать ей желаемое, будь у него на это хоть двадцать лет. Их интрижка хороша именно своей непродолжительностью. Когда нынче ночью он прислал SMS, она не собиралась идти, однако тоска по нему усиливалась. Кроме того, не шла из головы перспектива принять горячую ванну. И она решила максимально насладиться подарком судьбы.

В конце концов она накинула его рубашку на голое тело, сверху плащ. Прошлой ночью схожий наряд воздался ей сторицей. Открыв дверь ключом, который он ей дал, она увидела совершенно не вдохновляющую картину. Кит сидит перед компьютером с бутылкой пива. На мгновение оторвал взгляд от монитора, но не поднялся навстречу.

– Я почти закончил. Дай мне минутку.

Усталой улыбке удалось растопить сковывающий ее сердце лед, о существовании которого она и не подозревала.

– По-моему, ты отчаянно нуждаешься в массаже плеч. – Кара не сомневалась, что эта хитрость сработала бы, но едва ли обрадовала бы его.

– Я отчаянно нуждаюсь в тебе, и точка.

Зайдя ему за спину, она принялась разминать напряженные мышцы его шеи и плеч, он продолжал читать отчет с разноцветными таблицами и диаграммами.

– Потрясающе! Я и не подозревал, что так устал, пока ты не начала делать мне массаж. – Запрокинув назад голову так, что она оказалась между ее грудями, он прикрыл глаза. Притягательное зрелище. Кара не устояла. К черту работу!

– Хочешь, проверю, какие еще части твоего тела нуждаются в особом внимании? С радостью проведу инвентаризацию, так сказать. Надеюсь, ты понял намек.

Рассмеявшись, он схватил ее за руки, усадил себе на колени и впился поцелуем в губы. Она и пикнуть не успела и мгновение спустя целиком растворилась в удовольствии.

Некоторое время спустя она раскинулась на кровати, уверяя, что он уже восстановился для второго раунда.

– Кстати, ты так и не сообщила мне свою хорошую новость.

– Неужели? – Правда не рассказала. Невероятно! Однако прошлой ночью, наслаждаясь жаркой близостью, они вспоминали прошлое, по-прежнему не являясь парой, привыкшей всем друг с другом делиться.

– Расскажи мне. Если только это не поставит тебя в неловкое положение. Не хочу тебя принуждать.

У Кары екнуло сердце. Это он-то не хочет ее принуждать? Возможно ли, что в его уравнении она представляет собой неизвестное, а ее замешательство и недоверие подвергли опасности их неокрепшие отношения? Нет. Дело в нем. Это он не хотел отношений, не обращая внимания на то, сколь отчаянно жаждала их она.

– Ничего особенного. Представитель небольшого бутика в Хьюстоне хочет продавать мои платья в их магазине. Это пока не окончательно, мы на начальном этапе обсуждения.

– Отлично! Я очень тобой горжусь. Удивительное предложение! Сообщи ты раньше, заказал бы шампанское.

– Шампанское будем пить после заключения сделки. Ты, помнится, мне помощь обещал?

– Я и сам узнал сегодня хорошую новость. Продлен мой контракт с «Риджент Груп». Осмотрев курорт и оценив мою работу, члены правления так впечатлены, что немедленно предложили в течение следующих двух лет заниматься переоборудованием еще пятнадцати отелей.

– Это прекрасно. – Ничего лучшего она придумать не сумела. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Кит кивнул, не обращая внимания на ее состояние. – Я шел к этому всю свою профессиональную жизнь. Это апофеоз успеха.

Два года. Пятнадцать отелей. Не нужно быть математическим гением, чтобы сложить два и два. По окончании свадебного салона он в Хьюстон не вернется. Найдет применение своему мастерству на других курортах группы «Риджент» и будет вершить в них волшебные преображения. Кара достаточно насмотрелась на его работу и поняла, что место в его постели ей удалось занять исключительно благодаря шторму. Не случись временного затишья, Кит, в силу занятости, ни шагу не сделал бы в ее сторону. Собрав волю в кулак, она выдавила улыбку и чмокнула его в щеку:

– Рада за тебя. Похоже, мы оба вот-вот получим то, о чем давно мечтали.

Она лгала, поскольку мечтала о нем. Все уловки, призванные убедить в обратном, оказались тщетными. А теперь у нее отняли последние крохи надежды, теплившиеся в потаенном уголке сердца. Она пыталась внушить себе, что с нее и ателье довольно. Это ее детище, но оно не способно заменить любовь мужчины, с которым можно разделить радости и тяготы, взлеты и падения.

Она не была влюблена в Кита раньше, это случилось сейчас и не шло ни в какое сравнение с прежними чувствами. Она хочет его, но он ее не хочет. В его понимании нет звука хуже перезвона свадебных колоколов. Грудь Кары терзала боль, стократ превосходящая боль двухлетней давности. Придется отпустить Кита, не цепляться за него в надежде достичь эгоистичных целей. Сбылось ее желание узнать, каково это – быть влюбленной в него. Это самый трудный жизненный урок из всех. Иногда любовь чертовски напоминает жертву.

Кит прочистил пересохшее горло. Опять он сболтнул лишнего. Кара дала ему это понять целомудренным, лишенным эмоций поцелуем в щеку, своей позой, воцарившимся молчанием. Он почувствовал это, стоило лишь начать говорить. Она медленно отстранилась, будто только и мечтала, чтобы он поскорее заткнулся и дал ей возможность уйти, хотя прежде и согласилась остаться с ним. Зачем соглашалась, если не хотела? К горлу подступил ком. Кит целый день мечтал ее увидеть. Некоторое время они бездействовали, и он смаковал свой профессиональный успех. Подумывал о том, чтобы пригласить Кару поехать с ним. Всего лишь на следующее задание, не больше пары дней, максимум неделю. Днем она могла бы заниматься пошивом платьев, а вечером он возвращался бы к ней. Совместное пребывание избавило бы его от томительных минут тревожного ожидания ее ответа на SMS по окончании напряженного дня.

Почувствовав разливающееся в груди мучительное горько-сладкое томление, Кит испугался, что провалился в дыру, из которой уже не сможет выбраться. Его чувства к Каре никуда не исчезнут. Из легкого намека на приязнь они превратились во что-то более мощное. Неужели именно так выглядит неуловимая любовь? Что бы это ни было, он все портит. Глупо считать, что Кара магическим образом преодолеет оказываемое на нее давление. Да, ему надо немедленно прекратить давить на нее.

– Мне почему-то не кажется, что ты за меня рада. – «Прекрати, Митчелл!»

– Я устала. – Так устала, что не в состоянии придумать правдоподобную отговорку?

– Неужели тебе трудно проводить время со мной, не мечтая оказаться в другом месте?

Она полоснула его взглядом:

– Если бы не хотела, меня бы здесь не было.

Раздосадованный, Кит потер виски. Для подобного разговора нет шаблонов, заранее прописанных фраз, но он не оставлял попыток добиться самых лучших результатов.

– В таком случае, что не так? Этот контракт имеет для меня большое значение. Я надеялся получить от тебя поздравления.

– Поздравляю, Кит. Ты добился удивительных успехов. – Она сказала это так искренне, что Кит с любопытством взглянул на нее.

– Э-э-э, благодарю. Меня не покидает ощущение, что я стою на поле битвы, а ты так и не пришла мне на выручку.

Кара рассмеялась неестественным натянутым смехом:

– Просто никто не сражается. И мы не пара. Не стоит расстраиваться.

Складочки вокруг ее губ подсказали ему, что она лжет. Он расстроился, хотя и не понимал из-за чего. Как было бы просто списать свое нынешнее состояние на стресс в связи с открытием салона, но все куда серьезнее. Какие-то отношения между ними все же существовали, перерастая во всепоглощающее чувство. Кит не знал, что с этим делать. Но от этого оно не становилось менее реальным.

– Что-то я не понимаю, Кара. Представь, ты поймала морского окуня, но говоришь при этом, что вовсе не рыбачила. То же самое и с нашими отношениями, которые ты отрицаешь. Зачем забрасывать удочку, если не хочешь поймать рыбу?

– Великий боже, ты серьезно?

Кит порадовался, что наконец-то добился от нее более эмоционального отклика.

– Удочку я забросила с первого дня знакомства. Никогда не делала тайны из моего желания выйти замуж. Не секрет и то, по какой причине не пошла к алтарю с тобой. Раз уж тебе нравятся метафоры, лови мою. Я выбрасываю тебя обратно в море, милый. Уплывай и остерегайся крючков.

– Ты все еще мне не доверяешь? Что мне еще сделать? Я извинился, выслушал тебя, целовал тебя в…

– Не груби. Дело вовсе не в доверии. Нельзя получить все сразу, Кит. Или ты женишься на мне, или у нас всего лишь легкая интрижка. Решать тебе.

На его плечи легло тяжкое бремя, придавившее к земле. Ну и кто теперь на кого давит?

– Кто сказал, что нельзя получить все сразу? Я думал, мы общаемся как взрослые люди, наслаждаемся компанией друг друга, строим карьеру.

Кит понимал, что проигрывает. Почему этот разговор случился сейчас, когда он так плохо подготовлен?

– И что это, по-твоему, означает? Что взрослые люди не хотят надеть кольцо на палец?

– Это относится только к женщинам, не способным самим зарабатывать себе на жизнь и не переносящим одиночества. Я думал, ты другая.

Все ложь. Кара по-прежнему оставалась статусной невестой, скрывающейся под маской бизнес-леди, позволившей ей принять участие в подготовке к немыслимому количеству свадеб. Разочарование ударило его точно обухом по голове, причиняя боль. Неужели он еще способен чувствовать боль? Кара сжалась в комок.

– Вот, значит, как ты думаешь? Женщина хочет выйти замуж, если не может быть сама по себе? Думаешь, я только и мечтаю стать иждивенкой?

Она искажала смысл его слов, выставляя в дурном свете.

– Я считал тебя сильной женщиной, хозяйкой судьбы. Равной мне, независимой.

Если и существует женщина под стать ему, это точно она. Он хотел отношений с ней, стать тем человеком, в котором, как ему казалось, она нуждается. Но женщина, способная неудачу превратить в процветающий бизнес, пропала, скрылась в оболочке незрелой девчонки, до сих пор мечтающей стать миссис Такой-То. С Китом, жаждущим новых задач, могла сладить только очень сильная решительная особа, равно как и понять его по-настоящему.

– Я всегда считала тебя мужчиной, не способным по достоинству оценить вещи, предназначенные для конкретного случая. Вроде свадебного платья. Или глазури на торте. Так вот, я гожусь не только для секса, у меня много применений.

Кит нервно хохотнул, хотя не находил ничего забавного в борьбе, которая таковой не являлась, потому что они не пара. Быть может, Кара и вправду не расстроена, а давным-давно решила, что не хочет большего с ним и готова вышвырнуть его сразу по окончании салона. Это он мог понять. Таков с самого начала был и его план. По крайней мере, до тех пор, пока не уложил Кару в постель. И пока с ним не продлили контракт. И пока они не начали этот разговор, во время которого он выяснил, что она не собирается продолжать отношения. Она все испортила. Хорошенько поразмыслив, Кит понял, что ему это не по душе.

– Я тебе о том же говорю. Никогда не считал тебя одноразовой. Слизав глазурь, доберешься до торта. Ты мой торт, во всяком случае, я так думал. Я хочу, чтобы ты была тортом, а не недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков. Ты наделена сущностным содержанием. Вот что я в тебе вижу и что привлекает меня к тебе.

Она не расстроена? Неужели не понимает, что брак для них неверное решение, как и для всякого, кто ценит независимость и продвижение по карьерной лестнице. Зато как хорошо им было бы вместе! Вот к чему он стремится. Прямо сейчас. С Карой, которую встретил здесь.

– Ну-ну. Ты хочешь одновременно и съесть торт, и сохранить его. Что за глупые метафоры? Хоть раз в жизни скажи прямо, что ты чувствуешь? Неужели трудно?

– Кара, прошу тебя. – Она била ниже пояса. Он ведь признался, что сложно выражать эмоции, а она бросает это ему в лицо! – Мне кажется, мы разговариваем на разных языках. После игры в молодоженов ты заявила, что отношения тебя не интересуют. А теперь что, передумала? Не пора ли тебе позабыть о метафорах и высказаться прямо?

– Я еще и поблагодарить тебя должна за то, что назвал меня недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков? Потому что это именно то, что я хотела сказать. Или еще лучше, мне следовало бы заявить, что не хочу замуж только для того, чтобы, сменив фамилию, прикрыть многочисленные несовершенства.

– Зачем же тогда ты хочешь замуж?

– А затем. Торт хорош сам по себе, а с глазурью еще лучше. Как бы мне хотелось, чтобы ты тоже это понял.

– Я совсем запутался. Что, по-твоему, представляет собой пресловутая глазурь? Было бы куда проще, если бы ты прямым текстом сказала мне то, чего хочешь.

– После игры в молодоженов я испытывала смущение, но ты помог мне во всем разобраться. Я стремлюсь выйти замуж, потому что отчаянно люблю мужчину и он любит меня. Мы хотим все делить на двоих: ложе, дом, жизнь, семью. Даже фамилию.

Как ни странно, ее слова вовсе не показались Киту ужасающими. Не успел он как следует обдумать ее признание, как она улыбнулась, у нее из глаза выкатилась слезинка.

– С тобой у меня этого точно не будет. У нас курортный роман без обязательств и звона свадебных колоколов. Поправь меня, если я сказала что-то не то.

Она хочет замуж. Не за него.

Похоже, у него проблемы с пониманием истинного смысла. Как и с параметрами их отношений. Он их развивал, а Кара нет. Как, черт подери, это получилось?

Глава 12

Кара дождалась своей минуты славы.

Показ свадебных нарядов, обещавший стать главным событием салона, начнется через семнадцать минут. Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» заявит о себе лучшим представителям отрасли и станет настоящей сенсацией. На пляже все было спокойно. Легкий ветерок развевал белую ткань, развешанную на металлических каркасах в качестве ширм, отделяющих зрителей от закулисья.

Все модели парили в атмосфере загадочности, навевающей мысли о красоте, романтике и пышных процессиях прошлого. В глазах Кары стояли слезы. Платья были идеально подогнаны по фигуре каждой модели.

Не потому ли она едва не плачет, что влюбилась не в того мужчину, и это чувство причиняет боль? А она чего ожидала? Розовых лепестков, лунного света и головокружительного предложения руки и сердца на берегу моря?

Нет. Она ожидала подобного финала. Это плохо. В глубине души Кара понимала, что срок годности их отношений неумолимо заканчивается. По крайней мере, она сохранила лицо, порвав с ним первой. Это оказалось нетрудно, ведь он уже смотрел в сторону другого курорта, радуясь возможности применить свои непревзойденные таланты и спасти очередное терпящее бедствие свадебное направление. Все разговоры о свадьбе и браке всего лишь глазурь на торте его ухода из ее жизни. Как в прошлый раз. Как всегда.

– Что, песок в глаза попал? – Мередит просунула голову за занавес, глядя на зрителей.

– Я в порядке. – Когда Кара вернулась в номер прошлой ночью, с сухими глазами и отрешенным взглядом, сестра лишь брови подняла, не задала ни единого язвительного вопроса. За что ей спасибо.

Именно из благодарности она и выложила сестре все начистоту, до последней ужасной детали.

– Хорошо. Если тебе трудно, не принимай участия. Никто не заметит отсутствия одного бойца. У нас пять запасных вариантов. Этого более чем достаточно.

Кара удивлялась, как сестре всегда удается подобрать нужные слова?

– Благослови тебя Бог, милая. Но «Мулан» – первое платье, которое я создала для души, а не на заказ. Это мое лучшее творение. – Она закусила губу, стараясь подавить подступившие к глазам слезы. – Мне нужно принять участие в собственном шоу, продемонстрировать этот наряд. Зрителям он очень понравится.

Это станет для нее своеобразной терапией, которой требуется большое количество. Кроме того, отчаянно хотелось доказать кое-что самой себе, и сделать это, продефилировав по подиуму в подвенечном наряде.

Заиграла музыка, девушки одна за другой стали выходить в зал. Действуя четко и профессионально, они демонстрировали платья Кары, получали свою долю оваций и возвращались за кулисы. Выход Кары значился последним. На ее губах играла искренняя улыбка. Она думала о том, что снова оказалась там, с чего начала. Ателье и дальше будет наполнять ее жизнь смыслом, дарить радость. Ничего не изменилось, за исключением того, что она наконец сумела признать правду. Она навсегда останется невестой, которой не суждено стать женой. Все в порядке, не самый худший вариант.

Посредством платья ей всякий раз удавалось оказаться в эпицентре свадебного веселья. До приезда в Грейс-Бей Кара благодаря шарму и романтике события позабыла о том, что слово «Согласна» означает не окончание свадьбы, а начало замужества.

Фотографы непрерывно щелкали затворами фотокамер, запечатлевая ее наряды. Очень скоро снимки появятся в свадебных журналах и блогах, что, вероятно, привлечет новых клиентов.

Дойдя до края подиума, Кара замерла, слушая громоподобные аплодисменты. Великий боже, люди рукоплещут ее платью. Ее модели. И ей самой. Ее переполняли благодарность и радость.

Вот что имел в виду Кит, говоря о торте. Это ощущение успеха и гордости за свое творение, созданное из ничего. Он предлагал ей забыть о глазури и сосредоточиться на внутреннем содержании.

«Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» не просто ателье, а продолжение Кары, воплощение ее свадебных мечтаний, которые будут жить вечно, запечатленные в шелке и кружеве.

Вступление в брак – не самое важное достижение в жизни. Осознание этого подарило небывалое ощущение свободы, о котором она и мечтать не могла. Ей нравилось, что здесь Кит общается с ней на равных, и не сразу поняла, что брак в его понимании означает неравенство. Прежде она никогда не обращала внимания на эту особенность своего любимого мужчины. Неудивительно, что он сбежал со свадьбы. Решил, наверное, что тем самым оказывает ей услугу. В действительности так оно и было.

Боковым зрением Кара отметила темноволосую голову Кита, сдержанное выражение лица, скрещенные на груди руки и, развернувшись, поплыла к основанию подиума, где стояли модели. При таком высоком росте Кит неизбежно возвышался над всеми, не увидеть его было просто невозможно. Она выделит его в любой толпе. Сердцем.

Прошлой ночью они пришли к согласию, что их островной роман подошел к концу, и отныне он пойдет своей дорогой, она – своей. Каре это решение было не по душе, а Кит явно не возражал.

По окончании шоу девушки разошлись по своим номерам. Кара хотела последовать их примеру. Необходимо было как можно скорее убрать в воздухонепроницаемые чехлы платья. Кара подозревала, что очень скоро все они будут распроданы.

– Мисс Чэндлер-Харрис?

Обернувшись, она увидела мужчину в элегантном костюме, явно хорошо разбирающегося в моде и стиле и не стесняющегося совершать покупки в «Блумингсдейле». На вид около тридцати пяти лет. Именная карточка на груди. Ник Андерсон. Закупщик сети бутиков «Долго и счастливо». Кара нервно сглотнула:

– Мистер Андерсон, рада встрече. Я долгие часы провела в вашем бутике.

– Оценивали возможности конкурентов? – весело улыбнулся он.

– Мечтая, – поправила она. – Мы оба продаем, разве нет? Мечты невесты, запечатленные в ткани.

Взяв его под руку, она неспешно зашагала с ним по пляжу, рассказывая историю о женщине, которой так нравилось быть невестой, что она создавала одно свадебное платье за другим ради возможности снова и снова праздновать яркий, хотя и короткий момент торжества.

Андерсон заулыбался:

– Вы меня впечатлили. Что вам предложить за возможность продавать ваши наряды в наших магазинах?

– Ах, вы мне льстите, – нараспев произнесла Кара. Интересно, прилив эмоций у нее из-за того, что выпал золотой шанс, или по иной причине?

На самом деле ей отчаянно хотелось броситься в объятия Кита, рассказать, чего она добилась. Он бы поцеловал ее и сказал, как сильно ею гордится.

Она сдержанно улыбнулась:

– В таком случае давайте обсудим условия, мистер Андерсон.

Кит наблюдал за тем, как Кара удаляется с мужчиной, слишком щеголеватым, чтобы ему доверять. На ней до сих пор было длинное белое платье, то самое, которое она надевала на репетицию в павильоне. Он тогда обратился к ней, стремясь застать врасплох. На самом-то деле удар нанесен ему.

Кара тогда была столь же прекрасной, как и сейчас. Впрочем, как всегда. Белое платье с высоким воротником строгого прямого силуэта выгодно подчеркивало ее природную красоту. Она будто родилась для того, чтобы дефилировать в этом наряде к алтарю, у которого застыл в ожидании очарованный жених. Они пообещают любить друг друга до конца жизни, после чего этот идиот увезет ее в медовый месяц на курорт вроде этого, красоты которого они едва ли оценят по достоинству, так как, слишком занятые друг другом, будут редко покидать гостиничный номер. В общем, в конечном итоге она обязательно выйдет замуж.

Внезапно Кита захлестнула огромная уродливая волна ревности, смешавшаяся с острым желанием и замешательством с тех пор, как Кара сошла с подиума.

– Я все еще слежу за тобой, Митчелл.

Кит развернулся. Мередит. Обутая в туфли на высоких шпильках, она тем не менее не проваливалась в песок и даже умудрялась притопывать ножкой. Похоже, в мире Чэндлер-Харрис законы физики не действуют.

– Отлично. Можешь наблюдать, как я возвращаюсь к работе.

Под занавес была назначена имитация свадьбы, бригаде рабочих требовалось демонтировать подиум, прежде чем расставить стулья для гостей. Свадьба в лучах заката, разыгранная парой актеров, станет вишенкой на торте сегодняшнего дня.

Кита мучило подозрение, что без помощи Кары мероприятие пройдет совсем не так, как на репетиции. Мэри, конечно, сделает все от нее зависящее, но постоянного свадебного координатора нанять не успели. Он задумчиво посмотрел на Мередит:

– Вижу, тебе решительно нечем заняться. Не хочешь протянуть мне руку помощи?

– Совсем из ума выжил? Да я не стала бы тебе помогать, останься ты последним человеком на планете. Кроме того, у меня правило: помогать только тем мужчинам, которые могут отплатить мне сексом. Подозреваю, с тобой этот номер не пройдет.

– Уверен, Кара возражать не станет, – ляпнул Кит не подумав и тут же выругался.

С тем же успехом мог бы открыто заявить, что Кара поставила его жизнь с ног на голову. Прошлой ночью он лежал без сна, пытаясь понять, отчего, получив желаемую кратковременную интрижку без звона свадебных колоколов, чувствует себя препаршиво. Кара, очевидно, уже забыла о нем, прогуливается по пляжу под руку с новым кавалером и смеется его шуткам. Какое ей дело до того, с кем он спит, даже если это ее сестра?

Не следовало ему допускать подобной оговорки. Она ведь не случайна. Мередит гораздо умнее, чем кажется, и явно чего-то добивается. Кит никогда не мог взять в толк, зачем та упорно скрывает недюжинный интеллект за подчеркнуто агрессивным сексуальным поведением.

– А я уверена, что станет. Подозреваю, ты сам станешь возражать. Почему ты, вообще, разговариваешь со мной, когда должен идти за ней? – Мередит шлепнула себя ладошкой по лбу, будто вспомнила что-то важное. – Ах да, потому что ты идиот.

– Ну, спасибо за оценку. Это твой способ умаслить меня, прежде чем перейти к делу?

– Только Каре не говори, ладно? Ты всегда мне нравился. В качестве ее пассии, я имею в виду. Сама бы я через четыре секунды тебя убила.

– Взаимно, – парировал Кит.

Помоги Бог тому мужчине, кто влюбится в Мередит! Он должен быть вырезан из цельного куска горной породы. К счастью, сам он изначально выбрал правильную сестру. Кара – единственная женщина, которую он считал равной себе и с которой мог поговорить о своих чувствах. И ей единственной под силу всколыхнуть в его груди неведомые доселе чувства. Единственная женщина, рядом с которой он остался в трудную для нее минуту. Правда, благодарности не дождался.

– Итак, мы договорились, что будем держаться друг от друга на приличном расстоянии. Переходим к делу. Не пора ли тебе перестать вести себя как идиот по отношению к женщине, которую действительно хочешь? Умоляю, скажи, что не станешь снова портить отношения с Карой.

– Тебе бы следовало объявить сестре строгий выговор. Не я порчу с ней отношения.

Между ними произошло нечто прекрасное, так почему их связь не может продолжаться в том же духе? Никакого давления, лишь два человека, которым нравится проводить время вместе. Стремление Кары сделаться миссис Митчелл все погубило, растоптало росток чувства, в котором Кит едва готов был признаться себе самому, не говоря уже о ней.

– Ты невозможен. Откуда, по-твоему, я узнала? Поговорила с сестрой. Она позволила тебе уйти, потому что не хочет принуждать еще к одному нежелательному походу к алтарю.

Кит фыркнул, скрывая чувство вины:

– Не под дулом же револьвера она меня туда тащила.

– Вот именно. Принимая во внимание события двухлетней давности, не станешь же ты винить ее за нежелание столкнуться с новой неожиданностью? – Острый как лазер взгляд Мередит пронзил ему грудь, добравшись до сердца. – Кара отказалась от тебя, хотя безумно любила, потому что не хотела невольно запереть в ловушку брака. Теперь ты счастлив, Митчелл?

Кит почувствовал, как колени превращаются в желе.

– Она меня любит? Почему же ни словом не обмолвилась?

Эта мысль укоренилась в его сознании. Кара любит его, на этот раз по-настоящему. В противном случае не рассказала бы об этом сестре. Мередит со стоном покачала головой:

– Нет, беру свои слова обратно. Ты мне вовсе не нравишься. По сути, ты полный придурок, и Кара найдет себе мужчину получше. Ты заслуживаешь того, чтобы провести остаток жизни в одиночестве. Желаю тебе удачи в этом. – И она гневно зашагала прочь.

Кит отыскал взглядом Кару и ее приятеля. Те разговаривали, стоя у самой кромки воды. Их лица затуманились. Кит представил себя на месте того мужчины. Это он держит под руку женщину, которую страстно обнимал прошлой ночью. От которой ушел второй раз, потому что не смог исполнить ее желание. Нет, не так. Отказался исполнять ее желание. Отказался даже задуматься о том, что их брак может быть чем-то иным, кроме холодного союза, созданного для того, чтобы позволить женщине жить в роскоши. Возможно, у некоторых людей так и есть, и так было бы у них, женись он на Каре два года назад. Но теперь все изменилось. Она изменилась. Да и он перерос идею о том, что все браки одинаковы. Кара не дала ему шанса понять, какими могли бы быть их отношения, выпорхнула за дверь, забыв упомянуть о том, что любит его. Услышать это от Мередит было для него совершенно неприемлемым. Он заслуживает хотя бы объяснений.

– Мистер Митчелл! – Один из смотрителей территории интересовался деталями инсценированной свадьбы, но Кит все прослушал.

– Прошу меня извинить. – Он обошел мужчину сбоку и решительно зашагал по песку. Без малейших угрызений совести вмешался в разговор Кары и ее собеседника: – Кит Митчелл. – Обмениваясь рукопожатиями с мужчиной, он окинул его оценивающим взглядом и вынес вердикт. Слишком смазливый, слишком хорошо одет и недостаточно высок для Кары. Поэтому и разговаривать этому франту с Карой не о чем. – Идем со мной, Кара, – Кит терялся в ее блистательном белоснежном облике, столь совершенном, что сдавило грудь и стало трудно дышать.

– Я занята. Твое дело может подождать?

Нет, не может. Кит был близок к тому, чтобы сгрести ее в охапку, перекинуть через плечо и, унеся в укромное местечко, заставить немедленно объяснить, почему Мередит она о своих чувствах рассказать смогла, а ему – нет. Он жаждал услышать из ее уст слова любви и решить, что с этим делать. В этот момент он наконец обратил внимание на бейджик мужчины. «Покупатель». Его будто перевернули вверх тормашками. Должно быть, это и есть хорошая новость Кары. А он вмешивается, как ревнивый любовник. Ну, в некотором роде так и есть. Ревнивый любовник, который хочет безраздельно владеть ее жаркими взглядами. Кит кивнул мужчине, вероятно, предлагавшему Каре сделку, о которой она упоминала.

– Прошу прощения за вторжение. Кара, пришли мне SMS, как освободишься. Встретимся у меня в офисе.

– Конечно. Увидимся позднее.

Полчаса он томился в ожидании в офисе, не выпуская из рук мобильник, время от времени встряхивая его. Сообщения все не было. Зато трижды звонила Мэри, итересуясь его мнением о подготовке инсценированной свадьбы. Кит предложил ей положиться на собственный вкус.

– Вам нужно нанять Кару на постоянной основе, – заявила Мэри. – Вот уж кто все знает о невестах.

Да. Кроме того, она сама хотела стать невестой. Кит всю неделю только и делал, что нелестно отзывался об институте брака. Неудивительно, что она от него отказалась. Он кретин. Она не сказала, что влюблена в него, именно из-за его поведения. И в офис к нему не придет, потому что не видит смысла. Он не может ее винить.

Если он надеется спасти отношения, нужно рискнуть всем или отступить. Пришло время повернуться к тому, кого он долго отвергал. К самому себе. Митчеллу-метателю предстоит поразить новую цель. Если он хочет услышать из уст Кары признание в любви, нужно открыть ей свое сердце, сказать, что и он любит ее. Громко и открыто. Это, вероятно, шокирует ее не меньше, чем шокировало его самого.

* * *

Кара примостилась на белом складном стуле в первом ряду, где на свадьбе обычно сидят члены семьи жениха, заняв лучшее место, справедливо рассудив, что возражений не последует. Как же она любит свадьбы!

Курортный роман с Китом открыл ей глаза на суть брака. Это праздник союза любви и обязательств между двумя людьми, которые хотят быть вместе. На меньшее она не согласна. Если во имя любви ей никогда не доведется отправиться к алтарю, так тому и быть. Она готова платить такую цену.

Все еще в платье «Мулан», Кара осторожно, чтобы не разошелся шов, скрестила ноги. Стоило бы сходить в номер переодеться, но так не хотелось снимать подвенечный наряд. Это платье стало символом развития ателье и ее личностного роста. Кроме того, просто нравилось его надевать.

Из динамиков послышалась музыка, появилась «невеста». Она ступала босыми ногами по песку, как предложила Кара. Когда девушка подошла к «жениху», священник, также актер, начал церемонию.

– Мы собрались здесь сегодня… – Он нараспев произносил положенные слова. – Если кто-то знает причину, по которой этот мужчина и эта женщина не могут сочетаться браком, говорите сейчас или молчите вечно.

– Я знаю причину.

Голос Кита прорезал томную закатную дрему. Обернувшись, Кара увидела его в проходе между рядами. Он остановился около нее.

Собравшиеся смотрели на него во все глаза, ожидая продолжения.

– Так огласите ее! – воскликнул «священник».

– Любое бракосочетание должно соединять два любящих сердца. Эти жених и невеста не годятся для церемонии.

– Что ты делаешь? – одними губами прошептала Кара.

– То, что должен был сделать два года назад. И прошлой ночью. Вместо того чтобы бежать. Я на свадьбе, как ты и хотела.

Кара лишилась дара речи, но не самообладания, с опаской глядя на него. Интересно, что он задумал.

– Что ж, милый, это очень хорошо, но твои сапоги-скороходы прекрасно функционируют, особенно на свадьбах.

– Потому-то я их и снял. – В подтверждение своих слов Кит продемонстрировал босую ступню. – Я никуда не иду.

У Кары екнуло и неистово забилось сердце, когда дошел смысл его слов. Он прервал свадьбу специально, чтобы сделать заявление.

– О чем ты?

Она гадала, не связан ли этот срыв с тем, что пренебрегла приглашением прийти в офис? Маловероятно. Ее минута славы – показ свадебных нарядов, а его – инсценировка свадьбы. Зачем все рушить?

Подойдя, Кит опустился перед ней на колено, будто… Нет! Он же не собирается сделать фальшивое предложение для усиления эффекта шоу! Не посмеет.

Он взял ее за руку:

– Мне трудно говорить о чувствах, но нравится, что ты не принуждаешь меня выворачиваться перед тобой наизнанку. Я не доволен временным, к чему притворяться. Пора придумать, как рассказать о том, что я на самом деле чувствую.

Это было так искренне. Восхитительное ощущение! Кару захлестнула волна жара.

– Значит, ты способен на большее?

– Именно. Я мечтаю дать все, что твоя душа пожелает. Я не могу потерять тебя, потому что люблю.

По толпе прокатилась волна шепота. У Кары кровь отлила от головы и перед глазами закружились яркие звездочки.

– Что ты сказал?

– Это взаправду. Я сожалею, что потребовалась внешняя сила, чтобы это понять.

– Мередит передала тебе мои слова, не так ли? – О сестры! И жить с ними невозможно, и пристрелить нельзя. – Вот болтушка!

Очевидно, именно вмешательство сестры подвигло его сделать признание, следовательно, ее неумение держать язык за зубами сослужило добрую службу.

– Но я хочу услышать это от тебя, о чем и собирался поговорить в офисе.

Оказывается, собственное упрямство едва не вышло ей боком. Вот ужас! К счастью, Кит не привык ждать сложа руки. Кара довольно вздохнула:

– Боюсь, это правда. Я действительно люблю тебя. С трудом верится, что ты стоишь передо мной на коленях.

– Я не планировал заранее. Лишь увидев тебя в подвенечном наряде, понял, что так правильнее всего. Я хочу жениться на тебе и прожить с тобой каждое мгновение каждого дня до конца жизни.

У Кары сдавило в груди, она забыла, как дышать. Кит говорит о женитьбе. Не иначе, на солнце перегрелся.

– Это безумие. Все дело в платье.

– Ошибаешься. Дело в том, что его надела именно ты. Будь моей невестой.

У нее отлегло от сердца. Это не сон. Как же долго она жаждала этого нового опыта – бракосочетания, белого платья, в котором, по-видимому, заключена магическая сила. Правда, рано или поздно подвенечный наряд придется снять и начать новую жизнь. В браке.

Есть только один мужчина, с которым она готова это сделать. Она хочет Кита Митчелла.

– Кара, я мечтаю разделить с тобой все: дом, имя, будущее. Скажи, что согласна выйти за меня замуж.

И она протянула руку мужчине, которому поклялась не доверять, никогда ради него не надевать свадебный наряд.

– Да.

Эпилог

Рассветные лучи проникли через высокие окна номера для новобрачных, за которыми, сколько хватал глаз, расстилался пляж. Теснее прижавшись к теплому боку Кита, Кара наблюдала за восходом солнца над Арубой.

– Этот вид мне никогда не надоест. И не важно, что он встречает меня каждое утро вот уже два месяца. Он не стареет.

– Согласен, миссис Митчелл. Мне нравится, просыпаясь по утрам, первым делом видеть тебя.

Возможно ли, чтобы сердце разорвалось от счастья?

– Ха-ха. А вчера ты говорил по-другому. Хочешь, процитирую? «Прекрати немедленно, или я третий день подряд приду с опозданием».

– Верно, я так сказал. А ты не прекратила.

– Извини. Так обычно и бывает, когда привозишь девушку на Арубу, а сам все время работаешь.

– Такова моя работа. Спешу напомнить, именно ты побудила меня приступить немедленно. Я хотел взять перерыв, но ты опасалась, как бы «Риджент Груп» не отозвал контракт.

Да, сама во всем виновата. На следующий день после закрытия свадебного салона они поженились на пляже в Грейс-Бей. Без помпы, именитых гостей и даже колец. Зато их переполняли любовь и желание связать свои судьбы. Самое романтичное событие!

Кара настояла, чтобы Кит немедленно приступил к работе на следующем курорте. Грех жаловаться, когда предстоит посетить пятнадцать разновидностей рая в ближайшие два года, потому что у мужа такая работа.

– Да, контракт. Вот истинная причина. Иди работай. Я буду ждать тебя здесь.

– Жди меня обнаженной.

– Посмотрим. Мне нужно закончить платье Иветт, а потом я свободна.

– И кто из нас трудоголик? Я-то думал, ты передала большую часть работы Мередит. Теперь твои наряды продаются в бутиках, заказов больше, чем ты в состоянии обработать.

Кара предложила сестре стать полноправным партнером, но та напомнила, что она теперь единственная Чэндлер-Харрис и хочет сохранить прежнее название.

– Передала. Но ателье по-прежнему принадлежит мне.

– Узнаю свою жену. – Кит поцеловал ее в губы и отправился терроризировать служащих отеля.

Кара была невестой, теперь стала женой и бизнес-леди. Получила все и сразу, благодаря идеальному мужу, который сделал ее жизнь совершенной.

Примечания

1

Островное государство в Карибском море. (Здесь и далее примеч. пер.)

2

По Фаренгейту. Соответствует примерно 30 °C.

3

Питчер – подающий в бейсболе.

4

Волан-де-Морт – злой маг из серии книг о Гарри Поттере английской писательницы Дж. К. Роулинг.

5

Ральф Файнс – актер, исполнивший роль Волан-де-Морта в экранизации романов.

Content

Кэт Кэнтрелл
Самая лучшая из невест

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог

Примечания