Диана Ситчихина

Свет полнолуния

Меня зовут Эллиана Коусен. Я обычная выпускница школы, которую направили в академию Профессиональных магов. Все было хорошо, но…

Мне не стоило туда приезжать…

Мне не стоило туда приезжать так рано…

Ведь тогда все было бы иначе.

Было полнолуние, когда это началось. Я поздно ночью заселялась в академию. Я слишком поздно заметила их. Я слишком поздно увидела его. Я слишком поздно поняла, что нужно бежать. А теперь все изменилось. И мне придется сражаться за свои права, за свободу и свою жизнь.

Глава 1. Ночное озеро

Меня зовут Эллиана Коусен, и моя история началась с того, как радостная я вбежала в свою комнату еще обычной школы магов, сжимая в руке направление в академию профессионалов.

— Ура! Денна! Я получила его! — закричала я, прыгая в объятьях на подругу.

— Я знала! Еще бы, тебе должны были его дать! Лучшая ученица на курсе! Да что на курсе, во всем выпуске! — поддержала меня Денна. Закончив обниматься, я поскорей распахнула шкаф и вытащила с нижней полки чемодан, чтобы начать складывать вещи. Мне уже не терпелось переехать, наконец, из нашей школы. Конечно, я буду скучать по ней, семь лет мы проучились здесь, но каждый ученик, достигнув совершеннолетия, переводится в другое, более серьезное учреждение.

Достав, наконец, чемодан, я торопливо стала складывать вещи.

— Везучая ты, Элли… — пропела Денна. — И красавица, и умница, вот и сейчас уезжаешь, а мне тут еще месяц ждать!

— Ничего, месяц не так много по сравнению с тем, сколько времени мы уже провели здесь.

— Ладно. Тебе помочь чемодан уложить?

— Да, пожалуй, стоит… — ответила я, окинув взглядом полки с одеждой.

К вечеру я уже садилась в подъехавшую карету, которая должна была везти меня в новую жизнь. На крыльце столпился весь наш курс, точнее, те, кто тут еще остался. Я была не самой старшей и отъезжала, соответственно, не первой. Денна седьмую минуту висела у меня на шее и не хотела отпускать. Недалеко стоял наш директор и весело улыбался, здесь же и наш куратор, учителя. И у всех взгляд такой печально-загадочный. А я стою и понимаю, что не хочу уходить навсегда, но и желание поскорей устроиться в академии и получить свое высшее не дает остаться.

Наконец, отцепляю от себя Денну, прощаюсь с курсом и учителями и, с замирающим сердцем, сажусь в карету. В окошко я еще успела помахать на прощание рукой, а далее отдалась мыслям о предстоящем. Было ли мне страшно? Да! Я первая, кого от школы направили на профессиональных магов, так что найти кого-то из «своих» шансов было мало. А точнее не было совсем.

Спустя пару часов, карета остановилась, и кучер любезно помог мне с вещами — донес до главных ворот на территорию академии. Далее пришлось действовать самой.

Постучав в окно домика сторожа, стала ожидать хозяина. Он появился тут же.

— Эллиана Коусен? — уточнили у меня, заглянув в документы. Я кивнула. Господин, как позже выяснилось, Маре, отправил своего младшего сына проводить меня.

— Куда мы идем? — поинтересовалась я по дороге. Да, уже сейчас мне было все интересно.

— В административный корпус. Смотри! — Мы все ближе приближались к готическому замку, к которому вела аллея. Снаружи можно было увидеть его деление на части.

— Верхние этажи в центре — администрация. Все, что ниже — учебные. Секция правее — библиотека, столовая, крайняя — женское общежитие. Оно так же делиться на части по факультетам, но это потом. Левее от учебной — спортзалы, лазарет, далее мужское общежитие. Есть там еще двор с садом, небольшое озеро и оранжерея, тренировочные секции, дом учителей и дом директора.

— А разве они живут отдельно от учеников?

— Да. А директор вообще в своем доме. Неплохо устроились, да? — усмехнулся мой провожатый. Мальчик был младше меня лет на десять, ужасно болтливый, но добрый. А что касается размещения учителей… Так даже лучше… Ночи будут веселей. Хоть я и прилежна в учебе, моему врожденному бунтаризму это не мешало. А тем временем мы уже пришли. Внутри замок оказался еще лучше! Он просто пленил меня своей красотой, и я поняла, что влюбилась в это место. Следующие года обучения, а таковых обычно бывает пять, будут словно сказка.

Поднявшись наверх, я вошла в кабинет директора и подала свое направление, сама же рассматривала его и кабинет.

Директору было лет тридцать на вид. Стройный, подтянутый, рельефные мышцы чувствуются под черной рубашкой, такого же цвета волосы до плеча, а вот глаза — голубые… Какого-то невероятного светлого оттенка, казалось, у них нет дна, и тонешь в них, когда встречаешься с лордом Арон де Джекордом, так звали директора, взглядом… Кабинет был обставлен в стиле минимализма. В центре большой письменный стол, где царил безупречный порядок, позади огромное окно с видом на двор академии. У стены стеллаж с книгами и папками для документов, напротив стола дверь и небольшая софа. Вот и все.

— Добрый вечер, Эллиана.

— Добрый, но, пожалуй, сейчас уже ночь, профессор, — заметила я. Директор взглянул на часы и кивнул в знак согласия.

— Дорога заняла много времени? — спросил он.

— О, да!

— Ничего страшного. У вас еще неделя до начала учебного года, отоспитесь завтра. В школе вы были на профиле создателей?

— Верно, — вновь кивнула я. Да, я училась на создателя. Этому делу я отдавала всю себя. Маги с этого направ-ления учились созданию нового или его сохранению. Существовало много различных направлений: создатели — политики, занимавшиеся формированием законов, требований, правил и так далее, создатели — механики, работавшие с техникой, создатели — искусники, те, кто занимался творчеством и строительством, и много других вариаций. Мой же выбор пал на создателей — хранителей. Мы учились оберегать людей. Помимо оберегов, амулетов и артефактов это и способы физической защиты, магической, например, создание рун и формул щитов от атак. Так же приходилось изучать основы медицины.

В моей семье были весьма удивлены моему выбору. Отец был маг — исполнитель, шериф нашего небольшого городка, а мама — лекарь. Ожидалось, что я изберу одну из профессий родителей, но я пошла своим путем.

Из мыслей меня вывел голос директора:

— У нас собираетесь продолжить направление или хотите сменить?

— Нет, я продолжу создателя — хранителя.

— Хорошо! Тогда больше вопросов не имею, — и, подписав заявление о зачислении меня, я вышла в приемную, не забыв попрощаться. А там меня вновь ждал паренек и секретарь. Она выдала мне талон на выдачу учебников и ключики от комнаты, объяснив, как к ней пройти.

Сын господина Маре проводил меня до главного холла, где я оставила свои вещи и, пожелав спокойной ночи, удалился.

Передо мной встал выбор: как добираться до женского общежития: можно внутри здания, минуя все помещения и передвигаясь путаными коридорами, или через внутренний двор академии. Я благоразумно выбрала второй вариант.

После я долго пыталась понять: жалела ли я о принятом решении или нет, но случившегося это не меняло…

Как только я вышла на улицу, сразу почувствовала прелесть ночи: легкий ветерок раздувает и играет с волосами, прохладный воздух нежно обнимает, ярко светит луна в окружении звезд. Очарованная этой красотой я пошла вдоль тропинки к пруду, а оттуда и в общежитие. Гладь белого озера загадочно сверкала в свете полнолуния, легкая рябь на воде уносила вдаль… Не удержавшись, оставила вещи у скамеечки под кленом и подошла к берегу. Наклонившись, зачерпнула воду рукой. Легкая прохлада и истинное наслаждение чарующей ночи… Плененная этим пейзажем я не заметила, как изменилась действительность…

На тропинке показались четверо подростков. Судя по росту и поведению — старшекурсники. Четвертый или пятый год обучения. Самый младший был с короткими светлыми волосами, зачесанными набок, и сверкающими зелеными глазами. Одет блондин был в черные брюки и рубашку, на руку накинут шелковый плащ, в такой же форме были и остальные. Двое других парней были братьями. Светло-русые волосы, взъерошенные на голове. Чем-то они напоминали воробьев, однако стоило взглянуть в их серьезные глаза, как любая насмешка исчезала из мыслей. У одного из них на шее был небольшой бледный шрам и на руке он носил длинный ремешок, обмотанный вокруг запястья несколько раз, а на нем артефакт хранения магии. Что-то вроде запасного аккумулятора для техники, но здесь для мага. Его брат был многим на него похож, но вот глаза… Они поразили меня. Такие голубые и глубокие, но очень добрые.

Четвертый же был самым странным. Черный плащ ниспадал с его сильных плеч, на шее цепочка, видимо также с артефактом, скрытым рубашкой, но главным отличием были ножны на поясе с мечом. Я взглянула его лицо: прямой нос, тонкие губы, один глаз чуть прикрывала прядь волос, которые доходили до плеч парня, а зрачки были такими же бездонными, как у лорда директора… Этот последний и заметил меня первым, но почему-то вдруг начал злиться. Тем временем четверка уже предстала передо мной, причем так, что путь к тропинке был отрезан, а позади лишь озеро. Но я не знала об их намерениях и была спокойна:

— Привет, — улыбнулась вновь я.

Парни ответили кивками, а затем окинули изучающими взглядами. Старший отчего-то нахмурился.

— Новенькая первокурсница? — спросил один из близнецов, что со шрамом. Я кивнула. Снова молчание и взгляды.

— Ты с какого направления?

— Создатели. Хранитель. А вы? — парни усмехнулись.

— Боевики. Уклон некромантии.

Да, почти полные противоположности. Но ничего! Меня это тогда не смутило. Насторожило другое — взгля-ды!

— Рэллиан, а она может подойти…

— Да, Дэниэл прав. Не предаст. Сил магии много. Опыта нет, но можно натаскать. На отборе продержится… — продолжил странный разговор один из близнецов, поддержав своего брата со шрамом.

— Томас, я тоже согласен с тобой! Рэллиан, не думаю, что найдем лучший вариант!

Пока парни говорили, смысл чего я не могла понять, растеряно переводила взгляд с одного на другого и запоминала парней. Как я поняла братья — Томас и Ричард, последний был тот, что со шрамом, третий — Дэниэл, Рэллиан — самый старший и, видимо, главный. От него зависят решения этой «банды». Сейчас он ожидающе посмотрел на самого младшего и спросил:

— Дэн? Ты тоже за то, что б взять ее в команду?

— Думаю, да. Нужен пятый. Меньшим составом отбор не проходят, а дальше разберемся. Она надежна, пока тут ничего не знает, а значит и не предаст. Вот только магии я бы не сказал, что много… Обычной — да. Но вот сильной — нет. Но это исправит ритуал.

Вот теперь мне стало жутко. Я совершенно перестала что-либо понимать. Что они от меня хотят?! Почему уверенны, что я их не предам, да и в чем?! Что за отбор?! И какой еще ритуал?! Нам весь школьный курс терпеливо поясняли об опасности ритуалов и того, сколько бед они принесли хранителям. Однако я, как и остальные, стала с нетерпением ждать ответа. Рэллиан взвешивал все за и против и, наконец, решил:

— Хорошо. Завтра будет второй день полнолуния. Максимальная отдача силы. Мы проведем ритуал. Что касается тренировок — они ей понадобятся. Даже на отборе ее могут повредить, у нас совсем не будет времени на нее во время игры. Но участвует она только на этом этапе. Далее будет не нужна, и правилами можно сократить численность состава команды, — сказал он. Парни согласно закивали.

Стоит ли говорить, что я не поняла абсолютно ничего? Наверно, я промолчу. Однако, о счастье, один из близнецов, Томас, соизволил объяснить:

— Мы — команда от академии для участия в Играх Сил. Там три тура: отборочный, предпобеда, лидерство. Тебе важен лишь первый. Нам нужен пятый, это минимум игроков для команды. На следующих турах есть возможности сокращения состава. Но хоть отбор мы и пройдем с легкостью, и тебе сражаться будет не нужно, продержаться до конца придется. Тренировок достаточно. Мы проведем ритуал по призыву сил. Ясно? Вопросы?

Наконец начала понимать. С осознанием пришло возмущение и чувство собственного достоинства.

— А мое мнение вас вообще не волнует?! Я, вообще-то, против! Мне не нужны ритуалы, игры и прочее! Поищите кого-то иного.

Я переводил взгляд от одного на другого, пока не дошла до Рэллиана. Внутри все похолодело. Сердце сбилось с ритма и застучало быстрее. Его взгляд был пронизывающим насквозь, леденящим все внутри и… Кажется, в нем была злость? Даже ярость?..

— Слушай, девочка! Я понимаю, ты еще не знаешь порядков здесь, но поверь, если нам так надо — ты будешь участвовать. Завтра на закате Дэн зайдет за тобой. Ответ «нет» не принимается.

Я хотела было возразить, но он тихо подошел ко мне, и тихо прошептал:

— Не стоит меня злить… Иначе последствия будут… Малоприятными. Это не милая школа, где все равны. Он еще раз взглянул на меня, удовлетворился моим молчанием и, развернувшись, пошел по тропинке обратно вглубь сада. Не оглядываясь, он сказал: «Томас, помоги с вещами. Остальные со мной. Нужно подготовиться к ритуалу», — и зашагал прочь. Вскоре мы остались с парнем вдвоем посреди ночи, одни в саду и при свете лишь луны. Жутко? Да. Очень. Особенно после слов этого темного.

— Идем. Я донесу вещи, — вернул в реальность юноша. Я молча кивнула и вернулась на тропу. Томас накинул на плечо сумку и взял мой чемодан. Нести ее быстрее, но тяжелее, чем катить, но, кажется, этому магу он не доставит проблем. Я поспешила его догнать. Мы уже подходить к общежитию, когда он вновь заговорил:

— Я чувствую твой страх. Не волнуйся. Рэллиан умеет себя сдерживать, он не посмеет причинить тебе вред, но и лишний раз провоцировать не стоит. А на счет остального не переживай. Тебе ничего делать не надо, мы обо всем позаботимся. Ты будешь просто учиться, как и все, только пара тренировок будет плюсом. Не думаю, что они отнимут много времени и сил, а после отбора будешь свободна.

— Знаешь, если б меня попросили, а не выдвинули принудительные требования, я бы могла и сама согласиться, но сейчас я против. И мне все равно имеет ли мое значение нет для него, я против.

— Прости, но, боюсь, у тебя уже нет права выбирать…

— Что?! Ну, уж нет!

— Я лучше знаю Рэллиана. Знаю кто он и каких кровей. Он всегда добивается желаемого. И на твоем месте я бы не сопротивлялся. Меня насторожила уже его реакция на тебя… Вы не знакомы?

— Нет. И очень хорошо.

— Плохо. Он никогда не злиться без причины. Будь осторожна. Не стоит злить темных. Они умеют мстить и возмещать себе моральный ущерб. Тем более, такие, как он.

— Да кто он такой, раз мне стоит его бояться? — наконец не выдержала я. Кто этот маг, раз остальные повину-ются его прихотям, исполняют любое пожелание и боятся?! Кто?! Но мне не ответили, а коварную усмешку я за ответ не принимаю, и так как мы уже дошли, оставили мои вещи и покинули.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова взять их в руки и шагнуть внутрь.

Я замерла от восторга! Если мне предстоит жить здесь — я согласна не только на пятилетку, но и на аспирантуру и далее-далее! Я стояла в просторном холле, где бол был уложен белым мрамором, как и стены, вдоль которых шли огромные зеркала и окна. Легкие шторы наполняли пространство воздухам, пропуская лунный свет, который так волшебно играл на белом камне. Ближе к противоположной стене была огромная винтовая лестница, опирающаяся на высочайшую колонну, вдоль которой закручивались ступени. С нее были выходы к этажам, на каждом из которых располагался отдельный факультет, и еще делились на секции в зависимости от курса. Всего их шесть: на первом — искусники, маги, занимающиеся созданием чего-либо в зависимости от направления, на втором — лекари, на третьем — будущие руководители, на четвертом — исполнители, те, кто на пятом — создатели, на шестом — боевики. Чем выше, тем престижнее были отделения. А на первом была общая гостиная для всех факультетов, помимо тех, что были отдельно для каждого на своём этаже.

Закончив рассматривать свой новый дом, я решительно взяла за ручку свой чемодан и стала подниматься по лестнице. Я думала, что до пятого этажа я доберусь лишь с передышками и отдыхом, а оказалось, что поднялась меньше, чем за минуту. Как потом выяснилось, это была особая магия сохранения сил. Если ты шагнул на первую ступеньку в определенном состоянии, в таком же ты и сойдешь на нужный этаж. Полезно? Очень даже! И никакой отдышки! Тяжесть чемодана я тоже, между прочим, не заметила, а когда поднялась, то смогла уже катить за ручку.

Сойдя с лестницы, я вновь замерла в нерешительности: я не знала точно куда идти, а бродить туда-сюда было не самым лучшим вариантом. Этаж был в виде круга. В центре лестница, по которой я поднялась, стеклянная стенка по всему диаметру круга. Так как лестница занимала не все пространство «дыры», то так образовался балкончик. Можно подойти к стеклянному ограждению и наблюдать, что происходит внизу. Но сейчас это меня интересовало меньше всего.

Я огляделась вновь. Справа было что-то вроде холла — коридора межу стенами, но довольно большого пространства. Гостиная. У стены был большой каминный портал, перед ним журнальный столик и диван, по бокам множество кресел и пуфов, в воздухе была подвешена лампа. Вдоль стен тянулись столы и стеллажи с книгами. Несмотря не обилие мебели, даже тут царила эта легкость и воздушность, от многочисленного стекла отражался лунный свет и заполнял комнату. Как я уже сказала ранее, огораживали гостиную стены коридоров, уходящих дугами внутрь влево и вправо. Вдоль коридоров висели люстры, а слева и справа были комнаты учеников. Вправо — старшекурсники, влево — младшие ученики. Туда я и отправилась.

На каждой двери висела табличка с номером комнаты, что значительно облегчило мне поиски. Найдя, наконец, свой, я решительно распахнула дверь и как можно тише, чтобы не будить остальных, зашла внутрь.

Это была комната на двоих, но пока соседки у меня не наблюдалось, чем я и воспользовалась, занимая кровать у окна. Вторая стояла у стены, рядом с ней огромный шкаф — купе, на противоположной стене зерка-ло и дверь в ванну. Как же я была рада, узнав, что здесь одна всего на двоих, в то время как в моей прежней школе она приходилась на четверть этажа! На стене у двери, рядом с выключателем, висел какой-то список, к которому я подошла и стала изучать. Это оказались правила школы, а рядом место, где после появиться расписание, а пока там лишь значилось:

Завтрак 9:00

Обед 12:00

Ужин 18:00

Работа столовой с 7:00 до 21:00

После прочтения у меня появилась парочка вопросов: почему столовая работает после ужина? Уж не значит ли, что жалобные глазки с выпрашиванием еды после ужина сработают и здесь? И самое главное — как не проспать завтрак?

Однако последний вопрос решился довольно быстро. На подоконнике, возле которого я и заняла кровать, обнаружились не замеченные ранее часы. Часть их показывала время до подъема (он был в 8:00), а другая — текущее время. Я вздохнула, увидев, что уже второй час ночи и быстрее сходила в душ, легла спать. Разбор вещей я оставила на завтра, в конце концов, целый день свободен, а вот пропускать завтрак не очень хотелось.

Глава 2. Ночь полнолуния

Ровно в восемь часов утра зазвонил мой будильник. Я наугад постучала по подоконнику, чудом попала по кнопке, отключая его, все еще не отрывая лица от подушки. Выспаться мне все же не удалось. Я решила продолжить это нехитрое занятие после завтрака, а распаковку вещей передвинуть на послеобеденное время.

После душа настроение моё заметно приподнялось, а сонливость исчезла. Я бодро прошагала к чемодану, отыскала милое повседневное платьице из красного шёлка до коленей и с поясом на талии. Пока не начался учебный год, было разрешено ходить не в форме, как и на последующих каникулах.

Перед выходом решила глянуть на себя в зеркало: темные волосы, голубые глаза и тонкие бровки, платье подчеркивало стройную фигурку. Да, с внешностью мне повезло. Закончила я приводить себя в порядок лишь к сорока минутам, вышла, наконец, в коридор. А там уже кипела жизнь! Девушки всех возрастов суетливо бегали туда-сюда, но большинство все же двигалось к лестнице, за ними я и последовала. Смешавшись с толпой, я спустилась вниз и пошла в столовую. Вообще-то, я могла и сама найти к ней дорогу, так как память у меня отличная и вчерашние объяснения я помню, но так было надежнее, да и отрываться от коллектива не входило в мои планы.

Через пару минут я вошла в столовую. Это был огромнейший зал, куда сходилась вся академия. Чтобы все уместились, тут были сделаны несколько «уровней». У стен стояли колонны, поддерживающие дополни-тельные полуэтажи. Они были как своеобразные балкончики, к которым примыкали винтовые лестницы, но довольно большие по площади. Повсюду висели в воздухе столики, застланные белыми скатертями, рядом размещались по четыре — шесть стульев. Справа от входа была зона раздачи, а за ней дверь, ведущая в кухню, откуда то и дело выскальзывали и вновь исчезали дежурные.

Я взяла поднос и пошла за завтраком. Сегодня он состоял из сока на выбор, манной каши, пирожных и булочек. Так как я все же следила за фигурой, то взяла последнего чуть-чуть, а вот каши достаточно. Набрав еды, оглянулась, думая, куда бы мне сесть. Я заприметила один из балкончиков, где было не так много народу, а те, кто уже занял там места, были примерно моего возраста. Идеально. Подхватив поднос, подня-лась к ним и нашла столик, где сидели два парня, и направилась к ним.

— Вы не против, если к вам сяду? — весело спросила я. Парни дружелюбно улыбнулись и кивнули в знак согласия.

— Доброе утро! Ты ведь новенькая, да? Я тебя раньше не видел. Я Рик, а ты? — спросил у меня тот, что был повыше. Светловолосый голубоглазый подросток в рубашке в клетку, синих джинсах и кедах явно не против поболтать. Что ж, я тоже.

— Я Эллиана, но можно просто Эли. А тебя как зовут? — спросила я у второго. Он был немного выше меня, темно-русые волосы зачесаны набок и слегка взъерошены, одет он в шелковую рубашку поло, тоже синие джинсы, кроссовки. На шее у него висел странный амулет в виде трилистника на фоне звезды.

— Я Дэвид. Сокращенно Дэв. Мы тоже на первый курс, но приехали раньше, мы из одной комнаты. А ты на какой факультет?

— Создатель. Направление — хранитель.

— Надо же! Мы тоже создатели! Но чисто артефакторы. У нас направления соприкасаются, а знаешь, что это значит?

— Что?

— Половина пар у нас будет вместе проходить! Здорово, да?

— Еще бы! Хоть кто-то будет знакомый!

— Да. Но тут и минус. Для тебя. С хранителями занимаются и старшие боевики. Они с нами готовятся к зачетам, так как на первом курсе проходят всю базу. Для нас — новое, им — повторение, — осведомил меня Рик. А я вдруг стала серьезной, ибо вспомнила ночь. Боевики. Ритуал.

— Эли, все в порядке? Я что, тебя так расстроил?

— Нет, ты не виноват, просто мне уже довелось с ними пообщаться… После этого известие, что придется с ними еще и учиться…

— А ты не знаешь, с кем именно общалась? Пойми, просто они там все разные. Кто-то весьма дружелюбный и общительный, насколько это для них свойственно, но и встречаются весьма неприятные личности. Те, что сильнее. Чувства превосходства и так далее у них порой зашкаливают. Ты можешь их мне описать?

— Попробую. Но откуда ты всех знаешь? Ты же сказал, что приехали немного раньше меня?

— У нас весьма разные понятия о «немного». Я здесь с конца мая, а Дэв — с середины июля. За это время тут много повидаешь. Ну что? Как выглядели те маги? — еще раз повторил вопрос Рик. Дев тоже стал ждать ответа. Я задумалась, пытаясь как можно четче представить тех парней, но вскоре это оказалось не обяза-тельным. Мои руки невольно похолодели. Так как я сидела лицом к лесенке на наш балкон, то первой их и заметила. Сюда поднялись ОНИ и заняли место в дальнем углу.

— Эли? — удивленно спросил Дэв, сидевший спиной к лестнице, а потому и не заметивший пришедших. Я так и не смогла ничего внятно объяснить, но проследив за моим испуганным взглядом, он обернулся назад и тихо присвистнул.

— Они?! — только и спросил Дэв. Я кивнула, все еще не могла оторвать взгляда от них. Тем временем юноши разместились за столом, один откинулся на спинку и головой коснулся стены. Он выглядел слегка уставшим. Естественно, тот, что был главным, Рэллиан. Трое других сразу приступили к еде.

— Ты серьезно? Ты общалась с ними? С Дэниэлом, Томасом и Ричардом?

— С тем, четвертым тоже. Рэллиан, кажется, да?

— Рэллиан де Рюонд! Он говорил с тобой?! — шепотом восклицали Дэв и Рик. У обоих глаза так и блестели от переполнявших чувств и шока. Я же только кивнула, наконец, оторвав свой взгляд от боевиков.

— Эли, милая, а ты хоть знаешь, кто они?

— Только то, что претендуют на участие в каких-то соревнованиях. Они мне так сказали. Собственно за этим и подходили. Им нужен пятый. Рэллиан согласился с остальными взять меня, правда, он не обратил внимание на то, что я против! — начала злиться я, стоило только вспомнить об этом разговоре. Рик еще раз присвистнул и стал сползать вниз по стулу, теребя руками волосы. Дэв выглядел не лучше и во все глаза смотрел на меня. Уже сейчас я стала понимать, что у меня намечаются первые проблемки. Хотя проблемки, как потом оказалось, это еще мягко сказано.

Я вновь взглянула на ту четверку. Оказалось очень не вовремя. Просто катастрофично не вовремя! Главный, Рэллиан, решил, наконец, оглядеться, посмотреть, кто еще сегодня с ними на балкончике. Наши взгляды встретились. Смотри я в свою тарелку, может он меня бы и не заметил, волосы скрыли бы лицо, а таких девушек как я полно, но судьбе было угодно, что именно в этот момент я решила взглянуть в их сторону.

Рэллиан слегка нахмурился и что-то сказал своим друзьям, после чего они все оглянулись на меня. Вот сейчас мне совсем стало не хорошо!

«Мамочка!» — испуганно подумала я и сжала руку Рика, который сидел рядом. Тот удивленно посмотрел на меня, затем туда, куда был направлен мой взор и, сжав мою ладонь, тихо прошептал:

— Не опускай взгляд первой! Как бы долго смотреть не пришлось, не опускай! Иначе они почувствуют твой страх и используют это! Смотри! — тихо шептал он мне, продолжая держать за руку. А смотреть пришлось довольно долго. Мне казалось, бесконечно долго, но вдруг кто-то сзади уронил что-то на пол, и мы все оглянулись. Я выдохнула, наконец, переведя взгляд, а поднимать его обратно не собиралась. Я попыталась было быстрее доесть и вместе с парнями покинуть столовую, но кто же даст мне это? Они? Вот уж точно нет! Послышались приближающиеся шаги, а вскоре я увидела чью-то массивную пряжку ремня рядом с собой. Моя рука вновь невольно коснулась Рика, но глаза мои уже устремились вверх. Это был Томас. Он заметил мой жест, и нахмурился, однако Рик только уверенно сжал мою ладошку, показывая, что они с Дэвом со мной. Не стоит так бояться. Но легче не стало, так как Томас вдруг заговорил:

— Привет, Эллин, — я немного удивилась выбранному им сокращению моего имени, но возражать не стала. — Рэллиан просил напомнить тебе о том, что сегодня в девять мы будем ждать тебя в саду у озера, где вчера встретились. Для ритуала все готово. Не опаздывай, — и он хотел было уйти, но я его остановила:

— Томас! А теперь вернись и передай этому человеку, что я никуда не иду. Найдите себе другого! — пытаясь сдержаться, произнесла я. Томас вернулся, но не к друзьям, а нашему столику и, низко наклонившись, тихо произнес, но уже обращаясь не ко мне, а к ребятам:

— Рикон и Дэвид, будьте добры, объясните этой милой девушке ситуацию, в коей она оказалась и честь, которую оказали ей, а Рэллиану, — это уже мне, — Я передам. Жди. Уверен, вы сегодня еще встретитесь. Возможно, ему лучше удастся объяснить, но вот говорить ему «нет» явно не стоит. Он не я. До встречи, — и он удалился. Так как у нашего столика на время повисла тишина, я могла услышать как Рэллиан спросил:

— Томас? Почему долго?

— Эта красотка, — у меня покраснели ушки, — еще не знакома с порядками нашего мира, а потому считает свое «нет» разумным, — усмехнулся он. Рэллиан молча сжал ложку, которую держал в руке.

Тем временем за нашим столиком уже очнулись.

— Эли, милая, скажи, ты и, правда, не догадываешься даже кто они? — с надежной на обратное спросил Дэв.

— Наглые маги боевики. Старшекурсники.

— Хуже, Эли, хуже! Они самые лучшие здесь! Я бы даже сказал не то, что на курсе, не в своем направлении, а во всей академии, Эли! Да, они команда на Королевские Игры Сил. Этап школ они проходят всегда и без труда, а вот на Королевские берут лишь избранных. Жестокий отбор. Да и ладно, если б только это! — Рик был в крайней стадии шока. Далее продолжил Дэв:

— Тут все еще хуже. Рэллиан! Он с кем е общается здесь! Только этот круг друзей, куда другим нет места, профессора и его курс. Он на нем староста! А с тобой — пожалуйста! Пусть даже через посланников!

— Ночью он говорил со мной напрямую, — заметила я. Дэв застонал от отчаяния.

— Эли, неужели ты его не узнаешь?

— Кого? Рэллиана?

— Да!

— Что-то знакомое, но никак не пойму что…

— Думаю, одного слова будет достаточно… Империя, Эли! Наследники! — сдаваясь, произнес Рик. Вот теперь уже простонала я! Это же надо так умудриться нарваться! Теперь я поняла, почему лицо мне было знакомо. В нашей империи была монархия. Престол сменяли законные наследники. У нашего императора Его Высочества Тэдриана де Рюонд был сын Дориан де Рюонд, который являлся первым по праву наследником. Но так же у короля был брат, имеющий своего ребенка, который тоже мог сменить короля, если его выберет император.

— Рэллиан возможный наследник престола? — наконец, выдохнув, сделала я вывод.

— Именно! Ты хочешь отказать одному из Его Высочеств!

— Но подожди! Что он вообще тогда тут делает, почему не при дворе?

— Потому что он так захотел. Он разрешил обращаться к нему даже просто по полному имени. Сокращать могут только родные и друзья! Потому что он так хочет! А сейчас он хочет взять тебя в команду Игр Сил, а ты пытаешься отказать!

— О ужас, — тихо произнесла я. — Кажется, я и правда не могу этого сделать.

Столовую мы покидали вместе. Парни проводили меня до общежития, чтобы избежать нежелательных встреч. А в комнате ждал сюрприз. На второй кровати были разложены стопочки одежды, которые перекла-дывала в шкаф стройная брюнетка в шортах и белой майке. Моя соседка.

— Привет, — поздоровалась я.

— Привет. Я Дарри, а ты?

— Эллиана. Но для своих просто Эли. Ты давно приехала?

— Нет. Минут пятнадцать назад закончила с документами и сейчас раскладываюсь, как видишь.

— Что ж, тогда я присоединюсь! Сама сегодня заехала. В час ночи.

— Так поздно?! Почему?!

— Дорога, одна не самая приятная встреча со здешними боевыми магами… Вот так и вышло. А ты из какой школы?

— Я обучалась у личного преподавателя. Родители нанимали. А ты из школы?

— Да. Из «Современной Магии». Дали направление сюда.

— Здорово. Знаешь, я даже завидую… Всегда хотела учиться с другими… Друзья, однокурсники… Порой так надоедали вечные правила и манеры, этикет… Но мое воспитание играет слишком большую роль для них.

— Зачем же они тебя так старательно обучают?

— Моя семья — аристократы. Я должна обучиться на создателя — хранителя, чтобы потом служить при дворе.

— Надо же! Мы с одного факультета и направления. Только вот я по доброй воле, — вздохнула я и все же начала разбирать свои вещи.

Мы провозились так до самого обеда, на который вместе и отправились. За это время уже успели сойтись, узнать, кто и что из себя представляет.

В Дарри действительно чувствовалось ее аристократичное происхождение: в поведении, речи, движениях, походке, взгляде. Она была спокойной, рассудительной девушкой. Одевалась всегда сдержанно, выбирала пастельные тона, всегда замечала любую лишнюю складочку на одежде и поспешно ее разглаживала. Темные волосы уложены на голове в красивую косу с вплетающимися прядями.

Взглянув на свою соседку еще раз, я поняла, что сходств между нами мало. Я была наоборот активной и неусидчивой, вечно искала приключений и авантюр на свою голову, любила что-то либо яркое, либо темное, речь моя не была ораторской, но и не хромала. Во мне была даже некоторая дерзость, обычно я полагалась на свой ум, но бывали моменты, когда я испытываю сильные эмоции и полностью попадаю под влияние чувств, разум же в это время скромно отмалчивается.

Дарри присоединилась к нашей компании за столиком, но парням изначально представилась полным именем, и лишь потом как Дарри. К середине обеда вновь пришли боевики. Но на этот раз никто к нам не подходил, а Рэллиан взглянул лишь однажды без особого интереса на Дарри, чуть дольше на меня, и вернулся к обеду.

На этот раз из-за стола я выходила одна, так как собиралась сбегать в библиотеку, найти книги по Играм Сил. Надежда отказаться все еще не покидала меня. Быстро вспомнив, где она находится, я стала подниматься на этаж выше, а в одном из узких коридорчиков между проходными залами меня уже ждали.

Я так и не поняла, как ОН оказался здесь, когда успел выйти из столовой и так далее, но ОН был здесь и преградил мне путь.

— Добрый день, Ваше Величество, — тихо, но так, что бы меня услышали, произнесла я, не поднимая от пола взгляда.

— Рэллиан. Здесь я для всех Рэллиан. Но ты, как временный, — здесь он сделала небольшую паузу, — участник можешь называть Рэном.

Я вздрогнула. Ох, не к добру это… Называть наследника по имени имели право лишь те, кому разрешили. По сокращенному же либо родственники, либо друзья как Томас, Дэниэл, Ричард.

— Ваше… Рэллиан, я очень прошу! Выберите другого мага для своей команды! Я же подведу вас!

— Нет. Мы сделали выбор. И ты должна его принять. И учти: если еще раз я услышу «нет», то это может уже повлечь последствия… Я могу терпеть. Но не в этом случае! Сегодня в девять у озера. Ты ведь придешь? — спросил он требовательно. Я молчала и все смотрела вниз. Не вытерпев, он шагнул ко мне и приподнял мой подбородок так, что наши глаза встретились. От этого меня почему-то стало потрясывать. Заметив это, юноша усмехнулся, а я разозлилась на себя за слабость, убрала его руку от своего лица и откровенно спросила:

— Почему? Я вижу, что ты не рад мне. Ты злишься!

— Да. Это так.

— Почему? Я же ничего тебе не сделала?!

— Да. Но ты не такая как все. Ты не боишься последствий, но боишься титула. А меня как мага — нет. Знаешь, а зря… — вдруг прошептал он. Рэн еще раз посмотрел на меня и ушел. А я все еще стояла, не зная, что мне делать!

Остаток дня прошел как в тумане. Кажется, мы несколько часов общались с Дарри, затем я легла поспать и поднялась без двадцати девять. Я все еще металась, не зная, чем себя занять, а времени почти не остава-лось! Прихватив плащ, я вышла в гостиную. Я хотела просто пойти на улицу и опоздать, оправдавшись тем, что я потерялась, но моим планам не суждено было сбыться! Наследники очень умны! Стоило мне только подойти к лестнице, как с верхнего этажа спустилась старшекурсница боевик и спросила меня:

— Эллиана Коусен?

— Да. Но разве мы знакомы?

— Мы — нет. Но те, кто тебя ждут, просили проводить, во избежание неприятных ситуаций, — и девушка, откинув назад золотые локоны, стала спускаться вниз. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

По пути мои мысли путались и сбивались, и я не заметила, как мы пришли.

У раскинувшейся над озером ивы виднелись четыре темных силуэта. Рэллиан стоял, навалившись на ствол, Томас разместился у корней, Дэниэл сидел рядом, а Ричард похаживал вокруг дерева. Заметив нас, Рэллиан поднял голову и сделал пару шагов нам навстречу.

— Добрый вечер, Рэллиан, и вы, парни.

— Ночь. Уже ночь, Мири, — заметил хмуро Ричард.

— Да. Пожалуй. Рэллиан, я еще нужна вам?

— Нет. Можешь идти, — отмахнулся от нее юноша. Он неотрывно смотрел на меня. Девушку обидело такое пренебрежение собой, она поджала губы, но промолчала. Жить людям еще хочется. Она развернулась, и вскоре мы остались совсем одни, что совершенно мне не нравилось. Внутренний голос призывал сбежать под любым предлогом, но кто ж ему внемлет?! А зря я его не послушала тогда… Зря.

— Через полчала полнолуние обретет полную силу, и мы начнем ритуал, — наконец заговорил главный юноша.

— Рэллиан…

— Рэн! — прервал он меня. Смутившись, я все же закончила:

— …Где вы собираетесь это делать?! Не здесь же?!

— Конечно. Нет. Мы покидаем территорию школы. Здесь рядом старый охотничий домик. Идем.

* * *

Почему никто не сказал, что нам придется лезть через кусты?! Я бы не надевала летнее платье, да и обувь выбрала бы удобнее балеток! Но нет же… И вот сейчас я пробиралась между зарослями кустарников, к счастью, без шипов. Впереди Ричард, за мной Рэн, далее Дэниэл и Томас.

Наконец, впереди показался домик. Это было ветхое сооружение, однако с крепко и прямо стоящими стенами, но почему-то ровной, словно специально сделанной, дырой в крыше. Заметив мое недоумение, Ричард пояснил:

— Еще до нас студенты заприметили дом как место для ритуалов. Отверстие сделано, чтобы свет луны мог проникать внутрь. В полнолуние он падает четко на алтарь, давая силы. Так мы можем не тратить собствен-ные. Обычно это освобождает и от надобности жертвы, но не в нашем случае. Магию луны мы будем не использовать, а передавать тебе.

Я удивленно вскинула брови. Да, я знала, что маги способны использовать силы внешней природы: солнца, луны, так же стихий, но это уже другая тема. Суть в том, что для того, чтобы уметь передавать магию, нужно быть невероятно сильным. У нас есть семь уровней. Я третий со своим средним образованием на «отлично». Здесь же нужен седьмой! Хотя чему я удивляюсь, если один из парней — наследник престола?!

Мы зашли внутрь. Ничего, кроме алтаря из черного камня и чаши на нем. Рэн щелкнул пальцами, и появи-лись зажженные свечи.

— Томас, сколько осталось? — спросил он.

— Десять минут.

— Хорошо. Занимаем места и подготовимся.

Мы подошли к камню и встали в круг, но меня Рэн заставил взбираться на алтарь, причем сидеть я должна была ровно в центре.

— Парни, пока еще не поздно, может, вы передумаете?! Не то, что бы я трусиха, но я против ритуалов вообще.

— Ничего. Привыкай. Один из этапов Игр Сил это ритуалы.

— Да кто-нибудь объяснит мне, что это за игры?!

— После ритуала. Не волнуйся. Это не долго.

— Надеюсь.

— Все, пора начинать, — прервал мою беседу с Томасом Рэн. Парни сосредоточились. В руках главного появился ритуальный кинжал.

* * *

— Я, Рэллиан Рюонд, призываю силы Темной Луны, чтобы передать их другому магу, дабы усилить его и породнить с магией тьмы.

— Я, Томас Лир, призываю силы Темной Луны, чтобы усилить поток вливаемой силы!

— Я, Дэниэл Рэйнд, призываю силы Темной Луны, чтобы усилить поток вливаемой силы!

— Я, Ричард Лир, призываю силы Темной Луны, чтобы усилить поток вливаемой силы!

— Я, Эллиана Коусен, призываю силы Темной Луны, чтобы принять их, — произнесла я, как сказал Рэллиан.

А далее я могла лишь ощущать. Это были странные чувства, как будто ты сосуд, который наполняют чем-то густым и сильным, как это нечто стремительно проходит в тебя, находя место в каждом уголке тела, заполняет и обволакивает, насыщает тебя. Так длилось пару минут, а затем поток вдруг усилился, дополняясь чем-то новым. Я невольно вскрикнула от испуга и неожиданности. Чем дальше, тем тяжелее мне становилось. Наконец, когда все кончилось, я просто упала на руки Рэллиана, подхватившего меня, а затем медленно уплыла в темноту…

Когда я очнулась, то поняла, что лежу на плаще наследника, так как больше не у кого его с собой не было, а хозяин склонился надомной.

— В порядке?

— Кажется, да, — слабым голосом произнесла я. — А что произошло? Что это было?

— Почувствовала, да? Сегодня мы не одни проводили ритуал с привязкой к силам Луны, наша энергетика оказалась сильнее, поэтому ты впитала часть сил того несчастного.

— И нажила себе врага? Он же захочет их вернуть? А вместе со своим и все остальное, да?

— Не думаю, что кто-то на это решится. Теперь ты официально член команды и не только под моей защитой, но и королевства. Директор наше решение одобрил, я подходил к нему сегодня, — и он застегнул у меня на правом запястье браслет. Основа у него была из черных переплетенных нитей, а в центре пластина с камнем, на котором были буквы «ИС».

— Что это?

— Браслет участника. Он защитит, предупредит нас об опасности, служит средством связи и так далее… Позже разберешься. А сейчас тебе нужно отдохнуть, — сказал наследник и, взяв меня на руки, пошел к двери.

— Рэллиан.

— Рэн! И больше не забывай! Это был последний раз! — предупредил он.

— Рэн, может, ты меня отпустишь, я и сама дойду, а то если нас увидят…

— Ничего не произойдет. Если кого что не устроит, отправляй ко мне, я поговорю. А сейчас ты слишком слаба, но не чувствуешь этого, так что я донесу тебя, только вот у входа в общежитие тебе нужно будет дать мне разрешение на вход, иначе магия меня не пустит.

Глава 3. Кровь и магия

Когда мы вошли в женское общежитие, а точнее Рэллиан (в мыслях я все же называла его по полному имени) внес меня, то там никого не было, что не могло не обрадовать меня. Юноша быстро поднялся, и каким-то странным образом открыв дверь, прошел внутрь. Я уже не сопротивлялась и забыла, как это все выглядит, потому что от усталости начала засыпать у него на руках, но тихий вскрик Дарри вернул меня в реальность.

— Элли, наконец, ты вернулась, а то я… — но она не договорила, увидев меня на руках наследника, когда мы появились из-за двери. У меня покраснели щеки, а соседка в изумлении застыла у кровати, где и стояла. Не растерялся только Рэллиан, что и не удивительно. Он прошел к окну и осторожно и бережно посадил меня на кровать.

— Эллин, жду завтра в восемь на тренировочном поле. Форму завтра занесет Томас. А сейчас отдыхай. Уви-димся, — сказал он, как-то странно на меня взглянул, затем с неприкрытой усмешкой на Дарри и направился к выходу.

— Спокойной ночи, Рэл… Рен! — вовремя исправилась я. Услышав это, Дарри села на пол.

— Да, Элли, спокойной ночи, — ответил он, сдерживая смех и, наконец, ушел, закрыв дверь.

Я посмотрела на свою соседку. Она была вся бледная, с открытым ртом и большими глазами, уставленными на меня.

— Дарри, ты чего?

— Т-т-ты… О-о-он… Его… по имени? К-к-короткому?

— Он сказал обращаться к нему только так, иначе он… обидится.

— Не может быть… Ты хоть понимаешь, что вообще происходит?!

— Знаешь, в измотанном и сонном состоянии мысли доходят до меня очень медленно, тем более информация окружающих меня событий, — зевая, ответила я и повалилась на подушку, не раздеваясь.

— Эллиана! Но это же… Пойми, наследники не общаются с кем угодно! Вспомни, меня он вообще словно не замечал! Хотя видел ведь, а ничего не сказал! И уж тем более… не носят никого на руках. И это если не говорить о том взгляде и пожелании… Обычно это к ним все так обращаются, а они лишь к своей семье с такими фразами!

— Ой, оставь это. Я просто член его команды, а там все обращаются к нему по имени, за ритуал отвечал он, а значит и за последствия тоже. Магия сильно измотала меня, так что сама я бы не дошла, вот он и помог, а что касается взгляда… Нормальных, обычный взгляд. А вот в предыдущем была, кажется… злость.

— Злость?!

— Дарри, все! Прошу, давай не об этом сейчас! Я хочу спать! Все завтра!

* * *

Как только стрелки на часах показали семь, будильник пронзительно зазвенел. Сегодня он злил этим звуком уже двух студенток. Я села на кровати и сонными глазами посмотрела вокруг. Дарри глядела на нее с веселой ухмылочкой на губах.

— И тебе доброе утро, подруга, — пробормотала я, зевая. Ухмылочка не исчезла.

— Что? Почему такие мы веселые?

— Сегодня ты обещала все рассказать о вчерашней ночи!

— Ах, да. Но, я понимаю, нетерпение, но давай в столовой, чтобы юношам потом не пришлось все повторять.

— Хорошо, но у столовой уже точно! Больше не передумывать!

— Ладно, — и я направилась в ванну. Через пол часа я уже была готова, но моя соседка только еще выбирала одежду, а этот процесс, как оказалось, занимает у нее много времени. Так как на завтрак мы хотели идти вместе, то я села и стала ее ждать.

— Элли, помоги мне! — протяжно взмолилась Дарри.

— В чем проблема?

— Я не знаю, что надеть!

Я вздохнула и, подойдя к распахнутому шкафу, посмотрела на заваленные одеждой полки. Да тут на весь курс одежды хватит! И как столько вообще вместилось?!

Наконец, проблема одежды была решена.

— Теперь ты готова? Идем?

— Нет, стой! Еще прическа! Я не хочу идти с распущенными волосами!

Все. Это был предел. Вручив ей расческу, взяла ее за руку и потащила вниз. Дарри по пути ворчала и поры-валась вернуться обратно, но вскоре замолчала, полностью погрузившись в процесс укладки своих локонов.

В столовую мы пришли как раз вовремя: в очередь попали сразу за Риком и Дэвидом, который пропустили вперед. Набрав еды, вчетвером направились к «нашему столику», а я все надеялась, что мои новые знако-мые — боевики сменят место дислокации. За едой попутно рассказывала о событиях ночи, так как юношам, как и предполагалось, тоже стало интересно. Не успела я закончить, как на «балкончик» поднялись ОНИ.

Первым шел, как и всегда, Рэллиан, за ним братья Томас и Ричард и последним Дэниэл. Заметив на себе наши взгляды, они кивнули в знак приветствия и заняли свои места в углу. Между ними завязалась беседа, но слов мы не слышали.

— Элли, а тебе не кажется, что Рэллиан и Томас…как-то странно на тебя посмотрели?

— По-моему, они всегда и все на меня так кат-то странно смотрят!

— Нет, только они. Наследник словно хотел убедиться, что все с тобой в порядке и что-то еще было в его взгляде, но не могу сказать что. Оное мне не знакомо.

— Ладно, с этим могу еще согласиться, он же отвечает теперь за меня, а Томас то тут причем? Как и остальные смотрит.

— Нет. Вот только не Томас! Тут я уверен. Не тот, ой не тот это был взгляд…

— Рик, да скажи ты прямо!

— Элли — Элли, вроде умная, а простого не понимаешь! А сама должна догадаться!

— Не хочешь — не говори. Не так уж и надо, — обиделась я. Не то, чтобы серьезно, но и неприятно же!

— Не обижайся на него, он просто дурачок, — утешил мен Дэв. Я улыбнулась. Мы продолжили завтрак. Утолив, наконец, голод, настроение приподнялось и, ожидая медлительную Дарри, стали думать, чем займемся. Решив пока не углубляться в учебу, собрались в город прогуляться по магазинчикам, купить тетрадей, ручек и прочего необходимого для академии.

Мы уже брали подносы, как ко мне подошел (снова он! Почему всегда он? Неужели Рик был прав?) Томас и передал:

— Рэн просил напомнить, чтоб ты в восемь была на тренировке. Ваши планы его не волнуют.

Да, стоит ли говорить, что такая вольность и наглость командира нашей команды меня возмутила? Однако я, глупая, неразумная, жизнью еще не наученная спросила совершенно другое!

— Томас, а скажи, пожалуйста, почему всегда Рэлл… Рэн все передает через тебя? Ты у них не гонец же?!

Почему-то от этого вопроса, зрачки у юноши уменьшились, а он напрягся. Неужели обиделся?! Так ничего не ответив, он развернулся и ушел. Я догнала своих друзей.

— Что он хотел? — тихо спросил Дэн, боясь, что нас услышат.

— Испортить настроение с утра, напомнив о тренировке в восемь. Видите ли, моего капитана не волнуют наши планы.

— Да не переживай ты, думаю, к ужину уже вернемся, ты ничего не потеряешь! — утешил юноша. А я строго посмотрела на Рика, пытавшегося сдержать улыбку и скромно «кашлявшего» в кулачок.

— Что смешного? — наконец не вытерпела Дарри.

— Да вот незадача. Снова Томас?! — хихикнул он и тут же получил два подзатыльника: от меня и от Дарри, но от этого парень рассмеялся еще сильнее, а мы вместе с ним.

Заглянув ненадолго в комнаты, взяли кто сумки, кто портфели для покупок и встретились у выхода с терри-тории школы. Там уже ждала карета, на которой мы и добрались до города.

Мы вышли на главной площади и двинулись в сторону рыка. Это были огромные бесконечные и бесчисленные ряды лавок со всевозможными товарами. Почему-то жители нашего города любили больше его, чем столичные магазины. Вперед и назад сновал народ, продавцы шумно покрикивали из-за прилавков, зазывая клиентов, громко и с усердием спорили о цене и, наконец, расставались с товаром.

— С чего начнем? — спросила я.

— Давайте сначала общее разберем: тетради, ручки и прочее, — и получив одобрение остальных, Рик первым направился к прилавкам канцтоваров.

Спустя полчаса мы разделились, я и Дарри пошли посмотреть мне новое платье, так как на выходных бывали танцы, а мое прежнее было уже мало. Подруга тут исполняла роль незаменимого советчика. Вот уже в третьем магазинчике (в лавках такую одежду не продавали) мы перебрали половину полок и теперь вертелись у примерочной. На очереди было голубое платье, под цвет глаз. Оно было до пола с летящей юбкой, под него был сделан белый корсет на довольно простой шнуровке, что очень радовало. Когда я одернула шторку примерочной, Дарри восхищенно ахнула:

— Элли, оно твое! Вы просто созданы друг для друга! — никогда не воспринимала эту фразу всерьез, но сейчас выглядит все именно так. Еще немного повертевшись у зеркала, наконец, переоделась, и мы пошли оплачивать покупку.

Выйдя на улицу, стало ясно, что время заканчивается. Пора в школу, если не хотим опоздать на ужин. Мы стали выбираться к выходу, где и договорились встретиться с парнями. Мы уже подходили, как на глаза мне попался белый чистый лист, лежащий в стороне от дороги. Я решила, что его кто-то обронил и, возможно, он важен владельцу, иначе не был бы таким чистым, аккуратным. Сказав Дарре, что догоню, направилась к нему, чтобы поднять, но тут меня окликнули:

— Эллиан! Дарри! — Рик махал рукой с конца улочки, но тут произошло сразу несколько событий.

Первое. Боковым зрением я увидела, как какой-то бедняк тоже заметил лист и стал наклоняться к нему. Второе. Он дотронулся его. Третье. А вот дальше вообще сложно понять, что случилось. Сверкнула ослепи-тельная вспышка и меня, а также женщину, стоящую недалеко, просто сшибло с ног и откинуло назад. Когда свет исчез, у того самого злополучного места лежало тело, ужасно изуродованное взрывом. Листка не было.

На пару мгновений вся улица стихла, но потом сразу поднялся шум, крики, гомон, толпа бежала в разные стороны, кто-то звал стражу. Рик, прибежавший сюда первым, помог мне подняться, а Дэн подал руку той женщине, и, лишь убедившись, что она в порядке, подошел к нам.

— Элли, что произошло? — спросила Дарри. Я тихо сглотнула. — Я увидела тут листок, почему-то он привлек внимание, а потом ты окликнул меня. Этот бедняк подошел первым и коснулся его, а потом…

Я прервалась. Меня била дрожь. Этот лист должна была поднять я! Если б не Рик, то это я бы сейчас лежала вот там…

— Эй, успокойся. Ты цела! Скоро придет стража, она тут разберется, идем. Тут опасно!

Вот так началось мое сражение за жизнь.

* * *

Я плохо помню, как мы добрались до школы, кажется, никто не говорил, мы молчали. На ужин все же опоздали, когда поднялись, то старшекурсники были уже там и с интересом смотрели на нас. Кроме Томаса и Рэллиана, которые о чем-то тихо переговаривались.

Мы сели за свой столик. Ребята стали есть, а я не могла. У меня дрожали руки, а перед глазами стояла та картина, в голове лишь одна мысль: «Это должна была быть я…». Наконец, мое состояние заметили за соседним столиком. И вот даже не надо быть гением, чтобы понять, кто был первым! Снова Томас! Пожалуй, стоит задуматься над словами Рика. Рэллиан взял салфетку, что-то написал и переправил по воздуху на наш столик под изумленными взглядами остальных присутствующих. Я аккуратно развернула ее. «Если придешь на тренировку голодная и без сил, послаблений делать не стану». Я хмыкнула. М-да, капитан у нас тот еще. Пришлось брать вилку, как-то справляться с дрожью в руках и есть.

После ужина мальчики проводили нас до общежития и пожелали мне удачи, а мы с Дарри пошли наверх. Пора было собираться.

Как и говорил Рэн, Томас уже принес форму. Я стояла у кровати и созерцала стопку аккуратно сложенных вещей. Наконец, стала их разбирать и рассматривать. Здесь оказалось три комплекта: первый был серого цвета с черными вставками. Облегающая майка, по бокам и на плечах также кожа. Ткань была приятной на ощупь и хорошо тянулась. Идеально для тренировки. Из нее же были сделаны облегающие штаны, заужен-ные к низу со вставки по бокам. Дополнением шла кофта с длинными рукавами и капюшоном. Второй комплект также предназначался для тренировок, но был утеплен для зимнего времени. Значит, они будут весь год. Теперь возник вопрос: а когда сами соревнования?! Оставшийся комплект был костюмом для выступления на играх: серый заменялся красным, присутствовал герб школы.

Вздохнув, надела тренировочный, что был легче, так как на улице было достаточно тепло и кофты вполне бы хватило, а волосы заплела в косу и уложила на затылке. Из обуви — прилагающиеся кроссовки. Оглядев себя еще раз, вышла из общежития. У дверей меня ждал, о счастье, Ричард, а не брат.

— Готова? — спросил он меня, и, оглядев, удовлетворительно кивнул. Мы пошли к тренировочным корпусам. Они находились на противоположной от главной части школы стороне. Когда мы вошли, то сначала попали в холл. Он, как и предполагалось, был отделан мрамором, но уже серым. Потолок подпирали колонны, а из этого помещения выходили четыре двери, каждая в свой зал. Ричард повел меня в центральный, скорее всего, самый большой.

Когда я вошла внутрь, то убедилась в этом. Он был просто огромен! Наверху окна, закрытые магией, позади нас осталась дверь, а впереди колоссальных размеров пространство. Оно было размеров с две трети футбольного поля, а снаружи так и не скажешь!

— Расширено магией, — объяснил мне подходящий Дэниэл. — Рэн и Том сейчас подойдут, они пошли за матрицей управления. На выходных зал использовали, и нашу меняли на стандартную.

— Матрица управления? Что это? — я впервые слышала о подобном. В моей прежней школе для тренировок использовался самый обычный зал, а не вот такое вот чудо.

— Это кристалл, который помещается вот сюда, — Дэн показал на углубление у входа. Слева от него был не-большой экран. Огонек на нем пока не горел, изображения не было. — Матрица служит для управления залом. С помощью нее мы можем создать здесь нужные тренажеры, погодные условия и даже изменить обстановку: например, сделать болото или участок леса, сделать день или ночь, холодно, жарко… Можно загрузить готовые шаблоны из библиотеки или создать свои. Так же на них можно записывать ход тренировки, обрабатывать результаты и показатели, следить за статистикой. Так же есть определенные сценарии: к примеру, сначала ты проходишь болото, затем система сама бросает тебя в море, потом ты должен взобраться на скалу и так далее. Ясно?

— Да, — я кивнула в ответ, а сама начала представлять, как же выглядит эта невероятная матрица. Почему-то я воображала ее больших размеров, что-то вроде диска, а потому и была удивлена, когда увидела ее в руках Рэллиана. Это был маленький шарик с помещенным в него чипом.

— Шар универсальный, в нем база, но если хочешь, как мы, использовать свои наработки, вставляешь вот этот чип, — закончил рассказ Дэн, пока капитан помещал матрицу в прибор у двери и загружал нужные параметры.

Я с предвкушением ждала, что же произойдет. Оказалось, ничего глобального, просто стены, пол и потолок еле заметно замерцали.

— Я установил дополнительную защиту, так что не стесняемся Эллин, остальные пока на разогрев, — скомандовал Рэллиан. Интересно, одна я не поняла, что мне стесняться?

— Сначала нужно выяснить, какой у тебя сейчас резерв магии. Я атакую тебя, а ты ставь щит на защиту. Постепенно я буду увеличивать силу. Точка, которую ты сможешь удержать последней, и будет равна твоему резерву. Если мой не кончится раньше, — усмехнулся командир. А я лишь заметила, что им идет эта форма… Кто о чем.

Мы вышли в центр зала, а парни заинтересованно на нас поглядывали. Когда Рэн ударил, я была совершенно не готова, меня просто сшибло с ног и протащило по полу.

— Эллин, когда я говорю, что мы начинаем, ты должна думать о тренировке. Остальное исчезает! — он подо-шел ко мне и протянул руку, помогая подняться.

Когда он ударил второй раз, я уже знала, чего ждать и выставила щит. Постепенно увеличивающаяся сила все давила на него, но пока я спокойно могла сдерживать одной рукой. Ранее никогда не проверяла, где мой предел и понятия не имела, какой вижу результат: много это или мало, хорошо или плохо. Судить могла лишь по лицам парней. Первые две минуты они смотрели спокойно, затем Рэн увеличил скорость усиления напора, я почувствовала, что стало тяжелее. На пятой минуте я использовала уже полностью свои силы, но пока держалась. Парни смотрели удивленно.

Вдруг я почувствовала, что близка к пределу и сил уже нет никаких. «Сейчас свалюсь!» — мелькнула в голове быстрая мысль. Оказалось, прежде чем это произошло, случилось еще кое-что. Кое-что, чего никто не ждал.

Мой щит начел сверкать, а потом вдруг часть, куда приходился основной поток магии Рэна, на моем щите вспыхнула золотистым, стала пульсировать и вибрировать. Я почувствовала, как от напряжения подгибаются ноги, и, наконец, просто ослаблено опустилась на пол, растянувшись всем телом и часто дыша. Щит же вдруг свернулся в одну золотистую сферу и, ударив по Рэну, исчез.

— А! — донесся до меня его голос. Затем над моим лицом склонились четыре головы. На трех были изумлен-ные выражения лица. На четвертом неприкрытое раздражение и злость.

Я почувствовала, как меня подхватили чьи-то сильные руки и перенесли к стене, давая опору. Парни присели рядом. Прямо передо мной разместился Рэн.

— Почему ты не сказала, что у тебя смешанная магия?

— Какая магия? — удивленно переспросила я. Не то чтобы не знала о наличии таковой у меня, я о ней вообще не слышала!

— Рэн, девочка сама не в курсе. Иначе в щите она проявилась бы сразу, а не в критический момент, — заметил Ричард. Ох, спасибо ему, ибо после этих слов взгляд наследника заметно смягчился.

— Ты ведь видела золотое сияние? — обратился он ко мне.

— Да, но никогда такого не встречала… Что это было?

— Твоя вторая сила, — что? А вторая-то откуда? Мне и одной было не мало…

— Какая сила?

— Одна — сила обычная, которую мы усилили через ритуал. А вот вторая — это твоя другая, полученная намного ранее. Скорее всего, в детстве, но не при рождении, иначе она проявилась бы раньше. Вот только проблема — мне не известна ее сторона. Светящееся свойство похоже на магию высших, магию разных династий, у моей семьи она серебряного цвета. Я знаю, что у других правящих родов были красные, белые, желтые, но о золотой никогда не слышал. Это очень древняя, забытая магия… Откуда она у тебя?

— Я… не знаю, — изумленно выдала я. Какие еще династии? Я из самой обычной семьи!

— Может, были какие-то странные случаи в детстве?

— Не знаю я! — вот сейчас мне было явно не до милых воспоминаний. Оказалось, у Рэна на этот счет свое мнение.

— Вспоминай! Лучше сама, пока я не использовал ментальные силы! — никогда бы не подумала, что есть что-то, так стимулирующее на вспоминание чего-либо. Ментальность — это способность проникать в чужой разум. Очень редкий дар, и именно дар, а не сила. Я стала перебирать все, что со мной было интересного.

Ага, кажется, вот оно!

— Был один случай… Когда была маленькой, я гуляла в лесу, заблудилась. Пока пыталась найти выход, оказалась на поляне, где увидела лань, застрявшую в корнях старого дерева. Я осторожно подошла. Лань начала нервничать и вырываться, дернула сильно ногой, порезала об колючку. Я погладила ее, успокаивая своей магией. Я же уже тогда тренировалась быть хранителем. Затем осторожно освободила ногу лани и перевязала, наложив восстанавливающие чары, моментально я еще не могу. Когда я закончила, то лань дала мне погладить себя, а после прикоснулась к моему лбу. Дальше я все смутно помню… такое же золотистое свечение, в глазах все плыло, а потом эта лань ускакала. Выйдя с поляны, я нашла дорогу и вышла к дому.

— М-да… Со случаем ты отгадала, тот самый, — я облегченно выдохнула. Сеанс ментальности отменяется! — Но вот что именно это за магия, сложно сказать. Даже сейчас не могу вспомнить подходящее. Но я выясню. Если не поможет школьная, найду в библиотеке дворца… Думаю, парни, вы мне поможете? — спросил Рэн, обращаясь к остальным, которые наблюдали за нами. Они кивнули. Я немного обиделась: речь идет обо мне, а моя помощь даже не нужна!

— Эли, тебе необходимо учиться! А четырех человек вполне хватит, чтобы найти все, что потребуется. Про-смотрим книги с расами магических животных, способных передавать магию и ее характеристику. Найдем нужное, и решим, как с ней действовать. А сейчас продолжим тренировку! Я сменю шаблон!

И мы поднялись с пола. Вмиг пространство изменилось! Появились стойки, перекладины, маты, веревки, планки! Сначала мне показалось, что тут царит хаос, но присмотревшись, поняла — полоса препятствий. Ричард и Дэн уже стали ее проходить. Томас и Рэн остались. Как оказалось, чтобы помогать и направлять меня.

Сначала все было неплохо, как мне казалось. Передо мной находились стойки с перекладинами, которые необходимо было преодолеть, проползая, перешагивая, перепрыгивая, перекатываясь. С этим я справилась быстро.

А далее начались сложности. Перекладины сменились веревками, натянутыми на высоте, а внизу маты для страховки. Подъем был по висящим петлям. По ним нужно было шагать, а держаться за канат сверху. Это было еще ничего… А вот дальше… Скрестив ноги, повиснуть на тросе и, спиной вниз, телом вдоль и перебирая руками, перебраться на противоположную сторону. Как же хорошо, что в детстве мы с ребятами только так и развлекались! Пожалуй, это меня и спасло. Затем я взбиралась по канату, раскачиваясь, перепрыгивала с мостика на мостик, спускалась по тросу. Наконец последним препятствием стал участок, перерезанный натянутыми тонкими нитями. Их было неимоверно много! И мне предстояло пройти сквозь них, не задев ни одной! Я неуверенно посмотрела на Рэна.

— Давай! Я предупреждал, что тренироваться все будут на одном уровне. Ты и так сильно отстаешь. До этого ты все прошла, но со скоростью черепахи. Скорее всего, я поставлю тебе дополнительные тренировки…

Я была в шоке! Я — черепаха?! Да я была самой ловкой и гибкой в своей школе! А тут… Ладно, справлюсь! Последнее препятствие проходила минут пятнадцать — двадцать, в то время как парни — за две минуты. М-да… Причем они справлялись идеально, а я задела десять нитей, и именно столько раз Рэн и заставил меня отжиматься. Я возражать не стала. Страшно.

Тем временем юноши еще размялись и встали в пары для сражений, затем создали виртуальных врагов и перешли на групповые поединки. Закончив отжиматься, я сидела на полу и восхищенно смотрела на них. Они были изящны и грациозны, очень сильны. Мощь была в каждом ударе. Их соперниками были невиданные монстры с тремя руками, в полтора раза выше их, крупнее. Однако двое уже были повержены, а последний только что лишился двух рук, а затем и головы.

Освободив свой меч и протерев лезвие, Рэн подошел ко мне.

— Что ж. Ты не безнадежна. Необходимые навыки в тебе есть, хоть и на примитивном уровне, но к соревнованиям я либо измотаю тебя окончательно, либо подтяну до нужного уровня, — заявил он.

Что-то меня не обрадовала эта перспектива…

— Рэллиан, прости! Рэн, — тут же поправилась я, вспомнив его слова по этому поводу, — а когда будут эти сорев-нования. Юноша удивленно посмотрел на меня и вскинул бровь.

— А ты разве не знаешь о них?

— Я училась в закрытой школе. В детстве мне о них не рассказывали, а потом у меня было время лишь на учебу. У нас у всех так. Мы на несколько лет выпадаем из течения времени, а потом по окончании школы как можно быстрее изучаем, что изменилось за это время.

— Ясно. Видно, придется тебе давать и теорию… Игры Сил состоят из нескольких уровней и этапов. Первый уровень — среди курсов академий. На них наша команда выигрывала каждый год. Второй уровень — среди школ округи. На нем мы выиграли летом. И сейчас третий, высший уровень — Королевские Игры Сил. К нему-то как раз и существуют огромные списки правил, требований, условий, этапов. Первый — отбор. На нем в команде должно быть не менее пяти человек. Поэтому мы взяли тебя. Далее число игроков может уменьшаться по разным причинам: например, травмам и не способностью продолжить борьбу. Что-то из этого списка мы подберем и тебе, далее уже не придется участвовать. Мы справимся сами. На первом поединки, какие ты видела сейчас. Второй — уже сложнее и больше. Выдают карты командам, задание — найти все спрятанные кристаллы. Для каждой команды они свои. Во время прохождения много препятствий от монстров до нападения команд соперников. Третий этап — самый главный. Но ему предшествует предпобеда: суммируются баллы, набранные участниками в командах, и по ним подводятся итоги. Первые три награждаются и становятся победителями. Но так же из них отбирают трех участников, победивших в личном первенстве, и они сражаются дуэлями. Так определяют лидера Игр Сил. Первый этап — отбор, будет проходить в первый день летних каникул. Ясно?

— Да, — ответила я, задумавшись. Мне было обидно, что мной, в общем-то, просто воспользуются для прохож-дения отбора: просто побудь в списке и постой в сторонке. Не очень вежливо… — Рэн, а почему я не буду участвовать дальше?

— Потому что ты слишком мала и не справишься. Игры тебя погубят, — ответил за него Том. Остальные кивнули.

— А если я докажу, что смогу?

— Посмотрим, — усмехнулся Ричард. Они явно в это не верили. А у меня теперь появился отличный стимул тренироваться как можно результативнее. Кто-то говорил о дополнительных тренировках? Отлично!

— Ладно, кончаем болтать. Мы здесь не затем. Эллин, я хочу посмотреть, как ты сражаешься. Том, встаешь с ней в пару, а Дэн и Ричард будут создавать отвлекающие факторы.

Полоса препятствий исчезла, а мы вышли в центр зала. Мне дали рапиру, объяснив, что она легче и учиться на ней проще. Нужно ли говорить, что до этого я оружие никогда не держала? А Томас… Он был великолепен!

Я заворожено смотрела на его рапиру, на выпады, сильное тело и лишь интуитивно подставляла свой клинок, отражая удары. Я очень старалась, но все же смогла отразить не больше двух третей. А потом начались «отвлекающие факторы». Парни то пускали сферы, то делали пол скользким, то создавали ветер. В итоге я пыталась просто устоять на ногах… Хотя бы. Поскользнувшись, я все же упала на спину, забыв, что помимо Дэна и Ричарда есть еще и Томас, но тот о себе напомнил, приставив лезвие к моему горлу. Будь это настоящий бой, меня бы убили. А после оказалось, что они все еще и поддавались, что на самих соревнованиях все куда быстрей и сильней!

Я тихо застонала. Вот куда я опять попала?!

Томас протянул руку и сильным рывком поднял меня на ноги. Чтобы вновь не упасть, мне пришлось сделать шаг вперед, и я поняла, что уткнулась своим носиком в плечо Тому. Тот тихо вздохнул и отошел.

— Прости, — робко сказала я… Как-то странно получилось.

— Ничего. В следующий раз будь осторожней — только и сказал он.

А дальше Рэн снова дал команду начинать сначала. Том тут же стал собранным и серьезным и пошел в атаку. Сейчас я уже знала, чего мне ждать, а потому продержалась дольше. Но на этот раз дуэль кончилась тем, что у меня выбили рапиру.

Тренировка кончилась в десять. Какое счастье, что пока время отбоя не было установлено. Каждый выбирал сам, иначе сейчас я бы явно нарушила это правило. Я вновь еле держалась на ногах, потому Томас пошел меня провожать. По дороге мы разговорились.

— Том, а как давно вы познакомились с парнями и Рэллианом?

— Еще с самого детства. Наши родители — приближенные ко двору и императору. Мы выросли вместе. А ты все так же называешь его полным именем? Почему?

— Не знаю. Меня воспитывали так, что к старшим нужно обращаться уважительно.

— Но меня же ты можешь Томом называть?

— Да, но он — другое. Он наследник!

— И что? Ведь ты не такая, как другие. Если он скажет делать тебе что-то, что для тебя будет неприемлемым, например, прогулять все пары на неделе или нахамить орду директору, ты же не бросишься это делать? А ведь он наследник!

— Пожалуй, ты прав… А что это значит — я не такая, как другие?

— Часть девушке еще с первого курса доводили Рэна своим вниманием, пытаясь добиться ответного. И поверь, они бы пошли на то, о чем я говорил тебе. И даже еще больше. Они бы и рискнули из школы вылететь, если бы он обещал поговорить с ними! Большая часть, к счастью, потом умнела и бросала все свои глупые мечты, кто-то перебрасывал свое внимание на нас, но понимали, что мы не сильно отличаемся от Рэна и отставали. А ты даже не пыталась рассматривать нас в таком плане. Поэтому он согласился взять тебя в команду.

— А к тебе тоже проявляли… такое внимание? — вдруг спросила я неожиданно и для себя самой. Том немного поколебался, решаясь, сказать или нет.

— Да, нам с Дэном часто доставалось таких поклонниц. Но их вечно ходящие попятам кучки злили моего брата и после короткой беседы с ним, они исчезали.

Мы немного помолчали, а потом он, видимо, все еще сомневаясь в своем вопросе, вдруг спросил:

— Эли, раз уж пошли говорить на эту тему, позволь тоже встречный вопрос? — я кивнула. — А у тебя есть па-рень? — выдал он. Я почувствовала, как кончики ушек начали краснеть. Вот к чему он это сейчас? Ладно, он же мне ответил…

— Нет, и никогда не было, — я успела заметить, как на его губах мелькнула улыбка, но тотчас исчезла. — А почему ты спрашиваешь?

— Из-за тренировок у тебя бы могли возникнуть с ним проблемы, но, как я понял, их не будет, — увильнул от прямого ответа Томас. Пусть. Дальше я поскорее перевела разговор на другую тему. Так мы и дошли до общежития.

В комнате меня уже ждали: Дарри и парни, зашедшие в гости. Рик стоял у окна и улыбался во весь рот, глаза так и блестели от счастья.

— Что? — спросила я его вместо приветствия.

— То-о-омас заблудился? — весело пропел он на высоких нотах. Намек был понят. Дэв фыркнул, сидя у стола, Дарри захлопала глазами.

— Нет, он пошел проводить меня. Просто проводить. Возможно, из чувства долга. Как-никак, а именно он сегодня заставил меня поваляться раз двадцать на полу.

— Как интересно, а чем еще вы там занимались?

— Рик, не смешно! Сначала мне объяснили правила, затем разминка с помощью полосы препятствий. Но, по-моему, это ужас какой-то, а затем Рэн поставил нас в пару для дуэли, — рассказывая, я прошагала к своей кровати и облегченно упала на нее без сил. Но тут же улыбка с лица пропала, оно стало серьезным.

— А еще у нас небольшая проблемка. Опять из-за меня.

— Что на этот раз? — взволнованно спросила Дарри. Я рассказала про обнаруженную у меня неизвестную силу. Услышав об этом, ребята притихли, задумались.

— Да, действительно странно, если даже Рэллиан ничего не слышал о таком. Думаю, мы тоже можем пойти в библиотеку и поискать информацию, раз нас не позвали. Уж лучше, чем бездействовать. Но сейчас поздно, она закрыта. Как насчет завтра? — предложил Дэв. Мы, соглашаясь, кивнули.

Парни посидели у нас еще немного, а затем пошли к себе спать. Я уже укуталась в одеяло и закрыла глаза, как услышала взволнованный шепот Дарри:

— Э-э-эли, — протянула она.

— Что?

— Скажи, а тебе нравиться Рэллиан? Хоть чуть-чуть.

— Дарри, что за глупости?! Он — наследник. Между нами априори ничего быть не может!

— А Томас?

— Том? Он, конечно, симпатичный, но не настолько, чтобы я меняла сейчас свои приоритеты. Для меня важно разобраться со своей магией и хорошо учиться.

— Но, а потом? В будущем?

— Закончить академию и устроиться хранителем. Знаешь, с детства мечтала им стать… И обязательно у ребенка… — задумчиво произнесла я. Почему-то и правда этого хотела. Дети были для меня чудом, самыми милыми созданиями, им я мечтала посвятить свою жизнь…

Да, я этого хотела. Но, как показало будущее, у жизни на меня были совершенно другие планы. Да, я была права, видя в Рэллиане постоянно наследника. Ведь именно из-за этого и начнутся самые большие проблемы…

Глава 4. Тайны магии

На следующее утро мы чуть не опоздали на завтрак. Оказалось, из-за того, что вчера мы поздно легли, проспали будильник. Волосы укладывали уже на бегу, минуя двор академии. Почему-то большинство учеников предпочитало переходить из корпусов или крыльев через внутренний двор.

Когда мы влетели в столовую, народу там почти не было. Наши друзья уже доели, но сидели за столиком и ждали нас. Пока мы завтракали, они рассказали последние новости:

— В холле вывесили расписания межфакультетных соревнований. Первые были ближе к Новому году. «Белый шторм». Суть в том, что две команды делают укрытия из снега, свою крепость, затем начинается игра и цель является захват базы соперника. Использовать разрешается только снежки, к которым можно применить магию. Десять попаданий — и участник считается убитым, выбывает из игры.

— Все, кто собирается участвовать, должны заранее внести свои имена в списки. Возраст не ограничен, но чаще всего играют старшекурсники.

— Ясно, что еще? — спросила, прожевав, я.

— Сегодня утром в школу прибыл новый преподаватель по артефактам. Прошлый ушел по неизвестным причинам. Ходят слухи, что новый приближен ко двору! — тихо прошептал Рик. Я поперхнулась. На много ли этих приближенных становиться?!

— А еще Кэрлин и Маркус расстались. Поссорились сегодня в холе. Снова, — уже веселее закончил парень.

— А кто это? — поинтересовалась я. Дэв усмехнулся, а Дарри прислушалась. Да, вот уж точно кто не упустит любовных историй.

— Они однокурсники с факультета лекарей. С первого курса вместе. Были. Но они вечно ссорились, спорили, мирились и ругались вновь.

— Но почему не расстались раньше?

— Не знаю. Скорее всего, эти отношения были нужны лишь для привлечения внимания к себе. Они оба пижоны. Думаю, ты их видела. Вот Кэрлин сидит внизу у окна, — и Дев показал на столик, где утирала слезы светло-русая девчонка. Вокруг скакали еще две, подавая платки утереть слезы. Весело тут.

— Ясно. Я сейчас хочу пойти в библиотеку, поискать что-нибудь о животных того леса, где я встретила лань. Найду ее вид, посмотрю, какой магией они обладают. Вы со мной? — друзья кивнули.

Мы стали подниматься. Я бросила быстрый взгляд в угол, где обычно ела моя новая команда. Сегодня он пустовал.

Библиотека представляла собой залы, разделенные на секции, где длинными рядами тянулись стеллажи с книгами. У входа в главном холле была матрица библиотеки. Кристалл, куда заносилась информация о взятых книгах и их наличии и расположении в библиотеке. Благодаря ему, мы быстро разобрались, какая нам нужна секция и направились туда. Это был второй уровень, на который вела лестница. В нем десять секций. Их мы разделили по две с половиной на каждого и разошлись на поиски. Предварительно я как можно подробней описала, что нужно искать, и пошла к самым дальним стеллажам. А там меня ждал сюрприз.

Пройдя под аркой, ведущей в секцию, я налетела на (вот ведь везение!) Томаса, который нес стопку книг, кои и полетели на пол.

— Ой, прости! — поспешно извинилась я и наклонилась, чтобы поскорее собрать книги. Он взял меня за запя-стье, останавливая. Сердце жалобно как-то сжалось и застучало быстро-быстро.

Том щелкнул пальцами, и тома сами поднялись и сложились стопкой. И как я сама не додумалась?!

— Элли? Что ты тут делаешь?

— То же что и ты. Ищу информацию! — заявила я и отправилась к стеллажам. Дальше мы подбирали книги молча. Я уже набрала внушительную стопку и собиралась положить сверху последнюю книгу, как он подо-шел ко мне со спины. Я нервно вздохнула, ожидая, что будет. Ничего не говоря, он коснулся моей шеи рукой… Осторожно провел вдоль нее. А я зажмурила глаза… приятно. Но тут же все прекратилось, а когда я вновь открыла глаза, то была тут одна.

Поспешно подхватив книги, покинула секцию, направляясь в читальный зал. Однако кто сказал, что на этом все кончилось? Видимо судьба решила повеселиться, и ей бывает скучно.

У арки входа стоял Томас и переговаривался с Рэном, когда я подходила, то до меня донеслись лишь обрывки их разговора:

— Том, ты уверен?

— Да.

— Но почему она?

— Не все ли равно. Ты же не против?! И она свободна. Ведь так?

— А ты не подумал о ней? Что она может быть против? Может, она сама хочет выбирать, с кем ей быть?

— Я сохраню ее права.

А потом они услышали мои шаги и прервались. А я поняла, что вновь краснею. Когда я проходила мимо, лишь нервно произнесла: «Привет, Рэн», — и, не поднимая глаз, направилась к ребятам. Рик сидел и, глядя на эту сцену, странно покашливал в кулачок.

— Эли, ты в порядке? — спросил Дэв.

— Думаю, просто немного устала… — произнесла я, стараясь не смотреть на Рика, который уже просто давился, пытаясь сдержать смех. Но все же не выдержала я. Вскочив, взяла первый попавшийся учебник и кинулась с ним на парня с самыми добрыми намерениями, а именно направить его мысли в нормальное русло. Он вскликнул и побежал прочь с криками: «Мамочки! Спасите, убивают!»

Пулей мы вылетели из зала, на лестнице догнали уходящих боевиков, я, не ожидая встречи, налетела на Рэна и повалила с ног, попутно поднимаясь и уже на ходу бросив «извини», понеслась вперед, догоняя Рика. Продолжалось это еще минут десять, пока мы оба не привалились к колонне, часто дыша и восстанавливая дыхание.

— Ри-и-ик, — протянула я.

— А? — отозвался он.

— Ты мне друг?

— Друг.

— А давай мы сделаем вид, что ты мой парень, подождем, когда об этом узнает Том и забудет про меня? А потом, когда он окончательно откажется от меня, то придумаем повод нашего разрыва? — предложила коварную мысль я. Раз Томас сказал, что у меня все еще есть право выбора, я дам ему понять, что выберу не его. Рик захохотал.

— Эли, а ты смешная!

— Рик! Пожалуйста! Иначе я тебя буду шантажировать! — перешла на угрозы я. А что? У меня есть выбор?

— Чем?

— Например, твоими взглядами на Дарри и тем, что она может об этом узнать раньше, чем признаешься ты!

Рик стал вмиг серьезным.

— Заметила, да? Но если мы объявим о наших отношениях, то, как я могу завоевать Дарри?! Обо мне-то подумала?

— Да. Дэву и ей мы же все расскажем. Ты можешь смело начать за ней ухаживать, и вы не привлечете к себе лишнего внимания, а ей это понравиться. Она не из тех, кто говорит о чувствах громко. И если ты мне поможешь, то и я помогу тебе. Поверь, это просто — подтолкнуть таких, как Дарри, к правильным людям. Поверь, ты тоже ей нравишься, только она это еще не осознала.

Рик задумался. У этого договора все в плюсах. А почему бы и нет? Будет, что потом вспомнить! Все равно пока развлечься больше нечем! Да и помощь с девушкой лишней не будет, так как он окончательно опреде-лился со своим выбором спутницы не только разумом, но и сердцем.

— Ладно, Элька, идет. Не знаю, что из этого выйдет, но, кажется, будет весело! А сейчас пошли, разберемся с твоей силой!

* * *

Разбирались мы с ней часа три, до обеда. Пока листали страницы, посвятили наших друзей в свои планы (естественно промолчав о том, что касалось Дарри).

Мы пересмотрели груды книг, но ни в одной не было упоминания хотя бы о ланях в той местности. Их в принципе там не водилось! Не то, что магических… Нам оставалось надеяться на старшекурсников. А пока мы пошли в комнаты, отдохнуть перед обедом, я же уже начала выполнять свою часть договора с Риком, а именно открытием глаз соей подруги.

— Дарри, а какие тебе парни нравятся? — как бы невзначай спросила я. Далее я семь минут выслушивала увлеченную вопросом соседку. Убедившись, что Рик прекрасно соответствует всем параметрам, перешла к самой главной части:

— А ты веришь в любовь с первого взгляда?

— Даже не знаю… Но все может быть. Симпатии же есть, то почему бы и ей не быть?

— Ясно. А вот я сомневаюсь, что Том мог меня полюбит, как о том говорит Рик. А он парень не плохой, но его веселье… — и тут я, делая вид, что задумалась, удалилась. Все было сделано верно. Суть в том, что сначала я попросила описать свой идеал Дарри, затем немного о любви и ненавязчиво напомнила об одном человеке, упомянув о некоторых его чертах, но тех, какие Дарри в списке своего идеала назвала первыми, самыми значимыми. Теперь она хотя бы подсознательно, но все же сопоставит свой идеал и парня и придет к нужному выводу.

Мои теории подтвердились за обедом: Дарри словно случайно села поближе к Рику, тайно поглядывала на него и от рассеянности уронила вилку. Она нагнулась, чтоб поднять ее, и наткнулась на руку юноши. А далее как в сказке: их взгляды встретились, сердца затрепетали, души запели и прочее-прочее, уже меня не касающееся. Далее во время обеда они скромно улыбались, а после Рик пригласил соседку прогуляться. Но прежде чем уйти, парень благодарно кивнул мне.

Хорошо, что это все не видели наши боевики, иначе мой план с Томом провалился, но судьба подарила мне немного удачи: моей команды вновь не было в столовой.

Поев, мы с Дэвом переглянулись и стали решать, что будем делать. Решили так же прогуляться.

— Эли, это ведь ты Дарри надоумила?

— Ага. Взамен помощи Рика.

— Знаешь, ты гениальна!

— Спасибо, Дэв. Но я вот все думаю с этой ланью… Почему же нет ни одного упоминания в книгах?!

— Не знаю. Хотя… Я сейчас подумал, — Дэв остановился, и я тоже, ожидая продолжения.

— Что, если мы изначально не туда смотрели, не то искали?

— Это как? Думаешь, это была не лань? Другое животное?

— Даже не животное! Что, если это был клан магов, умевших превращаться в животных? Я слышал о таких…

И тут я вспомнила! Точно! Ведь эта лань еще так поразила меня своими повадками! Прогиб спины, поднятая голова, плавная поступь… Величие и грациозность, присущая аристократам!

— Нет, Дэв, гений — это ты! — воскликнула я, и мы, взявшись за руки, чтоб не отставать друг от друга, побежали в библиотеку. На этот раз смотреть кланы зоомагов — так звали умевших обращаться в животных.

* * *

Спустя полчаса поисков, мы нашли слово, подтвердившее наши догадки. Наирны. Клан, превращающийся в ланей. Но ничего, кроме названия в книгах не было. И вот странно — ближайшие страницы, где предполагалась область размещения этой информации, были вырваны! Выход и надежда оставались в одном — императорская библиотека, Рэн.

На тренировку вечером я пришла раньше времени, торопливо забирала волосы в хвост, уже входя в зал. От радости я даже подпрыгнула. Здесь уже был Рэн, разминавшийся у зеркала.

— Рэн! Привет! — сказала я, подбегая к нему. Он сдержано кивнул в ответ.

— Нашли что-нибудь в библиотеке сегодня? — хмуро поинтересовался он.

— А вы?

— Ничего нужного… Надо было сразу идти в хранилища дяди…

— Рэн, вы ведь искали о животном с магией, так?

— Да. А вы нет?

— Сначала мы тоже искали загадочную лань, но оказалось, это не то, что нам нужно! — воскликнула я. Рэн удивленно посмотрел на меня, сложив руки на груди.

— Вот только не говори, что ты обозналась, и это была не лань!

— Нет, дело не в этом! Мы изначально искали не то! Нужно смотреть не животное, а кланы магов, превра-щающиеся в них!

Рэн немного помолчал, но судя по загоревшимся глазам, суть он понял.

— Сама догадалась?

— Нет, это Дэв. Мы уже сбегали в библиотеку, это клан Наирнов, но кроме названия в библиотеке нет, а страницы рядом вырваны.

— Странно, — задумчиво ответил юноша. — Ладно, я понял. Завтра посетим библиотеку во дворце. Вряд ли там кто-то посмеет трогать книги.

— Рэн, — неуверенно начала я. — Можно мне с вами?

— Хм, — усмехнулся он. — А ты смелая… Попала в команду, обладаешь странной магией, теперь еще просишь посетить место, куда вход открыт только избранным, а учитывая, что часть книг может смотреть лишь импе-раторская семья… Но знаешь, этим ты мне и нравишься. Хорошо. Завтра в восемь я зайду за тобой, чтобы была готова.

Я радостно закивала головой. Да хоть в пять утра! Кажется, не все так плохо, как мне показалось сначала?! Я хотела было идти на полосу препятствий, тренироваться, но меня неожиданно остановили:

— Эллин, ты ведь уже понимаешь, что о тебе думает Томас?

Я нервно сглотнула. Еще бы, после той сцены в библиотеке… Однако почему-то в ответ промолчала.

— Хочу просто просветить тебя: ты первая за всю его жизнь, кто заинтересовал его. Однако ты остерегаешься его, так?

— Рэн, к чему ты это?

— К тому, что он мой друг. Самый близкий из всех. Мы даже живем в одной комнате. И я доверяю ему даже свою жизнь. Так вот он помогла мне очень много раз, ничего не прося взамен. Но я-то не забыл… А теперь я, наконец, могу попробовать помочь ему. Возможно, тебе это не совсем понравится, но эту неделю ты тренируешься с ним. Но пока его нет, подстраховать могу на полосе я. Вперед!

И не давая мне больше думать, он буквально закинул меня на нее. Сегодня все уровни располагались на высоте. Сначала по веревкам перебраться на противоположную сторону, затем проползти на животе под ними, забраться по канату, пройти по узкому бревну, далее вновь нити, между которых нужно пройти, не касаясь, далее какое-то подобие болота, а затем предлагалось спрыгнуть вниз. Высота там была метра два-три. Мне вполне хватит, чтобы отбить ноги, но Рэн пояснил, что можно приземлиться с помощью магии.

Да. Конечно. Магия. Это им легко! Они все умеют! А нас еще не учили! Класс! Да, я ворчала про себя во всю, однако от необходимости это все преодолевать меня не избавило.

— Знаешь что, Эли? — злясь от того, что я просто болтаюсь на канате, не желая ползти дальше, спросил Рэн.

— Что?

— Ты, кажется, не понимаешь, что тебя ждет. Нет времени показывать это тебе. Ты полюбуешься во сне! А сейчас, чтобы быстрее двигалась, вот тебе подарок! — и, хлопнув, он создал вокруг меня на радиусе пяти метров две сферы, медленно двигающиеся ко мне. Когда одна меня настигла и коснулась, то я почувствовала слабый удар. Не критично, но чувствительно, а плюсом к этому сфера разделилась на две, и их стало три!

— От прикосновения каждая будет делиться на две! Когда их станет десять, начнет увеличиваться скорость, после двадцати станет сильнее болевой удар, а сейчас советую продолжать! — гневно пояснил мне Рэн.

Вот за что мне все это?! Кто-то говорил, что все не так плохо? Да все ужасно! Но и это не был предел! Когда я дошла до бревна, появились остальные, и Рэна сменил Том. Вот кому как, а мне совсем стало плохо! Не решаясь, я стояла и смотрела на это бревно, потом вниз и снова на него. Количество сфер увеличилось с трех до пяти… Плохо дело!

Тихо постанывая, я двинулась вперед, стараясь не смотреть вниз. Пока я шла, меня то и дело тиранили эти проклятые шарики! По моим подсчетам их давно стало за двадцать, но когда я все же перебралась на ту сторону и решила немного отдохнуть, насчитала всего двенадцать! Как? Не могла же я так ошибиться!

Все прояснилось, когда очередные две сферы больно кольнули меня по ногам и умножились. Том, не замечая, что я на него смотрю, уничтожил их! Он помогал мне?! А судя по оглядыванию на Рэна, то и еще против воли своего капитана?!

Пожалуй, стоит пересмотреть свое мнение о парне. А я все продолжала смотреть на него удивленными большими своими глазами, а он вдруг поднял свои.

Да, я опять покраснела!

— Эли, не отвлекайся. Тебе нужно двигаться. Не надейся, что я смогу помогать тебе вечно. Все равно Рэн заметит. Разница лишь в том, когда это произойдет, и как далеко продвинешься ты! Иди дальше, — сказал он мне снизу.

Что ж, он прав. А далее мои «любимые» нити и болото. О прыжке я старалась не думать. Пройдя первые полметра, услышала жалобный стон снизу.

— Эли, стой! Я поднимусь к тебе! — крикнул Том и за полминуты добрался до меня!

Это вообще как так? Я это минут пятнадцать проходила, все вспотела, а он и не взмок! Как и не заметил! Я что, правда, такая неповоротливая тут?..

— Смотри, ты пытаешься преодолеть каждую нить и думаешь о них штучно. Так не правильно. Воспринимай их группами. Вот смотри, видишь, здесь есть пространство, а остальные нити сверху и снизу. Вот и пытайся пройти не между крайними, а этим верхом и низом, воспринимая их как целое.

Тут он стал идти впереди, показывая мне пример. Я шагала за ним, перенимая опыт. На одном участке уже под конец, когда Том вышел, а я перелазила последние нити, не устояла и стала падать.

Вот угадайте, куда же я упала? А точнее на кого!

Том ловко подхватил меня под руки и помог подняться.

— Спасибо, — выдохнула я. Он кивнул.

— А теперь болото. Тренируется внимательность. Смотри, какие кочки более устойчивые, пытайся найти признаки отличительные. Тут ты сама, — и он ловко пробежал вперед и спрыгнул вниз, на пол.

Жаль, я не успела запомнить, как он это сделал…

Далее все мои мысли были посвящены кочкам. Никогда в жизни столько не думала о них. Кто бы мог подумать, что у них есть что-то общее?

Наконец я подошла к самому главному и страшному — спрыгнуть вниз.

— Эль, ты боишься? — спросил с земли Том. Я закивала с такой силой, какой был мой страх. Внушающее так вышло. — Хорошо, попробуй закрыть глаза и просто сделать шаг? Я подхвачу тебя.

Ха-ха. Ему-то легко говорить… Но делать что-то было надо. Решила последовать совету. Я подошла к самому краю, закрыла глаза и с громким криком шагнула вперед, готовясь лететь долго. Однако уже в следующий миг почувствовала, как меня обхватили за талию нежные руки и опустили на пол.

Я боялась открыть глаза, все еще чувствую его ладони… Почему, почему когда он касается меня, я словно улетаю в небо?

Вернул меня на землю тихий голос:

— Ты в порядке? — спросил Том. Я, наконец, открыла глаза и кивнула, а сама все смотрела ему в глаза. А тут еще солнце, садившееся за горизонт, осветило часть его лица. Я тихо вздохнула. Что ни говори, а эти парни прекрасны. И он в том числе. Посмотрела на Рэна, сражающегося с Ричардом, на Дэна, который только что одолел очередного монстра.

Солнце делало чудо. В его лучах, рассеивающихся сквозь окна, все казалось волшебным, как в сказке…

Но вновь меня вернули в реальность. На этот раз Рэн:

— Том, Эли, закончили? Переходите на рапиры!

До конца тренировки мой слух резал звон металла. Однако сегодня я хотела хотя бы раз одолеть Тома, который мне поддавался, поэтому, когда остальные пошли, я уговорила Тома тренироваться еще. Хотя как уговорила… Кажется, он был и не против… Рэн, уходя, подмигнул мне.

Вот как это понимать?! Догнать бы этого наследника и сказать все, что думаю… Особенно про сферы! Но меня ждал Том.

После трех очередных поражений, я попросила Тома объяснять мне вслух, как управляться с оружием.

Далее около часа я запоминала стойки, выпады, комбинации. А затем применяла их на практике. Я уже было хотела отказаться от своей задумки победить, как вдруг моя рука, словно чем-то внутри направляемая, сделала ряд неуловимых движений, и лезвие моей рапиры отказалось напротив груди Тома, а его рапира слишком далеко, чтобы отразить. На миг я дивлено замерла, а затем с радостным криком откинув оружие, запрыгала на месте, а потом и вовсе стала обнимать от радости Тома.

Да. Как дурочка. Не удивительно, что он был в легком шоке, но быстро отошел, погладил меня по голове и шепнул тихонько над самым ухом:

— Молодец!

Я, наконец, отпустила его. А потом происходило что-то странное: мы разлеглись на появившихся матах у окна, смотрели на звезды, а я рассказывала, пыталась объяснить, что произошла, что я почувствовала, и как мне удалось победить.

— Думаю, это все та же магия. Она бережет тебя…

— Но где она раньше была?

— Да все в тебе же, но спала, а сейчас пробуждается. И чем быстрее мы о ней узнаем, тем лучше. А сейчас пора тебе спать! — сказал он, поднимаясь.

Я стала упрямиться, как маленькая. Схватила мат обеими руками и стала громко заявлять, что никуда не хочу идти. Мне и тут хорошо.

— Элька, — сказал, смеясь и поднимая меня с мата, Том. — Тебе, правда, пора спать. И завтра вставать рано. Да и не забывай: Рэн обещал тебе сегодня весьма необычный сон…

Ой, а вот про это я забыла! Пришлось и, правда, идти.

Том проводил меня до общежития, мы попрощались, а когда я, наконец, заснула, то поняла: сон и правда был…необычным. Это было даже жутко. Да, кажется, теперь я поняла, почему так не доволен моей подго-товкой Рэн. Да что там Рэн, и сама сейчас ночевать в зале готова, потому как иначе мне даже отбор не пережить, судя по тому, что мне показали… Вот только под утро картина сменилась… на Тома. Со мной. Как мы вдвоем гуляли по парку…

Вот Рэн! Увижу — не посмотрю, что наследник! Щелбан тебе уже гарантирован!

Глава 5. Наирины

Наутро, как только встретила Рэна, все же дерзнула дать ему щелбан. Мне это великодушно простили со странным смешком и ухмылкой.

— Что смешного? — спросила я.

— Я же мстительный, Эллин, — прошептал таинственно он. — И я боевой маг. Так что…

— Что?

— Знаешь, мне всегда легко давались зелья. Всегда хотел одно опробовать на ком-нибудь… Такой род, правда, запрещен, но да кто ж узнает? А в том, что очередная девчонка влюбится в Томаса, нет ничего удивительного. Как думаешь?

Я побледнела. Приворотные зелья были запрещены, да. Да кто вот этого-то остановит?!

— Рэллиан! Ты не сделаешь этого! — тихо зашипела на него я.

— Возможно. Да, слишком жестоко. Для данного случая. Но вот так я тоже не могу простить…

Да, я уже жалею, что это сделала! Вот не могла не обращать внимания?!

— Ладно. На первый прощаю. Но потом — думай. Ладно — я. А вот с Ричардом лучше не стоит. А сейчас идем! — и Рэн открыл портал.

* * *

Пятеро человек стояли среди огромной библиотеки как крохи. Моему удивлению не было предела. Высо-ченные ряды стеллажей выше и выше поднимались этажами к потолку. От центра вели четыре винтовые лестницы к каждой стороне. Тут же матрица, а вокруг… Книги! Их было тут бесчисленно много!

— Все книги, какие можно найти, есть здесь. Император прочел больше половины. А мы идем в семьсот пятую секцию, не отставайте, — и наследник повел нас вглубь. Сначала мы поднялись на третий этаж, а далее путь отследить сложно. Стеллажи словно были лабиринтом… Наконец мы вошли в залу.

— Тут собрано все по этому клану. Идем и собираем все книги, где можно найти про их магию. Особенности строения, традиции, ритуалы и прочее нас не интересует, парни, вы идете по одному на ряд, Эли со мной!

Вздохнув, последовала за наследником.

Я скользила взглядом вдоль рядов книг, пытаясь найти что-то подходящее, но тут Рэн меня остановил:

— Нет. Ищи не глазами! Пытайся почувствовать! Магия должна помочь!

Я честно закрыла глаза, заранее зная, что ничего не выйдет.

И вновь ошиблась!

Я видела золотистые нити, ведущие к отдельным книгам. Какие-то пульсировали, какие-то переливались, некоторые то исчезали, то вновь появлялись. Какие-то толще, какие-то тоньше… Как тут что-то вообще понять?!

— Рэн! — позвала я его.

— Видишь? — спросили прямо над моим ухом. Я кивнула.

— Но они все разные! Что мне делать?!

— Не паникуй! Думай конкретно о том, что ищешь!

Я попыталась сосредоточиться… О, чудо! Нити стали лопаться, исчезая! Осталось лишь три — четыре! Но они были на высоте выше моего роста…

— Рэн, я вижу, но не смогу достать…

— Не бойся. Я тебя подниму, скажи только где.

Я прикоснулась к стеллажам и пошла вдоль к первой нити, ведя рукой по полкам, чтобы не наткнуться на них, дойдя, кивнула Рэну и почувствовала, как меня обхватили за ноги и подняли.

Аккуратно я достала все нужные книги.

— Молодец! Идем, — и мы направились к столу, изучить содержание.

Первые три книги говорили об использовании магии, ее редкости и уникальности, но об этом мы читать пока не стали, а вот в четвертой…

Лучше б я ее не брала, так как именно в ней была сокрыта истина…

Рэн открыл книгу и стал искать нужное.

— Магия Наирнов! Вот оно! И дальше ее передача!

Он открыл нужную страницу, я склонилась за его плечом. Буквы замелькали перед глазами.

«Магия этого клана одна из самых древнейших и посему уникальных. В кровавые времена она почти утратила свое существование, сохранившись лишь в одном ее наследнике. После очередного восстания, сменилась власть, а судьба наследника магии и крови осталась неизвестна.

Маги этого клана превращались в животных одного вида по общему на то согласию. Советом старейшин они избрали образом лань как животное грациозное, величественное и прекрасное.

Передавал клан магию и кровь наследственно, но были случаи, когда магией клана награждали за какой либо подвиг или поступок на благо клана.

И звалась эта магия мииренэлла».

— Какая-то туманная магия… Вроде бы и все понятно, но и не ясно ничего, — задумчиво произнесла я, отрываясь от книги. Но стоило взглянуть на Рэллиана, оказалось, тот начал что-то понимать.

— Нет… Невероятно… Как… Как это могло быть? Может, я ошибся?! — торопливо и задумчиво бормотал про себя наследник. Он еще раз пробежал взглядом по строчкам книги, а потом взял меня за руку и потащил к лестнице:

— Быстрее! Я должен проверить! Если это так… О, великий хаос!

Дальше мы побежали вниз, оттуда в появившиеся подвалы, где было прохладно, но того требовали книги. Тут собраны самые древнейшие.

Рэн остановился у стеллажа, где было не так много книг. «Родословные» значилось на полках.

Юноша осторожно вытащил книгу примерно из середины и раскрыл. Старые страницы шуршали в тишине, перелистываясь. Наконец, Рэллиан нашел нужное:

«Анриада и Цериэл тер Вомраго» были перевиты золотимой лентой, а от них шли семь линий с подписями. Изучив их, Рэн выдохнул:

— Не может быть! — и удивленно уставился на меня.

— Что? Может, объяснишь?! — я начинала раздражаться. Да и пыль эта… У меня от нее насморк начинается!

— Смотри! Анриада и Цериэл — супруги, правящие империей несколько столетий. Да, они жили очень долго. У них семь детей. Шестеро из них были убиты во время восстания дворянства. Седьмой, сын, Рекинорд, исчез. Его не нашли и сочли мертвым. Мальчику было семь лет.

— Как и с наследником магии клана Наирнов! В книгах сказано, что этот клан созданный, а не рожденный! Значит, это пропавший семилетний мальчик вырос и стал последним представителем клана?!

— Да. Думай дальше!

— Правящий род разрастался, а вместе с тем и новая власть укреплялась… Неужели они узнали о существова-нии законного наследника трона?! — удивилась я.

— Да. Престол наследуется по магии и крови. Но иногда, если более нет наследников с тем и другим, доста-точно чего-то одного. И его хотели найти и убить.

— Он спасся! — закончила я. — Значит, тот, кого я встретила, был последним хранителем магии и крови рода? — удивилась я. — И скорее всего сейчас его больше нет… Даже они так долго не живут. Неужели весь клан погиб? — ужаснулась я.

Рэн промолчал, о чем-то еще думая, а затем вдруг посмотрел на меня. В глаза.

— Ой… — тут я поняла.

Поняла, что у меня, кажется, проблемы. Глобальные. Мамочка, я домой хочу! Мне страшно.

Рэллиан заговорил, подтверждая мои мысли:

— Клан мог передавать магию как вознаграждение. Ты ведь говорила, что спасла ту лань… Значит ты теперь последний хранитель их магии. Но не только. Вижу, ты уже поняла, Эллиана, верно? — кажется, кто-то начал злиться?! Мама! Можно я просто спрячусь под стол, а он меня не найдет?! — Ты, Эллин, не просто хранитель рода, а вполне законная наследница трона! Раз по магии и крови больше нет никого, достаточно наличия в тебе только магии… Ты — наследница, — закончил Рэллиан.

Вот… Молчать бы мне, да решила себе еще хуже сделать, видно…

— А… Кто стал править после того клана? — робко спросила я.

— Мой род, — ответил Рэллиан.

Ой… Тут даже мама не поможет… Я, выходит, могу претендовать на трон, который должен был наследовать либо брат Рэллиана, либо он сам?!

Что-то совсем мне это не нравиться! А тем более как он на меня смотрит… Зло.

— Рэллиан, поверь, я же не знала… Прости, я… — но договорить мне не дали. Злость сменилась тревогой на лице парня. Он схватил книгу, поставил на место и вновь взял мои ладони в свои.

— Эли, тише! Слушай меня внимательно! Ты должна молчать об этом! Никому не говори! Об этом никто не должен узнать! Даже парням я не скажу, а ты своему Рику, Дэву и Дарри! Скажи, что все узнали. Это просто магия. Самого обычного клана! Пойми, малыш, от этого теперь твоя жизнь зависеть будет! Если об этом узнает дядя… Ты станешь для него угрозой и да, скорее всего тебя попытаются убить.

Вот спасибо! А то я сама не понимала!

Кажется, я была на грани истерики…

— Тише, малыш! Тебе нужна защита в любом случае! Идем! Отведу тебя к человеку, которому точно можно доверять… Ему твоя смерть ни к чему…

И мы вновь побежали.

Сначала наверх, сказали парням, что все нашли и сейчас вернемся, а потом и из библиотеки.

Вот тут я вновь вспомнила, что я во дворце, но разглядывать все вокруг не было времени. Чем ближе мы подбегали к основной части дворца, тем больше становилось людей.

Но тут…

— Рэллиан!

Окликнули парня. Мы обернулись, он вздохнул и пояснил мне:

— У парадной лестницы отец и дядя.

Я испуганно сжала его руку. Вот совсем я не готова сейчас с ними знакомиться. Мы подошли, я исполнила реверанс, поклонившись императору и его брату.

— Рэн, ты не один? Не представишь ли нам леди? — спросил император.

— Конечно, дядя. Это девушка, о которой я вам говорил, она будет с нами участвовать на играх! Эллиана Коусен.

Я еще раз присела в поклоне. Как хорошо, что надела платье, а не брюки с кофтой. Во дворце выглядело бы нелепо.

— Что ж, рад знакомству! А так же по его случаю хочу пригласить вас на зимний бал во дворце! Поверьте, вы не пожалеете! — ласково улыбнулись мне. И вот этот человек может возжелать мне смерти?!

— Спасибо, Ваше императорское Величество! С радостью приму ваше предложение!

— Рад! А что до Игр… Будет весьма интересно понаблюдать за ними. Мой сын так же примет участие. Они с Рэном постоянно соперничают. Но и хорошо, это им на пользу.

— Да, дядя. Были рады вас видеть, папа, мы ищем маму, не знаешь, где она?

— Иллиана в своих покоях, — ответили ему, и мы, наконец, смогли продолжить путь.

По дороге я спросила:

— Что еще за зимний бал?!

— Торжество, где есть особые традиции. Он проходит каждый год с самой древности. Даже при твоем новом клане он был. Потом расскажу.

И он распахнул передо мной двери, пропуская в покои. Сам он зашел следом и плотно их закрыл, а затем подбежал к матери и обнял ее.

— Рэллиан! — ласково произнесла она. — Что случилось?

— Мама, разреши представить — Эллиана Коусен, — я поклонилась.

— Ах, это вы! Сын рассказывал мне, что вы теперь в его команде. Рада за вас. Признаться, это действительно радость — наконец этих разбойников кто-то будет сдерживать, — весело воскликнула Иллиана. Я улыбнулась.

— Мама, ты единственный человек, которому мы можем довериться и у кого просить защиты!

— Что случилось, раз она вам понадобилась? Неужели гвардия плохо служит?

— Нет, мама. Здесь другое. Мы узнали это только сейчас, и сразу пошли к тебе. Дело в том, что Эллиана — истинная и полноправная наследница престола. Она последний маг клана Наирнов.

Я смущенно опустила глаза, ожидая вдохов, вскриков и прочего. К моему глубочайшему удивлению этого не последовало. Мать Рэна подошла ко мне и попросила дать ей руку. Парень пояснил:

— Мама умеет чувствовать магию при касании, а так же иногда предвидит будущее.

— Да. Вы не ошиблись! Эли, ты действительно наследница. Теперь мне все ясно и я согласна, вам нужна сильная защита. Вряд ли твой дядя закроет глаза на наличие главного наследника. Не то, что бы он хотел передать престол Дориану, но все же кому-то из нашего рода. Никому не доверяйтесь больше. Даже друзьям. Тем более ты, Рэн. Если отдел безопасности вдруг заинтересуют мысли кого-то из ваших друзей, то правда всплывет. И если старшие еще смогут попытаться закрыться, то ваши ментальные щиты не спасут.

— Что нам делать сейчас, мама?

— Тренируй Эли, а ты, моя девочка, старайся развить магию. Я точно не видела, но чувствую: она тебе очень понадобиться. Пока я дам амулеты — они защитят вас от всего ненужного и опасного, но и сами не подстав-ляйтесь.

Иллиана подошла к шкафчику возле кровати, открыла один из ящичков и достала шкатулку. Открыв, она взяла и надела нам на шеи два кулона-камня золотистого цвета, почему-то напомнившие мне снежинки своими отходящими изящными лучиками.

— Они установят между вами связь. Если с тобой, Эллиана, что-то случиться, Рэн узнает и сможет помочь, — шепотом закончила она и замолчала. Мы стояли втроем посреди покоев в полной тишине. Наконец, Мать Рэна вздохнула и, притянув нас к себе, обняла и тихо прошептала:

— Мои дети… Как больно сердцу матери, видя страдание дитя. Вы живете в дурные времена… Только с виду кажется, что в империи все спокойно… Спокойно тому, что закрыл глаза, однако спасет ли его это от меча на поле боя? — задумчиво произнесла она.

Поблагодарив за помощь, я подождала, когда Рэн скажет еще пару слов матери, но уже только ей, а потом мы поспешили вернуться к ребятам. Теперь мы не бежали, стараясь более не привлекать внимание.

— У тебя замечательная, просто невероятная мама, — сказала я Рэну.

— Спасибо, ты права. Это, правда, так. Теперь же идем. Помнишь, о чем договорились?

— Да. Магию нашли — затерянного клана зоомагов, прервавшегося уже давно. Ходили к матери, так как ты услышал ее просьбу зайти, — легенду придумывал также наследник, решив, что чем больше правды оставим, тем легче не запутаться. И это не будет совсем уж ложью. Просто недоговоренная мысль. Вот если бы только и, правда, все было бы так просто…

* * *

Теперь на тренировках я сама рвалась на все препятствия, фехтовала до мозолей на ладонях, до боли в мышцах. Пару раз у меня просто не хватало сил, и я падала после очередного удара без сознания, отдав все, что имела. Поначалу Том просто относил меня домой (теперь так мы с Дарри называли нашу комнату в академии), но когда я приходила в себя, злилась. Теперь меня приводили в чувство сразу, и, отдохнув, я снова шла в атаку. После общих занятий мы оставались с Рэном и тренировали мою магию. Томас пытался остаться, но ему не позволил капитан, заявив, что тот будет меня отвлекать.

Так я и не заметила, как начался, наконец, учебный год. Год, который переломит ход всей моей жизни…

Глава 6. Актеры малого театра

Сегодня утро началось не как обычно. Подъем раньше, чем обычно, а все по тому, что сегодня первый день учебы! Естественно, все первокурсники стараются заполучить благосклонность учителей. А мы что, исключение?

Вернувшись из душа, я быстро высушила волосы и стала думать, как их заплести. Было у меня что-то вроде приметы — как уложу в первый день, так чаще всего прохожу весь год.

Повертев в руках пряди, быстро и ловко заплела две концы и слегка вытащила пряди. Получилось красиво. Дарри попросила помочь ей.

Закончив с этим, мы стали одеваться. На этот раз в новую, заранее приготовленную форму академии. У девушек это были струящиеся юбочки чуть выше колена, белые рубашки с высоким стоящим воротничком, короткими (или длинными у второго варианта) рукавами, окантованные кружевом. Поверх жилетка, застегивающаяся спереди, а сзади немного собранная в складочку, а на груди эмблема. Цвета были белый и черный.

Я покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Что касалось учебников и тетрадей — для них у меня был кожаный портфельчик, уже наполненный необходимым. Книги мы еще в первую неделю получили в библиотеке.

Наконец, я вместе с Дарри вышла из комнаты, и мы пошли в столовую, где нас ждали парни.

Я быстро осмотрела их форму: в общем-то, то же самое, что и у нас, но на низ брюки, а рубашки и жилетки — мужского покроя.

— Привет, — улыбнулись мы, садясь за столик.

— Утречко доброе! Хотите хорошие новости? Можете не отвечать, итак же ясно. Вот они! У нас одинаковое начало расписания! Только вот после пятой пары стоят разные предметы, там дополнительные к уклону специальности. Мы хоть и создатели, но вы-то — хранители.

— А что боевики? Ты говорил, что они посещают уроки с первым курсом, — напомнила Дарри. Дэв помрачнел и ответил за Рика.

— Да. С нами они учатся каждый день до обеда, — хмуро поведал он.

— Ладно, переживем. Какое, в конце концов, нам до них дело? А им до нас?

— Да, Дэв. Элька права. А теперь хочу перейти к самому интересному, — таинственно зашептал Рик. — Первая неделя «королевская». Старшекурсники могут делать своеобразные «сюрпризы» нашему курсу… Но вот никто же не запрещал и нам ответить тем же?! — коварству в словах парня не было предела. — Вы со мной? — спросил он, протягивая руку вперед ладонью вверх.

— Всегда, — улыбнулась я и положила свою сверху.

— Везде, — поддержал Дэв.

— Во всем! — и рука Дарри легла поверх наших. Рик накрыл своей второй рукой сверху, и торжественно произ-нес:

— Да будет так! — и мы расцепили руки, рассмеялись.

— А здорово получилось! Давайте создадим свой круг — орден Темных Теней?! Это будет наш и девиз и клятва! — предложила я.

— Я «за»! Только почему такое название?

— Тени — потому что тайные и незаметные, темные — потому что никто не будет знать наших планов, темнота секретов для других!

— Тогда я тоже «за»! — согласился Дэв.

— И я! Давайте сегодня проведем обряд соединения и образования орден? — продолжила Дарри.

— Да, только обязательно после отбоя! Это будет доказательством, что он для каждого из нас важнее иных правил!

— Я знаю в парке одну отдаленную беседку… Встретимся сегодня у пруда, а потом вместе пойдем туда, — закончил Дэв.

Далее мы наспех закончили завтрак, улыбаясь если не губами, то глазами точно! С соседнего столика на нас стали даже странно посматривать… Ну и пусть. Ордену ничто не помеха!

* * *

Первой парой стояли две рунологии.

Аудиторию мы нашли без проблем, так как за две недели изучали весь замок, его переходы, пытались отыскать тайные пути (причем не безуспешно). Когда мы вошли внутрь, то я распахнула шире глаза, стараясь увидеть все: огромные от пола до потолка окна, кафедра с доской и столом для преподавателей, а перед ней ярусами вверх расположены парты, но на четверых.

— Идем скорей за последние, — сказала я и поспешила пробраться к месту у окна. Передние были заняты лишь две парты, в основном остальные разместились в середине, и еще одну парту заняли на последних рядах у противоположной стены, где была дверь. Всего восемь столов из шестнадцати. Четыре ряда на четыре парты для четырех человек. Забавно.

Мы достали учебники, тетради и стали смотреть по сторонам.

— Интересно, для чего остальные парты? Больше же, насколько я знаю, человек в курс не набирают? — спросила я, но ответ появился сам собой. В аудиторию вошли старшекурсники-боевики и заняли правый верхний угол. Кажется, садились они на свои привычные места, так как группа направилась к столу, который был уже занят нашими. Я, было, начала волноваться, но старшие уступили и выбрали себе другое место.

Пока разглядывала остальных, не заметила, как у нас появились соседи спереди. Да, снова мои старые знакомые: Рэн, Дэниэл, Том и Ричард.

— Да, теперь ясно, кому остававшиеся парты предназначались. Теперь свободны только две передние.

— Ладно, Рик, ты знаешь, кто у нас вести будет?

— Да, — улыбнулся он. Почему я даже не сомневалась? — Профессор Венур. Загадочный человек. Никогда не ругает, не повышает голоса, а у кого ни спроси, все рассказывают неохотно и как-то тихо.

— Мы тоже такие будем? — усмехнулся Дэв.

— Лично я уже, — заявила Дарри.

— А я нет, — гордо заявил Рик. Он хотел сказать что-то еще, но прозвенел колокол и вошел учитель.

Таинственный, загадочный, прекрасный — это все о нем. Высокий мужчина, в брюках и рубашке с манжетами и воротничком, волосами, забранными сзади, белоснежной кожей и зеленными глазами прошел за кафедру.

— Доброе утро, учащиеся, садитесь. Ко мне обращаться «профессор» или «лорд Венур». На вопросы отвечаем лишь поле поднятой руки и моего разрешения или же по моей просьбе. Это особенно касается старшекурс-ников. Прошу не мешать младшим обучаться. Что касается самого процесса получения знаний. В начале урока спрашиваю домашнее задание, если таковое было. Далее изучаем новый материал, а затем в конце занятия его отработка для запоминания. Начнем. Сегодняшняя тема «Градусная зависимость углов рун». Все очень легко и просто.

Далее мы открыли тетради и стали записывать теорию. Я успела заметить, что боевики почти ничего не пишут, а когда посмотрела в их тетради (сверху это было возможно), то поняла, что они не делают, а лишь дополняют свои записи.

Тема и правда оказалась легкой. Чем острее угол руны, тем мощнее ее действие. Далее мы просто изучали оптимальные, наиболее подходящие меры для определенного вида символов. Все, что рассказывал нам лорд Венур, отображалось на доске и сопровождалось изображениями. Рассказ его был интересен, а ско-рость речи вполне удобной для ведения конспекта.

Но самое интересно ожидало в конце урока, что профессор назвал «отработка для запоминания». Перед первым рядом парт и кафедрой было достаточно места для создания морока. Для начала на доске появля-лась руна, затем один называл ее, определял свойства, другой говорил оптимальное значение, но лучше всего было третьему и четвертому из тех, кого спрашивали. Третий называл показатели меньше нормы, любые на его выбор. Профессор рисовал руну с указанными значениями, а морок наглядно показывал, что из этого получиться. Четвертый же говорил показатели больше допустимых.

В результате перед нами что-то громыхало, падало, взрывалось, взлетало, исчезало, светилось и так далее. Зрелище было впечатляющим.

— Итак, а теперь самый главный вопрос в этом представлении, — загадочно произнес профессор, оглядывая заинтересованные лица первокурсников. — Для чего я вам все это показывал?

Да, этот вопрос заставил всех задуматься. Кроме, пожалуй, меня. Как-то сразу в голове мелькнула мысль, которую я и дерзнула озвучить.

— Итак, как ваше имя? — спросили меня.

— Эллиана Коусэн, профессор.

— И как же вы думаете, Эли?

— Я считаю, вы хотели показать, даже доказать нам важность полученных знаний, что бы внимательно относились даже к таким, казалось бы, мелочам, лорд Венур.

— Да, совершенно верно! Вы очень сообразительны, Эллиана. И как, по-вашему, удалось оно мне?

— Для тех, кто серьезно отнесся к предмету, безусловно, да, профессор. Но вот для невнимательных, боюсь, это могло быть лишь представление, — честно ответила я, заметив скучающие взгляды на лицах с парты на противоположном конце аудитории. Профессор задумался, не отрывая пристального взгляда. Я же ждала, что он скажет.

— Знаете, вы поставили передо мной сложный выбор! Какой же из двух ответов меня удивил своей точностью более: первый или второй? В любом случае, думаю, сегодня вы заслужили хорошей оценки. Так же как и еще пара ребят, — далее он назвал несколько имен, среди которых были и трое моих друзей. После урока мы подошли к профессору, чтобы заслуженная награда была отмечена в кристаллах для оценок.

Настроение наше решительно понималось вверх.

* * *

Далее до обеда мы побывали на артефактологии и проклятиях. Каждое занятие длилось по часу, перемены по пятнадцать минут — все как везде, и с нами ходили боевики. Как потом оказалось, они еще и присматривали, чтобы никто не опаздывал и не терялся. Уже за эти три часа я поняла, что учиться здесь не просто здорово, а великолепно! Недаром сам наследник выбрал эту академию, как одну из самых лучших во всей империи!

На обед мы пошли с огромным на то желанием, так как успели проголодаться.

— Итак, со старшекурсниками мы теперь расстаемся, а через две пары и с вами, девчонки, — подвел итоги Дэв.

— Да, но всего на… У нас после пятой пары две по практической магии. У вас что?

— Тоже две, но по магическим артефактным предметам.

— Ясно, значит, закончим в одно время. Предлагаю потом встретиться в библиотеке, вместе сделать домаш-нюю работу, затем обсудить детали нашего создания ордена! — напомнил про идею Рик.

— Отлично! А сейчас мы с Элькой пойдем в комнаты, сменим учебники. Просто сначала брали на первую половину дня, чтобы лишнее не носить, — сказала Дарри, поднимаясь из-за стола вместе со мной.

— Вот ведь! — хлопнул себя по лбу Рик. — А я все понабрал… Ладно, увидимся на истории! — и мы ушил, оставив парней доедать.

* * *

Когда мы проходили вдоль озера, идя в комнату, то у того самого дерева, где я его впервые увидела, встретили Томаса. Он сидел на корнях и задумчиво смотрел на водную гладь. Нас он заметил, когда мы уже удалялись. Я поняла это по чуть вздрогнувшим плечам юноши, он долго смотрел мне вслед…

Я быстро поменяла набор учебников и побежала в библиотеку, оставив Дарри. Хотела взять что-нибудь из дополнительной литературы по охранной магии, а так же рунам.

Решила почему-то, вопреки своим традициям, идти не через двор, боясь вновь встретить Тома, но налетела на другого юношу. Что-то у меня стало это входить в привычку — налетать на кого-либо. Уж слишком мечтательна и настолько погружаюсь в свои мысли, что попросту не замечаю происходящего вокруг.

Сейчас жертвой моей натуры стал Рик, что меня обрадовало.

— О, Элька, а я тебя искать хотел идти! Я вот спросить хочу… Ты уверена насчет твоего плана против Томаса? Может, дашь ему шанс?

— Ри-и-к… Я не знаю. Понимаешь, я видела в своем городишке, как сильные маги сначала ухаживали за доверчивыми девушками, а потом их бросали. Пойми, они просто уходят и никогда не оглядываются назад, иначе бы увидели, сколько слез и боли перенесли те, с кем так поиграли…

— Эли, но ведь не все мужчины такие! Со мной же, с Дэвом ты спокойно общаешься?

— Это вы. А они всегда выше и сильнее. Да и правду нередко видят на стороне силы.

— Ты боишься, что Том поступит с тобой так же?

— Да… — призналась я.

— Нет, Эль, поверь. Вот когда смотрят таким взглядом… Такие не предают. И знаешь, по-моему, он может далеко зайти ради тебя…

— И принудить меня сделать выбор. Еще один повод его опасаться. Вот я и хочу, чтоб он понял — я не для таких, как он.

— Ох, ладно… Но вот вспомнишь ты потом мои слова… — вздохнул Рик.

Как же друг оказался прав! Вспомнила! Да и не раз! Все вспомнила… Но это было потом, а пока…

— Куда ты хоть идешь?

— В библиотеку. Хочу взять пару книг, успеваем ведь еще?

— У нас семь минут, — сомнительно протянул он. — Но я не я, если не рискну, и он взял меня за руку и мы побежали вперед.

Через пару минут мы буквально влетели в библиотеку, приближаясь к матрице книг. Я загрузила вкладку сначала по охранной магии, подобрала себе три, затем нашла одну по рунам и, записав их местоположение, мы пустились в поиски нужных стеллажей.

Взяв последнюю книгу, спросила у Рика:

— Как там со временем? — он весело присвистнул.

— Две минутки!

— О, нет!

И мы вновь помчались вперед. За ту малость, что у нас была, мы должны были попасть на второй этаж соседнего крыла!

Не знаю, как быстро мы бежали и сколько людей распугали, но все же успели и в последний момент вбежали в свои аудитории, так как занятия были в соседних.

Профессора истории звали лорд Арэн. Почему то они все называли лишь первую часть имени, без приставок аристократии и прочего. Что ж, нам же легче запомнить. Преподаватель поразил нас сразу, как только преодолел порог аудитории.

Он взмахнул рукой, и на том месте, где должна была стоять кафедра (а ее тут не было, лишь доска на стене), возник стул, обитый черным бархатом, который и занял лорд Арэн.

— Добрый день, мои новенькие мученики! Хорошо ли вы поели? — задорно вопросил он. Мы растерянно кивнули, стараясь понять, к чему этот вопрос. Оказалось, к истории.

— Да, один император Уилан де Кин тоже хорошенько и плотно пообедал, а затем изволил вздремнуть. Это оказалось результат действия сонного зелья, а когда правитель утратил свою бдительность, предавшие слуги провели к нему мятежника и учинили его смерть. Так началась очередная война за трон. И дали ей название «Война сонной крови», так как убитый император из сна магического перешел в вечный, будучи убитым. Именно ее мы и проходим на ближайших трех уроках. Сегодня причины начала, затем ее ход и, наконец, последствия.

Далее начался увлекательный рассказ, который сопровождался слайдами на доске и то и дело прерывался вопросами профессора о том, что мы думаем по тому или иному поводу. Однако самое интересное ждало нас вновь в конце!

— Итак, слушали вы хорошо, поэтому сейчас мы немного пошалим! — задорно воскликнул он и взмахом руки заставил свой стул исчезнуть, вновь освобождая место.

— Прошу выйти сюда трех добровольцев с каждого ряда и встать в четыре группы.

С нашего вышел Рик, Дэв и еще одна девушка с первой парты.

— Вы у нас будете актеры. Теперь попрошу еще одного человека! — и вот тут взгляд профессора перешел на меня. Я улыбнулась и с радостью вышла к доске.

— Замечательно! Первая группа — вы у нас будете власть. Один — император, двое его советчики. Вторая группа — казна. Каждый из вас — огромная сумма денег. Попрошу перейти к каждой оставшейся группе, а третий, Петер, верно? — уточнил лорд Арэн, — Вы — это сокровищница императора и ее богатство! Третья группа — аристократия той эпохи. Четвертая — народ. А вы, Эллиана, — я удивилась, откуда профессору известны наши имена, — Вы — главное лицо — рассказчик. Ваша задача поведать нам историю, которую мы сегодня изучали, а наши актеры наглядно будут ее демонстрировать. Разрешаю приукрасить и прочее! Приступайте!

— Жил-был император, — начала я, а наш «правитель» вышел вперед, потянулся, изобразил важный вид. — И одни ранним утром явились к нему двое советчиков, дабы доложить о плачевном состоянии казны. Проникнувшись словами своих подданных, правитель направился в сокровищницу, дабы лично убедиться в ее состоянии! — на сцену вышла «казна» и распахнула свои объятья-руки, впуская посетителей. Затем Петер достал монетку из кармана, показал зрителям, посетителям и пожал плечами. — Своими глазами убедился император, что плохи дела, и стали они думать да решать, как их надобно поправить, — продолжала я, войдя во вкус и неся сию историю уже как на духу.

Советчики сели на подъем подиума, где происходило действие и стали думать, а «казна» важно прохаживалась на заднем плане и крутила перед собой монетку.

— Тут одному советчику пришла в голову идея — собрать деньги с городов и народа. Да причем сразу столько, чтоб дела казны поправить. Узнали о том аристократы да народ и возмутились, да делать было нечего.

Собирали крестьяне деньги деревнями, да несли все в общую кучу, чтоб потом своим аристократам пере-дать, а уж те — в казну, — пока я говорила, Рик, Дэв и третий юноша засуетились на заднем плане, изображая поиск денег, Рик даже расщедрился, достал пять монет и протянул было девушке, которая изображала у них деньги, но когда она хотела их взять, он жалобно простонал: «Жа-а-алко-о! Мое-е! На корову копил!», чем вызвал бурю смеха. Что не говори, а актер он чудесный. Однако и девушка сдаваться не собиралась, подо-шла и, отобрав деньги, взяла в свою составляющую. Рик вздохнул и развел руками. Я продолжила:

— Вскоре стараниями общим собрал народ нужную сумму и понес ее аристократам, — далее вновь сцена, сопровождаемая хохотом.

Нести, разумеется, вызвался Рик, причем в буквальном смысле. Подошел, подхватил девушку на руки, бодро промаршировал к толпе аристократов и передал на руки следующему, а сам возвратился в пенаты.

— Получив переданные деньги, аристократия добавила к ним свои. Затем подумала-подумала, да и решила часть себе присвоить! — тут у той самой девушки отобрали деньги, которые та в свою очередь забрала у Рика.

— Разделили их между собой, но не поровну, обделили одного, а сами понесли оставшееся к императору. Перенесли это все в казну, которая от этого быстро пополнела, — здесь люди, изображавшие деньги, при-строились к казне в кучку, а Петер обхватил их руками, показывая свою радость и их принадлежность себе.

— Однако, пересчитав сумму, один из советчиков заметил недостаток. Император возмутился и решил, что это народ его обмануть решил, за то повелел собрать с них втрое больше недостающего.

Один из наших актеров-советчиков направился к «народу» и передал волю императора. Далее вновь партия Рика, Дэва и третьего в их команде. Так, как изображали возмущение они, вряд ли бы смог кто-то еще.

— Узнав о сей несправедливости, взбунтовался народ. Тем временем пришел к ним аристократ, то самый, что был обделен, когда сворованные деньги делили и решили они учинить расправу. Подговорили они крестьян, что при дворе служили, дали им зелье сонное и велели позвать, как государь заснет.

Далее действие сменилось быстро: государь отобедал и заснул, растянувшись прямо на подъеме. Затем к нему прокрались слуги с народом и аристократом, который изобразил жестокое убийство, а остальные радость из-за совершенного. Рик опять не обошелся без своего: подбежал быстро к сокровищнице, нашел девушку, изображавшую деньги народа и спросил у нее:

— Где мои монеты, что на корову были? — на что та, ответила, что своровали. Тогда Рик взял монету, что изначально показывал Петер-казна, и удалился.

А далее… Далее аплодисменты стоя и поклон!

— Блестяще! — заявил, выходя профессор Арэн. — Признаться, за годы мои здесь работы, это было лучшее, что я видел. Обычно молодежь просто отображала действия, а у вас таланты, молодые люди! И, конечно, бесподобный рассказчик! Всем учувствовавшим по «превосходно» в кулоны внесу, а Рик, думаю, заслужил даже две такие награды! Вы согласны? — спросил он у нас. Мы закивали в знак полного одобрения. Рик покорил всех.

* * *

После ужина Дарри и Дэв отправились прогуляться, звали Рика, тот сказал, что лишь забежит в комнату, чтобы занести учебники, а я пошла на тренировку. Теперь я не только оставалась, но и приходила раньше.

Видимо, сегодня день был такой, что я ходила не через улицу. Стоило мне только свернуть за поворот в крайний коридор, как услышала голоса из дальней аудитории по зельям.

Сердце забилось сильнее. Голоса были знакомы…

— У вас с ней что-то есть? — грозно вопрошал первый.

— А если и да, то что? Это ее жизнь и выбирать ей! Возможно, таким, как ты, это сложно понять, да уж поста-райся, — нагло ответил второй. А далее короткое молчание и грохот.

Нервы мои не выдержали. Я выронила свой портфель из рук, врываясь в помещение. Оказалось, Том толкнул Рика, и тот сдвинул парту и стулья за ней.

— Рик! — вскликнула я, бросаясь ему на помощь и защиту. Увидев меня, он улыбнулся.

— Знаешь, Элька! А я сейчас даже благодарен!

— За что? — от удивления я села на пол возле Рика.

— У меня синяк на скуле будет… А Дарри такая, что жалеть станет… — мечтательно произнес парень, но тут наш диалог прервали.

— Дарри?! У тебя совести совсем нет?! — терпение Тома уже вышло из-под контроля. Но тут вступилась за пострадавшего я.

— Если у кого ее и нет, то это у тебя, Том! Рику нравится Дарри! И он говорит так о ней, лишь будучи уверен-ным в ее взаимности! А ты… — вот дальше у меня кончились слова. Да и не нужны они стали. Том вышел и хлопнул дверью.

Я еще раз взглянула на Рика, он на меня. Мы рассмеялись.

— Слушай, прости. Не думала, что он до такого дойдет… — извинилась я.

— Да не переживай. Ничего страшного! Тем более определенные плюсы у этого есть. Но вот тебе стоит пото-ропиться, не думаю, что Рэллиан будет долго ждать.

А я вспомнила, что торопилась переодеться на тренировку и хотела еще позаниматься с Рэном до того, как появятся остальные. Истину моей магии мы держали в тайне до сих пор и ото всех.

* * *

Когда я распахнула двери тренировочного зала, то увидела там помимо моего командира еще и юношу, с которым встретилась несколькими минутами ранее. Кажется, они о чем-то спорили.

— Я тебе сказал все, Рэн. Надеюсь, ты меня поймешь. Иначе, ты знаешь — сдержанностью я не отличался.

— Хорошо, — задумчиво ответил он, а далее уже мне: — Эли, сегодня работаешь со мной, Томас с Ричардом. Идем, сначала быстро пройдешь полосу, затем встанем на рапиры.

Я послушно последовала за командиром. Полосу прошла быстро, благодаря усердным тренировкам я быстро приводила свое тело в нужное физическое состояние. Далее уже привычным для меня путем дошла до ниши в стене, протянула руку, чтобы снять рапиру, как услышала совсем рядом:

— Что у вас произошло?

— О чем ты? — спросила я, делая вид, что не понимаю. Просто не хотела говорить об этом. Да, я была общи-тельна, часто веселая и неспокойная, всегда рада помочь, но вот говорить о своих чувствах кому-то… Нет. Не хочу. Это мое. Это слишком личное.

— Эллин! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — сердито произнес он. Вздохнула, все же сняла рапиру и, повер-нувшись к Рэну лицом, уверено сказала:

— То, что произошло, должно остаться только между нами. Говорить и посвящать в это других я не намерена.

Лицо парня как-то потемнело, а далее он просто направился к центру зала, где нам предстояло сражаться.

Обычно я просто внимательно следила за движениями Тома, который стоял со мной в паре, но с Рэном это не проходило. Он действовал слишком быстро и незаметно.

— Эли, сосредоточься! Не пытайся меня копировать! Пробуй чувствовать ритм боя, твое тело само должно двигаться так, как того требует такт. Пробуй! Подбирай комбинации, элементов ты знаешь много, уверен, Том тебе их показал! — попытался наставить меня на путь истины Рэн. Я старалась почувствовать ритм, считала про себя, пыталась продумывать ходы, но все было не то.

— Ладно, отдохни, — наконец, сдался Рэн, а сам пошел посмотреть, как работают остальные. Я присела на пуф у стены, который приятно обнял меня со всех сторон, расслабилась и закрыла глаза, вновь представив со стороны наш поединок. Кажется, через пару минут я начала проваливаться в сон, но тут…

Я услышала тихую, но с каждым мигов становящуюся все громче мелодию. Удар — звон, затем пара резких взмахов — мелодия. Это была песня. Странная песня танца, а пело ее наше оружие.

Сон как рукой сняло, а в груди… все еще звучала эта мелодия. Я поднялась, хлопнула в ладоши, призвав управление кристаллом, и создала себе противника-тень. Система копировала удары одного из парней, запомнив их из предыдущих дуэлей. Кто это был — не видно, так как соперник и правда выглядел серой тенью, но по ударам я поняла — Рэн.

Постаралась вновь придти в то состояние, в котором услышала странную песнь металла. Вздохнула, пред-ставила себя открытой для неведомой силы и с небольшим усилием вошла в нужное состояние. Это было так, словно проходишь сквозь незримую оболочку, дальше просто слышишь эти ритмы, звон, удары, а тело… Просто невозможно устоять, и я словно танцую. Танцую каждой частичкой себя. Танцую душой, сливаясь с великой магией металла.

Открыла глаза и сделала первый выпад — первые ноты прозвучали, затем пара уклонов и вновь выпад, а далее все слилось в невероятный ритм. Я перемещалась вокруг тени или стояла у одной точки, уклонялась, делала выпады, наносила удары и вновь уходила. Я поддалась этому танцу силы. Для меня исчезло все вокруг. Остались трое: я, тень и этот ритм.

Нет, победить я так и не смогла, ведь этот темный силуэт копировал Рэна, а мне, даже слыша эту мелодию, пока не под силу одержать победу над наследником. Слишком, слишком мало опыта! Но ничего… Бой наш кончился, когда тень вдруг исчезла. Оказалось, это кристалл исчерпал резерв, отведенный для этой тени, а чтобы продолжить, необходимо было уже самой идти к панели управления и создавать дополнительный экземпляр. А от этого меня оторвали…

Когда тень передо мной исчезла, я почувствовала, как вновь прошла сквозь ту оболочку, вернувшись окончательно в реальность. Музыка стихла, а я поняла, что на меня удивленно смотрят четверо парней. Судя по их позам, уже давно. Как минимум с середины моего боя. Ох… Кажется, сейчас ко мне пойдут вопросы?!

Я угадала.

— Рэн, что ты с ней такого сделал сегодня, что за день она продвинулась вперед больше, чем за все время ранее? — изумленно спросил Дэниэл.

— Впервые рапира и она составили целое. Кажется, она, наконец, обрела гармонию… Как-то слишком быстро для нее… — это уже Ричард. Томас промолчал.

— Эли, ты поняла, что делала? — спросил Рэн.

— Я просто почувствовала ритм, как ты и сказал, я… — и тут я осеклась, не решаясь сказать про чувство, словно переходила какую-то границу, за которой слышала музыку. В голове проскользнуло чувство тревоги. Какое счастье, что Рэн все понял!

— Так, парни, продолжайте, у нас еще полчаса есть. С нашей красавицей, — усмехнулся парень, — я сам все выясню.

Я уже хотела было рассказать ему все, но он просто прижал палец к моим губам, не давая ничего произне-сти, и вывел из зала. Мы отошли к противоположному углу от входа, где нас не было ни слышно, ни видно.

— Вот теперь говори, — разрешил он, и я как можно подробнее описала ему произошедшее. Судя по тому, как мрачнел его взгляд, я поступила правильно, не рассказав об этом всем, а вовремя прервалась.

— Что это было, Рэн?

— А ты не поняла? — горько усмехнулся он. Его взгляд, казалось, прожигал меня насквозь. — Это была вновь твоя магия наследницы. Только сильнейшие маги, даже не высшие аристократы, как парни, а правящие семьи способны переходить Грань. Я все еще думал, что мы могли ошибиться, но Грань — на это способны лишь сильнейшие. Это как вторая сущность — твой источник магии. Ты можешь в него погружаться, чтобы найти ответы, восстанавливать силы, иногда там можно слышать Голос. Голос духа-хранителя рода.

— Ты тоже так делаешь?

— Да. Но для меня это уже привычно, а тебе нужно погружаться в это состояние. Я же в нем почти всегда.

— И ты слышишь эту мелодию? — судя по удивленному взгляду — нет.

— Ты слышишь музыку?

— Да. Удары одним звуком, всегда разным по громкости, должно быть, это зависит от силы удара. Взмахи — другая мелодия, быстрая, но очень красивая. Выпады, уклоны — отражается все.

Некоторое время Рэллиан молчал, а затем задумчиво произнес:

— Я слышу лишь ритм. Отец может иногда звуки ударов. Император — удары всегда. Остальное — никто и никогда.

Теперь побледнела я.

— Что это значит? — я еле нашла в себе силы, чтобы задать этот вопрос.

— Все то же самое. Ты — наследница престола.

— Могу я отречься от него как-нибудь? Ты же знаешь — я не хочу! Я боюсь, что когда об этом узнают…

— Если ты будешь молчать, то никто и не узнает!

— А если на играх я буду слишком увлечена, чтобы себя контролировать? Что тогда?

— Ты должна справиться и обрести контроль. Если все станет совсем плохо… Можно будет провести замену. Да, это очень плохо, но рисковать я не хочу.

* * *

В одиннадцать, ровно час как был отбой, мы с Дарри выбирались из общежития и тихо крались к дереву у озера. Как я успела заметить, очень часто его выбирают местом встреч. Одеты мы были под стать нашим планам: черные обтягивающие брюки, черные майки и плащи, с накинутыми на голову капюшонами, скрывающие длинные распущенные волосы.

Когда мы приблизились к озеру, от дерева отделились две тени и шепотом спросили: «Пароль!». Я также шепотом ответила «Всегда. Везде. Во всем» Парни кивнули, и мы последовали за Дэвом. Пока шли, огляды-вались по сторонам, чтобы нас никто не заметил. Добрались без приключений. Как и обещал Дэв, беседка и правда была отдаленной, прикрыта от тропы большими кустами, проход между которыми скрывался за пышной веткой. Пожалуй, если не искать специально, то вход и не найти.

Убедившись, что нас никто не видит, мы скинули плащи и перекинули их через края беседки. На столик в центре Рик уже положил чашу, кинжал, а вокруг зажигал свечи. Маленькие огоньки таинственно играли тенями на наших серьезных лицах, отгоняя вокруг стола мрак ночи. Мы приблизились, а Рик стал говорить тихим, приглушенным голосом:

— Я, Рикон дэ Тэр, избранный главой, начинаю обряд создания ордена Темных Теней. Клянусь хранить тайны ордена, служить ему на благо, всегда и во всем по мере сил помогать его членам и защищать их. Обещаю быть верным данной мне клятве и принимаю имя ордена «Тьма», — далее он взял кинжал и уколов палец, наполнил чашу парой капель крови. Об этом попросила я, так как решила создать амулеты связи и защиты.

Принцип их изготовления узнала у Рэна, он же и помог их сделать, оставалось только внести в них чуть-чуть крови, чтобы дать артефактам знать, с кем устанавливается связь. Далее мы сможем узнавать, если кто-то будет в опасности. Сможем находить друг — друга по маячкам, даже отправлять сообщения.

Кинжал взял Дэв.

— Я, Дэвид дэ Микоро, вступаю в ряды ордена и клянусь хранить его тайны, поступать на благо ордену, всегда и во всем помогать его членам по мере сил, обещаю сохранять верность клятве. Я признаю Рикона, берущего имя Тьма, главой ордена и принимаю новое имя «Мрак».

Далее он также уколол палец, затем клятвы принесли мы с Дарри. Я взяла себе имя «Тень», а Дарри «Ночь». Затем я каждому дала по кулону, и мы опустили их поочередно в чашу с нашими капельками крови. Магические медальоны засияли, что говорило о том, что связь создана. Далее мы занесли ладони над свечами и, произнеся «Всегда. Везде. Во всем», погасили их.

С минуту мы постаяли в тишине и пытались сдержать улыбки. Не вышло. Мы тихо рассмеялись, уткнувшись друг другу в спины, а затем выбрались на тропу. Мы с Дарри встали между парнями и положили руки им на плечи, а они нам на талии, и мы двинулись обратно, весело смеясь. Когда мы подходили к дому, где жили преподаватели, то услышали голоса двух шедших профессоров. Это были Венур, который вел руны и леди Катан по предмету проклятий. Оба — сильнейшие педагоги.

— Венур, а вы слышали о проделках первокурсников?

— О, да! Эта четверка уже успела прославиться. Они станут легендой.

— Говорят, они даже ухитряются делать ответные подарочки тем, кто участвует в Королевской неделе.

— Да, отважные ребята. Вот только я совсем не знаю наших старшекурсников, если они так это им оставят, не отреагировав совсем никак. Тем более боевики, так как малыши дерзнули подпортить жизнь и им.

— Что ж, интересно узнать, что из этого… — продолжения фразы мы не услышали, так как пара скрылась в дверях. Мы глядели друг на друга с довольными ухмылками. Еще бы! О нас говорят даже профессора!

— У меня тут идея, — начала Дарри. — Мы же не можем не отметить создание ордена, так?

Мы кивнули.

— Предлагаю еще раз сделать подарок старшекурсникам. Но чтобы показать, что орден бесстрашен, сегодня выбрать… боевиков, — и кровожадные улыбочки засияли на наших лицах.

* * *

В шесть сработал будильник. Мы с Дарри подскочили, как можно тише оделись, и связались с парнями, которое закончили проделывать то же самое, но у себя.

— Рик, Дэв, как у вас там?

— Все пока тихо. Ждем. Вы? — прошептал он.

— И мы тоже, — ответила Дарри.

— Делаем так, как и договаривались! Как только все начнется, смотрим первые три партии, а затем бежим в библиотеку. Там нас искать точно не будут, а из нее по тайному ходу на кухню столовой.

— Да, мы помним, — отозвалась я.

Вчера мы все же не удержались и приготовили свой сюрприз. У каждой двери комнаты боевиков мы создали морок стены. Но это был не просто морок, так как его бы раскусили довольно просто, ведь старшекурсники не глупы. Это были действительно кирпичные стены, но только до тех пор, пока в них не ударить три раза. По нашим расчетам девушки и парни (а проделали мы это в обоих общежитиях) сначала ударят рукой, затем, когда это не подействует, магией, а далее совместят первое со вторым, навалившись на стену и выбрасывая магию.

Тут действовал просто закон о расширении действия сил. Чем больше поверхность соприкосновения, тем больше выделиться сил. И вот это и будет третья попытка, после чего стены моментально исчезнут, а маги повалялся на пол, где обнаружат небольшую лужицу воды…

Почему мы не боялись их мести? Потому что это — боевики. Так как третий удар сделает кто-то один, то и упадет один, а другой предпочтет посмеяться. Это просто натура у них такая. Так что те, кому удастся избе-жать ловушки, будут явно нам благодарны за повод для смешков. А то ходят вечно хмурые и серьезные.

— Так, девочки, кажется, у нас началось! — с предвкушение прошептал Рик и отключил связь, но мы уже успели услышать шум на заднем фоне. Хотя теперь у нас появился свой. Дарри первая выбежала к лестнице, мы поднялись на половину ступенек, откуда были видны первые четыре комнаты, но не заметно нас. Созданные стены уже содрогались от ударов.

— Один… — напряженно считали мы. — Два… — небольшая пауза… — Три! — наш торжествующий вопль слился с грохотом упавшей студентки и севшей прямо в лужу. Из той комнаты раздался неудержимый смех. Затем так же «лопнули» еще одна вначале и пара стен вдалеке.

Сгибаясь от смеха, мы побежали вниз по лестнице, свернули в боковую дверь холла и бросились к библиотеке. Там нас уже ждали парни. Красные и довольные.

— Как у вас там? — спросили мы.

— Попались почти все. Только три стены не лопнули. Парней из твоей команды по играм и еще двое боевиков просто перенеслись в коридор. Умные.

— А у нас, кажется, все.

— Ладно. Идем, нужно успеть поесть, а то потом нам не дадут.

* * *

В столовую кто-то входил ужасно злой, кто-то весело обсуждал происшествие, но о случившемся уже, кажется, знала вся школа, включая учителей. Но это же была Королевская неделя, так что легкий беспорядок в этом плане еще разрешался, а вот устрой такое мы в другое время, у нас были бы неприятности. Правда, когда к нашему столу направился сам Рэн, я стала думать, что не избежим их мы и сейчас…

— Утра вам… доброго, — поздоровался он. — Я от лица факультета боевых магов, старшего курса, старостой которого являюсь, передаю вам просьбу придти сегодня к тренировочным секциям, в главный зал. Эллин знает, как его найти, — и он, посмотрев на меня, ушел.

— И что будем делать?

— Орден не ведает страха. Идем! — единогласно решили мы.

Как оказалось, мстить нам никто не собирался. Наоборот. Когда мы пришли, то увидели весь курс, сидящим на пуфах в зале, где мы обычно тренировались с ребятами.

— Всем привет, — жизнерадостно улыбнулись мы присутствующим. Кто-то из сидящих ухмыльнулся.

Вперед вышла девушка, к моему удивлению, а не Рэн.

— Мы хотим сказать вам, что весьма удивлены вашей смелостью и, признаться, она нас восхитила! По правилам Королевской ночи ваши действия весьма законны, но неожиданны. Никто ранее не осмеливался на такое. И весь наш курс выражает вам наше восхищение и… благодарность.

— За что? — удивился Рик.

— Вы помогли нам вновь почувствовать что-то, кроме напряженных мыслей об учебе, так же показали, что иногда истина сокрыта в простом. Вы ведь везде использовали простейшую магию, а мы искали силу. Вы внесли в эти дни радость и смех, редкие для нас. И в знак благодарности мы приглашаем вас на ночь факультета!

Мы удивленно смотрели на ребят. Ночь факультета! Праздник, который проходил у каждого направления в конце первых двух-трех недель учебного года и по окончании года. На него могли придти только студенты факультета, тем более, если речь шла о боевиках!

— Вы придете? — спросила девушка.

— Да! — в один голос ответили мы.

Далее многие подходили к нам, спрашивали про некоторые наши проделки, о том, кто что придумал и как успевали это подстроить… В общем, перенимали опыт. Наконец, стали расходиться, но тут я услышала громкий голос Рэна:

— Эль, останься ненадолго! — я послушно отошла к стене, не мешая остальным выходить. Вскоре зал опустел. Заметив, что я все еще тут, Рэн так же вышел. Я удивленно посмотрела на него, но тут голос за моей спиной оборвал мои мысли.

— Эли, — тихо произнес Томас.

— Привет, Том.

— Скажи мне честно, почему ты не хочешь дать мне шанс? Почему? Я тебе не нравлюсь? Или у тебя все же уже кто-то есть?

Я тяжело вздохнула.

— Нет, Том. Просто…

— Просто что?

— Я не уверена, что могу тебе доверять. Поверь, за свою жизнь я успела повидать немало тех, с кем поиграли в любовь и бросили. И меньше всего мне хочется вот также реветь в подушку или еще хуже — стоять на мосту и, глядя вниз, заставлять себя искать поводы и причины, почему я не должна делать этот шаг, когда так больно…

Да, я, правда, видела таких. Да и что скрывать… моя первая подруга, Денна, была такой. И я знаю, сколько она проревела в подушку, не замечая ничего вокруг и захлебываясь слезами. А потом просто исчезла. Ее долго искали. Наконец, я просто случайно нашла ее, стоящей на парапете и глядящей вниз, но в то же время не видящей ничего…

— Эли! Я тебе обещаю, что не имею в мыслях ничего подобного! Я не поступлю с тобой так!

— Не знаю… Я не буду тебе мешать. И почему-то верю. Но пока я не могу ответить тебе взаимными чувствами, у нас ничего быть не может.

— Хорошо. Я понял. Спасибо, — выдохнул он и вдруг обнял меня. А на душе стало легко… И дышится свободно… И больше нет того мучительного напряжения между нами.

Глава 7. Письмо

Первая неделя пролетела быстро. Наши предметы: артефактология, практическая магия, история, руны, медицина, охранная магия, физические навыки, проклятия — все оказалось безумно интересным. Учителя отличались разными подходами к преподаванию, но рассказывали очень увлекательно. Любимыми стали пары по рунам у профессора Венура. Порой мне казалось, что на урок есть только профессор, я и знания, которых так жаждала.

На тренировках теперь работала только с Рэном. Он учил меня применять возможности той самой Грани, понимать, как это использовать в поединке. С Томасом… с Томасом все было, кажется, спокойно. Только на следующее утро после ссоры мне передали букет моих любимых ромашек с запиской «Прости».

Как я уже говорила, первая неделя называлась Королевской, и старшекурсники могли делать всякие «сюрпризы» нам, младшим. Однако не так все просто оказалось, как они на то надеялись. Те, кому подложили «свинью», шли к нам, а далее наша четверка и пострадавший в кротчайшие сроки придумывала планы мщения и исполняла их в самое ближайшее время. Например, Петеру одна из старшекурсниц факультета Рэна (он был у них старостой) наложила магию на его ручку, а когда он взял ее, то мы долго не могли найти средство, чтобы отклеить сей предмет от ладони Петера. Ответный ход мы придумали в тот же день. Не составило труда выяснить, кто именно это сделал, а когда эта девица потянулась к руке двери общежития, та превратилась в веревку от ведра с холодной водой, которое опрокинулось прямо над ней.

Мы прятались в это время за ближайшим деревом, а услышав разозленные крики, выдали себя безудержным смехом. Далее нам пришлось убегать от разъяренной ученицы — боевика.

Сегодня было первое воскресение этого учебного года, и я договорилась с Денной, моей подругой из прежней школы, встреться у городского парка. Я прохаживалась у ворот, ожидая девушку. Она запаздывала. Странно. Не похоже не нее.

Вдруг на улице показалась стремительно несущаяся лошадь, направляющаяся ко мне. Это была Денна. Она быстро спрыгнула с седла, привязала лошадь и, подбежав ко мне, обняла.

— Элька, — взволнованно выдохнула подруга.

— Привет, моя хорошая! Почему такая хмурая?

— Эль… Ты еще не получала письмо?

— Какое?

— Значит, нет… Тебе из дома так пришло сообщение… По привычке к нам отправили, а директор перенапра-вил.

— Здорово же! Давно не получала писем из дома! А самой написать все как-то времени нет… Думаю, когда вернусь, все же напишу ответ… Только почему же ты печальная? — все никак не мола понять я. Денна еще раз вздохнула, подошла и обняла, а затем протянула конверт.

Я решительно стала распечатывать. Писала мама.

«Эли, доченька! Прости, что не написали ранее. Я не хотела тебе говорить об этом, чтобы не беспокоить, но…

Твой отец болен. Он с офицерами получил вызов, и ему пришлось гнаться за нарушителем… Он по неосмотрительности оторвался от офицеров, а этот убийца оказался маг.

Отец тяжело ранен, но хоть и не быстро, но поправиться. В этом, как лекарь, я уверена. Он просил тебя приехать, если сможешь…

С любовью, твои мама и папа»

Когда я дочитала, то побледнела.

— Эль, все хорошо будет, правда! Ты же знаешь — твоя мама и не таких на ноги ставила! А папа у тебя сильный, справиться.

— Ден, я должна к ним съездить. Иначе просто не могу о чем-то другом думать…

— Да, пожалуй. Лучше не откладывай, а встретиться мы и потом сможем. Заодно и расскажешь обо всем!

— Денна, спасибо! Наверно, и, правда, лучше мне сейчас съездить домой… А встретимся на следующих выходных, — и мы уже хотели было прощаться, как Денна вспомнила и протянула еще один конверт.

— По пути меня остановил какой-то мужчина. Просил тебе передать. Но не знаю… Странный он был, в плаще. Да и неизвестно, откуда узнал, что я к тебе еду… Так что может лучше и не открывать, — и мне протянули эту странное послание. Так как мысли мои были уже с папой, то я закинула письмо в сумку и поспешила в академию.

* * *

Я не стала терять времени и сразу направилась к директору. Я рассчитывала найти его в кабинете, но встретила я его еще в холе.

— Лорд Арон!

— Эллин? Что случилось?

— Профессор, пожалуйста! Могу ли я покинуть академию на несколько дней. Мой отец — шериф нашего городка… Недавно он был сильно ранен и просил меня приехать, я…

— Я понял, Эли. Хорошо, я освобожу тебя от пар до среды. Тебе хватит четырех дней?

— Да, спасибо огромное, профессор! — с огромной благодарностью воскликнула я и побежала собирать вещи.

В комнате я попросту распахнула шкаф и кидала все нужные вещи на кровать, а оттуда Дарри складывала их с помощью магии в сумку. Она умела складывать магией так, что помещалась все.

Наконец, я была готова, переоделась для верховой поездки, так как лорд директор дал разрешение взять лошадь из школьной конюшни, ехать в карете вышло бы дольше, а ждать я не хотела.

Тут я вспомнила о втором письме и, развернув, стала читать. Почерк был красивый, каллиграфический, поэтом разбирать буквы не пришлось:

«Юная человека! Знай, никто не смеет переходить мне дорогу! Ты сорвала мне ритуал возрождения крови, который готовился несколько лет! И так просто я не прощаю… А твой отец — всего лишь началь-ная плата за магию, что у меня отобрала…»

И ниже приписка:

«Memento mori»/

Я побледнела второй раз за день и сорвалась на второй забег — в общежитие парней.

Мне повезло, что допуск мне уже давали не только Рик и Дэв, так как мы часто собирались у кого-нибудь, но и Рэн однажды, попросив, что если магия проявиться как-нибудь еще, сразу сообщить ему.

Я вбежала в здание и ненадолго замерла, оглядываясь. В целом, все было, как и у нас, только тона холод-ные…

Пока поднималась на первых этажах, внимания на меня не обращали, с четвертого до шестого оглядыва-лись и смотрели вслед, а на шестом… В коридорах так было пустынно, только один-два человека.

Я подбежала к одному юноше и спросила, где комната Рэна. На меня удивленно посмотрели:

— А ты уверена, что он тебя пустит?

— Да! И вообще! Просто скажите номер! — раздраженно ответила я. Подействовало.

— Триста тринадцать. Только если ты одна из тех, кто за ними увиваться начинают, то лучше сразу бросай это дело, — понеслось мне вслед. Но я уже не слушала, а стучала в дверь в конце коридора. Послышался щелчок, и дверь немного приоткрылась, разрешая войти, что я и сделала.

Всегда было интересно узнать, чем занимаются вот эти аристократы в свободное время. Том лежал на кровати, оперившись на подушку, и что-то рисовал на листах, вложенных в папку. Увидев меня, он тут же ее захлопнул. Рэн же занимался с магией.

— Эли? Что случилось?

— Меня решили убить. Точнее отомстить. И начали издалека. С моего… Папы… — я молча протянула им письмо незнакомца. Том подошел к другу и так же изучал написанное.

— Это явно сильный маг, раз отследил тебя… Но все же не на столько, чтобы причинить тебе вред. Мы сильнее и можешь не бояться.

— Я — да. Но он сильно ранил моего отца!

— Что? — удивился Том. Я кратко рассказала о случившемся. Рэн начинал злиться.

— Куда ты собралась? Домой?

— Да, лорд директор меня отпустил…

— Одна?!

— В общем-то, да.

— Том, отправишься с ней. С лордом Ароном я поговорю.

— Хорошо, — и юноша стал быстро собирать сумку.

— Насколько я знаю, ехать далеко, да?

— Сегодняшний день, переночевать придется в дороге, приедем под утро. Но я не уверена, что стоит…

— Стоит, — перебил меня Рэн. — Он будет охранять тебя и к тому же сможет наложить защиту на твой дом и родных, — добавил он. А вот это было бы очень вовремя. Мне так будет спокойней…

— Идем, — сказал Том, пропуская вперед.

У конюшни нас ждали две лошади: гнедая моя и вороной жеребец Томаса. Только откуда конюхи узнали, что их нужно снарядить?

— Послал сообщение, — пояснили мне, и мы поскакали.

* * *

День пролетел быстро. Ехали мы почти все время молча, лишь переговариваясь, когда сделать привал, дать отдохнуть лошадям, напоить их…

К вечеру я была вымотана мыслями о доме и безумной скачке.

— До ближайшего гостевого двора час — полтора езды. Ночуем там? — спросил Том. Я оценила свои силы и поняла, что просто не выдержу еще столько. Том все понял, и мы подъехали к поляне возле леса.

Пока я привязывала лошадей и кормила их, юноша развел костер, поставил воду греться. Затем мы быстро приготовили поесть, а после ужина я отошла к речушке, которая текла недалеко от стоянки. Я смотрела на журчащую воду и думала.

Вдруг на мои плечи легли теплые сильные руки.

— Эль… Холодно. Идем к костру.

Я послушалась. Мы сели около пламени, от которого шел жар, а со спины Том укрыл нас своим большим плащом, в который и втроем при желании можно закутаться. А еще он был теплый… Сидеть прямо не было сил, и я положила голову на плечо моему спутнику. Он обнял меня, прижимая ближе…

Не знаю, сколько мы просидели, но вскоре меня стало клонить в сон. Уже проваливаясь в темноту, почувствовала, как Том осторожно и бережно уложил меня на подол плаща возле огня, а сам разместился за спиной. Так было теплее, да еще и укутал меня сверху, словно одеялом.

Тепло…

* * *

Под утро почувствовала легкое шевеление за спиной. Попыталась приоткрыть глаза и поняла, что спала и лежала на груди у Тома. Кажется, против он не был…

— Спи еще, малыш. Я приготовлю завтрак, — и, поднявшись, он поправил плащ, укрывая меня, и отошел.

А я… Я улыбнулась. «Малыш», — приятно… И под эту сладкую мысль вновь погрузилась в сон.

Проснулась я, когда до меня стали доноситься ароматные запахи завтрака. Я перевернулась на спину и потянулась, разминая затекшее тело. Открыла глаза, посмотрела на Тома. Он подкладывал хворост в огонь, затем поднес руки к огню, согревая их. Утро было морозным.

Закутавшись в плащ, на котором мы спали, подошла и села рядом на бревно.

— Выспалась? — спросил он, убирая прядь волос с моего лица и заправляя мне за ушко.

— Да, — с улыбкой ответила я. Как же хорошо — сидеть вот так, когда солнце только-только встало из-за леса, у костра…

Но я сразу вспомнила, куда и зачем мы направляемся, и это очарование тут же исчезло.

— Эль, все будет хорошо. Мы уже скоро приедем. Я бы открыл проход, но на большой выброс магии пришли бы оживленцы, а их тут много. Несколько групп я одолеть способен, но целый лес — это слишком.

— А откуда ты знаешь, что их много?

— Я же некромант-боевик, мы это чувствуем, — усмехнулся Том, протягивая тарелку с завтраком. Пока я быстро ела, он собрал вещи, запряг уже накормленных коней, а потом мы вновь двинулись в путь.

Я гнала свою лошадь в нетерпении. Тревога и волнение усиливались, чем ближе мы подъезжали. Привалов не делали, Том прекрасно понимал мои чувства и просто следовал за мной. Наконец впереди показались дымки от труб.

Мы въезжали в город.

Глава 8. Оживленцы

Со всех стон мне кивали жители, кто-то махал рукой, так как здесь все меня знали, а вот на парня смотрели подозрительно, но сейчас я видела перед собой лишь одно — домик на конце улицы, откуда уже бежала мне навстречу мама.

Въехав во двор, я на ходу спрыгнула с лошади, поручив ее слугам, и кинулась в объятья мамы. Мы не виделись около месяца.

— Мамочка!

— Эли, милая! Как я скучала!

— Я тоже, мама, — сказала я, прижимаясь к ней щекой. А затем она, наконец, заметила моего спутника. Я тотчас спохватилась, что не представила его. А с этим возникают трудности.

— Мама, познакомься, это юноша из моей школы, они взяли меня в свою команду для Игр Сил.

— Томас. Для вас просто Том, — улыбнулся парень, решив мои сомнения по поводу того, как стоит назвать его имя.

— Том, очень приятно. Но что же мы, идемте в дом…

А там… Там я увидела отца. Он был весь перебинтован и лежал на кровати в спальне. Около него сидела наша горничная, меняла повязки. Сейчас папа спал, но я все равно сказала ему: «Привет, папочка». Кажется, его губ дрогнули…

Весь этот день я помню смутно… Только то, что не отходила от постели отца, сама ухаживала за ним, когда он проснулся, я рассказывала, как перешла в академию, о своих друзьях, об учителях, в общем, обо всем, что произошло за то время, что мы не виделись, за исключением истории с ритуалом и его последствиями.

Утром на второй день мама меняла повязки, сказала, что папе лучше, идет на поправку. Видимо, мой приезд повлиял на него, и процесс выздоровления ускорился. Теперь уже не требовалось постоянно присутствовать у кровати больного, но так как мама не хотела отходить от папы ни на шаг, то меня и Тома отправили прогуляться по городу.

Так я вспомнила о Томе, ведь вчера я металась лишь около больного отца… Я нашла его, стоящим на веранде у лестницы. Он навалился на столб и смотрел на озеро, где я часто любила купаться.

— Том, прости, я вчера…

— Эли, все в порядке. Тебе не за что извиняться, — перебил поспешно меня Том. — Я понимаю. Тем более я сам смог пообщаться со слугами, узнал о вашем городе и много чего еще полезного.

— А давай прогуляемся? — предложила я. Он кивнул.

Вернулись мы к вечеру, когда мама уже накрыла на стол, и к нам на ужин присоединился, наконец, папа. Он много расспрашивал моего друга о жизни в столице, обычаях, традициях, о жизни при дворе, о школе, о команде по Играм и прочем…

Вот так, в теплой, милой обстановке и прошли дни, пора было уезжать. Мы долго прощались на крыльце, я обняла родителей, а к глазам подступали слезы. Как же не хотелось уезжать… Наверно, так и не отпустила бы их, если бы рука Тома не легла мне на талию и не его тихие слова: «Нам пора».

* * *

Мы ехали обратно. Том сказал, что оставил на моем доме надежную защиту и теперь я могу не опасаться за близких.

Вот уже третий час поездки верхом подходил к концу, как вдруг Том притормозил, а я ехала впереди, потому заметила не сразу. Боевик спрыгнул на землю, я последовала его примеру и уже подходила к нему, собираясь узнать, почему мы остановились как…

Из кустов выскочила тень, жуткий свист и что-то мелькнувшее перед лицом, а затем я у пала на землю. Удивленно пытаюсь осмотреться и понимаю: на нас напали!

Этот свист был от выпущенной стрелы, и она бы попала в меня, если бы Том не отреагировал раньше, толкнув меня, вот только…

— Томас! — крикнула я, подбегая к нему. Он сидел на земле, а из руки сочилась кровь. Рядом лежала вырван-ная из раны стрела. — Том, Том! О, нет! Том!

— Эли, — сквозь зубы произнес он. — Нужно уходить. Ты должна ехать отсюда! Быстрее! Моя кровь привлечет оживленцев, я чувствую, они уже идут сюда! Беги!

— Том! Нет! Я тебя не брошу! — по моим щекам катились слезы, а я просто глотала их, не замечая.

А потом… потом я опять почувствовала это…

Просто повинуясь внутренним чувствам, взяла окровавленную руку Томаса, положила сверху свою ладонь и начала высвобождать магию. Я закрыла глаза, представляя, как рана на его руке заживает, а очнулась, услышав хриплое: «Эли». Я открыла глаза. Рана закрывалась! Оставался лишь шрам и кровь вокруг. Быстро сбегала за водой и смыла ее, потом помогла Тому подняться.

— Как ты это… Впрочем, не важно, не сейчас! Быстрей! Нужно уехать как можно дальше!

Но тут из леса вышли трое оживленцев!

— О, вечный хаос! — простонал Том, вынимая меч. Я приготовилась к битве. Из леса показались еще трое.

Дальше… А дальше минут на пятнадцать я видела лишь ожившие трупы, которых нужно было уничтожить. Пока я разобралась с двумя, Том справился с остальными.

— Скорей, нужно ехать, пока не пришли другие!

И мы понеслись прочь. Остановились только к ночи, уставшие и проголодавшиеся. От долгой тряски болели мышцы. Когда Том привычно расстелил плащ, который он пожертвовал для этих целей, я просто повалилась на него от истощения сил. Вскоре рядом затрещал горящий хворост. Я смотрела на пламя, а в глазах навернулись слезы. От чего? Не знаю. Может, от обиды, может от чувства несправедливость, может от пережитого страха, может, от сочувствия и жалости к себе…

Я уткнулась головой в согнутые колени и не заметила, как рядом сел Томас. Почувствовала, как нежно рука обняла за плечи, а потом он и вовсе прижал меня к себе, далее я плакала на его груди. Наконец, слезы кончились, всхлипы иногда совпадали с ударами сильного сердца парня. Мы лежали на плаще, я у него на груди, а он поглаживал меня по голове, шевелил пряди…

— Эли, прости. Прости меня. Прости нас.

Я удивленно посмотрела ему в глаза.

— Тот день, когда тебя впервые увидел… Ты сидела у озера и смотрела на его гладь… Ты была очарована красотой окружающего, совершенно не видя собственной. Ты словно была в своем мире, там, где только ты и это озеро с луной… Я ведь уже тогда, тогда понял, что не забуду тебя. А потом Дэн решил подойти ближе. Я ведь сразу понял, что нельзя! Нельзя брать тебя в команду! Ты ведь девушка, а Игры ломают сильнейших… Но ты стоишь, смотришь на нас большими добрыми глазами и ничего не понимаешь. А я… Я согласился, чтобы ты была в команде, потому что понял, что так смогу видеть тебя каждый день… Видеть рядом. А Рэн, он увидел это сразу, понял все! И вот почему он злился — он не хотел тобой рисковать, но услышав о моем согласии просто не стал мне мешать… Ведь он все понял, Элли, понял.

Том замолчал, а я смотрела на проступавшие звезды на небе и прибывала в странном состоянии… Казалось, это какая-то сказка. Его слова грели душу, но в то же время безумно пугали. Мне следовало бы прекратить это, но я молчала и смотрела на небо. А где-то далеко упала звезда, мелькнувшая яркой полоской по черному бархату. Надо загадать желание…

Но тут небо вдруг закрыла взволнованное лицо Тома, он смотрел на меня и молчал, а я почувствовала, что начинаю тонуть… Тонуть в его голубых глазах и закрыла свои…

Вдруг нежные губы ласково коснулись моей щеки, я почувствовала, что вмиг покраснела, а в груди закон-чился воздух. Испуганно распахнула глаза, но он был уже далеко. Кажется, ушел за хворостом для костра.

Я задумчиво смотрела ему в след, а рука сама потянулась к щеке и стала гладить ее там, куда поцеловал меня Томас…

Он вскоре вернулся, поставил ужин греться и вновь исчез. А я вдруг почувствовала себя одинокой без его тепла, без этих светлых, голубых глаз.

Ела я также одна, одна легла спать. Но вскоре послышались шаги, шорох, звон тарелки, а потом он прилег рядом. Том не стал меня касаться, но я понимала как ему тяжело, а потому сама… Я сама прижалась к его груди спиной, не открывая глаз, словно делаю это во сне. Я почувствовала, как дрогнула его спина, но уже скоро его рука укрыла меня краем плаща и осталась лежать на талии.

* * *

Черная пелена вокруг меня. Очень темно и ничего не видно. Я испуганно озираюсь вокруг и чувствую, как сильнее начинает биться сердце… Панический страх начинает охватывать меня, а предчувствие чего-то ужасного не дает покоя…

Вдруг туман стал расходиться, а я поняла, что вновь стою на той самой поляне, где на нас напали… «Том!» — начинаю в панике звать своего спутника, но вдруг…

Тень! Снова та тень выскальзывает из-за деревьев, пуская стрелу. Я испуганно оглядываюсь и в ужасе кричу! Том! Кровь шла из его груди. Я подбежала к нему, склонилась, пытаясь хоть как-то помочь, а он смотрит куда-то назад и пытается что-то сказать… Но тут ужасная боль пронзает меня и я чувствую, как падаю… В глазах все меркнут, сознание затуманивается от жуткой боли и хриплый голос: «Я не отступаю»…

* * *

Я очнулась от крика и лишь тогда поняла, что он принадлежал мне. Мы были все там же, рядом горел костер, звезды на небе и Том, державший меня за плечи и очень испуганный.

— Эли! Ты очнулась! Кошмар? Эль, не молчи! — взволновано спрашивал он у меня.

Я все еще часто дышала, провела рукой по вспотевшему лбу, приходя в себя, но тут я поняла, что это был не совсем сон. Испуги жуткий страх пришли вновь.

Я поняла, что начинаю дрожать от нахлынувших слез… Голова жутко кружится…

— Эли, милая моя! — Томас прижал меня к себе, пытаясь успокоить, а я вжалась в его сильную грудь, боясь открыть глаза и не веря, что все хорошо.

— Том… — шепотом и очень быстро начала говорить я. — Это он был! Там, в лесу! Том! Он меня не оставит! Он и тебя убьет, если ты ему помешаешь! Том! Он же не отстанет! Он мне не простит! Я боюсь, Том!

— Эли! Кто он? И хватит дрожать! Я рядом и все хорошо! — спокойно произнес он, но, видя, что успеха это не имело, резко прижал меня к себе и осторожно поцеловал в щеку. Я, наконец, прекратила рыдать в изумле-нии. И тут же смутилась…

— Прости, но иначе ты не успокаивалась, — пояснил свои действия Том. — А вот теперь рассказывай. Только спокойно, — предупредил он и усадил меня поближе к себе, накрыл плащом.

— Я заснула… Сначала все было хорошо, но потом все начало меняться. Я стояла вокруг черного тумана, а когда он разошелся, то вновь увидела этого человека, что напал на нас, но сейчас… — как могла, подавила очередной свой всхлип, — он убил сначала тебя, а потом меня. Он сказал, что не остановиться. Это был тот самый маг, у которого я впитала магию. Том, мне, правда, страшно. Что, если однажды он и правда доберется до меня?

— Эли, не бойся. Сейчас я рядом и тебе ничего не грозит. К тому же, подумай! На тебе столько мощнейших артефактов! Браслет игрока Игр Сил, артефакт мамы Рэна, кулон вашего ордена! Если они не были задейст-вованы на полную мощь, значит, большая опасность тебе не грозила. А когда на нас напали, артефакты оттолкнули стрелу, а что касается меня, то да. Я сам виноват, что был невнимателен. Тогда я не надевал браслет участника, а прочие амулеты я не ношу. Знаешь, это просто наша самоуверенность. Привыкли, что на нас никто не рискнет покушаться. Но сейчас нам об этом напомнили, и, поверь, мы сможем защититься, так как будем готовы. Тебе ничто не угрожает, Эли!

Я просто молча прижалась к парю и пыталась успокоиться. Я не знала, что мир может быть так жесток… Меня впервые хотели убить. Вот так лицом перед смертью я оказалась впервые… В нашей закрытой школе мы знали лишь о предметах, которые изучали и тем, что с ними связано. О мире у нас было представление лишь то, какое сформировалось до поступления в школу…

— Ладно. Давай-ка спать, — устало произнес Том, ложась и располагая меня рядом. Я посмотрела еще немного на звезды и все же решилась вновь закрыть глаза…

Глава 9. Вылазка ордена теней

На следующее утро мы поднялись раньше, чем обычно и почти сразу отправились в путь. Теперь впереди ехал Том, а я позади и постоянно оглядывалась. Однако к обеду мы были уже в городе, а с нами ничего более не случилось. Наконец, впереди показались ворота академии, куда мы поспешно и въехали. Стоило мне отвести лошадь и выйти из конюшни, как тут же угодила в крепкие объятья Дарри.

— Элька! Вернулась! Дэв, Рик! Я нашла ее! — раздался громкий крик радости, а вскоре на тропинке показались улыбающиеся парни. Мы обнялись.

— Скучали? — спросила я.

— Шутишь? Четыре дня! Одна в комнате! И болтать только с парнями через кулон! А если я о них самих поговорить хотела?! Знаешь, сколько мне тебе сейчас рассказать нужно? — начала моя подруга. Рик и Дэв тихо смеялись, стараясь скрыть это за кашлем.

Я оглянулась назад, где увидела выходящего Томаса. Он кивнул мне и, улыбнувшись, помахал рукой. Кажется, это путешествие нас сблизило…

— Так! Начну с того, что в выходные у нас вечеринка боевиков, куда нас пригласили. Надеюсь, ты не забыла! Идем далее. По предметам ты особо ничего не пропустила, догонишь быстро, ты же у нас умничка. А вот про дела ордена… Завтра мы собираемся на вылазку!

— Какую вылазку? Куда? И зачем? — не поняла я.

— В город. Ночью. Хотим немного повеселиться. Добавить ярких красок в романтично — скучно — розовые вечера влюбленных! Так что, Тень, ты с нами и даже не обсуждается! — уверенно заявила Ночь. В разговорах, касающихся ордена, мы обращались друг к другу по принятым новым именам.

— Хорошо, я приду с тренировки раньше. Думаю, смогу уговорить Рэна меня отпустить.

— Вот и отлично! — заявил Рик. А теперь ты с Дарри бегом мчитесь в комнату, а затем встретимся на рунах! Уроки еще никто не отменял! — напомнил нам всем Рик. Действительно, пора поторопиться.

* * *

Вечером на тренировке Рэн просил рассказать подробней о нападении, проверил работу всех амулетов и наложил еще одну защиту. Чувству себя просто новогодней елкой, на которую вешают артефакты как шарики все, кому не лень!

— Так, парни! Занимаемся! А Эли идет со мной. Не нравится мне этот маг…

Мы ушли в край зала и сели на пуфах у окна.

— Эли, ты сказала, что тот маг прервал твой сон?

— Да, но я не почувствовала вмешательства и…

— Ладно, это ясно. Видимо, ты забрала лишь часть его магии, а он может отыскать тебя по той, что все еще у него осталась. И он очень сильный… Даже лишившись части своего ресурса, остался неплохим магом. Возможно, он напитался сам чужой магией. Но то, что он силен, это точно.

— Но тогда опасность может грозить и вам и моим друзьям, ведь так?

— Да, но за нас не бойся, а кулоны вашего ордена я уже усилил.

— Что ж, надеюсь, этот маг остановиться…

— Эли, у него просто не будет выбора. А если он окажется слишком настойчив, то… В прочем, это уже не важно для тебя. Идем, нужно тренироваться. Игры Сил никто не отменял.

И я поверила этому уверенному тону, что больше ничего не грозит. Зря. Ведь уже через несколько часов…

— Парни, идите сюда. Я перестраиваю тренировки, — подозвал он остальных. Юноши были удивлены не меньше меня.

— Что ты хочешь делать, Рэн? — спросил Ричард.

— Менять. Все. Во-первых. Разминку сразу начинаем с поединков. Эли, работаешь теперь в паре с Ричардом. Риад, покажи ей жесткую технику.

— На рапирах? — усмехнулся парень.

— Нет, конечно. Возьмете мечи.

Я тихо вздохнула. Меч в несколько килограмм и соперник — Ричард. Почему-то я его опасалась… К тому же, он брат Томаса, с которым у меня весьма сомнительные отношения.

— Теперь далее. Через две — три тренировки буду менять шаблоны зала.

— На какие? — уточнил Дэниэл.

— Сначала начнем с жаркого лета, затем зима.

— А осень куда?

— А осень каждый день на улице по выходным!

— Рэн, то есть ты хочешь уже сейчас начать выходить на уровень Игр?

— Да.

— Рэн, а ты уверен? Быть может некоторым тут еще рано? — с сомнением начал Дэн.

— Рано — это если ее убьют на Играх. И тогда ее смерть действительно будет рано! — резко ответил капитан. Пожалуй, таким я наследника еще не видела. А он тем временем направился к матрице, а потом вдруг все вокруг замелькало, но вскоре я оказалась на горячих песках, рассыпающихся под ногами, а сверху неимо-верно жарило солнце.

— Это, по-вашему, лето?! Да это пустыня какая-то! — возмутилась я.

— Именно она, — убедил меня подошедший Риад и протянул меч. Очень неуверенно взяла его. Что ж, весил он хотя бы нормально, и я смогу его поднять…

А далее вновь началась тренировка. Ричард объяснял, как держать оружие, где, как и когда перехватывать, как рассчитывать силу и прочее.

На коротком перерыве я села на пуф у окна и смотрела на юношей. Пока я отдыхала, Риад ушел к Дэну, а Томас тренировался с Рэном. Они о чем-то говорили…

Я уже отвернулась к окну, прижавшись щекой к холодному стеклу, как услышала его голос:

— Эллин, иди ко мне! Сейчас!

Удивленно посмотрела на своего капитана, вспоминая, что натворила, но не найдя ничего, зашагала к нему.

— Эллин, почему о ранении в лесу ты мне ничего не сказала?!

— Я думала, что не стоит…

— Эллин, а как ты вообще думала? — начал сердиться юноша. А вдруг вновь ощутила его неимоверную силу и превосходство… И свою слабость и беззащитность рядом с ним.

— Рэн, не нужно. Это ты взрослый и сильный, что все понимаешь. А она еще ребенок. Ее вообще пытались убить, знаешь ли, ей тоже от этого было не весело, — вступился за меня Томас. Наследник тихо выдохнул, успокаиваясь, и дальше продолжил:

— Томас, куда тебя ранило?

— В плечо.

— И ты был без браслета?

— Ага. Вообще без охранных артефактов. Знаешь, как-то привык, что люди сами нас боятся.

— Ясно. Скажи остальным, чтобы носили браслеты. Особенно своему брату! Его самоуверенность нам хорошо знакома! — попросил Рэн, и Томас ушел. — Эли, ты излечила его рану?

Я кивнула.

— Как ты это сделала?

— Я просто почувствовала, что нужно сделать.

— Значит, снова пробуждение магии, — сделал вывод Рэн. — Томас все еще о ней не знает?

— Нет, он спрашивал, но потом нам пришлось быстро уходить оттуда, а потом он не возвращался к этому вопросу.

— Что ж, магу неизвестно, кем ты являешься, и в лесу он встретился с тобой лично, чтобы это выяснить. Теперь он понял, что ты под надежной защитой, но судя по тому явлению в твоем сне, он не воспринимает это серьезным препятствием. И вот это уже большая ошибка… Магию наследницы он не увидел, как и артефакт моей матери. Лишь браслет и твой кулон. Как с мечом дела? Справляешься?

— Пытаюсь. Хочу попробовать услышать ритм… Обычно, это хорошо помогает.

— Постарайся. Так ты быстрее научишься. И еще тренируй свою магию. Ты должна ее подчинить себе, а для этого ее нужно пробудить.

— Но как?

— Переходи за Грань и пытайся услышать Голос. Когда он заговорит, ты сможешь получать от него помощь, а затем будем учиться совмещать обычное твое состояние и мир за Гранью.

— Как все сложно…

— Знаю. Но не бойся. Я в тебя верю, ты справишься.

* * *

— Итак, куда теперь? — спросила я после того, как мы покинули магазинчик, где купили себе горячий шоколад.

— Учитывая, что сейчас около двенадцати часов ночи, предлагаю прогуляться по Набережной.

— О, да. Там сейчас красиво, — согласилась Дарри и вскрикнула, когда Рик подхватил ее на руки и побежал с ней вперед.

Мы с Дэвом лишь посмеялись.

— А они — хорошая пара.

— Они идеальная пара, Дэв. Но если Рик уже определился с выбором, то чего ты тянешь? — весело спросила я. Он усмехнулся.

— Эль, ты же знаешь. Своего человека нужно еще найти…

— Эх, это правда…

— А что у тебя с Томасом? Твой он или нет? — перевел стрелки Дэв. Я коварно улыбнулась и промолчала.

— Эль, так не честно!

— А это, Мрак, дел Ордена не касается, следовательно, может содержаться в тайне!

— А что тогда, Тень, касается ордена?

— То, что Ночь и Тьма от нас сбежали! — рассмеялась я, и мы побежали догонять эту парочку.

Когда мы вышли на Набережную, увидели вдалеке уходящих влюбленных. В моей голове уже мелькнула одна мысль. Посмотрела на ребят. Взгляд Рика был красноречивей слов. Сейчас что-то будет!..

Мы с предвкушением крались к идущим впереди людям. Им было около двадцати, они шли и о чем-то шептались.

Переглянулись и молча остановили свой взгляд на Рике. Он улыбнулся. Этот случай мы предоставили парню. Он подобрался поближе к влюбленным, потом закрыл глаза, и я успела почувствовать легкий выброс магии, а дальше…

Тишину Набережной пронзил женский визг и ругательства юноши. Мгновением ранее на них вылилась ледяная вода! Мы же тем временем быстро нырнули в маленький переулок и, тихо хихикая, бросились прочь. Остановились мы лишь на площади суда, присев на ступеньках огромного крыльца, чтобы отдышаться. Дарри навалилась на плечо Рика и все еще смеялась, Дэв сидел, держась за живот, а я откинулась на перила и смотрела на ночное небо.

Внезапно звуки как-то притихли, а в душе вмиг стало нарастать чувство жгучей тревоги и паники, как тогда в лесу. Я быстро вскочила и стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда идет опасность. А в груди все леденело и стыло… Холод начал сковывать меня. Оглянулась назад, ребята так же встали, Дарри прижалась к Рику, а он накрыл ее плащом. Дэв медленно подошел ко мне.

— Ужасно холодно! — сказала он тихо. Я кивнула.

— Здесь что-то происходит. Так не должно быть! Нужно бежать отсюда, — негромко произнес Рик.

Я чувствовала каждый удар сердца, пыталась пройти за Грань, чтобы искать помощи, но этот холод невероятно отвлекал. Тогда я решилась идти сама, чтобы искать выход. Улицы, выходящие с площади, как-то потемнели, словно отрезали пространство вне нашего «укрытия». И тут ко мне пришло осознание. А вместе с ним и стон вырвался из груди!

— Нет! Нет! Только не это! — теперь уже ужас охватил меня! Я поняла…

— Эли, что происходит? Иди сюда! Ты же замерзнешь!

— Рик, нужно бежать! Бежать отсюда! Быстрее! Поверь мне!

Не знаю, что именно подействовало на них сильнее, мой встревоженный вид или дрожащий голос, но они тут же приблизились ко мне.

А я подбежала к первой улице, ведущей с площади. Темная грань была четко видна. Я попыталась сделать шаг вперед, но тут же рука натолкнулась на невидимую стену, которая лишь слегка потемнела в местах, где ее коснулись.

— Нет! Только не это! — с отчаянием я ударила по невидимой стене. Кажется, ребята поняли и тут же стали проверять остальные выходы.

— Они все закрыты, — с ужасом произнесла Дарри, а потом закашляла. Становилось все холодней.

— Нужно искать выход, пока мы тут до смерти не замерзли, — тихо произнес Дэв.

Услышав это, я тихо соскользнула вниз по преграде, уткнувшись головой в колени… Уж мне ли не знать, что именно этого от нас и хотят, а значит выходов нет?! Этот человек сказал, что не остановиться, и вот… Теперь из-за меня погибнут еще и мои друзья. Видимо, он отследил, что мы покинули академию, с нами ни одного опытного мага! И рядом Тома тоже нет!

Тут кожу что-то царапнуло. Я открыла глаза и посмотрела. Точно же!

— Вот я глупая! — воскликнула я. На меня удивленно посмотрели, но я уже пыталась действовать. Так просто я своих друзей не дам убить!

Сначала попробовала связаться с Рэном через браслет участников Игр, но ничего не вышло. Значит, тот маг, заметив мой браслет, учел это сейчас, перекрыв доступ к связи через него. Что ж, но шанс еще есть… Кое о чем он все же не знал!

Я достала кулон, который нам дала мама нашего капитана и мысленно позвала его. А дальше произошло нечто… То чего я хотела, желала, но явно не ожидала этого сейчас!

«Магия! Тебе нужна твоя магия!» — услышала я в голове странный незнакомый Голос. Голос из-за Грани. Но сейчас не было времени радоваться, удивляться и прочее. На площади стало уже жутко холодно. Дарри дрожала, у парней синели губы, кожа стала бледной. Как же холодно! Как будто мы зимой в минус сорок! Или даже больше… Но об этом я подумаю потом, а сейчас пора спасать нас всех!

Я отошла подальше от ребят, чтобы не задеть их и постараться сделать все так, чтобы они не заметили. Вдохнув глубже, сконцентрировалась и на выдохе высвободила свою тайную магию. Золотистое свечение на миг засверкало в воздухе, а затем дымной струйкой проникло в кулон. Он вспыхнул! Значит, нужно только продержаться до прихода Рэна. Я подбежала к ребятам.

— У меня получиться согреть кого-то одного, — сказала я им. Рик молча укутал полностью в плащ Дарри и подтолкнул ее ко мне. Кажется, эта дуреха хотела еще возразить, но я уже не слушала. Подошла к ней, положила руки на ее плечи и стала вновь освобождать магию, стараясь скрыть ее свечение. Не знаю, сколько прошло времени, но я почувствовала, как начинает кружиться голова… Резерв, все еще не натренированный и полностью не раскрытый, начал заканчиваться. Хорошо, что Дарри уже согрелась и более не дрожала. Я посильней укутала ее в плащ, не давая остыть, и последние силы вложила в повторный призыв через кулон.

— Эли! — Дэв подбежал ко мне, подхватил, укутал плащом и усадил на ступеньках возле перил…

— Тебе тоже нужен плащ, ты же замерзнешь, а я не знаю, как скоро Рэн услышит…

— Эли! Не знаю, как ты это сделала, но Дарри теперь в порядке, зато ты бледнее нас всех, без магии и ужасно холодная! А мы с Риком еще держимся. Так что молчи! И вообще…

Но тут возмущения Дэва прервал страшный звон за нашими спинами! Мы оглянулись назад, и увидели…

— Рэн! Том! — охрипшим голосом радостно произнесла я! Вот только парни явно радостными не были. Рэн откинул назад чем-то запачканный меч, а Томас подошел к одной из все еще целых преград, коснулся ее ладонью, а затем мощнейший выбросом силы заставил также со звоном обрушиться все остальные. Я успела заметить, как после этого он подбежал ко мне, по телу начало расходиться тепло, но уже в следующий миг я потеряла сознание.

* * *

Я открыла глаза. Белые стены вокруг, небольшая комнатка с пятью кроватями, из которых занята только та, в которой я лежала. На тумбочке ваза с ромашками, в углу кресло, где спал Рэн. Кажется, он не отходил от меня, пока я была тут? Стоп. Где это — тут?

Оглядевшись еще раз, села на кровати, посмотрела в окно и убедилась — я в медицинском корпусе. Вот только как долго — не известно.

Услышав, что я зашевелилась, Рэн проснулся. Ну и слух у него! Перестав смотреть в окно, взглянула на своего капитана. Да, я уже поняла — ничего хорошего меня не ждет…

— Доброе утро, Эллин! — хмуро и сердито сказал он. А мне как-то жутко стало, и я тихо прошептала имя того, у кого всегда рассчитывала найти защиту: Том.

Кажется, Рэн услышал, так как усмехнулся. Опять удивляюсь тонкости его слуха, однако легче от этого не становиться. А тут еще распахнулась дверь, и в палату вошел… Том.

Увидев его, я начала пересматривать свои убеждения. Вот сейчас мне стоило искать защиты не от Рэна, а у Рэна, так как Томас злился на меня еще сильнее. Тем временем он подошел и сел на край кровати.

— Привет, Эллин, — сказал он, а я пыталась понять: они сегодня все так на меня будут смотреть и называть в такой форме мое имя?!

— Привет, Том.

Короткое молчание, затем от Рэна:

— Может, расскажешь, что у вас произошло? Твои друзья как-то молчаливы, — заметил он.

— А их об этом спрашивал ты?

— Я. И Томас. Мы вместе.

— Тогда ясно, почему они ничего не сказали, — улыбнулась я и пояснила парню на его непонимающий взгляд: — Томас невероятно сильный маг, его не только уважают, его боятся тут. А он еще с тобой был! А ты, вообще, хоть и второй, но наследник! Они привыкли, что такие, как вы, не замечаете нас, обычных магов.

— Интересно, кто первый начал выдумывать и внушать всем эту чушь. Если бы это было так, то спасли бы мы только тебя, а их оставили там умирать. Но меня сейчас не это интересует. Давай рассказывай!

— Мы… Мы пошли прогуляться в город… Думали вернуться до отбоя, но…

— Так. Про то, что вы думали, ты будешь рассказывать лорду директору! И про что думали, и про что не поду-мали, и про что делали! — перебил меня Том, а я вдруг поняла: у кого-то проблемы. Огромные проблемы. И это кто-то — мы…

— Как произошло нападение?

— Мы бежали, остановились отдышаться. А потом начало вдруг становиться холодней. Сначала мы не обратили внимания, а потом уже было поздно, — и я вновь вспомнила весь ужас ночи: свой страх, тревогу, жуткий холод…

— Что было дальше?

— Мы стали пытаться выбраться с площади, но выходы на улицы оказались закрыты. Не знаю, что это была за магия… А потом я вспомнила про артефакты. Браслет Игр Сил не помог, связь не действовала. Кулон твоей мамы, Рэн, сначала тоже не работал…

— Так вот почему я не узнал о нападении, — понял Рэн. — Но как ты смогла меня предупредить?

И вот тут я замолчала. Как ему рассказать, что слышала Голос из-за грани? Что использовала свою магию? Тут же Том, а я не должна об этом никому говорить?!

— Дело в магии? — сам спросил Рэн. Я кивнула. — Можешь говорить. Все. Томас недаром считается одним из самых сильных… Он начал догадываться еще на тренировках. После этого случая ему осталось лишь не известно название магии и ее уровень. То, что из высших — он понял. Теперь он знает, пожалуй, Том единственный, кому еще можно доверить тайну. В нем я уверен. А теперь продолжай, — напомнил он.

Я быстро рассказала все, что произошло.

— Ясно. Хорошо. Сейчас я ухожу, но вечером приду с командой. Надо решать, что с этим делать. И позови еще своих. К восьми. Мы создадим им защиту, — и Рэн ушел, а вот Томас остался. Как только дверь закрылась, он тут же обнял меня, прижимая к себе.

— Эли! Чем же ты думала! Я так волновался за тебя… Боюсь даже думать, что мог тебя потерять! — тихо шептал он, а я именно сейчас осознала, как мы рисковали. Если бы не моя магия, мы же замерзли бы там и…

— Том! — испуганно вжалась я в лечо парня, обхватив его шею руками.

— Тише-тише! Теперь уже все позади.

— Том, а я разве останусь еще тут?

— Где тут?

— В медицинском крыле.

— Ох, Эли. Ты вычерпала весь свой резерв, пусть не основной, но своей магии. Потом ты сильнее всех там замерзла, у тебя могло быть сильное обморожение, но ограничилось все тем, что ты простыла и заболела, — сочувственно сказал он. И только сейчас я поняла, почему так болит голова и подступает кашель. — Однако это тебя все же не спасет от объяснений с лордом директором. Тебя и твоих друзей, — заметил он.

— Том, а где они? Что с ними?! Я смогла согреть Дарри, но парни, они…

— С ними все хорошо. Даже не простыли. Они же не исчерпывали свою магию… Ждут тебя в коридоре, — улыбнулся он. Мы еще немного поговорили, а потом он ушел. Но появились Дарри, Рик и Дэв. Вот уж точно, с кем есть, что сейчас обсудить…

Глава 10. Расставание

Вечером, как мы и договаривались, пришли ребята и моя команда, кроме Рэна. Его пока не было. Парни ставили защиту. Рику создавал Дэниэл, Дэву — Том, а Дарри досталась Ричарду. Судя по ее вздрагиваниям каждый раз, как он ее касался, девушка боялась боевика. А нам в выходные еще идти на их вечеринку! Так что пусть тренируется!

Когда щиты были поставлены, ребята ушли, договорившись придти позже, но когда они вышли в коридор, там что-то упало. Причина выяснилась очень скоро — вошел Рэн. Кажется, Дарри и правда боится боевиков. Но теперь мне уже было не до этого. Наследник явно веселым не выглядел.

— Итак, сразу к делу, — начал он. — На участника Игр Сил было совершено два покушения в цели которых сомневаться не приходится.

А я вдруг вспомнила, как мы первый раз отправились в город и тот белый листок, и взрыв…

— Рэн, их было три, — тихо произнесла я. На меня удивленно посмотрели. Я как могла, пересказала случившееся.

— Значит три. Даже не учитывая правил Игр, где сказано о полной защите и неприкосновенности игрока, этот маг решил убить того, кто находиться под моей, а, следовательно, и императорской защитой!

Я молча про себя простонала. За что мне все это?!

— Значит, ты хочешь привести его к суду? — спросил Дэн.

— Нет. Сначала — найти, а вот потом…

— Суда не будет? Так? — усмехнулся Ричард.

— Будет казнь.

Я вздрогнула. Вот опять пришло осознание, в обществе каких людей я нахожусь, кто они есть и насколько неограниченны у них и права, и возможности.

— Но если с этим магом все итак ясно, то в чем вопрос? — спросил Дэн.

— Вопрос в том, что делать с Эллианой. Императорская гвардия уже начала расследование и поиск, но пока он не пойман, она все еще в опасности.

— Рэн хочет забрать ее из школы и отвезти во дворец императора, либо в мое имение. Там она будет под надежной защитой и присмотром, — хмуро пояснил Томас.

Я закашлялась, поперхнувшись водой, которую пила. Вот это уже слишком! Я хотела было высказать свое мнение по этому поводу, но один лишь взгляд Рэна убедил помолчать.

— Рэн, ты думаешь, что опасность так велика? На девочке сейчас охранной магии, как на новогодней елке игрушек!

— Дэн, пока она здесь, она будет и дальше невольно подставляться под удар. Я более чем уверен, что вылазка в город была явно не последней! Этот маг очень силен и умен, ему уже почти удалось добиться желаемого, а с каждым новым покушением у него все больше опыта, а значит, он все ближе, сильней и опасней! К тому же, если отправим ее из школы, нам будет спокойней. Не нужно будет вечно думать о том, надежно ли она защищена и не угрожает ли ей что!

— А я согласен с Рэном, — заявил Ричард после длительного молчания.

— Кто еще «за»? — спросил капитан, предлагая голосовать.

— Я против, — неожиданно заявил Дэн. — Вы просто подумайте о том, как ей там будет! Она же никого там не знает, без друзей, одна! Самим бы вам такое понравилось?

В своем взгляде на Дэна я попыталась выразить ему всю свою благодарность, но теперь решающим должно стать мнение Тома. Кажется, он колебался… Так как Том сидел рядом, я осторожно взяла его за руку и тихонько сжала его ладонь…

— Вообще-то, я полностью согласен с Рэном и поддерживаю его идею, Эли, — что ж, я благодарна ему хотя бы за то, что когда говорил, то обращался ко мне, — Но я понимаю твои интересы и то, каково тебе там будет, поэтому… Я отдаю свой голос против, — решительно закончил Том.

Медленно поднимаю взгляд на него и просто тону в его глазах. Таких голубых, чистых и светлых, глубоких, как океан… Он меня понимает… Как же я ему благодарна! Томас стал для меня тем, кто слышит с первого слова, кто понимает с одного взгляда, кто всегда рядом и защитит… Просто он — мой человек…

— Итак, двое против двух, — подвел итог Рэн. — Хорошо. Тогда делаем так: пока что Эллин остается в школе, — я облегченно выдохнула, — Но под постоянным присмотром и защитой. В город без кого-то из команды даже не думай! И если произойдет еще хоть один случай нападения, мне неважно, чем оно закончится и удастся ли оно, то следующим вопросом будет выбор: дворец императора или дом Томаса. Такой вариант всех устраивает?

Мы все кивнули. Я, конечно, была против второго пункта соглашений, но просто не рискнула сейчас возра-жать и без того напряженному Рэну.

Потом меня навестил лорд директор и друзья, где нам пришлось объяснять свой самовольный уход из академии ночью во время отбоя, но, кажется, лорд директор прекрасно нас понимал и назначил лишь наказание в виде отработки на кухне, а ведь за такое могли бы и исключить! Повезло, одним словом.

На следующий день меня выписали, и мы отправились на отработку на кухне.

— Итак, картошка! — весело заявил Рик, садясь у огромного ведра картошки, которую нам предстояло почис-тить без всякой магии! — Предлагаю соревнование! Кто больше успеет начистить, за того остальные делают домашнее задание до конца недели, то есть сегодня, и завтра, в субботу!

Победил у нас, как ни странно, Рик. Распределив, кто какой предмет за него делает, мы стали расходиться по комнатам, собираться на уроки, ведь отработку нам поставили с утра пораньше, до первых пар и даже до завтрака!

Мы с Дарри шли мимо озера, как из-за легендарного дерева у озера вышел Том и попросил поговорить наедине. Сказав Дарри, чтобы та подождала меня в комнате, мы отошли к маленькому выступу, обрываю-щемуся над гладью озера. Сюда часто приходили, чтобы посидеть, отдохнуть.

— Мы с Рэном сегодня уезжаем во дворец. Нужно найти этого мага… — тихо произнес он, смотря на подни-мающееся солнце.

— Надолго?

— До воскресенья.

— Ты не можешь остаться?

— Нет, Эли. Ты же понимаешь, мы должны его найти! Постарайся больше не подставляться. Тренироваться ты будешь с Ричардом и Дэниэлом, они же присмотрят за тобой, но все равно.

— Хорошо, Том, я буду осторожна.

Мы немного помолчали, а потом я робко сказала:

— Спасибо.

Он удивленно посмотрел на меня.

— За то, что поддержал сегодня, и я ведь так тебя и не поблагодарила, а ты мне уже два раза спасаешь жизнь…

— Эли, я готов спасать тебя всегда лишь за эту твою смущенную улыбку! — нежно ответил он, заботливо убрав прядь волос мне за ушко. А дальше не знаю, чем я думала, что произошло и так далее в этом духе, но я вдруг сделала шаг к нему, приподнялась и обняв Тома за шею, поцеловала его в щеку. Осторожно, неуверенно, но нежно…

А потом я отпустила его, сказала быстрое «До встречи», и побежала догонять Дарри.

* * *

Сегодня первыми двумя парами стояли руны. Мой любимый предмет я слушала, отвлекаясь, так как мысли мои невольно уходили совсем в другую сторону… Я думала о Томе. Вспоминала нашу первую встречу, тренировки, поездку к родителям, потом как он спас нас снова, как поддержал при голосовании, и как слегка вздрогнул от моего поцелуя… Я не заметила, как, когда он вошел в мою жизнь. Вошел и остался в ней. Стал частью ее смысла.

Очнулась я за обедом, когда случайно налетела в коридоре на лорда Венура.

— Извините, профессор! — тут же попросила я.

— Ничего. Но постарайтесь найти способ вернуть свои мысли от одного человека вновь к учебе, — сказал он и, чуть склонив голову в знак прощания, ушел. А я покраснела.

Есть мне сегодня не хотелось. Только выпила сок и съела полбулочки. Кажется, меня о чем-то спрашивали, а я отвечала невпопад, смотря на почти пустой столик в углу…

Ужасно медленно тянулся сегодня день. На тренировке работали тройкой. Парни нападали, я защищалась, затем каждому создали тень. Видя, что сегодня у меня мало что выходит, Дэн сказал отдохнуть. Я ушла в угол зала, села на пуфик, поджав ноги, и стала смотреть в окно. Я не услышала, как он подошел, но почувствовала руку Дэна на плече.

— Скучаешь по ним? — спросил юноша. Я кивнула.

— А ведь раньше боялась нас… А прошло не так много времени.

— Это дней прошло мало, а вот времени с вами я провела много. Уже скоро месяц, как мы знакомы… Мы тренируемся каждый день, когда уроки не начались, было больше времени на занятия, а теперь оно сменилось тем, что ходим до обеда вместе на пары.

— Ты привыкла к нам, да?

Я вновь кивнула.

— Вот только мне кажется, или если бы уехали мы с Ричардом, тебе бы так тоскливо не было? — заметил он.

Я промолчала.

— Эли, я вижу, как на тебя смотрит Том. И как ты улыбаешься, заметив его в конце коридора. Возможно, вы пока этого не осознаете… Что ж, значит пока не время…

Мы помолчали…

— Тебе нужно собраться и тренироваться. Игры Сил требуют высокой подготовки, иначе там просто не выжить.

— Дэн, а откуда вы знаете столько о Королевских Играх, ведь участвовать вы будете только с этого года?!

— О, нет. Мы уже были на них, но не официально. Просто в качестве подготовки, без возможности победить. Так делают многие команды, прежде чем выхолить на Игры по всем правилам.

— А с кем будем соревноваться мы?

Дэн немного помолчал, но потом все же ответил:

— Обычно команд около десяти, но так как в этом году участвуем мы и наследник, то всего будет четыре команды. Две еще от других школ, но нас они не интересуют. Они будут бороться между собой за третье место.

— А почему не первое или второе?

— Потому что у них нет на это шансов, Эли. Первые места займет наша команда и наследника. Другие даже не рискнут.

— Теперь вновь начинаю чувствовать уровень Игр… Но неужели вам это нравиться? Так рисковать, выматы-ваться на тренировках, тратить столько сил?

— Это отлично подготавливает к тому, что ждет нас после академии, — уверенно заявил Дэн.

Я мучилась от тоски и разлуки, от неведения… Ничего. Никаких известий. Я поняла, как сильно привязалась к парню… Медленно протянулся второй день, а я, наконец, дожила до воскресения!

* * *

Утром я радостно подскочила на кровати, уже на ходу поясняя Дарри свое оживление:

— Сегодня они возвращаются!

На это подруга лишь фыркнула в подушку и снова закопалась в одеяло, но вскоре вылетела из него и забегала по комнате, как я.

— Вечеринка! Сегодня вечеринка боевиков! Ура! — радостно торжествовала она. Дальше она с силой сжала кулон и начала быстро говорить:

— Рик, ты помнишь?!

— Что помню, милая? Кажется, дня годовщины нашей свадьбы у нас еще нет, твой день рождения летом, а экзамены в конце года. Орден на вылазку не собирался, так как это опасно для Тени, — сонным голосом сообщили из кулона. Кажется, парни еще спали.

— Рик!

— Да, милая?!

— Сегодня вечеринка боевиков! Так что буди Дэва, и встречаемся у пруда!

И Дарри прервала связь. Дальше мы летали по комнате, словно два вихря. Не знаю, как устоял шкаф, пока мы подбирали одежду. Наконец, я нашла на вечер недавно купленное платье чуть выше колен со струящейся, летящей юбочкой, а сейчас надела брюки, тунику и прихватила кофту, так как осень была уже холодной. От озера мы отправились в столовую, я ела очень быстро, а потом побежала к конюшне.

Я стояла уже минут пятнадцать, как вдруг в конце дороги послышалась торопливая поступь лошадей, и показались два всадника. Они были прекрасны: высокие, стройные, величественные на вороных конях галопом подъехали они к конюшне. Не успела я опомниться, как Том оказался рядом, обнял меня, потом подбросил вверх, а потом я снова оказалась в его объятиях и прижалась к нему, не желая отпускать.

— То-о-ом, — протянула я, вдыхая легкий запах его волос, напоминавший свежесть летнего дождя.

— Эли, я так скучал! — выдохнул он.

— Так, а мне тут никто не рад? — весело спросил Рэн.

Я рассмеялась.

— И тебя мне тоже не хватало, капитан!

Наконец, я отпустила Тома, давая им отвести лошадей, а после мы втроем направились к озеру.

— Рэн, вам удалось найти этого мага?

Юноша помрачнел, вмиг став серьезным.

— Пока нет. Мы проверяли все места, где были совершены покушения, считывали остатки магии, но многого это не дало. Мы лишь определили клан мага — Сэрнегур. Но это просто огромный клан, одна десятая населе-ния столицы принадлежит именно ему! Так же мы знаем, что по уровню сил у него не меньше, чем шестой из семи возможных. Нам нужны еще зацепки, он действует осторожно. Однако будь уверена, его это не спасет, — зло ответил Рэн.

— А теперь расскажи про дела в команде. У вас все было хорошо?

Я кивнула и коротко изложила то, что было на последних тренировках. Тем временем мы уже подошли к школе.

Я посмотрела на Тома, не желая вновь с ним расставаться, но он весело сказал:

— Скоро увидимся на вечеринке. Передай своим друзьям, что начало в три. Место — третий тренировочный зал.

Я кивнула, и мы, попрощавшись, разошлись. В комнате мы с Дарри и парнями, которые тоже были здесь, быстро сделали уроки, а затем отправились на обед, после которого поспешили в комнаты поспать, так как рано уходить никто не собирался, и начать собираться.

Глава 11. Танец чувств

Без десяти три мы подходили к тренировочным корпусам.

— Эли, ты ведь знаешь, куда нам идти?

— Да, Дэн. Не волнуйся. Третий зал не далеко, идем.

И ребята уверенно последовали за мной. Когда мы зашли в нужную секцию, а потом и в зал, ребята были в восторге, а я лишь еще раз убедилась в невероятных возможностях матрицы!

Большие окна были завешены темной, не пропускающей свет тканью, у стены, где был вход, размещалось множество шведских столов, а в углу группами кресла, диваны и пуфы, в другом конце зала стоял пульт управления музыкой, которая уже разливалась по залу, а над потолком мелькали сферы, отбрасывающие яркие блики на всех поверхностях. Тут было невероятно красиво!

Я огляделась, пытаясь найти свою команду, но, видимо, они еще не пришли, хотя большая часть курса уже была тут.

Нас заметила одна девушка и радостно побежала к нам с конца зала, улыбаясь.

— Привет, ребята! Безумно рады, что вы пришли! Я Катрин. Если что, сразу обращайтесь. И теперь для закрепления хорошего настроения: Рэллиан поговорил с лордом директором и на завтра мы освобождены от пар, так что веселимся до утра, а отоспитесь потом!

А дальше нас повели со всеми знакомиться. Да, нам, правда, были очень рады! Улыбались, шутили, хотели подойти еще позже, а Дэна уже одна девушка пригласила на танец. Хоть они и были с разницей четыре года, но сама девушка высокой не была, а вот Дэн был длинный, так что в паре они будут смотреться гармонично.

Вскоре пришли еще люди, а с ними и моя команда! Оставив ребят, я поспешила к ним. Четверо парней выглядели бесподобно. Но я все равно смотрела лишь на одного — Томаса.

— Привет, ребята!

— Привет, Элька. Вы уже все тут?

— Думаю, да.

— Вот и отлично! Пойду, скажу Эдди, чтобы начинал! — и Рэн ушел в глубь толпы, а меня обнял Том.

— Привет, моя хорошенькая! Прекрасно выглядишь! Наконец, не в тренировочном костюме, а в платье!

Я прижалась к нему щекой.

— Впервые вижу, как кто-то из девушек даже не пытается, а обнимает Тома, а рядом стоит Риад и ничего не делает! — восхитился Дэн.

— А смысл, если брат ничего против не имеет? Да и Эли я доверяю.

Тут вдруг зал начал приветствовать парня, забравшегося на мини сцену у пульса с музыкой, я так поняла, что это был Эдди, он не стал произносить длинную речь, а просто поприветствовал всех и пожелал приятного дня, вечера, ночи и утра.

А потом заиграла музыка, и начались танцы. От первого я отказалась и решила исследовать то, что уже давно привлекало мои мысли к себе. Я отошла к выходу, где размещалась панель с матрицей. Меня жутко интересовало ее устройство и то, как именно задаются шаблоны пространства. На наших тренировках все обычно загружал Рэн, а я знала лишь пару комбинаций управления, чтобы создать тень или выбрать оружие. Теперь же у меня появилось время изучить матрицу подробней.

Я включила экран и стала рассматривать вкладки, попутно заметив, что сейчас управление защищено блоком. То есть смотреть все можно, но изменить параметры — только через введение кода. Одну за другой я пролистывала вкладки, запоминала расположение и их устройство… Так я поняла, где находится управление светом, объемом помещения, загруженными в него предметами, также нашла изменения уровня влажности, температуры, режимы проветривания, глушения звука и много другого… Но до главного я так и не могла добраться: меня интересовали шаблоны, задающие внешний вид помещения.

Я открывала последнюю оставшуюся вкладку, как по моей талии проскользила чья-то рука, а заем услышала совсем близко его шепот:

— Чем это ты тут занимаешься?

— Изучаю устройство матрицы, Том.

— И как успехи?

— Не могу понять, как вы создаете шаблоны, — ответила я, не отрываясь от монитора.

— Хочешь, покажу?

— Давай! — сразу согласилась я. — Только на этом явно не получиться, тут блок стоит…

— Эли, мы с парнями давно их всех взломали и знаем пароли от каждой матрицы! — усмехнулся он, а я удивленно посмотрела на него. Том взял меня за руку и повел из зала.

— Куда мы?

— К свободному пульту. Соседние залы сейчас никем не заняты.

Мы прошли через коридор в тот, что был напротив. Том включил монитор.

— Тут же нет матрицы, — заметила я.

— Пока что нет, — кивнул мне парень, снимая с шеи кулон.

— Ты носишь с собой матрицу? — удивилась я.

— Ага, и у Рэна тоже есть наша, которую мы загружаем при тренировках. А это моя, из зала дома.

И он вставил матрицу в пульт, ее содержимое отразилось на мониторе.

— Тут куда больше вкладок, — заметила я.

— Да. Матрицы тоже отличаются по своим возможностям. Та, что у Рэна, еще сложней устроена. Но чтобы объяснить тебе все с шаблонами, хватит и этой.

Далее он очень понятно рассказал мне принцип действия. В основном, нужно было лишь максимально точно представить себе образ, передать его в матрицу и загрузить, а потом, если нужно, можно что-то и поменять.

— Спасибо, Том.

— Да не за что, — усмехнулся он.

— Том, а… — неуверенно начала я, потому что мысль, мелькнувшая у меня в голове, точно бы понравилась нашему ордену, а вот парню — не знаю. Но стоит попробовать!

— Что?

— Ты же говоришь, что знаешь все пароли от матриц, так?

— Да, и что?

— А можешь сказать тот, что от матрицы зала, где вечеринка?

— Тебе это зачем? — коварно улыбнулся он. Кажется, Том уже все понял.

— Ты ведь знаешь. Так скажешь?

— Хорошо, но если ты станцуешь со мной! Согласна?

Я кивнула. Он вернул кулон с матрицей себе на шею, взял меня за руку, и мы вернулись к боевикам. Я услышала начинающуюся мелодию медленного танца. Красноречиво смотрю на Тома, в очередной раз поражаясь их тонкости слуха, но он лишь улыбается и смеется. Ладно, не буду притворяться, я и сама была не против с ним танцевать…

Хорошо, что мои туфельки были на высоком каблуке, и я смогла спокойно положить руки ему на плечи, чуть вздрогнула, ощутив его ладони у себя на талии, а потом просто утонула в его глазах под прекрасную, невероятно красивую и нежную музыку.

Когда музыка закончилась, то они тихо прошептал мне, улыбаясь:

— Ноль, пять, ноль, семь, ноль, один. Запомнила?

Я кивнула и побежала искать Рика. Наконец, увидела его у столиков с едой, тот кормил мороженым Дарри.

— Привет, Тьма и Ночь!

По именам ребята сразу поняли, что намечается что-то для ордена.

— Где Мрак? — спросила я, не найдя по близости Дэва.

— Он танцует с той девушкой, которая его пригласила. Ты что-то придумала?

— О, да! Я поняла, как управлять залом!

— Но там же наверняка пароль, — усомнился Рик.

— Да. И его я так же знаю. Осталось лишь придумать, что мы будем менять!

— Как насчет того, чтобы случайно убрать под кем-нибудь пуфик? Я даже знаю под кем! Вот тот парень, — Дарри показала на светловолосого юношу, — Сказал, что подходит мне больше Рика!

— Так, ладно. А еще что?

— А как насчет внезапного гололеда? — спросил Рик.

— То есть?

— Вот идет какая-нибудь девушка мимо юноши, а потом раз, и поскользнулась! Боевик, как настоящий парень, подхватывает ее, но потом тоже падает?

— Идея, конечно, интересная, осталось лишь надеяться, что нам за это не отомстят.

— Да не бойтесь! — сказал Рик и уже стал прокладывать дорогу к пульту через толпу.

Наши идеи были осуществлены в самое ближайшее время. Светловолосому отомстила Дарри лично, а потом, когда тот посмотрел на нее, мило помахала ручкой и улыбнулась. В ответ же парень просто засмеял-ся.

Пока Рик устраивал коротковременный гололед, Дарри взяла себе шоколадное пирожное, но, увлекшись зрелищем, забыла про него, а когда вспомнила, то оно уже подтаяло, запачкав руки шоколадом.

— О, нет! — простонала она. Мы с Риком засмеялись.

— Идем, горе мое! Я знаю, где тебя отмыть! — сказала я, выводя ее из зала. В каждом тренировочном блоке были свои душевые, но ими редко пользовались. Лишь иногда забегали в них умыться, или, как пришлось один раз мне, смывать кровь от пореза и останавливать ее, так как медицинские принадлежности хранились здесь же, в шкафчиках.

Пока Дарри мыла руки, я оправила локоны в своей прическе, платье. Наконец, выйдя вновь в холл, мы увидели идущего к нам Рэна. Подруга как-то похолодела сразу, но в основном держалась стойко, так как была научена манерам и при дворе появлялась не раз. Правда, почти один на один с наследниками ей встречаться не приходилось.

— Добрый вечер, Дарри, — поздоровался с ней Рэн, она в ответ сделала красивый поклон и поспешила отойти.

А я осталась. И Рэн так еще смотрит… загадочно улыбаясь.

— У мен всего один вопрос, Эли.

— Какой?

— Как вы угадали? На вашем льду поскальзывались и падали исключительно пары нашего курса!

— Н знаю, это Рик выбирал, я только работала с пультом, — удивилась я. Кажется, у него и правда глаз на такое наметан…

— Надо будет сказать ему спасибо, — улыбнулся Рэн. — Наши сразу поняли, кто к этому причастен и знаешь, они рады и благодарны! И девушки тоже, вот только они это не признают. Но все же, — тут Рэн сделал серьезное лицо, хотя глаза по-прежнему смеялись. — Я, как староста нашего курса, должен это прекратить. Так что ты теперь под моим присмотром! И еще: ловкий ход по рассекречиванию пароля! Вот только для кого он хорош больше, для тебя или для Тома, мы еще посмотрим, — загадочно ответил Рэн, однако все прояснилось, едва мы вошли в зал.

У входа меня подхватил Томас и сразу же унес танцевать…

Где-то около десяти часов, когда солнце село, мы перебрались к столам, чтобы перекусить. То и дело звучали тосты, поздравления по любым поводам, одним словом, скучно никому не было. Я села у окна, ко мне присоединился Том, не отходивший более от меня.

— Теперь я твоя охрана, — пояснил он мне.

— Охрана от кого? — рассмеялась я, не видя вокруг ни одной угрозы.

— Охрана боевиков от вас! Смотри, с Дэвом с самого нала Ани, с Риком и Дарри Марк! Теперь у вас нет шансов собраться своим вредным орденом, чтобы учинить что-то еще!

— Во-первых, орден не вредный! Во-вторых, не переживай, даже так мы можем договориться!

— Неужели? А доказать можешь? — хитро спросил Том. Я кивнула. Недаром же мы готовились к этой вечерин-ке! И факт, что нас будут «караулить» мы тоже предугадали заранее, придумали для него план действий. Я коснулась кулона ордена, призывая других откликнуться. Том сразу заметил это, и, аккуратно убрав мою ладонь с кулона, придержал своей рукой. Я лишь хитро улыбнулась. Все, что мне надо, уже сделано! Ребята услышали и обратили свое внимание, теперь я видела, что каждый следит за моими дальнейшими дейст-виями. А я, отвернувшись от Тома, притворно чихнула, хотя получилось весьма правдоподобно. И мне бы даже поверили, если бы Том не знал, что я хочу что-то сделать. Мой сигнал заметили и распознали. А дальше мне с парнем осталось лишь наблюдать!

— Том, а давай отойдем чуть в сторонку? — невинно предложила я.

— Насколько — чуть?

Я взяла его за руку и отвела примерно к середине зала, где никого не было, а после этого кивнула в сторону оставшихся. Ребята уже действовали. Дэв и Дарри сначала создали возле себя щиты. Те, кто их «охранял», удивленно посмотрели на них, но предпринять что-то еще им помешали. Дарри, как бы случайно, обронила шарик мороженого Марку на колени, а Дэв подавился соком.

Пока «охрана» пыталась устранить эти последствия хитрости друзей, Рик, о коем позабыли, тихонько проскользнул в толпу, а уже через пару мгновений с потолка прошел маленький моросящий дождик, причем лишь над той половиной, где сидели люди, а там, куда я отошла с Томасом, не упало и капли! Также Дарри и Дэва не намочило, благодаря их защите. Только Рик промок, но по его улыбке можно было понять — это того стоило. Сначала в зале повисла тишина, потом чей-то вскрик:

— Я же сырая!

И началось! Кто-то вздыхал, кто-то угрожал добраться до нас, кто-то просто хохотал от всей души, а я победно посмотрела на Тома.

— Ладно, меня убедила! А теперь докажи еще Рэну и Ричарду, которым тоже досталось, что это не ты приду-мала! — весело произнес он. Я оглянулась и увидела недовольного, но все же незлого Ричарда и смотревшего прямо на нас Рэна.

— Ой, — сказала я и тут же побежала из зала на улицу. Лучше пережду там, когда народ успокоиться. Это все же боевики, а мы — лишь хранители-первокурсники.

Когда я оказалась у мостика, что выходил на озеро, то остановилась, села на его край. Уже взошла луна, и ее свет отражался на глади озера. Подул легкий ветерок, принесший прохладу. Я сняла туфельки и поставила их рядом, пальчиками коснулась воды. Холодная!

А потом я вновь смотрела на озеро, на лес вдали, из зала доносилась музыка, смех, но звуки приходили лишь с ветром, а так — тишина…

Я услышала шаги за спиной и вздрогнула, но тут же успокоилась, едва раздался голос за спиной:

— Прости. Не хотел напугать тебя. В нашу первую встречу было полнолуние, как и сейчас, ты смотрела на озеро…

Я кивнула, он медленно опустился рядом.

— О чем ты думаешь, Эли?

— О том, как тут красиво. Тихо. Здесь хорошо, но…

— Но что?

Неуверенно посмотрела на него, не решаясь открыться. Вот только взглянув в глаза…

— В тишине я понимаю, что мне тревожно. Я не могу больше почувствовать спокойствие. Оно уходит…

— Почему?

— Игры… Это даже не интуиция… Это чувство идет из-за Грани… Это как шепот, напоминание, предупрежде-ние… Иногда просто отдельные слова: «Игры»… «Сила»… И страх. Словно кто-то пытается предупредить, говорит остерегаться их… И холод… Что-то должно произойти там… Что-то плохое.

— Малыш, прошептал он, прижимая меня к себе, а я не могла остановиться.

— Том, почему только один раз Рэн показал мне игры? И только во сне? И лишь моменты? И почему столько известно о победителях, почему молчат о судьбах проигравших? Почему вы просто тренируете, но не рассказываете об играх, Том?!

Я посмотрела на него, но он молчал. Молчал…

— Том, я хочу это знать.

— Я расскажу тебе Эли. Но потом…

Теперь молчали мы оба. Кажется, он хотел меня поцеловать, но я его остановила своим холодным:

— Нет, Том. Идем, думаю, пора возвращаться.

* * *

В зале уже вновь многие танцевали, лишь сладкоежки остались у столиков. Дарри кружила вместе с Риком, а вот Дев сидел и наблюдал за ними. Я хотела было идти к нему, но меня остановил Рэн. Он поклонился и, не спрашивая, увел меня к танцующим, закружив под музыку.

— Итак, Эллиан! Вновь удалось провести моих однокурсников и сотворить очередную шалость?

— О, да, Рэллиан! — в тон ему ответила я.

— Что же мне с Вами сделать за подобную дерзость? — кажется, он пытался быть серьезным, но его глаза говорили лучше слов…

— Даже не знаю. К тому же, это ваша проблема, наследник!

— О, я не только наследник, а еще и капитан команды!

Тут меня подбросили вверх, а потом поймали, как то требовал танец.

— Что ж, так решайте!

— Нанеся моральный ущерб, его и возместите!

— И каким же образом?

— Еще один танец со мной, Эли, — уже без пафоса произнес он. — Я давно не встречал таких девушек, как ты. При дворе много приходится танцевать, но редко получать от этого удовольствие, — честно признался он. Я лишь кивнула в ответ.

А после меня передали Тому для нового танца. Когда зазвучала музыка, я удивилась. Она была мне хорошо знакома. И была у нее одна особенность — под нее танцуют лишь один танец, на которой…

— Эллин, позвольте пригласить Вас!

Я в смущении кивнула. Вышло танцевать лишь пар пять, может чуть больше. Я присела в поклоне, Том сделал ответный.

А дальше… Дальше я почувствовала, как взлетаю к небесам. Мимолетные прикосновения, шаги, стреми-тельные повороты, когда мое сердце радостно билось в груди, скольжение рук, кружения и… Полет, завер-шившийся в объятиях Тома. Музыка кончилась, танцующим аплодировали, а я услышала негромкое:

— Знаешь, как называют этот танец?

— Нет…

— Это танец чувств, Эли. И танцуют в нем именно они!

Глава 12. Первая треть зимы

Незаметно летели дни, уроки становились все интересней, на тренировках мы оказывались то в горах, то в пустыне, то под проливным дождем, то в засуху без глотка воды. Рэн не жалел никого. В бою все будут равны.

Благодаря тренировкам росли и общие мои умения, что я ощутила на одном из занятий по физическим навыкам, совмещенным с практической магией.

Дело в том, что наши преподаватели решили устроить нам тест — проверку по нормативам. Сначала мы бежали три километра, через каждый применяли один из видов атакующего заклинания, затем отжимания, полоса препятствий с созданием блоков-щитов от магических атак и, наконец, стрельба по созданным нами же сферам, которые перемещались в воздухе.

Прошедшие испытания падали на сугробы и тяжело дышали. В очереди я была последней из нашей дружно четверки, но в середине из всего курса.

Когда пришла пора, я не стала тянуть, как это делали некоторые, а сразу бросилась бежать дистанцию, а далее по списку. К концу я лишь часто дышала, но вполне могла продолжить или повторить все еще пару раз.

— Элька! Как?! Как ты это сделала? Ты рекорд побила! В шесть раз, Эли! — восхищению подошедшего Петра не было предела.

— Петь, на тренировках к Играм у нас это идет разминкой, — пояснила я ему. Парень от удивления сел в сугроб, а я лишь пожала плечиками и пошла к своим друзьям, поймав по пути довольный взгляд профессоров.

* * *

Вечером, когда я зашла в тренировочный зал, вновь застыла на пороге.

— Никогда к этому не привыкну! Это же просто жутко! — вслух воскликнула я. А как еще это назвать?! Я стояла на небольшой площадке в метр, а вокруг выступающие камни, уходящие вправо возвышением и пропадаю-щие за водопадом, а влево шел крутой и скользкий спуск! На противоположной стороне был лес, где я увидела выходящего Рэна.

— О, Эли! Ты вовремя! Лови! — и он кинул мне через провал трос. Я схватила его конец и по просьбе капитана закрепила на скобе, вбитой в стену, а затем поспешно отошла, так как по натянутой «дороге» сюда переме-щался Рэн.

— Привет, малыш! — улыбнулся он мне. — Впечатляет?

— Еще как!

— Не бойся. Ты занимаешься на той стороне. Твоя задача — пройти отбор, а это все, — он указал на обстановку, — это уже следующие этапы, так что не переживай. Идем, переправим тебя на ту сторону!

Так на меня надели пояс с карабином и кареткой, которые я закрепила на тросе, а затем, разбежавшись, я полетела над пропастью!

Подо мной шумел водопад, вокруг каменные скалы, а я лечу высоко-высоко над бурными потоками воды внизу!

Когда я оказалась на другой стороне, ко мне перебрался Рэн, но он шел уже другим путем — за водопадом! А потом из-за водной стены показался и Ричард, после пришел Дэв и Том.

— Итак, команда! Эли, тренируешься с тенью. С сегодняшнего дня я тебе даю аналоги тех, что будут на играх. Пора привыкать к их уровню. Парни, мы готовимся ко второму этапу. Сначала спускаемся по стороне, где лес, затем переправа через поток, подъем, переходим за водопадом, бежим в лес, там находим по три кристалла, затем обратно по тросу. Завершив, касаемся монитора матрицы, он остановит время. Его мы тоже будем учитывать! — оптимистично объявил Рэн.

А я не верила услышанному: неужели это вообще нормально?! Такое в жизни встретить — редкость, а тут тренировки! Боюсь представить, что на Играх их ждет!

* * *

Да, тогда я этому удивлялась, поражалась и волновалась за парней… Что ж, я ведь еще не знала, что принесут нам эти Игры… Игры Сил.

После тренировки ко мне подошел Рэн.

— Эль, как у тебя со временем? Есть еще свободное?

— Для чего? — не поняла я.

— Для обучения придворным танцам. Если ты не забыла, то помнишь, что император лично пригласил тебя!

— О, нет! — мой стон был полон отчаяния. Я совершенно забыла про грядущий зимний бал!

Глава 13. Голос

Чем ближе подходил бал, тем сильнее я волновалась, что не укрылось от моих друзей.

— Эли, успокойся! Да, мне тоже было страшно первый раз выходить в свет, но когда-нибудь это все равно случиться. Ты же сама понимаешь, знакомство с наследником когда-нибудь да привело бы тебя к этому! Это лишь вопрос времени.

— Элька, Дарри права. И если тебе так будет спокойней, то знай — там будем и мы, и твоя команда! Никто тебя одну на произвол судьбы не оставит. Хотя, знаешь, в свой первый раз я был там один. У нашего клана традиция — в свет наши представители выходят через неделю после достижения четырнадцати лет.

— Когда мне было четырнадцать, я была лишь в третьем классе в школе! — удивилась я. — Но как так получи-лось, что ты был один?

— Родители уехали к какому-то графу. Так как дело было зимой, несколько дней бушевала метель, и они не решились ехать. К тому дню они не успели еще вернуться, вот так и пришлось мне одному вступать в высшее общество аристократов.

— Но все равно, Рик! Вы все хотя бы по праву являетесь его частью, а моя семья не аристократы! Да, мои родители известные уважаемые в городе люди, но не аристократы!

— И это единственная малость, из-за которой ты еще бы могла переживать, но поверь мне! Один человек, и я в этом уверен, через некоторое время это дело поправит! — улыбнулся мне Дэв, беря за руку, чтобы успокоить.

— Хорошо. Верю, что бояться мне нечего. А теперь мне пора. Ваши бальные танцы я еще недоучила.

Занималась со мной леди Шарлота, и преподавала она прекрасно. Сначала мне просто показывали танец на экране, затем я учила отдельные элементы и лишь в конце соединяла все в целом. Партнером мне дали Дэна. Вообще-то, я хотела Томаса, но Рэн сказал, что это будет мешать обучающему процессу. Возражать я не стала, да и не на что было.

Один танец я запоминала примерно за два занятия, что не могло ни радовать мою наставницу.

— У Вас прекрасная память и чувство танца, Эллиан! — порой говорила она мне.

— О, нет! Это просто хороший учитель, леди Шарлота!

Сегодня я, как обычно, пришла в зал к семи часам, но сначала было нечто иное.

— Эллин! Иди сюда скорее! Это портные! Им нужно снять мерки для твоего платья!

Тут я вспомнила, что о платье я как раз и не подумала, но обо всем позаботился Рэн.

— Так, мне сразу сказали, что сначала ты будешь возмущаться и так далее! Передаю дословно: это подарок тебе на новый год от Тома. От этого же ты не откажешься?

А затем на меня внимательно посмотрели. Что ж, парни угадали. Я вздохнула и дала снять с себя мерки, а после чего портные ушли. Но на этом история с платьями не закончилась.

— С сегодняшнего дня дальше учиться ты будешь в бальном платье!

— Что? — удивилась я. Как-то уже привыкла к своим брючкам и тунике, на тренировки и в школу надевать форму. Про существование платьев вспоминала лишь на выходах в город и на вечеринках: боевиков и нашего курса. Но это были просто вечерние, а не бальные платья!

— Я принесла тебе одно моей дочки, пока шьют новое, занимаешься в нем! И никаких отговорок! Держи, вернусь через десять минут, со шнуровкой Дэниэл поможет!

И мне вручили большой сверток голубого шелка, а сама леди удалилась. Я посмотрела на Дэна, тот усмех-нулся и, выходя, сказал: «Позовешь, как нужна будет помощь». Я нехотя стала переодеваться, сложив свою обычную одежду на пуфик у окна.

Как я только не запуталась в этих бесконечных юбках! А в придачу к ним шли еще и хоть не очень большие, но кольца! Наконец, когда осталась лишь шнуровка корсета, позвала Дэна.

— Эли, а тебе идет это платье, — заметил юноша, затягивая ленты.

— Спасибо, Дэн. А вы ведь тоже будете на балу?

— Да. Так что зря ты так волнуешься.

— А это так заметно?

В ответ он лишь усмехнулся. Вскоре вернулась леди Шарлота, включила музыку и мы стали повторять изученные танцы. Теперь поняла, почему было необходимо одевать меня в платье! Нужно было срочно привыкать к тому, что живот стянут корсетом, а внизу кольца и пышные юбки до пола, а ведь нужно еще танцевать!

— Пожалуй, движения все я выучу, но танцевать на балу я не хочу!

— Эллин, вы прекрасно движетесь! И к платью быстро привыкнете! Нет смысла отказывать себе в удовольст-вии! — рассмеялась леди Шарлота.

* * *

А время все шло вперед. Подходило к концу первое полугодие, мы сдавали различные тесты и зачеты. По моим любимым рунам меня в списке очереди поставили последней. Я сначала не поняла из-за чего и даже слегка обиделась, но все стало ясно, еда зашла в аудиторию, где шел зачет.

— О, а вот и моя любимица! Эллин! Догадайся, почему именно последней?! — весело спросил профессор.

— Если честно, лорд Венур, то до этого момента старалась об этом не думать. Но сейчас, кажется, я поняла.

— И что же? Поделитесь со мной?

— У Вас для меня что-то особое, верно?

— Именно! Идите сюда! — сказал он мне, разворачивая на своем столе свиток. На нем слабыми линиями была нанесена руна, но совершенно мне не знакомая.

— Итак. Ваше задание! Я прочту вам описание действия этого символа, вы ищите в его изображении элементы, не соответствующие и не подходящие под него, исправляете! Ясно?

Я кивнула.

— Тогда приступайте, удачи Вам!

С руной я провозилась минуть двадцать, тщательно исследуя каждую ее линию, угол и изгиб, делала поправки, стерла две лишние черты, а когда закончила, вновь посмотрела на профессора.

— Блестяще, Эллин! Превосходно! Все верно! А теперь самое главное. Знаете, что это за руна?

— Нет, лорд Венур, — честно сказала я.

— Так и должно быть, не удивляйтесь. Этот символ изучают в конце пятого курса, но я хочу показать его сейчас именно Вам. Запомните его, можете зарисовать, если нужно. Это руна — сильнейший щит. Она очень сложна в начертании, в чем вы могли убедиться, также для ее активации требуется сильная магия, но ее свойства того стоят!

Я аккуратно перечертила символ в конец тетради, благодаря профессора. Он лишь улыбнулся и пожелал всего хорошего.

Так же проблем не возникло и с другими предметами. Как я успела заметить, в академии отстающие, вообще, были редкостью. Здесь учились лишь жаждущие знаний, стремящиеся к ним, к открытиям, любознательные дети.

Вечером перед балом я металась по комнате, не находя себе места, чем уже успела надоесть своей соседке. Это я поняла из-за брошенной в меня подушки.

— Эли! Зачеты ты сдала на отлично, полугодие отучилась, до каникул дожила! А теперь сядь и успокойся! Дай хоть другим насладиться свободой!

Я последовала совету Дарри и попробовала лечь спать. Но тревога не утихала и мешала мне, тогда я вышла из комнаты, направляясь к пруду. Пальто одевала уже на ходу, но, так и не застегнув пуговки, закуталась в него и побежала.

Я села у дуба, смотрела за замерзшую гладь. Где-то из окон слышался смех, порой чьи-то крики, шаги по тропинкам, открывалась и закрывалась парадная дверь, а я закрыла глаза, прислонившись к стволу дуба.

Эли… Элька! Э-э-эллин!

Услышала я вдруг в голове голос. Смутно знакомый голос.

Да, я Голос. Узнала меня?

Грань! Это Голос из-за грани! Я, наконец, поняла! Уже слышала его однажды, когда на нас напали на площади.

Ты говоришь со мной?

Да! Мы слышим друг друга!

А почему ты раньше молчал?

Потому что было рано.

Да, кажется логика тут превыше всего.

Голос, а у тебя есть имя? И кто ты вообще?

Я — Голос! Зови меня просто Голос!

Нет, про логику я точно не ошиблась…

Хорошо, Голос, почему ты сейчас заговорил со мной?

Потому что хочу предупредить.

О чем?

Бал! Не снимай амулет матери Рэллиана. Он тебе понадобиться!

Вот после этого вообще весело не стало. И уж тем более спокойно!

Что-то случится? Что? Ты можешь сказать?

Я — Голос, я могу лишь предупреждать и советовать. Голос не решает за магов его клана!

Тогда посоветуй мне!

Не снимай амулет Рэллиана. Он тебе понадобиться!

Нет, вот про логику я прямо в яблочко попала!

Голос?!

Что?

Поговори со мной. Мне страшно. Но другие не понимают… Они же не чувствуют этого…

О чем ты хочешь поговорить, малышка?

Не знаю. О том, что могло бы успокоить…

Как думаешь, где сейчас Томас?

А почему сразу о Томе?

Потому что мысли о нем тебя успокоят.

Решила не спорить.

Не знаю, наверно, у себя в комнате. Как и Рэн.

А хочешь попробовать передать ему мысли?

Кому? Тому?

Нет, для этого у мальчишки нет дара Грани. А вот у Рэна есть.

То есть можно общаться телепатически?

Да. Если вы не очень далеко, так как Грани разные. А вот если бы была одна…

Голос, а ты ведь знаешь все о клане Наирнов?

Да. Я его хранитель. Дух-хранитель.

Ого! Скажи, а кто еще есть из представителей клана?

Ответа долго не было, но затем прозвучало грустное:

Ты последняя, Элли. Они были неосторожны, а я предупреждал их! Теперь осталась только ты. Но и тебе грозит опасность. Но пока ты слышишь, ты можешь спастись.

А я могу как-то помочь клану?

Как?

Например, увеличив его численность?

Так как ты осталась одна, то можешь передать дар только в виде благодарности клана за что-то очень хорошее. Как его получила ты, спася последнего представителя.

Голос, а я могу передать дар Томасу и Рэну? Они ведь тоже меня спасли.

Голос задумался.

Вообще-то, можешь. Но и не можешь тоже.

Это как?

Заслужить-то они заслужили, но! У Рэллиана уже есть Грань.

Но ведь у Томаса ее нет?

Нет. Но ему ты не сможешь передать пока что потому, что не достаточно раскрыла свои силы. А теперь ты ведь можешь подчинить себе все силы клана! А пока ты очень слаба. Но так как на счет сообщения Рэллиану?

А, давай! Я согласна! Объяснишь, как это делать?

Да все тут просто! Сформулируй четко мысль, затем представь его образ и высвободи магию, подумав, чего хочешь. В данном случае, чтоб он услышал твою мысль.

И все? Так просто?

Да. Наша магия потому и является сильнейшей и клан законно должен быть у престола, потому что магия сильна и сама может понимать и делать то, чего от нее хотят. Нужно лишь четко формулиро-вать!

А я уже думала, что передать. Решила рассказать, что слышу Голос.

Когда сделала все, что мне сказали, услышала вдруг ответ:

Эли?! Как ты этому научилась?!

Голос помог!

Да, это я!

А я теперь подумала, что слышать три голоса в голове — это нечто! Тем более, когда Рэн начал говорить с духом-хранителем клана.

Хватило меня ненадолго.

Так! Все! Рэн, спокойной тебе ночи! И Тому передай, если он с тобой. А ты, Голос, мы, вообще-то, хотели поговорить! — напомнила я.

Эли, а ты сама почему не спишь??! Учти, завтра сам зайду за тобой в девять, и поедешь в том, в чем будешь! И не важно мне — выспавшаяся или нет!

Теперь нас осталось двое.

Я уже поняла. Скажи, тревога по поводу Игр… Это тоже твое предупреждение?

Это мой совет. Отказывайся от них!

Что?!

Будешь танцевать завтра с Томасом?

Вот опять тему сменили. Не знаю. Боюсь.

Чего? Упасть? Он подхватит и поддержит. Ошибиться? Он будет вести в танце и можешь даже не думать о движениях. Тело их помнит и повторит само. Так чего же ты боишься?

Не знаю…

Думаешь, что ему не понравится?

Да…

А вот тут даже не сомневайся. Он влюблен. Для него ты идеальна. Да и кому может не понравиться такая красота?

Спасибо, — смущенно ответила я.

А теперь, правда! Марш спать!

Но…

Все! Спокойной ночи!

И так как больше я ничего не услышала, то и правда отправилась спать.

Глава 14. Бал

Утром мы с Дарри поднялись раньше обычного, но если на ее лице была радостная улыбка, то на моем волнение, которое после полученного предупреждения имело обоснованный повод. Быстро высушив воло-сы после душа, я стала одевать подаренное Томасом платье. Оно было просто великолепно! Из золотистого шелка, как и цвет моей магии, были пышные юбки и корсет, но кружево по краям было белоснежным, как и шнуровка. И самое главное — платье мне нравилось безумно.

Примерно через полчаса пришли две девушки, чтобы помочь нам с прическами, ведь наши длинные волосы требовалось еще завить в локоны и красиво уложить. Так на моей голове появилось бесчисленное количество шпилек, на конце которых были сделаны белые розы или бусинки, а сверху все посыпали еще мелкими золотыми блестками. Нечто подобное происходило и с Дарри.

Как только мои волосы оставили в покое, я стала думать, что делать с амулетами. Голос советовал взять тот, что подарила леди Иллиана, но если его оставить в прежнем виде, он может вызвать интерес других, что не желательно. Что касается кулона Ордена, его я решила не брать с собой, а вот про браслет Игр Сил еще не решила. Дарри также не знала, что делать.

Тут в коридоре послышался глухой грохот. Как будто что мягкое упало на пол. Я выглянула узнать, что происходит. Оказалось, к нам уже шли Рэн и Том, а этот странный звук возник от упавшей в обморок второкурсницы, которая шла по коридору, но ей уже спешили на помощь.

— Эли, вы уже собрались?

— Почти, Рэн. Я не знаю, что делать с амулетами. Голос сказал взять тот, что дала нам твоя мама.

— Ясно, идем, придумаю что-нибудь.

Когда мы вернулись в комнату, то Дарри сначала поздоровалась, лишь после этого позволила себе поблед-неть, но, поймав мой смеющийся взгляд, взяла себя в руки.

А Рэн тем временем уже взял амулет.

— Я изменю на время его форму, а после бала верну прежнюю. Это никак не повлияет на его свойства, но меньше привлечет внимания, — и тут кулон окружила серебристая дымка, его контуры замерцали, а после превратились в золотое колье, которое Рэн застегнул у меня на шее. Я была поражена.

— Так, что у нас еще тут? Кулон ордена брать не стоит, дворец явно не место для ваших фокусов, да и браслет участника, пожалуй, тоже не стоит. Дарри, ты готова?

Девушка кивнула.

— Тогда идем. У школы уже ждут кареты, на них отправятся все, кто приглашен на бал. Вы поедите с Томасом и Ричардом, а я с Дэном сяду с парнями.

Вскоре мы уже ехали. Надо признаться, это было весело. Сначала, когда мы сели, Том нежно смотрел на меня, я на него, Дарри молчала, так как Риад ее пугал, сам юноша иногда поглядывал на нее, а затем поспешно отворачивался, скрывая смех. Когда мы с Томом все же прекратили смотреть друг на друга, заметили, наконец, окружающую картину. Не знаю как, но Том поначалу тоже держался, а вот я рассмеялась уже через минуту, затем не выдержал Ричард и Том, а вскоре хохотала и Дарри. И даже рискнула сама заговорить!

— Ричард, а на Вас так многие реагируют?

— Можешь обращаться на «ты», Дарри. Практически все. Эли тоже поначалу опасалась и ходила стороной, — заметил он, усмехнувшись.

— Не правда! — возмутилась я.

— Конечно! И на первой тренировке тоже не ты пошла за рапирой, обходя пол зала, потому что где-то в центре стоял я?

— Я просто…

— Просто боялась! — закончил, смеясь, Ричард. Я поджала губки и создала небольшую сферу, запустив ее в парня. Он создал щит, магический шарик отскочил в меня, я также поставила щит, затем удар полетел на Дарри, от нее снова в Риада, а потом в Тома. Спасло лишь то, что я вовремя успела уничтожить сферу.

— А ты опасная, Эли! — произнес Ричард.

— Вот и бойся ее! — вступилась вдруг за меня Дарри. Кажется, кто-то, наконец, осмелел!

— Только давайте больше без сфер, а то мы не доедем! — попросил Том.

Дальше мы весело разговаривали на разные темы, так же обсудив, кто чего ждет от бала, какие на него имеет планы.

Когда, наконец, приехали и встретились с остальными, то Рэн и Том загадочно переглядывались и тихо смеялись. О том, что происходило у них, промолчали и Дев и Дэн, также таинственно улыбаясь. А тем временем приехавшие начали подниматься по парадной лестнице во дворец, так как на улице шел снег, а верхней одежды не брали. Мы пристроились в конце потока нашей «делегации». Пока мы шли по лестнице, приходилось держать платье, чтобы не запачкать подол. Вскоре мы оказались в просторном холле дворца и остановились. Я восхищенно осматривалась: все было отделано золотом и драгоценными камнями! Высокие колонны, ведущие наверх лестницы, шикарные арки, цветы, отделанная бархатом мебель и всюду мелькали пышные платья дам и их спутники.

— Нам нужно идти в главный зал, Рэн, ты сейчас с нами? — спросил наследника Дэн.

— Скорее всего, нет. Мне нужно найти родителей. Идите, я к вам потом подойду, — и мы разошлись. У главных дверей в зал стояли два странных человека, держащих корзинки с лентами. Пока мы подходили, то по лестнице поднялась еще одна прибывшая делегация и мы смешались с толпой.

Когда я только вошла в зал, то почувствовала, как чья-то рука утянула меня в сторону, и я увидела перед собой одного из тех двоих мужчин.

— Рады приветствовать вас, леди! — произнес он и тут же завязал на моем запястье серебряную ленту. Я удивленно на него посмотрела.

— Император решил возобновить старые традиции. Сегодня сам наследник будет с лентой, цвет которой известен лишь ему, он выбрал ее себе сам! Кто знает, может сегодня повезет именно Вам! Хорошего вечера!

И странный человек поспешил к другим леди. Ко мне подошел Том и сразу заметил ленту. Вот совсем не понравилось его разочарование и досада. Но теперь он просто обязан объяснить, что это значит. Все равно пока остальных не видно.

— Том, зачем надевают эти ленты?

— Это традиции, Эли.

— Тогда почему на тебе ее нет?

— Потому что для меня — это глупая традиция. Мне пытались надеть, но я умею настоять, а вот тебя я не смог вовремя остановить, прости.

— Теперь ты меня пугаешь. Что это за традиция, что ты извиняешься?

— В основном, ничего плохого в ней нет. Раньше так юноши выбирали себе девушек. Всем приглашенным повязывают ленты, у каждой девушки свой цвет и оттенок, но такой, чтоб у каждой ленты была пара. И вот эти парные ленты повязывают юношам. Когда начинается бал, начинаются танцы, а так же просто разговоры, и прочее. Сама понимаешь. Так вот. Если встречаются двое с одинаковым цветом ленты, то они считаются объединенными балом. Пара должна обязательно станцевать двенадцатый и тринадцатый по счету танец.

— Обязательно? Почему?

— Я же говорил — глупая традиция. Но это еще не все.

— Что-то еще?

— Да. Первый, кто найдет, юноша или девушка, человека с таким же цветом ленты, имеет право загадать своей паре три желания.

— То есть если я сейчас найду тут юношу с серебристой лентой, то он выполнит три моих желания?

— Да. Но при условии, что ты успеешь первой. Иначе выполнять предстоит тебе.

— Том, я не хочу в это участвовать! — призналась я. Почему-то совсем не нравилось мне это.

— Я пронимаю, Эли. Но прости. Сейчас уже поздно. Ленту можно будет снять лишь по окончании бала. Но если нам повезет, то ты попадешь под более распространенный случай.

— Какой?

— Пары находят не все. Обычно лишь четверть приглашенных. А сейчас идем! Я уже вижу остальных! — и Том подал мне руку, как этого требовал этикет, и мы пошли к ребятам. На Дарри я заметила ленту, вот только она сияла счастьем. Причина выяснилась вскоре. К нам подошел Рик и Дэн. У Рика была точно такая же лента, как на подруге.

— У вас правда так совпало? — удивилась я.

— Эли, я тоже сначала не поверил! Но мы даже сходили к одному тут человеку, который главный, и вопросом по лентам он тоже занимается. Так вот, подтвердил — это парные ленты!

— Здорово! — порадовалась я за друзей.

— Эль, а покажи свою! Может, нам тоже повезет?

Увы, надежды не оправдались. У Дэна была голубая. А у старших наших спутников ленты, как и у Тома, отсутствовали.

— Ладно, пойдем, попробуем найти Рэна! — оптимистично сказал Ричард.

Но мы не успели далеко отойти от прежнего места, как перед главным входом расступилась толпа, музы-канты (а тут был целый оркестр) приостановили музыку, а дворецкий объявил вошедших.

— Леди и лорды! Его высочество император Тэ́дриан де Рюонд, его сын До́риан, брат императора Ко́рен де Рюонд с его женой Иллианой и сыном Рэллианом!

— Только сейчас заметила созвучие в именах императорской семьи.

— Да, так еще раз подчеркивается их единство.

— А почему назвали имена полностью лишь у императора и отца Рэна?

— Чтобы показать их главенство в роде.

— Ясно.

Далее император поприветствовал всех собравшихся, пожелал приятно провести время и начался первый танец. К нам подошел Рэн.

— Как вы тут? — спросил он у меня.

— Не знаешь, кто именно у вас решил вспомнить традиции рода?

— Ты про ленты? Мне тоже пытались надеть, аргументируя тем, что мой брат согласился. Только зря время потратили. Вы, я вижу, тоже без них?

— Наполовину. У наших младших они есть.

— Мы не младшие, Ричард! — возмутился Рик.

— А кто вы? Старшие? — лишь посмеялся тот.

— Ладно, не спорьте! — остановил их Дэн. — Рэллиан, у Дарри с Риком одинакового цвета, а у Эли и Дэва — нет. Причем наша подруга полностью поддерживает наше мнение об этой традиции, а вот Дэв не против поис-кать себе пару.

— Хорошо, Эли, когда танец закончится, напомни мне. Думаю, мама что-нибудь придумает. А пока идемте куда-нибудь. Не люблю стоять в дверях.

Мы разместились на диванчиках у столиков, вскоре Дэн покинул нас, отправившись искать «свою» девушку, а Дарри и Рик пошли танцевать. Я осталась со своей командной, но не надолго.

Вскоре Рэн повел меня к маме. Та была рада нас видеть.

— Эллин! Вижу, мой амулет на тебе! Не волнуйся, Рэн хорошо его скрыл, просто автор всегда узнает свою работу! Эли, как тебе бал?

— Я пока еще не смогла постичь все его стороны, но уже нашла маленькую неприятность.

— Что случилось?

Я молча показала ленту.

— Ах, ты прямо как мой сын! Это же традиции, — с легким укором произнесла она.

— Мама, традиции есть и лучше. А это принуждение и подчинение воли тех, кому не повезет! И я не хочу, чтобы это произошло с теми, кто мне дорог.

— Я понимаю, Рэн. Стойте здесь, я сейчас вернусь, — и леди оставила нас, чтобы вскоре вернуться.

— Держи. Должно помочь, — мило улыбнулась мама Рэна, протягивая мне перчатки из тонкого кружева. Они были до запястья, но вполне скрывали ленту на левой руке.

— Огромное вам спасибо! Вы очень мне помогли! — с искренней благодарностью произнесла я.

— Да что ты, не стоит. А теперь идите! Вас же ждут!

Мы вернулись. Том увидел перчатки и улыбнулся, но когда я хотела уже было сесть, он подошел ко мне и пригласил на танец. Я просто не могла отказать.

Леди Шарлота была права. Танцевать с Томом было удовольствием. Он вел так, что я даже не задумывалась о движениях! Я просто вновь утопала в его голубых добрых глазах, лишь на поворотах или когда менялись партнеры, я возвращалась в реальность, чтобы вновь покинуть ее, оказавшись в руках Тома.

Наш первый танец плавно перетек во второй и третий, а дальше я перестала считать. Во время одного из них, меняясь партнерами, я оказалась у Рика.

— Вижу, кто-то понял, что бояться здесь нечего? — улыбнулся он.

— С ним просто невозможно думать о чем-то плохом. А что же Дарри?

В ответ он лишь вдохнул, прикрыв глаза, но так ничего и не сказал… Но его улыбка сама поведала о многом. Наконец, я почувствовала, что устала и попросила Тома отдохнуть. Мы подошли к столикам, где у колонны стояла моя команда, о чем-то негромко разговаривая.

— О, а вот и первая парочка!

— Дэн!

— А что? Вы бы себя видели только! Чудо, что смогли вернуться к нам с небес!

— Дэн! — уже строже окликнула я парня. Он лишь посмеялся.

— А ты и правда здорово танцуешь! — похвалил Риад, чего я от него вообще не ожидала.

— Спасибо, но почему вы не присоединитесь к нам?

— О, мне куда интересней делать ставки на то, сколько танцев ты протянешь! — рассмеялся Ричард.

— Поверь, он думал, что ты устанешь после четырех, — раскрыл мне тайну Рэн.

Я красноречиво посмотрела на брата Тома, а тот лишь посмеялся и отпил из бокала, который держал.

Вдруг Рэн стал серьезным. Я оглянулась назад и сразу поняла причину. К нам шел наследник Дориан. Когда юноша подошел, я встала, чтобы сделать поклон, которому меня научила леди Шарлота. В ответ мне кивнули.

— Рэн, тебя искал Рудольф.

— Меня?

— Тебя и твоих парней, — передал нам наследник. — Сказал, что это важно. Связано с вашим пятым игроком.

Я почувствовала, как похолодели руки. Обернулась назад, ища Тома. Он подошел и спокойно сказал:

— Не волнуйся, мы скоро вернемся! Будь здесь!

И они ушли! А я осталась! И наследник тоже! Сначала мы просто рассматривали друг друга. Светлые волосы, серебристый костюм, весь как с иголочки. Кажется, моим видом он тоже остался доволен.

— Леди, не скажите ли ваше имя?

— Эллиана, Ваше Высочество, — ответила я, как положено было по этикету.

— Обращайтесь ко мне просто по имени! Мне так привычней. Не люблю этих высочеств. Это к отцу.

Я лишь кивнула в ответ, а наследник сел рядом.

— Вы так скромны или стеснительны?

— Пожалуй, и то, и другое.

— Расскажите о себе?

— А Вам это интересно?

— Тебе, Эллин. Ты заинтересовала меня, как только я тебя заметил.

— Что ж… А что именно ты хочешь узнать обо мне? — как же это сложно — называть наследника на «ты». Но даже ему не собираюсь раскрывать все свои тайны.

— Хотя бы то, как смогла попасть в круг общения парней. Это удивительно! Я видел много девушек, которые пытались завязать отношения с такими, как мы, но ни у одной, разумеется, не вышло! А тут сам брат весело тебе улыбается.

Вспомнила обстоятельства нашей встречи… Нет, всего я точно не расскажу!

— Так как вы познакомились?

— Я учусь в той же академии, что и ребята. Мы познакомились в день моего приезда. Точнее ночь.

— Как необычно… Но что заставило их подойти? Сомневаюсь, что инициатором стала ты. Ты слишком скромна.

— Да. Так и было. Они…

И вот как объяснить, что я подошла им как член команды? Звено, которое потом исключат?!

— Я не знаю, как правильнее это объяснить… — начала я.

— Скажи как есть?!

Посмотрела на Дориана и усмехнулась. Как есть, значит? Ладно!

— Я теперь пятый участник команды Рэна на Играх! — на одном дыхании произнесла я.

Мне кажется, или наследник в шоке?

— Что? Ты шутишь? Какая-то не очень удачная шутка.

— Потому что это не шутка. Это, правда, так.

Юноша потянулся было к моей, руке, но я сразу его остановила:

— Браслет участника Игр я не надела. Сочла лишним.

— Хорошо. Но все равно с трудом в это верю. У вас в академии, что, парни закончились?! Только девушки из боевиков?!

— Я не с факультета боевиков. И тем более некромантов.

— Что?!

— Я создатель — хранитель.

— Теперь я сам хочу найти Рэна…

— Не стоит! Это его решение! К тому же…

— Что?

— Я буду участвовать лишь на отборе, чтобы они смогли пройти на Игры.

— Так значит, Рэн решил довериться лишь слабой беззащитной девушке? Как неожиданно от него. Но ход хороший, надо сказать, — задумчиво произнес наследник. — А что за история случилась, что их искал глава императорской гвардии?

— Так это к нему они ушли?!

— Да.

— Значит, что-то случилось! — тут же взволновалась я. Рэн сказал, что у них мало зацепок. Но раз их позвали, то появилось что-то новое! А взяться это могло лишь от очередного нападения!

— Ты побледнела. Есть из-за чего переживать?

Я кивнула, ища в толпе Дарри с Риком и Дэва. Нет, с ними, кажется, все хорошо. Тогда остаются родители…

— Что случилось, Эли?

— Это очень долго объяснять, Дориан. Мы можем найти их?

— Можем. Но не будем.

— Почему? — удивилась я.

Лучше бы помолчала…

— Потому, что как найдем, ты уйдешь к ним. И с ними останешься. А ты мне понравилась. И я сам хочу побыть с тобой! — уверенно заявил наследник. Вот только я почему-то рада не была. Наоборот. Мне стало страшно. И очень!

— Пожалуй, я попрошу Вас о том, о чем потом могу пожалеть, но это лучше, чем не рискнуть вовсе. Покажите свою ленту?

Я похолодела. Очень медленно сжала ладони, а сама посмотрела на запястье наследника. На руке, которую он протянул мне, тоже была лента. Это была серебряная лента!

— А Вы уверенны? Быть может, не стоит? — попыталась я спасти свою тайну, но юноша уже властно взял обе мои дрожащие руки и снял перчатки. А затем я услышала торжествующий стон.

— Наконец, я нашел свою пару! И весьма ею доволен!

А я посмотрела в его глаза. Торжество и ликование. И коварная улыбка. Это более чем достаточно, чтобы сейчас упасть в обморок, но притворяться я не умела, а в действительности этого не произошло.

— Я нашел тебя первым. Так что загадываю три желания!

— Может, правда, не стоит?

— О, нет, Эли! Я не хочу упускать этот шанс! Потанцуешь со мной?

— Я…

— Не сможешь отказаться, так как это мое первое желание! И я тебе напомню. Сейчас мы танцуем одиннадцатый по счету танец, как мое желание, а затем двенадцатый и тринадцатый по традиции!

Я лишь судорожно вздохнула. Мою руку властно взяли и повели к центру зала. Я успела увидеть в дверях входящих парней. Сначала Рэн удивился, но заметив, что я без перчаток, все понял. Кажется, он злился…

— Эли, теперь ты моя на целых три танца!

— Дориан, неужели я и, правда, чем-то тебе понравилась?!

— Чем-то?! Ты понравилась мне всем, Эли!

— Пожалуйста, пусть это будет сон! — шепотом взмолилась я.

— О нет, это не сон! И о нем можешь пока забыть! — сказал он, беря меня за одну руку, а вторую кладя на спину ниже лопаток.

Начался танец. Хоть наследник и вел превосходно, но той легкости, что была у меня с Томом, я не испыты-вала. Был лишь страх и ужас.

— Эли, я тебе нравлюсь? — вдруг спросили у меня. И что я должно ответить? Сказать «нет» наследнику? Это вы, пожалуйста, сами! Сказать «да»? У него еще право на два желания! Голос, вот где же ты в такие моменты?!

Здесь. Но это ты должна решать сама!

Не ожидала. Но отвечать пришлось.

— Дориан, ты, несомненно, красивый, умный и воспитанный, но…

— Что но?

— Но я же тебе не пара! Я же даже не аристократка! — с надеждой произнесла я. Однако ее меня лишили.

— Моя мама тоже ей не была. И знаешь, браки с обычными девушками гораздо надежней.

Я вздохнула.

— У тебя есть парень?

— Это личный вопрос.

— Но мне-то ты можешь верить!

— Официально его у меня нет.

— Тогда какие еще могут быть причины, Эли?

Значит, то, что я против, причиной не является?!

Заканчивали мы этот танец молча. Лишь он таинственно улыбался.

Во время второго он коснулся моей щеки, а потом как бы случайно губ. Я вмиг вспыхнула от возмущения, а он лишь посмеялся, продолжая меня кружить в танце. Когда настал третий, я была безумно рада! Сладост-ными мне показались и последние минуты музыки оркестра, я уже сделала поклон и поспешила к ребятам, как меня придержали за руку, где была лента, и прошептал: «Свидание и поцелуй. Два моих оставшихся желания».

Когда меня отпустили, я уже побежала к парням, сдерживая подступающие слезы.

— Эли? Что случилось? Он тебя обидел? — взволнованно спросил Том. Я лишь подошла к нему и положила голову на его плечо, забыв про все правила поведения и прочее. Он обнял меня, успокаивая.

— Эли? — тревожно спросил уже Рэн. Я, наконец, успокоилась и посмотрела на него.

— Рэн, можно отказаться от загаданных желаний?

— Только если они так и не были озвучены до окончания бала или после него. Но если на нем, то уже нет, — хмуро ответил он, начиная догадываться.

— Что будет, если от них отказаться?

— Ничего хорошего. Если точнее — что-то вроде проклятия, снять которое сможет лишь тот, кто тебе их загадал. Даже не стала мечтать о том, что наследник согласиться.

— Эли, что он тебе сказал? — спросил Дэн.

— Желания. Всего два желания. Свидание и… Поцелуй.

Я почувствовала, как напрягся Том, как медленно выдохнул Рэн, помрачнели Дэн и Ричард.

— Не волнуйся, малыш, все будет хорошо, — тихо прошептал Том. — Я тебя никому не отдам. Даже зазнавшимся наследникам.

Вскоре к нам подошли Дарри и Рик. Взглядом дала понять, что портить настроение моим друзьям не нужно.

— Элька! А я тебя с наследником видела. Он тебя пригласил, да?

Том задумчиво отпил из бокала, я тоже сделала глоток и лишь потом кивнула.

— Везучая ты, Элька! Знаешь, как на вас все смотрели!

— Вот этого только мне не хватало!

— Да брось, Эль! Вы здорово танцевали!

— Поверь, с Томасом лучше! — решительно ответила я, вставая. — Я скоро вернусь. Лишь выйду ненадолго… Чувствую, что просто скучаю по свежему воздуху!

И я поспешила покинуть зал. На улице пошла в небольшой сад у входа, согревая себя магией, чтобы не простыть. Я остановилась у мостика, перекинутого через небольшой прудик, прислонилась к его перилам, задумчиво смотря вдаль через тропинки.

Вдруг я вновь почувствовала тревогу, но сейчас она была просто жутко сильной! Сердце бешено стучало в груди, ужас сковывал тело, а я так и не заметила внезапно подошедшего сзади человека, перехватившего мою руку. Позвать Рэна я так и не успела.

Как же мне страшно! Я же тут одна! Только я и тот, кто стоял сзади.

Вдруг почувствовала, как к открытым плечикам прикоснулась холодная грубая ткань, стало слышно чье-то дыхание. Медленно меня взяли за вторую руку и крепко прижали, держа за спиной так, что дотянуться до кулона не было возможности.

Я начала дрожать. Было очень страшно! Безумно! И стало не лучше, когда услышала глухой голос прямо над головой:

— Вот мы и встретились, Эллин! Тебе страшно?

Я попыталась высвободиться, но предсказуемо у меня ничего не вышло.

— Вижу что страшно. Совсем одна… Без защиты! Твои крики никто не услышит, а мертвое тело найдут лишь завтра утром, когда кончиться бал. Что скажешь?

— Отпустите меня, — тихо попросила я.

— Не так быстро, Эли! Дай мне хоть насладится твоим страхом! Твоим ужасом!

— Что вам нужно?!

— Мести. Никто не отбирает у меня магию, девчонка! Никто не смеет этого делать! Но ты! Ты рушишь мне планы! В тот день мы хотели возродить кровь великого клана! Клана, который должен править!

— Вы хотите бунта? Это измена императору!

— Императору? Не он должен править, глупая девочка! Не он! Но сейчас я тут не для этого!

— Чего вы хотите? — еще раз дрожащим голосом спросила я.

— Предупреждаю последний раз! Не стой у меня на пути! И своим друзьям это скажи! Я мог бы убить тебя сейчас… Ничто мне не мешает… Но нет. Так мне будет не интересно. Нет, не думай, что я прощу тебя! Но я хочу убивать тебя иначе… Я хочу мести, Эллин.

— Вы просто пытаетесь меня запугать.

— Только не говори, что у меня это не вышло?!

— Вы трус, раз боитесь показать свое лицо!

— Не нарывайся. Иначе твоя смерть будет очень мучительна! И крича о боли, ты будешь видеть мое лицо! Ты запомнишь его надолго! Так, что даже после смерти оно будет внушать тебе ужас!

— Вы все так угрожаете. Но ваши угрозы ничто!

— Эли — Эли. Почему никто не научил тебя молчать?! Но мне пора, а вот это тебе, мой подарок!

А дальше я почувствовала, как меня начал сковывать холод и жуткая боль. Меня отпустили, маг исчез, а я, соскальзывая вниз по перилам, успела коснуться кулона, пока холод не сковал пальцы и боль. Дикая боль!

Казалось, все тело резали мелкие лезвия! И чем дольше, тем сильнее это было! Я не смогла больше дер-жаться, и стон боли вырвался из груди. Я пыталась снять магию, но эта боль просто не давала думать. Вдруг я увидела, как из портала вышел Рэн и бегом бросился ко мне. Я уже начинала терять сознание от дикой боли, когда она стала ослабевать. Я не устояла и просто упала на руки подхватившему меня Рэну.

— Элька! Держись! Ты же у меня сильная, малышка! Держись!

Я почувствовала, как мы прошли через портал, а потом оказались в просторной комнате, которую я бы назвала залом. Рэн осторожно положил меня на кровать, укрыл пледом, давая согреться.

— Я сейчас! Только держись, ладно?!

— Рэн, — тихо протянула я, но он уже убежал.

Малыш, ты как?

Голос?

Я. Как мне тебя жаль. Но я не мог ничего больше для тебя сделать. Я лишь усилил твой вызов Рэна, но боль снять не мог, прости, малыш!

Голос, ты же не виноват! Спасибо тебе! Ведь не ты, я бы вообще там погибла! Ты напомнил про кулон, и ты помог позвать Рэна. Спасибо!

Малыш… Держись. Тебе помогут!

Тут в комнату буквально влетел Том, который сел рядом, беря за руку, за ним Рэн и его отец с какой-то женщиной. Она подошла ко мне, провела рукой вдоль всего тела, я почувствовала, как по мне пробежали маленькие огонечки. Магия целителя! Догадалась я, так как не раз видела работу мамы.

— Сильная слабость, но больше здоровью ничего не грозит. Пусть выпьет вот это, сказала женщина, протягивая мне стакан, — Через пару минут будет в порядке. И она ушла.

Сначала Том помог подняться, придерживал, пока я пила. Затем подошел отец Рэна.

— Эли, я не буду просить тебя сейчас все мне рассказать. Но узнать нам это нужно. Возьми меня за руку, закрой глаза, просто представь то, что произошло и открой сознание.

— Вы телепат?

— Немного, — улыбнулся он.

Я сделала все, как и просили.

— Спасибо, Эли. Рэн, не отходите от нее. Рональду я все передам сам. Раз он смог проникнуть во дворец, этот маг аристократ. Это значительно сузит круг поиска, — сказал он, уходя.

А ребята остались со мной. Вскоре я почувствовала, как возвращаются силы.

— Где мы? — слабым голосом спросила я.

— В моей комнате, — ответил Рэн. — Ты лежи, не говори. Не трать силы!

А я вдруг вспомнила его слова о том, что еще одно нападение и я…

— Рэн, что дальше будет?!

— Эли! Молча лежишь и восстанавливаешься! Что будет — мы сами еще не решили. Но в академию ты не вернешься. Ты сама давала согласие.

— Только потому, что не было выбора, и…

— Эли! Я просил лежать молча!

Я обиженно замолчала, отвернулась от него. Почему никого не интересует мое мнение?! Но тут моей руки коснулся Том, как бы напоминая, что рядом и всегда со мной. Я осторожно положила голову к нему на колени. Так спокойней. Нам.

— Эли, пойми. Ты в опасности. Нас вызывали, чтобы сказать: было новая попытка нападения на твой дом, но спасла защита Тома. Мы просто не можем тобой рисковать, понимаешь? В академии ты будешь легкой мишенью, так как выманить тебя оттуда труда не составит. Во дворце, как оказалось, тоже. Значит, остается вариант только с домом кого-то из команды. Я тихо вздохнула.

* * *

Вскоре мы вернулись в зал. Ко мне подлетела встревоженная Дарри, но ее приостановил Том.

— Эли! Что случилось? Ты ушла, а потом вдруг Рэллиан исчез, а потом я видела, как уходил его отец и Том.

— Все уже закончилось, я в порядке.

— В относительном и временном, — хмуро добавил Риад.

— Было нападение? — догадалась Дарри. Я кивнула. А моя подруга сурово посмотрела на моего капитана.

— Вы понимаете, что она страдает из-за вас?! Это вы ее во все втянули со своим ритуалом! Не могли найти кого-то лучше? Решили, что слабое звено вам выгодней? Прошли отбор, и все? Забыли о ней? Вы-то, может, и да, а вот этот убийца, что на нее нападает, явно нет! И ей с этим жить! И она не такая сильная и смелая, как вы! У нее нет защиты императора и прочего! Скажи мне, Рэллиан, ты о ней хоть раз подумал?

Удивленно смотрю на Дарри. Вот никогда от нее такого не ожидала. Кажется, парни тоже. И даже Рик. Первым очнулся Рэн.

— Дарри, я понимаю, что ты за нее переживаешь, но поверь мне. Если бы ее судьба была мне безразлична, то я бы не стал ей помогать! А что касается всякого покровительства, то у нее оно уже есть, поверь! Теперь за нее не только я и Томас, теперь еще и наследник!

— Так. Хватит! — перебила я их обоих. Если мы еще все рассоримся, то будет только хуже.

— Эли, пойдем, — сказал мне Том, протягивая руку, я встала и подошла к нему. Не важно, куда мы, но, кажется, он единственный меня сейчас понимает.

— Тебе уже лучше? Есть силы? — спросил заботливо он. Я кивнула. А он улыбнулся, а потом вдруг подхватил меня на руки и понес куда-то из зала по лестнице вверх.

— Том, куда мы?

— Секрет.

— Том?!

— Не скажу.

— Почему?

— А я тебя, вообще, похитил сейчас! Так что идем, куда я захочу! — улыбнулся он. Я рассмеялась и прижалась к нему щекой. Вскоре он распахнул одну из дверей, и мы оказались на небольшом балкончике одной из башен дворца, а вокруг…

Под нами был целый город! Тысячи маленьких огней горели там, внизу, маленькими точками казались люди, ездили кареты, но на горизонте… Медленно садилось солнце, окрашивая небо в теплые тона: розо-вый, оранжевый, желтый…

— Как красиво! — вздохнула я. Том накинул мне на плечи свой камзол, чтобы я не замерзла. Улыбнулась ему.

— Скажи, что тебе напоминает солнце?

— Не знаю… Не думала об этом. По-моему, оно похоже на дружбу. И доверие. На любовь.

— Почему? — тихо и как-то загадочно спросил Рэн.

— Оно безгранично большое, теплое, когда смотришь на него, улыбаешься, и хоть оно кажется и далеким, но все равно его лучики и тепло тут, с нами. А для тебя на что оно похоже? — спросила я, оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на него.

— А мне оно напоминает одного человека. Девушку. Столь же светлую, добрую и чистую.

Чувствую, как покраснели ушли. Приятно…

— Эли!

— Что?

— Я люблю тебя, Эли.

— И я… тебя.

Как же это сложно… Сказать. Признаться. Не только ему, но и самой себе. Ведь до последнего спорила в душе с этой мыслью, но сейчас я понимаю: Том — часть меня. Часть, без которой я не смогу больше быть. Он — мой человек.

Этот поцелуй я помнили потом всегда… Сколько нежности в нем было, сколько тепла, безграничной заботы и понимания, поддержки и…любви.

Вскоре мы вернулись обратно, старались больше не говорить о плохом в тот день. Я пару раз еще танцевала с Томом, как-то я осталась одна, кажется, когда мой спутник пошел за соком, мимо меня прошел Дориан, о чем-то разговаривая с другим юношей, видимо, его ровесником. Кажется, удача вернулась ко мне, и они прошли, не заметив. А вскоре вновь вернулся Том, и все стало хорошо.

В академию вернулись мы под утро, но в хорошем настроении, я поскорей сняла платье и распустила волосы, вмиг почувствовав, как устало мое тело.

— Что, не привыкла к таким ношам? — улыбнулась Дарри. Я кивнула и после быстрого душа легла, наконец, спать.

Глава 15. Дориан

Проснулась я где-то после обеда, но вставать не хотелось совершенно. Повернувшись в кровати, посмотрела на свою соседку, та еще спала, да и подниматься в ближайшее время не собиралась. Я тихонько собралась, надела свою родную и привычную одежду, собрала волосы в хвост и пошла в столовую.

Хоть обед уже и закончился, но народ тут еще был. Кажется, те, кто вчера ездил на бал и уже проснулся. Взяв свой поднос с едой, поднялась наверх, на наше место, где встретила Дэва.

— Привет, друг! — сказала я, садясь рядом.

— Привет, Элька. Я так понимаю, Дарри, как и ее партнер, все еще спит?

— Да. У них и, правда, много общего. Ты как сам?

— Да ничего. Успел уже немного пробежаться, размяться.

— Понятно, — и приступили к своему позднему завтраку. Тут мы услышали, как кто-то поднимается к нам по лестнице. На балкончике появилась моя команда по играм. И в полном, в отличие от нас, составе. Кивнув нам, они ушли за свой столик.

Я ела непривычно медленно. Обычно мы спешили, торопились на пары, хотели успеть что-то повторить, а иногда и обедали с учебниками, но сейчас спешить было некуда. Солнце уже встало и наполняло зал светом, а за окном падал снег, как-то медленно и непривычно шло время.

Я очнулась, когда ко мне подсел Том. Дэва уже не было.

— Добрый день! — улыбнулся он мне. Я кивнула. — Как доешь, приходи в зал. Рэн делает собрание.

Я еще раз кивнула, он погладил меня по головке и, пожелав приятного аппетита, ушел.

Шла я к залу медленно, словно предчувствуя, что ничего хорошего для меня там не прозвучит. Пожалуй, я бы еще постояла у входа, если бы не вышел Риад, встретивший понимающей ухмылкой. Пришлось идти за ним. В зале были сдвинуты пуфы, на трех из них сидели парни, два заняли мы.

— Что ж, теперь, когда все в сборе, можно начинать, — начал Рэн. — Сегодня я был во дворце по вызову отца и дяди. Так что решение оспаривать мы тоже не можем, так как принимали его тоже они.

— Какое решение? — не поняла я.

— Такое. Мы покидаем академию до окончания Игр. С учебой мы справимся сами, у нас лишь повторение, а тебе, если будет нужно, поможем.

— Что?! — вот это было слишком! Я против! И все равно, кто это решал! Не хочу я никуда уезжать! Почему никого опять не интересует мое мнение? Почему всегда за меня все решают? Это моя жизнь! И мои права! И да, я буду за них бороться до последнего!

— Эллин, просто выслушай. Ничего сделать мы не можем. Теперь вопрос твоей безопасности заботит не только нас, но и наследника, а, следовательно, императора.

— А почему я-то должна страдать из-за того, что кого-то там беспокоит?!

— Эллин, хватит! Ты не ребенок!

— Не ребенок, но имею свои права!

— Да, Эллин! Но также и обязанности! А в данном случае — обязанность подчиняться приказам императора. А доставить тебя в ближайшие сроки в столичный дом моей семьи — это приказ!

Я возмущенно хотела ответить ему, но взгляда хватило понять, что долго Рэн сдерживаться не будет. Все же он не привык, что с ним кто-то может спорить, к тому же, он и сам был не в восторге от этого распоряжения.

— Сегодня к вечеру ты должна уже быть там. С лордом директором я поговорил. Он отпускает нас всех, экза-мены сдадим после Игр.

— То есть переезжаем мы все? — уточнил Дэн.

— Да.

— Мы с Томом останемся у себя, наши дома в столице напротив. А ты, Дэн, переедешь к кому-нибудь из нас, так как ты живешь подальше.

— О, да. Родители ценят природу, а в центре им, видите ли, шумно, — видимо, юноша был не согласен с мнением родителей? Кажется, не мне одной приходиться подчиняться.

— Дэн, ты едешь ко мне, — решил тут же Рэн. На занятия отводим время после ужина. До этого — тренировки.

— Что делаем сейчас? — спросил Риад.

— Тренировка два часа, затем Том идет помогать Эли с вещами, в четыре собираемся у конюшни. Будем перемещаться, но лишь до въезда в столицу. Дядя усилил охрану, сейчас перемещение в сам город запрещен, а на въездах стоит охрана. Теперь магу придется потрудиться, чтобы вновь попытаться напасть. И чем больше попыток, тем меньше круг подозреваемых. А сейчас все встали и тренируемся! Маги-самоубийцы, это конечно, интересно, но у нас Игры впереди!

Да, капитан наш свое дело знает… Сегодня я опять работала в паре с Риадом, но не было ни сил, ни желания что-то делать. Раз за разом у меня выбивали из рук меч, я уныло шла его поднимать. Правда, вскоре это надоело напарнику.

— Рэн, сделай с ней что-нибудь! У тебя это всегда отлично получалось!

Капитан оглянулся, подошел.

— Что не так?

— Да она отлынивает самым наглым образом!

— Ясно. Риад, иди в пару к Тому. Я встану с Дэвом.

— А я? — меня что, бросают? Оказалось, нет. Уж лучше бы бросили…

— А ты, Эли, продолжаешь заниматься одна! — он взмахнул рукой, задал какие-то параметры через матрицу, а вскоре вокруг меня появилась решетка, ограничившая пространство вокруг, а в углах из тумана начали появляться какие-то существа.

— Пока не перебьешь всех, ограда не выпустит. Реальные условия Игр. И да, эти создания уже лишь на поло-вину учебные.

— Это как? — не поняла я.

— Это так, что вред они уже могут нанести серьезней и сделать больно — вполне, — пояснили мне и Рэн ушел! А монстры остались! И все, что у меня есть — меч. Как я уже успела заметить, магия здесь не действовала!

Когда я, наконец, уничтожила последнего врага, то поняла, как сильно болит ушибленная рука и устали все мышцы. Кое-как добрела до пуфиков у окна и упала на них сверху.

— Эли, ты закончила? — спросил подошедший Том. Приоткрыла один глаз, посмотрела на него, произнесла что-то неразборчивое и вновь уткнулась личиком в пуфик. — Эль, нам нужно иди, — напомнил мне парень. Я вновь ответила что-то непонятное.

— Ладно, — вдруг уступил Том, а я решила было, что мне, наконец, дадут отлежаться, но ошиблась. Меня подхватили на руки и понесли из зала. Попрощавшись с остальными, он нагой открыл дверь и понес меня в комнату собирать вещи.

К моменту, когда мы добрались до нашего общежития, я уже более-менее пришла в форму, так что собиралась сама, складывая все необходимое в рюкзак. Том оценил стопку вещей на кровати и размер рюкзака, посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Магия упаковки и сжатия, — пояснила торопливо я ему. — Ты разве не знаешь о ней?

— Кажется, что-то мне рассказывали. Но у нас в ней нет необходимости.

— Почему?

— Те, кто участвуют в Играх, привыкают к минимуму.

— Ясно. Я готова, — и закинув рюкзак на плечо, поспешно застегнула пальто.

Когда мы пришли к конюшне, все были в сборе.

— Том едет с Эли рядом, я впереди, Дэн замыкает. Строй не меняем, — скомандовал капитан.

* * *

Когда мы переместились, то оказались у больших ворот. Стража узнала наследника и впустила нас сазу.

Прохожие на улице оборачивались, кланялись Рэну, пару раз я слышала, как кто-то удивленно говорит обо мне, как о странной спутнице, но не обращала внимания. Рысцой мы добрались до двух огромных домов, похожих больше на небольшие дворцы, чем просто на дом. Тот, что слева, был светло-бежевый, с садом у крыльца, пятиэтажный с большими окнами и красивыми фонарями и скамеечками на улице. К крыльцу подметали дорожки, так как с утра шел небольшой снег.

Дом напротив был не меньше по размерам, но чуть темнее, а к входу шла аллея молодых деревьев. Да и вообще, там было очень много зелени, прудик…

— Так, Том и Риад, как только со всем разберетесь, идите к нам. Мы будем в моем тренировочном зале.

Братья ушли направо, а я последовала за Рэном и Дэниэлом. Проходя мимо, поздоровалась с мужчиной, который все еще выметал крыльцо. Но, оказавшись внутри, вновь решила, что попала во дворец. Снова золото, бархат, шелк…

— Как красиво! — сказала я Рэну. Он улыбнулся.

— Идем. Постарайся как можно быстрей запомнить расположение комнат и прочего.

Так я оказалась на пятом этаже, где были спальни, одну из которых приготовили мне. Не думаю, что найду нужные слова, чтобы описать ее… Но это было прекрасно!

— Эли, ты пока разбирай вещи, а я к себе. Моя комната находится напротив, у Дэна — слева от моей. Я зайду через полчаса, пойдем в зал, так что переоденься для тренировки.

И он ушел. Я как можно быстрее разобралась с вещами, переоделась в тренировочный костюм, заплела волосы в косу и легла отдохнуть. Ехать пришлось от ворот до центра верхом, а впереди еще предстоит зани-маться…

Привет, кроха!

Голос?

Я! Отдыхаем?

Да, устала.

Устала физически или от всего произошедшего за два дня?

И то, и другое.

Тогда я помолчу…

Ты что-то знаешь? Случиться что-то еще?

Я помолчу.

Голос! Это не честно!

Ничего. Лучше скажи, что теперь думаешь делать с Томом?

А что с ним делать нужно?

Вы теперь вместе, насколько я понял. И официально?

Выходит, да.

А теперь подумай: все ли ты еще хочешь участвовать в Играх?

Я должна помочь ребятам. Они на меня рассчитывают. К тому же, я делаю успехи, как говорил Рэн. Уже сейчас я хоть и неблестяще, но более-менее справляюсь с примерными соперниками, как на Играх.

Эли, но ты же понимаешь, там все равно уровень выше. Да, соперниками будут тени, но их будет много. Распределение их количества случайно, уровень возможного нанесения урона не ограничен. Конечно, парни постараются прикрыть тебя и взять как можно больше на себя, но тебе сражения не избежать одно-значно.

Да, поэтому я и тренируюсь. У нас до летних каникул еще конец этого месяца и еще пять. Учитывая, что я остаюсь здесь, времени вполне достаточно.

Эллин, просто скажу тебе кое-что. Иначе ты пока не поймешь.

Я слушаю.

Игры будут другими, Эллин. Это будут настоящие Игры Сил.

Я знаю, что настоящие. И понимаю!

Кажется, в меня не верят? Ну и ладно. Вот поговорим, когда парни победят! Тут в дверь постучали, я быстро встала и вышла. Меня ждал Рэн.

— Ты готова?

— Да. А Дэн где? Он не с нами?

— Он уже ушел. Идем.

* * *

Наконец, хоть одно место в этом доме напоминает мне академию! Никакой роскоши! Просто большой защищенный зал, как в наших секциях! Только монитор для матрицы был больше, а рядом специальные ячейки для хранения этих маленьких устройств, где они висели в воздухе, словно не имели веса.

Рэн стал настраивать шаблоны. Вскоре мы стояли на опушке леса, а в глубине его было сложно что-то разглядеть. Там была ночь!

— Рэн, мы идем туда?

— Мы пойдем вглубь, ты сначала сражаешься с тенью, как закончишь — заходи туда по главному входу.

— А что там?

— Вот с тенью закончишь и узнаешь. На Играх часто ставят перед неизвестностью. Ладно, мы пошли. Если что, зови через браслет участника.

А далее просто было не до разговоров. Парни убежали, а я была занята тенью. Нанося удары, пыталась определить, какое это существо, но в нем словно все было намешано: прыжки, движения зверя, но удары, выпады, уклоны человека. Контуры постоянно менялись. Пару раз я наносила рубящий, но в момент, когда меч должен был ударить, тень меняла форму и клинок рассекал воздух.

Тактику против такого соперника пришлось подбирать долго. В основном тут подходили комбинации с отвлекающими ударами и последовательными короткими атакующими.

Сложно сказать, сколько я провозилась со своим соперником, но после поединка решила немного отдох-нуть, да и лес совсем не манил. Но тут я услышала приближающиеся шаги по коридору, а вскоре двери распахнулись, и я увидела наследника Дориана.

— Всегда было интересно, как Рэн тренирует свою команду, — вместо приветствия сказал он мне. Я же сделала небольшой поклон. Наследник, как ни как.

— Ты тут одна?

— В данном месте — да. В зале — нет.

— Юноши, так понимаю, там? — кивнул он на лес.

— Да. И я собиралась туда же. Тебе кто-то нужен из них?

— Иначе бы не пришел. Я должен передать своему братику о внесенных изменениях.

— Я позову Рэна, — но прежде, чем я коснулась браслета, мою руку перехватили.

— Не сейчас. Я не против поговорить и с тобой. Пока не началось тут это…

— Что это? — не поняла я.

— Увидишь, — усмехнулся Дориан. — Ты помнишь про два желания?

— А мне кто-то позволит о них забыть?

— А ты смелая, Эли. Другая так бы не ответила.

— Другая бы не оказалась в таких условиях.

Он только рассмеялся.

— Я приду за тобой сегодня в девять, ладно?

— Сомневаюсь, что я смогу освободиться к этому времени.

— Думаешь, не отпустит Рэн? Поверь, после того, что он узнает, будет очень занят. Он ведь капитан команды.

— Насколько я знаю, ты тоже!

— Да. Только я об изменениях узнал вчера, поэтому и все вопросы решил вчера.

— Что-то мне кажется, или тут не все так просто? Да и что вообще можно менять в Играх?!

И лишь улыбка в ответ! Вот почему ему молчать и скрывать можно, а мне нет?!

— Эли, поцелуешь меня?

Удивленно смотрю на него и делаю ме-е-едленный шаг назад. Затем еще. А он вдруг оказывается рядом. Снова!

— Тебе все равно придется это сделать! Это мое третье желание, Эли. Но хорошо, оставим это на вечер.

Я молча отвернулась от него, чтобы не видеть этого торжества на его лице вместе с коварством…

— Ладно. Вернемся к делу. Зови Рэна.

Я сначала отошла подальше от него, лишь затем коснулась браслета. Он вспыхнул, а вскоре появился наш капитан.

— Эли? Что случилось? Ты еще тут? Так долго с тенью возилась?

Кивнула на наследника.

— Привет, Дан.

Не знала, что Дориана сокращают до Дана…

— Рэн, в Играх внесли изменения.

— Какие изменения?! Правила не меняли столетиями!

— В этом решили поменять! — усмехнулся Дориан.

— Что именно?

— Да почти все.

— Конкретней можно?

— Можно. Только сразу говорю — тебе это не понравится. Я сам был не в восторге, но… Ладно. Первое — изменили сроки.

— Переносят?

— Да. На первый день последней трети зимы.

— Что?! Это же всего через месяц!

Как хорошо, что рядом был пуф, иначе я упала бы прямо на пол. У меня задрожали руки. Вот о чем говорил Голос. Месяц! У меня месяц остался! Я же почти не готова! Мы же лишь недавно стали поднимать тренировки до уровня Игр!

— А ты дальше слушай, Рэн! Там тоже веселого много! Второе — другие задания для этапов.

— Для которых?

— Для всех.

— Что именно?

— Первый этап. Больше никаких поединков. Задание вроде того, что для второго тура. Проходим парой от двух команд одновременно. Цель — добраться до места, где установлен камень Игр, и коснуться его браслетами. Только так этап считается пройденным. Время учитывается.

— Но коснуться камня значит уйти на участие во второй тур, не зависимо от обстоятельств!

— Да, я это тоже знаю, Рэн. Но надо было раньше думать, прежде чем брать ее в команду, — Дориан показал на меня.

— С ней я сам решу, что делать. Возможно, она будет заменена.

— Что? — уже нервы не выдержали у меня.

— Эллин, сейчас не время спорить!

— Рэн, а ты бы ее послушал… Нет времени искать замену. За месяц тебе не подготовить другого игрока, а его надо будет вытягивать сразу до второго тура! И подробней о нем. Его проходим как раньше, всех командой, задание то же — по карте найти кристаллы. Можно разделяться.

— Тогда в чем изменения?

— Проходят одновременно две команды. Это первое. Второе — ограничение на оружие, которое можно взять с собой. Не более трех видов. Нож, меч, лук — пожалуйста, кинжал — уже лишний.

— Ладно, это не такая уж и проблема. Мы и сами берем минимум.

— Мы — да, а вот две другие команды хотели взять с собой груду металлолома. Видимо, они не понимают, что с ней им бегать будет нужно.

— Ничего. Пусть учатся на своих ошибках.

— Но это же глупо, Рэн! Даже мы на свою самую первую игру, еще не официальную, подготовились лучше!

— Нам сейчас не это важно. Что еще меняют?

— Предпобеда остается прежней. Единственное, что не изменили.

— Тогда что с лидерством?

— Раньше команды сами выбирали, кто идет на него. Теперь это будут два игрока с наибольшим количеством заработанных баллов за два тура. Перед лидерством участники имеют право на исполнение просьбы императором. Это может быть что угодно. Границ нет.

— Ты сейчас на что намекаешь, Дан?

— Не волнуйся, это было бы слишком подло даже для меня. Твою участницу я просить себе в награду не буду.

— Значит, все еще думаешь о престоле?

— Почему бы и нет? Отец видит в каждом из нас достойного претендента.

— Возможно. Но разница в том, что один из нас желает его занять, а другой нет!

— Не сейчас, Рэн, мы будем это обсуждать. Я еще не все сказал. Список игроков нужно подать сегодня.

— Дан, а еще раньше ты не мог об этом сказать?

— Я сам узнал только вчера. Остальные команды узнают еще позже. Как только к ним прибудут курьеры, а это после десяти. Так что скажи мне спасибо.

— А почему нам все говоришь ты?

— Неужели ты не рад собственному брату?

— Да мне что-то кажется, что не щедрости души ты сам решил передать.

В ответ Дориан лишь усмехнулся.

— У тебя мало времени, чтобы решить на счет Эли. Но и нет его на поиск нового игрока. Игры через месяц. Мой совет — утверждай текущий состав.

— Я это уже понял. У тебя все?

— Да. До встречи.

— О, да!

Когда наследник ушел, Рэн молча подошел и сел на пуф рядом. А я словно была не жива от услышанного. Смысл слов стучал в двери сознания, но страх держал позиции, не желая его впускать. Капитан вызвал через браслет остальных. По одному лишь его виду они поняли, что что-то случилось. А вскоре услышали то, что передал нам наследник. Том подошел ко мне и прижал к себе. Ему тоже было страшно. За меня.

— Я так понимаю, Эли идет и на второй этап?

— Если переживет первый, — мрачно подтвердил Рэн.

— Что будем делать? У нас лишь месяц?

— Тренироваться мы будем, Ричард! Я сейчас во дворец. Вернусь не скоро. Том, загрузи шаблоны на послед-ние тренировки.

— Уровень?

— Выше среднего, но не максимальный.

— Эли?

— Берете с собой и обучаете всему. Эли, смотри и запоминай, — а потом он подошел ближе и казал лишь мне одной.

— Переход за Грань. И слушай Голос. Он будет помогать совмещать Грань и настоящее. Так быстрее и лучше все освоишь. А бояться… Бояться мы после Игр будем.

И он ушел. Мы отошли к матрице, так как пространство будет меняться, и есть риск где-нибудь застрять.

— Что выбираем? Лес, горы, пустыни, луга, озеро, дом, развалины? — спросил Том.

— Пусть решает Эли.

Я а вдруг почувствовала нужный ответ…

— Горы.

— Уверена? Это, пожалуй, самое сложное?..

Я кивнула. А вскоре мы оказались у подножия огромных скал! Невероятно просто то, как матрица может менять пространство!

— И давай сразу определимся с оружием. Я беру меч и кинжал, — озвучил Ричард.

— Кинжал, дротики и меч, — продолжил Дэн.

— Кинжал, меч, — выбрал Том. — Эли, рапира не подойдет. Точно берешь кинжал, они необходимы. Меч потянешь?

— Нам ведь нужно будет много бегать и перемещаться, так?

— Да. Понял, меч тяжеловат. Тогда что?

— Лук. Поверь, я неплохо стреляю.

— Проверим. Но если дойдет до ближнего боя, то с одним кинжалом ты не справишься. Может, все де возь-мешь меч?

— Возьмет. У меня есть подходящий для нее. Одноручный, облегченный. Много он не весит, ножны возьмешь для спины. Колчану со стрелами не помешает, — ответил за меня Ричард.

— Тогда сразу тренируемся с выбранным!

И мы пошли к появившемуся стеллажу с оружием.

Глава 16. Горы

Том ожидаемо отпустил меня раньше с тренировки. Взглянув на время, поспешила переодеться. О платье даже не стала думать. Мои обычные узкие брюки и туника. Кофта и пальто с шарфиком. А также все амулеты. Риск нарваться на неприятности все же был.

Я посмотрела на себя в зеркало, однако вскоре закрыла глаза, вспоминая…

Я всегда любила горы, но никогда в них не была. Сейчас мне представился такой шанс.

Разобраться с оружием помогал Томас. Пока я надевала и фиксировала колчан со стрелами, он закреплял кинжал, который носили на середине бедра.

— Следи, чтобы чехол был закрыт, иначе можешь его потерять. Если придется разделяться, без него тебе будет очень сложно. Кинжал и фляга с водой — твое все.

Вновь открыла глаза, когда в дверь постучали. Вышла в коридор, где меня ждал Дориан.

— Я же говори, что проблем не возникнет!

— Я не сказала о своих планах Тому…

— Я сам об этом позаботился. Поверь, ему проще отпустить тебя со мной сейчас, чем мучиться с твоим проклятием.

— Куда мы пойдем?

— Хочу показать тебе одно место… Пока пусть оно будет в тайне.

Мы спускались по лестнице, а я вновь вспоминала…

Начали подниматься в горы. Том показывает, как распределять вес тела, проверять устойчивость камней, говорит держаться подальше от края… Мимо нас пролетела птица. Я, зная по опыту, что вскоре она вернется, приготовила лук и стрелу. Остальные с интересом наблюдали. Я не ошиблась. Быстро натянула тетиву, прицелилась, и вскоре мы услышали последний крик птицы и увидели ее падение.

— И это ты называешь неплохо? Попадание по движущейся цели на огромной дистанции и быстрым при-целиванием?! Где ты научилась так стрелять? — похвалил и удивился Том.

— С самого детства я любила луки. Мы ходили в лес, подбирали ветки, затачивали стрелы и учились. Затем родители подарили настоящий лук, папа в свободно время еще учил… В школе продолжала трени-ровки.

— Ясно. Определенно, бери его на Игры! Завтра сходим и подберем тебе оптимальный вариант.

— О чем ты так задумалась? И улыбаешься? — спросил Дан.

— О тренировке. Нам далеко идти?

— Смотря, что ты выберешь: можно добраться на лошадях, каретой или порталом.

— Порталом.

— Хорошо!

Вскоре мы пошли сквозь образовавшуюся воронку пространства и оказались…

Озеро! Но какое! Оно было просто невероятно красивым! Прозрачная вода скована тонким слоем льда, казалось, он был хрустальным! На берегу деревья склоняли свои ветви, запорошенные снегом, к воде или раскидывали их близко к земле. Странно, но листья на них не облетели, а были зелеными! Как и трава под тонким слоем снежка! И луна…

— Нравится? — спросил Дан.

— Это просто невероятно! Как такое возможно?

— Пошли, покажу! — и меня осторожно взяли за руку, подводя к ближайшему дереву.

— Прикоснись к стволу! Он теплый! Как и земля! Поэтому они зеленые.

— Но как же снег? И вода? И температура?

— Они теплые лишь изнутри. На окружающее их тепло не действует. Оно ощущается, но не согревает снег, вот он и не тает. Как и вода.

— Здорово! — честно призналась я. Мы сели у этого дерева, прислонившись к стволу.

— На балу ты так мало рассказала о себе… Почти ничего. Лишь про Игры…

— Кажется, ты спрашивал, как я оказалась в компании парней. Я и ответила.

— Тогда расскажи о своих интересах?!

Я закрыла глаза, делая вид, что думаю, а сама…

Мы медленно взбирались по камням все выше. Я слушала и моих друзей и Голос, который делал свои замечания. Я и правда запоминала и схватывала все на лету! Когда мы вышли к небольшой площадке, то впереди оказался водопад.

— И куда дальше? — спросила я.

— Прямо.

— Но там же вода?

— Да. Но она бьет так сильно, что падает не вдоль камней, а дальше, над пропастью. Образуется про-странство, через которое мы и пойдем, — пояснил Ричард. — Я первый, за мной Том, потом ты, Эли, замы-кает Дэн.

И он исчез за водной стеной. Ожидающе смотрю на Тома. Он стал поспешно объяснять.

— Смотри под ноги! Контролируй себя! Балансируй руками! Спиной иди к воде, смотри на ее поверхность, чтобы не наткнуться на выступающие камни. И под ноги! Там будет скользко. Но обувь к этому устой-чива. Но осторожность не помешает!

— Мне страшно, Том!

— Когда пройдешь, сделаю тебе небольшое поощрение, — таинственно произнес он и исчез за водопадом.

— Эли? Расскажешь?

— Ах, да. Конечно. Я люблю учиться. Больше нравятся руны. Так же стрелять из лука. И… Не знаю, как это объяснить. В общем, люблю вылазки, приключения…

— Приключения? И вылазки? Обычно это нравится парням. Девушки в зоне чувств и мечтаний…

— СМ.

— Что?

— Стандартное мнение. Почему-то таких людей удивляет, что не только парням интересно оружие и прочее тому подобное.

— Интересно, а Игры для тебя тоже лишь приключение?

— Игры… Нет, почему-то я вообще против их существования.

— Почему? — удивился Дориан.

— Они жестокие. И на них выявляют лидеров. И польза от них только победителям. Для остальных — лишь зрелище.

— Что ж, в любом случае тебе придется в них участвовать.

— Да. И ты ведь этому рад, не так ли?

Дан усмехнулся.

— А ты наблюдательна.

— Или просто ты не пытался этого скрыть, — я не любила комплименты от столь сомнительных личностей.

— А что еще ты любишь?

— В какой области?

— Твой любимый цвет? — тут же нашелся он.

— Белый. И красный.

— Угадаешь мой?

— Черный и серебро?

— Чем больше о тебе узнаю, тем сильнее ты меня поражаешь, Эли!

Осторожно! Советую отойти от него сейчас!

Я была не тем человеком, чтобы отвергать советы внезапно проснувшегося Голоса. Встала и отошла к воде.

Он что-то хотел сделать?

Да. Обнять. И больше бы не отпустил.

Спасибо!

Не знаю, что бы я делала без своего тайного друга… Оглянулась назад. Дан удивленно на меня смотрел. Я ладонью коснулась воды, замерзшей в лед. Я хорошо видела дно, камни на нем, иногда встречались сучки… Вдруг я заметила, как что-то заблестело примерно в середине озера.

— Дориан!

— Что?

— Лед выдержит меня?

— Да, но что ты хочешь делать?

Я уже не отвечала и побежала туда, где видела сияние. Золотистое облако было вокруг странного серебря-ного предмета. Недолго думая, я встала на коленки и попыталась разглядеть вещь. В груди нарастало ощущение предчувствия чего-то необычного, крайне интересного! Вскоре увидела, как ко мне подошел Дориан.

— И что же ты там необычного нашла?

— Точно сказать не могу. Но это предмет с магическим фоном.

Кажется, мне не поверили, но уже вскоре сквозь лед мы оба смотрели удивленно.

— Нужно его достать! — воскликнула я. Посмотрела с надеждой на помощь на наследника. Он ответил предвкушающей улыбкой и попросил отойти пока подальше, а сам начал действовать.

Сначала он создал под собой щит, а затем приложил обе ладони ко льду и начал высвобождать магию, которая стремительно его плавила.

А ты тоже бы так смогла! И даже справилась бы быстрее. Только тут тренироваться нужно… Иначе растопила бы все озеро по неумению.

А сил бы хватило? Что-то я в этом сомневаюсь?!

О, они бы еще и остались. И даже резерв бы подрос. Но не стоит раскрывать тайну твоей магии при этом.

Кажется, не мне одной наследник не нравится. Тем временем лед был растоплен. Нужно было достать вещь.

— Эли, сама сможешь его поднять?

— Мы не изучали перемещение предметов с таким сильным магическим фоном. Был бы он слабее, я бы справилась.

— Ладно. Тогда давай я, — ответил он. Но стоило только начать действовать, как все же понадобилась помощь. Моя находка оказалась на удивление очень тяжелой. Вдвоем мы все же справились. На лед со звоном упал медальон.

— Интересно, как он тут оказался? — спросил Дориан. А мне чем-то этот сюрприз напомнил другое…

Я осторожно стала пробираться за водопадом. Там, правда, было очень скользко, а еще грохот и шум воды заглушал все звуки. Я держалась за каждый выступ, боясь оступиться. Наконец, стал виден выход, где меня ждал Том. В конце был небольшой провал, так что пришлось прыгать, но приземлилась я вместо земли прямо в объятия Томаса. Даже не успела опомниться, как он меня поцеловал. Нежно и восхищенно.

Кажется, за это я готова ходить через водопады вечно?!

— Эли?

— Не знаю, что он тут делает. Но, может, попробуем его открыть?

— Ладно. Вот только почему-то он кажется мне смутно знакомым… Словно уже видел его. Но не вживую, а на картине…

Я хотела было подтащить медальон по льду, помня, как мы его вытаскивали, но он вдруг оказался на удивление легким! Без труда я взяла его в руки.

— Тебе не тяжело? — удивился Дан.

Я покачала головой. Он попробовал взять вещь, но та вновь оказалась тяжелой для него.

— Как вообще такое может быть? — не поняла я.

— Не знаю. Возможно, это магия защиты. Может, его могут брать только девушки?

— Какое-то сомнительное предположение… Ладно, все еще хочу его открыть, — и я нажала на маленький выступающий замочек, но ничего не вышло. Попробовала еще раз. Тот же результат.

— Возможно, он долго пролежал в воде и механизм заклинило. Но все равно. Если хочешь, оставь его себе. Быть может, потом удастся с ним что-то сделать?

Я согласно кивнула и надела его на шею, чтобы не потерять. Мы вернулись на берег, а потом я заметила, что взгляд наследника вновь стал каким-то коварным… Как у зверя, что мы встретили в горах…

Риад шел первым, потому и успел нас предупредить. Мы укрылись за выступающие горы. Впереди по камням спускался барс. Я испуганно оглянулась на Тома, но тот сделал знак сидеть тихо. Я кивнула. Ричард уже вынимал меч. Привлеченный звуком стали зверь напрягся, озираясь по сторонам. А потом Риад выскочил из укрытия и бросился на врага.

— Эли, хочу напомнить о своем последнем желании, — лукаво произнес Дориан, смотря на меня, как мы вновь сели у дерева. Я испуганно посмотрела ему в глаза.

— Пожалуйста, ты можешь отказаться от этих желаний? — тихо попросила я.

— Я могу отказаться от них, Эли, но не способен отказаться от тебя! Так что я жду.

А у меня глаза вдруг стали влажными. Я пересела на колени, закрыла глаза, чтобы не показывать слез. Я хотела представить, что это Том… Но я чувствовала дыхание того, кто был сейчас так близко. А у Томаса оно было иное… Я глубже вдохнула и хотела, чтоб это было мимолетным прикосновением, но меня просто потом не отпустили.

Я начала возмущенно пытаться сказать, но он просто снова не дал возможности! Тогда я уперлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть его. Но он был намного сильнее! Это мерзкое чувство своей беззащитности, когда заставляют покориться, но всей душой ты пытаешься вырваться из этого, а физически все остается прежним! Пара ударов по плечам так же не принесли результатов…

Риад не произнес ни звука. Пара быстрых уходов с линии атак, но один удар, и враг был повержен. А вскоре мы оказались на вершине горы. Там я смогла еще поупражняться в стрельбе, а затем был спуск, подаривший мне так много его прикосновений… Том поддерживал, показывал, шутил и смеялся. С ним проблемы уходили назад…

— Эли, ты плачешь?

Молча вырвалась из его объятий и отвернулась.

— Теперь ты получил, что просил?! — сорванным голосом спросила я.

— Почему ты не даешь мне шанса?

— Потому что они все принадлежат другому…

— Ты говорила, что свободна.

— Я сказала, что официально не встречаюсь. Но теперь уже да.

— Кто? — лишь хмуро спросил он.

— Ты вернешь меня обратно?! Сейчас?

— Если ответишь.

— Хорошо.

— Так кто?

— Ангел, Дориан. Он — ангел, — и я шагнула в появившийся проход.

* * *

Я оказалась на крыльце дома Рэна, но пошла не внутрь, а в край сада, где видела одинокий силуэт. Когда я приблизилась, то услышала тихое:

— Тебе лучше уйти. Сейчас.

— Я сделаю то, что всегда дела ты для меня, Том.

— И что же?

— Просто буду рядом! — и я обняла его, прижавшись так крепко, как только смогла.

— Эли… — тихо и измученно прошептал он. — Смогу ли я себе когда-нибудь простить, что довел тебя до этого, Эли?

— Ты дал мне то, о чем я даже не думала и не просила. Ты подарил мне целый мир. Ты подарил мне часть себя. А остальное — лишь мелкая пыль в нашей жизни. Придет ветер и унесет ее с собой.

— Ветер — время? Но сколько придется еще ждать? Я не могу смотреть, как тебе приходиться платить за чужие ошибки.

— Это делает нас сильнее. Может, когда-нибудь я буду как ты! — улыбнулась я, перебирая его шелковистые волосы.

— Эли, ты мой свет. Солнышко в моей жизни, Эли! Ты сама — моя жизнь!

— Как и ты для меня, Том. Не вини себя. Мы не можем точно предугадывать события. Но можем пытаться обратить их в лучшую сторону.

Он посадил меня к себе на колени, крепко обнял.

— Боишься Игр? — тихо спросил он.

— Да, — с ним я могла позволить себе быть слабой и искренней.

— Я тоже. Давай бояться вместе, будет не так страшно?

— Давай…

Мы еще долго просидели там, смотря на луну. Иногда что-то говорили, но больше молчали. Да и зачем нам слова, когда все можно прочесть по глазам? Когда ты — как открытая книга. Когда вы — один мир на двоих?

Глава 17. Новые условия

На следующее утро мы собрались в зале и ждали Рэна. Риад сидел на пуфе у стены, полировал меч, который подобрал для меня. Мы с Дэном развалились на матах, но если парень просто отдыхал и наслаждался свободным временем, то я досыпала свое, так как поднялись мы в шесть.

Счастье было не вечным. Вскоре двери распахнулись, и вошел наш капитан. Уставший, сонный, но не злой, с каким мы расставались.

— Вижу, все здесь. Эли, давай просыпайся. Том, буди ее иди, — сказал сходу он. Я хотела было притвориться, что не чувствую касаний Тома, он лишь тихо рассмеялся и рыком усадил на мат, а сам пристроился рядом.

— Хоть мой брат и не поленился нас предупредить, но набегался я там достаточно. Хорошо, хоть сразу начал со списка участников, так как два других капитана пошли с остального. Все изменения в правилах утверждены, больше вносить никакие не собираются, так что Эли идет с нами до конца.

— Когда начнутся Игры? — спросил Ричард.

— В последний день зимы. Мы прибываем на базу рано, следующим утром последний сбор и в десять начало.

— А промежутки между турами?

— Те же. После отбора до второго неделя, после день до лидерства.

— На него, как всегда, задание заранее не говорят?

— Нет. Даже Дориан на этот раз не знает об этом ничего абсолютно. Раньше хоть какие-то подсказки или намеки. В этом году император устраивает уже какие-то свои Игры, — хмуро произнес Рэн.

— Только император ли? — задумчиво спросил Том.

— Сейчас это не так важно. Рассказываю о планах на ближайшее время. Всю учебу пока откладываем. Потом догоним. Эли, тебя тоже касается. В академии в курсе сложившейся ситуации. Занимаемся шесть часов, полтора перерыв. Всего три шестичасовые тренировки в день. Пока так.

— А спать мне когда? Вы-то, может, и способны выспаться за полтора часа, но я нет! — не поняла я.

— Не волнуйся, этот момент я просто не озвучиваю. Но время все же будет меньше. Так что привыкай. Теперь нужно определиться с парами для первого тура. Думаю, не сложно догадаться, что мы будем проходить вместе с командой брата этот этап. Так как у нас по пять человек, то нам разрешили сделать пару и тройку.

— Я бы мог пойти один, — заметил Ричард.

— Нет. Ты точно идешь в связке с Дэном. Ты — силовая сторона, он — тактическая. Ты часто переоцениваешь свои силы, а Дэн не везде станет их применять. Так что в паре точно.

— Ладно, а с кем Эллин? — спросил Дэн.

— Она идет со мной.

— Почему не с Томом?

— Потому что когда на платформу выйдет Эли, то с ней же пойдет Дориан.

— Тогда что решать? — не понял Том.

— То, с кем идешь ты. В тройке с кем?

— С вами. Если что-то случиться с Эли, ты не должен останавливаться. Пойдешь к камню вперед, а я помогу ей. Именно тебе предстоит идти на лидерство.

— Ладно. Я согласен. На счет оружия у всех все ясно?

Мы кивнули.

— Тогда последние и приступаем. В день прибытия нам дадут выйти на платформу, ее изучить. Ловушек там пока стоять не будет, только окружение. Но хотя бы будем знать, чего ждать.

* * *

Так я забыла о нормальной жизни. Первые два дня я еще уходила на ночь в свою комнату, а потом возвращалась в зал, но после просто не было сил. Мы спали прямо там, на матах, кто-то иногда создавал себе гамак для удобства, но чаще был первый вариант. Прерывались мы лишь на еду и сходить вечером в душ. Не смотря на то, что Рэн давал нам свободного времени, мы тратили его на занятия.

Однажды наш капитан на ночь не стал убирать шаблон, а тогда это был лес на холмах, заявив, что будем в таком случае тренировать умение выживания. В истории были случаи, когда во время игр приходилось ночевать на платформе. Тогда мы залазили на деревья или строили укрытия, защищая от животных, которые тоже тут встречались. Условия были максимально приближены к Играм. С оружием не расставались, я привыкала экономить воду и пить ее меньше, так как парни были к этому приучены давно.

Сегодня также никто не пошел по комнатам, а спать решили в зале. Я перетащила свой мат к окну и села, смотря на сад во дворе. Рядом сел Том, укрыв меня принесенным пледом. Я благодарно улыбнулась.

— Как это странно… Мы долго готовимся, выбиваемся из сил, а Игры идут лишь три дня… — задумчиво сказал он мне.

— Да. «До» у нас явно больше, чем «во время».

— Тебе Голос помогает?

— Да. Он сказал, что запоминает ваши слова, а когда на играх что-то будет нужно, он напомнит. Но я стараюсь и сама справляться.

— Это хорошо. Я вижу, как ты тренируешься и что у тебя, кажется, все получается, но все равно. Боюсь за тебя…

— Том, Рэн все равно должен будет идти вперед, от меня требуется лишь как можно скорее добраться до камня, со мной будешь ты, так что может случиться?

— Все, что угодно, Эли. Потому что это Игры.

— Слушай, почему вы так о них говорите? Словно это как приговор?!

— Потому что это так для неготовых. Помнишь, ты спрашивала, почему мы знаем лишь о победителях? Почему ничего не известно о судьбах остальных?

— Помню. Так почему?

— Потому что они оказались слабыми, Эли. А слабые просто не выживают. Проигравшие стали ими потому, что не выжили там! Но в прошлых годах все было ясно и постоянно, определенные неизменные правила и условия, а сейчас все изменилось… Даже команд участвует лишь четыре, вместо десяти.

— Все, чего стоит бояться — это того, что я могу случайно раскрыть тайну своих сил. Если случиться что-то непредвиденное, я использую именно их, так как пробуждается более сильная магия. К тому же Голос говорит лишь как использовать ее, а не мои естественные силы.

— Поэтому даже не думай отходить от меня или не слушаться на Играх! А сейчас спи!

И я легла, закрывая глаза. Том разместился рядом. Он вообще старался не отходить от меня, часто смотрел, иногда нежно проводил пальчиком по контуру лица, запоминая его, а я все так же тонула в его глазах…

Глава 18. Орден

На зимних каникулах к нам приехали мои друзья. Дарри весь день рассказывала обо всем, что произошло за время моего отсутствия, а потом с разрешения Рэна ребята захотели посмотреть на наши тренировки и попробовать самим. И об этом стоит рассказать, ибо это было весело!

Из шаблонов Рэн выбрал вновь горы, но с равнинами, лесом, переправами, водопадом и различными ловушками на всех этапах. Тут наши новые участники впервые увидели возможности матрицы.

— И чего мы стоим? — спросил у нас подошедший Рэн. — Эли, бегом наверх к водопаду, проходишь его, потом в лес, там ловушки, затем спуск по склону, подъем, выйдешь на небольшое плато. Там бой с тенью и использование щита. Затем возвращаешься сюда. К этому времени я уже натяну трос на противоположную сторону. Переправляешься по нему, используешь что угодно, кроме карабина и каретки. Страховку создаешь магическую. На всех этапах будут атаковать сферы. Уклоняешься и защищаешься. Должна уложиться в час, плюс-минус пятнадцать минут. Каждая ошибка — минус десять секунд от времени. Вперед!

И я побежала, так как время для меня уже пошло. Ребята удивленно наблюдали, как я ловко прохожу этапы.

— Так, к водопаду вам лезть не стоит. Переправляйтесь на другую сторону, в лесу проходите ловушки.

— А переправляться тоже без снаряжения? — спросила Дарри. Рэн кивнул. Она вздохнула. Но все же ребята справились с этим, использовав метод, что выбрала и я. Создали магические небольшие жерди и страховку, пролетели над пропастью. К тому времени я тоже добралась до леса, так что ловушки проходили вместе.

Когда мы вошли, то ничего не увидели, кроме стволов, и Дарри хотела было смело идти вперед, но я ее остановила. Вовремя. Из дерева вылетел огненный шар.

— Предупреждаю! — громко сказала я. — Вы ставите себе защиту! Шары действительно могут причинить вред!

— А ты почему этого не делаешь? — не понял Рик.

— Потому что готовлюсь. На Играх за этап, пройденный с защитой, получаешь намного меньше очков, чем за пройденный без нее. Так что использовать я собираюсь магию только на тросе. Даже от сфер я уклоняюсь, а не ставлю щиты.

— Ясно.

— Я иду первая, вы за мной, но помните о дистанции!

И мы двинулись в путь. Я сферы проскочила быстро, так как у меня шло время. По этой же причине ожидать ребят я не стала, а пошла вперед. Дальше была какая-то паутина из лиан. Не стала даже проверять, поняв, что касаться их не стоит. Когда я была уже на середине, ко мне вышел Том и Дэв.

— Дэв ясно, как тут оказался, а вот ты, Том, что тут делаешь?

— Рэн решил погонять нас по той же программе. Только времени дал меньше, — улыбнулся он. Закончили мы одновременно. Далее пришлось прыгать, летать на лианах, в общем, проходить болото. Затем надо было подниматься. Тут Том меня оставил, помчавшись вперед. Я ловко и натренированно прыгала по камням.

Когда я завершила все задания, то посмотрела на время. Пятьдесят минут, тринадцать секунд. Уложилась! И это учитывая, что сделала три ошибки, не успев уклониться от сфер, пока проползала между лианами. Вскоре подошли остальные. Включая моих друзей. Они тяжело дышали.

— Элька, ты как вообще это делаешь? — простонала Дарри.

— Я тренируюсь дольше и чаще, вот и все. Изначально все было так же, как и у вас. Тяжело. Но сейчас уже привыкла.

— Да, после такого наши занятия по физическим навыкам — ерунда.

— О, да! Ладно, идем, отдохнем и поедим!

* * *

Ребята уехали за неделю до Игр. Чем ближе они становились, тем страшнее мне было. Порой я просыпалась ночью из-за кошмаров, часто дыша. Том всегда чувствовал это и успокаивал. Лишь прижавшись к его груди, я могла потом вновь заснуть.

На тренировках Рэн заставлял много, очень много бегать, улучшая нашу выносливость. Порой мы это даже делали, взяв на себя дополнительный груз. Том вообще пару раз брал меня на руки на пробежках, если я уставала. Во время перекусов и отдыха мы смотрели записи предыдущих Игр, какие-то моменты подробно разбирали.

А дни все шли. Когда оставалось всего три дня, я не могла даже дышать спокойно. То и дело сдавали нервы, спалось ужасно. Рэн сделал сбор команды. Мы расселись на пуфах в круг.

— Ребята, три дня. Осталось три дня. Сейчас снижаем тренировки до минимума. Утром зарядка минут на десять, вечером повторно. Работаем с простыми упражнениями: бег, короткий бой, увороты от сфер. Все.

— Почем? — не поняла я. Думала, все будет наоборот.

— Тело должно физически отдохнуть, так как сильно вымоталось. Того, что я сказал вполне хватит для поддержания себя в норме.

— Ясно.

— За день до Игр, как и говорил, отправляемся на базу. Мы отбываем с утра. В шесть часов через портал. Смотрим платформу.

— Рэн, а где находиться база? — вдруг спросила я. Почему-то волновал этот вопрос.

— Окраины северного города империи. Он довольно большой, так же есть одна особенность. База расположена в месте, где усиливаются магические способности. Поэтому ее сделали там, а не где-то еще.

— Но зачем это управляющим? Ведь это лишь облегчает нам Игры.

— Да, но вместе с тем делает их более зрелищными, а это им и важно. Поверь, управляющим нужны не участники, а зрители!

— А что насчет одежды?

— Костюмы. Они специально создаются для условий платформы, но не мешают двигаться. Так что не волнуйся, не замерзнешь. К тому же на базе температура устанавливается управляющими. Обычно она плюсовая.

— Ясно. А что делать в свободное время?

— Отдыхать.

— Ладно, тога я домой, хочу проверить мечи и заточить их лучше, — сказал Риад, поднимаясь. Дэн пошел спать, а я с оставшимися парнями отправилась в сад на свежий воздух.

Глава 19. Кольцо

Я решила расспросить их еще об играх. Чем больше узнаю, тем меньше будет неожиданностей. К тому же на собрании я услышала о ранее не известных мне лицах.

— Рэн, а чем именно занимаются управляющие?

— Да почти всем, — усмехнулся он.

— В управлении множество отделов, каждый отвечает за что-то свое. Есть довольно мелкие, например, рас-считывающие пути прибивания на базу, размещение на ней гостей и прочее. Самими играми они не занимаются, — ответил Том. Далее продолжил Рэн:

— Более существенный отдел тот, что отвечает за оформление трибун, пьедесталов, залов тренировок, костю-мы, погоду.

— А самые значимые какие?

— Программирующие и сценаристы. Они создают все, что будет происходить на платформе. Сценаристы это придумывают и разрабатывают, а программисты воплощают: моделируют, загружают. Если хочешь, то в день приезда могу устроить тебе небольшую экскурсию, — предложил Рэн.

— А нам разрешат?

— Во-первых, мы участники. Вот уже большие привилегии. Во-вторых, мы фавориты. Без нас Игры потеряют большое количество зрителей, что не выгодно управляющим. И, наконец, я один из наследников, Эли!

— Хорошо, тогда я согласна! Рэн, Том, а зачем вам академия? Вы можете ведь обучаться сами, при дворе точно есть учителя не хуже, а в Играх Дориан участвует, не обучаясь в академии.

— Ты задаешь интересные вопросы, Эли, — признался Том. — Дело в то, что если бы мы обучались сами, то это бы длилось очень долго и вышло плохо.

— Почему?

— Потому что время мы уделяли бы не учебе, а тренировкам, откладывая остальное на потом, а так мы систематически занимаемся. К тому же, есть возможность помочь другим.

— Значит, заботитесь об остальных? — усмехнулась я. — А мне кажется, что все «остальные» вас только бояться.

— Не без этого, — вздохнул Рэн. — Вот только почему, Эли? Ты ведь и сама сначала нас боялась, как узнала, кто мы, но сейчас же ты общаешься спокойно? Почему другие так не могут?

— А вы посмотрите на себя со стороны. Четверо сильнейших магов, отвергающие влюбленных студенток.

— Потому что им нужна лишь слава и сплетни вокруг, а не настоящие чувства.

— А ты в этом уверен? Вдруг среди них была та, которая действительно полюбила?

— Тогда просто ради нее самой ей лучше быть от нас подальше.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что во дворце вечно все и всех проверяют, не доверяют и во всех сомневаются. У нас же просто нет времени оберегать таких влюбленных ото всех.

— А как же Том?

— А я просто не отпущу тебя одну. Никуда. Никогда. И ни к кому, — таинственно прошептал он мне. Я улыбну-лась и поцеловала его, обняв за шею. Рэн в это время любезно согласился рассмотреть деревце, до которого прежде ему не было дела, только интересно, что он в нем нашел смешного?!.

— Рэн! А что будет после Игр?

— Догонялки программы обучения!

— Рэн, ты же знаешь, что я не об этом!

— А что я могу тебе сказать?

— Правду.

— Ладно. С Томом, я уверен, у тебя будет еще долгое и длинное будущее. На нас можешь всегда также рассчитывать.

— А Игры? У вас ведь еще год учебы.

— О, да. Выпускной курс… — с предвкушением протянул Том.

— Игры… Не знаю. Пока не знаю. Возможно, мы участвовать не будем.

— Но почему? Вы же одна из сильнейших команд!

— Эли! Я же сказал — не знаю. Мне пока вполне хватает проблем с этими Играми, чтобы думать о следующем годе.

— Ладно, — сдалась я.

Тут я почувствовала, как на груди что-то кольнуло холодом. Я тихо вскликнула. Том с волнением на меня посмотрел, но я уже вытаскивала из-под одежды медальон, найденный в озере. Он плавно вспыхивал.

— Эли, что это?

— И откуда?

Как могла, пересказала парням историю о том, как нашла его с наследником. Они попробовали поднять его. Оказалось, для них он тоже тяжелый. Тогда его вернули мне, и уже так рассматривал его.

— Я где-то видел эти символы, если не сам медальон… — задумчиво произнес Рэн.

— Дориан сказал то же самое.

— Да, но я хочу выяснить до конца. Где и когда. И что он значит и хранит.

— Тогда я с тобой! — откликнулась я с восхищением и ожиданием нового расследования.

— Том?

— Я с вами.

* * *

Когда мы вышли из портала, то оказались во дворце. Проблему с верхней одеждой помог решить Рэн, просто забрав ее у нас и отнеся на кресла в соседнем небольшом зале.

А потом мы побежали вверх, улыбаясь.

— Куда мы? — спросила я на бегу.

— В библиотеку!

Мелькали двери, окна, коридоры, залы, лица людей, картины, люстры, паркеты, статуи, в голове безумный ветер и жажда разгадать эту загадку!

Распахнулись очередные двери, и мы оказались в очень длинном коридоре, на стенах которого висели портреты. Как я поняла, это были правители всех времен.

— Рэн! Том! Стойте, — окликнула я их.

— Что такое?

— Я что-то чувствую здесь. Не могу это описать, но что-то здесь зовет, манит меня!

— Странно. Ладно. Тогда давай так. Закрой глаза.

— Зачем?

— Чтобы не отвлекаться на постороннее.

Я послушно сделала то, что просят.

— А теперь иди туда, куда потянет.

Вздохнув и надеясь ни на что не налететь, медленно пошла вперед. Чем дальше я отходила, тем сильнее становилось то странное чувство. От нетерпения я нервно покусывала губы. Когда я сделала еще пару шагов, то поняла, что ощущение зова слабеет. Значит уже далеко. Потоптавшись в том месте, нашла точку наиболее сильного зова. Открыла глаза. Повернулась назад и увидела парней. Рэн хмурился, сложив руки на груди. Том молчал.

— Что не так?

— Портреты. Уверена, что именно они?

Я кивнула.

— Это два последних правителя клана Наирнов.

— Ох-х-х…

— Ладно, можешь сказать, какой именно нам нужен?

Я покачала головой. Тут мне подсказок не было. Решили рассматривать оба. Я пошла к тому, что был справа. Сначала я изучила каждый фрагмент изображения. Ничего, кроме медальона на шее, внимания не привлекало. У парней пока тоже было не лучше. Тогда я решила осторожно отодвинуть портрет. Там что-то блестело!

— Рэн, я что-то нашла!

Парни вмиг оказались рядом. Рэн, недолго думая, хозяйским движением снял портрет со стены и поставил его у противоположной.

Перед нами была ниша, внутри которой мерцала маленькая сфера.

— И что дальше? — спросила я.

Ответ был неожиданным. Точнее лицо, давшее его.

Используй свою магию, как ключ.

Голос?!

А кто еще? Ладно, не отвлекайся.

Я выдохнула, а вместе с этим и высвободила немного магии. Она проникла в сферу, та начала стремительно вращаться, заливая все вокруг золотистым сиянием. Вдруг вспышка ослепила меня на пару минут, а когда глаза вновь смогли видеть, я поняла, что мы находимся в каменном коридоре.

— Рэн, Том! — позвала я их шепотом.

— Мы тут, не волнуйся, — донеслось из-за спины.

— Идем вперед? Кажется, там зал, я вижу свет!

— Свет? Для нас тут полнейшая тьма! — не понял Рэн.

— Потому что вы не принадлежите клану! — раздался голос. Его узнала только я.

— Голос? Почему мы тебя слышим?!

— Я так понимаю, это хранитель твоего клана? — спросил Рэн.

— Молодец, смышленый мальчик! Элька, это святилище нашего клана. Тут я могу и говорить и даже обретать форму.

— Правда?! Покажешься?

— Нет.

— Почему?

— Не хочу травить душу… Я всегда мечтал о теле… Ладно, не это важно. Идите в зал.

Мы подчинились. Когда мы дошли, то парни, наконец, тоже смогли видеть. Перед нами лежали семь шкатулок. Одна была открыта и пуста.

— Положи сюда медальон, — сказал мне голос. Я послушно сделала это. Как только я отошла, то крышечка захлопнулась, а шкатулки поднялись вверх и начали стремительно вращаться вокруг меня, но вскоре остановились.

— Теперь выбери любую. Вещь в ней будет принадлежать тебе, как единственному, а, следовательно, сильнейшему представителю клана.

Я неуверенно прошлась мимо каждой парящей в воздух шкатулке. Парни не подходили, а наблюдали издалека.

Около одной я почувствовала снова зов и уверенно открыла крышку. На золотой подушечке лежал браслет с такими же символами, что были на медальоне.

— Странно, но я догадывался, что пару тебе составит именно оно. Браслет был на маге, передавшем тебе силу. Его нельзя потерять, его не сможет отобрать другой, его не уничтожит ни один маг. Оно будет тебя хранить и давать пропуск в святилища. А теперь кыш отсюда! Между прочим, Рэн, Дориану уже известно о вашем прибытии и он вас ищет, — предупредили нас напоследок.

Глава 20. Два дня до игр

С наследником мы все же встретились, но просто кивнули в знак приветствия и пробежали мимо. Кажется, его это задело, но мы уже были далеко.

Ночью спала плохо. Снились кошмары. Кажется, я кричала, так как пришел Рэн, разбудил меня, помогая вырваться из этих страшных снов.

— Нервы? — понимающе спросил он у меня. Я кивнула, прислонилась лицом к холодной стене.

Рэн обнял меня, позволив положить голову ему на плечо.

— Поверь, не ты одна боишься. Все парни за тебя переживают, малышка. Только скрывают. Но я же вижу… Особенно Том. Он даже предлагал вообще отказаться от Игр, говорил, что если не уйдешь ты, то это сделает он, но уже поздно что-то решать. Списки поданы. Назад пути нет, только через платформу.

— Я хочу, чтобы все поскорее кончилось… Хочу просто отдохнуть, побыть с Томом, не думая о чем-то еще. Хочу увидеть свой орден, скучаю по ребятам… По семье…

— Не волнуйся. Уже скоро все кончиться. Человеку свойственно бояться перед стартом. Главное — не проиграть до боя. Не проиграть в душе, внутри себя, не сдаться. И тогда возможно все. А семью и друзей ты еще увидишь на базе. Вечером по традиции собираются семьи игроков, самые близкие. Для многих это был последний шанс увидеть родных.

— Но только не для нас! — уверенно заявила я.

— А вот такую Эльку я уже узнаю! Боец! — рассмеялся Рэн, а от этого мне вновь стало легче. Спокойней. — Ладно, постарайся заснуть! Силы нужно восстанавливать. Тем более после такой беготни!

* * *

Когда я проснулась в следующий раз, солнце уже взошло. Девять часов.

Умылась, оделась, собралась. Вышла в коридор, постучавшись, заглянула в приоткрытую дверь Рэна, но его там не оказалось. Значит уже ушел. До обеденного зала шла одна, там встретила Дэна. Мы немного поговорили, а затем пошли в тренировочный зал. Десять часов.

Разминку я делала медленно, стараясь растянуть время. Пришли Ричард и Том. Настроение поднялось. Закончив, посмотрела на время. Десять часов тридцать минут.

Как же медленно он идет!

— Что, мучаемся кошмарами? — спросил мой любимый человечек.

— Рэн проболтался?

— Ну почему сразу проболтался? Просто уведомил. Он же имеет право знать! — улыбаясь, сказал тот, о ком шла речь, подходя к нам. — Том! У меня для тебя ответственное и важное поручение!

— Какое?

— Проследить вот за этим милым созданием! Что хочешь с ней делай, но так просто она себя же изведет! А потом и нас! Так что все! Кыш отсюда. Иди, развлекай ее!

Вот так мы оказались в столичном парке. Мы медленно шли по дорожке.

— Том, а у тебя были девушки до меня?

Он рассмеялся, я ткнула его в бок. Он посмотрел на меня.

— Ждал, когда ты это спросишь. Но ты и тут оказалась не как все. Выясняешь не в начале, а конце этого этапа.

— Почему в конце? И какого этапа?

— Этапа наших отношений. Поверь, после Игр я тебя не отпущу от себя далеко. Думаю, на общих парах мы будем сидеть вместе.

— МСП.

— Что?

— Мышление сильных парней. Таким плевать на интересы и мнение более слабых! — обижено сказала я, не соглашаясь с его решениями, принятыми без меня!

— Значит, не интересны, да? Эли!

— Да!

Я отошла от него и отвернулась. В следующий миг меня подхватили, перекинули через плечо и куда-то понесли. «Том!» — завопила я и начала хлопать его по спине ладонями.

— Тихо! Ты мой пленник. Меня не интересует чужое мнение и интересы! — гордо заявил он и продолжил путь. Кажется, он не обиделся, потому что спина тихо подрагивала от смеха.

— Куда мы? — спросила я, оставив попытки освободиться.

— Не знаю. Раз я злодей, то у меня должно быть логово. Мы идем туда.

— А оно у тебя есть?

— Нет!

— Тогда куда мы идем?

— В логово.

— Но его у тебя нет!

— Я знаю!

И где логика?! Ладно. Молчу. Не знаю, сколько мы так прошли, но внезапно были вынуждены остановиться. По тропинке шел Дориан. Как только я оказалась на земле, то спряталась за надежную спину Тома, обхватив его руками. Он накрыл мои дрожащие ладошки своими.

— Какая… милая встреча! — поздоровался Дан. Кажется, наш побег он помнил.

— Привет, Дориан, — уверенно сказал Том, я просто кивнула.

Нас внимательно оглядели. Видимо, наследника задело, что я, собственно, прячусь от него, причем за спиной его соперника. Хотя Том в Дане конкурента не видел.

— Почему вы одни? Где остальные?

— Точно не знаем. Возможно, тренируются.

— Тогда вы тут почему?

— А мы… — Том осторожно потянул меня за руку, выводя из моего укрытия и заключая в объятия, — А мы гуляем!

Он слегка наклонился и поцеловал меня в макушку. Дану это не понравилось.

— А ты тут что делаешь и тоже один, без команды? — с усмешкой заметил Том.

— А я тоже. Гуляю.

Так как тема была исчерпана, мы попрощались и стали расходиться. Я поцеловала Тома в знак своей благодарности, и вот именно в этот момент Дориан оглянулся! Какими жуткими мне показались тогда его глаза…

Возможно, этот поцелуй и определил его дальнейшие действия. Возможно, если бы не он, то с нами бы не случилось того, что произойдет потом… Но все может быть, а сейчас не об этом.

Том смотрел на меня и улыбался.

— Хочешь увидеть хаос?

— Хаос? Какой?

— Когда все четыре стихии сливаются вместе.

— Да!

— Закрой глаза. Дай мне руку. Мы перенесемся туда.

* * *

Первое, что я ощутила, это сильный ветер, играющий в волосах и ласкающий мое лицо. Затем тепло, радостное, нежное, ласковое, согревающее… Я сбросила шубку, оставшись в одном платье.

Затем вдруг нахлынул шум волн, разбивающихся о скалы.

Я открыла глаза.

Восторг охватил все мое сердце, покорил его! Мы стояли на самом краю скалы, обрывающейся вниз, а там… Море играло с камнями, лаская их белой воздушной пеной. Ветер нагонял все новые и новые волны, а солнце освещало их гребни, отбрасывала блики на каждой капле, струе, волне!

— Том! — восхищенно произнесла я.

— Да, я знаю. Это красиво.

— Это великолепно, Том!

Я еще не скоро смогла найти в себе силы уйти оттуда. Это место настолько поразило меня, что я старалась запомнить его, сохранить все ощущения…

* * *

Один показал мне сказку. Зимнюю красивую сказку. Другой — жизнь. Тепло и великолепие, стремление и игру, сплетенные с мудростью природы.

Глава 21. День до Игр

Если Том не вымотал бы меня, я бы не заснула в эту ночь. А так… Пришла, упала на кровать и провалилась в сон.

Но вот на утро… Никто же не обещал, что я буду спокойной на утро?!

— Эллин! Села! — прикрикнул на меня Рэллиан. Покорно упала на ближайший пуфик. Кто бы подумал, что холодные жесткие приказы подействуют на меня лучше всяких просьб…

— Рэн, ты чудо! — выдохнул Риад.

Дело в том, что я уже минут пятнадцать суетливо ходила по залу, мелькая перед глазами и не находя себе места от волнения. Но не я же напрашивалась в команду! Мне страшно! Да, я очень волнуюсь! И мне не каждый день предоставляется возможность просто не пережить его!!!

— Так! Раз по-хорошему мы не успокаиваемся, будем по-плохому! Теперь говоришь сто раз вслух слово «смерть»! — командовал Рэн. Я удивленно на него посмотрела.

— Зачем?

— Надо! Начинай!

И я затараторила. Много времени это не заняло.

— Так, теперь скажи его мне один раз, — попросил Рэн.

— Смерть, — произнесла я. Мне же не жалко!

— Плохо. Значит, недостаточно. Говори еще двести!

— Рэн, зачем ты ее мучаешь? — вступился за меня Том.

— Ты же знаком с этой тактикой, — не понял Рэн реакции парня.

— Да, но я не хочу, чтобы ты отрабатывал ее на моей девушке.

— Я не отрабатываю, а применяю. Поверь, это всем на пользу. Так что Эли продолжает, а ты не мешай ей. Как закончит, проверь одиночным, затем еще сто для закрепления и хватит.

Ничего не поняла из слов Рэна, но Том, кажется, все разобрал. Ну и ладно. Еще двести? Да запросто!

Через несколько минут поняла, что ошиблась. Сейчас я начала запинаться, говорить не те буквы, менять местами. Чем дальше, тем сильней заплетался у меня язык. Под конец мучений я вообще связно не могла его произнести быстро, да и по буквам бы затруднилась. Голова гудела, а думать про это слово не то что не хотелось, а противно было!

— Вижу, закончили? — спросил подошедший Рэн.

Я устало кинула в него мягким пуфиком. Он поймал его еще на лету и вернул на место.

— Итак, сейчас пять часов. Идем по комнатам, собираем минимум вещей. Костюмы для Игр уже на базе. С собой лишь самое необходимое, одежду для тренировки, оружие. Сбор через час у ворот.

Мы разошлись. С вещами я разобралась быстро. Оставшееся время потратила на общение через кристалл с ребятами.

— Эль, мы вечем встретимся, так что жди! — услышала я бойкий голос Дарри.

— Да, знаешь, всегда хотел изучить базу изнутри… Так что, думаю, орден давно не собирался полным соста-вом! — напомнил Рик.

— Эли нужно будет выспаться, так что никаких ночных блужданий! — предупредил его Дэв.

— Ребят, скучаю по вас!

— Мы тоже, малыш! Даже профессор Венур у нас на рунах не такой бойкий стал, как раньше. Смотрит часто на нашу парту, но тебя-то нет…

— Ничего. Скоро появлюсь!

— О, настрой хороший! — одобрил Рик.

В дверь постучали.

— Ладно, ребят, нам пора! Пока!

— До встречи!

Убрав кулон, я подхватила портфель и вышла в коридор, к ожидавшему меня Рэну.

— Готова? — спросил он. Я кивнула. — Тогда идем.

У ворот нас уже ждали остальные. Прежде чем шагнуть в проход, я взглянула на только-только поднимаю-щееся солнце. Сегодня меня ждет трудный день.

* * *

Много раз представляла себе и базу, и арену… Но с реальностью ожидаемо не совпало. Просто сложно представить такое великолепие! Полукругом расходилось огромное многоэтажное здание с колоннами, балконами, арками и переходами, лестницами и шпилями на крыше. В центре зеленой лужайки перед ним ворота портала, он него много дорожек. Основная ведет к главному входу.

Однако взгляд мой был направлен совсем не туда… Прямо перед зданием был уже собрана большая площадка, на ней с каждой стороны порталы, а на заднем плане огромные черные экраны, которые заканчивали собирать. Вокруг бесчисленное количество трибун, уходящих вверх. Везде быстро перемещались люди, что-то настраивая, протягивая, закрепляя.

А у площадки группа людей, в основном парочками.

— Кто это? — спросила я у Рэна.

— Информаторы. Самые шустрые, раз смогли пробраться туда. Обычно к площадке никого так ране не подпускают из информаторов.

— Да. А еще постарайся запомнить их, — посоветовал Дэн.

— Зачем?

— Когда они поймут, что ты — игрок, ты станешь их добычей. Самая молодая, да еще и девушка! Им нужны слухи, сплетни и сенсации. И сами Игры. Так что не удивляйся, когда услышишь, что кто-то буле шептать за спиной о твоем романе и Дорианом или Рэном.

— Каким романом?! Нет у нас…

— Успокойся. Мы это знаем. И он это знает. А информатором нужно что-то дать зрителям, привлечь аудито-рию. Так что старайся при них не говорить и, вообще, обходи стороной!

— Ясно.

— Ладно. Идем. Узнаем про комнаты, оставим вещи. Переодеваемся в тренировочные костюмы и бегом на платформу! Признаться, в этом году самому не терпится узнать, что это будет! — заявил Рэн, и мы пошли внутрь.

Все вопросы не заняли много времени, и вскоре мы уверенно поднялись на площадку к порталам.

— Уважаемые! — донесся крик информаторов. — Не игрокам проходить запрещено. С вами девушка! Кто она? Пожалуйста, пару слов!

Рэн обернулся и усмехнулся.

— Пару слов?

Информаторы оживились, жадно вслушиваясь. Рэн вновь повернулся к нам.

— Все вместе?

Мы кивнули и взялись за руки.

— Раз! — начал Рэн.

— Два! — продолжил Том.

— Три! — и в момент моего радостного восклицания мы вместе шагнули в портал. До нас еще успели донестись восторженные крики: «Она игрок!», но я уже закрыла глаза, чтобы распахнуть после перехода.

— Горы!!! — радостно закричала я. Это был восторг! Полнейший! Именно это я и чувствовала, предугадывая, что достанутся они. К горам мы и готовились, в них тренировались, а еще именно с ними я чувствовала духовную связь.

— Эль, как ты угадала? — удивленно спросил Риад.

— Мы же на тренировках по ним только и лазили!

— Не знаю! Просто чувствовала!

А сама уже благодарила в мыслях Голос…

— Ладно. Идем, осмотрим рельеф. И найдем камень. Он уже должен быть размещен, — сказал Рэн, возвращая в реальность.

Мы долго ползали вдоль всей платформы, края которой, казалось, не было! Где-то рос лес, где-то были голые камни, встречался водопад, переправа через пропасть, были и ровные каменные площади и поросшие мхом подъемы и спуски.

Камень оказался на одной из вершин гор. Добраться до него было сложно. Приходилось карабкаться по скале. С одной ее стороны на середине имелся небольшой выступ — козырек. На нем можно было бы отдох-нуть, но это нам не требовалось. Я привыкла к более большим нагрузкам, что и говорить о парнях?

А вот у камня нас ждал сюрприз. Наверху была довольно большая площадь. Там стояла полным составом команда первого наследника со своим капитаном. Парни поздоровались, а я сделала поклон. Все же мы не на Играх пока, да и тут много посторонних лиц. Если бы я его не сделала, это было бы неуважением к наследнику. В общем, хорошим бы это не кончилось.

— И как вам горы? — спросил Дориан.

— Ожидаемо. Вполне ожидаемо. Готовились мы именно к ним.

— Ты знал, что нам дадут?! Знаешь, я думал, что ты мне скажешь, как и я тебе помогал, Рэн.

— Дан, не в этом дело. У нас просто совпало мнение.

— Кого — у вас?

— Меня и команды. Горы — самое трудное. На них лучше всего отрабатывать навыки, так как они совмещают в себе и другие варианты. К тому же, Эли каким-то образом это чувствовала. Не знаю как, но она угадала. Я ей поверил. Но ты-то бы нет! Она для тебя просто девчонка и несерьезное препятствие!

Теперь вся команда соперников внимательно меня изучала. Но волновал меня лишь один… Вот почему мне не нравится, как он на меня смотрит?! Потому что так не делают те, кто ничего от тебя такого не хочет! Ох, и аукнется мне еще тот поцелуй в парке…

— Вечер делают круги близких. Ты придешь? — наконец, спросил Дан у Рэллиана.

— Не думаю. Скорее всего, я останусь с командой и родителями. Так что передавай дяде привет.

Наследник кивнул. Постояв еще немного, мы начали спускаться. Я пошла первой, так как надоело стоять и молча ничего не делать.

Что ж. Теперь я ловко прыгала по камням, придерживая колчан со стрелами (а пошли мы на платформу с оружием). Просто чувствовала, как позади за мной наблюдают юноши. Вскоре рядом оказался Том.

— Запрыгивай?! — предложил он мне. На тренировках порой он катал меня на спине.

— Ну, нет! Лучше давай наперегонки! Кто последний окажется внизу у портала, тот ест три яблока!

— Какое-то странное у тебя условие, да ладно! Так и быть. Помогу, ели не сможешь их съесть!

— Это мы еще посмотрим, кто кому поможет! — бойко ответила я и понеслась вниз вдвое быстрее. Том за мной.

— Парочка, вы осторожней там! Том, страхуй эту горную козочку! — крикнул вдогонку Рэн.

И дальше эхом донеслось…

— Что… Сделали… Она… На таком уровне?!

— Да… И… Не трогать ее… После… У меня есть… Она моя…

Хоть и ничего почти не поняла, но стало неприятно. Если я уж и принадлежу кому, то это родителям и Тому. А наследника нужно ставить на место!

* * *

В гонке победила я, но лишь потому, что Том только и делал, что останавливался, чтобы меня страховать. А может и просто поддавался… Вскоре подошли остальные, мы вернулись через портал, где нас уже ждали…

У площадки собралась огромная толпа информаторов! Тысячи заданных вопросов оглушали меня! Сверкали вспышки кристаллов изображений, шум и гам стоял невозможный!

— Как-то быстро они. Но ладно. Идем. Эли, я обещал тебе показать управление.

— Да, я сейчас догоню! Шнурок только затяну! — сказала я, наклоняясь к ботинку.

И вот сдался он мне, этот порядок во всем! И так бы дошла, но нет! Как только я затянула петельку, мне неожиданно протянули руку, помогая встать, а когда я выпрямилась, оказалась прямо перед Дорианом. Его команды не было поблизости, лишь малая часть информаторов. Большинство убежало за участниками.

— Эли, ты это специально тогда сделала? — тихо спросил он.

— Нет. Я не хотела тебя как-то обидеть… Просто… Пойми, я люблю Тома, — так же тихо ответила я.

— Ты не дашь мне шанса? — уже жестко уточнил он.

— Не вижу смысла, — как же страшно было это произнести! И не зря.

Сначала он просто смотрел на меня, я уже хотела было отвернуться и уйти, но он властно взял мою руку и дернул на себя. Я налетела на его сильную грудь, а он прижал меня к себе и поцеловал. На глазах выступили слезы жгучей обиды! Это же не справедливо! Он просто пользуется моей слабостью, своим положением! И как же это подло и низко…

Но тут я поняла, что как-то тихо. Ответ нашелся быстро. Я и не заметила, как информаторы оставили свои разговоры и внимательно вслушивались в наш. И они просто не могли не видеть! Вот и первый восторжен-ный вздох!

— Это… Прекрасно!

— Любовь настигла их на Играх!

— Они из разных команд, — заметил какой-то юноша. Уж лучше бы молчал, так как девушки тотчас загалдели.

— Это мерзко и подло, — тихо сказала я Дориану, вырвала свою руку и поспешила уйти, однако еще успела услышать, как он сказал: «Кому о ней рассказать?!» Он сел не край площадки, одновременно показывая свое участие, но и оставаясь выше всех.

Но я уже просто бежала… Подальше оттуда. Я не помню, как оказалась у себя в комнате. Очнулась лишь, почувствовав, как по спине скользнула теплая до дрожи знакомая ладонь.

— Эли! Иди ко мне, малыш!

Он усадил меня к себе на колени.

— И чего мы плачем? Если информаторы, то…

— Этот гад поцеловал меня!

— Ясно. Знаешь, мне это тоже надоело… Но не стоит плакать! Моего отношения к тебе это не изменит, а на слухи нам все равно. Так что давай-ка думать о важных вещах!

— Каких?! Снова Играх?!

— Нет. Важнее.

— Что тогда? — сказала я, успокаиваясь и всхлипывая носом.

— Кое-кто должен мне три яблока, которые я буду есть!

* * *

После обеда Рэн и Том пошли показывать мне базу. Самое интересное началось, когда мы вошли в центр управления. Там даже воздух был в работе!

Я ходила от одного монитора к другому, интересуясь всем! Чем-то напоминали экраны матрицу, но тут все было профессиональней.

— Пошли, покажу самое интересное! — потянул меня за руку Рэн. Я покорно пошла за ним. И не зря!

Мы вышли в огромный белый зал, в центре которого были двухсторонние экраны. На главном было изо-бражение платформы, которое вращал один из людей. Часто к панелям перед экранами, расположенным кругом, подходили люди, что-то закачивали и настраивали.

— Что они делают? — спросила я у Рэна.

— Загружают готовые файлы на платформу. Смотри, видишь, вот тот человек сейчас добавляет файлы?

Я кивнула.

— А теперь посмотри на экран!

На включенном участке появилась огромная сеть-паутина из лиан.

— Ого!

— Впечатляет? — я промолчала, внимательно разглядывая экраны. — Вот от этих людей зависти то, что нам предстоит сделать! — усмехнулся Том.

— Я могу посмотреть ближе? — жутко хотелось узнать как можно больше.

— А вот это нет, леди! — раздался позади смутно-знакомый голос… И это ощущение от стоящего за спиной человека. Легкий мороз пробежался по коже.

Я медленно оглянулась назад. За мной стоял высокий, стройный и сильный мужчина. Очень сильный.

— Эли, это лорд Дион. Главный управляющий. Именно он всем руководит.

— Добрый день, — робко произнесла я, не отрывая взгляда от его темных глаз.

— Так как вы участники, то платформа в следующий раз будет доступна только на Играх.

Я слушала этот голос, а рука сама потянулась к запястью, помнившему ужасные прикосновения. Смотрела и просто боялась даже думать! Медленно отходила назад, пока не почувствовала Тома за спиной.

— Что случилось? — тихо спросил он. Я не ответила, просто взяла его за руку.

Это не укрылось от лорда. Он усмехнулся, но промолчал.

— Ладно, Эли, идем. Покажу тебе остальную базу.

Наконец, Рэн догадался, что пора бы исчезнуть!

— Что случилось? — вновь повторил вопрос Том.

— Из какого он клана? — спросила я.

— Канор. Один из самых сильных и древних.

— Ты уверен? — я не могла поверить, что ошиблась! По нашим предположениям должен был бы быть Сэрнегур!

— Абсолютно. Думаешь, он?

— Почти уверена.

— Странно… Ты понимаешь, кто он?

— Управляющий.

— Не только. Одни из главных лиц при дворе, друг императора, отличный командующий армией и далее, далее!

— Рэн, думаешь, я могу не узнать того, кто причинил мне столько боли?

— Эли, я тебе верю, — сказал Том. — Но это мало что меняет. У нас нет абсолютно никаких доказательств. Ты же его не видела тогда! И кланы не совпали!

— Ничего, я найду в книгах доказательство, что они тоже владеют такой магией!

— Эли! Даже если ты и права! Терпи! Он управляющий! А у нас Игры! И твоя жизнь сейчас в его руках!

— Нет, он не убьет меня на Играх, — легко усмехнулась я. — Для него это слишком просто.

— Так. Ладно! Потом об этом! И не тут! — прекратил тему Рэн. — Идем, на базе еще много интересных мест!

Еще несколько часов мы бродили по ярусам, я с интересом рассматривала все: блоки питания базы, управление погодой, карты персонала, схемы этажей, системы и прочее. Вернувшись в комнату, я обнаружила на столике последние новости. Аккуратно взяла прошитые листы и начала читать первый разворот:

«Итак! Уже завтра! Легендарные Игры Сил! Нашей съемочной группе удалось попасть на главную пло-щадь базы, чтобы оценить приготовления. Если с утра место, которому завтра суждено войти в историю, было еще не в готовом виде, то к обеду все строительство было завершено! Невероятное оформление! Как и всегда оформители постарались на славу! Среди них были знаменитые…»

Дальше я пропустила пару листов, совершенно не интересовавшей меня болтовни. Хотела уже было и вовсе отложить листы в сторону, как на странице прочла огромный заголовок:

«Долгожданная партия наследнику Дориану!»

Тут же вспомнила утреннюю сцену. Строчки замелькали перед глазами.

«Сегодня избранным удалось увидеть невероятное! После осмотра платформы его Высочество наслед-ник Дориан был замечен в компании одной девушки. Как оказалось, она является участницей Игр! Но, как он сказал, „наше счастье пытаются разрушить Игры. Судьба свела нас соперниками!“

Оказалось, что познакомился наследник с юной леди еще на Зимнем балу! И ленты на их запястьях были объединены одним цветом, как и их дрогнувшие сердца.

Нашей группе несказанно повело, и наследник согласился ответить на пару вопросов!

— Скажите, что было после бала?

— Два моих желания.

— Каких, если не секрет?!

— Секрет? Не вижу смысла скрывать. Эллиана согласилась на прогулку в одно из прекрасных мест империи, а в завершении нашей встречи она подарила мне свой поцелуй.

— О, как это нежно! Может ли империя теперь быть уверена, что ее первый наследник обрел свое сча-стье?

— Я не хотел бы спешить. Все же Эллин пока не сказала мне „Да!“, — тонко заметил Дориан де Рюонд.

— Осмелимся спросить о дальнейших планах. И как быть с Играми?! Эллин к команде Вашего брата!

— Не вижу в этом проблемы. Рэллиану я доверяю, он убережет ее.

Вот что нам удалось узнать сегодня утром! Все новые тайны этих загадочных отношений вы найдете в нашем следующем выпуске! Возможно, мы услышим мнение самой несказанно осчастливленной девушки!»

Я с негодованием скомкала газету, а потом и вовсе сожгла в огне!

Голос!

Что тебе? Я думал.

Помоги найти Дориана!

Ох, не советую тебе этого делать.

Голос!

Не буду я тебе помогать в этом!

Почему?

Первое. Это тебе не поможет. Второе. Не касается судьбы клана.

Первое. Это мое дело — поможет или нет. Второе. Если я его не найду, то клан останется без последнего представителя. Так что прошу, помоги!

Нет, нет, нет и еще раз нет! Не нужно тебе его искать!

Ладно. Иду сама!

Я вышла в коридор и просто пошла наудачу. Гневно распахивала двери, не обращая внимания на проходя-щих. Совсем не волновало, что шансов найти одного человека на огромной базе у меня почти нет.

Однако, мне «повезло»!.. Он шел навстречу мне по коридору.

— А, Эли! Рад видеть!

— А я-то как рада! Что! Ты! Им! Наплел?!

— Кому им? И не надо на меня кричать. Не маленький. И спокойный тон понимаю.

— Сомневаюсь. Так что?!

— Всего лишь правду, Эли! Свидание было? Было. Поцелуй? Тоже. Что тебе не нравится?!

— Все! Неужели ты не понимаешь?! Я Тома люблю! Тома! И у тебя ничего не выйдет!

Усмешка на его лице сменилась серьезностью, даже тихая злость промелькнула в глазах. Его голос упал до шепота.

— А вот тут я бы не спешил так! Ты даже не представляешь, как далеко я могу пойти, чтобы получить свое! И даже отец мне не понадобиться для моих целей!

— Моих чувств ничто не переломит и не изменит!

— Да? Значит, сама себе сделаешь хуже! Я не привык останавливаться на малом! Все или ничего!

— Дориан!

— Дан.

— Нет, Дориан! Пожалуйста, оставь нас с Томом в покое!

— Тогда поцелуешь? — ухмыльнулся он.

Я уже не смогла это больше терпеть, толкнула его в плечо, пытаясь вырваться из его рук. Получилось. Почти. Он крепко сжал мое запястье, где был браслет Игр.

Я вскрикнула.

— Мне больно! Отпусти меня!

— Мне тоже было больно, когда ты меня толкнула. Я стерпел!

— Это глупо!

— Не я этому виной.

— Хорошо. Чего ты хочешь, Дориан?

— Быть с тобой.

— Если бы ты любил меня, то желал бы счастья, а не подчинения своим «хочу»!

— Я хочу, чтоб ты была счастлива. Но со мной, а не с ним.

— Брось, Дориан. Я всего лишь для тебя цель. Цель, которую ты не можешь выполнить. И зачем вся эта ерунда с изменениями правил Игр?

Он усмехнулся.

— Думаешь, это я подстроил? Нет. Моя команда тоже пострадала, а я ценю парней. Это было бы глупо с моей стороны. Так что хочешь — верь, хочешь — нет, но не по моей просьбе меняли правила.

— Но кто тогда? — не поняла я. Теперь мысли окончательно запутались.

— Насколько я знаю, управление. Им захотелось зрелищных Игр.

Услышав это, я начала медленно сползать по стеночке. А Голос говорил, предупреждал, что мне стоило отказаться… Оказалось, в этом виновен все тот же. Все тот же человек, мой враг. Еще одна нить сошлась! Лорд Дион главный в управлении! Теперь я точно знала, что не ошиблась.

— Эли, ты так расстроилась, что это не моя идея? — взволнованно спросил он.

— Мне стоило сразу догадаться… Но он как всегда на шаг впереди.

— Ты о ком, Эли?

— Ты знаешь, что во дворце измена?

— Нет, — честно и быстро ответил он. И только после этого понял услышанное.

— Что?! Это не смешно, Эллин.

— А что, так похоже, что я смеюсь?!

Минуту мы молчали, успокаивались.

— Так. Ладно. Эти проблемы на потом. Сейчас для нас главное — Игры.

— Обещай, что больше никаких сплетен информатором! — попросила я.

— Тогда ты больше не целуешь его у меня на глазах! Имей совесть хотя бы не издеваться!

— Да я не хотела тогда…

— Не важно. Ты слышала. Пока ты не нарушишь условие, я буду выполнять твое. Идет?

Я, подумав, кивнула. Вскоре мы разошлись.

Вот видишь, все только к лучшему!

Посмотрим…

Ох, этот Голос. И говорит, и недоговаривает!

* * *

Вечером был круг близких. Мы сидели в комнате, освещенной лишь свечами по количеству присутствую-щих. Нас было восемнадцать. Кроме моей команды наши родители и мой орден. Мы негромко разговаривали.

— Эли, тебе главное просто пройти этап. О баллах даже не думай, — сказал мне отец Рэна.

— Но Том тоже будет тормозить из-за меня!

— Не волнуйся. Нам времени хватит, чтобы обогнать две остальные команды и суммарно пройти этап так, как и команда Дориана, — успокоил меня Том.

— Только ты присматривай за ней, пожалуйста, — попросила моя мама. Он улыбнулся. Пожалуй, если бы он начал что-то обещать, поверили бы ему меньше, а так…

— Кто идет первым: двойка или тройка?

— Двойка.

— Подруга! По части оружия, тактик и прочего сказать ничегошеньки не могу, — начала Дарри, — Но что касается остального. Ты просто поверь в себя. Представь, что это вылазка ордена. Только вместо нас будут Томас и Рэллиан, — закончила она. Я кивнула.

— Когда следующий тур? — спросил отец Ричарда и Тома.

— Через неделю, — ответил Дэн. Он сидел рядом с матерью, положив голову на ее плечо.

— А теперь давайте не об Играх! О хорошем! Кто какой предмет в школе любит? Родители, для вас «любили»!

— Я руны! — первой начала я.

— Практическая магия! — продолжил Дэн.

— Артефакты, — в один голос заявили Рик и Дэв.

— Пожалуй, проклятия.

Так мы узнавали об интересах друг друга. Удивило, что у отца Рэна это были также руны, а у мамы Тома с Ричардом и моей совпало целительство.

После разговор плавно переходил на другие спокойные темы. Мы здорово провели вечер, узнали много нового друг о друге, что нас сблизило. Мы хотели было остаться, но нас отправили спать, хотя остальные расходиться не спешили.

Глава 22. Первый тур

Утро. Легкая боль в груди. Так сильно бьется мое сердце. Стучит, содрогается, рвется! Выдох. Медленный. Еще один. Открываю глаза. Солнце только-только поднимается, но уже пора. Быстрый душ, зеркало. Очень туго заплетаю косу так, чтобы волосы не мешали. Прядь за прядью скользит в руке. Закончила. Шкаф. Костюм для Игр другой, не тренировочный. Черный, с красными вставками по бокам и на спине. Застегнула молнию, но не до конца. Взяла со столика браслет участника, надела. Затем обувь. И вновь у зеркала. Осталось застегнуть до конца молнию.

Я стояла и смотрела на свое отражение в зеркале. Черные волосы, худое, но сильное тело. Только я все еще Эли. Но как только замочек на спине займет свое место, я буду Эллиана Коусэн. Участница Игр Сил. Ужасно волнуюсь и стараюсь оттянуть этот момент как можно дальше.

Тихие мягкие шаги за спиной и нежный голос:

— Доброе утро, родная.

— И тебе, Том.

Он осторожно провел рукою по спине, коснулся молнии…

— Боишься и не можешь решиться? — понял он. Я кивнула. Он наклонился и, целуя, застегнул комбинезон. Протянул мне руку.

Мы пошли в зал, где нас ждал завтрак и юноши. Рэллиан. Дэниэл. Ричард. Ели мы молча, затем отправились в тренажерный зал. Там нас ждало оружие.

— У всех все есть? — спросил Рэн.

Мы кивнули.

— Эли, стрел достаточно?

— Более чем.

— Хорошо. Тогда еще небольшая новость с изменением правил.

— Что еще?! Что еще там можно было поменять?! — удивился Риад.

— Сейчас мы все должны идти в зал управления, где каждого участника индивидуально проверяют.

— Кто? — спросила я, холодея.

— Лорд Дион, главный управляющий.

— Потом? — уточнил Дэн.

— А потом на площадку. Разогрев, ожидание, бой.

Мы покинули зал, чтобы оказаться в другом. Там мы встретили участников всех остальных команд, я впервые увидела некоторых в живую. Первыми проверили команду наследника Дориана, затем пришла наша очередь.

— Эли, ты первая! — подтолкнул меня к входу Рэн.

Я открыла дверь и оказалась в белой комнате, где стоял лишь куб-стол. Прямо передо мной был этот странный человек.

— Ага, вот и любопытная наша красавица! — вместо приветствия сказал он. — Иди ко мне.

Я робко и неуверенно подчинилась. Слишком много боли я тогда испытала, чтобы ее забыть. Первое его прикосновение к моей руке с браслетом отозвалось во мне дрожью.

— Неужели этот маленький комок страха идет на Игры? — усмехнулся он.

— В чем состоит проверка? — наконец спросила я.

— Ничего особенного. Смотрю состояние браслета, наличие скрытых щитов, количество видов оружия. Также я ставлю на браслет датчик, который закончит отсчет времени, как только ты коснешься камня Игр. В следующей комнате получаете все остальное, что у вас будет.

Далее меня внимательно осматривали. А я стою и не могу поверить, что это тот самый человек. Тот маг, что так старательно пытался меня убить. Что хочет свергнуть императора… И это от него не укрылось.

— Что-то не так? Ты странно на меня смотришь. Боишься, хотя обычно страшиться стоит твоей команды, — усмехнулся он. — Так в чем причина?

И что я должна ответить?! Правду?!

— Вы напоминаете о некоторых событиях моей жизни.

— Что ж, надеюсь, она сегодня для тебя не закончиться. Все в порядке, можешь идти.

Я подошла к двери, коснулась ручки, но прежде чем выйти, оглянулась. Он стоял, оперившись на столик и скрестив руки на груди. Лорд Дион смеялся. Смеялся глазами, своей позой, но не лицом. На губах ни тени эмоции.

Я оказалась в следующей комнате, где пока что была команда только Дориана. Он сразу заметил меня, подошел.

— Все в порядке? Ты какая-то бледная.

— Да, все хорошо.

— Точно?

— Дориан, правда, все нормально. Просто немного волнуюсь!

— Но мы с этим справимся, так что ты можешь иди! — услышала я за спиной знакомый голос. Чуть грубый, но не громкий.

— Да, Рэн, тебе же за нее отвечать! — ответил наследник, но все же отошел.

— Все прошло спокойно?

— Даже слишком. Ни одного лишнего слова или движения. Только взгляд…

— Ладно, главное, что к Играм тебя допустили, теперь идем, нужно взять еще кое-что.

Под этими словами он подразумевал оружие, а также флягу с водой и ленты, которые отличительным цветом показывали из какой команды игрок.

Вскоре появились остальные. Так как оружие на себе застегивала и фиксировала я сама, то потом подошел Том и все еще раз проверил.

— Куда мы сейчас?

— К площади старта. Там делаем разогрев, затем начинается официальная часть Игр, а затем тур.

Когда мы пошли, то я осторожно взяла Тома за руку. Так было спокойней.

Стоило нам подойти к трибунам, как отовсюду засверкали вспышки фотокристаллов, загалдели информато-ры. Много внимания уделяли наследникам, но и остальных не оставили в покое. Мы же продолжили путь к тренировочному залу. Он был просторный и светлый, с огромными окнами. К нам пропустили лишь двух информаторов, остальных оставили снаружи. Они звали к себе кого-то одного, тихо, чтобы не мешать дру-гим, задавали какие-то вопросы, снимали.

Я разогревалась рядом с Томом.

— А будут команды, кто, как и вы, участвуют пробно?

— Да. Где-то три-четыре состава.

— Это много или мало?

— Средне. Бывает, что участвует по десять, а иногда одна.

— Ясно. Наша команда идет которой?

— Сначала в первые два захода проходят более слабые, что борются за третье место. Потом третий — идут Дэн и Ричард.

— А мы, значит, на конец?

— Именно. Старая схема управляющих.

— А какими были ваши первые Игры? И сколько вам было?

— Было, как и тебе, так как младше не берут. А Игры… Тогда соревновались семь команд. Среди них был явный лидер, итог все знали еще до начала соревнований. Но никто не ожидал, что придем мы и наследник.

— И что случилось?

— Та команда ожидаемо победила. После их награждения решили уделить внимания пробникам, то есть тем, кто участвует не официально. Тогда все узнали, что наши с Дорианом команды набрали равное количество баллов, что очень редко случается, но важно не это. Наш результат был выше того, что набрали победители.

— Выходит, вы выиграли на своих первых играх?!

— О, да! После этого та команда нас ненавидела. Да и остальные, официально участвующие.

— Надеюсь, эти Игры пройдут спокойней!

Мне показалось, что прошло очень мало времени, как нас вдруг позвали на площадку, начиналась офици-альная часть. Команды выстроились колоннами. Впереди капитан, остальные парами. Я, разумеется, с Томасом. Наконец двери распахнулись, а в глаза ударил яркий ослепляющий свет.

— Итак, поприветствуйте! Вот они! Наши герои, за которыми мы будем следить в течение двух недель! — услышали мы громкий голос ведущего, а затем рев трибун.

— Встречайте первую команду! Его высочество наследник Дориан де Рюонд! Капитан команды! За ним Дмитрий и Маркус! А также Леон и Кирин!

Громкие крики и шум заглушили последние слова.

— Следующая команда! Капитан — его высочество Рэллиан де Рюонд! Сегодня Игры поставят друг против друга двоих братьев! Ходят слухи, что от сегодняшних соревнований зависти судьба империи! Победившему достанется трон! Но так как все это пока лишь слухи, спешу представить остальную команду! Томас и впервые в истории в команде участников девушка! Эллиана! Что ж, посмотрим, чем это кончится! За ними Дэниэл и Ричард!

— Том, — спросила я его, поднимая голос, чтобы тот меня услышал.

— Что?

— Почему не называют ваши имена полностью?

— На Играх нет аристократии.

— А как же наследники?

— Единственное исключение.

Мы поднялись на площадку, и я смогла разглядеть зрителей. Их было бесчисленное множество! Казалось, половина империи собралась здесь! Всюду мелькали осветительные лучи, вспышки. Позади нас экраны показывали происходящее на площадке, увеличивая в несколько раз, а по бокам были проходы на платфор-му.

— Итак, когда участники в сборе, можно начинать! По традиции Игры открывает император Тэдриан!

А затем изображение позади сцены показало самого главного здесь, а за его спиной лорд Дион.

— Добро пожаловать на очередные Королевские Игры Сил! Пожелаем нашим участником веры в себя, упорства и не сдаваться! Удача, сила, магия у вас в кори! И да начнется зрелище! И да начнутся Игры Сил!

И новый шквал эмоции зрителей пронзил тишину. Мы спустились вниз, оставляя первые пары у переходов. Рэн собрал нас в круг.

— Вот мы и дождались, ребята! То, к чему так готовились, начинается! Удачи нам всем!

— Мы вместе, а значит мы сила!

— В нас полно магии, так заставим же силы играть!

— Мы знаем, что действительно нужно ценить. Мы вместе, а значит непобедимы!

— Для общей цели! Для общей победы! Пусть единство хранит, а вера защищает! А Игры — лишь способ ощутить нашу силу!

Мы стояли, положив руки на плечи друг другу. Между нами была никому невидимая связь, только наши души могли узреть ее, почувствовать.

И да, это Игры! И мы готовы сыграть!

* * *

Первые две команды проходили тур около трех часов. Зрелище было еще то! Кончено, у них не все шло гладко, но с отбором они справились и все прошли на следующий этап, а теперь пришло наше время. Я успела обнять Дэна и Ричарда, прежде чем те оказались на площадке, а после и на платформе. Я еле дыша-ла, наблюдая за ними через экран.

Глава 23. Дракон

Когда парни оказались на платформе, то не стали терять времени, сразу устремились вперед.

Еще вчера мы просчитали самый короткий путь к камню. Итоги игр подводятся по очкам. Их можно набрать, преодолев препятствия. Если идти таким путем, то можно выбрать более длинную дорогу, преодолеть больше ловушек. Но тогда будет потеря во времени. Второй же вариант — меньше ловушек, но и меньше траты времени, что тоже дает большое количество баллов. В среднем, и первым и вторым путем набирается примерно одинаковое количество баллов. Мы предпочли выигрывать за счет времени. Так надежнее и безопаснее для меня.

Дэн и Риад быстро стали подниматься на вершину, где и был камень Игр. Команда Дориана устремилась вглубь леса. Уже на первых минутах им пришлось вступать в бой с тенями. Они встали спина к спине, прикрывая друг друга, а потому закончили с этим быстро.

Эмоции захлестнули меня, когда Дэн проходил под водопадом, и у него соскользнула нога. Кажется, он ударился ей, но рядом оказался Риад и успел протянуть парню руку. На последнем подъеме, где была площадка, они встретились со своими соперниками. Началась гонка за время. Обе пары одновременно оказались на ровной вершине, устремились к камню. Вдруг один из парней, кажется, Маркус, выпустил сферу в Дэна. Тот увернулся в последний момент, падая прямо на камень, но все же коснувшись его браслетом. Затем это сделал Риад и оставшаяся пара наших соперников. Ребята вновь оказались на площадке, сбегая к нам по ступенькам.

— Дэн, ты в порядке? — спросила, подбегая, я. Между заходами было пятнадцать минут перерыва. Я присела у его ушибленной ноги и положила сверху ладони, начав исцелять своей магией.

— Эли! Не стоит! Береги силы! Не знаю, что они там делали, но камни ближе к верху очень скользкие! Осто-рожней там! Как мы по времени?

— Двадцать минут. Что с баллами? — спросил Рэн. Парни протянули ему руки с браслетами, где высветились цифры. У Дэна 75 и Ричарда 80.

— Ого, это рекорд, молодцы! — одобрили капитан. Случаев, где набирали больше, пока история не знала. В среднем за первый тур получали около 60, как это сделали первые две команды.

— Рэн, вам пора! Удачи!

И мы стали подниматься! Я вновь чувствую, как бьется мое сердце! Стараюсь сосредоточиться на самом важном. На площадке мы встретились с Дорианом и еще двумя парнями.

И как моя маленькая? Волнуешься! И не зря!

Голос? Не думаешь, что сейчас не время для интриг?

Да какие интриги, когда все сейчас и узнаешь?

Ты будешь там со мной?

От начала и до конца!

Спасибо!

Мы шагнули в проход.

* * *

Вновь оказалась на платформе. Кажется, ничего не изменилось?

— Так, не стоим! Вперед! — скомандовал Рэн и побежал, мы — за ним.

В этот раз наши соперники избрали то же путь, что и мы, поэтому Дан заговорил с нами.

— Рэн, ты же знаешь, на лидерство все равно идем мы оба!

— И что с этого? Сейчас отбор.

— Играм нужны зрелища!

А мы вдруг все сделали нечто невероятное. Остановились, прекратив забег!

— Чего ты хочешь?

— Начнем лидерство. Сейчас. С самого начала. Лишь ты и я. И пусть победит сильнейший!

Рэн не ответил, но принял вызов, так как вдруг оба сорвались на новый забег, а мы устремились за ними.

Правда, вскоре мы разделились. Наследники вырвались далеко веред, а наша пара соперников удалилась в неизвестном направлении, а мы были вынужденно остановиться на первый бой. Когда мы перебирались по склону, нас заметила стая горнух, птиц, питающихся мясом. Не важно, кого.

— Том, сверху!

— Вижу. Попытайся достать стрелами!

— Уже!

Одна за другой я выпустила три стрелы и каждая попала в цель. Казалось, опасность миновала, но тут из-за камней выбрались четыре тени.

— О, нет! Кажется, все тот же наш знакомый решил развлечься!

— Эли, это Игры. Им не важны наши жизни. Им важны возможности и способы подвержения ее угрозе.

Мы достали мечи и встали спина к спине, как делали парни.

— Готова?

— Да!

— Расхождение не более метра, берем по двое. Старайся тратить меньше времени!

И бой начался. Оказалось, что он будет легким для меня. Голос говорил каждое скрытое движение тени, я лишь отражала его. С препятствием мы закончили быстро. И снова бег, нужно подниматься выше!

Том держался позади, готовый помочь в любой момент. На пути у нас еще была пропасть, водопад, а дальше финальный подъем, где действительно ужасно скользкие камни, но это было не важно… Проблема состояла в другом. Когда мы выбрались, то увидели, что соперники уже на вершине, а наследников нет.

И тут случилась подлость! Дракон! Огромный дракон летел сюда! И наши противники, а именно Леон, приманил его сюда, а сами переместились, коснувшись камня!

— Гады!

— Том! Не время!

Так, без паники! Не дергайтесь, пока он садиться и осматривается. Плюньте на время. Речь идет о ваших жизнях!

Быстро пересказала услышанное Тому. Мы замерли, взявшись за руки. Золотая чешуя блестела на теле дракона. От крыльев сильные потоки воздуха шли в лицо.

— Том, он садится на площадку! Нам идти через нее! — в ужасе шепчу я.

— Я уже понял.

О, нет! И что делать?! Нет! Только не это! Почему, почему эта зверюга решила прилететь сюда сейчас?!

Если только ее не направили…

Голос?! Помоги мне, миленький!

Хорошо. Но все равно тут все зависит от тебя.

Дай только выжить! Хотя бы Тома спасти!

Я помогу, если ты сможешь решиться. Обратного пути не будет.

Да согласна я! Согласна! Но быстрее! Он же нас убьет!

Тихо! Пусть Том отвлекает дракона.

Как?!

Как угодно! Ты лезешь на платформу и оказываешься у дракона на шее.

Что?!! Я помочь выжить просила, а не умереть!

Решай. Больше пока помочь не могу.

Но это же… О, нет…

— Том! Отвлеки дракона!

— Что ты хочешь делать?

— Лишь то, что слышу! — резко ответила я, так как времени мало, да и не к чему знать остальным о Голосе.

Том создал факел и начал размахивать перед глазами дракона. Он начал следить за мелькающей точкой. Я бросилась к скале и стала карабкаться наверх.

Быстрее!

Я была уже близка к нужной площадке, как ботинок застрял между двумя камнями. О, нет! Я попыталась выдернуть ногу, но ничего не получалось, а я еще и вертикально на скале!

Снимай обувь! Быстрее! Времени мало! Дракону надоест факел, и он захочет его сожрать! А вместе с ним и Тома!

Это отлично подействовало! Мигом я осталась босиком и полезла наверх гораздо быстрее. Вскоре я оказа-лась на маленьком козырьке, прямо под которым был дракон и мелькавший Том.

И что мне делать?!

Прыгай.

Ты с ума сошел!

Прыгай.

О, нет! Если я разобьюсь!.. Но все же я закрыла глаза, вспомнила тренировку, где так же боялась прыгнуть, но все оказалось не страшно. Там, внизу ждали объятия Тома. Возможно, эти теплые воспоминания и помогли сделать шаг, а дальше я уже летела вниз!

— А! — все же закричала я и жестко растянулась на шее дракона.

Молодец! Теперь самое сложное.

То есть до этого все было просто?!

Но тут я была вынуждена отвлечься от этих мыслей. Дракон дернулся и стал взлетать!

— Эли! Держись! — крикнул Том, стремясь наверх, ко мне, но не успел. Дракон сделал сильный рывок и под-нялся на крыло. Я не смогла удержаться и слетела с шеи дракона.

— Нет! Эли!

Но я уже не слушала Тома. Меня отшвырнуло на крыло, и я изо всех сил схватилась за маховую кость крыла. Долго я так не продержусь! Надо что-то делать! Но что, если ты висишь на крыле дракона, парящем в воздухе над горами и пытающемся атаковать человека, жизнь которого важнее тебе собственной?!

Я вспомнила лицо Тома, его голубые небесно-чистые глаза… И я сделаю это, хотя бы для того, чтобы увидеть их еще раз! Рывком я подтянулась к основанию крыла, а когда оно поднялось вверх, то с криками прыгнула на спину дракону.

Грудь пронзила сильная боль от удара, но не было времени себя жалеть! Я плотно обхватила дракона руками и ногами и стала по нему подтягиваться, как по канату, к голове. Мельком я видела внизу Томаса, ему приходилось уворачиваться от когтей монстра. Наконец, я оказалась на нужном месте!

И что дальше?

Ты должна создать с ним связь.

Какую еще связь? С драконом?! Голос, ты серьезно?!

Вполне. Выбора у тебя нет! И ты должна справиться с этим сама!

Ты обещал не бросать меня! Голос!

Но ответа не было! Ладно, Эли, успокойся! Выберемся! Значит, связь говорите? О, нет, да это же бред!

От отчаяния я забыла, что мы в полете и вскоре носом врезалась в шею дракона. Когда открыла глаза, то увидела золотую чешую… Что-то зацепило в этой мысли… Золотая чешуя… Чешуя… Золотая… Точно! Этот дракой золотого цвета! Как и моя магия! Каждый вид дракона привязан к какому-то клану! Мы были связаны с ним!

Дальше помогла интуиция. Я положила ладони на ямки около ушей дракона, где у них были самые чувствительные места, и высвободила немного магии. А потом случилось чудо! Я услышала мысли дракона!

Этот мальчишка будет неплохой добычей! Сначала он, а потом та букашка, что сидит на мне!

Дракон! Ты меня слышишь?!

Кто ты?!

Букашка. Но вообще-то меня зовут Эллин.

Почему я тебя слышу?!

Я создала связь.

Это не возможно! Магов моего клана больше нет!

Вот пусть остальные так и думают!

Ты маг?! Ты из клана?

Во всяком случае, так утверждает Голос.

О, как же я хотел! Как надеялся увидеть кого-нибудь еще хоть раз из магов! Они так любили нас…

Поверь, я тоже тебя буду любить, но прошу, помоги нам!

Тебя я спасу, а вон тот мелкий будет нашей добычей!

Нет, пожалуйста! Не трогай его!

Он пришел на мои земли!

Он не хотел! Просто здесь есть камень Игр! Он нужен нам!

Как же вы странны и непонятны, маги! Вы нарушаете законы ради игр и камней?!

Мы бы не стали этого делать, но нам де дали выбирать! Прошу, помоги нам!

Дракон завис в воздухе, прекратив атаковать Томаса. Молчание повисло ненадолго.

Чего ты хочешь?

Дай мне спуститься и коснуться камня! А после никто тебя не потревожит!

Я помогу.

В следующий миг связь прервалась, а я закричала, так как дракон резко пошел вниз и схватил Тома в когти. Я, было, решила, что все же он решил убить парня, но тот осторожно положил его у камня, изогнув шею, дал мне соскользнуть на землю и улетел!

— Том! Том! Ты в порядке?

— Эли! Как ты это сделала?!

— Потом! Все потом! Быстрее! Время!

Мы подбежали к камню и вместе коснулись браслетами. Когда вокруг нас все засветилось от перемещения, я, наконец, смогла выдохнуть и крепко-крепко обняла Тома.

Просто не хочу думать, что могло бы быть… Я не смогу без него… Никогда не отпущу…

Когда мы оказались на площадке, то все еще продолжали обнимать друг друга. Я не сразу поняла, что перемещение закончилось, так как вокруг была тишина, но стоило нам отпустить друг друга…

Я зажала уши руками! Невероятно громкие крики и вопли разлетелись по окрестностям! Трибуны ликовали! Все отошли от шока и выражали восхищение! Никто ничего не понимал, лишь буря изумления и счастья от полученного страха, волнительного момента и адреналина!

Я вновь посмотрела на Тома, он прижал меня к себе, прислонив рукой мою голову к груди. Я услышала, как бьется его сердце! Я подняла голову и взглянула в его глаза. Хотя бы ради них стоило рискнуть. И для них, и за них я повторила бы это снова!

— Люблю тебя! — негромко сказал он мне, целуя в растрепанную мою макушку.

Трибуны провожали нас аплодисментами стоя, пока мы не скрылись за трибунами, где к нам подлетела наша команда.

— Элька! Ты герой! Герой! — кричал Дэн, подхватив меня на руки и начав кружить.

— Де-э-эн! Поставь меня на землю! Я уже налеталась!

— Как ты это сделала? Мы видели, что ты оседлала дракона, минуты три ничего не происходило, кроме новых и новых атак, а потом дракон вам помог! — удивился Ричард.

— Так получилось… Не знаю, — а сама посмотрела на Рэна. Он все понял. Кивнул.

— Ну-ка, покажите браслеты!

Мы протянули руки и замерли от удивления! У Томаса было 90, как и у Рэна, а у меня… 100!

— Этого… Этого не может быть!

— Эли! Ты же герой! Это не возможно! Такого результата не было несколько столетий! Я слышал, что при прошлой династии только кто-то добился такого же результата, а после — никто!

— Еще бы! Некому же не приходилось сражаться с драконом! — усмехнулся Риад.

— А точнее их уговаривать! — заметил Том. Мы рассмеялись, а я, наконец, смогла его поцеловать… На сцене это бы плохо кончилось… Впрочем, зазнавшийся наследник сам виноват!

Вскоре нас снова позвали на площадку. Приветствовали не хуже, чем провожали. Те двое, что устроили нам неприятность с драконом, как-то старались встать подальше от капитана. Кажется, кому-то досталось.

После завершения официальной части, часть зрителей разошлась, некоторые фанаты пробивались к нам, чтобы попросить что-нибудь на память. И, конечно же, информаторы! Как же без них…

— Идем, пора отдыхать, — позвал нас всех Рэн. Мы уже уходили, как я увидела в самом краю толпы фанатов маленькую темноволосую девочку, подпрыгивающую вверх, чтобы разглядеть нас. Чем-то она напоминала меня в детстве.

— Том! Подождешь? — спросила я у него и поспешила к малышке. Парень улыбнулся и пошел за мной.

Когда я подошла к девочке, то присела, чтобы быть к ней поближе, но все равно оставалась чуть-чуть выше.

— Привет! Как тебя зовут? — улыбнулась я.

— Ния. Но я сменю себе имя! Я хочу быть Эли!

— Не стоит. Нужно не быть как кумир, а быть героем самому! — сказал подошедший Том, также подсаживаясь к нам.

— Поверь, у тебя тоже замечательное имя! И если захотеть, то и оно станет великим! — ответила ей я.

— А вы ведь вместе, да? Ты же любишь его! А ты — ее! — вдруг прошептала она, став серьезной. Мы с Томом переглянулись, улыбнулись друг другу глазами.

— Ты с чего это придумала?

— Я не придумала! Я видела, как ты его обняла! Когда вы камешка коснулись, то ты к нем побежала! Значит любишь!

— Ния, но ведь не всегда бегут к тем, кого любят, — заметил Том.

— Да, но не в тех случаях, когда так смотрят! — серьезно заявила она. — Так что вы влюблены! Я же права?

— Только никому! Это наш секрет! — шепотом сказала я и рассмеялась. Том тоже улыбался.

Девчушка согласно закивала головой, тряся кудряшками.

— Мы когда-нибудь увидимся еще? — с надеждой спросила она.

— Не знаю. Все может быть. Но если хочешь, я подарю тебе свою ленточку! — и я отвязала тоненькую полосочку шелка от комбинезона. Их нам дали белого цвета, как знак, определяющий команду.

Ния восторженно захлопала глазами и запрыгала. Я осторожно завязала ленту у нее за запястье.

— Пусть она будет напоминать тебе о том, что нужно бороться за правду до конца и не сдаваться. И если захотеть, то любая мечта может сбыться!

Я погладила ее по головке, мы попрощались, и я, взяв Тома за руку, пошла догонять остальных. Где-то на середине пути я оглянулась. Эта девочка стояла, смотрела нам след и махала своей маленькой ручкой.

Глава 24. Нападение

В зале на меня подозрительно и недоверчиво смотрели остальные игроки. Кажется, никто из них не воспринимал всерьез, не ожидал такого результата.

Но мне теперь было все равно. Мы сидели с Томом у стенки, обняв друг друга и жадно запоминая минуты, проведенные вместе. И как я могла не видеть того, как он смотрел на меня? Как сразу не услышала своих чувств?

Наш маленький мир теплоты разрушил все тот же. Подошел Дориан.

— Эллин, мне кажется, или мы договаривались?! — зло произнес он негромко. Том удивленно на меня посмотрел, как и наследник. Я пожала плечами.

— Том, он обещал, что если при нем я больше не буду целовать, как тогда в парке, то он закончит историю о нашем якобы романе.

— О, да! Но вы нарушаете правила!

— Нет! С чего ты это взял?!

— А после тура?! Это как понимать?! Вы стоите в обнимку на глазах у всей империи!

— А знаешь что, Дориан? — не вытерпела я. — Ты сам это все начал! Никто врать тебя не заставлял! Вот и распу-тывай всю эту чушь сам! Ты знаешь, что я давно выбрал Тома и никто другой мне не нужен вместо него. Будь то наследник или просто маг!

— Хорошо, Эллин. Значит, так… — кажется, он хотел сказать что-то еще, но нас прервали.

— И еще раз всем добрый день, участники! — в зал вошел лорд Дион и император, которому все, кроме Дориана и Рэна, полонились. — Рад, что первый тур пережили все! Ведь это значит, что от второго можно ожидать не худшего зрелища! — продолжил лорд. — Сейчас каждый подойдет ко мне, нужно зафиксировать набранные очки, после чего числа с браслета исчезнут, чтобы не отвлекать вас. Итак, каждый и по одному!

— А зачем тут император? — тихо спросила у Тома, но ответил мне Дориан.

— Отец хочет иногда сам поговорить с заинтересовавшими его участниками.

— О чем? — удивилась я.

— Обычно это остается между императором и игроком. Но обычно это касается исключительно действий на платформе.

— Ясно.

Первыми мы пропустили тройников, так мы называли две команды, которые боролись за третье место. Затем настала наша очередь. И как всегда парни уступили мне место быть первой! Ладно, справимся! Всего лишь лорд, желающий убить меня и свергнуть императора, который находится здесь же и, может быть, захочет пообщаться.

Я поспешно подошла к дальнему углу, присела на пуфик напротив лорда Диона.

— А вот и наша новая звезда! — усмехнулся он. — Скажи, как ты это сделала? С драконом? Вообще-то, он не входил в наши планы. Все возражения команде Дориана, с которой мы все же поговорим по этому поводу…

— О, да! Но все же, как ты это сделала? — спросил сам император. И вот тут уже опасно отмалчиваться.

— Не думаю, Ваше Высочество, что смогу это понятно объяснить. У меня просто не было выбора, ведь иначе погиб бы человек, который мне дорог.

Император немного помолчал, но вскоре улыбнулся.

— Теперь понимаю, почему парни взяли тебя в команду. Ты даже говоришь так, как и они. Однажды я спросил нечто подобное у Томаса, а он ответил мне это же. Ох, эта молодость! Вечные секреты!

— Эллин, браслет! — напомнил управляющий. Я протянула руку, успев заметить, как она слегка дрогнула, и вот досада, остальные это тоже увидели. Но некоторые еще и не промолчали!

— Эллиана, почему ты мне не доверяешь? — спросил лорд Дион с ироничным упреком и смехом в глазах. Да, я это уже поняла. Он будет смеяться надо мной. И смеяться именно так — глазами. Это вижу, понимаю лишь я, и нет повода попросить прекратить это!

— От человека, устраивающего Игры Сил можно ждать чего угодно.

— Но ведь мы не на платформе. Твое недоверие удивляет и даже настораживает. Но ладно, с этим мы потом разберемся. Можешь идти, с браслетом я закончил.

Совсем не понравились его слова про «потом разберемся», но я встала и хотела развернуться и уйти, как меня остановили твердым: «Эллин, могу я поговорить с тобой наедине?»

— Конечно, Ваше Высочество!

— Тогда идем, и да, тебе я разрешаю обращаться без всяких высочеств. Просто лорд Рюонд.

— Как Вам будет угодно.

Ох, совсем мне это не нравится! Почему все неприятности на мою голову? Неужели другие закончились?!

Голос, ты со мной?

Всегда с тобой.

Знаешь, чего от меня хотят?

Да. Твои отношения с Дорианом заинтересовали императора.

Что?! Только этого еще не хватало! Есть у меня шансы сбежать?

Никаких. Если что, то вокруг вас силовое поле. Сама ты его не покинешь.

И ты молчал?! Я могла бы попытаться противостоять его закреплению!

И нарвалась бы на неприятности.

То есть сейчас у меня их, по-твоему, нет?!

Сейчас ты просто боишься, когда хотят лишь поговорить.

Ладно, видимо из-за Грани помощи мне не получить. Только хуже стало. Мы зашили на базу, а затем поднялись наверх, шли по коридорам, пока не оказались в светлом кабинете. На окнах плотные шторы, перед ним письменный стол со стулом, а возле еще два. У стены небольшой диванчик, стеклянные шкафы с папками и книгами. Меня усадили на стул, а сам император отошел к окну.

— Эллин, думаю, ты понимаешь, зачем я тебя позвал?

— Догадываюсь.

— И что же?

— Слухи вокруг вашего сына не могут оставить Вас равнодушным.

— Именно. Это первый случай, когда общество позволило говорить о какой-либо девушке, связанной с Дориа-ном. Но тут не просто связь, они говорят о влюбленности!

На это я промолчала, холоднея от тона лорда Рюонда.

— Он, правда, тебя любит? — спросили у меня после недолгого молчания.

— Я думаю, просто увлекся как чем-то недоступным. Не более.

— Недоступным? Неужели нашлась та молодая девушка, что не мечтает оказаться в его объятиях?

— Я, кажется, и не терялась. Я уже нашла своего человека и не вижу себя рядом с другим.

— И кто же он?

— Обязательно мне называть имя?

— Я хочу знать, кого оценили больше, чем моего сына.

— Я не оценивала. Мы просто полюбили друг друга. Мне ли объяснять это вам?

— И все же имя!

— Томас… — тихо произнесла я.

— Том? Из команды Рэна?

А вот это сейчас немного обидело! То есть меня членом их команды не считают?!

— Да, это он.

— Что ж, он и, правда, хорош. Умен, силен, из высших аристократов, влиятелен, с красивой внешностью, но почему все же он?

— Для меня не имеет знание аристократ он или нет, а так же его внешний вид. Мне важно лишь то, что он очень добрый и чуткий, он всегда понимает и рядом, когда это нужно. Он дает то, что необходимо, но ничего не просит взамен.

— Ясно. Тогда спрошу о другом. Что планируете с Дорианом делать с этой историей?

— Я — ничего! Не я начала выдумывать несуществующий роман и распускать слухи! Это его проблема! Я же просто буду с Томасом!

«Лучше бы ты молчала! Молчание — золото!» — пришло от Голоса с огромной досадой.

— Эллин, глупо тебе это напоминать, но все же. Если ты не забыла, то Дориан — один из наследников. Возможно, именно ему предстоит сменить меня на престоле. Поэтому его авторитет очень важен. Ты думаешь, смогу я позволить подрывать его?

— Нет, лорд Рюонд, но поймите! Почему я должна страдать из-за его же ошибок?

— Потому что он — наследник, и возможно твой будущий император!

Убийственный аргумент! Убийственный на столько, что глаза начало резать от слез.

— Чего вы хотите?

Но мне не смогли сразу ответить, так как дверь открылась и туда кто-то вошел. Я оглянулась и увидела двоих. Это были Рэн и Дан. И оба злые друг на друга, кажется, они спорили.

— Дядя!

— Отец! — одновременно воскликнули они, затем посмотрели на меня. Рэн заметил подступающие слезы. Он подбежал ко мне, привстал на колено и взял мои ладошки в свои руки.

— Малышка, ты чего? Не надо! Теперь я с тобой, и ничего не случиться. Что он тебе сказал?

— Я должна потакать желаниям избалованных детей хотя бы потому, что они наследники! — и как только я это произнесла, первая предательская слеза скатилась по щеке. Да, мне придется учиться многому, чтобы выживать в высшем обществе. В том числе отстаивать свои права и свободу!

— Ясно. И как это понимать, дядя?

— А как понимать то, что ты отказываешься от престола?

— И почему ты вдруг начал интересоваться слухами, отец?

— Потому что они касаются моего сына! — ответил император.

— Потому что я против такой жизни! — произнес Рэн. Повисло молчание.

— Дориан, зачем ты выдумал о своих отношениях с Эллин?

— Потому что люблю ее и не собираюсь отступать!

— Ты понимаешь, что она с другим? Зачем развязывать войну, если проиграл ее еще до боя?

— Затем, что можно захватить империю и подчинить своим законам!

— Вот именно поэтому я не хочу отдавать тебе правление! Ты не думаешь о других, о своем народе! Я пони-маю, бывает, личное превосходит над государственным, но не до такой же степени!

— Значит, я это личное не превозношу? Так? — сделал выводы Рэн.

— У тебя его вообще особо не наблюдалось в плане девушек.

— Но это не значит, что когда-нибудь она не появится!

Я сидела и старалась не слышать всех этих разборок. Как же хотелось оказаться подальше отсюда, поближе к Тому! Когда не было Игр, все было так спокойно… Никто не хотел никого убить, никто не хотел устроить переворот…

Не знаю, сколько бы это все длилось, если бы не внезапное происшествие.

Дан вдруг тихо вскрикнул, а затем приложил руку к браслету. Я читала, что это означает. Случилось нечто очень важное с одним членом из команды. Капитан получил сигнал и сейчас узнает, что происходит…

— Вот вечный хаос! — вдруг выругался он. — На Леона совершенно покушение. Отец, дай разрешение на переход!

В воздухе появился портал, и юноша сразу исчез, за ним император. Рэн остался со мной.

— Что произошло?! — выдохнула я.

— Леона пытались убить.

— Но это не возможно! Он же участник Игр! Он неприкосновенен! Он друг наследника! Да и кому это могло понадобиться?!

— Не знаю, но одна сегодня не ходи! А сейчас пошли, отведу к Томасу, а потом узнаю, чем там можно помочь.

* * *

Рэн вернулся через пару часов уставший, вымотанный, но явился не надолго, планируя вскоре исчезнуть. Просто капитанам было сказано собрать команду вместе и не давать расходиться.

— Рэн, что с Лионом?

— Ничего хорошего. В него метнули кинжал.

— Но на нем же масса защиты!

— Клинок был заговорен ритуалом на крови, который длится месяц. Такие можно использовать лишь раз, и они огромная редкость. Ни одна защита не спасла.

— Что с ним теперь?!

— Рана не может никак закрыться. Клинок был отравлен и не сворачивается кровь. Это смерть, Эли. Медлен-ная, но верная. Как он пытался убить тебя, так и кто-то сделал с ним это сейчас. Вот только у Лиана это не вышло, а у этого мага — да.

— О, нет! Рэн! Отведи меня к нему!

— Эли, ему, правда, не помочь!

— Я должна попробовать!

— Эли, это пытались сделать лучшие лекари империи!

— С магией клана Наирнов?! — тихо и раздраженно прошипела я.

Кажется, это подействовало. Он взял меня за руку, и мы побежали.

— Почему мы не переместимся?

— На базе запрет. Только с разрешения императора. Помнишь, Дан просил?

* * *

Вскоре я увидела комнатку с кроватью по центру, в которой лежал Лиан. Его рука была стянута повязкой, все сильнее окрашивающейся кровью. Рядом сидела девушка и периодически меняла повязку.

— Уйди отсюда и никого не пускай! — грубо сказал Рэн ей. Она ничуть не удивилась, быстро поклонилась и вышла, плотно прикрыв дверь.

Лиан открыл глаза и увидел нас.

— Что, пришла торжествовать? — ядовито спросил он.

— Я могу попробовать, Рэн?

— Думаю, да. Хуже не будет.

— Но он тогда узнает!

— Я изменю ему восприятие реальности.

— Чего?! Не надо мне ничего менять! — возмутился Лиан.

— Лежи и молчи, ненормальный! — прикрикнул на него Рэн.

Я уже не слушала. Осторожно сложила руки у него на груди и направила магию в его тело, представляя, как затягивается рана, восстанавливается кровь и силы…

Когда я закончила, то у меня кружилась голова. Кинжал невероятно сильно повредил весь организм. Работать пришлось много, но это дало результат. Рана закрылась, оставив лишь полоску шрама. Лиан смотрел непонимающими глазами.

— Это что сейчас было?!

— Магия, — ответила я.

— Ну, я понял, что единороги перед глазами не сами появились!

Я молча посмотрела на Рэна, сдерживая смех.

— Я закончила. Идем?

Мы уже выходили, как услышали вдруг позади восторженное «Моя рука!»

* * *

Так как больше нападений не было, то через день разрешили ходить уже не всей командой. Я смогла найти время и отправилась в сад, прихватив книгу по рунам. Я была одна в парке, вокруг лишь благоухающая зелень. Страницу за страницей я внимательно изучала, запоминая схемы рун и их применение.

Вдруг я услышала тихий шорох. По спине, не прикрытой тканью платья, пробежал холодок, а после я ощутила прикосновение знакомой до боли ткани. Теперь похолодела вся. Я не оборачивалась назад, потому что знала и так.

— Ведь это Вы? — тихо спросила я дрожащим голосом.

— Судя по отсутствию кого-либо еще в округе, можно сделать вывод, что я, — ответил лорд Дион, а затем перешел из-за спины ко мне на скамеечку и сел рядом, положив ногу на ногу и откинув руку.

— Чего вы хотите?

— Я обещал вернуться к вопросу, почему ты мне не доверяешь.

У меня задрожали руки, когда он коснулся моего запястья.

— Потому что вы можете причинить неприятности.

Неприятности?! Хорошее подобрала словечко. Вот жаль, что эту адскую боль никак не назовешь всего лишь неприятностью!

— А у меня есть для этого повод? — усмехнулся лорд. Теперь он уже не скрывал своего смеха.

— Вы издеваетесь?! — решилась я спросить прямо.

— Эли, я управляющий. Мое дело — Игры. А ты участник. Но то, что происходит на платформе не должно отра-жаться на обычной жизни. Почему же ты не доверяешь мне?

Кажется, он хочет это услышать? Понял, давно понял, что я знаю, это был он в парке и в лесу… Только играет. Как кошка с жертвой.

— Стоит вас опасаться хотя бы потому, что Игры могут зайти на чуть больший уровень.

— Какой, например?

— Как на счет империи?!

— Какой смелый выбор! — рассмеялся он, а потом оказался так рядом и негромко произнес надо мной:

— И верный, Эллин. Жаль вот только, мы поняли это слишком поздно, не так ли?

— Что поняли? — прошептала я, так как голос куда-то пропал от ужаса.

— Что лорды бывают опасны. И что злить их не стоит. Но и недооценивать девушек тоже, ведь кто знает…

— Знает что?

— Знает, из какого они клана?!

После этих слов из меня окончательно ушло все тепло. Меня била дрожь.

— Как же ты боишься, Эли. Боишься той боли. Меня. За Томаса. Не так ли?

Я молчала, не в силах пошевелиться и смотрела в его глаза.

— Эллин, взрослым отвечают, когда они спрашивают, но молчат, если нет! Неужели ты этого так и не усвоила?!

И дальше, не предупреждая…

Я вдруг закричала. Боль! Опять эта жгучая ледяная боль во всем теле! Но сильней! Боль!

— И на первый раз хватит, — сказал он и эти мучения прекратились. Я, ослабев, поняла, что сейчас упаду, но меня заботливо подхватил лорд Дион.

— Так что? Я прав?

— П…пожалуйста, отпустите меня! Я не буду ничего делать! Лишь оставьте нас!

— Эли-Эли! Всему тебя учить! Когда я спрашиваю, отвечают на вопрос. А просить милосердия… Слишком поздно.

И я вновь закричала. На этот раз еще сильней! Меня разрывало изнутри! Раздирало на части! Я билась в его руках, а он держал меня.

Когда боль схлынула, я еле дышала. Все глаза были в слезах, но не было сил их стереть. Это заботливо сделал лорд Дион.

— Что ж, попробуем третий раз. Я прав, Эли? Ты ведь боишься?

— Да, — еле смогла произнести я. Еще раз этой боли я не вынесу.

— Вот теперь молодец! А теперь слушай и запоминай. Мы хотели возродить твой клан, но оказалось, что уже есть представитель и это ты! Мы хотим, чтобы правили Наирны! Клан достойнейших!

— Зачем Вам? Вы ведь сами править хотите, а не мне это дать!

— Эллин, опять ты не внимательна! Я же просил слушать! Но за сообразительность все же немного пощажу!

Я почувствовала, как тело охватывает ледяной холод, а вскоре я не могла шевелиться.

Он продолжил.

— Так вот. Мы приведем тебя к власти незаметно, без лишнего шума. Затем посторонние будут уничтожены. Останутся лишь избранные. Как мы это сделаем? Ты выходишь за Дориана. Раз уж с ним пошли крутить сплетни да слухи… Мог предложить Рэна, но там сложней с публикой, а так, с его братцем и объяснять народу не придется! Ну, как тебе?

Я почувствовала, что холод отступил, и я могу говорить.

— Я Тома люблю!

— Знаю. Но ничем помочь не могу. Выйдешь ты за Дориана. Сразу после Игр. Так и быть дам тебе месяц пожить женой молодой, а потом мы избавимся от всех Рюонд. А потом… Потом придем мы. Ты ведь не жадная, магией поделишься?! Так вот. Мы вступаем в клан. Что делать с тобой мы решим потом. Как тебе?

— Бред. Вы больны?

— Зря не веришь. Потому что тебе до второго тура нужно будет порвать все отношения со своим Томом и начать публичную историю с Дорианом.

— Я не буду этого делать!

— Ну, надо же! И откуда только столько сил-то?! Будешь, Эли. А иначе знаешь, что бывает с тем, кто не слушается. Так что жду до второго тура. И да. Тому безопасность тоже не гарантирована.

Я не могла больше это слушать. Просто встала и побежала прочь… Какой же он подлый и мерзкий…

В небольшом холле возле наших комнат я встретила команду, непонятно как там встретившуюся и что делающую. Я пробежала мимо них, не обращая ни малейшего внимания, задев кого-то из них плечом.

Как только захлопнулась за мной дверь, я прислонилась лбом к холодному стеклу и дала волю слезам. Меня сильно трясло, но не обращала внимания. Жутко кружилась голова и все меньше сил. Это не важно.

Я не смогу без него! Вот что главное! Но мне не дадут быть с ним!

Я ударила ладонью по стеклу, когда в дверь тихонько приоткрылась, и в нее вошли. Это Рэн и Том.

— Эли, что случилось? — взволнованно спросил Рэн.

А я просто не могла сдерживать больше свое отчаяние, боль и обиду!

— Ничего! Всего лишь то, что беззащитную девушку бросили гореть в чудовищном пламени! Но да кто она, чтобы иметь и высказывать свое мнение аристократам?! Я никто. Поэтому да, я должна подчинятся! Ведь вы же такие сильные! А остальные — хоть горите, умирая…

Кажется, Рэн был в шоке и ничего не понимал. Том очнулся первым. Он подошел ко мне и, ничего не спрашивая, заставил повернуться к нему лицом. Стоило только взглянуть в его глаза…

Я прижалась к нему так крепко, как только могла. Я целовала его, стараясь запомнить каждый миг. И тихо шептала:

— Обещай мне, что тебя защитят! Обещай, что ничто тебе не сможет угрожать! Обещай, что если будет нужно, ты не забудешь меня! Потому что я хочу верить… Что все это… Что все будет не напрасно!

— Ты всегда будешь со мной. Ты — моя жизнь и моя защита, Эллин.

Я еще раз поцеловала его… Очень долго… Он не отталкивал, не останавливал, он понимал меня. Понимал и верил, что так надо. А я… Я уже решила.

Я сгорю от этой боли, но не предам того светлого чувства между нами, которое люди зовут любовь. Я не нарушу клятву верности, которой никто от меня не просил. Я живу для него, и если будет нужно, я стерплю эту боль. Стерплю для него. Даже если это будет конец. Мой конец.

Весь вечер я не могла его отпустить… А за ним и следующие дни… Времени до второго тура мне было ужасно мало! С Рэном я поговорила, извинилась. Но он не был в обиде…

Я не отходила от Тома ни на шаг, но что бы я не делала, времени это остановить не могло. Настал день перед новым туром. Мы сидели с ним и командой в тренировочном зале и ждали капитана.

— Они снова сменили условия! — сказал он с порога.

— Что, что еще они смогли поменять там?! Я просто поражаюсь их фантазии! — возмутился Ричард.

— Завтра тур проходят лишь те, что идут на третье место. Этап длиться весь день. Мы играем послезавтра.

День! Еще день я смогу провести с ним!

— Это не так плохо, чтобы на столько расстраиваться, — не понял Дан.

— Это — да. А вот то, что лорд Дион встретил меня и попросил Эллин, как он сказал, на милый и дружеский разговор по поводу ее готовности, меня совсем не радует!

Я тихо ойкнула. Сама того не замечая, сжала ладонь Томаса.

— Я пойду с ней, все в порядке, — сказал он.

— Сомневаюсь, что тебе дадут там присутствовать, — ответила я.

— Ты что-то знаешь? — удивленно спросил Рэн.

— Да. И это я и собираюсь ему сказать! Где я найду его?

— У него в кабинете на четвертом этаже. Тебя проводить?

— Не стоит.

Нужную дверь я нашла на удивление быстро. Казалось, какое-то чувство звало меня туда. Ну и пусть. Свое решение я не изменю!

Он стоял, прислонившись к столу, смотрел прямо на меня и впервые не смеялся. Пожалуй, это и сбило меня с толку.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я. Как-то странно желать этого тому, кто несколько раз пытался тебя убить и причинил столько боли.

— Вот мы снова и встретились. Проходи, — и он отодвинул мне стул, а сам сел за стол. Я осторожно подошла и опустилась на краешек сиденья.

— Ты готова ко второму туру? Отбор был легкий, теперь предстоит самое основное, самый главный этап.

Я быстро коснулась лица руками, растирая его. Все эти слова казались ложными. Словно это все как ловушка, обман!

— Да, я готова. К тому же его мы проходим всей командой.

— По времени он растягивается на день, — заметил он.

— Я знаю. Вы убедились в моей готовности? — с вызовом спросила я. Он не ответил, молча откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на груди.

— Ты помнишь о нашей последней встрече?

— В последнее время их как-то подозрительно много. Вы не боитесь, что можете привлечь внимание?

— Нет.

— А если я скажу гвардии, кто пытался меня убить?

— Скажи. Мне даже интересно, как именно там на тебя посмотрят. Эллин, ни одного, у тебя нет ни одного доказательства!

— Я Вас видела!

— В городе меня не было. В лесу был тоже не я, а тень. На площади ты меня не заметила, хотя я какое-то время шел за вами. Весьма не осторожно с вашей стороны. Уж ты то, Эллин, как игрок, должна была бы заметить!

— Но во сне были именно вы! И ваш голос!

— Да, я. Но ты не видела меня, просто слышала. А это не аргумент.

— Зачем вообще Вы так старательно хотите от меня избавиться, раз я не могу вам ничего сделать?!

— Это всего лишь плата за сорванный ритуал, я уж не говорю о части свое потерянной силы.

— Я могу попробовать ее вернуть, раз вы так он ней жалеете!

— О, нет, нет, нет! Я люблю менять правила игры!

— О, да, все участники это уже поняли!

— А ты дерзишь, Эллин! Я просил тебя подумать. Кажется, ты уже решила?

— Да.

— И твой ответ?

— А смысл его называть, раз он уже известен?

— Ты должна сказать это сама, чтобы не оправдываться потом, прося пощады.

— Я не буду просить никакой пощады!

— Мы еще посмотрим. Так что же ты выбираешь: Дориан и спокойная жизнь Томасу или же Том, но конец этой жизни?

— Я люблю Тома. Ему вы ничего не сделаете, а я… А я всего лишь та, кто его любит больше своей жизни.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь?

— Не хотите Вы.

— Что ж. Ты сделала свой выбор. И жалеть о нем будешь ты. Можешь идти! — и он обратил свое внимание на какие-то отчеты, лежащие на его столе.

Я стояла, не в силах поверить. Меня отпускают? И даже живой? Ничего не сделав? Кажется, это страшнее боли…

— Что вы намерены делать?

— Завершить просмотр отчетов по готовности платформы, — с едкой ухмылкой ответил он, явно понимая, что спросили его не об этом.

— Что вы сделаете со мной?

Он рассмеялся, но тихо и сдержанно, опусти лицо вниз, коснулся ладонью глаз. В этом жесте я, наконец, увидела его человечную сторону. Он устал. Устал от работы, устал проверять и руководить. Он тоже знает это чувство… Ведь он управляющий, а это большая ответственность. А тут стою я. Та, кого он пытается убить, но я все еще жива и спариваю о его планах на мое будущее.

— С тобой? А вот это ты узнаешь, когда мы встретимся в следующий раз. Так что жди и терпи. А сейчас позволь все же закончить работу. Если ты не забыла, то Игры еще не завершены. К тому же там Том волнуется, — с усмешкой добавил он.

Я развернулась и вышла, хлопнув дверью.

Глава 25. Второй тур

Вчера мы сидели на трибунах с командой Дориана и наблюдали за игрой своих соперников на платформе. Пару раз мы обменивались фразами, касающихся действий ребят. Они подавали надежды. Вместе с ними проходили тур и неофициальные участники.

— Рэн, видишь команду с зелеными лентами?

Капитан кивнул.

— Они хотят, чтоб мы тренировали их команды.

— Ты или я?

— Мы оба.

— Какие смелые и наглые… Одного им значит мало?!

— Они дальновидные. Предложили бы одному — стали бы условным если не врагом, то соперником другого.

— Не знаю как ты, но я против. У меня своя команда.

— Вот я сразу им это и сказал. Знал, что наши мнения совпадут. Просто решил убедиться.

Разговор этот был вчера, а сегодня уже мы стояли возле порталов на площадке. Том держал меня за руку. Рэн занес одну над браслетом участника, как и Дан, готовясь, как только окажемся в Игре, загрузить карту. Нам предстояло найти все кристаллы, которые отмечены на ней.

Прозвучал удар, и мы шагнули в портал.

— Быстрее! Прямо в лес на двести метров! — услышала я голос капитана и тут же побежала вперед. На бегу рассматривали карту, решали, как собираем кристаллы. Возле первого решили разделить все пространство на сектора, работать будем парами. Рэн шел один. На каждую пару по пять кристаллов. Сложность в том, что повсюду ловушки. Пожелав друг другу удачи, мы разбежались. На платформу мы вернемся вместе, как будет собран последний кристалл.

— Том, обещай, что если будет нужно, то ты послушаешь меня и уйдешь дальше за кристаллами! — крикнула я ему, пробираясь по лесу.

— Нет!

— Том!

— Я сказал нет! Твоя жизнь дороже этих Игр!

— Но мы же не можем проиграть!

— Вот поэтому мы и бежим сейчас вперед.

Ясно. Выходит, если появится мой лорд, то одна я не останусь. Тем временем мы добрались до первой ловушки. Ядовитые лианы. Как странно. Я прохожу их параллельно с Томом, а ведь преодолевать их меня учил как раз он!

Мы были на середине пути, когда наверху послышался крик птиц.

— Яресты! — понял Том.

Это были птицы, атакующие сверху. У них оглушительный крик и очень быстрые крылья. Они камнем бросались вниз и когтями раздирали свою жертву. А жертвой предстояло стать нам. К тому же мы все еще в окружении лиан!

— Быстрей! Нужно выбираться отсюда! — крикнул мне Том. Мы стали ускоряться, но поздно. Нас заметили. Первый раз мое плечо от когтей спасло лишь чудо. Птица зацепилась за лиану. Ее лапа вмиг покрылась волдырями, а после начала разъедаться, от чего ярест закричал!

— О, ужас! — воскликнула я и мигом достала стрелу, готовясь при случае подбить одну из птиц. Пока они поднимались, мы ползли между лианами. Я не ожидала, что все повториться так быстро, но уже скоро на нас вновь полетели камнем хищники. Я выпустила первую стрелу и не промахнулась! Подбитая птица рухнула вниз, застряв в паутине лиан и ужасно крича от боли, раздирающей ее. Я не могла слушать эти ужасные, полные боли крики, но не было времени! Нужно было выбираться! Подбив еще пару птиц, я продолжила путь.

Конец был близок, оставалась пара лиан, Том уже ждал меня за пределами опасности, когда на меня полетел мой враг. Я не успевала достать стрелу, не было возможности перепрыгнуть нити! Нужно было нырять под ними, но тогда мне не миновать когтей яреста!

Что мне делать?!

Я, как могла, быстро перевернулась спиной вниз, попутно вынимая нож из чехла, а когда посмотрела вверх, то коготь страшной птицы расцарапал мне предплечье! Ужасная боль, но я должна терпеть!

— Эллин! — донесся до меня крик Тома, но мне было не до этого. Я вонзила свой нож в грудь птице, одновре-менно ныряя под нити. А потом крики…

Один был крик птицы, раненой сначала мной, а потом лианами, а другой — мой. Я коснулась ядовитого растения! Я на спине выползла в укрытие, куда подбежал Том.

— Эли! Эли! Успокойся! Да, задела! Бывает! Ничего! Потерпи, сейчас! — я сжимала зубы, чтобы не кричать, но стоны порою вырывались. Ногу, где я задела нить, нестерпимо жгло. Но тут холодная вода заструилась по ране, охлаждая ожог. Потом Том нашел где-то листья первена, травы, которую можно использовать вместо бинта и плотно перетянул мне рану.

— Идти можешь? — спросил он. Я кивнула. Как могла, поднялась, затем перевязала себе предплечье, а потом мы вновь побежали.

Четыре кристалла мы собирали шесть часов. Управляющие постарались, раскидали их по самым удаленным местам!

— Остался последний, Эль! Последний, и эти Игры кончаться для нас! Давай, мы сможем! — приободрил он меня.

Этот путь выдался самым сложным. Пришлось, раскачиваясь, переползать по лианам над пропастью, передвигаясь по воздушной дороге, преодолевать болото. Гор нам не попадалось, но был небольшой водопад и каньон. Всю дорогу меня поддерживал Том, так как нога болела, руку жгло!

— Ура! Наконец-то, Том! — закричала я, когда увидела его. Зеленый, слегка светящийся кристалл висел посреди полянки. Наш финиш! Наш конец! Теперь я заметила, как же устала! Раньше не смогла бы проделать и самого начала пути, а теперь… Я даже гордилась собой в этот момент, своим достижениям. Том тоже улыбался.

— Я не верю, что сейчас все это кончиться, — тихо и восторженно сказала я Тому.

— Вот и молодец! Потому что теперь для тебя все только начинается! — услышали за спиной мы знакомый до боли голос. — Для всех вы все еще пробираетесь сюда, но сейчас, Эли, как только я уйду, все начнется! И вот это будут настоящие Игры, где ты и докажешь, а точнее покажешь, что ты есть!

Лорд Дион вышел вперед и остановился перед нами.

— Томас, рад тебя видеть. Я ценю и уважаю тебя, но на лидерство ты и так особо не претендовал, а о баллах для команды позаботиться твоя спутница! — и он взмахнул рукой, после чего Том вдруг резко упал.

— Том! Том! — закричала я, бросаясь к нему! Он лежал, не открывая глаз и не слыша меня.

— Он жив. Пока что. Но это очень хрупкая жизнь, и ее продолжение теперь будет зависеть лишь от тебя, Эллин.

— Что вы с ним сделали?!

— Простенькое заклинание введения в нерабочее состояние. Очень скоро ему понадобиться защита, которую сам он себе обеспечить не сможет. Так что защищай его, Эли! Ты же любишь его! Кажется, ты говорила «больше своей жизни»? Так вот докажи это!

— Что вы задумали?

— Я люблю играть, Эллин. Давай поиграем? Ты, спасающая возлюбленного, стая диких зверей, парочка теней, а также никакого доступа к обычной твоей магии, а на меч у тебя и так не будет сил. Врагов слишком много… Так давай сыграем, Эллин? Покажи всем свою любовь!

А потом он склонился надо мной и уже тихо, но торжествующе:

— А вместе с ней и свою магию! Пусть они увидят! Так что же? Я тебе предлагал мирный вариант. Ты отказа-лась. Вот и сражайся, Эллин. Прекрасных тебе Игр! Удача, сила магия у вас в крови!

И он исчез! А где-то близко послышался дикий вой и шорох. О нет! Я не могу раскрывать правду о свой силе! Ведь тогда может начаться что угодно! Что же мне делать?!

Я решила сначала подумать о Томе. Подбежав, я стала чертить вокруг него руну, ту самую, что показал мне лорд Венур. Воспоминания об академии грели душу. Возможно, он сейчас видит меня…

Не важно! Главное укрыть Тома, пока я буду спасать нас! Символ за символом чертила я вокруг, осторожно, внимательно следя за линиями. Когда все было готово, постаралась влить магию. Но ее и, правда, не было! И что теперь делать? Без силы руна не обретет защитных свойств, но и я не могу выдать существование клана Наирнов!

Голос!

Не знаю, родная! Сам не знаю, что делать! Свяжись с Рэном. Магию влить ты еще успеешь!

Я поспешила коснуться браслета. Вскоре услышала и голос взволнованного капитана.

Эли! Что у вас случилось? Что с Томасом?

Рэн, это был он! Это он! Я не смогу защитить нас мечем, а обычная магия не работает из-за блока! Рэн, что мне делать?! Я же не могу использовать магию на Играх?! Это…

Эли! Успокойся! Соберись! Тебе что-то угрожает?

Это что-то уже на подходе.

Ясно. Рядом с вами Дэн и Риад. Я пошлю их к тебе, только продержись как-нибудь до их прихода, слышишь?

Пожалуйста, только быстрей!

И связь прекратилась. Я сняла лук, приготовила стрелы, а затем проверила, легко ли вынимается меч. Да, держать его будет больно. Но что боль, если он может не выжить?!

Вдруг из-за ближайшего дерева выскочила тень и бросилась на меня. Как хорошо, что на тренировках Рэн смог добиться от меня великолепной реакции! Я натянула тетиву еще в повороте, а во время ухода с линии атаки выпустила стрелу, попав в цель. Тень рассеялась, исчезая, но дальше было не легче. Подошли остальные враги. Их было около двадцати, может даже больше.

Кто-нибудь, помогите же мне!

Пожалуй, это была моя последняя нормальная мысль, так как дальше все смешалось. Всюду мелькали тени, слышался вой, а я кружила вокруг Тома, оберегая его от этой нечисти.

После пяти минут у меня кончились стрелы, а враги все прибывали.

После десяти минут помощь так и не пришла, а я была вся в ранах.

После пятнадцати минут я чувствовала невероятную слабость во всем теле.

После двадцати минут помощи все не было, а я едва стояла на ногах, пару раз меч уже падал из моих рук, но я спешила его поднять вновь.

Когда прошло полчаса, я поняла, что скоро просто упаду. Никто из парней не отвечал на вызовы, словно браслеты утратили связь, став просто полоской металла. Из врагов оставалось лишь три тени и два непонят-ных зверя. Вокруг валялись трупы уже убитых, но не наши! Нет, Тома так никто и не смог из них тронуть! Я уже собирала последние силы, чтобы завершить бой, как из леса вышли на запах крови новые и новые тени.

Это был конец.

Я бросилась к Тому в надежде, что тот придет в себя, но это не дало результата. Видимо, мне все же придется проиграть вам, лорд Дион. И вы победили…

Я посмотрела на карту. Еще два кристалла нужно было собрать ребятам. Но они слишком далеко. Им не успеть… Я подошла к лежащему Томасу и, уткнувшись в грудь, со слезами прошептала: «Я не смогла бы без тебя. Прости меня!»

А потом, глотая эти соленые капельки, я наложила ладони на края руны, вливая как можно больше силы в нее, создавая щит для Тома. Золотое свечение окружило меня, а затем начало перетекать на символ. Пока я касалась его, меня не могли атаковать, но и я рисковала, что кто-нибудь заметит мою магию. Я надеялась, я молилась, что сейчас на экранах происходить что-нибудь интереснее, чем здесь! Что этого не видят! Что не видят мою магию!

Эли, хватит, останавливайся! Ты сейчас исчерпаешь себя!

Голос, зачем мне жизнь, если в ней не будет его?

В руне достаточно силы! Она сохранит его! Подумай о себе! В управлении начитают проверять экраны! Обрывай связь!

Кажется, получилось, что никто не заметил? Я быстро оторвала руки от руны, отбежала подальше, но уже на пути пришлось отбиваться от врагов. Не было сил поднимать меч. Я уже падала, когда на поляну ворвались с торжествующими криками два ярких силуэта, прорубающих себе проход ко мне и Тому.

Дэн и Риад! Они пришли! Это была последняя мысль, а потом в глазах все померкло.

* * *

Я медленно открыла глаза. В них ударил резкий яркий свет, а потом знакомое лицо надо мной.

— Том, — еле слышно прошептала я. Но он услышал. И улыбнулся.

— Все хорошо. Все в порядке! Теперь все закончиться!

Я приподнялась и огляделась. Мы были в зале около площадки. Вокруг остальные команды, а мои парни, ставшие родными, улыбались.

— Ты молодец, Элька, — похвалил Ричард.

— Признаться, не ожидал. И да, твоей магии не заметили. Это просто чудо, но это так! Да, Рэн рассказал нам об этом. Просто иначе не объяснить, как ты смогла продержаться там, — подхватил Дэн. Вот только Рэн был хмур.

И он один лишь тогда, уже тогда начинал догадываться обо всем, что произойдет после…

Глава 26. Результаты

Мы сидели и отдыхали, когда двери со звоном распахнулись и закрылись, впуская Дориана. Он был зол. И шел прямо к нам.

Ничего не говоря, взял за руку Рэна и потянул в сторону. Тот послушно отошел. Не знаю, о чем они говорили, но вернулись к нам оба. И оба недовольные.

— Эллин, ты понимаешь, что я твой капитан? — строго спросил он. Я кивнула. Кажется, я не ударялась головой, чтобы задавать такие вопросы…

— Что не так?

— Как капитан я тебе приказываю, когда зайдет речь о желании, ты говоришь, что отказываешь от участия в Играх.

— Что? Какого участия?! Все же кончилось? — не поняла я, но он ничего не ответил, развернулся, и они с Даном поспешно ушли в сторону площадок и трибун. Я недоуменно посмотрела на остальных. Они оказались в шоке, но поняли смысл слов Рэна.

— Не может быть, — медленно произнес Ричард. А Том вдруг прижал меня к себе, прошептав испуганно: «Малыш!»

— Что происходит? — не поняла я. Мне не ответили. Кажется, они и сами не верили, не хотели верить, говорить, ведь тогда это бы закрепило мысль как действительность.

Что ж. Вскоре нас позовут и все закончиться. Но прежде случилось еще кое-что. В двери вошел лорд Дион. От него просто веяло ледяным холодом. Я вжалась в Тома.

— Участники, ко мне по одному! Команда Рэллиана! Девушка идет последней!

— Лорд Дион, нет двух капитанов.

— Я знаю. Их браслеты я уже снял.

— Браслеты снимают? — не поверила я.

— Два тура закончились, Эли. Сегодня подводят итоги. Предпобеда. Выявят лучшую команду. Затем лидерство и итоговый результат, полная победа команды. На лидерстве нет никакой защиты абсолютно. Даже от браслета.

— Ясно. Осталось лишь понять, почему встречу со мной отложили напоследок.

Своей очереди я ждала с предвкушением чего-то плохого… И не зря.

— Эллиана! — позвали меня. Том ободряюще коснулся рукой меня, но я едва это заметила. Осторожно я подошла к управляющему.

— Идем, — сказали мне, выводя из зала.

Вот так убьют и не найдут! И что мне делать?! Идти за ним. А на смерть или нет… Потом видно будет. Мы вышли в сад, к тому самому месту.

— До продолжения официальной части не так уж и много времени. И потом. Браслет можно было бы снять и в зале, — тихо заметила я.

— Браслет можно снять здесь. А о начале и конце мне больше знать! — негромко и медленно произнес он. Сколько злобы было в этих словах!

— Я не виновата в том, что смогла защитить того, кто мне дорог! — наконец не выдержала я.

— Сядь! — резко приказали мне. Я поняла, что дрожу, но не подчинилась, молча протянув руку с браслетом.

Он не обратил на это внимание, а вдруг резким движением вызвал поток воздуха, отбросивший меня на скамейку. Я спиной врезалась в ее спинку и простонала от резкой боли.

— А теперь молчишь и слушаешь. Я давал тебе шанс. Ты отказалась. Я создал тебе условия, но ты вновь пошла своей дорогой! Так вот слушай, Эллин! Откажешься от Игр, и я превращу твою жизнь в ад! Ты не посмеешь мешать моему клану вершить правосудие!

— Игры закончились! — не поняла я.

Он навис надо мною, поставив руки возле моих плеч.

— Нет, Эллин. Игры только начинаются.

А потом он резко дернул мою руку и снял браслет. А затем исчез.

Я стала растирать запястье, где был артефакт. Теперь нет связи с командой. Однако остался кулон матери Рэна, через который он и позвал меня к площадке.

* * *

Я прибежала вовремя. Команды поднимались наверх. Мы выстроились на площадке, а ведущий начал.

— Итак, вот и подошел второй тур Королевских Игр Сил! На нем мы видели незабываемые бои и схватки! Казалось, этим людям нет равных, они все герои, но среди них есть лидеры!

Но прежде чем мы перейдем к ним, хотелось бы объявить места команд! Итак! Леди и лорды! Третье место заняла команда Джека!

Трибуны взорвались аплодисментами. Это была та самая команда, что просила наследников их трениро-вать.

— А сейчас самое интересное! Первое место заняла команда…

Ни одного звука не прозвучало в эту паузу… Люди боялись дышать. Даже ветер затих. Я закрыла глаза. Кажется, я слышала шум ветра?! Удар за ударом… Это бьется мое сердце! Сжимаю руку Томаса… Кажется, словно кто-то режет этот мир…

— Победила команда Рэллиана!

Что тут началось!

Трибуны взревели, оглушая радостными криками. Даже не думала, что болели за нас… Не верила, да что не верила? Я даже не думала о том, что кто-то победит и о своих соперниках. Просто знала, что для меня наша команда и так самая лучшая. Мы победили!

Мы встали в круг, положив руки на плечи друг другу.

— Ребята, мы молодцы! У нас получилось!

— Эли, ты наше спасение! Без тебя мы бы не попали и на отбор!

— Признаться, не верил до конца, что ты выдержишь.

— Но она смогла, да, моя маленькая? — улыбнулся Том, обнимая меня.

К нам подошла команда Дориана.

— Вы молодцы. Заслужено. Удивлены результатом вашей молодой участницы, но все же надежды мы возлагаем на лидерство, кто знает, может, полная победа достанется нам?! — сказали они, а затем, пожав руки, отошли.

Когда всеобщий шум более-менее стих, ведущий продолжил.

— Итак! Королевские Игры сил почти подошли к концу! Остался финал! Лидерство! Самая невероятная, зре-лищная, а потому и опасная гонка! Как известно, играющие лишены на ней любой магической защиты! Даже браслетов участников Игр! Имена тех, кто сойдется в нем, мы узнаем завтра, когда будут подсчитаны суммы всех набранных баллов каждым участником!

Несмотря на то, что официальная часть закончилась, никто не спешил расходиться, наоборот, к площадке уже пробивались информаторы. Кажется, на этот раз нам не дадут уйти.

Я оглянулась на Тома, пытаясь понять, насколько я права.

— Боюсь, нет, Эли. Мы победили. Если они не получат хотя бы пару ответов, то их просто казнят в редакциях. Придется терпеть. Но ничего. Я рядом!

Информаторы поднялись к нам, вынесли кресла, расположив по всей площадке полукругом, в центре которого были команды. Мы предпочли отойти, насколько это было возможно, в сторону.

— Итак, добрый день, участники! — начала бойкая леди. По ее ярким ногтям и высокой прическе было легко определить, что в основном мучить будет она. — Команды Джека и Дмитрия, скажите, были ли мечты занять второе место?

Отвечали капитаны.

— Мы займем его. И еще не раз. Но после того как нам уступят эту возможность.

А ведь выкрутились! И себя не показали слабыми, и не храбрились, проявили уважение к нашим командам.

— Так, а как давно вы начали играть?

— Наша команда неофициально была здесь три раза, — ответил Дмитрий.

— Мы четыре, возможно, поэтому победа и досталась нам! — гордо ответил Джек.

— Что, по-вашему, не получилось?

К моему удивлению, этот вопрос никому не понравилась. Шепотом спросила у Тома почему.

— Дело в том, что сказать, что не получилось — это все равно, что показать свои карты и слабые места.

Но и тут капитаны выкрутились.

— Не получилось? Не получилось победить! — холодно и немного грубо ответили они.

— Ох, конечно! Ведь наши участники обожают тайны! — не осталась в долгу информатор. — Но хотя бы то, кто за вас болеет, вы можете сказать? — задал вопрос один лорд.

Парни поколебались.

— Наши семьи.

— А девушки? Они у вас есть?

— Не у всех.

Толпа зрителей слабого пола, которая по-прежнему была здесь, восторженно зашумела. Кажется, зря они так сказали.

— Хорошо, тогда последний вопрос и ваши две команды могут отдыхать! За чью команду болеете?

Какой каверзный вопрос… Хотя, вот же, мне тоже интересно! Одно дело просто толпа, а другое — мнение тех, кто проходит этот путь вместе с нами!

Первый капитан, Дмитрий, оглянулся, посмотрел сначала на Дориана, потом на Рэна, который усмехнулся, и громко сказал:

— Я, как и моя команда поддерживаем Дориана.

— А мы Рэллиана! — ответил ему второй.

Как я поняла, ответы были предсказуемы. После этого возникла небольшая пауза, когда команды уходили, а нас пересаживали в центр.

— Так-так-так! — радостно затараторила та самая леди. — Вот и самое вкусненькое!

Я улыбнулась тому, как два капитана одинаково подняли одну бровь от удивления.

— Даже не знаю, с чего начать!

Начала все же не она. Наверно, каждый из присутствующих информаторов хоть что-то спросил. Пока вопросы были нормальными из области: «Что далось труднее» и так далее. Но, кажется, леди уже созрела и начала идти в атаку.

— Дориан, скажите, второй тур команды проходили вместе. Было ли волнение из-за участия Эллин?

Я поняла, что сжала ладонь Тома лишь тогда, когда он накрыл ее сверху рукой, поглаживая и успокаивая.

— Все хорошо, я рядом, — услышала я.

— Волнение было и сильное. На этапе много опасных участков, но я доверял Томасу, надеялся, что Рэн дейст-вительно ее подготовил.

О, знал бы ты, что на самом деле мне пришлось там пережить!

— Перешли бы вы в команду брата за возможность работать с ней в паре? — прозвучал новый вопрос с задних рядов.

— А согласились бы вы промолчать за возможность жить? — тихо произнесла я.

— Эли, не обращай внимания, — Том положил руку мне на голову, погладил и прижал к себе. Так как мы сидели во втором ряду, я не переживала из-за этого.

— Я согласился бы обменять девушку на одного из моих игроков.

— Эллин, а вы бы пошли?

Я вздрогнула от неожиданности. Как-то привыкла, что они общаются, словно меня тут нет. Тем временем от меня ждали ответ. И, кажется, не только информаторы…

— Команда Рэллиана и подготовка в ней намного лучше и ближе мне, что и доказали Игры своим результатом, — с вызовом ответила я.

Видимо, они ожидали иного.

— А мешало ли вам присутствие Дориана на Играх?

Я посмотрела на того, о ком шла речь. Он сам уже давно не отводил от меня взгляда. Он был хмур, а после моего ответа еще и начал злиться. Что ж, я предупредила, что теперь ничем ему не обязана.

— Нет, не мешало!

— А это правда, что у вас было свидание?

Теперь почувствовала, как начал напрягаться Томас.

— А каким образом это относится к Играм?!

— Никаким, но все же просим ответить.

— Да, было. И больше, пожалуй, не повторится! — ответила я им, продолжая смотреть на того, о ком шла речь.

Он медленно выдохнул.

Кажется, информаторы поняли, что тему пока стоит свернуть и дальше пошли снова вопросы из нормальной колеи. Многих интересовало, каким образом меня подняли до такого уровня. Рэн ответил, что долгими и хорошими тренировками. Потом нашей команде дали перерыв и переключились на наших соперников.

— Как же им не надоедает вечно собирать сплетни? — спросила я Тома.

— Это просто такие люди. Их души давно погрязли в собственных грехах, пока они выискивали их у других.

Я очень обрадовалась, когда нас отпустили. Мы сошли с платформы и хотели уже идти на базу, как я опомнилась, что забыла свой кулон ордена, который сняла, чтобы не показывать на камерах и держала в руках.

— Том, мой кулон! Он там остался! — позвала я его. Он кивнул, и мы стали подниматься обратно, сказав ребятам, что догоним их. Там уже почти никого не осталось.

— Поражаюсь скорости перемещения информаторов! Только здесь была толпа, а сейчас исчезли!

— Ну, конечно, надо же им первыми опубликовать свои статьи? Да еще приврать не забыть! Тебе помочь застегнуть кулон? — спросил он, беря цепочку. Я кивнула и повернулась спиной, приподнимая косу.

Его холодные руки пару раз коснулись шеи, пока он защелкивал крохотный замочек. А еще к нам в это время, пока мы были заняты, подошел Дориан. Один. Без команды.

— Эллин, можно тебя ненадолго?

— Нет! — резко ответила я ему.

— По-хорошему не пойдешь?

— Не пойдет! — ответил за меня Том. Благодарно посмотрела на него.

Но тут мою руку неожиданно дернули, и я полетела вперед, прямо на наследника. Он немного отбежал назад, а потом поймал меня в свои объятия. Я ударила его рукой по груди, но он не обратил внимания, вместо этого он…

Я возмущенно забилась, но он не отвлекался от своего наглого и мерзкого поцелуя. Отпустил меня, когда подбежал Том и ударил его.

— Эли, прости, конечно, но вон тому лорду, что у края платформы, очень нужна была работа. У него семья…

Мы посмотрели, куда он указывал. Там стоял довольный мужчина, разглядывая сделанный снимок.

— Я тебя… — начала, было, я, невольно собирая силы для удара. Остановил меня Том, просто оттолкнув назад.

— Ты урод, Дориан. Честно, — от всей души и с отвращением сказал он. — Если нет сил добиться девушки, то оставь в покое ее, если желаешь ей счастья! Признай свое поражение! Она не выберет тебя!

— А вот это мы еще посмотрим, Томас.

Но он слушать не стал, отвернулся и подошел ко мне, прижимая к своей груди. Я уткнулась в него лицом, скрывая слезы. Он подхватил меня на руки и понес подальше отсюда. Нас проводили изумленными взглядами.

Но кто сказал, что все плохое на этот день уже кончилось?! Только не для меня! Только не в моей жизни! Возле двери в мою комнату стоял лорд Дион. Когда мы приблизились, он негромко сказал нам двоим:

— Выжили? Отлично. На лидерстве без магии не протянуть долго. О ней узнают. Откажешься — помимо того, что я тебе обещал, ты все равно раскроешь свою тайну.

И он ушел. А я просто забыла о его словах.

Том положил меня на кровать, укутал пледом. Он хотел оставить меня, чтобы я поспала, но я тихо прошеп-тала: «Нет, не уходи, не надо!». Он остался, присев рядом в кресло.

Проснулась я к ужину. Когда открыла глаза, то поняла, что Том все время был здесь. Кажется, он тоже заснул. Чтобы не будить его, я тихонько на цыпочках стала пробираться к ванной, чтобы умыть лицо, но когда возвращалась, он уже проснулся.

* * *

Утром я стояла перед комодом, не зная, что надеть, но склонялась к форме участника, когда в дверь посту-чали. Я закуталась в халат и открыла. Это был Том, который подхватил меня на руки и закружил. Хоть он и улыбался, я заметила в его глазах тревогу и напряжение.

— Что-то случилось?

— Ты проснулась!

— Я же не об этом, Том.

— А давай не будем портить это утро?

— Ладно, потом скажешь. Я не знаю, что надеть, Том!

— Не платье и не юбку. Возможно, нам придется много ехать верхом. Скорее всего, так и будет…

— Почему?

— Не сейчас.

— Ладно, тогда надену брюки и что-нибудь еще!

— Я подожду тебя в коридоре!

И он вышел, а я стала поспешно одеваться. Волосы оставила распущенными, наконец, надела кулон мамы Рэна, а тот, что связывал орден, положила в карман и вышла к Тому.

— Не привычно вставать и размышлять об одежде. И не ходить, думая, достаточно ли стрел в колчане, хорошо ли заточен нож и все ли оружие на месте, — сказала я ему.

— О, да. Пора отвыкать. К тому же, у нас завалы по пропущенному материалу, — напомнили мне.

— О, нет! Я же совсем забыла, Том! Ох…

— Не волнуйся, достаточно будет просто восстановить материал в своем темпе, пропущенные зачеты тебя сдавать не заставят.

— Но все равно. Без пройденного сложнее понимать новое.

— Ничего, если с Играми мы справились, неужели сломит учебная программа? — рассмеялся он. От его смеха всегда становилось легче. Вот и сейчас поняла, что проблемы отступают назад. Мы вошли в обеденный зал. Сегодня, помимо команды, здесь были и наши родители, и мои друзья!

— Элька! — радостно закричала Дарри и бросилась мне на шею. Вскоре подоспели и Рик с Дэвом.

— Ребята! Как мне вас не хватало!

— Ничего, скоро ты вновь вернешься, и уж мы тебя никому не отдадим! — заявил Рик.

— Ну, кое с кем вам делиться придется, — весело напомнил им о себе Томас.

— Обсудим это после, важным голосом произнес Дэв.

— Ребята, садитесь есть! — позвали нас родители Томаса и Ричарда. Мы поздоровались с остальными, но прежде, чем иди к столу, подошла и обняла родителей. Как же я за них переживала!

Во время завтрака мы весело общались, и, казалось, моя жизнь вновь возвращается на круги своя, сбавляя обороты.

Тогда все было хорошо. Тогда я не знала того, о чем молчал и Томас, и Рэллиан, и Дэниэл, и Ричард. Я просто наслаждалась этими спокойными минутами. А ведь уже совсем скоро…

* * *

— Итак, леди и лорды! Рад снова приветствовать вас всех здесь, в самом центре Королевских Игр Сил! Сегодня мы собрались, чтобы узнать имена лидеров, которые будут участвовать в финальном этапе, а также узнать их желания! Вы скажете, что неожиданного здесь мало? Тогда вы не правы!

Сегодня ведущий стоял прямо на площадке, которую немного увеличили, а экраны отображали все проис-ходящее там.

— Признаться, я был невероятно удивлен, узнав о результатах! Поверьте, такого еще никогда не бывало! Пришлось даже вновь менять правила Игр!

— Что-то слишком часто вы их меняете, — хмуро произнес позади меня Ричард.

— И не удивлюсь, если это был не последний раз, — ответил ему Дэниэл.

— Думаю, пора узнать имена наших героев! И первое невероятное событие! В истории не было таких случаев, но именно в эти игры он произошел! Два участника набрали одинаковое количество баллов! Встречайте! Два наследника Дориан и Рэллиан де Рюонд! — и трибуны разразились аплодисментами и криками.

— Неужели такое может и правда быть? — удивленно спросила у Тома.

— Как видишь, кратко ответил он, продолжая напряженно смотреть на площадку, куда поднялись наследники.

— А теперь второе шокирующее событие! По правилам участников двое, кто набрал наибольшее количество балов! Но! Сегодня двух юношей с одинаковыми результатами превзошел другой игрок! И это третий участ-ник третьего тура!

Трибуны разом вздохнули и притихли, ожидая продолжения и не веря в возможность такого факта! Пре-взойти наследников?! Кто?!

— И это Эллиана Коусен! Наша самая молодая участница!

Если бы не Том, то я бы точно упала. А он тем временем подтолкнул к лесенке на площадку.

— Быстро! Встала и пошла! Там Рэн. Он с тобой! — грубо скомандовал Томас.

Я споткнулась на пути, а затем оглянулась. И поняла. Они знали! Они все уже знали!

Когда я, наконец, поднялась, то трибуны вновь взорвались криками, торжеством. Их эмоции сливались в невероятную бурю, шквал, носившийся по всем трибунам. Пока я шла и вставала рядом с Рэном, ведущий продолжал.

— Это хрупкая на вид девушка набрала большее количество баллов! Уже в первом туре она впервые заработала сто очков, сразившись с драконом! А во втором туре мы с вами могли наблюдать невероятный бой, где она храбро защищала своего партнера!

Я не слушала. Я молча смотрела на Рэна, а он прошептал мне:

— Иди сюда. Не бойся.

— А теперь прошу приветствовать Лорда Диона, главного управляющего Играми и его высочества императора Тэдриан де Рюонд! — раздался громкий голос ведущего. Как же он мне надоел!

— Запомни. Твое желание — отказаться от участия! — прошептал быстро Рэн.

— Но это запрещено правилами! Нельзя отказаться от Игр, коснувшись камня!

— А нельзя ставить девушек в такие условия! У нас нет выхода, Эли! Держись, малыш! Еще немного, и все кончится!

Пожалуй, только эти слова могли на меня сейчас подействовать. Я взглянула на Тома. Он кивнул мне.

Крепись, малыш!

Привет, Голос. И ты тут!

Куда ж мне еще? Терпи, немного осталось! Всего-то сказать «Я хочу отказаться от третьего тура» Всего пять слов! Можешь и короче! «Отказываюсь участвовать дальше!»

Они потребуют объяснений!

Скажи, что победителями видишь одного из наследников и не хочешь вмешиваться в сражение достой-ных.

Ладно, справимся!

На сцену поднялись два лорда. Публика приветствовали их довольно долго, но все же стихла, ожидая продолжения.

— Итак! Настала пора услышать желания наших участников! Как император, обещаю их исполнение! — произ-нес первый.

— Думаю, у них было достаточно времени и сейчас можно начинать! — продолжил второй.

— Уступим очередь девушке!

Я вышла вперед, встав между лордами, но смотрела лишь на императора.

— Итак, Эллин, чего же ты хочешь?

Ну, малыш! Всего пара слов!

Они меня прибьют! Если не один, так другой!

А иначе погибнешь на играх!

Я не смогу!

Ладно. Тогда я сам!

И я поняла, как мой голос подчинил кто-то другой и произнес:

— Я Эллиана Коусен, прошу разрешить мне завершить участие в Играх! Я не хочу мешать сражению более достойных!

Голос! Как ты смеешь это делать?!

Тебя, вообще-то, спасаю. Это для меня ты говоришь, а для них стоишь с испуганными глазами! Так что все в порядке.

Я бы так ни сказала. Кажется, все были удивлены, а еще они молчали. Шок — великая вещь. Но вскоре кто-то из зрителей отошел, а затем все громче и громче стали слышаться аплодисменты.

Ого! Как я сказал! Они восприняли это не как трусость, а как геройство! Ведь у тебя был лучший резуль-тат, а значит и возможность победить!

— Что ж, так как я обещал, желание будет исполнено! Но, так как для этого нужны необходимые условия, то немного позже! — ответил император. Я облегченно выдохнула и поспешила спуститься в низ.

Публика провожала меня стоя.

Внизу уже ждал Том, протягивая руку, чтобы помочь спуститься, а так же огромнейшая толпа информаторов, начавшая осыпать вопросами:

— Эллин, почему вы отказались?

— Скажите, решение как-то связано с вашим романом с наследником?

Услышав это, я остановилась, пытаясь найти того, кто это спросил. Информаторы притихли.

— С наследником Дорианом де Рюонд у меня нет никакого романа. Да, я привлекла его внимание, но думаю, скоро оно перестанет принадлежать мне! — заявила им я, а дальше подошел Ричард, что-то негромко сказал, но толпа его услышала и отхлынула, пропуская нас. Мы ушли подальше, где нас никто не трогал, но прекрасно было видно площадку.

Когда я туда посмотрела, то заметила, что на меня смотрят оба. Рэн пытался приободрить, кивнул мне, что все сделала правильно, а вот Дориан… кажется, он каким-то образом услышал мои слова по поводу нашего романа. И, кажется, ему они очень не понравились… Точнее, совершенно не понравились.

Сейчас что-то будет…

Сама понимаю.

— Итак! Теперь, когда мы более — менее пришли в себя, соберемся с силами узнать мнения наследников! Подходите к нам! Итак, мы вас слушаем!

До этого момента они тихо переговаривались между собой. Кажется, вновь спорили.

Ох, все…

Что случилось?

Я слышал, о чем они.

Как? Что они говорили?!

Прости, малышка… Прости нас всех…

И это все! Больше от него я ничего не услышала! Зато начал говорить Дориан.

— Для начала мы хотели бы поблагодарить Эллин за возможность сразиться с Рэном вдвоем.

Трибуны поддержали эти слова.

— Еще вчера мы с императором обсуждали вопрос о том, что один из нас должен будет занять престол. И, скорее всего, это будет тот, кто победит на Играх!

Трибуны вновь взревели.

— Но что касается желаний… У нас оно получилось совместным. Я хотел бы, чтобы право на эту милую девуш-ку, я, конечно, говорю об Эллин, принадлежало мне, так как уже довольно давно влюблен в нее, — его речь прервали восторженные крики. Я не понимала, почему император стоит и никак не пытается вмешаться в этот цирк! Но его взгляд на меня все объяснил. Он знал об этом. И он не был против!

— Так вот, я хочу, чтобы быть с этой девушкой мог лишь я, потому как могу подарить ей гораздо больше, чем она может даже мечтать!

И снова это глупая, бездумная толпа торжествовала, пожирая эти мерзкие и подлые решения, влюбленные глазки и пылкие речи!

— Но так оказалось, что Эллин настолько прекрасна, что не оставила равнодушным и моего брата!

И тут я поняла. Это конец. Для меня. На глазах рушилась вся моя жизнь. И если от Дана этого можно было ждать, то Рэн!.. Я же верила, безгранично верила ему!!!

— Мы решили, что наше желание будет таким: пусть девушка достанется тому, кто победит на играх! — закон-чил за него Рэн, а я уже не слушала. Просто не слушала! Я развернулась и бросилась бежать прочь.

Со спины долетел восторженный голос ведущего о том, что их игры превращаются в рыцарский турнир за сердце милой дамы!

— Эллин! — кричал Том, устремляясь за мной, но я не остановилась, пока не вбежала в холл базы, где сейчас было пустынно, как никогда. Неожиданно распахнулись двери, и ко мне устремился с одного конца лорд Дион, а с другого Том.

— Какая встреча! — воскликнул первый.

О, нет! Этого еще мне не хватало!

— Вы же должны быть там!

— Как и ты. Не находишь?

— Что вам нужно?

— Вообще-то, я от императора. Нужно же выполнять обещанное! Идем, Эллин! Том, жди здесь!

И он взмахнул рукой, появилась едва заметная стена, не дающая Тому идти за нами. Я не помню как, но вскоре мы оказались в небольшой комнате, где в центре стоял белый камень Игр Сил.

— Узнаешь? — спросил лорд. Я кивнула.

— Что мне нужно сделать?

— Ничего такого. В основном вся работа на мне. Вообще-то, от Игр не отказываются. Тем более, когда об этом просят более сильные и умные люди, не так ли Эллин?

А я только сейчас вспомнила о его словах и обещании… Мы же тут одни!

— Дай мне свою руку, Эллин! — сказал он.

Вспомнив, какую боль это может причинить, я поспешно спрятала обе за спину.

— Милая, чтобы применить ту самую магию, действие которой ты вспомнила, мне не обязательно тебя касаться, а вот чтобы снять с тебя обязанность участвовать, протяни руку!

Я послушалась. Он взял меня чуть выше запястья, вынимая кинжал. Я поняла, что не только рука, но и я сама начинаю дрожать.

Он потянул меня к камню, занося руку над ним. Сверкнуло лезвия, я негромко вскрикнула от резкой боли. По моему запястью потекла кровь, капая на камень. Он впитывал ее, начиная светиться. Пара капель упала на белую плитку, оставляя на ней свои следы.

— Вот теперь все! — заявил лорд после некоторого времени. Я поспешно отдернула руку и положила на ранку ладонь, магией залечивая ее.

— Ого! Не думал, что магию исцеления ты уже не то, что пробудила в себе, но и начинаешь осваивать!

— Вы сами вынудили, послав тень, а тем самым ранив тогда Тома!

— Ну, надо же! А теперь поговорим о моем обещании! Помнишь его?

— Если я откажусь от игр, вы обратите мою жизнь в ад, а так же навредите Томасу, — тихо прошептала я.

— Какая умница! Все запомнила!

— Что вы со мной сделаете?

— О, ничего! Уже ничего! Ты сама постаралась на славу, Эли! — он подошел ко мне, коснулся лица, а потом резко дернул вверх лицо, заставляя смотреть на него. — Ты такая красивая, Эли. Просто не видела себя со стоны! Тем более в бою. Они просто не могли остаться равнодушными. Теперь, кто бы не победил на играх… Ты достанешься и будешь принадлежать ему. Император сделает вас наследниками, а потом из-за какого-нибудь несчастного случая вы станете вдруг правителями. Так клан Наринов взойдет и займет престол. А потом… Потом уже самое простое. Справится с двумя братьями Рюонд, а вопрос с тобой даже не стоит рассматривать отдельно.

— Пожалуйста! Не трогайте их! Я прошу вас!

— Ну, надо же! Тебя предали, а ты пытаешься их защитить? Но бесполезно. Эллин, клан Наирнов самый великий и могущественный! Он должен встать не престол!

— С чего вы взяли, что император отдал право наследия тому, кто победит?

— Потому что ему достанешься ты.

— И что это меняет?

— Узнаешь, но чуть позже! До встречи, моя маленькая Эллин!

И двери из зала распахнулись. Я побежала вниз, где меня ждал Том. Я испуганно обняла его, он прижал меня к себе, но объятия были не долгими.

— Быстрее! Я говорил уже, что придется ехать верхом. Время пришло! Мы должны успеть уехать как можно дальше, прежде чем за нами отправят погоню!

— Мы сбегаем?

— Да!

Глава 27. Побег

Ехали мы долго, несясь галопом. Останавливались лишь для того, чтобы дать лошадям отдохнуть. Мы не разговаривали. Во-первых, ветер этому бы сильно мешал, а, во-вторых, я просто не хотела ни о чем думать. На душе как тяжелый камень скопилось все произошедшее сегодня. Заставляла себя смотреть на дорогу, подгонять лошадь и не отставать от Тома. Все дальше и дальше мы были от базы. Остановились лишь ночью возле какого-то сарайчика и небольшого дома. Привязали лошадей и вошли внутрь. В маленькой комнатке была затоплена печь, на кухоньке за перегородкой суетилась старушка, что-то готовя. Услышав, как хлопнула дверь, она оглянулась.

— Добрый вечер, — поздоровался Том. — Вы нас простите, что без разрешения, но мы ехали весь день и очень устали. Можно ли нам переночевать у вас и напоить лошадей?

— Ох, да что же вы! Конечно, конечно! Проходите, милые! Сейчас! Вы как раз вовремя! Сейчас картошка свариться! — засуетилась она. Мы поспешно ее остановили, сказав, что не голодны.

Том попросил пару ведер и пошел таскать воду из колодца для лошадей, а я пошла в сарайчик, чтобы растелись сено. Нас хотели уложить в доме, но мы отказались. Тогда добрая старушка нашла нам несколько одеял, одно вместо матраса, чтобы сено не кололось, а другое, чтобы не замерзли.

Я быстро закончила и пошла помочь Тому. Тогда мы тихо переговаривали.

— Мы можем ей доверять? — спросила я, подводя лошадь к приготовленной воде.

— Вполне. Вряд ли ее интересуют Игры и сплетни при дворе.

— Пожалуй, ты прав. Ты знаешь, где мы?

— Да. Это в нескольких километрах от базы к югу.

— А куда мы едем?

— Нужно найти укрытие, где нас бы не нашли. В десяти часах езды отсюда есть одно место, о котором не знают посторонние. Туда мы и едем. Как доберемся, будем решать, что делать дальше. Пока нам важно скрыться.

Закончив со всем делами и еще раз поблагодарив хозяйку, мы отправились спать. Том заснул сразу, так как очень устал. Я немного поерзала, но вскоре удобно устроилась возле Томаса, закрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

Я почувствовала, как чья-то холодная рука коснулась моего плеча, и хотела было закричать, но мне попросту зажали рот. Я распахнула глаза, но была еще ночь и я ничего не видела. Я пыталась вырваться, ударить державшего меня или разбудить Тома.

Так как благодаря тренировкам ноги у меня стали сильные, то от моих ударов по полу в попытках освобо-диться, я поняла, что Том просыпается! Наконец, он открыл глаза.

Блеснуло лезвие меча. Вспыхнул свет.

— Рэн! — услышала я удивленный голос Тома, но тут же удивилась, когда он убрал меч.

Меня, наконец, отпустили! Я оттолкнула наследника и бросилась к Тому, прижавшись к нему.

— Привет, ребята, — тихо произнес он.

— Как ты нас нашел? — спросил Том.

— У Эли на шее амулет, привязанный к моему.

И тут я вспомнила о нем! Как я могла забыть?! Ведь отследить по одному артефакту другой, родственный ему, нет ничего проще! Ох!

— Эли, чтобы ты сразу поняла, Рэн за нас! Мы тебе сейчас все объясним! — поспешно произнес Том.

— Как я рад, что ты все же догадался об этом ей сказать! Пока ты спал, знаешь, как она мне по ногам надавала? И еще в живот попала! А я даже без защиты!

— Если ты за нас, то зачем зажал мне рот? Зачем держал? И зачем там, на площадке…

Говорить дальше я не смогла… Горло сжимало и резало от подступающих слез.

— Эли, малыш, успокойся! Сейчас все объясним! Том, да успокой ты ее!

— А ты не кричи, она и придет в себя быстрее! — и он усадил меня к себе на колени, поглаживая по голове. Пока я не перестала всхлипывать, мы молчали. А потом говорил Томас.

— Эли, о том, что ты прошла в лидерство, Рэну передал Дориан. Помнишь, они еще ушли тогда из зала? Сразу мы тебе не сказали, чтобы ты не изводила ни себя, ни нас. Уже тогда мы с Рэном начали думать, что делать. О том, чтобы ты участвовала, не было и речи. То место, куда мы едем, знаю лишь я и Рэн. Даже остальные парни о нем не слышали!

— И не зря мы выбрали его, Том, — с грустью и даже болью произнес Рэн. — Эли, я не знал, что Дориан все же отпуститься до такой подлости. Он сказал мне об этом только на площадке. Пойми, у меня не было выхода. Так есть хоть какой-то шанс спасти тебя от него. Иначе он бы получил тебя сразу. А так есть возможность отыграться.

— Кто вообще может делать призом судьбу человека? Почему в этой проклятой империи к обычным людям относятся как к вещам?!

— Не все, Эллин. Не все. Но тут… Просто он наследник, Эли. И только. Он и в детстве всегда добивался своего любым путем. Он просто не умеет проигрывать. Но здесь я не за этим. У меня плохие новости.

— Что случилось?

— Для начала мне нужно забрать у тебя, Эли, кулон ордена. Я не хочу, чтобы пострадали еще и твои друзья.

Я протянула ему свой кулон.

— Вас уже ищут. Поняли, что героиня их глупых игр пропала где-то через час. Поисками занимается импера-торская гвардия. И они…

— Что они? — спросил Том.

— Они говорили с каждым из нас, Том. Отдельно. Пытались заставить помочь в поисках. Дэну им было нечего предложить. Но вот Ричард…

— Что не так?

— Они же сразу поняли, что Элька бежала. И кто-то вместе с ней. Понять, кто именно, труда не составило. Ищут вас двоих. Вот только если найдут, судьбы вас ждут разные. Тебя они обвиняют в похищении. Это и сказали твоему брату. Обещали, что если он поможет найти вас, то тебя не убьют.

— И он что, поверил?!

— Том, это был его единственный шанс! Его надежда! И твоих родителей! Ты не можешь его обвинять!

— Порой мне кажется, что мой брат — осел!

— Том, он пытается тебе помочь, — уже я попыталась его успокоить.

— Неужели он так глуп, что не понимает?!

— Том, они дали клятву ему, — заметил Рэн. — Но сейчас беспокоиться пора из-за другого. Есть кое-что гораздо хуже.

— Что еще? — не выдержала я. — Давай ты сразу все расскажешь?! Может, и скрываться уже смысла нет?!

— Эли, не время для чувств. Я так понимаю, от Игр тебя освобождал лорд Дион?

Я кивнула.

— Вот он… Он использовал твою кровь. Так?

Я вновь кивнула. Рэн выругался. Раньше я от него такого не слышала…

— Есть не один способ снятия участника с игр! Но кто бы сомневался, что он выберет этот?!

— Что не так?! — спросил нетерпеливо Том.

— Пару капель крови он оставил себе, а затем показал императору.

— Зачем? — не поняла я. Но понял Том, так как побледнел.

— Он не мог этого сделать…

— О, нет, Том! Еще и довольный теперь!

— Может, кто-то объяснит мне? — спросила я. Они оба так на меня посмотрели… сочувствующе.

— Эли, по крови можно очень много определить. Например, магию, — тихо и медленно произнес Том.

— И также клан, — добил Рэн.

Я простонала, опуская голову на свой дрожащие руки. Что же теперь будет?! Что?! О, нет!

— Эли, они пересмотрели записи Игр и увидели, как ты создала руну. Это дало им еще доказательство. Если бы ты просто имела силы клана, но не владела ими, тебе бы, может, и простили… Но не сейчас. Дядя теперь поддерживает идею о том, чтобы ты принадлежала только тому, кто победит на играх. Того он и сделает наследником. Так он сохранит и свой род у престола, и избежит восстаний.

— Восстаний? Каких еще восстаний?

— Эли, народ подчиниться лишь законному правителю. Когда окажется, что это ты, то начнутся бунты по всей империи. Люди будут требовать, чтоб на престол взошла ты!

— О, нет! Все так, как он и хотел… — с горечью произнесла я.

— Кто он?

— Лорд Дион. Он рассказывал мне об этом. Рэн, после того он захочет убить вас всех. Всю твою семью, Рэн!

— А вот это он уже слишком!

— И что нам теперь делать? Наш план лишился важного звена. Мы хотели, чтобы после твоей победы на Играх ты бы просто отказался от Эли, мы бы дождались, когда весь шум утихнет, и смогли бы просто жить дальше. Но сейчас… Они не оставят ее.

— Да. Теперь, Эли, у тебя два варианта. Либо смерть, либо замуж.

— Лучше меня убейте!

— О, нет, учитывая чувства Дориана, тебе не дадут погибнуть!

Мы замолчали, а я думала, пытаясь найти выход. Я что-то забыла… Что-то важное! Есть какое-то решение!

Голос!

Да, малыш?

Помоги мне! Кажется, ты сам мне говорил это!

Эли, я много что говорил. Я не понимаю также, что ты хочешь вспомнить. Постарайся думать яснее!

Я не могу! Это все время ускользает! Но так близко!

— Нет, Рэн. Есть что-то еще! Но никак не могу вспомнить… Есть же еще один выход…

— О чем ты? — не поняли меня.

— Голос говорил мне что-то, но я не могу вспомнить. Но ничего. То место, куда мы едем. Там есть книги по кланам?

— Есть. Их не много, поэтому я достану и привезу вам еще из библиотеки дворца.

— Что делаем сейчас? — спросил Том.

— Вы как можно быстрее добираетесь до того места. Порталы не создать. Твою магию, Том, знают, поэтому отследят, а Эли их делать еще не умеет. Я сам, пока к вам добирался, сначала помудрил с перемещениями, а потом какое-то расстояние ехал верхом. Так что и далее вы движетесь на лошадях.

— А как доберемся?

— Ждите конца Игр. Эли, постарайся вспомнить, что хотела. Это может помочь. А дальше решим, что делать. А теперь спокойной ночи! Я пошел! Увидимся на месте!

И он исчез, оставив нас.

Мы поднялись рано утром, но старушка, приютившая нас, уже была на ногах и доила корову. Мы помогли ей, а затем, поблагодарив за приют, отправились дальше.

Как и говорил Рэн, путь занял десять часов. Мы приехали около трех. Сначала я ничего не увидела, посмотрела на Тома, ожидая объяснений. Он уверенно подошел к стоящему дереву и прикоснулся рукой. Воздух замерцал, а впереди показался маленьких заброшенный домик. Но и это было не все.

Том взял мою лошадь и первым вошел в калитку, я за ним. Стоило ей за нами захлопнуться, как реальность опять стала меняться. Теперь мы оказались во дворе богатого дома, с балкончиками и небольшим садом. Сначала мы отвели лошадей в конюшню, накормили, а потом пошли внутрь.

Тут не было золота, но богатая мебель, чистота и аккуратность везде говорили, что дом принадлежит не бедному человеку.

— Что это за место? — спросила я у Тома.

— Наше тайное с Рэном укрытие. Даже Дэн и мой брат о нем не знают.

— Почему? Вы же все вместе?

— Да, но поэтому мы часто ссорились. Особенно в детстве. Вот мы и сделали свое тайное убежище. Как видишь, оно пригодилось.

— Нас не найдут здесь?

Том рассмеялся.

— Когда-то мы сбежали с торжественного приема. Нам очень не понравилась там заносчивая леди. Вновь увидели нас лишь через неделю, когда мы сами решили появиться.

— А почему я сразу его не увидела?

— Защитная магия. Тут много уровней, они все скрыты. Первый — это с тем деревом.

— А если кто-то случайно его коснется? Или разрушит его?

— Ничего страшного не произойдет. Там слабая магия, как остаточная. Иначе вызвало бы подозрение. Сама подумай, зачем охранять заброшенный дом? Следующий уровень — это с калиткой. Через нее пройти можем только мы, те, кто идет с нами или кому мы дадим разрешение.

— Теперь ясно.

Том показал мне мою комнату, а затем я попросила отвести меня в библиотеку. На мой взгляд, она тоже была не маленькая, а на столике возле окна лежало несколько стопок книг.

— Это Рэн принес, — пояснил Том. Я кивнула. Он предложил мне для начала поесть, но так как я отказалась, он ушел, оставляя наедине с книгами. Я прошлась вдоль рядов, отыскивая нужные тома. Тут мне помогал Голос.

Возьми еще вон ту, красную, что в конце ряда.

«Магические силы»? Уверен?

Абсолютно! Так, ладно, пока иди, а то у тебя уже рук нет новые набирать.

Я вернулась к столику и начала просматривать книгу за книгой. Это ощущение близости нужной мысли вновь вернулось, щекоча мое терпение.

Эли! Стой! Кажется, я что-то почувствовал! Дальняя книга от тебя в синем переплете!

Я послушно взяла том, раскрывая наугад, и принялась читать:

«Сила мага зависит от клана, в котором он состоит. Изначально было не более трех кланов, трех видов сил, но когда их представители стали объединяться в семьи, происходило смешение, возникали новые и новые кланы. Только один вид остался полностью чистым, без примеси других.

При слиянии двух кланов есть несколько путей преобразования силы. Изначально это был первый, когда два представителя имеют равную мощность своей магии. Его называю клан равновесия. В таком случае образуется новый клан. Но так как смешение магии происходило все чаще, люди научились развивать свои силы, то вскоре этот способ почти исчез.

Второй путь — когда силы одного больше сил другого. Превосходствующий. В таком случае более слабый перенимает магию и переходит в клан сильного.

Третий путь — самый сложный и редко встречающийся. Двойной клан. Когда магию клана передают в качестве благодарности. Как правило, это награда за спасение жизни представителя клана. Но факт, что данное не обязательно еще раз говорит о редкости такового. При данном способе человек стано-вится обладателем двух кланов. При желании, используют сложнейшие ритуалы, чтобы маг мог вы-брать какой-то один, существует лишь один клан, сохранивший чистоту магии, где нет примесей других видов. Это древнейших клан Наирнов. Численность клана увеличивалась только магами, обладающими одинаковой силой. Но известно несколько случаев, когда Наирны применили третий способ, а затем ритуал очищения от второго клана мага, тем самым сохраняя чистоту магии».

От всего прочитанного закружилась голова.

Голос, объяснишь?

Легко! Давай даже на примерах. Ты выходишь за Томаса. Какая магия будет у вашего ребенка?

Ну и пример…

Первый вариант. Если ваши силы одинаковой мощности, они сливаются, образуется новый клан. Поняла?

Да.

Второй вариант. Либо он, либо ты сильнее. У ребенка силы того, кто окажется с более мощной магией.

А третий вариант?

Допустим, он передает тебе часть своих сил. Тогда ты станешь представителем двух кланов.

Ведь так и случилось! Именно так я и стала часть клана Наирнов?

Именно! Так вот. Ты войдешь в клан Томаса. Если он захочет, проводит ритуал, в результате которого ты выйдешь из второго, оставшись лишь в том, силы которого ты получила. У вас оказывается одина-ковая магия. Тем самым мы приходим вновь к первому способу. Теперь поняла?

Не только поняла! Я поняла, где наш выход! Ты говорил, что магию передают как награду?!

Да.

Я могу передать ее Дориану! Тогда император сможет сохранить и свой клан, и силы моего! Дориан станет законным наследником!

Идея отличная! Вот только одно «но» ты не учла!

Какое еще но?! Все же получиться?

О, даже не одно, пожалуй. Первое! Я говорил тебе, что ты слишком слаба для передачи магии. Тебе не суметь правильно это сделать. Второе. Даже если у тебя все получиться с передачей, то тогда Дориан станет сильнее и тебя, и Рэна!

Логично. В нем будет магия двух сильнейших кланов!

Следовательно, он станет императором!

Но это же нам и нужно?

Сомневаюсь, что это нужно тебе, Эли.

Да почему же?!

Потому что он в тебя влюблен! Если он станет даже не императором, а просто законным наследником, ему уже будут подчиняться. И ты тоже будешь должна покориться его воле. И там ему никакие Игры будут не нужны. Он просто заберет тебя и оставит у себя во дворце. Ты этого хочешь?!

А я наконец поняла… Ведь если Дориан будет править, то… Мне уже не уговорить его оставить меня в покое с Томом. Он идет к своей цели. По головам пойдет, чтобы добиться. А так я ему даже помогу… Неужели совсем нет выхода?

Голос, а если передать силы Рэну? Или Тому?

Он задумался, а во мне зародилась надежда. Ведь Рэн на меня не претендует, а стать законным наследником может вполне.

В таком случае все может сложиться весь хорошо. Рэн знает о заговоре, думаю, остановить лорда мы сможем. Вот только сможешь ли ты на это пойти? Ни тот, ни этот не хочет вставать на престол. Сможешь ты поступить ради своего счастья с Томом и спокойствия в империи, пойдя наперекор своим лучшим друзьям?

Нет…

Но Рэну все же скажи. Чем быстрее узнает, тем лучше.

Я взяла в руку кулон с шеи и слегка сжала, зовя парня. Откликнулся он не сразу, но все же ответил. Я рассказала ему, что есть еще один выход и хотела было объяснить суть, но он не дал, заявив, что заглянет вечером и отключился.

Значит занят.

Я взяла книгу и отправилась в гостиную.

* * *

Вот как-то так я и оказалась здесь — в удивительном доме, возле камина. Я сидела, забравшись с ногами в кресло и укутавшись пледом, на коленках был раскрыт томик, я листала страницы, но думала о другом. Вспомнила, что произошло… Сейчас все казалось каким-то старым, словно случилось давным-давно, но это не так. И все эти проблемы сейчас для меня существуют. И я не знаю, что ждет меня завтра… Может, этот лорд передумает и решит все же меня убить. Может, нас найдет гвардия. Может, Дориан уже придумал свой очередной коварный, но, без сомнения, подлый ход.

Я сижу и листаю книгу, думая о том, что уже было и что еще предстоит. За этим невинным занятием меня и застал Томас, входя в комнату.

— Я все же принес тебе поесть, — сказал он, протягивая мне блюдо и забирая книгу.

— Но я не хочу, Том…

— Надо! Поешь, а потом поспи. Ты устала. Слишком много тебе достается от жизни, а ты такая маленькая… Ты мой хрупких цветочек, Эли! Твоя красота восхищает и тебя хотят забрать у меня… Но я тебя никому не отдам, слышишь?

Он привстал и поцеловал меня в макушку.

— Рэн вечером зайдет, — тихо сказала я.

— Я разбужу, — и он ушел.

Я начала кушать и только тогда поняла, что и правда проголодалась! А после меня потянуло в сон…

* * *

— Эля! Просыпайся, милая! — услышала я нежный шепот Тома и открыла глаза. Засыпала я в кресле, а сейчас лежала на большой кровати, укрытая покрывалом. Том, как всегда, заботлив… В дверях в спальню стоял Рэн, улыбался, прислонившись к стене.

— Привет, спящая красавица!

— Привет, Рэн.

Мы спустились в гостиную.

— Ты хотела мне что-то сказать?

— Да. Я вспомнила. Есть еще один вариант. Но не многим лучше остальных.

— И что же?

— Можно передать силы клана тебе, как награду за мое спасение. Таким образом императору я буду не нужна в качестве девушки наследника. Тогда ты станешь сильнее и точно победишь на Играх. А со мной… Решим что-нибудь. Главное — удастся избежать войны.

— Да. Я стану победителем. А потому и официальным наследником!

— Почему ты бежишь от престола?!

— Не надо, Эллин! Во дворце этим вопросом мне надоели и дядя, и отец! Если к ним добавишься еще и ты…

— Рэн, успокойся! Не кричи на нее! — поспешил успокоить парня Том.

— Эли, почему ты сама не хочешь занять трон?

— Я не смогу! Я же ничего не знаю о том, как управлять, да и зачем мне это?! Я просто хочу жить, как раньше. Я хочу, чтоб меня оставили в покое! Я не понимаю и не хочу вечно бороться за свою жизнь, свободу и права! Почему, почему нельзя просто проснуться?.. Чтоб все было как раньше… Когда не было Игр… За что нам это?

Теперь успокаивали меня.

— Эль, цветочек мой, не бойся. Мы придумаем что-нибудь. Просто нудно переждать. Потерпи, моя маленькая. Скоро все кончится! И мы будем вместе! Помнишь, помнишь, я показывал тебе-то место, где сошлись все стихии? Мы сможем смотреть на него каждый день. Просто потерпи еще чуть-чуть. Ты же у меня сильная!

Я стерла слезы рукой и уткнулась в плечо Тома. Он стал гладить меня по голове.

— Моя маленькая, но бесконечно храбрая Эли! — тихо и восхищенно произнес Том.

— Ладно. Дядя подходил ко мне сегодня. Лидерство переносят.

— На сколько?

— На неделю. Пока что. Но…

— Что? — с тревогой переспросила я.

— Я слышал, как он говорил с лордом Дионом. Возможно, тур не начнется, пока не найдут Эли.

— Но это же глупо! Мы можем скрываться годами!

— Знаю. Поэтому это лишь идея. Они будут пытаться искать средства воздействия на вас. Том, смотри за Эли. Порой чувства в ней заслоняют разум.

— Как далеко они ищут?

— Завтра в окрестности войдет один из отрядов, осматривающий этот сектор.

— Значит, будем сидеть тише, — сделал вывод Томас.

— Ладно. Удачной вам ночи. Мне нужно идти. Если заметят мое отсутствие, то поймут, что мне известно ваше местонахождение.

Но прежде чем Рэн ушел, я подбежала к нему и крепко обняла.

— Спасибо тебе. За все, — тихо прошептала я.

* * *

Я проспала до обеда. Когда проснулась, то не нашла Тома. Это пугало. Я выскочила на улицу, не обращая внимания на то, что там мороз, ведь мы не на базе, где лето, и на мне легкий комбинезон!

— Том! — крикнула я. Ответа не было слышно. — Том, где ты?!

Вдруг калитка скрипнула, и я увидела парня. Тут же бросилась ему на шею.

— Том! Я думала… Думала… Том!

— Все хорошо! Я просто ходил на разведку. Солдаты вошли в сектор карты, часа через три будут здесь. Эли, ты же не одета! Марш в дом! Еще заболеешь!

Я поспешила вернуться в тепло.

Этот день я вновь начинала проводить одна. Том вскоре вновь исчез, чтобы следит за солдатами и если нужно, принять меры. Я сидела в том же кресле и листала книгу, когда в комнату вдруг проник через окно небольшой шарик света. Он подплыл ко мне, а потом превратился в экран.

Когда он вспыхнул и зажегся, я невольно вскрикнула. На нем был император.

— Здравствуй, Эллин. Не бойся, это всего лишь шар-информатор. Он может доставить послание кому угодно. К сожалению, перемещаются они слишком быстро, а ведь порой их можно было бы использовать, чтобы найти тех, кто затерялся, не так ли? — звук был настолько четкий, что казалось, император стоит здесь, рядом. Его голос завораживал, подчиняя внимание. — Итак, Эллин. Последние события произошли так стремительно, что ты, разумеется, не смогла в них правильно разобраться и обдумать действия. Ты решила сбежать от нас. А в этом тебе помогли. Мы знаем, что Томас скрывается вместе с тобой. А потому я сам обещаю, что ему ничего не грозит, и прошу вас вернуться! Эли, мы тебя уже давно ждем! Не бойся, никто тебя не обидит! Ни тебя, ни Томаса. И потом… — тут император сделал паузу, а на губах проскользнула победная ухмылка. — Кое-кто уже заждался тебя…

Он отступил назад и я увидела…

Мама! Мамочка! Они были там! Они же совсем одни там!

А потом я услышала ее голос, полный слез: «Доченька, Эли! Пожалуйста, вернись, мой ангелочек!»

И прежде чем изображение прервалось, я увидела ее слезы, а рядом папу…

Нет! Я не дам им прикасаться к ним! Вам нужна я?! Хорошо! Но только оставьте мою семью!

Я распахнула двери, выбежав на улицу. Расстояние от крыльца до калитки я словно пролетела вихрем и вырвалась наружу. Замелькало пространство вокруг, а потом я увидела, как по дороге сюда ехали всадники. Сначала они замерли от неожиданности, но поняв, кто перед ними, пришпорили коней и поскакали быстрее.

— Эли! Ты что творишь?! — услышала я голос непонятно откуда появившегося Тома.

— Там мои родители! Том, я не позволю! Я не дам портить жизнь еще и моей семье, Том!

В это время всадники уже приблизились. Трое спрыгнули с коней и подошли к нам.

— Эллиана Коусен! Приказом императора мы должны забрать Вас и доставить во дворец! Томас де Лир, Вы также обязаны проследовать за нами! — торжественно заявил главный из них. Я взглянула на Тома, прочитав в его глазах упрек, но ничто и никто не смеет трогать мою семью!

— Я еду с вами! — покорно сказала я и подошла к ним.

Том последовал было за мной, но его остановили, осторожным: «Ваш меч, лорд!» Том презрительно по-смотрел на одного из всадников, но повиновался, отстегнув и передав свое оружие. Главный подвел меня к своей лошади, но прежде чем усадить, накинул свой плащ мне на плечи.

Мы поскакали. Главный доложил императору об успехе, а вскоре мы прошли через портал, подъезжая к дворцу. С крыльца уже спешили слуги.

Одна девушка несла мне теплый плащ, так как за время, проведенное на морозе, я ужасно замерзла. Том подошел и укутал меня, взял за руку, и мы стали подниматься во дворец под присмотром всадников.

Нас привели в тронный зал, где, помимо императора, были оба наследника, родители Рэна и…

— Мама! Папа! — воскликнула я, подбегая к ним и обнимая.

— Доченька! Прости, прости нас!

— Нет, вы не виноваты! Вы в порядке? Они вам ничего не сделали?!

— Нет, милая, все хорошо! — успокаивала мама, но ей пришлось отпустить меня и смиренно отступить назад, когда подошел император.

— Эллин! Как рад снова тебя видеть! Не волнуйся, я не сердит на тебя! Понимаю, такие неожиданные новости тебя испугали. Любая бы девушка попыталась бежать от этого подальше! Но ты ведь у нас смелая и умная, не так ли?

— Я здесь только из-за семьи! А шантаж — это подло.

— Ох, эта молодежь! А кое-кто хотел с тобой поговорить! И даже не один! Представляешь, как только мы узнали о том, что ты нашлась, как оба наследника заявили, что хотят с тобой пообщаться. Наедине. С кого начнешь?

И только сейчас я посмотрела на остальных присутствующих. Дориан выглядел невероятно довольным, а вот Рэн злился. И совсем не хотелось сейчас с ним говорить, так как по практике знаю. Наш капитан в гневе страшен.

— Думаю, Рэн согласится немного подождать?! — сказала я.

Мы с Дорианом вышли в холл перед залом. Я молчала. В конце концов, поговорить хотел он, а не я.

— А ты, оказывается, не такая безобидная. Да, Эли? Как ты скрывала все это время свою магию?

— Путем старания и тренировок, Дориан.

— Тренировок? Кто-то еще знал об этом? — удивился он. Ответила честно.

— Да.

— И кто?

— А какая разница?

— Скажи кто! — настоял он.

— Я имею право промолчать.

— Нет, не имеешь. Если не подчинишься приказу наследника, услышишь его от императора и вот тогда уже точно молчать не сможешь!

Я знала, что Дориан тоже может быть жестоким, но никогда не видела его таким…

— Рэн знал? — прямо спросил он. Я кивнула. И совсем не понравился этот тяжелый вздох…

— Это все, о чем ты хотел узнать?

Он не ответил, молча прикоснулся к моим длинным черным волосам, а потом неожиданно нежно провел рукой вдоль шеи.

— Эля, почему? Почему ты никогда не давала мне даже шанса? Почему он, а не я?

— Потому что Томас меня любит, как и я его. И это никак не изменить. Дан, просто пойми. Ты тоже и умный, и сильный, и красивый. Придет время, и ты найдешь свою девушку. Ты должен отпустить меня, Дориан.

— Нет, Эли. Не должен. Потому что я уже нашел свое!

Теперь я тяжело вздохнула. Как же с ним трудно!

— Я могу идти? — наконец спросила я.

— Да. Но помни. Игры кончатся. И я могу победить.

Когда мы вернулись в зал, то Рэн тихо говорил с мамой. Услышав шаги, они обернулись. Вот теперь пред-стояло, пожалуй, самое сложное.

Я подошла к ним, сделала поклон леди де Рюонд, а затем выжидающе посмотрела на Рэна.

— Эли, зачем ты это сделала? Если я проиграю на Играх, то у нас больше не будет возможности тебя спасти! Во дворце уже начинает ходить волнение. Лорд Дион до сих пор даже не в списке подозреваемых в покушении на твою жизнь!

Я не стала ничего говорить, а просто обняла его. Крепко. И он почувствовал всю мою благодарность за его помощь и просьбу о прощении.

— Я просто не могла иначе… Здесь мои родители. Они моя семья, Рэн!

Я ощутила, как к моей спине прикоснулась чья-то нежная и заботливая рука. Оглянулась и поняла, что это леди Иллиана, мама моего капитана.

— Ты сделала так, как подсказало сердце. И даже не думай себя винить. Пока ты во дворце, мы сможем защищать тебя, но все же будь осторожна!

Я кивнула. Наконец, меня отпустили, и Рэн проводил меня до комнаты. Прежде чем он ушел, я спросила:

— Где Том? Что с ним?

— Дядя хочет с ним переговорить. Не думаю, что ты должна это слышать.

— Я увижу его сегодня еще?

— Не знаю, Эли. А теперь иди, отдохни.

И он ушел. Я закрыла дверь и присела на край кровати, а затем прижала к себе коленки, обхватив их руками. Я плакала. Было очень больно. И обидно. Почему судьба заставила меня тогда приехать именно в тот день? В то время? Почему я должна была идти на эти Игры?

Потому что это твое испытание в жизни, Эля.

А, привет, Голос. Все еще со мной?

Я всегда с тобой, мой цветочек! Ты проклинаешь день, когда все это началось? Но ведь тогда ты бы не встретила Тома!

Я задумалась. Да, мы бы не были вместе. Но и он нашел бы себе более подходящую пару. И ему бы не пришлось так страдать!

Ты думаешь, он жалеет, что выбрал тебя?! Эли, кого ты обманываешь?

Себя. Себя я обманываю. Потому что больно. Все равно больно.

Ото лжи не станет легче.

Мне уже не от чего не станет легче!

Голос притих, а я нервно всхлипывала.

Знаешь что? Ты можешь просидеть так до самого вечера. Можешь реветь и купаться в жалости к себе. Но можешь встать, собраться и пойти. Куда? Не важно. Но главное — не сдаваться, Эли! Ведь это же ты! Ты член ордена Теней. Не вспомнить ли о нем? Представь, что все это лишь очередная вылазка ордена. Думай холодным умом. Строй планы, действуй! Пусть один за другим из них провалятся! Пусть! Но ты наберешься опыта! И пусть не сразу, но ты найдешь решение!

И я поняла. Я почувствовала, как силы ко мне возвращаются. Быстро смахнула слезы с глаз, и вышла в коридор. Там прохаживались парами стражники.

— Эллиана, мы не можем отпускать вас одну без сопровождения! — сказал один из них.

— Мне нужно найти наследника Рэллиана!

— Его величество наследник Рэллиан сейчас на совете безопасности империи.

— Как долго он там еще будет?

— Нам неизвестно, леди.

— Его отец, надо понимать, тоже там?

— Совершенно верно.

— Но тогда могу я увидеть леди Иллиану?

— Да. Прошу подождать пару минут, чтобы подошел человек, который вас проводит.

Я согласно кивнула и отошла. Вскоре появился лорд в черной одежде и забранными сзади волосами. Но поздоровался и повел меня.

Так я оказалась в дворцовом саду, где увидела маму Рэллиана. И она каким-то образом так гармонично смотрелась на фоне нежных цветов и деревьев, что я не сразу ее заметила.

— Эли? Что-то случилось?

— Не совсем. Я хотела попросить об этом Рэна, но он сейчас занят, как мне сказали.

— Да, он на совете. Но, думаю, я тоже смогу помочь, — улыбнулась она.

— Да, вполне. Скажите, во дворце есть тренировочные залы?

— Да, на нижних этажах левого корпуса.

— Могу я Вас попросить разрешить там потренироваться?

— Конечно! Но ведь ты больше не участвуешь в Играх?

— Да. Но мне необходимо развивать свою магию. Раньше этого было сложно делать, так как мои силы храни-лись в тайне. Теперь же я могу не скрываться.

— Хорошо. Идем, отведу тебя. А то это весьма пугает — видеть тебя рядом с лордом из отдела безопасности империи.

Зал был довольно большой и просторный, светлый. Вот сейчас я поняла, зачем Рэн и остальные парни имеют собственные матрицы! Для таких случаев это самый лучший вариант! Вот только у меня таковой нет, пришлось взять обычную, из хранилища. Сильно менять параметры я не стала. Лишь усилила защиту стен и поставила ее на участке возле двери. Иначе если сюда войдет кто-то, пока я буду заниматься, он может очень сильно пострадать.

Затем я загрузила кольца на разных уровнях, пару сфер вместо мишеней.

Закончив с приготовлениями, я вышла в центр зала и приготовилась. По моему щелчку пальцами все пришло в движение. Вокруг носились на большой скорости загруженные предметы, а я уже высвобождала магию. Сначала занималась только кольцами. Огромный поток магии должен был пройти сначала сквозь одно, потом другое и так далее. Сложность в том, что все они двигаются и отстраняются друг от друга. Затем я перешла на сферы, старясь попадать в них.

Это оказалось не так просто. В самый неподходящий момент они перемещались в другой конец зала! А потом я стала совмещать и кольца и сферы. Не знаю, сколько так себя терзала, изматывая, но через несколько часов добавила новую преграду. Вокруг себя я замкнула стены, которые не давали их покинуть, а также сдерживали магию. И чтобы от них избавиться, собрала всю мощь, что во мне была и выплеснула ее наружу. Золотое свечение заполнило все пространство внутри стен. Я продолжала давить на них. Все больше и больше сил уходило, чтобы их уничтожить.

Я чувствовала, как бьется сердце, как давят стены, но не сдавалась! Я должна это сделать! Должна! А потом вдруг огромный взрыв, точек, я упала на пол, но все же успела заметить, как стены разлетелись вдребезги.

Нет, я не потеряла сознание, я перешла за Грань. Я так же лежала, а вокруг сквозил белый туман. Я осто-рожно поднялась и огляделась. Ко мне выходили тени. Они приближались со всех сторон. Неспешно, размерено шагая сюда. Я не знала, кто они и чего от них ждать, но уверенность, что плохого они мне не сделают, помогла сдержать страх и панику. Вскоре фигуры приблизились на столько, что я могла их рассмотреть. Это были люди. Судя по одежде, они жили в разные эпохи, но так как были здесь, значит, это наш клан.

— Здравствуй, Эли! — поздоровался мужчина, выйдя чуть вперед. Я кивнула.

— Кто вы?

— Мы все маги клана Наирнов и, к сожалению, нас всех уже нет. Я Вильям, самый первый представитель. Мы пришли, чтобы помочь.

— Вы знаете, как? — обрадовалась я.

— Путь ты должна выбрать сама. Мы можем лишь подсказать. Ты молодец, что слушаешь духа-хранителя. Устраивая себе такие тренировки, ты сможешь развить в себе силы и умение ими управлять. Я знаю, что ты хотела бы передать часть магии твоему другу Рэллиану. Для этого у тебя еще мало умений, но, как я уже сказал, ты нашла неплохой способ их развить. Нужно лишь время.

— Если я передам силы, это поможет мне?

— Если ты передашь их, то Рэн вступит в наш клан.

— И какой путь определения магии будет? Силы смешаются?

— Нет, — улыбнулся Вильям. — Мы все же сильнее. Будет подавление. Наш клан слишком силен, чтобы силы смешивались. Они всегда остаются чисты!

— Но все же вы не сказали… Это поможет мне?

— Тебе — да. Рэн станет императором и сможет тебя защитить. Но ты же знаешь, он не хочет вставать на престол.

— А что с лордом Дионом? Неужели он, правда, хочет свергнуть императора?

— Лорд Дион? — мужчина усмехнулся. — О, этот нескончаемый клан! Еще в мое время они были вокруг трона, стараясь его захватить. Пытались даже заполучить его путем свадьбы, но мы были слишком умны, чтобы не заметить их коварства и истинных целей.

— Как я могу помочь, защитить императора?

На удивление, мне не ответили сразу. Сначала меня долго рассматривали, приглядываясь.

— Эли, ты так добра… Ты хочешь помочь всем, спасти каждого. Ты готова жертвовать своим, чтобы спасти чужое. Но будь осторожна, это может тебя погубить! Как спасти императора? Если его жизнь — то либо уничтожить полностью клан лорда Диона, либо убедить отказаться его род от престола. Если спасти его право на трон — выйти за одного из наследников.

Я измученно простонала. Почему, почему есть только эти выходы?!

— Неужели нет других вариантов?

— Пока мы не видим иных путей. Каким ты пойдешь, решай сама! Это твоя жизнь. Но удачи тебе, что бы ты ни выбрала.

Я поняла, что вновь возвращаюсь в реальность.

— Эля! — услышала я отдаленный голос и открыла глаза. Весь зал мерцал золотом от наполнявшей его свободной магии. Сквозь нее пробирался ко мне Рэн, раздвигая сияние, словно нити. Я читала, что для других силы, имеющие материальную форму, становятся препятствием, твердыми предметами. Чтобы облегчить ему путь, я глубоко вдохнула, вновь вбирая в себя магию. Почему-то всегда это было легче делать, если совмещать с дыханием.

— Эли, ты что тут делала? — спросил Рэн, помогая подняться.

— Я занималась. Теперь, когда о моих силах всем известно, я могу спокойно их тренировать.

— Не до такого же! Если в тебе увидят угрозу, а поверь мне, ее уже видят, то тебя постараются лишить сил.

— Или выдать замуж! — вставила я.

— Пойми, дядя не может рисковать. Если ты останешься с Томасом, то народ будет протестовать против моего рода, так как править должна будешь ты.

— Но я не хочу этого! Я могу отречься!

— Нет, не можешь.

— Почему?

— Потому что у этой империи какая-то бестолковая монархия!

Он глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Ладно, Эли. Давай так. Магию развивать будем. Но обещай, что напоминать о ней остальным лишний раз ты не станешь! Занимаешься только со мной! Хорошо?

Я кивнула.

— Вот и умничка. А сейчас идем, я собираю команду.

В комнате Рэна царил идеальный порядок, ни одной лишней вещи! Светлые шторы на огромных окнах, большой стол, а рядом множество полок и книг. Застеленная кровать с пологами, диванчик и рядом пуфы, на которые мы и сели. Я, наконец, смогла увидеть Ричарда и Дэна после нашего внезапного расставания. Выглядели они уставшими. Но больше всего меня беспокоило то, что Томаса с нами по-прежнему не было.

— Итак, главное, что хотел сказать, это то, что третий тур послезавтра.

— Задание на него сказали?

— В этом году они не слишком оригинальны. Снова добраться до камня. Вот только есть одно но.

— Рэн, не тяни, — раздраженно ответил Дэн.

— Камень на ровной, достаточно большой площади, на которую мы сразу и переместимся.

— Тогда в чем суть?! Зачем тогда камень?

— Сначала будет дуэль.

— Признаться, самому интересно, кто из вас победит, — после некоторого молчания сказал Ричард.

— Вы когда-нибудь с ним сражались? Вы знаете, кто из вас сильнее?

— Нет. На платформе будет закрыт доступ для магии. Сражаться будем только на мечах.

— Что ж, зрителей ждет действительно зрелище.

— Ладно, последнее, что хотел. Мне нужна ваша помощь на тренировках. Жду сегодня через час в главном тренировочном зале.

— Рэн, когда Том вернется? — спросил Дэн. Я замерла возле двери, ожидая ответа.

— Я не знаю, Дэн.

Да, я бы поверила ему. Поверила, как и Дэн. Если бы не заметила этого взгляда… Значит, что-то все же известно! И единственный, от кого можно добиться правды…

— Ричард! Подожди! — и я поспешно догнала удаляющегося парня.

— Эль, я понимаю, что поступил неправильно, но…

— Ричард! Я не обвиняю тебе в том, что ты был на их стороне! Я сама сделала такой выбор. Я знаю, что такое семья. И потому прошу сказать, что с Томом! Где он?!

Он огляделся вокруг и, лишь убедившись, что мы одни тихо и быстро произнес:

— Отдел безопасности хочет узнать, как и где вам удалось скрыться. Вас никто не мог найти, Эли. Для них это угроза.

— Неужели он так долго рассказывал?!

— Он не сказал им ни слова об этом.

— Чем он думает?!

— Они пытались использовать меня… Все что я от него услышал: «Моя жизнь слишком маленькая цена за тайну моего друга!» Ты просто не знаешь его еще… Он очень горд. И сломить его порой невозможно.

— Они что, вечно его там держать собрались?! И где это — там? — вдруг спросила я, опомнившись.

— Пока не скажет. Он в отделе безопасности. Туда не проникнуть, слишком много охраны.

— Но как император допустил такое?!

— Боюсь, он даже не знает об этом. Да если б и знал. Это было бы в его интересах.

— О, нет… Том…

— Эли… Я не вправе просить тебя. И если ты откажешься, я пойму но… Эля, ты единственная кто еще может ему чем-то помочь!

— Я знаю, Риад. Но и мне нужна твоя помощь.

— Что я могу сделать?

— Отведи меня к Дану. И как можно скорее!

Кажется, он все понял. Да и если не догадался, главное скорей увидеть наследника. Просить императора я не решилась, к тому же нет вероятности, что он станет меня слушать или не будет занят.

Мы прибежали к коридору вроде того, в котором были наши комнаты. И тут также стояла стража, прегра-дившая нам путь.

— Без разрешения запрещено входить в покои наследника Дориана!

— Мне нужно его увидеть! Это очень срочно!

— Вас ожидают?

— Нет, конечно! Иначе я бы не бежала сюда сломя голову! Сам бы пришел!

— Мы не может пустить без разрешения.

— Да позовите его тогда сами! Пожалуйста!

Кажется, наш шумный диалог услышали, так как из-за той стороны двери послышались приближающиеся шаги, а затем знакомый голос:

— Что происходит?

— Одна девушка настойчиво хочет проникнуть в данный сектор.

— Девушка?

— Да, Ваше Высочество.

Дверь распахнулась и я, наконец, увидела Дориана.

— Эли? — удивился он.

— Свершилось! Меня услышали! — раздраженно воскликнула я.

— Проходи. Стража, ее запомнить. Допуск в сектор в любое время.

По ту сторону был коридор, с дверьми, ведущими в разные комнаты. Мы пошли в центральную. Когда Дан закрыл дверь и посмотрел на меня, я начала.

— Ты знаешь, где Томас?

— Догадываюсь. Отдел безопасности империи? Таинственное похищение Эли оставило много вопросов?

— Да.

— Видимо, ты и сама это хорошо знаешь. Так что же тебе от меня понадобилось?

— Помоги ему! Скажи, чтоб отпустили!

— Эля, а почему ты пошла ко мне? Насколько я знаю, Рэн все еще не лишен титула наследника.

— Потому что он не смог.

— А я, значит, сумею? Признаться, приятно, когда о тебе такого мнения.

— Дориан…

— Дан! Для тебя я Дан!

— Дан! Поговори с отцом, с начальником отдела… Да с кем угодно, только пусть они его отпустят!

— Эли, он и сам может оттуда уйти. Ему просто нужно ответить на пару вопросов.

— Ты же знаешь… Он не предаст чужих тайн, — тихо, но твердо произнесла я.

— Да. Я знаю. Как и то, что отца невероятно сложно уговорить!

Я подошла к нему ближе и заглянула в глаза.

— Дан, прошу тебя. Сделай это. Для меня!

— Тебе это так важно? Скоро Игры. И если выиграю я, то ты будешь со мной, Эля! Есть ли смысл это делать?!

— Дан! Пожалуйста! Хотя бы для меня, но сделай это! Прошу!

— Эли…

— Если Тома отпустят, то завтрашний день я проведу с тобой! — отчаянно выпалила я.

Этого мне хотелось меньше всего, но если иначе не получается… Том, ты нужен мне… Нужен на столько, что я буду жертвовать собой столько, сколько это потребуется.

Мои слова помогли. Дориан поджал губы, еще колеблясь, но посмотрев на меня, сдался.

— Я попробую уговорить отца. Но ничего не обещаю!

Вышли мы вместе, он хотел было уже уйти, как я его остановила:

— Дан!

— Что-то еще?

— Могу я пойти с тобой? Теперь мне нельзя перемещаться одной даже по дворцу. Не хочу ждать стражу.

— Мою маленькую Эли так старательно берегут… Будет очень обидно проиграть… Ладно, идем.

Когда мы пришли в тронный зал, император прервал встречу, которая шла в это время, уделив внимание сыну. Я поклонилась и осталась стоять у входа. С императором говорил Дан. Я не слышала ничего, что тот ему сказал, но вскоре лорд Рюонд взял лист пергамента, что-то написал и отдал сыны. Тот улыбнулся, чуть склонился в знак благодарности и прощания и вернулся ко мне. Он показал свиток.

— Вот здесь спасение твоему Томасу! Зайду завтра в одиннадцать за тобой.

Я радостно бросилась к нему на шею, обняла, искренне благодаря. А потом мы пошли в то самое место. Сначала спустились на первый этаж, но после спуск продолжался. Естественный свет вскоре сменили факелы и магия. Перед нами распахнулись тяжелые двери, и мы оказались в темном зале, вроде приемной. Из него выходили двери и лестница вниз. По ней мы и пошли. Спускались не долго, всего на один ярус, а там Дан оставил меня ждать в холле под внимательными взглядами проходящих. Но вскоре все потеряло значение. Из дверей вышел…

— Том! — я прижалась к нему, не желая отпускать. Он подхватил меня на руки, нежно целуя.

— Я знал, что ты когда-нибудь это сделаешь, — с легким упреком сказал он. — И как уговорила?

— Один день своей жизни придется отдать в его распоряжение. Но все остальные я подарю тебе!

И он поцеловал меня… Медленно и ласково.

— Я скучала…

— Я тоже.

Он кружил меня на руках.

— Никогда тебя не отпущу, Том.

— А оно и не нужно!

— И никто и ничто нас не разлучит!

— Никогда.

* * *

На тренировку мы пришли вместе. Хватило лишь взгляда Ричарда, чтобы понять его благодарность. Но времени у нас было не много, и Рэн сразу перешел к тренировке. Мы должны были атаковать его одновре-менно. Парни мечами, а я магией. Грохот стоял оглушительный. Мы прервались, когда в зал кто-то вошел. Это был Дориан. Удивительно.

— Привет, Дан. Тебе что-то нужно?

— Предлагаю тренироваться вдвоем и в паре.

— Согласен.

Мы отошли, но если парни внимательно наблюдали за сражением, то я свое внимание уделяла лишь Томасу.

— Ты самое прекрасно, что есть у меня в жизни, — восторженно произнес он.

— Вот и не теряй меня! Я не знаю как, но верю, что мы сможем победить. И ни наследник, ни император нам не помешают!

— Моя маленькая Эль, но такая храбрая! — прошептал Том.

Сражение наследников все еще не закончилось.

— Если и на туре так и будет, вы изведете переживаниями всех зрителей. Управление спасибо не скажет, — произнес Риад.

— Они сами в этом виноваты. Могли бы придумать иное задание.

— Они учились у одного наставника вместе. Чего же вы хотите? — спросил Том.

— Но ведь потом их пути разошлись, — заметил Дэниэл.

— Они ведь и на турах набирали одинаковое количество баллов! — вдруг вспомнила я.

Тем временем дуэль все шла. Сейчас Рэн вел атаку, а Дан уклонялся и, если был подходящий момент, то сам наносил удары. Потом роли сменились. И через пару минут снова.

— Да они же так до бесконечности могут! — не вытерпела я. — Может, вы перерыв сделаете?!

Они отвлеклись и странно на меня посмотрели.

— Что?! Просто уже уши устали от этого звона!

— Что ж. Только ради тебя.

И они убрали мечи в ножны. К Рэну пошел Ричард, чтобы обсудить технику, а я последовала за Томом, который направлялся… К Дориану.

— Это ведь ты помог? — спросил он.

— Если бы не Эля, вряд ли я стал бы что-то делать. Она умеет упрашивать.

— И все равно спасибо тебе.

Дан кивнул, а мы пошли обратно, но нас остановили:

— Эли, можно тебя ненадолго?

Я вопрошающе посмотрела на Томаса, дождалась его кивка и вернулась.

— Что? — нетерпеливо спросила я.

— Я передумал. Свой шанс я собираюсь использовать полностью. Завра ты проведешь со мной весь день! Приду за тобой в двенадцать!

— Ночью? Ты серьезно?

— Вполне. И верну только через двадцать четыре часа.

— Дан, у тебя Игры на следующий день. Тебе нужно будет отдохнуть!

— Твоя забота весьма трогательна, но не волнуйся. На Играх победа будет моей!

— Не будь таким наивным!

— Это ты лучше не строй лишних надежд.

— Почему ты так уверен?!

— Я не один. Лорд, которого ты наверняка знаешь, хочет мне помочь!

— Что?! Это же нарушает все правила!

— Если не он их и придумывает, Эли!

И я поняла о ком он! Лорд Дион! Когда же он успокоиться?! Неужели действительно нужно уничтожить весь его клан, чтобы империи ничто не угрожало? Но Дан! Он же ничего почти не знает об измене, а эта помощь… Отличный ход чтоб заполучить доверие!

— Дан, не верь этому человеку! Он опасен! Особенно тебе!

— Нет, Эли. Он просто хочет помочь. А бояться его стоит тебе.

— Дан! Послушай меня!

Но он заставил меня замолчать. Он прикоснулся сначала к моей щеке, а потом слегка затронул губы.

— Эля! Уже скоро ты станешь моей!

Я вспыхнула от возмущения, развернулась и побежала к Рэллиану.

— Рэн, лорд Дион собирается помочь твоему брату. И он уже завоевал его доверие. Рэн, я чувствую это! Он начинает свержение власти!

— Это плохо. Очень плохо.

— Скажи родителям и дяде, предупреди их!

— Уже. Родители мне верят, но дядя… Его доверие слишком велико, чтобы он усомнился. Придется быть внимательнее. Не выпускать его из виду.

— Я знаю. Но и ты будь осторожна.

Я усмехнулась. Мне-то как раз ничего и не грозит, пока не передам силы, а сейчас это не представляется возможным, так как сил моих не достаточно. Что еще раз говорит о необходимости продолжать тренировки.

Весь день до его завершения я провела вместе с Томасом. Мы ушли в сад, где нас никто не отвлекал и не мешал. Мы много говорили, рассказывая, что пережили за время расставания, а потом я просто лежала у него на коленках. Так и заснула.

— Эллин! Пора! Вставай!

— Можно мне еще поспать? — зевнула я, переворачиваясь на живот и утыкаясь лицом в подушку.

— Прости, моя маленькая, но нет! Обещания нужно держать!

И тут я, наконец, опомнилась. Дориан! Я же обещала провести с ним день… Награду мне за лучшую идею! Ничего же более умного я придумать не смогла?! Ладно, радуйся тому, что хоть выйти за него не обещала…

Пришлось вставать. Пока причесывала волосы, смотрела в окно.

Белоснежная луна на черном бархате… Почему-то меня всегда манил свет полнолуния… Словно звал к себе, к звездам. В этом было что-то безумно красивое, таинственное и загадочное.

— Любишь луну? — спросил Дан. Я кивнула. — Там, куда мы пойдем, ее будет тоже видно, — улыбнулся он.

Мы вышли на улицу ночного города, и наследник открыл портал. Он взял меня за руку, и мы сделали шаг…

— Как это возможно? — восхищенно выдохнула я.

— Это магия. Все здесь — самая красивая из всех существующих видов магия!

Мы стояли на высокой скале, впереди — обрыв, под которым шумит море, но его волны… Они не разбива-лись о скалы, набегая на них, они танцевали! Вода поднималась вверх, изгибаясь, словно лента, эти движения очаровывали и восхищали! Белоснежная пена вилась вокруг и взлетала вверх, словно была невесома! А над водой… Огромное чистое ночное небо, переливающееся всеми оттенками, и луна. Она казалась ближе, чем обычно, но все также манила к себе. Я оглянулась назад. Горы и лес! Где-то высоко кружат соколы, гордые и сильные! Свободные, как все здесь! Тихо шумел лес, свет луны отбрасывал необычные тени на его листве.

— Нравится? — спросил Дан.

— Да!

Мы сели на край утеса.

— Такое чувство, что здесь можно провести целую вечность, а пройдет лишь пара минут, — прошептала я, боясь спугнуть, нарушить эту невероятную гармонию звуков.

Дориан загадочно улыбнулся, а затем вдруг сомкнул две ладони вместе.

— Хочешь, покажу кое-что?

— Да!

Он вдохнул в сомкнутые ладони, потом что-то прошептал и раскрыл их. Серебристый огонек, излучающий тепло, танцевал на его ладошке. Нет, он был не такой, как у горящей свечи, казалось, что он жив!

— Смотри, это еще не все! — и он снова подул на него. Огонек поднялся вверх, не прекращая танцевать. А потом его подхватил ветер, и он стал кружиться в его потоках и… запел!

Тихая, мягкая и очень нежная музыка полилась из него! Я боялась дышать, даже пошевелиться, лишь бы только он пел!

Я сидела и смотрела на это чудо, не обращая внимания на то, что мою ладонь уже давно накрыла рука Дана, и теперь он заботливо поглаживал мои пальчики.

— Ты невероятная, Эли!

С трудом я заставила себя отвернуться от огонька и посмотреть на Дориана.

— Ты сама, как этот огонек. Ты хочешь помочь и спасти каждого. Все для тебя имеет значение! Ты восхищаешься этим миром, каждой его мелочью! И ты безумно любишь жизнь!

— А разве не за этим она нам дана? Научи меня делать такие? — я кивнула на огонек.

— Хорошо. Сначала соедини ладони. Да, вот так. А теперь самое интересное. Вспомни яркое и приятное событие в твоей жизни. Когда найдешь его, каждую деталь, вдохни немного магии, думая об этом событии и тогда раскрой ладони.

Я стала вспоминать. День рождения, мой последний, который отмечала до школы в семье? Нет, не это. Поступление в школу, знакомство с Денной? Зачисление в академию профессиональных магов? Наши проделки ордена? Все было не то. Но тут я поняла, что нужно.

Это была такая же лунная ночь. Озеро. И тишина. А потом я увидела их. Я увидела его. Эти небесно-голубые глаза… Невероятно чистые, добрые и глубокие… Даже сейчас я понимала, что тону в них, но и не хотела всплывать…

Когда я выдыхала магию, мои губы дрожали от наполнявших чувств.

— Раскрой ладони, — подтолкнул Дан.

На моих ладошках зажегся золотистый огонек. И столько радости я вмиг ощутила! Словно заново смогла оказаться в тот момент там… Снова почувствовать…

— Ты ощущаешь это?

— Да!

Я подула на огонек, и он устремился к тому, что создал Дан. Теперь они кружили вместе.

— Это невероятно красиво. Серебро и золото! Видишь, как им хорошо? Мы ведь тоже можем быть вместе, Эли!

— Нет, Дан. Серебро — это лед, а золото — огонь. Они противоречивы. Да, это выглядит невероятно! Но они никогда не составят единого целого, Дан.

Он вздохнул. Мы продолжили смотреть на них. Потом Дан снова создал портал, и мы оказались на конюш-не. Это были прекрасные лошади! Сильные, стройные, выносливые!

— Выбирай себе одну и седлай! — сказал Дориан и пошел искать. Долго решать не пришлось. Просто я вдруг увидела в самом конце ряда… Жеребец белоснежной окраски. Когда я подошла ближе, то замерла от восторга! Рельефные мышцы играли на его теле, грива прядями вилась и ниспадала вниз. И глаза!

Я неспешно вошла в денник и с трепетом стала седлать жеребца. Выводя его из конюшни, вела под уздцы, но казалось, ели я отпущу, он сам пойдет за мной. У выхода меня уже жал Дориан верхом на вороном.

Я быстро вскочила в седло, и мы сразу поскакали вперед. Удивительно быстро привыкла и к шагу жеребца и к его галопу. Животное слушало и выполняло каждую команду.

— Куда мы едем? — спросила у Дана, который скакал чуть впереди.

— Увидишь!

Ладно. А пока я осматривалась вокруг. Это было сказочное место. С обеих сторон тянулись ряды деревьев, чья листва была самых невероятных цветов. Встречались даже голубые оттенки!

— Дан, почему листья не опадают?

— Тоже магия. Люди поддерживают постоянную плюсовую температуру земли!

— А что, вообще, это за место?

— Заповедный сад на краю империи. Он самый большой, так как предназначен для конных прогулок!

А потом мы выехали к реке. Я радостно смеялась, когда вырвалась вперед и жеребец смог обрызгать водой наследника. А потом, когда мы выбрались на берег, между нами началась гонка! Так как дороги я не знала, то просто скакала вперед.

Так мы оказались на берегу озера с водопадом.

Мы привязали лошадей, а потом Дан привел меня к небольшой полянке, где нас ждал завтрак. И только сейчас я поняла, что солнце уже давно поднялось, а мы так ничего и не ели с ночи. Мы немного передохну-ли, повалялись на траве, а потом стали решать, кто же победил в гонке.

— Если бы ты не та развилка, где я не знала, куда повернуть, то выиграла бы я! Весь путь я шал впереди!

— Не правда! Я тебя догонял! И развилка — не аргумент. К тому же я поддавался!

— Но это тоже не аргумент! Я же не просила этого делать?!

— Конечно! Ты бы никогда этого не сделала, моя маленькая гордая Эля!

— Я не маленькая! Мне восемнадцать!

— Но я же старше!

И тут я впервые задумалась, а сколько ему? По сути, и Рэн, и Том, и Дан с Ричардом, и Дориан одногодки. Если парни на четвертом курсе, то им должно быть двадцать два! Как-то не похоже…

— Дан, а сколько вам?

— Вам? — не понял он.

— Тебе и парням.

Он рассмеялся.

— Что, не хочешь встречаться со взрослыми дядями?

— Нет, но просто. Ребята на четвертом курсе! Им должно быть двадцать два, но они не выглядят на столько! Я даже в академии это замечала. Они значительно младше своих одногруппников. Что, правда, не мешает им быть лидерами.

— Тогда если скажу, выполнишь мое желание?

— Какое?

— Поцелуешь?

— Дан!

— Ладно, тогда подаришь мне свой огонек.

Я удивилась столь странной просьбе, но согласилась. Это весьма приемлемо.

— Так сколько вам?

— В это году всем будет по двадцать.

Мысленно совместила те результаты, которых они достигли сейчас с теми, каких, возможно, получиться добиться мне… Никогда не думала, что я настолько, грубо говоря, бездарна.

— Ты как-то погрустнела, — заметил Дан.

— Не могу понять, как к такому возрасту можно было такого добиться!

— Все просто. Вас же начинаю учить только в школе, так?

— В основном, да.

— А нас с самого детства. Вот и результат. К тому же у нас возможностей больше.

— А как получилось, что парни на четвертом курсе? Должны же быть на втором или максимум третьем?

— Да все потому же. Наше начальное обучение гораздо больше, глубже и обширнее обычного. К моменту поступления в Академию, они вполне могли начинать учиться с более старших классов.

— Ясно. А ты почему не пошел в Академию?

— Там слишком много людей, вечно косые взгляды и ожидание от тебя чего-то великого.

— А если бы все же поступил, какой факультет бы выбрал?

— Некромантов боевиков, как и парни.

— И почему вас всех туда тянет?

— Там самая лучшая подготовка для воина.

— И самая сложная. И работа с мертвыми.

— Это уже не важно.

Потом мы искупались в озере, одежду сушили магией, несколько часов мы еще покатались, потом гуляли по городу, обедали в центральном ресторане, хоть я и была против этого, а потом Дан показал мне место, где я боялась даже мечтать работать.

Самый крупный центр в империи, где воспитывались и обучались будущие управляющие, служащие, военные. Одной из дисциплин было обучение защите. Как раз моя специализация — создатель-хранитель. Я хотела работать именно тут, потому что детям не только преподают, но и вместе с ними педагоги могут разрабатывать что-то новое, проверять и тестировать! Это была и академия, и научный центр в одном! Именно здесь были совершенны одни из величайших открытий!

— Дан, ты же не хочешь сказать, что мы идем туда? — спросила я, как только мы вышли из портала.

— О, нет! Именно туда! Должна же ты знать, где предстоит работать?!

— Что?!

— Эли, если ты произвела впечатление даже не на меня, Тома или Рэна, то ты понравилась отцу! Профессора академии весьма довольны твоими успехами! Так что считай, ты уже здесь работаешь! Если не передумаешь вообще работать, так как это не будет необходимым.

Это место поражал всем. Красотой своего интерьера, огромными аудиториями, наполненными светом, везде была видна забота о тех, кто тут находился. А так же везде использовалась современная магия, причем часть от ее видов не применяли даже во дворце. Но если там это бы нарушало гармоничность пространства и сохранение наследия и традиций правящих кланов империи, то тут еще раз подчеркивало статус академии. Так как этажей здесь было бесчисленно много, то вместо лестниц были площадки, поднимавшие на нужный уровень за счет магии.

У обучающихся была различная форма в зависимости от их факультета. Также имелись нашивки за какие-либо достижения. Форма преподавателей, а их называли здесь именно так, не профессорами, была одина-ковой. У девушек строгая юбка до колена и блузка с пиджаком или жилеткой светло-бежевого цвета или платье такого же оттенка, под низ которого также надевалась белая блуза. Для мужчин это были зауженные брюки, также пиджак или жилетка, а вот цвет рубашек был на их выбор.

— Нравиться? — спросил Дан, когда мы покидали академию.

— Безумно! Только вот захотелось уже вернуться в нашу… За время Игр я соскучилась и по своему курсу и по преподавателям.

— Ничего, завтра последний тур.

— О, да. Наконец, все закончиться. Останется еще только маленькая проблема и все…

— Какая проблема?

— Один лорд. И попытка свержения власти. Но давай не будем об это сейчас, ладно?

— Как скажешь, — легко согласился он. Видимо, наследнику тоже не хотелось сейчас думать о каких-то проблемах.

Потом мы еще долго гуляли. Стемнело.

— Дан, тебе нужно выспаться, у тебя завтра Игры, — напомнила я ему.

— Я знаю. Но не хочу, чтобы ты уходила. Потому что потом снова долго не увижу…

— Сомневаюсь в этом… И все же. Тебе нужно спать!

— Хорошо. Тогда ты пойдешь со мной!

И пройдя через портал, мы оказались в просторной комнате, где горел камин, перед ним диванчик, а рядом кресла. На полу дорогой ковер, позади книжные шкафы, столик, а дверь из комнаты была закрыта.

Я подошла к окну и поняла, что мы во дворце. Видимо, в покоях Дана.

Мы сели около камина. Смотря на пламя, я понимала, что сама начинаю засыпать, а Дориан мне что-то тихо рассказывал. Вскоре я закрыла глаза и опустила голову на плечо наследника. Он укрыл меня пледом и продолжил смотреть на огонь.

Глава 28. Третий тур. И ужас

Не знаю, когда Дан понял, что я сплю, но утром, когда открыла глаза, поняла, что лежу на его кровати, укутанная тем же пледом, а его уже нет. Я посмотрела в окно, солнце встало недавно. Вот и все, что мне могло хоть как-то сказать о времени, так как часов я нигде не нашла. Собственно, как и хозяина этих покоев.

Я вышла в коридор. Там была столько стража. Один из них подошел ко мне.

— Эллиана, нас просили сопроводить вас на встречу, как только вы проснетесь. Вы готовы идти?

Я удивленно кивнула и последовала за стражником. И кому я понадобилась? Если Тому или Рэну, то они бы и сами пришли. Ответ оказался до боли просто. Почему до боли? Потому что человек это теперь ассоциировался у меня именно с ней!

— Доброе утро, Эллин!

— Доброе, лорд Дион. Который час?

Кажется, его удивил такой вопрос, но он ответил:

— Начало восьмого. Сегодня великий день, не так ли?

— О, да. Мне сказали, что вы намерены пойти против своего принципа.

— Какого?

— Что Игры должны быть честными! Вы хотите помочь наследнику Дориану?

Он рассмеялся.

— Говоришь о нем так, словно не ты вчера провела с ним весь день. И проснулась сегодня тоже у него!

Он что, следил за нами?!

— Значит, факт своего участия в процессе вы не отрицаете?

— Нет. И не пытайся даже с этим что-то сделать, — холодно ответил он.

— Почему вы считаете это бесполезным?

— Император поверит мне, а не тебе. Дорин ждет от меня помощи и ее получит.

— Отдел безопасности? Насколько мне известно, глава отдела — лорд Рудольф!

— О, да. Это мой брат. И он, разумеется, на моей стороне.

И тут только поняла масштабы наших проблем! Пока я пыталась спасти Тома и наши отношения, император и его семья оказались в безвыходной ловушке! Они доверяют ему! Все стражники подчиняются так же ему! И вся охрана, и защита дворца для него тоже не секрет и не помеха! Ему ничего не стоит совершить задуманное! Убить всех Рюонд!

— О, нет! — простонала я.

— О, да, Эллин! И ты все поняла! И пойми еще кое-что! Ты. Ничего. Не сможешь. Изменить!

Я закрыла лицо руками, и спрятала голову в них, лишь бы не видеть и не слышать, но он дернул меня за плечо, заставляя подняться.

— Остался лишь один вопрос, — с горечью в голосе произнесла я. — Зачем вам помогать Дориану?

— Эли, а сама не понимаешь?

— Нет!

— А ты вспомни! — смеялся он.

— Что?! — сил скрывать свою боль и досаду не было.

— Я обещал.

— Вы много чего обещали.

— Да. И одно из этого — превратить твою жизнь в ад, если ты откажешься от Игр! Так наслаждайся! Дориан будет тебе неплохой парой. Жаль, ненадолго!

И он ушел! А я старалась заставить себя подавить чувства и думать!

Думай, Эля! Нельзя сдаваться! О, как же все плохо! Голос, помоги мне!

Предупреди Рэна. Хотя нет. Не его. Пусть готовится к Играм. Ни к чему отвлекать парня. Найди его отца, он тебе поверит.

Проведешь меня к нему?

Да!

И я побежала! Да, благодаря Играм Сил, бегать я умела теперь очень быстро и долго. Что ж, лорд Дион. Вы объявили войну и бросили вызов!?! Знайте! Я никогда не сдаюсь без боя! И я принимаю ваш вызов! Удача, сила и магия у нас в крови! И да начнутся Игры Сил! И мы посмотрим, кто из нас победит!

Голос, какими путями ты меня ведешь?! Почему я должна бежать через темные коморки и коридоры?!

Потому что это тайные ходы, а они самые короткие.

И где я выйду?

Хотя ответ был не так нужен. Впереди уже слышались два голоса: мужчины и женщины.

— Корен, ты говорил с ним? — взволнованно спросил женский.

— Он намерен идти до конца. Даже если придется противостоять лорду.

— Но…

Вот что было «но» отец Рэна так и не услышал, так как из-за картины на стене выбежала я. Удивила я их? Не то слово!

— Лорд и леди Рюонд, я прошу прощения, но это не может ждать. Лорд Дион полностью контролирует всю защиту дворца. Ваш род под угрозой!

— Откуда тебе это известно?

— Не знаю, почему, но он рассказал мне это. Наверное, потому, что считает слабой и незначимой…

— И это будет его главной ошибкой! — ответил лорд.

— Когда начнутся Игры? — спросила я.

— Через полчаса. Я иду к брату, постараюсь его переубедить, оставайся с Иллианой, вместе отправитесь к трибунам.

Я кивнула, поклонилась, и лорд покинул покои жены. Тем временем она окинула меня внимательным взглядом.

— Только дух-хранитель мог довести тебя до такого состояния!

Я посмотрела в зеркало и поняла о чем она. Волосы были растрепаны, а костюм запачкан, так как в тайных ходах явно никто не прибирает.

— Так на публике тебе появляться нельзя! Сейчас все сделаем!

Она выглянула в соседнюю комнату, попросила служанок принести мне платье, а сама начала расчесывать мои волосы.

Вскоре принесли одежду, и я стала переодеваться. Это было легкое золотистое платье в пол, подчеркиваю-щее талию и перетянутое лентой на ней. Рукава были на три четверти, отделаны тонким кружевом, как и подол, и пояс платья. Юбка расходилась к низу, ниспадая складками. Обувь пришлось сменить на туфли с небольшим каблучком. После пришла пора для прически.

— Есть какие-нибудь пожелания? — лукаво спросили у меня.

— Что-нибудь легкое!

— Как скажешь! — и мама Рэллиана забрала пару прядей наверх, уложив их красивыми бутонами цветов, а пару оставила внизу, завив в локоны. Держалась вся эта красота на шпильках с белыми розочками.

— Нравится?

— Это великолепно!

— Вот и отлично. А теперь нам пора идти!

Когда мы подходили к трибунам, народу там уже было много. Почти все уже собрались.

— Где ты хочешь сидеть? С нами или пойдешь к ребятам? Ваши места немного правее.

— Если можно, я буду с ребятами. И там же Томас. Я его сегодня не видела…

Иллиана улыбнулась и проводила меня до наших мест. Увидев меня, Ричард сказал восхищенно Тому:

— Да, теперь я тебя точно понимаю. Тут есть не только за что бороться, но и за что погибнуть можно в бою!

Я рассмеялась. От него редко услышишь комплимент в какой-либо форме. Села к Тому.

— Так непривычно… Следить за Играми через экран, а не стоять на платформе или у площадки! — с волнением сказала я.

— О, да. И, если честно, там мне нравилось больше.

— Почему? — не поняла я Дэна.

— На нас не смотрели так внимательно! Во всяком случае, можно было этого не замечать!

И только тут я поняла, что так смущало. Люди, сидящие вокруг нас, постоянно оглядывались! Я заставила себя перестать о них думать и начала искать места, где сидела императорская семья. Это оказалось несложно, так как их разместили на огороженном просторном балкончике. Все уже были там. И лорд Дион тоже!

— Рад приветствовать вас на последнем туре Королевских Игр Сил! Сегодня пройдет заключительный этап — лидерство! Сегодня мы узнаем команду победителя и лидера Игр!

И я смогла вблизи услышать, что значит «публика торжествовала»! Пришлось даже прикрыть уши, так как это было слишком для меня громко.

— Поприветствуем наших финалистов! Капитаны и наследники Дориан и Рэллиан де Рюонд!

Все, больше про шум зрителей не упоминаю. Просто скажу, что они все словно были на взводе и реагировали на каждое слово!

— Итак, не будем тянуть время! Скажу лишь по традиции! Удача, сила и магия у вас в крови! И да начнутся Игры Сил!

И парни шагнули в портал.

* * *

Как только они оказались на площадке, тут же сверкнули обнажающиеся мечи. Они разошлись на дистан-цию, осмотрелись.

Площадка была идеально ровной, камень в полуметре от них. И как-то неожиданно их мечи скрестились! Началась дуэль.

— Хочу напомнить, что магия на данном туре полностью блокирована! Защититься они могут, только используя меч!

Я вздрагивала от каждого удара, от звона, от случайных бликов мечей. Они казались единым целым, равными, и не понятно, как кто-то поможет победить?!

Тут я различила одну из комбинаций Рэна. Одна из самых сложных. Я часто просматривала ее на записях тренировок, стараясь отыскать уязвимые места, но пока это так и не удалось мне. Вот и сейчас Рэн уверенно уменьшал дистанцию. Я сжала кулачки, волнуясь и надеясь, что у него все получится!

И вот он завершил отвлекающий колющий в бедро, а затем восходящим рубящим выбил меч у Дана. Я шумно вздохнула, чуть приподнявшись. Том положил мне руку на плечо, успокаивая. Дан быстро опомнился и перекатом ушел с линии атаки и вновь схватил меч.

Когда прошло около получаса, а никто так и не был побежден, я уже положила голову на плечо Тому, окончательно утратив силы переживать и измотав нервы. Лишь только морщилась от очередных неожиданно громких ударов.

— Эль, смотри! — позвал Том. Я обернулась. Рэн вновь пошел на комбинацию, но не одну, как до этого, он совмещал сразу две, чего никто никогда не делал!

— Пожалуйста! Пусть у него все получиться! Пожалуйста! Пожалуйста! — тихо шептала я про себя.

И да! Он вновь выбил меч у Дориана, но сейчас он уже не ждал, когда тот его поднимет, да и парень не спешил. Они побежали к камню!

— Рэн! Ну же! Давай!

Так как стартовал наш капитан чуть быстрее, то и оказался немного впереди, но все же Дориан особо не отставал! И вот тут случилось оно! Вспыхнуло черное облако, а затем появились темные сферы! Это было редкое и невероятно сложное заклинание, несущее смерть! Иного исхода не было! И эти сферы устремились к юноше!

— О, нет! Рэн!

— Что?! Как это возможно?! Они же блокировали магию?! — услышала я от Ричарда.

И я поняла! Я оглянулась на балкончик, где был лорд Дион. Он победно смотрел на меня. Но это же не честно! Магия запрещена! Да и как он смог отправить заклинание на платформу так, что никто не заметил?!

А он силен…

Да поняла я это уже! Не обязательно озвучивать!

Во мне кипело негодование! Но я отвлеклась от платформы. И зря. Когда Рэн понял, что это за магия, рад он не был. Кажется, он что-то прокричал Дану, но тот и сам был удивлен. Еще одно доказательство, что это не его рук дело.

Но тут две сферы, преследовавшие Рэна, который уже почти добежал, разошлись на две стороны и стали «заходить» на парня с боков.

— Рэн! Нет! — я не контролировала больше свои чувства. Просто смотрела, как они все ближе и ближе! Когда мне показалось, что они уже коснулись его, сверкнула ослепительная серебристая вспышка, а потом я увидела, как Рэна отбросило в сторону, накрывая волной от взрыва. Его отнесло прямо на камень Игр, но мгновение раньше его коснулся Дан!

— Нет! — не думала, что Ричард также может быть подвластен эмоциям.

Меня ничего не волновало, кроме того, что с Рэном. Экраны засветила белая пелена, а когда она исчезла, на платформе появились парни. Оба. И Рэн был…

— Жив! — выдохнула я.

Некоторое время все приходили в себя, а потом стал постепенно подниматься шум. Итог был неясен. Победил, казалось, Дан, но была использована магия, которая только и помешала Рэну выиграть!

— Прошу всех успокоиться, — раздался голос ведущего! — Мы сделаем небольшую паузу, чтобы узнать решение управляющего совета!

— Какого еще совета?! — не поняла я.

— Если условия были нарушены или есть сомнения в исходе тура, собирается совет, который выносит реше-ния. Только чувствую, не в нашу это будет пользу… — мрачно пояснил Дэн.

— Эль, — тихо позвал меня Том. Я оглянулась. Впервые я увидела боль в его глазах. Мы оба уже все понимали… Слишком много нам дали подсказок, чтобы не угадать…

Я бросилась к нему на шею, обняв очень крепко и не желая отпускать.

— Эля! — тихо произнес он… Сколько боли в его словах…

— Том! Нет! Верь! Мы придумаем что-нибудь! Выберемся! Всегда справлялись! Только верь!

— Эля!

— Помнишь? Помнишь, как ехали вдвоем в академию? Ночью мне приснился кошмар?! Так вот это — тоже лишь кошмар! Пройдет время, и я его забуду! Мы его забудем! Но знаешь, что я всегда буду помнить?

— Что? — о, сколько же отчаяние в его глазах!

— Я буду помнить, Том, как ты сказал, что любишь! И твой поцелуй! Ты думал, что я сплю… Но я слышала. И чувствовала. Так вот знай! Это был мой первый поцелуй! И это было волшебно!

Он грустно улыбнулся и прижал меня к себе, касаясь губами щеки, шеи, рук…

— Я люблю тебя. Навсегда!

— И я. Люблю тебя. Навсегда!

— Ты только жди!

— Всегда.

Я улыбнулась ему и поспешила к площадке, так как знала, все равно позовут.

— Итак! Совет принял решение! Так как на этапе было ограничение на использование магии, то она не должна была бы учитываться! Но! Совет решил, что они не вправе опустить факт невероятной игры сил, которые смогли преодолеть сдерживающий барьер!

Ну, надо же! Его еще и расхваливают за то, чего он не делал!

— Но также он не мог не заметить невероятного таланта Рэллиана, который смог противостоять мощнейшему заклинанию! Итак! По решению совета управляющих Рэллиан набирает большее количество баллов, и его команда побеждаем на Королевских Играх Сил!

Шквал эмоций зрителей, но они стихли от одного лишь взмаха руки ведущего, призывающего к тишине.

— Но так как камня первым коснулся Дориан, то он становится победителем третьего туру и лидером Игр!

И вот теперь толпа могла не сдерживать эмоций. Они ликовала! И те, кто болел за нас и те, кто поддержи-вал Дориана.

Но тут ведущий вновь заговорил:

— Как вы помните, по желанию наследников победившему достается и полное право на девушку, которая и сама участвовала на Играх и покорила их сердца! Эллиана, поднимайся к нам, мы ждем тебя!

Ну, надо же, сколько пафоса… Глупого и нелепого. Что ж, я не ошиблась и хорошо, что выбралась с трибун заранее и теперь поднималась на площадку. Как-то непривычно было идти на нее в платье, придерживая подол, а не в костюме, убирая лук за плечи.

Когда я подошла к парням, то повернулась к Рэну и едва слышно, только для него прошептала: «Все хорошо. Спасибо тебе». Он смотрел на меня виновато, но я улыбнулась ему.

— Не смей даже винить себя в этом! Мы же знали, что так будет. И ведь мы еще не сдались, не так ли?!

Он ничего не ответил, но я видела, как переменился его взгляд на серьезный и решительный. Вот такого Рэна я узнаю!

— Итак, вот она! Великолепная Эллиана Коусен! Скажи нам, ты рада?

— Я бесконечно горжусь и восхищаюсь своей командой, наша победа — это большая радость. Думаю, мы этого заслужили. Ну а Дориан, — я сделала небольшую паузу. — В том, что лидером станет он, я особо не сомневалась! — и как же хотелось добавить: «Не так ли, лорд Дион?!», но никто бы не понял. А так… Публика умилялась. Я держалась спокойно, старалась улыбаться.

И неплохо, между прочим, выходит.

Привет, Голос. Спасибо, что со мной.

Да ничего. Держись давай.

И тут я услышала негромкое, но уверенное от Дориана:

— Поцелуй меня.

А я вспомнила наш вчерашний день, проведенный вместе. Если бы он попросил это вчера, я бы не удиви-лась, но это бы все испортило. А сейчас…

Он даже не стал ждать от меня первых действий, а сам подошел, обнял за талию и поцеловал.

Публика восхищенно ахнула. А я заметила, как между нами проскользнуло что-то яркое и светящееся, а когда он меня отпустил, то увидела. Два огонька зависли над нами. Серебро и золото. Огонь и лед. Они красиво смотрятся вместе. Но никогда не составят единого.

Я бы еще смотрела на них, но ту сердце кольнула тревога и начала все нарастать. Я не понимала в чем дело.

Лорд Дион! Он исчез! Его нет здесь!

Первым, кого я стала выискивать в толпе, был Том. Но он рядом с Ричардом. И в порядке, если можно так сказать. Рэн и Дан здесь, со мной. Родители Рэна? Покидают трибуны. Тогда… Император?!

Я пыталась найти его, но не видела.

Голос! Император! Он здесь?!

Нет. Теперь в замке.

А лорд Дион?

Там же!

О нет! Ведь все внимание сейчас к нам! Нет, нет, нет!

Я испуганно оглянулась на Рэна.

— Кто? — сразу спросил он.

— Император!

— Что с отцом? — отозвался Дан.

— Нужно спешить, — лишь ответила я.

Мы сбежали со сцены и понеслись к замку. Впервые была благодарна ведущему за любовь к длинным речам, которые удерживали публику на трибунах!

Нужно как можно скорее попасть во дворец!

— Рэн, можешь открыть портал?!

— Да, но только к подъезду дворца. Он блокировал территорию!

— Все равно! Давай!

И мы набегу прошли сквозь пространственную воронку. А до дворца еще все равно было не близко!

Если бы у меня была лошадь! Или я могла бы стать ей ненадолго! Вот бы… Стоп! Наирны — клан зоомагов. Они превращались в животное! И выбрали они себе лань! Грациозную, гибкую и…быструю!

Голос, как превратиться в лань и обратно?!

Ты серьезно?! Они около года учатся это делать!

Как это сделать?!

Мысленно создай образ и перенеси в него сознание.

Какое подробное объяснение… Но и на том спасибо. Я остановилась, восстановила дыхание и закрыла глаза, представляя лань. И как только я стала это делать, почувствовала странно движение в себе, словно ветер подталкивал меня и помогал. Интуитивно я создала образ, мысленный толчок, и я поняла, что я — это уже не я! Я лань!

О, это странное чувство!

У тебя получилось! Не стой! Беги! Точнее скачи!

И я понеслась вперед. Сначала было как-то непривычно, я спотыкалась, но очень быстро приноровилась и дело пошло. А точнее побежало. Я быстро достигла ворот дворца, оставив парней позади, и вновь преврати-лась в человека.

Какое счастье — ходить на двух ногах! Но я уже бежала вверх по лестницам, расталкивая других на пути. Как назло, они были на самой высокой башне! И как он заманил его туда! На последней лестнице я понимала, что начинают уставать ноги, но не останавливалась! Я налетела на двери, распахивая их! И, ой, как вовремя! Этот предатель уже успел достать меч, а тот, что был у императора, заботливо закинут в угол!

— Стойте!

Оба удивленно оглянулись на меня.

— Ты?! — удивленно воскликнул император.

— Ты? — со злостью, сменившейся усмешкой спросил лорд.

— О, да! Не думаете, что я тоже хочу сыграть?!

— Милая, тебя ждет Дан! Теперь ты всецело принадлежишь ему, о Томасе можешь забыть. Только не думай, что его не настигнет та же участь!

— Не трогай их!

— А вот и наши герои!

В зал вбежали Рэн и Дориан.

— Отец!

Он хотел было бежать на помощь, и уже достал меч, как и Рэн, но вскоре им пришлось защищаться самим. В зал вбежали стражники!

— Остановите их! Свяжите, после уведете под охрану!

И они подчинились! Воины достали мечи!

— Девочку не трогать!

— Надо же, какие мы благородные! И что же мне делать?!

— Подожди, пока я не закончу!

— Конечно! Как скажете!

Пока шел наш краткий диалог, я подбежала к углу и взяла меч императора и вернулась к ребятам. Заметив, что для меня это оружие слишком тяжелое, Рэн пробежал мимо, на ходу обменяв наши мечи и атаковав стражей. Я же устремилась к императору, пытаясь его защитить.

— Дай мне меч! — крикнул он издали. Я пустила его по полу. Он поймал. Далее началась дуэль. Возможно, император бы и победил, к тому же я атаковала своей магией, но тут подоспел новый отряд стражи и брат лорда Диона.

— И много вас еще, предателей? — зло спросил лорд Тэдриан.

Как парни ни сопротивлялись, но все же врагов оказалось неимоверно много, и вскоре их мечи выбили, а их держали, связывая руки. Магия не помогала, так как кто-то установил блокирующее поле. А тем временем лорд Дион решил не откладывать с избавлением от главы рода Рюонд.

Острие меча вновь оказалось в смертельной близости от шеи императора!

— Стойте! — закричала я, бросаясь к лорду.

— Смотри, Тэдриан! До чего мы дошли! Тебя пытается спасти девчонка! А ведь она тебя старательно преду-преждала, но ей никто не верил, никто не слушал! Сначала страдала она, а теперь пришла ваша очередь!

— Чего ты хочешь?! — хриплым голосом спросил император.

— Справедливого и законного правителя на троне!

— Решил забрать у нее магию?

— Да. Вот только жаль, ты понял это слишком поздно!

Пользуясь тем, что от меня отвлеклись, я добралась до отобранных у парней клинков и схватила кинжал Дориана.

— Стой!

— Что ты делаешь, глупая?! — раздраженно спросил лорд Дион.

— Если убьете хоть кого-то из их рода, я убью себя! И тогда вы никогда не получите магию нашего клана! Дух рода не откликнется на ритуалы!

— Вот ведь… Не думал, что от тебя столько неприятностей! — раздраженно ответил он мне. Я решила, что опасность миновала, как услышала от Рэна:

— Сзади!

Ко мне подкрался брат лорда и выхватил кинжал.

— Хорошо. Я не умру сейчас, но сделаю это при первой возможности!

— А ты уверенна, что она у тебя будет?!

— О, да! Вам нужна моя магия? Но знаете ли вы, при каких условиях я могу ее передать?!

— Что еще за условия?!

— Во-первых, вы должны сделать что-то для клана. Магия передается как награда. И второе! Нужно время!

— Зачем?! — более раздраженно спросил лорд Дион. Он не хотел медлить.

— Я не достаточно владею силами. Мне нужно тренироваться, иначе я могу погибнуть во время передачи силы, не завершив ее!

С минуту он осмысливал услышанное, а затем раздраженно отвел меч.

— Увести их под охрану. Кроме Дориана. Его и девчонку в тренировочный зал.

А потом он подошел ко мне, провел рукой вдоль лица. Я не успела ничего сделать, никак не остановила неизвестную магию, а потом поняла, что теряю сознание.

Очнулась я уже в знакомом главном тренировочном зале. Я лежала на коленях у Дана, который с волнени-ем смотрел на меня.

— Ты в порядке? — спросил он, едва я открыла глаза.

— Физически да. В остальных смыслах весьма сомнительно.

— Почему он оставил меня с тобой?

Я посмотрела на него и усмехнулась. Поднялась и пошла к выходу.

— Считай это подарком. Теперь по завершению Игр и твоей победе не лидерстве я твоя. Торжествуй. Вот он и дал, как обещал, время нам.

— Какой-то бред.

— Здесь все бред! Игры — бред! И правила — бред! И это восстание — все бред!

Я уперлась руками в дверь, но это было бесполезно. Нас тут заперли!

— И сколько у нас времени?

Я прислонилась к стенке и медленно съехала по ней вниз, садясь на пол.

— Не знаю. Говорил, месяц после свадьбы, — моя усмешка была полна нескрываемой горечи.

— Какой свадьбы? — не понял Дориан.

— Нашей, Дан, нашей! Благодаря твоему желанию на играх, бестолковому, между прочим, я теперь принад-лежу тебе. Забыл?

Кажется, он в шоке? Ну и пусть. Хоть помолчит. А то думать мешает! Я подошла к окну. Где-то там, вдали отсюда остались Том, Ричард и Дэниэл. Наша надежда.

— Почему именно тренажерный зал?

— Ты же слышал. Я плохо владею своими силами, чтобы передать их.

— А как вы поймете, что у тебя станет их достаточно?

— Мне подскажет Грань. А лорду Диону… Не знаю. Возможно, он что-нибудь придумает.

Глава 29. Планы и теории

— Что будем делать? — спросил после некоторого молчания Дан.

— Для начала было бы неплохо выбраться отсюда! Но двери закрыты! Я пыталась воздействовать магией, но это безуспешно. На них же защита!

— Защита говоришь? — и вновь на лице Дориана мелькнула коварство. А ну-ка отойди, — я отступила от панели управления, пуская его. Он достал матрицу и заменил ее на свою.

Как только выберемся, и я добуду собственную!

— Что ты хочешь сделать?

— Если сейчас залом будет управлять моя матрица, то я смогу снять всю защиту зала или хотя бы блокировать. Для этого нужны пароли, но я же знаю свои!

— Надеюсь, у нас получится!

Я отошла, чтобы не мешать ему и достала кулон, попыталась связаться с Рэном. И он ответил!

— Эля, ты в порядке?

— Да, в полном. И твой брат тоже. А ты?

— Да, у нас также порядок. Ты знаешь, где вы? — взволнованно спрашивал он.

— Пока что в главном тренировочном зале. Но, возможно, скоро мы выберемся! А где вы?

— Нижние отсеки подвалов. Седьмая секция. Скажешь Дану, он знает, где это.

— Хорошо. Если нам удастся взломать дверь, то мы придем за вами.

— Удачи вам! Будьте осторожны. Я думаю, лорд скоро появится!

И он оказался вновь прав! Но перед этим случилось еще кое-что. Мой второй артефакт, ордена Тьмы, вспыхнул, а потом я услышала голос Ричарда.

— Элька, привет!

— Ричард? Как ты это делаешь?

— Том вспомнил о вашей банде, а точнее о связующих кулонах. Так что не теряй свой! Не волнуйся, мы придем за вами.

— С остальными все хорошо? Ребят не трогали?

— Нет. Знаешь, даже оскорбил тот факт, что о нас не вспомнили! Вот и поплатятся за это!

Вдруг мы услышали приближающиеся шаги. Я поспешила спрятать кулон, а Дан отбежал от панели управления. В момент, когда открывалась дверь, он дернул меня за руку. Я не ожидала этого и упала прямо не него, угодив в объятия.

— О, вижу, Дориан, ты время зря не тратишь. Что ж, я тебе помог, вот теперь и ты потрудись.

— Что вам нужно? — спросил твердым голосом он, но я слышала, как часто билось его сердце. Да, он, как и я, сейчас испытывает страх, но все же держится. И защитит меня, если будет нужно.

— Наша маленькая красавица все еще слаба, чтобы сделать небольшой подарок своему другу, не так ли?

И он отобрал меня у Дана, заставляя смотреть в его глаза. И сколько там было злости, решимости…

— Отпустите меня. Мне больно, — негромко попросила я.

— Больно тебе будет, если не станешь меня слушать. Больно и тебе, и твоим дружкам!

И меня отпустили. Я поспешно отошла подальше от этого лорда.

— Сейчас ты, Эллин, занимаешься с магий. И до полного истощения источника. Самый эффективный метод улучшения необходимых нам навыков.

— Я не смогу тренироваться, когда в зале есть кто-то еще! Я могу случайно задеть вас!

— Не стоит переживать. Ты будешь сражаться и со мной, и с наследником.

— Я не буду ее атаковать, — сразу заявил парень.

— Хорошо. Но если тебя заденет, то я не буду тебя спасать. И не дам ей этого делать.

И, тем не менее, Дориан решения не изменил. Он вновь отошел к панели и продолжил снимать защиту, пока лорд был отвлечен на меня. Первая атака была внезапной. В результате меня просто отбросило назад. Зато Голос проснулся!

Эли, ты должна тянуть время. Так больше шансов у Дана.

Я поняла это уже!

Ставь щиты! Совмещай слои защитные с атакующими.

Никогда раньше о таком не слышала, но у меня не было причин не доверять духу.

— Эллин, ты должна атаковать, а не уклонятся! — мрачно напомнили мне. Но буду я его слушать… Хотя…

Голос, как он узнает, что я разовью магию до нужного уровня?

По цвету твоей магии. Чем больше в ней переливов, тем ты сильнее.

Сколько мне еще тренироваться, чтоб развить необходимый минимум?

Не меньше двух дней насыщенных тренировок.

Два дня?! Слишком много!

Почему? За это время Томас и остальные найдут способ вас спасти!

Нет. Я сомневаюсь, что император и Рэн доживут до этого. Как думаешь, почему нас разделили?! Он может убить их в любой момент! Пока он здесь, этого не случиться. Есть у меня одна идея… Слабая и больше бредовая, но все же… Обычно, именно они у меня и срабатывают!

Что ты хочешь?

Для начала… атаковать!

И я выпустила огромный вихрь на лорда Диона. Вы хотели сражаться? Тогда начнем!

Это был странный бой. На его стороне знания и умения, заклинания, не известные мне, а на моей — сила магии. В какой-то момент мне показалось, что я начинаю побеждать. Мелькнуло слабая надежда на то, что смогу его оглушить, а потом у нас будет отличный шанс сбежать! Я усилила атаку, используя все, что только могла! Я чувствовала огромную силу, которая пробуждалась во мне. Магия всего клана! Она начинала пробуждаться!

А тем временем я поняла, что не ошиблась, этому лорду уже становится трудно давать отпор! Конец был уже близок, когда он вновь пошел на подлость! Его мимолетный взмах рукой, и снова та острая больно пронзила все тело. Магия, которую я больше не могла контролировать, вспыхнула и осталась в воздухе, как это был на моей тренировке. Но сейчас все мои мысли занимала та боль. Пыталась заставить ее стихнуть, подчинить, сделать хоть что-то! Он подошел ко мне.

— Хотела меня победить? Забыла о нашем любимом заклинании?

Он ждал, но я не могла ничего сказать…

— Эли, мы же проходили это с тобой, — и это притворное сочувствие в его голосе… А потом боль усилилась. Я закричала. Не в силах больше сдерживаться, но не хотела показывать свою слабость, я сжала губы так, что почувствовала вкус крови…

— Я жду ответа!

Но ответила ему не я, а Дориан, атаковав мечом. Я не заметила момента, когда в руках лорда появился двуручник, но удар он отразил. Между ними начался бой, а я все пыталась справиться с болью. Сражались они на удивление, почти на равных. Даже нет, Дориан был сильнее! Наследников учат с детства защищать себя.

— Хочу тебе напомнить, что пока мы тут машем железом, ей легче не станет! — с веселой улыбкой сказал лорд Дион.

— Оставьте ее и мы перестанем, как ты сказал, махать железом!

— О, нет. Эллиана сама знает, что от нее нужно всего одно слово, чтобы это прекратить!

Ничего я не знала! Мне просто больно! Очень!

Голос, помоги мне! Еще немного и я просто потеряю сознание!

Он ждет, что ты попросишь прощения.

Что?! Ну, уж нет!

И я сделала нечто нелогичное, но действенное. Я усилила влияние магии. Боль достигла грани, после которой я упала. Черная пустота заполнила сознание.

Не знаю, сколько я приходила в себя, но когда очнулась, то болела каждая мышца тела. Трудно было даже подняться. Когда я заставила открыть глаза, то поняла, что в нале я одна. Даже Дориана здесь не было.

Эля! Ты как?

Терпимо. Живем. Где они?

Лорд Дион, мягко говоря, рассердился. Тебе повезло, что ты этого не видела.

Что с Дорианом? Где он?

Там же, где его брат. Но это, пожалуй, не самое плохое, что произошло. Есть новости хуже.

О, нет! Что еще?

Во-первых, он забрал матрицу.

Что?! Только не это!

Во-вторых, сказал, что собирается найти Томаса, так как это поможет тебе стать послушнее.

Что?!

Просто передаю тебе его слова. И, в-третьих, обещал вернуться через пару часов.

Что ж, лорд Дион. Вы не оставляет мне выбора. Да, мой план безумен! Но и жизнь моя такая!

Я поднялась на ноги и вышла в центр зала. Хотите, чтоб я развила магию? Пожалуйста! Теперь, когда я была в зале одна, меня ничто не сдерживало, а угроза лорда в адрес Томаса лишь придавали мотивации. Себя я не щадила, исчерпывала резерв максимально, вновь впитывала магию и начинала все сначала. Я шла на третий круг, хотя в глазах уже мутилось, когда в двери вошел гость.

— Надо же, стоило оставить тебя одну, как ты перестала стесняться?

— Я сразу сказала, что не смогу хорошо тренироваться при посторонних. И не важно, кто это будет, — холодно ответила я, забирая назад вышедшую магию.

— Ты совершенствуешься с невероятной скоростью! И это достойно восхищения! Пожалуй, мы получим желаемое раньше изначального срока!

— Мы?! Кажется, это так необходимо лишь Вам. Меня наша власть вполне устраивала!

— Значит, и новая тебе понравится!

— Зачем вы пришли?

— Продолжить тренировку. Я создам щит. Попытайся его уничтожить.

Он отошел, и вокруг него образовался плотный купол, прикрывающий мага со всех сторон. Сначала я обошла его, пытаясь найти более слабую точку, но уровень защиты был равномерным. Тогда я встала напротив, чтобы контролировать движение рук, и атаковала. Выглядело это красиво. Золотые искры разлетались от места, куда ударял луч магии, а щит переливался холодно-голубыми оттенками.

Эли, ты вычерпываешь силы который раз за день! Это опасно.

Да, Голос. Но я не могу терять врем, так как это еще страшнее!

Что ты задумала?

Пока что то же самое, что и лорд. Развить в себе силы. Скажи, как передать магию?

Сложный вопрос. Учитывая, что у тебя совершенно нет подготовки и навыков, тебе понадобится физи-ческий контакт. И времени потребуется гораздо больше, чем обученному магу.

А что конкретно нужно будет делать?

Для начала ты переходишь за Грань и говоришь, за что даешь этот дар.

А потом?

Представь магическую связь между вами, канал, по которому передашь силы. Можешь принять условно место, которого будешь касаться. Я бы посоветовал выбрать предплечье или область сердца. Там наиболее чувствительные и восприимчивые места для магии. Когда будешь готова, передавай магию. Ты это делаешь на выдохе, когда ее высвобождаешь. Тут то же самое, нужно лишь немного направить силы.

Хорошо. Спасибо, я поняла.

Постой! Самое главное! Связь нельзя разрывать, пока не закончишь!

А что тогда будет?

Не знаю. Но вряд ли что-то хорошее…

Тем временем щит лорда начал постепенно вспыхивать, а вскоре разрушился. Я задумалась и не сразу поняла, что сопротивление исчезло.

— Эллин! — окликнул меня лорд. Я прервала атаку, задумавшись. И зачем я это сделала??! Такой шанс покон-чить с ним?!

— Ты морально не готова убить, — ответил лорд, точно угадав мои мысли.

— Вы знаете, где Томас? — вдруг спросила я. На меня странно посмотрели.

— Завтра к обеду они окажутся у дворца.

— Откуда вам это известно? — удивлению не было ни предела, ни конца…

— У меня свои источники информации!

— И что вы намерены делать? — я рассчитывала, что меня вновь сочтут безобидной и неспособной на сопро-тивление. И угадала!

— То, что и должен. Стража уже знает и при первой возможности захватит всех.

— Почему охрана вам подчиняется?! Неужели они не видят, что вы и угрожаете империи, а не защищаете ее?!

— Все они, Эллин, видят и знают!

— Тогда почему?! Я не понимаю…

— Потому что у многих есть семьи… Жены и дети… В отделе безопасности есть вся необходимая информация о них. А стражники слишком дорожат своими любимыми и родными, чтобы не подчиняться!

— Вы самый жестокий человек! — гневно бросила я ему в лицо и отошла к окну. Он рассмеялся. А мне вдруг стало холодно от этих звонких звуков…

— А еще я догадливый и наблюдательный, Эллин! — я не заметила, когда он подошел, и поэтому вздрогнула, едва его руки коснулись плеч. Но его холодные ладони уже скользили к моей шее, вызывая мурашки по коже.

— Ты боишься?

— У вас… Руки холодные…

— Да. А еще сильные.

А потом я почувствовала, как они коснулись кулона, принявшего форму ожерелья. Мама Рэллиана знала, как защитить свою работу, но и лорд был неглуп.

— Какое милое украшение, не так ли? — негромко спросил он у меня, но у меня возникло жуткое желание отстраниться.

— Да, оно красивое.

— Не дашь мне рассмотреть? — и он вдруг мимолетным движением снял его с меня, я лишь запоздало тихо вскрикнула.

— Верните!

— Хорошо. Но… Позже! Как только мы со всем закончим! Иначе, зачем держать Рэна от тебя в дали, когда ты можешь в любую минуту с ним связаться?!

Он знал! Знал про кулон! Но как?!

— Опыт, Эллин. Исключительно опыт! Но ведь это еще не все, не так ли? Отдашь второй сама или мне помочь?

Ну, уж нет! За кулон ордена я буду бороться! Если он достанется лорду, тогда опасности подвергнутся и остальные мои друзья, а ведь они уже не смогут защититься! Я вырвалась из его рук и отбежала назад.

— Эллин, но это же глупо! — с легким раздражением в голосе заметил лорд.

— И пусть! — гордо откликнулась я, создавая щит.

— Не тактично. Теперь ты закрыта в углу. Как только я проломлю щит, ты сама окажешься в ловушке, — про-комментировал он. Да я и сама уже поняла. Пока была возможность перемещаться, шансы еще были. Он, не спеша, подошел и приложил руку к щиту. Его оболочка начала трескаться, но я стала вливать в нее новые силы.

Эля! Хвати тратить магию! Если произойдет переутомление, ты сильно пострадаешь! Восстанавли-ваться придется не меньше недели, при учете того, что силы ты не будешь использовать вообще!

Я не дам ему отобрать последнюю надежу!

Дай разрушить щит! Попытайся увернуться и отбежать! Только магию оставь!

Ладно. Попробую. Как только купол рухнул, я попыталась проскочить, и почти получилось, но лорд Дион проявил невероятную ловкость и поймал меня за талию, притягивая к себе. Я начала вырываться. В суете ударила его локтем в живот. Помогло. Его хватка ослабла, и я смогла выскользнуть. Он с яростью проследил за мной взглядом, а потом сурово произнес:

— Я не собираюсь за тобой бегать! Не заставляй меня вновь применять то заклинание. Учти, сейчас мелочиться и щадить тебя я не буду.

— Вы пытаетесь сломить меня болью, сожалея о том, что не можете убить?

— Кулон, Эллин!

Малыш, лучше отдай по-хорошему! Он не остановится!

— Хорошо, лорд Дион. Я не буду убегать, но тогда вы дадите увидеть Рэллиана и поговорить с ним наедине!

— Что? Хотя, ладно. Я дам полчаса, завтра. Когда будем ликвидировать ваших спасителей.

— Я согласна!

Что ж, придется рискнуть, но другого плана у меня и нет?! Я позволила лорду приблизиться к себе, однако сама отдавать артефакт не спешила. Он посмотрел в мои глаза и усмехнулся.

— Сама не отдашь?

Я покачала головой. Что ж, больше медлить он не стал, а сам нашел кармашек в платье и достал кулон. Эта победная усмешка так злит! Лорд Дион уде выходил, как я его окликнула.

— Эли, как же много времени ты у меня забираешь!

— Последняя скромная просьба девушки! Лорд Дион, я почти весь день на ногах! Я устала! Быть может, вы все же будете благосклонны и позволите хотя бы спокойно поспать?

И вот тут он поступил все же как лорд. Он не только позволил, но и проводил до комнаты, где я могла уединиться, а также распорядился, чтобы меня накормили. Быстро поев, я прилегла на кровать, тут же проваливаясь в сон.

Мне снился Томас. Он звал меня куда-то, протягивая руку, и я пошла за ним. Перед нами был туман, но я доверяла юноше, а потому шла все дальше. Вскоре впереди показался свет, и мы вышли к святилищу моего клана, где я получила браслет, о существовании которого я, признаться, позабыла.

— Ты должна найти свой артефакт! Он поможет тебе! Он сохранит тебя и усилит контакт!

Голос Тома доносился как эхо откуда-то издалека, но в нем слышались и нотки Голоса из-за Грани… Я кивнула, а потом вокруг все изменилось: я стояла в небольшом коридоре, а передо мной закрытая дверь. Дернув за ручку, ничего не добилась.

— Она заперта, — с непониманием сказала я Тому, но его не было рядом! Я стала удивленно оглядываться, но поняла, что здесь одна. Успокоившись, я увидела, что возле двери есть панель управления на подобие тех, что в залах для тренировок. Я включила монитор. Ни привычных вкладок, ни списков здесь не было. Только числа. Значит, чтобы открыть дверь, нужно ввести код. Но как? Я же его не знаю!

Найди браслет! Он поможет!

Дух? Ты здесь?

Но тут все закружилось и стало смазываться, словно кто-то небрежно стирал тряпкой изображение. Я проснулась.

Глава 30. Побег — лишь начало

Была еще ночь. Я быстро и как можно тише оделась, выскользнула в коридор. Мимо дверей в конце прохаживались два стражника. Нужно что-то придумать!

И тут помогло то, от чего я не ждала поддержки. А именно программа обучения на стража-хранителя! Одним из способов защиты, если речь идет о ребенке, является полное подчинение контроля себе. Мага, которого следовало защитить, вводили в состояние, когда он не способен что-либо делать. Это либо полное обездвиживание, либо сон. Почему применяли только к детям? Потому что они еще не способны блокиро-вать чужое воздействие, в отличие от более опытных магов. Стражники, конечно, малышами не были, но сейчас они явно не ожидают нападения, а когда поймут, что происходит, будет уже поздно. К тому же заклинание я собиралась использовать довольно редкое и усиленное.

Тихо и быстро прошептав формулу, я выскользнула из-за двери и атаковала их своей обычной магией.

Вот ей и действуй! Потому что если ты еще раз задействуешь сегодня магию клана, я ее блокирую!

Но почему?

Это опасно уже для тебя! Нельзя вечно расходовать и вновь восстанавливать силы по пять раз в день! Есть риск утратить ее совсем.

Ладно, пора идти дальше. И снова хвала академии! На практике нас обучали правильной ходьбе в разных условиях: по лесу, по льду, по узкой и непрочной опоре, в том числе и по деревянным паркетам так, чтобы шума мыло минимальное количество.

До лестницы я добралась без труда и уже спускалась вниз, как была вынуждена замереть.

Кто-то шел снизу! Я услышала, как испуганно забилось сердце. Хорошо, что лестница была винтовая! Это позволило, согнувшись, поспешить на пролет выше. Ступени выходили в зал славы, наполненный картинами и статуями. Первый монумент был великого правителя Генриха Первого, но это меня сейчас совсем не волновало, как и то, что он сделал для народа. Пусть теперь его статуя послужит одному из его числа! Я успела укрыть за широким плащом, а вскоре увидела поднимающегося лорда Диона. Не удивлюсь, если он шел проверить, на месте ли я, а значит нужно торопиться!

А он прошел совсем рядом и вдруг замер. Удар. Еще удар. Биение моего сердца казалось оглушительно громким. Я задержала дыхание и вжалась в статую, стараясь не то что слиться с ней, а стать ее частью! Стать самой статуей! Не знаю, сколько он так простоял, внимательно вслушиваясь, но все же ушел. Я подождала, когда стихнет эхо его шагов и вышла из укрытия, затем быстро побежала вниз. Пару раз пришлось укрываться от дежуривших стражников, а затем мне все же удалось выскочить в сад. Я отошла подальше от крыльца и стала вспоминать.

Браслет остался в доме семьи Рэна, в комнате, где я жила до начала игр. Беспокоило меня даже не то, что предстоит проникнуть туда, а то, что до дома нужно еще добраться! Я понятия не имею, где он расположен! Но тут во дворце начал подниматься шум. Кажется, кто-то обнаружил пропажу! Пора уходить!

— Найдите ее! — услышала я далекий приказ.

А искать они будут девушку, так? А бегаю я неплохо, но все же не так быстро, как…лань?!

Повторно перейти в облик животного труда не составило. Немного спотыкаясь от непривычки, я побежала к воротам, ведущим на улицу. Нужно было спешить, так как к ним уже подходили люди, чтобы запереть. Если бы я была человеком, меня бы тут же остановили, а вид безумно бегущей лани их удивил. Пока они приходили в себя, я успела выскочить и убежать. Погони не последовало!

Молодец, а теперь я могу тебе малость помочь! Раз уж у нас день восстановления в памяти программы обучения, то обратимся к ней. То, что я расскажу, ты бы изучала лишь в следующем году. Это называется поиск места по связующим деталям. В твоей сфере применяется, когда необходимо найти того человека, хранителем которого являешься. Вспомни, что есть в дому Рэна такого, с чем у тебя связь?

Браслет, конечно!

Нет, слишком мелкая связь. Нужно масштабней.

Я стала вспоминать. И очень вовремя на ум пришли слова отца Рэна о том, что эту комнату, где я жила, они оставят всегда свободной для меня, чтобы я возвращалась хотя бы просто в гости.

О, вот это подойдет! А теперь мысленно соедини свое сознание с комнатой.

Как?

Придумай! Кто-то мосты представляет, кто-то дороги. Просто что-то, по чему можно найти путь!

И первое, что я вспомнила, тотчас появилось в реальности! Тоненькая, немного светящаяся нить повела меня к повороту улицы.

Нить клубка? Интересно. Впервые встречаю! Но да ладно. Почему стоим? Много времени?

И я побежала! Правда, сначала споткнулась и еда не упала, забыв, что сейчас я на четырех ногах!

Следуя моему тоненькому указателю, я в итоге все же добралась до знакомого дома, напротив которого был другой… Томаса.

Эли, нет времени! Вперед!

Каково это — проникать в чужой дом, пусть он и принадлежит твоему другу и его семье? Странно это! И дико! Но нужно. Во дворе было пусто. Я немного постояла в нерешительности перед входной дверью, зная, что на ней наверняка немало охранных и защитных заклинаний.

Не бойся! Раз уж смогла дойти досюда, значит, магия признала тебя.

И я, поверив, открыла дверь. В холле было также пустынно. Дома либо не было хозяев, либо все спали. Но, скорее всего, первое, так как после событий на базе… Нет, не нужно отвлекать себя другими мыслями! Мне предстоит найти браслет! Магическая нить привела меня прямо к комнате. В ней почти ничего не измени-лось. Лишь на кровати появилось покрывало, а мои учебники, с которыми я приехала, аккуратно сложены на столе. Там же я и нашла браслет. Я поспешила надеть его и почувствовала, как он стал частью меня. «Его нельзя потерять, его не сможет отобрать другой, его не уничтожит ни один маг», — вспомнила слова духа.

Но теперь пора уходить. Так как для удобства я еще перед входом в дом превратилась вновь в человека, то передвигаться было более привычно. Как только я вышла на улицу, то удивленно замерла, не веря глазам. Этого… не может быть! В конце улицы показались три тени. Но смотрела я лишь на одну из них. И сердце бешено билось в груди. Наконец, он заметил меня и замер. Кажется, он тоже не верит происходящему. Но его тихое «Эли», и я была больше не в силах стоять… Я побежала ему навстречу, а потом его объятия и я почувствовала, как взлетаю вверх!

— Моя Эли! Малыш!

Вскоре к нам подбежали парни.

— Как ты тут оказалась? Что с амулетом, он не работает!

— И Рэн где!

— Амулет забрал лорд Дион. Оба. Рэн все еще во дворце. У меня есть одна безумная идея, как их спасти. Мне нужен был мой артефакт клана, — сказала я, показывая браслет. Я бы и дальше продолжила, но Томас опомнился и не позволил:

— Эли! Ты чем думала? На улице зима и мороз, а ты в одном платье! Он снял свой плащ с мехом и укутал меня, а потом подхватил на руки и понес в дом. Там он быстро растопил камин и сказал мне отогреваться.

— Том, я не замерзла! Я всего пару минут на улице так постояла! Мой клан умеет превращаться в животных. В облике лани я и добралась досюда так быстро. И ускользнула из дворца.

— Там уже знают, что ты исчезла?

— Да. Когда я уходила, подняли тревогу.

— Это плохо. Но ладно. Какой у тебя, говоришь, есть план?

— Браслет поможет открыть двери в комнаты, где Рэн и император. А теперь еще и Дан.

— Почему? Разве наш «друг» его не пожалел?

— Я попыталась завершить атаку, после того, как проломила щит лорда Диона. Это почти удалось… Но только почти. А потом он… разозлился.

Какое точно определение я подбираю для той мучительной боли, при вспоминании о которой даже сейчас пошли мурашки!

— А потом я потеряла сознание, а когда очнулась, была в зале одна.

— Ясно. Значит, как освободить наших ты знаешь, что делаем после?

А вот тут я загадочно и немного грустно улыбнулась, опуская взгляд, и промолчала.

— Что-то мне не нравится твоя недосказанность, — заметил Том.

— Мне тоже, но все же это не помешает нам действовать дальше по обстоятельствам. Что со стражей?

— Их контролируют лорды Дион и Рудольф. В базе данных отдела безопасности слишком много личной информации…

— А ведь Рэн говорил об этом дяде, — усмехнулся с горечью Ричард.

— Ладно. Думаю, сейчас Эли нужно поспать, а нам приготовить оружие и тоже отдохнуть, — сказал Дэн. Том проводил меня до спальни, а потом собирался уйти.

— Ты вернешься? — тихо спросила я.

— Как только закончим. Не думаю, что это надолго. Ложись спать. Ты устала.

Он заботливо погладил меня по головке, поцеловал и ушел. Я легла на кровать и закрыла глаза. Было немного странно от ощущения неизвестности нашего будущего. Что будет завтра? Смогу ли я сделать то, что задумала?

Голос, какой у меня уровень магии сейчас?

Ответ заставил себя немного подождать, но голос духа был удивленным. Он и сам не ожидал такого:

Твой риск при исчерпывании ресурса многократно просто сотворил чудо! Ты уже почти достигла необхо-димого минимума!

Хорошо, спасибо.

А потом пришел Том и лег рядом, обняв и прижав к себе. Так мы и встретили утро нового дня. И все слож-ности в нем предстоящие. Собирались мы быстро. Затем обсуждали, как проникнуть во дворец.

— Для меня это труда не составит. Достаточно просто появиться на горизонте, как окажусь прямо у нашего лорда.

— Да, вот только защитить от его, как ты говоришь «гнева» или «Злости», будет некому! — да, Том всегда и во всем будет обо мне заботиться.

— Но тогда получиться отвлечь стражу от главных ворот!

— Нет, не получится, — сказал Ричард. — Она не глупа. Скорее всего, вызовут кого-то, кто тебя проводит. Или даже сам лорд соизволит явиться.

— Хорошо. Хитростью их не возьмешь. Тогда пойдем прямо! — не унималась я. — Они же все равно за нас! За императора! Может, они только и ждут, когда появиться возможность вернутся на нашу сторону? Все, что их заставляет подчиняться — страх за близких. Мы можем уговорить их пропустить нас.

— Да. Допустим, они согласятся. Но пойми, тогда и им самим нужна будет защита! Потому что лорды этого не простят!

— Тогда пусть они пойдут с нами. Нужно дать им понять, что шантаж никогда для них не закончиться! Их единственный шанс — это мы!

— Хорошо. Я согласен с тобой, — наконец сдался Дэн. Осталось узнать мнение оставшихся двоих.

— Я верю Эли и ее поддерживаю, — кивнул Том.

— Ладно. Но если это не сработает… Тогда будем сражаться. Тихо и быстро.

Наконец, все было решено. Обратно нам предстояло ехать на лошадях. До дворца мы добрались быстро, так как дом Томаса был, как я раньше упоминала, недалеко от центра. Стоило нам выехать напрямую к воротам, а после спешиться, как стража у ворот зашевелилась.

— Во дворец был приказ никого не пропускать! — издали сообщила стража. Я вышла вперед и скинула с головы капюшон плаща, скрывавший лицо.

— Меня вы тоже не пропустите? — с иронией спросила я. Вот теперь грубость сменилась изумлением. Это уже становиться традицией… Мои явления вводят людей в шок. Тем временем подошли и скинули капюшоны парни. Говорил Ричард.

— Прежде чем подавать тревогу, подумайте. Можете сообщить о нас лорду Диону. После здесь появится чуть ли не вся дворцовая стража. Мы сколько-то сможем продержаться, но гвардия императора — слишком много на четверых, не находите? После этого мы станем пленниками дворца до тех пор, пока лорд Дион не совершит задуманное и не свергнет власть. Сейчас люди даже не подозревают о причине закрытия ворот, но будут ли они рады, когда все закончиться? Будут ли счастливы ваши семьи, из-за которых вы вынуждены подчиняться? Мы — ваша единственная надежда. Вы можете пойти с нами, чтобы бороться! Чтобы защитить императора и исполнить свой долг! Так что же вы выберете?

Стража немного постояла в нерешительности, но все же открыла ворота и пропустила нас. Нас всех.

— Подождите, я сообщу нашим, чтобы они знали и сами выбирали, с кем будут.

Ожидание длилось недолго и принесло хорошие новости. Охрана дворца была за нас! Главное теперь — не наткнуться на людей лорда Диона, а их там немало! Мы вошли в замок, за нами — стража.

— Куда сейчас? — спросил Дэн.

— Рэн и остальные внизу. Он говорил, про нижние подвалы.

— Секция какая?

— Седьмая.

— Молодец, что запомнила, иначе мы проискали бы несколько часов!

Мы стали спускаться вниз, к подвалам, но там уже ждал сюрприз. Люди лорда Диона стояли в центре небольшого холла, от которого отходили коридоры в разнее пронумерованные секции. И закрывали они путь как рак к седьмой.

— О, нет! Он же говорил мне, что знает о том, что вы появитесь здесь сегодня! — простонала я, запоздало вспоминая слова лорда.

— Да, Эллин. А ты однажды упомянула, что говорю я много! Вот тебе это и стало уроком! — из тени вышел тот, кого я уже начинала бояться. Как же я его недооценивала! — И знаешь что? После этого нас ждет еще один разговор. Вот только не обещаю, что он будет приятным.

В следующий миг нас стали атаковать. Десять против четверых — плохой расклад. Я выставила щит, закрывая всех и нарушая запрет Голоса. Но пока он молчал, хоть и был недоволен. Я это чувствовала.

Вдруг меня резко схватили за руку и потянули в сторону.

— Быстрее, Эли! Пока не заметили, бежим! Парни справятся! — и Том увлек меня к лестнице, когда рядом что-то взорвалось и затянуло все вокруг легким туманом.

— К подвалам есть другой выход! Бежим! — крикнул он, направляя меня. Мы вбежали в тронный зал, который был сейчас пуст, но не остановились в нем надолго. Мы зашли за спинку трона, который стояли на небольшом возвышении. Том присел и повернул несколько камне у его подножья. В полу открылась ниша с ведущей вниз лестницей!

— Откуда ты это знаешь? — удивилась я.

— Рэн показывал еще в детстве, когда мы играли в прятки.

— Какое же у вас было детство тогда… Хотя, вы же высшие аристократы…

Я спускалась первой, Том встал на ступени последним, а как только он это сделал, люк закрылся. Стало темно. Юноша зажег магический шар света. Спустившись, мы нашли на стене факел. Продвигались вперед бегом, а вскоре попали в первую секцию, выходя из тайных ходов.

— Так, теперь — не отставай! И как в книгах — иди по моим следам! — улыбнулся Том, но я видела, что он волнуется. Еще бы! Где-то там наши друзья сражаются, а нам предстоит пройти охранную систему подвалов дворца империи! Один раз я оступилась, когда шли по мраморным плитам, и коснулась другой. В этот же миг сверху полетели дротики. Том успел среагировать и оттолкнул меня, но один все же задел ногу.

— Вот не повезло же!

— Ничего, сейчас! — я наложила ладони на рану, предварительно вынув дротик, и стала поспешно залечивать ее.

Второй раз использовала магию, что запретил дух. Конечно, плохо не слушать более опытных, но это еще ничего по сравнению с тем, что я собиралась только сделать!.. Когда я вновь была в порядке, Том подхватил меня и закинул на спину, что помогло передвигаться быстрее. Я же, в свою очередь, незаметно поддерживала и восстанавливала его силы. Наконец, я увидела на двери секции цифру семь и спрыгнула со спины Тома. Внутри все оказалось так же, как и в странном сне. Я сразу подбежала к панели и включила ее. Теперь должен помочь браслет, но вот как его задействовать?!

Приложи камнем к выступу справа!

Я сделала все так, как сказал Голос, а потом восторженно следила, как код сам стал набираться! Восемна-дцать знаков! Чтобы такой подобрать, нужно неимоверно много времени!

А сейчас двери разблокировались, и я, наконец, увидела Рэна и побежала его обнимать.

— Не знаю, Элька, как ты это сделала, но уже горжусь тобой!

А вскоре показались Дориан и император.

— Скорее! Нужно помочь остальным! — напомнил Том. Мы поспешили к холлу, где оставили ребят. Наше возращение было очень вовремя! Дэна ранили в бедро мечом, но четверо людей лорда были уже поверже-ны! Вот только их предводителя здесь уже не было!

— И где он? — не понял Том.

— Я пойду, постараюсь найти. Его нужно остановить! — сказал Рэллиан. За ним последовали и Дориан, и император.

— Эля! Найди себе укрытии, — скомандовал Том. Значит, ввязываться в бой здесь мне не разрешают? Отлично! И я побежала за теми, кто поднялся по лестнице.

— Эля! Нет! Не смей туда идти! — услышала я грозное от Ричарда, да кто ж меня остановит?!

Рэна я настигла на выходе с лестницы.

— Элька? Ты что тут делаешь? Почему там не осталась?!

— По приказу Тома ищу себе укрытие. Возле тебя!

— Как-то плохо тебя родители воспитали, — ответил он мне, но не было времени на споры.

— Рэн, я знаю, как найти лорда! Нужен лишь любой пульт управления, привязанный к дворцу. Браслет может управлять им и снимать любые пароли. В системе можно отследить положение любого человека во дворце!

— Так! А вот это мне уже не нравится! — напомнил о себе лорд Тэдриан. И не удивительно. Какая-то девчонка знает больше императора?

— Не время, отец! — остановил его Дориан.

Пульт мы нашли в тренировочном зале, так как они были на первых этажах и недалеко от нас. Пока мужчины контролировали ситуацию вокруг, я подключилась к системе. Обилие информации и новых открывшихся вкладок и разделов меня сбивали. А их и без браслета было для меня много!

— Эли, поторопись! Сюда кто-то идет! И не один, — сказал Дан, оборачиваясь.

— Я почти! Уже загрузила базу! Осталось только найти его! Да! Есть! Это четвертый этаж, зал славы!

— И что он там забыл? Впрочем, не важно!

Да, когда распахнулись двери, это и, правда, стало неважно. Отряд из пятнадцати людей! Что ж сегодня за день такой?!

— Рэн, бери Эли и уходите! — скомандовал император.

— Я не оставлю тебя!

— Эллин сама не сможет защититься! И это приказ! Ослушаться не имеешь права!

Не знаю, какой из аргументов подействовал сильнее, но Рэн послушался и мы побежали вверх.

— Как-то много сегодня мы бегаем, — заметила я на ходу.

— О, да. Скоро это перейдет за уровень Игр Сил!

— Ну да. Новый тур! Задание — спаси империю!

Когда мы поднялись, то в нерешительности приостановились возле прикрытых дверей. Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Вместе? — спросила я.

— Вместе, — кивнул он…

Но знал бы ты, Рэн, что для меня это стало ответом на еще один вопрос, который до этих пор заставлял сомневаться! Что ж, пришел финал безумного плана!

Глава 31. Руны, магия, браслет!

В зал мы вошли, держась за руки. Он стоял возле окна, задумчиво рассматривая что-то в нем.

— Вы заставили ждать, — сказал лорд Дион, оборачиваясь к нам.

Рэн вынул меч, как и я.

— Как же вы мне рады! А ведь я тебя ждал, Эли! Ты убежала, так и не попрощавшись. И как тебе после этого верить?

— Лорд Дион, если вы еще не знаете, то вся стража дворца вернулась на нашу сторону! Вскоре они вновь подчинят управление дворцом. Император освобожден! Ваши люди будут повержены!

— Предлагаешь мне сдаться, Рэллиан?

— Настоятельно советую.

— А я не нуждаюсь в советах!

И он пошел в атаку, вынимая меч, которого прежде я и не замечала! Пока они сражались, приступила к выполнению своего безумства. Как же была благодарна лорду Венуру за тот зачет, на котором он показал мне руну идеальной защиты! Я чертила ее большую, на двоих, поэтому это не могло остаться незамеченным.

— Эллин, даже не пытайся спасти своего друга!

— А вы не запрещайте мне! Я не боюсь ваших угроз!

— Правда? А давай проверим?!

Да, я сразу поняла, что он использует это снова. Я понимала, что вновь тело будет разрывать на части от боли, но есть то, что заставило меня продолжить чертить руну, выводя контуры магией. Для силуэта подой-дет и моя обычная, правда придется исчерпать ее до нуля. К тому же нужно беречь мои самые главные силы для своего безумного и рискованного плана.

— А ты стойкая, Эли! И даже не кричишь! Пока что…

И боль стала сильнее. Я прикусила губу и вновь до крови. Ну и пусть! Символ за символом я выводила на полу, сжимая кулаки от боли! Даже дышать было мучительно, но я должна суметь! И это торжество, когда последний знак был завершен! Осталось так мало… Но теперь и начинается самое сложное!

— Рэн! Иди сюда! Быстрее!

Какое счастье, что он послушал! Как только он переступил контур, я тут же влила в руну все силы моей обычной магии, но их хватит.

— Что, решила подождать помощи? — усмехнулся лорд Дион, убирая меч. Теперь он был бесполезен.

— Нет. Кое-что гораздо интереснее! И да, когда руна активирована, на меня не действует даже ваша магия!

Но потом стало не до болтовни.

— Рэн, обещай, что не будешь мне мешать!

— Что ты хочешь делать?

— Не важно!

— Хорошо, обещаю. Только это пугает!

Нет, Рэн, пугаться будем, когда все закончится! А сейчас…

— Я знаю, ты не хотел этого. Но прости. Иначе нет шансов. Однажды ты принял решение за меня, когда взял в команду по Играм. Я ужасно злилась, но теперь не жалею. Ведь тогда я бы не встретила Томаса. Надеюсь, ты тоже сможешь справиться с этим! Я верю в тебя! Прости!

Я взял наши левые руки, и перевязала запястья крепко магическими нитями. Обещание, конечно, сила, но все же… А затем осторожно, еще нерешительно, соединила правые руки от запястья до локтя, очищая сознание от всего постороннего и всех сомнений.

Я смогу!

Эллин! Что ты творишь?! Даже не вздумай! Я тебе запрещаю! Ты не готова!

А, Голос? Привет, друг. Прости, выбора нет!

Эллин!

Я смогу!

Я закрываю глаза и представляю, как создается связь между нами так, где соединены наши руки.

Вдох-выдох. Я смогу. Вдох-выдох. И, наконец, глубокий вдох. Я немного задержала воздух, а потом медленно стала выдыхать, а параллельно… Я наполнила нашу незримую связь своей магией клана Наирнов. Я ощущала, как золотистые струйки потекли ручейками по соединенным рукам, как они входят в Рэллиана и наполняют его.

Глубокий вдох и ме-е-едленный выдох. И Магия. На третьем выдохе я почувствовала браслет, как одна из струй коснулась его и усилила поток. А на четвертом Рэн, наконец, понял, что я передаю ему свои силы! Награда моего клана за спасенную мне жизнь.

Он попытался разорвать связь и оттолкнуть меня, но помешали наши связанные руки, да и слово, данное им. Я почувствовала, как он пытается сопротивляться, но вскоре поняв, что это безуспешно, сдался, стараясь не мешать мне. Передачу сил нельзя прерывать!

«Эли, ты можешь не дотянуть», — услышала я взволнованный голос духа рода. Осторожный, боящийся сменяя напугать.

Сколько еще?

Ты хочешь отдать всю?!

Да.

Ты не вытянешь столько!

Тогда столько, сколько успею.

Эли! Это опасно. Твои силы на минимуме! Правильно удерживать связь и контролировать ее ты сможешь еще меньше минуты!

Как же это мало! Но я смогу! Вдох — выдох!

Голос больше не отвлекал, но я ощущала его присутствие. А потом он вновь взволнованно начал:

Эли, заканчивай! Ты должна правильно завершить связь! Твои силы заканчиваются! Слишком часто ты исчерпывала их и слишком мало времени прошло!

Нет, еще рано! Того, что я успела передать, слишком мало!

— Эли, слушай духа! — услышала я вдруг голос Рэна.

— Видишь, теперь он в нашем клане и ты его слышишь! Но ты больше не можешь оставаться за Гранью! Эли! Прерывай связь!

Нет!

Эли!

О, как это ужасно, когда тебе что-то говорят одновременно два человека! И я вышла из-за Грани, но не разрушила связь! Так стало гораздо сложнее. Но я буду стоять до конца! Иначе у нас не будет шанса побе-дить! Я продержалась еще пару минут, а потом поняла, что сил больше не осталось совсем и сейчас просто упаду. Уже в последний момент я прекратила связь, а потом…

— Эли! — и Рэн подхватил меня, не давая упасть на пол.

Я чувствовала невероятную усталость во всем теле, но сознание я не теряла.

— Рэн, теперь ты сильнее его! Мы должны остановить лорда Диона!

— Ты никогда не изменишься, — усмехнулся Рэн. Он еще немного посмотрел в мои глаза, а затем осторожно опустил, прислонив к стене, и вышел из руны.

— Что ж, Эллин. Жестоко! Хотя, я просил тебя передать силы! Ты это и сделала! Вот только не тому, — услышала я от разозленного лорда Диона. А потом вновь завязался бой. Но я уже знала, кто победит.

Рэн изменился. Теперь он действовал иначе. Уверено, смело, не боялся ошибиться.

Потому что он слышит! Слышит теперь музыку боя, как это делаешь ты!

Голос? Ты еще здесь?

Куда ж мне деться?

Сколько? Сколько сил я смогла ему передать?

Больше, чем я ожидал. Даже больше, чем рассчитывала ты. Браслет усилил тебя. Невероятно!

И все же сколько?

Половину, Эллин! Половину от всех сил клана! Это просто не возможно, но это так! Теперь вы одинаковы по магическим возможностям! Но даже половина — невероятно много! Поверь. Ты максимально не тратила и одной тридцатой! А здесь половина!

«Он может уничтожить империю и останется полон сил!» — усмехнулась я.

Да. Только он не будет этого делать. Ведь теперь… Он самый сильный. В нем магия двух сильнейших кланов. И теперь он… Законный наследник престола.

Надеюсь, он простит меня. Рэн никогда не хотел править.

Да. Вот только я тоже не понимаю почему. Я бы не отказался. Но хотя, больше я хочу другого…

Чего?

Обрести тело.

И все?

Поверь, это очень много для духа. Очень много!

А тем временем бой еще шел, но подходил к концу. Рэн был полон сил, а вот наш лорд заметно устал. А потом вновь загадочная комбинация Рэллиана, и меч покинул руки лорда Диона.

Он проиграл.

Глава 32. Вкус победы

Все завершилось. Лорд Дион был обезврежен, лишен магии и отправлен под арест, ожидать суда. Рэн подхватил меня на руки и понес из зала.

— Ты теперь на меня злишься? — спросила я, опустив глаза. — Теперь ты должен будешь стать императором.

— Знаешь, порой дядя говорил мне, что из нас двоих, он хочет выбрать меня. Ему был нужен лишь повод. Я знал, хоть и не хотел, что когда-нибудь это все равно случиться. Рано или поздно. А вот злиться на тебя сейчас кое-кто другой…

— Кто? — удивилась я.

— Дух хранитель теперь уже нашего клана! Он просил передать, что не разговаривает с тобой до тех пор, пока не простоит.

— Что?! Но пока вы сражались, он…

— Лишь для того, чтобы тебя не оставлять одну, — улыбнулся Рэн.

— Ладно! Но я бы еще подумала, кому там обижаться следует!

Хотя было, признаться, немного стыдно. Он же просил, обещал, предупреждал… Столько раз помогал, а я его не послушала. Зато победили! В тронном зале собрались остальные. Здесь оказывали помощь страже подоспевшие целители (ворота, наконец, открыли), император отдавал указы и распоряжения, но мы шли не к ним.

— Эли! — воскликнул Том, подбегая.

— С ней все в порядке, просто все силы вычерпала.

— Когда успела?

— Когда передала их часть мне.

И так получилось, что пока он это говорил, в зале установилась относительная тишина. На нас все обратили внимание.

— Рэн! Это правда? — спросила лорд Тэдриан.

— Да, дядя. Радуйся. Теперь я твой наследник!

— Рэн!

Вы когда-нибудь видели императора, который радостно обнимает племянника и похлопывает его по спине? Я — нет!

— Эллин! От имени всей империи я приношу тебе благодарность! Именно твоя отвага и смелость помогли в этой битве! И я признаюсь, что недооценил тебя! Сначала ты поразила нас на Играх, а потом проявила героизм, спасая всю империю!

И что на это ответить? От неожиданности я лишь робко поблагодарила и сделала поклон. Император все же. А потом подошел Дориан и попросил поговорить. Мы отошли в сторону.

— Эли, прости меня.

Они что, устроили соревнование, кто сильнее меня удивит?!

— За что?

— Я был не прав. Я пытался подчинить тебя себе… Я еще тогда не понимал ничего. Привык, что могу получить что угодно. Прости. Главное, что, как ты смотришь на него… И как хорошо тебе с ним. И я отказываюсь от всех своих прав и возможностей, которые получил за победу на лидерстве в Играх! Ты и Том — одно целое. Вас нельзя разделять. А огонь и лед никогда не составят одного целого! Так что будь с ним! И будь счастлива! — я видела, как нелегко давались ему эти слова. А в моих глазах стояли слезы…

— Дан! — обессилено произнесла я и обняла его… — Какой же ты…

— Глупый?

— Хороший!

Теперь удивился он. Посмотрел на меня. А я на него. И мы рассмеялись. Когда вновь вернулись к ребятам, то оба уже улыбались. И на сердце была давно забытая легкость! И так все стало хорошо!

— Что ж, поздравляю нас всех! Игры закончились! Бунт подавлен… Да здравствуют пропущенные темы в академии и учебники!

— О, нет! Я совсем забыла!

Одинокое горестное восклицание и смех.

* * *

Академия профессиональных магов! Как же я по тебе скучала! Когда мы вошли в главные ворота, я замерла, вспоминая и эту свежесть с озера, и голоса, и смех…

Я поднялась в свою комнату и стояла, счастливо улыбаясь и обнимаясь с Дарри. Потом, после быстрого душа, мы отправились бродить по коридорам академии. Занятия уже закончились на сегодняшний день, поэтому коридоры были и не пусты, но и не заполнены толпами спешащих студентов.

Мы вышли из-за угла, как я заметила одного профессора, покидавшего аудиторию.

— Лорд Венур!

И я побежала к нему.

— Эллиана! Уже вернулась?

— Да, профессор! Я хочу сказать Вам огромное спасибо! Если бы не ваш зачет, то неизвестно, какое будущее ждало бы империю! Руна, которую вы мне показали, спасла жизнь человеку на Играх и защитила ритуал!

— Я знал, что сможешь правильно ее использовать, — похвалил довольный лорд Венур.

— Профессор, у меня для вас небольшой подарок. Он от меня и от Рэллиана. Эта книга, — я протянула ему сверток, — очень редкая. А точнее единственный экземпляр. Мы подумали, что вам она будет интересна.

Профессор снял упаковки и после долго не мог придти в себя от восторга. А я стояла и улыбалась. Эту книгу мы нашли в отдаленном секторе императорской библиотек, затем уговаривали лорда Тэдриана сделать исключение для запрета на передачу собственности, и вот теперь сборник самых древних и невероятно сильных рун был в руках у самого любимого преподавателя!

Несколько недель я просидела ночами над учебниками, восстанавливая пропущенное, а по выходным проводила много времени в библиотеке дворца. Мне нужно было отыскать еще кое-что. И если все полу-читься, то исполнятся сразу три желания тех, кто был мне дорог.

И я нашла!

«Ритуал обретения плоти для духа». Да, Голос не ошибся, назвав его невероятно сложным. Это действи-тельно было так! Магии требовалось неимоверное количество! Формулировки сложные не только для произношения, но и для прочтения! Но теперь, когда у нашего клана есть два мага, мы справимся!

Взяв книгу с собой, я поспешила вернуться в академию. А там помчалась в мужское общежитие, вмиг взлетела на шестой этаж и вихрем пронеслась до комнаты Рэна и Тома. Постучала. Когда замок в двери щелкнул, и я вошла, то увидела, что в комнате идет настоящее сражение на мечах.

— Вы что делаете? — воскликнула я.

— Он не поверил, что я теперь могу слышать мелодию боя!

— А нельзя было дойти хотя бы до тренировочных секций?

— Эля, ты же нас знаешь!

— Ладно, заканчивайте! У меня есть для тебя кое-что, Рэн!

— Ну, надо же, я думал, ты ко мне, — постарался обидеться Том, но улыбка и глаза всегда его выдавали.

Я показала книгу.

— Никогда ничего сложнее не делал.

— И все же по части ритуалов это к тебе. Вы же его проводили тогда, решив добавить мне сил? Вот теперь компенсируйте! К тому же, ты от этого тоже получишь пользу!

— Какую?

— Наш дух рода мечтал о теле. Думаю, он давно этого заслужил. Другие маги либо не могли найти описание, либо боялись сложности. Или за самого духа. Но я не к этому веду. Дух сказал, что был бы не против править империей. Чем не наследник? Умен, силен и законный! Он сменит власть после императора до тех пор, пока не появится другой, также достойный, но кроме того, желающий править!

— Думаешь, дядя одобрит?

— Я уже говорила с лордом Тэдрианом… Он согласился. В качестве благодарности за мои заслуги перед империей!

— И когда ты только все успеваешь? Значит, у тебя много времени? Ничего, я поправлю! А то ты либо за учебниками, то за книгами! — рассмеялся Томас, подходя со спины и обнимая за талию.

* * *

Подготовка к ритуалу заняла неделю. Проводить нам его помогал сам лорд директор нашей академии. Несколько часов мы простояли в святилище нашего клана, читая формулы и вытворяя с магией невероятные вещи. Но все получилось!

Когда последние действия завершились, золотое сияние заполнило все вокруг, а затем начало сгущаться, принимая сначала силуэт, а потом и обретая объем. В какой-то момент свет стал настолько ярким, что я закрыла глаза, а когда открыла…

Мужчина лет двадцати, золотистые волосы, как и глаза, и прямой нос, сильная, стройная фигура, высокого роста. И этот знакомый голос:

— Поверить не могу!

И я бросилась к нему на шею. Он подхватил меня и обнял.

— Элька! Моя маленькая и непослушная Эля! Вот теперь я тебя научу взрослых уважать, — шутил он.

А я сама не могла поверить. Когда я отпустила его, он поклонился сначала лорду директору, а потом Рэну. Нашему восторгу не было предела! И конца благодарностям духа. И тут я вспомнила немало важную вещь!

— Дух, тебе же нужно имя! Как тебя называть?! «Голос» уже звучит даже нелогично!

— Наирн. Клан всегда называют по имени духа.

— Значит, и нового императора будут звать лорд Наирн! — довольно произнес Рэн.

Эпилог.

Моя жизнь вновь стала прежней. Нет, не скучной и обыденной, прежней! Я вновь вернула свои кулоны, орден Теней продолжил свои вылазки и периодически получал за них нагоняи. Когда все пропущено было восстановлено, свободное время я уделяла Тому. На совместных парах он предлагал сидеть вместе, но это меня бы жутко отвлекало от занятий. Да и лишнее внимание ни к чему.

Однажды вновь повторила когда-то заданный вопрос Рэну.

— Что будет дальше? Команда участвует на следующий год в Играх?

— А как бы ты хотела?

— По-моему, мы должны. Уверена, Дориан не откажется. Лидерство должен выиграть ты!

— Хорошо. Мы будем участвовать. Но! Если так сложится, и вновь окажется три участника, то ты идешь до конца, Эли! Титул победителя может принадлежать и тебе! И да. Будет скучно на тренировках без твоей недовольной моськи! А они у нас ежегодно! И возобновятся на следующей неделе! Форму нужно держать!

И так и случилось. Но не могу сказать, что это меня огорчило. Я стремилась узнать больше, достичь новых высот. А теперь у меня появилась еще одна цель. Личная цель. Я пыталась найти способ нейтрализации магии, что использовал лорд Дион, причиняя столько боли. Сначала я найду контрзаклинание для него, а потом и для других, ему подобных.

Я Эллиана Коусен. Это был лишь небольшой период из моих дней, а впереди ждала еще целая жизнь!

Конец.

Content

Диана Ситчихина
Свет полнолуния

Глава 1. Ночное озеро

Глава 2. Ночь полнолуния

Глава 3. Кровь и магия

Глава 4. Тайны магии

Глава 5. Наирины

Глава 6. Актеры малого театра

Глава 7. Письмо

Глава 8. Оживленцы

Глава 9. Вылазка ордена теней

Глава 10. Расставание

Глава 11. Танец чувств

Глава 12. Первая треть зимы

Глава 13. Голос

Глава 14. Бал

Глава 15. Дориан

Глава 16. Горы

Глава 17. Новые условия

Глава 18. Орден

Глава 19. Кольцо

Глава 20. Два дня до игр

Глава 21. День до Игр

Глава 22. Первый тур

Глава 23. Дракон

Глава 24. Нападение

Глава 25. Второй тур

Глава 26. Результаты

Глава 27. Побег

Глава 28. Третий тур. И ужас

Глава 29. Планы и теории

Глава 30. Побег — лишь начало

Глава 31. Руны, магия, браслет!

Глава 32. Вкус победы